Бог Монстров ~ Кери Лэйк

Распускающийся можжевельник — 4

ТИТУС

Титус поднял подбородок к темнеющему небу и вдохнул густую влажность надвигающегося шторма. Ветра начали смещаться с юга, предвещая еще одно долгое жаркое лето, которое, подобно горящему фитилю, пронесется над засушливой пустыней.

И еще больше штормов.

Натянув холст на столб, он защитил внешнюю поверхность своего единственного убежища от того, что вероятно, через несколько часов превратится в проливной дождь, и схватил тяжелый камень рядом с собой, чтобы вбить кол в землю. В течение нескольких недель его импровизированный дом обеспечивал защиту от холодных зимних температур, но с тех пор подвергся жестокому обращению. Не то чтобы Титуса когда-либо беспокоила погода, в любом случае. С годами его кожа затвердела, он привык к любой жестокости, которую могла обрушить на него природа.

Жизнь в Мертвых Землях временами могла быть безжалостной, но по крайней мере, он был свободным человеком.

На другом конце лагеря его брат-Альфа закончил закреплять веревки в своей палатке, прежде чем присесть, чтобы перевернуть запекающихся на вертеле кроликов над небольшим костром.

— Ты чувствуешь этот запах, брат? Это работа мастера. Издевательское веселье в голосе Аттикуса заставило Титуса покачать головой, когда он вбивал в землю еще один кол.

— Это далеко от обугленных, выпотрошенных в огне туш, которые ты предлагаешь.

— Можешь умирать с голоду, — выплюнул Титус, вскакивая на ноги и бросая взгляд на золотистое мясо, украшенное зелеными веточками.

— Там, откуда я родом, еду не обязательно украшать цветами.

— Они называются травами. Они придают аромат. И мы родом из одного места, насколько я помню.

— Ты должно быть, получил пентхаус. Ни одна помойка, которую я когда-либо проглатывал в этой адской дыре, не была сдобрена травами.

Еда, поданная в Калико, едва ли могла сойти за съедобную, но даже самые сытные блюда, которыми кормили Альф, было трудно проглотить.

— Если под «пентхаусом» ты подразумеваешь воспаленные внутренности лазарета с рукой в перчатке, засунутой наполовину мне в задницу, то, полагаю, да. Возмущенный звук в его горле стих, когда он поднял насаженного на вертел кролика, и он осмотрел чертову штуковину, как полированный драгоценный камень.

— Никогда особо не интересовался светской жизнью. Я бы даже предпочел ей твою безвкусную стряпню в любой день.

Титус фыркнул, плюхнувшись на земляную подстилку возле костра, где уперся локтями в колени.

— Скажи это женщине, с которой ты спал на прошлой неделе.

Смех прорвался сквозь мгновенное сосредоточение Аттикуса, и он покачал головой.

— Небольшой фистинг полезен для души.

Вниз по дороге от их лагеря был улей, где они иногда торговали. Топливо и одеяла в обмен на мясо кролика и оленину, в случае Титуса. Выпивка и секс в обмен на нарубленные дрова, в случае с Аттикусом. Три дочери-подростка были единственными женщинами младше пятидесяти лет в улье, и Аттикус счел нужным поровну разграбить их в обмен на свой труд. Хотя было несколько мужчин, достаточно здоровых, чтобы самим рубить дрова, так что, возможно, обмен на секс был не таким односторонним, как думал Титус.

В то время как дочери также сделали предложение Титусу, его совесть была слишком жесткой, чтобы когда-либо рисковать беременностью женщины. Ни одна обычная женщина не была оснащена, чтобы справиться с оплодотворением Альфой из Калико.

Почему-то казалось, что Аттикуса не волнуют опасности, несмотря на упреки Титуса.

Тем не менее, это каждый раз усложняло поездки в улей. Ласки. Кокетливые улыбки молодых женщин, пахнущих цветами и сладостью. Это напомнило Титусу о том, когда он в последний раз был с женщиной. Два года назад, когда его заставили трахнуть девушку своего лучшего друга, Калитею.

С Валдисом, запертым внутри Калико, молодая самка перенесла болезненные приступы течки, своего рода нарушенный цикл спаривания, от которого она страдала каждый месяц и который могло облегчить только семя Альфы. Несмотря на чувство вины, была небольшая часть его, которая наслаждалась заданием. Прошло уже достаточно лет, чтобы он мог признать свою признательность за ощущения, которые он испытал в гуще событий, те которые он предпочел проигнорировать в то время, ради Кали. Облегчение для них обоих, когда все закончилось. Холодный, отстраненный секс, но в этом не было ничего нового для Титуса. Это было все, что он когда-либо знал.

До этого он был вынужден трахать бесчисленное количество женщин, в судьбы которых, будучи пленником, он никогда не был посвящен. Врачи использовали девочек для изучения альфа-беременности, и Титус поклялся, что никогда больше умышленно не причинит женщине такого вреда. Женщина, плохо подготовленная к альфа-оплодотворению, испытывала мучительную боль перед смертью. Единственное известное лекарство, позволяющее пережить беременность, находилось глубоко в туннелях Калико, и Титус не собирался снова возвращаться в заброшенное заведение. Не после того, как он увидел, как его альфа-брат, Кадмус, поддался гротескным мутациям, хранящимся там.

Часть его погибла вместе с Кадмом в тот день. Даже сейчас он все еще не простил себя за то, что позволил своему Альфа-брату единолично удерживать врата, которые в конечном итоге поймали его в ловушку. Все еще страдал от кошмаров своих последних мгновений, слушая Кадмуса в те мучительные секунды, прежде чем вмешалась паслен. Титус проклял Бога и небеса за такую мучительную кончину.

Этот день будет преследовать его до самой могилы.

С тех пор Аттикус составил неплохую компанию, но мир стал мрачнее без братьев, которых он знал большую часть своей жизни.

Обойдя пламя, Аттикус протянул руку к одному из кроликов с гадливой ухмылкой.

— Скажи мне, что это не самый красивый кусок мяса, который ты когда-либо видел.

— Первое, что я засуну тебе в задницу, если ты не заткнешься. Нахмурившись, Титус откусил от кроличьего мяса. Это было так нежно и вкусно, что ему пришлось сдерживать свою реакцию, иначе этот придурок неделю бы злорадствовал.

— Неплохо.

— Неплохо. Это лучшее мясо, которое ты когда-либо пробовал во рту. Признай это.

— Если ты не прекратишь это дерьмо, я запихну этот шампур тебе в глотку.

Аттикус усмехнулся над мясом, которое отправил в рот, прежде чем откусить еще кусочек.

— Расслабься. Немного любования мясом еще никому не повредило. Тебе не кажется, что почти пришло время для очередного похода в улей? Слова, искаженные набитым едой ртом, он ткнул вертелом в сторону Титуса.

— Полная изоляция вредна для разума. Поверь мне. Я знаю. Будучи запертым в Калико вместе с Валдисом в течение нескольких месяцев, Аттикус несколько раз говорил ему, какой невыносимой порой может быть темнота этого места. Как однажды он вообразил Валдиса мутантом и напал на своего товарища Альфу. Возможно, желание умереть, учитывая что Валдис был одним из самых искусных бойцов, которых Титус когда-либо встречал.

Титус скучал по своему брату, но если истории были правдой о месте, куда они отправились после Калико, Валдис нашел рай в сообществе на восточном побережье, которое как говорили, было зеркальным отражением Шолена, только без всей этой коррупции.

Титус мог бы присоединиться к ним там, но он предпочел открытую пустыню, свободу спать под звездами и охотиться. Жить в таком сообществе было все равно что жить во лжи.

— Я не твои кандалы, — сказал Титус.

— Ты волен идти, когда захочешь. Если бы это зависело от Титуса, он бы прекрасно справился сам по себе, но ублюдок настоял на том, чтобы он сопровождал его в каждой поездке в улей.

— Давай, брат. Расскажи мне о тех женщинах в обтягивающих рубашках, с торчащими сквозь хлопок сосками, которые просто умоляют, чтобы их укусили… Он стиснул зубы для выразительности и сжал руку в крепкий кулак.

— Я мог бы забрать их всех себе, и этого все равно было бы недостаточно.

— И ты обречешь каждую из них на мучительную смерть.

Опустив руку, Аттикус уставился на пламя, на мгновение казавшись задумчивым.

— Дело не в том, что я хочу этого для любой женщины. Но предполагается ли, что мы должны соблюдать целибат до конца наших дней? К черту животных, на которых мы охотимся, как грязные мародеры?

Титус не мог ответить на этот вопрос. Разочарование накатывало на него каждый день, настолько сильное, что он боялся, что в конце концов может сломаться. Ненасытный аппетит Альфы мог оказаться опасным для женщины, если он не обуздал его. Закаленная кожа была единственным, что удерживало зверя внутри него от того, чтобы прорваться и взять то, чего он жаждал.

— Мы должны отправиться сегодня вечером. Пока не начался дождь. У нас много оленины на продажу.

— Итак, я стою под проливным дождем, пока ты целый час прячешься с женщиной.

— Во-первых, это не займет часа. Нет, если я возьму рыжую сегодня вечером. Во-вторых, ты примешь участие, мой друг. Или, да поможет мне Бог, я сам приставлю нож к твоему горлу.

Титус застонал, откусывая еще кусочек мяса, скрывая свое восхищение пикантным вкусом на языке.

Слизнув жир с пальцев, Аттикус бросил скудные остатки своего ужина в огонь и подтянул колени.

— Я не приму отказа.

— Это та аудитория, которую ты ищешь? Я уверен, что отец девушки добавил бы приятной порции адреналина в твой трах.

— Это Сенна. Дерзкая. Она заставила меня поклясться привести тебя.

Дрожь пробежала по спине Титуса при мысли о прекрасной женщине. От части он был прав. У нее был рот, соответствующий опасным изгибам, которыми она щеголяла, и Титус несколько раз ловил себя на том, что пялится на нее, хотя не должен был.

Было немного удивительно, что она сделала все возможное, чтобы попросить его, если он был честен. Титус никогда особо не был расположен к разговорам, и угрюмое выражение лица, которое было такой же естественной частью его характера, как и шрамы по всему телу, казалось прекрасно справлялось с задачей держать окружающих на расстоянии. Что вполне устраивало Титуса. Люди были не его коньком. Большую часть разговоров и переговоров вел Аттикус, а Титус часто стоял в стороне, выглядя как бешеный волк, на случай, если ситуация примет дурной оборот.

— Она настаивает на том, чтобы ты был с ней.

— Я думаю, некоторым женщинам нравятся мучения.

Прикосновения к ней было бы достаточно, чтобы удовлетворить страстное желание внутри него. Ему не пришлось бы делать ничего большего, каким бы невозможным это ни казалось, чтобы остановить себя. Он жаждал ощущения мягкой кожи, щекотания волос на лице, запаха женщины, от которого у него скрутило живот.

Было бы неплохо трахнуть что-то большее, чем его ладонь, тоже.

— Я иду с тобой… Мы уезжаем в течение часа. Никаких объятий или ласковых разговоров с ними.

На лице Аттикуса появилась ухмылка.

— Ты думаешь, я так трачу время? спросил он, поднимаясь на ноги.

— Трудно говорить, уткнувшись лицом в мокрую пизду.

Яркие оранжевые и розовые тона рисовали небо, где солнце висело на краю горизонта. До улья было добрых шесть миль пути, и эти двое чаще всего предпочитали путешествовать ночью. В конце концов, несмотря на то, что их численность медленно росла после серьезного удара при крушении Калико, Легион все еще патрулировал этот район.

Их негодование, казалось, возросло, как и их силы. Потеряв своего любимого Отца-основателя, солдаты взяли на себя задачу выслеживать альф и мутаций, бродящих по Мертвым Землям. Инициатива, как понял Титус, инициированная священнослужителями, которые с тех пор управляли общиной среднего размера, как своего рода религиозной общиной. Правя в соответствии с суровыми и беспощадными доктиранами своего Бога, они считали Альф таким же злом, как Бешенные и мутации, которые опустошили мир.

Вот и все, что нужно для поддержания мира, как убеждала их Рен за день до того, как они отправились в другое сообщество.

Поскольку они разбивали лагерь далеко на востоке, было маловероятно, что Титус и Аттикус столкнутся с офицерами, но в любом случае путешествие ночью казалось самым безопасным. Титус устал от кровопролития и сражений. Он жаждал мирной и безмятежной второй половины своей жизни, жить как человек, свободный странствовать, где ему заблагорассудится.

Дорога к улью была не чем иным, как наезженной тропой, окруженной бесконечной грязью и кактусами, и знакомыми очертаниями выгоревших оранжевых гор вдалеке, которые служили им ориентиром. Пачка сушеного мяса в сумке, привязанной к его телу, была меньше, чем его обычные подношения, что несомненно, выдало бы его намерения, стоящие за визитом.

Когда темнота опустилась на ландшафт, мерцающие огни улья впереди отбрасывали зарево, видимое с мили, которую им осталось пройти. Мгновение спустя вспыхнуло пламя, поглотившее одну из палаток, и звуки отдаленных криков разнеслись по воздуху.

Укрывшись за грудой камней в стороне от тропы, Титус достал свой бинокль из отдельной сумки, в которой лежало мясо, и направил его на погребальный костер.

За объективом суетились люди. Дети жались в объятиях матери. Стая мотоциклов по периметру улья послужила причиной беспорядков, свидетелем которых он был.

— Мародеры, — сказал он вслух.

— Сколько их?

— Пара дюжин, насколько я могу видеть.

За долгое отсутствие солдат Легиона количество таких негодяев, как эти, удвоилось. Они рыскали по ульям в поисках женщин и припасов, мародерствуя на волне насилия. Вооруженная до зубов банда, состоящая в основном из мужчин, уничтожила бы малый улей за считанные минуты. У них не было ни единого шанса. Как и у офицеров Легиона, большую часть времени.

— Черт. Аттикус фыркнул и вскочил на ноги.

— Прервать миссию.

Нахмурившись, Титус опустил бинокль и повернулся к нему лицом.

— Уходим?

— Тебе вдруг захотелось горячего свинца в задницу? Ты не берешь с собой ножи на перестрелку.

Это правда, у Титуса не было желания вступать в бой, особенно с такими, как мародеры, которые были известны своим беззаконием и жестокостью.

— Они — наш источник торговли. На многие мили вокруг нет другого улья.

— Тогда мы соберемся и двинемся туда, где есть другой улей. Все просто. Он уже начал идти в другом направлении, как бы в доказательство своей точки зрения.

— Ты трахал тех самых женщин, которых они намеревались изнасиловать.

— Это позор. Но такова природа этого мира. Брать. Зачем вмешиваться?

— Потому что ты притащил сюда мою задницу, и я не собираюсь стоять в стороне и позволять каким-то козлиным ублюдкам уничтожать наши средства торговли. Возвращайся, если хочешь. Убрав бинокль, Титус зашагал в темноте, его мускулы напряглись, кулаки сжались по бокам. Странно, как тело оказалось на высоте положения, даже если борьба была последним, чего он жаждал в тот момент.

Ульи, как правило держались особняком, поскольку не доверяли посторонним, по той самой причине, которая также привлекала Титуса ближе, когда он предпочел бы отвернуться. Они торговали припасами с другими ульями, но так получилось, что Аттикус спас одну из дочерей от банды Рейтеров, которые хотели затащить ее в гнездо, пока она собирала ягоды можжевельника. Его доблесть завоевала ему доверие отца девочки, и их улей, в свою очередь, стал средством обеспечения Альф хорошим запасом на зиму.

Держась в тени, Титус приблизился к одной из палаток, напротив того места, где стояли незанятые велосипеды. Крики напомнили ему те, которые он часто слышал через вентиляционные отверстия в Калико. Крики страха и муки. Он выглянул из-за холста и увидел, что один мародер накидывает веревку на шею человека, который лежал на земле, другой конец которой прикреплен к задней части его мотоцикла. У ног мужчины вокруг его лодыжек была закреплена вторая веревка, конец которой был прикреплен к другому мотоциклу. Оба гонщика завели двигатель, заглушая крики пожилой женщины, которая потянулась к тому, кого Титус принял за ее мужа. Не прошло и секунды, как голова мужчины отделилась от остальной части его тела, а женщина рухнула на землю.

— Гребаные дикари. Звук голоса Аттикуса сзади не испугал Титуса. Он ожидал, что тот последует за ним. Каким бы ублюдком он ни был, правда заключалась в том, что у Аттикуса была собственническая жилка. Без сомнения, комментарий об этих людях, посягающих на то, что он считал своим, задел его.

— Я возьму на себя северную часть лагеря, — сказал Титус.

— Ты берешь на себя южную. Мы встретимся посередине.

— Я гарантирую, что к концу этого я убью больше, чем ты, брат. Аттикус вытащил устрашающего вида клинок из боковой кобуры, другой — из ботинка, а третий засунул в кобуру на запястье. В отсутствие оружия он был бы грозным противником для этих людей, уничтожив их за считанные секунды. К сожалению, ему понадобился бы Титус, чтобы уравнять шансы там, где речь шла об автоматическом оружии.

Хотя они спрятали несколько пушек в лагере, они сочли их громоздкими во время вечерних походов. Мародеры и Легион были единственными, кто обычно носил с собой арсенал. Большинство странников и разбойников можно было усмирить с помощью клинка.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как кому-либо из них приходилось убивать что-либо, что не было едой.

С той же хитрой скрытностью, которую он использовал для охоты на кроликов и быструю добычу, Титус подкрался к человеку, который стоял лицом в сторону по периметру ближнего боя. Пристегнутый к нему пистолет не принес ему пользы, когда Титус провел рукой по рту своей жертвы, и после трех идеально выполненных ударов мужчина издал невнятное ворчание, которое завибрировало под его ладонью, за несколько секунд до того, как он обмяк в его руках. Титус снял пистолет с мертвеца и пристегнул его к себе, прежде чем подкрасться к своей следующей цели.

Таким же образом, как и раньше, он провел тихую казнь, оттащив каждого человека в тень окружающих палаток, чтобы его не заметили. Напротив, Аттикус таким же образом пробирался бы к центру, уничтожая каждого мародера на своем пути, даже не пикнув.

С тех пор, как они были мальчиками, их обучали совершать набеги на ульи от имени Легиона с той же смертоносной скрытностью.

И хотя мародеры представляли большую угрозу, чем более мирные и ориентированные на семью ульи, одному из них удалось уничтожить большинство захватчиков за считанные минуты.

Когда его шестая жертва упала на землю, Титус собрал свое оружие и мельком увидел Аттикуса в другом конце лагеря, спрятавшегося за поленницей дров, которую он помогал складировать. За одной из палаток был спрятан тайник с украденным оружием, которое Титус заберет перед тем, как они отправятся обратно в свой лагерь, и единственными оставшимися мужчинами были те, кто охранял пожилых женщин, детей и тяжело раненных мужчин улья, которые стояли на коленях со связанными за спиной руками. Учитывая отсутствие молодых женщин, он подозревал, что еще несколько мародеров укрылись в палатках, используя женщин.

Ворчание и приглушенные крики доносились через один из брезентовых барьеров палатки, когда Титус обходил периметр, стараясь не отбрасывать тень от пламени костра в центре лагеря. Он мог видеть движение сквозь ткань, где пара внутри в спешке и борьбе подкатилась слишком близко к краю, но толстый холст мешал ему различить, какая из извивающихся фигур была мародером или женщиной.

— Я собираюсь взять тебя с собой, девочка. Возвращаюсь в свой лагерь. Я привяжу тебя к дереву и буду трахать до тех пор, пока твой живот не наполнится моей спермой настолько, что ты будешь ссать ею неделями. Хныканье погони сказало Титусу, что он уже приступил к выполнению задания. Каким бы отвратительным это ни было, акт достаточно отвлекал насилующего ублюдка, чтобы Титус смог проникнуть внутрь.

Низко пригнувшись, Альфа выглянул из-за фасада, где единственные устремленные на него глаза принадлежали отцу трех дочерей, с которыми спал Аттикус. Рот заткнут кляпом, лицо залито кровью, его глаза, казалось, смягчились от облегчения, когда он едва заметно кивнул, и без каких-либо подсказок пожилой мужчина выбросил ногу, врезав ею охраннику рядом с ним.

Завязалась потасовка между мужчиной и двумя мародерами, и Титус воспользовался возможностью проникнуть в палатку. Бесшумно, как хищные кошки, которых он часто встречал в горах, он пересек небольшое пространство, освещенное только светом костра снаружи, и обнаружил мужчину, прижимающегося к спине женщины, уткнувшейся лицом в грязь под собой. Откинув голову назад и закрыв глаза, он не сразу заметил надвигающуюся на него опасность, и Титус понял это, когда его веки распахнулись. У него вырвался короткий вскрик, прежде чем Титус заставил его замолчать, проведя лезвием по горлу.

Кровь потекла на женщину внизу, и когда Титус оттолкнул бьющееся в конвульсиях тело, его приветствовало заплаканное лицо Сенны.

— Титус? Ее губы задрожали, и прежде чем он смог остановить ее, она бросилась ему на грудь, зарывшись рыданием в его рубашку. Дрожа всем телом, она чувствовала себя рядом с ним ребенком, хрупкая и испуганная, и он невольно обнял ее.

Прошло много времени с тех пор, как Титус чувствовал себя обязанным что-то защищать.

— Я должен закончить это, — прошептал он, опуская руки, чтобы разорвать объятия.

— Подожди здесь. С ближайшей койки он схватил одеяло и накинул ей на плечи, затем развернулся ко входу в палатку. Заглянув в ее отверстие, он заметил тишину, от которой по его мышцам пробежал предупреждающий звон. По ту сторону костра лежал отец Сенны, из его разбитого черепа текла кровь.

Мародеры, которые охраняли его, также лежали в куче, с характерными перерезанными глотками от грубо зазубренного клинка Аттикуса. Женщины исчезли. В лагере никто не шевелился. Он искал Аттикуса, но не нашел никаких признаков его присутствия.

Как будто все покинули улей. Будем надеяться, что Аттикус увел их.

Двигаясь вперед, Титус расширил проход и осмотрел его слева направо, чтобы избежать внезапной атаки. Каждая клеточка его тела была заряжена импульсом к атаке.

— Подожди. Сенна говорила чуть громче шепота.

— Возьми меня с собой.

Покачав головой, Титус подал ей знак оставаться на месте и вышел из палатки. Ничто не двигалось,

если не считать мерцающего костра и все еще горящей палатки на другом конце лагеря.

Инстинкт подсказал ему укрыться, но тихий гул в воздухе опередил его, ударив в грудь. Пуля, но не похожая на обычные боеприпасы. Он вытащил его из себя, подняв, чтобы осмотреть инородный предмет, вооруженный иглой на кончике, достаточно прочной, чтобы проникнуть в его кожу.

Преследующее ощущение головокружения подсказало ему, что в нем содержится мощный яд, более сильный, чем тот, что был на кончиках протезов, которые солдаты Легиона часто использовали, чтобы усмирить его во время его пребывания в Калико. Токсин прошел через него быстрее, чем любой другой, с такой ядовитой интенсивностью, что заставил его задуматься, может ли он быть достаточно мощным, чтобы убить его.

Когда он попятился к стене палатки, еще один удар пришелся ему в ногу. Еще один в бицепс. Издав стон, он рухнул на землю, когда яд подействовал, капсулы лопнули в его венах, высвобождая токсичность, которая сдавила его легкие, как сжатый кулак.

Он не мог дышать.

Он не мог пошевелиться.

Еще одна пуля попала ему в грудь, его мышцы почти не дрогнули от удара. Его дыхание стало затрудненным, сердцебиение замедлилось. Замедление.

К нему приближались две дюжины солдат легиона, каждый из которых был вооружен.

Титус был бессилен остановить их. Наклонившись в сторону, он проглотил свою последнюю трапезу, поскольку яд в его крови стал слишком концентрированным. Слишком много пуль.

Шеренга солдат расступилась, и другой из них шагнул вперед и снял маску-баллон, скрывающую его лицо. На его фирменной черной форме были знаки отличия более опытного офицера Легиона, но он не был самым высокопоставленным, учитывая, что на его знаках отличия было всего три звезды из четырех.

Зрение затуманилось, Титус моргнул и покачал головой, чтобы удержать черты человека, которые расплывались в краях. Его глаз. Зрачок его левого глаза казался удлиненным таким образом, что делал его похожим на змеиный глаз. Такие детали было важно запомнить, чтобы в конце концов отомстить.

— Разве я тебе не говорил? Эти пули могут уложить носорога! Второй человек стоял по бокам Змеиного Глаза, тот, кто был одет не в форму солдата, а в слегка поношенную ткань мародера. Густые светлые кудри и ярко-голубые глаза придавали ему вид юности, который противоречил трещинам и морщинам на его обветренной коже. Там, где должны были быть пальцы на его правой руке, были не более чем большой палец и мизинец, разделенные изогнутым участком кожи, придающим вид клешни. Как у омара.

Еще одно уродство.

Не то чтобы они перестали быть редкостью, но Титус никогда не сталкивался с таким количеством за пределами Калико, где они намеренно создавали такие дефекты.

— Напомни, как ты это называешь? — Спросил Змеиный Глаз, рассматривая одну из гильз от пуль, которые ранее попали в Титуса.

— И где ты раздобыл такую мощную смесь?

— Это называется «Красный лотос». Сделано моим рабом, — сказал блондин елейным голосом, который напомнил Титусу о докторах в Калико.

— Пожилая женщина, происходившая из нескольких племен, переживших Драгу. Они часто пропитывали им свои иглы. Очень эффективен против Рейтеров. И альф, как вы можете видеть. Мы заберем их обоих.

С каких это пор Легион перешел на сторону мародеров? Их ненависть друг к другу сравнялась с ненавистью Альф к ученым, которые их мучили.

— Нет. Моим людям был обещан Альфа. Мы оставим одного под стражей. Ты можешь забрать этого.

— В него стреляли. Много раз. Он не выживет после яда.

— Сэр! Голос донесся откуда-то из-за мужчин, и Титус отчаянно цеплялся за сознание в медленно угасающей попытке узнать свою судьбу.

— Она пряталась в палатке.

Из толпы позади двух препирающихся мужчин солдат толкнул Сенну вперед, сила удара сбила ее с ног, где она упала всего в нескольких футах от Титуса.

Каждый вдох обжигал его грудь, как пламя. С каждой секундой его мышцы становились слабее.

Светловолосый мародер не сводил глаз с Титуса, когда тот опустился на колени рядом с ней. Улыбка на его лице несла в себе злобный блеск, который подталкивал Титуса вперед, несмотря на слабость, поглощавшую силу его мышц.

— Это та красотка, ради спасения которой ты убил моего мужчину? Блондин провел одним из своих скрюченных пальцев по ее подбородку и лизнул невидимую дорожку.

Вцепившись пальцами в грязь, Титус усилием воли подтащил его достаточно близко. Каждое движение давило на него так, словно валуны придавливали его к земле, а чернота на периферии зрения угрожала той тьмой, из которой он, возможно, никогда не выберется.

— Там, откуда я родом, месть оплачивается подобным образом. Око за око. Блондин поднес лезвие к ее глазу, и его ухмылка стала шире.

— Нет. Титус закашлялся, кровавая слюна упала на грязь под ним.

Откинув голову назад, Сенна захныкала, глядя на Титуса свысока.

— Что это значит? Незнакомый голос привлек слабеющее внимание Титуса к седовласому мужчине, пробиравшемуся сквозь толпу окружающего Легиона.

— Кто санкционировал нападение на этот улей?

Солдат Легиона со змеиными глазами, который снял свою маску, вытянулся по стойке смирно, расправив плечи и высоко подняв подбородок.

— Я. Сэр.

— Ты это сделал. Мужчина постарше, который, как предположил Титус, должно быть, был его начальником, шагнул к солдату, который смотрел прямо перед собой, его тело напряглось.

— И какой властью ты осуществил это… Мужчина постарше оглядел тела, лежащие по всему лагерю.

— Резня?

— Наши люди не…

— Ты должен был расспросить о местонахождении Альф, и ничего больше! И с каких это пор… Солдат-ветеран уставился на блондина сверху вниз, его губы скривились от отвращения.

— … мы общаемся с мародерами? Немедленно освободи эту женщину, ты импульсивный неотесанный человек!

— Я не подчиняюсь приказам…

Прежде чем Клешня лобстера смог закончить свои слова, сильный удар откинул его голову в сторону, и с самодовольной ухмылкой Сенна отползла от него.

Кулак на груди Титуса сжался сильнее, выбивая последний воздух из его легких. На рефлекторном вдохе, который потрескивал в его груди, как толченое стекло, царапающее внутреннюю часть грудной клетки, он закашлялся и захрипел, хватая ртом воздух.

Светловолосый мародер зарычал и дернулся к Сенне, но был остановлен пистолетом, приставленным к его виску.

— Только дотронься до этой женщины, и я вышибу тебе мозги прямо из черепа. Солдат постарше стоял над мародером, выглядя гораздо более устрашающе в своей черной форме. Его взгляд упал на Титуса, его брови сошлись вместе в том, что выглядело почти как сочувствие, если Титус думал, что они способны на такое.

— Ответь мне!

Змеиный Глаз прочистил горло и расправил плечи, как будто мысль о выполнении приказов действовала ему на нервы.

— Эти люди были враждебны. Они отказались разглашать лагерь Альфы.

— Мне наплевать, если они разбили тебе глаз и станцевали джигу на твоем лице! Тебе не давали полномочий нападать! На этот раз твоя ненависть к этим людям зашла слишком далеко. Ты не только нарушил мои приказы, но и договор, который мы заключили с ульями за последние два года! Духовенство оторвет тебе голову за это! Да поможет тебе Бог, они это сделают, и я не буду иметь никакого права голоса в этом вопросе!

По лагерю разнесся грохот выстрела. Еще один. Титус переключил свое внимание на светловолосого мародера, ожидая, когда тот упадет.

За исключением того, что на землю упал мужчина постарше, и как только он упал, Титус получил четкое представление о стрелке позади него.

Другой солдат легиона. Змеиный глаз.

Раздались новые выстрелы. С Полдюжины или около того офицеров Легиона, прибывших с ним, систематически расстреливали солдат-ветеранов, когда они бросились ему на помощь.

Как только все верные офицеры были мертвы, Змеиный Глаз вздохнул и уставился вниз, туда, где пожилой мужчина рухнул на землю, зажимая рукой кровоточащую рану на горле.

— Боюсь, Бог давным-давно отказался от меня, мой друг. В этом нет ничего личного.

Снова зарычав, мародер бросился на Сенну, подтаскивая ее под себя за ноги.

Зрение сузилось до маленькой рамки, Титус провел ладонью по грязи.

Воздух иссяк у него в груди.

Тьма сомкнулась.

Прежде чем оно поглотило его, он увидел, как лезвие проделало зияющую дыру в горле Сенны.

ТАЛИЯ

Шесть месяцев спустя…

Убирая с моего лица непослушный золотистый локон, мама закалывает его обратно в изящный завиток жемчужной заколкой.

— Красиво.

Дневная грязь смыта, осталась чистая кожа, которая сияет в тусклом свете моей спальни, когда я смотрю на себя в зеркало. Единственная жемчужина, свисающая с изящной золотой цепочки, упирается мне в ключицу и сочетается с заколкой того же чистого белого оттенка, что и мое платье. Мне сказали, что украшение принадлежало моей бабушке по материнской линии. Я никогда не встречала ее. Она была съедена заживо ордой Рейтеров, которые прошли через ее ферму.

Белое кружево моего платья царапает кожу, пока я сижу перед туалетным столиком, позволяя моей суетливой матери наносить последние штрихи. Слабый румянец на моих щеках. Вуаль, которую она опускает на мое лицо, которая не в состоянии скрыть отвращение, читающееся на моем лице.

Ложь, замазанная под безупречностью.

Я дочь. Чистая и целомудренная. Гордость моей матери и безбожное искушение мужчин. То самое, о чем большинство девочек в Шолене мечтают с детства, и то, чего желают все родители, точно так же, как они подталкивают своих сыновей стать Легионерами.

— Мое сердце полно, дорогая. Гордость в голосе моей матери прорывается сквозь мои мысли о том, что должно произойти, и она кладет руку мне на плечи, запечатлевая поцелуй на макушке.

— Ты потрясающее воплощение добродетели и преданности.

Хмуриться — это все, что я могу сделать, чтобы не расплакаться и не испортить тушь, на нанесении которой она настояла.

Ожидается, что через час мое платье будет забрызгано кровью моей добродетели, и все будут радоваться при виде этого.

Трое из нас примут обеты во время посвящения, но не раньше, чем нас сочтут достойными нашей подопечной.

— Приди сейчас. Они ждут. Блеск в глазах моей матери — это удар ножом в мое сердце.

Я могла бы сказать ей, что не хочу этого делать. Что я отвергаю эту варварскую церемонию и все, что она символизирует, но это сделало бы меня врагом этого сообщества. Мои мать и брат подверглись бы остракизму, а имя нашей семьи было бы запятнано. Кроме того, прошло несколько месяцев с тех пор, как моя мать улыбалась в последний раз, и как бы сильно она меня ни разочаровывала, я не могу сделать то же самое с ней. Безвременная смерть моего отца окутала наш дом облаком горя, таким густым, что иногда я с трудом могу дышать. Это посвящение

все, о чем она говорила с тех пор. Возможно, единственное, что сохранило ей жизнь.

К настоящему времени я должна была бы уже хорошо учиться, продвигая свое положение в этом сообществе как единственная женщина-врач. Это мечта, которую я лелеяла с тех пор, как была достаточно взрослая, чтобы сопровождать мою любимую Нэн со стороны моего отца, который умер слишком рано, по вызовам на дом. Она была медсестрой и акушеркой, самой искусной в Шолене, и я страстно желала пойти по ее стопам, но эти планы были отброшены в тот день, когда мать Чилсон, главная монахиня нашей церкви, появилась у нашей двери.

— Что, если у меня не пойдет кровь, мама? Знаешь, не у каждой девушки бывает.

Холодные морщинистые кончики пальцев скользят по золотой цепочке, а моя мать улыбается уже не так улыбчиво, как раньше.

—Добродетельные так и делают.

Когда она толкает меня локтем в плечо, я поднимаюсь с туалетного столика, воздуха в моей груди становится меньше, руки дрожат. Я понятия не имею, чего ожидать от посвящения, потому что никому не разрешается говорить об этом, и это приведет к наказанию. Длинное белое платье, сшитое из прозрачной ткани, кружев и атласных лент, послужит индикатором, своего рода лакмусовой бумажкой, того, буду ли я признана достойной или нет, когда в меня проникнет священник. Если на нем будет кровь моей девственности, я буду прославляться как чистая. Если этого не произойдет, меня будут считать запятнанной и обращаться со мной как со шлюхой до конца моей жизни.

Все молодые девушки в общине прилагают кропотливые усилия, чтобы сохранить себя для этого момента, потому что быть Дочерью церкви так же престижно, как награды, которые мой отец получал при каждом продвижении по службе в военном Легионе. Через пять лет, когда мое служение завершится, я буду жить в доме знати, самом роскошном, который может предложить Шолен, с любым мужем, которого я выберу.

Каждый мужчина будет мечтать о том, чтобы у него была послушная дочь.

Мою мать будут уважать и восхвалять за ее генетику.

В конце концов, некрасивые девушки не избираются Богом.

— Он использует свои пальцы или свой член? Спрашиваю я, следуя за ней из комнаты и спускаясь по винтовой лестнице.

— Талия! Приостанавливая спуск, моя мать поворачивается, ее пальцы так крепко сжимают перила, что побелели костяшки. Вероятно, она хотела бы, чтобы мое горло было под этой ладонью.

— Следи за своим языком.

Несколько месяцев назад ее бы не обеспокоил мой раздвоенный язык, как она часто называет это сейчас, но как мать Избранных, она, кажется, чувствует необходимость подавлять все, что она считает нечестивым.

Пройдя еще несколько ступенек вниз, я пожимаю плечами.

— Я просто хочу знать, будет ли больно, вот и все. Я представляю, что его палец толще из двух.

— Хватит! Твои язвительные замечания больше не допускаются. В тот момент, когда мы доберемся до этой церкви, ты должна стать столпом добродетели и благодати. Это ясно?

— Итак, до тех пор я должна высказывать свое мнение?

— Нет. Мне неинтересно слышать ни твои протесты, ни твои саркастические насмешки. Ты станешь Дочерью, и на этом все закончится. Держи рот на замке.

— Мне двадцать лет, мама. Я уже давно не нуждаюсь в твоих увещеваниях.

Прищурив глаза, она поворачивается ко мне лицом.

— Твой отец был бы потрясен, если бы услышал тебя прямо сейчас.

Так случилось, что мой отец оценил мой юмор и язвительность, но я не говорю ей об этом. Вместо этого я поднимаю подол своего платья, расправляю плечи и продолжаю спускаться, пока не оказываюсь рядом с ней.

— Он бы тоже пришел в ужас от тебя, — говорю я и прохожу мимо нее в фойе.

Болтовня собирающейся толпы у главного входа вызывает вспышку беспокойства в моих и без того натянутых нервах. Ожидание моей матери, кажется, длится вечность, и я поворачиваюсь ровно настолько, чтобы увидеть, как она вытирает влагу со щек, направляясь ко мне.

Взявшись за ручку, она переводит дыхание и распахивает дверь, ее лицо сменяется с горя на притворную гордость, как щелчок выключателя.

Это ее момент. Тот, на который она надеялась со дня моего рождения. Тот, который побудил ее беречь мою добродетель, как зарытое сокровище.

Болтовня смолкает до оглушительной тишины, и она отходит в сторону, пропуская меня вперед.

Члены сообщества выстраиваются в две шеренги от нашего порога до дороги, а также дальше по кварталу, до церкви в конце улицы. Другие линии сходятся и на улице, где два других кандидата также прокладывают свой путь по этому беззаконному пути. Мерцание свечей горит на фоне ночного неба, когда они в унисон поют гимн, наполняя воздух торжественным спокойствием. Когда я прохожу мимо, каждый из них кланяется в знак уважения.

Среди них мой брат Грант, который одаривает меня более сочувственной улыбкой. Почему-то мысль о том, что он здесь для этого, неверна.

Все это неправильно.

Желание выползти из кожи вон, сбросить эти туфли и убежать в темноту сводит мои мышцы. Я ищу Уилла в толпе, мальчика, которого я знаю с десяти лет, и моего лучшего друга, но нигде его не нахожу.

Конечно, его бы здесь не было. Несмотря на то, как он должен относиться ко всему этому, я знаю, что это беспокоит его, возможно, даже больше, чем меня. Мы поклялись когда-нибудь пожениться, если ни один из нас еще не женат, но теперь церковь предъявила его права на меня. Хотя я вообще не заинтересована выходить за него замуж, это было бы лучшей альтернативой этому. Не то чтобы это имело значение на данный момент. В тот момент, когда он узнал, что я избрана, он пошел против своих собственных убеждений и завербовался в Легион. Солдат.

Горе заставляет людей совершать безумные поступки, а его самого приковало к четырем годам службы в армии.

В течение многих лет вербовщики уговаривали его присоединиться, и из-за его отказа его семья отвернулась от него.

Я уверена, что с тех пор они открыли ему свои объятия и восхваляют мое имя как причину его внезапной перемены в сердце.

Пока я остаюсь здесь, выполняя свои обязанности, он будет сражаться с мародерами и разбойниками во имя Шолена.

Какой прекрасной парой мы были бы в глазах этого сообщества — храбрым сыном и дочерью-весталкой.

За исключением того, что я буду далека от целомудрия.

В течение следующих пяти лет мне будет поручено строить сообщество, переспав с несколькими мужчинами, женатыми или нет. Что касается церкви, то это не будет считаться прелюбодеянием из-за стоящей за этим миссии. Это дело для большего блага человечества. Когда я не буду трахаться с членами своего сообщества, меня будут отправлять на миссии за стену, чтобы набирать только самых здоровых мужчин из ульев, особенно тех, кто обладает полезными навыками. Меня будут рекламировать как привилегию Шолена, приз за их верность.

По прошествии этих пяти лет мне предоставляется первый выбор воспитания детей, и если я решу этого не делать, их отдадут в очень охотные семьи, в том числе к биологическим отцам. До тех пор их воспитывает церковь.

Моя генетика, способности к обучению и история болезни сделали меня подходящим кандидатом на то, чтобы родить как можно больше детей в течение следующих пяти лет, прежде чем я перестану считаться первоклассной. Это был мой отец, который защищал меня от этого всю свою жизнь, и после его смерти, я стала желанной-это честь для которой мама была более чем счастлива обязать.

Единственная проблема?

По-видимому, я вообще не могу рожать детей — секрет, который моя мать скорее унесла бы не только с собой в могилу, но и с женщиной, которая диагностировала у меня дефект матки. Мою генетику можно считать превосходной, но, по ее мнению, мне дерьмово везет, и это только вопрос времени, когда церковь тоже узнает.

Моя мать следует за мной, как и положено, но также и для того, чтобы убедиться, что я не поддаюсь порыву сбежать. Хотя я была осторожна и не отказываюсь открыто, особенно перед собранием, я не скрывала того факта, что мне это отвратительно. Эта женщина знает меня слишком хорошо, чтобы понять, что если я почувствую себя загнанной в угол, я без колебаний сбегу.

И я определенно чувствую себя загнанной в угол.

Еще одна из Избранных ждет меня, молодая темнокожая девушка, на два года младше, по имени Алия. Я уверена, что улыбка, растянутая на ее лице, — это все для вида, но улыбка, которую носит ее мать, совпадает с улыбкой моей собственной матери. Когда две пожилые женщины пожимают друг другу руки и улыбаются со слезами радости, у меня в животе возникает позыв к рвоте.

Мы ждем посреди дороги третью и самую младшую девочку, Лили, которой, как я предполагаю, всего шестнадцать, и как только мы собираемся, нам требуется добрых десять минут, чтобы дойти до церкви. Каждый шаг давит на меня тяжелым грузом, и хотя это должно быть праздничным парадом, я не могу избавиться от ощущения, что иду навстречу верной смерти.

Когда мы входим, в церкви пахнет тошнотворными благовониями и свежеотшлифованным деревом. Мать Чилсон приветствует нас в нефе, теплая улыбка на ее лице резко контрастирует с ее намерением. Мой взгляд прикован к распятию, свисающему с ее шеи, поверх белой прически и шейного платка на фоне черной, как смоль, лопатки. Ее задачей будет наблюдать за кровью на наших платьях после того, как произойдет освящение, или лишение девственности. И, о, каким это будет празднованием!

За исключением того, что сегодня вечером на моем платье не будет крови. Потому что, не в силах вынести мысли о том, что какой-то морщинистый старик отнимает у меня то, что ему не принадлежит, я умышленно отдала Уиллу свою девственность почти две недели назад. Моя единственная пощечина церкви, прежде чем все сообщество заклеймит меня как недостойную блудницу.

Толпа снаружи заполняет скамьи, вид которой скручивает мои нервы, как влажная тряпка, и я оглядываюсь на свою мать, впитывая остатки этой сияющей гордости, прежде чем правда превратит ее в видение отчаяния, с которым я стала знакома за последние месяцы.

Не могу сказать, что произойдет после этого, учитывая, что я никогда не пытался бросить вызов женщине до такой степени.

Меня и двух других девушек ведут в комнату в задней части церкви, где у стены в коридоре, за дверью, стоит скамья. Дверь, которая ведет в комнату, где бесплодный пастор ждет, чтобы разорвать нашу девственную плеву. Чтобы подтвердить, что все мы девственницы.

Нэн всегда высмеивала эту церемонию, называя ее устаревшим проявлением человеческого невежества и преследований. Половина этого сообщества называла ее ведьмой, включая мою мать, хотя она никогда бы в этом не призналась. Если бы не мой отец, ее единственный сын, и его высокое положение, я уверена, что все они подали бы прошение о том, чтобы ее вздернули и сожгли на костре.

Матушка Чилсон велит нам сесть на скамейку, а сама берет Алию за руку и ведет ее в комнату, как будто она не какая-нибудь прославленная содержательница борделя.

Боже, мое сердце колотится о ребра с яростью животного в клетке.

Матушка Чилсон выходит из комнаты, закрывая за собой дверь. Секундой позже тихие всхлипы доносятся сквозь усталое дерево. Я вспоминаю те же звуки, что были всего несколько недель назад, только мои были пропитаны заботой и состраданием, и что более важно, свободой воли.

Проходят минуты, прежде чем с другой стороны двери раздается звонок, и матушка Чилсон открывает ее,

снова исчезает в комнате.

Потирая потные руки на коленях, я делаю холодный глоток, в груди у меня пусто.

В дверях появляется Алия, блестящая слеза стекает по ее щеке, привлекая мое внимание, когда матушка Чилсон ведет ее за руку к другому концу скамейки. Когда она проходит мимо, я замечаю пятна ярко-красной крови на ткани ее платья, и мои руки сжимаются в кулаки.

Как это стало приемлемым? Кто решил, что осквернять девушек таким способом нормально?

Теплая кожа касается моей руки, и я поднимаю глаза, чтобы увидеть, что матушка Чилсон смотрит на меня сверху вниз с той же гордостью, что и любая другая мать сегодня вечером.

Отвратительно.

Она поднимает меня на ноги, и когда я оглядываюсь и вижу, что Алия прячет лицо в ладонях, я отдергиваю руку. Теплота в выражении лица матушки Чилсон становится жестче.

— Пришло время, дитя. Давай не будем откладывать церемонию.

Нет. Мы не должны откладывать растление молодых девушек.

Это не та церковь, которую я посещала в детстве. Это не тот Бог, которого я полюбила. Это культ. Ни Бог, ни Отец не сочли бы это приемлемым.

Новое религиозное движение началось около семи лет назад, после смерти отца Джеймса и прихода нового пастора. Оно стало гораздо более политическим, а его цель — более неясной.

Сомнительно, но возможно, только для меня.

— Я не могу. Качая головой, я отступаю от нее на шаг.

— Я не могу этого сделать.

Она наклоняется к нему, сжав губы от разочарования.

— Твои мать и брат рассчитывают на тебя. Что скажет твой отец, если ты откажешься? Тихим голосом, словно для того, чтобы другие девочки не услышали угрозы в ее словах, она крепче сжимает мою руку.

Инстинкт подсказывает мне бежать.

Только мысль о том, что будет с моей матерью и братом, заставляет меня задуматься, и я моргаю, чтобы скрыть слезы.

— Скоро все закончится.

Слова матушки Чилсон не приносят мне утешения. Потому что это не скоро закончится. Это только начало. Будут другие мужчины. От всех будут ожидать нежности, но некоторые этого не сделают. Год назад распространился слух о Дочери, которая была жестоко изнасилована одним из призвавших ее мужчин. Насколько я понимаю, сейчас она ведет светскую жизнь в одном из больших особняков, освобожденная от своих обязанностей, но даже так. Повезло ей.

Твои мать и брат рассчитывают на тебя.

Грант наверняка пострадает от всего этого хуже всего, как бы он ни старался защитить себя. Шлюх избегают. Братьев шлюх высмеивают и издеваются над ними без конца.

Я вхожу в комнату, освещенную только свечами вокруг чего-то похожего на алтарь. Пожилой мужчина с седыми волосами ждет у украшенного резьбой деревянного стола. Мастерство изготовления безупречно и выглядит достаточно прочным, чтобы вместить как жертву, так и приносимого в жертву.

К тому времени, как я добираюсь до стола, мои мышцы чувствуют себя так, словно вот-вот отказывают мне.

Чьи-то руки хватают меня за плечи, разворачивая к старику, отцу Парсонсу. Пастух, как он любит себя называть, чьи глаза сверкают извращенным очарованием, когда они скользят по моему телу. Как будто я не знала этого человека как отца последние семь лет. Как будто прямо сейчас он видит во мне кого-то совершенно другого.

— Такое красивое, зрелое создание. Он усаживает меня на стол, и с небольшим колебанием я забираюсь на него, позволяя ему уложить меня на спину. Холодное дерево, на котором всего несколько минут назад лежала Алия, давит мне на позвоночник, и он поправляет мое платье, чтобы убедиться, что его задняя часть расправлена подо мной, чтобы поймать

упавшие капли крови. Как только дверь за матушкой Чилсон закрывается, старик поднимается на несколько ступенек на другом конце стола и позволяет своему одеянию упасть с его совершенно обнаженного тела.

О, Боже мой.

Именно тогда его возраст становится для меня совершенно очевидным по обвисшей, морщинистой коже его тела, что только усугубляет мысли о том, что этого не может произойти. Я не могу позволить этому человеку, Пастуху, предполагаемому посреднику между мной и Богом, сделать это с моим телом.

Он улучает момент, чтобы взять тряпку из золотой чаши и вымыть передо мной свой полувялый орган. Как будто это приносит мне хоть какой-то уровень комфорта перед тем, что будет дальше. Предмет у основания его пениса напоминает кольцо с драгоценными камнями, и когда он располагается надо мной, приподнимая подол моего платья от обнаженной нижней половины, волна тошноты подкатывает к моему горлу, и мне приходится сглотнуть.

Он наклоняет голову вперед, целует мою грудь через ткань, и при первом прикосновении желание сражаться или бежать проносится по моим венам. Я извиваюсь под ним, чтобы высвободиться, но его хватка усиливается, его дикие брови хмурятся.

— Стой спокойно, девочка!

Пока он берет себя в руки, я оглядываюсь в поисках чего-нибудь, чего угодно. Я тянусь к богато украшенному золотому подсвечнику рядом со столом и при первом же прикосновении его кончика ударяю тяжелой ножкой по его черепу.

Его глаза закатываются назад, он со стуком падает со стола на пол мертвым грузом.

— Вы намеренно напали на человека в сутане. Затем попытались ускользнуть от офицеров Легиона. Как таковой, вы будете сосланы к Сестрам милосердия на срок не менее пяти лет. Пока старший судья зачитывает мне приговор, я стою со связанными руками, мой желудок опускается, как камень в мелкий пруд. Рядом с ним трое других священнослужителей смотрят на меня с таким же суровым выражением лица, гарантируя, что никто не посмеет проявить ко мне снисхождение.

Тошнота подкатывает к моей груди, и я оглядываюсь через плечо, чтобы увидеть свою мать, сидящую рядом с моим братом в переполненном зале суда, ее внимание сосредоточено на коленях.

На меня даже смотреть нельзя.

Не тогда, когда офицер Легиона разворачивает меня лицом к лицу с презрительными возгласами моей аудитории из-за слезливых воплей моего брата.

Даже когда меня выпроваживают из комнаты.

Мои ребра так болят, что я не могу заставить себя дышать, пока не оказываюсь перед грузовиком, который отвезет меня в монастырь.

— Талия! Талия!

Услышав крики, исходящие от голоса, который я узнаю, я обращаю свое внимание туда, где примерно в сотне ярдов от меня Уилл машет мне рукой, сдерживаемый офицером Легиона.

Толкать солдата бесполезно, так как другой приближается, чтобы сформировать врата, отказывая ему в проходе.

— Я буду ждать тебя! Я клянусь в этом!

Эти слова царапают мое и без того разбитое сердце, и я слегка улыбаюсь ему. Хотя я не влюблена в него в этом смысле, выйти за него замуж было бы меньшим из двух зол — виноватая мысль, от которой у меня перехватывает дыхание.

Если бы я была под прицелом, я бы сказала ему, чтобы он вообще меня не ждал. Не отказывать себе в возможности настоящей любви, настоящей любви, потому что пять лет — это долгий срок, чтобы ждать кого-то, чье сердце так же неуправляемо, как мое. Как мой лучший друг, он заслуживает большего. Лучшего. Не говоря уже о том, что женитьба на девушке, напавшей на святого человека, не пойдет на пользу его репутации. Даже если я искуплю вину к тому времени, истории сохранятся еще долго после того, как я отбуду наказание.

По крайней мере, они не узнали, что я уже потеряла девственность. Я даже представить не могу, с какими насмешками столкнулся бы Уилл, если бы они узнали, что это он запятнал меня.

Солдат рядом со мной берет меня под руку и поднимает в грузовик.

Еще одна девушка, которую я узнаю из сообщества, на пару лет старше, темноволосая с большими карими глазами, сидит, закованная в кандалы, в брюхе военной машины напротив меня, и мы ждем. Подождите, пока вас не перевезут из Шолена в охраняемый монастырь, который, как я слышала, приравнивается к тюрьме. Это то место, где матушка Чилсон правит насестом, и судя по тому, как она посмотрела на меня, когда нашла пастора

потеряв сознание, у меня нет шансов на милосердие, несмотря на название места.

Пастух будет жить.

В то время как я буду заключена в тюрьму на следующие пять лет.

Все потому, что я решила не подвергаться насилию.

Двигатель с грохотом оживает, как раз в тот момент, когда знакомое лицо открывает клапан в задней части грузовика.

Самый верный друг и коллега моего отца.

— Джек. В моем голосе слышится облегчение, когда я сажусь вперед на скамейке.

Одетый в форму черного легиона, он выглядит как угроза, но в последние несколько месяцев он выступал в роли суррогатного отца. Именно он сообщил новость о том, что мой отец подвергся нападению жестокого Альфы во время рейда. Он держал мою мать на руках, когда она упала в обморок, услышав эту новость. Тот, кто последние несколько месяцев удерживал нашу разбитую семью от распада.

— Как дела, любимая? Он отходит в сторону, и мой брат забирается в кузов грузовика.

— Напугана, — говорю я, когда мой брат бежит головой вперед и обнимает меня.

— Я пытался заставить судью прислушаться к голосу разума, но он стар и непреклонен в своих взглядах. Однако я не сдаюсь. Я хочу, чтобы ты это знала.

— Талия, ты вернешься? Покрасневшими глазами мой брат смотрит вверх с того места, где он приседает у моих ног, и я жалею, что мои руки не связаны, чтобы я могла обнять его и заверить в том, что, похоже, не могу озвучить прямо сейчас.

— Через пять лет. К тому времени ты будешь кадетом Легиона. Ему будет восемнадцать. К тому времени, когда я увижу его снова, он станет мужчиной. Я часто моргаю, но не могу сдержать слез, наворачивающихся на глаза.

— Позаботься о маме, хорошо?

— Я буду скучать по тебе. Его голос приглушен тем, что он уткнулся лицом в изгиб моей шеи.

Джек сочувственно улыбается и протягивает руку, чтобы оттащить Гранта от меня.

— Я посмотрю, что я могу сделать, чтобы сократить твое время, Талия. А пока веди себя прилично. Я не смогу тебе помочь, если ты встанешь на плохую сторону матушки Чилсон.

— Думаю, можно с уверенностью сказать, что я уже нахожусь на ее плохой стороне.

— Что ж, делай то, что должна, чтобы стать на ее хорошую сторону.

Приподняв брови, я пытаюсь представить, какого черта потребовалось бы для выполнения такой задачи.

— Ты просишь меня поцеловать задницу?

— Именно. Джек дергает Гранта за подол рубашки, подталкивая его слезть с кузова грузовика.

— Давай, сынок.

Если только ты не хочешь присоединиться к ней в монастыре.

Грант переключает свое внимание на меня и обратно на Джека.

— Можно мне?

— Нет. Давай.

— Позаботься о нем, Джек. Пожалуйста.

— Тебе не обязательно просить меня об этом, Талия. Ты знаешь, что я сделаю. Когда мой брат вылезает из кузова грузовика, Джек кладет руку Гранту на плечо.

— Моя мать?

— Постарайся понять, Талия. Для нее это нелегко.

— Да. Конечно. Ей нужно думать о своей репутации. Как эгоистично с моей стороны думать о своей потере свободы прямо сейчас.

— Ты не хуже меня знаешь, что это значит для нее.

Он прав. С ней будут обращаться как с прокаженной, пока я не отсижу свой срок. Что я наделала?

— Пожалуйста, позаботься и о ней тоже.

— Даю тебе слово. Береги себя. И держись подальше от неприятностей.

— Я так и сделаю.

Кивнув, он опускает заслонку, и от глухого удара по задней части грузовика машина кренится в

движение.

Пристально глядя на свои трясущиеся руки, я пытаюсь представить свою жизнь с этого дня. Яростная преданность изучению Библии. Наказания, которые я уверена, будут применяться чаще, чем необходимо, пока я не искуплю свои действия. Гнев матушки Чилсон.

— Это твое свадебное платье? Голос девушки, сидящей напротив меня, прерывает мои мысли, и я смотрю вниз на белое платье, которое теперь покрыто грязью из-за того, что я пряталась в лесу большую часть ночи.

— Нет.

— Хотела сказать. Довольно пресно для такого важного дня, понимаешь?

Моя мать работала со швеей над дизайном платья, о котором она всегда мечтала, чтобы я надела во время посвящения в сан. И вот я сидела в его лохмотьях. Я поднимаю кусок шифона, испачканный каплями крови пастора.

— Ты одна из этих Дочерей, или как там, черт возьми, их называют церковные люди?

Нахмурившись, я качаю головой.

— Итак, что ты сделала, чтобы тебя отправили на ферму пингвинов?

Ее комментарий вызывает улыбку на моем лице, хотя мне совсем не хочется улыбаться.

— Я вырубил пастора подсвечником.

Она наклоняется вперед и издает нелюбезный звук.

— Ты издеваешься надо мной.

С неохотным смешком я качаю головой.

— Послушай, я думала, ты какой-нибудь милый, полезный тип. Итак, тот солдат… Она дергает головой в сторону задней части грузовика, как будто Джек все еще стоит там.

— Он твой отец?

Мой папа. Я пытаюсь отогнать мысли о нем подальше, боясь расплакаться перед этой девушкой, и качаю головой.

— Твой парень?

Простое предположение об этом заставляет меня нахмуриться, и отвращение, должно быть, очевидно, потому что она немедленно пожимает плечами.

— Он, казалось, просто беспокоился о тебе. Как будто… больше, чем средний солдат Легиона.

— Друг семьи. Не то чтобы все это ее касалось, но ее разговоры — это столь необходимое отвлечение от водоворота мыслей, кружащихся в моей голове.

— Почему ты здесь?

— Супружеская измена. Распутничаю с женатым мужчиной. С усмешкой она расправляет плечи, высоко поднимая подбородок.

— Жаль, что я не была одним из Избранных, иначе трахаться с мужчиной постарше было бы просто Божьей работой. Кучка лицемерных мудаков.

Эта мысль вызывает беспокойство у меня внутри. Несмотря на последствия, есть причина, по которой я сделала то, что сделала.

— Жаль, что я не взяла тайком сигарету. До монастыря чертовски долгая дорога.

— Ты была там раньше. Это не вопрос, и улыбка, которая появляется в уголках ее глаз, говорит мне, что я права.

— Это не первое мое родео. За первое время я провела два месяца в монастыре. Отделалась от солдата во время его родео. Небольшое поглаживание, вот и все.

— Они отослали тебя на два месяца из-за этого?

— Он тоже был женат. На тридцать лет старше меня.

Невозможно скрыть гримасу на моем лице. Пять лет кажутся целой жизнью дольше, чем пара месяцев. — На что это похоже?

— Ах, ну, гладить мужчину — это весело. Руки все еще связаны, она сжимает ладонь и трясет ею вверх-вниз, имитируя движение.

— Я практиковалась на огурцах, чтобы получить…

— Я имел в виду монастырь.

Фыркая от смеха, она качает головой.

— О. Ну. Монастырь… такой, как ты и ожидала. Скучный.

Серый. Черно-белый. Юмор исчезает из ее глаз, когда ее брови хмурятся, и она отводит свой взгляд от моего.

— Твой друг не может тебе помочь. Не имеет значения, сколько задниц ты целуешь, в этом нет хорошей стороны. Просто бесконечный унылый участок, за который ты цепляешься, чтобы не сорваться с края в безумие.

Судя по отсутствующему выражению ее глаз, в то время как она, кажется, размышляет о нескольких месяцах, проведенных там, я подозреваю, что им придется надеть на меня смирительную рубашку после того, как я отсижу свой срок.

— Ты боишься возвращаться.

Прежде чем она успевает ответить, звук чего-то, бьющего снаружи по грузовику, привлекает мое внимание к потолку. Похоже на дождь, но более интенсивный и внезапный.

Я останавливаюсь, чтобы прислушаться, концентрируясь на шуме, но грузовик сворачивает, выбивая меня из равновесия, и моя голова ударяется о металлическую стену позади меня.

Крики из передней кабины грузовика пробегают по моему позвоночнику душераздирающим предупреждением.

— Что за черт! Девушка напротив меня соскальзывает со скамейки на сиденье автомобиля.

Визжат шины.

Крики превращаются в леденящие кровь вопли.

Мой пульс учащается.

Грузовик снова сворачивает.

Машина резко останавливается, отбрасывая меня к стене, отделяющей заднюю часть от кабины. Пол с болезненным хрустом врезается в основание моего позвоночника. Боль пульсирует внутри моего черепа, в то время как красные и оранжевые круги плавают перед моими глазами, прямо перед тем, как мое поле зрения сужается.

— Эй! Голос выводит меня из темноты, и я, моргая, открываю глаза и вижу лицо женщины.

Брюнетки. Темные глаза.

Я знаю ее.

Как?

Мой разум пытается найти недостающие фрагменты, пока я в замешательстве смотрю на нее.

— Грузовик. Присев рядом со мной, она оглядывается, и я замечаю кровоточащую рану у нее на брови.

— Должно быть, разбился.

Грузовик… грузовик. Грузовик, который вез меня в монастырь.

Прищурившись, я принимаю сидячее положение, и вспышка агонии пронзает мой затылок. Звон в ушах только усиливает невидимую атаку внутри моего черепа.

— Ах. Я поднимаю руку, чтобы унять боль, понимая, что мои запястья все еще скованы.

— Солдаты Легиона?

— Я думаю, они мертвы. Я пыталась постучать в окно кабины. Ответа нет.

Бросая взгляд на заднюю часть грузовика, я даже не даю себе ни минуты отдыха, прежде чем ползти к нему. Стук моих коленей и неловкий лязг от того, что я падаю вперед, когда головокружение выводит меня из равновесия и кандалы ударяются о металлическую платформу грузовика, едва слышны из-за шороха и хлопанья брезента. Я поднимаю заднюю крышку, встреченная темнотой и резким ветром, болезненным укусом песка в лицо. Опускание его отключает хаос, и я поднимаюсь на ноги, снова отступая к передней части грузовика.

— Песчаная буря. Нам придется ее переждать, — говорит девушка сзади.

— Черт возьми, мне нужна сигарета прямо сейчас. ‘По крайней мере, буря удержит Рейтеров» на расстоянии».

Бешенные. До сих пор я даже не думала о них. Лично я никогда не видела ни одного в своей жизни, только на иллюстрациях, собранных историками в нашей библиотеке. Каждый ребенок, выросший в Шолене, получает образование по своей патофизиологии, и мои собственные исследования в области инфекционных заболеваний подтолкнули меня к более углубленному изучению. Я разбираюсь в книгах, когда дело доходит до понимания того, что движет их инстинктами, но я понятия не имею, как от них защититься.

И вот мы здесь. В милях от Шолена. В гуще песчаной бури, которая, вероятно, похоронит половину этого транспортного средства к тому времени, как обрушит свой гнев.

Какие бы страхи я ни испытывал до этого, они кажутся почти смехотворными по сравнению с тем, что сейчас струится по моим венам.

Стук замедляется до не более чем случайного пощелкивания по брезенту, и я поднимаю клапан, чтобы обнаружить новые горки песка, прежде чем застывшая красная пыль побуждает меня закрыть его снова. Колючее першение в горле вызывает у меня приступ кашля, и я наклоняюсь, чтобы выпустить загрязненный воздух, застрявший в моих легких.

— Сегодня нам придется переночевать здесь, — с трудом выдавливаю я.

— Ты издеваешься надо мной? Это наш шанс! Сбежать! Они, вероятно, передали по радио шторм перед аварией. Легион придет за нами. Но у меня есть друзья по эту сторону стены. Они примут нас.

— Ты смотрела наружу? Это зона боевых действий. Не знаю, как ты, но я не горю желанием прямо сейчас столкнуться с ордой Рейтеров. Они охотятся ночью. Я рискну с Легионом.

— Ты видела одного?

— Нет. Хотя я много читала. Ты видела хоть одного?

— Да. Ну, не совсем Бешеного. Только что обратился. Мой сосед. Он вроде как сошел с ума. Однажды его жена застала его за поеданием головы кролика на заднем дворе. Она сообщила об этом, и они подобрали его, увели, и после этого я его больше никогда не видела. Подтянув колени, она смотрит вдаль, нахмурившись.

— Этот дикий взгляд в его глазах нервировал. Когда он проходил мимо меня, клянусь, там была пустота. Дикая, яростная пустота, до которой больше нельзя было дотянуться.

Плюхаясь рядом с ней, я тоже подтягиваю колени.

— Я так и не узнала твоего имени.

— Гвен. Тебя?

— Талия.

— Красивое имя для красивой девушки. Это другое дело. Нам скоро нужно переезжать. Мародеры будут повсюду в этом грузовике, если они наткнутся на него. А две молодые, плодовитые женщины в Мертвых Землях — все равно что два кролика для стаи голодных волков.

От увиденного у меня в животе скручивается комок тошноты.

— У нас нет другого убежища. Даже если придет Легион, они не могут быть такими ужасными, как Рейтеры и мародеры.

— Может быть, для тебя. В их лице у тебя есть друг. Высокопоставленный друг. Я никто, которого они с радостью отдали бы. Одной шлюхой меньше в их идеально чистом сообществе.

— Джек бы этого не допустил. Он хороший человек. Лучший друг моего отца. Он присмотрит за нами.

— А что, если они вообще не придут? Как долго ты планируешь прятаться в кузове этого душного грузовика при температуре более ста градусов?

Я поднимаю свои скованные запястья, натягивая лишнюю цепь между кулаками.

— Как ты планируешь защититься от чего-либо или выжить, если уж на то пошло, со связанными руками?

Поджав губы, она фыркает и отводит взгляд.

— Они действительно трахнули нас. Жестко. С таким же успехом мы могли бы задушить себя прямо сейчас и покончить с этим.

— Мы не душим себя. Мой отец всегда говорил мне, что из всего есть выход. Тебе просто нужно сохранять хладнокровие, чтобы найти это. Вздыхая, я откидываю голову назад, яростное царапанье в задней части моего горла напоминает о еще одной проблеме.

— В какой-то момент нам придется найти воду. Без воды тело может прожить только три дня. Если они не прибудут с первыми лучами солнца, мы отправимся в путь. Я читала, что путешествовать лучше днем, жара замедляет Бешенных, как и нас.

— И куда мы отправимся? Обратно в Шолен? Ты действительно думаешь, что они позволят тому, кого они считают преступником, вернуться через эти ворота?

Вероятно, нет. На самом деле, шансы Джека вернуть меня обратно в эти стены, вероятно, невелики, так скоро после вынесения мне приговора, а это значит, что есть только одно место, куда можно пойти, если мы не попытаемся разобраться здесь, в Мертвых Землях.

— Монастырь, вероятно, наш самый безопасный выбор.

— Я не собираюсь возвращаться в тот монастырь. Я лучше умру от голода. Это прогулка до улья, где живут мои друзья, возможно, десятидневный поход, но я рискну и там.

— Или тебя съедят заживо Рейтеры? Кто эти друзья и как ты с ними познакомился?

Она фыркает, соединяя мизинцы вместе, так что они свисают с ее согнутых колен.

— Два года назад, на обратном пути из монастыря в Шолен, нас похитила банда женщин. Они приютили меня на некоторое время, относились ко мне очень хорошо и вернули в Шолен целой и невредимой.

— Какой был смысл угонять грузовик?

— Полагаю, им сообщили, что мародеры планировали напасть на него. Группа мстителей, подпитываемых эстрогеном.

Гвен проводит скованной рукой по лицу.

— Боже, помоги женщине, которая отказывается быть прикованной. Увидев мой хмурый взгляд, она фыркает.

— Моя мать говорила это все время. Даже самые непокорные женщины оказываются скованными, как те жалкие, послушные придурки, которые соблюдают законы своей церкви и мужей.

Другими словами, моя мать. К счастью для нее, мой отец чаще отсутствовал, чем был дома.

В противном случае, я уверена, он управлял бы нашим домашним хозяйством в таком же строгом порядке, в каком он управлял своим военным подразделением. Не то чтобы все сильно изменилось, когда его не стало, за исключением того, что до того, как она сосредоточилась на церкви, моя мать была довольно независимой женщиной. Умной. Искусной в шитье и использовании лекарственных трав. Именно из-за нее я заинтересована этим, несколько раз сопровождая мою бабушку в клинику, где она работала волонтером. Я часто перевязывал раны, давала лекарства и знакомилась с самыми ужасными повреждениями, на которые ребенок моего возраста мог когда-либо взглянуть.

У моей матери, безусловно, были свои хорошие стороны, в свое время.

Когда боль в затылке снова возвращается к жизни, я закрываю глаза, дыша через нос.

Бьюсь об заклад, сотрясение мозга. Мне нужен отдых, возможность залечить травму.

— Скоро стемнеет. Гвен сползает с кузова грузовика и сворачивается в клубок рядом со мной.

— Мы должны попытаться немного поспать.

Мягкая щекотка касается моей лодыжки, и я с улыбкой отталкиваюсь от нее.

— Прекрати это, Грен.

Услышав тик-тик-тик и рычание, я выныриваю из своего сна и отползаю назад.

В противоположном конце грузовика, освещенная мягкими лучами лунного света, проникающими через открытую крышку, скорчилась чудовищно деформированная фигура.

Его черные, бездушные глаза смотрят на меня в ответ.

Голодный.

Жестокий.

Крик из моего горла не может вырваться, воздух туго застрял в легких и заглушает мой голос. Я протягиваю дрожащую руку к Гвен, которая, как подсказывает мне быстрый взгляд, продолжает невольно спать. Прикосновение моих пальцев к ее плечу заставляет ее вздрогнуть и проснуться. Она поднимает голову, и крик отражается от стен грузовика, когда она откидывается назад рядом со мной.

Бешенный ерзает, как будто взволнованный.

Другой запрыгивает в кузов грузовика.

И еще одна. Эта женщина с длинными спутанными волосами и обвисшей грудью под изодранной рубашкой.

Эти трое создают стену, блокируя наш единственный шанс на свободу.

Только одна мысль поглощает меня: я умру.

Холодный металл царапает мой живот и грудь, мои ногти царапаются в поисках опоры, когда Бешенный тащит меня за лодыжку. Крики Гвен за пределами грузовика добавляют ужасающий саундтрек к страху, пронизывающему меня.

Я все еще не могу кричать. Не могу издать ни звука, мое тело слишком сосредоточено на побеге.

Край грузовика исчезает из-под меня, и мое лицо врезается в грязь внизу. Боль пронзает мои носовые пазухи, на мгновение оглушая меня, и я подношу скованные запястья к носу, пытаясь остановить кислотные импульсы, проникающие в мой череп.

Каким-то образом мне удается развернуться, и земля врезается мне в спину, зазубренные камни впиваются в кожу. Звон в моих ушах заглушает крики Гвен, и я смотрю на черное небо, с его бриллиантовыми звездами, мерцающими надо мной. Спокойствие. Умиротворение. Если я умру сегодня ночью, это не будет иметь значения для тех звезд, которые сияют, несмотря на это.

Мир погружается во тьму.

Я открываю глаза и вижу под собой усыпанное гравием ложе из зазубренных камней. Шероховатая поверхность натирает кончики моих пальцев.

Крики прорываются сквозь туманное замешательство, которое цепляется за мой мозг. Давление усиливается в кончиках моих пальцев, и я запрокидываю голову назад, чтобы обнаружить цепь моих оков, натянутую на ржавый кусок витой арматуры, которая торчит прямо из каменной стены позади меня. Я провожу взглядом по деревянной конструкции над головой, которая, похоже, является опорой для окружающего камня. Может быть, шахта?

Память просачивается слишком медленно для того, как отчаянно мне нужно вспомнить.

Звезды.

Черные глаза Бешенного.

Рейтер.

Я резко наклоняю голову вперед, крики из «до» становятся четкими, когда я смотрю через пещеру. На песчаном полу шахты изуродованное обнаженное тело движется по другому под ним. Прижимаюсь к ней, как животное в течке. Все, что я могу разглядеть, это заднюю часть ее икр, согнутую под его сгорбленной формой, которая поглощает остальную часть ее тела. Темные волосы, застрявшие под его костлявой рукой, указывают на то, что это могла быть Гвен.

Другие. Были и другие.

Дрожь пробегает под моими мышцами, когда я осматриваю пещеру в поисках других Рейтеров.

Нигде нет.

Потягиваясь, чтобы дотянуться до земли, я с трудом удерживаю равновесие на кончиках пальцев ног, пытаясь перекинуть цепь через выступы арматуры. Отталкиваясь от той небольшой поверхности, которой касаются мои пальцы на камнях внизу, я дергаю свое тело вперед. Каждая глубокая канавка в металле создает невозможный пейзаж для

креста, в то время как весь вес моего тела болтается под ним. Пока раздаются замученные крики Гвен, слезы наворачиваются на мои глаза.

Я не сдамся.

Я не могу сдаться.

Тихое ворчание придает сил моему труду, и после нескольких минут извиваний я не дотянулась даже до половины арматурного бруса. Рыдания разрывают меня на части, мое тело обмякает от невыполнимой задачи, но в приливе адреналина я пытаюсь снова, дергая цепочку маленькими шажками за раз.

Оно, наконец, соскальзывает с края арматуры, и я падаю на землю. Даже не оглянувшись, я вскакиваю на ноги и бегу навстречу слабому лучу лунного света прямо впереди.

Мои ноги вылетают из-под меня, и когда рычание эхом разносится вокруг меня, я переворачиваюсь на спину.

Более ранний Рейтер взбирается по моему телу, стуча зубами.

Я отталкиваюсь, нанося один сильный удар по его груди, но это, кажется, только еще больше злит его, его рычание похоже на предупреждение о предстоящей боли.

С ревом он притягивает меня ближе и отрывает подол моего платья в сторону.

Нет. Боже, нет, пожалуйста.

Крик вырывается из моего горла, и мое тело содрогается от желания выжить.

Бешенный замер, уткнувшись лицом в мой обнаженный живот. Сбитый с толку и запыхавшийся, я смотрю, как он водит носом по моему животу.

Чувствуешь мой запах?

Он откидывает голову назад, как будто наткнулся на что-то неприятное. Когда он поднимает на меня глаза, краткий взгляд любопытства превращается в ярость, прежде чем он бросается к моему горлу.

Рефлекторно я вытягиваю руки, чтобы блокировать удар, закрываю глаза, ожидая удара, и при первом же щелчке открываю их, чтобы обнаружить цепь, прижатую к его горлу. Зубы всего в нескольких дюймах от моей шеи.

Он наталкивается на цепь, заставляя мои мышцы выдержать его полную силу. Руки дрожат, я кричу и сдерживаюсь, усталость наступает быстрее, чем прилив адреналина, пульсирующий во мне. Один укус, и все будет кончено. Не будет необходимости сражаться, потому что, если я не буду полностью уничтожена, я заражусь.

Кажется, это становится ближе.

Мои руки слабеют.

Раздается выстрел, и Рейтер бросается на меня.

Из дыры в его черепе сочится кровь, и я толкаю цепь, отбрасывая его в сторону.

Холодный парализующий шок пробегает по моему позвоночнику, когда я лежу, уставившись на небольшой отрезок цепи между моими дрожащими кулаками, все еще поднятыми надо мной. Рванные глотки воздуха не могут наполнить мои легкие.

Движение привлекает мое внимание к паре ботинок, появляющихся на периферии моего поля зрения, и я провожу взглядом по ногам к темной фигуре, которая нависает надо мной.

— Сюда! — кричит он, и громкость его голоса заставляет меня оглядываться в поисках других Рейтеров.

— Другие. Они услышат тебя, — шепчу я, поднимая голову, чтобы поискать их.

Игнорируя мое предупреждение, незнакомец просунул руки под меня, помогая подняться на ноги. Только когда я выпрямляюсь, я мельком замечаю Гвен, все еще лежащую на животе и подергивающуюся. Кровь между ее бедер свидетельствует о жестокости Бешенных.

Когда я направляюсь к ней, незнакомец вытягивает руку, чтобы остановить меня.

— Отойди. Она укушена.

Как только слова слетают с его губ, я вижу темно-красное пятно у нее на шее, где Бешенный, должно быть, оторвал ее плоть.

— Она… она еще… не обратилась. Мои слова застревают в сухости и шоке, которые нарастают у меня в горле.

— Она… нуждается… в помощи.

К ней подходит второй незнакомец, и, прежде чем я успеваю его остановить, он наводит пистолет и стреляет.

— Никто не может помочь ей. Мужчина, держащий меня, опускает руки, и когда я отступаю, тяжесть этого наваливается на меня.

— Это… могла быть… я, — бормочу я, сосредоточив взгляд на изуродованном теле Гвен. Царапины на ее позвоночнике. Кровь. Грязь. Варварство. Волна головокружения лишает меня равновесия, и я натыкаюсь спиной на мужчину, который хватает меня за руку. Как только головокружение проходит, я восстанавливаю равновесие.

— Были и другие.

— Наверное, услышали нас за пределами пещеры. Убили их в паре ярдов от нас.

Сквозь пелену слез я поднимаю взгляд и вижу лицо мальчика, возможно, восемнадцати лет, который смотрит на меня в ответ. У входа в пещеру, присев на корточки, сидят трое других мужчин, осматривая побоище. Один качает головой, бросая шляпу на землю, прежде чем покинуть пещеру с проклятием.

Кто они? Мародеры? Охотники из соседнего улья? Хорошие? Плохие?

Что-то упирается мне в грудь, и я смотрю вниз, чтобы увидеть прижатую к ней флягу.

— Пей, — командует мальчик, и я без колебаний беру предложенный сосуд, опрокидываю его обратно, чтобы выпить жидкость, которая с шипением стекает в мое пересохшее горло.

Я возвращаю ему пустую флягу, даже не испытывая угрызений совести за то, что прикончила ее.

— Кто ты?

— Меня зовут Сэм. Он кивает в сторону человека, который застрелил Гвен, теперь присевшего рядом с ней.

— Это мой дядя Альберт. Поворачиваясь обратно ко входу в пещеру, он указывает на двух мужчин, все еще стоящих там.

— Это Эд и Отис, и мой папа только что ушел.

— Мародеры?

— Не-а. Пошли. Он мотает головой, приглашая меня следовать.

— Ты голодна?

Я бы ни черта не смогла съесть, даже если бы попытался прямо сейчас, но я все равно киваю, не желая проводить больше ни минуты в этой пещере. В любой момент реальность может прорваться сквозь шок и утянуть меня вниз.

До тех пор я должна держать себя в руках.

Тупая пульсация в задней части моего черепа говорит мне, что меня ждет мир боли, как только пройдет ощущение онемения. Я игнорирую это, наряду с непрекращающимся потоком воспоминаний, пытающихся вернуть меня в те секунды, прежде чем появились эти люди.

Снаружи пещеры стоит красный пикап с открытым кузовом, и я ковыляю к нему на трясущихся ногах под небом, где луна и ее звезды так же неподвижны, как и раньше.

Несущественно.

Мальчик накрывает одеялом мои ноги, где я сижу, прислонившись спиной к кабине грузовика, и протягивает мне флягу, наполненную пресной водой.

— Возможно, тебе захочется положить одеяло под ноги. Сзади дует довольно сильный ветер.

Вернувшись к грузовику Легиона, его дядя пытается собрать запчасти и откачать бензин, пока мы ждем.

— Значит, ты… просто случайно проезжал мимо и услышал наши крики? Назови это врожденной подозрительностью, но я не могу скрыть недоверия в своем голосе, даже если ребенок спас мне жизнь.

— Увидел, как сломался грузовик. Пошел по следу к пещере.

След? Возможно, там, куда утащили мое тело. Возможно, кровь.

— И что теперь?

— Не могу оставить тебя здесь. Это было бы неправильно. Собираюсь отвезти тебя в безопасное место.

Я поднимаю флягу, чтобы сделать глоток, но останавливаюсь на полпути ко рту.

— И где это может быть?

— Куда конкретно ты направляешься?

На данный момент я ни за что не вернусь в Шолен.

— Монастырь к северу отсюда. Даже рискуя навлечь на себя гнев матушки Чилсон, по крайней мере, там у меня будет свежая одежда, еда, кров, безопасность. И возможность более короткого предложения, если Джек сможет мне помочь.

— Сестры милосердия?

— Ты знаешь это?

— Это единственное, что осталось. Они обычно принимают беженцев, поэтому мы отправили к ним нескольких женщин и детей для безопасности. Мы можем отвести тебя туда.

Я хочу верить в добрую волю человека, но истории, которые рассказывал мой отец, жалкая природа некоторых человеческих существ, наряду с нехваткой женщин здесь, в этом есть что-то неправильное.

— Как мне повезло, что мимо проезжала группа добрых самаритян.

— Это правда. Еще минута, и я не могу представить, что бы этот Бешенный сделал бы с тобой. Его слова преднамеренны и предназначены для того, чтобы перенаправить мои подозрения, и в данный момент у меня нет выбора, если только я не хочу остаться с грузовиком в надежде, что Легион в конце концов придет, рискуя и жаждой, и голодом, и чем бы то ни было еще, что могло бы решить пошнырять вокруг.

Тот, которого он представил мне, когда Отис поднимал канистру с бензином над задней дверью и опускал ее в защищенный ящик. Лязг металла действует мне на нервы, и именно тогда я замечаю, что все еще дрожу.

— Куда мы направляемся? Занятый своей задачей, Отис не удосуживается поднять глаза, когда задает вопрос.

— Север. Монастырь, — отвечает Сэм.

Пожилой мужчина наконец поднимает на меня взгляд, и я слишком опьянена изнеможением, чтобы искать ложь, скрытую в его глазах.

— Затем мы направляемся на север.

Сзади к нам присоединяются дядя Сэма и другой парень, Эд. Я подавляю тревожное чувство

быть окруженной таким количеством незнакомых мужчин с мыслью, что, если бы они хотели изнасиловать меня или того хуже, они могли бы легко сделать это к настоящему времени. Кажется, движущийся грузовик представлял бы большую проблему.

Но опять же, что я знаю?

Двигатель грузовика с ревом оживает, и мое тело дергается, когда он кренится вперед.

— Тебе удобно? Сэм продолжает обнимать руками подтянутые колени.

— Мог бы позволить тебе сесть в переднюю часть с моим папой и Отисом, но я решил, что сидеть тут будет лучше, чем всю дорогу слушать, как эти двое препираются.

— Я в порядке. Это прекрасно. Мое внимание переключается на двух мужчин по ту сторону кузова грузовика, которые даже не смотрят на меня.

— Тебе следует немного поспать. До монастыря еще несколько часов езды.

Ни за что.

— Пока со мной все в порядке. Если я устану, я посплю.

Пожав плечами, он тянется за чем-то рядом с собой, пробуждая мою паранойю, и, словно инстинктивно, мои мышцы напрягаются.

— Как тебе будет угодно. Он достает белую ткань и разворачивает ее. Внутри лежат полоски чего-то, что выглядит и пахнет как вяленое мясо.

— Голодна?

В последний раз я ела вяленую оленину, когда мой отец вернулся из поездки в Мертвые земли. Он всегда привозил небольшие угощения и подарки для Гранта и меня. С дрожащим выдохом я беру предложенное мясо, запах приправы с перцем навевает воспоминания о том, как я сидела на крыльце и тайком готовила угощение. Моя мать называла это едой дикарей и сделала все возможное, чтобы избавиться от него, как только мой отец отправился на очередную миссию. Итак, я начала прятать еду в своей комнате и таскать ее тайком, когда ее не было рядом.

Мне невыносимо представить, что мог бы подумать мой отец, что мог бы сделать человек его подготовки и положения, окажись он сейчас на моем месте. То, что я знаю о нем, знала о нем, я полагаю, что он сказал бы мне делать все, что я должна, чтобы выжить. Как и любой отец.

Но до какой степени?

Можно ли было бы считать, что разрешение отцу Парсонсу насиловать меня на алтаре является средством выживания? Могла бы ли я спать с мужчинами в течение следующих пяти лет? Я, конечно, могла бы избежать предсмертной встречи с Бешенными, если бы могла. Или страх перед неизвестностью, когда я направляюсь на север с группой незнакомцев, чьи намерения я нахожу неясными.

Назвал бы он меня дурой за мои решения?

Я не могу себе этого представить. Но тогда, если бы он мог дать мне совет сейчас, его совет исходил бы от человека из могилы.

Человек, который уже почувствовал холодное дыхание смерти на своей шее.

Может быть, он сказал бы мне, что худшее еще впереди.

— Талия, ты меня слышишь? Голос моего отца — теплое одеяло, защищающее от холодного ветра, который пробегает по моей коже.

— Да. Я здесь.

— Тебе нужно проснуться, милая. Просыпайся!

От гнева в его голосе мои мышцы вздрагивают, и мои глаза распахиваются навстречу ослепительному солнечному свету. Я оглядываюсь и обнаруживаю, что кузов грузовика пуст. Ни Сэма, ни двух других нигде не видно.

Должно быть, в какой-то момент я заснула и проспала достаточно долго, чтобы проснуться с восходом солнца.

Звук голосов достигает моего уха, и я сажусь, оглядываясь вокруг, чтобы обнаружить, что мы остановились в незнакомой обстановке. Поверх потрескавшегося бетона навалены обломки, поросшие травой. Дома расположены слишком близко друг к другу, заколочены и испещрены всевозможными непристойностями. Какой-то захудалый, заброшенный район с причудливыми особняками, похожими на те, что были на третьей фазе в Шолене.

Это не монастырь.

— Ты обещал двоих. Следовательно, ты получишь половину того, о чем мы договаривались.

При звуке женского голоса я пригибаюсь и выглядываю из кабины грузовика и замечаю пухлую пожилую женщину, старше моей матери, с седеющими волосами и всевозможными драгоценностями, свисающими с нее. При виде нее я бездумно тянусь к тонкой золотой цепочке, все еще висящей у меня на шее.

— Ты даже не показал мне товар. Господи, она могла бы быть какой-нибудь гротескной маленькой коростой, которую ты подобрал на обочине дороги. Заражена всеми известными человеку болезнями.

— Она чиста. Девственная Дочь Шолена. Мой контакт заверил меня.

Звук голоса Сэма вызывает во мне приступ ярости. Не то чтобы я удивлена, что он предал меня.

На самом деле, любой другой исход был бы более удивительным. Не сводя глаз с группы, я отступаю к задней двери, но меня резко останавливают, и взгляд вниз на мои запястья показывает петлю веревки, пропущенную через цепь моих кандалов, оба конца которой исчезают за краем грузовика.

Я иду по дорожкам веревки, нахожу их застрявшими под шиной грузовика, и осторожно, чтобы не греметь металлом и не производить слишком много шума, дергаю за крепления в смехотворной попытке разорвать слишком толстую веревку.

— Это Девственница, которая выжила? Женский голос — белый шум на фоне бешеной пульсации крови у меня в ухе.

— Да. Пришлось усыпить шлюху. Ее укусили.

— И ты уверен, что она девственница.

— Священник даже не засунул в нее свой член.

— Тогда хорошо. Я рассмотрю полную сделку. Но сначала я хочу увидеть ее.

Нет. Нет, нет, нет. Я пытаюсь перепилить веревку цепью, но это бесполезно. Грузовик наклоняется, когда Сэм запрыгивает на кузов позади меня, и я пинаю его на четвереньках.

— Ты лживый кусок дерьма! Одним быстрым ударом ногой назад мне удается попасть ему прямо в нос, и он снова натыкается на проклятие.

— Тебе повезло, что прямо сейчас ты стоишь большего, чем порка задницы.

— Пошел ты. Я повторяю тот же маневр, но он уклоняется от моего удара и прыгает мне на спину, выбивая из меня дух.

— Отпусти меня! Отпусти меня, блядь!

— Послушай меня! Его руки крепко обхватывают меня. — Я не хочу этого делать, но я должен. Нам нужно оружие. И припасы.

— Мне наплевать, что тебе нужно, ты, кусок дерьма!

— Мадам Бомон не так уж плоха. Лучше, чем монастырь, в который ты хотела, чтобы я тебя отвез.

— Мадам? Она управляет гребаным борделем! Я извиваюсь и брыкаюсь, используя кузов грузовика в качестве рычага.

Горячий металл царапает мои колени, издеваясь над моими усилиями холодным уколом боли.

— Ты слишком ценна как девственница. Она не собирается выставлять тебя шлюхой.

— Какого черта… чего еще… она хочет от меня? Мои слова, прерываемые борьбой, не в состоянии передать абсолютную ярость, пылающую внутри меня.

— Вероятно, она оставит тебя своей личной слугой.

— Или продай меня… какой-нибудь отвратительной свинье… которая питает слабость к девственницам! Мудак!

— Посмотри на нее. Выглядит ли она так, будто ей что-то нужно? Тебя будут хорошо кормить. О тебе будут хорошо заботиться. Лучше, чем монахини, которые будут держать тебя взаперти в каком-нибудь монастыре. Я мог бы продать тебя мародерам,

но я пытаюсь поступить здесь по-христиански.

— Христианские штучки? В какую, черт возьми, церковь ты ходил? Я плюю в ответ, все еще извиваясь, чтобы освободиться.

— Очевидно, более милосердную, чем твоя.

— Вот почему … ты не спросил… моего имени.

— Что?

Понимая, что моя борьба бесполезна, я все еще ниже его.

— Там, в пещере. Мне показалось странным, что ты представился, но не потрудился спросить мое имя. Я подумала, что ты по какой-то причине не хочешь знать. Но ты уже знал, не так ли?

— Да.

— Кто твой контакт в Шолене?

— Я тебе этого не скажу.

— Почему? Чтобы ты мог сохранить бизнес по продаже женщин? Скажи мне!

— Не имеет значения. Она мертва.

Мертва?

— Кто? Кто мертва? Я поворачиваю голову в сторону, не в состоянии видеть его лицо под этим углом.

— Гвен.

Кусочки двух совершенно разных головоломок всплывают в моей голове, пока я пытаюсь установить связь между ним и женщиной, с которой я путешествовала.

— Ты планировал продать и ее тоже?

— Не важно. Почему Рейтер тебя обнюхал?

Он это видел?

— Ты предполагаешь, что я знаю, о чем, черт возьми, думает Бешенный, прежде чем решит изнасиловать меня?

— Он не собирался тебя насиловать.

— Откуда ты знаешь?

— Они делают это только в том случае, если с тобой что-то не так.

Со мной что-то не так. Что, черт возьми, может быть со мной настолько не так, что Бешенный отвергает меня как недостойную? Этот вопрос заставляет меня смеяться внутри, несмотря на мое желание заплакать прямо сейчас.

— Ты смотрел это. Ты ждал, будет ли это?

— Было любопытно, вот и все.

— Ты действительно кусок дерьма.

— Тем больше причин избавиться от меня, ты так не думаешь?

Мое тело дергается, когда он отталкивается от меня и перепрыгивает через край грузовика, прежде чем дернуть за веревку достаточно сильно, чтобы притянуть меня к нему. Оказавшись достаточно близко, он вытаскивает меня из кузова грузовика и опускает на землю.

— Попробуешь что-нибудь хитрое, и я всажу пулю тебе в спину.

— Я думала, что стою большего.

— Пока ты жива. Он разрезает веревку и берется за небольшой отрезок цепи между моими кандалами, дергая меня за собой.

— О, боже. О, боже! Женщина поднимает свои темные солнцезащитные очки и прижимает ладони к щекам, ее глаза оценивающе смотрят на меня.

— Она — видение! Ее лицо каменеет, глаза прищуриваются при виде мужчин, окружающих меня.

— Надеюсь, ты ее и пальцем не тронул.

— Ни одним, мэм. Она нетронута. Даю вам слово.

Сочувственно приподнимая брови, она качает головой и, прежде чем я успеваю ее остановить, притягивает меня к своей слишком большой груди для удушающих объятий.

— Бедное дитя. Ты выглядишь измученной. Нуждающаяся в более цивилизованной еде и подальше от компании зверей. Я права?

Все еще держа руки на моих плечах, она делает шаг назад, освобождая меня от своих непрошеных объятий. Не сводя с меня глаз, она откидывает голову в сторону.

— Генри, сними с нее эти кандалы.

Переводя взгляд на исключительно мускулистого мужчину позади нее, я потираю ноющее запястье.

— Он может это сделать?

— По профессии он вор.

— Я бы не стал этого делать, мэм, — говорит Сэм, и чего бы я только не отдала, чтобы развернуться и ударить его прямо в лицо прямо сейчас.

— Она может попытаться убежать.

— Она могла бы. Такова природа свободной воли. А теперь забирай свои жалкие заработки и убирайся восвояси.

Отвратительный мужчина позади нее одной рукой хватает цепочку, а другой, порывшись в кармане, достает маленький нож, который он щелчком открывает. Пока он работает с замками моих кандалов, Сэм и остальные собирают сложенные ящики, которые, похоже, заполнены припасами. Похоже, что валюта здесь, в Мертвых Землях, наряду с молодыми девственницами.

Жаль, что я не девственница.

— Увидимся где-нибудь. Талия. Голос Сэма, как толченое стекло, скребет по моей барабанной перепонке, и я не утруждаю себя тем, чтобы оглянуться, пока он и его люди упаковывают последние ящики.

Первые кандалы падают с моего запястья, то, как моя рука отлетает назад, заставляет меня осознать их непосильный вес. Позади меня заводится двигатель грузовика, и вот так я оказываюсь во власти мадам Бомон. Она знает, что я не побегу. Где бы спряталась девушка, не обученная выживанию здесь? И что бы я сделала с собой, если бы мне удалось сбежать от нее?

Нет. Она знает, что я не настолько глупа.

И она тоже не такая.

Часы сливаются в дни, растрачиваемые впустую в своего рода обжорстве, которое кажется неуравновешенным. Мадам Бомон приходит и уходит, иногда с несколькими девушками, иногда только с несколькими своими мужчинами. Из-за ее скудости практически невозможно получить какие-либо ответы, и к концу недели я отказалась от попыток. Единственное, что я узнала о ней за время, проведенное здесь, это то, что она, похоже, одержима коллекционированием редкого и необычного, одержима римской эпохой, учитывая ее выбор в книгах и искусстве, и верит в своих мужчин гораздо больше, чем это имеет смысл.

Во время ужина все заняты своими делами, поэтому здесь не собираются на пир, как в большинстве домов в Шолене. Блюда подаются в комнаты слугами, которые следят за тем, чтобы после этого блюда были быстро убраны. Мои шансы пообщаться с мадам Бомон практически равны нулю.

По утрам я читаю за чашкой кофе, мои глаза постоянно настороженно следят за мужчинами, чьи взгляды я ловлю, когда они думают, что я не смотрю.

Тем не менее, ни один из них не действует на то, что заставляет их пялиться.

Девушки в основном держатся особняком, что меня вполне устраивает, за исключением того, что они тоже не в состоянии дать много объяснений всему этому.

Может быть, Ясмин права. Может быть, я должна быть благодарна за те немногие благословения, которые выпали на мою долю.

В конце концов, это райское место. Оазис для любого, кто пытается выжить в Мертвых землях.

Однако я чувствую, что просто существую здесь, выжидая время для чего-то, чего не вижу на горизонте.

Как будто мир за пределами этого комплекса больше не существует, все здесь, кажется, радуются странной простоте. Ленивое удовольствие от еды и питья, которые подаются в изобилии и растрачиваются впустую таким образом, что противоречит окружающему голоду.

Хотя жизнь в Шолене в чем-то похожа, по крайней мере, мы осознаем, что находится за стеной, и по-прежнему боимся того дня, когда наши барьеры могут рухнуть перед лицом чего-то более сильного.

От гедонизма этого места колени моей матери кровоточили бы от горячей молитвы.

Иногда я скучаю по ней. Даже если она может быть властной и неразумной, ее объятия были утешением, когда я чувствовала себя потерянной.

За исключением того момента, когда умер мой отец. Трагедия каким-то образом усилила ее объятия, сделав ее еще холоднее.

Я смахиваю капли воды со своей кожи и отжимаю пропитанный влагой край футболки. Поскольку я выросла на близлежащем озере, я привыкла плавать и наслаждаюсь свободой заниматься этим во второй половине дня. Но пока остальные плавают топлесс, я выбираю длинную футболку, которая не только прикрывает мое тело от посторонних глаз, но и защищает мою кожу от палящего солнца, которое палит бесконечными лучами нестерпимого жара.

— Я вижу, тебе нравится мой дом.

При звуке голоса мадам Бомонт я оборачиваюсь, с нетерпением ожидая возможности снова поговорить с ней.

— Здесь удобно.

— Мне приятно это слышать. Я бы хотела, чтобы ты сопровождала меня в моей следующей экскурсии в город.

Город? Какой город?

— Когда это может быть?

Обмахиваясь веером, она плюхается на один из шезлонгов у бассейна рядом со мной.

— Через несколько дней. Раз в шесть месяцев мы собираемся на большом стадионе. Мужчины из ульев с далекого севера приходят с сокровищами, чтобы получить возможность провести время с моими девочками. Ты придешь как мой гость.

— Для чего они собираются?

— Игры.

— Какие игры?

— Это спортивное мероприятие, где мужчины демонстрируют свою мускулатуру и хвастаются размером своих членов. Но для нас? Это обвал бизнеса. Это случается один раз зимой и один раз в летние месяцы.

Я смотрю туда, где капля воды на бетоне тает от испарения солнца.

— Спортивное мероприятие. Как Олимпийские игры?

— Ты знакома с Олимпийскими играми?

— Мы изучали это.

— Полагаю, ты могла бы сказать, что это похоже. Махнув рукой в знак отказа, она, кажется, нетерпелива к моим расспросам.

— Конец недели. Ты увидишь, как эти штуки здесь работают.

Наконец-то. И, возможно, я получу несколько столь необходимых ответов.

Темнота окутывает мою комнату, когда я лежу на боку, глядя на раскачивающиеся пальмы.

По общему признанию, если это и торговля людьми, то уж точно не те ужасающие истории о прикованных в подвале цепях, о которых я читала до Драги. На самом деле, это странно мирно.

Ничто не сравнится с «железным кулаком церкви», куда я направлялась в течение на следующих пяти лет.

Мои мысли возвращают меня на два года назад, к истории, рассказанной младшей сестрой одной из девушек в моей общине, о том, как мать Чилсон отказывала в еде, когда девушка усомнилась в одной из ее историй об апостолах. В течение семи дней ей не давали ничего, кроме воды и единственного ломтика хлеба.

Эта альтернатива, безусловно, ничем не лучше этой, и снова я не могу не задаться вопросом, что бы сказал мой отец, если бы он был здесь.

Тихий стук в дверь напрягает мои мышцы. Раньше никто не заходил в мою комнату так поздно, и, когда свет заливает комнату, я смотрю на отражение в окне, отмечая маленький силуэт, прокрадывающийся через приоткрытую дверь.

— Талия. Шепчущий голос Ясмин разносится по комнате, и я поворачиваюсь на кровати, чтобы обнаружить, что она на цыпочках приближается ко мне, одетая в яркую ночную рубашку бирюзового цвета, которая плохо скрывает ее в тени.

— Послушай меня… есть кое-что, что ты должна знать об играх…

Задетая ее комментарием, я откидываюсь на подушки, и только тогда я замечаю, как ее брови приподняты, а в глазах застыл страх.

— Что это? Спрашиваю я, похлопывая по матрасу, чтобы она села рядом со мной.

Другая фигура, более крупная и устрашающая, занимает ширину дверного проема.

Поворачивая к нему голову, глаза Ясмин расширяются, и она качает головой.

— Я просто … Я была просто … Прости! Она быстро перемещается к шпионящему за ней гиганту.

— Подожди, Ясмин. Я бросаюсь в ее сторону, не обращая внимания на ожидающего там охранника.

— Что ты собиралась рассказать мне?

— Ничего. Я не собиралась тебе ничего рассказывать. Проскальзывая мимо дородного мужчины, она не удостаивает меня даже взглядом, когда выбегает из моей комнаты.

Луч света отступает, тени возвращаются, когда Генри закрывает дверь, и я снова оказываюсь одна в темной комнате.

— Милосердные небеса, ты — видение! Мадам Бомон разводит мои руки в стороны, рассматривая белое платье с оборками, которое она настояла на том, чтобы я надела.

— Богиня чистоты и надежды.

— Это то, кем я должна быть? Апатия в моем тоне не могла бы быть более без энтузиазма, если бы я действительно приложила усилия.

Ее наряд гораздо менее вычурный, с ее струящимся топом и брюками, которые больше похожи на юбку, поскольку они струятся вокруг ее ног, когда она идет. Как вода. Да, это так. Она напоминает мне ходячий бассейн с отливом. Оживленная, но неглубокая.

— Да, — говорит она.

— Отсутствие надежды порождает всевозможные вещи. Преступление. Убийство. Изнасилование. Когда есть надежда, есть и возможности. Амбиции. Опуская мои руки, она тянется к жемчужному ожерелью, прикрепленному к моей ключице.

— Во времена римской Империи жемчуг считался символом богатства и престижа.

Юлий Цезарь настаивал, чтобы их носили только представители правящего класса.

— Они принадлежали моей бабушке. До Драги она была фермером.

Расправив плечи, она позволяет ожерелью упасть на мою кожу и приглаживает то, что, должно быть, выбившийся локон у меня на голове.

— Что ж. Времена, безусловно, изменились со времен Цезаря.

— Так и есть. Я сомневаюсь, что диктатор имел бы какую-либо власть в этом мире.

— Возможно, нет. Это не значит, что мы не могли бы использовать немного структуры. Возясь с одной из складок на моем платье, женщина вызывает у меня желание пошуршать тканью, просто чтобы посмотреть, попытается ли она разгладить ее снова.

— Пойдем, дорогая. Мы не хотим опоздать.

— Ты видела Ясмин этим утром? Спрашиваю я, следуя за ней из комнаты и спускаясь по лестнице в фойе.

— Наверное, где-то суетится, — говорит она через плечо, ее топ танцует вокруг нее.

— Она не сопровождает нас в этих прогулках. Меняя темы, она продолжает болтать об играх и римских гладиаторах — теме, в которой я хорошо разбираюсь, благодаря чрезмерному чтению, которое я прочитала за последнюю неделю.

Выйдя из дома, я замечаю прицеп, прицепленный к грузовику, припаркованному на серкл драйв. Вспышка металла отвлекает мои мысли, и я замедляю шаги, направляясь к задней части здания. Тихий, глухой звук привлекает меня ближе, и болтовня мадам Бомон становится отдаленной. Сквозь решетки трейлера я замечаю что-то блестящее. Огромное. Звук резкого удара доносится до моих ушей, и я отскакиваю назад.

Руки обвиваются вокруг меня, и я издаю вопль.

— Дитя, что ты делаешь? Машина вон там. Схватив меня за плечи, мадам Бомонт тянет меня следовать за ней, но я сопротивляюсь.

— Что там внутри?

— Оборудование.

Еще один взгляд на трейлер, и я, прищурившись, смотрю на нее.

— Оборудование, которое движется? Как будто внутри него что-то есть?

— Садись в машину, Талия. Больше никаких вопросов. Непреклонный взгляд в ее глазах напоминает мне взгляд моей матери, когда я отказывался оставить свои расспросы в стороне.

— Ясмин собиралась мне кое-что рассказать. Об играх. Что-то важное.

Со вздохом она наклоняет голову, нахмурившись.

— Ясмин попала в очень плохую ситуацию. Она не доверяет никому и ничему. Она чувствует беспокойство в больших группах людей. Меня не удивляет, что она пыталась предостеречь тебя от поездки.

— Беспокойство в толпе. Мой тон отражает лишь часть скептицизма, шевелящегося в моих мыслях.

— Она очень беспокойная молодая женщина. А теперь пойдем. Сегодня будет весело. Твоя единственная задача — оставаться рядом со мной как маяк добродетели и веры. Ты думаешь, ты справишься с этим?

Еще раз взглянув на трейлер, я киваю. Не потому, что я доверяю ей или что все это значит для меня.

Но потому что это может быть возможностью пообщаться с остальными. Узнать кое-что о мадам Бомон. Может быть, даже выяснить, есть ли лучшая альтернатива этому месту. Шанс на побег.

— Конечно.

Кажется, что каждый улей, оставшийся на земле, упакован внутри того, что мадам Бомон назвала колизеем, когда мы прибыли. Стадион, расположенный внутри огромного купола, может похвастаться огромным открытым полем внизу, сделанным из грунта, по окружности которого протянута колючая проволока, а за ней — стальные прутья, которые поднимаются по стенам, создавая вид клетки. Темное небо над головой затемняет открытое пространство внизу, и когда вечернее солнце опускается за стену купола, включается полдюжины прожекторов, отбрасывая лучи света на ограждение. В ней столбы с обоих концов напоминают то, что мой учитель истории называл стойками для ворот в игре, которая была широко популярна десятилетия назад, известной как футбол. Ребята из Шолена часто играют в эту игру друг против друга на небольших турнирах, но ничего более роскошного, чем этот. С каждого угла столба теперь свисают цепи, и прикрепленные кандалы наводят на мысль, что они предназначены для тюремного заключения.

Места для сидения с видом на поле могли бы легко вместить огромное количество людей, возможно, тысячи в одном месте. Над этими местами расположены застекленные комнаты, одна из которых выходит на поле. Хотя сейчас по стадиону, где торговцы выстраиваются во внешний круг и продают все, от еды до одежды, суетится много людей, их осталось недостаточно, чтобы заполнить все места. Печальное чувство из-за того, насколько сократилась человеческая популяция.

И все же, это самая большая толпа, которую я когда-либо видела. Больше, чем публичные казни в Шолене, которые, как правило, привлекают много зрителей.

Чувство восторга разливается по моим венам, когда я осознаю грандиозность всего этого. Каково, должно быть, было оказаться здесь во времена больших игр! На занятиях мы узнали, что люди заранее собирались на автостоянках, радовались и пили.

Аромат мяса наполняет воздух, когда мы проходим мимо торгового прилавка, но я так наелась, что не могу оторвать взгляда от стадиона за маленьким столиком, откуда мужчина зовет нас с мадам Бомон. Следует внезапная тишина, привлекающая мой взгляд к нему, когда он мимоходом смотрит на меня, разинув рот.

Именно тогда я замечаю, что толпа впереди расступается перед мадам Бомонт и мной, их эхо криков и разговоров стихает. У меня мурашки бегут по коже под их злобными взглядами, и я продолжаю это чувствовать

даже когда я отворачиваюсь. Большинство одевается в лохмотья, и я чувствую себя совершенно нелепо в этом наряде.

Как ходячая ложь.

— Видишь, моя дорогая? Мадам Бомон шепчет мне на ухо.

— Они не могут отвести от тебя глаз.

Я бы все отдала, чтобы съежиться и убежать прочь, их внимание тяжелым грузом наваливается на меня, пока мой эскорт ведет меня куда-то на другую сторону стадиона.

Пока мы обходим периметр, толпа продолжает пялиться на меня. Платье внезапно становится слишком тесным на моей груди, кружевная ткань царапает кожу, и в кои-то веки я благодарна Генри за спину. Прикосновение его руки к моему плечу, которая ведет меня через море людей, — это утешение, которого я раньше не могла оценить.

Наконец мы достигаем лестницы, которая исчезает в темном коридоре наверху, где нет посторонних глаз, и когда мы преодолеваем ее верх, меня встречает открытое пространство стадиона прямо под моими ногами.

Стеклянная коробка возвышается над полем. Колеблясь на пороге, я смотрю вниз на грязь и стойку ворот внизу, волна головокружения захлестывает меня.

— Поначалу это немного нервирует, но пойдем, идти дальше безопасно. Мадам Бомонт входит в стеклянный ящик и щелкает пальцами, приглашая меня следовать за ней.

Дотрагиваясь до стекла носком, я ставлю одну ногу на поверхность, проверяя ее прочность дрожащими коленями, но я продолжаю, и вскоре мне кажется, что я иду по воздуху.

Я не могу удержаться от улыбки, пробираясь кошачьими ножками в другой конец коробки. Прижав руки к стеклу, я смотрю вниз на поле. Невесомое. Гигантское. Это самое странное и волнующее ощущение, которое я когда-либо испытывала.

— Довольно круто, да? — Говорит мадам Бомонт рядом со мной.

— Это невероятно. Мы можем смотреть игры отсюда?

— О, да. Ты будешь прямо над ними.

Увлекательно.

Вид полностью поглотил меня, настолько, что я не сразу замечаю, что мадам отошла, пока не слышу, как она говорит сзади.

— Талия, я бы хотела, чтобы ты познакомилась с одним из твоих Чемпионов.

— Мой чемпион? Я поворачиваюсь и вижу невысокого, но мускулистого мужчину в поношенной одежде.

— Это Перси. Он будет сражаться в твою честь.

Моя улыбка исчезает вместе с растущим замешательством, из-за которого я бросаю взгляды в сторону поля и обратно.

— Моя честь?

— Приятно познакомиться с вами, мэм. Я молюсь, чтобы удача была сегодня на моей стороне, и я мог бы назвать вас своей.

Что?

Мужчина склоняет голову и выходит из ложи, в то время как другой занимает его место.

— Это Дэвид.

Он также будет сражаться в твою честь.

Нахмурив брови, я наблюдаю, как мужчина кланяется, как и первый, и вскоре выходит.

— Что ты имеешь в виду, сражаясь за мою честь?

Игнорируя мой вопрос, как это было у нее принято, она поворачивается к мужчине, поднимающемуся по лестнице к ящику. Светлые кудри и узкие голубые глаза, выражение его лица вызывает тревогу. Что-то, от чего волосы на моей коже встают дыбом.

— Ах, Ремус … Я думала, ты не появишься.

— Я бы не упустил возможности взглянуть на дочь-девственницу. Эти зловещие голубые глаза скользят по мне, и уголок его губ приподнимается в коварной улыбке.

— Она такая, какой я ее представлял, и даже больше.

— Ты будешь сражаться в ее честь?

— Нет. Я договорился, что кто-то будет сражаться вместо меня. Он готовится, пока мы разговариваем. Не сводя с меня глаз, он входит в ложу, его близость заставляет меня отступить.

— Как потрясающе. В тот момент, когда он протягивает руку, я замечаю ее деформацию. В частности, эктродактилию, когда отсутствуют пальцы между большим пальцем и мизинцем. Я читала об этом, но никогда не видела такого случая в реальной жизни.

Я отшатываюсь назад, звук стекла ударяет меня по затылку, и он убирает золотистый локон с моих плеч, позволяя моим волосам скользнуть между его единственными двумя длинными костлявыми пальцами.

— Я с нетерпением жду новой встречи, — говорит он.

— Пожалуйста, не трогайте приз. В ровном голосе мадам слышны властность и нетерпение.

Мужчина лишь слегка наклоняет голову и отходит, прежде чем выйти из ложи.

Когда он, наконец, скрывается из виду, я бросаюсь вперед, мои руки сжимаются в кулаки.

— Приз? Что это значит?

Улыбка, которая растягивается на ее лице, вызывает у меня неприятное чувство в животе.

— Я говорила тебе, моя дорогая, нет ничего более амбициозного и вдохновляющего, чем надежда.

Инстинкты срабатывают в моей голове, как каноны, и я бросаюсь через коробку, но не раньше, чем она отступает за стеклянный щит, который опускается и разделяет нас. Мое тело врезается в барьер, и я падаю на пол от удара. Отвлекшись всего на мгновение, я вскакиваю на ноги и ударяю ладонью по стеклу.

— Что ты делаешь! Что это такое!

Стоическое выражение ее лица действует мне на нервы.

— Я должна сказать тебе, дорогая, у нас никогда раньше не было такой толпы. Это будет настоящее событие. Теперь, если ты меня извинишь, я должна сделать официальное объявление о начале игры.

Пульсирующая боль пронзает мое запястье, когда я ударяю тыльной стороной ладони по стеклу.

— Подожди! Подожди!

Она и Генри исчезают в тени, оставляя меня одну в стеклянной клетке.

При повороте видно, как толпа просачивается на места, и, возможно, я ошиблась насчет ее размера, потому что, кажется, зрители есть везде, куда я смотрю. Их море подо мной.

— Талия. При звуке знакомого голоса я оборачиваюсь и нахожу Сэма. Человек, который привел меня сюда, продал меня этой несчастной женщине без заботы или совести.

— Что ты здесь делаешь? Если бы яд в моем тоне был ядом, этот придурок прямо сейчас корчился бы на полу.

— Я пришел сражаться за твою честь.

— К черту борьбу за мою честь. Вытащи меня отсюда нахуй!

— Клетка заперта на код. Открыть ее может только мадам.

Я осматриваю свое окружение в поисках трещины, разрыва, слабого места. Средство побега.

— Что это? Что происходит? Почему я заперта здесь внутри?

Нахмурившись, он опускает взгляд.

— Ты — приз.

— Что это значит? Она меня продает?

— Пол дюжины мужчин были избраны, чтобы сражаться за твою добродетель.

— И…. И что потом? Гнев и разочарование, вибрирующие во мне, влияют на мои слова.

— Они могут получить мою «Девственность?»

— Они смогут заполучить тебя.

Лживая, вороватая сука.

— Ты сказал, что она не продаст меня, но ты знал, что она держала меня для этого!

Раскаяние, исказившее его лоб, даже не начинает сжимать мое сердце, мои руки подергиваются от желания ударить его прямо сейчас.

— Прости. Мне нужны были припасы. Отчаянно. Но это было неправильно, и теперь я собираюсь сражаться за тебя. И я клянусь тебе, я отведу тебя обратно в монастырь.

— Это мило и все такое, но я только что встретила одного из Чемпионов, и он примерно вдвое больше тебя.

— Я не сражаюсь с Чемпионами.

— Тогда что… Мой вопрос прерывает громкий визгливый вопль, который заглушает шум разговоров, эхом разносящийся по стадиону.

Мышцы напряжены и дрожат, я отворачиваюсь от Сэма и вижу грузовик, который был припаркован у дома мадам Бомон, въезжающий задним ходом через отверстие внизу. Это останавливается, и трое охранников, которых я узнаю, один из них Генри, выходят и обходят трейлер сзади. Они распахивают дверь, и что-то, зацепившееся за одну из решеток, привлекает мое внимание.

Бирюзовое. Струящееся. Оно трепещет, свисая с деревянной решетки трейлера. Ярко-красные точки разбросаны по ткани, вызывая у меня неприятное чувство внизу живота.

О, Боже. Ясмин.

Трое охранников вкатывают большой стальной ящик на стадион, прямо под мои ноги.

— Добро пожаловать, мои возлюбленные посетители, на Битву монстров! Откуда-то сверху гремит голос мадам Бомон, и я оглядываю толпу, чтобы найти ее.

— На каждом турнире я стараюсь раздобыть достойный приз, и в этом году у меня есть для вас особое угощение! Я думаю, что наши чемпионы найдут его самым заманчивым! В море тишины я замечаю колышущуюся ткань ее костюма, когда она стоит на платформе в соседней части стадиона. Отсюда я вижу злую улыбку, которую с удовольствием стерла бы с ее лица, когда она машет мне рукой.

— Узрите, Девственную дочь Шолена!

Рев толпы внизу напрягает мои мышцы, и я отступаю от них, пока стеклянная стена позади меня не давит мне на позвоночник.

— Вы знаете правила. Шесть Чемпионов будут сражаться не на жизнь, а на смерть, — продолжает лепетать мадам, и я оборачиваюсь и вижу, что Сэм все еще стоит у меня за спиной.

— Если все шесть потерпят неудачу, она будет присуждена монстру в качестве жертвы за удачу и здоровье!

Еще один взрыв оглушительных приветствий.

— Сэм… Мой голос дрожит в горле.

— Что она имеет в виду? Присуждается монстру? Какому монстру?

Толпа замолкает под громкий звуковой сигнал, который пронизывает каждое нервное окончание в моем теле. Следует женский роботизированный голос.

«Опасность. Пожалуйста, отойди. Пожалуйста, отойди».

Дверь в серебряном ящике подо мной со щелчком выдвигается вперед, затем открывается от порыва дыма. Длинные полупрозрачные когти обвиваются вокруг края ящика, прежде чем из него выходит ужасающее существо.

Затаив дыхание, я делаю шаг вперед, с благоговением глядя на огромное уродство подо мной. Я никогда раньше не видела ничего подобного. Он имеет форму человека, но мутировал во что-то совершенно другое, а его рост почти достигает перекладины стойки ворот.

Существо ковыляет вперед и обращает на меня свои маленькие черные глазки. Бездушные глазки. Оно подпрыгивает в воздух, и я падаю обратно на задницу, отбиваясь от него ногами. Существо слишком далеко, здесь оно не может до меня дотянуться, но когда оно прыгает снова, я невольно вздрагиваю.

Толпа взрывается криками и приветствиями, некоторые из них перелезают через забор, отделяющий места для сидения от поля. Они напоминают мне разъяренных животных в присутствии более крупного хищника.

Их крики, кажется, возбуждают существо внизу, которое ползает по полю на четвереньках, подпрыгивая к зрителям.

— Мне нужно идти, — говорит Сэм позади меня.

Переключая свое внимание на него и обратно на существо, я качаю головой.

— Подожди. Вытащи меня отсюда.

— Я же говорил тебе, Талия. Я не могу. Я не знаю кода.

— Ну, попробуй, черт возьми!

— Я собираюсь. Я собираюсь сразиться с монстром в твою честь.

Хлопнув ладонью по стеклу, я смотрю на него сквозь полупрозрачный барьер.

— Я не девственница. Я не та, за кого они меня принимают! Они сражаются ни за что.

— Не говори ни слова об этом при ней. Слышишь меня? Они принесут тебя в жертву только за это.

— Тебе не победить эту штуку, Сэм. Она огромная!

— Нам разрешено любое оружие, кроме пистолетов.

Оружие могло бы дать ему небольшое преимущество, но мои мышцы все еще горят от страха и беспокойства из-за необходимости наблюдать за ним.

— Пожалуйста. Что бы ты ни делал. Не умирай. Хорошо?

— Я обещаю. Талия… Прости. Я не хотел, чтобы до этого дошло. Я все исправлю.

Прижавшись лицом к стеклу, я наблюдаю, как первый претендент, Дэвид, выходит на поле. Он носит шлем, который напоминает мне о гладиаторах в доме мадам Бомон, и все встает на свои места. Эта женщина настолько одержима тем периодом времени, что воскресила его из прошлого.

В его руках он крепко сжимает огромный топор. Тот, который может нанести некоторый урон, если он действительно знает, как пользоваться этой чертовой штукой. Его колени выглядят так, будто они дрожат, когда он ждет в центре стадиона, лицом к лицу с существом, которое приседает на четвереньки.

Переминаясь с ноги на ногу, Дэвид, кажется, тянет время, как будто ожидая первого удара мутации.

Только вспышка белых полос пересекает поле, прежде чем какой-то предмет взлетает в воздух у меня под ногами, и я понимаю, что это отрубленная голова Дэвида.

Моя челюсть отвисает, желудок скручивается, когда существо отрывает конечности человека от его тела, останавливаясь, чтобы откусить кусочек его плоти.

— О Боже, — шепчу я дрожащим голосом.

На арену выходят четверо мужчин с заостренными палками, которыми они тычут в существо, заставляя его отступить на противоположную сторону стадиона. Оказавшись там, они быстро разбегаются во всех направлениях, но монстру удается словить одного из них, прежде чем он смог отступить через двери. Пойманный человек брыкается и кричит, когда он поднимает его бьющееся тело ко рту и разрывает его позвоночник зубами.

Мои вены настолько переполнены адреналином и шоком, что я даже не могу отреагировать на то, что стала свидетелем подобного. Как будто все эмоции парализованы.

Другой претендент вступает в игру и наносит один удар цепом с шипами, выглядящим как что-то из средневековья, прежде чем его тело ударяется о внешнюю поверхность моей клетки, оставляя кровавый отпечаток при ударе. Он падает на землю внизу.

Третий вошедший неконтролируемо дрожит и карабкается к стене арены, пытаясь взобраться на нее, чтобы освободиться. Его душераздирающие крики переходят в бульканье, когда его туловище разрывается пополам, как хрупкий лист бумаги.

Напряжение скручивается в моих мышцах, моя надежда на спасение тает с каждой жертвой. И скоро я стану одной из них.

Сэм следующий, и по какой-то причине мое сердце болит из-за выражения решимости на его лице.

Да, он отправил меня сюда. Да, он лживый, вороватый ублюдок, продавший меня сумасшедшему. Да, я бы наверняка получила удовольствие от того, чтобы собственными руками схватить его за горло.

Но никто не заслуживает такой смерти, какую я видела до сих пор. Даже он.

Существо бросается на него, и, несмотря на оружие, похожее на биту с зубцами, он огибает его, умудряясь увернуться от удара. Мутант врезается в стену арены, поднимая облако пыли. A победоносная улыбка озаряет лицо Сэма, когда он поднимает на меня взгляд, но я остаюсь бдительной, осторожной.

Вскакивая на ноги, зверь поворачивается к нему лицом. С громким визгом он бросается в атаку, и когда Сэм разворачивается, чтобы снова увернуться, существо хватает его за горло.

Мое сердце замирает.

Глаза Сэма встречаются с моими в одно мгновение, прежде чем существо наклоняется вперед и перегрызает ему горло.

Его тело содрогается в его хватке, прежде чем он падает на землю.

Нет. О, Боже, нет.

Остались только двое мужчин.

Два шанса вырваться из этой клетки и избежать такой же ужасной смерти, как у этих людей.

Следующий претендент, Перси, выходит на арену. Обладая большими мускулами, чем у мужчин до него, у него может быть шанс, но я не могу заставить себя надеяться. Мужчина переминается на ногах, держа в руке оружейный фонарь. Существо атакует. Мои мышцы расслабляются от облегчения в тот момент, когда он вонзает свой топор в бок существа, и кровь брызжет вверх. Быстро вскакивая на ноги, он уклоняется от преследующего удара когтя мутации. Еще один взмах топора отбрасывает его на шаг назад, и мутация с ревом бросается на него в атаку. Перси разворачивается и перетасовывается, и на долю секунды мое сердце снова наполняется надеждой.

Большой мускулистый мужчина нанес больше ударов и превзошел соперников до него, но когда он уклоняется от щелчка его зубов и соскальзывает на землю, я наблюдаю за этим, сжав руки в кулаки.

Существо вонзает свои когти в грудь Перси и вырывает его все еще бьющееся сердце. На следующем вдохе чудовище поглощает его на глазах у толпы.

Я падаю на колени в поражении.

— Наш последний претендент будет сражаться от имени своего хозяина, Ремуса Дренцеля. Он известен по всем Мертвым Землям, и это сам Бог монстров! Насколько я понимаю, этот Чемпион довольно искусен в бою, но даже лучшие воины, похоже, не могут сравниться с этим существом, так что обязательно задержитесь здесь на жертвоприношении девственницы, которое состоится сразу после турнира!

Безбожная сука!

Никто из этих людей не ожидает, что он победит этого монстра. Я подозреваю, что никто из них не смог бы победить его.

Смысл этого заключался не в самой битве, а в моей неизбежной жертве. Ради их здоровья и процветания.

Слезы застилают мне глаза, когда последний претендент выходит на арену. Черная кожаная маска закрывает его нос и рот, а волосы собраны с лица в конский хвост. Высокий и мускулистый, он намного мускулистее Перси, а шрамы на его теле — следы многих сражений, но я пришла к разочаровывающему осознанию того, что не имеет значения, насколько они сильны. Это существо, похоже, имеет генетическое преимущество в свою пользу.

В отличие от остальных, новый воин носит рваные лохмотья вместо одежды, с несвязанными кандалами на запястьях.

Раб.

Как будто эта битва — его единственный момент свободы.

Я боюсь, что это его последний момент.

Мутация визжит и шипит на человека, который остается стойким, не скованный его угрозами. Я изучаю его тело, которое ни в малейшей степени не дрожит. И тут я замечаю, что он не потрудился принести оружие на арену.

Как будто он планирует сразиться с этим существом голыми руками.

Что за черт?

Существо прыгает и огибает его, как будто он представляет угрозу, и я хмурюсь, глядя на странное действие.

Мутация набирает обороты.

Мужчина набрасывается, хватает существо за горло и швыряет его через поле, где оно скользит по грязи, поднимая пыль.

Я поднимаюсь на ноги. Мое сердце подскакивает к горлу.

На этот раз что-то по-другому. Что-то в этом человеке отличает его от остальных. Я сканирую его тело, и хотя оно кажется таким же человеческим, как и любой другой мужчина, который появлялся до него, им не может быть. Ни один человек не смог бы сделать то, что он только что сделал, бросив огромного монстра, как будто это было для него всего лишь игрушкой.

Мутация снова атакует и взмахивает когтем, оставляя зияющий порез на бицепсе мужчины.

Толпа ахает. Темное облако отчаяния окутывает меня. В этот момент я начинаю разваливаться на части.

Это когда существо берет верх над ним.

Мутант на четвереньках ползет к стене, но не раньше, чем человек хватает его за ногу и отдергивает назад. Извиваясь, он наносит еще один удар когтем, который рассекает мясистое бедро воина. Еще один удар хлещет по затвердевшим мышцам его живота. Отпуская ступню мутации, он перекидывает свою ногу через ее тело и захватывает нижнюю часть ее лица. Одним быстрым движением он отрывает голову мутации от ее тела.

Оно. Мертво. Он словно оторвал одуванчик со стебля.

Хриплый смех вырывается из моей груди, шок от его победы плотно сжимает мои легкие.

Толпа молчит. Ни единого улюлюканья или вопля. Как будто они надеялись на его смерть и, в конечном счете, на мою жертву.

Только после того, как мужчина швыряет голову мутанта на землю, зрители, наконец, разражаются радостными криками, которые подобно грому разносятся по всему стадиону.

— Бог монстров! Бог монстров!

Их песнопения отражаются от стеклянного купола потолка, пробегая по моему позвоночнику, в то время как я дышу неглубоко в жалкой попытке замедлить свой учащенный пульс. Мужчины, растянувшись по барьеру клетки, поднимают свои напитки, проливая их на арену внизу, в то время как женщины обнажают грудь, крича и свистя, привлекая внимание бойца.

Я выдыхаю с облегчением, наблюдая, как он уходит с арены, его кожа блестит от пота.

И тогда я вспоминаю.

Этот человек сражался от имени другого.

Светловолосый мужчина со змеиной улыбкой и когтистой рукой.

Ремус.

— Поздравляю. Кажется, сегодня тебя пощадили. Мадам долбит по стене рядом со стеклянным барьером, предположительно набирая код, пока я жду, нетерпеливо скрипя зубами.

— Ты должна знать, что это первый раз, когда нам не пришлось приносить жертвы. Я боюсь, что это будет означать для нашего будущего.

Стеклянная стена скользит вверх, и когда я делаю шаг вперед, она отступает к Генри позади нее.

— Я надеюсь, что ты умрешь от голода. Что ты так сильно заразишься Драджем, что твоей собственной охране придется перерезать тебе горло. Я плюю на нее, улыбаясь, когда слюна стекает по ее щеке.

С возмущенным выражением лица она вытирает его.

— Позлорадствуй, если хочешь. Но я не могу сказать, что выпавшая тебе судьба хоть сколько-нибудь лучше той, с которой ты столкнулась сегодня.

Мой взгляд перемещается на Ремуса, который ждет меня у подножия лестницы, эта скользкая улыбка проникает мне под кожу.

— По крайней мере, это человек, — говорю я, проходя мимо нее, но останавливаюсь, когда кто-то хватает меня за руку.

— Мне сказали, что его жестокость не знает границ. Я буду молиться за тебя.

На этот раз я не продолжаю спускаться по лестнице самостоятельно, а спотыкаюсь о сильный толчок сзади. С мадам и Генри за спиной я спускаюсь по лестнице раньше человека, который, по-видимому, завоевал мою свободу.

Позади него Чемпион, который сражался с существом, стоит в окружении четырех мужчин, его голова опущена, лицо все еще закрыто жесткой кожаной маской, которая напоминает мне собачий намордник. От его горла тянется цепь, как у животного, и с такого расстояния я лучше вижу многочисленные шрамы, которые уродуют его тело. Новые раны блестят от крови, а красная, воспаленная кожа вокруг каждой раны говорит мне, что они уже заражены. Он не утруждает себя тем, чтобы взглянуть на меня, когда стоит напряженно, расправив мускулистые плечи, ожидая своего хозяина.

— Мы встретились снова, моя незапятнанная красота. Холодная рука с когтями, слишком мягкая, чтобы принадлежать мужчине, скользит по моей щеке, и я не могу заставить себя поднять на него взгляд.

— Тебе понравится твой новый дом.

Подпрыгивая на неровностях местности, в чем-то похожем на трейлер для перевозки животных, я сажусь на длинную скамью напротив человека, который сражался с тварями ранее. Трое вооруженных мужчин разделяют нас, а его запястья и горло прикованы наручниками к стенке автомобиля. Мне страшно подумать, что случилось бы, если бы мы попали в аварию с ним, привязанным таким образом.

Чем больше я смотрю на него, тем больше он кажется. Длинный и худощавый, его выпуклые мышцы выглядят почти неестественно, с острыми костями, которые проступают сквозь кожу. Его руки грубые и покрыты такими же шрамами, как и все остальное в нем, когда он сидит, привалившись к стенке грузовика, и смотрит вниз, на кровь у себя под ногами.

Я не новичок в ужасающих шрамах, поскольку помогала своей бабушке, и даже у моего собственного отца была своя доля боевых ран, но это нечто другое. Их беспорядочные швы и странное расположение говорят мне, что это следы замученного человека. Того, кто познал невероятную боль и страдание.

Мой чемпион.

Только я не принадлежу ему. Я принадлежу человеку, который выбрал переднее сиденье автомобиля, окруженный безопасностью двух его людей. Те же люди, которые ранее благополучно сопроводили его со стадиона к машине. Он, должно быть, кто-то важный, учитывая окружение, но для меня он здесь еще одна угроза.

Еще одна загадочная судьба, которую я не могу начать разгадывать.

Кажется, никто из мужчин, с которыми я путешествую, не проявляет ко мне никакого интереса, поскольку охранники заняты игрой в карты, в то время как заключенный молча смотрит в сторону.

Только через открытый кузов грузовика я мельком вижу проплывающий мимо пейзаж, ни один из которых мне больше не знаком. В данный момент я так далеко от дома, что у меня нет ни малейшего шанса найти дорогу назад. Не то чтобы я могла вернуться, даже если бы захотела. Я потеряла направление и волю.

Переключая свое внимание обратно на человека, который спас мне жизнь, я хочу поблагодарить его за храбрость, но что-то подсказывает мне, что такой жест был бы встречен его насмешками. Он, вероятно, сказал бы мне, что не собирался спасать мою жизнь, и что я всего лишь раздражающий клещ на его коже, которого он с радостью вырезал бы ножом.

Судя по всему, он не выбирал сражаться за меня.

— Будешь смотреть достаточно долго, он обратит тебя в камень. Один из охранников наклоняется ко мне, мужчине, как я предполагаю, за тридцать, с возрастными чертами, но с густой шевелюрой темных волос.

— Это заставляет его нервничать.

— Он спас мне жизнь. Я пользуюсь возможностью сказать это вслух в надежде, что мужчина слышит меня, но он даже не смотрит на меня.

Охранник фыркает, бросая тощую пачку карт на кузов грузовика.

— Он так на это не смотрит.

— Почему это?

— Он завоевал тебя от имени человека, который поработил его.

— Тот, кто тоже планирует поработить меня?

— Я полагаю, это зависит…

— От чего?

— Что об этом скажет возлюбленная Ремуса.

Хмурясь сильнее, чем раньше, я пытаюсь представить свое место в качестве девственного приза между мужчиной и его возлюбленной. Я снова не уверена в своей цели и будущем. Если Бог, как говорится, присматривает за мной, он, черт возьми, наверняка получает удовольствие от этого путешествия.

По крайней мере, кто-то есть.

Я киваю в сторону раба.

— Как ты его называешь?

— Титус. Бог монстров.

Мужчина даже не дергается при звуке своего имени, как будто он забыл, что оно принадлежит ему. И когда другие мужчины разражаются смехом над его прозвищем, я даже не улыбаюсь.

Несмотря на то, что он не удостаивает меня ни единого взгляда, я не могу не смотреть на него, мои мысли возвращаются к тому моменту, когда он оторвал голову мутанту. Бесчеловечно, то, как он заставил это выглядеть так просто.

Мой взгляд прикован к мускулам на его руках, твердым даже в состоянии покоя, и карте вен на его предплечьях и кистях. Ручищи, держу пари, могли бы размозжить черепа мужчинам рядом со мной. Я никогда не видела

человека, такого непроницаемого и мужественного, как живая, дышащая каменная скульптура.

Проходит час, прежде чем мы добираемся до места назначения, и когда трейлер останавливается, волна беспокойства прокатывается по мне. Охранники вскакивают на ноги, сначала снимая кандалы с заключенного, и, не обращая внимания на меня, выводят похожего на зверя человека из кузова грузовика. Мой взгляд проникается его огромностью, когда он проходит мимо, пригибая голову, чтобы не удариться о крышу трейлера.

Я не могу не удивляться, как такого сильного, такого устрашающего мужчину можно держать в рабстве. Только после того, как они вытащили его из грузовика, я следую за ними, радуясь причине, по которой охранники не беспокоились о моем побеге.

Через ярд передо мной земля исчезает под широким пространством открытого неба и окружающей воды.

Утес без преград.

Ремус протягивает мне свою здоровую руку, к которой я сначала не решаюсь прикоснуться, но это место отвлекает мое внимание еще раз.

Я выхожу из задней части автомобиля, устремляя взгляд вперед, и как только мои ноги касаются земли, я высвобождаю руку из его хватки. Повсюду бродят куры и козы, и я замечаю длинный сад, огороженный штукатуркой, утопающий в зелени на противоположной стороне участка.

Поворачиваясь, я вижу забор с колючей проволокой по всей длине открытого двора позади меня, который, по моим оценкам, когда-то был тюрьмой, если судить по сторожевым вышкам и зарешеченным окнам. Спасения нет, если только не перепрыгнуть через край обрыва, и когда мои ноги притягивают меня ближе, а ветер хлещет в лицо, я понимаю, что для того, чтобы пережить такой прыжок, потребуется нечто большее, чем вера.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель. Хотя я ничего не знаю об этом человеке, его голос словно лезвие по моему позвоночнику, зловещий звук, подобный раскату грома перед молнией, и я закрываю глаза, молясь о силе вынести этот ад, каким бы он ни был.

— Пойдем со мной. Я хочу показать тебе твой новый дом.

С глубоким вздохом я иду по его следам в здание, где тюремный вестибюль, похоже, был слегка переделан в нечто, почти похожее на огромную гостиную, с диванами и лампами, журнальными столиками и растениями в горшках, расставленными по всей комнате.

Две собаки приободрились, мускулистые звери, которые напоминают мне собачью версию заключенного, который сражался от моего имени. Они подбегают к блондину, который успокаивающе гладит их по голове, прежде чем они обнюхивают мои ноги и агрессивно суют свои носы между моими бедрами.

Двигая рукой, чтобы блокировать их, я со вздохом отскакиваю назад, и Ремус хихикает рядом со мной.

— Неотесанные дворняги. Прости их. Ибо они не ведают, что творят.

С их отступлением мои мышцы расслабляются от облегчения, но оно быстро улетучивается при очередном осмотре места. В воздухе висит удушающее облако страдания, и при виде человека, закованного в цепи, что-то подсказывает мне, что эти стены испытали свою долю страданий.

Если бы мой отец мог поговорить со мной сейчас, я уверена, он бы сказал мне, что я попала в руки самого дьявола.

— Что ты думаешь? Стоя в стороне, Ремус грызет ногти, его глаза светятся каким-то невидимым очарованием.

Моя комната — одна из старых тюремных камер, но обставлена немного лучше, чем я себе представляла, когда она использовалась для содержания преступников. Плюшевое фиолетовое одеяло, накинутое на маленькую койку, стоящую в углу. Лампа с бледно-фиолетовым абажуром, установленная на маленькой тумбочке. Туалет, в котором нет ничего, кроме занавески для уединения. Фиолетовая, конечно. И грязный, спутанный фиолетовый ковер посреди пола.

— Агата сказала, что тебе понравится фиолетовый. Она сказала, что всем девушкам нравится фиолетовый, поэтому я позаботился о том, чтобы для тебя все было фиолетовым. Шаркая ногами, он проходит мимо меня к тумбочке и открывает ящик, доставая фонарик. Со странным смешком он несколько раз сильно встряхивает и включает и выключает его. Включает и выключает.

— Я нашел это для тебя. Ты просто встряхиваешь это, и оно включается.

Я знакома с этими фонариками, так как это все, чем мы пользуемся в Шолене. Моя мама рассказывала мне, что когда она была ребенком, в фонариках использовались батарейки, и хотя некоторые батарейки все еще существуют, в наши дни ими редко пользуются.

— На случай, если тебе захочется пописать ночью. Или спрятаться от монстров.

Прочищая горло, я заставляю себя улыбнуться, странные хитросплетения личности этого человека медленно раскрываются передо мной.

— Это, эм… тюремная камера…. Я буду заперта внутри?

— Нет. Ну, только если ты ослушаешься. Но я подозреваю, что леди с твоим прекрасным воспитанием не будет так склонна нарушать здешние правила. Агата заверила меня, что с тобой не будет никаких проблем.

— Еще раз, кто такая Агата?

— Моя невеста. Будущая. Мы не… э-э… связали себя узами брака или что-то в этом роде.

— Понятно. И, эм … чем я буду служить … тебе и Агате?

— Родив ребенка. Предпочтительно дочь.

Несмотря на попытку сдержать выражение моего лица, резкий сглатывание выдает мое спокойствие, и желание подавиться подступает к горлу. К черту все это. И что он сделает со мной, когда узнает, что я не могу выносить его ребенка? Сбросит меня с того утеса?

— Но давай не будем обсуждать бизнес прямо сейчас. Я хочу, чтобы ты устроилась поудобнее. Широко раскрыв глаза с пугающим взглядом, он теребит тонкую бретельку моего платья своими искалеченными пальцами. Он проводит пальцем по моей руке вниз, где позволяет своему большому пальцу провести линию вдоль края моей груди, и у меня по коже бегут мурашки от этого ощущения.

— Твоя кожа такая совершенная. Без отметин. Потрясающая.

— Спасибо. Звук моего голоса, кажется, привлекает его взгляд обратно ко мне, и я клянусь, его зрачки похожи на щелочки.

— Устраивайся. Тем временем я приготовлю что-нибудь поесть.

До сих пор я сохраняла непредвзятость, уверенная, что каждое место было лучшей альтернативой Матушке Чилсон или опасностям, с которыми я столкнулась бы в Мертвых Землях. Здесь я не так уверена. Неприятное чувство подсказывает мне, что мне нужно быть осторожной с этим человеком и иметь план побега.

Непрошеное воспоминание о моем отце, сидящем на крыльце рядом со мной и рассказывающем свои истории, всплывает в моем сознании. Знай местность и ее слабые места, он всегда говорил, как будто каким-то образом знал, что я буду во власти этого мира.

— Было бы нормально исследовать мой дом? Я спрашиваю.

Брови Ремуса взлетают вверх.

— Конечно! Это твой дом, и я уверяю, ты в полной безопасности, когда можешь свободно бродить.

Со скромной улыбкой, на которую я только способна, я киваю.

— Спасибо.

— Да. Да, наслаждайся. Он отходит в сторону, пропуская меня, и я опускаю взгляд, проходя мимо.

— И Талия …Агата и я… мы очень рады, что ты здесь.

Почесывая затылок, я еще раз киваю и продолжаю выходить из тюремного блока обратно в вестибюль. При виде охранников, собравшихся у входной двери, я отступаю к двери позади меня, которая не была включена в мою краткую экскурсию с Ремусом.

Темная лестница за ней советует мне повернуть назад, но ноги несут меня вперед, вниз, вниз, туда, где, должно быть, самый нижний уровень тюрьмы. Когда я добираюсь до низа, тусклый свет мерцает над другой дверью. Всегда дверь. Рядом с ней стоит табурет, а пепельница, наполненная сигаретами, рисует изображение охранника, стоящего рядом.

Открывающаяся дверь ведет в длинный коридор с одной мерцающей лампочкой. По обе стороны коридора еще двери, белые стальные, с маленькими окнами, и только из-за шепота, доносящегося через эти крошечные окна, я чувствую себя обязанной заглянуть внутрь.

Приподнимаясь на цыпочки, я смотрю сквозь стекло и нахожу темную пустоту с другой стороны.

Дверь стучит одновременно с тем, как в поле зрения появляется изуродованное лицо.

Задыхаясь, я отшатываюсь назад, мой взгляд расширяется на бьющегося Рейтера, щелкающего на меня зубами. Сердце бешено колотится в моей груди, я задерживаю дыхание и закрываю глаза, чтобы успокоить расшатанные нервы.

Иисус.

Когда рычание стихает, шепот становится громче, и я перехожу к следующей двери в поисках их.

Поднимаясь, как и прежде, я рефлекторно отшатываюсь, ожидая очередного приступа ярости. В тишине с другой стороны я заглядываю внутрь и нахожу массивную фигуру, прислонившуюся к стене. Только свет прямо за моей спиной дает достаточно света, чтобы разглядеть Титуса с другой стороны. Его раны все еще блестят от крови после предыдущей битвы, и он не утруждает себя признанием того, что я смотрю на него.

Здесь его держат взаперти, как животное. Грустный и одинокий зверь, похожий на человека, который, оказывается, причина, по которой я дышу, прикованный к грязной каменной стене. Мое сердце болит при виде него.

Шепот продолжается, подталкивая мои стопы к следующей двери.

— Эй! От звука командного голоса у меня леденеет позвоночник, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть охранника, стоящего в дверном проеме, одна рука на оружии у его бедра.

— Ты не должен быть здесь, внизу.

— Прости. Я просто…. Я просто… Отбросив свое любопытство, я шаркаю к нему, и он отступает в сторону, позволяя мне пройти.

Тьма уступает место свету, когда я торопливо поднимаюсь по лестнице к двери наверху, и когда я протискиваюсь внутрь, вид ожидающего там Ремуса чуть не заставляет меня упасть обратно вниз. Я хватаюсь за грудь, чтобы отдышаться.

— Вот ты где! Давай, Талия. Я бы хотел, чтобы ты присоединилась ко мне и Агате за ужином.

Нужно быть женщиной, чтобы распознать отвращение, читающееся в едва уловимых выражениях лица блондинки, сидящей напротив меня. У Агаты такие же ярко-голубые глаза, как и у мужчины во главе стола, но там, где в его глазах пустота, у нее проницательные.

Передо мной ставят тарелку супа, который, похоже, состоит в основном из воды, нескольких кусков мяса и картофеля, и я бросаю взгляд на служанку, которая тепло улыбается, кладя руку мне на спину, когда опускает ложку в тарелку. Серебристые волосы и морщины дают ей где-то под шестьдесят, может быть, за семьдесят, а ее миндалевидные глаза напоминают мне о цыганках с родной кровью у себя дома.

— Талия, это Лизбет. Она и ее сестра Айяна готовят и стирают. Сердечность в тоне Ремуса неестественна и неуместна, как заостренный квадрат, пытающийся вписаться в плавные изгибы круга.

Дружелюбно улыбаясь, я киваю.

— Привет, Лизбет.

Сжав губы, она кивает в ответ.

— Она не может говорить. У нее был отрезан язык, — добавляет Ремус с беспечностью настоящего психопата, отправляя в рот когтистыми пальцами ложку супа.

После очередного легкого похлопывания меня по спине Лизбет ковыляет к подносу с мисками, стоящему сбоку, берет одну и ставит перед Агатой.

Агата наклоняется ровно настолько, чтобы отпить суп из своей ложки, прежде чем выложить ее в миску с той изысканной грацией, которая контрастирует с отвратительными прихлебываниями ее любовника.

— Ремус сказал мне, что ты родилась в Шолене. Невинное любопытство в ее голосе выдает понимающий взгляд в ее глазах, говорящий мне, что мне нужно быть осторожной с этим и мудро подбирать слова.

— Я да.

— Ты Дочь. Избранная чистокровная. Она выплевывает слова так, словно они имеют горький привкус у нее на языке.

— На самом деле я не зашла так далеко. Я нокаутировала священника до того, как у него появился шанс посвятить меня в сан. Это не то, чем я полностью горжусь, но невеселый взгляд на ее лице говорит мне, что она в любом случае не впечатлена.

— Талия — настоящая маленькая лисичка, хоть и целомудренная. Ремус откидывается на спинку стула, не сводя с меня глаз, и слизывает остатки супа с губ.

— Моим любимым моментом был момент, когда она плюнула в лицо мадам Бомон после игр.

Агата закатывает глаза.

— Какая смелость. Опустив взгляд, она наклоняет голову.

— Какое красивое ожерелье.

Я внезапно жалею, что мой вырез не был открыт, учитывая тоску в ее глазах.

— Это принадлежало моей бабушке.

— Я всегда хотела жемчуг. Здесь его трудно достать.

— Талия… возможно, ты не будешь возражать, если Агата одолжит твое ожерелье сегодня вечером?

— Это… семейная реликвия. Это значит… Я не утруждаю себя окончанием, предполагая, что все, что имеет для меня значение, делает это вдвойне желанным.

— На самом деле я не думаю, что это настоящая жемчужина.

— Тем не менее. Это красиво. Я хочу это.

— Что ж, мне жаль тебя разочаровывать. Я не отдам тебе свое ожерелье.

Губы изогнуты в фальшивой улыбке, Ремус наклоняет голову.

— Кажется мелким охранять то, что, как ты подозреваешь, ничего не стоит.

— Ценность этого не измеряется его подлинностью.

— Хотя, возможно, это мера твоей свободы.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты, безусловно, имеешь право оставить ожерелье себе. Он машет рукой в воздухе, как будто отвергая мой отказ как не что иное, как наглость.

— Так же, как мы имеем право запереть тебя в твоей камере. Твой выбор.

Ублюдок.

— Прекрасно. Она может одолжить это. Расстегнув застежку, я снимаю ожерелье со своей шеи и тянусь через стол, чтобы положить его рядом с ней.

С яркой, несомненно притворной улыбкой Агата берет его со стола и застегивает на шее.

— Как будто оно было сшито под цвет моей кожи. Ты не согласен, Ремус?

— Абсолютно. На тебе мне это нравится больше.

Охранник, с которым я столкнулась на нижнем уровне, входит в комнату и встает позади Ремуса, который остается как бы развалившимся в своем кресле, его глаза все еще пожирают меня через стол, когда они обводят меня с ног до головы.

— Сэр, приношу свои извинения за то, что прерываю.

Не утруждая себя тем, чтобы посмотреть в лицо мужчине, Ремус стонет.

— Что теперь?

— Это Титус. Его раны, кажется, немного гноятся. Он отказывается их промывать, как я… как вы …проинструктировали. Кивнув, охранник посылает мне натянутую улыбку.

Раздраженный Ремус поворачивается лицом к охраннику, кажется, ловя его улыбку, прежде чем снова взглянуть на меня.

— На что ты смотришь?

— Ничего, сэр.

— Ничего? Это не похоже на ничего. Похоже, ты трахаешь Талию глазами. Смелость его слов заставляет мои щеки запылать от смущения. Вздыхая, он запихивает в рот кусочек стейка из своего водянистого супа и, не потрудившись оглянуться на охранника, говорит с набитым ртом,

— Сними штаны.

— Простите?

— Снимай. Свои штаны. Снимай.

Глаза охранника перебегают на меня и обратно.

— Опять же, со взглядом.

— Я не хотел проявить неуважение, сэр…

— Или снимай штаны, или я прикажу сбросить тебя со скалы.

Этот человек не в себе. Я подозревала это с самого начала, но теперь уверена в этом.

Неуверенный в своих движениях, охранник расстегивает ремень и брюки, спуская их с бедер, оставляя на себе только исключительно поношенное нижнее белье, которое, как я предполагаю, когда-то было белым. От рассказа об унижении его щеки становятся ярко-красными, а по моим венам пробегают струйки дискомфорта, побуждая меня отвернуться.

— И белые тоже.

— Сэр, пожалуйста.

Ремус берет нож со стола рядом с собой и проводит кончиком пальца по его зазубренному краю.

— Ты когда-нибудь задумывался, как отрезают член ножом для стейка? Мне кажется, или…? Он оглядывается на нас с Агатой, пожимая плечами.

— Должно быть, только я.

Охранник возмущенно фыркает и спускает нижнее белье с бедер, вид его вялого члена поразительно неуместен для обеденного стола.

Все еще держа нож, Ремус смотрит на свое мужское достоинство и хихикает от дальнейших насмешек.

— Теперь я собираюсь доесть свой ужин. Ты будешь стоять там, как есть. И к тому времени, как я закончу, если у тебя случится эрекция, я собираюсь перерезать ее своим грязным ножом для стейков. Это понятно?

— Да, сэр.

— Хорошо. Возвращаясь к своему ужину, Ремус склоняется над миской, прилагая усилия, чтобы поцарапать посуду о поверхность больше, чем необходимо.

— Прости, что я дотрагиваюсь до тебя, Ремус. Агата встает со стула и тянется через стол к масленке, стоящей рядом с Ремусом. Когда она садится обратно, ее грудь вываливается из платья.

— Упс, — говорит она, явно насмехаясь над охранником.

Скрипя зубами, я качаю головой.

Несчастная дразнилка вздыхает, когда она сидит, играя со своим соском у всех на виду, дразня беднягу.

— Ремус… Я прерываю, надеясь дать охраннику небольшую отсрочку, поскольку он продолжает обхватывать себя руками, возможно, скрывая возбуждение.

— Я должна также упомянуть, что я… была… обучена медицине в Шолене. Элементарно, но достаточно, чтобы перевязать рану. Я подозреваю, что Титус — это актив, который вы не хотели бы потерять из-за чего-то столь предотвратимого, как инфекция, так что если вы хотите…

Глаз мужчины дергается, когда он пережевывает свой стейк.

— Ты не закончила есть.

— События и волнения этого дня отчасти лишили меня аппетита.

— Прекрасно. Ты права. Мы бы не хотели, чтобы Титус погиб из-за чего-то столь… тривиального. Поворачиваясь к охраннику, Ремус взмахивает руками, показывая все еще вялый пенис.

— Подними штаны и отведи ее к Титусу. Позаботься о том, чтобы она получила все необходимое для его ран.

— Конечно, сэр.

Расправив плечи, Агата потягивает вино, заправляя грудь обратно в платье.

— Как удачно, что наша прекрасная дочь-девственница тоже весьма талантлива.

Охранник не произносит ни слова по пути в камеры внизу, но то, с каким энтузиазмом он открывал передо мной двери по пути, само по себе является проявлением признательности.

Кажется, у них есть все, что я просила: иголка с ниткой, антисептик, чистые мочалки и вода, а также зажигалка для стерилизации иглы. Смешно, что они ожидали, что бедняга сам будет промывать и перевязывать свои раны, но, возможно, такова природа вещей за стенами Шолена.

— Титус настоящий воин, — говорю я, когда мы проходим через первую дверь, наша прогулка медленная и легкая, что меня совершенно устраивает. Я не спешу возвращаться к Ремусу и Агате.

— Они называют его Богом монстров.

— Так я слышала. Откуда у него такое имя? Я не знаю, что такого интригующего я нахожу в этом человеке, но мне не терпится узнать больше.

— Ремусу нравится водить его за собой, заставлять сражаться со всем, что ему прикажут. Человек, или мутация, или Рейтер. Если бы Титус не был порабощен, он, вероятно, был бы самым богатым человеком в Мертвых Землях, просто основываясь на том, что могут дать его кулаки.

— Кажется, человека, столь искусного в бою, следует уважать. Не дай Бог, он станет дерзить своему хозяину.

— Титус? Не-а. В наши дни он не создает проблем.

— В наши дни? Значит, раньше он был возмутителем спокойствия?

— Убил трех охранников, когда его впервые привели сюда. Охранник поднимает пачку сигарет, как бы спрашивая моего разрешения, и я киваю.

— Сбросил еще одного заключенного со скалы. Из кожи вон лез, пытаясь спастись от этого места. Он закуривает и делает длинную затяжку.

— В настоящее время он просто смотрит в сторону. Тихо.

— Он сломал его.

— Я не думаю, что такого человека, как Титус, можно сломить, — говорит он, прежде чем выпустить дым в сторону.

— Думаю, зверь внутри него просто погрузился в глубокий сон, вот и все.

— Что ж, будем надеяться, что иголка с ниткой не разбудят его.

Зажав сигарету между губами, охранник щелчком открывает дверь в камеру Титуса и, войдя внутрь, пересекает комнату и включает голую лампочку, свисающую с потолка.

Мои мышцы мгновенно напрягаются, когда я вглядываюсь в комнату. Первое, что я замечаю, это толстые цепи, тянущиеся от покрытой пятнами и выбоинами каменной стены, которые прикреплены к металлическим кандалам на его запястьях. Похож на зверя в клетке. Намордник снят, открывая небритую растительность на лице.

Для такого ценного вложения денег они, конечно, не очень хорошо заботились о нем. Длинные пряди жирных, немытых волос падают ему на глаза и прилипают ко лбу.

Сделав глубокий вдох, я осторожно приближаюсь к мужчине, и он по-прежнему не удосуживается взглянуть на меня.

— Мисс Талия собирается промыть и зашить твои раны для тебя. Не доставляй ей никаких хлопот, хорошо?

Титус поворачивается, чтобы посмотреть на охранника, и безмолвно отводит взгляд.

Все еще не удосужился признать меня.

— Я не ожидаю никаких неприятностей, но на всякий случай подожду снаружи, — говорит охранник, проходя мимо.

— Спасибо.

Не то чтобы Титус мог многое сделать со своими руками, прикованными к стене, но я полагаю, что у него достаточно сил, чтобы свернуть мне шею, если ему придет в голову.

Приторный запах смерти и гнили висит в воздухе влажным облаком, которое попадает мне в горло с каждым вдохом. Несмотря на летнюю жару за этими стенами, у меня такое чувство, будто я ступила в объятия холодного савана, словно попала в морг. Здесь не на чем спать — ни раскладушки, ни даже соломы, которую можно было бы предложить животному на твердом, неумолимом бетоне. Человек был лишен самых элементарных удобств в этом месте.

И часть меня скорбит о нем, потому что без силы и навыков, которыми он обладает, несмотря на его очевидное пренебрежение, меня бы принесли в жертву.

Я не забыла, чем обязана этому человеку.

С припасами в руках я опускаюсь на колени рядом с ним, и мой взгляд сразу же приковывается к шрамам неправильной формы на его коже. Поперек его горла металлическая лента впивается в его плоть, как будто он носил ее некоторое время. Это напоминает мне что-то, что мог бы носить раб, но даже рабы, которых забрали из Мертвых земель в Шолене, не носили таких бесспорно унизительных приспособлений, как ошейник. Цыгане, как их называли другие члены нашего сообщества, содержались в многоквартирных домах, по шесть человек в одной однокомнатной квартире. Они выполняли черную работу, такую как уборка полей и компоста, канализация и трубопроводы, и их каждый день проверяли на наличие признаков инфекции. Это далеко от роскошного образа жизни жителей более богатых районов сообщества, но лучше, чем это. Все лучше, чем сидеть в холодной сырой камере, с руками, прикованными к стене, и металлической лентой на горле, чтобы вести за собой, как какой-нибудь мерзкий комок.

Легкая дрожь пробегает у меня по коже от близости к мужчине, который по меньшей мере вдвое больше меня.

На арене он казался меньше, чем мутация, но здесь, даже прислонившись к стене, он массивен и внушителен. Подходящее для его прозвища, поскольку он напоминает мне богов, о которых я узнала из греческой мифологии, каждая мышца выточена до совершенства, которое мадам Бомон сочла бы достойным демонстрации. Даже в состоянии покоя его мышцы твердые, бугрящиеся от угрозы боли, если кто-то осмелится прикоснуться к нему. Я никогда не видела человека, скроенного с такой точностью. Генетически превосходного во всех отношениях.

Несмотря на слой грязи, его нечесаные волосы и изодранную одежду, его нетрудно разглядеть

он исключительно привлекателен, в некотором роде суров.

Макая тряпку в миску с водой, я отжимаю излишки и осторожно прикладываю ее к первой ужасной ране на его животе. Он даже не вздрагивает от соприкосновения. Осторожно, чтобы не вызвать его раздражения, я смываю грязь с плоти и снова обмакиваю ткань, чтобы смыть кровь.

— Существо, которое сделало это… его когти, должно быть, были острыми, как ножи. Края достаточно чистые, чтобы красиво сшить.

Только тик его идеально вылепленной челюсти свидетельствует о какой-либо реакции на мой комментарий.

— Скорее всего, для тебя это не имеет значения, но я благодарна за то, что ты сделал сегодня. Используя шприц со стерильной водой из набора, я промываю его рану, и крошечный черный комочек грязи высыпается через край, который я смахиваю пальцем.

Мышцы его живота напрягаются от контакта, и мои глаза снова притягиваются к острым углам его лица.

— Я так понимаю, они называют тебя Богом монстров.

Губы подергиваются, как будто он хочет улыбнуться, но не может, он отводит взгляд. Не более чем искорка юмора, которая быстро гаснет, когда возвращается его бесстрастное выражение.

— Ты находишь это забавным. Почему?

— Бога нельзя держать в цепях.

Мужской голос не должен проникать в грудь и будоражить ее, как рука, пойманная в банке с бабочками, но это происходит. Глубокий тембр баритона только усиливает мое очарование, шок от того, что я слышу его речь, разжигает мое любопытство, а глубоко мужественный звук приятен так, как я бы не осмелилась признать.

— И все же, я наблюдала за пятью мужчинами, прежде чем они пали ужасной, жестокой смертью. Но вот ты здесь, всего лишь с несколькими незначительными ранами.

— Если они незначительные, тогда почему ты здесь? Резкость в его тоне говорит о его очевидном раздражении моим присутствием.

После долгого прохождения через зажигалку, чтобы простерилизовать иглу, я продеваю все еще теплый металл сквозь его кожу, следя за любыми признаками того, что он может швырнуть меня через всю комнату от боли.

Ни единого движения в ответ.

— Я имел в виду относительно обезглавливания. Я недостаточно искусна, чтобы пришить голову обратно к плечам.

У него снова дернулась челюсть.

Я затягиваю стежок и прокладываю иглу для следующего, проталкивая ее сквозь необычно толстую его жесткую кожу.

— Ты еще не жалеешь об этом?

— Сожалею о чем?

— Что спас мою жизнь?

— Ты пробыла здесь недостаточно долго, если думаешь, что я пощадил твою жизнь.

— Ты предполагаешь, что Ремус так же плох, как мутация, которая разорвала бы меня на части?

Мгновение он сидит тихо, как будто обдумывая вопрос. У меня такое чувство, что он из тех, кто мудро подбирает слова.

— Это могло бы изнасиловать тебя. Затащил бы тебя в импровизированное гнездо и попытался оплодотворить тебя. Когда его глаза встречаются с моими, я делаю невысказанный вывод, что ему не обязательно говорить вслух.

По сути, именно это Ремус и запланировал для меня.

Я усмехаюсь над этим, собираясь обработать следующую рану, его тревожные слова отвлекают меня, я не могу избавиться от них, пытаясь думать о чем-нибудь другом. О чем-нибудь менее ужасающем. Я не утруждаю себя тем, чтобы сказать ему что-нибудь еще, пока не заканчиваю зашивать его последнюю рану, и когда я поднимаюсь на ноги, его кровь по всей моей

руке и на моем белом платье.

Кажется, он обращает на это внимание, его взгляд скользит от моих рук вниз к струящимся юбкам. Именно тогда я замечаю бледно-медовый цвет его радужек под длинными, чернильно-черными ресницами.

Поразительно.

Однако за их красивыми оттенками, которые переливаются при правильном освещении, скрывается острота, своего рода сфокусированный интеллект, которому не место в клетке, как безмозглому зверю. Красноречивая острота, которая заставляет меня чувствовать себя уязвимой, несмотря на его ограничения. Этот человек не идиот, что бы он ни пытался донести.

Нет. У меня такое чувство, что он для чего-то здесь выжидает.

Больше не отвлекаясь на его раны, я улавливаю запах его тела и поворачиваю голову, чтобы сморщить нос.

Бросив свои припасы, я шаркаю к двери и нахожу охранника, сидящего на своем табурете и курящего.

— Простите? Звук моего голоса, кажется, отвлекает его внимание, он тушит сигарету и спешит встретить меня у двери.

— Все в порядке?

— Да, но могу я попросить у вас немного мыла? Мне нужно смыть немного крови.

— Конечно, конечно. Сейчас вернусь.

Оборачиваясь, я замечаю кандалы, приковывающие Титуса к стене, и когда охранник возвращается с куском мыла, я поворачиваю голову в их сторону.

— Есть шанс, что мы сможем их убрать?

— Не-а. Не пока ты здесь. Стоя спиной к Титусу, охранник наклоняется к моему уху и понижает голос.

— Я уверен, что с ним все в порядке, но я бы не стал рисковать.

Хотя я думаю, что жестоко оставлять его прикованным, я киваю.

— Хорошо.

Я возвращаюсь к Титусу, который теперь смотрит в потолок, как будто трещины там могут открыться и показать ярко-голубое небо над головой. Опускаясь на колени рядом с ним, как и раньше, я протягиваю ему кусок мыла.

— На случай, если ты захочешь помыться.

Он ударяет кулаком, натягивая цепь, и я вздрагиваю от лязга металла.

— Трудно что-либо делать, прикованным к стене.

— Могу я помочь?

— Если это тебя так сильно беспокоит.

— Я просто подумала, что это могло бы… стать лучше, вот и все. Я опускаю тряпку, которой пользовалась ранее, в воду, теперь розовую от крови, затем намыливаю мыло. Что бы они ни использовали, это не мыло со сладким ароматом, которое мы покупаем на рыночной площади в Шолене. Это скорее творожистое мыло, обычно изготовленное из щелоке. Нэн иногда использовала его для очистки крови, так как он более абразивный.

— Можно мне?

Расправив плечи, он отворачивается от меня.

— Как хочешь.

Прикладывая ткань к его руке, я чувствую, как его мышцы твердеют под тканью, когда я провожу маленькими кругами по его коже, стараясь избежать новых швов. Я спускаюсь к его рукам, и грязь смывается, обнажая теплую бронзу. Когда я переворачиваю его ладонь, скользя тканью по мозолям, я не могу не заметить, как нежно его большие огрубевшие руки лежат в моих. Я поднимаю взгляд и вижу, что он смотрит на меня сверху вниз, тяжесть его глаз отвлекает меня от уборки, и быстро отвожу взгляд, щеки покалывает от тепла. Мытье губкой для меня не в новинку, поскольку я часто мыла пациентов, прикованных к постели, но что-то в этом ощущается странно по-другому. Более интимное. Я прочищаю горло, возвращаясь к задаче.

— Моя бабушка говорила мне никогда не доверять мужчине без мозолей на руках. Я заметила, что у Ремуса гладкие, как попка младенца.

Когда он снова отворачивается, его щека вздрагивает, как будто он хочет снова улыбнуться, но не делает этого.

Пряча собственную улыбку, я продолжаю мыть, полоскать и намыливать, по пути

вниз по каждой руке. Вдоль его предплечья — выразительный белый шрам, который тянется вдоль его вены, вид которого является невысказанным показателем того, как далеко зашел этот человек.

Я не спрашиваю об этом. Вместо этого я передаю салфетку Титусу и жду, пока он вытирает грудь и подмышки.

Как только он заканчивает, я продолжаю, спускаюсь к его ногам, и когда я тянусь к его лодыжке, он отдергивает ногу, хмурясь.

— Пожалуйста. Я бы хотела сделать это для тебя. Я снова протягиваю руку, и, хотя он по-прежнему хмурится, он позволяет мне положить его ногу себе на колени, чтобы помыть.

Я всегда ценила историю о том, как Иисус омывал ноги апостолам, а наш старый священник даже зашел так далеко, что практиковал праздник Святой Девы Марии перед Пасхой. Мне это всегда казалось добрым и скромным жестом, но я вижу, что Титус не привык к таким вещам, по тому, как напрягаются его мышцы, когда он отводит от меня взгляд. Внимание явно заставляет его чувствовать себя неуютно.

К тому времени, как я заканчиваю, миска становится коричневой от пены, и я зову охранника сменить ее еще раз.

Если выжать свежую воду на его кожу, то остатки мыла смоются, и я обнаруживаю, что чем чище он становится, тем легче разглядеть его шрамы. Их так много.

— Могу я помыть тебе спину?

С безразличным выражением лица, он пыхтит и отворачивается в сторону, скрещивая свои скованные руки одна на другой.

При виде него у меня сводит живот. Его спину покрывает карта грубых шрамов, которые, должно быть, нанесены кнутом. Глубокие туннельные борозды проходят под моими кончиками пальцев, когда я бездумно прикасаюсь к ним, и при подергивании его плеча я отдергиваю руку за тканью.

Прежний запах исчез, и к тому времени, как я заканчиваю, от него пахнет чистотой, несмотря на застарелую вонь в комнате.

— Я вернусь, чтобы проверить твои швы. Убедиться, что они заживают должным образом.

Подтягивая колени кверху, он опирается на них локтями.

— Спасибо.

— И еще раз спасибо тебе. Неважно, лучше моя ситуация или хуже, я благодарна за то, что ты сделал там, на арене.

Не потрудившись взглянуть на меня, он лишь коротко кивает в ответ.

Собрав припасы, я жду, пока охранник закроет дверь и передаст ему грязную воду и тряпки.

— Откуда в этом месте электричество?

— Некоторое время назад Ремус украл кучу солнечных панелей. Более чем достаточно для этого здания.

— Что он намерен делать со всей этой силой?

— То же самое, что и все людю, обладающие властью. Хранить это. Позволь мне избавиться от этого. Он уходит куда-то с пропитанными кровью тряпками, и звук шепота достигает моего уха, как и раньше.

Нахмурившись, я вглядываюсь в Титуса, рот которого, кажется, не двигается. Я на цыпочках подхожу к следующей двери, заглядываю в маленькое окошко, и только тусклый свет с моей стороны двери дает неясный вид на то, что находится за ней.

Профиль мужчины, стоящего на коленях в молитве, привлекает мое внимание.

Мое сердце подскакивает к горлу.

Нет.

— Тебе плохо?

В отличие от Титуса, он не прикован цепью к стене, и при звуке моего голоса он резко поворачивает голову и вскакивает на ноги. Нахмурившись, он шагает ко мне, останавливаясь перед окном, покрытая синяками кожа и фиолетовая слива опухшего глаза заставляют меня съежиться.

— Талия! Боже мой, ты жива!

Дрожь страха пробегает по мне, но в то же время меня охватывает невыразимое облегчение при виде первого знакомого лица, которое я вижу за последние недели.

— Что ты здесь делаешь?

— Неделю назад. Наш транспорт был перехвачен мародерами. Они убили моего напарника, и меня отправили сюда.

— Они сделали это с тобой? Мародеры?

— Нет. Здесь охранники. В тот момент, когда я обращаю свое внимание на того, кто зашаркал прочь, он добавляет:

— Не Том. Он был добр ко мне.

— Что они поручили тебе перевезти?

— Не уверен. Это были стальные контейнеры.

Стальные контейнеры. Как тот, в котором содержалась мутация?

— Откуда?

— Монастырь. Я вызвался добровольцем, думая, что это будет шанс увидеть тебя.

Боже мой. Мутации исходили из монастыря? Того самого долбаного монастыря, в который меня чуть не отправили?

— Джек сказал мне… он сказал, что ваш транспорт был взломан мародерами. Обеспокоенный тон его голоса заставляет меня думать, что он уже несколько недель считал меня мертвой.

— Что? Как… Откуда он мог это знать? Грузовик разбился. И тебя тоже перехватили.

— Не совсем случайно.

— Ты отправился на мои поиски. Уилл, ты хоть представляешь, насколько это было глупо!

— Их бесполезные поисковые группы ничего не дали.

— Мисс Талия? Звук вызова охранника заставляет меня напрячься, и я отступаю от двери Уилла, чтобы избежать подозрений.

— Ремус сказал мне прийти за вами. Сказал, что ты должна принять ванну перед сном.

Быстро кивнув, я оглядываюсь на Уилла, прежде чем направиться к ожидающему охраннику и обратно вверх по лестнице. В голове крутится мысль о том, как Джек пришел бы к выводу, что на нас напали мародеры. Очевидным является пыльная буря. Но, возможно, если бы они обыскали близлежащую пещеру, то нашли бы останки Гвен и Рейтеров. Украденное оборудование из грузовика может быть еще одной подсказкой, хотя и менее убедительной, поскольку мусорщики бродят по пустыне. Я полагаю, имеет смысл, что Джек заподозрил бы мародеров.

Только когда я добираюсь до верха лестницы, до меня доходит призыв стражника. Ванна. Помыться.

Подготовка к тому, что запланировал Ремус.

Я выхожу из лестничного колодца и нахожу второго охранника, ожидающего меня, и, кивнув ему головой, я, как ожидается, последую за ним. Я оглядываюсь на входную дверь, где стоят еще охранники. Не то чтобы я могла или стал бы бежать теперь, когда я знаю, что Уилл — один из здешних пленников. Сообщу ли я о своем знакомстве с ним Ремусу, еще предстоит выяснить. Мои мысли возвращаются к событиям ужина, к ревности в его глазах, когда он заставил своего охранника раздеться, основываясь на том, что он взглянул на меня.

Нет, лучше, чтобы они не знали. Пока я буду держать это при себе и искать возможности проведать его.

— Где мне искупаться?

— Единственная ванна в этом месте находится в комнате Ремуса. Охранник ведет меня по коридорам камер в заднюю часть тюрьмы, где мы останавливаемся перед толстыми, богато украшенными деревянными дверями. После серии ударов он открывает обе двери в комнату с другой стороны.

Нервно выдыхая через нос, я осматриваюсь вокруг. Большая, богато украшенная кровать, на которой лежит Агата, растянувшись в прозрачном платье. Сооружение в углу, напоминающее мне наклоненный крест с манжетами, свисающими с каждого конца. Стена инструментов на дальней стене, в которой хранятся предметы, которых я никогда раньше не видела, от которых у меня мурашки пробегают по костям.

Мой пристальный взгляд прерывается щелчком двери, когда охранник отступает, запирая меня внутри.

— Иисус Христос, ты выглядишь так, словно тебя растерзало животное. Тебя растерзал Титус? Нотка юмора в голосе Агаты заставляет меня думать, что она на это надеется.

Игнорируя ее и жемчужное ожерелье, все еще свисающее с ее шеи, я прочищаю горло.

— Ты просила меня принять ванну?

— Я этого не делала. Ремус попросил об этом. Он ценит чистую пизду. Чистота рядом с благочестием.

Лениво перекатившись в сторону, она поднимается на ноги, длинные прозрачные юбки ее платья развеваются позади нее.

— Давай. Он не оценит кровь другого мужчины на тебе.

Мой разум борется за план, пока ноги несут меня за ней. Идти некуда, если только я не решу прыгнуть со скалы. Я могла бы убежать и спрятаться, но они наверняка найдут меня.

Я чувствую, что возвращаюсь к исходной точке. Ко дню моего посвящения. Мои мысли возвращаются к моему отцу и вопросу о том, был ли бы он разочарован моим выбором. Я подозреваю, что если бы он был здесь, он указал бы на очевидное. Что, по крайней мере, в Шолене я не была бы пленником. Я бы переспала с несколькими мужчинами без разбора, но после этого жила бы как королева.

Агата ведет меня в ванную комнату, в которой стоит большая белая фарфоровая ванна в стороне. Рывок ее головы в сторону моего платья — это мой намек снять его, и когда я это делаю, она оценивающе наклоняет голову.

— У тебя красивое тело, я отдам тебе должное. С какой радостью он его испортит. Взмахнув рукой, она ведет меня в ванну.

Кровь Титуса размазывается по фарфору, когда я сажусь на холодную поверхность, пока она открывает кран. Давление воды низкое, она льется из крана с мучительной скоростью, вызывая озноб, пробегающий по моей коже.

Агата исчезает у меня за спиной, заставляя мои нервы напрячься. Ударит ли она меня ножом в спину? Мои мышцы подергиваются, когда она прикладывает только что смоченную мочалку к моему плечу.

— Предметы, висящие на стене в другой комнате. Что это?

Ответное фырканье эхом отдается позади меня, когда она проводит тканью по моей руке.

— Это верно. Ты Девственница. Невежественная к удовольствиям от боли.

— В боли нет удовольствия.

— Я думаю, ты будешь удивлена.

Я не осмеливаюсь задать очевидный вопрос о том, планируют ли они причинить мне вред, поскольку ответ только ослабит меня страхом. Цель этого — оставаться сосредоточенной. На шаг впереди них.

— Он причиняет тебе боль?

— Он причиняет боль, когда это необходимо. Ногти впиваются в мою кожу головы, когда она втирает мне в волосы мыльную пену, прежде чем ополоснуть их чашкой теплой воды.

— Когда боль считается необходимой?

— Ты задаешь много вопросов, Голубка. Я думаю, будет лучше, если ты сосредоточишься на себе прямо сейчас. Твоя девственная плева… ты знаешь, цела она или нет?

Одержимость этим маленьким кусочком плоти нервирует, но я благодарна, что у нее нет какого-то ложного впечатления, как у всех остальных, которые, кажется, ассоциируют девственность с девственностью. Возможно, это моя возможность объяснить отсутствие кровотечения, если Ремус доберется до меня и обнаружит, что я не так чиста, как он думал.

— Нет. Это было сломано при ручном осмотре. При подготовке к моему лишению девственности.

— Лишение девственности. Как это… свято. Все еще проводя пальцами по моим волосам, она фыркает.

— Этот священник. Он был молод, по крайней мере?

— Нет.

— И они называют нас дикарями.

— Почему я? Почему ты не беременеешь от Ремуса? Судя по тому, что я видела, он, кажется, заботится о тебе.

— Если бы это был вариант, поверь мне, тебя бы здесь не было. Тебя бы принесли в жертву одному из монстров, и мы бы купались в земных щедротах из-за этого. Благодаря Титусу ты была спасена, и Ремус может получить своего любимого ребенка.

— Не обязательно быть девственницей, чтобы выносить ребенка.

— Нет. Но Ремус, кажется, думает, что ты часть какого-то божественного пророчества, ниспосланного ему для создания чистейшей расы человечества.

Как Гитлер 2.0. Ради Бога, похоже, то, что осталось от мира, быстро превращается в игровую площадку для фанатиков и психопатов.

Как только она заканчивает мыть меня, она толкает меня за руку, и я встаю в ванну. Холодный воздух обволакивает мою кожу, вызывая мурашки, и я скрещиваю руки на груди, чтобы скрыть затвердевшие вершины там. Она берет меня за руки, отводит их и улыбается, глядя на мою грудь.

— Ремус предпочитает, чтобы они были поменьше, но я подозреваю, что он сделает исключение. Мягкие кончики пальцев обводят мой сосок, и я тяжело втягиваю воздух, отводя взгляд, пока она ласкает меня. Ее прикосновения спускаются по моему животу к промежности между бедер, где она играет с маленьким участком завитков.

— У тебя симпатичная пизда. На данный момент. Как только Ремус закончит с тобой, все превратится в хаос.

Кислый комок желчи подступает к моему горлу, и я проглатываю его обратно вместе с гротескными визуальными эффектами, вызванными ее словами. Ощущение ее рук на мне неправильное, и когда она засовывает в меня два пальца, мои руки взлетают, чтобы оттолкнуть ее, мои легкие наполняются вздохом.

Она быстро убирает пальцы, постукивая большим и указательным пальцами друг о друга.

Без сомнения, проверяю, не наступила ли у меня овуляция. Моя бабушка часто делала то же самое со своими пациентками, только без ненужных ласк.

— Когда у тебя в последний раз текла кровь?

— Два дня назад, — лгу я. По правде говоря, мне следовало начать чуть больше недели назад, и я виню этот факт

это мне еще предстоит подчеркнуть.

— Не утруждай себя одеванием. Агата берет щетку из раковины и проводит ею по моим растрепанным кудрям, дергая кожу головы с каждым движением. Закончив, она бросает щетку обратно в раковину, где она со стуком приземляется, и шаркает к двери.

Глазами ищу, чем бы прикрыться, хватаю с пола свое сброшенное платье и быстро заворачиваюсь в него, как раз вовремя, прежде чем дверь распахивается и на пороге стоит Ремус с выжидательной улыбкой. Его взгляд метается к моему, затем к платью, наполовину свисающему с моего промокшего тела.

Позади него вооруженный охранник блокирует любой шанс, который у меня мог быть для побега.

— Две недели, — говорит Агата с оттенком веселья в голосе.

Его плечи опускаются, брови хмуро сходятся, когда он переводит взгляд с меня на Агату, которая проскальзывает мимо него.

— Две недели? И что я должен делать до тех пор? Держать мои руки подальше от нее?

Лазеры ненависти светятся в глазах Агаты, когда она снова поворачивается к нему лицом.

— Ты хочешь трахнуть ее для удовольствия, Ремус? Прекрасно. Но ты можешь спать один, если хочешь.

Он вторгается в ее личное пространство, сжимая руки в кулаки.

— Ты же знаешь, я не могу спать один!

Агата победно улыбается, и в значительной степени я тоже. Внутренне, конечно.

— Тогда ты подождешь, пока она не станет фертильной.

Преувеличенное раздражение, которое он издает, напоминает мне кукольный спектакль, который я смотрела в Шолене, когда была ребенком, и я жду, что он драматично развернется с раскинутыми руками, как будто они вытягиваются наружу, и ударится лицом о кровать. Вместо этого он бросает на меня косой взгляд, глаза его полны раздражения.

— Но она такая… красивая. И я возбужден.

Губы растянуты в улыбке, Агата проводит кончиком пальца по его щеке.

— Я никогда не говорила, что ты не можешь с ней играть.

Когда оба взгляда устремляются на меня, мое сердце замирает, и я задираю платье повыше. Я отступаю к стене и, как загнанный в угол зверь, ищу свое пространство в поисках возможности сбежать.

Охранник делает шаг ко мне.

Ремус протягивает руку, его улыбка такая же скользкая и фальшивая, как и тон его голоса, когда он говорит:

— Иди сюда, Голубка.

Мышцы напрягаются от желания убежать, а руки сжимаются в крепкие кулаки по бокам, я качаю головой. До того, как я ударила священника по голове, я никогда не била человека, кроме своего отца, и только в игре. Я никогда в жизни не ввязывалась в физическую драку до того, как меня вышвырнули из Шолена, хотя у меня была изрядная доля жарких словесных дебатов. Я могу быть острой на язык, но мне не сравниться с таким безжалостным человеком, как Ремус.

Словно воодушевленный моим вызовом, Ремус расплывается в широкой улыбке и кивает охраннику позади меня. К тому времени, как я обращаю на него свое внимание, он уже замахивается кулаком на мое лицо, и хруст костяшек его пальцев по моей челюсти вызывает вспышку боли в висках. Я отшатываюсь назад, и стена врезается мне в позвоночник, в то время как перед глазами плывут круги. Когда размытый мир, наконец, обретает четкость, передо мной на корточках стоит Ремус.

— Твое неповиновение — музыка для моих ушей. Чем больше ты сопротивляешься, тем быстрее я причиняю тебе боль.

Больше всего на свете я хочу услышать хруст хряща в его носу, когда я пну его прямо в лицо.

Слезы застилают мне глаза, когда я смотрю на него в ответ, тупая боль от удара служит напоминанием о том, что не следует поддаваться своим побуждениям.

Он протягивает мне руку, и когда я не принимаю ее сразу, он поднимает взгляд на охранника, стоящего над нами, который наклоняется вперед.

Я протягиваю руку, прежде чем мне придется нанести еще один удар, и когда Ремус переплетает свои костлявые пальцы с моими, он отмахивается от охраны.

С самого детства у меня всегда был план на свою жизнь. Я всегда знала, чего хочу от этого мира.

Пока я ковыляю за Ремусом, который ведет меня к странному наклонному кресту на другой стороне комнаты, все планы на мое будущее сводятся к одной-единственной цели: выжить.

Что бы ни случилось со мной. Что они делают с моим телом. Что они принимают для своего удовольствия. Я должна выжить. Ради себя и Уилла.

Запертым в камере, у него нет шансов на побег, что оставляет мне его единственный выход.

Я слишком долго оберегала свою добродетель, и в конце пути я все еще цепляюсь за нее. И что произойдет, если я это сделаю?

Если я буду сражаться с Ремусом, я могу умереть. Мой лучший друг может умереть.

Своей мягкой, худой рукой Ремус направляет меня к набору инструментов, которые висят на стене рядом с крестом.

— Как джентльмен, я позволяю тебе выбирать, — говорит он, проводя костяшками пальцев по свисающим косичкам каждого хлыста.

Меня никогда раньше так сильно не шлепали, даже в детстве, когда я делала что-то не так. Я понятия не имею, как эти предметы могут ощущаться на моей плоти.

Пока моя голова пытается освободиться от всего этого, Ремус выжидающе наклоняет голову.

— Или я могу выбрать, если ты предпочитаешь.

— Подожди. Слишком тонкий может порвать кожу. Слишком толстый, несомненно, причинит еще большую боль. Я выбираю хлыст, который, похоже, нанесет наименьший урон, и опускаю голову, указывая на него.

— Отличный выбор. Взяв мою руку в свою, Ремус ведет меня к кресту, где срывает с меня платье.

Внезапно я чувствую себя уязвимой и холодной, маленькой и немощной. Слабость в коленях умоляет меня рухнуть, а слезы застилают глаза, когда я стою перед предметом, теперь понимая его назначение.

Ремус и Агата заковывают мои запястья и лодыжки в наручники, которые прикреплены к металлическим петлям, вбитым в дерево.

Неумолимый объект не двигается, когда я дрожу рядом с ним, прижимаясь лбом к моей вытянутой руке. Каждая интимная часть меня выставлена на всеобщее обозрение для его гротескного удовольствия. В наступившей тишине я пытаюсь представить жжение на своей коже. Ожог от преследования. Синяки от маленьких кожаных узелков на конце каждой косы. Однажды я видела, как цыгана публично выпороли, после того как он вломился в дом за едой. Толпа ликовала, но все, что я могла сделать, это оплакивать этого человека и ужасные раны, оставленные на его спине.

Теплое, дрожащее дыхание касается моего плеча в то же время, как мягкие когтистые пальцы Ремуса скользят по моим бедрам.

— Ты — изысканное полотно, — шепчет он.

— Кремово-белая кожа.

Безупречно. Он сжимает ягодицы моей задницы и стонет.

Звук вызывает холодную щекотку тошноты в моей груди, и я морщусь от влажного пара его дыхания, который задерживается, когда он отходит.

Голос матушки Чилсон эхом отдается в моей голове.

Скоро все закончится.

Я зажмуриваю глаза, пальцы вцепляются в металлические петли.

Секунды тикают, отсчитывая время до того момента, когда я, наконец, расколюсь.

В оглушительной тишине раздается свист кожи, рассекающей воздух.

Сильный шлепок вызывает всплеск покалывающего онемения, прежде чем огненная полоса лижет мою плоть. Я вскрикиваю, костяшки пальцев горят от моей хватки за петли. Слезы текут из уголков моих глаз, все еще крепко зажмуренных.

Ремус снова стонет.

Еще один свист, еще один треск.

У меня вырывается непроизвольный крик, жжение от первого удара затухает под агонией второго. Каждый мускул дрожит, напряженный и ожидающий третьего.

Это происходит снова, на этот раз у меня на заднице, и я сжимаю губы, сдерживая крик, который молит об освобождении.

Я не доставлю ему такого удовольствия.

Новые удары.

Моя грудь сжимается от каждого крика, который я отказываюсь отпускать.

Я думаю о своей матери и брате, о том, как сильно я скучаю по ним и нашей простой жизни в Шолене. Как все усложнилось, когда я повзрослела для того, чтобы стать дочерью. Я жажду вернуться в те дни, когда мы играли на открытых полях, где мы были в безопасности.

Удары наносятся сильнее, как будто он сердится, и слой тепла прилипает к моей коже, как стена боли по спине и ягодицам. Еще один удар приходится на заднюю часть моих бедер. Другой попадает туда, куда он уже нанес один удар, нежная плоть вспыхивает новой болью.

Я шепотом молюсь Богу:

— Помоги мне, отец. Пожалуйста.

Я так крепко цепляюсь за крест, что даже не замечаю, куда укусила собственную руку, пока на языке не появляется медный привкус крови.

Поначалу я даже не замечаю, что удары прекратились.

Или что защитное оцепенение, которое я чувствовала несколько секунд назад, уступило место более сильной боли.

Звуки бьющейся плоти — единственное предупреждение, прежде чем теплая жидкость ударит мне в спину, стекая по моей сырой и воспаленной коже.

Звук кульминации Ремуса — это то, что окончательно ломает меня, и я рыдаю.

Мои пальцы вцепляются в фиолетовые простыни, на которых я лежу на животе, отказываясь открывать глаза навстречу солнечному лучу, падающему на мое лицо. Несмотря на то, какой мазью Агата намазала мою кожу, раны все еще болят и остаются чувствительными к тонкой ткани моей ночной рубашки, которую дала мне Агата, которая царапала их всю ночь.

Со стоном я поднимаюсь с матраса, разрываясь, когда раны ощетиниваются новой агонией, когда они растягиваются на моих мышцах, после того как мне позволили отдохнуть всю ночь. Стакан воды, выпитый накануне вечером, стоит на тумбочке рядом со мной, и я выпиваю жидкость, которая практически с шипением попадает мне в горло.

Когда мысли о прошлой ночи проскальзывают в моей голове, я запускаю пальцы в волосы, вздрагивая от резкой боли в коже головы, когда сжимаю слишком сильно. Я должна оставаться сосредоточенной.

Подумай об Уилле.

О побеге.

О возвращении домой.

В другом конце комнаты на полу лежит стопка одежды и пара ботинок, похожих на ботинки военного образца, которые, как я предполагаю, предоставила Лизбет. Я поднимаюсь на ноги и прохожу через камеру, чтобы одеться, вздрагивая, когда снимаю ночную рубашку и надеваю на плечи легкую хлопчатобумажную рубашку вместо нее. Надевание штанов занимает исключительно больше времени, чем обычно, несмотря на их легкий хлопковый материал, который напоминает мне что-то, что носили бы заключенные.

Полагаю, это подходит для меня.

Ботинки немного больше, но не настолько, чтобы скользить при тугой шнуровке.

Я глубоко выдыхаю, пытаясь не обращать внимания на раздражающее царапанье по порезам, выхожу из камеры и обнаруживаю, что там остался поднос с едой. Маленький апельсин, что-то похожее на кашеобразную овсянку в миске и чашку кофе. Два маленьких кусочка хлеба неправильной формы выглядят самыми аппетитными, и я тянусь за одним, морщась от пронзающей спину боли.

Дымный аромат в сочетании со слегка пригоревшим вкусом хлеба на моем языке подтверждает, что это пепельный хлеб. Несмотря на то, что у цыган дома в жилых помещениях были печи, некоторые все еще настаивали на приготовлении хлеба на открытом огне. Я отрываю маленький кусочек от одного, а другой засовываю в карман брюк для Уилла, прежде чем проглотить остывший кофе. Несмотря на все удобства, которые у нас были, даже я не трачу еду впустую, поэтому я как можно быстрее опустошаю миску с кашей, с удивлением обнаруживая, что у нее сладкий вкус, как у меда.

Оставив поднос с пустой посудой там, где он есть, я отправляюсь снова повидаться с Уиллом.

Охранник, которого я теперь знаю как Тома, встречает меня у двери, которая, как я определила, является одиночными камерами. Место, куда заключенных первоначально отправляли в наказание, когда крошечные тюремные блоки не были

достаточно наказания.

— Я здесь, чтобы осмотреть раны Титуса, — говорю я ему, что является правдой лишь отчасти.

Кивком он пропускает меня с полуулыбкой.

Титус, как и прежде, прислонился к стене и не потрудился пошевелить ни единым мускулом, когда Том отстегивает замок и открывает дверь. Как только охранник уходит, я бросаю быстрый взгляд на Уилла и нахожу его лежащим на спине, одна рука подложена под голову, взгляд устремлен в потолок.

Все еще здесь. Все еще жив.

Чем скорее я проверю Титуса, тем скорее смогу поговорить с Уиллом, при условии, что Том позволит это.

С той же осторожностью, что и раньше, я направляюсь в камеру и опускаюсь на колени рядом с Титусом, вздрагивая от ожога на заднице, и присматриваюсь к длине цепи, которая дала бы ему достаточно досягаемости для атаки. Каким бы разбитым я сейчас себя ни чувствовала, у меня даже не хватило бы сил сопротивляться. Факт, который, должно быть, написан на моем лице, когда его бровь вздрагивает, когда он переводит взгляд на мою разбитую челюсть, куда меня ударил охранник.

— Я здесь только для того, чтобы проверить твои раны.

К его чести, он не спрашивает о синяке, поскольку у меня нет намерений говорить о вчерашнем вечере, но его грудь поднимается и опускается в легком темпе, что я воспринимаю как приглашение приступить к работе, отклеивая марлевую повязку, которую я перевязала накануне.

Воспаленные края раны затихли, кожа зажила, что, как я знаю по опыту, обычно занимает гораздо больше времени.

Нахмурившись, я провожу большим пальцем по стянутым швам, прекрасно понимая, что мне не следовало их трогать, но я ничего не могу с собой поделать.

— Невозможно. Это должно было занять не менее недели. Может быть, больше.

— Должно быть, сильный антисептик.

Нет, даже мощный антибиотик не привел бы к такому уровню восстановления.

— Или ты не совсем тот, кем кажешься.

Он откидывает голову к стене, его глаза медового цвета смотрят на меня, и на мгновение я почти чувствую себя поглощенной. Может быть, потому, что он так редко признает что-то большее, чем то, что находится прямо у него под носом, но мой желудок трепещет от внезапного внимания.

— И кем я кажусь?

Возвращение повязки на место — это повод отвести взгляд, и я прочищаю горло, переходя к следующей ране.

— Ну, ты кажешься довольно подавленным, почти кататоническим, для человека, который отрывает головы злобным существам.

— Если бы я отрывал головы всем, кого встречал, я бы не был благословлен вашим разговором сейчас, не так ли? Трудно сказать, то ли воздух сгущается от раздражения, то ли от веселья, поскольку эти двое, кажется, сливаются с ним.

— Это заноза в заднице, счищающая кровь с рук.

Мне хочется посмеяться над этим, но я не могу сказать, говорит ли он серьезно. Возможно, все, что стоит между мной, полностью невредимым, и мной, с моей головой, катящейся по полу, не более чем неудобство.

— Что ж, слава богу за это, — бормочу я, осматривая еще одну полностью зажившую рану.

— Ты не признаешь Бога за свои благословения? Дочь. Он выплевывает последнее слово, как будто оно вызывает неприятный привкус во рту.

Отводя от него взгляд, я замечаю ведро с водой, стоящее вне досягаемости. Упираясь ладонями в колени, я поднимаюсь на ноги и наполняю жестяную кружку, прикрепленную к ней сбоку. Оказавшись рядом с ним, я присаживаюсь на корточки и предлагаю чашку с водой, которую он бесстыдно выпивает.

— Я так понимаю, ты совсем в Него не веришь.

— Если бы я это сделал, я бы уже был мертв. Проводя губами по его массивному бицепсу, я вытираю излишки воды, и мои глаза снова отвлекаются на мышцы этого человека. Самый точеный, которого я когда-либо видела, несомненно, способный причинять сильную боль при ударе.

— И вот мы оба здесь, так что, возможно, один из нас лжет.

— Это была Его воля, которая изгнала тебя из Шолена? Остроумие в его глазах тускнеет до теней, когда он отворачивается от меня.

— Ты называешь меня Богом монстров. Кажется более подходящим для того, кому ты поклоняешься. Дочь.

— Тебя беспокоит тот факт, что я дочь?

— Я бы сражался за тысячу диких женщин, кроме тебя.

Дикари. Те, кто вырос в Мертвых Землях. Это был уничижительный термин, который люди в Шолене использовали для описания любого, кто не живет в его драгоценном пузыре чистоты. Хуже, чем цыгане, потому что, по крайней мере, им разрешили войти в стены.

Его слова не должны пронзать мое сердце. Они не должны вызывать слез на моих глазах, которые заставляют меня отвести взгляд. И они, конечно, не должны заставить меня понять, почему он сказал такие вещи, но я понимаю. Я слышала слухи среди цыган в Шолене, и я знаю, как смотрят на нас те, кто за стеной. Привилегированная кучка избалованных придурков. И они не ошибаются. Я бы и дня не продержалась в Мертвых Землях одна. Этот факт позорит меня дольше, чем время, проведенное здесь. Из-за моего невежества в выживании я заключена в тюрьму двумя психопатами, один из которых хочет оплодотворить меня своим психопатическим отродьем.

Единственное, на что мне приходится полагаться, — это на свое остроумие, и я даже не уверена, как далеко это меня заведет.

Смахивая слезы с горла, которые, я уверена, вызваны недосыпанием, я беру чашку, которую он протягивает мне.

— Кажется, твои раны больше не требуют внимания. Завтра я сниму швы, и это будет последний раз, когда тебе придется терпеть мой разговор.

— Я сомневаюсь в этом.

— Почему?

— Раны в этом месте никогда полностью не заживают.

Я верю в это. Я даже не начала разбираться в ужасах, которые скрываются под этим местом.

Когда я отворачиваюсь, чтобы вернуть чашку, хватка за мою руку вызывает в моей голове сигнал тревоги, и я смотрю вниз, туда, где его пальцы обхватывают мой бицепс. Он притягивает меня к себе, недостаточно сильно, чтобы повредить рубцы на моей спине, но достаточно, чтобы чашка выпала из моей руки и со звоном упала на бетон.

Положив ладонь на его бедро, я удерживаюсь от нелюбезного падения ему на грудь, и холодок спиралью поднимается по задней части моей шеи. Мышцы сведены и напряжены, я открываю рот, чтобы позвать охрану, мой голос прерывается от судорожного вздоха, когда он наклоняется ко мне. Так близко, что я чувствую жар, исходящий от его тела. Почувствовав запах мыла, все еще прилипшего к его коже. Сила, которой обладает этот человек, даже будучи закованным в цепи.

— Ты там в порядке? охранник окликает меня из конца коридора.

Золотые глаза поглощают мои, когда я пристально смотрю на Титуса.

— Я в порядке! Я просто… уронила чашку! Я не могу не задаться вопросом, будут ли это мои последние слова.

Вся моя рука умещается в ладони этого человека, и одним движением он мог бы легко сломать ее, если бы захотел.

— На твоем месте я был бы осторожен. Тон его голоса отражает его предупреждение, звук баритона вибрирует в моей груди, и возникающая в результате пульсация между ног побуждает меня сжать бедра.

— Как только они увидят на тебе свои метки, они не захотят видеть тебя без них.

Мой желудок не должен сейчас трепетать. Мое сердце не должно биться так сильно, что мне приходится дышать неглубоко, просто чтобы не отставать от него. И я действительно не должна быть так озабочена тем фактом, что его бедро ощущается под моей рукой как раскаленная сталь, особенно когда он говорит мне, что впереди еще больше боли.

Я выкручиваю руку, чтобы высвободиться, и он без колебаний отпускает меня.

— Значит, я должна стоять в стороне и позволить им изнасиловать меня? Спрашиваю я, отталкивая его в попытке успокоиться.

— Ни одна женщина не должна оставаться в стороне. Брови сведены вместе, он кажется почти обеспокоенным этой мыслью, если такая вещь вообще способна его беспокоить. Титус — такая же загадка, когда он говорит, как и когда он

отводит взгляд, держась особняком.

— Тогда, что ты хочешь, что бы я сделала? Я поднимаю упавшую чашку, расстроенная тем, что его прикосновение все еще обжигает мою кожу. Каждый нерв в моем теле кажется вдвое более восприимчивым, чем раньше.

Что мое сердце все еще бешено колотится.

Вместо ответа он отводит взгляд и снова замолкает. Он человек, который проиграл борьбу в себе, это очевидно. Независимо от того, что говорит Том или что произошло на той арене, они каким-то образом сломали его, и я рискну предположить, что шрамы на его коже говорят о том, каким образом они это сделали.

Не потрудившись позвать Тома, я возвращаю чашку в ведро и шаркающей походкой выхожу из его камеры, закрывая за собой дверь.

Пока я жду, когда охранник признает меня, я бездумно потираю место, где он прикоснулся ко мне, и хмурюсь от странной реакции моего тела на это. За последние пару недель я определенно познала страх, и это было не то, что я чувствовала сейчас. Это было что-то совершенно другое.

Глупая.

Выброс адреналина, вот и все. Тело вытворяет странные вещи, когда ему угрожают.

Только на самом деле он мне не угрожал.

Я мысленно отметаю это и заглядываю в комнату Уилла, чувствуя укол вины, когда его глаза загораются при виде меня. Когда он, наконец, достигает маленького окна и может охватить меня целиком, эти глаза устремляются к синяку на моей челюсти.

Боль притупилась настолько, что я и сама ее почти не замечаю.

— Это сделал Ремус? Он прикасался к тебе? Что он сделал, Талия? Сильный удар в дверь заглушает его гнев и приводит в ярость Бешенного в конце коридора, издающего рычание и щелканье зубов.

— Это была моя вина. Я спровоцировала. Это не больно.

— Он. Прикасался к тебе? Не то чтобы Уилл мог что-то с этим поделать, и не то чтобы я сказала ему, это причинило бы ему такую боль, если бы Ремус изнасиловал меня.

— Нет. Они, конечно, беспокоят, но он не прикасался ко мне таким образом.

Он хмурится, переводя взгляд вправо и назад.

— Почему ты продолжаешь ходить в его камеру?

На мгновение я задаюсь вопросом, чувствует ли он дрожь, все еще пульсирующую под моей кожей, видит ли румянец на моих щеках, когда он спрашивает о нем, но я качаю головой.

— Он ранен. Я просто слежу за его швами.

— Я должен вытащить тебя отсюда. Понизив голос до шепота, он прижимается лбом к отверстию и просовывает в него пальцы, которые я просовываю в свои.

По какой-то необъяснимой причине я бросаю взгляд на камеру Титуса и обратно.

— Я должен найти способ для нас двоих.

— Шшш. Не говори об этом прямо сейчас. Я сжимаю его пальцы, требуя, чтобы он прикусил язык, иначе охранник услышит.

— Расскажи мне о Гранте. Каким он был после моего испытания?

— Он Грант. Он держится особняком. Хотя…

— Что?

Нахмурив брови, он отводит взгляд, кажется, собираясь с мыслями.

— Он проводит довольно много времени с Джеком.

— И? Джек был для нас как отец. Я благодарна, что он уделил Гранту свое время.

— Ты знаешь, что он никогда особо не заботил меня.

Я знаю это. Чувство тоже было взаимным, поскольку Джеку часто нравилось подшучивать над отсутствием интереса Уилла к Легиону. Каждый маленький мальчик мечтал когда-нибудь стать солдатом Легиона, и тот факт, что Уилл этого не сделал, сделала его изгоем.

— Я обещаю, что ты снова увидишь Гранта. Каждой клеточкой своего существа я вытащу тебя отсюда и верну домой к своей семье.

Я ценю его убежденность, но его слова бесполезны.

— Даже если бы я захотела, даже если бы я могла сбежать из этого места, Шолен никогда не впустит меня обратно.

— Может быть. Но я. Я мог бы провести тебя внутрь.

— Как?

— Скажи им, что я забрал тебя у мародеров. Они организуют другой транспорт в монастырь, но тем временем ты будешь прикована к своему дому.

Очень небольшая вероятность, все зависит от того, смогу ли я вызволить его из этой камеры.

— Я буду работать над этим. Я обещаю тебе. Я попытаюсь найти выход. Вот, я кое-что тебе принесла. Я просовываю пепельный хлеб через маленькое окошко, и мое сердце сжимается при виде того, как он переворачивает крошечный кусочек еды, как будто он не ел несколько дней. Я раздраженно смотрю на медленно заживающий узел у его глаза.

— Ты чувствуешь…

— Мэм. Я думаю, вам пора идти. При звуке голоса Тома я поворачиваюсь и вижу, что он стоит, скрестив руки на груди, у входа, и киваю.

Когда я прохожу мимо него, чья-то рука сжимает мое плечо, и охранник смотрит на меня сверху вниз глазами, полными предупреждения.

— Проведи здесь слишком много времени, и люди начнут проявлять любопытство.

Это дружеское предупреждение, подтверждающееся, когда он кивает, поджав губы, и отпускает меня.

— Я буду осторожна. Спасибо тебе.

Когда я направляюсь обратно к своей камере, звуки криков и смеха привлекают мое внимание к охранникам во дворе. Любопытствуя, я на цыпочках подкрадываюсь к суматохе, выходя сразу за главный вход, и нахожу их карабкающимися за чем-то на земле. Камни.

Они подбрасывают камни в воздух, и я следую траектории каждого броска к щели в здании.

Не в силах разглядеть, что внутри, я выхожу, стараясь держаться от них на расстоянии, в то время как следующий мужчина швыряет камень.

— Что это? Я наклоняюсь к одному из охранников, которого узнаю по своему здешнему транспорту, но в тот момент, когда вопрос срывается с моих губ, из расщелины падает на землю какой-то предмет.

— Сукин сын, ты попал в цель! — кричит один из мужчин, и раздаются взрывы смеха.

Не обращая внимания на одобрительные возгласы мужчин, я сосредотачиваю свое внимание на прыгающем существе. Маленький крапивник, чье крыло теперь явно сломано.

— О, Боже мой. Следя за очередным броском, я подбегаю к животному и осторожно обхожу его, чтобы не напугать бедную птицу. Помня о ранах на своей спине, которые я не хочу бередить, я опускаюсь на колени рядом с ним, вытянув руки, и представляю, как я буду его поднимать. Немного поколебавшись, я сгребаю маленького крапивника в ладони, стараясь еще больше не раздавить его крылышки. Возможно, только шок от травмы мешает птице отбиваться от меня, но, если не считать нескольких небольших поклевок в мой палец, он сидит, дрожа, у меня на ладонях, когда я поднимаю ее с земли.

Проходя мимо придурков, которые его ударили, мой пристальный взгляд встречен смешками и фырканьем.

— Дикари, — бормочу я, неся птицу в тюрьму, и по пути ловлю странный взгляд одного из охранников. Большинство игнорирует меня, но что-то в его взгляде нервирует, и я сосредотачиваюсь на птице.

Вернувшись в свою камеру, я устраиваюсь на койке с аптечкой первой помощи, которую Том дал накануне, которую я держала, потому что у меня такое чувство, что это место причиняет травмы.

Я тоже не в первый раз чиню крыло. В Шолене мы с одной из местных женщин нашли ворону со сломанным крылом, и я наблюдала, как она его лечила. Конечно, после этого он больше никогда не полетит, но он смог достаточно подвернуть крыло, чтобы передвигаться. Нежной рукой я ощупываю крыло по всей длине до того места, где острый выступ отмечает его повреждение. Дома я бы нанесла сырой мед и немного марли.

Здесь у меня осталось совсем немного настойки йода, срок годности которой истек шесть лет назад. Как только я промыла рану, я перевязываю ее тонкой перевязочной лентой, избегая ее защитных поклевок каждым движением руки.

— Я знаю, у тебя нет никаких причин доверять мне, но я обещаю, что больше никому не позволю причинить тебе боль.

Через несколько минут рана надежно перевязана, и я сажаю птицу на свою кровать, позволяя ей попрыгать вокруг.

Оглядывая комнату, я не вижу ничего, в чем ей можно было бы приютиться, кроме того, что само пространство представляет собой одну массивную клетку. В течение следующего часа я наблюдаю за ней и глажу ее, надеясь завоевать ее доверие.

Вскоре наступает темнота, тени тянутся по стенам ко мне, и по моему позвоночнику пробегает дурное предчувствие, поскольку приближается еще одна ночь. Из коридора доносится лязгающий звук, и под стук приближающихся шагов я ищу место, где можно спрятать птицу.

Пока хватит ящика ночного столика, пока я не найду для него подходящую кровать.

Я запихиваю ее внутрь и откидываюсь на спинку кровати, ожидая увидеть, кто приближается.

Охранник, которого я заметила снаружи, тот самый жуткий, стоит в дверном проеме, скрестив руки на груди.

— Меня попросили привести тебя к Ремусу.

Мой желудок скручивается в тугой узел, и я оглядываю комнату, как будто там есть какой-то невидимый портал, через который я могу спрятаться в альтернативном измерении.

Нигде нет, и когда его брови выжидающе приподнимаются, я неохотно поднимаюсь со своей кровати.

Не делай глупостей, напоминаю я себе. Сегодня, когда я нашла Уилла, у меня появилось больше причин выжить и вернуться в Шолен, но мысль о том, что вторую ночь подряд я буду подвергаться извращенному времяпрепровождению Ремуса, — это ужас, с которым я не могу столкнуться снова.

Когда я пытаюсь миновать охрану, я чувствую, как кто-то крепко сжимает мою руку, что вызывает у меня тревогу.

— Ты хочешь выбраться из этого места.

Это не вопрос, и я уверена, что он видит ответ, написанный на моем лице.

— Ты знаешь способ?

— Это тебе дорого обойдется. Свобода на самом деле не бесплатна.

— У меня… ничего нет с собой, но… вернувшись в Шолен, я могу…

— Я не имею в виду твои никчемные маленькие безделушки, девочка.

Нахмурившись, я вырываю свою руку из его хватки, мои губы скривились от отвращения.

— Неужели все по эту сторону стены так озабочены этим?

— Ты недостаточно долго прожила здесь, принцесса. Сильный толчок моего тела заставляет мой позвоночник врезаться в решетку позади меня, где он держит меня в плену у них. Паника взрывается в моих мышцах, которые сравнительно слабы, но готовы к обороне, если необходимо.

— Я не видел женщину неделями. Недели. Мои яйца превратились в камни. Я не прошу тебя трахаться. Просто прикоснись к этому ртом, вот и все.

Тело дрожит, я скриплю зубами, ловя тик его челюсти. Мужчина в таком отчаянии, что я задаюсь вопросом, способен ли он взять без моего согласия.

— Отсоси у меня, и я подумаю, как протащить тебя тайком во время следующего похода в улей.

— Видишь это? Значит, ты лжешь. Ты вообще не можешь мне помочь.

Он облизывает губы, не сводя с меня глаз.

— Со временем, может быть, я смогу. Я мог бы вытащить нас обоих. И ты могла бы быть моей. Блеска невиданных фантазий в его глазах достаточно, чтобы вызвать у меня тошноту, но я не могу отрицать соблазн возможности.

— И все, что мне нужно сделать, это отсосать тебе.

— Да, — говорит он на дрожащем выдохе.

— Пожалуйста. Здесь трудно найти женщин. Мужчина может продержаться не так долго, прежде чем сломается.

— И что потом? Ты все равно это берешь?

— Может быть, и так.

Странно, как работает разум по эту сторону стены. То, как вопросы начинают смещаться с как выживу ли я до того, как низко я готова пасть? К несчастью для меня, я родилась с чертой упрямства.

— Я лучше высосу кишки из червяка, чем прикоснусь к тебе ртом.

Губы скривлены в злобной ухмылке, он скрежещет зубами, и мне интересно, ударит ли он меня, как другой охранник, или попросит Ремуса вздернуть меня и выпороть снова.

Не имеет значения, что он был тем, кто предложил мне в обмен свободу, это его слово против моего.

— Что ты делаешь, Джарвис? Звук голоса Агаты — это игольчатый укол в мою барабанную перепонку, и, бросив быстрый взгляд, охранник отпускает меня, делая шаг назад.

— Она сопротивлялась, мисс Агата. Я просто предупреждал ее.

— Это ложь.

Взгляд, которым он бросает на меня, — последнее, что, я уверена, видят его враги, прежде чем он перережет им горло лезвием.

— Отведи ее к Ремусу. Немедленно. Как тебе было сказано. Не говоря больше ни слова, она разворачивается, струящееся платье волочится за ней, когда она выходит из тюремного блока.

В тот момент, когда она скрывается из виду, Джарвис рычит и хватает меня за руку с большей силой, чем необходимо.

— Трахнись со мной. Посмотрим, что получится. Он снова сильно толкает меня вперед, и когда я направляюсь к комнате Ремуса, охранник следует за мной.

Мой пульс бешено колотится, когда мы подходим к двери, в моей голове прокручивается дюжина сценариев.

Что, если он попытается навязать мне себя? Как мне перехитрить его сегодня вечером? До какой степени Ремус проявит свой контроль?

Сначала кажется, что в комнате никого нет, но на звук плеска я поворачиваюсь к открытой двери ванной и нахожу Ремуса погруженным в ванну, его руки свисают с ее бортиков.

Бугры мелких мышц доказывают, что он ни в коем случае не тощий мужчина, но, конечно, не такой мускулистый, как Титус или даже Уилл, если уж на то пошло. Карта голубых вен проглядывает сквозь его бледную кожу, придавая ему почти болезненный вид, и когда он машет мне, у меня опускается живот.

Когда охранник поворачивается, чтобы уйти, Ремус наклоняется вперед, проливая немного воды на кафельный пол.

— Подожди. По его команде охранник останавливается.

— Ты новенький, верно?

— Да, сэр. Отступая назад, он снова стоит в дверях ванной.

— Я встретил вас на арене.

— Вас теперь так много, что я даже не могу вспомнить лиц, не говоря уже об именах.

— Джарвис. Зовут Джарвис.

— Верно. Итак, Джарвис, я понимаю, что у тебя была ситуация с моей прекрасной Талией в камере.

Каким-то образом Агате удалось вернуться в комнату, сообщить ему об инциденте и снова уйти до нашего прихода?

— Просто недоразумение. Скука в тоне охранника отражает отсутствие уважения. Я подозреваю, Ремус что-то улавливает, когда смотрит в ответ с подергиванием в глазу.

— Ничего особенного… Сэр.

Кажется, что «сэр» каждый раз звучит запоздало, как будто он действительно не может заставить себя сказать это Ремусу. Не то чтобы я его винила, но из того немногого, что я узнала за последние пару дней, он идет по опасному натянутому канату и, по-видимому, не видит огромного, похожего на пещеру обрыва у себя под ногами.

— Это была моя вина, — предлагаю я, даже если этот человек не заслуживает моего подкрепления.

— Я не решалась прийти, когда меня призвали.

Взгляд Ремуса скользит к моему, и он наклоняет голову с таким смертельным любопытством, что у меня по спине пробегают мурашки страха.

— Почему ты вообще колеблешься, Голубка?

Щелчок двери отвлекает мое внимание, и в комнату врывается Агата, за которой следует другой охранник, который толкает стальную тележку со стальным горшком с крышкой, а за ним следует второй охранник.

Что-то сжимается глубоко в моем животе, говоря мне, что начинается игра.

Я помню, как читала книгу о динозаврах, о том, как велоцирапторы охотились в тандеме, и я не могу не представить себе Ремуса и Агату такими же. Точно так же, как волосы у меня на загривке встали дыбом, когда я читала о животных, представляя себя зажатой между ними, я чувствую себя в равной степени в невыгодном положении сейчас, глядя на этот горшок.

Джарвис тоже замечает это, хотя его поза гораздо более расслабленная, чем моя. Каждый нерв в моем теле жив и готов к защите.

При звуках плеска воды сзади я поворачиваюсь и вижу, как Ремус выходит из ванны, и одного вида его обнаженного члена достаточно, чтобы вызвать у меня приступ дискомфорта. Я опускаю взгляд, ловя удивленное выражение лица Агаты, когда она протягивает ему полотенце.

— Агата сказала мне, что ты прикасался к Талии. Что твоя рука была у ее горла.

— Она сопротивлялась, как и сказал. Небрежное пренебрежение в голосе Джарвиса тревожит, то, как он, кажется, не ставит под сомнение внезапный интерес Ремуса.

— Конечно. И все же… тебя не просили наказывать ее. Тебя просили только привести ее ко мне.

— И что я должен делать, когда она этого не хочет?

— Так ли это, моя дорогая? Ты наотрез отказалась?

Если я скажу «да», на кону будет моя задница. Если я скажу «нет», это будет задница охранника.

— Я просто плохо себя чувствовала, вот и все.

— Неужели. Ты. Отказала. Ему?

Пульс учащается, я тщательно обдумываю, как ответить на его вопрос.

— Да. Я отказала.

Холодный палец проводит по моему виску, когда Ремус улыбается мне сверху вниз.

— У тебя нет чувства самосохранения. Правда, дорогая? Он поднимает взгляд ровно настолько, чтобы быстро кивнуть охраннику, который бросил бак.

Мой желудок сжимается.

Оба охранника хватают Джарвиса сзади, заламывая его руку за спину.

— У Иисуса также не было чувства самосохранения. Он умер за наши грехи. Спокойствие голоса Ремуса среди возни и ворчания усиливает мое беспокойство, мои нервы натягиваются под кожей, как живые провода.

— Наши нынешние страдания несопоставимы со славой, которая откроется в нас.

Агата открывает крышку кастрюли, выпуская облако пара.

Джарвис вырывается из рук охранника, но безуспешно. Один из мужчин протягивает руку ничего не подозревающего охранника к горшку, содержимое которого я не могу разглядеть со своего места.

— Нет! Подождите! Пожалуйста, подождите! Душераздирающие звуки криков Джарвиса говорят мне, что того, что находится в горшке, достаточно, чтобы заставить взрослого мужчину, в остальном бесстрастного, извиваться и молить о пощаде. То, что я не смогу переварить. Я не могу на это смотреть. Я не могу стоять в стороне и наблюдать за этим ужасающим зрелищем рядом с бесстрастным мучителем этого человека.

Сердце колотится у меня о ребра, я поворачиваюсь к Ремусу.

— Он не хотел. Я знаю, что он не хотел причинить никакого вреда.

— Ты очень добра. Но, если ты не хочешь присоединиться к нему, я предлагаю тебе заткнуться нахуй.

— Она…. Она сказала мне! Она… сказала мне… сделать… это! Слова Джарвиса отрываются от его напряженной челюсти, но их смысл ясен.

Я переключаю свое внимание на Агату, чья жалкая ухмылка подтверждает то, что я уже знаю об этих двоих: им нравятся игры. Отвратительные и садистские игры, предназначенные для того, чтобы мучить своих жертв по полной программе.

Охраннику удается засунуть руку Джарвиса в горшок, и душераздирающие звуки, вырывающиеся из его груди, невыносимы. Зажмурив глаза, я закрываю уши в жалкой попытке приглушить звуки, но крики прорываются наружу, и когда они, наконец, стихают до бульканья, я открываю глаза и вижу, как охранник вытаскивает свою руку.

Белые кости образуют его пальцы там, где кожа и плоть растаяли. Джарвис висит на руках своих похитителей, потеряв сознание.

С таким количеством ужасных вещей, с которыми я столкнулась, будучи помощницей моей бабушки при родах и травмах, я никогда в жизни не видела ничего более гротескного.

Кислота подступает к моему горлу, и я отстраняюсь от Ремуса как раз вовремя, чтобы выплюнуть то немногое, что съела сегодня. Жидкость выплескивается на пол, и я падаю на колени, когда из моего рта вырывается еще один поток.

Моя грудь тянет к следующему раунду, но я проглатываю это и глубоко вдыхаю, пытаясь отдышаться.

Ремус прижимает уголок своего банного полотенца к носу.

— Собери ее блевотину. Он может съесть это на ужин.

Я поднимаю руку, чтобы прикрыть рот, но третья порция жидкости выплескивается на то, что я уже извергла.

Чья-то рука вцепляется в мою, когда Ремус помогает мне подняться на ноги.

— Ты выглядишь просто ужасно, Голубка.

Пока один охранник вытаскивает Джарвиса из комнаты, другой опускается на колени и вытирает мою рвоту полотенцем, подбирая ее с пола.

— Я не очень хорошо себя чувствую.

Его длинная костлявая рука обхватывает мое лицо, и он наклоняет голову с притворным выражением беспокойства.

— Ты не хочешь поиграть со мной после того, как я наказал твоего нападавшего? Я сделал это для тебя.

От этой извращенной роли прекрасного принца у меня только волосы встают дыбом. Он сумасшедший.

— Уведи ее отсюда. Плюхнувшись на кровать, Агата поднимает свой стакан, как будто чтобы он не пролился, прежде чем отпить глоток.

— Удивительно, что ты можешь выносить этот запах.

— Возвращайся в свою клетку, Голубка. Отдохни немного сегодня вечером, а завтра мы продолжим.

Улыбка на его лице сменяется гримасой, прежде чем он отходит и широкими шагами пересекает комнату, чтобы сесть рядом с Агатой.

— Мне не нужно, чтобы тебя стошнило прямо на меня.

Прижимая руку к животу, я ковыляю к двери. И, выходя из комнаты, прохожу мимо небольшого кусочка плоти Джарвиса на полу.

Ночь в этом месте мучительная, по стенам ползают тени, в темноте шныряют твари, которые, готова поспорить, ничего так не хотели бы, как сожрать мою маленькую раненую птичку. В Шолене у нас были уличные фонари, которые загорались в тот момент, когда солнце уходило на дневной свет, но здесь у них есть только луна, и струящегося света недостаточно, чтобы видеть дальше моего собственного носа. На данный момент я взяла свою фиолетовую наволочку и смяла ее в импровизированное гнездо, пока не найду для нее подходящее постельное белье. Ранее я отламывала крошечные кусочки моего пепельного хлеба с подноса, оставленного возле моей камеры, от еды, от которой я решила отказаться после сегодняшних событий, и кормила маленького крапивника со своей ладони. Используя ложку из-под моей каши, я оставила для нее немного воды и слегка прикрыла ящик, чтобы она не выпрыгнула. Кажется, она ценит комфорт, с тех пор она не издала ни единого звука.

В тишине мои мысли обращаются к Уиллу и к тому, каким несчастным он, должно быть, заперт в этой темной, сырой камере, без койки или одеяла.

И Титус.

Титус.

Я не могу понять, почему мой желудок трепещет при мысли о его имени, и это нервирует, учитывая то, как мое тело отреагировало ранее сегодня в его камере.

Взволнованная. Нервная. Все время, черт возьми, остро ощущая его присутствие. И это раздражающее щекотание в моей груди, наряду с непроизвольным сжиманием бедер всякий раз, когда я слышу его голос, стало самой неприятной частью наших встреч.

Возможно, это потому, что у меня никогда не было мужчины, кроме моего отца, который сражался бы за меня. Даже не будет. На самом деле, когда церковь решила посвятить меня в сан дочери, вместо того, чтобы предложить брак или что-то еще, что могло повлиять на мою мать, он решил сбежать и присоединиться к Легиону. В то время я думала, что это были его попытки посочувствовать мне, разделить мои страдания, но позже я поняла, что это был просто акт гнева и эгоизма с его стороны. Гнев на меня, как он признался в ту ночь, когда лишил меня девственности.

За закрытыми веками в памяти всплывают видения той ночи. Холодная земля, давящая мне на спину, когда мы лежали под звездами. Дрожь в моих руках, когда я касалась его гладкой кожи. Боль, дискомфорт и страстное желание сказать ему, чтобы он прекратил, но я все равно промолчала. Потому что, даже если это причиняло боль, даже если я находила малое удовольствия в этом действии, я рада, что это был Уилл.

Милый и нежный Уилл.

На противоположном конце спектра находится Титус, к которому мои мысли каким-то образом устремляются подобно маятнику. Каким совершенно разрушительным было бы, если бы мужчина такого размера был моим первым. Несмотря на неправильность этого, я не могу не представлять его неуклюжее тело на моем, этот теплый металлический аромат

удар в заднюю часть моего горла, мышцы напрягаются, эти медовые глаза прожигают мою кожу, голодные и отчаянные. Как животное. Он, вероятно, растянул бы женщину невообразимыми способами. Оставит ее разоренной и уничтоженной впоследствии.

От этих мыслей у меня подергиваются бедра, вызывая странную боль в глубине души, и я зажмуриваю глаза, одновременно сводя ноги вместе. Что, черт возьми, со мной не так?

Как я вообще могу думать о таких вещах после той ночи, которую я провела, наблюдая, как кожа на руке мужчины отделяется от костей. Укол желчи снова щекочет мою грудь, и я хватаюсь за край койки, когда едкий привкус поднимается к моему горлу, но он быстро проходит обратно. Он сказал, что Агата пометила меня, что вселяет в меня уверенность теперь, когда я втянута в их игру. Но с какой целью?

Здесь я думала, что это слепая удача, что Ремус еще не навязался мне, но есть более широкая картина, которую я пока не вижу. Возможно, какая-то извращенная прелюдия для завоевания моего доверия, только чтобы застать меня врасплох. Как две кошки, играющие с ничего не подозревающей мышью.

Только я должна быть проницательнее, если собираюсь пережить их.

Не только ради меня, но и ради Уилла тоже.

Как Уилл вообще запутался в этой паутине?

Он упомянул транспортировку серебряных клеток. Возможно, в этих серебряных клетках были те же мутации, что и в той, которую я видела на арене. По его словам, на его машину напали мародеры на обратном пути из монастыря, и именно так он оказался здесь.

Ремус совершил налет на грузовики.

И клетки.

Что означает, что эти мутации вполне могут быть здесь.

Какой отвлекающий маневр они бы устроили. Такой, который, несомненно, позволил бы каким-то образом сбежать.

Моя завтрашняя цель проста: выяснить, где находятся серебряные клетки и есть ли они здесь.

Последнее, что я хочу увидеть, когда проснусь, — это Ремуса, сидящего у входа в мою камеру.

Трудно сказать, как долго он наблюдал за мной, но улыбка на его лице, когда он переступает порог, вызывает у меня ощущение, будто по мне ползают тысячи крошечных личинок. Только когда я полностью выпрямляюсь, я замечаю маленького птенца, зажатого в сгибе его локтя, что вызывает тревогу в моей голове.

— Доброе утро, Соня.

— Доброе утро. Я не спускаю глаз с птицы, наблюдая за каждым движением руки Ремуса по ее перьям.

— Она, эм… не полностью исцелилась. Я подозреваю, что ей нужен отдых.

— Ты ухаживаешь за животными так же, как и за людьми.

— Да, я заботилась о случайных животных.

— Неудивительно, что ты так искусна в обращении с Титом. Я слышал, что его раны заживают довольно хорошо. Конечно, его альфа-гены определенно помогают, я уверен.

— Альфа? Я … У меня сложилось впечатление, что последний из Альф был захвачен Легионом. Общеизвестно, что последние пару лет Легион охотился на бывших солдат Калико. Я знаю это, потому что мой отец был ответственен за их поимку в Мертвых Землях.

Если то, что говорит Ремус, правда, тогда все, в чем я сомневалась и подозревала о Тите, теперь имеет смысл. Повязка на его горле. То, как он боролся с мутацией так легко, как будто его обучали. Я слышала, что они были разработаны Легионом как средство защиты от Рейтеров. Генетически модифицированный, обладающий силой, ловкостью и скоростью для устранения опасных угроз.

Единственная проблема в том, что они рассматривали офицеров Легиона как угрозу и быстро обратились против них.

— Откуда у тебя такая информация? Постоянная понимающая улыбка на лице Ремуса всегда сводит меня с ума от его вопросов.

Я очень тщательно обдумываю свои следующие слова, прежде чем ответить.

— Друг моего отца — офицер легиона. Это знание может сделать меня либо другом, либо врагом. Мародеры — враги, и поэтому такая связь может считаться достойной смерти, но тогда зачем оставлять Уилла в живых? Он должен каким-то образом видеть в нем ценность.

— Это так? Так случилось, что у меня в камере находится захваченный офицер Легиона.

— О?

— Возможно, ты его знаешь. Он известен под именем Уилл.

— Есть несколько кадетов Легиона.

— Я никогда не упоминал, что он был кадетом.

— Я знаю офицеров, и я не узнаю его имени, поэтому предположила. Прочищая горло, я продолжаю наблюдать, как он гладит птицу.

— Вам также удалось захватить Альфу. Впечатляет. Я слышала, что они не ходят уступать очень легко.

— Как и любому зверю, ему просто нужен правильный яд. Титус был почти мертв, когда я принес его сюда.

На самом деле, я чуть не сбросил его со скалы, думая, что он не выживет, но Лизбет, благослови господь ее сердце, помогла с лекарством. Спасла ему жизнь! Признаюсь, я мало что знаю о них, кроме того, что они сражаются как львы. Это вроде как иметь собственного экзотического животного.

— Я тоже мало что знаю о них. Мы только слышали, что они дикие. Непредсказуемые. И ополчились на своих хозяев.

— Не нужно беспокоиться об этом. Я уверен, ты можешь подтвердить, что с заботливой рукой приходит доверие.

— Да, я могу. Возможно, вы могли бы рассмотреть раскладушки для их камер. Я уверена, что бетон становится очень неудобным.

— Возможно, я так и сделаю, моя сострадательная голубка.

К тому времени, как я покину это место, при условии, что выберусь отсюда живой, я собираюсь выжечь это ужасное прозвище прямо из моего черепа.

— Пойдем, я бы хотел, чтобы ты прогулялась со мной перед завтраком. Поднимаясь на ноги, он сжимает птицу одной рукой, и она пронзительно кричит, когда он, кажется, нажимает на ее повязку.

— Упс, — говорит он, и мои мышцы горят от желания врезать ему в челюсть.

— Я могу вернуть ее в постель.

— Нет. Мне нравится, когда я ее глажу. Это успокаивает. И я уверен, что ей не помешало бы немного свежего воздуха.

В этих камерах, как правило, сыро и душно.

Он выводит нас из камеры в заднюю часть тюрьмы, куда я еще не отваживалась заходить. За дверью находится внутренний двор, который, должно быть, когда-то был местом для посещения, учитывая окружающий его высокий забор и скамейки под деревьями. На поляне массивная фигура растягивается в лучах солнечного света, запрокидывая голову назад, как будто хочет впитать его. Широкая мускулистая спина перемещается и сгибается, и я замечаю, что с него сняли кандалы. При виде него снова возникает это дурацкое ощущение трепета, и я прочищаю горло от щекотки в груди.

Позади него двое охранников, одним из которых является Том, без особого энтузиазма держат оружие, как будто их не беспокоит Альфа, который может свернуть им шеи, как одуванчик.

Мне сказали, что именно так был убит мой отец.

Когда Джек привел Альфу-нарушителя, которого считали последним из существующих, обратно в Шолен, моей матери, брату и мне была предоставлена возможность посмотреть в глаза убийце моего отца и определить его судьбу. Моя мать, всегда добрая христианка, решила сохранить ему жизнь в обмен на пожизненное заключение, и поэтому они держали его в подземном резервуаре, где он никогда больше не увидит солнечного света. Лично я бы предпочла, чтобы его убили, но я полагаю, что сейчас он страдает за свои преступления больше, чем когда-либо могла предложить быстрая смерть.

Мой отец всегда называл их бездушными существами, которым не хватает сочувствия и эмоций. Человеческие машины, созданные для убийства по команде. Его рассказы об охоте на них в Мертвых землях всегда вызывали у меня страх перед зверями, и если бы я знала, что они все еще бродят поблизости, я, возможно, была бы более осторожна с Титусом. Даже в цепях.

Но мой отец тоже так отзывался о цыганах. Дикарям, по его мнению, повезло с возможностью жить в таком сообществе, как Шолен. Я горячо любила своего отца, но даже он не был застрахован от невежества, которое преследовало мое детство, как я узнала, подружившись с несколькими цыганами и обнаружив, что они умные, заботливые люди. Да, в этой связке были плохие яблоки, как и в любой группе людей, и, возможно, так было в случае с Альфой, который убил моего отца. Возможно, он был плохим яблоком.

Джек сказал мне, что несколько неучтенных Альф сбежали на восток, а все остальные в этом районе были захвачена в плен или убиты на месте. Я не сомневаюсь, что Ремус говорит правду о Тите, основываясь на том, что я видела на арене. Он Альфа.

Та же порода, которая убила моего отца и бесчисленное множество других Легионов.

Но все ли они бессердечные машины для убийства?

Когда мы проходим мимо, Титус отворачивается в сторону, его квадратная челюсть двигается, как будто он обдумывает нападение прямо сейчас. Меня бесит, что первое, что я замечаю, это то, как солнечный свет переливается на его коже, подчеркивая выступы и впадины его резного тела.

Рядом с ним Уилл сидит, сгорбившись, на одной из скамеек, выглядя меньше, более хрупким, чем я помню. Или, может быть, это только по сравнению с ним он выглядит таким. Голод взял свое, это видно по изможденному сужающемуся лицу и костям, торчащим там, где раньше были мышцы.

Низко опустив голову, Уилл не обращает на меня внимания, когда Ремус ведет меня на противоположную сторону двора, к дверному проему другого, гораздо меньшего здания.

— Я когда-нибудь рассказывал тебе, что случилось с последней, кто был на твоем месте?

— Нет. Хотя, интересно, скоро ли я узнаю.

— Тоже из Шолена. Правда, не дочь. Далеко не такая чистая, как ты, но изгой. Дерзкая, как всегда. Рыжеволосая, ты знаешь. Я предпочитаю блондинок, но здесь мне не из чего выбирать.

Прошедшее время, которое он использует, создает у меня впечатление, что она мертва.

— Она была из Шолена? Значит, моего возраста?

— Примерно, да. Мы нашли ее прячущейся в улье, где мы пытались наладить торговлю. Она, по-видимому, избежала транспортировки в монастырь.

Как неудачно для нее. Я предполагаю, что лучше всего ей жилось бы в улье. Я слышала, что в основном это семьи, которые не известны тем, что принимают странников, но, возможно, то, что она женщина, давало ей некоторое преимущество.

— Вам что-нибудь говорит имя Линдси Джеймс?

При звуке ее имени у меня по спине пробегают мурашки льда. Мать Чилсон впервые заговорила о ней в тот день, когда меня должны были приговорить за убийство отца Парсонса. Линдси Джеймс — это имя, распространенное в церкви, как пример того, что происходит с правильно исправившимися девочками. История заключалась в том, что она соблазнила одного из женатых офицеров Легиона, очень похожа на Гвен, и после нескольких месяцев в монастыре ей была предоставлена свобода вернуться в Шолен. По словам матери Чилсон, она отказалась и решила следовать своим религиозным обетам, чтобы стать монахиней. Я все еще вижу гордость, сиявшую в глазах матушки Чилсон, когда она говорила о девочке.

— Что с ней случилось?

Он отходит от двери позади себя, и я сначала колеблюсь, бросая на него растерянный взгляд, прежде чем шагнуть вперед. Через маленькое зарешеченное окно я нахожу пустую комнату.

Нахмурившись, я качаю головой.

— Я ничего не вижу.

Он наклоняется вперед, заставляя меня отступить в сторону, и заглядывает в окно.

— О. Точно. Вот почему я захватил приманку.

В тот момент, когда его слова достигают моих ушей, мой взгляд устремляется к птице в его руке, но прежде чем я успеваю остановить его, он просовывает маленького крапивника сквозь металлические прутья окна.

Сердце бешено колотится в груди, я бросаюсь к двери и нахожу свою раненую птицу, прыгающую по бетону.

— Открой дверь. Пожалуйста, сейчас.

— Я не думаю, что ты хочешь, чтобы я это делал. Мгновение спустя откуда-то снизу, где она, должно быть, была прижата к ближайшей к нам стене, выползает фигура. На четвереньках костлявая фигура крадется за птицей, которая прыгает, чтобы улететь.

— Нет! Оставь ее в покое!

Когда фигура поворачивается ко мне, я замечаю, что ее глаза налиты кровью, зрачки расширены и выглядят как взгляд демона. Те же глаза, в которые я уставилась тогда, в пещере, когда надо мной навис Рейтер. Она шипит и щелкает, прежде чем снова обратить свое внимание на птицу, которая продолжает прыгать, спасая свою жизнь. Одним быстрым движением она хватает его, отрывая зубами крылья, в то время как птица кричит и борется. От ужаса у меня перехватывает дыхание, когда я смотрю, как разъяренная женщина пожирает беспомощную птицу, и я не осознаю, как крепко я вцепляюсь в решетку окна, пока костяшки пальцев не начинают гореть. Несмотря на то, что мое ноющее сердце подталкивает меня развернуться и напасть на него за его жестокость, мой разум предупреждает меня проглотить эту ярость. Подавить ее. Это не тот человек, который прощает, и проявление любых эмоций может еще больше подстрекнуть его к жестокости.

Когда фигурка плюхается обратно на попу, я замечаю выпирающий живот.

— Она… беременна?

— О, это не мое. Ремус хихикает, скрещивая руки на груди.

— Это ребенок моего дяди. Я полагаю, вы познакомились с ним в одиночке.

— Твой дядя?

— Его укусили давным-давно. Мы вроде как присвоили у него это место. Он был здесь смотрителем, когда мир катился в тартарары. Насколько я понимаю, он освободил заключенных и превратил это место в свою собственную крепость против Рейтеров. У нас с сестрой не хватило духу убить его после того, как один из них укусил его.

Чем больше он говорит, тем больше вопросов вызывает.

— Твоя сестра?

— Агата.

Что за черт.

Сжимаю челюсти — жалкая попытка придать лицу строгость, в то время как он, кажется, наблюдает за моей реакцией.

— Итак, ты…. Ты отдал Линдси своему дяде?

— Это сделала Агата. Она заперла ее с ним в камере, и он просто взбесился. Трахал ее дни подряд. На краткий миг в его глазах мелькает грусть, как будто он сам не хотел этого для этой женщины.

— У меня и моих братьев и сестер… в детстве у нас была очень переменчивая жизнь.

— Братья и сестры?

— У меня был старший брат. Теперь он мертв. Проходит минута, прежде чем он ухмыляется и смотрит мимо меня, на дверь, через которую мы вошли, как будто проверяя, нет ли там кого-нибудь. Этот ход побуждает меня тоже посмотреть, но я этого не делаю.

— Что, я полагаю, означает, что мой отец тоже мертв.

— Я не…. Я не понимаю.

Вместо ответа он на мгновение отводит взгляд, потирая руки, как будто не решаясь рассказать мне больше.

— Это мой брат изнасиловал мою мать. И так родились мы с моей сестрой.

Из всех серьезно запутанных вещей, свидетелем которых я была в этом мире, Ремус, должно быть, худший.

— А твоя мать? Что с ней случилось? Я не знаю, что заставляет меня задать этот вопрос.

Возможно, какая-то крохотная надежда на то, что Ремус не всегда был таким. Что, возможно, в нем осталась крупица человечности.

Тем не менее, его глаза, кажется, темнеют от вопроса, как будто я открыла коробку, которую не должна была открывать.

— Ее убили. Холодная пустота в выражении его лица удерживает меня от дальнейших расспросов о ней. Секундой позже его взгляд снова смягчается, и странно, как этот человек переходит от одной эмоции к другой, как будто его мозг — это один огромный коммутатор.

— Но потом нас приняла новая мать, которая была доброй и заботливой женщиной. Она нашла время, чтобы прочитать нам стихи из Библии. Рассказать нам об Иисусе и апостолах.

Она была очень жесткой женщиной со всевозможными ожиданиями.

— Должно быть, это было очень… интересное детство для тебя и твоей сестры.

— Агата очень заботится обо мне. Она всегда была такой. Мы заботимся друг о друге. Так что, мой тебе совет, не зли ее. Или меня, если уж на то пошло. Для каждого найдется клетка. Некоторые более адские, чем другие. Когда он поворачивается ко мне лицом, отблеск страдания щелкает, как выключатель, и его губы растягиваются в нервирующей улыбке.

— Могу я осмотреть твою спину?

Нахмурившись, я мгновение обдумываю его просьбу, возможно, дольше, чем ему хотелось бы, потому что его брови взлетают вверх и я поворачиваюсь.

Ткань цепляется за края ран, когда он поднимает мою рубашку, и я закусываю губу, чтобы ощутить агонию от этого.

Он резко выдыхает и проводит кончиками пальцев по моей спине.

— Так красиво. Картины страдания великолепны. Скажи мне, они причиняют боль?

Я не доставлю ему удовольствия узнать, насколько сильно.

— Только самую малость.

— Они быстро заживут, и тогда мы сможем добавить новые линии и углы. Возможно, также немного текстуры. Влажный поцелуй, который он оставляет на моем позвоночнике, заставляет меня сжать губы, чтобы не показать своего отвращения, и рубашка снова натягивается на раны, когда он опускает ткань.

— Давай выбираться отсюда, хорошо?

Я бросаю еще один взгляд на Линдси, которая сидит посреди своей темной, сырой камеры, доедая птицу, прежде чем последовать за ним.

Выйдя из здания, мы снова оказываемся во внутреннем дворе, где Титус и Уилл, похоже, сцепились лицом к лицу. Без рубашки, с кандалами, все еще прикрепленными к запястьям, Титус сжимает руки в крепкие кулаки. Напротив него Уилл принимает более оборонительную стойку, его плечи ссутулились, а в руках лопата.

— Что здесь происходит?

— Практика.

— Для чего?

— У нас заканчиваются припасы, а это значит, что Титусу скоро придется сражаться. Ему не помешали бы упражнение.

Его ответ вызывает приступ паники, который сковывает мои мышцы.

— Он убьет его. Титус уничтожил мутацию голыми руками.

— Да, что ж, подобные трагедии сопряжены с риском во время практических занятий. Мы действительно считаем это успехом.

Охранник на противоположной стороне двора делает глоток из своей фляги, прежде чем закричать,

— Начинай!

Мое сердце подскакивает к горлу, когда я смотрю, как Уилл приходит в движение. Он похож на ребенка, стоящего перед монстром, и при первом взмахе его лопаты я подношу руки ко рту, как бы сдерживая крик. С легкостью и проворством Титус уклоняется, и импульс толкает Уилла кувырком вперед, но он быстро восстанавливает равновесие. Выпрямившись, он снова замахивается, танцуя вокруг Титуса, как незначительная планета, вращающаяся вокруг массивного солнца. Альфа не двигается, ни в малейшей степени не дергается.

Он наблюдает и ждет, как хищник, ожидающий истощения своей жертвы.

— В чем смысл всего этого? Ты знаешь, что Титус может хорошо сражаться.

— Сидение в камере в течение всего дня может сильно повлиять на рефлексы. Солнечный свет и небольшая физическая нагрузка творят чудеса. Это, а также развлечение для охранников.

— Тем не менее, он из Легиона. Он ценный заложник.

Ремус фыркает, скрещивая руки.

— Вы с Шолена, забавляете меня. Для вас ценность основана на титуле, росте. Где-то здесь? Ценность основана на том, что ты можешь предоставить. Возможно, ты не в курсе, что Легион ненавидят все по эту сторону стены. Альфа может защищаться, сражаться и совершать набеги.

Из тех немногих взаимодействий, которые у меня были с Титусом, я хочу верить, что он не способен причинить Уиллу вред, но в тот момент, когда он берется за рабочий конец лопаты и тычет тупым шестом Уиллу в живот, я знаю, что он намерен дать отпор.

Уилл скользит по земле на спине, его лицо искажено гримасой. Он подбирается к упавшей лопате, но не раньше, чем Титус подхватывает ее. Когда Альфа поднимает предмет над головой, его намерения ясны.

— Остановись! Крик вырывается из моей груди, и я спешу через двор.

Лопата все еще поднята для убийства, Титус делает паузу, и я проскальзываю между ним и Уиллом.

— Я не позволю тебе сделать это. Адреналин пульсирует в моих венах, все мое тело дрожит, пока я жду, когда Альфа вонзит лопату мне в грудь.

— Талия, что ты делаешь? — Говорит Уилл позади меня, но сильный удар локтем в грудь заставляет его замолчать.

Встретившись взглядом с Титусом, я молча бросаю ему вызов ударить меня.

Он не двигается.

— Титус, — говорит Ремус, небрежно подходя сзади, но также сохраняя дистанцию.

— На сегодня упражнений достаточно.

Сжав челюсти, Альфа продолжает смотреть на меня сверху вниз, его золотистые глаза подергиваются, и мои мышцы напрягаются для удара этого металла, врезающегося в них с грубой силой. Он опускает лопату и отбрасывает ее в сторону, успокаивая мой желудок.

Я был неправа. Смертельно неправа.

Если бы ему дали шанс, я уверена, что он убил бы Уилла.

Я протягиваю хлеб, который я припрятала ранее, через окно камеры, и Уилл практически выхватывает его у меня из рук, со стоном откусывая от него.

— Ты дурак, что связался с Альфой. Разве ты не помнишь истории? Быстрый, неудовлетворенный взгляд в сторону другой камеры — это все, что я могу сделать, чтобы удержаться от желания самой пырнуть Альфу ножом.

— Я помню, — говорит Уилл с набитым хлебом ртом.

— У меня не было выбора. Либо это, либо кнут.

— Ты бы пережил кнут, идиот.

Согнувшись, он кашляет, и влажный, лающий звук нехорош. На самом деле, это звучит почти как приступ пневмонии, и бледность его кожи вызывает беспокойство.

— Кто сказал, что я хотел выжить?

— Заткнись. Не говори так. Я наклоняюсь и понижаю голос.

— Я все еще работаю над тем, чтобы вытащить тебя отсюда, хорошо?

— Отсюда не выбраться, Талия. За каждым, кто пытался, охотились.

— Значит, я должна сдаться? Остаться здесь и прожить остаток наших жизней, запертыми в этой адской дыре? Что, черт возьми, с тобой не так, Уилл?

— Мне жаль. Пожалуйста, не злись.

— Я не сержусь. Не на тебя.

Сильный лязг двери напрягает мои мышцы, и я бросаю взгляд на пост охраны Тома.

— Мне нужно идти. Прежде чем я успеваю выйти, в дверь врывается Том с выражением отчаяния на лице, и мое сердце утроенно колотится о ребра.

— Это Агата. Он отпирает дверь в камеру Титуса и распахивает ее.

— Тебе нужно заняться собой, или она оторвет мою задницу. Сильно толкая меня в спину, он заталкивает меня в камеру, и я чуть не падаю на пол.

— Послушай меня, ты не можешь навещать другого заключенного. Они поумнели? Это не будет хорошо.

В тот момент, когда он выходит, голос Агаты взывает к нему, как лезвия, скребущие по моей барабанной перепонке.

Я зачерпываю немного воды из ведра и становлюсь на колени на полу рядом с Титом, предлагая ему. После минутного колебания он принимает предложенный напиток, и дрожащими руками я провожу пальцами по одной из его повязок, ощущая жесткий изгиб его плеча.

Агата проносится мимо открытой двери, проходя мимо, смотрит на меня с ухмылкой.

Направляясь к камере Уилла.

Нахмурившись, я останавливаюсь, чтобы послушать ее мягкое воркование. Щелчок замка. Звуки протеста Уилла.

Она причиняет ему боль?

Стоны и женское хихиканье.

— Нет! Остановись! Пожалуйста! Голос Уилла хриплый и несет в себе тяжесть усталости.

— Не делай этого!

Как она могла в одиночку подчинить его? Он не прикован к стене, как Титус. Я не заметила у нее оружия.

Я направляюсь к двери, но останавливаюсь из-за сильной хватки за мою руку. Паника выворачивает мои внутренности наизнанку, когда я смотрю вниз и обнаруживаю пальцы Титуса, обхватившие мое запястье. Только на этот раз у меня не трепещет живот. Я видела убийство в глазах этого человека и не сомневаюсь, на что он способен сейчас. Поднимая на него взгляд, я открываю рот, чтобы возразить, и он молча качает головой, его глаза темнеют от предупреждения.

Каждая клеточка моего тела дрожит от страха, и я задаюсь вопросом, переломит ли он мои кости пополам. Злится ли он из-за того, что я помешал его убийству.

Уилл снова кричит, перекрывая звуки стонов Агаты, которые, кажется, усиливаются. Выкручивать мое запястье, чтобы вырваться, бесполезно в стальной хватке Титус, и слезы наворачиваются на мои глаза, когда я слушаю, как она насилует моего друга в соседней камере. Стиснув зубы, я устремляю взгляд на Титуса, который все еще не отводит от меня взгляда. Если я не ошибаюсь, в глубине его глаз таится печаль, возможно, родственное понимание. Возможно, она тоже так поступила с ним. Желание причинить ей боль извивается внутри меня, как ядовитая змея, готовая напасть.

Хотя он прав. Если я буду сражаться с ней, я, несомненно, закончу так же, как Линдси.

Ради свободы Уилла и своей собственной я должна держать себя в руках.

— Почему он не сражается с ней? Мои слова, произнесенные чуть громче шепота, не предназначены для того, чтобы их услышал Титус, поэтому я удивлена, когда он отвечает.

— Будет еще хуже.

Я видела свидетельства худшего, так что я не сомневаюсь в нем. Возможно, он тоже кое-что повидал. Ужасные вещи, которые даже Альфа не может вынести, не говоря уже о том, что он вынесет.

Страдания, похоже, являются валютой этого мира. Несбалансированное разделение на тех, кто причиняет, и тех, кто терпит. Удивительно, что кто-то находится в здравом уме.

Через несколько минут все заканчивается, и рыдания Уилла доносятся сквозь стены. Больше всего на свете я хочу подойти к нему и утешить его.

Титус отпускает меня, и со щелчком двери следующей камеры я возвращаюсь к притворству, что хлопочу над его ранами.

Застегивая пуговицы своего топа, Агата останавливается в дверях, тяжело дыша.

— Клянусь, я никогда не видела, чтобы кто-то так заботился о чужих ранах. Возможно, тебе следует погладить его член и заставить его снова почувствовать себя мужчиной, Талия. Это будет хорошей практикой для Ремуса.

Острая боль пронзает мой череп, когда я так сильно стискиваю зубы, что перед глазами плывут пятна. Я отворачиваю голову, чтобы она не видела слез, бегущих по моим щекам, и только когда она уходит, я понимаю, что все это время впивалась ногтями в руку Титуса.

Быстро отпуская его, я отступаю и тяжело сглатываю, замечая бороздки в виде полумесяца, которые я оставила на его плоти.

Казалось бы, его это не беспокоит, он отводит взгляд и поднимает колено.

Я хочу извиниться перед ним, но не могу произнести ни слова и, шаркая ногами, выхожу из его камеры. Бросив быстрый взгляд на вход, убедившись, что Агаты нет из виду, я бросаюсь к двери Уилла и, заглядывая внутрь, нахожу его лежащим, свернувшись калачиком, на бетоне спиной ко мне, со спущенными до бедер штанами.

Это напоминает мне о том, как я впервые встретила его в начальной школе в Шолене. Другие мальчики издевались над ним из-за отсутствия атлетизма и того факта, что он предпочитал рисовать, а не заниматься с ними спортом на переменах. Однажды днем я застала его сидящим на опушке леса и рисующим черную луну на фоне белого неба. Когда я спросила его, почему он поменял цвета местами, он сказал мне, что не все должно быть таким, как было на самом деле.

— Уилл, — шепчу я, мой голос полон слез.

— Уилл, ты… в порядке?

— Ты должна была позволить мне быть сегодня во внутреннем дворе, Талия. Ты должна была оставить меня умирать там.

— Мне жаль, Уилл. Мне жаль, что это случилось с тобой.

Он разражается мучительным воплем, который разрывает мое сердце.

— Я больше не могу этого выносить. Когда он бьет себя кулаком по голове, я сжимаю пальцы в окне.

— Остановись, пожалуйста! Пожалуйста, Уилл! Я бегу к выходу, где сидит Том.

— Мне нужно увидеть Уилла. Он

…. Я думаю, он ранен. И болен.

— Боюсь, я не смогу этого сделать. Агата дала мне строгий приказ не пускать тебя в эту камеру.

— Что? Почему?

— Не сказала. И я рекомендую тебе тоже не суетиться по этому поводу.

Я подозреваю, что даже просьба подвергает риску нас обоих.

— Значит, она часто спускается вниз?

— Раз в день. Тебе лучше уйти сейчас. Говорю тебе, если они еще не узнали, что вы двое друзья, они узнают, если ты продолжишь приходить сюда. Да поможет ему Бог, когда это случится.

— Это случалось раньше?

— Ты уже познакомился с Линдси?

— Да. Ремус сказал, что Агата не заботилась о ней, и именно поэтому ее бросили туда.

Том, фыркнув, качает головой. — Ей не понравились взгляды, которыми она одарила одного из охранников. Подумала, что она топчет свою территорию.

— Какой страж?

— Ты бы его не узнала. Она заставила Титуса вывернуть ему внутренности на глазах у Линдси. Я полагаю, это ее способ заявить права на территорию.

Должно быть, было ужасно наблюдать за подобным, и тот факт, что Титус смог выполнить приказ, только подтверждает мои мысли о том, что, если бы я не вмешалась во дворе, он, вероятно, обезглавил бы Уилла этой лопатой.

— Удивительно, что стражи не взбунтовались, вас так много, а их всего двое.

Он оглядывается через плечо, как будто кто-то прячется в тени, подслушивая нас.

— Я бы поостерегся говорить это здесь. Даже упоминание об этом может навлечь на тебя неприятности с Агатой.

— Я ничего не предлагала. Мне просто любопытно, почему ты до сих пор этого не сделал.

— У Ремуса есть связи за пределами этой тюрьмы. Но внутри? Все, что ему нужно сделать, это отдать Титусу команду, и мы все были бы мертвы.

Я перевожу взгляд обратно на камеру Титуса.

— Значит, это правда. Он действительно убивает по команде. Без зазрения совести.

— Да. Даже закованный в цепи, он опасен, хотя никогда раньше не причинял вреда женщине. Я бы не отпустил тебя туда одну, если бы думал, что он навредит тебе.

— Я ценю это. Хотя, из того, что я слышала об Альфах, ты мало что смог бы сделать, если бы они действительно решили напасть.

— Вероятно, это правда. Бросив еще один настороженный взгляд через плечо, он наклоняется ближе, чем раньше, и понижает голос, когда говорит:

— Есть способ убить его. Это яд, называемый Красный лотос. У Ремуса и Агаты есть какое-то оружие со специальными дротиками. Они несут смертельный яд, который парализует их.

Однажды видел, как они застрелили обычного охранника, и через несколько секунд мужчина рухнул на землю. У него потекла кровь из глаз, носа и рта. Как будто это просто… задушило его. Альфы требуют немного больше, но Титус тоже вкусил смерть.

Вот почему он следует их приказу.

— Тем не менее, он выжил. Как?

— Я думаю, Лизбет подумала, что у него приступ астмы, как иногда бывает у ее сестры. Она дала ему какой-то…

— Лобелия. Я помогала своей матери готовить ее для моего брата. У него тоже астма.

Конечно. Это антагонистический никотиновых рецепторов, что заставляет меня задуматься, не никотиновый ли яд на конце этих дротиков.

— У стража ничего не вышло. Яд, вероятно, распространялся слишком быстро. Будь осторожна, Талия. Особенно рядом с Агатой. Ты милая девушка. Эта женщина проглотит твою доброту и выплюнет ее. Ты никогда не можешь позволить ей узнать, что этот парень что-то значит для тебя.

Я воспринимаю его слова как дружеское предупреждение, но, как я подозреваю, слишком запоздалое после того, что произошло во дворе ранее. Если у Ремуса и был какой-то вопрос, значил ли Уилл что-нибудь для меня или нет, я уверена, что сегодняшняя маленькая эскапада дала ему ответ.

В попытке убить время и отвлечь свой затуманенный чувством вины мозг от Уилла, я брожу по территории в поисках серебряных шкатулок, в которых могут храниться мутации. Это притянутая за уши мечта, но она не дает мне впасть в отчаяние. На самом деле, я иногда ловлю себя на том, что смеюсь от удовольствия, думая о Ремусе и Агате, пытающихся убежать от одного из этих существ. Пока я не нашла ничего, кроме еще большего количества пустых камер и разграбленных кабинетов с обветшалыми столами и стульями, а также записей пациентов, таких выцветших и изодранных, что я не могу разобрать ни единого слова.

Я спускаюсь по лестнице на нижний уровень, мимо одиночных камер, и, спускаясь в темные недра здания, включаю фонарик, который Ремус дал мне, когда я впервые пришла.

Тот, который, по его словам, был для монстров.

Дрожь пробегает по моей спине, когда я открываю тяжелую стальную дверь, которая заедает, скребя по бетону. Дуга света прорезает окружающую черноту, и я не могу заглянуть за ореол, чтобы понять, куда я забрела. Ржавые трубы тянутся вдоль потолка комнаты. Облупившаяся краска и пятна от воды покрывают выщербленные кирпичные стены. Передо мной ряд машин, бесполезных и пустых, их петли заржавели и сломаны, дверцы криво свисают в сторону. Если бы мне пришлось гадать, это место, вероятно, когда-то было прачечной, если судить по разбросанным длинным столам и тележкам на колесиках. Я подхожу к одной из тележек и в свете фонарика нахожу сложенное внутри пожелтевшее белье.

От мимолетного движения у меня по спине пробегает дрожь страха, и я резко выключаю свет. Глубоко вздохнув, я направляю фонарик обратно в тележку и наклоняюсь, чтобы убрать белье. Вспышка коричневого пробегает по простыням, когда две маленькие мышки взбегают по стенке тележки. С моих губ слетает невольный крик, и я отскакиваю назад, наблюдая, как они убегают.

Сердце колотится о мои ребра, я прижимаю руку к груди и делаю долгие, легкие вдохи, чтобы унять страх, пульсирующий в моих венах. Иисус. Направив фонарик вниз, я снова заглядываю в тележку, просматривая ее внутренности, мои мысли возвращаются к крошечным мышкам, бегающим по стенам.

Стены.

Я подбираю с земли тонкий шест и использую его, чтобы размешать белье, чтобы не осталось мышей. Когда в меня ничего не летит, я поднимаю одну из простыней и засовываю фонарик под мышку, держа ткань обеими руками и дергая, чтобы убедиться, что она все еще прочная. Взяв лист, я держу его вытянутым, оценивая его длину примерно в шесть футов. Срочность овладевает мной, когда я откладываю простыню и собираю остальное с тележки, осторожно стряхивая мышиный помет, и ставлю еще шесть на стол. Я просматриваю четыре другие тележки, нахожу еще мышей и чуть больше дюжины ткани.

Всего двадцать три.

Я бы оценила высоту утеса примерно в двести футов или больше. Связываю простыни вместе

вероятно, срезала бы добрую сотню таких, учитывая узлы и длину, используемые для крепления к чему-либо. Достаточно, чтобы спуститься наполовину и упасть в воду внизу. Я понятия не имею, куда оттуда девается вода, да это и не имеет особого значения, потому что куда угодно лучше, чем быть запертой в неотвратимой тюрьме с двумя психопатами, которым доставляют удовольствие пытки.

Я принялась за завязывание узлов, скрепляя каждую простынь с достаточной силой, чтобы оно не соскользнуло при натяжении. Куски лежат свернутыми в стопку на столе, мои руки дрожат от волнения и адреналина, в то время как голова работает, формулируя план действий. Так много вопросов, которые нужно задать, например, как мне вытащить Уилла из его камеры? Как мне отвлечь охранников на достаточно долгое время, чтобы привязать к чему-нибудь веревку из простыней? Каковы шансы, что мы сорвемся с веревки слишком рано и разобьемся насмерть? И если мы все-таки доберемся до берега, сможем ли мы доплыть до него, сможем ли мы пережить то, что там происходит?

Как только узлы завязаны, я сворачиваю простыни в виде длинной веревки, которую перекидываю на плечо. Мне, одной из четырех женщин в этом лагере, немного сложнее скрываться от охраны, которая, кажется, замечает меня каждый раз, когда я выхожу за пределы этого здания. Однако мне нужно где-то это спрятать. Где-нибудь в безопасном и удобном месте, готовом к работе, когда придет время, а моя камера — не вариант, учитывая, как часто Агата и охранники приходят и уходят, и как мало там мест для хранения. Так же легко, как Ремус нашел мою птицу, они наверняка найдут веревку из более чем двадцати листов. Нет, лучшее место — это ряд кустов вдоль края здания, ближайшего к утесу. Если я спрячу его там, я легко смогу вытащить и прикрепить к чему-нибудь.

Добравшись до верха лестничной клетки, я взламываю дверь и нахожу двух охранников, курящих сигареты у входа в здание. Один из них уходит, а еще через минуту за ним следует другой. Как только они скрываются из виду, я выбираюсь из своего укрытия и на цыпочках пересекаю фойе здания. Я представляю, как Агата, как обычно, отключилась с выпивкой. И я понятия не имею, что делает Ремус. Вероятно, что-то мучает. У двери я выглядываю на территорию тюрьмы, где охранники собрались у забора на противоположном конце. Пятеро из них сидят, пригнувшись к земле, в гуще какой-то игры, насколько я могу разобрать. Возможно, в кости, поскольку я видела, как они иногда играли.

Темнеющее небо на пороге ночи предлагает лишь небольшое укрытие, и со свернутыми простынями на плече я выхожу из здания. Прижимаясь к стене, не спуская глаз с охранников, я проскальзываю на противоположную сторону.

Если кто-нибудь из них поднимет глаза, они, несомненно, спросят, какого черта я делаю, и я просто надеюсь, что они не будут стрелять первыми и задавать вопросы после. Однако на данный момент они кажутся относительно увлеченными своей игрой, кричат и смеются, производя достаточно шума сами по себе, чтобы, вероятно, не слышать хруст гравия под моими ногами. Я отступаю за угол здания, пока полностью не оказываюсь вне поля их зрения.

Когда что-то врезается в меня, я непроизвольно выдыхаю, что быстро пресекается рукой у моего рта. Все мое тело напрягается, и веревка из простыней выскальзывает из моей руки.

— Что ты делаешь? От знакомого голоса Тома мои мышцы расслабляются от облегчения, и он убирает руку с моего рта.

Я поворачиваюсь к нему лицом, бросаю еще один взгляд через плечо и наклоняюсь к нему.

— Ты следил за мной?

— Нет, я вышел отлить и обнаружил, что ты ходишь на цыпочках, как девчонка, которая пытается покончить с собой. Он скользит взглядом по упавшим простыням и обратно.

— Что все это значит?

— Я нашел выход. Способ сбежать.

— Что? Парашют?

— Нет. Но … это тоже было бы неплохой идеей. Тряхнув головой, чтобы отвлечься, я

зажмуриваю глаза.

— У меня есть около ста футов веревки. Я могу спуститься и сбросить оставшиеся сто футов. Или около того.

— На самом деле утес ближе к двум пятидесяти. Но настоящая проблема не в этом. Если ты не получишь достаточного толчка от этой стены, ты окажешься на камнях, а не в воде. Примерно в пятидесяти ярдах отсюда есть крутой обрыв, но тебе нужно приложить немного усилий, чтобы обогнуть отмель, и если ты неправильно приземлишься, то сломаешь ноги.

— Ты говоришь так, как будто уже пытался это сделать раньше.

— Все это время в одиночке дает человеку время подумать. Другая проблема — воздействие. Ты попадаешь в воду, задыхаешься и тонешь.

— Все это звучит как гораздо лучший конец, чем быть запертой в камере и беременной детенышем Рейтера.

— Я не виню тебя за это, Талия, поверь мне. Я тоже не хочу быть здесь. Но ты умрешь, пытаясь сбежать из этого места. Оно было создано без возможности побега.

— Я умру, оставаясь в этом месте.

Том проводит рукой по лицу и качает головой. Он указывает в сторону края утеса, где торчит вертикально одна из скал.

— Ты захочешь закрепить ее на том камне. Плотно. Он торчит из стены, и если ты сможешь достаточно раскачаться внизу, то сможете упасть в более глубокие воды.

— Ты мог бы пойти с нами.

— Мы? Ты планируешь взять этого мальчика с собой?

— Что ж, забавно, что я сейчас с тобой разговариваю, потому что следующей частью моего плана было узнать, как разблокировать камеру Уилла.

— Побег одного из вас опасен. Двое — это откровенная глупость.

— Трое, вероятно, невозможно, но я все еще надеюсь, что ты подумаешь о том, чтобы присоединиться.

Пыхтя, он качает головой, глядя в сторону края утеса, который исчезает в темной пустоте.

— Никто никогда не прыгал с того утеса и не оставался в живых, чтобы рассказать эту историю. Ты ведь знаешь это, верно? Не так долго, как существует эта тюрьма.

— Тогда мы будем либо первыми, либо последними. В любом случае, я готова пойти на этот риск.

В этом месте проходит три дня, и каждый час — это игра в предвкушение того, что Ремус и Агата будут делать дальше, и когда я, наконец, сбегу. После того, как я что-то сказала Тому, я чувствую, что за мной пристальнее, чем раньше, наблюдают охранники, которые, кажется, всегда рядом. Я надеюсь, что он не предал меня, но я подозреваю, что если бы это было так, меня бы уже вызвали к Ремусу и Агате и наказали за мой заговор. Я уверена, что присутствие охранников — это моя собственная паранойя, которая значительно затрудняет побег.

Этим утром Ремус ушел рано с Титусом и несколькими охранниками на буксире, и мой предлог навестить Уилла был сорван отсутствием Альфы, когда я заметила Агату, направляющуюся к одиночным камерам. Мой желудок скрутило узлом с тех пор, как я увидела, как она идет к нему, настолько сильно, что я даже не смогла доесть ужин и отложила большую часть для Уилла.

Если не считать краткого визита Агаты прошлой ночью, когда она пришла в мою камеру, чтобы проверить, началась ли у меня овуляция, ни она, ни Ремус даже пальцем ко мне не прикоснулись. Однако я не сомневаюсь, что это произойдет. С заживлением моих рубцов Ремус уже заверил меня, что хлыста будет больше.

Тогда есть еще кое-что … У меня еще не начались месячные. Хотя мои циклы часто были нерегулярными из-за моего состояния, иногда они приходили раньше, чем ожидалось, но обычно они не запаздывают.

Конечно, никогда не бывает так поздно, что я изначально приписала стрессу.

Я была только с Уиллом, и с моей неисправной маткой шансы забеременеть практически отсутствуют. Но если не это, то что еще?

Мне невыносима мысль о том, что я беременна в этом месте, в этом мире. Кто, черт возьми, мог специально привести сюда ребенка? Кто мог рискнуть гибелью чего-то столь невинного?

Эту мысль я пока запихиваю в самый дальний угол своей головы, потому что слишком много размышлений об этом может сокрушить меня, а мне нужно собраться с мыслями. Мне нужно оставаться сосредоточенной и продумать план побега.

Сердце призывает меня пойти к Уиллу, я расхаживаю по своей камере, глядя на солнце, которое начало отбрасывать оранжевое сияние в сумерках. Мне нужно увидеть его, узнать, все ли с ним в порядке.

Только несколько охранников патрулируют тюрьму внутри, но в основном они следят за периметром снаружи. Будучи тюрьмой, это место не предлагает много возможностей спрятаться, что, я уверена, и сделало его идеальным местом для Ремуса и Агаты с самого начала.

Приближающиеся шаги прерывают мои мысли, и, обеспокоенная тем, что мои планы написаны у меня на лице, я плюхаюсь на кровать и переключаю свое внимание на что-то другое. Что-нибудь менее вероятное, чтобы заставить меня выглядеть так, будто я замышляю побег.

Первое, что приходит на ум, это Титус, по какой-то причине. Если это вообще возможно, привлечь его к помощи мне, может быть, обратиться к той его части, которая когда-то пыталась сбежать из этого места, он мог бы послужить отвлекающим маневром для охранников. Он мог бы отбиваться от них достаточно долго, чтобы дать нам с Уиллом возможность спуститься по веревке. Но я ему не доверяю. Не после того, что произошло во дворе, и того, что Том рассказал мне о нем.

Также не имеет смысла, что охранники остаются верными Ремусу и Агате. Не с тем, как с ними обращаются. Возможно, мне было бы легче обратиться к ним. По крайней мере, у них есть что-то, к чему можно апеллировать.

Истории, рассказанные об Альфах, предупреждают об их каменных сердцах. Непроницаемые и неспособные на милосердие. Теперь я верю в это.

Тени предвещают длинные, нескладные шаги человека, и когда Джарвис переступает порог моей камеры, дыхание замирает у меня в груди. Его рука обернута марлей, которую он прижимает к телу, как будто для ее защиты. Бледная, влажная кожа подчеркивает темные круги под его глазами, и то, как он покачивается на ногах, говорит мне, что он слаб, возможно, на грани обморока.

— Агата… спрашивала о тебе. Задыхающиеся слова едва разносятся по комнате, в то время как он хватается за прутья клетки, чтобы не упасть.

— Джарвис, с тобой все в порядке? Ты выглядишь так, как будто плохо себя чувствуешь. Если бы мне пришлось гадать, его рука, скорее всего, заражена, хотя я не могу сказать наверняка из-за всех этих бинтов.

— Можно мне взглянуть на твою руку?

Его плечо смещается, когда он крепче прижимает руку к телу, но он не отказывается.

Осторожным шагом я пересекаю комнату и, оказавшись перед ним, тянусь к его руке. Находясь так близко к нему, я вижу, что все его тело дрожит, чувствую это, когда мои кончики пальцев соприкасаются с его локтями.

Он отшатывается, но я смотрю ему в глаза, уверенно кивая.

Его плечо снова отвисает, его локоть тяжело ложится на мою ладонь, и я тяжело сглатываю, собираясь заняться его бинтами. Приторный аромат каждого очищенного слоя подтверждает мои мысли, и мой желудок скручивается, чем ближе я подхожу к его настоящим ранам. Если он заражен, мне нечего ему дать, ни антибиотика, ни припарки, как меня научила делать Нэн. Предполагая, что Ремус заплатил за Джарвиса, он мог бы быть готов спасти свои инвестиции, разыскав их где-нибудь, но время не на стороне этого человека.

Когда я сматываю с его руки последний кусок бинта, у меня в животе раздается бульканье, когда я вижу его пальцы, которые были до костей изъедены какой-то кислотой. Желтоватые очаги гноя сочатся из разъяренной плоти, все еще прилипшей к костям. Запах ударяет мне в горло, пока я рассматриваю его руки, отмечая пурпурный оттенок его кожи, который может свидетельствовать о гангрене. Холодные на ощупь.

Его руку нужно будет отрезать, если это так, потому что я уверена, что из-за обработки, которой потребует его рана, и антибиотиков для лечения инфекции найти здесь припасы будет невозможно.

— Она заражена. Ее нужно лечить.

— И что бы это могло… быть?

Вместо ответа я принимаюсь снова заматывать его руку бинтами, наматывая их так быстро, как только могу, чтобы заглушить неприятный запах, ударивший мне в ноздри.

— Я посмотрю, сможет ли Ремус раздобыть какой-нибудь антибиотик.

— Почему ты… делаешь это? Почему… ты пыталась… помочь мне… когда они это сделали?

Его одышка заставляет меня немного нервничать из-за септического шока у него. Однажды я помогала Нэн лечить женщину, которая родила и у которой развился сепсис от стрептококковой инфекции группы А. Даже с той малой толикой технологий и доступом к антибиотикам, которые у нас были, женщина умерла.

— Я не верю, что люди изначально плохие, я полагаю.

— После… того, что я… сделал?

— Нас мотивируют разные вещи, Джарвис. Хотя я не могу сказать, что побудило тебя действовать так глупо, я не думаю, что ты плохой человек.

Глаза слезятся, он издает короткий смешок.

— Да ладно. Я не собираюсь… снова влипать в неприятности.

Я закрепляю конец его повязки, моя голова кружится от мыслей о том, что может принести сегодняшняя ночь. Я не сомневаюсь, что наказание будет еще большим. Рубцы на моей спине сегодня менее болезненны, но не исчезли. Когда я следую за ним из камеры, я смотрю вниз на бетон, проходящий под моими ногами. Как бы я хотела выкопать себе яму и исчезнуть, как девушка из книги, которую я читала в Шолене, которая могла открывать порталы в другие миры. Я бы схватила Уилла и исчезла из всего этого ада.

К тому времени, как мы добираемся до комнаты Ремуса, в моем животе бурлит от досады. Джарвис использует свою здоровую руку, чтобы распахнуть дверь, и мое сердце подскакивает к горлу, когда я замечаю Уилла, сидящего в центре комнаты, его руки связаны за спинкой стула. Когда я вхожу, Агата неторопливо подходит к нему из-за зарешеченного окна и проводит пальцем по его плечу, которое вздрагивает при соприкосновении. Его кожа бледная, лицо изможденное, а тени под глазами говорят о том, что он мало спал.

В изножье кровати находится хитроумное приспособление, которое вызывает не меньшее беспокойство, чем опрокинутый крест, найденный несколько дней назад, но это устройство стоит на полу. Стальная рама с двумя обитыми кожей подпорками, каждая из которых соединена с ремнями, которые свисают сбоку. Нахмурившись, я пытаюсь не представлять себе ее назначение и вместо этого снова обращаю свое внимание на Уилла.

— Что это? Что с ним не так?

— Скажи мне, Талия. Откуда ты знаешь этого красивого мальчика? Агата запускает пальцы в волосы Уилла, откидывая его голову назад, и проводит языком по его щеке.

Морщась, Уилл отстраняется от нее, и она хихикает от отказа.

— Я не знаю его лично.

— Правда? Потому что, я клянусь, это так.

Мне даже не нужно оглядывать комнату, чтобы ощутить полное отсутствие Ремуса. Я заметила, что Агата становится более смелой, когда его нет рядом.

— Я так понимаю, Ремус спрашивал обо мне?

— Ремус не звал тебя, глупая девчонка. Это сделала я. Бросив взгляд куда-то за мою спину, она кивает, и тени позади меня сдвигаются.

Я поворачиваюсь, чтобы увидеть, как Титус выходит вперед, и моя кровь превращается в лед, когда он подходит достаточно близко, чтобы затмить меня. На ум приходит история, которую рассказал мне Том. Как Агата заставила Титуса выпустить человеку кишки только для того, чтобы причинить боль Линдси.

— Посмотри, какой он большой, Талия. Какой сильный. Ты можешь хотя бы представить, что такая штука двинется против тебя? Она лениво бочком подбирается к отвратительному мужчине, проводя кончиками пальцев по его груди и руке.

— Он разорил бы такое невинное создание, как ты, как волк, обыскивающий драгоценного маленького ягненка.

— Чего ты хочешь, Агата? Почему ты позвала меня?

Когда она поворачивается ко мне лицом, я вижу, что она откуда-то что-то схватила, что она держит, когда плюхается на край кровати. Похоже на пистолет, но, учитывая присутствие Титуса в комнате, я предполагаю, что он стреляет дротиками, о которых мне рассказывал Том. Мои подозрения подтверждаются, когда она направляет оружие на мужчину, стоящего прямо за мной, как будто ей нужно утвердить свою власть для того, что будет дальше.

— На скамейку запасных.

Взгляд скользит к хитроумному устройству и обратно к ней, я качаю головой.

— Зачем?

— Я хочу посмотреть, как Титус трахает тебя. Когда она переключает свое внимание на меня, мое сердце колотится в груди, ветвистые кристаллы паники поднимаются по позвоночнику, в тот момент, когда ее губы растягиваются в улыбке.

— Грубый, злой, животный секс. Как жестокий отец, трахающий сучку.

Измученный крик эхом разносится по комнате, тот, который должен принадлежать мне, но когда я смотрю на

Уилл, он ерзает на своем стуле.

Видя его таким беспомощным, я каким-то образом четко фокусирую свою реальность. Я не только отказываюсь терпеть подобное, но и не буду заставлять его смотреть на это.

— Ты…. Ремус хотел, чтобы девственница родила его ребенка.

— Да, это правда. И я полагаю, ему придется поискать в другом месте, потому что ты определенно не девственница.

— Я же говорила тебе. Мы лишены девственности…

— Нет, нет. Я думаю, ты неправильно поняла историю, Голубка. Видишь ли, Уилл утверждает, что это он забрал твою вишенку.

Нет. Я бросаю взгляд на Уилла, который даже не смотрит на меня.

— Он лжет.

— Что он выигрывает от лжи? Посмотри на бедного мальчика. Ему не дали никаких привилегий за его честность. Она снова направляет пистолет на хитроумное устройство.

— На скамейку. Итак.

— Я очень сомневаюсь, что твой брат одобрил бы это.

— Ремуса здесь нет. У него какие-то дела с Легионом на ближайшие пару дней. Я уверена, он расстроится, когда увидит, что его драгоценная маленькая дочь-девственница разрушена безвозвратно. Но он справится с этим. Он всегда так делает. А теперь садись на скамейку запасных, пока я не решила рассказать Ремусу, что случайно выстрелила в его любимую дочь из дротика. Что, кстати, было бы гораздо менее приятно. Титус может подтвердить это.

— Почему? Что я такого сделала, что ты так разозлилась?

— Что заставляет тебя думать, что я злюсь? Ты думаешь, это ревность? Нет, нет. Я делаю это, потому что мне это искренне нравится. Направляя пистолет на Уилла, она, не потрудившись посмотреть, нажимает на спусковой крючок, и первый дротик вонзается в стену, звук при ударе заставляет мои мышцы вздрогнуть.

— Садись на скамейку, — говорит она, небрежно заряжая еще один дротик.

— На этот раз ему может не так повезти.

Нервы на пределе, я неохотно опускаюсь на одну из обитых кожей подпорок, смущенная, когда сажусь на нее.

— Нет. Это проходит ниже твоего живота. Встань на четвереньки.

Когда я упираюсь животом в мягкое сиденье, становится ясно, исходя из длины хитроумного приспособления, что вторая опора предназначена для того, чтобы упираться в нее подбородком. Как только я оказываюсь на месте, Агата закрепляет кожаный ремень у меня на спине, а второй — за шеей. Еще две петли у подножия хитроумного устройства фиксируют мои запястья.

— Это называется стенд для разведения. Он сделан по образцу того, что когда-то использовали собаководы до Драги. Чтобы удерживать суку неподвижно. Мой дядя использовал такой для наших собак. Он был одержим чистокровными породами.

Все остальное было неприемлемо. Однажды он убил целый выводок щенков-дворняг. По моему позвоночнику пробегает щекотка там, где она проводит пальцем.

— Иногда он позволял мне наблюдать за размножением. Я была очарована тем, как женщина просто стояла там. Ее выбор был огромен. Она казалась мне такой могущественной.

— Зачем ты это делаешь?

— Ремус говорит о тебе без умолку. О твоей чистоте. Твоем целомудрии. Меня от этого тошнит.

— Послушай меня. Я не хочу иметь ничего общего с Ремусом. Я обещаю тебе.

— Опять эта ревность. Ты думаешь, это ревность, сука?

— Тогда что это?

— Чистое развлечение. Она направляет пистолет на Титуса.

— Прежде чем мы дойдем до этого, я хочу, чтобы ты переломал Уиллу каждую кость. Оставь его шею напоследок.

— Нет! Пожалуйста! Я извиваюсь в путах, как будто есть хоть какой-то шанс на спасение, и вытягиваю шею в поисках Титуса.

— Пожалуйста, не надо!

— Для того, кто не особо заботится о нем, ты определенно производишь много шума.

Альфа еще не двинулся с места.

— Пожалуйста! Не причиняй ему вреда, Титус. Пожалуйста.

— Я отдала тебе приказ. Агата направляет пистолет на Титуса.

— Делай, как я тебе сказала.

— Хватит! Джарвис бросается к Агате, и в следующее мгновение Титус наносит ему удар в грудь, который сбивает его с ног, где он лежит без движения. Сердце мужчины, вероятно, остановилось в тот момент, когда кулак Титуса соприкоснулся с ним.

Широко раскрыв глаза, Агата хихикает, переводя взгляд с Джарвиса на Титуса.

— Теперь Уилл. Переломай ему кости.

И снова Титус не двигается.

Холодная сталь ударяет меня в висок, где она приставляет пистолет к моей голове, и вот тогда мышцы Альфы наконец сжимаются в крепкие кулаки.

— Мне не нужно напоминать тебе, что происходит, когда в человека стреляют дротиком. Правда, Титус? Еще одна долгая пауза, и Агата гладит меня по макушке.

— Интересно, как долго она продержится. Минута? Девяносто секунд?

Как машина, Титус приходит в движение и шагает через комнату к Уиллу. Крики вырываются из моей груди, когда я смотрю, как он стоит перед моим другом, возвышаясь над гораздо меньшим солдатом. Крики Уилла эхом перекрывают мои собственные, и одним коротким щелчком они умирают, чтобы смолкнуть. Альфа отходит, чтобы показать Уилла, обмякшего в кресле.

Крик, который вырывается из меня, нечеловеческий и хриплый, наполненный страданием и болью. Холодный, парализующий шок захлестывает меня, как волна, затягивая на дно. Слезы размывают его очертания, и мне приходится отвести взгляд.

Агата опускает пистолет и стонет.

— Титус, иногда ты просто невыносим. Я должна наказать тебя за то, что ты бросил мне вызов. Раздраженно фыркнув, она хватает свой стакан с тумбочки и делает глоток.

— Но я полагаю, ты выполнил самую важную задачу. Поэтому вместо этого я вознагражу тебя, позволив тебе забрать эту женщину. Она неспешно приближается к нему, но в то же время сохраняет дистанцию, выставив пистолет перед собой.

— Она твоя. Опустоши ее. Я знаю, она тебе нравится, так что сейчас у тебя есть шанс.

Я снова обращаю свое внимание на Уилла.

Мой друг.

Единственный, кто пришел за мной сюда. Кто рисковал своей жизнью, чтобы найти меня. Убит так холодно и небрежно, как будто его вообще никогда не существовало.

От зверя. Бессердечный ублюдок, которому, вероятно, не терпится растерзать меня, как животное, которым он и является.

Тело дрожит, прислоняясь к подпирающим меня столбам, я не могу заставить себя взглянуть на него. Это мерзкое, отвратительное существо, не менее отвратительное, чем мутация, с которой он боролся от моего имени.

— Продолжай, Титус. Она твоя. Возьми ее яростно. Трахни ее, как дикарь.

С каждой проходящей секундой я все глубже погружаюсь в пространство между «здесь» и «где-то еще». Пустота в моей голове, где они не могут прикоснуться ко мне.

— Если она тебе не нужна, я уверена, что мой дядя заберет ее. Что ты скажешь? Ты предъявишь свои права на нее или позволишь ему забрать ее?

Проходит еще один момент, и Титус подходит ко мне.

Извиваясь от пут, я качаю головой и сильно дергаю, чтобы освободиться от ремней, стягивающих меня.

Титус исчезает позади меня. Шелест его одежды выдает его намерения.

— О Талия. О, ты бедная, ничего не подозревающая малышка. Веселье в голосе Агаты только разжигает панику, бьющуюся во мне.

— Я не могу дождаться, когда увижу, как он засунет это чудовище внутрь тебя.

— Нет! Не надо! Не делай этого!

Пока я жду, когда он изнасилует меня, теплая жидкость пропитывает мою одежду. Сильный запах аммиака

говорит мне, что это моча. Ублюдок нассал на меня.

Отвратительные звуки кудахтанья Агаты заставляют меня зажмуриться, в то время как Титус заканчивает облегчаться на меня, и я открываю их вовремя, чтобы подхватить его сзади, когда он выходит из комнаты.

— Это очень плохо. Каким бы болезненным это ни было, я уверена, что из Титуса вышел бы гораздо менее ужасный отец, чем из моего дяди…. Хендрик! Звук ее крика пробегает у меня по спине, и я ничего так не люблю, как слушать, как она давится собственной кровью.

— Хендрик, подойди сюда, пожалуйста!

В комнату входит один из охранников с пистолетом, пристегнутым к груди.

— Пожалуйста, проводите Талию в одиночную камеру. Первая камера.

— Мэм?

— Ты слышал меня. Я уверена, что наш счастливый маленький Рейтер готов снова что-нибудь породить.

Мои крики эхом разносятся по коридору, когда двое охранников крепко хватают меня за руки и тащат к одиночным камерам. Другой охранник, в котором я узнаю убийцу птиц, идет впереди.

— Что здесь происходит? Что ты делаешь? В ту секунду, когда Том поднимается на ноги, старший охранник толкает его назад, в результате чего старший охранник падает навзничь.

— Что ты делаешь? Отпусти ее!

Извиваясь и крича в их хватке, я пытаюсь вырваться, но безуспешно, поскольку охранник впереди нас открывает камеру, где содержится Рейтер. Паника сжимает мои легкие, выбивая воздух из груди, и от сильного толчка в спину я спотыкаюсь и падаю на колени. Бетон царапает мою кожу, и я разворачиваюсь, пробираясь к двери, которая с грохотом захлопывается.

— Нет! Нет! Выпустите меня отсюда! Пожалуйста! Я умоляю вас!

От щелчков и рычания сзади у меня сводит зубы, а шея так затекла, что я с трудом могу повернуться, чтобы посмотреть на Рейтера, который, я знаю, находится где-то позади меня. Медленными движениями, чтобы не спугнуть его, я разворачиваюсь спиной к стене, и меня встречает тень фигуры. Воспоминания о ночи в пещере разыгрываются в моей голове. В ту ночь, когда Бешенный взобрался на меня.

— Том! Том! Пожалуйста, выпусти меня! Пожалуйста!

Ответа нет.

Охранник не появляется у двери.

На этот раз никто меня не спасет.

Каждая клеточка моего тела дрожит, когда я мысленно отсчитываю секунды до того момента, когда эта тварь изнасилует меня или съест заживо. Я слышала, что иногда они обгладывают плоть до костей.

А затем отполируйте кости после этого.

— Пожалуйста!

Неистовый бросается ко мне, и я издаю крик.

В нескольких дюймах от меня он останавливается и нюхает воздух. Он рычит и щелкает на меня зубами, его разбитая губа подергивается. С шипением он снова кренится, но останавливается, не доходя до меня, и быстро отползает назад.

Как будто… он боится… меня?

Сглатывая, я не отрываю глаз от твари, пытаясь понять, какого черта она до сих пор на меня не напала. В конце концов, тот, что в пещере, не колебался.

Он снова щелкает челюстями и рычит, но, сделав шаг ко мне, снова шипит и отступает.

— Отойди от меня! Я кричу, и Неистовствующий вздрагивает, отступая еще дальше в тень.

— Вон! Убирайся!

Комната кажется почти пустой, если не считать небольшого количества света, проникающего из коридора. Прошло еще несколько минут, а оно все еще не пыталось атаковать.

Ослабев от изнеможения, я наконец не выдерживаю, когда тяжесть всего этого давит мне на плечи, и я соскальзываю по стене. Как только мой зад ударяется о бетон, я замечаю что-то на полу рядом со мной.

Кость.

Не могу сказать, человек это или нет, но я отбрасываю это от себя.

Рейтер с рычанием выбегает из тени, и у меня перехватывает дыхание при виде его снова.

Он собирает кости из центра комнаты и снова отступает в тень.

Подтянув колени к груди, я сижу у стены, гадая, сколько времени пройдет, прежде чем монстр наберется смелости снова броситься на меня. Проснусь ли я посреди мертвого сна и обнаружу, что оно пирует на мне? Или что похуже?

Звук рычания пробуждает меня от темноты, и я открываю глаза, чтобы обнаружить, что мир перевернулся на бок с того места, где я лежу на бетоне. Просачиваются воспоминания. Агата. Уилл. Титус. Меня тащат в камеру Рейтера.

Я судорожно втягиваю воздух, резко выпрямляясь. Я даже не помню, как заснула.

Я осматриваю комнату в поисках каких-либо признаков Бешенного и нахожу искалеченное тело, наполовину скрывающееся в тени через комнату от меня. То, как кончики его пальцев свисают с босых ступней, говорит мне, что монстр присел и наблюдает за мной. Возможно, он наблюдал за мной всю ночь. Я смотрю на себя, ища какие-либо признаки укусов или насилия, но ничего не нахожу. Никаких доказательств того, что он вышел из своего угла.

Прерывисто выдыхая, я стираю сон с глаз и расправляю плечи, стараясь сосредоточиться, но мои мысли блуждают к Уиллу и душераздирающей тишине после того, как Титус сломал ему шею. Когда слезы снова затуманивают мои глаза, я даю молчаливую клятву.

Если я переживу это, если я выберусь из этой камеры живой, я сама убью Титуса.

Чего бы это ни стоило.

Звук шепота отвлекает мое внимание от того места, где я наблюдала за тем, как Рейтер остается на корточках. Должно быть, прошли часы, понятия не имею. Свет в этой комнате никогда не меняется. Никогда не указывает ни минуты, ни часа, ни дня.

Из маленького окошка в двери я могу разглядеть глаза Тома, пристально смотрящие на меня.

— Ты все еще там, Талия?

Срочность бьется внутри меня, чувство облегчения захлестывает меня.

— Да, я все еще здесь! Не сводя глаз с монстра, я поднимаюсь на ноги и скольжу вдоль стены к двери.

— Пожалуйста, забери меня отсюда, Том.

— Они забрали мои ключи. Я не могу открыть эту чертову дверь. Но я … Я собираюсь пойти за Агатой.

— Нет! Я придвигаюсь ближе, осторожно, чтобы не спровоцировать скрывающегося Бешенного.

— Это она поместила меня сюда!

— Эта штука тебя не тронула? Тебе совсем не причинили вреда?

— Нет. По какой-то причине он остается на другой стороне комнаты. В этом нет никакого смысла.

— Ну, просто держись там, хорошо? Я посмотрю, что я могу сделать, чтобы вытащить тебя оттуда.

— Пожалуйста, поторопись. Я не знаю, как долго он еще будет держаться на расстоянии.

— Сиди тихо. Я собираюсь сделать все, что в моих силах.

Должно быть прошел почти час, прежде чем Том вернулся с охранниками, которые запихнули меня в эту камеру.

Нахмурившись, я смотрю вверх, туда, где их лица смотрят на меня через маленькое окно.

— Видишь? Говорит Том откуда-то из-за пределов их любопытных взглядов.

— Она — Избранная. Она жива! Ремус оторвет вам всем задницы, когда вернется!

— Агата потребовала, чтобы мы поместили ее туда.

— Тогда приведи Агату! Покажи ей, что эта девушка достойна милосердия!

— Нет. Если она действительно Избранная, она может подождать, пока Ремус не вернется. Если он решит освободить ее, пусть будет так. Мы просто выполняем приказы.

— Если эта девушка умрет, по какой бы то ни было причине, это будет на вашей совести.

Охранники отворачиваются от окна, и я бросаюсь вперед, мой желудок сжимается от их отступления.

— Том. Том, подожди. Не дай им оставить меня здесь! Пожалуйста!

Он появляется снова, его глаза суровы и решительны.

— Это пока тебя не коснулось, и я думаю, что не коснется. Просто сиди тихо. Я собираюсь продолжать пытаться, но ты разозлишь эту штуку, если продолжишь шуметь.

— Хорошо. Я останусь здесь. Просто … пожалуйста, не сдавайся, хорошо? Пожалуйста.

— Я обещаю, что буду.

Время тянется, как мне кажется, целую вечность, и мой желудок урчит от голода.

Лизбет проходит мимо моего окна, и я слышу, как она заносит поднос в камеру Титуса. Запах мяса и хлеба заставляет меня сжаться, чтобы меня не вырвало. Голод сделает меня слабой, и если эта тварь решит подняться и напасть, я не уверена, что я тогда сделаю.

При щелчке двери и звуке удаляющихся шагов я проглатываю слезы.

— Почему ты это сделал? Звук моего собственного голоса эхом отдается в камере, и в ответ слышится только клацанье зубов Рейтера.

— Титус? Я спрашиваю тебя. Почему ты убил его?

Он не отвечает.

Бешенный, кажется, становится все более возбужденным, шипит и щелкает зубами.

— Почему ты убил его! — Мой голос отражается от стены, и я наклоняюсь вперед, кашляя от колючего ожога, который остается в задней части моего горла.

Рейтер выглядывает из своей тени, рыча и щелкая.

И все же Титус не отвечает.

Проходит больше времени. Возможно, в другой день, если боль в моем теле от лежания на бетоне будет что-то значить. Такое чувство, как будто мне в горло засунули носок, ощущение сухой ваты, как будто там ком каждый раз, когда я сглатываю. Рычание на другом конце комнаты — это низкий, гудящий белый шум на фоне непрекращающихся помех в моей голове.

Дверь щелкает и распахивается, и Ремус стоит в проеме, прикрытый охранником, держащим какую-то колющую палку.

— Это правда. Изумление в его голосе наполняет меня одновременно тошнотой и абсолютным облегчением.

— Заберите ее отсюда. Немедленно приведите ее в порядок и накормите.

Рычание усиливается, когда двое охранников следуют за тем, у которого палка. Они переплетают свои руки под моими, и бетон царапает кончики моих пальцев, когда они вытаскивают меня из камеры. Только когда я отхожу от этого, Бешенный бросается на того, у кого палка, и при первом же ударе она шипит и замахивается на него. Прежде чем охранник успевает сбежать, Ремус захлопывает дверь, запирая ее, чтобы охранник не смог сбежать.

— Эй! Эй, подожди!

Рычание становится громче, и звуки рвущейся плоти отдаются в моем позвоночнике мучительным напоминанием о том, что это могла быть я, в то время как Ремус стоит надо мной, с любопытством склонив голову набок.

— Значит, это не потому, что он не был голоден. Нахмурившись, он машет рукой перед носом и давится в ладонь.

— Боже милостивый, от тебя пахнет мочой. Мы приведем тебя в порядок, а потом нам с тобой будет о чем поговорить.

Надо мной клубится пар, когда Айяна, сестра Лизбет, выливает ведро кипятка в ванну, которая уже остыла за последние полчаса. Я сижу, подтянув колени к груди, мои мысли сосредоточены на Уилле и скомканных простынях, по которым мне теперь придется карабкаться в одиночку. Реку мне придется преодолевать в одиночку, вместе с любыми существами, которые могут скрываться в окружающем лесу, который тянется вдоль каждого берега. Однако я готова пойти на риск, чтобы покинуть это место. С чем бы я там ни столкнулась, это будет намного лучше того, что задумали Ремус и Агата.

— Я не давал тебе разрешение! Я не давал тебе полномочия! В соседней комнате Ремус кричит на Агату, как он делал последние двадцать минут.

— Я говорил тебе, не так ли? Она Избранная. Она родит моего ребенка!

— Она не девственница, Ремус! Она говорила тебе, что трахалась с солдатом?

На данный момент меня даже не волнует, что она ему рассказала. Меня вообще ничего не волнует.

— Она могла бы трахнуть весь взвод, пока носит моего ребенка.

— Тебе следовало подержать ее в той камере еще одну ночь. Я гарантирую, что наш дядя разорвал бы ее на куски к утру. Тогда ты бы увидел, что она не такая особенная, как ты думаешь.

— Ты ревнуешь. В этом все дело. Ревность. Слепая, невежественная ревность!

Я прижимаюсь лбом к сложенным на коленях рукам. Моя мать назвала бы это холодное, оцепенелое состояние посттравматическим стрессом. Она сказала мне, что мой отец однажды перенес это, будучи молодым солдатом, после рейда.

Чего бы он ни увидел, этого, по-видимому, было достаточно, чтобы вызвать у него бесконечные кошмары, которые будили его посреди ночи, те несколько раз, когда он был дома для Р-и-Р. Однажды, когда мне было десять, я пробралась в их спальню, чтобы посмотреть на него, потому что временами я не могла поверить, что он действительно дома. Его рука была на моем горле еще до того, как он открыл глаза, и ему потребовалась добрая пара минут, чтобы полностью проснуться и понять, что я не могу дышать. После этого я больше никогда не пробиралась в их комнату.

— Для тебя есть подарок, — шепчет Айяна, перекрывая крики в соседней комнате, которые превратились в раздражающий фоновый шум.

— У тебя под подушкой. От Тома.

Я поворачиваю голову в сторону, одновременно удивленная и сбитая с толку.

— Что это?

— Кое-что, что ты можешь счесть полезным. Она сжимает мою руку, и я замечаю шрамы по всей ее руке, кончик пальца чахлый, как будто его отрезали. Кажется, что все в этом месте пострадали от злоупотреблений этих двоих.

С натянутой улыбкой я киваю.

— Спасибо.

— И что ты будешь делать, Ремус, трахнешь ее сегодня вечером? В голосе Агаты слышна печаль, и я не могу сказать, настоящая это или фальшивая.

— Она не способна к зачатию. Я проверила, так что это просто ты получаешь от нее удовольствие!

Следует долгое молчание, и я внимательно прислушиваюсь к его ответу, но из-за тихого бормотания за дверью невозможно понять, что он ей говорит. Тихие стоны указывают на то, что они помирились. Стремясь поскорее вернуться в свою комнату и посмотреть, что у меня под подушкой, я заканчиваю мыться и одеваюсь.

Когда я выхожу из комнаты, Ремус ждет по другую сторону двери с выжидательной улыбкой на лице. Агаты, кажется, нигде не видно.

Когда я хмурюсь, он кивает.

— Пожалуйста. Позволь мне осмотреть твою спину.

Я хмурюсь еще сильнее, поворачиваюсь и поднимаю свежевыстиранную рубашку, которую дала мне Айяна. Боль в моих рубцах прошла, но я знаю, что на моей коже осталось несколько отметин.

Холодные тонкие кончики пальцев скользят по моей спине, и я вздрагиваю от их прикосновения.

— Это прекрасно, несовершенство чего-то такого чистого и совершенного.

— Ремус, я не чиста и…

— Шшшш. Пожалуйста. Рука скользит вниз по моей руке, он переплетает свои деформированные пальцы с моими и ведет меня к кровати, где разложен белый халат. Где они вообще находят здесь такие экстравагантные одежды в таком первозданном виде, остается загадкой, ведь все переделано до смерти. Это напоминает мне свадебное платье, которое моя мать хранила в подвале нашего дома.

— Я купил это для нашей первой совместной ночи.

— На самом деле я очень устала. Я вообще мало спала в той камере.

— Это будет не сегодня вечером. Я обещал Агате, что подожду, пока ты не станешь фертильной. Но есть кое-что еще, чего я хочу от тебя. Ощущение его ладони, скользящей по моим рубцам болезненным и собственническим образом, заставляет меня скривить губы.

— Я ухожу с первыми лучами солнца с Титусом. Нас не будет три дня. Если я выпорю тебя сейчас, я с удовольствием сделаю это снова, когда вернусь.

Просьба должна была вызвать у меня дрожь страха, но мой разум слишком погружен в раздумья.

Во-первых, у меня нет намерения быть здесь через три дня, когда он вернется. Во-вторых, мне нужно выяснить, где я закреплю веревку и сбегу, на случай, если Агата решит бросить меня обратно в камеру с

Бешенным. И в-третьих, я должна найти способ убить Титуса до всего этого.

Я должна заполучить в свои руки эти ядовитые дротики.

Присев на край кровати, я прикусываю внутреннюю сторону губы, пока Ремус размазывает мазь по моим новым рубцам. Пистолета, конечно, нигде не видно. Я не думала, что они будут настолько глупы, чтобы оставить это на виду. Однако один из дротиков все еще лежит на комоде напротив меня. Вероятно, яда недостаточно, чтобы убить его, но, возможно, достаточно, чтобы ослабить или, возможно, даже парализовать.

— Оставайся на месте, — говорит он, поднимаясь с кровати.

— У тебя есть одна рана, которую, возможно, нужно прикрыть.

Гордость в его тоне действует мне на нервы, когда он направляется к ванной. Пока он стоит ко мне спиной, я на цыпочках пересекаю комнату и поднимаю дротик, раны на моей спине почти кричат от быстрого движения. К тому времени, как он добирается до раковины, я засовываю дротик в карман, осторожно, чтобы не уколоть им себя, и забираюсь обратно на кровать, чтобы поймать быструю улыбку, которую он посылает в мою сторону, которая исчезает за дверцей аптечки, которую он распахивает.

Укол.

— Сегодня ты была намного тише. Почему это?

— Я упоминала, что сегодня немного устала, — лгу я в ответ.

— Что ж, как только мы обеспечим тебе надлежащий уход, ты сможешь спать до восхода солнца. На обратном пути к кровати он зубами отрывает кусочек марли от рулона.

— Тебе придется спать на животе…

На полпути он останавливается, на мгновение выглядя задумчивым. Его поведение настолько странно неуместно, что у меня по коже бегут мурашки. Без каких-либо слов или объяснений он продолжает, плюхаясь на кровать позади меня.

— Мазь должна удерживать марлю на месте, но тебе нужно будет спать на животе. Ты можешь это сделать?

Морщась, я наклоняюсь вперед, чтобы позволить ему наложить маленький кусочек марли на мою рану.

— Да, конечно.

— Хорошо. Я хочу, чтобы они были должным образом исцелены, когда я вернусь.

Конечно, он хочет. Ремус — пустой сосуд, созданный для того, чтобы собирать страдания других. Вакуум, который никогда не может быть заполнен.

— Тебе это когда-нибудь надоедает? — Что случилось? — Спрашиваю я, ковыряя царапину на голени от бетонного пола в камере Бешенного.

— Что?

— Причинять боль другим?

— Нет. Я боюсь того дня, когда это произойдет. Легкий толчок в локти, и он помогает мне подняться с кровати.

— Ты свободна и можешь вернуться в свою камеру.

Когда я делаю шаг в том направлении, крепкая хватка за мою руку удерживает меня на месте, и я смотрю туда, а затем на него.

— Сначала ты можешь вернуть то, что принадлежит мне. Он протягивает ладонь, щелкая пальцами.

Паника спиралью спускается по задней части моей шеи, горло сжимается, когда я сглатываю.

— Я не…. Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Я не глуп, девочка. Снова щелкнув пальцами, он крепче сжимает мою руку.

— Отдай дротик в кармане.

Он не видел меня. Я знаю, что он не видел, как я это взяла.

— Ты оставил это намеренно. Я лезу в карман за дротиком, неохотно отдавая его ему, на случай, если он решит проткнуть меня им.

— Я не думал, что у тебя хватит смелости. Я ошибался. Он поднимает дротик, рассматривая его кончик.

— Если бы ты случайно укололась, яд убил бы тебя в течение нескольких секунд. Но я уверен, ты знала это, когда брала его.

Я не отвечаю ему, все мое тело напрягается, защищаясь от того, как он накажет меня за это.

— Отвечая на твой вопрос, да. Я взяла это намеренно. Хватка моей руки ослабевает, и прежде чем я успеваю среагировать, вспышка на периферии моего сознания становится единственным предупреждением, прежде чем сильный удар обрушивается на мое лицо, отбрасывая меня на шаг назад.

Боль пронзает мои ноздри, обжигая уголки глаз, и, скрипя зубами, я смотрю на него, осмеливаясь сказать что-нибудь умное.

Кажется, что его глаза хотят того же.

Я не могу рисковать тем, что он запрет меня в моей камере сегодня вечером.

— Прости, — выдавливаю я, подавляя желание плюнуть ему в лицо.

— Кого ты планировала оставить этим, хммм? Меня? Мою сестру?

Сказать ему, что это был Титус, может разозлить его.

— Линдси. Чтобы избавить ее от страданий.

Когда он протягивает руку, чтобы обхватить мое лицо, я вздрагиваю, ожидая еще одной сильной затрещины. Вместо этого он проводит большим пальцем по тому, что, несомненно, скоро превратится в синяк на моей щеке.

— Так милосердно. Ты набожная до безобразия. К сожалению, это не самый милосердный путь. Но не бойся, как только ребенок родится, ей больше не придется страдать.

Больные ублюдки.

— Теперь иди в свою комнату.

С пламенем агонии за спиной я выхожу из комнаты и возвращаюсь на нижний уровень, где бросаюсь к кровати. Приподнимая подушку, я обнаруживаю нож, размер которого достаточно мал, чтобы засунуть его мне в штаны, если только я не порежу бедро. Я не сомневаюсь, что Том оставил это для меня, чтобы я могла обеспечить хоть какую-то защиту, на случай, если Агата решит бросить меня обратно в ту камеру Бешеных. Мне страшно подумать, что она может сделать в отместку, когда Ремус уйдет. Каким бы извращенным это ни было, он, кажется, меньшее зло.

Однако такой маленький нож мало что даст против чудовищного Титуса, что ставит меня перед выбором: остаться, чтобы отомстить за Уилла, или сбежать, чтобы избежать оплодотворения психопатом.

Я не могу рисковать потерей возможности обрести свободу. Даже если я понятия не имею, что лежит за пределами этого места, по крайней мере, я буду свободна. И Уилл понял бы. На самом деле, я верю, что он присматривает за мной, надеясь, что я уберусь к черту из этого места. По крайней мере, один из нас должен.

Я выхожу из камеры и тихо крадусь к главному входу. Только два охранника расхаживают по периметру ограждения.

Странно.

С ножом на боку я крадусь к выходу, оглядываясь в поисках других охранников спереди и тех, кто может быть у меня за спиной. Каждый нерв — это живой провод, ожидающий сигнала, чтобы сработать, если потребуется. Рубцы на моей спине напоминают о том, что это, вероятно, будет мучительный побег, но поскольку Ремус уезжает с первыми лучами солнца, я не хочу рисковать еще парой дней в клетке для Бешенных, если у Агаты внезапно встанут дыбом волосы, и она решает прикончить меня на этот раз.

Даже не взглянув в мою сторону, охранники продолжают расхаживать и болтать. Не то чтобы у них были причины беспокоиться о том, что кто-то сбежит из этого места, учитывая то, что Том рассказал мне о вероятности выжить после прыжка.

Впрочем, мне все равно.

Я бы рискнула утонуть, чем подвергнуться той же участи, что и Линдси. И учитывая то, что случилось с Гвен в той пещере, меня удивляет, что она выжила.

Дойдя до угла здания, я делаю еще один быстрый осмотр, прежде чем нырнуть за кусты, где я оставила веревку.

Веревка из простыни, которой там нет.

Я падаю на колени, ища под ветвями кустарника эту чертову штуку.

— Что-то ищешь, Голубка?

Кристаллы страха поднимаются по моему позвоночнику, замораживая меня на месте. Я медленно поворачиваюсь и вижу, что Ремус стоит позади меня, держа в руках именно то, что я ищу.

— Ты умница. Я даже не подумал о простынях.

Когда я поднимаюсь на ноги, я вижу, что Том смотрит на меня с выражением раскаяния, которое признает свою вину, а за ним стоит Титус. Моя грудь сжимается вокруг легких, пока я пытаюсь представить, что на уме у Ремуса. Они сбросят меня с края обрыва? Пусть Титус изнасилует меня на глазах у всей охраны ради забавы?

Судя по высокомерно вздернутому подбородку, Ремусу нравится каждая секунда этого, моего нервного созерцания.

— Выйди на открытое место, где мы сможем с тобой поговорить.

Как бы мне ни хотелось послать его к черту, теперь я хорошо разбираюсь в последствиях неповиновения, поэтому я выхожу из своего укрытия на открытое место. Ветерок с открытой воды ерошит мои волосы и кажется градусов на десять прохладнее, чем раньше.

С самодовольной ухмылкой Ремус поворачивается к Тому.

— Я должен похвалить тебя за честность. Как бы не хотелось тебе быть таким.

Я не сомневаюсь, что Ремус, вероятно, угрожал чем-то столь же ужасным, как расплавление своих пальцев, поэтому я не могу полностью винить охранника.

Быстро кивнув Титусу, Ремус снова поворачивается ко мне лицом.

— Нет! Я бросаюсь вперед, и прежде чем я успеваю остановить его, Титус хватает старика за голову, ломая ему шею так легко, как если бы он разрубал пополам сухую ветку.

Когда Ремус делает шаг ко мне, я отступаю на шаг, вытаскивая нож из своего бока. Возбуждение, вспыхивающее в его глазах, вызывает у меня ужас, опускающийся в желудок.

— А вот и нож, о котором ты мне рассказывал.

Мой взгляд переключается на Титуса, чье стоическое выражение ни разу не изменилось за весь этот обмен репликами. Ублюдок, вероятно, рассказал Ремусу о ноже и моем плане побега, однако он мог быть посвящен в эту информацию. Если бы я думала, что смогу нанести точный удар, я бы всадила свой клинок прямо в одно из его глазных яблок.

— Не будешь ли ты так любезен разоружить нашу маленькую голубку, Титус?

В тот момент, когда раздается команда, Титус приходит в движение, как робот.

Я отступаю от него к краю обрыва, держа клинок вытянутым.

— Подойди ко мне, и да поможет мне Бог, я, блядь, прыгну!

Он делает паузу на мгновение, его глаза, кажется, оценивают мою близость, возможно, надеясь разоблачить мой блеф.

Альфа понятия не имеет, насколько я серьезна. Как быстро я предпочла бы смерть на камнях внизу любому наказанию, которое задумал Ремус.

Рука дрожит, я держу лезвие на нем, ловя, как он переводит взгляд на него и обратно на меня. В одно быстрое движение, не более чем вдох, он хватает меня за руку и разворачивает спиной к своей груди, приставляя лезвие к моему горлу. Раны на моей спине вспыхивают в знак протеста, боль быстро утихает из-за холодного, оцепенелого страха, охватившего меня.

— Отпусти меня! Извиваться против него бесполезно. Его массивные руки сомкнулись вокруг меня, как стальная клетка.

— Что ты делаешь, Титус? Отпусти ее. В голосе Ремуса слышится паника, когда он хмурится.

Грязь царапает мои пятки. Зверь тащит меня ближе к краю обрыва. Лезвие ненадежно приставлено к моему горлу, удерживаемое слишком твердой рукой.

— Отпусти меня, — мне удается выдавить из себя, и когда я сглатываю, я чувствую острое и неумолимое лезвие стали у своего горла.

Охранники подходят к Ремусу сзади, все они держат оружие, направленное на Титуса.

Воздух входит и выходит из моих легких, каждый вдох тяжелее предыдущего.

Ремус поднимает дротик. Если он выстрелит, и Титус отшатнется назад, за край, я упаду вместе с ним.

Ползучий паралич змеится по моей коже, и в следующий миг мои ноги выбиты из-под меня, мое тело поднято в объятия Альфы. Он наносит мощный удар прямо в грудь Ремуса, который отбрасывает блондина назад к солдатам позади него, как стопку костяшек домино.

— Держись за меня, — это все, что он говорит, прежде чем броситься бежать к краю обрыва.

— Нет! Нет, подожди! Я впиваюсь ногтями в его плоть, и в тот момент, когда он прыгает с обрыва, мой желудок поднимается к горлу. Окружающая темнота скрывает предательское падение, но я чувствую, как ветер проносится мимо моего тела, а руки Альфы сжимаются на моей спине, посылая острое жало по порезам там. Лишь незначительное отвлечение от ужаса, впивающегося своими крючьями в мой живот. Мои груди крепко прижаты к груди Титуса, крик застрял у меня в ребрах, давление в горле на грани взрыва.

Мы спускаемся все быстрее и быстрее.

Твердая поверхность ударяется о подошвы моих ног, и я задыхаюсь всего за несколько секунд до того, как холодная жидкость затягивает меня под воду.

Вниз, вниз, я несусь как пуля, рассекая воду, мои ноги онемели и затекли.

Огонь горит в моих легких, и, отчаянно хватая ртом воздух, я вцепляюсь в плоть и карабкаюсь по жидкой стене, которая меня окружает.

Мне нужен воздух!

Ничто не движется и не уступает, и я открываю глаза в непроглядной тьме, нахожу только мучительную черноту, словно улетаю в открытый космос без привязи.

Что-то в этом есть умиротворяющее. Успокаивающее.

Смерть?

Я откидываю голову назад, чтобы сдаться, закрыв глаза, и когда я открываю рот, свежий воздух наполняет мои легкие. Когда я открываю глаза, вижу луну и первые несколько звезд. Я жива! Слава Богу, я жива!

Звуки криков над головой заставляют меня обернуться, чтобы увидеть огни, скользящие по воде, но они слишком далеко, чтобы увидеть меня. Кажется, я отдалилась от утеса.

— Найди их! Римус зовет, его голос эхом отражается от окружающих скал.

Именно тогда я понимаю, что я одна.

Сквозь звуки отдаленных криков я слышу борющееся бульканье и кашель и поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Титус соскальзывает под поверхность.

Оставь его.

Я принимаюсь плыть в противоположном направлении, успевая не более двух гребков, прежде чем мое тело сильно дергаю под поверхностью. Размахивая руками, мне удается вырваться из воды на один вдох, и еще один рывок затягивает меня под воду. В отчаянной попытке к бегству я сбрасываю руку Титуса со своей лодыжки и плыву, чтобы сделать еще один вдох. Я делаю глоток кислорода и вглядываюсь в глубины воды внизу, улавливая только массивную тень подо мной, опускающуюся все ниже и ниже.

Мой разум говорит мне позволить ему утонуть.

Вместо этого я делаю еще один вдох и ныряю под поверхность, вслепую исследуя воду. Я натыкаюсь на что-то твердое и подхватываю его под руку. Даже в воде его массу нелегко поднять наверх, но как только прохладный воздух касается моего лица, я кладу его подбородок на сгиб локтя и плыву к берегу всего в нескольких футах от меня. Сам его размер истощает мои мышцы, и к тому времени, как мои ноги ступают на мелкий песок, мои легкие хрипят при вдохе.

Все еще таща Титуса за собой, я пользуюсь его невесомостью в воде, одним сильным рывком поднимая волну, которая выносит его на берег. Я падаю рядом с ним, кашляя и разбрызгивая маленькие капли воды. Титус неподвижно лежит рядом со мной, и тогда я замечаю дротик, вонзившийся ему в плечо.

Яд.

Я вытаскиваю иглу из его плоти и переворачиваю его на спину. Его горло пульсирует, как будто он пытается дышать, но не может. Откидывая его голову назад, я открываю его рот и прижимаюсь своими губами к его губам, чтобы заставить воздух проникнуть в его легкие. Его руки и ноги остаются неподвижными, но он кашляет и открывает глаза.

Лобелия.

Ему нужно противоядие, но найти его в темноте будет практически невозможно.

Я должна оставить его. Он умрет от удушья, я в этом не сомневаюсь.

— П… п… ан… т… Его слова — прерывистый шепот, и я хмурюсь, чтобы сосредоточиться на его губах. — П… па …

н… т.

— Тяжело дышать. Тяжело дышать или штаны?

Он моргает глазами в ответ, и я смотрю вниз по его телу на брюки с низкой посадкой, замечая небольшую выпуклость в кармане. Опускаю руки внутрь, роюсь, пальцы сжимаются вокруг чего-то, что, когда я вытаскиваю, оказывается сумкой. Я открываю ее и нахожу внутри маленькую бутылочку и шприц.

При поднятии пипетки появляется легкий табачный аромат.

Лобелия.

Дома мы бы распарили его, чтобы Грант мог вдыхать, но у Титуса нет возможности сокращать легкие. Я набираю шприц во флакон и набираю немного. Слишком много, и это токсично. Выдавив немного жидкости из кончика, я поднимаю иглу так, чтобы он мог видеть.

— Я делаю это для тебя … ты клянешься, что не причинишь мне вреда?

Его глаза расширяются, поскольку он продолжает бороться за дыхание.

— Моргни один раз, чтобы ответить «да», два раза, чтобы ответить нет». Срочность возрастает, но мне не нужно, чтобы Альфа опустошал меня или охотился за мной здесь.

Он моргает один долгий миг.

— Ты поможешь мне вернуться в Шолен?

Когда он моргает во второй раз, я вонзаю иглу ему в бедро, которое даже не дергается от нападения. Секунды тикают.

Его горло продолжает дергаться в безжалостной попытке глотнуть воздуха.

Еще несколько секунд.

Он закрывает глаза, и на краткий миг по моей коже пробегает покалывающее ощущение уязвимости и страха. Я оглядываю темный лес, чувствуя, что за мной кто-то наблюдает. Волосы у меня на затылке встают дыбом, и я снова смотрю на Титуса.

— Давай, Титус. Просыпайся. Я грубо встряхиваю его, но он не приходит в себя.

— Просыпайся!

Сильный шлепок по его щеке, и его глаза снова распахиваются. Выгибая спину, он задыхается, звук его дыхания напоминает мне о том, как воздух всасывается через крошечное отверстие. Ужас в его глазах не похож ни на что, что я когда-либо видела в нем раньше.

— Давай, дыши. Отчаяние в моем голосе вызывает удивление, и до меня доходит, что мне неинтересно бродить по этому лесу в одиночку. Он нужен мне, даже если эта мысль раздражает меня.

Его рука сжимает мою, когда он пытается наполнить легкие. Сокрушительная боль пронзает мои запястья, и я вцепляюсь в его пальцы, чтобы он освободил меня. Освободившись от его хватки, я избавляюсь от боли и осторожно откидываю его голову назад, чтобы открыть дыхательные пути. Склонившись над ним, я смотрю ему в глаза, как научила меня Нэн, когда пыталась успокоить пациента.

— Расслабься, Титус. Просто дыши. Вдох и выдох. Вдох и выдох. Прижимаясь своими губами к его губам, я вдавливаю немного воздуха в его легкие.

Трепещущее ощущение в моем животе заставляет меня отступить от него, нахмурившись от того, что это было только что. Какое-то странное, дрожащее чувство, и затяжное гудение посылает дрожь по моему позвоночнику.

Вероятно, последствия выброса адреналина. Должно быть.

Его тело дрожит, вдохи становятся медленнее. Легче. Его мышцы расслабляются, когда растение выполняет свою работу.

Закрыв глаза, он делает долгий, легкий выдох.

На мгновение он выглядит как любой другой человек, а не как безжалостный Альфа, убивший охранника и моего лучшего друга. Уязвимый, если такого зверя можно так унизить.

Проходит еще минута, и он снова дышит относительно нормально.

Я подползаю к кромке воды и зачерпываю немного прохладной жидкости, которую приношу ему в сложенных чашечкой ладонях. Тот факт, что он может поднять голову, говорит мне о том, что он снова обрел контроль над своими мышцами, и он принимает то немногое, что я наливаю ему в рот, издавая кашель, прежде чем его голова снова падает обратно в грязь.

— Ты могла бы оставить меня умирать, — говорит он хриплым голосом.

— Я должена была.

— Итак, почему ты этого не сделала?

Я отказываюсь говорить ему, что он мне нужен, что я понятия не имею, как выжить в этих лесах, не говоря уже об этом мире.

— Прекрати задавать вопросы, Альфа. Ремус, вероятно, отправил поисковую группу, так что нам нужно убираться отсюда.

— Дай мне секунду, ладно? Смерть немного тяжеловата для мышц.

Обхватив меня рукой за шею, Титус, кажется, несет большую часть своего веса на себе, ковыляя рядом со мной, останавливаясь каждые несколько минут, чтобы сделать глубокий вдох. Его легкие в конечном итоге придут в норму, при условии, что он быстро выведет яд.

— Знаешь, мы оба могли там погибнуть. Сучковатые ветки цепляются за мои ноги, когда я переступаю через лесную подстилку, сломанные ветки хрустят у меня под ногами.

— Вероятно.

— Ты не ценишь жизнь. Даже свою собственную.

— Говорит любимая дочь Шолена. Ты хоть представляешь, сколько людей было убито из-за твоего вида?

Я фыркаю от смеха и, спотыкаясь, иду вперед, ловя себя, прежде чем упасть.

— Это исходит от Альфы?

— По крайней мере, я честен в том, кто я есть.

— А я нет? Скажи мне, о, мудрейший…

Он закрывает мне рот рукой.

— Эй! Мой крик заглушается его мясистой ладонью, когда он останавливается.

Мускулы на его плечах напрягаются, он осматривает окрестности, затем тянет меня вниз, за ствол упавшего дерева, как раз перед тем, как свет проносится над землей.

Отдаленные звуки болтовни вполне могли быть людьми Ремуса, обыскивающими лес в поисках нас.

— Мы будем идти всю ночь, — шепчет он.

— Они скоро прекратят поиски, до рассвета.

— Идти сквозь ночь? Что, если там орда? Или койоты?

— Я сомневаюсь, что здесь много койотов. Львы, вероятно, едят их.

— Львы? Ты что, издеваешься надо мной прямо сейчас?

— Нет.

Вскакивая на ноги, он тянется ко мне, но я отбиваю его руку. Нет смысла создавать у него впечатление, что я какая-то бесполезная девица.

В течение следующего часа я следую за ним, пока он ведет меня через темный лес, и клянусь, если бы я могла стрелять лазерными лучами из своих глаз, он был бы мертв.

За исключением того, что я, вероятно, не должна желать ему смерти, потому что каждый раз, когда что-то воет или хрустит, я тем больше благодарна, что он со мной. Кажется, у Титуса есть природное чувство направления в этих лесах, которое, несмотря на то, что я много раз исследовала маленький лес в Шолене, я, похоже, просто не уловила как это возможно. Время от времени он останавливается, чтобы послушать то, чего я не услышала, и продолжает, только когда чувствует, что это безопасно.

В любом случае, я не знаю, почему я думала, что буду той, кто отомстит. Убивать не в моих силах. Никогда не было. С тех пор, как я была маленькой и спасла колонию муравьев от соседских мальчишек, я

всегда знала, что я рождена, чтобы исцелять и защищать. Сейчас я не могу защитить Уилла. Все, что я могу сделать, это оплакивать его.

Убийство Титуса не вернет его, но, черт возьми, я бы с удовольствием посмотрела, как он еще немного помучается у кромки воды.

— Удивительно, что все хищники в этом лесу не охотятся за нами, когда ты топаешь, как новорожденный теленок.

Он говорит спереди.

— Не хуже, чем от тебя, пахнущего так, словно ты только что вылез из болота. Я замечаю, как сгибаются его плечи, когда он отводит их назад, и улыбаюсь тому, что, должно быть, вызывает желание придушить меня, но оно быстро исчезает из-за непримиримого гнева, все еще кипящего внутри меня.

— Зачем ты это сделал?

— Сделать что? Атмосфера скуки в его словах действует мне на нервы.

— Убил моего друга.

— Ты утверждала, что не знала его.

— Не прикидывайся дурачком. Ты знаешь, что мне пришлось солгать.

— Тогда ты знаешь, почему мне пришлось его убить.

— А Том? Я полагаю, он был просто дополнительным убийством, прежде чем ты решился на вечерний прыжок со скалы.

— Ты слишком доверяешь человеку, который выдал все твои секреты.

— Он также дал мне нож, который ты приставил к моему горлу.

— Я знаю. Когда он оглядывается через плечо, выражение удивления соответствует его словам.

— Как ты думаешь, кто сказал ему отдать это тебе?

— Как ты узнал, что я планирую сбежать? Том рассказал тебе?

— Нет. И я этого не делал. Он поворачивает направо к дереву, но когда я перелезаю через упавшую ветку, чтобы последовать за ним, он вскидывает руку, останавливая меня.

— Перерыв на ссание.

Раздраженно отступаю на несколько шагов.

— Недержание мочи, что ли?

— Ты можешь снова стать моей целью, если хочешь.

— Иди к черту. Скрестив руки на груди, я прикусываю внутреннюю сторону щеки, чтобы удержаться от того, чтобы поднять один из камней с земли и ударить им его прямо по голове. Или попытаться, во всяком случае.

— Ты настоящий джентльмен.

Через несколько минут он выходит из-за дерева, застегивая штаны.

— Около полудюжины Рейтеров преследуют нас.

В приступе паники я оглядываю лес, не в силах разглядеть ничего, кроме небольшого ореола света, нарисованного луной.

— Где?

— Несколько сотен футов назад.

— Как … как ты их видишь?

— Я не могу. Я чувствую их запах. И теперь они чувствуют меня.

— Что это значит?

— Они будут знать, что нужно держаться подальше.

Осознание щелкает в моей голове.

— Вот почему Рейтер держался от меня подальше, не так ли? Вот почему ты нассал на меня?

— Ты бы предпочла, чтобы тебя изнасиловали вместо этого?

— Абсолютно нет.

— Да. Вот почему я нассал на тебя.

— Что это? Какая-то сила Альфы ?

— Им не нравится наш запах. Они думают, что мы более крупные хищники.

Альфы — более крупные хищники, по сравнению с выглядящими изможденными Рейтерами.

— Итак… тот Бешенный, к которому меня приставили…. Он думал, что я представляю большую угрозу?

— Вероятно, он до чертиков запутался. Мысль об этом заставляет меня подавить смешок.

Мы продолжаем идти, кажется, часами в тишине, по долинам и вдоль гор, и когда первые лучи света выглядывают из-за горизонта, я, спотыкаясь, иду вперед. Без воды и под тяжестью усталости каждый шаг, который я делаю, кажется рутиной. Как будто каждая нога весит по сто фунтов, а от частого дыхания у меня кружится голова.

— Титус … Я так… устала. У меня подгибаются колени, и твердая земля ударяется о мой подбородок. Вспышка боли, сопровождаемая медным привкусом, говорит мне, что я прикусила язык.

Тьма.

Я чувствую себя невесомой, и мой желудок сжимается от ощущения движения. Твердые поверхности, прижимающиеся ко мне, теплые и влажные, и я открываю глаза, чтобы обнаружить, что мои пальцы прижаты к бронзовой коже.

Дважды моргнув, я отрываюсь от груди Титуса.

— Как долго я спала?

— Пол дня.

Извиваясь в его объятиях, я призываю его опустить меня, пытаясь избавиться от смущения из-за того, что он нес меня часами, осматривая наше окружение, брошенные обломки.

— Что это за место?

— Судя по всему, раньше это был улей. Нам нужно найти воду и что-нибудь поесть.

Оглядевшись, можно увидеть разорванные палатки и полуразрушенные, наполовину сгоревшие здания.

— Я не думаю, что мы найдем здесь воду.

— Там, где есть улей, поблизости есть источник воды.

— Это выглядит заброшенным.

— Вероятно, подвергся налету.

— Мародеры?

Он опускается на колени, роется в коробке с тем, что выглядит как примитивная кухонная утварь — ложки и лопаточки, вырезанные из потрепанного временем дерева, — прежде чем достать изнутри флягу.

— Мародеры забрали бы все припасы.

Я следую за ним в одно из зданий, где под моими ногами хрустят обломки и песок.

— Тогда кто это сделал?

За накренившимся столом он останавливается, уставившись на что-то сверху вниз.

Любопытство толкает меня к нему, и меня приветствуют две скелетообразные фигуры, лежащие на полу, их костлявые руки сжимают друг друга в нездоровом жесте. Растрепанные волосы, разбросанные по их разлагающимся черепам, и изодранные платья, говорят мне, что это могли быть две женщины. Мать и дочь, учитывая разницу в размерах. Или сестры. Черная дыра в их черепах отмечает путь пули.

— Они были убиты. Слова вырываются из меня, когда я изучаю их трупы.

— Да.

— Кто мог сделать такое?

— Вначале Легион забирал только мужчин. Это было до того, как они поняли, насколько полезными будут женщины.

— Легион? Я отступаю назад и хмуро смотрю на него, дерзость его ответа на мгновение приводит меня в замешательство.

— О чем ты говоришь? Легион защищал ульи. Они сражались с мародерами, которые убивали и насиловали.

— Ты ничего не знаешь.

— На самом деле я знаю довольно много. Мой отец был Легионером. Он рассказывал мне истории об охоте на мародеров и Альф.

Держа в руках мягкую игрушку, которую он подобрал из-под обломков, он оглядывается на меня, прежде чем выбросить ее.

— Это так? Тогда, возможно, он забыл рассказать тебе истории о том, как он отрывал детей от их матерей. Как насиловали женщин. Мужчин и мальчиков заставляли участвовать в экспериментах в Калико.

— Больница?

Продолжая рыться в грудах разрушений, он достает пару ботинок, которые он бросает на землю, высыпая песок изнутри, и натягивает их на свои босые ноги.

— Так это называлось в Шолене? Он бросает мне пару туфель посимпатичнее, я полагаю, тех, что принадлежали ныне покойной женщине.

Я не отвечаю ему, пока в голове проносятся все истории, которые мой отец рассказывал мне о своих путешествиях по разным ульям.

— Мой отец…. Он сказал, что они забирали семьи из ульев. Они пытались помочь им. Туфли немного облегающие, когда я их надеваю, но достаточно изношенные, и я подозреваю, что они растянутся.

— Это правда? Тебе следует вернуться и спросить своего отца, что произошло на самом деле.

Скривив рот, я проглатываю вспышку гнева, которая поднимается к моим глазам и обжигает угрозой слез.

— Мой отец мертв. Убит Альфой.

— Тогда, вероятно, кто-то был спасен взамен.

Я утыкаюсь ему в живот, изо всех сил прижимаясь к его неподвижному телу в попытке сдержать слезы.

— Мне наплевать, что ты говоришь! Мой отец был хорошим человеком!

— Такими же были отцы, которых он убил. Матери. Дочери.

— И сколько хороших людей ты убил, а, Титус?

Нахмурив брови, он отводит взгляд.

— Уилл тоже был хорош. При звуке моего срывающегося голоса я внутренне ругаю себя за то, что чуть не расплакалась перед ним, и поворачиваюсь, чтобы уйти.

— Я не хотел убивать его, — говорит он мне вслед. Я пытался сделать это быстро и безболезненно.

Я больше не могу сдерживать слезы. Вероятно, из-за истощения. Слабость так же от голода и жажды. Если я не сменю тему, я наверняка скоро сломаюсь, а этого никто из нас не может себе позволить.

— Где бы нам найти воду?

Вместо ответа Титус проходит мимо меня, выходит из здания, и, еще раз оглянувшись туда, где лежали тела, я следую за ним.

Не проходит много времени, прежде чем земля становится мягкой, и тихое журчание бегущей воды приводит нас к краю ручья. Присев на корточки рядом с ним, Титус ополаскивает флягу, которую он нашел в заброшенном улье, наполняет ее и предлагает мне, прежде чем сам сделает глоток.

Я выпиваю прохладную жидкость, допивая то, что он налил, и, когда он снова наливает, я опускаюсь на колени рядом с ним, чтобы зачерпнуть пригоршню, которую выплескиваю на лицо и втираю в заднюю часть шеи.

— Боже, это так приятно. Еще один всплеск воды на мое лицо, и я открываю глаза, чтобы обнаружить, что Титус смотрит на меня, делая глоток.

Как будто спохватившись, он возвращается к питью воды, прежде чем снова наполнить флягу и закрыть ее крышкой.

— Я просто выложу это прямо сейчас. Если у тебя есть какие-нибудь идеи, я хорошо разбираюсь в растениях, которые оставляют самые отвратительные высыпания.

— Идеи о чем?

— Не делай вид, что не знаешь. То, чем, кажется, одержимы все мужчины здесь.

— Не льсти себе, девочка. Я просто хотел убедиться, что змея позади тебя продолжает двигаться.

— Что? Резко поворачивая голову, я просто замечаю тонкую черную фигуру, скользящую к траве.

— О, боже мой … Христос! Я выпрямляюсь, стряхивая дрожь, пробегающую по позвоночнику, и рефлекторно чешу спину.

— Просто змея обычная.

— Змея есть змея. Какими бы безобидными они ни казались.

Фыркнув, он качает головой и еще раз брызгает себе в лицо.

— Ты бы никогда не выжила здесь одна.

— Возможно, ты прав. Но ты бы тоже не пережил тот прыжок, так что я бы промолчала.

— Лицо ангела и укус гадюки. Он вскакивает на ноги, пристегивая флягу ремнем поперек тела. Я так и не поблагодарил тебя.

Проходят секунды, пока я жду смысла его комментария. Я скрещиваю руки, приподнимая брови.

— И?

— И что?

— Ты собирался поблагодарить меня за спасение твоей жизни?

— Я сделаю, когда ты сделаешь. Проходя мимо меня, он толкает меня в плечо, и я свирепо смотрю ему вслед.

— Когда я благодарю тебя за что? Ты затащил меня в двухсотфутовый обрыв, который легко мог оставить меня разбрызганной по камням внизу?

— Ты бы предпочла, чтобы я оставил тебя ради Ремуса?

— Конечно, нет. Я достаточно зрела, чтобы быть благодарной.

Повернувшись ко мне спиной, он продолжает путь, по которому мы шли секунду назад.

— Я тоже.

— Это не прозвучало как благодарность, или где-то в той же области, что и спасибо.

— Это лучшее, что ты можешь получить. Он следует вдоль ручья к высоким стеблям рогоза и отламывает несколько. Продолжая идти, он поднимает с земли палки и веточки сухой травы и складывает их в охапку.

Следуя его примеру, я делаю то же самое, собирая хворост, который, как я предполагаю, он планирует использовать для разведения костра.

— Итак, мы разбиваем здесь лагерь или что-то в этом роде?

— Да. Уже поздно, но я должен быть в состоянии поохотиться на что-нибудь на ужин.

— За кем ты здесь охотишься? Я опускаюсь на колени, чтобы взять что-то особенно сухое на вид, останавливаясь, когда замечаю ползущего по нему паука. Дрожа, я беру себя в руки и вместо этого перехожу к россыпи тонких веточек.

— Белки, кролики, птицы.

— У тебя нет оружия.

Он вытаскивает из кармана клинок, который использовал против меня, и молча поднимает его. Опускаясь на колени у стены горы, он выкапывает неглубокую яму и складывает туда собранные нами палки. Раскалывая рогоз, он сбрасывает пух на свою кучу, затем тянется за двумя камнями, лежащими на земле рядом с ямой для костра. При их столкновении возникает искра, и после нескольких попыток ему удается разжечь огонь.

— Я хочу, чтобы ты осталась здесь. На охоту на кого-нибудь поменьше уйдет всего около часа.

— Эм… Ты хочешь, чтобы я осталась здесь? Одна?

— Ты будешь в порядке в течение часа. Мне не придется далеко ходить, деревья растут прямо по тропинке, а вода рядом.

— Ты упомянул… горных львов.

— Они боятся тебя больше, чем ты их.

— Нападения на людей свидетельствуют об обратном.

— Здесь много еды. Им не нужен недоедающий человек.

Серьезно нахмурившись, я скрещиваю руки, чтобы не смотреть на себя сверху вниз.

— Недоедала? Что это должно означать?

— Оставайся на месте, — говорит он, игнорируя мой вопрос.

— Если появятся львы, кричи.

— Чтобы отпугнуть их?

— Чтобы предупредить меня, что на ужин будет горный лев.

— Верно. Итак, ты побежишь обратно сюда, чтобы, что… поохотиться на него голыми руками?

— Да.

— Неужели?

— Я вернусь.

Пыхтя, я подтягиваю колени и смотрю, как он взбирается по скалам горы к лесу, на который он указал минуту назад. Пот блестит на его обнаженной спине, подчеркивая массивные мышцы, которые напрягаются при подъеме. Иисус в комбинезоне, неужели все, что он делает, должно так отвлекать?

Нахмурившись, я трясу головой от этих мыслей, переключая свое внимание на огонь. Глупо. Он убил моего друга. Свернул ему шею, как будто для него это ничего не значило. Так быстро, что Уилл, вероятно, даже не заметил, как это произошло. Я говорю себе, что он сделал это из злонамеренных и жестоких побуждений, но внутри меня есть тихий придирчивый голос, который знает, что это неправда. Если бы это было так, он заставил бы Уилла страдать. Мог бы легко сломать каждую кость в его теле, медленно, как приказала ему Агата.

И кто знает, что Ремус и Агата вместе взятые сделали бы с Уиллом вместо этого.

Я хватаю с земли веточку, рисую серию вложенных кругов, в то время как в моей голове воспроизводятся все жестокости, которым он мог подвергнуться, включая ту, от которой пострадал Джарвис с кипящей жидкостью. Нет, быстрая смерть была гораздо менее болезненной. Жаль, что Агата заставила его рассказать ей о нас двоих, поскольку я планировала использовать свою фальшивую девственность в качестве разменной монеты за свободу Уилла, если до этого дойдет.

Мы с Уиллом не то чтобы были любовниками. Мы были друзьями. Наша любовь друг к другу была практичной и уходила корнями в давнюю историю, которая восходила к начальной школе. Делиться с ним собой было и неловко, и легко, и ни капельки не романтично.

Я на мгновение отвожу взгляд от пламени, и когда я перевожу свое внимание вниз, туда, где я бездумно рисовал последние пару минут, меня охватывает паника, когда я вижу, что написал на грязи «Титус».

Быстро соскребая его, я бросаю веточку в разгорающийся костер и кладу подбородок на согнутые колени, но замеченное движение краем глаза прерывает мои мысли, и я поворачиваю голову в том направлении.

По скале ползет тень, размером, возможно, со льва, хотя я никогда не встречала ни одного лично. Сглотнув, я отступаю к каменной стене позади себя, делая все возможное, чтобы оставаться вне поля зрения. Тень снова скрывается, и по мере того, как она приближается, становится ясно, что это определенно животное на четвереньках.

Каждый мускул в моем теле умоляет меня закричать, пока он, слегка прихрамывая, крадется за угол.

— Нет, нет, нет, нет, — шепчу я, разводя руки по обе стороны от себя.

Мое сердце колотится в груди, пока тень обретает форму. Серый мех. Острые зубы. Заостренная морда и торчащие уши. Слишком большой. Слишком большой, чтобы быть собакой.

Может быть, волк?

О, Боже мой.

— Т… Т… Титус. Мой голос звучит как хриплый шепот, а не вопль, мои глаза прикованы к животному, которое сидит напротив меня, его язык облизывает отбивные. Я стараюсь не представлять, как эти огромные резцы протыкают мою кожу, отрывая куски мяса, которые он, вероятно, заберет обратно в свое маленькое логово волков, где мной будут делиться, как на пиру в честь Дня благодарения.

Я тяжело сглатываю, и что-то, свисающее с его шеи, привлекает мое внимание. Прищурившись, я фокусируюсь на слове, вырезанном на маленьком деревянном квадрате, прикрепленном к его горлу.

— Юма?

В ту секунду, когда я произношу это слово, волкодав садится на задние лапы, вывалив язык в сторону в какой-то странной улыбке. Виляние хвостом говорит о том, что животное счастливо?

— Тебя зовут Юма?

Собака откидывает голову назад и издает странный горловой звук. Этот звук заставляет меня хихикать, расслабляя мышцы.

— Ты дружелюбный или здесь, потому что умираешь с голоду?

Еще один необычный звук из его горла, и собака делает шаг вперед, затем лает, посылая еще один толчок, от которого вздрагивают мои мышцы.

Опускаясь на колени, я осторожно протягиваю руку, представляя, как эта штука отрывает один из моих пальцев. Его морда приподнимается в оскале, и я колеблюсь, но на самом деле он не рычит, просто издает какой-то рокочущий звук.

Я снова тянусь. Он рычит, но не рычит, и моя рука дрожит, как осиновый лист, чем ближе я к нему подхожу.

Когда мой палец наконец соприкасается с его шерстью, он слегка дергается и снова рычит, но не двигается.

Я провожу рукой по его грубой шерсти, наблюдая, как его губа опускается обратно над этими устрашающими зубами.

Он ложится на живот рядом с огнем, в то время как я продолжаю гладить его мех.

— Ты ужасно большой, чтобы быть чьим-то домашним животным.

Глаза собаки тяжелеют, как будто я попала в нужное место у нее за ушами.

— Где твой хозяин? Он где-то рядом?

И снова язык волкодава скользит по этим отбивным, и я задаюсь вопросом, насколько голодным он должен быть, чтобы подумать о том, чтобы съесть меня. Мои мысли возвращаются к словам Титуса о том, что здесь достаточно еды, чтобы меня не съел лев. Через несколько минут собака заваливается на бок, и тогда я вижу то, что, как я подозреваю, могло привести ее ко мне. Из подушечки его лапы торчит ржавый гвоздь, возможно, из-под обломков заброшенного улья.

Из раны сочится кровь, и когда я берусь за ее конец, собака скулит, втягивая лапу внутрь.

— Я могу убрать это, если ты мне позволишь. Но ты должен пообещать мне, что не укусишь меня в процессе.

Собака снова фыркает и скулит, лежа неподвижно, как бы предлагая разрешение.

Нервничая, я потираю пальцы друг о друга, не сводя глаз с собаки. Дома у нас была одна или две бездомные собаки, с которыми я познакомилась. Узнал их характеры настолько, что смогла распознать мои границы. Я ничего не знаю об этой собаке. И тот факт, что это явно не обычная домашняя разновидность, делает ее еще более опасной.

Положив одну руку на его ножку, я беру шляпку гвоздя и дергаю.

Раз, два …

Один сильный рывок, и собака взвизгивает, звук отскакивает от каменных стен. Собака выпрямляется, и я показываю ей выбитый гвоздь, чтобы он увидел.

— Нет, нет! Смотри! Я поняла! Он вытащен, хорошо? Гвоздь вытащен!

Собака зализывает раненую лапу, и я бросаю гвоздь в пламя.

Теплый влажный язык на моей руке пугает меня, и я отскакиваю. С улыбкой я глажу его по макушке и снова чешу в том месте за ухом.

— Все лучше?

Собака рычит в ответ, и я отшатываюсь на волне страха.

Он отводит свое внимание от меня, к массивной тени, надвигающейся на скалу.

Оказавшись в поле зрения, Титус резко останавливается и тянется к ножу на боку, медленно вытаскивая его из штанов.

— Нет. Подожди. Мой голос едва слышен за рычанием, когда Юма вскакивает на ноги и встает спиной ко мне, шерсть торчком.

— Это Юма. Чье-то домашнее животное.

— И он будет прекрасным ужином.

При этих словах я вскакиваю на ноги, принимая ту же защитную стойку, что и собака.

— Черт возьми, ты этого не сделаешь!

— Это волк. Когда он достаточно проголодается, он с радостью съест тебя в качестве ужина.

— Он был ранен. Я помогла ему. Конечно, есть какой-то волчий кодекс чести.

— Здесь нет кодекса чести. На случай, если ты пропустила тела в заброшенном лагере.

Глаза Титуса хмурятся, нож все еще зажат в его руке, он готов к нападению. Именно тогда я замечаю двух кроликов, свисающих с другой его руки.

Собака, кажется, тоже это замечает, поскольку она садится на задние лапы, и ее язык снова скользит по губам.

Убирая нож в ножны, Титус пересекает лагерь по другую сторону костра, где берет две поленья подлиннее, натирает их небольшим количеством воды из своей фляги, а затем раскладывает на земле перед собой убитых животных. С ножом в руке он обрезает кончики палочек до острых кончиков и откладывает их в сторону. Когда он хватает кролика, он держит его перед собой и вспарывает грудную клетку животного до самого живота. Хлопающий звук заставляет меня нахмуриться, прямо перед тем, как что-то падает с приклада на землю. Разинув рот, я изучаю кучу окровавленной крови, которая, похоже, является его внутренностями, и прижимаю тыльную сторону ладони к губам — это все, что я могу сделать, чтобы меня не вырвало при виде этого.

Титус отбрасывает кучу, предлагая некоторое облегчение, и Юма практически прыгает в том же направлении за сырым мясом. Два быстрых поворота отрывают голову и хвост. Раздирающие звуки, которые следуют за этим, пробегают по задней части моей шеи, ужас охватывает меня, когда я смотрю, как Титус сдирает шкурку с тела кролика, оставляя блестящую красную плоть. Он хватает ближайшую упавшую ветку, сгибает ее, как бы проверяя на прочность, и протыкает животное концом насквозь, прежде чем подложить его над огнем.

Что за нечестивый ад…

Через несколько секунд он снимает шкуру со второго кролика, следуя той же процедуре, и кладет безволосое животное рядом с первым вертелом.

— Дорогой Боже, — шепчу я, сглатывая желчь, которая подступает к моему горлу.

— Ты никогда раньше не ела кролика?

— Ела. Я просто… никогда не обращала внимания на то, как это готовится, вот и все. Оно выглядит очень… влажным.

— Что ж, будь внимательнее, и ты действительно сможешь выжить здесь.

Мудак.

— Тебе не потребовалось много времени, чтобы поохотиться на них. Я глажу Юму, который вернулся ко мне, облизывает отбивные, его взгляд не отрывается от еды.

— Земля всегда дает. После того, как он несколько раз перевернул мясо на палочке, цвет меняется с влажно-розового на почерневший обуглившийся, который немного менее узнаваем и более приятен на вкус. Титус сначала передает мне кролика, и я отрываю большой кусок, затем отламываю кусочек и для Юмы.

— Нет. Черт возьми, нет. Я не откажусь от своего ужина какой-то дворняге.

— Тебе не обязательно. Это из моей доли.

— Ты бы взяла меньше, чтобы накормить нищенствующую дворнягу?

— Да. Я бы так и сделала. Ты сам сказал, земля всегда дает.

Юма поглощает мясо, которое я бросаю ему, пока я откусываю от того куска, который взяла сама. Должна признать, еда приятна в моем желудке, утоляя чувство голода. Напротив меня Титус срывает зубами мясо с вертела, и я понимаю, что никогда в жизни не видела, чтобы кто-то ел так свирепо. В чем-то он напоминает мне животное, самого себя.

Прикончив обоих кроликов, мы устраиваемся у костра, напротив друг друга, в то время как вокруг нас опускается тьма. Я кладу голову на мягкий мех Юмы, и он поворачивается, чтобы лизнуть меня в лицо, несомненно, благодарный за еду.

Здесь нет ничего, кроме луны, звезд и потрескивания горящих дров. Это самое умиротворяющее чувство, которое я испытывала за долгое время.

— Это не совсем тот ужасающий мир, в который нас заставляют верить, не так ли?

По другую сторону костра Титус лежит на спине, подложив одну руку под голову.

— Некоторые части не так уж плохи. Некоторые не так уж хороши.

— Я чувствую себя в полной безопасности.

— Тебе никогда не должно быть слишком комфортно в этом чувстве.

— Я слышала, что Альфу нельзя убить во сне. Что твой слух настолько острый, что ты просыпаешься от звука тихих шагов смерти.

Я слышу, как он фыркает над горящими щепками для растопки.

— Кто рассказал тебе эти истории?

— Мой отец. Он рассказывал нам, что самые ужасные твари живут по ту сторону стены. Я никогда в жизни не видел Бешенного, пока один из них не напал на меня пару недель назад.

— На тебя напал Рейтер?

Я не могу сказать, удивлен ли он тем, что я выжила, или тем, что Бешенный захотел иметь со мной что-то общее.

— Я была с другой женщиной. Рейтер затянул нас двоих в пещеру. Я наблюдала, как он сначала изнасиловал ее. Затем он укусил ее. Рассказывая историю вслух каким-то образом вызывает во мне волну страдания, и я понимаю, что это сначала я рассказала об этом.

—Потом оно напало на меня, но вместо того, чтобы попытаться изнасиловать меня, оно вцепилось мне прямо в горло.

— И ты сражалась с ним?

— Мародеры. Один из них застрелил его. Было странно … то, как он смотрел на меня незадолго до этого.

— Ты беременна. Уверенность в его тоне нервирует, как будто я дура, что сама об этом не подумала.

— Что?

— Такую молодую, как ты, он, без сомнения, изнасиловал бы тебя. Попытался бы оплодотворить тебя. Если только ты уже не была беременна. Тогда ты — пища. Скормил бы тебя своей подруге, чтобы поддержать ее силы для ребенка, которого он, несомненно, пытался подложить ей в живот. Он говорит обо всем этом так буднично, как будто это не самое страшное, что могло слететь с его губ.

— Откуда ему знать, беременна ли я? Я даже не знаю, беременна ли я. Я не беременна. Вероятность примерно такая же высокая, как вероятность того, что прямо сейчас единороги спрыгнут со звезд, благодаря моей дефектной матке.

— Они это чуют.

— Точно так же, как они чуют, что ты Альфа?

— Да. Их охотничьи чувства обострены.

— Если бы я на самом деле была беременна, а я знаю, что это не так, это сделало бы Уилла отцом. Единственным возможным отцом. Я спокойно перевариваю эту мысль в течение минуты. Какой нелепой и жестокой была бы вселенная за то, что сделала меня беременной его ребенком.

— Предполагалось, что переспать с ним — это шутка. Рассмеяться в лицо священнику и матери Чилсон. Теперь он мертв. И это моя вина.

— В чем твоя вина, когда я убил его?

— Я причина, по которой он оказался с Ремусом. Причина, по которой он вообще вступил в Легион. Он ненавидел армию. Ненавидел сражаться.

В наступившей тишине я смотрю на звезды, гадая, смотрит ли он на меня сверху вниз. Слышит ли он раскаяние в моем голосе. Мысли в моей голове, которые наверняка подсказали бы ему, как мало я хочу ребенка прямо сейчас. Какими глупыми мы были, что даже не рассматривали такую возможность, какой бы ничтожной она ни была.

Прижимая руки к животу, я пытаюсь сдержать слезы.

— У меня не может быть ребенка. Не здесь. Я никогда не выберусь отсюда. Это не входило в план. Ничего из этого не было запланировано.

— Миру насрать на твои планы. Что касается ребенка, ты либо пытаешься, либо нет.

Половины нет.

Мои мышцы горят от хмурого взгляда, которым я бросаю на него в ответ.

— Ты не очень-то сочувствуешь, не так ли?

— Нет.

— Факт номер два подтвержден.

— Какой факт?

— Еще одна вещь, которую они говорят об Альфах. Ваши сердца как камень.

— Кажется, ты знаешь обо мне все.

— Я ничего о тебе не знаю.

— Немного поспи. С первыми лучами солнца нам предстоит еще одна прогулка.

— Куда? Я спрашиваю.

— Откуда бы ни взялась эта собака.

Звуки достигают моего слуха в черной пустоте. Рычание и щелчки. Они усиливаются, пока не начинает казаться, что они звучат у меня в ухе.

Я резко выпрямляюсь, мои глаза открываются навстречу тлеющим углям, а Юма лежит рядом со мной, на что-то рыча. Напротив меня сидит Титус, столкнувшись лицом к лицу с невидимой угрозой где-то за пределами нашего лагеря, в то время как мое сердце продолжает бешено колотиться в груди.

— Что это? — Что это? — шепчу я, прищурившись, чтобы уловить какое-то движение в направлении заброшенного лагеря.

— Бешенный. Без намека на беспокойство в его голосе, Титус опускается обратно на землю напротив меня.

Снова засыпаешь? Как?

— Разве они не придут … Разве они не попытаются утащить меня?

— Они могут, если ты не прекратишь болтать и снова не ляжешь спать.

— Как ты можешь спать, когда эти твари так близко? Это все равно что пытаться уснуть, когда тебя окружают акулы.

— Акулы обращают внимание только на то, когда вы двигаетесь или производите шум.

Путешествовать с ним — самое неприятное. Я даже не могу сказать, испугался бы он, если бы кто-то утащил меня в пещеру, или счел бы, что одним ртом стало бы меньше. Если говорят, что сердце Альфы каменное, то на самом деле это сердце с апатичной подливкой и черствыми бисквитами.

Юма продолжает рычать, но не двигается с места. Я не слишком много знаю о собаках, за исключением того, что у большинства животных, похоже, есть чувство самосохранения и обороны. Тот факт, что он не убежал, говорит мне о том, что он, вероятно, тоже считает это место самым безопасным.

Прерывисто выдыхая, я ложусь спиной на собаку, не сводя глаз с того места, откуда доносятся звуки Бешенных, что неизбежно удерживает мой взгляд на спине Титуса. В свете костра я изучаю шрамы под слоем грязи на его коже. Длинные шрамы. Короткие. Круглые и странной формы. Многие из них сгруппированы, как рельеф.

Столько страданий запечатлелось в одном участке его тела.

Это тоже не боевые шрамы. Мой отец был офицером легиона и сражался большую часть моего детства, но он никогда не возвращался домой с такими ужасными шрамами.

Отметины на Титусе — следы жестокости и издевательств. Этот человек перенес такие страдания, которые я, вероятно, даже не могу себе представить. Познал боль, подобной которой я, возможно, никогда в жизни не почувствую.

Он выжил.

Пока я продолжаю смотреть на его спину, отвлекая внимание от Бешенных, мои веки тяжелеют от сна.

Доверяя Альфе, я закрываю глаза.

Тепло согревает мои щеки с первыми лучами утреннего света, и я поднимаюсь с земли, оказавшись в одиночестве у полностью прогоревшего костра. Оглядываясь по сторонам, я не вижу никаких признаков Титуса или Юмы, и меня охватывает первый приступ страха.

Он бросил меня.

Я с трудом поднимаюсь на ноги, постоянно осматривая местность, и взбираюсь на скалу в поисках тропинки по другую ее сторону. Как только я обошла стену, я обнаружила, что человек и собака смотрят на открытую долину за ней, и я облегченно выдыхаю. При моем приближении Титус смотрит на меня и обратно, затем указывает на участок деревьев, который кажется таким близким, но я бы поспорила, что находится в паре миль от нас.

— Я предполагаю, что именно оттуда он и пришел, — говорит он. — Бродил вокруг. Вероятно, почувствовал запах огня.

— Итак, каков план?

— Посмотрим, есть ли там кто-нибудь. Какие-нибудь припасы. Мы найдем место, где можно остановиться на несколько дней.

— Оставайся на месте? Разве они не придут искать нас?

— Да, — говорит он, поднимая флягу над головой. — Ремус хочет, чтобы ты произвела на свет наследника, и я нужен ему, чтобы зарабатывать на его припасы. Мы слишком ценны для него, чтобы отказаться от поисков.

— Итак, не должны ли мы продолжать двигаться?

— Пока он верит, что ты хочешь вернуться в Шолен, он направится в ту сторону. Мы на север — в противоположном направлении. Если мы задержимся на несколько дней, они опередят нас.

Наклоняясь туда, где между нами стоит Юма, я провожу рукой по его шерсти.

— Ха. Это было очень мудро с твоей стороны.

— Даже слепая белка время от времени находит орех.

Не глядя на него, я улыбаюсь образу, который он вложил в мою голову.

— Тогда показывай дорогу, слепая белка.

Боже, неужели я сбилась с пути. Поход оказывается длиной около восьми миль и занимает чуть больше двух с половиной часов, что было бы не так уж и важно, если бы я что-нибудь съела этим утром. Там, где Титус и Юма почти бегут по тропинке, я ковыляю позади, как старуха.

Сегодня утром мы ушли достаточно рано, и, к счастью, жара не такая сильная, как бывает в полдень, но к тому времени, как мы пробиваемся ко входу в лес, в голове у меня легко, а желудок готов к употреблению

сам по себе.

Я смотрю вперед, на Юму, которая бежит рядом с Титом, как будто они теперь друзья, и свирепо смотрю.

Возможно, Титус был прав. Возможно, мне не следовало делиться тем мясом накануне вечером.

Юма опережает человека-Альфу, набирая темп, когда он ведет нас глубже в лес, по веткам и листве, которые царапают мои ноги, добавляя приятные дополнительные трудности к походу, который я уже с радостью прекращаю.

Бросив быстрый взгляд через плечо, Титус качает головой.

— Скажи хоть слово, и, клянусь, я брошу камень тебе в затылок. Теперь я практически тащусь, отставая ярдов на пятьдесят, и от малых туфель у меня на пятках вздулись волдыри.

— Ты научишься.

— Что? Что каждое существо, с которым я здесь сталкиваюсь, — еда? Даже если у него есть чертов бейдж с именем?

— Что ты в первую очередь позаботишься о себе.

— Это очень эгоистичный образ жизни.

— Это единственный способ выжить.

— Если ты совершенно один, я думаю, так оно и есть.

— Иногда лучше быть одному.

— Так сказал бы очень одинокий человек.

— Опять этот гадючий язык, — говорит он, все еще не утруждая себя замедлением темпа.

— Верно. Я уверена, ты предпочел бы, чтобы я оставалась тихой и кроткой, как хорошая маленькая женщина, но я бы скорее выцарапала себе глаза и скормила их стервятникам.

— Значит, это вариант?

— Отвали, Титус. Голодная женщина — опасное существо. Я бы не стала связываться со мной.

Он фыркает, качая головой, и если бы я была способна стрелять пламенем из своих глаз, он был бы сейчас обугленным куском мяса.

Он засовывает руку в карман и останавливается, что-то протягивая мне, когда я в конце концов догоняю.

— Вот.

— Что это?

Движением руки он побуждает меня взять его.

Я разворачиваю сложенную ткань и нахожу кусок мяса, оставшийся со вчерашнего вечера.

— Подумал, что ты будешь голодна.

— Оно теплое. Я хмуро смотрю на предложенную еду, и, когда мой желудок берет верх, я запихиваю жирное мясо в рот. Я должна подавить стон, проглотив это.

— Все это время держал его засунутым в нижнее белье.

Я бросаю на него ответный взгляд, зная, что он прячет улыбку, возвращаясь на свой путь вслед за Юмой.

— Я очень надеюсь, что ты шутишь.

— Или что, Вайпер? Ты выцарапаешь мои глазные яблоки и скормишь их стервятникам?

Я могла бы сказать ему, что из его глаз получился бы лучший пир, чем из других шариков на его теле, но это было бы не по-женски. Кроме того, он, вероятно, пустился бы наутек, если бы я это сделала, и я осталась бы ковылять в одиночестве.

— С каких это пор ты стал таким язвительным?

— С тех пор, как ты проснулась и решила сегодня быть занозой в моей заднице.

— Ну, я надеюсь, ты упаковал свой любимый крем от геморроя, потому что я не собираюсь в ближайшее время держать рот на замке. Кстати, спасибо за мясо. Мудак.

Он бросает еще один быстрый взгляд через плечо.

— Я пошутил. Не за что.

Лес выходит на поляну, неухоженный двор со сломанным забором и проволочной сеткой, которую

собака перепрыгивает. За ней стоит бревенчатая хижина, слегка обветшалая от времени, но достаточно прочная, чтобы продолжать стоять.

Титус замедляет шаги, осматривая место по мере нашего приближения.

Жизнь за пределами Шолена совсем другая.

Здесь дома — честная игра для всех, тогда как дома у каждого из нас есть свое место. Наши собственные дворы и имущество. Когда кто-то нарушает границы, это повод обратиться к Посредникам, миротворцам в нашем сообществе. Здесь некого искать. Некого удерживать других от захвата.

И никто не может помешать человеку стрелять в нас в целях самообороны.

Вытащив нож, Титус поднимается по лестнице на переднее крыльцо, следуя за Юмой, которая уже исчезла в доме. Он толкает меня локтем в сторону, к бревенчатой стене, и кладет руку мне на живот, выглядывая из-за двери.

Знак, вырезанный на стене дома, отвлекает мое внимание от его руки на мне и от того, как его пальцы обвиваются вокруг моей талии в собственническом захвате. Странный символ из пересекающихся кругов и линий, на который Титус, кажется, тоже обращает внимание, когда проводит по нему большим пальцем.

Приложив палец к губам, он сигнализирует о тишине, и как только ему кажется, что это достаточно безопасно, он заходит внутрь.

Его прикосновение все еще остается на моем животе, и я следую за ним.

Интерьер на удивление просторный и, несмотря на грязь, паутину и разбросанные бумаги, ухоженный, как будто в нем еще никто не рылся. Открытое пространство, должно быть, было гостиной, учитывая диван, маленький стул, стол и коврик из медвежьей шкуры перед камином. Пока я оглядываю комнату, Титус исчезает в задней части, как будто все еще ищет возможную угрозу внутри. Похоже, что в этом месте какое-то время никто не жил, но оно и не совсем заброшено, что я обнаруживаю, когда открываю шкафы и нахожу консервные банки с едой. Полный ассортимент.

Хватая две банки тушенки с говядиной, я улыбаюсь перспективе что-нибудь съесть, несмотря на то, что умираю с голоду.

Тяжелый удар эхом разносится по дому, и я вздрагиваю, роняя одну из банок на пол, чуть не задев палец ноги.

Я направляюсь к комнатам, куда отважился уйти Титус, и нахожу его в одной из них в самой задней части дома. На кровати распростерто тело скелета, почерневшее от разложения.

На нем нет следов или каких-либо указаний на то, что он умер от насилия или травмы. Возможно, только от старости.

Или одиночество.

— Он заперся в комнате. Я предполагаю, чтобы собака его не съела. Титус протягивает мне лист бумаги, на котором выцветшими чернилами нацарапана записка.

— Я не могу это прочесть.

Я мгновение изучаю слова на странице, едва в состоянии разобрать несколько, которые в контексте передают суть послания.

— Здесь говорится всем путешественникам: чувствуйте себя как дома. Благослови Бог.

Принято. Я положил записку на кровать рядом с останками мужчины.

— Я удивлена, что никто из людей из улья, которых мы видели там, не нашел это место.

— Они держались подальше.

— Почему?

— Он проклят. Это символ, вырезанный на дереве перед входом.

— Это не имеет смысла. Он приглашает путешественников в дом, который, по его мнению, проклят?

Он роется в ящике ночного столика, где лежит только Библия.

— Он не вырезал этот символ. Если мне нужно было угадать, кто-то нашел это место, захотел предъявить на него права, поэтому они сделали это, чтобы держать других подальше.

— Тогда они могут вернуться.

— Если только они не были убиты. В любом случае, мы останемся здесь. Он засовывает нож в карман и набрасывает края постельного белья на разлагающееся тело.

— Что ты делаешь?

— Собираюсь сжечь, а затем похоронить его. Или ты надеялся обняться с ним сегодня вечером?

— Если бы я хотела обнять труп, я бы свернулся калачиком рядом с тобой прошлой ночью.

Фыркнув, Титус с легкостью поднимает тело с кровати.

— Думаю, тебе нужно найти какую-нибудь еду, чтобы набить свой рот, Вайпер.

— Так уж получилось, что у меня уже есть. Я поднимаю единственную банку консерв, которую не уронила.

— Я приготовлю завтрак.

Мышь пробегает по полу, и я отскакиваю назад, чуть не роняя вторую банку.

— В этом доме много еды.

— Я скорее умру с голоду, чем съем грязную мышь.

Перекинув труп через плечо, он останавливается рядом со мной и бросает взгляд на банку и обратно.

— Как ты думаешь, из чего сделаны мясные консервы?

Я хмурюсь, глядя на выцветшую картинку с красными кусочками на этикетке банки, и провожаю его взглядом, когда он выходит из комнаты с телом.

— Это не мышиное мясо, — бормочу я.

Несмотря на голод, я игнорирую свой урчащий желудок, чтобы исследовать соседнюю комнату, которая немного меньше. На стенах в ней висят картины. Одна из них — белая лошадь на сером фоне, под которой написаны Deftones. Другая — очертания человека с поднятым кулаком и яростью против машины. На комоде рядом с деревянной кроватью стоит выцветшая фотография в рамке. Мальчик, которому на вид не больше тринадцати, держит рыбу на леске рядом с ручьем, где мы с Титом остановились за водой. Рядом с ним мужчина постарше склоняется к нему, обнимая его за плечи. Подтянутый, мускулистый мужчина, возможно, размером с Титуса, который гордо улыбается. И Юма гораздо меньшего размера, с оттопыренным языком.

Я поднимаю взгляд к окну напротив меня, за которым Титус вонзает лопату в землю рядом с двумя подпертыми крестами, где, как я предполагаю, похоронен сын этого человека и, возможно, его жена.

Холмы заросли травой.

В этом месте ощущается безвременье. Как будто оно оставалось нетронутым долгое время после Драги.

Дальнейшие блуждания приводят меня на кухню, и я ставлю банку тушонки на столешницу, пока осматриваю плиту.

Электрическая.

Странно.

Выходя из дома, я отступаю достаточно далеко, чтобы осмотреть его крышу, и нахожу там солнечную панель. Просека над головой дает ровно столько солнечного света, чтобы поддерживать ее в рабочем состоянии.

Покрытый пылью и упавшими ветками, он нуждается в очистке, чтобы нормально работать, но приступ возбуждения заставляет меня бежать обратно в дом. Я поворачиваю ручку плиты и вижу, что конфорки загораются оранжевым.

— Ты издеваешься надо мной! Я хлопаю в ладоши от смеха и роюсь в ящиках в поисках чего-нибудь, чем можно открыть банку с едой. Однажды мой отец привез из Мертвых земель банку ананасов и с помощью портативного приспособления снял с нее крышку. Я смутно припоминаю, как это выглядит, когда обыскиваю кухню, и нахожу это в ящике с посудой, а также ложку для перемешивания. В другом шкафу можно найти кастрюлю — все это удобно хранить, совсем как на одной из кухонь в Шолене.

Пока еда разогревается на сковороде, я достаю тарелки из одного из шкафов.

Неестественный запах мяса вызывает волну тошноты, булькающей у меня в животе, и просто устанавливает

вовремя ставлю посуду на столешницу, я бегу к раковине и выливаю большую часть жидкости в ее таз.

Еще один поток брызгает на нержавеющую сталь, собираясь в слизистую лужицу, которая стекает в канализацию. Как бы мне ни хотелось это отрицать, симптомы беременности, похоже, поднимают свои уродливые головы.

Проглатывая второй комок в горле, я наклоняюсь к шкафу внизу, нахожу трубку, торчащую из отверстия в стене. Заглядывая в окно над раковиной, я слежу за траекторией шланга, ведущего к массивному резервуару, установленному на земле, из которого торчит воронка. Я предполагаю, что именно там собирается дождевая вода.

Система водоснабжения.

Пить, конечно, нельзя, если только не прокипятить.

Я поворачиваю рычажок на кране, и вода неохотно льется из крана, желтоватая жидкость расплескивается по остаткам моей рвоты, смывая ее в канализацию. Я беру один из горшков побольше, чтобы набрать воды, наполняю его почти до краев и несу на плиту, чтобы вскипятить для питья.

Тушеная говядина шипит на сковороде, продолжая готовиться на слабом огне, и я быстро перемешиваю ее, прежде чем отправиться в комнату напротив комнаты мальчика.

Ванная комната.

Простая и маленькая, в ней нет ничего, кроме унитаза, ванны и раковины.

Включение крана в раковине вызывает такое же пыхтение и дребезжание труб, прежде чем вытекает желтоватая жидкость. Если я вскипячу еще воды, то смогу наполнить ванну позже.

Боже, мне бы не помешал одна.

Возвращаясь на кухню, я прикрываю нос от запаха еды, но неаппетитная она или нет, я все равно ее ем.

К тому времени, как Титус входит в дом с Юмой на буксире, еда готова, и я накрываю для него тарелку.

— Я убрал солнечные батареи с крыши. Нашел грузовик на заднем дворе. Отличный. Хотя топливо никуда не годится. Нам придется найти улей для рейда.

— Рейд? Почему рейд? Я ложкой выкладываю тушонку себе на тарелку, стараясь не думать о более раннем комментарии Титуса о мыши.

— Нам нечем торговать. Они не собираются добровольно отдавать топливо по доброте душевной.

Еда есть, но, конечно, ее недостаточно, чтобы накормить целый улей.

— У нас есть немного времени. А пока давай затаимся на несколько дней.

Кивнув, я зажимаю нос и беру первый кусочек еды.

Нахмурившись, Титус наблюдает за мной, зачерпывая немного еды ложкой, прежде чем нелюбезно отправить ее в рот.

— Я не выношу этого запаха, но я слишком голодна, чтобы обращать на это внимание. И твой маленький комментарий не помог.

Он бросает ложку на пол, где Юма быстро проглатывает ее дочиста.

— Я думала, тебе не нравится делиться едой с дворнягой.

— Это ненастоящая еда. Это помои.

— Ты уже оскорбляешь мою стряпню. Приношу свои извинения, если это не по вкусу, — шучу я, откусывая еще кусочек. — Честно говоря, я не могу поверить, что раньше люди ели мясо из консервов. Это кажется неправильным.

Через несколько минут Титус доедает свою тарелку и встает из-за стола.

Как будто оставить это там.

— Вау. Куда ты идешь?

— Чтобы собрать дрова для костра, которые нам понадобятся позже. И поохотиться ради настоящего мяса.

Мой взгляд скользит к тарелке и обратно.

— Разве ты не собираешься позаботиться об этом?

Нахмурив брови, он отступает на шаг, хватает тарелку, которую оставил на столе, и несет ее к раковине.

Как только он споласкивает ее, я улыбаюсь.

— Спасибо.

— Вот почему я готовлю на огне, — ворчит он, направляясь обратно к двери.

Я поворачиваю ручку на фонаре, увеличивая свет, который излучает мягкое свечение в темнеющей комнате. Держа ее за петлю наверху, я направляюсь к аппарату, стоящему на столе рядом с книжным шкафом, который я узнаю по нашему музею дома как проигрыватель компакт-дисков. Популярный в начале тысячелетия, пока его не заменили портативные устройства и облачная музыка. Однажды мой учитель истории принес один из них в класс, позволив нам поиграть с ним и прослушать несколько дисков, которые хранились в библиотеке.

Я сдуваю пыль с верхней части устройства и вставляю один из компакт-дисков с надписью «Классика 50-х и «60-х» в проигрыватель. Первая песня, согласно названиям на обратной стороне диска, та, которую моя мать пела, когда я была маленькой девочкой, до того, как ее поглотила церковь. Тогда ее голос был проникновенным и полным жизни.

Поделись со мной своей любовью, леди по имени Арета Франклин. Комнату наполняет музыка, звук, по которому я так скучала. Я раскачиваюсь в такт и внимательно изучаю книжный шкаф вдоль стены, поднимая фонарь, чтобы разглядеть названия на корешках. Улыбаясь, я провожу по ним пальцами, останавливаясь на одной, которую я узнаю по уроку литературы, который я посещал в Шолене.

Гордость и предубеждение.

Рядом с ней лежит еще одна, которую я не читала, и я вытаскиваю ее, чтобы найти черно-белое изображение на обложке того, что могло бы быть затылком мужчины или женщины.

Я перелистываю страницы, останавливаясь на отрывке, который шепчу вслух, когда читаю. Захлопывание книги на моем пальце успокаивает шок, проходящий через меня, особенно при слове " пизда». Тяжело сглатывая, я снова открываю ее и продолжаю с того места, на котором остановилась. Еще несколько абзацев, и волнение заставляет меня снова закрыть ее. Я, конечно, читала свою долю любовных сцен в книгах, но ничего более наглядного.

Так эротично.

Я еще раз перелистываю страницы.

— Что это? — произносит голос сзади, и я издаю тихий вскрик, роняя книгу.

Титус стоит в дверном проеме, его напряженные мышцы блестят от пота, когда он держит полено, которое, должно быть, недавно нарубил. Он останавливается, чтобы пропустить Юму внутрь, затем пинком захлопывает за собой дверь.

— Это просто книга. Которую я нашла. Ничего особенного. Прочищая горло, я поднимаю упавшую книгу с пола, ставя ее обратно на полку. Вместо этого я хватаю соседнюю, уверенная, что унижение написано у меня на лице.

— Нет. Что это за звук?

После того, как он раскладывает дрова на полу, я замечаю красные пятна, похожие на кровь. Он весь в ней.

— Что случилось? Ты в порядке? Я не знаю, почему вид его истекающего кровью так настораживает, всего день назад я хотела убить его сама.

— Сзади болтается олень-мул. Гордость в его голосе неоспорима, и я понимаю, что без цепей и сражений, альфа-качеств, которые я все еще не совсем поняла, это Титус — простой человек, который любит охоту и природу.

— Мяса хватит на некоторое время. Он дергает подбородком куда-то за мою спину, и я оборачиваюсь, хмуро следуя за направлением его взгляда.

— О… Музыка? Ты никогда раньше не слышал музыку?

— Откуда это исходит? Наклоняясь в сторону, он хмурится еще сильнее, изучая невидимое мурлыканье за моим плечом.

— Это машина, на которой они играли до Драги. Она называется проигрыватель компакт-дисков. И эти…

Поворачиваясь, я хватаю футляр со стола, поднимаю его, чтобы увидеть, что песня наконец написана Эттой Джеймс.

— Это компакт-диски, на которых воспроизводится музыка.

Сомнительное выражение на его лице, кажется, не исчезает с моим объяснением, но не похоже, что я могу вдаваться в подробности, поскольку я не совсем понимаю, как куча выгравированных кругов, нанесенных лазером на кусок пластика, приравнивается к музыке.

— Я, эм… вскипятила кучу воды, если ты хочешь помыться в ванне. Прошла вечность, но этого достаточно для нас обоих. Когда он отшатывается, я осознаю, что сказала, и качаю головой.

— Я имею в виду… отдельные ванны. Ты первый, а я могу после… Мой взгляд падает на всю кровь, размазанную по его телу. — Ты сливаешь ее и вытираешь ванну.

— Тогда сначала ты первая.

— Тебя это не беспокоит? Быть покрытым всей этой кровью?

Пожав плечами, он качает головой и подбрасывает поленья в камин.

— Хорошо. Я ненадолго.

В задней спальне я нахожу женскую одежду — в основном платья, несколько футболок, майки и шорты, ночные рубашки и халат, который я снимаю с крючка. Я несу одежду в ванную, закрывая за собой дверь. Три больших горшка с водой стоят рядом со стальным тазом для белья, который я использовала, чтобы собрать еще восемь горшков. От воды поднимается лишь небольшое количество пара, что говорит мне о том, что она достаточно остыла, чтобы использовать ее для купания. Я выливаю в ванну первые несколько горшочков, а затем еще несколько. Этого недостаточно, чтобы наполнить таз, но он наполовину заполнен. Раздевшись, я захожу внутрь, встреченная роскошным теплом, которое охватывает меня, когда я опускаюсь.

Даже в одиночестве моя собственная нагота заставляет меня чувствовать себя уязвимой, и, когда вода прижимается к моим грудям, я прячу их за скрещенными руками. Легкая боль в них — еще один красноречивый симптом беременности, с которым я не могу заставить себя смириться.

Выхода нет.

Но что, если моя мать была права? Что, если Божья воля в том, чтобы наблюдать, как я рожу здесь с ребенка?

Какая ужасная мысль. Ужасная судьба для невинного ребенка.

Нежность заставляет меня потирать мясистую поверхность, и я вздыхаю с облегчением, случайно издавая тихий стон, который, кажется, эхом отражается от стен, как долбаный мегафон.

Хотя дверь закрыта, я слышала достаточно ужасных историй о сексуальном аппетите Альфы, чтобы знать, что Титусу нельзя полностью доверять. Когда Джек привел другого Альфу, того, кто убил моего отца, обратно в Шолен, он, несомненно, предупредил меня, чтобы я не подходила слишком близко. Он сказал, что простого запаха женщины было достаточно, чтобы возбудить их.

До сих пор казалось, что с Титусом такого не было, но, когда я поднимаю руку, от меня исходит ужасный запах тела. Возможно, это потому, что я пахну совсем не женственно.

Беру кусок мыла, который я приготовила ранее, вместе с двумя мочалками, счищаю грязь, останавливаясь, чтобы вдохнуть сладкий аромат лаванды. Он заполняет комнату, поднимая пар, и когда я заканчиваю, аромат становится почти ошеломляюще сильным. Настолько сильным, что у меня снова сводит желудок, но на этот раз я проглатываю позыв к рвоте и вместо этого сливаю воду. Когда я встаю из ванны, я замечаю тень под дверью, но она быстро исчезает, когда я тянусь за халатом, чтобы прикрыться.

Одевшись, я выхожу из ванной и нахожу Титуса, скрючившегося у огня спиной ко мне. Я полагаю, это могла быть Юма у двери.

Я провожу пальцами по своим влажным волосам, чтобы распутать там узлы.

— Все твоя очередь.

Титус поднимается на ноги и, когда поворачивается ко мне лицом, отводит взгляд. Как будто он увидел что-то, чего не должен был видеть.

Или, может быть, подумал то, чего не должен был.

Он шагает ко мне, и когда он проходит мимо, я оцениваю его размеры, то, как его тело пахнет металлом и огнем поверх легкого мужского запаха. От него исходит гул мужественности, силы, словно магнит, который притягивает что-то внутри меня.

Почти первобытный.

Он проскальзывает в ванную, закрывая за собой дверь, и, бросив взгляд через плечо ему вслед, я только сейчас замечаю, что мой желудок сжимается.

Плюхнувшись на стул у камина, я открываю «Гордость и предубеждение " на первой странице, пробегая глазами по словам, но на самом деле не впитывая их. Я поднимаю взгляд на книгу на полке. Ту, где эротический отрывок. Бросив еще один быстрый взгляд в сторону ванной, я бегу через комнату и меняю романы местами, прежде чем вернуться на свое место.

До моего первого раза мне всегда было любопытно заняться сексом. Как это будет ощущаться. Кто будет моим первым.

Из-за нехватки женщин наш мир несколько увлекся этим актом, все так стремятся произвести на свет потомство, что мы не в состоянии распознать эмоции и удовольствия, которые должны совпадать с этим. Удовольствия, которые, казалось, были гораздо более популярными, когда моя мать была молодой женщиной и были распространены книги, подобные этим.

Такое возбуждение, которое, хотя я сама никогда не испытывала того, что описано в этой книге, оживает, когда я начинаю с того места, на котором остановилась.

Когда образ, написанный словами на странице, разворачивается в моем сознании, я прикусываю губу, внезапно ощущая грубый хлопок халата на своих сосках, боль между бедер.

Я никогда раньше не читала ничего подобного, описания настолько вкусные и яркие, что я практически могу попробовать их на вкус.

Это напоминает мой первый раз с Уиллом, насколько неловким и неуютным был весь этот опыт. Каким безрадостным и болезненным, предназначенным только для того, чтобы бросить вызов тем, кто пытался лишить меня выбора. Я действительно очень любила своего друга, но в сексе с ним не было ничего от страсти и экстаза, о которых я читала в книгах.

Чувство вины за это заставляет меня захлопнуть обложку, и ужасная мысль проносится сквозь меня: тот первый опыт всегда будет преследовать меня. Что каждый предстоящий сексуальный контакт будет омрачен моим первым, безвременной смертью моего лучшего друга. И ребенком. Боже, что, если внутри меня действительно ребенок? То, что мне всегда говорили, — это невозможное, внезапно ставшее возможным. Я прижимаю руку к своему животу, пытаясь представить его раздутым жизнью. Я пытаюсь представить себе здешнюю жизнь, убегающую от Рейтеров и прячущуюся от мародеров с плачущим ребенком на руках. Я бы никогда не выжила по эту сторону стены, и поэтому у любого моего новорожденного тоже нет шансов.

Я должна вернуться в Шолен. Обратно в безопасное место, где этот ребенок, если он вообще есть, не подвергается риску каждую минуту своей жизни. Хотя бы ради моего друга, у которого никогда не будет возможности встретить жизнь, которую он вполне мог бы создать. Я должна выжить ради этого ребенка.

Я вспоминаю слова Уилла, когда он сказал мне, что больше не хочет жить. Как эти угрюмые мысли поразили меня такой печалью и разочарованием. Как он мог так охотно сдаться?

Интересно, увидел ли Титус облегчение в его глазах, когда схватил его. Интересно, увидел ли он что-то, чего не увидела я. Возможно, убийство Уилла было невысказанным одолжением между ними.

Услышав щелчок двери, я поднимаю глаза и вижу Титуса, выходящего из ванной в одном полотенце, слишком маленьком, чтобы полностью обернуть его нижнюю половину, из-под которого торчит одно целое бедро.

Там, где его лицо когда-то покрывали растрепанные неухоженные волосы, теперь гладко и чисто выбрито, обнажая острые углы подбородка. Поразительно, насколько моложе и неожиданно красивым он выглядит. Как совершенно другой человек. При виде него у меня странно щекочет в груди.

— Могу я попросить твоей помощи кое в чем? Он не из тех, кто привык просить о помощи, учитывая то, что сейчас он даже не может посмотреть на меня.

— Конечно.

По кивку его головы я откладываю книгу в сторону и следую за ним в ванную. На раковине он разложил бритвенные принадлежности, которые, должно быть, стащил из шкафчиков, и ножницы, которые он протягивает мне.

— Ты раньше стригла?

— Да. Моего брата. За эти годы я неплохо научилась этому, даже сама подстригаю себе волосы, когда это необходимо.

— Делай то, что должна. Я предпочитаю обнажать кожу. Хотя, с его чисто выбритым лицом, ему хорошо идут более длинные волосы.

Он опускается на колени до пола передо мной, и все еще находится на уровне шеи. Двое таких, как я, могли бы поместиться в размахе его широких плеч, а каждая из его рук размером примерно с мои бедра. Прочищая горло, он, кажется, осознает, что, немного опустив взгляд, он смотрит на мою грудь, и, как будто он не знает, куда смотреть, он отводит взгляд в сторону, прежде чем остановиться где-то на моей ключице.

Я просовываю пальцы в отверстия для ножниц и беру расческу с раковины, моя грудь касается его плеча, когда я дотягиваюсь. Он вздрагивает и снова откашливается. Мысль о том, что этому огромному, отвратительному мужчине, похоже, совершенно не по себе от моих прикосновений, вызывает улыбку на моем лице.

Снова стоя перед ним, я собираю прядь длинных волос и принимаюсь за работу, подравнивая и подстригая, позволяя прядям волос падать на пол вокруг него. Он остается неподвижным, как статуя, в непоколебимой позе солдата, которого похвалил бы мой отец, никогда не двигаясь и не говоря ни слова, пока я кружу вокруг него. К тому времени, как я заканчиваю, его волосы короткие, чуть длиннее, чем короткая стрижка, и к тому же длиннее на макушке. Достаточно, чтобы провести по ним пальцами, ни за что не зацепившись.

Там, в Шолене, если бы он был офицером легиона, тамошние женщины, вероятно, падали бы к его ногам, такие же красивые и подтянутые, как он, когда его приводят в порядок. Они бы заискивали перед его золотистыми глазами и большими мускулами, как кошки во время течки.

Несмотря на то, что я все еще испытываю к нему столько обиды, я не могу не заметить этого сама. С жаром на щеках я отвожу взгляд и собираю упавшие пряди волос.

Когда он встает, чтобы смахнуть со своей кожи волосы, меня снова приветствует небольшая полоска полотенца, прикрывающая его выпуклый пах.

Пытаясь отвлечь свое внимание, я шаркающей походкой выхожу из ванной, чтобы взять метлу, которой ранее подметала пол на кухне, и когда я возвращаюсь, он тянется за ней.

— Спасибо тебе, — говорит он, забирая метлу из моих рук, случайно касаясь моей руки.

— Конечно. Теперь это я прочищаю горло от дискомфорта, пока он убирает последние волосы, а я возвращаюсь в гостиную, в очередной раз меняя книги на Гордость и предубеждение.

Титус выбрасывает волосы в камин и исчезает за углом. Когда он появляется снова, у него в руках одеяло, которое он бросает перед камином поверх медвежьего ковра.

— Ты можешь занять кровать.

— Ты бы предпочитаешь пол?

— Да.

— Если ты не возражаешь, я просто останусь немного почитать?

— Меня это не беспокоит.

Из принесенной ранее поленницы дров Титус хватает одну из длинных веток и нож, которым пользовался последние пару дней, и плюхается перед огнем, все еще одетый в это чертово полотенце.

К счастью, он отводит свою деловую часть в сторону, пока вырезает из кончика ветки то, что, судя по всему, будет оружием или мясным вертелом, а я сажусь на свое место, все еще прижимая книгу к первой странице.

Я принимаюсь за чтение, просматриваю первую страницу перепалки мистера Беннета и его жены по поводу одинокого, богатого, недавно прибывшего холостяка по соседству, и обнаруживаю, что мой взгляд блуждает по верхним страницам, отвлекаясь на мужчину, сидящего на полу у камина. Даже расслабленный, Титус выглядит как зверь, с его стальными бицепсами, которые едва сгибаются, когда он сидит, вырезая по дереву.

Остановись, мысленно ругаю я себя и возвращаюсь к чтению. Другая страница, о пяти дочерях Беннета, превращается в изображение стройного, идеально изогнутого пресса Титуса, над которым он склоняется, молча изучая свою работу. Мои пальцы практически покалывает от желания потрогать каждый гребень, и я роняю книгу на колени.

— Черт возьми! Проклятие доносится до меня шепотом, и когда Титус поворачивается, мои щеки заливает краска смущения, когда я поднимаю книгу. Любопытство, написанное на его лице, исчезает за смятыми страницами, когда я пытаюсь спрятаться.

— Прости… это дурацкая книга.

— О чем она?

— О упрямой женщине.

Фыркая от смеха, он опирается локтем на колено.

— И ты находишь это глупым? Похоже, тебе подходит.

— А ты был бы задумчивым, вспыльчивым запугивателем.

Нахмурившись, как бы в подтверждение моей точки зрения, он снова смотрит на свою резьбу.

— Ты используешь странные слова.

— Если бы ты случайно взял в руки книгу, ты, вероятно, знал бы их значение. Моя насмешка всего лишь в шутку, но при виде искорки стыда в его глазах, когда он снова оглядывается на меня, я внезапно жалею, что сказала это.

— Я не умею читать.

— Совсем?

Губы сжаты в прямую линию, он качает головой.

— Там, где меня держали, не так много света.

Приступ печали пронзает мое сердце, и я опускаю книгу на колени.

— Это, должно быть, показалось тебе очень безнадежным.

— Итак, почему бы тебе не рассказать мне об этой упрямой женщине, которую ты читаешь.

— Что, типа … почитать тебе?

— Конечно.

— Эм… хорошо. Даже если я нахожу это странной просьбой, исходящей от него, я снова поднимаю книгу и начинаю с самого начала. В любом случае, мне не удалось продвинуться очень далеко. Пока я читаю вслух, Титус продолжает вырезать, по-настоящему оживляясь, когда я время от времени ерзаю на стуле. Я замечаю, что он несколько раз оглядывается на меня, его взгляд задерживается на моих обнаженных ногах, торчащих из-под халата, прежде чем быстро отвлечься. Только когда я натягиваю на них ткань, прикрывая их, он прекращает подглядывать. Возможно, молчаливо смущенный тем, что его поймали.

Когда я перехожу к следующей главе, он берет другую палку и тихо вырезает. Мой голос к пятой главе становится хриплым, и я откладываю книгу, усталость тяжелым грузом наваливается на мои веки.

— Думаю, я сейчас пойду спать. Мы можем продолжить завтра. Если ты все еще хочешь услышать эту историю.

— Конечно. Он собирает полдюжины палочек, которые он вырезал, и бросает их со своей импровизированной кровати на пол, затем сгребает маленькие кусочки дерева в ладонь и бросает их в огонь.

В доме тепло и уютно, но когда я иду по темному коридору к спальням, холодная дрожь пробегает по моему затылку. Я ни за что не буду спать в одной комнате с человеком, который, по сути, разложился в своей постели. Вместо этого я останавливаюсь у спальни, где, должно быть, спал сын, и замираю, держа руку на ручке.

Ледяной холод усиливается, и я отпускаю ручку, поворачиваясь в поисках фонаря, который оставила в гостиной.

Завернув за угол, я резко останавливаюсь.

Стоя перед камином, Титус снимает полотенце с талии, позволяя ему упасть на пол. Я чуть не подавилась собственной слюной, любуясь его совершенно обнаженной мускулистой задницей и мясистыми бедрами, которые сужаются к таким же подтянутым икрам.

Он поворачивается ко мне лицом, обхватывает себя руками, что, как я замечаю, требует не одной руки, и на его лице появляется характерная хмурость.

— Я думал, ты легла спать.

— Мне жаль. Я не пыталась… шпионить. Я просто…. Мне нужен фонарь. Мне жаль. Мои щеки горят от унижения, когда я опускаю голову и бегу за фонарем. Как только он у меня в руках, я опускаю глаза в пол и поворачиваюсь.

— Просто чтобы я не повторила эту ошибку снова, ты всегда спишь обнаженным?

— Мне это нравится.

— Приятно это знать.

— Там, откуда я родом, тело — это просто плоть и кровь. Машина. Я не выбирал ни одну из этих частей.

Странно, но теперь, когда он это говорит, я понимаю, о чем он говорит. Выпуклости мышц на худощавом теле, которые выглядят мастерски выточенными. Практически безволосая грудь и длинные крепкие ноги, которые хорошо сочетаются с его верхней половиной. Слишком идеальны, чтобы быть полностью естественными в мире, где люди голодают. За исключением чрезмерного количества шрамов, которые портят его кожу, он выглядит почти слишком совершенным, чтобы быть человеком. Как твердая сталь, выкованная огнем и болью, выкованная в одно впечатляющее оружие.

— Шрамы… они сделали это с тобой. В больнице?

— Они много чего сделали со мной в Калико.

Я всегда была женщиной, занимающейся медициной и наукой, но видя доказательства того, что он пострадал от рук людей, которые должны были помочь ему, исцелить его, мое сердце разрывается.

— Я сожалею о том, что с тобой случилось.

— О чем ты сожалеешь?

— Потому что никто не должен так страдать. Как ты сказал, ты ничего из этого не выбирал.

— Я был там, потому что Легион совершил налет на мой улей. Люди, подобные твоему отцу, погрузили меня в грузовик и увезли из единственного дома, который я когда-либо знал.

Мужчина, которого я знала, сын самой сострадательной женщины, которую я когда-либо знала, не был бы способен на такую бессердечность.

— Мой отец не сделал бы этого. Он бы сохранил тебе жизнь.

— Возможно. Но, возможно, он также не выбирал ничего из того, что произошло.

В темноте я слышу крики. Громкие, болезненные, хриплые крики.

Я открываю глаза и вижу затененную комнату, крики продолжаются. Я выбираюсь из кровати и спешу по коридору, интенсивность каждого крика усиливает мои нервы, пока я не останавливаюсь в открытой гостиной.

Титус лежит, свернувшись в клубок, на полу перед камином, скуля и рыча. Царапает свой череп.

— Нет, прекрати это! Хватит! Больше нет! Звук его рычания отражается от стен, и моя грудь сжимается, когда я смотрю, как он дрожит и царапает себя.

— Остановись!

Напротив него Юма лежит на лапах, скуля и оживляясь при каждом сильном взмахе рук Альфы.

Сострадательница внутри меня умоляет пойти к нему, успокоить его и облегчить его боль, но я знаю лучше. Моему отцу часто снились кошмары, когда я росла, и моя мать предупреждала нас с братом никогда не приближаться к нему. Однажды он набросился на мою мать, полагая, что она Бешенная, и в полусне искал свой пистолет. К счастью, он знал, что нужно спрятать его перед сном.

Кто знает, что Титус мог бы подумать обо мне, если бы, проснувшись, обнаружил меня стоящей здесь. Кто знает, что видел этот человек? Какие ужасы терзают его голову во время сна. У меня нет намерений становиться тем самым существом, на которое он охотится во сне.

Вместо этого я некоторое время наблюдаю за ним, пока его крики не стихают до хныканья, и его всхлипы снова не стихают.

В течение следующих трех дней мы с Титусом занимаемся чем-то вроде рутины в этом странном месте, о котором время и остальной мир, кажется, забыли. Я прибралась в комнатах, даже протерла деревянный каркас кровати в задней комнате порошкообразным моющим средством, которое нашла под кухонной раковиной. Такое ощущение, что ты почти вернулась в Шолен, но без всех тамошних удобств.

В дневное время Титус патрулирует периметр хижины в поисках угроз и любых признаков присутствия Ремуса и его людей, в то время как я брожу по лесам в поисках трав и съедобных цветов, чая и лекарств. Я надеюсь найти немного лобелии на случай, если мы столкнемся с Ремусом во время наших путешествий. Когда я не блуждаю, я кипячу воду для питья и собираю припасы на обратную дорогу в Шолен. Хотя, должна признать, это место мне немного понравилось. Если бы мне пришлось остаться где-нибудь в Мертвых Землях, чтобы растить этого ребенка, это было бы здесь. Это маленький мирный оазис для внешнего мира.

Сегодня я отважилась отойти немного дальше от хижины и нашла куст дикой наперстянки, которая практически лопается у меня на языке, когда я пробую одну из них. Сладкий вкус станет приятным дополнением к пикантным отбивным, которые Титус нарезает с оленя, после того как я приготовлю из них фруктовый соус.

Я срываю ягоды с куста, бросаю их в один из горшков, которые принесла из хижины, пока он не наполнится наполовину. Отправляя в рот еще парочку, я закрываю глаза и улучаю момент, чтобы оценить простую радость удовлетворения одного из моих забытых чувств. Я уже несколько недель не пробовала ничего настолько сладкого и восхитительного.

Ягода на полпути ко рту, когда сзади раздается треск, я поворачиваюсь на каблуках.

Знакомое щелк-щелк-щелк.

Рычание.

Я поворачиваюсь и вижу, что Юма сгорбился в обороне, шерсть встала дыбом. Губы приоткрыты, обнажая острые зубы, которые у него есть, пес выглядит и издает звуки, похожие на дикого волка.

Волк, которому угрожают.

Я оглядываюсь на деревья в поисках движения, и тишина действует на мои натянутые нервы. Едва желая дышать, я делаю первый шаг по тропинке к дому, и рычание усиливается.

Еще волки?

Страх стекает по моему затылку, волосы на коже встают дыбом, когда всего в нескольких ярдах от меня стоят около дюжины Рейтеров, дергающихся и готовых напасть.

О, Боже мой.

Я никогда в жизни не видела столько монстров.

Я разворачиваюсь в противоположном направлении и убегаю, роняя горшок с ягодами. Юма следует за мной по пятам, останавливаясь каждые несколько ярдов, чтобы залаять и зарычать, отгоняя их.

Шелест листьев и рычание говорят мне, что Бешенные охотятся за мной, но я не осмеливаюсь обернуться посмотреть. Ветви и гнилая листва создают паутину, которая, кажется, тянется ко мне, когда я продираюсь сквозь них.

У меня вырывается непроизвольный крик, эхом разносящийся по лесу, когда страх сдавливает мои легкие.

В моей груди разгорается огонь, воздуха становится все меньше, и я ускоряю ход ногами, которые кажутся тяжелыми и медленными.

Как во сне.

Я представляю, как лежу на земле, а они поедают меня заживо. Ощущение, как их зубы разрывают мою плоть.

Их черные, безжизненные глаза смотрят на меня сверху вниз.

Я не хочу умирать.

Не таким образом.

Рычание, более громкое, чем остальные, нарушает мое сосредоточение, и я оглядываюсь, чтобы обнаружить, что один из Рейтеров добрался до меня. Он протягивает искалеченную руку, дергая меня за пряди волос. Еще один крик вырывается из моей груди, и тяжелый удар обрушивается на мою голень. Боль вибрирует в моих костях, и земля врезается мне в щеку, когда я падаю на землю.

— Нет, пожалуйста! Пожалуйста! Я забираюсь на дерево впереди меня и переворачиваюсь на спину.

К моему ужасу, Рейтер карабкается на четвереньках за мной, его зубы стучат. Твердый ствол дерева давит мне на позвоночник, и когда он взбирается по моему телу, щелкая и шипя, я вытягиваю руки, чтобы остановить его. Во мне бурлит адреналин, но мои руки недостаточно сильны, чтобы удержать его от давления на меня.

Отдаленный лай и рычание являются обескураживающим напоминанием о том, что Юма сам отбивается от остальных.

— Боже! Помоги мне!

У Рейтера щелкают зубы.

Мои руки дрожат.

Он давит сильнее, струйка слюны попадает мне на щеку.

Секундой позже тяжесть с моего тела спадает, и я поднимаю глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Титус сбрасывает с меня зараженного монстра. Медленными спокойными шагами он обходит невидимый барьер, который монстры, похоже, не желают преодолевать. Вместо этого они щелкают челюстями и шипят, размахивая руками, но в тот момент, когда он встает перед ними, они съеживаются и отступают. Юма бежит за ним, как солдат, следующий за генералом. Как будто Титус — более свирепое животное.

Я хмурюсь, сбитый с толку этим зрелищем.

С клинком в руке Титус плавно перерезает горло одному Рейтеру, прежде чем пронзить череп следующему. С той же смертоносной грацией он убивает еще троих, каждое убийство без особых усилий.

Каждая косточка в моем теле все еще дрожит от страха, в то время как адреналин поддерживает постоянную волну ужаса, гудящую во мне. Я смотрю вниз и вижу кровь, размазанную по моим бедрам.

Моя первая мысль — что Бешенный, возможно, укусил меня, но когда судорога пронзает мой живот и из меня вытекает еще больше крови, меня осеняет осознание.

— О, нет. Я смотрю вниз на кровь, покрывающую мои ладони.

— О, нет.

Сильные руки скользят под моими ногами, поднимая меня с земли, но я не могу оторвать глаз от крови. Ребенок, которого я теряю.

Ребенок Уилла.

Я кладу голову Титусу на грудь, и, не говоря ни слова, он несет меня обратно к хижине, где я, наконец, сдаюсь.

Боль пронзает меня, когда я лежу на кровати, свернувшись калачиком. Я уже выплакала так много слез, что во мне ничего не осталось. Я чувствую пустоту. Даже кровотечение прекратилось, ребенок вышел из моего негостеприимного чрева, и во время купания сегодня утром я заметила, что мои груди больше не чувствительны. Тошнота утихла вместе с болью в животе.

Как будто мое тело жаждет вернуться в свое нормальное состояние, в то время как мой разум, кажется, не может так легко сдаться.

— Тебе что-нибудь нужно? Последние несколько дней Титус стоял в стороне, наблюдая, как я оплакиваю потерю и перевариваю страх того, что меня чуть не съели заживо. Мы должны были уже уехать, быть на пути в Шолен, чтобы вернуться к моей жизни, где я растила бы ребенка в безопасности.

С высохшими слезами, жгущими мои глаза, я качаю головой, чтобы ответить Альфе, глядя через окно туда, где верхушки деревьев раскачиваются на ветру. Природа говорит мне, что мир будет продолжаться.

— Ты знаешь, я проклята. Мой голос охрип от того, что я мало пользовалась им последние пару дней.

— Как же так?

— Когда я была маленькой, может быть, четырнадцати лет, я помогала своей бабушке принимать роды. Пока она мыла и накладывала швы матери, я держала ребенка на руках. Только когда я передала ее обратно матери, мне сказали, что она мертва. Я хмурюсь при воспоминании, вспоминая шок и неверие.

—Я держала мертвого ребенка на руках минут двадцать и не знала. Если бы я знала, моя бабушка, возможно, спасла бы его, но она не смогла.

— Ты был молода, как ты и говорила.

— Я никогда не была в восторге от младенцев. В моих руках она была не в большей безопасности, чем если бы моя бабушка оставила ее на полу, пока шила. По крайней мере, тогда она могла бы заметить, что ребенок не двигается.

— В чем смысл всего этого?

Я прерывисто выдыхаю, все еще глядя на деревья.

— Что из меня получилась бы ужасная мать. Я эгоистична, и упрямая.

— Ты такая. Но так же храбрая и умная.

— За исключением того момента, когда эти Бешенные гнались за мной. Я никогда в жизни так не боялась.

— Страх и храбрость не являются взаимоисключающими.

В своем молчании я вспоминаю тот момент, когда он появился, с какой легкостью он избавился от них.

Как, владея одним клинком, он за считанные секунды уложил еще полдюжины Рейтеров. Чего бы я только не отдала, чтобы не оказаться в чьей-то власти. Не полагаться на то, что тебя каждый раз спасают. Чего бы я только не отдала, чтобы иметь возможность защищаться.

Когда Титус уходит, я переворачиваюсь на другой бок в кровати.

— Подожди.

Он останавливается на полпути и оборачивается.

— Ты воин. Один из лучших, кого я когда-либо видела.

— Ты видела много воинов?

— Мой отец иногда брал меня с собой в тренировочный центр. Он позволял мне остаться, чтобы посмотреть, как тренируются его люди. Я мечтала быть такой же сильной, как они. Так же быстро обращаться с оружием.

— Итак, почему он не научил тебя?

— Мой отец… был хорошим человеком. Со своими недостатками. Он чувствовал, что в женской руке не место оружию.

— Звучит так, как будто он хорошо подготовил тебя к этому миру.

Я даже не хочу думать о том, насколько по-другому все могло бы быть, если бы он это сделал.

— Честно говоря, я не думаю, что он когда-либо представлял, что они бросят меня на съедение волкам. Он работал над своим званием, чтобы обеспечить нам комфортную жизнь в Шолене. Возможно, прямо сейчас он переворачивается в могиле. Или нет. Может быть, он сказал бы мне, что все эти события были последствиями моих действий. Мой отец тоже не всегда был мягок в своей честности.

— Я хочу, чтобы ты научил меня.

— Научить тебя чему? Он скрещивает руки на груди, мышцы натягивают рубашку на его бицепсах и служат еще одним напоминанием о его силе.

— Как сражаться.

— Зачем?

— Что ты имеешь в виду, зачем? Чтобы защитить себя.

— Достаточно просто. Научись бегать быстрее.

— Нет. Владеть ножом, как ты.

Его брови взлетают вверх.

— Значит, ты хочешь убивать.

— Иногда убийство необходимо для защиты, не так ли? И это будет полезно для меня, на случай, если мы снова столкнемся с Ремусом по дороге в Шолен.

— Кстати говоря, по моим оценкам, завтра мы должны быть в пути.

— Мы можем остаться здесь, всего на пару дней, чтобы ты показал мне, как пользоваться ножом. Когда он нахмурился, я продолжаю:

— На днях, с Рейтерами… и мое время, проведенное с Ремусом…. Я чувствую себя очень уязвимой. Это ужасно — быть неспособной защитить себя. Я хочу учиться.

Двигая челюстью, как будто пережевывая просьбу, он отводит взгляд.

— Если это то, чего ты хочешь. Я могу научить тебя.

— Это то, чего я хочу. Когда мы можем начать?

— Когда тебе больше не будет больно.

— Тогда мы начинаем сегодня.

— Тебе нужно время, чтобы исцелиться. Подготовка к бою требует больших физических усилий.

Время исцеления только повергнет меня в состояние ненависти к себе и вины, а это не по мне.

Мысленно я боец. Пришло время стать им и физически.

— Все, что я делала последние несколько дней, это лежала здесь, думая о том, как все могло быть по-другому.

— Не обрекай себя на эту мысль. По-другому могло и не быть.

Нет. Он неправ. Я не сомневаюсь, что многое было бы по-другому, если бы у меня была возможность защитить себя.

— Я каждый день буду осуждать себя за то, что остаюсь слабой и неспособной сражаться.

На поляне за домом Титус указывает на место в десяти ярдах прямо перед деревом.

— Встань там.

По его команде я делаю шаг туда, куда он меня направляет, наблюдая, как он кружит позади меня.

— Будет лучше, если ты сможешь научиться убивать на расстоянии. Его грудь прижата к моей спине, его массивные руки обхватывают меня сзади, поглощая мое тело, когда он поднимает мою руку, чтобы вложить рукоять клинка в мою правую ладонь, затем он толкает мое левое колено.

— Ты выбрасываешь противоположную ногу, которую выставляешь вперед, чтобы не упасть. Грохот его голоса в моем ухе немного отвлекает, пока он размещает мои конечности там, где они должны быть.

— Используй верхнюю часть тела.

Киваю — это все, что я могу сделать, чтобы не обращать внимания на то, как его грубые мозолистые руки касаются моей кожи, когда он берет меня за запястье. То, как мои кости могут легко сломаться в его хватке, когда он отводит мою руку назад.

Когда его другая ладонь ложится на мой живот, я резко втягиваю воздух от соприкосновения, и он опускает руку.

Покачав головой, я возвращаю его руку туда, где она была, поворачивая голову ровно настолько, чтобы почувствовать его теплое дыхание у своего уха.

— Я в порядке.

Он отпускает мою руку для броска, чтобы вытянуть мою руку без броска, ударяя по моей ладони тыльной стороной своей.

— Используй эту руку для инерции. Снова беря мою руку с ножом, он проводит пробный бросок для демонстрации, и я киваю.

Расположившись как и прежде, он отводит мою руку назад и выбрасывает ее вперед с достаточной силой, чтобы лезвие вырвалось из моей хватки. Сила в его руках почти отбрасывает меня вперед, но его хватка на моем животе удерживает меня прижатой к нему. Клинок отлетает в сторону от дерева.

— Снова. Толчок сзади — это мой сигнал собрать выпавший нож, и когда я возвращаюсь на свое место, он восстанавливает мои руки и ноги, поднимая мою импульсную руку немного выше, чем раньше.

— Еще раз. Представь, что это дерево — Рейтер, который напал на тебя.

Мысль об этом наполняет меня решимостью, только на ум приходит не Рейтер, а Ремус. Воспоминание о том, как он связал меня и бил кнутом, пока у меня не пошла кровь. Я скриплю зубами, и вместе мы бросаем его снова.

Еще один промах, но ближе к цели, чем предыдущий.

Я бросаю его снова. И еще раз. Еще дважды. После этого полдюжины раз. Каждый промах только разжигает мой отказ сдаваться. И каждый раз, когда я возвращаюсь на свою позицию после того, как подобрала упавший клинок, Титус находится рядом, чтобы изменить мое положение и направить следующую попытку. Он терпелив так, как никогда не был терпелив мой собственный отец, поощряя меня взять себя в руки и взяться за дело снова, пока не пройдет половина дня и солнце не начнет припекать нам шеи.

Запыхавшийся и вялая от изнеможения, я снова поднимаю нож и занимаю свою позицию, точно так же, как десятки раз до этого.

— На этот раз, говорит он низким голосом, — я хочу, чтобы ты представила, что это я.

Стоя к нему спиной, я хмурюсь на это.

— Я не хочу.

— На твоем лице написано негодование за то, что я сделал с Уиллом. Если ты не собираешься нанести мне удар настоящим клинком, тогда притворись.

— Я понимаю, почему ты это сделал, Титус. Это было не из злого умысла или ненависти. У тебя не было выбора.

— У меня действительно был выбор. Твоя жизнь или его. Я выбрал твою. Учитывая результат, от его слов у меня не должны пробежать мурашки по затылку, а кожу не должно покалывать, когда он поднимает мою руку, чтобы отступить для следующего броска.

— Сейчас. Представь, что я твоя цель.

Пристально смотрю на ствол дерева передо мной, я тяжело сглатываю, затем выставляю лезвие вперед.

Пуля попадает точно в центр коры.

Часть меня хочет порадоваться первому успеху, но большая часть меня боится правды в этом.

— Если бы мне пришлось выбирать снова, ничего бы не изменилось.

— Я не ненавижу тебя. Я должна, учитывая тот факт, что он убил моего лучшего друга. Но я не могу.

Он обхватывает своей большой ладонью мою руку там, где находится клинок, и отводит мою руку назад, на этот раз поднимая нож выше.

Натягиваю хлопчатобумажную рубашку на грудь, отчего мои соски под ней затвердевают.

Невольно по мне пробегает покалывание, и я не могу не задаться вопросом, каково это — быть полностью во власти его внимания. Быть поглощенной этими золотыми глазами. Обласканный такими сильными и обветренными руками.

— Сосредоточься, — приказывает он, как будто может услышать мои размышления. Мои бедра сжимаются от его воображаемых прикосновений, но вместо этого он похлопывает меня по ноге, чтобы подвинуть ее вперед, призывая меня вернуться в форму. Запах металла и пота ударяет мне в горло, рот наполняется слюной, и я провожу взглядом по длине его вытянутой руки, замечая жилистые мышцы под его кожей.

Возможно, это потому, что я здесь одна, и мне приходится полагаться на него в выживании, или из-за того, что он первый мужчина, который отнесся ко мне достаточно серьезно, чтобы научить меня обращаться с ножом, но в последние дни мои мысли о нем изменились.

После того, что случилось в лесу, во второй раз, когда я оказалась во власти Рейтеров, не нужен психоанализ, чтобы понять, почему меня влечет к Титусу, как бы я ни пыталась с этим бороться.

Он опасный человек, и это о чем-то говорит здесь, среди самых опасных существ в этом мире. Наличие такого человека на моей стороне гарантирует мое выживание. Иметь кого-то вроде него, кого я тоже привлекла? Это почти гарантирует мое выживание. В своей жизни я знавала мужчин-собственников, которых избегала, потому что я никому не принадлежу, но здесь жизнь другая. Без сомнения, сильная женщина могла бы выжить сама в этих суровых землях, но я полагаю, что через некоторое время это стало бы одиноким и утомительным. Титус несет в себе это скрытое течение животного и дикого, которое, кажется, взывает к какому-то примитивному желанию глубоко внутри меня. Тот, кого я не потрудилась признать, живя в безопасных пределах Шолена. Кажется, он пробудил во мне дикую сторону.

Я бросаю нож под его руководством еще раз, и хотя он не попадает точно в точку, как в прошлый раз, он попадает в дерево.

— Ты не боишься, что я буду оттачивать это умение, чтобы использовать его на тебе?

— Ты была бы не первой.

— Ты раньше обучал женщину?

— Я показал ей несколько вещей. Он отступает от меня, кивая, что, как я понимаю, означает, что на этот раз он хочет, чтобы я бросила его сама.

Я мысленно ругаю ревность, которую я не должна испытывать к женщине, которую я даже не знаю. Используя свои недавно приобретенные навыки, я отбрасываю нож, который втыкается в кору, и гордо расправляю плечи.

Сильные руки хватают меня за талию, оттягивая назад, и все мое тело напрягается от этого движения. Интересно, чувствует ли он, как горит моя кожа под его прикосновениями, так же, как я. Легкое обладание в его руках, когда я прижата спиной к его груди.

— Попробуй сейчас на этом расстоянии.

Разве он не чувствует, как воздух вокруг нас практически вибрирует от электрического напряжения?

Когда он уходит, чтобы подобрать для меня клинок, я изучаю то, как его широкие плечи сужаются к узкой талии, и движение его задницы в этих джинсах.

Я бросаю клинок еще два раза, поражая свою цель. Я даже больше не обращаю внимания на уроки. Мое внимание переключилось на то, как Титус невольно разжег что-то внутри меня.

То, чего я не могу сказать, что когда-либо чувствовала раньше.

Конечно, у меня были увлечения, но ничего настолько насыщенного потребностью. Почти унизительно, насколько озабоченной я внезапно стала, в то время как он по-прежнему ничего не замечает.

— Итак… женщина. Она была твоей женой? Я понятия не имею, сколько лет Титусу, но зрелость в его чертах говорит мне, что это возможно.

— Нет. Он берет флягу, лежащую на земле, и когда он наклоняет ее назад, чтобы сделать глоток, мои глаза снова притягиваются к его мужественным чертам. То, как его адамово яблоко покачивается вместе с ласточкой. Его кожа блестит от пота. Его джинсы низко сидят на бедрах, демонстрируя глубокий мускулистый V-образный вырез, который исчезает в поясе.

Полное отсутствие подробностей об этой женщине сводит меня с ума.

— Я не хотела совать нос не в свое дело.

С раздражением он протягивает мне флягу, из которой я делаю глоток прохладной жидкости.

— Если ты настаиваешь на том, чтобы знать, она была женщиной моего брата.

— У тебя есть брат?

— Братья Альфы, с которыми я познакомился в Калико. Но я был единственным мальчиком в моей настоящей семье.

Мой взгляд снова падает на его ошейник рабов.

— Сколько тебе было лет, когда они захватили тебя?

— Девять.

— Ваша семья, должно быть, была опустошена.

— Моя семья передала меня им, чтобы сохранить им жизни.

Хмурясь и потягивая воду, я пытаюсь переварить эту мысль.

— Это ужасно.

— Я их не виню. У меня было три сестры. Все младше меня. Отведение его плеч назад привлекает мое внимание к твердым, как камень, выпуклостям там, изгибающимся при движении.

— Не принесло особой пользы. Они все были убиты. Прямо у меня на глазах. Они хотели, чтобы я это увидел. Знать, что я был не более особенным, чем любой другой мальчик, которого они украли.

У меня нет слов для этого. Нет объяснения, почему солдаты, которых я с детства считала добрыми и защищающими, могли быть способны на такую жестокость.

— Я не знаю, что сказать. Мое сердце болит за тебя.

Кажется, от моего комментария ему становится не по себе, он отводит от меня взгляд, как будто ищет, на чем бы еще сосредоточить свое внимание.

— Мы продолжим твой урок завтра, — говорит он.

— Я проголодался.

— Я приготовлю ужин. Ты делал это последние пару дней.

— Меня это не беспокоит.

— Тебя ничего не беспокоит, не так ли? С легкой улыбкой я прохожу мимо него, направляясь к дому, но при воспоминании о его истории печаль наполняет мое сердце. Он был всего лишь маленьким мальчиком, когда его забрали в Калико. Не намного младше моего собственного брата.

Я хочу сказать, что моя мать ни за что не осталась бы в стороне и не отдала моего брата, и, возможно, это правда.

За исключением того, что она так охотно сдала меня.

Я устраиваюсь на диване, натягиваю одеяло на ноги и открываю страницу, на которой остановилась в своей книге.

Дверь в комнату открывается, и входит Титус, неся два кувшина, в его глазах светится что-то, что я могла бы принять за волнение, если бы думала, что этот человек способен на такие эмоции. Он направляется на кухню, где ставит кувшины на столешницу, прежде чем порыться в шкафчиках.

Любопытство заставляет меня последовать за ним, и я вижу, как он наливает жидкость из одного из кувшинов в стакан.

После недолгого нюхания он отпивает глоток, резко качает головой и опрокидывает остаток обратно.

Я подхожу сзади, привстав на цыпочки, чтобы заглянуть ему через плечо.

— Что это?

— Домашнее вино из бузины. Он наливает еще один бокал и протягивает его мне, который я нюхаю, точно так же, как и он.

Мощный.

Я никогда не пробовала никакого алкоголя, кроме вина для евхаристии, святой крови Христа, вкус которого, насколько я помню, был божественным. Моя мать всегда говорила мне, что вино — это приобретенный вкус, и я всегда шутила, что, должно быть, была вампиром, хотя мне и нравился его вкус.

Она, конечно, не нашла это смешным.

Я наклоняю стакан, чтобы сделать маленький глоток, и мой язык поджимается в тот момент, когда он соприкасается, землисто-терпкий аромат танцует на моих вкусовых рецепторах. Облизывая губы, я закрываю глаза и открываю их в улыбке.

— Еще.

Изогнув бровь, Титус наливает еще немного в стакан, затем берет отдельный стакан для себя, который наполняет почти доверху.

— Где ты это нашел?

— В сарае, в первый день здесь. Там есть несколько бутылок этого.

— На вкус как абсолютный грех. Восхитительно.

— Это также ударит тебя по заднице, если ты не будешь осторожна.

— Я очень осторожна. Я беру на себя смелость наполнить свою чашку до краев и несу свой напиток в гостиную, улыбаясь, когда его взгляд провожает меня. Я плюхаюсь на диван, чуть не расплескивая вино, когда оно расплескивается по бокалу.

— Я не позволю надавать мне по заднице.

Титус садится на пол напротив меня с бокалом в руке.

— Ты снова читаешь?

— Да. Хочешь, я почитаю вслух?

— Да.

— Я не наскучила тебе до слез в прошлый раз?

В его глазах появляется застенчивость, когда он опускает взгляд на свой напиток.

— Мне нравится звук твоего голоса.

Пряча улыбку в стакане, я делаю большой глоток, проглатывая жгучий запах алкоголя, который у меня теплеет в животе. Я продолжаю с того места, на котором мы остановились, читая ему, и поверх книги время от времени ловлю его пристальный взгляд, прежде чем он быстро отводит его.

Как будто он смущен.

Всю мою жизнь меня заставляли верить, что альфы — это сексуально заряженные звери, которые берут без спроса. Однажды я подслушала, как соседская девочка, чей отец работал в Калико до того, как она закрылась, говорила о них как о бессердечных, безмозглых машинах, которые нацелились на женщин, когда совершали набеги на ульи, и вынюхивали всех девственниц, чтобы разграбить.

Тем не менее, этот парень даже не может смотреть на меня, не отводя взгляд.

С каждой главой мои мышцы становятся теплыми и мягкими, а голова светится от растущего веселья. Вскоре я напрягаюсь, чтобы разглядеть слова на странице, и замечаю легкую невнятность своего голоса, которая вызывает некоторое раздражение. Однако, чем больше я сосредотачиваюсь, тем хуже, кажется, становится.

В середине предложения у меня в горле возникает икота, и я нелюбезно фыркаю, прикрывая рот рукой.

— Упс.

То, что кажется легкой улыбкой, растягивает губы Титуса, и я опускаю книгу, полностью очарованный этим зрелищем. Я впервые вижу, чтобы Альфа так улыбался. Может быть, вообще.

— Ты… удивлен? Я тону в волнах янтаря, когда он поднимает на меня свой пристальный взгляд.

— Очень.

— Было так смешно? Я прочищаю горло в жалкой попытке быть серьезной, что только усиливает его улыбку.

— Ты пьяна.

— Нет. Пьяная. Я… Что? Я даже не знаю, к чему я клоню с этой мыслью. И я не осознаю, что вскочила на ноги, пока не делаю шаг вперед и не замечаю, как вздрагивают мышцы Титуса, как будто он пытается поймать меня.

— Я просто… собираюсь включить музыку.

Он поднимает колени, плотно прижимая ноги к телу, расчищая мне путь к проигрывателю компакт-дисков.

— Я же говорил тебе полегче с вином. Оно крепкое.

— Я Дочь…. Я выпила много вина. Кровь Христа и все такое. Я машу рукой в знак отказа и, спотыкаясь, бреду вперед.

Титус фыркает, отворачиваясь от меня, и качает головой, что я воспринимаю как насмешку или неодобрение.

Прежде чем я даже осознаю это, я стою над ним.

— Ты думаешь, кровь Христа забавная? Он умер.

Для о'синов.

— Нет, я не думаю, что Кровь Христа» смешная». Юмор в его голосе неожиданный и странный, если только это не просто мое душевное состояние, интерпретирующее это таким образом.

— Тем не менее, ты забавляешься.

— Поняла, кто я такой?

Он поднимает свой бокал, чтобы сделать еще глоток, но я вижу ямочки на его щеках, которые говорят мне, что он снова улыбается.

Слегка обеспокоенная его весельем, я ковыляю к проигрывателю компакт-дисков и нажимаю кнопку воспроизведения. В тот момент, когда начинается музыка, я раскачиваюсь в такт «Останься со мной» Бена Э. Кинга. Напевая слова, которые я помню с детства, я танцую, направляясь к своей чашке, чтобы сделать еще глоток. Когда я поворачиваюсь, Титус все еще стоит на коленях, его полупустой бокал с вином болтается в его руке, голова наклонена, когда он наблюдает за мной.

Щелкая пальцами, я пересекаю небольшое пространство и дергаю за руку, которую он опирает на свое вытянутое бедро.

— Давай. Потанцуй со мной.

— Я не танцую.

Я беру у него стакан, ставлю его на пол рядом с ним и сильно дергаю, что, если бы он сам не приложил к этому немного усилий, вообще не сдвинуло бы его с места.

С большой неохотой гигант поднимается на ноги, качая головой.

— Я не умею танцевать.

— Я не хочу. Я не могу. Если бы я сказала так же сегодня раньше, ты бы пожурил меня за то, что я не пытаюсь.

Кажется, никакой уровень концентрации не способен убрать невнятность моих слов. Я поднимаюсь все выше, на цыпочки и хватаю его за плечи, которые ощущаются как твердые стальные шарики в каждой руке.

— Встань здесь, — говорю я, используя его же слова, сказанные ранее на нашей тренировке с ножом.

— Используй эту руку во так. Скользнув рукой под его подмышку, я вытягиваю ее наружу и беру его руку в свою.

— Эта рука очень устойчива. Когда он кладет другую руку мне на талию, у меня в животе щекочет, особенно когда он собственнически сжимает пальцы. Делая паузу, чтобы восстановить самообладание, я прочищаю горло.

— Теперь раскачивайся. Взад-вперед.

Жесткими, негибкими движениями он раскачивается взад-вперед на ногах.

— Хорошо. Видишь? Проще простого.

Напевая музыку, пока мы танцуем, я наслаждаюсь простотой, по которой мне так сильно не хватало.

Он крепче прижимает мое тело к своему, и моя спина напрягается от более интимного контакта, каждый выдох через нос становится более дрожащим. Даже будучи навеселе, я чувствую, как между нами горит электричество. Тепло, исходящее от его кожи, впитывается в мою. То, как его твердое тело прижимается к моим более мягким частям.

Я не привыкла к такого рода взаимодействиям с мужчинами, особенно с таким сильным, как Титус.

Рядом с ним я чувствую себя маленькой. В безопасности. Защищенной.

Мой личный Альфа.

Нелепая мысль, учитывая, что эти люди были созданы для усиления армий. Чтобы дать им преимущество над врагом и обеспечить победу. Оставить его для себя было бы все равно что сохранить свое личное подразделение спецназа.

Прижимаясь щекой к его груди, я прислушиваюсь к тому, как ровно бьется его сердце, и я могла бы заснуть в его объятиях прямо сейчас, если бы мои нервы не были так напряжены. Наше покачивание замедляется. Медленнее. Я не осознаю, что обняла его, пока не замечаю, что он стоит рядом со мной.

Я откидываю голову назад, поднимаю взгляд и обнаруживаю, что он смотрит на меня сверху вниз. Безмолвно приподнимаясь на цыпочки, я обвиваю руками его шею, притягивая к своим губам. При первом прикосновении его губ к моим он отстраняется, и я хмурюсь, сбитая с толку.

— Человек поменьше воспользовался бы тобой прямо сейчас.

— Что тебя останавливает?

— Ничего, кроме тонкой нити.

Улыбаясь, я провожу пальцами вверх по его затылку к линии роста волос, отчего, кажется, его глаза закатываются, прежде чем они закрываются.

— Как насчет того, если я помогу тебе разорвать эту нить на кусочки?

Он снова открывает на меня глаза.

— Я думаю, ты пожалеешь об этом.

— Я думаю, ты ошибаешься. Я снова притягиваю его сзади к шее и прижимаюсь губами к его губам. Когда в моем животе взрывается стая бабочек, я резко втягиваю воздух. Даже в состоянии алкогольного опьянения я чувствую, как что-то движется во мне. Все мое тело покалывает и ощущается легким, с приливом тепла, которое согревает мои щеки.

Это что-то новенькое.

Другое.

Неожиданное.

Я провожу ногтями по его затылку и чувствую, как его стон вырывается у меня изо рта, его пальцы обхватывают мои бедра. На вкус он такой, какого я неосознанно жаждала всю свою жизнь. Как алкоголь и опасная похоть. Вкус, в котором я слишком долго себе отказывала.

Когда он прерывает поцелуй, он прижимается своим лбом к моему, и я чувствую, как его руки сжимаются вокруг моих рук, как будто он хочет выдавить из меня жизнь. Наши дыхания смешиваются, мы оба тяжело дышим в борьбе за воздух.

— Я не могу этого сделать, — говорит он хриплым голосом, отталкивая меня.

— Не можешь или не хочешь?

— И то, и другое.

Под воздействием алкоголя ползучие усики унижения поднимаются по моей шее сзади, готовые ударить меня по голове.

— Ты…. Тогда я была неправа…. Я такая глупая. Смущение вспыхивает у меня под щеками, и я вырываю руку, чтобы высвободиться, чтобы найти дыру, чтобы пролезть внутрь, но его хватка только усиливается.

— Я хочу взять тебя сейчас, — выдавливает он сквозь зубы, как будто на него давит тяжесть сдержанности.

— Сорвать эту одежду с твоего тела и обладать тобой во всех отношениях. Но утром ты возненавидишь меня, и это будет хуже, чем пытка.

— Как я могу ненавидеть тебя, когда я тоже тебя хочу?

— Не так, Талия. Он прижимается губами к моему лбу.

— Немного поспи. Отпуская мои руки, он наклоняется вперед и поднимает свой стакан с пола, делая глоток, прежде чем уйти.

За дверь.

Моя голова раскалывается, когда я просыпаюсь в темноте, в горле сухо и першит. Отчаянно нуждаясь в стакане воды, я поднимаюсь с кровати и легкими шагами направляюсь на кухню, чтобы не разбудить Титуса, но когда звуки доносятся из коридора, я замедляю шаги, прислушиваясь.

Прежде чем дойти до кухни, я выглядываю из-за стены.

Титус растянулся обнаженным перед камином. Его руки сгибаются и блестят, когда он лежит, держа свой член в руке, поглаживая себя. Длинные ленивые поглаживания, которые совпадают с легким подъемом и опусканием его груди.

Я прижимаюсь ближе к стене, наблюдая за ним. Конечно, он должен знать, что я здесь. Их чувства должны быть безумно острыми. Если только он не пьян. Это было бы вполне возможно со всем тем вином, которое он притащил сюда ранее.

Милосердный Боже, он великолепен.

Как будто наблюдаешь за искусством в движении, его идеально вылепленное тело движется как машина, и звуки его стонов отдаются у меня на затылке, вызывая покалывание под кожей. Есть что-то запретное и бесспорно эротичное в наблюдении за мастурбирующим мужчиной. Особенно за таким зрелым и мускулистым, как Титус.

Сильная боль пульсирует у меня между ног, и мне приходится обхватить себя руками, в то время как желание потереться обо что-нибудь толкает меня в бедра. Только прикосновение моей руки усиливает потребность.

Будучи ученицей довольно нетрадиционной акушерки, я выросла, зная и веря, что мастурбация совершенно естественна. Только когда моя мать приняла доктрины церкви, это стало чем-то негативным и обескураживающим. Как же я скучала по тем ночам, когда лежала в своей постели, смотрела на темное небо через треснувшее окно и доводила себя до оргазма, пока весь дом спал.

Вид Титуса возвращает меня к тем моментам. Наблюдая, как ускоряются его удары, как выгибается спина, я представляю свое тело вместо его руки. Я представляю, что выражение экстаза, запечатленное на его лице, предназначено для меня, и ловлю себя на том, что потираю тыльной стороной ладони мягкую плоть под ночной рубашкой.

Я хочу взять его в рот, как я читала в книгах и слышала, как другие девочки моего возраста рассказывали об этом в своем хихиканье и сплетнях. Я хочу ощутить вкус металла и огня на своем языке, когда я впитываю аромат его кожи.

Стиснув зубы, он наносит удары быстрее. Звуки пощечин усиливаются. Его тело дрожит, мышцы настолько напряжены, что, кажется, вот-вот лопнут. Он смотрит на себя сверху вниз, когда, кажется, приближается к вершине кульминации, подтянув ноги и тяжело дыша в промежутках между стонами. Снова откидывая голову назад, он шепчет:

— Талия.

Мой желудок сжимается при звуке моего имени на его губах, покалывание разливается по моей коже.

На следующем вдохе из его члена поднимаются белые ленты, его пресс напрягается, как будто выкачивая каждую каплю его спермы.

Наблюдая за его кульминацией, эта дикая сторона меня снова пробуждается к жизни. Две недели назад я ненавидела то, что этот мир, казалось, был так сосредоточен на обладании женщинами и оплодотворении их, но мои мысли о Тите в последнее время доказали, что здесь замешано нечто более биологическое и первобытное. Все они пытаются выжить, чтобы не превратиться в вымирающий вид, единственным известным им способом — производя потомство, которое унесет их воспоминания и наследие в будущее. Чем дольше я нахожусь по эту сторону стены, тем яснее мне это становится. В конце концов, дети — это символ надежды. Преемственность. Существование.

В отсутствие необходимости беспокоиться о своем выживании я могла свободно мечтать о других вещах, например, стать первой женщиной-доктором Шолена. Я могла быть эгоистичной в своих стремлениях, потому что время не было ограничено более сильными, противостоящими силами. Здесь все по-другому. Людям по эту сторону стены буквально приходится хвататься за каждый момент жизни — некоторым более яростно, чем другим.

Моя встреча с Рейтерами привела меня к этому пониманию. Как быстро все приходит и уходит, и мир продолжает вращаться, несмотря на это. Нет времени мечтать об эгоистичных вещах.

Даже если моя цель — когда-нибудь вернуться к той жизни, мне нужно обеспечить свое выживание до этого момента.

Мне нужен Титус, сейчас больше, чем когда-либо. Мне нужно, чтобы он видел во мне нечто большее, чем спутника в путешествии. Что-то ценное, что нужно защищать.

Этот план противоречит каждой клеточке моего существа и всему, что я узнала об Альфах, но если есть чему-то, чему научил меня этот мир, так это следующему: в стране монстров выживание превыше всего. Даже гордость.

Если бы я была более смелой женщиной, я бы вышла из своего укрытия и направилась к нему. Вместо этого я отступаю в тень, едва осмеливаясь дышать, и тихо возвращаюсь в свою комнату.

Я выбираю тонкую хлопковую майку-безрукавку не только из-за безумной дневной жары, но и потому, что она облегает каждый изгиб моей груди. Не то чтобы я считала естественным флиртовать с мужчиной любыми способами, но услышав свое имя на его губах накануне вечером, я каким-то образом осмелела. Это устранило все следы сомнений, независимо от того, что он мне говорит. Рубашка достаточно утонченная, учитывая, что он из девяностых, так что он может вообще не заметить, но если заметит, это может послужить приглашением, и мне не придется произносить эти слова вслух.

Я выхожу из комнаты в задней части, где стоит Титус, размахивая топором, как будто для того, чтобы расслабить мышцы.

Идет второй день наших тренировок, и я слишком нетерпелива. За завтраком я старалась не пялиться на него, но, увидев его распростертым голым, я начала замечать то, чего раньше не замечала. Крошечная родинка на его щеке, чуть выше линии подбородка. Шрам, пересекающий его скулу. Морщинки в уголках его глаз, которые появляются даже при малейшей улыбке.

Повязка на его горле, которую я полна решимости снять сегодня.

Я помню, как цыганка из Шолена однажды сказала мне, что неожиданная доброта — самый верный путь к чьему-то сердцу, и если я хочу, чтобы этот Альфа прикрывал мою спину в течение длительного времени, кажется, мне нужно немного уравновесить чаши весов. Заставить его увидеть во мне что-то ценное, а не риск.

Когда он поворачивается ко мне лицом, его широкая обнаженная грудь уже блестит от пота после утренней тренировки, и я едва могу дышать.

В «Титусе в свете рассвета» есть что-то совершенно великолепное. Он — ледяной напиток в душный полдень в пустыне. Тот, с инеем на стекле и идеально квадратными кубиками льда, который просто

умоляет, чтобы его вырвали за язык.

Господи, мне нужно перестать пялиться.

На другом конце двора Юма сидит и грызет бревно, которое он, должно быть, украл из штабеля дров.

Я поднимаю инструмент, который достала из ящика в хижине, — длинную тонкую металлическую кирку с деревянной ручкой, которая, как мне кажется, могла служить ножом для колки льда, и маленькую стальную скобу, которую, как однажды сказала мне мама, обычно используют для скрепления бумаг.

В замешательстве нахмурив брови, Титус переводит взгляд на инструмент, в то время как я подхожу.

— Сегодня мы снимаем эту повязку с твоего горла.

— Что послужило причиной этого?

Я жестом приглашаю его присесть на деревянный стол для пикника под нависающей кроной дерева, подальше от палящего солнца.

— Потому что ты не раб. Ты свободный человек. И я не могу выносить, как это впивается тебе в горло.

— Ты уже вскрывала замок раньше?

— Нет, но я понимаю механику замка. Мне просто нужно посмотреть, как устроен твой замок. Я удивлена, что ты никогда не пытался снять его самостоятельно.

Он бросает взгляд на кирку и обратно.

— Не так уж много тощих инструментов посреди пустыни.

Когда он садится за стол, его лицо оказывается на уровне моих практически обнаженных грудей, и эти янтарные глаза останавливаются на них, светясь невидимым очарованием.

— Кроме того, я иногда забываю, что оно там есть. Если только это не помешает мне. Взгляд задерживается слишком долго, он облизывает губы, как раз перед тем, как я толкаю его голову назад.

Изучая зубцы на маленьком круглом замке, я хватаю его за горло.

— Тебе не нравится, когда тебя держат в уязвимом положении, не так ли?

— Без сомнения, ты могла бы ударить меня этой штукой в шею. Но потребовалось бы всего несколько секунд, чтобы я истек кровью, чтобы раздробить каждую кость в твоем теле. Итак, в чем смысл?

— Вау. Это самая романтичная вещь, которую кто-либо когда-либо говорил мне. И что значит сокрушать каждую кость? Это величайшая демонстрация силы среди альф?

— Это нелегко сделать. Некоторые кости раздавить труднее, чем другие.

— Ты знаешь это по собственному опыту?

— Да. Человек остается живым. Все время в сознании. Он чувствует все.

Что-то в его наблюдениях тревожит, отчего у меня волосы встают дыбом.

— Ты говоришь не с точки зрения того, кто сокрушает.

— Нет.

Вспышка паники поднимается в моем животе при мысли о том, что он где-то лежит, страдая от такой боли, и мой разум возвращается на несколько ночей назад, когда я проснулась от звуков его криков.

— В чем был смысл этого?

— Чтобы измерить, как альфа-гены могут регенерировать кости.

Нет, нет, нет. Это не наука. Это пытка.

Нахмурившись, я сгибаю скрепку ровно настолько, чтобы вставить ее в замок, затем подношу к ней отмычку и нажимаю, чтобы смотать зубья.

— Зачем эти ошейники, если вы были их ценными солдатами?

— Чтобы удержать нас от побега. Чтобы выследить нас.

— Ты сбежал из Калико?

— Да.

— Как? Я слышала, они заперли всех мутантов за непроницаемой стальной дверью.

— Я сбежал со своими братьями-альфами и Кали. К водопаду, который я знал мальчиком. Затем Легион выследил нас.

— Кали? Моя первая мысль — Калифорния, я вспоминаю, что было время, когда мир был разделен на территории — государства, как они их называли.

— Женщина моего брата.

— Она тоже была пленницей?

— Да. Она была частью проекта Альфа.

При одном резком повороте отмычка выскальзывает, едва не вонзая нож ему в горло, и я задыхаюсь.

— Прости. Господи, я не хотела поворачиваться так сильно. Возвращаясь к своей работе, я краем глаза замечаю, что он смотрит на мою грудь, прежде чем его взгляд снова устремляется вверх.

— Итак, эта Кали… Я продолжаю. — Какова была ее цель в проекте «Альфа?»

— Ты задаешь много вопросов.

— Я родилась с любопытным умом. Временами это проклятие. Ты не обязан отвечать.

— Она должна была забеременеть от Альфы. Она также послужила бы средством наказания на случай, если мы выйдем за рамки дозволенного.

— Как же так?

— Они били ее у нас на глазах. Поскольку мы были глубоко связаны с ней, это было так, как если бы они били нас.

Мы? То есть, одна женщина связана узами с более чем одним Альфой. Я должна подавить дрожь при мысли о таком, учитывая то, чему я была свидетелем прошлой ночью.

— Ты тоже был связан с ней?

— Да. Но я знал, что Валдис хотел ее. Он дал это понять с самого начала. Перемещая ремешок со своим сглатыванием, он, кажется, сосредотачивается на чем-то за пределами меня, как будто он отказывается поддаваться насмешкам из-за того, что я практически оседлала его, чтобы осмотреть этот замок. «В любом случае, возможно, это к лучшему. Я бы никогда не позволил другому прикоснуться к тому, что принадлежит мне.

Игнорируя упреки в своей голове, я осмеливаюсь задать крутящийся в ней вопрос.

— Ты… все же хотел ее?

— Я бы солгал, если бы сказал, что это не так. Меня привлек ее запах. Я был создан для того, чтобы возбуждаться от ее присутствия.

— Что ты имеешь в виду, созданный быть? Последовавший за этим стон говорит мне, что я перехожу на личности, и я улыбаюсь.

— Я не понимаю всей науки. Только то, что ей делали инъекции, которые дополняли наши альфа-гены. Представь, что ты так долго чего-то жаждала, никогда не удовлетворяясь ничем другим. Тогда ты, наконец, получишь то, чего так жаждешь.

Я пытаюсь представить это, и почему-то мои мысли возвращаются к предыдущей ночи. Я даже не знаю, жаждала ли я когда-нибудь чего-нибудь до этого. Его вид вызвал какую-то потребность, о существовании которой я даже не подозревала.

— Она единственная женщина, которую ты когда-либо так жаждал?

Его взгляд скользит по моей рубашке и спине.

— Нет.

— Значит, ты жаждал другого?

— Да. Но я не могу взять другую женщину. Я не буду.

— Почему?

Замок щелкает, открываясь, и я издаю невольный визг восторга от сюрприза.

Осторожно снимая металл с его горла, обнажается красная, воспаленная полоса натертой плоти под ним, разорванная по краям. Он наклоняет голову вперед, делает глубокий вдох и проводит ладонью по шее.

Я держу кольцо кончиками пальцев и с улыбкой бросаю его на стол.

— Теперь ты по-настоящему свободен.

За последние несколько дней я поняла, что опускать взгляд — это жест смирения. Это приберегается для тех случаев, когда я нахожу его исключительно благодарным. Для сильного и властного мужчины ему чертовски трудно выражать свои эмоции.

— Спасибо, — говорит он, но когда мои глаза снова встречаются с его, там в них горит что-то более темное, более голодное, чем спасибо.

Я провожу кончиками пальцев по линии роста его волос и вниз по виску, ловя долгое моргание его глаз.

— Это доставляет мне удовольствие.

— Талия. Предупреждение в его голосе противоречит нежному пожатию его рук по обе стороны от меня.

— Давай приступим к твоему уроку. Ты хотела, чтобы я научил тебя драться?

Если бы я не видела его прошлой ночью, не слышала свое имя из его уст, я, вероятно, была бы оскорблена его очевидным отсутствием интереса. Альфы берут без спроса. Это то, что мне говорили всю мою жизнь. Что они жестокие, безмозглые насильники, которые убивают без разбора. Они грабят ульи в поисках женщин для размножения. Это то, что рассказывают молодым и любопытным девушкам в Шолене, чтобы расположить к себе солдат Легиона, которые охотятся на монстров.

Если только прошлая ночь не была ничем иным, как плодом моего воображения, он хочет меня, и я практически бросилась к его ногам. Что бы ни сдерживало его сейчас, должно быть, что-то серьезное, что-то за пределами моего воображения, поэтому я не давлю. Вместо этого я киваю и делаю шаг назад, из уважения к его границам.

— Конечно.

Он поднимается на ноги, возвышаясь надо мной, и отводит волосы с моего лица, чтобы поцеловать в висок. Прежде чем у меня появляется возможность отреагировать, он уходит, оставляя некоторое расстояние между нами, прежде чем снова поворачивается ко мне лицом.

— Итак, какой урок сегодня?

— Из рук в руки. Он щелкает пальцами и указывает на место всего в нескольких футах от меня. Ощущение его губ все еще обжигает мои виски, я занимаю свое место перед ним.

— Из рук в руки. Звучит как неистовый вальс.

— В некотором смысле, так и есть.

— И ты сказал мне прошлой ночью, что никогда раньше не танцевал.

— Ты помнишь события прошлой ночи?

— Я помню больше, чем ты думаешь, Титус.

Его лоб морщится, глаза, несомненно, ищут в моих глазах возможность того, что они могли видеть то, чего не должны были видеть.

— Сожми кулак, — командует он, поднимая свой в демонстрации.

В тот момент, когда я это делаю, он шагает ко мне, качая головой.

— Нет. Не так. Тонкая нить раздражения окрашивает его тон, гораздо менее терпеливый, чем накануне, и он шлепает меня по тыльной стороне кулака.

— Отведи большой палец в сторону. Ты сломаешь его, если будешь сжимать вот так. Когда я делаю, как он говорит, он снова поднимает свой кулак.

— Теперь сожми.

Я повторяю.

— Сложнее.

Я улыбаюсь, нелюбезно фыркая.

— Типичный самец, всегда жестче.

Он толкает меня в плечо, отчего я отшатываюсь назад, и я спотыкаюсь о себя, чуть не падая на задницу.

— Эй.

— Тебе нужна твердая позиция. Выпрямись. Заметное нетерпение в его голосе заставляет меня нахмуриться, когда я снова подхожу к нему.

— Согни ноги и поставь одну ступню немного впереди другой.

Снова следуя его команде, я принимаю описанную им стойку и поднимаю кулаки вверх, как он мне показал.

Еще один сильный толчок отбрасывает меня назад, и на этот раз земля ударяет меня по задней части задницы.

— Твоя позиция слаба. Я даже не слишком настаиваю.

Свирепо глядя на него, я снова поднимаюсь на ноги, ставлю одну ногу перед другой и низко наклоняюсь, подняв кулаки.

— Если ты так сильно хотел, чтобы я повалился на спину, прошлой ночью у тебя была прекрасная возможность.

Третий, сильный толчок отбрасывает меня обратно на задницу, и, если я не ошибаюсь, на этот раз он зарычал.

— Что за черт? Боль пульсирует в моем копчике, который, вероятно, сейчас покрыт синяками.

— Ты думала, я буду с тобой помягче? Ты думаешь, Рейтеры будут помягче с тобой, потому что ты женщина? Или Ремус?

Стиснув зубы, я снова вскакиваю на ноги, занимаю позицию и удваиваю свое сопротивление, напрягая мышцы.

Его толчок отбрасывает меня назад в четвертый раз.

— Что, черт возьми, с тобой не так?

— Ты.

— Я? Что я сделала? Кроме того, что четыре раза упала на задницу?

— Ты не создана для борьбы. Ты недостаточно сильна. Горький укус его слов больно бьет.

— Это была глупая идея.

— Вчера ты не торопился. Я промахивалась по этой отметке по меньшей мере четыре дюжины раз, а ты был терпелив. Сегодня? Ты ведешь себя как… мудак!

— Ты слаба!

— Я не слабачка! Я снова поднимаюсь на ноги и сильно толкаю его в живот, но не могу сдвинуть с места.

— Почему ты так себя ведешь?

— Потому что ты сводишь меня с ума! Твои сиськи у меня перед носом, а твой тошнотворно сладкий запах проникает так глубоко в мой нос, что у меня сводит с ума!

— Подожди. Я качаю головой, пытаясь осмыслить то, что он говорит.

— Ты злишься, потому что я тебя привлекаю ?

— Да! Нет!

— Это «нет» или «да?»

— Да. Меня влечет. Я жажду. И я изо всех сил пытаюсь держать свои руки подальше от тебя, но ты делаешь это дерьмо невозможным.

— Я не та, кто говорит тебе держать свои руки подальше от меня. На самом деле, я почти что расстелила приветственный коврик.

— И я бы не взял, даже если бы ты умоляла.

Приподняв бровь, я пристально смотрю на него.

— Это так? Я отвожу плечи назад, движение, от которого моя грудь еще больше выпячивается к его лицу, пока он, без сомнения, не может видеть торчащие твердые пики моих сосков. Его челюсть подергивается. Когда он по-прежнему не делает ни движения, я пожимаю плечом ровно настолько, чтобы бретелька упала с моей руки, тонкая хлопковая вуаль спереди держалась изо всех сил. Хватая флягу, я делаю слишком большой глоток, позволяя жидкости стекать по моей груди, пропитывая ткань.

Его шея напряжена, плечи сведены, я практически вижу, что его сдержанность на грани срыва.

— Прекрати это. Я предупреждаю тебя.

— Предупреждаешь меня о чем? Сегодня теплый день. Я просто пытаюсь остыть.

— Почему ты пытаешься соблазнить меня?

— Потому что я тоже жажду. Я скучаю по прикосновениям. Быть желанной.

Глаза сузились, он усмехается.

— О, точно. Ты уже несколько дней не была желанной дочерью-девственницей .Тебе не хватает такого внимания.

Не говоря ни слова, я подхожу к нему и сильно ударяю кулаками по его твердой груди, что не приводит его в движение.

— Пошел ты, Титус, — рычу я, и когда разворачиваюсь, чтобы уйти, он хватает меня за запястье.

С рычанием я вырываю руку, чтобы освободиться, но он притягивает меня крепче.

— Ты хочешь, чтобы тебя трахнул Альфа? Потому что мы не нежные любовники, Талия. Мы трахаемся, как дикие животные, для которых нас воспитали.

— Это не ты. Ты не настолько жесток.

— Не жестокий? Ты забыла, что я убил твоего друга?

— Потому что ты должен был. У тебя не было выбора.

— Разве нет? Почему я не свернул шею Агате вместо этого?

Вопрос, который, по общему признанию, несколько раз крутился у меня в голове. Я отбросила его, потому что, похоже, на него нет ответа. Даже сейчас.

— Ты скажи мне.

Его глаз дергается, ноздри раздуваются, губы сжаты в жесткую линию. Сейчас он на сто процентов зол.

— Я хотел тебя для себя. Я жаждал тебя тогда и хочу до сих пор. Каждую ночь я мечтал трахнуть тебя. О том, чтобы часами прятаться с тобой.

Я позволяю его словам кипеть у меня в голове.

— Что ты хочешь сказать? Ты убил Уилла из ревности?

— Я устранил препятствие на пути к тебе.

Это не тот Титус, которого я узнала за последнюю неделю. Тот, кто заботился обо мне. Кто спас меня от Рейтеров. Это злодей. Безжалостный, безмозглый альфа-зверь, о котором меня предупреждали.

Слезы искажают его лицо, когда я смотрю на него в ответ, жалея, что у меня не хватает наглости ударить его по лицу. Сильно.

— Ты гребаное чудовище! Я замахиваюсь кулаком, но он ловит мое запястье на середине замаха, прижимая меня к своему телу.

— Отпусти меня! Как кошка, попавшая в капкан, я брыкаюсь и кричу, извиваясь, чтобы вырваться на свободу.

— Я ненавижу тебя! Я тебя чертовски ненавижу!

Он поднимает мои руки, удерживая их вместе в едином захвате, который обхватывает мое запястье, как кандалы. Без особых усилий ему удается повалить меня на землю, уязвимость моего лежачего состояния только усиливает мою ярость. Щека прижата к грязи, а его грудь у меня за спиной, я извиваюсь под ним, поднимая клубы пыли, которые вдыхаю и откашливаю. Его пальцы переплетаются с моими. Горячее дыхание обдает веером мою обнаженную шею сзади.

— Это неправильно — хотеть тебя так сильно, — рычит он, в то время как впечатляющая эрекция натягивает его джинсы и сильно давит между моими бедрами.

Неподвижно лежа под ним, все мое тело дрожит от ярости.

— Это подходит тебе, не так ли? Кажется более естественным брать с боем?

— В том, что я чувствую к тебе, нет ничего естественного. Он кладет ладони мне на бедра, переворачивает меня на спину так легко, как если бы я была тряпичной куклой, и снова прижимает к земле.

— Сражайся или нет, я все равно не стал бы отбирать у тебя.

Я поднимаю колено, чтобы ударить его в пах, но из-за движения его бедер промахиваюсь мимо цели. Еще больше слез разочарования застилают мне глаза.

— Я должна была позволить тебе умереть в тот день у воды. Гнев внутри меня рвется к голосу, и слова, которые срываются с моих губ, бессмысленны и неправдивы, но я все равно их произношу. Я говорю это, потому что не знаю, что еще сказать ему. Как еще чувствовать.

— Ты должна была. Все еще держа мои руки в плену, он стискивает зубы, глядя на меня сверху вниз. — Ты могла бы избавить меня от гребаной головной боли.

— Ты убил Уилла не из ревности ко мне. Ты убил его из-за своей собственной злобной ненависти. Ты ненавидишь то, кто я есть. Откуда я родом. Вот почему ты убил его вместо этого. Ты хотел причинить мне боль.

— Нет. Нет! Он обнажает зубы в рычании и сильнее сжимает мои запястья, грубо встряхивая мое тело.

— Ты ошибаешься. Я должен был убить Агату. В его голосе звучит мука, которая на мгновение выводит меня из себя.

— Но я подумал, что если. Если она случайно нажмет на курок до того, как я доберусь до тебя… Когда он отстраняется от меня, его брови нахмурены, в глазах тоска.

— Я не могу думать об этом. Кто-то или что-то причиняет тебе боль у меня на глазах.

Давление его кулаков, сжимающих мои запястья, в сочетании с тем, как сжата его челюсть, доказывает это.

— Это тебя беспокоит? Я спрашиваю.

Ответ загорается в его глазах, безмолвно говоря мне, какие адские мысли бродят за ними. И под этим скрывается слой тьмы, рисуя мрачную картину того, что он сделает в отместку. Зловещий простор воображения, в который я не осмеливаюсь погрузить пальцы.

Вместо того, чтобы сказать хоть слово, он прижимается своими губами к моим.

Я хочу сразиться с ним, возненавидеть его за то, что он сказал, но я не могу.

Я не могу.

Потому что в любом случае, независимо от того, как мало я понимала это в то время или как сильно я ненавижу его за это сейчас, все, что Титус сделал, он сделал для меня. По правде говоря, он защищал меня с того момента, как вышел на эту арену, и делает это с тех пор. Этот гнев, вероятно, не имеет ничего общего с его чувствами. Он снова защищает меня от чего-то, даже если я понятия не имею, от чего именно.

Несмотря на все это, я не могу отрицать тот факт, что его губы на моих — это абсолютный рай прямо сейчас.

Опьяняющий аромат мыла и огня проникает в мои чувства. Он увлажняет мой нетерпеливый язык, когда я погружаю его в его рот, чтобы утолить жажду, которую я не могу точно определить. Жажда, о которой я мечтала, но никогда раньше не пробовала, как он и сказал ранее. Наслаждение за пределами плоти и костей, вплоть до самых темных уголков моей души.

Воздух застревает в моей груди, мой желудок трепещет, как будто тысячи бабочек оказались в ловушке внутри меня. Мое сердце так сильно колотится в груди, что удивительно, как эта чертова штука не пробивает мне ребра.

Его поцелуй на вкус как извинение. Похож на печаль и мучение, но также на вожделение и тоску. Это ошеломляюще и всепоглощающе, и в то же время этого недостаточно.

Боже, как это может быть? Как я могу быть такой ненасытной в страсти и жаждать гораздо большего?

Он стонет, агония вибрирует у меня в горле, как будто он тоже это чувствует. Руки уперты в бока, он нависает надо мной и наклоняется, чтобы поцеловать меня в шею. Вверх по моей челюсти, обратно к губам.

Его движения пылкие и нетерпеливые, и то, как он крепко сжимает мои руки, как будто он думает, что я попытаюсь убежать от него.

Как будто я могу.

Каждая нить моего существа так туго обмотана вокруг этого человека, что ему повезло дышать.

Мои собственные легкие хватаются за горло, чтобы глотнуть воздуха, но я не могу прервать поцелуй. Весь мир мог бы прямо сейчас вспыхнуть пламенем, и я бы просто наслаждалась его теплом.

Титус отстраняется первым и прижимается своим лбом к моему, наше дыхание смешивается.

— Отвечая на твой вопрос о том, беспокоит ли меня эта мысль, говорит он прерывающимся голосом, — я бы разорвал на части все, что когда-либо пыталось причинить тебе боль. И я бы на его месте вырвал себе сердце.

— Тогда, Уилл. Убийство его было не из ревности?

— Я бы никогда не причинил тебе боль из-за такой мелочи, как ревность. Видения Агаты, впрыскивающей в тебя этот яд, и необходимость смотреть, как ты умираешь у меня на глазах, были слишком большим риском для меня. Поверь мне, я не хотел его убивать.

— Я верю тебе. Это не тот, кто ты есть. Сколько раз мы должны возвращаться к этому?

— Пока я больше не перестану чувствовать себя монстром.

Я поднимаю руку, провожу пальцем по линии роста его волос и вдоль виска, по неровному шраму там.

— Для меня ты не монстр.

Он снова прижимается своими губами к моим, затем прокладывает путь к моей челюсти, моей шее. Вниз к ключице. К моей груди, где он дергает за края моей рубашки, сдвигая ее набок, чтобы полностью обнажить мою грудь. Выражение его лица омрачается голодом, когда он смотрит на меня, словно спрашивая разрешения. Когда я киваю, он обводит языком мой сосок, зрелище настолько болезненно эротичное, что я откидываю голову назад, вскрикивая. Он делает акцент на том, чтобы помассировать мой другой сосок через ткань, и я провожу пальцами по его голове, мое лоно сжимается, когда его зубы скользят по чувствительной плоти. Ниже тем не менее, он спускается вниз по моему животу, пока не достигает вершины моих бедер.

Засунув пальцы за пояс моих шорт, он стягивает одежду до середины бедра, его глаза горят и мерцают от невысказанного восхищения.

В ту секунду, когда он наклоняется вперед, его намерения ясны, и я наклоняюсь, чтобы снова натянуть шорты.

— Что случилось? спрашивает он.

— Я я…. Я нервничаю. Я никогда раньше этого не делала.

Уголки его губ приподнимаются, как будто это доставляет ему удовольствие, и, грубо дернув, он притягивает меня ближе.

— Тогда я собираюсь не торопиться и наслаждаться этим еще больше. Отбрасывая мою руку, он стягивает шорты до моих колен, и я снова тянусь за ними.

— Титус. Ты… суешь свой рот туда?

— Мой рот. Мой язык. Мои пальцы. Да.

Господи, звучит как многовато экшена для одного места.

— Но я не…

— Ты совершенна. Пожалуйста. Он убирает мою руку, кладя ее рядом со мной, и я зарываюсь пальцами в мягкий песок подо мной.

— Мне нужно попробовать тебя на вкус. Я умираю от голода по тебе прямо сейчас.

Паника бурлит у меня в животе, я ложусь спиной на землю. Навес из листьев надо мной колышется на полуденном ветерке, и я задаюсь вопросом, может ли Бог видеть насквозь. Смотрит ли Он сейчас на меня сверху вниз.

Теплые губы прижимаются к моей набухшей плоти, и я выдыхаю, когда невидимая сила тянет меня, выгибая спину. Я выдыхаю стон и наклоняю голову вперед, чтобы увидеть макушку Титуса, спрятанную между моих бедер, его пальцы впиваются в каждую ногу, издавая тот же стон удовольствия, который я слышала всякий раз, когда он сытно ужинал в конце дня. Одним долгим движением его языка по моему шву я толкаю бедра вперед, и он захватывает меня, притягивая еще ближе, срывает с меня шорты, отбрасывает их в сторону и проводит языком по моему клитору.

— О Боже! Песок царапает кончики моих ногтей, когда я провожу ими по грязи по обе стороны от себя, отчаянно пытаясь за что-нибудь уцепиться.

Я никогда в жизни не испытывала такого невероятно приятного ощущения.

Я ударяюсь головой о песок, глаза закатываются, дыхание перехватывает в горле, в то время как Титус устраивает из меня пир. Он тянется губами к моему клитору, посасывает мою плоть, практически выпивая мое возбуждение, и издает горловой рычащий звук, пока свирепо ест меня.

Я извиваюсь под его внимательным ртом, молча молясь, чтобы это никогда не заканчивалось. У меня вырывается нечто среднее между стоном и рыданием, это так приятно, что я готова заплакать.

Давление у моего входа заставляет меня прикусить губу, когда он погружает палец внутрь меня, вдавливая и выдавливая, затем собирает жидкости, которые он уже выработал. Он делает паузу, чтобы высосать их со своей кожи, прежде чем снова погрузить в мою слишком нетерпеливую дырочку.

— Ты чертовски хороша на вкус, — хрипит он и посасывает мой уже набухший шов. Его слова вызывают возбуждение, которое проникает в то самое место, где он ласкает с преданностью святого человека. Хвалебный тон в его голосе заставляет меня чувствовать себя щенком, стремящимся доставить ему удовольствие, и когда я провожу пальцем по своему соску, огонек восхищения и желания, горящий в его глазах, вызывает трепет у меня в животе.

— Титус, о, мой … Титус.

Мой Титус. Да, он мой. Мой Альфа. Мой самец.

Здесь, где мир суров, и мы вынуждены выживать поодиночке, где каждый борется за малую толику того, что осталось, я достаточно эгоистична, чтобы потребовать его всего.

Я раздвигаю ноги шире и делаю крошечные толчки навстречу его неумолимому языку. Мой желудок сжимается в тугой узел, в то время как мышцы дрожат от напряжения, вызванного его губами. Я стону и смотрю вверх, на деревья, которые гремят и трясутся в знак празднования, в то время как узлы затягиваются. Туже. Туже. Так туго!

Мои бедра двигаются быстрее в сексуальных движениях, в то время как он одновременно ласкает меня пальцами и языком мой клитор. Одержимый демонами, которых он пытается изгнать своим ртом.

Солнце сияет золотым кругом света сквозь кроны деревьев, и я закрываю глаза от вспышки за моими веками. По моей коже пробегают мурашки, вплоть до пальцев ног, когда я впиваюсь в его спину. Я вскрикиваю. Звуки чистого экстаза эхом отдаются вокруг меня.

— Титус! Пульсации удовольствия пульсируют в моем лоне, мои бедра дрожат, как хрупкие ветки, в то время как последняя часть моего оргазма взрывается во мне. Я хочу смеяться и плакать одновременно. Я хочу лежать здесь и нежиться в тепле и уюте, но я также хочу повалить его на землю и вернуть должок.

Откинувшись на корточки, Титус выглядит как Бог, его рот сияет от моего оргазма, его волосы в беспорядке выбились из-под моих пальцев.

Я тоже хочу попробовать его на вкус.

Подползая к нему, я кладу руку на его твердый, как камень, пресс и толкаю его назад. Поняв намек, он ложится на спину и приглашает меня в свои объятия, окутывая меня клеткой мышц. Я прижимаюсь своими губами к его губам, пробуя собственное возбуждение на его коже.

Я могла бы целовать его весь день и никогда не устану от этого, но прямо сейчас я хочу чего-то большего.

В тот момент, когда я прерываю поцелуй и отступаю вниз по его телу, его глаза становятся подозрительными. Преследует меня. Должно быть, так чувствует себя его жертва, когда он охотится, потому что, судя по тому, как он смотрит на меня, я ожидаю, что он набросится на меня в любую секунду.

Прокладывая поцелуями путь вниз по его животу, при этом пряди волос щекочут мою кожу, я, наконец, добираюсь до верха его штанов и сажусь на пятки. Когда я тянусь к пуговице на его джинсах, он наносит удар, его ладонь поглощает мою в попытке остановить меня.

— Я не могу. Хриплый тон в его голосе выдает его слова.

— Я тоже хочу попробовать тебя на вкус, Титус.

— Талия… ты не понимаешь. Когда альфы возбуждаются, это все равно что пытаться остановить товарный поезд.

— Кто сказал, что я хочу остановиться?

— Я хочу. Ты не будешь моей, как бы сильно я этого ни хотел.

— Почему? Ты знаешь, что я не девственница, так что, если ты пытаешься защитить мою добродетель, в этом нет необходимости.

— Твоя добродетель важна, но не причина, по которой я отказываюсь.

Мои мысли возвращаются к нашему разговору о его связи с другой женщиной.

— Это …это значит, что ты не чувствуешь со мной той связи, которая была у тебя с Кали?

Его живот напрягается под моей рукой, когда он садится и проводит рукой по моим волосам.

— С тобой я чувствую все. Впервые за долгое время ветер на моей коже и дыхание в моих легких. Мое сердце колотится в груди всякий раз, когда я рядом с тобой. Мои мышцы напрягаются от ярости при мысли о том, что кто-то причиняет тебе боль или прикасается к тебе. Боль с каждой твоей слезой. Не заблуждайся, я чувствую к тебе больше, чем когда-либо.

— Тогда почему ты отказываешься?

Нахмурив брови, он опускает взгляд.

— Если бы случайно ты забеременела моим ребенком, ты бы умерла при родах.

— Как ты можешь быть…

— Я уверен в этом. Кали перенесла инъекции, чтобы ее тело могло вместить ребенка-Альфу. Ты не экипирована.

— Титус. Я почти уверена, что потеря ребенка Уилла была для меня неизбежна. В подростковом возрасте мне сказали, что у меня аномалия развития матки.

Он хмурится сильнее, и я практически вижу вопрос, крутящийся в его глазах.

— Как были ты тогда ожидала, что будешь выполнять обязанности дочери?

— Моя мать была дочерью единственной акушерки в Шолене. Она солгала им об этом, и никто ее не расспрашивал. Она сказала мне, что такая возможность находится в руках Бога. У меня было два года, чтобы произвести на свет ребенка, и если я этого не сделаю, меня с почетом отстранили бы от дочерства. По сути, она хотела, чтобы я стала Дочерью, несмотря ни на что. В конце концов, даже уволенные дочери живут в шикарных домах и наслаждаются привилегированной жизнью.

— Даже если так, я не собираюсь рисковать с тобой, Талия.

— Я никогда… не испытывала оргазма ни с одним мужчиной до тебя. Я хочу отплатить тебе тем же. Я тоже хочу попробовать тебя на вкус. Пожалуйста, позволь мне сделать это. Для тебя.

Конфликт горит в его глазах, и я представляю войну между противоборствующими силами в его голове прямо сейчас. Чтобы облегчить его совесть, я сильно давлю на него, и я уверена, что это позволяет его собственная слабая решимость, потому что я никак не могла так легко сдвинуть этого человека с места. Он — камень и сталь, сшитые воедино решимостью и огромной упрямой волей. Не сводя с меня глаз, он ложится спиной на песок, держа голову поднятой, без сомнения, чтобы наблюдать за мной.

Оседлав его массивные бедра, я расстегиваю его джинсы и стаскиваю их вниз, чтобы освободить его впечатляющий член. Наблюдая, как он гладит его на расстоянии, я не смогла передать его чудовищность, поскольку я изучаю его с гораздо более близкой точки зрения.

Как, черт возьми, я собираюсь засунуть эту штуку в рот?

Я сглатываю, глядя вниз на твердую плоть, которая стоит вертикально, только и ожидая, чтобы пронзить что-нибудь. Как могучий меч.

— Ты не обязана этого делать, — говорит он, возможно, уловив проблеск вычислений, танцующих в моей голове.

— Заткнись. Собирая слюну во рту, я поднимаюсь на колени. Как и замок на его рабском браслете, я понимаю механику этого. Просто я никогда раньше этого не исполняла. Очевидно, что у Титуса больше опыта в искусстве орального секса, но я быстро учусь.

— Все, что ты делаешь, будет доставлять удовольствие, Талия.

Я склоняюсь над чаевыми, и по какой-то богом забытой причине первое, что приходит на ум, — фруктовое мороженое с ягодной водой, которое мы готовили в жаркие летние дни в Шолене. Какими освежающими и сладкими они были на моем языке. От одной мысли о них у меня текут слюнки, и когда я беру Титуса в рот, я слышу его шипение поверх изображений, проигрывающихся в моей голове. У него солено-сладкий вкус, и пока я представляю, как посасываю эскимо, и влажные струйки ягодного сока стекают из уголков моего рта, я жажду большего.

Закрыв глаза, я прижимаюсь к его паху, вспоминая удовлетворение от этого холодного напитка во рту, от того, как он растягивает мои губы, а когда я открываю глаза, Титус приподнимается на локтях, руки сжаты в кулаки, нижняя губа зажата между зубами.

— Черт возьми, женщина!

Он откидывает голову назад, мышцы его живота напрягаются, грудь поднимается и опускается от частых вдохов через нос. Его член становится тверже у меня во рту. Он наклоняется, чтобы провести ладонью по моему затылку, и острая боль пронзает кожу головы, когда он сжимает мои волосы в кулаке. Зубы стиснуты, челюсть плотно сжата, он прищуривает глаза, двигая бедрами, как будто трахает мой рот. Я тяжело дышу через нос, в горле застрял кляп, но я продолжаю. Я отчаянно хочу увидеть его лицо, когда он достигнет кульминации. Я хочу посмотреть на это.

Теплая жидкость попадает мне в горло, и Титус издает проклятие, откидывая голову назад с разинутым ртом. Нечто среднее между удовольствием и болью, написанное на его лице, даже более великолепно, чем я себе представляла.

Я сделала это.

Я привела его на эту вершину.

Победа, плывущая по моим венам, посылает прилив тепла прямо к моему сердцу, и я понимаю, что меня возбуждает его вид.

Я обхватываю рукой его основание и делаю один сильный пососок, как будто выпиваю каждую каплю жидкости, оставшуюся внутри. Соленый вкус танцует на моем языке, прежде чем я проглатываю его обратно, и я слизываю все, что вытекло на его член.

Как ни странно, я все еще хочу большего.

Я чувствую такой голод, что это меня немного пугает.

Недостаточно того, что я попробовала его, мне нужно почувствовать его внутри себя, его твердое тело, двигающееся напротив моего.

Он тянет меня за руки, поднимая по своему телу, и удерживает в плену для поцелуя.

— В твоих губах магия, женщина. В его голосе слышны хриплые нотки, которые почти похожи на рычание, и когда он улыбается мне в губы, я хочу его снова.

Я протягиваю руку между нами, чтобы взять его слегка вялый член в руку, и его хватка на моих руках усиливается.

— Талия, я не могу. Прости меня.

Румянец на моих щеках сигнализирует о смущении, которое, боюсь, написано у меня на лице. Всю свою жизнь мне приходилось бороться с нежелательными достижениями мужчин, которые посягали на мою девственность, как стая голодных волков, и вот, этот мужчина, этот сексуально заряженный Альфа, отказывается от этого. Часть меня уважает его за это, хочет от него большего, но неуверенность во мне бьет по моей совести, как бурные волны. Я чувствую себя какой-то похотливой молодой девушкой, бросающейся на респектабельного мужчину.

— Мне жаль, — это все, что я могу сказать, пока унижение гложет меня, и я отталкиваюсь от него.

Резким рывком моего тела он дергает меня в сторону и наваливается на меня, подминая под себя.

— Позволь мне прояснить: я хочу тебя. Я хочу тебя так чертовски сильно, что это ощущается как лезвие в животе.

Когда я отвезу тебя в Шолен, ты вернешься к своей жизни, к мужчинам, которые могут чувствовать тебя так, как я могу только мечтать. Ты хоть представляешь, насколько это убивает меня, Талия? Ты хоть представляешь, как сильно я хочу разорвать этот дерьмовый мир на части за то, что он сделал меня таким? Я никогда не узнаю, каково это — быть внутри тебя, и одна эта мысль — пытка для меня.

Со вздохом я протягиваю руку, чтобы большим пальцем стереть немного грязи с его щеки.

— Ты всегда защищаешь меня, не так ли? Ты никогда не останавливаешься. Даже когда я умоляю.

— Как бы сильно ни возбуждал меня звук твоей мольбы, нет. Я никогда не остановлюсь.

Я поднимаю голову, чтобы поцеловать его, и будь я проклята, если бабочки в моем животе не трепещут вдвое сильнее, чем раньше.

— Ты хороший человек, Титус. Возможно, один из немногих хороших людей, оставшихся в этом мире.

Обхватив ладонями его щеку, я снова целую его и улыбаюсь.

— А теперь научи меня, как надрать тебе задницу, чтобы я могла немного избавиться от этого разочарования.

Фыркнув, он отталкивает меня и задирает штаны, скрывая половину своего великолепного тела.

Когда он наклоняется, чтобы помочь мне подняться на ноги, он зажмуривается. Именно тогда я понимаю, что все еще полуобнажена перед ним. Он качает головой, отводя взгляд.

— Я хочу прямо сейчас надрать себе задницу. Как только я встаю, Титус притягивает меня к себе для еще одного поцелуя, затем отступает на несколько шагов.

— Сожми кулак.

Улыбаясь, я задираю шорты, натягиваю их на бедра и принимаю оборонительную стойку. Такой же терпеливый, как и накануне, он показывает мне, как правильно наносить удары. Как уклоняться от замаха. Как стоять на своем. Каждый раз, когда он прикасается ко мне, мое тело горит от страстного желания ощутить его губы на своей коже.

Это мучительное отвлечение. Я так же замечаю, что его взгляды задерживаются гораздо дольше, чем раньше. На каждый мой кокетливый взгляд, который я бросаю в его сторону, он отвечает взглядом, полным интереса и голодной похоти, но продолжает

с уроком, пока солнце не сядет за горы.

Покрытые дневным потом, мы вдвоем направляемся обратно к хижине, держась за руки. Оказавшись за дверью, я оборачиваюсь, чтобы поцеловать его, и улыбаюсь, увидев запекшуюся землю на его лице.

— Ты грязный человек.

Он также вытирает большим пальцем то, что должно быть грязью на моей шее.

— А ты грязная женщина. Я хочу отмыть тебя дочиста.

— Только если я смогу тебя вымыть. Настороженный взгляд в его глазах не исчезает, когда я приподнимаюсь на цыпочки, чтобы поцеловать его.

— Ты не можешь ожидать, что я не прикоснусь к тебе, Титус. Пока мы не продвинемся дальше, я не вижу причин, по которым мы не можем доставить друг другу удовольствие.

— А когда этого недостаточно? Когда мы хотим большего?

— Я уже хочу большего. Но это не вариант. Поэтому мы будем наслаждаться тем, чем можем.

Каким-то образом в этой маленькой хижине проходит еще одна неделя. Каждый день после обеда мы возобновляем наши уроки боя, начатые накануне, и я довольно хорошо научилась уклоняться от его кулаков. Настолько, что он перешел к тому, чтобы держать свой клинок в руке, когда замахивается, и, похоже, его устраивает моя защита. Каждый вечер я немного читаю, прежде чем мы ложимся перед камином, часами ублажая друг друга.

Я узнала несколько способов довести его до оргазма, и он, безусловно, наткнулся на несколько моих темных желаний, некоторые из которых я даже не осознавала сама. Например, как мне нравится, когда мне завязывают глаза подушкой, пока он делает свое дело у меня между бедер. Прошлой ночью он держал мои руки прижатыми к моей голове, доводя меня пальцами до оргазма, мысль, которая поначалу ужаснула меня, но я стала доверять Титусу так, как не доверяла мужчинам до него. Он снова и снова демонстрировал мне свой мягкий характер.

Я также заметила, что за последнюю неделю его стали меньше мучить кошмары. Ни разу он не просыпался посреди ночи с ревом, как это было раньше.

Однако сексуальное разочарование между нами усилилось. До такой степени, что мои бедра подергиваются каждый раз, когда он входит в комнату, а глубоко сидящая пульсация в моем естестве не дает мне спать по ночам, когда я лежу обнаженная рядом с ним. Я начинаю думать, что тоска, которую я испытываю, вызвана не столько телом, сколько душой, стремящейся создать более глубокую связь, чем плоть.

Раннее утро подкрадывается к краю горизонта, заливая комнату тусклым светом, пока я лежу на боку, наблюдая, как он спит. Его мышцы сжимаются вокруг меня, когда он прижимает меня к своему телу, его восхитительный мужской аромат играет с моими чувствами. Я обхватываю ладонью один из его бицепсов и наклоняюсь вперед, чтобы поцеловать его обнаженное плечо, которое подергивается под моими губами, и я улыбаюсь, прижимаясь губами к его коже.

— Спят ли альфы когда-нибудь по-настоящему?

— Не тогда, когда рядом с ними лежит красивая обнаженная женщина. Он перекатывается в меня, рыча и покусывая мое горло.

Щетина его бороды щекочет мою кожу, и я издаю визг, брыкаясь и извиваясь, когда он впивается пальцами в мои ребра.

— Титус! Пожалуйста!

— Пожалуйста, что? Уткнувшись лицом в изгиб моей шеи, он бормочет.

— Пожалуйста… не надо! Еще один приступ смеха сдавливает мою грудь, и я дергаюсь от его мучений.

— Остановись!

— Не останавливаться?

— Нет! Из меня вырывается крик, мой смех достигает апогея.

— Я собираюсь пописать!

— Однажды я помочился на тебя. Будет только справедливо, если ты помочишься на меня.

— Пожалуйста!

В момент милосердия он останавливается, и когда я открываю глаза, он смотрит на меня сверху вниз. Неважно мысли, крутящиеся в его голове, изменили выражение его лица во что-то более серьезное.

— Что такое?

— Прошлой ночью мне приснилось, что я стою посреди темного леса. Я слышал, как твои крики эхом отдаются вокруг меня, но я не знал, с какой стороны они доносились. Это было так громко, и я целую вечность искал тебя. Я не мог тебя найти.

— Я прямо здесь. Я никуда не собираюсь. На самом деле… Я обхватываю его ногу своей, придвигаясь к нему ближе.

— Я тут подумала … зачем нам вообще возвращаться?

— В Шолен? Твоя семья там.

— Да. И я скучаю по своему брату больше всего на свете, но я знаю, что он в безопасности. Я просто подумала … что, если….

Что, если бы мы остались здесь?

— Нас двое?

— Да. Я имею в виду… если я тебе надоела, я понимаю… Мои слова обрываются, когда его губы захватывают мои.

Его рука обхватывает мою челюсть, прижимая мое лицо к своему, в то время как он углубляет поцелуй своим языком.

— Я бы никогда не устал от этого. Но достаточно ли этого для тебя? Когда у тебя мог быть любой мужчина, которого ты выберешь. Тот, кто мог бы когда-нибудь подарить тебе ребенка.

— Некоторые девушки мечтают о детях, да. Я никогда не была одной из них. Но я не могу лгать, Титус. Чем больше я с тобой, тем большего я хочу. Я толкаю его на спину и оседлываю его тело под собой. Толстые руки скользят вверх по краям моих бедер, когда я двигаю бедрами, потираясь обнаженной киской о его живот.

У него вырывается страдальческий звук, и он откидывает голову назад, сжимая мою плоть.

— Я испытывал невыразимые мучения в своей жизни, но это, должно быть, худшее из всего.

— Тогда прекрати бороться со мной. Я опускаюсь между нами, беру его твердый ствол и провожу кончиком вверх и вниз по моему шву.

— Я хочу чувствовать тебя внутри себя. Я хочу, чтобы ты наполнил меня.

— Черт, — стонет он, вращая бедрами.

— Ты не представляешь, сколько раз я мечтал об этом. Прижимаю тебя к каждой стене в этом месте. Живот изгибается подо мной, он берет мои запястья, закрыв глаза, как будто представляя, что делает именно это.

— Трахаю тебя, пока у тебя не подкашиваются колени.

— Давай сделаем это реальностью. Один раз.

— Я не могу этого сделать.

— Ты можешь, — шепчу я, прижимаясь к его эрекции. Кончик упирается в мой вход, и мышцы моих бедер напрягаются от давления.

— Талия, пожалуйста.

— Пожалуйста, что? Я играю, точно так же, как он делал, щекоча меня ранее.

— Пожалуйста… не надо.

— Чего не делать?

Он поднимает голову от пола, глаза горят яростной похотью, и тик его челюсти является показателем конфликта, пылающего внутри него.

Он тоже этого хочет.

— Не останавливайся, — его голос хриплый и напряженный, как будто он борется с желанием сказать это.

Улыбаясь своей победе, я наклоняюсь вперед и прикусываю его нижнюю губу зубами.

Он рычит и кладет ладонь мне на затылок, захватывая мой рот с чувством одержимости.

Внезапно он замирает подо мной, откидывая голову в сторону. Его мышцы напрягаются, и он, кажется, чем-то отвлечен.

Поднося палец к губам в знак того, что нужно соблюдать тишину, он отталкивает меня от себя и садится на полу. Ни одна половица не скрипит, когда он на четвереньках подходит к окну.

Тени движутся по стеклу, и я хватаю одеяло, чтобы прикрыться, возвращаясь к книжному шкафу.

Дверь комнаты распахивается с оглушительным треском, и впереди показывается конец пистолета.

Ремус? Почему Юма не залаял?

Мышцы дрожат, я прячусь за стулом, наблюдая, как Титус крадется к неосторожному нарушителю.

Ствол пистолета уступает место мускулистой женщине со взъерошенными волосами и покрытой коркой грязи кожей. В ту секунду, когда она входит в хижину, ее взгляд устремляется к моему укрытию.

Она целится в меня из пистолета, и в этот момент Титус наносит удар.

Через несколько секунд она лежит под ним, прижав пистолет к груди, как клетку, в то время как он нависает над ней, занеся кулак для удара.

В комнату входит другая женщина, оружие нацелено на Титуса, и я выпрыгиваю из своего укрытия.

— Подожди!

За ней следуют еще две женщины, все они вооружены, одеты в поношенную одежду, из-за которой выглядят неопрятно. Они двигаются медленно и приседают, как животные, как будто это их инстинкт — ходить на руках и ногах.

Вторая женщина направляет на меня пистолет.

— Если ты не хочешь, чтобы я разломил ей череп, я предлагаю тебе опустить оружие, — скрипит зубами Титус, все еще удерживая в плену первую женщину.

— Трудно что-то сделать, когда твои мозги размазаны по стене. В каюту входит еще одна женщина, на этой надет кожаный жилет поверх грязной белой футболки, ее волосы собраны с лица в конский хвост. Такое количество женщин в одном месте неслыханно здесь, в Мертвых Землях.

Она наставляет на Титуса два ручных пистолета, в результате чего на него нацеливается в общей сложности четыре вида оружия.

— Чего ты хочешь? Я поднимаю одеяло повыше, плотнее оборачивая его вокруг своего тела.

В то время как отсутствие одежды, кажется, совсем не беспокоит Титуса, я чувствую себя совершенно уязвимой, стоя перед ними.

— Разве вы не видели резьбу на стене? Это место принадлежит нам.

Вот почему Юма не лаял. Он знаком с ними.

Титус фыркает от смеха, отказываясь отпускать девушку, лежащую под ним.

— Как долго, по-твоему, маленькая картинка будет удерживать людей на расстоянии?

— Уже в течение многих лет. Большинство здесь понимают, что это значит.

— Зачем оставлять еду? Я не могу оторвать глаз от ее оружия, думая о том, как легко она могла поскользнуться и выстрелить ему в затылок.

— Мать-земля обеспечивает нас необходимыми питательными веществами. Ни одной гребаной консервной банки. Все еще держа оружие на Титусе, женщина в кожаном одеянии наклоняет голову.

— Либо ты освобождаешь мою сестру, либо я потрачу все до последнего кусочка свинца на тебя и твою девушку.

Следует напряженная пауза, прерываемая пульсацией крови, стучащей в моих ушах. К моему удивлению, Титус выполняет ее команду, отталкивая лежащую под ним девушку, и поднимается на ноги, возвышаясь над этими женщинами.

Кожаная жилетка смотрит на него снизу вверх и, присвистнув, качает головой.

— Разве ты не впечатляющий зверь…

Она оглядывается на меня, окидывая меня беглым взглядом, и снова на Титуса, ее глаза опускаются к его бесстыдно обнаженному паху.

— Кажется, ужасно большой ключ для этого крошечного замка.

Растущая ревность заставляет меня податься вперед, одна рука сжата в кулак.

— Мы уйдем, если ты этого хочешь.

— Чего я хочу, так это чтобы ты закрыла свой хорошенький ротик и иди поищи здесь какую-нибудь одежду для себя и капитана Кокмонстера. Кивком головы она подает знак одному из своих приспешников, стоящих рядом, который пересекает комнату и направляется ко мне с пистолетом, пристегнутым ремнем к груди.

Я бросаю взгляд на Титуса, который смотрит в ответ с бесстрастным выражением лица. Который я не могу прочесть. Я иду впереди, направляясь в заднюю спальню, краем глаза наблюдая за девушкой с пистолетом, пока роюсь в ящиках в поисках одежды для Титуса и для себя.

Когда я возвращаюсь, Кожаная Жилетка принимает более непринужденную позу, закусывая губу и, кажется, изучая мужественность Титуса.

Прочищая горло, я бросаю одежду, которая загораживает ей обзор, когда он ловит ее.

— Кто-то немного ревнует.

— Чего ты хочешь от нас? Я не совсем понимаю пассивную реакцию Титуса на все это.

Да, оружие представляло бы опасность, но он мог бы уложить нескольких из этих женщин еще до того, как они поймут, что в них попало. Я видела, как он нападал. Это было похоже на удар молнии из ниоткуда.

Как только он одевается, женщины провожают нас двоих к двери, и в тот момент, когда мы выходим на улицу, у меня перехватывает дыхание.

По меньшей мере, еще две дюжины женщин стоят в ожидании, все при оружии. Среди них стоят двое мужчин, чьи руки связаны перед ними. У каждого на шее что-то похожее на веревочный поводок, другой конец которого крепко держит женщина.

Удар по моей руке заставляет меня обернуться и увидеть женщину, накидывающую веревку на горло Титуса, а когда я делаю шаг к ней, другая женщина направляет пистолет мне в лицо.

Титус рычит, и она делает шаг назад, не потрудившись опустить оружие, пока Кожаный Жилет не постукивает по его стволу.

— Не нужно угрожать сестре. Она не наш враг.

Нахмурившись, я смотрю на связанные руки Титуса и обратно на Кожаный жилет.

— И кто твой враг?

— Кто враг каждой женщины? Великий всемогущий фаллос.

— Он не представляет для тебя опасности.

— Все мужчины представляют опасность для женщин в этом мире. Одна из ее женщин-солдат протягивает ей веревку к шее Титуса, и она сильно дергает, так что веревка натягивается.

— Прекрати это! Я тянусь к веревке, но она отбрасывает мою руку.

— Теперь он принадлежит мне.

— Он никому не принадлежит.

Оглядев меня с ног до головы, она делает шаг ко мне, растягивая губы в усмешке.

— Ты родилась не здесь, в Мертвых Землях, не так ли?

Я не отвечаю ей, а вместо этого изучаю положение ее рук и пистолеты, которые она убрала обратно в кобуры по обе стороны от нее. Как быстро я смогу выхватить один? Сколько из моих тренировок с Титом можно было бы использовать? Какой хрустящий звук издал бы ее нос, если бы я ударила ее прямо сейчас?

— Даже не пытайся, девочка, — говорит она, как будто мои мысли написаны у меня на лице.

— Одной пули достаточно. Для тебя, во всяком случае. Может быть, не так много для этого парня, — говорит она, указывая большим пальцем через плечо.

— А теперь пошли. Это двухчасовая прогулка, а солнце уже чертовски жаркое.

— Куда ты нас ведешь?

— Я могла бы рассказать тебе, но тогда мне пришлось бы тебя убить. Кожаный жилет ведет Титуса через маленькую группу, беря на себя инициативу, в то время как я следую за ним, как потерявшийся щенок.

— Пообещай мне одну вещь. Один из захваченных мужчин наклоняется к женщине, которая держит веревку рядом с ним, кажется, чтобы поговорить с ней, но его улыбка направлена на меня, когда я подхожу. Его взгляд слишком долго задерживается на моей груди.

— Какое бы извращенное дерьмо ты ни запланировала, я пересплю с блондинкой. Он кивает в мою сторону и облизывает губы. — Прошло много времени с тех пор, как я утыкался лицом в такую красивую стойку.

Нарушая свой непринужденный ритм, Титус поворачивается к парню, дергая Кожаный жилет, теряя равновесие, и бьет кулаком в лицо мужчине, отчего тот отлетает назад, падая на задницу. Широко раскрытыми от недоумения глазами он смотрит на Альфу, потирая челюсть.

— Я не делюсь, — рычит Титус, прежде чем отступить в очередь, и последующий смех женщин заставляет меня хмуро смотреть ему вслед.

Я иду рядом с Титом, который позволяет вести себя, как собаку на веревке, по хорошо протоптанной тропинке, которую я не видела во время своих многочисленных исследований в лесу.

— В чем твоя проблема? Я спрашиваю его тихим голосом, чтобы остальные меня не услышали.

— Почему ты до сих пор никого не убил?

— Они женщины.

— И?

— Я не причиняю вреда женщинам.

Как бы я ни восхищалась его этичностью, сейчас не время для этого. Даже Юма трусит позади нас, как волк, у которого внезапно появились моральные устои.

— Это ненормальные женщины. Это психопаты, у которых случайно есть вагины.

Одна из женщин бросает на меня сердитый взгляд через плечо, и я смотрю в ответ.

— Они не желают тебе никакого вреда, поэтому у меня нет причин причинять им вред.

— Не мог бы ты перестать говорить как монах? Ради Бога, ты Альфа.

— И у них есть оружие. Их много.

— Что насчет девушки, которую ты удерживал там? Той, которую ты угрожал убить?

Он пожимает плечами и с усилием выдыхает.

— Они раскусили мой блеф.

— А парень, которого ты ударил по лицу?

— Ему повезло, что он дышит после того, что он тебе сказал.

— Тебе любопытно. Вот почему ты соглашаешься с этим. Тот факт, что он не отрицает моего заявления, только усиливает мое разочарование.

— Ну, из-за твоего любопытства нас вполне могут убить.

— Они кажутся сильной группой женщин. Из них вышел бы хороший союзник здесь.

— До тех пор, пока они не казнят тебя первыми.

— Я перейду этот мост, когда дойду до него.

За исключением того, что мост может оказаться коварным утесом, с которого они сбросят его прежде, чем у него появится шанс подумать об этом.

Жажда сжимает мое горло, в то время как жаркое солнце припекает мне затылок, пока мы поднимаемся по пологим открытым хребтам скалистых вершин, изрезанных редкими глубокими каньонами.

Наконец, мы добираемся до лагеря у подножия горы, где по меньшей мере несколько десятков хижин стоят кучкой. На первый взгляд, я бы поспорила, что это место раньше было чем-то вроде курорта, учитывая близость каждого здания и расставленные повсюду скамейки для пикника.

По периметру заведения стоит высокий забор, через каждые несколько футов расставлены женщины-охранники.

Внутри лагеря суетится все больше женщин. Как будто все женщины, оставшиеся на планете, собрались в этом одном месте. Среди них разбросаны маленькие дети, козы, цыплята и свиньи, а

хаотичный лагерь, кишащий жизнью.

— Что это? Спрашиваю я достаточно громко, чтобы меня услышала командир нашего отряда.

— Дом.

В центре лагеря стоит большая металлическая платформа с торчащим из ее центра шестом, и когда мы приближаемся, я замечаю обугленное дерево под ним и то, что кажется почерневшим отпечатком ноги на стальной поверхности. Останавливаясь, я хватаю Титуса за руку, заставляя его остановиться, и при этом Кожаный Жилет тоже останавливается.

— Какова цель этого?

— Ты увидишь. Сначала ты встретишься с Фрейей. Кожаная Жилетка кивает одному из своих солдат и снимает веревку с шеи Титуса.

Я хватаюсь за веревку между девушкой и Титом, желая держать его в поле зрения.

— Кто?

— Наш лидер. Она определит, достойна ли ты. Кожаная Жилетка хватает меня за запястье и пытается разжать мою хватку на веревке, но я сжимаю руку, и раздражение просачивается сквозь ее стиснутые зубы, когда она говорит:

— Отпусти его сейчас.

— Нет. Не раньше, чем я узнаю, что ты планируешь с ним сделать.

— Пока что его будут держать в одной из хижин. Удобно, пока мы встречаемся с Фрейей. Боль пронзает мой большой палец, когда несчастная женщина загибает его назад, и я отпускаю веревку, произнося проклятие.

— Чтобы определить, достойна ли я чего? Я оглядываюсь назад, туда, где Титуса ведут к одной из хижин последнего ряда. Да, он может сам о себе позаботиться. Да, он достаточно силен, чтобы справиться со многими из этих женщин. Знание этого не избавляет меня от беспокойства.

— Остаться.

— Я не хочу здесь оставаться. Мне здесь нечего делать.

Кожаный жилет пожимает плечами и отмахивается от меня.

— Тогда ты свободна идти.

— А мой… спутник?

— Спутник? Ты так его называешь?

— Я не уйду без него.

— Что ж, у тебя нет выбора. Теперь он принадлежит нам.

— Я уже говорила тебе раньше, он никому не принадлежит. Я оглядываюсь на жертвенный помост позади меня.

— Что именно ты планируешь с ним сделать?

— В течение следующих четырнадцати дней каждая молодая фертильная женщина в нашем лагере будет заниматься с ним сексом, включая меня. Подмигивание, которым она мне подмигивает, вызывает у меня желание стереть самодовольную ухмылку с ее лица.

— После этого он будет принесен в жертву за плодородие.

Не менее безжалостные, чем мародеры, которых нас учили бояться, эти женщины ищут мужчин, чтобы использовать их и выбросить.

— Ты надеешься забеременеть.

— Если судить по монстру между его ног, по крайней мере, половина из нас будет беременна к концу двух недель.

— Ты понятия не имеешь, кто он такой, не так ли?

— Он такой, каков каждый мужчина в этом мире. Негодование в ее тоне говорит о презираемой женщине.

— Тебе причинили боль.

— Ты не слышала?

— Да. Но не Титусом.

— Не имеет значения. Он мужчина. Они все дикари.

С этим не поспоришь. Что бы с ней ни случилось, это сделало ее слишком жесткой и негибкой.

— Я передумала. В конце концов, я хотела бы поговорить с этой Фреей.

Собравшись в маленькой хижине, которая, похоже, была превращена в своего рода растительный заповедник, где в маленькой комнате собралось около сотни различных пород, я сижу напротив приятной на вид пожилой женщины с серебристыми волосами и загорелой, обветренной кожей. Девочка помладше, возможно, не старше десяти, стоит в стороне, обмахиваясь плетеной циновкой, прикрепленной к длинной палке.

Глядя на предложенный ею травяной чай, я чувствую себя так, словно попала в другой мир, возможно, в совершенно другое время. Позади меня другая молодая девушка заплетает мне волосы в косу, что вызывает раздражение, учитывая обстоятельства, но я терплю это из уважения.

— Я слышала, у тебя есть для передачи кое-какая информация о мужчине, которого Лилит вернула нам. Она указывает на Кожаный Жилет, который стоит в стороне, скрестив руки на груди, как бы выступая посредником во встрече.

Лилит. Как уместно.

— Да. Он мой компаньон. И я не собираюсь делить его с деревней.

— Боюсь, мы не следуем этой философии. Мужчины разделяются между всеми женщинами. Их семя распространяется для всех, чтобы принести плоды.

— Ну, в этом-то все и дело. Плод, который ты должна понести, в конечном итоге убьет тебя.

— Некоторые умрут при родах, это правда.

— Скорее всего, все умрут.

Из угла, где она стоит, доносится фырканье Лилит, звук, испытывающий мое терпение.

— И все же, когда мы наткнулись на вас в хижине, вы двое были вместе.

— Это потому, что я не способна выносить беременность до срока. Но если бы это было так, я бы и на фут не приблизилась к его члену.

— Кажется, тебе нужно стоять дальше, чем на фут, чтобы пропустить это.

Прочищая горло от желания придушить Лилит, я возвращаю свое внимание к более разумной пожилой женщине.

— Титус — это то, что известно как Альфа. Он генетически превосходящая порода.

— Очевидно.

— Ты можешь застегнуть молнию? На одну минуту? Я провожу рукой по лицу, сильно раздраженная этой женщиной и девушкой позади меня, которая трижды дергала меня за волосы за последние пять минут.

— У него невероятные рефлексы, он может ходить среди Рейтеров. Он не обычный мужчина…

Пожилая женщина поднимает руки, чтобы заставить меня замолчать.

— Подожди. Ты говоришь, он ходит среди Рейтеров?

— Да, — говорю я, и меня осеняет мысль.

— Он известен во всех Мертвых Землях как Бог монстров.

— Бог … И кто же это поклоняется ему?

Мой следующий ответ будет либо достаточно интригующим, чтобы пощадить его, либо приведет его к ужасной смерти.

— Рейтеры, конечно. Нахмурившись, я наклоняю голову.

— Ты серьезно никогда не слышал об Альфах?

— Я хочу это увидеть. Сомнительного тона в голосе Лилит достаточно, чтобы мне захотелось опробовать тот левый хук, которому Титус научил меня два дня назад.

— Как и я. Фрейя машет Лилит рукой и что-то шепчет ей на ухо, но, как бы я ни старалась слушать, я не могу разобрать ни единого слова.

Сузив глаза, Лилит издает горлом рычащий звук, прежде чем выйти из каюты, и я снова обращаю свое внимание на Фрейю.

— Что происходит?

— Мы собираемся проверить это. С помощью молодой девушки, которая перестала обмахиваться веером, Фрейя поднимается на ноги и машет мне, чтобы я следовала за ней.

— Давай посмотрим, действительно ли твой спутник бог, как ты говоришь.

Я следую за ней к выходу из палатки, где меня ждет Титус, поводок у его горла только разжигает мой гнев, особенно когда на другом конце его находится Лилит. Конечно, он должен иметь представление о том, что эти гиены приготовили для него.

Мы вдвоем следуем за Фрейей и Лилит, а еще две их женщины-солдата прикрывают тыл.

Когда группа выводит нас за пределы лагеря, я наклоняюсь к Титусу и понижаю голос.

— Если бы ты имел хоть малейшее представление о том, что намерены сделать эти женщины, ты бы наверняка нашел в себе силы нарушить правила.

— Я скорее подвергнусь пыткам, чем решусь поднять руку на женщину.

— Ну, в зависимости от твоего определения пыток…

Фрейя останавливается перед тем, что кажется высохшим карьером, окруженным стенами из камня. У его основания толпа Рейтеров, самая большая, которую я когда-либо видела, расхаживают по небольшому пространству, где они были загнаны, как скот. Их, может быть, тысяча. Или даже больше. Звуки их рычания сливаются в низкое гудение, которое напоминает мне пчелиное гнездо.

— Что … за черт?

— Сестры, которые заразились во время нашей охоты. Кажется, в последнее время цифры склоняются не в нашу пользу. Все больше ульев погибает от инфекции или от рук мародеров. Фрейя бросает на меня грустную улыбку через плечо.

— Поиск пары оказался фатальным для некоторых из нас. Мы кормим их тушами животных и, конечно, мужчинами, которых приводим в лагерь. Но их число продолжает расти, и их аппетит, похоже, не ослабевает. Отмахиваясь рукой, она кивает в сторону Лилит, которая снимает веревку с горла Титуса.

— Итак … Я понимаю, что ты бог. Как только она это говорит, я чувствую, как взгляд Титуса прожигает дыру у меня в виске.

— Докажи это. Спускайся туда и пообщайся с нашими девушками. Руки связаны.

— Попробуй что-нибудь хитрое, и мы добавим еще одну в нашу коллекцию. Лилит постукивает пальцем по пистолету у себя на бедре, и хотя ее слова, кажется, адресованы Титусу, ее глаза устремлены на меня.

Титус хмуро смотрит вниз на Рейтеров, расхаживающих по каменоломне, которые, казалось, еще не заметили нас, и фыркает, как будто внезапно занервничал.

Как будто у него есть какие-то причины нервничать.

На данный момент я просто рада, что он не оспорил ее и не разрушил мой план.

Не говоря ни слова, он спускается по тропинке к яме карьера и, оказавшись на дне, бросает взгляд на меня. Он шагает к толпе женщин- Рейтеров, которые шипят и рычат на него, и останавливается на периферии забора.

— Внутрь! Если хочешь! Голос Фрейи доносится до каньона и, кажется, будоражит зараженных, чьи возбужденные подергивания напоминают мне скопление жуков, ползающих друг по другу.

По тому, как он расправляет плечи, я представляю, как Титус стонет от ее просьбы, хотя отсюда я этого не слышу. Он перепрыгивает через забор и заходит в яму, где рычание усиливается. Пока он пробирается к центру, я вижу с высоты птичьего полета, как толпа расступается перед ним. Неистовствующие держатся на расстоянии, и вскоре их удары и царапанье по нему успокаиваются, наряду с рычанием, как будто им комфортно в его присутствии.

Вскоре они все вместе игнорируют его и возвращаются к своим расхаживаниям, как раньше.

— Клянусь богами, я никогда не видела ничего подобного. Благоговейный трепет в голосе Фрейи соответствует недоверчивому выражению, появившемуся на лице Лилит.

— Значит, это правда.

— Так и есть. И любая человеческая женщина, которая попытается выносить его ребенка, умрет мучительной смертью.

— Мы не можем принести его в жертву. Такой поступок навлек бы на нас ужасные вещи.

— Я все еще хочу его, — скулит Лилит.

— Я хочу обладать им. Всего один раз. Быть с богом — это…

— Этого не произойдет. Как я уже сказала, он мой.

— Ты всего лишь маленькая девочка с очень небольшим опытом.

Мой гнев вырывается на поверхность, и прежде чем я могу остановить себя, я наотмашь бью ее по лицу.

Потрясенная, она держится за покрасневшую щеку и, стиснув зубы, наносит удар, от которого я уклоняюсь. Отпрыгнув назад, я принимаю стойку, которой меня научил Титус.

С недоверчивым смешком она оглядывается на Фрейю, затем на меня.

— Как насчет того, если я убью тебя и оставлю его себе?

— Как насчет того, чтобы я надрала тебе задницу, прежде чем у тебя появится шанс?

Еще один удар, и я уклоняюсь от него во второй раз, сопровождая его великолепным левым хуком, который отбрасывает ее на шаг назад, и когда она промокает нос пальцем, красная точка покрывается ее кожей. Меня захлестывает волна адреналина, и я готовлюсь к следующему удару.

Справа наносится удар, которого я не ожидала, и моя челюсть дребезжит, когда он врезается мне в щеку. Еще один удар отбрасывает меня назад.

— Талия! Рев Титуса снизу — это белый шум на фоне стука крови в моем ухе и звона, который не прекращается.

— Кто теперь в крови, сука? Лилит бросается ко мне, но я откатываюсь в сторону, заставляя ее колени врезаться в камень. Зарычав, она вскакивает на ноги, и когда она пытается снова наброситься, я наношу удар ногой прямо ей в живот.

Со стоном она падает вперед, удерживаясь на руках.

Две недели назад я была бы кровавым месивом, умоляя эту женщину о пощаде. Теперь я не могу дождаться, когда снова встану на ноги, чтобы испытать свой правый хук.

— Хватит! Голос Фрейи эхом разносится вокруг нас, отражаясь от окружающих скал.

— Бороться за него бесполезно! Как она сказала, он не может быть удовлетворен просто любой женщиной.

Я чертовски уверена, что этого не говорила, но я не оспариваю ее точку зрения.

— Мы предоставим ему выбор, — говорит Фрейя с обещанием в голосе.

— Мы можем пригласить его остаться здесь, среди нас, или уйти с миром. Где, ты говоришь, ты наткнулась на них, Лилит?

— В хижине у реки.

— Тогда, если он пожелает вернуться именно туда, мы почтим это.

— И… и что с ней? Она решит пойти с ним!

Взгляд пожилой женщины падает на меня, когда я принимаю сидячее положение.

— Это ее выбор. В этом прелесть того, как мы живем. Многим нашим сестрам в этом мире не оказывают такой же любезности.

— Я просто … хотела его. Однажды.

Все еще со связанными руками Титус трусцой поднимается по каменистой тропе, пока не добирается до нас. Его мускулы влажны от пота и, несомненно, привлекли внимание Лилит, которая достает нож и разрезает веревку, связывающую его запястья.

Запрокинув голову к огромному Альфе рядом с ней, Фрейя смотрит на него с проблеском очарования, которого раньше не было.

— Титус, ты доказал свою состоятельность, и ты можешь остаться, или ты волен уйти.

— А как насчет других мужчин, с которыми я прибыл?

— Они просто обычные люди, поэтому им не будет предоставлено такое же предложение.

Кивнув, Титус отводит мою руку и направляется в противоположном направлении.

— Подожди. Настойчивость в голосе Фрейи заставляет его неохотно остановиться, ссутулив плечи.

— Моя дочь Лилит спрашивает, может ли она доставить тебе удовольствие, прежде чем ты уйдешь.

Дочь?

Задумчивый взгляд, которым Титус бросает на меня в ответ, заставляет мою руку сжаться в кулак, готовую сбить его с лица. Он качает головой.

— Не, я в порядке. Спасибо. Он снова тянет меня за собой, но я упираюсь пятками, чтобы сопротивляться.

— То, что ты делаешь с этими людьми… ничем не отличается от мародеров. Ничем не отличается от безмозглых Рейтеров. Ты производишь на свет детей, рожденных в результате отвратительного поступка.

Лилит делает шаг ко мне, словно собираясь напасть, и Фрейя вытягивает руку, чтобы остановить женщину.

— Ты права, дитя. Мы ничем не отличаемся от мародеров. Она опускает руку, и я наблюдаю, как тепло в ее глазах сменяется печалью.

— Я подозреваю, что ты никогда раньше не была прижата ни к одному из них. Ты никогда не кричала «нет» столько раз, когда у тебя горело горло. Тебя никогда не душила грязь, когда тебя прижимали и уводили, как злобных животных. Ты никогда не чувствовала, что весь мир ускользает из твоих рук, когда ты наблюдала, как твоего собственного ребенка насилуют рядом с тем местом, где ты лежала, истекая кровью.

Я перевожу взгляд на Лилит, губы которой дрожат, глаза полны слез, в то время как слова ее матери, кажется, возвращают ее в прошлое.

— Ты видишь… внутри каждого человека скрывается дикарь. Зверь, который выполняет его приказы ради добра или зла. Ее взгляд метнулся к Титусу и обратно ко мне.

— Я молюсь, чтобы ты никогда в жизни не почувствовала такой беспомощности. Но если это произойдет, знай, что вселенная наблюдает. И на каждое действие есть равная и противоположная реакция. Дети, рожденные от этих людей, будут воспитаны любящими руками, поэтому они никогда не будут так склонны воспринимать себя взрослыми.

Я хочу возразить, что они невиновны и что они не заслуживают такой участи, но, по правде говоря, я ничего не знаю об этих людях или о том, что они сделали.

Фонарь мерцает, когда я сижу на краю ванны, запрокинув голову назад, в то время как Титус, стоя на коленях, смазывает рану на моей щеке, куда меня ударила Лилит. Уголок моей губы распух и разбит, горит от укуса, нанесенного им ранее во время чистки.

Есть что-то в Тите, когда он такой нежный. Такое ощущение, что горный лев выбирает салат вместо мяса.

— Ты сражаешься как девчонка. Только мимолетная улыбка показывает его веселье, когда он продолжает смазывать мои раны.

— Сильная и храбрая девчонка.

— Когда они говорили о том, чтобы вздернуть тебя на кол и сжечь, все, о чем я могла думать, это о том, скольких мне придется убить, чтобы этого не произошло. Я никогда в жизни не испытывала ничего подобного.

— Что ты почувствовала?

— Страх. Я была в ужасе. В этом не было ничего сильного или храброго.

— Храбрость — это просто научиться контролировать страх внутри себя.

Я смотрю на его шрамы, оставленные насилием, которому он подвергался в жизни.

— Тебя ничто не пугает. Ни Бешенные, ни мутации или же смерть и банда женщин-психопаток.

Он фыркает от смеха и кивает.

— Мои страхи намного проще.

— Какие они? Расскажи мне.

Убирая ткань с моего лица, он пристально смотрит на меня и тянется, чтобы заправить прядь волос мне за ухо.

— Я боюсь того дня, когда я больше не смогу смотреть в эти глаза. Бросив быстрый взгляд вниз, он подносит мою руку к своим губам и целует костяшки пальцев. — В тот день, когда эти руки больше не будут касаться моей кожи. Подавшись вперед, он нежно целует меня в губы, избегая пореза. — В тот день, когда я больше не смогу ощущать вкус твоих губ на своих или вдыхать твой цветочный аромат. Это то, чего я боюсь.

Мое сердце переполняется, как будто оно может разорваться от всех тех эмоций, которые он пробудил во мне. Настолько сильнее, чем то, что я чувствовала к Уиллу, что это, несомненно, должна быть любовь. Улыбаясь, я обхватываю ладонями его лицо и целую в губы еще раз.

— Пока сердце бьется в моей груди, этот день никогда не наступит.

— Я бы умолял, даже вашего Бога, сделать это правдой.

Становясь игриво серьезной, я хмуро смотрю на него в ответ.

— Тогда почему, черт возьми, ты так хотел сдаться этим язычникам без боя?

Он усмехается и вытирает капельку крови с моих костяшек.

— Я добровольно вверяю свою судьбу в руки свирепой Гадюки. Неудача никогда не приходила мне в голову.

— Я хотела убить Лилит за то, как она говорила о тебе. То, как она смотрела на тебя, как на кусок мяса, который она будет грызть несколько дней.

— Ты ревнуешь?

— Это был лагерь, полный мужчин, желающих заняться со мной сексом?

— Они все были бы мертвы.

— Ну что ж. Похоже, я все-таки не справилась со своими обязанностями.

— Обязанности для чего?

Внезапно я чувствую себя странно, говоря это. Друг. Здесь это звучит так легкомысленно. «Даже компаньон» звучит неправильно, но я также не мог заставить себя произнести слово на букву «П», когда от этого зависела жизнь Титуса.

— Ничего. Как может тот, кто приносит столько спокойствия и удовлетворенности в мою жизнь, одновременно делать меня такой жестокой?

— Я задаю себе тот же вопрос. Ты имела в виду то, что сказала ранее? О том, что мы двое останемся здесь.

— Да.

— А если ты больше никогда не увидишь свою семью?

— С ними все будет в порядке без меня. У них есть Джек, чтобы присматривать за ними.

— Кто такой Джек?

— Самый близкий друг моего отца.

— Тот, кому ты доверяешь заботу о своей семье?

— Да. Несмотря на его прозвище, он на самом деле порядочный парень. Заметив смущение на его лице, я продолжаю.

— Мы назвали его Джек Охотник за Змеиным глазом, потому что его единственный глаз…

— Похож на змеиный. Его глаза темнеют, когда он пятится от меня.

— Что ты там рассказывал мне о своем отце?

— Только то, что он был офицером Легиона, высокопоставленным, убитым … Альфой. Презрение, которое я когда-то испытывала к его виду, изменилось, и я больше не чувствую необходимости произносить это слово, как раньше.

— Этот Альфа. Он случайно не светловолосый? И у него есть татуировка в виде…

— Череп поперек его грудной клетки.

В его глазах горит нетерпение.

— Ты видел его?

— Да. Джек принес его нам в подарок.

— Подарок?

— Чтобы мы могли встретиться лицом к лицу с убийцей моего отца. Моя мать сохранила ему жизнь, но он был вынужден жить в подземном туннеле. Чистилище.

— Аттикус, — бормочет он.

— Кто он для тебя? Впрочем, я уже знаю ответ на этот вопрос. Я не знаю, почему я не установила связь раньше. Почему я не подумала, что они могут знать друг друга, ведь они родом из одного места.

— Он один из твоих братьев.

Вместо ответа выражение его лица становится более серьезным, заставляя меня скрипеть зубами.

— Твоего отца убил не Альфа, Талия.

Я непонимающе смотрю на него, выискивая ложь.

— Почему ты это говоришь?

— Я был там. Я видел, что произошло.

— Расскажи мне, что ты видел.

— Змеиный Глаз был с Ремусом…

— Ремус? В этом нет никакого смысла. Как … откуда он мог знать Ремуса?

— Я не знаю. Но они вдвоем совершали набег на улей. Мы с Аттикусом случайно оказались там той ночью. Они несколько раз выстрелили в меня ядом. В Аттикуса тоже. Я думал, они собирались прикончить меня, но появился твой отец. Он пригрозил отстранить Джека от должности. Тогда они убили его. Джек убил твоего отца и обвинил в этом Аттикуса.

Слова вихрем кружатся в моей голове, я отчаянно пытаюсь ухватиться за что-нибудь, что имело бы смысл.

Что-нибудь, от чего не разило бы нелояльностью и предательством.

— Нет. Джек был для меня как второй отец.

Он бы не предал моего отца.

— Он бы сделал это, если бы гордость и его безопасность были под угрозой.

— Он бы не солгал мне. И в лицо моей матери. Он не мог этого сделать.

— Талия. Я просто рассказываю тебе о том, что я видел.

Возвращая свое внимание к нему, я хмурюсь и проглатываю ярость, подступающую к горлу.

— И откуда мне знать, что это не ты лжешь? Откуда мне знать, что ты не лгал мне все это время? Откуда мне знать, что ты не помог мне сбежать только для того, чтобы я доставила тебя в Шолен и освободила твоего друга?

— Потому что до сих пор я был уверен, что Аттикус мертв. Я ничего не выиграю, солгав тебе.

Гнев внутри меня кричит, что он может получить все. Весь Шолен. Чтобы завладеть им. Но мое сердце знает лучше. Знает, что это не Титус. Это не тот человек, о котором я заботилась последние несколько недель.

Как бы мне этого не хотелось, я допускаю в свой разум возможность того, что Джек убил моего отца, и из всего этого мрака в моем мозгу возникают новые мысли. Разговоры, которые я не могла собрать воедино до этого самого момента.

— Уилл сказал мне, что Джек послал его забрать одну из тех серебряных шкатулок из монастыря. На них напал Ремус и его люди. Джек, должно быть, все это подстроил. Чем больше я думаю об этом, тем больше задаюсь вопросом, не был ли он причиной того, что я так и не добралась до монастыря. Таинственный контакт, о котором Сэм, парень, который продал меня мадам Бомон, не хотел мне рассказывать.

— Но почему? Зачем ему это делать? Зачем ему уничтожать мою семью?

— Только две причины: он чего-то хочет или он хочет что-то скрыть. Его палец касается моего подбородка, когда он поднимает мой взгляд к своему.

— Талия, я должен вернуться за своим другом. Если он жив. Я должен освободить его.

— Возвращаться туда опасно, Титус. Охранники пристрелят нас на месте.

— Я знаю путь внутрь.

— Дерево? Они снесли его. Теперь туда не попасть. Уилл был моим билетом домой.

Поражение написано на наших лицах, когда мы смотрим в сторону, вероятно, задаваясь одним и тем же вопросом.

Как?

— Я не был там пару лет. Он фыркает, приваливаясь спиной к стене позади себя.

— Я уверен, что к настоящему времени это превратилось в крепость.

— Так и есть. Но подожди… Пораженная прозрением, я хватаюсь за его бедро, пока в моей голове все распутывается.

Его комментарий напоминает разговор, который я подслушала у своего отца несколько месяцев назад. Он жаловался начальнику охраны у ворот на то, как в такой крепости, как в Шолене, могла быть такая глупая брешь в системе безопасности.

— Каждые двенадцать часов Посредники отключаются, — говорю я.

— Грузовик перевозит припасы и следующую смену охраны к солнечным батареям. В течение дня все хорошо охраняется и безопасно. Но ночью они уязвимы. Им приходится отключать электричество только для экстренных служб. Если мы подождем у панелей, то сможем добраться обратно в Шолен незамеченными на попутке.

— Возвращающиеся охранники будут в грузовике. Они увидят нас.

— Еду, которую они берут оттуда, перевозят в больших коробках-холодильниках в кузове грузовика. Однажды я помогала упаковывать их для школьного волонтерского проекта. Они возвращаются пустыми.

— И я бы поместился в одном из них.

— Да. Они кормят буквально армию людей. Мы оба можем поместиться в одном. Там будет уютно, но поездка от панелей до Шолена относительно короткая.

— Ты точно знаешь, когда они будут на панели?

— Да. В детстве я пряталась на складе, наблюдая, как приезжают и уезжают грузовики. Ждала моего отца. Мы с Уиллом пробирались в холодильные камеры и играли в прятки, когда как они возвращались.

Потирая рукой подбородок, он, кажется, обдумывает мое предложение.

— Панели находятся почти в четырехстах милях к югу от того места, где мы сейчас находимся. Если мы не найдем топливо для транспортных средств, это займет десять дней пути.

Там не было бы укрытия ни от солнца, ни от мародеров.

— Где, черт возьми, мы здесь найдем топливо?

— В нескольких милях от резиденции Ремуса есть ферма по производству кукурузного топлива. Если я пойду ночью, то смогу добраться туда примерно за восемнадцать часов.

— Что ты имеешь в виду, я смогу пойти туда? Я иду с тобой.

— Это слишком опасно, Талия. Это обычная остановка для Ремуса и его людей.

— Сколько вмещает каждый баллон с газом?

Его губы плотно сжимаются, говоря мне, что он уже все рассчитал и знает, что я собираюсь сказать.

— По пять галлонов на каждого.

— Даже десяти галлонов недостаточно, чтобы добраться до панелей. Ты собираешься тащить все это топливо пешком в одиночку?

— Нет. Я собираюсь собрать достаточно, чтобы загнать туда машину, и заполнить оставшийся бак. Оттуда мы направимся к панелям.

— Тогда почему бы просто не наполнить один бак?

Приподнятая бровь, похоже, он тоже об этом уже думал.

— Двойка лучше уравновешивает вес.

Выбираясь из ванны, я сажусь к нему на колени и обхватываю обе стороны его лица.

— Мы. Мы собираемся заполнить оставшуюся часть бака и направиться к панелям, верно?

— Да. Я обещаю, что не оставлю тебя позади.

— Я знаю. Я доверяю тебе.

Я лежу на боку лицом к огню, в то время как Титус прижимается грудью к моей спине. Оцепив периметр, как он делает каждую ночь перед тем, как мы ляжем спать, он притягивает меня к своему телу, которое пылает, как ад. Легкий поцелуй в мое плечо — лишь незначительное отвлечение от мыслей, кружащихся в моей голове. Мысли о том, что он захвачен Ремусом и его людьми, и я не знаю об этом, пока он, в конечном счете, не вернется.

Мысли о том, что Ремус мог бы сделать, чтобы наказать его.

Если они вообще потрудились сохранить ему жизнь.

— Твой разум где-то в другом месте, — говорит он, прижимаясь к моей коже.

— Твой — нет?

— Не тогда, когда я с тобой.

— Прости, я просто…. Я слишком много думаю. Это проклятие.

— Тебе нужно перестать думать об этом. Я вернусь, прежде чем ты успеешь оглянуться.

— Я хочу, но не могу. Если Ремус… Рука, зажимая мне ртом, обрывает мои слова, в то же время пальцы скользят между моими бедрами. Синяки на моих щеках — всего лишь небольшая боль под давлением его руки.

— Ты тоже слишком много болтаешь. Его пальцы прокладывают себе путь вдоль моего шва, кружа по моему чувствительному клитору.

Звук моих стонов, зажатых в его ладони, доставляет неожиданное наслаждение. Как бы я ни пыталась это отрицать, мне, кажется, нравится быть в невыгодном положении рядом с Титусом. Зубы задевают край моего горла и прикусывают изгиб шеи, в то же время тихое рычание раздается у меня в ухе.

Глаза закатываются, я выгибаюсь навстречу ему, когда он проводит языком по нежному месту, мои движения ограничены его непоколебимой хваткой.

Упираясь коленом в заднюю часть моих бедер, он широко разводит мои ноги и погружает пальцы внутрь меня.

У меня вырывается всхлип, и я протягиваю руку назад, чтобы крепко ухватиться за что-то, обнаруживая, что его член прижат к моему заду. В том же темпе, в каком он вводит и выводит из меня свои пальцы, я поглаживаю его по всей длине, наслаждаясь его мужским ворчанием и стонами мне в ухо.

— Ты — лучшая пытка, Талия. Чего бы я только не отдал, чтобы трахнуть тебя прямо сейчас.

Его восхитительные слова только разжигают пламя внутри меня, в то время как он сжимает мой рот в такт каждому движению моей ладони, как будто представляет там свою собственную руку.

Мне нравится быть во власти этого человека. Этого зверя, который мог бы легко сломать меня, если бы захотел. Он мог бы насиловать меня любым способом, и я бы приветствовала это.

Однако он этого не сделает. Сколько бы раз я ни умоляла его об этом, и даже сегодня утром, когда у него мелькнула эта мысль, я знала, что он откажется. Этот человек упрям и защищает меня до крайности.

Скользкими от моих соков пальцами он проводит липкую жидкость вверх по моему животу и втирает ее в один из моих сосков. Я выгибаюсь навстречу ему, мои стоны шипят на его коже. Два пальца проникают в меня, на этот раз сильнее, и он раздвигает меня шире.

— Представь, что я погружен глубоко в тебя. Черт возьми, ты была бы такой мягкой, такой тугой. Его голос срывается на последнем слове, когда я сжимаю его член, демонстрируя его фантазию.

— Ты делаешь меня слабым, женщина.

Его пальцы толкаются быстрее, и, как он и сказал, я представляю его у себя между бедер. Его большое тело поглощает мое, когда он входит в меня, его бедра ударяются о мои. Долгий гудящий стон гремит в моем сознании, и я мотаю головой взад-вперед, извиваясь рядом с ним, когда мои мышцы напрягаются. Мои соски становятся твердыми, как скала, и я продолжаю поглаживать его член. Резкие вдохи вырываются из моего носа, ударяясь о его пальцы, все еще удерживающие мой рот.

— Приди ко мне на руки. Я хочу слизать каждую твою каплю со своих пальцев.

Его слова!

Я снова выгибаюсь, мое тело сотрясается от нарастающего внутри меня жара, готового взорваться. Я дрожу, пытаясь сдержать его, противостоять надвигающемуся краху, но не могу.

Я не могу.

По моей коже пробежали мурашки, и я издала приглушенный крик в ладонь Титуса.

— Черт возьми, да, — хрипит он мне в ухо и поднимает руки, чтобы показать мне их гладкую поверхность, потирая пальцы друг о друга. Рисуя круги на моем клиторе, он распространяет ту влажность, которую он выработал, и вдавливает свои бедра в мой зад.

Краем глаза я вижу, как Титус закрывает лицо руками и сосет мои пальцы. От вида этого мой живот сжимается, а внутри все пульсирует.

Оставив мой рот, он забирается на меня, заставляя меня выпустить его член, и зарывается лицом между моих бедер, посасывая мою набухшую плоть, как будто жаждет большего. Он немногословен, но его жизнерадостность говорит сама за себя.

Я вскрикиваю, хлопаю бедрами по его ушам и провожу пальцами по его волосам.

— Давай притворимся.

Давай просто притворимся.

— Притворится?

Толкая его в плечи, я подталкиваю его встать на колени, где беру его член. Я провожу его кончиком по своему все еще скользкому шву и наблюдаю, как его глаза закатываются. Он двигает бедрами в сексуальных движениях, в то время как я прижимаю его член к своей плоти, позволяя ему скользить по моей коже. Пальцы крепко обхватывают его толстый ствол, я сжимаю его с каждым толчком в своей ладони.

— Представь, что наполняешь меня, Титус. Подумай, как это было бы приятно. Облегчение, которое мы оба почувствовали бы.

— Ты убиваешь меня. Черт возьми, я больше не могу этого выносить.

— Тогда сделай это. Трахни меня.

От моих слов, кажется, по его спине пробегает дрожь, и он падает вперед, ловя себя на руки.

— Я мог бы. Я мог бы трахнуть тебя так сильно прямо сейчас.

Его челюсть сжимается, вены выступают на шее, когда его рука накрывает мою, направляя мои движения, сжимая сильнее, чем раньше. Облизывая губы, он одной рукой обхватывает мою макушку, мы оба поглаживаем его, в то время как его бедра прижимаются ко мне. Быстрее и быстрее.

Теплые жидкости покрывают мои пальцы, и он толкается вверх, чтобы направить свое высвобождение на мой обнаженный живот, который стекает по бокам. Не сводя с него глаз, пока он выдавливает последнюю порцию своего освобождения, я провожу пальцами по его гладкости и соскребаю ее с кожи.

Мышцы его живота сильно сжимаются, и еще больше струек спермы вытекает из его кончика.

— Господи, ты — видение. Он падает рядом со мной, тяжело дыша в мое плечо, когда оставляет там поцелуй. Нежная рука обхватывает мою челюсть, и он поворачивает мою голову к себе для поцелуя в губы.

— А ты и есть бог. Я поддразниваю, ссылаясь на события, произошедшие ранее в тот же день.

— Я слишком слаб, чтобы быть богом. Хотя, я почти уверен, что даже у бога не хватило бы сил противостоять тебе.

Улыбаясь, я кладу его руку под свою щеку, лежа на боку, прижимаясь к его груди, все мое тело мягкое и измученное, пока я смотрю, как потрескивает огонь. В тишине мои мысли возвращаются к Джеку. Раскаяние в его глазах, когда он принес нам новости о моем отце. То, как он держал мою мать, когда она упала в его объятия.

Напряжение скручивается у меня в животе при мысли о том, что он казнил моего отца.

— Что тебя беспокоит?

— Джек занял место моего отца. Они вознаградили его за храбрость и верность.

— Он узурпировал власть твоего отца. Он мошенник.

— Он должен умереть. Поворачиваясь, я смотрю Титусу в глаза.

— Я хочу убить его сама. В последующие секунды я жду, что он отговорит меня от этого. Скажет мне, что я смешная маленькая девочка, жаждущая чего-то, чего никогда не будет. Однажды, когда один из мальчиков в школе издевался над Грантом, я поклялась отомстить парню, на что мой отец усмехнулся и погладил меня по голове. Он сказал мне не утруждать себя местью, оставить это мальчикам и сосредоточиться на других вещах. Это заставило меня почувствовать себя слабой и бесполезной. Не то чтобы мой отец намеревался принизить меня, поскольку я уверена, что его собственные страхи за меня продиктовали его реакцию.

Титус, с другой стороны, остается тихим, поглаживая мои волосы и отводя взгляд.

— Ты не собираешься высмеивать меня за это?

— Зачем мне это?

— Потому что я женщина, говорю об убийстве офицера легиона.

— Ты страстно хочешь убить его, да?

— Я хочу.

— И ты не видишь другого выхода?

— Я не знаю.

Он пожимает плечами, все еще играя с моими волосами.

— Тогда я не вижу причин сомневаться в тебе.

— Ты что, издеваешься надо мной прямо сейчас?

— Нет. Я очень хорошо знаком с женской решимостью и знаю, что лучше не стоять у нее на пути.

— Как же так?

— Когда мой брат Валдис был заперт в Калико, именно решимость Кали найти путь внутрь в конечном итоге привела нас к нему. Даже когда у меня были сомнения, она отказывалась от него отказываться.

Если бы это был Титус, я бы тоже так легко не сдалась.

— Она любила его так сильно, что была готова столкнуться с адом.

— Она сделала это. Они два исключительных человека.

— Где они сейчас?

— Я надеюсь, что где-нибудь на востоке, в процветающем сообществе, которое, как говорят, похож на Шолен.

— Что произошло в Калико? На что это было похоже внутри, после того, как они запечатали двери?

Он перекатывается на спину, подложив руку под голову и уставившись в потолок.

— Представь свой худший кошмар. Сотни мутаций, подобных которым я никогда раньше не видел.

— Это чудо, что ты выбрался оттуда живым.

— Некоторые из нас этого не сделали. Брови вздрагивают, он сжимает челюсть, как будто его что-то беспокоит.

— Я потерял брата. Кадмуса.

— На него напали?

— Они оказались в ловушке по ту сторону врат, — говорит он, в то время как кончики его пальцев слегка поглаживают мое плечо, взгляд сосредоточен, как будто он заново переживает воспоминание.

— Мы не смогли освободить его. С тех пор у меня было так много снов, в которых я представлял его в тех туннелях. Кошмары преследуют меня постоянно.

— Я слышала тебя. Во сне. Говоришь чему-то остановиться.

— Наблюдать, как они уводят его, было самой трудной частью.

— Он был все еще жив?

— Нет. Он забрал Паслена до того, как они напали. Но его призрак все еще преследует меня. По ту сторону тех врат должен был быть я, а не он.

— Не говори так, Титус. Пожалуйста. Как бы мне ни было больно слышать о смерти твоего брата, я не могу представить, что сейчас меня нет здесь, с тобой.

Комментарий, кажется, разрушает рассеянный взгляд в его глазах. Он смотрит на меня сверху вниз и снова на потолок, крепче прижимая меня к себе.

— Я тоже не могу. Даже не хочу думать о том, кем или где я был бы прямо сейчас. В некотором смысле… ты спасла меня, Талия.

— Ты? Я не думаю, что такой мужчина, как ты, когда-либо нуждался в спасении. Даже когда ты был во власти тех женщин, я уверена, что ты вышел бы живым.

— Я не имею в виду физическое спасение. Будучи пленником Ремуса и Агаты, я был пустым внутри. Пустой. Меня больше не заботил этот мир или то, что случилось со мной.

— Вот почему ты не сражался с ними. Почему ты не попытался сбежать раньше?

Сжав губы в жесткую линию, он кивает.

— У меня больше не было причин. Но когда я увидел тебя в той клетке, на арене, это было так, как будто удар молнии поразил мое сердце и заставил его биться снова.

— Я помню, как наблюдала за всеми этими людьми перед тем, как они умерли ужасной смертью. Но то, как ты сражался, такой уверенный в себе, такой самоуверенный … Я знала, что ты мой чемпион, даже тогда.

Обхватив ладонями мое лицо по обе стороны, он наклоняет свои губы к моим для поцелуя, но его брови подергиваются с обеспокоенным выражением, когда он отстраняется.

— Я убью все, что попытается причинить тебе вред, голыми руками. Я сожгу дотла то, что осталось от этого мира, чтобы защитить тебя.

— И я сделаю то же самое для тебя. Поэтому я советую тебе вернуться в целости и сохранности, когда ты отправишься завтра в путь, потому что в противном случае это будет адский пожар, который придется разжигать.

— Тебе не о чем беспокоиться.

— Я знаю. Но я все равно знаю, — я прижимаю свою руку к его руке, переплетая свои пальцы с его гораздо более толстыми пальцами. Мысли возвращаются к моей матери и временам, когда мой отец уходил на войну. Как сильно она молилась. Как стойко она верила, что увидит его на Небесах даже после его смерти.

— Ты веришь в загробную жизнь?

— Я не знаю. Мне хотелось бы думать, что однажды я увижу людей, которых я потерял.

— Каждый раз, когда мой отец уходил сражаться, он говорил моей матери, что любит ее, и она отвечала: «навсегда». Вот и все. Ничего больше, чем это единственное слово.

Образ моей матери, смотрящей в его глаза, когда она произносила эти слова, вызывает во мне чувство беспокойства, поскольку это были те же самые слова, которые она прошептала его пустому гробу во время похорон.

— Я ненавидела, когда она это говорила. Для меня это всегда было похоже на отступление. Как будто она пыталась избежать слов о том, что любит его в ответ. Хотя это было совсем не так. Она просто говорила ему, что смерть — это не конец ее любви к нему. Что она снова увидит его в загробной жизни. Я изучаю наши переплетенные пальцы и оставляю поцелуй на костяшках его пальцев.

— Я поняла, насколько сильнее были эти слова. Насколько сильна ее вера в то, что он вернется к ней, так или иначе. Я еще не решила, верю я в Небеса или нет. Все, что я знаю, это то, что если ты не вернешься, я наверняка узнаю, что ад существует.

Я несу огромную кастрюлю к плите и ставлю ее на раскаленную конфорку. Мне удалось раздобыть только три фляги, но в сарае я наткнулся на пару пустых кувшинов из-под ликера. Титус отправился за топливом рано утром, что оставляет меня собирать припасы для нашего путешествия. Четыреста миль займет всего день пути, но мой отец всегда говорил мне готовиться к худшему. И худшим может быть то, что транспортное средство сломается, и нам придется путешествовать пешком.

Я открываю дверцу духовки, чтобы достать противень с мясом оленины, которое я подсушила, и ставлю горячую сковороду на полотенце, сложенное стопкой на столешнице. Этого, вместе с некоторыми ягодами, которые я собрала ранее, должно хватить на еду и воду на несколько дней.

Выполнение задания отвлекает мои мысли от Титуса. Я даже не хочу представлять, что он не вернется.

Физически я бы научилась выживать здесь, но умственно и эмоционально, я не знаю, как бы я справилась. Чувства, которые я испытала к Альфе за последние пару недель, не похожи ни на что, что я испытывала раньше. Хотя у меня были увлечения, и я встречалась с парой парней в Шолене, это было больше ради моей матери, чем ради меня самой. В конце концов, женщины созданы для того, чтобы рожать детей, а не заниматься другими делами, такими как мое желание стать врачом. Она всегда поощряла меня оставлять бесплодные страсти, как она их называла, мужчин.

Если бы не моя бабушка, ее острая мудрость и влияние, я даже представить не могу, какой была бы моя жизнь прямо сейчас. Вероятно, трахаюсь с каким-нибудь мужчиной, в то время как его жена притворяется счастливой по этому поводу. Ничего, кроме пустого сосуда, пока церковь в конце концов не узнает, что я физически не могу выносить ребенка до срока. Мое тело — не более чем смертельная ловушка для ребенка.

Движение в окне краем глаза закаляет мои мышцы.

Для Титуса еще слишком рано. И где, черт возьми, Юма?

Я низко пригибаюсь и крадусь к ящику с ножами, осторожно выдвигаю один из них, прежде чем на цыпочках пройти по деревянному полу к входной двери, как это сделал Титус.

Ручка поворачивается.

Мой желудок переворачивается. Мышцы напрягаются, готовясь к атаке.

Фигура входит внутрь, и я выхожу, лишь задев руку.

— Эй! Что за черт! Знакомый голос прокатывается по моему позвоночнику, когда я смотрю на Лилит, баюкающую свою новую стрижку.

— Сумасшедшая сука!

— Какого черта ты здесь делаешь? Слова с трудом вырываются из моих стиснутых зубов, когда я медленно приближаюсь к ней, все еще указывая путь ножом.

— Успокойся. Я здесь не из-за Титуса. Я здесь, чтобы заключить перемирие. С тобой.

— Я не верю ни единому слову из этого.

— Еще одна из наших девушек стала Бешенной. Один из мужчин, которых мы держали в плену, сбежал. Один из

детей из нашей деревни скончался от пневмонии. И все это в течение одного дня с тех пор, как ты уехала. Моя мать считает, что это дурное предзнаменование, основанное на вражде между тобой и мной. Она настояла, чтобы я все исправила.

Опуская нож, я закатываю глаза.

— Тогда ты здесь не по доброте своего сердца, а по доброте твоей матери.

То, как ее глаза осматривают комнату, подтверждает мою точку зрения.

— Его здесь нет.

— Он бросил тебя? Интрига в ее голосе выводит меня из себя.

— Он выбежал за припасами.

Плечи поникли, она фыркнула и плюхнулась на ближайший стул.

— Чувствуй себя как дома, почему бы и нет, — бормочу я, возвращаясь на кухню, чтобы проверить, закипела ли вода.

— Зачем ты на самом деле сюда пришел?

— Я сказала тебе почему. Мы полагаемся на нашу удачу, чтобы выжить. Как ты думаешь, почему мы приносим в жертву людей?

— Потому что вы все психопаты?

Фыркая от смеха, она качает головой и достает из кармана нож, чтобы почистить им ногти.

— Ты недостаточно долго прожила здесь. Ты не знаешь, с какими опасностями мы сталкиваемся.

— Да, ты права. Последние несколько недель я плыла невредимой. Как ангел.

— Ты связалась с богом. Я очень сомневаюсь, что ты много страдала.

Осторожно снимая горячую оленину со сковороды, я выкладываю мясо на тарелку, покрытую салфеткой, чтобы оно остыло.

— Ни один бог не способен избавить нас от страданий. Разве вы не слышали историю Иисуса?

— Нет, и меня это не волнует.

— Я не планировала проповедовать. Я вытираю руки о лежащее рядом полотенце и скрещиваю руки.

— Послушай, у меня есть дела. У меня действительно нет времени на развлечения.

— Ты знала, что за твою голову назначена награда? — спрашивает она, игнорируя меня.

Вопрос вызывает у меня шок, который я изо всех сил стараюсь подавить.

— Что?

— Легион предлагает награду. Любой, кто сдаст тебя, получит провизию, которую здесь трудно достать. Еда, припасы, и шанс жить в Шолене.

— Откуда ты это знаешь?

— Слухи распространяются быстро, когда предлагается такой приз.

— Так вот почему ты здесь. Чтобы перевербовать меня.

— Нет. Я здесь, чтобы спросить тебя, откуда ты. Она опускает лезвие, прекращая чистить ногти.

— Ты родилась не здесь, это все, что я знаю.

— И откуда ты знаешь?

— Потому что ты не цинична. В твоих глазах все еще есть этот блеск, как будто мир — замечательное место.

— У меня нет неправильных представлений о том, что представляет собой этот мир. Это правда, я не жила такой жизнью, как ты, но это не делает меня неосведомленной. Однако, отвечая на твой вопрос, я из Шолена.

— Стена. И как ты оказалась по эту сторону от нее?

— Меня выгнали. Сослали в монастырь.

— Монастырь.

— Сестры милосердия.

— Я хорошо знаю это место. Изгиб ее губ в оскале говорит о том, что она знает его гораздо лучше меня.

— Это не монастырь.

— Ну, очевидно, я так и не добралась туда. Меня похитили до того, как я прибыла. Что ты знаешь об этом?

С закрытым ртом она на мгновение отводит взгляд, как будто мой вопрос слишком сложен для простого ответа.

— Некоторое время назад моя младшая сестра Анаис тяжело заболела. Моя мать не могла унять лихорадку. Тон ее голоса более мрачный, чем раньше, она рассказывает мне, что у этой истории, вероятно, не будет счастливого конца.

— Мы знали о монастыре как о чем-то вроде убежища для женщин в Мертвых Землях. Тогда мы втроем пытались выжить. Итак, мы отвезли ее туда в надежде, что они смогут снова вылечить ее. Лилит дважды моргает, словно пытаясь сдержать слезы, и я замечаю, как она судорожно сглатывает.

— У нее было сильное обезвоживание, и мы все были голодны. Монахини приняли нас, но все было не так, как казалось. Они отвели Анаис в какую-то часть монастыря, куда нам не разрешалось заходить. В течение нескольких дней они держали ее там, сообщая нам лишь небольшие фрагменты ее прогресса. За нами следили, но кормили и одевали. Затем, однажды, кто-то пришел сказать нам, что она заразилась заразным вирусом.

Она смотрит вдаль пустым взглядом, как будто ее перенесли обратно в тот день.

— Хуже, чем Драга. Конечно, нам не разрешили ее увидеть. Все, что они показали, это несколько изображений, которые они воспроизводили на движущейся коробке.

Я предполагаю, что это телевидение. Форма технологии, с которой большинство за пределами Шолена больше не были бы знакомы.

— Ее глаза были настолько налиты кровью, что казались черными. Безжизненными. Бездушными. Качая головой, она хмурится.

— Невинный блеск в них угас, превратившись в нечто, чего я больше не узнавала. Она рычала и огрызалась, колотясь о стены своей комнаты. Как животное. Они сказали нам, что она будет опасна сама для себя. Для всех. Пожилая женщина, которая управляла заведением, сказала нам, что лучше всего ее усыпить.

Как гребанного бешенного пса. Так они и сделали.

— Они тебя отпустили?

— Мою мать, да. Они хотели оставить меня. Чтобы рассказать мне о вашем Боге. Моя мать заключила с ними сделку. Она найдет другую молодую девушку, чтобы занять мое место там.

— И она это сделала?

— Да. Так случилось, что она нашла двух подростков-сирот, бродящих по Мертвым землям в поисках пищи. Брата и сестру. И поскольку она родила двоих детей вместо одного, а девушка была такой красивой, они освободили меня. Но только намного позже я узнала, чем они на самом деле занимались в том месте. Глаза погружены в раздумья, она хмурится сильнее.

— Это был не монастырь. Это был ад.

— Как ты узнала, что они делают?

— Несколько лет назад мы совершили налет на грузовик, который выезжал с объекта. Нам сообщили, что его должны были перехватить мародеры. Мы добрались до него первыми. Молодая девушка была заперта в кузове того грузовика, и она была в ужасе. Она рассказала нам о том, что они делали в том месте. В монастыре есть часть, которую они называют Чистилищем. Там они творят ужасные вещи с заключенными.

Чистилище. Мои мысли возвращаются к тому дню, когда Джек представил Альфу, который предположительно убил моего отца.

— Это твой выбор, Грейс, — сказал он моей матери. — По твоему слову мы можем оборвать его жизнь или отправить в Чистилище.

— Что произойдет, если я решу не обрывать его жизнь?

— Он будет жить, чтобы пожалеть, что еще не мертв. Его держат в тюрьме без света. Без надежды. Вечное наказание.

— Я выбираю Чистилище.

В то время я думала, что это просто ссылка на его судьбу, и что тюрьма была в Шолене, куда часто сажали цыган, совершивших преступления против граждан Шолена, но теперь я понимаю, что это было место. Реальное место. Не подземная тюрьма в Шолене, а нечто совершенно другое.

— Девушка сейчас с тобой?

— Нет. Она хотела вернуться домой. В Шолен. Поэтому мы лично сопровождали ее вместе со шпионом, которого мы внедрили внутрь. Они приняли ее, и она осталась с семьей девочки. Как мы понимаем, девушку в конечном итоге отправили обратно в монастырь. Нашего шпиона перехватили мародеры.

Мы не получали известий от Гвен неделями.

Гвен.

— Это потому, что она мертва. Наш грузовик разбился, и нас утащили Рейтеры. Группа мужчин нашла нас.

— Группа мужчин? Кто-нибудь по имени Сэм? — спрашивает она.

— Да. Он был одним из них.

— Сэм. Насмешка окрашивает ее тон, и при звуке его имени в моей голове закручивается еще большее замешательство.

— Он был нашим посредником. Контакт между нами и Гвеном, поскольку у него, похоже, есть друзья по ту сторону стены.

Разводя руками, я качаю головой.

— Подожди. Ты ненавидишь мужчин. Ты приносишь их в жертву. А он был мародером, который продавал женщин. Это не имеет смысла.

— Поверьте мне, это были очень непрочные отношения. Мы обменялись любезностями с ним и его людьми в обмен на информацию, которую он смог добыть.

— Одолжения?

Перекинув ногу через подлокотник кресла, она пожимает плечами.

— Секс. Что еще? Ты была бы удивлена, на что готовы мужчины ради надежного минета. В наши дни это все равно что предложить им сундук с золотом.

— Не все мужчины такие.

Она фыркает и закатывает глаза.

— О, точно. Я забыла. Ты переспала с единорогом из всех мужчин. Поверь мне, если бы ты знала, как владеть оружием между бедер, ты бы управляла этим дерьмовым миром, а он был бы у тебя на побегушках. Юмор на ее лице сменяется чем — то более серьезным — за что я благодарна, потому что от ее комментария у меня покалывало пальцы от желания самой дать ему пощечину.

— Это Сэм ее убил? Гвен?

— Нет. Это был Рейтер.

Вздыхая, она качает головой.

— Жаль, что с ней такое случилось. Такая живая. Она всегда мне нравилась. Глаза подозрительно сузились, она наклоняет голову.

— Итак, как ты здесь оказалась?

— Сэм продал меня женщине в качестве приза.

— Приз. Женщине?

— Она намеревалась принести меня в жертву монстру. Мутации. Титус спас меня.

— Тебе очень повезло, что тебя спас бог. Особенно такой… красивый.

Возможно, это из-за событий дня, но я не в настроении развлекать ее мыслями о Тите.

— Итак, твоя сестра… Я говорю, меняя тему: —Вы верите, что она умерла от болезни в том месте?

— Нет. Я не знаю. Девушка, которую мы подобрали, рассказала мне о другой молодой девушке, которую она встретила в монастыре, которая ужасно походила на мою сестру. У нее было такое же родимое пятно, как у нашей Анаис. Она засовывает нож обратно в кобуру на бедре.

— Моя сестра в конце концов умерла, как я понимаю. Они убили ее. И мы отомстим Сестрам милосердия.

— Что за задержка?

— Проникнуть внутрь непросто. Это место — крепость. Прорваться в которую, возможно, мог только бог.

— Я могу заверить вас. Даже у крепостей есть свои слабые места. Можно с уверенностью предположить, что если грузовики приезжают и уезжают, как это происходит в Шолене, там есть небольшая уязвимость.

— Сами грузовики могут быть одним из вариантов. Вы следили за графиками их доставки?

— Раз в четыре дня. Если только не будет специальной доставки. С исчезновением Гвен у нас не так много понимания.

— Ты заметила что-нибудь еще? Какие-нибудь отклонения, помимо въезжающих и отъезжающих грузовиков?

— Да. Несколько месяцев назад мы расформировали грузовик, в кузове которого находилось полдюжины женщин.

Пленници из мертвых земель.

— Кто перевозил их?

— Мужчины в форме. Хотя и не Легион. Говорили, что эти женщины работали проститутками на женщину. Я предполагаю, что та, которая пыталась принести тебя в жертву.

— Мадам Бомонт. Я полагаю, ты только что обнаружила свой билет в Монастырь. Я собираюсь предложить кое-что преждевременно, Лилит, поскольку я еще не обсуждала это с Титом.

— Что это?

— Делаю то, чего мне действительно не хочется делать, учитывая обстоятельства, но я думаю, что мы оба могли бы извлечь выгоду. Я хочу помочь тебе попасть в этот монастырь.

Сильный стук в дверь пробуждает меня ото сна, и я резко выпрямляюсь, обыскивая тихую комнату, освещенную только огнем. Дверь открывается, и на пороге стоит Титус, его тело блестит от пота поверх слоя грязи.

Мое сердце, черт возьми, чуть не выпрыгивает из груди при виде него, и я вскакиваю на ноги, практически бросаясь к нему.

— Слава Богу, ты вернулся!

От его тела исходит легкий запах, вероятно, результат того, что он прошел почти сотню миль за один день. Я поднимаю его руки, чтобы лучше видеть кровоточащую натертую кожу на его ладонях от того, что он всю дорогу нес два газовых баллона, и рывком веду его в сторону ванной.

— Давай. Я вскипятила воду около часа назад. Она должна быть достаточно охлажденной для ванны.

Не колеблясь, он ковыляет за мной.

— Потом я хочу только двух вещей: бокал ликера и твое обнаженное тело рядом со мной.

— Твое желание станет моим приказом. Как только мы смываем с тебя эту грязь.

— Все упаковано для Шолена?

Скользя рукой по ванне с водой, над созданием которой я работала большую часть вечера, я подтверждаю, что она достаточно остыла.

— У меня другое предложение. Лилит заходила сегодня ранее.

Он стонет, снимая рубашку со своего накачанного, как гармошка, пресса, но его глаза сканируют меня, как будто ища признаки новых травм.

— Она пришла не для того, чтобы подраться. Напротив, она пришла заключить перемирие. Но она также рассказала мне кое-что. То, что может немного изменить наш курс.

Нахмурив брови, он снимает ботинок, бросая его на пол.

— Что за вещи?

— Джек сказал моей семье, что Аттикус будет отправлен в чистилище за его преступления против моего отца. Мы предположили, что это тюрьма в Шолене. Как оказалось, это в Монастыре, куда меня должны были отправить, там есть часть, называемая Чистилищем.

Занеся другую ногу, чтобы снять ботинок, он делает паузу.

— Аттикус остановился в монастыре?

Я опускаюсь на колени, вытаскиваю для него ботинок и бросаю его рядом с другим.

— Это не монастырь. Насколько я понимаю, это ад. Там творится жестокость, хотя Лилит отказалась сказать, в какой форме, когда я подтолкнула ее. Но если появление и исчезновение этих контейнеров является каким-либо признаком … Я подозреваю, что там происходят очень плохие вещи.

— Но почему все-таки монастырь? Он принимается за работу со своими штанами, спуская их с бедер, чтобы показать отвлекающее внимание его совершенное тело.

Я прочищаю горло, стараясь не пялиться на твердую плоть между его бедер.

— Они считаются убежищем. Особенно для женщин и детей. Насколько легко было бы загнать их в угол?

Он проводит рукой по челюсти и по голове.

— Черт!

— Я предлагаю отложить наше путешествие в Шолен до тех пор, пока мы не освободим твоего друга. Мы можем отказаться от риска наполнения грузовика. Того, что ты привез, хватит, чтобы добраться до монастыря и обратно.

— А как же Джек? Что он сделал с твоей семьей? Он заходит в ванну, и в тот момент, когда он прислоняется спиной к фарфоровой поверхности, его мышцы соприкасаются с водой, у него вырывается стон.

— То, что он сделал, уже сделано. Хватаю тряпку, которую я приготовила ранее, взбиваю лавандовое мыло в пену и наношу круги на его плечи. Он снова стонет, звук его удовольствия вызывает щекотку у меня в животе.

— В этом больше нет срочности, — продолжаю я.

— Но Аттикус может умереть в этом месте в любой день. Я отомщу, но с этим придется подождать. Сначала нужно спасти твоего друга.

Обхватив мое лицо ладонями, он притягивает меня к своим губам и крадет мое дыхание, как умеет делать только Титус.

Один сильный рывок, и он тянет меня к себе в ванну, отчего вода переливается через бортики, и я издаю непроизвольный вопль. Мужской звук вибрирует в его горле, пока я лежу поперек его тела, когда его губы и язык перекрывают мне доступ воздуха, пальцы впиваются в мою плоть.

— Я не заслуживаю тебя, Вайпер. Внезапная нежность в его поцелуе отражает торжественный тон его слов.

— Но я понял, что этот мир возьмет то, на что не претендуют. Поэтому я называю тебя своей.

Используя толстую веревку, Титус закрепляет несколько припасов, которые мы хранили в кузове пикапа, прежде чем направиться к водительской двери.

Я опускаю сумку, набитую несколькими заточенными кухонными ножами и упаковками с едой, на пол, поджимая ее под ноги.

— Итак, план будет заключаться в том, чтобы встретиться с женщинами у шоссе. Затем ты притворишься, что ведешь всех нас в монастырь. Оказавшись внутри, мы поищем Аттикуса. Как я понимаю, его держат на более низком уровне.

— Ты не пойдешь с нами, Талия. Я не собираюсь рисковать.

С хмурым смешком я изучаю выражение его лица, чтобы оценить, серьезен он или нет.

— Эм… Что?

— Я не хочу рисковать тем, что с тобой что-то случится.

— Я не позволю тебе сделать это без меня.

— У тебя нет выбора. Я верну Аттикуса сюда. Затем мы отправимся в Шолен. Но ты остаешься.

— Я не буду. Послушай, я не знаю, как быстро они согласятся принять грузовик, полный женщин, когда у них нет причин доверять тебе. Но поверьте мне, когда я говорю, что матушка Чилсон будет вполне счастлива принять ваше предложение, если я окажусь одной из них. Ты не можешь позволить себе рисковать тем, что они раскроют наш блеф. Кроме того, ты действительно думаешь, что это хорошая идея — оставить меня одну в хижине, когда за мою поимку назначена огромная награда?

Нахмурив брови, он стоит снаружи грузовика, на мгновение выглядя задумчивым.

— Хорошо. Ты можешь пойти. Но ты всегда рядом со мной.

— Или что? Ты отшлепаешь меня по заднице? Ты ясно дал понять, что не поднимешь руку на женщин.

— Я бы сделал для тебя исключение, — ворчит он, забираясь на водительское сиденье.

Грузовик загорается от рева двигателя. Большинство машин, выпущенных до Драги, кажутся усталыми и неуклюжими, но по ровному гулу мотора становится ясно, что человек, которому принадлежала эта машина, ухаживал за ней.

Открытая местность, изрытая редкими горами, проплывает мимо моего окна, когда мы выезжаем на шоссе. Издалека я наблюдаю, как по открытым полям к нам мчатся стаи Рейтеров, без сомнения, в надежде перекусить, и я благодарна за то, что сижу рядом с Титом в безопасности движущегося транспортного средства. Мне трудно представить, что где-то там, среди них, живут дети и беременные женщины. Уязвимые.

— Что такое?

Звук голоса Титуса прерывает мои мысли, и я поворачиваюсь с улыбкой.

— Просто думаю.

— О чем?

Мои глаза замечают исчезающую красную метку поперек его горла, где раньше была рабская повязка.

— Они вряд ли примут тебя за Альфу теперь, когда ты не носишь их ошейник.

Уголки его губ приподнимаются в полуулыбке.

— Напомни мне как следует поблагодарить тебя за то, что ты убрала это, когда все закончится.

— Насколько я помню, ты должным образом поблагодарил меня. И с тех пор еще несколько раз.

— Моя благодарность безгранична.

Я смеюсь над этим и кладу свою руку поверх его руки, упираясь в его бедро, и тугая лента на моей груди — это моя тревога, показывающая свое уродливое лицо. Если они узнают его, они могут попытаться применить всю силу, чтобы удержать его в плену. Или, что еще хуже, отправить его в Чистилище.

— Пожалуйста, будь осторожен сегодня. Больше я ничего не могу сказать, опасаясь, что, как только мои опасения будут высказаны, вселенная услышит и склонит чашу весов в нашу пользу.

Не отрывая глаз от дороги, он убирает свою руку из-под моей и нежно проводит большим пальцем по моей коже.

— Ты сейчас для меня самое важное, Талия. Ничто не сравнится с тобой. Даже я сам.

На вершине холма он поворачивает грузовик на шоссе, которое теперь немного больше похоже на тропинку, почти полностью покрытую песком. В нескольких милях вверх по дороге фургон припаркован в стороне. Две машины и около тридцати женщин, стоящих снаружи, или около того, все они вооружены пистолетами. Титус тормозит машину, останавливаясь перед Лилит, которая стоит посреди шоссе, ее губы кривятся в улыбке.

— Еще раз привет, Титус. Кокетливый тон ее голоса подобен скрежету моих ногтей по неровному бетону, но, к счастью, Титус, кажется, не обращает внимания и непроницаем для ее чар, как если бы она была Бешенной, шипящей за окном.

— Каков план? спрашивает он, его голос хриплый от незаинтересованности.

— Монастырь окружает длинная полоса леса. Мы паркуем машины на южной стороне, вне поля зрения с их сторожевых вышек, затем мы все разместимся в кузове вашего грузовика и направимся к главному входу с восточной стороны территории. Весь периметр усиленно охраняется, и они, как правило, используют Рейтеров между участками охранных постов. Охранник спросит, почему вы здесь. Я заметила, что запрос может длиться до нескольких минут.

Я наклоняюсь вперед, напоминая, что сижу прямо здесь, рядом с ним.

— Они когда-нибудь разворачивали грузовик, увозивший женщин?

— Однажды. Я не уверена в сути этого. Но я предполагаю, что если ты сядешь в переднюю кабину, они, скорее всего, будут развлекаться этим. Я уверена, что каждый офицер Легиона знает тебя в лицо.

— Тогда показывай дорогу. Титус машет рукой, отсылая ее прочь.

Быстрым кивком она еще раз оглядывает его, и мой желудок проделывает ту самую ревнивую штуку, которую я так ненавижу.

Женщины набиваются в машины и берут инициативу на себя, а мы с Титусом следуем за ними в пикапе.

Поездка занимает добрых два часа, судя по положению солнца с того момента, как мы выехали этим утром, и я роюсь в пакете с едой в поисках вяленого мяса, передавая один Титусу.

— Что произойдет, когда мы окажемся внутри? Я отрываю кусочек мяса, молча наслаждаясь пикантным вкусом и специями, которые танцуют на моем языке.

— Я уверена, что матушка Чилсон захочет немедленно запереть меня.

— Может быть. Если только она не думает, что ты меня боишься.

— Эта женщина не испытывает ко мне любви. Не после того, как я унизила их. Она наверняка захочет наказать меня.

Он рвет свое вяленое мясо, как будто представляет голову старой женщины у себя в зубах.

— Я не особо задумывался о том, что произойдет, когда мы окажемся внутри. У меня только две цели: обеспечить тебе безопасность и добраться до нижних уровней.

— Это не слишком похоже на стратегию. Я думала, Легион обучал альф для войны.

— Легион разработал стратегию войны. Альфы были посланы, когда эти стратегии не сработали.

Улыбаясь, я протягиваю руку через спинку сиденья, провожу пальцем по его плечу.

— Значит, ты как воплощение хаоса.

Он смотрит вниз на мои пальцы и обратно, кажется, замечая мое прикосновение.

— Что-то вроде этого.

— Я полагаю, что хаос — это тоже стратегия.

— Ты продолжаешь прикасаться ко мне, и нам, возможно, придется съехать на обочину, чтобы ненадолго остановиться.

Фыркая от смеха, я смотрю вперед, на колонну грузовиков.

— Я уверена, что Лилит оценила бы это. Ей просто хватает смелости прыгнуть в самую гущу событий.

— Смело, да. Но я предпочитаю немного погони.

— Если мне не изменяет память, тебе не приходилось много гоняться за мной.

Быстрый взгляд, и на его щеках появляются ямочки от улыбки.

— Я преследовал тебя дольше, чем ты думаешь, женщина.

Его комментарий вызывает улыбку на моем лице, и мне приходится отвернуться, чтобы скрыть румянец, который, я уверена, окрасил мои щеки.

Машины сворачивают на дорожку, которая граничит с лесом, и солнечное небо исчезает за густым пологом деревьев, погружая все во тьму. Каждая женщина, выходящая из машины, поворачивает пистолет к спине и заворачивается во что-то, похожее на одеяла тонкой ткани. Грузовик толкается, когда они забираются в кузов, лязг оружия стихает, когда они занимают позиции.

Лилит стоит у пассажирской двери рядом со мной.

— Не возражаешь, если я поеду впереди?

Я возражаю. Я действительно возражаю.

Но вместо того, чтобы спорить, я придвигаюсь ближе к Титусу, позволяя ей забраться рядом со мной.

Оказавшись внутри, она засовывает свои пистолеты в бардачок перед собой. Аромат ромашки наполняет кабину, и будь я проклята, если она не надушилась для этой миссии.

— Когда мы войдем в монастырь, нас, несомненно, встретят сестры и пара охранников. Прошло много времени с тех пор, как я была внутри, но я помню, что двери за главным входом ведут в одну из их часовен. Это какое-то… вечное обожание, как назвала это Линдси.

— Линдси… это та девушка, которую ты спасла от мародеров? Та, которую ты отвезла обратно в Шолен с Гвен?

— Да. Ты знала ее?

— Да. Она была захвачена. Ее удерживали те же люди, которые захватили меня. Она беременна. Ребенком Рейтера.

— Мне жаль это слышать. Мы всегда были рады, что она осталась с нами. Лилит раздраженно качает головой. — Нам не следовало возвращать ее, но это не наш способ держать женщин в заточении. В любом случае, именно через часовню вы найдете двери, ведущие в Чистилище.

— Сначала мы должны пройти мимо матушки Чилсон.

— Не беспокойся об этом. Губы скривились от отвращения, она скрежещет зубами. — Я позабочусь о матушке Чилсон. Вы двое сосредоточьтесь на поисках своего друга, и, если все выживут, мы встретимся в лесу.

Лилит направляет Титуса к восточному входу и трижды стучит в заднее стекло грузовика, что, похоже, является сигналом для всех женщин на заднем сиденье, чтобы они придерживались плана, который они обсуждали до встречи с нами. Когда я оборачиваюсь, я замечаю, что все они сидят со склоненными головами, с угнетенными лицами. Побежденные.

— Тебе не мешало бы выглядеть так, будто тебе здесь пришлось нелегко. Ты хочешь, чтобы они поверили, что ты нуждается в убежище.

Кивнув, я склоняю голову, проглатывая нервную дрожь беспокойства, когда мы приближаемся к стражникам, выставленным перед высокими железными воротами.

— Что тебе здесь нужно? Охранник в безошибочно узнаваемой черной форме Легиона стоит у окна Титуса, вглядываясь в меня и Лилит.

— Женщины ищут убежища, — отвечает Титус, его голос гораздо более грубый и пугающий.

— Я тебя раньше не видел. Охранник слишком долго смотрит на Титуса, и мне интересно, заметил ли он красные отметины у него на горле.

Титус смотрит вперед, вообще не утруждая себя тем, чтобы посмотреть на человека рядом с ним.

— Слухи разносятся.

Когда я поднимаю взгляд, глаза офицера встречаются с моими, и морщинка на его лбу говорит мне, что он узнал меня.

— За это полагается награда.

— Я в курсе, — отвечает Титус своим обычным невозмутимым тоном.

— Ты собираешься впустить нас или нет?

Охранник подносит к лицу рацию, его взгляд не отрывается от меня.

— У нас груз женщин. Похоже, они из Мертвых земель. Больше, чем обычно. С ними девушка. Талия. Ты можешь их принять?

— Дай им пройти. Леденящий голос матушки Чилсон эхом доносится из динамика и пробегает у меня по спине.

По мановению руки охранника ворота открываются, и мой желудок чуть не переворачивается сам собой. Я с трудом могу сглотнуть из-за внезапной сухости в горле, в то время как грузовик катит по длинной подъездной дорожке к огромному зданию в готическом стиле впереди.

— Почему они не проверили наличие оружия? Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на всех женщин, сбившихся в кучу в кузове грузовика.

Лилит фыркает рядом со мной, качая головой.

— Когда мужчинам когда-либо приходилось бояться женщин? Когда мы когда-либо были для них угрозой?

Она права. Мой собственный отец верил в то же самое и всю мою жизнь относился ко мне так, как будто мой пол был препятствием. Единственный раз, когда у меня хватило смелости по-настоящему дать отпор, меня выгнали из моего дома и высмеяли за мою дерзость. Бросив взгляд в сторону, я киваю.

— Пришло время им пожалеть, что они тебя недооценивали.

— И тебя. Она отворачивается от меня, как будто трудно признать, что она включает меня.

— Я не забыла тот левый хук.

Улыбаясь, я сжимаю руку в кулак, вспоминая свой первый успешный удар.

— Если тебе от этого станет легче, я практиковалась на Титусе. Все мои костяшки были в синяках из-за этого.

— От этого моей челюсти не становится лучше.

Грузовик замедляет ход и останавливается перед монастырем, кирпичный фасад которого в основном скрыт за вьющимися по нему лозами. Это место излучает жуткую атмосферу, почти с привидениями, то, как его шпиль пронзает небо, подобно незыблемому столпу добродетели. Подумать только, именно здесь мне было суждено провести следующие пять лет своей жизни.

Какая-то часть меня неохотно идет внутрь, неуверенная в том, что должно произойти. Сколько бы раз мой отец ни приходил домой, рассказывая истории об их неожиданных нападениях на мародеров, лично я никогда раньше не испытывала такого прилива адреналина. На заднем плане маячит страх неудачи. Запах смерти, ожидающей своего часа.

Толстые деревянные двери монастыря открываются, и в них появляется знакомое лицо матери Чилсон, которую сопровождают две сестры и два офицера Легиона с пистолетами. Я надеваю сумку на голову, и ножи внутри стукаются друг о друга. Когда я выхожу из грузовика, ее взгляд мгновенно падает на меня, и я

практически вижу образы в ее голове, мгновенное воспроизведение того дня, когда я видела ее в последний раз, когда она приговорила меня к аду за то, что я сделала.

Она усмехается, спускаясь по каменной лестнице ко мне.

— Так, так. Посмотри, кто это. Мы думали, ты погибла от рук волков.

Надеялась, я полагаю.

— Ах, ну, я думаю, тебе не могло так повезти.

Все еще закутанные в свои одеяла, женщины выпрыгивают из кузова грузовика, и я замечаю, что они, кажется, стараются не шуметь своим оружием. Тот факт, что охранники стоят расслабленно, свидетельствует о доверии, которое они видели до сих пор, и эта мысль только разжигает мой гнев. Сколько женщин и детей было брошено сюда только для того, чтобы стать жертвами того, что происходит в этих стенах?

— И кто этот человек, с которым ты подружилась?

Я оглядываюсь на Титуса и вспоминаю, что Лилит сказала ранее о том, что выглядит расстроенной.

— Он … захватил нас. Всех нас.

— Очень хорошо. Она кивает Титусу, который подходит ко мне, лишь немного успокаивая мои нервы.

— Ты будешь вознагражден за то, что вернул ее нам. Я прикажу своим офицерам загрузить ваш грузовик едой и припасами, как и обещала.

— Ценю это.

— Что касается остальных из вас, добро пожаловать в «Сестры милосердия». Здесь вы в безопасности. Слегка изогнув свое пухлое тело, она указывает на женщин, стоящих позади нее.

Когда они спускаются, направляясь к нам, раздается эхо первого выстрела, и все, что я вижу, это красные пятна на их белых шейных платках спереди.

Глаза матушки Чилсон расширяются, рот разинут для крика.

Прежде чем офицеры Легиона успевают прицелиться, пули разрываются над их лицами, разбрасывая куски черепа и плоти в воздух, прежде чем их тела падают на землю.

Я поворачиваюсь к Лилит, которая опускает пистолет, улыбаясь матери Чилсон, и по ее сигналу трое других членов нашей группы бегут за монахиней, которая пытается заковылять прочь. Ее повалили на землю и потащили в монастырь.

— Другие охранники будут здесь с минуты на минуту. Я предлагаю вам двоим поторопиться. Холодная сталь ударяет меня по руке, в то время как Лилит подталкивает ко мне один из двух своих пистолетов, призывая меня взять его. Рядом со мной Титус пристегивает к груди пистолет, подаренный ему одной из других женщин.

— Я еще не научилась обращаться с оружием.

— Сегодня хороший день, чтобы разобраться в этом.

Крепко схватив меня за руку, Титус тащит меня за собой, и мы вдвоем несемся вверх по лестнице в монастырь, где мать Чилсон кричит и брыкается, пока женщины тащат ее к часовне.

Приближающиеся шаги сигнализируют о приближении охранников, и когда позади нас раздаются выстрелы, мы низко пригибаемся и спешим к задней двери. Та, которая, как нам сказали, вела в Чистилище внизу.

Титус прикладывает ухо к двери, и его челюсть напрягается, он отталкивает меня с дороги и поднимает пистолет. В тот момент, когда офицеры Легиона врываются в дверь, он стреляет.

Прижав руки к уху, я ныряю за одну из скамей, выглядывая из-за угла, чтобы увидеть, как он расправляется с тремя офицерами, прежде чем он машет мне следовать за ним.

Я карабкаюсь за ним, и мы спускаемся по темной лестнице, освещенной только факелами через каждые несколько футов.

Снизу до моего слуха доносятся звуки, и когда я сосредотачиваюсь на них, я понимаю, что это крики муки. Стоны агонии, которые напоминают мне о многих женщинах, за родами которых я наблюдала часами подряд.

Лестничный колодец, кажется, длится вечно, пока стрельба наверху не становится отдаленным звуком. Ледяной воздух перехватывает мое дыхание, в то время как запах гнили и смерти застревает в горле, пересиливая окружающий аромат гнилой земли и ржавого камня.

Языки пламени мерцают вдоль дорожки, направляясь к двери впереди, вокруг которой сквозь щели пробивается свет.

Титус распахивает дверь, флуоресцентный свет над головой освещает коробки и оборудование, разбросанные по комнате. Я узнаю медицинские принадлежности и мебель, мензурки и горелки, пробирки и пустые чашки Петри.

— Я не думала, что в этом месте есть электричество. Я осматриваю открытую комнату, поверх скамеек и полок, которые, похоже, в самом разгаре упаковки или распаковки. Это трудно разглядеть.

— Похоже, они хранят медикаменты.

— Они готовят новый исследовательский центр.

— Как Калико?

— Судя по всему. Пошли. Шагая через открытое пространство, Титус ведет нас к другой двери, на этот раз сделанной из прочной стали и закрытой на защелку, которая не открывается. Знаки биологической опасности, нанесенные на переднюю часть, заставляют мой желудок неприятно скручиваться при мысли о том, что может быть на другой стороне.

Я осматриваю соседнюю дверь, также со знаком биологической опасности, но без замка на щеколде.

— Давай попробуем это, — говорю я, направляясь к нему, и чувствую крепкую хватку за руку, тянущую меня назад.

Титус наклоняет голову, направляясь к ней, и в тот момент, когда он кладет руку на щеколду, дверь распахивается. Мужчина в лабораторном халате выбегает, целится из пистолета и производит выстрел, который, с моей точки зрения, попадает Титусу в руку.

— Нет! Я поднимаю пистолет, но прежде чем мне удается положить палец на спусковой крючок, раздается еще один выстрел, и человек в лабораторном халате падает на пол.

Второй мужчина, в основном лысый, выходит из-за двери с поднятыми руками.

— Не стреляйте! Пожалуйста!

Вместо того, чтобы опустить пистолет, Титус держит его направленным на череп мужчины.

— Я ищу кое-кого. Говорят, что его держат в Чистилище. Альфа.

— Там… эм. Нет никаких … Альф… о которых я знаю.

Выстрел из пистолета попадает в стену прямо за мужчиной, который издает крик, дрожа, когда оглядывается на оставленную позади дыру.

— Хорошо. Есть один … Альфа.

— Покажи мне. Непреклонный тон в голосе Титуса несет в себе невысказанное обещание, что он снесет этому человеку голову, если тот попытается выкинуть что-нибудь хитрое.

Мужчина щелкает пальцами, приглашая нас следовать за ним, и ведет нас по длинному коридору из комнат, заключенных в стекло. Двое других мужчин в лабораторных халатах стоят у скамеек с поднятыми руками, один из которых пригибается, когда мы проходим мимо. В тот момент, когда мы выходим из комнаты, я замечаю, как он бросается к двери, через которую мы вошли, и, размахивая пистолетом, Титус производит выстрел, который попадает мужчине в спину, заставляя его упасть на пол. Не прошло и минуты, как сзади на его спине появился красный цветок.

— Тебе не… нужно стрелять в них. Они безоружны. Голос Лабораторного Халата, кажется, дрожит с каждой секундой.

— Иди. Титус тычет пистолетом мужчине в спину, подталкивая его вперед, и мы продолжаем двигаться к еще одной двери.

Мужчина открывает их в тускло освещенную комнату, внутри которой эхом отдается звук сжатого воздуха.

По всему пространству расположены огромные капсулы, которые тянутся от пола до потолка. Внутри капсул находятся человеческие тела, подвешенные в какой-то жидкости, с прикрепленным к их лицу устройством, у которого есть трубки, идущие вверх.

Мужчины. Женщины. Дети. Возможно, около сотни капсул, которые светятся флуоресцентным светом.

Я оглядываю комнату на все лица, которые, кажется, спят.

— Что это?

— Они находятся в режиме гибернации. Мы называем это задержкой.

— Задержка для чего? Что ты с ними сделал?

— Они — будущее. Надежда нашего вида. Ожидается, что мы не переживем следующее десятилетие. Лабораторный халат кивает в сторону капсулы перед ним, в которой маленький мальчик, возможно, всего шести лет или около того, дергается, выпуская пузырьки в окружающую воду.

— Он будет жить. И процветать. И пронесет его имя в будущее.

— Когда? Когда он освободится, чтобы сделать это?

— Когда его тело перестанет сопротивляться инъекциям. Все годы исследований привели нас к вершине, уверенности человечества.

Я рассматриваю мальчика через стекло, его шелушащуюся кожу, легкое изменение цвета, придающее ему синеватый оттенок, как будто он на самом деле вообще не живой.

— Ты крадешь детей из их семей. Женщины и мужчины без их согласия. Они не просили, чтобы их помещали в эти капсулы.

— Каждый третий ребенок умирает в Мертвых Землях от голода, болезней или жестоких увечий. Мне не нужно приводить вам статистику по женщинам.

— Как ваши инъекции спасают женщин от изнасилования и убийства?

— Мы не можем спасти их от изнасилования. Стремление к доминированию — это вековой недуг. Но мы можем позволить их телам выносить более свирепого ребенка до срока.

Ответ, который он предлагает, смехотворен, но в то же время правдоподобен. Церковь Шолена всегда была против абортов, какими бы отвратительными, какими бы неправильными ни были обстоятельства беременности.

— И какого черта какой-либо женщине хотеть выносить ребенка-Бешенного до срока?

— Вирус остается латентным у ребенка в течение первых нескольких лет жизни. Он начинает проявляться только в возрасте трех лет. Он оглядывается на мальчика, находящегося во взвешенном состоянии в жидкостях.

— Он — плод человеческой матери и Рейтера.

— А мать?

— Она погибла. Наша наука все еще довольно нова, но, проведя еще немного исследований, мы сможем начать сосуществовать с зараженными. Представьте мир, где зараженные выглядят как этот мальчик.

— Его мать…. Она была изнасилована Рейтером в Мертвых Землях?

— Нет. Она была спарена с одним из них в безопасности нашего объекта. Однако мы позаботились о том, чтобы он ее не укусил.

Я хмуро смотрю на мужчину, стиснув зубы от гнева.

— Ты заставил ее быть изнасилованной Рейтером. Выносить ребенка, за которого она неизбежно умерла.

— Это не было неизбежно. У нас было несколько женщин, переживших роды.

— Вы дикие ублюдки.

Титус подходит к нему, мышцы напряжены, как будто смена темы — это все, что он может сделать, чтобы не придушить мужчину.

— Покажи нам, где найти Альфу.

Бросив взгляд на Титуса и пистолет, который он продолжает держать при себе, он кивает и шаркающей походкой проходит мимо нас, ведя нас в конец комнаты, где останавливается перед капсулой, несущей знакомого Альфу.

Тело мужчины выглядит избитым, указательный палец его правой руки согнут таким образом, что, должно быть, он был сломан и неправильно сросся. Его плечо искривлено, как будто оно тоже было сломано и оставлено без присмотра. Многочисленные шрамы уродуют его тело, такие ужасные, что я не могу смотреть на них слишком долго.

Страдальческий взгляд на лице Титуса контрастирует с убеждением, что Альфы бессердечны и холодны.

— Мы не делали с ним таких вещей, я хочу, чтобы вы это знали. Он был в ужасной форме, когда Легион передал его нам. Мы исправили, что могли, и погрузили его в спячку.

— Освободи его, — рычит Титус. — Сейчас же!

Вздрогнув от его слов, мужчина обходит капсулу сзади и нажимает на рычаг. Громкий щелчок и звук всасывания предшествуют движению воды, когда она начинает опускаться вокруг Аттикуса, который опускается на дно капсулы.

Выстрелы со звоном отскакивают от металлического каркаса капсулы.

— Пригнись! Титус разворачивается, и когда я поворачиваюсь, чтобы увидеть офицеров Легиона, бушующих в нашу сторону, он выпускает заряд свинца, который убивает двух офицеров.

Я прячусь за одной из ближайших капсул, а он прячется за капсулой напротив меня.

— Нет! Не стреляйте здесь! Пожалуйста! Лабораторный халат машет рукой, заходя сзади, в сторону офицеров Легиона. Без колебаний они стреляют в него несколько раз, пока его тело не рухнет.

Титус делает еще одну серию выстрелов, и одна пуля попадает в стеклянную капсулу, из-за чего вытекает жидкость. Осознав, что они не пуленепробиваемые, он направляет свой огонь вниз, на капсулу Аттикуса. Стекло разбивается, и потерявший сознание Альфа падает на пол. Трубки, подсоединенные к аппарату у его лица, отрываются сверху, и его мокрое тело шлепается на белую плитку. Кровь сочится из порезов там, где стекло, должно быть, порезало его, когда он падал.

Я оглядываюсь вокруг, туда, где офицеров Легиона, похоже, сдерживает прерывистая стрельба Титуса по ним, затем ползу к упавшему Альфе. Аппарат, похоже, прикреплен к зажимам, врезающимся в его щеку, и я расстегиваю их по обе стороны от его рта.

Пуля просвистывает мимо меня, от ее жужжания мои мышцы вздрагивают, когда я спешу убрать предмет с лица Альфы.

Когда я дергаю за аппарат, за ним следует длинная трубка, которая, должно быть, тянулась вниз, в его легкие, и как только я удаляю последнюю из них, его глаза распахиваются.

Руки взлетают по обе стороны от меня, крепко хватая за плечи, и он рычит, подминая меня под себя. Осколки стекла впиваются мне в спину, пока он удерживает меня, и я издаю непроизвольный крик.

Я очень сильно забочусь об Альфе, но этот человек мне чужд, и каждый мускул в моем теле дрожит от страха, когда я смотрю на него.

— Аттикус! Она со мной! Титус выпускает последние пули, бросает пистолет на пол, ныряет к нам и отталкивает Альфу от меня.

Мое тело поднимают с пола, и Титус перекидывает меня через плечо, как мешок с картошкой, и несет к другой капсуле. Аттикус ковыляет позади нас, не сводя с меня глаз, пока прячется за капсулой напротив нашей.

Совместный огонь двух офицеров Легиона — это все, что преграждает нам путь к выходу.

Титус ставит меня на ноги и ныряет за пистолетом упавшего солдата на полу.

От выстрела он отлетает назад, прямо мне в ноги.

Он снова тянется, подтягивая ремень к себе, прежде чем очередной выстрел попадает ему в плечо. Со стоном он поднимает извлеченное оружие и стреляет в обидчика. Три выстрела настигают его, и солдат падает на землю. Выйдя из своего укрытия, Титус целится из пистолета в последнего офицера Легиона, который успевает сделать два выстрела, которые отражаются от стен.

Один единственный выстрел отмечает дыру в голове офицера, откуда сочится кровь, и мужчина падает на пол.

Как только стрельба затихает, звук кашля возвращает мое внимание к Аттикусу, потирающему горло. Браслет, который носил Титус, сияет между его пальцами, когда он приседает, тяжело дыша.

— Ты можешь идти? Титус шагает к Альфе, предлагая ему руку, и глаза Аттикуса снова устремлены на меня.

— Она. Она была… той, … кто послала меня сюда. Хотя его голос прерывается от кашля и хрипов, злоба в его тоне очевидна.

— Она также та, кто помогла спасти тебя. Напрягая мышцы, Титус помогает поднять своего друга с пола и обхватывает руку Альфы вокруг своей шеи для поддержки. Он пристегивает пистолет к своему телу и щелкает пальцами в мою сторону. Когда я подхожу к нему, он обнимает меня за талию, прижимая к себе, и мы втроем ковыляем ко входу.

Звуки удушья заставляют меня остановиться перед капсулой, в которой был подвешен мальчик. Из пулевого отверстия сочится вода, и мальчик давится и задыхается из-за аппарата, все еще прикрепленного к его лицу.

— Подожди. Я подхожу к капсуле, осматривая мальчика, глаза которого закатились, его тело подергивается, погружаясь вместе с водой.

— Мы должны вытащить его оттуда.

— Мы не можем взять с собой ребенка, — возражает Титус.

— Мы также не можем позволить ему умереть здесь.

Застонав, Титус целится из пистолета в нижнюю часть капсулы, и я отступаю назад, когда он стреляет в стекло, точно так же, как он сделал с Аттикусом. Капсула разбивается и сыплется дождем.

Как раз перед тем, как мальчик падает на пол, Титус протягивает руку, останавливая его падение, освобождаясь от хватки Аттикуса, который, спотыкаясь, падает в капсулу позади него.

Он осторожно кладет мальчика на пол, и я становлюсь на колени рядом с ними, отсоединяя трубку от его горла.

Кашляя и барахтаясь на полу, мальчик со вздохом открывает глаза и отшатывается от нас.

— Все в порядке. Мы здесь, чтобы помочь тебе. Освободить тебя. Я протягиваю к нему руки, щелкая пальцами. Срочность отдается у меня в позвоночнике, поскольку прибытие новых офицеров Легиона — всего лишь вопрос времени.

— Идем с нами.

Нахмурившись, мальчик переводит взгляд на Титуса, затем на Аттикуса и обратно на меня. Он продолжает кашлять, тяжело дыша, и когда я тянусь к нему, он обнажает зубы и рычит.

— Тогда оставь его. Нам нужно идти.

Я щелкаю пальцами, делая еще одно усилие.

— Пожалуйста. Я обещаю, что не причиню тебе вреда. Врачи придут за тобой, если ты останешься.

Широко раскрыв глаза, он подбирается ко мне, пряча лицо у меня на груди, и я обнимаю его холодное, влажное тело.

— Давай выбираться отсюда. По пути к выходу я хватаю один из лабораторных халатов, висящих на крючке, и заворачиваю его в мальчика.

Аттикус надевает еще один лабораторный халат, который едва прикрывает его мужское достоинство, и мы вчетвером ковыляем по коридору, по бокам которого расположены стеклянные комнаты, к лестнице, которая привела нас сюда. Когда мы, наконец, входим в двери, нас встречает еще больше солдат Легиона, волна черных мундиров, которая врывается в монастырь подобно черному шквалу.

— Мы должны вернуться. Твердость в тоне Титуса говорит о его разочаровании, и я уверена, что если бы не я и мальчик, он бы без колебаний расправился с этими солдатами. Отказавшись от нашего побега, мы возвращаемся вниз по лестнице.

Дверь внизу распахивается, и в нее протискивается пожилой мужчина с седеющими волосами и в белом лабораторном халате. Когда Титус, пошатываясь, направляется к нему, он поднимает руки, сдаваясь.

— Подожди. Я могу тебе помочь. Я знаю выход.

— Не доверяй здешним ублюдкам, — говорит Аттикус сквозь стиснутые зубы и хрюкает, схватившись рукой за живот.

— Талия… Доктор переводит взгляд на меня, разжигая пламя замешательства в моей голове. Я никогда в жизни не видела его раньше. — Я долгое время был другом твоего отца.

— Я пришла к выводу, что друзьям моего отца нельзя доверять.

— Если ты имеешь в виду Джека, то ты права. Ему нельзя доверять. Лязг металла сверху сигнализирует о приближении солдат, и глаза мужчины расширяются.

— Пожалуйста. Я могу вытащить тебя отсюда. В безопасности.

Не то чтобы у нас был выбор. Даже если бы я хотела послать его к черту, он, похоже, наш единственный вариант на данный момент, если только я не хочу наблюдать, как офицеры Легиона расстреливают Титуса и Аттикуса прямо у меня на глазах.

— Тогда показывай дорогу.

Незнакомец поворачивается к двери позади себя, ведя нас обратно через лаборатории в комнату за той, где находятся капсулы, где от крови становится скользко ходить.

— Моя лаборатория внизу. Большинство не знает, что она здесь.

— И чем же вы занимаетесь, что вам понадобилась секретная лаборатория внизу, доктор…

— Левинс. Меня зовут доктор Левинс, — говорит он, открывая дверь в то, что выглядит как кладовка.

Он отодвигает тележку с бельем в сторону, открывая дверь в полу комнаты.

— Я был хирургом до Драги… Он распахивает дверь на черную лестничную клетку, берет с одной из полок два фонарика и вручает один Титусу.

— Когда Шолен завербовал меня, у меня создалось впечатление, что мы были избранной группой, избранной для борьбы с этой болезнью с помощью медицины и науки. Его плечи сутулятся, когда он провожает нас в яму.

— Я не мог бы ошибиться сильнее, если бы вместо этого решил преподавать танцы на шесте. В наступившей тишине доктор Левинс прочищает горло.

— Или стендап-комедия. В любом случае, тебе конец.

Мы вчетвером тупо смотрим на него. Никто не двигается. Он кивает и начинает спускаться.

— Правильно. Итак, тот, кто замыкает шествие, должен закрыть люк. В конце концов, моя задница на кону из-за предательства.

Титус отцепляет руку Аттикуса от своей шеи и приказывает Альфе спуститься следующим, вероятно, чтобы немного напрячь мышцы между доктором Левинсом и мной. Затем он кивает мне, чтобы я следовала за ними, и помогаю мальчику спуститься первым, что я и делаю, спускаясь в темный туннель внизу. Титус замыкает шествие, втаскивая тележку с бельем между дверью и люком, чтобы скрыть нас, прежде чем запереть внутри.

Ожидающий внизу доктор Левинс нажимает на выключатель, который зажигает ряд огней вдоль туннелей.

— Как я уже говорил, моя работа здесь немного более неясна.

— Как же так? Спрашивает Титус, спрыгивая с последней ступеньки лестницы.

— Я занимаюсь спасением людей. Это означает эволюционировать вместе с болезнью. Возможно, вы заметили, что Рейтеры становятся умнее. Чем больше их генетика смешивается с нашей, тем лучше они будут охотиться. Но они не охотятся на себе подобных.

— Да. Мы видели, что ты делаешь. Я обнимаю мальчика рядом со мной, притягивая его ближе.

— Боюсь, в этой науке есть две философии. Брать то, что не сломано, и делать это хуже, и брать то, что хуже, и пытаться это исправить.

— Я не понимаю.

— Где мои коллеги набрали молодых женщин для выполнения задачи по их оплодотворению, чтобы произвести новое поколение. Мне было поручено попытаться обратить вспять тех, кто заражен.

Он дергает головой, идя впереди по коридору, и я заглядываю в одну из комнат, где за столом сидит молодая девушка в цветастом больничном халате, раскрашивающая. Когда она оглядывается на меня, ее глаза налиты кровью, а кожа покрыта характерными пятнами Рейтера. Но там, где у зараженных, как правило, бездушная пустота, у нее невинные глаза, переполненные любопытством.

— Ты нашел лекарство от Драги?

— Нет. Я нашел средство обратить вспять некоторые повреждения тканей. Драга- это прион, слитый с вирусом. Его способ разрушения — неправильно свернутые белки. Я разработал процесс регенерации поврежденной ткани, заполняющий эти губчатые пробелы в мозге. Я добился некоторого успеха, хотя и гораздо медленнее, чем его разрушительный противник.

— Итак, почему они держат тебя здесь, внизу? Спрашиваю я, снова следуя за ними.

— Потому что лекарство никого не интересует, — отвечает за него Титус.

Доктор Левин оглядывается через плечо, поджав губы.

— Это правда. На данный момент я благодарен, что они вообще предоставили мне какое-либо оборудование. И я с радостью возьму это, если это означает, что я смогу продолжить свою работу. Переключив внимание на меня, он окидывает меня взглядом, который заставляет меня нахмуриться.

— Ты с этими Альфами по собственному выбору?

— Да, — отвечаю я без колебаний. — Полностью.

Кивнув, он снова обращает свое внимание на предстоящий путь.

— Ты знаешь об опасностях альфа-беременности?

Хотя я ценю то, что, по моему мнению, является просто дружеским предупреждением, это похоже на то, как мой отец пытался расспросить о нас с Уиллом, когда мы были подростками.

— Да. Я в курсе.

— Я не хотел совать нос в чужие дела. Раньше я работала хирургом в проекте «Альфа-самка» в Калико.

— Ты был там, когда он закрылся?

— Нет, — говорит он через плечо.

— Я ушел задолго до этого. Не был создан для того, чтобы уничтожать женское тело во имя науки. Меня учили исцелять. Доктор Эрикссон, который руководил исследованием, был придурком из всех придурков, и видеть, как эти девочки проходят через дни, недели, годы мучительного лечения, было слишком. В этом средстве был достигнут ряд улучшений, но конечный результат тот же.

— Откуда ты знал моего отца? Мы проходим маленькую темную комнату слева, по бокам которой стеклянная стена, на которой изображены предметы, с которыми я познакомилась в операционной. Намного меньше, чем в операционной в Шолене, где Нан иногда приходилось принимать роды из-за осложнений.

Смешок доктора отражается от стен.

— Мы выросли вместе. Двое из нас вступили в армию примерно в одно и то же время. Конечно, по разным причинам. Твой отец всю жизнь мечтал о военной карьере.

Я мечтал вскрывать тела, чтобы заработать на жизнь.

— Это жутко. Возможно, это из-за окружающего холода туннеля, но когда мы наконец достигаем двери в противоположном конце, я благодарна за знак выхода над головой.

Положив руку на дверь, он поворачивается ко мне лицом и кладет руку мне на плечо.

— Твой отец дюжину раз спасал мою задницу, когда проваливалось это дерьмовое шоу. Если бы не он, я бы бродил по пустыне в поисках человеческих мозгов. Помощь тебе — это наименьшее, что я могу сделать, чтобы отплатить за услугу. Эта дверь ведет в северную часть владения, под воротами. По моей просьбе она была спроектирована как путь к отступлению.

Единственные, кто знает об этом, — это архитекторы, построившие лабораторию.

— Спасибо вам за это, доктор Левинс.

— Счастливого пути.

Он распахивает дверь, ведущую на лестницу, и передает мне свой фонарик.

На этот раз Титус берет инициативу на себя, и при первых лучах света, когда он открывает люк, я еще раз резко киваю доктору и следую за Титусом, а Аттикус замыкает шествие.

Люк выплевывает нас в лес, как и сказал доктор Левинс, куда Легион еще не проник.

Мы вчетвером пробираемся через лес обратно к западному входу.

На полпути к транспортным средствам собрались Лилит и небольшая группа женщин.

Крики и запах дыма и огня привлекают мое внимание к пламени под ногами матушки Чилсон, где она привязана за запястья к одной из ветвей дерева над головой.

— Ты собираешься оставить ее вот так? Спрашиваю я, представляя ужасную боль от того, что тебя сжигают заживо.

— Если она достойна, я уверена, что ее Бог спасет ее. Если нет, то… Лилит пожимает плечами, уголки ее губ приподнимаются в улыбке.

— Мы должны поторопиться. Они послали больше офицеров Легиона. Дым отвлечет их от другого входа.

Когда ее взгляд падает на Аттикуса, она, кажется, загорается тем же восхищением, которое она проявляла к Титусу. Она бежит впереди группы, беря инициативу на себя, а я прижимаю мальчика к себе, ведя его через упавшие ветки и папоротник, пока мы направляемся к другим машинам, припаркованным в западной части участка. На вершине холма Лилит опускается на колено и подает всем нам сигнал остановиться.

Осторожно ступая, мы опускаемся на колени рядом с ней и обнаруживаем группу вооруженных людей, бродящих по лесу внизу, по другую сторону холма. Сразу за ними грузовики ждут нашего побега из этого места.

— Я видела несколько машин, припаркованных у монастыря. Мы могли бы вернуться этим путем.

— Нет. Титус пятится вниз по склону и поднимается на ноги.

— Легион уже прибыл. Я поведу этих людей к северному концу и вернусь к главной дороге. Но меня не жди.

— Нет. Нет! Я говорю тихо, но достаточно строго, чтобы Титус уловил разочарование в моем тоне.

— У нас нет времени. Он быстро проверяет свое оружие, вытаскивая тот же клинок, который носил с тех пор, как мы покинули лагерь Ремуса, из кобуры, которую, должно быть, нашел в хижине.

— Это место будет кишеть Легионом. Забери мальчика и Аттикуса.

— Я иду с тобой, — возражает Аттикус.

— Ты будешь замедлять меня и производить слишком много шума. В одиночку я могу делать легкие шаги и сбивать их с пути. Титус убирает руку Аттикуса со своей шеи и вместо этого обвивает ее вокруг руки Лилит, затем поворачивается ко мне.

— Иди к грузовику. Что бы ни случилось, ты должна быть уверена, что уберешься отсюда. Он сжимает мое лицо, и раздражение от этого, отсутствие вариантов, вызывает слезы на моих глазах.

— Что, если вместо этого мы сразимся с ними?

— Они превосходят числом то, что от нас осталось в три раза. Он прижимается своими губами к моим, и ужасающее чувство закрадывается в мою грудь. Неуверенность. Впервые с тех пор, как я была с Титом, я не знаю, каков будет результат. Надежда, за которую я цеплялась, уступила место страху.

— Я боюсь.

— Помни, что я сказал о страхе и мужестве. Должно быть, на моем лице написано, что его ответ не заставляет меня чувствовать себя лучше, потому что он проводит пальцем по моей щеке, и уверенный взгляд укрепляет его горящие глаза. — Я не буду вступать с ними в бой, я обещаю тебе. Я просто уведу их.

— Но если они узнают, что ты Альфа, они сначала будут стрелять, а потом задавать вопросы.

— В этих лесах у меня будет достаточно укрытий. Они понятия не имеют, кто я. Насколько им известно, я погиб в лагере Ремуса. Увидимся на другой стороне. А теперь уходи. Не прошло и секунды, как он устремился в противоположном направлении, к северному торцу здания, спускаясь с холма на окраину «людей под нами».

Треск, кажется, привлекает их внимание, поскольку некоторые из них поднимают оружие в его направлении. Большинство мужчин направляются в ту сторону, оставляя только троих охранять грузовики, возможно, ожидая нашего возвращения. Подталкивая, Лилит ведет нас в противоположную сторону, огибая с другой стороны.

Двое мужчин поднимают оружие, как будто услышав наши шаги, прежде чем приблизиться к половине группы, которая продолжает спускаться по тропинке. Лилит, Аттикус, мальчик и я подходим к охранникам сзади, делая осторожные шаги, чтобы не привлекать их внимания. Я вытаскиваю один из клинков из своей сумки. Оказавшись достаточно близко, я бросаю его, как учил меня Титус, попадая одному из мужчин прямо между лопаток. Когда он хрюкает и поворачивается, протягивая руку за голову, другой разворачивается и стреляет, который просвистывает мимо. Я бросаю еще один клинок, который попадает мужчине в живот. Когда первый солдат поднимает пистолет, я тянусь за другим клинком, но один из членов нашей группы, который пошел по противоположному пути, быстрее меня, подходит к нему и проводит ножом по горлу мужчины сзади. Ранение второго охранника позволяет Аттикусу доковылять до него и прикончить его, свернув охраннику шею.

— Где третий? Спрашивает Лилит, осматривая окрестности.

Женщина, перерезавшая горло охраннику, вытирает кровь о его одежду и засовывает клинок в боковую кобуру у себя на бедре.

— Он побежал к дороге.

— Загружайся. У нас не так много времени.

Осторожно приближаясь к нему, я смотрю вниз на человека, лежащего на земле. В нем есть что-то знакомое, что я не могу до конца понять. Тем не менее, я знаю его, и образы быстро сменяют друг друга в моем сознании, пытаясь вспомнить его лицо.

Мои воспоминания останавливаются на мужчине с отведенной назад рукой за несколько секунд до того, как он швырнет камень в птицу.

— О Боже, — шепчу я, в то время как ледяные щупальца осознания ползут вверх по моему затылку.

— Один из людей Ремуса. Почему он здесь? Что он здесь делает?

— Кто такой Ремус? Что это значит?

Сердце колотится о мои ребра, я толкаю мальчика к Лилит, но он бумерангом возвращается ко мне в грудь, обнимая меня.

— Возьми его! Возьми его! Я должна предупредить Титуса!

— Предупредить его о чем?

— Ремус!

— Кто такой Ремус?

— Человек, который чуть не убил его! Человек, который мог убить его одним ядовитым дротиком. Я толкаю сильнее, чем намеревалась, надеясь, что мальчик увидит невысказанное извинение в моих глазах, когда он снова смотрит на меня, его собственные глаза расширены от шока.

От грохота выстрелов у меня по спине пробегают мурашки, и я поворачиваю голову в направлении северного леса, куда ушел Титус.

— Нет. Ты не пойдешь за ним. Он сказал уходить. Несмотря ни на что.

— Отвали. Я иду за ним.

— Я пойду. Аттикус, спотыкаясь, приближается ко мне, кряхтя от какой-то невидимой боли, когда он кладет руку на ребра.

Качая головой, я провожу рукой по своей сумке, позвякивая оставшимися внутри ножами.

— Прямо сейчас ты ранен и слаб.

Раздается еще один выстрел. И еще один.

В переднем кармане моей сумки я нащупываю флакон с лобелией, который я туда засунула, и когда я направляюсь в том направлении, чья-то рука сжимает мое запястье. Рыча, я поворачиваюсь лицом к Лилит, которая быстро отпускает меня.

— Будь осторожна. Мы будем ждать тебя.

— Не беспокойся.

Пригибаясь, я легкими шагами поднимаюсь обратно на холм, направляясь в том же направлении, куда, как я видела, ушел Титус, и при отдаленном звуке криков и голосов опускаюсь на четвереньки, переползая через кустарник, чтобы укрыться за деревом. На поляне внизу Титус лежит, свернувшись калачиком, на боку, прежде чем перевернуться на колени и поползти, чтобы убраться подальше от людей, которые стоят вокруг него. Среди них я узнаю светлые кудри Ремуса, который наклоняет голову, присаживаясь рядом с Титом. Прерывистое дыхание подсказывает мне, что в Титуса стреляли теми ядовитыми дротиками. Ничто другое не могло вывести его из себя настолько.

— Скажи мне, где она, или я буду смотреть, как ты умираешь медленной и мучительной смертью. Звук голоса Ремуса ударяет мне в затылок, как холодное прикосновение смерти.

— Пошел… ты.

Поворачиваясь к своим людям, он кивает, и двое из них делают шаг вперед, хватая Титуса.

Ослабленный ядом, он наносит удар, которым промахивается, когда они пытаются схватить его. Еще двое мужчин прыгают и держат Титуса за вытянутые руки, в то время как Альфа изо всех сил пытается удержаться на коленях, которые, кажется, подгибаются под ним, поскольку мышцы медленно подводят его.

— Скажи мне, где она.

Вместо ответа Титус хихикает и плюет Ремусу в лицо.

Подняв нож, Ремус наклоняет голову, поворачивая его перед тяжело дышащим Альфой.

— Я был уверен, что ты будешь держать ее поближе к себе. Мне трудно поверить, что ты отделился от нее.

Словно змея, Ремус наносит удар, пронзая Титуса куда-то, чего я не вижу с того места, где я скорчилась, но мучительный хрип крика, который следует за этим, посылает волну агонии, проходящую через меня. Плечи Ремуса напряжены, руки нервничают, локти дергаются от напряжения. Руки Титуса дрожат.

Его колени подгибаются под ним. Когда Ремус отходит, он, кажется, запыхался от тяжелого труда, и я прикрываю рот рукой, чтобы сдержать крик, когда замечаю Титуса. Кровь сочится из открытой глазницы, где раньше был его глаз, и Ремус выбрасывает разрезанную плоть в лес.

Ремус осматривает окрестности, как будто что-то ищет, и тогда я понимаю, что он знает, что я наблюдаю.

В животе у меня булькает тошнота, и, прежде чем я могу остановить себя, я вываливаю свою последнюю порцию еды на лесную подстилку. Мышцы дрожат от страха, я оглядываюсь, чтобы посмотреть, услышал ли меня Ремус или его люди, но то, как они даже не взглянули в мою сторону, говорит мне, что нет.

Слезы наполняют мои глаза, каждая клеточка моего тела умоляет меня пойти к Титусу.

Грудь Альфы дергается, поскольку его легкие начинают отказывать.

Иди к нему!

— Не совершай ошибки, я оставлю тебя здесь умирать. Ремус кружит вокруг Титуса, не отрывая взгляда от окружающего леса.

Титус качает головой, но у меня такое чувство, что это указание для меня, а не для Ремуса. Он не хочет, чтобы я давала о себе знать. Обеими руками закрываю лицо, я рыдаю в ладони. Секунды тикают, истощая мое терпение, в то время как Ремус стоит, заложив руки за спину.

Ожидание.

— Очень хорошо. Он поднимает руку, и один из его людей делает выстрел, от которого Титус падает на землю. Охранники оставляют Альфу, позволяя ему задыхаться, и в тот момент, когда их больше не видно, я выбираюсь из своего укрытия и направляюсь к нему. Даже рискуя быть замеченным и схваченным, я не позволю ему умереть.

Я не буду.

Падая на колени, я кладу его голову к себе на колени и роюсь в сумке в поисках лобелии.

— Держись, Титус, — говорю я сквозь рыдания и вытираю слезы, застилающие мне зрение. Каждая клеточка моего тела дрожит от страха, вызывая тошнотворную дрожь в животе.

Звук приближающихся шагов парализует мои мышцы, и я оборачиваюсь, чтобы обнаружить Ремуса и всех его людей, стоящих позади меня с направленными на меня пистолетами. Ремус качает головой, проводя когтистым пальцем по подбородку.

— Упрямая женщина. Ты намного сильнее меня. Если бы это была Агата, я бы сдался гораздо раньше. Избавил ее от боли и страданий.

— Пошел ты. Пока он говорит, мои пальцы продолжают шарить по сумке в поисках флакона, пока один из охранников не срывает сумку с моего плеча.

— Отдай ее обратно! Он умрет!

— Да. Это так. В этом-то и трагедия всего этого. Если бы ты вернулась, он, возможно, был бы жив.

— Ремус … Я сделаю все, что ты захочешь. Я пойду туда, куда ты захочешь. Пожалуйста, просто позволь мне спасти его. Пожалуйста!

— Все, что я захочу?

— Я клянусь в этом.

Щелчком пальцев он приказывает охраннику отдать сумку, а сам обшаривает карманы, прежде чем достать флакон с лобелией.

— Это то, что спасет ему жизнь?

— Да. Пожалуйста. Я протягиваю ему дрожащую руку, и он наклоняется вперед, чтобы вложить ее в мою ладонь.

Вырвавшись из моих рук, он перебрасывает флакон через плечо.

— Нет! Я вскакиваю на ноги для этого, и охранники хватают меня. С сильным замахом я бью одного из них по лицу и вслед за ударом бью ногой по яйцам.

Холодный шлепок отправляет меня кувырком на землю. Ботинок врезается мне в живот, прижимая меня к себе. Другой врезается мне в спину, боль сотрясает позвоночник.

Титус кряхтит и хрипит, царапая землю для меня.

Я ползу к нему по грязи.

— Титус… Наши кончики пальцев едва соприкасаются, когда он падает, все его тело замирает.

— Титус? Я хмурюсь из-за его неподвижности. Что он не просыпается, когда я произношу его имя. Мрачная, извивающаяся реальность обволакивает мою шею. Воздух в моих легких становится густым, таким густым, что я не могу дышать.

— Титус?

Ничего. Ни единого проблеска жизни.

Звуки, которые эхом разносятся по лесу, — это мое страдание, вырывающееся из груди. Кажется, весь мир перестает вращаться, и я застываю в этот момент.

Грубая, мозолистая поверхность кончиков его пальцев касается моих. Руки, такие изношенные, усталые и изуродованные, которые прикасались ко мне с таким благоговением. Сейчас они даже не дергаются.

Воспоминания возвращаются к тому дню, когда я впервые увидела его, выйдя на арену. Каким великолепным он был. Даже тогда он был намного больше, чем мир вокруг меня. Намного сильнее.

Холодная пустота в моей груди распространяется по ребрам, и я недоверчиво качаю головой.

Нет. Не Титус.

Руки тянутся ко мне, пытаясь оттащить меня от него, но я отталкиваю их. Я хочу свернуться калачиком рядом с ним, заснуть и никогда не просыпаться.

Руки сжимаются сильнее, земля врезается мне в колени, когда внешние силы пытаются разлучить нас.

Силы сильнее меня.

Он ушел. Мой Титус. Мой Альфа.

Любовь моя.

— Теперь отдыхай, мой храбрый солдат. Навсегда, — шепчу я ему, как будто мы здесь единственные. Как будто другие мужчины не стоят надо мной, издевательски смеясь.

Как будто мои слова — это обещание.

Я верю, что сердце разбивается поэтапно.

Все сразу убило бы нас. Зная это, Природа скрывает большую часть боли за отрицанием и ложной надеждой, так что только трещина на самом деле затрагивает сердце. Прошло несколько часов, дней, когда реальность начинает успокаиваться, надежда угасает, и вся тяжесть агонии давит на хрупкий орган, сокрушая нас правдой. И к тому времени мы настолько погружаемся в страдания, что едва замечаем нехватку дыхания. Пустота. Бесконечная пустота, которая затягивает нас в самые глубины отчаяния.

Ослабев от жажды и истощения, я смотрю в кромешную тьму камеры, где меня держали неопределенное количество времени, без еды. Без воды. Без света. В воздухе витает зловоние смерти, и я предполагаю, что меня запихнули в камеру, где недавно кто-то умер. Бешенный. Может быть, Линдси. Я понятия не имею, где они держали меня.

Каждую секунду в этом аду мой разум мучает меня последними моментами «Титуса». Трудно сказать, являются ли образы в моей голове снами или моментами бодрствования, поскольку темнота никогда не рассеивается.

Мое тело начинает биться о каменные стены, скребя по шероховатой поверхности, и раны на спине от моей последней порки оживают. Они будут заражены, я уверена в этом, но это больше не имеет значения.

Ничто больше не имеет значения.

Тьма тянет меня уже несколько часов, и я хочу скользнуть в ее объятия, заснуть и никогда не просыпаться. Возможно, я увижу Титуса в этих снах. Я подбегу к нему и окажусь в его сильных объятиях.

Да, это то, куда я хочу пойти.

Дверь открывается навстречу мерцающему лучу света. В камеру засовывают поднос с едой, прежде чем по комнате расползаются тени, когда дверь снова закрывается.

В воздухе витает запах мяса, и я карабкаюсь на четвереньках. Похлопывая вокруг, я ударяюсь рукой о жесть и столовое серебро, звеня металлом, пока слепо ищу еду. Игривый вкус любого животного, которое они приготовили, вызывает легкое неудовольствие, поскольку я отрываю мясо от кости зубами, как животное, и слизываю соленый жир с пальцев. Я выпиваю чашку несвежей воды, не обращая внимания на ее легкий запах. Я понятия не имею, что я ела или пила, только то, что это наполняет мой желудок на данный момент.

Ослепительный свет прорезает темноту, и в мою камеру входят два охранника.

— Нет! Нет! Я брыкаюсь и замахиваюсь на них, призывая упрямую силу, которая отказывается быть побежденной, даже сейчас. Даже когда я потеряла то, что имело значение больше всего.

Грубые руки поднимают меня с пола, толкая мое тело, когда они вытаскивают меня из камеры.

— Отпусти меня! Убери от меня свои гребаные руки! Мой голос отражается от стен, издеваясь надо мной своим эхом.

Цемент натирает кончики пальцев на ногах, пока меня выносят из одиночной камеры и поднимают по лестнице. Знакомый пейзаж заброшенной тюрьмы проходит мимо моего сознания, но я не утруждаю себя вопросом, куда они меня ведут, потому что я уже знаю.

Мы останавливаемся перед дверью спальни Ремуса, и охранник стучит, прежде чем открыть ее.

Они тащат меня через комнату, мимо Ремуса, который стоит рядом с кроватью, одетый в бархатный красный халат.

В противоположном конце комнаты Агата сидит, ссутулившись, в кресле, потягивая красную жидкость, похожую на вино. Ожерелье моей бабушки все еще покоится у нее на ключице.

Высвобождая руку, я выпрямляюсь, высоко подняв подбородок. В ту секунду, когда я поворачиваюсь к Агате, чтобы сорвать с ее шеи свое ожерелье, руки охранников снова оказываются на мне, оттаскивая меня назад.

Холодные кандалы привязывают мои запястья и лодыжки к столбикам кровати, не обращая внимания на то, насколько туго. Когда мужчины отступают, Ремус смотрит на меня сверху вниз с пустотой, которую я сейчас даже не могу начать расшифровывать.

— Как ты узнал? Слова практически шипят сквозь мои стиснутые зубы.

— Где тебя найти? Мама, конечно, рассказала мне.

Мама. Я хмурюсь, когда мой разум неохотно собирает разрозненные кусочки вместе, составляя головоломку для гораздо большей картины, которую я не смогла увидеть.

— Мама Чилсон. Она была той, кто приютил тебя. Кто читал тебе Библию. Дети, которых Фрейя обменяла на свободу Лилит.

— Динь-динь-динь! Он поднимает свою поврежденную руку, крутя ею передо мной.

— Она сделала это с тобой?

— Нет, благослови господь ее душу. Мы с Агатой были инфицированы при рождении. Мы были инициаторами исследований, проведенных в монастыре. Нас растили ученые и врачи, пока мы не стали достаточно взрослыми, чтобы идти своим путем.

— Прирожденный Рейтер.

— Снова да. Теперь ты понимаешь, почему для меня так важно трахнуть что-то чистое? Его пальцы скользят вниз по краю моего тела, куда он направляет свое внимание.

— Твой отец сделал нас сиротами.

Он убил мою мать и брата во время налета на наше гнездо. Я помню тот день очень отчетливо. Глаза, казалось бы, затуманены воспоминаниями, он стискивает зубы, как будто заново переживая гнев.

— Жалость в глазах твоего отца, когда он нашел нас с Агатой, спрятавшихся вместе. Можно подумать, что в тот день он пощадил нас, не приказав своим людям казнить нас так же жестоко, как он поступил с нашей матерью. Однако он знал. Он качает головой, в его тоне чувствуется яд.

— Он знал, что, бросив нас там, он с таким же успехом мог сам нажать на курок. Он украл нашу мать и оставил нас умирать.

— Она была заражена. Твой брат заразился, и именно поэтому он изнасиловал ее.

— Ты проницательна.

— Значит, это… это все месть? Ты замышлял захватить меня для мести?

— Я не могу передать тебе, как долго я ждал этого. Когда я узнал, что тебя принесли в жертву? Я обеспечил победу, заставив Титуса сражаться, чтобы заявить на тебя права. Подол моей рубашки задирается, когда он проводит пальцами по краю моего живота.

— Бедный Титус. Осмелюсь сказать, что чудовище влюбилось в тебя с первого взгляда.

Я дважды моргаю, чтобы прогнать слезы, которые я отказываюсь ему дарить. Я отказываюсь передавать свою агонию мужчине, который будет питаться ею без конца. Его голод.

— Я бы обращался с тобой как с Агатой. Королевой. Но ты так быстро убежала от меня. Отдала свое тело другому мужчине. Больному, дикому, чье семя, вероятно, заразило твою утробу.

Охранники отходят, занимая свои посты по обе стороны от двери спальни.

Ремус обходит кровать с улыбкой, от которой у меня выворачивает живот наизнанку — той самой, которая была на его лице как раз перед тем, как он перекинул лобелию через плечо.

— У меня есть для тебя подарок. Из коробки на тумбочке он поднимает за волосы отрезанную голову, и только когда она оказывается у меня на животе, а кровь стекает по краю моего тела, я понимаю, что она принадлежала горничной, которая пыталась помочь мне сбежать.

Айяна.

Глаза закатились. Кожа пурпурно-голубая.

Крик вырывается из моей груди, и я дергаю бедрами, отчего отрубленная голова катится по полу.

Преследующий звук коллективного смеха Ремуса и Агаты только усиливает ужас, покалывающий мои нервы. Ремус сбрасывает халат с плеч, обнажая полосу волос в паху, где его пенис торчит из бедер. Не говоря ни слова, он забирается на кровать, оседлав мою ногу.

Мои штаны спущены, и приступ паники поднимает во мне энергию, достаточную для того, чтобы протестующе извиваться.

— Нет. Нет! Я брыкаюсь и дергаю за свои путы, в то время как крик разрывает мне горло. Сильный шлепок откидывает мою голову в сторону, по коже пробегает покалывание, но это не прекращает борьбу во мне. Выгибая бедра под ним, я делаю слабую попытку оттолкнуть его.

Не обращая внимания на мою борьбу, он берет свой член одной рукой и впивается когтистыми пальцами в мои бедра.

Агата переносит весь свой вес на другую мою ногу, удерживая меня.

— Нет! Нет!

— Я подумала, тебе следует знать, — звук голоса Агаты в моем ухе только подливает масла в огонь ярости, пылающей внутри меня.

— Когда я принимала Уилла в свое тело, он всегда плакал по тебе. Она хихикает, впиваясь длинными ногтями в мое бедро. Изящное ожерелье танцует на моем плече, свисая с ее шеи.

Один сухой толчок, и Ремус внутри меня. Пробив мою защиту, он наслаждается своей добычей, прижимаясь ко мне бедрами с головокружительным смешком, от которого у меня сводит живот.

— Титус! Титус! Звук его имени — невыполненное обещание, нарушаемое рыданиями, вырывающимися из моей груди. Он не придет за мной. Не сейчас. Больше никогда.

— Нет, пожалуйста! Остановись!

Зажмурив глаза, я качаю головой, желая оказаться где-нибудь в другом месте. Пожалуйста, Боже, забери меня подальше от этого. Забери меня!

Их смех становится отдаленным.

Давление на мое тело исчезает до невесомости.

Темнота поглощает меня, и я открываю глаза, чтобы обнаружить себя в бумажном кораблике напротив Титуса, который гребет бумажным веслом. Вокруг нас спокойное черное море и мягкое сияние луны над головой. Я помню песню, которую пела мне моя бабушка, о человеке в бумажном кораблике.

Через море он плывет

Человек в бумажном кораблике

И перед лицом бушующих штормов

Он держит свой корабль на плаву

Он живет, чтобы рассказывать свои морские истории

Девушке, которая любит до безумия

Человек в бумажном кораблике

Человек в бумажном кораблике

— Человек в бумажном кораблике, — шепчу я, и море становится белым с тонкими серыми трещинами.

Ремус отталкивает меня, его грудь вздымается от напряжения, кожа жирная от пота. Боль между моих бедер поднимаются к моему лону, повторяя его жестокость, и я снова поворачиваюсь к стене, надеясь, что чистый белый холст нарисует образ Титуса в моей голове.

Титус.

Слезы стекают по моему виску при мысли о нем. Каким нежным он был бы со мной. Каким добрым и внимательным.

Мой нежный великан.

Движение вокруг моих лодыжек и запястий не может отвлечь мой взгляд, пока мое тело не поднимается с кровати, и меня тащат обратно по коридорам и лестничным клеткам. Свет сменяется тьмой, и я снова одна. Пойманная в ловушку на полпути между жизнью и смертью, где душа увядает, подобно корню умирающей лозы.

Дыши.

Я почти слышу, как Титус шепчет это слово мне на ухо.

Продолжай дышать. Несмотря ни на что.

Резкий свет бьет мне в глаза. Резким рывком мое тело поднимают с пола и тащат по цементу вверх по лестнице.

Я снова оказываюсь в комнате Ремуса.

На этот раз у меня есть немного энергии, чтобы пинать и извиваться против моих похитителей, но они все еще сильнее. Они укладывают меня лицом вниз на кровать, связывая мои руки и лодыжки. Я издаю крик, и один из охранников засовывает мне в рот кляп, запах несвежей воды ударяет мне в горло. Мои штаны, как и прежде, спущены, и секундой позже Ремус, прижимаясь ко мне, шепчет пошлости мне на ухо.

Напротив нас Агата сидит в своем кресле, наблюдая за происходящим и потягивая свой напиток. Ее нога небрежно покачивается, и она нетерпеливо вздыхает.

Я ускользаю в темному, спокойному морю и бумажному кораблику. К Титусу.

И тогда все кончено.

Ремус отталкивается, оставляя после себя жжение от его нападения у меня между бедер, и меня возвращают в камеру, где наконец-то вынимают кляп.

Оказавшись внутри, охранники привязывают мои лодыжки к толстой цепи, и давление поднимается в пазухи, когда они поднимают меня вверх ногами. Извиваясь и брыкаясь, я испытываю жгучую боль по всей коже, там, где кандалы трутся о кости. Я хочу кричать, но моя голова, кажется, вот-вот взорвется.

— Это позволяет сперме перемещаться в твою матку, — говорит Агата с порога, и от ее звонкого смешка у меня на глазах наворачиваются слезы.

Вскоре Титус находит меня снова, его теплые золотистые глаза подобны солнечному свету в этом темном месте.

И вскоре я улетаю с ним.

Я не могу сказать, как долго они оставляют меня висеть, только то, что к тому времени, как охранники опускают меня обратно на пол, моя голова раскалывается от мучительной боли.

Кажется, проходят всего несколько часов, прежде чем дверь снова открывается, и мое тело слабеет от страха.

Это одна и та же процедура снова и снова, дважды в день, судя по смене солнечного света и темноты, когда я прохожу мимо окон каждый раз, когда меня вытаскивают из камеры, всегда с кляпом во рту, чтобы я молчала по пути к Ремусу. После этого я переворачиваюсь с ног на голову, и каждый раз мне легче, чем в прошлый, проскальзывать в то пространство между сознанием и смертью, где я улыбаюсь напротив Титуса, как он ведет лодку в каком-то неизвестном направлении. Только он, я и открытое море.

Я спокойна здесь, где мир не может коснуться меня.

Каждая секунда в этом месте уменьшает мое желание жить. Высасывает мою волю, как медленно просачивающееся сито. Темнота. Тишина. Изоляция. Я чувствую, как он цепляется за мой череп, затягивая меня в тайники. Огромная пустота, где не существует ничего, кроме бесконечной ночи.

— Она не хочет есть. Она отказывается. Голоса пробуждают меня из черной пустоты, и слабый всхлип вырывается из моей груди.

Моя мать часто говорила мне, что Бог дал мне только то, с чем я могу справиться. Возможно, Он забыл обо мне. Оставил меня в этом месте, потому что с каждым восходом и заходом солнца моя воля к борьбе с ними ослабевает.

Лежа на боку, я царапаю неровный бетон, мои пальцы ободраны и горят в этом месте, кровоточат, скользя по мокрому следу, оставленному позади.

— Заставь ее поесть. Звук голоса Ремуса вызывает во мне волну паники, и я сворачиваюсь в клубок, как животное, пытающееся стать меньше, чтобы он меня не видел.

Услышав щелчок двери, я отползаю в угол комнаты. Один из охранников хватает меня за ногу, и я бью его ногой, треск при ударе говорит мне, что я попала хорошо.

— Ах, черт! Он отпускает меня, и я цепляюсь за побег.

В конце концов, во мне все еще осталось немного борьбы.

Вспышка раскаленной добела боли проносится вверх по моему животу, когда кто-то дергает меня назад. Я переворачиваюсь на спину с двумя охранниками по обе стороны от меня. Боль пронзает мои запястья в тот момент, когда они зажимают меня коленями. Пальцы впиваются в мою челюсть, и я издаю крик, пока они открывают мой рот.

Холодный бульон брызгает мне на лицо и заполняет рот, прежде чем мои губы соприкасаются. Я кашляю через нос, обжигающая жидкость проникает в носовые пазухи, и я проглатываю то, что скопилось в задней части моего горла.

Задыхаясь, я поворачиваю голову в сторону, и грубые руки снова крепко держат меня за подбородок.

Рот приоткрывается во второй раз, я втягиваю воздух, прежде чем в мой рот попадает еще больше жидкости. Они делают это снова и снова, пока в чаше ничего не остается, и когда они заканчивают, они отпускают мои руки.

Лицо мокрое от бульона, я переворачиваюсь на бок, кашляя и задыхаясь.

Когда дверь, наконец, снова закрывается, я срываюсь.

Ледяной холод пробегает по мне, когда я стою обнаженная в своей камере, руки не в состоянии прикрыть все мои интимные места. Я смотрю на мерцающую лампочку надо мной, где вокруг нее порхает мотылек. Часть меня задается вопросом, ускользнет ли насекомое из этого места. Другая часть меня знает, что этого не произойдет, и в этом вся трагедия. Эта вспышка света — последняя. Ложная надежда.

Даже это у меня отняли. Как будто я смотрю сквозь окно пустой оболочки.

Моя душа была съедена, оставив только жирные пятна от их пожирания на моей плоти.

Щетка с жесткой щетиной скользит по моей коже, и запах щелока наполняет мой нос. Агата ударяет тупым концом рукояти по костяшкам моих пальцев, и я вскрикиваю, когда острая боль пронзает мои кости.

Она проводит щеткой между моих бедер, потирая чувствительную плоть там.

— Господи Иисусе, от тебя пахнет конской мочой, — говорит она, убирая с лица упавшие волосы.

— Надо было приказать стражникам вымыть тебя.

Позади нее стоят два охранника, один из которых улыбается, наблюдая за происходящим.

—Я рад сменить вас, если хотите, мэм.

— Ты мужчина. Ты бы не знал, как правильно мыть женскую пизду, если бы к этому прилагалась инструкция. Макая щетку в ведро на полу, она выплескивает на мое тело еще больше холодной воды и продолжает скрести.

Когда его улыбка превращается в оскал, я смотрю на пистолет в его руке, направленный на меня. Что, если бы я напала на нее прямо сейчас? Выстрелил бы он в меня? Я бы сделала это, если бы думала, что он согласится. К сожалению, я думаю, он знает, что Ремус убил бы его, предложи он мне такой милосердный конец всему этому. Нет, я уверена, что этот пистолет предназначен для того, чтобы ранить меня.

Замедлить меня. Оттягивая это страдание так долго, как только сможет.

Несмотря на это, я не могу оторвать от нее глаз, мои мысли погружаются в глубины, на которые я никогда раньше не отваживалась. Неизведанный мрак, который уводит меня от света. Каким блаженством было бы закрыть глаза и никогда больше не просыпаться рядом с Ремусом.

Закончив, Агата бросает мне комплект чистой одежды, которая падает на мокрый пол. Когда они втроем выходят из комнаты, я остаюсь одеваться в темноте.

Рука обнимает меня. Рука скользит вниз, в мои штаны, и мягкими, нежными кругами я выползаю из сна.

— Шшшш. Это Титус, шепчет он, прижимаясь грудью к моей спине.

Надо мной нависает туман замешательства, и я не хочу открывать глаза, боясь оставить его, моего нежного гиганта.

— Ты здесь. Я не могу сдержать слезливую улыбку в своем голосе. Облегчение, которое окутывает меня изнутри, от того, что я снова так близко к нему.

— Ты скучала по мне?

Из уголка моего глаза вытекает слеза, стекая по виску, и я киваю.

— Очень.

Губы наклоняются к моим, в то время как его пальцы скользят вверх и вниз по моему шву, пробуждая скользкую влажность, которая принадлежит только ему.

— Забери меня отсюда, Титус. Пожалуйста.

— Приди за мной, и я это сделаю. Я увезу тебя далеко. Я обещаю тебе, — шепчет он.

Не отрывая глаз от сна, я киваю, скользя рукой вниз по его руке в свои штаны.

Почувствовав отсутствие пальцев, я вздрагиваю и просыпаюсь, задыхаясь. Веки открываются в комнату Ремуса, и я убираю руку.

Жестокий смех эхом отдается в моем черепе, и я качаю головой, когда реальность того, что я натворила, овладевает мной.

— Стража, свяжите ее. Ремус встает с матраса позади меня, и я оглядываюсь через плечо, чтобы увидеть, как он раздевается.

Я бросаюсь к краю кровати, но падаю на живот, когда чьи-то руки хватают меня за лодыжки. Они тянут мое тело назад. Я брыкаюсь в пустоту. Мои руки схвачены, мое тело сильно прижато к изголовью кровати. Деревянная рама ударяется о мою голову, когда я брыкаюсь, пытаясь освободиться.

— Она поцеловала меня. Ты видел? Ремус стоит рядом с одним из охранников, который фиксирует мои запястья и толкает его локтями.

— Заставил ее немного пошевелить языком.

Охранник усмехается и отходит от кровати.

— Думаю, ей это понравилось.

— Она определенно это сделала. Наклонив голову, Ремус проводит тем же пальцем, которым он ласкал меня, по моей щеке, от этого ощущения мой желудок выворачивается наизнанку.

— Больше, чем она хочет признать.

Ярость и унижение горят внутри меня, мои глаза мокры от слез.

— Ты никогда не станешь тем человеком, которым был Титус. Ты слабак. Такой чертовский слабак!

Вспышка движения на периферии моего зрения — единственное предупреждение, прежде чем в угол моего глаза попадает удар, от которого гремят кости. Комната темнеет по краям и растворяется в булавочном уколе.

Римус отталкивается от меня в десятый, или около того, раз — я сбилась со счета. Мои бедра в синяках и ноют, как обычно, но я смотрю на белую стену, молясь, чтобы она стала черной.

На этот раз Агаты нет. Возможно, ей наскучили нарушения. Возможно, моя апатия ко всему этому лишила меня возбуждения. В конце концов, на этот раз они не сочли нужным затыкать мне рот кляпом.

— Ты родишь моего ребенка. Создашь совершенную версию меня. А после рождения я передам тебя своим людям, чтобы они сделали с тобой все, что пожелают. Это будет моей местью. Окончательная месть твоему незаконнорожденному отцу.

Слезы текут по моим вискам, пока я изучаю путь трещин в стене, вплоть до потолка, и я издаю звук, на который, как я считала, я больше не способна. Отвратительный, неуместный смех, который эхом разносится по комнате.

— Я рад, что ты находишь это таким забавным. Это поможет справиться с травмой.

— Ты… чертовски глупый.

— Прошу прощения?

— Все вы. Вас всех, блядь, одурачили. Вы все такие… тупые!

— Просвети меня, в чем я такой глупый. Скрежет его зубов выдает спокойствие в его голосе, когда он натягивает мантию на свое тело, прикрывая меня от своего болезненного, обнаженного тела.

— Я не была девственницей, когда ты взял меня к себе. Я трахнула своего лучшего друга, чтобы избежать изнасилования. Я должна была быть дочерью. Символом добродетели и плодородия. Но я даже не могу забеременеть. Из меня вырывается еще один приступ хриплого смеха, от которого мое тело прижимается к кровати.

— Мое тело не предназначено для беременности! Так что ты никогда не получишь от меня идеального ребенка, Ремус. Никогда!

Глупый!

Следует жуткая тишина.

Ремус убирает руку за спину и расхаживает рядом с кроватью. Звук его хриплого дыхания — белый шум по сравнению с неуклюжим топотом его ног.

— Ты лжешь.

— Что я получаю от лжи? Ты не освободишь меня. Ты забрал у меня все. Какое мне дело до того, что ты делаешь со мной сейчас?

Сердитый звук вибрирует в его горле, и он проводит рукой по волосам, прежде чем остановиться у стола в другом конце комнаты.

— Ты хочешь смерти. Вот почему ты лжешь.

— Это правда. Я готова умереть. Пелена слез застилает мне зрение.

— Но я не лгу. Не об этом. Клянусь душой Титуса, у тебя никогда не будет от меня ребенка. И это приносит мне больше удовлетворения, чем что-либо в этом мире.

Стоя спиной ко мне, он расправляет плечи и проводит обеими руками по волосам. Когда он оборачивается, блеск металла в его руках ни с чем не спутаешь. Он фыркает, кивает и возвращается ко мне.

— Ну, тогда. Оказавшись надо мной, он прижимает кончик ножа к ладони, крутя рукоять другой рукой.

— Ты хорошо меня поняла. Не так ли, Талия?

Только вспышка металла мерцает в моих глазах, прежде чем холодный укол боли пронзает низ живота.

Иглы шока волнами пробегают по моей коже, все мое тело напрягается и дрожит, когда я смотрю вниз, на нож, который он вонзил в меня. Прямо над моей лобковой костью.

Он направляет клинок вниз и наносит еще один удар.

Крик вырывается из моего горла.

Белые точки плавают перед моими глазами.

Горячая боль становится ледяной, прохладной, покалывание танцует по моей тазовой кости и спускается вниз по бедрам.

— Чтобы быть уверенным, что ты ни от кого никогда не забеременеешь, Талия. Что не оставляет тебе ничего, кроме пустой дырки для траха.

Неглубокие глотки воздуха не могут наполнить мои легкие.

Холодная щекотка тошноты растекается по моей груди.

Комната сжимается, когда чернота сгущается по краям.

Когда мои глаза закрываются от ужаса, звук голоса Ремуса в моем ухе возвращает меня в сознание.

— Я не позволю тебе умереть и отправиться к нему. Пока нет, Талия. Тебе еще предстоит так много страданий.

Боль расцветает от колотой раны, распространяясь по моему животу, как виноградные лозы, ползущие под моей кожей. Виноградные лозы скручиваются внутри меня, тянут меня. Стены превращаются в темные, пустые дыры. Тысячи беззвездных пор создают плотное всасывание, которое тянет мое тело к неизвестному. Пустота за пределами.

Ремус смотрит на меня сверху вниз своими черными глазами-бусинками. Я наблюдаю, как на его лице появляются две антенны.

Его кожа становится бордово-красной, и он опускает свою когтистую руку, проводя по краю моего лица.

Сквозь эту ужасающую темноту я наблюдаю за тонкой пеленой слез, как массивная фигура приближается к нему сзади. Плечи ссутулились. Черная повязка на глазу. Тело подтянутое и готовое к бою, в глазах горит огонь семи преисподних.

По ту сторону гнева.

Безжалостно.

Он великолепный дикий зверь, здесь, чтобы отомстить за меня.

Чтобы увести меня в загробную жизнь. Подальше от всего этого насилия и смерти.

Титус.

Иди к нему, мое тело умоляет меня. Покончи с этой болью. Иди к нему.

Один резкий поворот ножа, и я дергаюсь вперед. Края смыкаются надо мной. Крики эхом отдаются в моей голове.

Все погружается во тьму.

Я открываю глаза и вижу, что Титус тащит Ремуса прочь за кудри на голове, в то время как мужчина поменьше брыкается и кричит.

Я смеюсь над этим.

Снова темнота.

Булькающий крик заставляет меня открыть глаза, и я замечаю Ремуса, лежащего на полу в луже крови.

Выпотрошенного.

Что-то торчит из его тела, и сквозь пелену замешательства и слабости я понимаю, что это реберная кость. Другие реберные кости тоже торчат. Как крылья по бокам. Кровавые крылья демона.

Тьма.

Снова крики.

На этот раз женские крики.

Я поворачиваю голову и вижу Агату, распятую на кресте, где меня выпороли. Ее обнаженное тело связано

вверх цепями. Лилит стоит напротив нее, бросая ножи. Смеясь. Она попадает в цель и бросает еще один.

Мое тело дергается, и мне удается поднять голову туда, где мужчина в лабораторном халате, весь в ярко-красной крови, хлопочет над моей раной. Я узнаю его. Доктор Левин. Друг моего отца.

Хотя я не помню, доверяю ли я ему. Все расплывчато, и непрекращающийся звон в ушах мешает мне слышать его слова. Двигаются только его губы.

— Нет. Прекрати. Мой голос слабый, и я отталкиваю его, но он продолжает суетиться.

— Не надо …не прикасайся ко мне.

Какой странный сон. Абсолютная хаотическая иллюзия.

Тьма.

Сильные руки скользят подо мной, и я чувствую себя невесомой. Я снова открываю глаза.

Титус смотрит на меня одним здоровым глазом, другой скрыт за повязкой. Грудь покрыта густой, липкой кровью, его руки дрожат вокруг меня, выражение лица пустое и потерянное. Истощенное.

Сквозь пелену слез я улыбаюсь и протягиваю руку, чтобы коснуться его лица.

— Человек в бумажном кораблике. Ты пришел, чтобы забрать меня домой.

Запах алкоголя и дезинфицирующего средства проникает в мой нос. Вокруг меня эхом отдается шепот. Я открываю глаза и вижу, как лампы дневного света проносятся над головой, двигаясь слишком быстро, чтобы успевать за ними. Остается только одна константа. Титус. Я тянусь к нему.

Он берет меня за руку.

— Держись, Талия. Просто держись, пожалуйста.

Сильный приступ боли пронзает мой живот, и я выгибаюсь от этого.

— Ты должен дать мне закончить! Ты должен быть терпеливым!

При звуке голоса доктора Левина я поворачиваю голову туда, где он стоит по другую сторону от меня.

Именно тогда я замечаю маску на своем лице, прохладный воздух, который я вдыхаю в свои легкие.

Боль начинает утихать.

Комната сжимается до размеров булавочного укола.

Я лежу на спине, прижав руки к животу, где пульсирует глубокая, судорожная боль. Скручивание в бок не помогает облегчить ее, и я открываю рот, чтобы закричать, но ничего не выходит. Боль разливается по моим ребрам и спускается к бедрам. Мне нужно избавиться от нее. Чтобы изгнать яд, запертый внутри меня. Я опускаюсь, хватаясь за край кровати, и напрягаю мышцы живота. Ощущение такое, что давление может разорвать меня пополам.

Я все еще не могу кричать.

Костяшки моих пальцев горят, когда я сжимаю матрас под собой.

Толкаю.

Комнату наполняют крики. Непрекращающийся плач новорожденного.

Сбитая с толку, я сажусь на кровати.

Кровь покрывает мои бедра, окрашивая белые простыни вокруг совершенно красного тела, дрожащего у меня между ног. Обе руки в форме когтей. Его веки распахиваются, открывая черные глаза-бусинки, белки которых кроваво-красные.

Как у Бешенного.

Я ахаю и вздрагиваю, просыпаясь. Лежа на боку, мои пальцы крепко сжимают что-то, и пока мои глаза осматривают окрестности, я замечаю белую лошадь на стене. Знакомая. Аромат горящего дерева и ромашки.

Я мертва. Я мертва, и это Рай.

Переворачиваясь на спину, я обнаруживаю темную фигуру напротив меня. Освещенная луной, видна нижняя половина его тела, толстые ноги, обтянутые джинсами, и тяжелые ботинки, прежде чем остальное растворяется в черноте теней, скрывающих его личность. Когда я пытаюсь отбиться, невыносимая боль разрывает мой живот.

Фигура наклоняется вперед, и свет падает на его лицо.

Титус.

Но обстановка неправильная.

— Где море? И твоя лодка?

Нахмурившись, он смотрит на меня своим единственным здоровым глазом, который, кажется, потерял свой блеск. Как будто притупленный болью.

— Моя лодка? — спрашивает он, как будто мы не переплывали на ней море дюжину или больше раз.

Эмоции давят на меня, напоминая о наших последних моментах, когда мы потянулись друг к другу. В моем сердце расцветает тоска, и я протягиваю ему руку. Однако, когда он поднимает взгляд, его золотой глаз черен как ночь. Глаз демона.

Отталкиваясь, я отступаю от края кровати, пока твердая поверхность не ударяется о мой позвоночник там, где я врезаюсь в стену.

— Талия, я не причиню тебе вреда, — говорит он, но я слышу не Титуса.

Это Ремус. Он каким-то образом нашел способ проникнуть внутрь моего безопасного убежища. Нет. Не здесь. Не здесь, пожалуйста!

Он протягивает ко мне свою когтистую руку, и я издаю крик.

— Отойди от меня! Не прикасайся ко мне!

Все мое тело дрожит, когда я наблюдаю, как фигура отступает обратно в тень. Новая волна боли ударяет меня в живот, и я рычу, кладя туда руку.

— Талия! Я слышу громовой раскат голоса Титуса.

От головокружения у меня кружится голова, и я падаю на подушки.

— Очнись, Талия. Тебе осталось так много страданий.

При звуке шепота Ремуса я вскрикиваю и отшатываюсь, веки распахиваются, и я вижу темную комнату.

Тени ползут по стене, и острая боль, похожая на укол когтя, ударяет меня в живот.

Мягкое прикосновение к моему лицу посылает волну ужаса вниз по позвоночнику, и я отбрасываю ее, сворачиваясь в плотный комок, чтобы она не могла прикоснуться ко мне снова.

— Держись подальше! Держись от меня подальше! Я разворачиваюсь в сторону нависшей надо мной тени и чувствую, как чьи-то руки сжимают мои руки, удерживая меня.

— Талия, это я. Это Титус.

Это уловка.

— Т-Т-Титус мертв. Ты лжец! Титус мертв! О Боже, оставь меня в покое! Отвали от меня!

Я кричу.

Так громко и так долго, что мой голос становится хриплым. Я кричу, пока фигура не отпускает меня и не отступает, позволяя мне снова соскользнуть в темноту.

Рука ударяет меня по лицу, вырывая из сна. В животе подкатывает тошнота, и я издаю стон, кладя туда руку.

— Ты все еще исцеляешься. На этот раз это голос Титуса, и я в замешательстве хмуро смотрю на тени.

— Титус? Дрожащий тон моего голоса отражает неуверенность, клубящуюся внутри меня. Я не могу понять, что реально, а что сон. Рай это или ад.

— Это реально?

— Да. Это реально.

В груди у меня холодеет от паники, когда я оглядываю окрестности, тихую комнату в хижине, которая кажется реальной. Но как?

— Я … Я видела, как ты умирал.

— Да. Ты видела.

— Тогда как?

— Лилит и другие пришли за мной. Они забрали меня обратно в монастырь.

Я хочу верить ему. Я хочу остаться здесь, в этом месте, но я видела, как он умирал!

— Назад в монастырь? Легион? Разве они не напали?

— Доктор Левинс провел нас обратно через проход. Спрятал нас подальше от солдат Легиона и сказал им, что мы сбежали. Несколько дней после этого он ухаживал за моими ранами. Раскаяние в его голосе давит на его слова, и если бы я могла заставить себя посмотреть на него прямо сейчас, интересно, были бы у него слезы на глазах.

— Дни, когда ты страдала.

Я закрываю глаза от вспышек воспоминаний, проносящихся в моей голове. Нет. Если я позволю себе сосредоточиться на них, они затянут меня еще дальше в темную яму, которая ждет, чтобы поглотить меня снизу. Я не буду думать об этом.

Пока нет.

— Как это возможно?

— Доктор Левинс исцелил тебя.

Это уловка, говорит голос в моей голове. Жестокая уловка. Ремус проделал со мной несколько трюков, и этот — худший. Он лжет.

— Эта колотая рана была смертельной. Я знаю, что она была смертельной. Я должна была быть мертва.

— Ты должна. Но доктор Левинс ввел тебе. Альфа-антитела.

— Что?

— В течение последней недели ты выздоравливала. Исцелялась.

— Неделя?

Как пролетела неделя? Почему я ничего не помню о времени между ними? Только вспышки образов.

Об Агате. И Лилит. И …

— Ремус?

— Мертв. К сожалению. И чего бы я только не отдал, чтобы снова разорвать его на части. Нездоровое очарование клубится за его взглядом, как будто он это воображает, и смертельное обещание цепляется за его слова, как густой черный яд.

— Значит, это правда. То, что я видела во снах.

— Он больше не сможет причинить тебе вреда. Никогда. Агата тоже, если уж на то пошло.

— Как?

— Как только я собрался с силами, а Аттикус был достаточно здоров, чтобы сражаться, мы взяли тюрьму штурмом. Убили всех охранников и подожгли здание. Он поднимает руки и сжимает их в крепкие кулаки, и то, что звучит как рычание, заполняет короткую паузу, которая следует.

— Я вырвал кости из его тела голыми руками. Заставил Ремуса страдать. И все же этого недостаточно. Упершись локтями в колени, он склоняет голову, поглаживая руками голову взад и вперед.

— Скажи мне… что он с тобой сделал?

Слезы размывают его очертания, и холодная тошнота снова поселяется глубоко внутри меня. Я качаю головой, отказываясь заново переживать те моменты. Бесконечные периоды страдания и тишины.

Когда он смотрит на меня, его глаза темнеют от муки, как у животного, умоляющего выпустить его из клетки. Мрачная жесткость охватывает его, как застывающий камень, и что-то убийственное мелькает в его глазах. Трещина. Трещина, которая угрожает подорвать его самообладание.

Как будто он знает. Как будто он может видеть все, что написано у меня на лице.

Даже мое молчание не может избавить его от этого. Или меня, если уж на то пошло. Шрамы и стыд навсегда запечатлелись в моей памяти. Часть меня все еще дрейфует по этой черноте, спокойному морю, и я не знаю, найду ли я когда-нибудь снова безопасную опору. Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь снова почувствовать себя цельной.

Как будто из меня вырвали внутренности, вырезали пустую оболочку того, кем я была.

Впервые я понимаю слова Фрейи, и даже если вселенная приняла к сведению и уравновесила мои страдания с страданиями Ремуса, этого все равно недостаточно, чтобы заполнить огромную пустоту внутри меня.

— Ты должен был позволить мне умереть.

— Не говори так, Талия. Никогда больше так не говори. Сжав кулаки, он вскакивает со стула.

— Я бы, блядь, схватил смерть за его тощую шею и размозжил в пыль, если бы он когда-нибудь снова попытался забрать тебя у меня!

— Прекрати пытаться спасти меня, Титус. На данный момент это должно быть утомительно. Я сосредотачиваюсь на своих беспокойных руках на коленях. — Нет никакой доблести в том, чтобы пойти со мной ко дну. Это нормально — двигаться дальше, понимаешь? Ты не сдаешься из-за желания спасти себя. Как ты и говорил раньше, это единственный способ выжить в этом мире.

— Забудь, что я сказал. Это было до тебя.

— Я никогда не буду той, кем была. Он сломал меня. Он разбил меня на столько осколков, что я не могу собрать их обратно. Рыдание застревает у меня в горле, и мои дрожащие руки внезапно становятся холодными.

— То, что он сделал со мной…

Схватившись за череп, Титус опускается обратно на свое место и раскачивается взад-вперед, как будто это все, что он может сделать, чтобы успокоиться.

— Каждую минуту каждого дня я мысленно убиваю его. Я отрываю его кости от плоти и слушаю, как он кричит, и этого все еще недостаточно за то, что он сделал с тобой. Когда я вижу тебя такой, слышу, как ты говоришь такие вещи, мне хочется разорвать врата ада, чтобы вытащить его оттуда и убить снова. Когда он поднимает на меня взгляд, я практически вижу пламя, горящее у него за глазом.

— Скажи мне, как это исправить.

— Ты не можешь исправить это. Ты не можешь исправить меня.

Дни проходят как в тумане, и только мы вдвоем остаемся в этой душной хижине, которая когда-то казалась мне домом. С каждым восходом солнца Титус оказывается рядом, моет меня, расчесывает волосы, уговаривает поесть и попить, чтобы поддержать силы, но я отказываюсь. Мой желудок не позволяет мне наслаждаться едой и водой без мучительных болезней и боли, которые всегда следуют за этим. Я чувствую себя пустым сосудом. Как заброшенные здания, которые мы когда-то проезжали по шоссе, разоренные и оставленные разлагаться внутри.

Сегодня он выглядит исключительно уставшим. Я изучаю темный круг, отбрасывающий тень на его глаз, тяжесть поражения давит на его плечи. Я никогда раньше не видела его таким побежденным, даже когда он был пленником Ремуса и Агаты. Он стоит в дверном проеме рядом с не менее внушительной фигурой. Аттикус, который, как я понимаю, оставался с Лилит и другими женщинами, пока выздоравливал. В его глазах та же жалость, что и у моей матери, как раз перед тем, как она отправила его в Чистилище.

Мать.

Я хотела бы, чтобы она была здесь сейчас. Не то чтобы она знала правильные слова или предлагала много утешения, такой холодной, какой она могла быть временами, но я скучаю по ее объятиям. Объятиям матери.

Мужчины отходят от двери, и я слышу, как Аттикус спрашивает:

— Все еще не ест?

— Нет, — отвечает Титус. — Я не хочу принуждать ее, но скоро у меня не будет выбора.

Обещание его слов возвращает меня в тот день, когда охранники насильно кормили меня, и при воспоминании об этом в моем животе поднимается волна беспокойства. Я сворачиваюсь калачиком, задыхаясь от надвигающейся паники, и закрываю глаза, мысленно считая от десяти, как моя мать часто говорила делать моему отцу, когда у него случались приступы.

Десять, девять, восемь, семь, шесть…

Мышцы живота расслабляются, я делаю глубокие вдохи через нос.

Титус не заслуживает этого. Он не заслуживает видеть меня такой, но путь к тому, чтобы снова чувствовать себя нормальной и здоровой, кажется слишком долгим путешествием сейчас. Пройти этот путь — значит встретиться лицом к лицу с Ремусом. Это значит помнить все мерзости, которые он мне сделал. Некоторые я заперла так глубоко в своей голове, что не знаю, вспомнила бы я их вообще.

Другие воспоминания преследуют меня в течение дня. Налетая в редкие моменты удовлетворения, когда я меньше всего этого ожидаю.

— Есть что-нибудь о Джеке? При звуке вопроса Титуса я поворачиваюсь к двери, навострив уши.

— Нет. Пока нет.

Джек. Моя голова цепляется за это имя.

Горячая кровь стучит в моих венах.

Мои мышцы пробуждаются от дремлющей расслабленности и напрягаются под кожей.

Впервые за долгое время я чувствую, как что-то шевелится внутри меня.

Цель.

В соседней комнате щелкает дверь, и мужские голоса превращаются в бессвязные звуки, как будто они стоят снаружи и еще что-то обсуждают. Мысли о Джеке продолжают кружиться в моей голове, как куча разметанных ветром листьев. Шелестящий шум, который так и просится быть услышанным, отвлекает меня от непрекращающихся видений Ремуса.

Дверь снова закрывается. Шаги. Какой-то лязг на кухне. И несколько минут спустя воздух наполняет аромат бульона, впервые за несколько дней щекоча мой желудок. Шаги приближаются к моей комнате и замирают у двери.

Остановившись на мгновение, он фыркает, прежде чем войти в комнату.

— Я не хочу принуждать тебя, Талия. Но я не буду стоять в стороне, пока ты чахнешь. Тебе нужно что-нибудь съесть. В его голосе слышится хрипотца, и я ненавижу себя за то, что довела его до такого уровня истощения.

Я переворачиваюсь и принимаю сидячее положение.

Его глаза вспыхивают от удивления, прежде чем он опускает их со своим обычным постоянным хмурым выражением.

Я выдыхаю через нос и киваю.

— Хорошо. Я попробую.

Странно видеть, как этот взрослый, грозный мужчина наклоняется ко мне, энтузиазм скрыт за суровым выражением его лица, когда он опускает ложку в миску. Твердой рукой он отправляет ее мне в рот, и я охотно пью.

Вкусный бульон, который он, должно быть, приготовил из мяса оленины, согревает мою грудь и желудок, когда я проглатываю его обратно, и я издаю легкий, непроизвольный стон.

С облегчением приподнимая брови, он снова опускает ложку и наполняет ее, отправляя в рот еще один кусок, который я с жадностью поглощаю. Он делает это еще дважды, пока я сама не беру ложку и не ем без его помощи.

Чтобы не смотреть, как от такого простого действия с моей стороны загорается его лицо, я смотрю вниз на его предплечье, лежащее на бедре, разглядывая длинный неровный шрам, который тянется от локтя до запястья.

Слабый и белый, я видела его раньше, но у меня не хватало смелости спросить об этом.

— Что это за шрам?

Не потрудившись взглянуть на шрам, он проводит пальцем по всей его длине.

— Много лет назад.

— Почему?

Прежняя мрачность возвращается на его лицо, и он качает головой.

— Не имеет значения.

Я снова смотрю вниз, теперь уверенная, что, что бы это ни было, в тот момент это вывернуло его наизнанку так же, как я чувствую себя сейчас.

— Пожалуйста, скажи мне.

Может быть, это отчаяние, сквозящее в моем голосе, заставляет его на мгновение задуматься над просьбой, потому что Титус, которого я узнала, не склонен к компромиссам.

Он кивает и отворачивается от меня, как будто ему невыносимо смотреть на меня.

— Мне было двенадцать. Может быть, тринадцать. Когда мы впервые получили инъекции, мы испытывали невыносимую боль. Док Левинс сделал тебе те же самые несколько инъекций, пока ты была в отключке. Иначе я не смог бы наблюдать за тобой… Его хмурый взгляд усиливается, и он качает головой. — После инъекции нас помещали в темную комнату с сенсорной депривацией, которая должна была привести нас в чувство. Мы не могли слышать. Не могли говорить. Не могли видеть. Но я мог чувствовать. Под потоком боли, пронзившей мое тело, я почувствовал невыразимые вещи, которые со мной сделали.

Он скрежещет зубами и потирает руки, но его слова холодны и отстраненны. Он не плачет, когда произносит их. Ни единой слезинки, когда он рассказывает о том, что с ним случилось, и я завидую его распаду. Я завидую его способности говорить так свободно, как будто пострадал кто-то другой, а не он.

Я не могу.

Даже сейчас слезы наворачиваются на мои глаза, когда я вспоминаю, как сидела в той камере после того, как Ремус добился своего со мной, лежу, свернувшись калачиком от боли. Как будто я лежу в той комнате рядом с Титом, я могу каким-то образом почувствовать и понять его страдания. Боль расцветает в моей груди при мысли о том, что такой юный мальчик переживает подобное.

— Это стало рутиной. И я стал неохотно участвовать в инъекциях, зная, что всегда следует за этим, что приводит к наказанию. Еще больше боли.

— Кто это с тобой сделал? Спрашиваю я, замечая дрожащий тон своего голоса.

— Один из охранников. Когда я стал старше и сильнее, он перешел к другим мальчикам из проекта Альфа. Он постукивает пальцем по виску и хмурится. — Даже когда мой разум и тело готовились к борьбе и терпению боли, моя голова была сосредоточена на воспоминаниях о том двенадцатилетнем мальчике. Итак, когда однажды ночью я застал охранника одного, курящего сигарету, я оттащил его в темный угол и выпотрошил голыми руками.

— Ты пытался покончить с собой в детстве?

— Нет. В этом-то и проблема. Даже после того, как он ушел, я все еще был заперт в этих воспоминаниях.

— Тогда лучше не становится. Это никуда не исчезает.

— Становится легче, но нет. Это никогда не пройдет. Переживи это, Талия. Лучшее, что ты можешь сделать, это выжить и продолжать идти вперед. Не дай ему победить.

Я смотрю на свое отражение, танцующее на поверхности оставшегося водянистого бульона в миске.

Усталая. Избитая. Поражение смотрит на меня снизу вверх и разжигает угли гнева, все еще тлеющие внутри меня.

Маленький огонек жизни, который все еще горит внутри. Кивнув, я подношу миску к лицу и допиваю остатки бульона, проглатывая свое жалкое отражение.

Когда я заканчиваю, он забирает чашу у меня из рук.

— Почему ты спросил Аттикуса о Джеке?

— Не беспокойся о нем прямо сейчас. Тебе нужно набраться сил.

— Нет. Я хочу знать. Не оставляй меня в неведении по этому поводу.

— Аттикус ищет его. Оказывается, у нас есть контакт внутри. Брэндон.

— Кто он?

— Солдат Легиона, чей брат был заперт внутри Калико, когда она закрылась. Он был частью нашей группы, когда мы отправились на поиски Валдиса.

— Он сейчас живет в Шолене?

— Да. Кажется, он связался с женщиной по имени…

— Гвен. Шпион.

— Да.

— И так, что насчет Джека?

— По словам Брэндона, считается, что он отправился в рейд. До сих пор не вернулся.

— Итак, что произойдет, когда Аттикус найдет его?

Сдвинув брови, Титус отводит от меня взгляд.

— Он планирует убить его.

— Нет. Нет! Джек — моя добыча, Титус. Моя. Он убил моего отца.

— Он приговорил Аттикуса к аду. Он так же жаждет мести, как и ты.

— Не позволяй ему этого сделать. Не позволяй ему отнять это у меня. Слезы снова наворачиваются на мои глаза. Боже, сколько слез нужно, прежде чем они высохнут? Я клялась, что во мне ничего не осталось, но так и должно быть.

— Я не смогла сражаться с Ремусом. Я пыталась, но не смогла. Мне нужно это, Титус. Мне нужна эта месть.

— Ты не в той форме, чтобы убить муху, не говоря уже о закаленном солдате Легиона.

— Я не слабая! Я сломлена, потеряна. Я зла. Но я не слабая. Ты, как никто другой, должен это знать!

— Ты не слабая. Мы найдем его. И ты отомстишь.

— Пообещай мне. Пообещай мне, что я буду тем, кто оборвет его жизнь.

— Я обещаю тебе. Он наклоняется вперед, чтобы поцеловать меня в лоб, от этого ощущения мой желудок выворачивается наизнанку.

За моими закрытыми веками я вижу, как рот Ремуса прильнул к моему горлу, посасывая мою кожу, пока он достигал кульминации.

Я откидываю голову, и агония моего отвержения поражает меня, как удар ножом в сердце. Мысль о том, что Титус может таким образом оттолкнуть меня, разрывает зияющую дыру в моей груди, которая наполняется ненавистью, которую я испытываю к Ремусу. Когда он отстраняется от меня, я переворачиваюсь на кровати, отворачиваясь, и позволяю страданию захлестнуть меня.

Я смотрю в свое окно, как дневной свет растворяется во тьме очередной ночи, когда мои кошмары наверняка оживут. Когда тени спускаются со стен и встают надо мной, ожидая моих самых уязвимых моментов.

Ночью Ремус навещает меня. Когда он выползает из укрытия, чтобы помучить меня своим шепотом и призрачными прикосновениями. Даже закрыв глаза, я не могу заставить его исчезнуть.

Но я все равно это делаю. Я закрываю их, и вскоре я дрейфую в облаках, оказавшись между сном и сознанием.

— Талия. Звук его голоса в моем ухе подобен лезвию бритвы, скользящему по моей коже. Я хочу вырезать его слова из своего черепа и сжечь их.

— Талия, очнись!

— Оставь меня в покое. Оставь меня в покое!

— Я никогда не говорил тебе … Джек обещал мне тебя. Ты знала об этом?

Я слышала это раньше. Эти слова. Ремус произнес их во время одной из своих пыток. Зажмурив глаза, я возвращаюсь в тот момент.

Он грубо толкает рукоять своего клинка внутрь меня.

— Каково это, когда тебя трахают ножом, которым вырезал ему глаз?

Мой желудок переворачивается сам по себе, рвота подступает к горлу.

— Пошел ты! Я кричу, отворачиваясь от него. Уставившись в стену, я отправляю себя в то безопасное место. На море. Спокойное море с Титусом, уносящим нас прочь.

Ремус говорит что-то еще. Слова, которые становятся отдаленными, по мере того как я погружаюсь в темный параллельный мир.

— Джек обещал тебя мне. Ты знала об этом? После того, как мы убили твоего отца. Он согласился передать тебя мне. В обмен на мою лояльность.

Джек.

— Тебе всегда было суждено быть моей, Талия. Взяв меня за руки, он прижимается ко мне.

Я брыкаюсь и кричу.

— Нет! Отвали от меня! Отвали от меня!

— Талия!

Когда я открываю глаза, Титус стоит надо мной, прижимая мои руки к кровати.

— Отпусти меня! Отпусти меня!

Он отпускает меня, поднимая руки.

— Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль. Ты колотилась о стену. Я просто не хотел, чтобы ты причинила себе боль.

— Я не могу перестать видеть его. Он повсюду. Когда я бодрствую. Когда я сплю! Он не оставляет меня в покое!

— Он не сможет причинить тебе вреда, Талия, я обещаю. Это всего лишь видения.

— Они реальны! Рыдание, наконец, прорывается наружу, и я зажимаю уши руками, когда эхо шепотом Ремуса эхом отдается в моей голове.

— Он не затыкается! Я просто хочу… заставить его замолчать! Если бы я только могла заставить его замолчать!

— Заткни его. Заставь его уйти.

— Я не могу.

— Ты можешь. Представь, что я Ремус. Я тот, кто причинил тебе боль. Я тот, кто заставляет тебя страдать каждую ночь.

Зажмурив глаза, я качаю головой.

— Нет. Нет, ты не такой.

Грубые руки сотрясают мое тело, когтистые пальцы на моей коже заставляют меня вздрогнуть от побега. Я больше не в своей спальне в хижине, а на кровати Ремуса. Я оглядываю комнату и нахожу Агату, как обычно, сидящей на стуле со своим напитком в руке. Ее губы растягиваются в улыбке.

Мое ожерелье накинуто на ее ключицу.

Значит, хижина с Титом была просто сном?

Подо мной Ремус лежит, выгнувшись дугой, его голова откинута назад, глаза закрыты.

— Посмотри на нее, Агата. Ей это нравится.

Я смотрю вниз на себя, без наручников, прижимаюсь бедрами к его бедрам, как будто… как будто наслаждаюсь сексом с ним.

— Я говорил тебе. Ты хотела этого, Талия. Ты хотела меня. Ты стонешь.

Гнев взрывается внутри меня, и я бью его кулаком в лицо.

— Заткнись!

— Слушаю, как ты просишь большего. Умоляешь меня. Титус был бы так разочарован. Если бы он был жив.

— Пошел ты! Я наношу ему еще один удар в лицо, и еще. В любой момент его охранники оттащат меня и накажут за это, но я продолжаю, потому что ненависть приятна.

— Я ненавижу тебя! Я тебя чертовски ненавижу! Ты гнилой кусок дерьма! Иди к черту!

Он усиливает хватку, и что-то внутри меня обрывается. Чернота взрывается, превращаясь в красную дымку, и я бью его, снова и снова, пока кровь не покрывается костяшками пальцев и не заливает глаза. Я бью его до тех пор, пока мои руки не покрываются синяками и болью. Пока он не замолкает.

Я падаю на него, все мое тело дрожит от прилива адреналина.

— Ты застонала, — шепчет Ремус, и мои мысли возвращают меня к той единственной ночи, когда мы с Титусом погрузились в свои фантазии и плыли на нашем бумажном кораблике. Он наклонился, чтобы поцеловать меня. Я поцеловала его в ответ, а когда открыла глаза, это были губы Ремуса, прижатые к моим.

Я наконец-то раскололась. Вся боль. Весь стыд выходит из меня.

Сильные руки обхватывают меня, и я извиваюсь, чтобы высвободиться, но его хватка подобна стали.

Я поднимаю голову и обнаруживаю, что подо мной не Ремус, а Титус. Из его носа и губы, которые я рассекла, сочится кровь. Я опускаю взгляд на его грудь, где я так сильно царапала его кожу, что на его плоти остались глубокие блестящие борозды. То, что я считала реальным, было всего лишь воображением.

Слезы текут из моих глаз, заостряя черты его лица, и я прикладываю пальцы к красному следу, оставшемуся на его щеке.

— Что я наделала?

— Что ты должна была сделать.

— Нет. Я не хотела причинять тебе боль. Не тебе.

— Я бы посмотрел смерти в лицо, чтобы снова увидеть свет в твоих глазах. Ты не можешь сейчас выместить свой гнев на нем, но ты можешь выместить его на мне, если тебе нужно. Это лучше, чем каждый день смотреть, как ты умираешь. По крайней мере, я знаю, что ты все еще там. В тебе все еще есть сила борьбы. Он тянется, чтобы схватить меня сзади за шею.

— Ударь меня, если тебе нужно. Я могу все это вынести.

— Нет. Больше нет. Я наклоняюсь вперед, чтобы прижаться своими губами к его губам, колеблясь мгновение, но на этот раз иду до конца. Его запах ошеломляет. Металл и огонь ударяют в заднюю стенку моего горла и у меня текут слюнки. Наклоняясь еще дальше, я вдыхаю его, обхватывая пальцами его плоть.

Его запах. Боже, я не могу насытиться им. Я хочу большего. Нужно больше.

Он хватает меня за плечи, отталкивая от себя.

— Это из-за уколов, которые тебе сделали.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты помнишь связь, о которой я говорил, о Кали?

В ответ на мой кивок он проводит рукой по моим волосам.

— Она очень сильная при овуляции.

— Ты тоже это чувствуешь?

— Я почувствовал это до овуляции, но сейчас это довольно сильно. Но я обещаю, что не прикоснусь к тебе.

— Я хочу твоего прикосновения, но я боюсь. Я боюсь, что все, что я увижу, — это он.

— Я не могу спасти тебя из этого ада. Как бы я ни хотел, я не могу забрать у тебя то, что он сделал. Но я никуда не уйду.

Прерывисто выдыхая через нос, я снова целую его, чувствуя покалывание в задней части горла, тех же бабочек, что и раньше. Только теперь я более осторожна. Более уязвима перед риском того, что я проснусь с Ремусом.

— Я люблю тебя, — выдыхаю я. Даже сейчас, эти слова стоят того, чтобы их сказать. Они стоят боли от насмешек и неприятия, потому что они — моя правда.

Его брови сходятся, и я смотрю на него сверху вниз, ожидая, что будет дальше. Чтобы его лицо превратилось в лицо Ремуса. Смех. Боль от того, что мне разорвут грудь, только для того, чтобы быть вынужденной столкнуться с безответным молчанием.

У него вырывается резкий выдох, и сжатие челюстей является физическим доказательством бушующей внутри него битвы.

— Когда я попал в плен мальчиком, это были последние слова, которые сказала мне моя мать. Словно оборвавшаяся цепь, я боялся, что это последний раз, когда я слышу или говорю их снова. Он проводит большим пальцем по моим губам, пристально глядя на меня.

— Любовь, которую я испытываю к тебе, бесконечна. Бесконечна. Нерушима.

Я кладу голову ему на грудь, слушая биение его сердца, и позволяю ему унести меня к черному, спокойному морю.

Мужской аромат наполняет мой нос, бросая холодок на кожу. Все еще во сне, мои губы ищут его источник, язык скользит по плоти. Это странное ощущение, как будто голод и возбуждение охватывают меня одновременно. При звуке глубокого гортанного рычания я открываю глаза.

Ремус улыбается мне, его деформированные пальцы касаются моего виска, и я отступаю вниз по его телу.

— Нет! Нет! Нет! Зажмурив глаза, я отворачиваюсь от него.

— Талия.

Глубокий голос Титуса возвращает меня обратно, и с нервным трепетом в груди я осмеливаюсь открыть глаз, молясь, чтобы он был настоящим. Меня встречает его красивое лицо с выразительными морщинами беспокойства, прорезавшими его нахмуренный лоб.

Он не Ремус.

Ремуса здесь нет.

Ремус мертв.

Я взбираюсь обратно по его телу, падая рядом с ним, где он прижимает меня к себе, прижимая к себе.

— Прости.

— Извиняюсь за что именно?

— Что я не могу… что я… вижу его. И я хочу видеть тебя. Только тебя.

— Ты поймешь. Когда будешь готова увидеть меня.

Я поднимаю взгляд на повязку у него на глазу.

— Могу я посмотреть?

— Это некрасиво.

— Это топливо. Это заставляет меня ненавидеть его. А ненависть должна быть сильнее страха. Сильнее боли. Иначе люди не стали бы делать ужасные вещи другим, верно?

Вместо ответа он приподнимает повязку, обнажая изуродованную плоть под ней, вид которой вызывает ярость у меня внутри. Глазная впадина зашита, и швы хорошо зажили, но разрушения есть, и при воспоминании о том, как Ремус пренебрегал этим во время своих пыток, я сжимаю челюсть.

Слезы ярости наполняют мои глаза, когда мои мышцы напрягаются, готовясь что-нибудь задушить.

— Скажи мне, что он кричал от своих страданий. Скажи мне, что он молил тебя о пощаде.

— Он это сделал. До своего последнего вздоха он умолял, и я все еще отказывал ему.

— Эта ненависть — не та, кто я есть, Титус. Но боль, которую он причинил. Страдания … Он не заслуживал милосердия. И я рада, что ты не даровал его. Я надеюсь, что он вечно гниет в аду.

— Увидев, как он склонился над тобой с клинком. Я потерял рассудок. Просто сорвался. Как будто я смотрел на мир глазами животного.

Я вспоминаю слова Фрейи о том, что в сердце каждого мужчины живет дикарь, и мне приходит в голову, насколько это верно. За исключением того, что некоторыми мужчинами движут другие импульсы. Некоторые мужчины склонны к насилию по разным причинам, и эти причины кроются в самых глубинах сердца.

— Мой отец говорил, что жажда кровопролития является следствием любого желания, которое движет его сердцем.

Он берет меня за подбородок, поглаживая большим пальцем по щеке.

— Ты двигаешься, как волны внутри меня, Талия. Лицо искажается болью, он отводит глаза от моего. — Когда я поднял твое обмякшее тело с той кровати, я понял, насколько уязвимым я мог быть. Каким слабым.

— Это так странно, не правда ли? Наклоняя голову, я смотрю ему в глаза. — Всю свою жизнь я чувствовала себя хрупкой, а здесь ты самый большой, опасный и пугающий мужчина, которого я когда-либо встречала в своей жизни, и все же я чувствую себя сильной, когда я с тобой. Непобедимой. Ты даешь мне силу.

Это правда. Каждый раз, когда я чувствовала себя сбитой с ног этим миром, Титус был рядом, чтобы восстановить меня. Он поймал мое падение, несмотря на то, что я продолжаю быть для него обузой.

Слабость, как он сказал.

Я забираюсь на него сверху, обхватив ногами его крепкое тело, и когда я поднимаю подол его рубашки, он садится достаточно высоко, чтобы позволить мне стянуть ее через голову. Пожирая взглядом его худощавую, точеную фигуру, я наклоняюсь вперед, чтобы поцеловать его в грудь. Его запах снова проникает мне в горло, увлажняя рот. Что-то тянет из глубины моего живота, страстное желание обладать им так, как я не должна сейчас. Это каким-то образом перекрывает запреты, звучащие в моей голове, которые говорят мне, что еще слишком рано. Что я не исцелилась морально и физически, несмотря на то, что я чувствую.

Как будто он тоже их слышит, его руки соскальзывают с моих боков и приподнимают меня ровно настолько, чтобы прервать поцелуй.

— Талия… нам не обязательно делать это прямо сейчас. Напряженный тон его голоса, наряду с легкой дрожью в мышцах, опровергает его слова. Те несколько раз, когда мы были вместе, я замечала вибрацию под его кожей, как будто его тело борется, чтобы сдержаться.

— Все в порядке. Я в порядке.

Его сомнительное выражение лица говорит мне, что он мне не верит.

Я запускаю пальцы в его волосы, прижимаюсь к нему всем телом и зарываюсь лицом в его шею, чтобы скрыть сомнение, которое, как я подозреваю, написано на моем собственном лице.

Грубые руки гладят по моим изгибам до нижней части бедер, и он поднимает голову ровно настолько, чтобы поцеловать меня в шею.

— Тебе не нужно делать ничего, к чему ты не готова.

— Я готова. Я хочу этого. Я хочу тебя. Чего я хочу и в чем нуждаюсь больше всего на свете, так это нормальности. Дистанцироваться от того, что произошло, и вернуться к той девушке, которой я была раньше. Я провожу языком по его горлу, одновременно запуская руку ему под джинсы.

Он сжимает заднюю часть моих бедер, когда его стон срывается с моих губ.

— Черт возьми, я пытаюсь быть порядочным, женщина. В конце его голос срывается, и он целует меня в плечо.

— Пожалуйста, Талия. Я не могу сказать тебе нет.

Ты ему не нужна, насмехается знакомый голос в моей голове. Ты больше не привлекательна. Ты никчемна.

— Теперь я повреждена, Титус, — говорю я, и слезы застилают мои глаза. — Я использована.

Крепче сжимая меня в объятиях, он притягивает меня ближе.

— Тебя не использовали. Ты не повреждена. Сегодня ты сильнее, чем была вчера. И завтра ты будешь еще сильнее.

Нет. Я знаю лучше, чем это. Секреты, которые я ему еще не рассказала. Отсеки в моей голове, которые насмехаются надо мной сейчас, демоны, которых Ремус оставил для меня.

— Есть вещи, которых ты не знаешь, Титус. Вещи, которые разочаровали бы тебя после всего того времени, которое ты потратил на мое обучение.

— Какие вещи? Какие вещи ты могла бы сделать, чтобы разочаровать меня?

— Я перестала бороться с ним. Через некоторое время. Я лежала там, в то время как он… Слова застревают у меня в горле, и я сдерживаю нескончаемые слезы, жаждущие вырваться наружу.

— Он… добился своего со мной.

И непрошеных воспоминаний о том, как я лежала на кровати, как мое обмякшее и безжизненное тело отбивалось от его нападения, достаточно, чтобы меня стошнило.

— Я перестала бороться с ним.

Сдвинув брови, что выглядит как сдерживаемая ярость, он качает головой.

— Однажды ты перестанешь наказывать себя. Вот тогда ты увидишь правду.

— Какая правда?

— Настоящая битва еще даже не началась. Так что не стоит так быстро отказываться от себя сейчас. Мысль о подобном невыносима. Словно якорь, давящий на меня, затягивающий меня все глубже под поверхность, пока он не добавляет: —Но когда ты устанешь, я буду здесь, чтобы принять некоторые из этих ударов.

Как это возможно, что в мире, полном ничтожеств, которые могут брать и насиловать, я нашла того, кто отдаст последнюю частичку себя? Единственный человек, который не побоялся встать передо мной, как щит от всех моих сомнений и ненависти к самой себе.

Я отстраняюсь от него, глядя вниз на его неземное, прекрасное лицо, которого этот мир не заслуживает.

— Почему ты продолжаешь спасать меня, Титус? От меня самой. От других. Ты волен идти куда угодно в этом мире. Бесчисленное множество женщин упало бы к твоим ногам за безопасность, которую ты мог бы им дать.

Почему ты остаешься?

Он смотрит в сторону, как будто обдумывает вопрос, его лицо искажается таким образом, что кажется, будто это его беспокоит.

— Прости. С моей стороны было нечестно спрашивать. После всего, что ты…

— Хотел бы я знать замысловатые слова, чтобы выразить тебе свои мысли, подобные тем, которые ты читаешь в этих книгах. Мои слова просты и не впечатляют.

— Скажи мне. Мне нужно услышать их, какими бы они ни были.

— В моей голове этот… постоянный шум. Нахмурившись, он подносит руку к виску, как бы демонстрируя суматоху. — Суматоха ярости и насилия, которая, кажется, никогда не утихнет. Если только я не с тобой. Каким бы бурным и беспокойным ни был, когда внутри меня горит ярость, ты успокаиваешь. Ты спокойствие в моем хаосе. Он проводит большим пальцем по моему глазу, сосредоточенный, как будто видит там что-то, что не мертво и не разлагается.

— Неугасимый свет в моем мире.

Слезы текут по моим щекам, когда я смотрю на этого человека. Это невероятное существо, которое обладает силой раздеть меня догола, содрать с меня кожу до самых черных, самых уязвимых частей и при этом заставить меня чувствовать себя достойной.

Как будто у меня есть сила духа и наглость командовать богом.

— Все, что осталось от моего сердца, принадлежит тебе, Титус. Оно твое, полностью. Протягивая руку между нами, я обнимаю его, и его грудь выпячивается, прижимаясь к моей груди, когда он шипит сквозь зубы. Под рубашкой большого размера, в которую он меня одел, я снимаю трусики с одной ноги. Приподнимая бедра достаточно, чтобы стянуть с него джинсы, я полностью высвобождаю его член, проводя твердой плотью по шву, направляя его кончик к запретному входу между моих бедер. Единственное место на моем теле, к которому даже я не могу прикоснуться без стыда и унижения, которые последуют за этим.

Я позволяю себе приблизиться к его возбужденной эрекции. Позволить ему пронзить меня, не думая о Ремусе и его жестоких, неумолимых толчках. Я позволяю Титусу оттолкнуть меня, как он всегда делает, когда я переступаю эту границу. Несмотря на то, что я знаю, почему он это делает, сейчас такой поступок причинил бы вдвое большую боль.

— Почему ты позволяешь это? Спрашиваю я у его губ. — Почему ты не отталкиваешь меня?

— Я уже говорил тебе. Я не скажу тебе нет.

— Нет. Раньше ты слишком сильно беспокоился о том, чтобы я забеременела. Теперь ты молчишь. Почему?

— Это было до инъекций. До операции.

— Какая операция?

— Доктор Левинс спас тебе жизнь. Но он… От жалости, написанной на его лице, у меня скручивает живот.

— Что?

— Он не смог спасти твою матку, Талия. Он пытался, используя некоторые приемы, которые они применяли к девушкам в Калико. Но ущерб был слишком велик. Ему пришлось ее удалить.

Искажение его лица за щитом слез — это все, что удерживает меня от срыва. Я всегда знала, что дети не были в моих планах, но теперь этот факт так же постоянен, как шрам, оставшийся позади, чтобы напоминать мне каждый день моей жизни. Если и была хотя бы отдаленная возможность, то теперь ее нет. Вырезанная прямо из меня.

— Значит, повреждения не подлежат восстановлению.

— Нет. Ты выжила, и это все, что имеет значение.

— Это так? Мой голос срывается от слез, подступающих к горлу. — Все мужчины хотят детей, не так ли? Разве не в этом смысл? Рыдание вырывается из моей груди, когда на ум приходят слова Ремуса.

Ничего, кроме пустой дыры для траха.

Он заправляет прядь волос мне за ухо.

— Я не могу говорить за всех мужчин. Все, что я знаю, это то, что я хочу тебя. Никого другого, кроме тебя.

— А когда этого недостаточно?

Уголки его губ приподнимаются в грустной улыбке.

— Это все равно что сказать, что солнца недостаточно. Воздуха недостаточно. Мы не думаем о большем. Мы просто дышим и наслаждаемся теплом.

Часть меня хочет ненавидеть его за то, что он дал мне этот луч надежды. Эту маленькую толику счастья, когда из моего мира исчезли все краски. Когда мое тело будет вырезано без всякого будущего.

— Почему ты должен быть таким хорошим?

Он смахивает большим пальцем слезу из уголка моего глаза.

— Почему тебе обязательно быть такой чертовски красивой?

Наклоняясь вперед, я прижимаюсь своими губами к его губам, отдаваясь этой уязвимости. Быть захваченной его заверениями, даже если они ложь. Даже если однажды он передумает и решит, что перспектива иметь детей слишком важна, сейчас я приму его тепло. Оно мне нужно.

— Ты нужен мне, — шепчу я ему в губы.

Грубые контуры его тела, пейзаж, испорченный таким количеством разрушений, ускользает под моими блуждающими руками. Я отрываюсь от его груди и обнаруживаю, что этот прекрасный золотой глаз теперь черный. Темные волосы превратились в белые кудри.

Ремус улыбается мне в ответ.

— Я знал, что ты это сделала, Талия. Я знал это с самого начала.

Глаза зажмурены так сильно, что вспышка света ударяет по задней части моих век, я отворачиваюсь.

— Его здесь нет. Это Титус. Ремус мертв, — шепчу я про себя и чувствую нежное прикосновение к своему лицу, которое заставляет меня отвернуться от него.

— Талия, не форсируй это.

— Нет! Я не позволю ему вставать между нами каждый раз. Я не позволю ему победить! Я не позволю! Заставь его уйти, Титус! Заставь меня забыть его! Заставь меня забыть все!

Он подталкивает мою челюсть обратно к себе.

— Когда я прикасаюсь к тебе, не закрывай глаза. Посмотри на меня. Почувствуй меня. Останься со мной.

— Я хочу, но не могу. Это слишком похоже на сон. И если я открою глаза, тебя уже не будет. Испаришься, как и в любой другой раз до этого. Ты снова будешь мертв, и я не смогу вынести эту реальность. Я не могу.

— Я прямо здесь. И я никуда не собираюсь уходить.

Я открываю глаза на Титуса, который не сводит с меня пристального взгляда. Наклоняясь, как и прежде, я провожу его к своему входу и медленно раскачиваюсь рядом с ним, позволяя себе растянуться вокруг его члена. Я вздрагиваю от его размеров, но он не двигается, вместо этого позволяя мне брать его в моем собственном темпе. Он больше, чем я думала, и вряд ли может проникнуть в мое отверстие, и когда только его кончик скользит по моим стенкам, давление сжимает мой желудок.

О Боже. Внутри меня закрадывается болезненный страх, что я не смогу вместить больше этого, но я воочию убедилась, на какие чудеса способно женское тело. И я полна решимости.

Я не могу смириться с мыслью, что Ремус станет моим последним. Я должна стереть его прикосновения, его нежеланное вторжение в мое тело, и Титус — единственный мужчина, которому я доверяю в этом. Единственный мужчина, которого я знаю, который скорее навредил бы себе, чем мне.

Все еще наблюдая за мной, он протягивает руку, чтобы схватить меня сзади за шею, запуская пальцы в мои волосы.

— Помедленнее, Талия. Спешить некуда.

Мало-помалу я принимаю его в свое тело, и возникает новая боль. Приятная боль. Та, которая останется со мной гораздо дольше, чем те мучения, которые причинил мне Ремус.

Жажда более сильного мужчины, которому не нужно терпеть боль, чтобы утвердить свою власть, но который берет это на себя, чтобы снять бремя, невообразимый груз унижения, который давит на меня.

— Однажды ты сказал мне, что не заслуживаешь меня. Слеза скатывается по моей щеке, падая на его теплую кожу подо мной. — В этом мире не осталось ни одного мужчины, который мог бы сравниться с тобой, Титус. Никогда.

Он садится на кровати, в то время как я прижимаюсь к нему бедрами, чувствуя, как он движется внутри моего тела, вверх по моему животу. Его губы пожирают мою шею, его пальцы глубоко запутались в моих волосах, сжимая их, когда он откидывает мою голову назад и проводит языком по линии подбородка. Выше, к моим губам, крадя мой следующий вдох. Я стону ему в рот и впервые чувствую себя воскресшей.

Снова целой.

Как будто я проникла в свое прошлое и украла обратно часть силы у девушки, которой я была раньше. Девушкой, которой я никогда полностью не буду снова.

Я заполнила эту невозможную пустоту внутри себя чем-то более сильным, чем ненависть: любовью.

Любовь существует.

Бескорыстная, безусловная любовь, которая способна возвращать мертвых к жизни. Я хочу разорвать себя ради него и зашить его внутри себя, чтобы я никогда больше не провалилась в ту черноту.

Раскачивая бедрами быстрее, я крепко обнимаю его, притягивая его тело как можно ближе к себе, и позволяю ему стереть с лица земли мои самые мрачные воспоминания.

Его мышцы сокращаются и изгибаются подо мной, как надежная машина. Мощная масса силы и кинетики, тепла и трения в естественном ритме, подобно волнам, бьющимся о берег. Достаточно нежный, чтобы не причинить мне боли, но достаточно сильный, чтобы отвлечь меня от мыслей, которые скребутся в моей голове, угрожая затянуть меня в бездонные глубины.

Он — первый глубокий вдох после утопления. Обещание новой жизни.

Я сдаюсь, открываюсь ему, позволяя ему проникнуть внутрь и задушить то, что осталось от моего стыда, вытащить это из меня, так же, как он вытащил этого ублюдка и разорвал его на части. Я затмеваю эти визуальные эффекты новой болью, новыми звуками и запахами, электрической энергией, которая танцует вокруг нас, угрожая наброситься на все, что встанет между нами. Вместе мы испытываем приливы и отливы, мы как приливы и отливы.

Устойчивые и динамичные.

Две силы сталкиваются в один непроницаемый щит, к которому мир больше не может прикоснуться. Мы связаны вместе судьбой и нерушимыми нитями любви. Теперь нерушимы.

С каждым сокращением его мышц я все ближе к вершине. Я вцепляюсь в него, тяжело дыша и постанывая с каждым медленным и уверенным движением его бедер, пот наших тел создает скользкое скольжение.

Солнечный свет проникает в окно рядом с нами, и я откидываю голову назад, позволяя лучам падать на мое лицо. Я позволяю ему перенести меня обратно на свет. Вернуться к себе. Когда Титус движется внутри меня, я впиваюсь пальцами в его плоть, в то время как узел в моем животе затягивается. Разинув рот, я забираюсь выше и выше, к Небесам, звук моих стонов эхом отдается в моей голове. Новый звук. Звук удовольствия и удовлетворенности. Я выгибаю спину, когда нити затягиваются глубоко внутри меня, какой-то невидимой силой втягиваясь в ребра.

Титус берет в рот один из моих сосков, посасывая меня с жадным нетерпением отчаянно жаждущего мужчины. Я выгибаюсь сильнее, навстречу ему грудью, и открываю глаза навстречу вспышке света. Из моей груди вырывается крик, долгий, гудящий звук.

Титус ругается и стонет, наваливаясь на меня сверху, загоняя меня в клетку под своим телом. Еще два толчка внутри меня, и все его тело содрогается в моих объятиях, когда он достигает кульминации, наполняя меня теплом своего семени.

Когда он падает на кровать рядом со мной, невидимый ужас охватывает удовлетворенность и блаженство, которые делают меня слабой. Тяжелый, удушающий туман оседает у меня в груди, забирая то немногое дыхание, на которое я способна, и только когда Титус притягивает меня к своему телу, я понимаю, что это такое.

Это когда я была вынуждена вернуться во тьму после того, как Ремус покончил со мной. Когда я страдала от боли и тишины, наедине со своими мыслями. Словно обусловленное, мое тело ждет, чтобы его выбросили, как бесполезное имущество.

Однако сегодня все по-другому.

Горячее дыхание касается задней части моей шеи, где Титус кладет голову, его грудь прижимается к моим лопаткам. Руки крепко обхватывают меня, и он снова проскальзывает в меня, все еще твердый, несмотря на его кульминацию, наполняя меня сильным давлением, но он не двигается. Я предполагаю, что все это должно быть для него утешением. В некотором смысле, это утешение и для меня — оставаться на такой связи, чтобы иметь его внутри себя. Здесь, в его объятиях, я чувствую себя в безопасности. Защищенная. Любимая. Он прижимает меня к себе, и я смотрю через окно на ярко-голубое небо. Передо мной открываются безграничные возможности. Будущее, которое я могу выбрать для себя.

— Я выбираю тебя, — бормочу я.

Он крепче сжимает меня в объятиях и целует в кончик уха.

— Я тоже выбираю тебя.

Темнота рассеивается, наступает ночь. Грудь расширяется и сжимается у меня за спиной, Титус мирно покоится позади меня, все еще внутри меня, все еще заключая меня в клетку в своих объятиях.

Я смотрю на кровать, на глаза, которые наблюдают за мной из угла комнаты. Сердитые глаза.

Обвиняющий взгляд. Глаза, такие же черные, как и их окружение, видны только на фоне абсолютной белой бледности его кожи.

Ремус.

Мои инстинкты подталкивают меня спрятаться под одеялами, но я не буду. Не в этот раз.

Вместо этого я извиваюсь рядом с Титусом, чьи мышцы вздрагивают от движения. Придя в себя, его руки обвиваются вокруг меня, ладонь скользит вниз к моему животу, где он прижимает меня к себе. Прижимается ко мне бедрами, возбуждает свой член внутри меня. Его мужские стоны потребности пробуждают ту часть меня, которую я никогда добровольно не отдала бы Ремусу.

Никогда.

Глаза, которые наблюдают, горят ревнивой яростью, той же ревностью, которую я видела, когда говорила о Тите во время моих пыток, и я улыбаюсь.

Иди к черту.

Глаза растворяются в темноте, и я выгибаюсь навстречу массивному телу позади меня.

— Ты голодна. Его глубокий голос грохочет у меня в ухе.

— Ты теплый. Ты как ад. Как насчет того, чтобы переместится в ванну?

— У меня есть идея получше. Титус перелезает через меня, останавливаясь для поцелуя, и приземляется на пол рядом с кроватью. Он собирает простыни вокруг моего обнаженного тела и поднимает меня на руки.

У меня вырывается вздох, и я обнимаю его, несмотря на то, что знаю, что он меня не бросит.

Через темную хижину он несет мое свернутое тело, останавливаясь, чтобы стащить медвежью шкуру из гостиной, прежде чем выйти через парадную дверь и пересечь двор. Юма гонится за нами, исследуя лес, когда мы ускользаем в ночь. Мягкий шелест деревьев сопровождает прохладный ветерок, и я благодарна за простыню, которая окутывает меня, когда она щекочет открытые участки моей кожи. Уязвимость пребывания без одежды, на открытом месте, где на нас могут напасть Рейтеры или мародеры, оставляет тугой узел внизу моего живота.

Словно почувствовав мою нервозность, Титус завладевает моими губами в поцелуе, снова посылая через меня спокойствие.

Лес выходит на поляну, где деревья расступаются, пропуская свет луны, как наше личное окно в небо. Вдалеке тихое журчание воды говорит мне, что мы недалеко от реки, к которой направляется Юма.

Клочок свежей травы щекочет мои ступни, когда он опускает меня на землю и расстилает меховой коврик на земле. Взяв меня за руку, он подводит меня к импровизированной кровати под звездами и опускается на колени

передо мной. Не сводя с меня глаз, он берет меня за бедра и притягивает ближе, целуя мой живот. Если бы не простыня, скрывающая мой шрам, я была бы унижена, но есть что-то очень захватывающее в том, чтобы наблюдать, как этот сильный мужчина относится ко мне с таким почтением. Такое восхищение. Когда я уверена, что он знает о тех порочных вещах, от которых я страдала. Может видеть уродливые синяки и шрамы, на которые даже я не могу смотреть.

Своими грубыми, и нежными руками он укладывает меня на мохнатую поверхность медвежьей шкуры, его худощавое тело бесстыдно растягивается рядом со мной, поглощая мое гораздо меньшее тело.

Опираясь на локоть, он отводит простыню от моего тела, глаза загораются восхищением, когда он медленно снимает его с меня.

— Я никогда не устану смотреть на тебя.

Я кладу руку на шрам в том месте, где Ремус ударил меня ножом, и группу желтеющих синяков, окружающих его.

— Ты мог бы.

Взгляд непоколебим, он даже не смотрит туда.

— Нет. Никогда.

Он притягивает меня к своей груди, его руки сжимают мой обнаженный зад, когда он прижимается своими губами к моим.

Острый, сладкий аромат, похожий на мускатный орех, наполняет мой нос, увлажняя рот.

— Что это за… восхитительный запах?

— По берегам реки растет жасмин. Природный афродизиак.

Положив ладонь мне на затылок, он крадет еще один поцелуй, на этот раз погружая язык, чтобы углубить его. Тепло его тела проникает в мою кожу, охлаждаемое мимолетным ветерком, и я чувствую себя так уютно, прижавшись к Титусу, что могла бы заснуть здесь, в его объятиях.

Опустив голову, он проводит языком по моим соскам, и я откидываю голову назад, со стоном глядя в ночное небо.

Легкое прикосновение щетины к моей ключице оставляет дорожку из поцелуев на моем горле, его ладонь прижата к моему позвоночнику, прижимая меня к его груди. Он зарывается лицом в изгиб моей шеи, просто дыша, обнимая меня.

Я провожу пальцами по его спине, и он дрожит.

— Что такое?

— У меня никогда в жизни не было ничего, что было бы мое. Когда он поднимает голову, в его пылающем взгляде нет и следа веселья.

— Присматривать и защищать. Он проводит рукой по всей длине моих волос, его хватка становится достаточно крепкой, чтобы откинуть мою голову назад.

— То, что я чувствую к тебе, — это своего рода одержимость, которая заставляет мужчину хотеть совершать жестокие поступки. Стиснув зубы, он усиливает хватку.

— Вещи, которые делают его скорее злым, чем добрым.

— То, что делается ради любви, не может быть злом, Титус.

— Это за гранью любви. То, что я чувствую к тебе, сводит с ума и безжалостно. Проводя зубами по моему горлу, он притягивает меня ближе, прижимая мое тело к себе. Молча присваивает меня себе.

Я вспоминаю ночи, когда он держал меня в плену — с завязанными глазами и связанной — и как сильно я наслаждалась капитуляцией. Доверием. Отсутствием контроля.

Когда его язык разжигает мои желания, я жажду почувствовать это снова, но неприятное ощущение шевелится у меня внутри.

Страх.

Что, если это вызовет воспоминание? Воспоминание о том, как Ремус много раз привязывал меня к своей кровати.

Я помню слова Титуса из прошлого: страх и храбрость не являются взаимоисключающими.

Чтобы вернуть те чувства доверия к Титусу, я должна преодолеть свои страхи.

Даже если это означает, что мне будут сниться кошмары.

— Титус, — шепчу я, прежде чем его рот накрывает мой, запечатывая мое дыхание поцелуем.

— Я хочу…. Я хочу, чтобы ты связал меня. Как раньше.

Прерывая поцелуй, он отстраняется, его лицо искажается гримасой.

— Я не буду снова связывать тебя, Талия.

Не после того, как…

— Я в порядке. Было время, когда я наслаждалась этим чувством подчинения. Я хочу стереть страхи, связанные с этим, и Титус, ты единственный, кому я доверяю в этом. Я не знаю, сколько раз я должена повторять тебе это. Я в порядке, хорошо? Пожалуйста, просто доверься мне.

Его хмурое выражение становится еще глубже.

Несмотря на мой кивок, выражение его лица, глубокие борозды на лбу говорят мне, что он не так уверен.

— Пожалуйста. Мой дрожащий голос выдает не уверенность моего разума, и теперь я сама сомневаюсь в этом. Я вспоминаю времена, когда у меня дрожали руки, момент, когда охранники пытались связать меня. То, как все мое тело похолодело, а в животе зашевелилась тошнота. Я чувствую это сейчас. Как будто я хочу отступить и свернуться в тугой клубок, где никто больше не сможет ко мне прикоснуться.

Но я не буду.

Потому что в глубине души я все еще слышу, как Ремус смеется надо мной, и я отказываюсь признавать, что он отнял у меня все.

Со вздохом Титус поднимает мои руки над головой, сжимая их в своей хватке, и первый приступ паники трепещет у меня в животе.

— Если это то, что тебе нужно. Тогда я сделаю это. Для тебя.

— Так и есть. Я проглатываю сомнения, ползущие по моему позвоночнику, когда его взгляд скользит по мне, оценивая, без сомнения. Этот человек настолько проницателен, что я уверена, он может уловить малейшую дрожь в моем теле еще до того, как я сама осознаю, что она есть.

Паника из прошлого скручивается у меня в животе, и даже я чувствую, как мое тело дрожит от призрачных ощущений, которые задерживаются на периферии.

Затем он отрывает полоску от простыни и завязывает мне глаза повязкой, лишая меня уверенности в том, что это Титус.

Это Титус, эхо моих мыслей.

— Ты уверена в этом?

Проглатывая твердый комок в горле, я киваю.

Он поднимает мою ногу, оборачивая ее вокруг своей спины, и я уже чувствую силу в его теле, которая отличает его от Ремуса.

— Если это станет слишком, скажи мне остановиться, и я это сделаю. Я обещаю тебе, я это сделаю.

— Я знаю. Я доверяю тебе. Мой желудок переворачивается сам по себе, и когда он направляет свой кончик к моему входу, в моей голове звучит сигнал тревоги. Образы там вцепляются в меня, как Бешенные, желающие сожрать меня живьем, и, тяжело дыша, я обвиваю пальцами его руку, которая связывает мои запястья вместе, цепляясь за настоящее.

Титус.

Он вонзается в меня, крепко сжимая мое бедро, продвигаясь все глубже и глубже, растягивая меня с каждым крошечным толчком.

Еще один нежный ветерок обдувает меня, заставляя мои соски затвердеть, и это отвлекает, вызывая в памяти воспоминание о Ремусе, который шлепал меня по груди, смеялся над ними, называя их коровьим выменем.

Губы прикасаются к чувствительным вершинам, посасывая меня, вытаскивая из этой ужасной мысли, и при звуке стонов Титуса я переношусь назад. Сюда. Прямо сейчас. С ним.

Он обхватывает ладонями другую, уравновешивая постоянный контакт, пока лижет и сосет, входя и выходя из меня ленивыми, неторопливыми толчками.

— Я не могу отрицать, что вид тебя такой пробуждает во мне что-то яростное. Хриплый тон его голоса, насыщенный похотью, разжигает пламя, которое он разжег во мне.

Каждый раз, когда образы прошлого просачиваются в мое сознание, Титус каким-то образом прогоняет их прикосновением, своим ртом или словами.

Он двигает бедрами вперед по самую рукоятку, его зубы царапают мой сосок, и я вскрикиваю от удовольствия.

— Мне жаль, — говорит он, затаив дыхание от раскаяния.

— Я в порядке. Ты не должен обращаться со мной как с хрупкой.

— Я не хочу причинять тебе боль.

Он не может причинить мне вреда. Он не может причинить мне больше боли, чем мне уже причинили.

Я хочу боли. Я хочу снова что-то почувствовать. Мне нужно знать, что этот ублюдок не сломал меня.

— Я сказала, я в порядке. Все в порядке.

Он проводит рукой по моим влажным волосам и наклоняется своими губами к моим.

— Я знаю, что это такое, Талия. Я тоже испытывал этот гнев. Просто пообещай мне, что ты не будешь наказывать себя этим.

Я благодарна, что он не видит моих слез. Что он не посвящен в мысли в моей голове, в сомнения, которые я испытываю по поводу себя.

— Мне нужно знать, что я не мертва внутри. В кромешной тьме с завязанными глазами я пытаюсь представить выражение лица Титуса прямо сейчас. Жалость в его взгляде.

— Я хочу злости. Ярости. Страха быть живой. Я хочу, чтобы ты трахнул меня. Жестко.

Следует долгая пауза, его член все еще полностью погружен в меня.

— Нет, — наконец говорит он.

— Я не буду тем, кто причинит тебе такую боль.

— Больше не больно, Титус. В этом-то и проблема. Я из кожи вон вылезу, если ты попытаешься быть со мной прямо сейчас милым и нежным. Ремус случился со мной, но я хочу вернуть себе силу. Контроль. Я хочу почувствовать все те страхи, которые были раньше, не прячась за воспоминаниями и не позволяя им раздавить меня. — Сделай это, — шепчу я.

— Хорошо. Если это то, что тебе нужно, тогда я это сделаю. Для тебя.

Мое тело переворачивается, и он кладет одну руку мне на живот, беря за волосы. Он откидывает мою голову назад, царапая зубами мочку уха.

— Но я собираюсь навсегда выбить из тебя эти кошмары, Талия. Он снова скользит во мне и ускоряет темп своих толчков, и в темноте я вижу все образы, проносящиеся за моими закрытыми веками, ни один из которых не задерживается достаточно долго, чтобы я могла их вспомнить.

Просачиваются новые воспоминания. Я смотрю на себя с высоты птичьего полета, наблюдаю, как Титус берет меня сзади. Деревья покачиваются над головой. Луна светит сверху, ее серебристые лучи касаются нашей кожи искорками света.

Красивые.

Я улыбаюсь, когда слезы пропитывают ткань, ослепляя мои глаза.

Хрюканье и стоны Титуса затихают под грохотом крови в моих ушах. Почему он затих?

Холодное, стесненное чувство распространяется по моей груди, и воздух иссякает, как сдувающийся воздушный шарик.

Титус?

Я открываю рот, чтобы произнести его имя, и чувствую колючий хлопок на своем языке. Влажный, заплесневелый вкус тряпки заполняет мой рот и проникает в носовые пазухи.

Титус? Титус! Остановись! Остановись!

Почему он не останавливается?

Извиваться в моих оковах бесполезно. Мой пульс учащается в венах, когда паника охватывает меня.

— Остановись! Остановись!

Повязка сорвана, мое тело перевернуто обратно, и Титус смотрит на меня сверху вниз с ужасом, запечатленным на его лице.

— Я причинил тебе боль?

Окидывая взглядом окрестности, я замечаю мягкое покачивание деревьев. Яркая луна, полная луна над головой. Небо, полное звезд.

Я закрываю глаза и глубоко дышу, чтобы унять учащенное дыхание. Я в безопасности. Это Титус. Я в безопасности.

От мягкого прикосновения пальцев к моему виску я резко открываю глаза, чтобы убедиться, что они принадлежат Титусу.

Брови все еще нахмурены от беспокойства, он изучает меня, без сомнения, в поисках объяснения.

— Я… в порядке. Я отвожу от него взгляд, чтобы он не увидел в нем правды. Реальность в том, что я не в порядке. Уголки моих глаз горят от угрозы слез, но, черт возьми, я устала от них.

— Привет. Нежно взяв меня за подбородок, он возвращает мои глаза к своим. — Никто не говорил, что ты должна браться за все сразу.

— Я просто … хочу, чтобы все было так, как было. Раньше. Я хочу снова стать нормальной. Забыть о том, что произошло. Мой взгляд затуманивается от слез, до краев наполняющих мои глаза, и когда он целует меня в висок, они ускользают.

— Когда-нибудь это может случиться. Но не сегодня вечером.

— А что, если на это уйдут годы? Что, если все никогда не вернется к тому, что было?

Он смахивает слезы большим пальцем.

— Не имеет значения. Я никуда не собираюсь.

Эмоции внутри меня взрываются, и я поднимаю голову, обнимаю его и прижимаюсь губами к его губам.

— Ты все еще можешь заставить меня забыть его. Пожалуйста.

Я зажимаю его массивное тело между своих ног, и он не сводит с меня взгляда, когда снова скользит в меня. Когда я выгибаюсь назад, он зарывается лицом в мою шею, целуя мое горло, в то время как он движется напротив меня, как волны на океане. Медленно и уверенно. Он — спокойное, безмятежное море, которое оживает, обрушиваясь на меня.

Затягивает меня на дно.

Невозможная потребность шевелится глубоко внутри меня, чувство, выходящее за рамки секса, словно что-то соединяющее мою душу с его. Я вдыхаю его и провожу языком по его коже, наполняя рот вкусом металлического огня. Листья шелестят на ветру, фоновый шум к мужским звукам в его горле. Все мои чувства привязаны к нему, как якорь, который не дает мне уплыть. Зрение, звук, обоняние, вкус.

Титус.

Мой Титус.

— Никто никогда не причинит тебе вреда, Талия. Я сломаю любого, кто попытается прикоснуться к тебе снова. Мука в его голосе пересиливается гневом, и он впивается пальцами в мои бедра, как будто воображая такую вещь. Мне приходит в голову, сколько боли он тоже запихнул в свои карманы. Возможно, чувствует себя беспомощным. Бесполезным.

Каждое движение его бедер становится более пылким, наполненным целеустремленностью.

Когда мы царапаемся, кусаемся и трахаем друг друга, я испытываю чувство освобождения. Освобождение.

Он разрезает меня на куски, обнажая сырые, нетронутые части меня, все еще переполненные страстью и желанием. Кусочки, к которым Ремус никогда не мог прикоснуться, независимо от того, сколько раз он забирал у меня. Даже не пытаясь, Титус раскрывает тонкие фрагменты тоски, оставшиеся внутри меня, моего восторга, и высвобождает их из моего тела.

Мой желудок скручивается в тугие узлы, разматываясь, как извивающаяся нить, прикрепленная к моей теперь изуродованной матке.

Я открываю рот, чтобы издать мучительный стон, который перерастает в крик, когда оргазм захлестывает меня.

Горячие холодные мурашки пробегают по моей коже.

— Титус! О, Боже!

Он прижимается лбом к моей ключице, его рука сжимает мою челюсть, и его проклятия эхом разносятся вокруг нас.

Если когда-либо и были какие-то сомнения относительно того, что я чувствую к нему, то теперь они навсегда запечатлелись в моем сердце.

Я люблю его.

Навсегда.

Всю следующую неделю мы с Титусом проводим время вместе, купаясь, кушая, спя и занимаясь любовью. С каждой блаженной кульминацией я становлюсь ближе к нему и все дальше от Ремуса. Тени остаются на периферии, как, я подозреваю, они всегда будут. Все, что я могу сделать, это научиться сосуществовать со своими страхами и надеяться, что однажды демоны моего прошлого устанут от меня. Что, возможно, мое желание продолжать сражаться станет для них невыносимым.

А тем временем, возможно, трещины начнут уплотняться, заживать, поскольку любовь, растущая внутри меня, давит на мои ребра, заполняя места, которые когда-то были пустыми.

Сейчас я постараюсь встречать каждый восход солнца с проблеском надежды на горизонте.

— Он вернулся. Голос Аттикуса доносится сквозь приоткрытую дверь, пока я стою в ванной, вытирая волосы полотенцем. Считается, что я расслабляюсь в ванне, но я на цыпочках подхожу к своей куче одежды, чтобы быстро одеться. Я очень сомневаюсь, что Титус предпочел бы встретиться с Аттикусом в хижине, если бы думал, что я могу их услышать, но воспоминание о том, что я оставила расческу в спальне, дало мне возможность уловить самую важную часть их разговора.

Часть, которую я ждала.

— Где? Спрашивает Титус.

— Они отсиживаются в монастыре. После нападения были направлены дополнительные силы для защиты лабораторий. Они, похоже, одержимы идеей превратить это место в следующий Калико.

— Раньше ты говорил, что они строят подземные лаборатории?

— Да. Прежде чем они решили передать меня докторам, они поручили мне работу по прокладке туннелей. С таким глубоким голосом, как у Титуса, иногда трудно отличить Аттикуса, поэтому я подхожу на цыпочках поближе, чтобы не отставать от разговора.

— Совсем как Калико.

— Похоже, они не усвоили свои уроки с первого раза.

— И ты уверен, что Джек с ними.

— О, да. Я мечтаю о том дне, когда смогу обхватить его рукой за горло и…

— Нет. Я выхожу из своего укрытия, где они двое могут меня видеть.

— Моя месть давно назрела.

Несмотря на усилия, которые он приложил, чтобы помочь освободить меня от Ремуса, в глазах Аттикуса все еще горит негодование.

— Твоя месть? Последнее, что я помню, это то, что ты встала на сторону придурка со змеиными глазами и отправила меня в Чистилище. Ты имеешь хоть какое-нибудь гребаное представление о том, что они делают с человеком в Чистилище?

— Это было не мое решение. Если бы это зависело от меня, тебя бы предали смерти, и мы бы не спорили здесь. Я хотела найти человека, который убил моего отца тогда, как хочу и сейчас, когда я точно знаю, кто он.

— Что ж, мне жаль сообщать тебе, милая, но ты не в той форме, чтобы мстить. И я слишком долго ждал этого.

— Аттикус… Предупреждение в голосе Титуса говорит о кипящем внутри него раздражении.

— Брат, ты чертовски хорошо знаешь, что это моя месть.

— Она заслуживает этого так же, как и ты. Чистилище было нелегкой судьбой, я знаю это. Но она прошла через ад и вернулась обратно. Ад, с которым мы оба знакомы.

Брови Аттикуса вздрагивают, как будто понимание дало ему пощечину прямо тогда. Он не осмеливается повернуть свой взгляд в мою сторону, как будто не может заставить себя посмотреть на меня сейчас.

— Их люди усиленно охраняют периметр.

— Тогда нам нужно застать их врасплох. То, как Титус в задумчивости меряет шагами пол, напоминает мне моего отца во времена, когда я шпионила за его тайными встречами с офицерами.

— Проникнуть сквозь их оборону. Джек, несомненно, спрячется за спинами своих людей. Он слишком ценит свою жизнь.

— Я согласен, что элемент неожиданности — мудрый подход. Но как? У нас нет ни людей, ни технологий, как у повстанцев, когда они напали на Калико. Небольшая банда злобных женщин не собирается прорываться дальше главного входа, и к нам со всех сторон хлынет Легион.

— Нам нужно отвлечь их.

Оба мужчины, наконец, поднимают на меня свои взгляды.

— Нам нужно поймать эту змею до того, как она нападет, — продолжаю я. — И есть только один способ выманить змею из ее норы. Живая приманка.

— Нет. Чушь собачья. Бицепсы выпирают из-за скрещенных рук, Титус качает головой, в то время как я стучу палкой по земле рядом с нарисованной мной схемой.

— Хотя это может сработать, Титус. Это хороший план. Лилит стоит надо мной, уперев одну руку в бедро, другой потирая подбородок.

— Отдать ее им — это никогда не было хорошим планом. Рычание в его голосе передает лишь малую толику ярости, запечатленной на его лице.

— Мы уже однажды попробовали этот план.

— Это не значит, что я сдаюсь. Джек верит, что я ему доверяю, — возражаю я, усталость от борьбы с этим моментом сказывается на моем терпении.

— Если только Ремус не сказал ему иначе.

— Верно. Но даже в этом случае он не собирается отказывать мне в прохождении. Пока он верит, что я одна.

— Ты не будешь одна.

— Это верно. Со мной будет их ценный доктор Левин. Ранее мне сообщили, что после моей операции доктор Левин выпустил всех своих пациентов из подземной лаборатории, и они прятались в лагере Фрейи вместе с Аттикусом.

— Джек подумает, что мы сбежали вдвоем. Мы войдем внутрь и откроем двери. Вот тогда ты применишь свою магию. Пока ты будешь отбиваться от солдат Легиона, я отправлюсь на поиски Джека.

— Нет. Не без меня.

— Тебе предстоит сыграть свою роль, Титус.

— Аттикус вполне способен встать на мою сторону.

— Нет. Аттикус делает шаг вперед, качая головой. — Ни за что. Я не откажусь от возможности убить этого ублюдка.

— Я чертовски люблю запах тестостерона ранним утром. Какое наслаждение, — говорит Лилит, отбрасывая палочку в сторону.

Насколько я понимаю, между ней и Аттикусом существует что-то вроде отношений ненависти. Кажется, они не выносят друг друга, что делает эту миссию еще более сложной.

— Тогда решено. Титус в отчаянии забрасывает грязью мою схему. — Этот план неосуществим.

— Перестань упрямиться, Титус. Это сработает!

— Конечно, так и будет. За твой счет. Человек намеревался убить тебя в первый раз. Ты выжила. Он не совершит одну и ту же ошибку дважды.

— Тогда что ты предлагаешь? Ты и остальные действуете в полную силу, пока я сижу здесь, бездельничая?

— Да.

Рычание гнева вибрирует в моей груди, когда я смотрю на него в ответ.

— Ты ничем не лучше моего отца.

Его глаз дергается при этом, его сжатые губы запечатывают любое оскорбление, которое, как я представляю, застряло у него в горле.

— Могу я поговорить с тобой? Наедине? Я вырываюсь из маленького круга, и Титус следует за мной, за угол дома.

— Что это такое? Ты пытаешься принизить меня перед всеми?

— Как я могу тебя принижать?

— Выставляя меня слабой маленькой девочкой, которая не может постоять за себя.

— Ты не понимаешь.

— Что именно? Что ты лжец?

— Лжец? Преследующее выражение на его лице — это то, чего я ожидала бы, если бы дала ему пощечину.

— Ты заставил меня почувствовать себя сильной. Внезапно ты меняешь свою мелодию на глазах у всех. Ты мне не доверяешь? Это все? Ты думаешь, я собираюсь подвергнуть опасности всех?

— Нет.

— Тогда что? В чем дело? Почему с тобой так чертовски сложно?

— Дело не в том, чтобы быть сложным. Челюсть двигается, ноздри раздуваются, его реакция предупреждает, что я истощаю его терпение.

Хорошо.

— Тогда в чем дело? Потому что в их глазах я теперь слабая и ненадежная! Слабое звено!

— Мне похуй, кто ты в их глазах.

— Конечно, ты не понимаешь! Большой плохой Альфа не посмел бы опуститься до эмоций других!

Оскалив губы, он напоминает мне бешеное животное на грани нападения. Я прокралась под его кожу, и это только вопрос времени, когда он взорвется.

— Как я уже сказал, ты не понимаешь.

— Я не позволю тебе обращаться со мной как с хрупкой! Я не позволю тебе обращаться со мной как мой отец! Я не позволю тебе или любому другому мужчине когда-либо снова сломать меня!

— И я тоже не позволю тебе сломать меня! Стена врезается мне в позвоночник, когда он прижимает меня к ней и обхватывает ладонью мое горло, удерживая меня так, как не держал раньше. От этого странного поведения по моим венам пульсирует страх, и впервые я задаюсь вопросом, не зашла ли я слишком далеко.

— Я могу разорвать человека на части голыми руками, конечность за конечностью, кость за костью. Слова, произносимые сквозь стиснутые зубы, он практически шипит от жара своего гнева, в его глазах напряженный, убийственный взгляд, от которого я хочу отвернуться, но не могу.

— Я могу сжечь его заживо, и звук его криков, когда его кожа становится черной, не имеет для меня никакого значения. Меня воспитали и обучили убивать без жалости или морали, и я бы сделал это без колебаний. Острая ярость в его глазах смягчается, и он отпускает мое горло, поглаживая большим пальцем по моей щеке, когда делает резкий глоток. — Но мысль о том, что кто-то когда-либо снова причинит тебе боль, — это боль, которую я не могу вынести. Я недостаточно силен для этого.

— Титус… Я слишком хорошо знаю эту боль. Я почувствовала это, когда наблюдала, как ты умирал от яда. Я обещаю тебе, что не подвергну опасности тебя, себя или кого-либо еще.

— Мне жаль, Талия. Я бы умер тысячу раз, чтобы уберечь тебя. Я не буду рисковать. Спорить с ним бесполезно, и выражение лица, с которым он смотрит на меня в ответ, говорит мне, что он не заинтересован в том, чтобы выслушивать мои возражения.

— Мы принесем тебе его голову.

Извинение застывает на его губах, когда он прижимает их к моим.

— А если с тобой что-нибудь случится? Я здесь, жду, молюсь, чтобы ты вернулся ко мне?

— Ты — причина, по которой я остаюсь в живых. Я вернусь к тебе. Мягко коснувшись моей щеки, он широкими шагами возвращается к группе.

Сердце — самый упрямый орган в теле, он постоянно сражается с мозгом. В то время как мой разум говорит мне, что Титус не прав, заставляя меня оставаться в стороне, мое сердце знает почему. Он знает, потому что, даже когда я стою здесь, проклиная его, в моей груди пульсирует боль отчаяния при мысли о том, что я никогда больше его не увижу. Разница между нами двумя в том, что он был рожден, чтобы сражаться.

Я нет.

Я была воспитана, чтобы оставаться здесь и заботиться о доме. Ждать возвращения человека и молиться, чтобы ему не причинили вреда. Я помню те ночи в детстве, когда я смотрела, как моя мать плачет у подножия лестницы, ожидая возвращения моего отца из Мертвых Земель. Каким ожесточенным стало ее сердце с годами.

Как это на нее не повлияло, вплоть до того момента, когда она, наконец, получила известие о его смерти.

Сначала она не плакала, и тогда мне это показалось странным, но вскоре я поняла. Она уже оплакивала его смерть каждый раз, когда он выходил за дверь. Она так долго проливала так много слез, что у нее не осталось слез. Не осталось боли. Эмоций.

Подозреваю, что и любви тоже.

Я отказываюсь позволить, чтобы так было с Титом. Я не хочу такого ожесточенного сердца, как у моей матери. Не с ним.

Возвращаясь к началу, я резко останавливаюсь, увидев только Лилит, стоящую у небольшого места сбора, где остатки моей диаграммы на земле были затоптаны следами.

— Что происходит? Где Титус?

— Они с Аттикусом ушли собирать припасы и оружие. Сказала мне собрать женщин и встретиться на шоссе. Она поворачивается, скрестив руки на груди, и бросает на меня взгляд. — Итак, я собираю женщин. Ты готова?

Слегка улыбаясь, я бросаю взгляд на пустую тропинку, по которой, как я подозреваю, направились Титус и Аттикус.

— Он будет в ярости, когда узнает, что я увязалась за ним.

— Да, я полагаю, он так и сделает. И скажи мне, какой мужчина не сражается сильнее, когда он в ярости?

Грузовик трясется и подпрыгивает на пересеченной местности, пока Лилит едет к месту встречи.

Мои нервы на пределе, когда я представляю выражение лица Титуса, когда он увидит, что я пошла против его желаний. Хотя я понимаю, что для него это не вопрос контроля, а его страхи, разочарование от того, что он обратился с такой просьбой, все еще гложет меня изнутри, слишком напоминая о тех днях, когда мой отец ставил свои страхи выше моей независимости.

Грузовик останавливается рядом с Аттикусом, который сидит в стороне от шоссе, вырезая ножом кусок дерева. Для меня удивительно, как он может оставаться таким спокойным и собранным. Полагаю, это черта Альфы. Он встает на ноги и подходит к окну водителя, и я чувствую, как его взгляд обжигает в сторону моего лица, поскольку я стараюсь не смотреть на него.

— Кто-то извергнет пламя, когда увидит, что котенок вырвался на свободу.

— Он действительно ожидал, что я останусь на месте, как хорошая маленькая девочка?

Краем глаза я ловлю его пристальный взгляд, скользящий по Лилит рядом со мной.

— Трудно сказать о Титусе. Часть меня думает, что это твоя дерзость возбуждает его больше всего.

— Ну, тогда. Кто я такая, чтобы разочаровывать его? Крутясь на сиденье, я осматриваю окрестности в поисках него, но не нахожу ничего, кроме открытого пустого пространства.

— Где он?

— Пошел завербовать еще нескольких леди. Мы должны ждать его сигнала в монастыре.

— Еще несколько дам? Какой сигнал?

— Он сказал, что мы узнаем, — Он мотает головой в сторону Лилит, открывая дверь.

— Подвинься.

— Отвали. Я за рулем.

Его губы изгибаются в улыбке, по которой он проводит языком.

— Титус не единственный, кому нравятся дерзкие, — говорит он, обходя автомобиль к пассажирской двери.

Быстрый взгляд показывает, как уголки губ Лилит приподнимаются в улыбке, которую она пытается скрыть нелепо нахмуренным взглядом, глядя на него, пока он проходит перед нами.

Возможно, они не ненавидят друг друга так сильно, как все думают.

Я проскальзываю на сиденье между ними, когда он забирается в грузовик рядом со мной. Его близость напоминает о том, какой он большой. Возможно, лишь немного меньше Титуса, но достаточно громоздкий, чтобы заполнить пространство, с его коленями, врезавшимися в приборную панель, и рукой, перекинутой через спинку сиденья.

Давит на меня.

Нервирует, когда воспоминания о нем начинают просачиваться внутрь, и я вспоминаю тот день, когда я стояла перед ним, глядя на его избитое и окровавленное лицо, ничего так не желая, как увидеть его повешенным.

— Сделай мне одолжение, если собираешься пойти со мной, — говорит он, не потрудившись взглянуть на меня.

— Какое?

— Я наблюдал, как мой брат присматривал за тобой в течение нескольких дней. За все время, что я его знаю, я никогда не видел его таким сломленным. Он немногословен, но не нужно объяснений, чтобы понять, какие жестокие чувства он испытывает к тебе. Так что не дай себя убить, потому что я не уверен, что он смог бы снова пережить такую боль.

— Достаточно справедливо. И я сожалею. За то, что с тобой случилось. Я ошибалась на твой счет.

Он кивает, все еще не отводя от меня взгляда.

— Да, ну, я тоже ошибался насчет тебя.

Спрятавшись глубоко в лесу, группа рассредоточивается по южной оконечности монастыря, держась пониже кустарника. Живя в лесу, другие женщины, похоже, обладают естественной способностью оставаться скрытными, многие из них покрыты грязью, которая маскирует их кожу. Аттикус смотрит в бинокль, подаренный ему Лилит, разглядывая солдат, расставленных по всему периметру монастыря. Судя по их слабой обороне, когда некоторые играют в карты, в то время как другие стоят и курят сигареты, они охраняют уже некоторое время.

— Их так много, — шепчу я, глядя вниз на десятки людей в черной форме, ползающих, как большие черные тараканы, по территории.

— Где Титус?

Опуская бинокль, Аттикус откидывает голову назад, как будто к чему-то прислушиваясь.

— Что это?

Приложив палец к губам, он, кажется, сосредотачивается, его взгляд скользит по окружающему лесу, и он поворачивается, направляя бинокль в противоположном направлении.

Когда он вглядывается в них, я замечаю, как на его губах появляется ухмылка, прежде чем он передает бинокль мне. Сквозь них я вижу большую орду Рейтеров, карабкающихся по тропе. Мое сердце бешено колотится при виде того, как они свободно бегают, а дрожь в мышцах свидетельствует о травме, все еще терзающей меня изнутри. Они движутся целенаправленно, ни один из них не отклоняется от главной тропинки, ведущей к лагерю солдат. Как будто движимый обещанием еды.

Направив бинокль в гущу орды, я нахожу знакомое лицо, идущее среди них.

Титус.

Лилит выхватывает у меня бинокль и всматривается в него.

— Господи, он действительно Бог монстров, не так ли?

— Полагаю, это сигнал. Аттикус поднимается на ноги, и при звоне металла я отрываю взгляд от орды и вижу, что Альфа рядом со мной сбрасывает штаны.

— Лучше покончить с этим сейчас. Я уверен, Титус простит меня.

— Какого черта, по-твоему, ты делаешь? Сначала потрясенная ярость в голосе Лилит соответствует моим собственным мыслям, пока до меня не доходит, что он задумал.

— Ссу на тебя, — беспечно отвечает он.

Теплая жидкость попадает на мою кожу, и я отворачиваю лицо, когда он направляет свою струю на нас двоих.

— Ты что, с ума сошел? Отвращение в ее тоне не безосновательно, поскольку сильный запах аммиака наполняет мой нос, но Аттикус следит за тем, чтобы жидкость попадала на нашу одежду.

— Поверь мне, ты будешь благодарна мне за это. Отпугивает Рейтеров примерно так же сильно, как они отпугивают тебя.

Глядя на свою мокрую рубашку, Лилит морщится и бросает на меня неуверенный взгляд.

— Это отпугивает их?

— Довольно эффективно, — отвечает он. — Не за что.

— Я ненавижу тебя. Я действительно, по-настоящему ненавижу тебя.

— Я в это ни на секунду не поверю. Аттикус подмигивает, подтягивая джинсы и снова застегивая их.

— И ты тоже, милая.

Раздаются выстрелы. С неба доносятся крики, и я переворачиваюсь, чтобы обнаружить, что Рейтеры нападают без предупреждения. Сотни из них набрасываются на людей, как насекомые.

Аттикус кричит, и женщины вокруг меня бросаются в атаку, все они вооружены пистолетами. В течение нескольких секунд лагерь погружается в хаос, зараженные набрасываются на ничего не подозревающих людей волной крови и насилия.

Голоса затихают до белого шума, и все вокруг меня замедляется, как будто я провалилась под поверхность в ледяную воду.

Я слышала истории о войне.

Я видела повреждения, написанные на обветренной коже моего отца.

Но я никогда не видела человека, съеденного заживо. Я никогда не чувствовала неуверенности в таком насилии, необузданном и буйном бедламе войны.

По рывку за руку я вскакиваю на ноги, и меня тащат за массивным Альфой, который бежит к кормящимся Бешенным без единого намека на страх, как будто пандемониум — его дом.

— Оставайся рядом со мной! Голос Аттикуса гремит сквозь рычание и вопли, пока мы прокладываем себе путь через толпу.

Когтистые руки цепляются за мою рубашку и волосы, но им не удается оторвать меня от звериного мужчины, который ведет меня до конца. Я ищу Титуса и нигде его не нахожу, многие знакомые лица поглощены суматохой. Лилит тоже нигде не найти.

Мы пробираемся ко входу, где солдаты врываются в дверь, в то время как те, кто с другой стороны, сражаются, чтобы закрыть ее от Рейтеров. Толкая меня перед собой, Аттикус прокладывает себе путь и распахивает дверь, пропуская зараженных внутрь. Мужчины вступают в бой, стреляя в орду за нашими спинами. Один из солдат направляет пистолет на Аттикуса, но прежде чем он успевает выстрелить, Альфа выбивает оружие у него из руки, и не секундой позже он заносит кулак в лицо солдата в маске.

Мы мчимся через часовню к двери, которая ведет в нижние лаборатории.

— Без сомнения, он прячется внизу. Трусы всегда так делают. Аттикус придерживает для меня дверь, и в тот момент, когда я ныряю в темный лестничный пролет, он прыгает вперед, чтобы взять инициативу в свои руки.

Солдат в маске несется вверх по лестнице, поднимая пистолет и руку, когда проходит мимо, как будто не желая вступать в бой с Альфой. Он проскальзывает мимо, медленно и осторожно, прежде чем броситься к двери.

Выстрелы снизу эхом разносятся по лестнице, и к нам направляются еще двое солдат. Один стреляет, и горячая полоса на моем лице вырывает у меня вздох. Я поднимаю руку, чтобы коснуться покрытой волдырями кожи, где пуля, должно быть, только задела меня, и прерывисто выдыхаю.

С рычанием Аттикус бросается вперед и поднимает мужчину в воздух. Пистолет падает с лязгом, и Альфа сбрасывает обмякшее тело солдата вниз по лестнице, убивая еще двух солдат внизу.

Один мощный удар по офицеру второго легиона отбрасывает его назад.

Снова беря меня за руку, Аттикус продолжает спуск к лабораториям. Тропинка заканчивается у большой стальной двери, на одной из которых есть знаки биологической опасности, которые я помнила раньше. Кроме того, я должна задаться вопросом, пошли ли мы тем же маршрутом, что и в прошлый раз, поскольку сбоку от него находится панель кнопок и панель в форме руки — мера безопасности, которую я не помню с нашего последнего визита.

Смех сзади привлекает мое внимание к направленному на нас стволу пистолета, появляющемуся из тени под лестничной клеткой.

— Похоже, у тебя нет гребаных полномочий, — говорит голос, когда солдат Легиона выходит на свет, лицо скрыто за маской, которую он носит.

Без колебаний Аттикус бросается к нему, и от выстрела его пистолета пуля ударяется о стальную дверь, рикошетом улетая куда-то в темноту. Вокруг нас раздается еще один выстрел, пуля попадает в каменную стену напротив меня. Как и в случае с другим солдатом, пистолет в его руках падает на пол, и Аттикус вытягивает руку перед собой.

Один быстрый щелчок, и солдат Легиона издает леденящий кровь крик, который я прикрываю ладонями. Его тело оседает на пол, где он лежит, прижимая к себе кровоточащий обрубок кости в том месте, где у него была оторвана кисть.

Проходя мимо, Аттикус машет передо мной отрубленной конечностью и улыбается.

— Карт-бланш, детка.

В животе у меня булькает тошнота, и я прикрываю рот рукой, чтобы рвота, поднимающаяся к горлу, не выплеснулась на пол. Он кладет руку на панель, и при зеленом свете дверь щелкает, открываясь в длинный коридор, по обе стороны которого расположены лаборатории со стеклянными стенами.

Ярко освещенные лаборатории пусты, отчего у меня по коже пробегают мурашки. Волосы встают дыбом, я иду за Аттикусом, окидывая взглядом тишину.

Здесь слишком тихо.

Слишком тихо.

Когда мы направляемся к двери в конце коридора, которая ведет к этим жутким человеческим резервуарам, у меня по спине пробегает тикающий звук.

Аттикус останавливается, и мы оба одновременно оборачиваемся лицом к двери, через которую вошли. Флуоресцентная лампа над головой мерцает.

В поле зрения появляется фигура.

— О Боже, — шепчу я, пятясь к двери. Мышцы дрожат, крепкая хватка паники сжимает мои легкие до неглубоких вдохов.

В противоположном конце коридора два белых полупрозрачных существа с бездушными черными глазами блокируют наш единственный выход. Аттикус вытаскивает клинок из боковой кобуры на бедре, не отрывая взгляда от мутаций.

— Убирайся отсюда. Его голос такой же ровный и спокойный, как и его рука, когда он толкает меня за спину.

Я проскальзываю в дверь у себя за спиной, оставляя его одного в коридоре, и в ту же секунду, как оказываюсь с другой стороны, заглядываю в маленькое стеклянное квадратное окошко и вижу, как мутации устремляются к нему.

Электрический разряд ужаса сковывает мои мышцы, когда я смотрю, как Аттикус бросается вперед к монстрам.

— Привет, Талия.

Из меня вырывается крик, и я поворачиваюсь на знакомый голос, но нахожу только тела, подвешенные в стеклянных отсеках по всей комнате.

— Покажись, Джек. Нервная дрожь в моем голосе соответствует дрожи, пробегающей по моему телу, когда я скольжу вдоль стены, чтобы спрятаться за одной из капсул.

— Удивительно, насколько ты предсказуема. Я знал, что ты придешь. Я не знаю как, но … У меня было это странное чувство.

— Ты убил моего отца. В комнате стоит тишина, если не считать случайных подергиваний закованных тел, пока я ищу его.

— Да. Я признаюсь. Но какое это имеет значение сейчас? Он ушел, и когда эти мутации прикончат твоего друга, ты тоже уйдешь.

Я поворачиваю голову в сторону, прислушиваясь к глухим ударам и ворчанию по другую сторону двери, которые говорят мне, что Аттикус продолжает сражаться с ними.

— Ты недооцениваешь Альф.

— И они недооценивают достижения, которых мы добились за последние пару лет.

Крик Аттикуса подтверждает это, посылая волну страха по моим мышцам.

— Чего ты хочешь?

— То, чего я всегда хотел. Власть. Уважение. Ты.

— Я? Губы кривятся от отвращения, я качаю головой от нелепой мысли.

— Ты организовал мое похищение психопатом.

— Я заключил сделку с преступником, которому мне не следовало доверять. Теперь я понимаю это. Он не должен был прикасаться к тебе, но, полагаю, я не единственный, кто был соблазнен твоей красотой и невинностью. В свою защиту скажу, что я отправил Уилла забрать тебя.

— Ты отправил Уилла на смертельную миссию, и ты это знаешь.

— Отчасти верно, да.

— Почему? Как ты, возможно, мысленно оправдал его смерть?

— На самом деле довольно легко. Особенно с тобой в качестве приза. Я наблюдал, как ты растешь, начиная с детства. Этот дерзкий, дикий дух, которого никто не мог сломить. Даже церковь. Как сильно я хотел сломать тебя сам.

— Покажи себя, трус. Я хочу посмотреть тебе в глаза, когда ты признаешься мне в этих вещах.

В комнате, отделенной стеклом, за которым виден силуэт мужчины, выглядывающего наружу, загорается свет. Его нижняя половина закрыта задней частью панели, которая пересекает окно.

Мягкое свечение экранов на стене позади него наводит на мысль, что это, возможно, диспетчерская. На которую я не обратила внимания, когда мы были здесь в прошлый раз, чтобы спасти Аттикуса, со всеми этими боями и полетом пуль.

При дополнительном освещении я осматриваю комнату в поисках чего-нибудь, что я могла бы использовать в качестве оружия против него, мое сердце подскакивает к горлу, когда я замечаю капсулы на противоположной стороне комнаты. Глаза зациклились на них, я осторожно подхожу к тому месту, где плавают моя мать и Грант, взвешенные в жидкости, с маской, закрывающей их лица, как и у других.

Слезы наворачиваются на мои глаза, когда я подхожу к ним двоим, которые, кажется, спят.

— Что ты наделал?

— С тех пор, как ты ушла, для них это был ад. Сообщество неодобрительно относится к любому, кто нападает на человека в Рассе. Включая семью упомянутого нападавшего.

— Почему они здесь?

— Они были изгнаны. Я привел их сюда, чтобы дать им шанс на выживание.

— Что ты с ними сделал?

— Пока ничего. В данный момент они просто под действием успокоительного.

Я облегченно вздыхаю, бросив быстрый взгляд на свою мать.

— Чего ты от меня хочешь?

— Я хочу с тобой всего, чего угодно. Так получилось, что я люблю тебя, Талия. Я люблю тебя уже много лет. И учитывая нехватку женщин в наши дни, мне не стыдно признаться, что я предъявил права на тебя, когда ты был совсем юной. Не более чем ребенком.

Мысль о подобном вызывает тошноту у меня в животе.

— Вот почему ты убил моего отца.

— Нет. Твой отец был сильным ходом. Для меня это был способ продвинуться вперед.

— А это? Я поднимаю взгляд на лицо моей матери, такое невинное и спокойное, без обычных морщин беспокойства.

— Это еще один силовой ход. Кажется, ты командуешь Альфами лучше, чем я когда-либо мог. Скажи ему, чтобы он отступил. Сдался. И я освобожу твою мать и брата.

— Кого? Я спрашиваю.

— Не играй в игры. Я знаю об Альфе, с которым ты связалась.

— Я не знаю, где он.

— Ты лжешь. Ты забыла, что я знаю, когда ты лжешь, Мышонок?

Было время, когда это прозвище казалось милым, но теперь я понимаю, что за ним стоит. Я всегда была приманкой. Пищей для змеи.

— Даже если бы я знала, я бы не сдалась тебе.

При сильном ударе в дверь я обращаю свое внимание на то, где металл погнулся, приняв форму деформированного когтя.

О, нет. Аттикус.

— Я говорил тебе, что их нельзя недооценивать. Мы сделали их сильнее. Быстрее. И пройдет совсем немного времени, прежде чем они прорвутся через эту дверь. Однако выход есть. Приди ко мне, и я обеспечу твою безопасность.

Еще один удар, и вмятина приобретает новую форму, ее контур глубже врезается в металл. За этим следует еще один удар. И еще один. Через окно я вижу лысые макушки трех мутантов, ломящихся в дверь.

— Эти двери огнестойкие и прочные, но они не были рассчитаны на то, чтобы сдерживать трех существ одновременно. Пойдем со мной. Я отвезу тебя обратно в Шолен, и у нас будет прекрасная совместная жизнь. Я уверен, что твоя мать благословила бы наш союз.

Знакомое отвращение поднимается из глубины моего нутра, его голос звучит слишком похоже на голос Ремуса.

— Пошел ты.

— Как я уже сказал… предсказуемо.

Движение рядом со мной привлекает мое внимание к капсулам, где моя мать и Грант дергаются и корчатся в воде. Красные завитки окутывают их глаза и нос, изливаясь из верхней части маски на их лица. Красные ленты крови танцуют в воде.

Страх вибрирует в моей груди.

— Что происходит? Что ты делаешь?

— Мне сказали, что яд действует в считанные секунды. Как я понимаю, он вызывает полное отключение органов.

О Боже. Красный лотос.

— Прекрати это! Остановись! Я бросаюсь за капсулу Гранта и нажимаю на рычаг, который понижает уровень воды, затем делаю то же самое для капсулы моей матери.

— Прекрати это! Я сделаю это! Я пойду с тобой! Пожалуйста! Просто прекрати это!

— Боюсь, уже слишком поздно. Смертельная доза яда очень мала. Но не беспокойся. Я выполню твои пожелания, и мы вернемся в Шолен.

Игнорируя его насмешки, я отпираю дверь капсулы, и когда я открываю ее, волна жидкости выливается наружу, собираясь у моих ног. Грант падает мертвым грузом в мои объятия, и когда я снимаю с него маску, изо рта у него течет струйка крови.

Я вскакиваю на ноги и открываю капсулу моей матери. Точно так же, как Грант, она падает в мои объятия, все еще подергиваясь. Когда я снимаю с нее маску, ее веки распахиваются, показывая налитые кровью белки, и она поднимает дрожащую руку к моему лицу, обхватывая мою щеку. Ее грудь поднимается и опускается в судорожных вдохах, и я баюкаю ее голову у себя на коленях, нежно убирая волосы с ее глаз.

— Прости меня, мама. Мне так жаль. За все. Сквозь пелену слез я глажу ее по макушке и оставляю поцелуй на лбу.

— Я не хотела, чтобы это произошло.

— Гордая. Ее голос — напряженный и хриплый, и из-за расслабленности ее мышц я отстраняюсь и обнаруживаю, что ее глаза закрыты, капля крови стекает по виску, как красная слеза.

— Мама? Я слегка встряхиваю ее, но ее тело только вздрагивает от движения.

— Мама, проснись! Паника скручивается у меня в животе, когда я опускаю ее на землю и на четвереньках ползу к своему брату.

— Грант? Грант! Пожимая его руку, я смотрю вниз на белоснежную бледность его кожи, синий оттенок его губ, красноречивые признаки его смерти.

— Нет! Нет! Падая вперед, я зарываюсь лицом в его холодную шею и сажаю его к себе на колени, когда долгий, мучительный крик вырывается из моей груди. Дрожь неверия пронзает меня, в груди холодеет, поскольку комната слишком быстро вращается на периферии моего зрения.

Раскачиваясь взад-вперед, я держу на руках безжизненное тело моего брата и наклоняюсь вперед, чтобы поцеловать его мокрые волосы.

— Присмотри за мамой, хорошо?

Ледяные усики поднимаются по моей шее сзади, и я поднимаю голову, чтобы обнаружить одну из мутаций, склонившуюся над телом моей матери. Струйки слюны свисают из его пасти, сквозь которую проглядывают острые зубы. Он переводит взгляд с меня на нее и поднимает ее голову с пола.

Каждый мускул в моем теле сжимается от страха, когда я смотрю, как он наклоняет голову, словно изучая ее.

Не задержав дыхания, он сворачивает ей шею, одним рывком отрывая голову от тела.

Крик вырывается из моего горла, и я роняю Гранта, оттолкнувшись от него пинками, не сводя глаз с отрубленной головы моей матери.

Существо направляется ко мне, и я осмеливаюсь бросить взгляд через плечо в сторону диспетчерской, где Джек улыбается мне сверху вниз.

— Я собирался предложить тебе безопасный проход, но, боюсь, я не могу рисковать тем, что эта тварь последует за тобой сейчас.

— Открой дверь, Джек. Моя челюсть так одеревенела, что я едва могу выдавить слова из-за крепко стиснутых зубов.

— Пожалуйста.

— Мне жаль. Искренне. Твоя смерть станет моей величайшей трагедией.

Дверь в подсобное помещение с люком в лабораторию доктора Левина заблокирована чудовищем, так что шансов сбежать оттуда нет. Даже если бы я смогла добраться до нее, я уверена, что мутация унесла бы меня вверх, прежде чем я достигну уровня земли.

Еще три мутации выползают из-за капсул, которые они взломали, и именно тогда я

обратите внимание, где они питались телами внутри. Одна из мутаций превращает человека, чье горло он перегрыз, в клочья мяса, и обнаженный человек корчится на полу, истекая кровью.

— Джек! Я поворачиваюсь и обнаруживаю, что он смотрит на меня сверху вниз, глаза горят нездоровым восхищением, и все же я не замечаю массивную фигуру, крадущуюся к нему из тени.

Титус.

Он хватает Джека за горло в тот самый момент, когда один из мутантов бросается на меня.

Я откатываюсь в сторону, едва не задев его когтем, и карабкаюсь к другой стене.

— Титус!

Эхо выстрелов напрягает мои мышцы, но я не осмеливаюсь оглянуться.

Когти мутанта скребут по полированному полу, когда он атакует во второй раз, и мне удается скользнуть под скамейку рядом с дверью, прежде чем он нападает снова. Грохот над головой действует мне на нервы, и я издаю крик, ползя на четвереньках к противоположной стороне длинной скамьи. Тяжелый глухой удар позади меня — мутация спрыгивает со стола на пол. Я отступаю в угол, наблюдая, как существо крадется ко мне.

Идти некуда. Спрятаться больше негде.

Он приближается ко мне, и леденящий кровь крик вырывается из моей груди.

Дверь в диспетчерскую распахивается, и Титус ныряет вперед, хватая существо за заднюю лапу, пока оно царапает пол в мою сторону.

— Заходи внутрь! Сейчас же!

Я избегаю мутации, которая находится в руках Титуса. Он проносится мимо меня, и даже если он промахивается, мои ноги вылетают из-под меня, когда огненная полоса проносится по моей ноге.

Твердые плитки врезаются мне в грудь, и я переворачиваюсь, чтобы обнаружить другую мутацию, тянущую меня к ней.

Твердое тело врезается в монстра, выводя его из равновесия. На этот раз это Аттикус.

Освободившись из плена, я бросаюсь через комнату к двери, в то время как два Альфы сдерживают мутации, которые, похоже, одержимы желанием заполучить меня.

Мускулы на руках Титуса дрожат и изгибаются, когда он хватает существо за горло, его язык высовывается, как у змеи.

— Нож… возьми его! — выдавливает он сквозь зубы.

Глядя на клинок у его бедра, я вытаскиваю оружие и всаживаю его в глаз мутации. Громкий визг эхом разносится по комнате.

Еще две мутации бегут к нам на четвереньках.

— Заходите внутрь и заприте дверь!

— Я не оставлю тебя!

— Вперед! Сейчас же! Сильный толчок отбрасывает меня назад на задницу, и дверь захлопывается.

Я разворачиваюсь к лестнице, бегу так быстро, как только позволяют ноги, в диспетчерскую.

Джека нигде нет.

Я была уверена, что Титус убил его.

Под панелью управления лежит искореженный пистолет, который, как я предполагаю, Титус уничтожил перед тем, как отправиться за мной.

Взгляд вниз на комнату ниже показывает двух мертвых мутантов, их обезглавленные тела дергаются на полу, в то время как Титус и Аттикус идут за двумя другими.

Вес ножа в моих руках, кажется, становится тяжелее, и я поворачиваюсь к коридору.

Выйдя из диспетчерской, я направляюсь в противоположном направлении, куда, должно быть, легкими шагами убежал Джек. По обе стороны коридора находятся двери. В конце коридора находится знак выхода, и, направляясь к нему, я осматриваю комнаты, которые кажутся офисами. Над головой гудят люминесцентные лампы. Каждый нерв в моем теле — это живая проволока, и мои руки дрожат, указывая путь деловому концу ножа. Когда я подхожу к выходной двери, гул рычания и тяжелые удары по ее панели говорят мне, что с другой стороны бушует мутация.

Он ни за что не вышел бы за эту дверь.

Это холодное чувство снова пробегает по моей шее сзади, и я оборачиваюсь, чтобы обнаружить темную фигуру, стоящую позади меня.

— Нам с тобой никуда не деться.

Металлический скрежет двери отвлекает мое внимание от него, и он наносит удар, как змея. Тыльной стороной ладони он ударяет меня по щеке, костяшки пальцев стучат по моим костям, и боль пронзает мои носовые пазухи. Мое тело разворачивается, и в считанные секунды грудь Джека прижимается к моей спине, лезвие приставлено к моему горлу.

В противоположном конце зала к нам шагает Титус, его кожа покрыта кровью.

— Отойди в сторону. Дай нам пройти, и я могу заверить тебя, что не причиню ей вреда, — говорит Джек сзади.

Титус рычит, и я ловлю, как его руки сжимаются в кулаки.

Лезвие наклонено вверх, приподнимая мой подбородок еще выше.

— Я не сомневаюсь, что ты способен причинить невообразимую боль. Но все, что требуется, — это одно скольжение этого лезвия, и ей конец.

Титус по-прежнему не отвечает, и когда Аттикус подходит к нему, я чувствую, как дрожь в мышцах Джека усиливается. Когда они вдвоем доберутся до него, от него не останется ничего, кроме крови и кусков разбросанной плоти.

Хотя до этого он может просто перерезать мне горло.

В паузе я думаю о своей матери. Моем отце. Гранте. Их безжизненных телах.

Ярость клубится внутри меня, как черный ядовитый дым, и в памяти всплывает моя тренировка с Титом.

Одним плавным движением я уворачиваюсь от ножа, и прежде чем у него появляется шанс среагировать, я поворачиваюсь, отбиваю его руку в сторону и бью кулаком ему в горло, точно так, как показал мне Альфа. Движение, которое мы практиковали так много раз, похоже на инстинкт.

Широко раскрыв глаза, Джек со вздохом роняет нож и отшатывается назад, держась за шею.

Конечно, он не ожидал, что я буду сопротивляться. Девушка, которую он знал, была воспитана не для того, чтобы защищаться.

— Иди к черту! Я сильно ударяю его ногой в пах, и с ошеломленным выражением лица он теряет равновесие, падая спиной через выходную дверь и через перила лестничной клетки. Бетон с сильным треском ударяет его по позвоночнику, и он снова задыхается.

Бешенные собираются вокруг него, рыча и щелкая.

Один карабкается за мной по лестнице, где я остаюсь на площадке, но когда Титус шагает рядом со мной, а Аттикус стоит с другой стороны, он останавливается и пятится вниз по лестнице, шипя.

Под нами кричит Джек, когда Рейтеры приближаются к нему. Звук, кажется, возбуждает Бешенных, которые рычат громче. Только его ноги торчат из их скорчившихся тел, подергиваясь, когда зараженный съедает его заживо.

Я должна была бы испытать облегчение, узнав, что убийцы моего отца больше нет, но мир внезапно становится тяжелым, и тогда я впервые понимаю, что всей моей семьи больше нет. Все они погибли из-за жестокости этого человека.

Мои колени подгибаются подо мной, мое тело подхватывают сильные руки, которые притягивают меня, и я позволяю Титусу поднять меня, укачивая, как ребенка, пока он несет меня вниз по лестнице, через море Рейтеров.

— Как ты живешь с болью? Я лежу на полу рядом с Титусом, наблюдая, как потрескивают оранжевые угли в камине.

— Когда это проходит?

— Это не так. Я все еще думаю о своей семье. О своей матери. О своих сестрах. О хорошем. Не о плохом.

По моему виску стекает слеза, и я поворачиваюсь к нему лицом, зарывая еще больше слез в его теплую кожу.

— Я никогда в жизни не чувствовала себя такой одинокой.

— Ты не одна, Талия. Я никуда не уйду.

— Ты — все, что у меня осталось, и мне невыносима мысль о том, что с тобой тоже что-то случится.

— Это ты и я. И я никогда не оставлю тебя одну в этом мире. Он наваливается на меня, его руки сжимаются вокруг меня, как прутья стальной клетки. Клетка, из которой я никогда не захочу сбежать.

— У меня снова появился этот болезненный страх в животе, когда я увидел его с лезвием у твоего горла. Уголки его губ приподнимаются в торжественной улыбке.

— Но ты была такой сильной. Моя храбрая маленькая гадюка.

— Ты не злишься на меня? За то, что я пошла против твоих приказов?

— Я не твой отец. Или твой генерал. У меня не было права предъявлять к тебе какие-либо требования. И я не сомневался, что ты в любом случае бросишь мне вызов. Его комментарий вызывает у меня первое желание улыбнуться.

— С этого момента я обещаю прикрывать твою спину. Несмотря ни на что.

— Ты всегда так делал. Я провожу пальцем по характерному суровому лбу, который является такой же частью Титуса, как и его шрамы.

— И как мне повезло, что бог присматривает за мной.

— Я не бог. Я просто человек. Человек, который разрушил бы этот мир ради тебя, если бы ты попросила меня.

— Как насчет того, чтобы начать с поцелуя и посмотреть, к чему это приведет дальше?

Прижимаясь своими губами к моим, он скользит рукой вверх к моей челюсти, обхватывает мое лицо и проводит языком по моим зубам.

— Что я сделал, чтобы заслужить эту жизнь с тобой?

Этот вопрос вызывает мрачную улыбку на моем лице.

— Иногда я спрашиваю себя. Я часто задаюсь вопросом, убил ли меня Ремус той ночью, и все это сон.

Снова падая на спину, он подсовывает согнутую руку под голову и кончиками пальцев рисует мягкие круги над моем плече, уставившись в потолок.

— У меня тоже были такие мысли. Может быть, это я был по ту сторону тех врат, запертый внутри Калико. И ты для меня просто видение Рая.

— Представь, что мы нашли друг друга в аду нашего мира, здесь, в этом сне. Прямо сейчас. Я перекатываюсь на него, хватаясь за обе стороны его лица, чтобы привлечь его внимание.

— Пообещай мне, что ты не проснешься и не оставишь меня здесь одну.

— Я обещаю. Он поднимает голову, снова прижимаясь своими губами к моим.

— Моя любовь к тебе не имеет границ. Ни в этой жизни, ни в любой другой.

— А если эта несбыточная мечта закончится вместе с нами? Если за ней ничего не будет? Моргание не в состоянии сдержать слезы, до краев наполняющие мои глаза.

— Без детей?

— Мне не нужны дети, чтобы иметь счастливый конец в этой жизни.

— Я люблю тебя, — говорю я ему в губы, мысленно отгоняя мысли о таком ограниченном слове: конец.

— Боже, помоги мне, я безумно влюблена в Альфу.

Он откатывает меня в сторону, заключая в свои объятия.

— В этом мире нет бога, который может спасти тебя сейчас, Талия. Ты принадлежишь к самому дикому из всех.

Когда его губы находят мою шею, я тянусь назад, обхватывая пальцами его затылок.

— Итак, эти альфа-антитела, которые мне ввели … в чем их преимущества?

— Быстрое исцеление. Поцелуй в мое горло, и он поднимает губы к моей челюсти, тень щетины на его лице щекочет мою кожу.

— Быстрые рефлексы. Он облизывает раковину моего уха и прикусывает мочку зубами. — Моя неспособность сопротивляться тебе всякий раз, когда ты входишь в комнату. Конечно, так было всегда…

Я улыбаюсь этому, закрываю глаза, теряясь в удовольствии от его поцелуев.

— Это звучит как твоя слабость.

— Ты понятия не имеешь. Его грубая ладонь скользит вниз к моему животу, и, повинуясь инстинкту, я вырываюсь из своих размышлений, чтобы положить свою руку на его, прежде чем он доберется до моего шрама.

— Не бойся.

— Я не… Я просто чувствую себя … опустошенной.

— То, что я люблю больше всего, все еще внутри тебя. Тысяча шрамов никогда не смогли бы проникнуть так глубоко.

Со слезливой улыбкой я отпускаю его руку, позволяя ему провести ладонью по моему шраму и вниз между моих бедер. При первом прикосновении его пальца я снова закрываю глаза. Но вместо того, чтобы ускользнуть в другое место или уплыть по спокойному морю, я остаюсь прямо здесь, с Титом.

Мой якорь.

Моя мать часто говорила мне, что самая важная роль женщины в этом мире — вынашивать детей, и для некоторых, я верю, это правда. Счастье и завершенность проявляются во всех формах, и я не сомневаюсь в радости создания новой жизни, особенно в таком разоренном мире, как наш. О продолжении в будущем с новыми главами истории и поколениями, которые напишут свои части этой истории.

Для тех из нас, кто лишен такой возможности, чьи истории оборваны либо из-за жестокости, либо по собственному выбору, наши концовки могут быть другими, но они не должны быть менее радостными и счастливыми. Им не обязательно быть совершенными, потому что иногда мир ведет себя не так.

Жизнь по эту сторону стены преподала мне ряд уроков, но, возможно, самый важный из всех — любить и быть любимой. Это единственная роль, которую нам поручено выполнять в наше время на земле. В конце концов, именно сердце ведет нас к цели, придает смелости перед лицом страха и делает нас теми, кто мы есть.

А шрамы? Они просто напоминание о нашей силе.

ТИТУС

Сидя у костра, я наблюдаю, как Аттикус поворачивает вертел над пламенем, придавая мясу кролика золотисто-коричневую корочку. Сияющей гордости, написанной на его лице, достаточно, чтобы мне захотелось дать этому самодовольному придурку подзатыльник.

— Ах, посмотри на это, брат. Идеальный. Скажи мне, что это не идеальный оттенок жареного кролика.

— Если тебе нужно погладить свой член, иди и найди свою женщину.

Аттикус хихикает, отпивая глоток ликера из оловянной кружки, и оглядывается туда, где Лилит стоит и разговаривает с одной из женщин из их лагеря. В его глазах появляется новый блеск. Признательность, которой не было раньше.

— Может быть, позже.

— Ты и Лилит. Ты…

— Да. Когда женщина не испытывает ко мне ненависти. Хотя даже когда она испытывает… сохраняет дерьмовый интерес.

Отводя взгляд, он делает еще один большой глоток, затем вытирает струйку жидкости тыльной стороной ладони.

— Ее мать давала мне какую-то дрянь из корня гремучей змеи, которая, по-видимому, уменьшает мои способности к плаванию.

— Работает?

— Пока никаких происшествий. Он дергает подбородком в сторону чего-то позади меня.

— Как Талия держится в эти дни?

Бросив взгляд через мое плечо, я вижу, как Талия болтает с Фрейей, пока пожилая женщина помешивает приготовленное ею растительное лекарство. Талия надеется, что оно поможет ей лучше спать по ночам. Когда ее глаза встречаются с моими, они, кажется, загораются, от ее вида у меня встает во всех нужных местах. Не могу даже взглянуть на эту женщину без того, чтобы мое дыхание не застряло в горле, а желудок не скрутило, как будто я собираюсь встретиться лицом к лицу с чем-то диким и угрожающим. Такая чертовски красивая, что больно.

— Уже лучше.

В течение нескольких недель после того, как Ремус похитил ее, она просыпалась от кошмаров, таких душераздирающих криков, которые вернули меня во времена Калико. По сей день есть вещи, о которых она не хочет говорить, но я тоже никогда не был тем, кто давит. Она просыпается от кошмаров несколько раз в неделю, но стоит только прижать ее к себе, и она снова засыпает. Меня это вполне устраивает, так как я, кажется, тоже крепче сплю рядом с ней.

Ночные кошмары все еще преследуют меня, иногда заставляя просыпаться в холодном поту. Иногда я возвращаюсь в ту темную камеру в Калико, а иногда наблюдаю, как Кадмус прячется от мутаций, запертый в этих туннелях, как мышь в закрытом лабиринте. Меня беспокоит не столько сама смерть, сколько что, если. Что, если паслен не сработал? Что, если он все еще там, внизу? Живой.

— Вот. Что-то ударяет меня по руке, вырывая эти мысли, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть, как Аттикус предлагает нам мясо на вертеле.

— Попробуй это.

Со стоном я выхватываю палку из рук Альфы и впиваюсь зубами в нежное мясо, изо всех сил стараясь сдержать свою реакцию, чтобы ублюдок не провел весь вечер, злорадствуя.

— Лучшее, что ты когда-либо ел, признай это. То что ты готовишь похоже на грязные член. Признай.

Я наклоняюсь в сторону, чтобы выплюнуть мясо, рыча, когда бросаю шампур в пламя. Грязный член.

Это была бы неплохая еда, если бы он держал рот на замке.

Со смешком Аттикус наклоняется вперед, выуживая его из огня.

— Это было восхитительно, придурок. Признай это.

— Нужна кислинка.

Нахмурившись, Аттикус бросает мясо в грязь рядом с собой.

— Что ты имеешь в виду, лайм? Где, черт возьми, я здесь найду лайм?

— Понятия не имею. Я пожимаю плечами. — Просто говорю тебе, что для этого нужно.

Пренебрежительно махнув рукой, Аттикус обращает свое внимание на что-то позади меня.

Я разворачиваюсь, ловя маленькую руку, торчащую из-за дерева, где Ашер, мальчик, которого мы с Талией спасли из монастыря, прячется от нас. Рядом с ним Юма присаживается на корточки, что сразу бросается в глаза, учитывая, что волк никогда не отходит от мальчика.

Я машу ему рукой, и парень неохотно выходит из-за дерева.

— Давай. Давай садись.

Он некоторое время жил с Фрейей и Лилит, пока Талия не решила, что хочет усыновить мальчика, поэтому мы привезли его обратно в хижину к нам двоим. Из всех Альф из Калико я, вероятно, был наименее вероятным отцом для ребенка, но ребенок каким-то образом прирос ко мне.

— Все еще молчишь? — спрашивает Аттикус сзади, на что я качаю головой.

Ашер не произнес ни слова со времен монастыря, что меня не сильно беспокоит, поскольку я сам не из тех, кто любит разговаривать. Он сопровождает меня на охоте, и там, где Талия предлагает любовь и ласку, которых, похоже, не хватает ребенку, я обеспечиваю безопасность и даю уроки выживания. Способность мальчика ходить среди Бешенных означает, что мне также не нужно слишком сильно на него нападать, когда он иногда уходит на разведку.

Присаживаясь рядом со мной, Ашер берет ближайшую палку и ворошит огонь, в то время как мы трое сидим тихо и размышляем, мы с Аттикусом потягиваем ликер.

— Что такое трахать? — спрашивает мальчик, заполняя тишину между нами неожиданным звуком, который мне требуется секунда, чтобы принять за голос Ашера.

Я на мгновение останавливаю взгляд, задаваясь вопросом, действительно ли этот вопрос исходил от него.

Раздражающий хохот Аттикуса нарушает мою концентрацию и пробуждает желание заставить замолчать другого Альфу заслуженным ударом кулака в лицо. К счастью, этот засранец встает и уходит, иначе перспектива могла бы оказаться чертовски заманчивой.

— Ничего, малыш. Забудь, что он это сказал. Бросив быстрый взгляд на Талию, чтобы убедиться, что она случайно не находится в пределах слышимости, я потираю руки.

— И, э-э… сделай мне одолжение и не повторяй этого при Талии, хорошо?

— Ты имеешь в виду маму?

Звук этого слова на секунду привлекает мое внимание. Мамочка. Скрывая свою улыбку, чтобы ребенок не смутился, я снова бросаю взгляд на Талию, уверенный, что она разрыдалась бы, если бы услышала, как он это говорит.

— Да. Твоя мама.

— Хорошо. Я не буду этого говорить. Он крутит обгоревшим концом палки над каменной ямой, рисуя там линии из черного пепла.

— Могу я … Могу я называть тебя папой? Мальчик не смотрит на меня, когда спрашивает, и это тоже хорошо, потому что глупое выражение, которое, я чувствую, появляется на моем лице, вероятно, заставило бы ребенка снова убежать за деревья.

Я столкнулся лицом к лицу с некоторыми из самых опасных существ в этом мире и даже не вздрогнул от размера или свирепости, но ничто так не пугает меня, как дети с их любопытными вопросами. Наверное, я похож на землекопа, впервые увидевшего свое отражение. Смущенный и

напуганный, но в то же время отчасти счастливый.

— Конечно. Ты можешь называть меня папой. Если ты этого хочешь.

Ашер кивает, небрежно вытирая нос тыльной стороной ладони.

— Это то, чего я хочу.

Упираясь локтями в колени, я киваю в ответ.

— Тогда ладно.

— Папа?

Странно слышать, как он это говорит, вызывает странное чувство, которое заставляет меня почесать затылок.

— Да.

— Стану ли я когда-нибудь Рейтером?

Черт. Я снова ловлю себя на том, что ищу Талию, которая справилась бы с этим вопросом намного лучше, чем я. Все еще болтая с Фрейей, она улыбается и машет рукой, не обращая внимания на разговор.

Я не могу лгать мальчику. Я не буду. Большую часть моего детства мне лгали врачи и ученые, и все, что это сделало, это превратило меня в взбешенного взрослого.

— Док Левинс говорит, что это возможно. Я думаю, ты мог бы, да.

Каждую неделю Талия водила мальчика в импровизированную клинику доктора в лагере Фрейи, и каждый раз ей говорили одно и то же: нет никакой гарантии, что он не взбесится, как Ремус и Агата, психопатическим поведением. В результате она пытается подавить эту возможность для ребенка. Сработало ли это, или мальчик просто вряд ли вообще обратится, но, похоже, у него все в порядке. Пока.

— Надеюсь, что нет. Я не хочу умирать. В голосе Ашера слышны слезы, и это поражает меня, как удар в грудь.

Мне не чужды эти мысли, поскольку они были у меня годами, после всего того дерьма, которое они сотворили со мной в Калико, но, черт возьми, если я смогу развеять его страхи. Мне пришлось научиться просто принимать и развиваться вместе со своими.

— Послушай, малыш … Ашер… сын. Мы перейдем этот мост, когда дойдем до него. Но я обещаю тебе, я не позволю ничему и никому причинить тебе боль. Понял?

Какое-то время он сидит тихо, и, пока горит огонь, я замечаю отражение слез в его глазах, прежде чем он вскакивает и летит прямо в меня. На мгновение я остолбенел и вытягиваю руки, не уверенный, что с ними делать. Не могу вспомнить, обнимал ли я когда-нибудь ребенка раньше. Проходит добрых несколько секунд, прежде чем моя голова подталкивает меня обнять мальчика, и когда я это делаю, что-то странное шевелится внутри меня. Что-то теплое и пушистое. Приятно раздражающее.

Дети никогда по-настоящему не были частью моего плана. Этот мир слишком суров и холоден для чего-то столь невинного, как ребенок, поэтому тот факт, что Талия не может выносить моего ребенка, никогда по-настоящему не беспокоило меня.

Но я должен признать, что кое-что в завоевании доверия ребенка кажется довольно приятным. Слышать, как он называет меня папой, тоже было отчасти приятно, даже если это казалось немного странным.

Я похлопываю ребенка по спине, обнимая маленькие и хрупкие ручки, которые крепко обнимают мою шею.

Ашер.

Мой сын.

Сын.

И вот так обещание, которое я дал мальчику, становится живой, дышащей вещью, которая пульсирует у меня в груди.

Тлеющие угли камина отбрасывали мягкое сияние на комнату, когда я лежал рядом с Талией, ее маленькое тельце крепко прижималось ко мне.

— Ты когда-нибудь планируешь снова спать в кровати? — спрашивает она с улыбкой в голосе.

Я отвожу ее волосы в сторону, чтобы поцеловать в затылок.

— Теплый огонь и ты, лежащий рядом со мной? Нет причин для этого.

Все отправились обратно в лагерь Фрейи, снова оставив хижину тихой. Ашер крепко спит в старой спальне Талии, насколько я проверял в последний раз, а Юма лежит и дремлет у двери, где щель внизу пропускает ровно столько воздуха, чтобы ему не было слишком жарко у огня.

— Тем не менее, было бы неплохо иметь под собой что-нибудь помягче твердой доски, и я говорю не о твоем теле. Она извивается в моих объятиях, утыкаясь лицом в мою грудь.

— Хотя мне действительно нравятся твои жесткие поверхности.

Улыбаясь этому, я хватаю ее за бедро, и в тот момент, когда ее бедра касаются нужного места, все мое тело пробуждается к жизни.

— Если ты не собираешься заканчивать это, я предлагаю тебе остановиться сейчас. Уткнувшись лицом в ее шею, я вдыхаю сладкий аромат, увлажняющий мой рот, и провожу языком влажную линию от ее горла к челюсти.

У нас в доме с Ашером правило «никакого секса», поэтому закончить означает схватить медвежью шкуру и отправиться в лес. Прохладный воздух ранней весны меня совсем не беспокоит, но вероятность того, что она покинет тепло костра, мала.

— Дай-ка я возьму свою обувь. Я ненавижу ходить по упавшим палкам босиком.

Или не настолько мала.

Однако в ту секунду, когда она отворачивается, я притягиваю ее к себе, впиваясь в эти мягкие, пухлые губы.

— Через минуту, — говорю я ей в рот и перекатываю ее на себя.

Упершись руками в мою грудь, она балансирует, оседлав мое тело, и прерывает поцелуй, чтобы сесть. Округлые, дерзкие груди проглядывают сквозь тонкую ткань ее ночной рубашки, дразня меня. Всегда, блядь, издеваеться надо мной.

Пробегая руками по ее изгибам — это все, что я могу сделать, чтобы унять сильную потребность повалить ее на пол и взять прямо здесь, у огня. Ожидание — величайшая пытка, но оно также создает адский финал, когда все сказано и сделано.

Затерянный в море спокойной синевы, я смотрю на женщину, мою женщину, ее красота превосходит все, что я мог вообразить. От ее вида у меня болит вся грудь, как будто я не могу дышать или что-то в этом роде. Это происходит каждый раз, когда я смотрю на нее, и этот сладкий аромат, похожий на запах цветов после сильного дождя, естественный аромат ее кожи, заставляет меня пускать слюни, как изголодавшегося пса. Одержимость сжигает меня изнутри, и я могу с полным правом сказать, что убил бы и уничтожил все, что когда-либо попытается причинить ей или Ашеру боль снова.

— О чем ты думаешь? Мягкое скольжение ее пальцев по выпуклостям моей груди отвлекает мой разум от вопроса.

Закрыв глаза, я сосредотачиваюсь на плавном скольжении ее сводящих с ума прикосновений. Когда она наклоняется вперед, позволяя своим соскам коснуться моей груди, только тонкая нить сопротивления удерживает меня от того, чтобы взять эти твердые пики в рот и сосать их, пока ее мягкие ласки не превратятся в неумолимый скрежет ногтей, впивающихся в мою кожу.

— Ты игнорируешь меня, — шепчет она, и в тот момент, когда ее зубы находят мочку моего уха, мои ладони находят упругие ягодицы.

— Скажи мне.

— Я думаю, что твое правление вот-вот будет уничтожено.

— У тебя совсем нет самоконтроля? Игривый тон ее голоса заставляет меня улыбаться, когда она прижимается своей киской к моему животу хитрым способом, который, как она знает, заставляет меня нервничать и терять терпение. Дразня и провоцируя животное внутри меня, которое впивается когтями в нижнюю часть моей кожи. Та же безжалостная скотина, которая, кажется, жаждет только ее. Всегда только Талию.

Влажное скольжение ее плоти по моему животу напрягает мышцы, которые умоляют погрузиться в ее тепло. Потеряться в ее колдовстве на пару часов. Сжимая ее бедра, я направляю ее ниже, и в ту секунду, когда ее жар обхватывает головку моего члена через штаны, все внутри меня превращается в хаос. Кровь бурлит в два раза быстрее. Аппетит усилился до голодного состояния. Сдержанность сведена к нулю до одной оборванной нити абсолютной силы воли. Черт возьми, то, как эта женщина командует моим телом.

— Я контролирую это, как могу. Напряжение в моем голосе не идет ни в какое сравнение с напряжением, горящим внутри меня, в то время как она заявляет о своих правах влажным, липким возбуждением, от которого мой язык сморщивается, пробуя его на вкус.

У Талии все еще есть ряд триггеров, которые вызывают воспоминания о том, что она перенесла, но время и доверие оказались великими целителями. Я узнал, как прикоснуться к ней, какие границы можно преодолеть, и слова, которые сдерживают ее демонов.

Возможно, она никогда не будет такой беззаботной, как раньше. Возможно, она никогда не окунется в эти темные желания, как когда-то, но пока она остается моей, меня все это не волнует.

Теплые губы находят мое горло, и мои мышцы сводит судорогой, когда она проводит языком по моей коже.

— Ты когда-нибудь думаешь о своих друзьях?

Нахмурившись, я сосредотачиваюсь на движении ее бедер, вместо вопроса.

— Почему ты спрашиваешь?

Трение прекращается, и из-за отсутствия ее дразнящих движений я открываю глаза и обнаруживаю, что она смотрит на меня сверху вниз, серьезное выражение, написанное на ее лице, преобладает в моих желаниях. Тушу огонь, который она разжигает во мне.

— Что, если мы отправимся на восток? Мы можем поискать это сообщество. С твоими братьями-альфами.

На протяжении многих лет я думал о них. Что они делают. Живы ли они. Процветают ли. Но с тех пор я стал ценить жизнь, которую я создал с Талией, и нашу маленькую хижину в лесу. Здесь она и Ашер — все, что мне нужно.

— Ты любишь это место.

— Я да. Она проводит пальцами по моему лицу, ее прикосновение сбивает с толку переключением между моими страстными желаниями и спокойствием.

— И я бы осталась здесь навсегда с тобой. Но есть часть меня, которая жаждет приключений. Было время, когда я боялась этого мира, но с тобой? И Ашером? Я хочу увидеть все это. Я хочу прожить все это.

Мысль о том, чтобы бродить с ней по открытым землям, вызывает у меня в венах другой прилив возбуждения. Порция адреналина пробуждает от долгого зимнего сна. И все же, в то же время, у меня скручивает живот от опасностей, с которыми мы столкнемся на этом пути. Возможность того, что с ней что-то случится. Беспокойство, которому я никогда не придавал особого значения до появления Талии.

В одиночку я был готов пойти куда угодно, невзирая на опасность. Теперь, когда я испытал настоящий страх, агонию от потери ее, я не хочу рисковать.

Я помню те темные места, в которые я провалился после того, как Ремус причинил ей боль. Адские глубины в моей голове, из-за которых я чувствовал себя скорее животным, чем человеком. Мрачные и отвратительные мысли, за которые она проклинала бы меня, возможно, даже заставляли ее немного бояться меня, если бы она была посвящена в них.

Нахмурив брови, она наклоняет голову, несомненно, уловив мое внезапное беспокойство.

— В чем дело?

Я был бы склонен поделиться с ней своей неуверенностью, если бы не этот дикий блеск, мерцающий под ее заботой. То, с чем я слишком хорошо знаком, искра приключения, которую не может притупить страх.

— Если это тот мир, который ты хочешь увидеть, я последую за тобой, куда бы ты ни пошла.

Ее взгляд смягчается, и она наклоняется вперед для поцелуя, который я с радостью дарю.

— Не обязательно сегодня вечером. У нас вся жизнь впереди.

Глядя на нее, я молча пытаюсь переварить эту мысль: целая жизнь с этой женщиной. Это чертовски невероятно, но в то же время недостаточно. Никогда не бывает достаточно. Только эгоистичный придурок мог желать большего в мире, который скорее увидит, как мужчина умирает с голоду или еще хуже, и я не забыл, что не так давно иметь женщину в полном своем распоряжении было физически невозможно. И все же, здесь я лежу под своей фантазией из плоти и крови, как король, который украл все богатства страны.

Черт возьми, может быть, Рай все-таки существует.

Давление ударяет мне в грудь, когда она отталкивает меня, и я протягиваю руку, чтобы схватить ее за руку.

— Как ты думаешь, куда ты направляешься, женщина?

— Чтобы забрать мои ботинки. Если только ты не передумал насчет встречи в лесу?

Отпуская ее, я не могу достаточно быстро вскочить на ноги.

— Я бы скорее привязал себя к дереву и позволил львам наброситься на меня.

Она надевает туфли и оглядывается через плечо, на ее лице та идеальная фирменная улыбка, которая в наши дни появляется все чаще.

— Значит, это вариант? Я имею в виду, привязать тебя к дереву?

Я фыркаю от смеха, поднимая одеяло с пола.

— Если это означает шанс забраться между этих красивых бедер, ты можешь делать со мной все, что захочешь.

В ее глазах вспыхивает тревожащее очарование, и когда я подхожу к ней, она встает на цыпочки, обвивая руками мою шею.

— Тогда, возможно, тебе захочется захватить какую-нибудь веревку, — шепчет она.

От дурного предчувствия того, что я окажусь в ее власти в течение следующих нескольких часов, у меня по спине пробегают мурашки.

— Я займусь этим.

— Хорошо. И захвати заодно бутылку вина из бузины. Это будет долгая ночь, Альфа.

С белыми завитками раннего утреннего тумана, покрывающими долину под нависающей скалой горы, где я сижу, примостившись. Хижина тихо покоится, укрытая темнотой окружающих деревьев, пока Талия и Ашер спят.

Потирая руки, я не могу успокоить свои нервы, пока продираюсь сквозь водоворот мыслей.

— Решил подняться сюда, пока Талия спит, чтобы она не слышала, как я с тобой разговариваю. В противном случае она, вероятно, поручила бы доку Левинсу проверить мою голову.

Улыбаясь про себя, я поднимаю одно колено, позволяя другому болтаться над несколькими сотнями футов открытого воздуха внизу.

— Кадмус… у тебя всегда был дерьмовый слух. Лучше быть ближе к тебе, где тебе не нужно так сильно напрягаться. Предполагая, что ты там.

Улыбка исчезает, я хмуро смотрю на темную землю подо мной, которая, кажется, темнеет от моих мрачных мыслей.

— Мне продолжают сниться эти сны. Где паслен не сработал, и ты не умер, когда они забрали тебя. Что ты заперт в том месте. С этими тварями. Нет солнечного света. Ничего, кроме темноты и боли.

Кажется, что мысли оживают, когда деревья в лесу колышутся от мимолетного ветерка, так он колышется, когда добыча пробирается сквозь кустарник.

— Я помню, когда мы были маленькими мальчиками в Калико … ты никогда ни от чего не отступал. Ни от охранников. Мутации. Доков. Валдиса. Ты и я, мы не всегда сходились во взглядах на вещи, но я всегда знал, на чьей ты стороне. Даже временами мне хотелось выбить тебе зубы за это.

Фыркнув, я зажимаю большим пальцем нос и принюхиваюсь.

— До самого конца ты всегда стоял на своем. Вот как я всегда думаю о тебе. Боец.

Долгая пауза дает мне время собраться с мыслями, все то, что мне нужно сказать моему потерянному другу. Мой брат.

— Талия говорит мне, что мне нужно отпустить. Она говорит, что я ни в чем не виноват. Но… Пристально глядя на свои нервничающие руки, я отрицательно качаю головой.

— Ее там не было. Она не знает, что я мог бы открыть эти врата так же легко, как ты. Что я мог бы…

Короткая заминка в моих словах не стирает память и не останавливает чувство вины, всплывающее на поверхность.

Яркие воспоминания о том, как срочно мне нужно было убраться к чертовой матери из этого места.

Прочищая горло, я хмурюсь из-за эха раскаяния, терзающего мою совесть.

— Я мог бы остаться на другой стороне. И тебе не пришлось бы сталкиваться с этими вещами в одиночку.

Закинув руки за голову, я смотрю вдаль на широкие просторы земли и леса, где мы с Талией создали дом.

— Эта жизнь с Талией. Иногда кажется нереальной. Такое чувство, что я ее не заслуживаю. Ничего из этого. Я прищуриваю свой единственный глаз, невозможные слова, которые я слишком боялась произнести вслух, теперь срываются с моих губ, как уличающее признание.

— Может быть, вместо этого здесь должен был быть ты.

Открыв здоровый глаз, я могу разглядеть маленькую точку в гуще леса, где хижина остается неподвижной и нетронутой.

Мирной.

— Мне просто нужно знать, что эти сны — не какое-то дурацкое предчувствие. Если бы ты мог просто дать мне знать, каким-то образом, что ты не где-то страдаешь. Что все это дерьмо в моей голове — просто чувство вины или что-то в этом роде. Я могу справиться со снами и сожалением. Но я не могу сидеть здесь и притворяться счастливым, если ты где-то молишься о быстрой смерти, Брат. Мысли потерялись из-за воспоминания о моем последнем сне, о том, что я снова оказался в ловушке в тех туннелях, о невозможности побега и холодном дыхании смерти на моей шее, я смотрю вдаль, нахмурившись.

— Мы прошли через некоторое дерьмо в том месте. У меня все еще бывают провалы в памяти, когда я колю дрова или что-то в этом роде, и внезапно я снова привязан к одной из этих кроватей.

Скрежещу зубами из-за кусочка во рту. Желаю, чтобы все поскорее закончилось. У меня иногда дрожат руки. Фантомное покалывание в моем запястье возвращает меня к самому последнему эпизоду, когда я вылил целую кастрюлю кипятка после того, как меня начало трясти.

— Мне нужно избавиться от этого. Воспоминания. Чувство вины.

Все. Просто дай мне знать, что все в порядке. Подай мне знак или что-нибудь в этом роде.

Здесь я думал, что разгрузить все это дерьмо будет проще, но, черт возьми, если груз на моих плечах почему-то не кажется тяжелее, чем раньше. Произносить это вслух тоже не кажется правильным. Такое чувство, что снова хочется бросить Кадмуса и оставить его нести это бремя в одиночку.

Лучи теплого света падают мне на лицо, и я поднимаю взгляд к горизонту, где оранжево-красные рукава раннего рассвета простираются над долиной, зияя новым днем.

Сверкающий круг света поднимается из темноты внизу, покрывая силуэты деревьев.

За свою жизнь я наблюдал несколько восходов солнца, но ни один из них не был таким величественным, как то, как золотой свет танцует в тенях и отражается от раннего инея. Это кажется нереальным. Он сияет над сгущающимся туманом в моих глазах, и я фыркаю от смеха над неземной красотой всего этого.

Закрывая ее с глаз долой, я откидываю голову назад, позволяя теплу согреть мою кожу, и улыбаюсь в ответ своему старому другу.

— Эффектный ублюдок.

ТИТУС

Четырнадцать лет спустя …

— Ты уверен, что мы не должны были сворачивать несколько миль назад? Талия смотрит на сложенную карту, которой, должно быть, лет пятьдесят — реликвию, которую мы обменяли на пачку вяленого мяса и кувшин вина из бузины на торговой станции. Сидя на пассажирском сиденье, закинув босые ноги на приборную панель, она подносит страницы в виде аккордеона к лицу, как будто изучая маршрут.

— Это правильный путь. Быстрый взгляд открывает мне вид на ее подтянутые бедра, выглядывающие из разреза длинной белой юбки.

— Эй?

По мановению ее руки я неохотно отвлекаюсь от ее ног и возвращаюсь к дороге.

— Ты даже не обращаешь внимания на дорогу. Откуда тебе знать, что она правильная?

Бумага шуршит, когда она наклоняется ко мне, ее груди прижимаются к моей руке, усиливая разочарование из-за того, что мы не занимались сексом больше недели, с тех пор как мы уехали в маленькое сообщество. Если бы не Ашер, спящий на заднем сиденье, я бы уже несколько раз останавливался у дороги.

— Похоже, батарея разряжена, — говорит она.

— В миле назад я увидела указатель на зарядную станцию впереди.

— Да. Мы можем остановиться. Потянуться. В попытке помучить себя, я украдкой бросаю взгляд на ее ложбинку между грудями, торчащую из выреза ее слишком обтягивающей майки. Черт возьми, эта женщина — ходячее искушение.

— Найду стену, к которой тебя прижму на пять минут.

— Титус! — кричит она шепотом, оглядываясь через плечо на Ашера и обратно.

— Вероятно, он это слышал.

— Что?

— Ты знаешь, что. Делаешь… вещь.

— Мальчику девятнадцать лет. Он уже некоторое время знает об этой штуке.

Нахмурив брови, она откидывается на спинку стула.

— Итак… это то, о чем вы двое говорите, когда целыми днями проводите в лесу? Женщины и секс? Она произносит последний вопрос одними губами, как будто ребенок не без сознания на заднем сиденье, и даже если он не спит, она, скорее всего, уже ввела его в курс дела.

— Он… уже был с девушкой?

Перекинув руку через спинку сиденья, я играю с прядью ее шелковистых светлых волос, стараясь не думать об этих длинных локонах, волочащихся по моему животу.

— То, что сказано в лесу, остается в

лесу.

Закатив глаза, она скрещивает руки на груди и поворачивается к окну рядом с ней.

— Я его мать. Я должна хотя бы знать, остались ли у нас внуки в лагере Фрейи.

— Насколько я знаю, ничего подобного. И, Господи, не говори так. Мы еще недостаточно взрослые, чтобы быть бабушкой и дедушкой.

— Ему повезло, что старуха не вздернула его и не сожгла на костре.

Быстрый взгляд на ребенка в зеркало заднего вида показывает, что его голова откинута назад, рот ловит мух, пока он дремлет.

— После того, что он мне рассказал, я удивлен, что они не установили его статую посреди лагеря.

Сжав губы в отвращении, Талия качает головой, отмахиваясь рукой.

— Мне не нужны никакие подробности.

— Хорошо. Потому что мне не нужно повторять то, что он мне сказал.

Очищая свой мозг от историй, которые рассказывал Ашер, я сворачиваю с грунтового шоссе к небольшому зданию, которое выглядит так, словно его сбросили с неба и поставили неизвестно где. На милях открытой местности по обе стороны от него больше зелени, чем в бескрайней пустыне, которую мы преодолели, чтобы добраться сюда. По пути сюда мое внимание привлекает объект вдалеке, и я прищуриваюсь, чтобы разглядеть то, что кажется телами, подпертыми наподобие распятия на трех столбах и торчащими примерно на тридцать футов в воздух.

Предупреждение.

Местом могут управлять враги, напоминание о том, что я не могу позволить себе отвлекаться здесь.

Две солнечные панели в форме купола стоят пустые, бок о бок, когда я направляю грузовик в один из двух отсеков под ними. Хотя некоторые все еще ездят на устаревших автомобилях, прошли те времена, когда перекачивали бензин и угоняли брошенные драндулеты. Новые автомобили работают на солнечной энергии, и если у кого-то есть что-то достойное обмена, несколько мест в городе готовы обменять. Плотницкое дело, которым я занимался на протяжении многих лет, принесло мне самую красивую машину на стоянке, когда я обменял на нее красивую резную кровать с четырьмя столбиками и несколько кухонных стульев.

Старик в рыбацкой шляпе цвета хаки ковыляет из небольшого здания, неся мешок с чем-то, что я разглядываю, когда он приближается.

Выбираясь с водительского сиденья, я киваю, вдыхая влажный воздух Флориды и одновременно изучая выпуклости, проступающие сквозь охапку мешковины у мужчины.

— У меня есть несколько свежесобранных апельсинов, если вы с женой хотите немного в дорогу. Старческий скрежет его голоса несет в себе нотки раздражения, когда он пихает предложенное мне в грудь, передавая мне контроллер заряда. Большинство станций работают на самообслуживании, но некоторые владельцы предпочитают подключаться сами, постоянно жалуясь на отсутствие оборудования. Он открывает крышку грузовика для аккумулятора и подсоединяет к ней шнур, инициируя зарядку.

Еще один взгляд вокруг, чтобы убедиться, что за нами не наблюдают, прежде чем я расслабляю мышцы, готовые нанести удар по всему, что угрожает моей семье, и заглядываю в мешок, меня встречает сладкий цитрусовый аромат, от которого у меня увлажняется рот. Прошло много времени с тех пор, как я ел спелый апельсин.

— У меня есть немного копченой оленины, которую я могу обменять.

Старик, уперев руку в бедро, резко кивает в знак одобрения.

— Что ж, черт возьми, ты заключил выгодную сделку.

— Ты здесь один? Протягивая руку через окно грузовика, я передаю апельсины Талии и, поскольку Ашер уже проснулся, щелкаю пальцами мальчику, чтобы он передал мои подношения из задней части грузовика, где хранится мясо.

— По большей части. В наши дни не так уж много путешественников. Старик соглашается на сделку, улучив момент, чтобы понюхать обернутую вокруг нее ткань.

— Вы очень добры, — говорит он, разворачивая ее, чтобы достать полоски сушеных жгутов внутри.

— Куда вы все направляетесь?

— Сообщество, о котором мы слышали. Участок огороженной земли с солнечными домами. Знаете о нем?

— Конечно. Оторвав зубами кусок, старик набивает рот куском мяса, делая паузу в ответе ровно настолько, чтобы оставить меня вслушиваться в его слова.

— Я знаю почти каждый улей и дом в радиусе ста миль. Место, о котором ты говоришь, — Хармони Хиллз.

— Да. Вот и все. Расспрашивая окружающих за последние пару лет, мне удалось собрать небольшие фрагменты информации, но все это понаслышке, поскольку никто из тех, с кем я лично разговаривал, никогда на самом деле не видел сообщество.

— Где мы можем это найти?

— Ты не можешь. Люди там не очень хорошо относятся к незнакомцам. Особенно к тем, кто не похож на местных.

— Ты там живешь?

— Надоело. Ушел из этого места около четырех лет назад и никогда не оглядывался назад. Он закидывает в рот последний кусочек вяленого мяса и заворачивает остальное.

— Они вышвырнули тебя?

— Не-а. Они хорошие люди. Заботливые, но добрые. Сообщество прекрасное, но оно просто было не для меня, после смерти моей жены. Лицо старика морщится от нахмуренности, когда он осеняет себя крестным знамением.

— Упокой, Господи, ее душу.

— У меня там есть друзья.

— Все так говорят.

— Ты знаешь Валдиса и Кали?

Потирая подбородок, он смотрит в ответ, на мгновение задумавшись.

— Предположим, я их знаю, да.

— Мы с Валдисом выросли вместе. Он мне как брат.

Его морщинистые, слезящиеся глаза оценивают меня на мгновение.

— Значит, ты один из этих Альф?

— Ты знаком с Альфами?

— Все в Хармони Хиллз знакомы с Альфами. Они похожи на старых супергероев, о которых я читал в комиксах. Чертовски похожи на богов, не так ли?

Я оглядываюсь на Талию, стоящую с противоположной стороны вагона, где она поднимает руки, чтобы размяться, ухмылка на ее лице намекает на умные комментарии, которые, бьюсь об заклад, прямо сейчас крутятся у нее в голове. Старое прозвище, которым она любит иногда подшучивать надо мной. Всегда ненавидела это имя.

— Значит, это сообщество … они приветствовали моих друзей?

— Практически поклоняются им.

— Что я могу сделать, чтобы ты сказал мне, где найти это место? Возможно, это возраст делает меня мягким, потому что десять лет назад я бы схватил парня за горло, угрожая задушить его до смерти, пока он не выдаст локацию.

— Ты Альфа?

— Я Альфа.

— Возможно, это единственное, что ты можешь для меня сделать. Мужчина постарше дергает головой, приглашая меня следовать за ним.

— Есть еще пара минут на полную зарядку. Пошли.

Раньше для полной зарядки автомобиля требовались часы, но в наши дни это лишь немного дольше, чем заправка бака бензином.

Оглядываясь на Талию и Ашера, которые наконец решили выйти из машины, я бросаю понимающий взгляд, на который Талия кивает — сигнал, если что-нибудь случится, пока я отойду, схватить пистолет на заднем сиденье кабины и уехать. План игры, который мы повторяли несколько раз на случай, если столкнемся с мародерами на дороге. Возможно, мир и добился ряда технологических достижений за последние несколько десятилетий после Драги, но одна вещь, которая не изменилась, — это оппортунисты, хищники, которые берут без спроса. Даже если женщины в наши дни не так редки, мужчин все еще больше, и похищения происходят так же часто, как и всегда.

По сей день кошмары о том, как кто-то похищает Талию, все еще преследуют мой сон, и, оставив ее одну хотя бы на секунду на этих дорогах, у меня скручивает живот.

Словно почувствовав мое беспокойство, старик говорит:

— Тебе не нужно беспокоиться о своей жене здесь. На этой дороге не так уж много мародеров. Слухи разносятся быстро. Он указывает на три объекта, которые я заметил по нашему прибытию, распятые тела, из-за которых ранее завыла моя сигнализация.

— Последние мародеры, которые проходили здесь, встретили твоих друзей-альф.

Комментарий вызывает у меня улыбку.

— Тогда, кажется, я двигаюсь в правильном направлении.

Женщина-Бешенная щелкает зубами, рычит на меня, бросается вперед, затем останавливается, съежившись у моих ног. Цепь, соединенная с ее горлом, тянется от стены, где она была привязана в задней части здания. Бесполезно, когда она пятится от меня, шипя в защиту.

Трудно сказать, сколько лет Рейтеру, учитывая пятнистость их кожи, но несколько седых прядей, торчащих из ее головы, являются хорошим признаком того, что ей по крайней мере за шестьдесят.

— Я думал, ты сказал, что твоя жена скончалась, — говорю я старику, стоящему рядом со мной.

— Она сделала это. Это, конечно, больше не моя Вера. Она была красавицей. Самая красивая девушка во всем штате Флорида.

— Из-за нее ты покинул Хармони Хиллз.

Его кустистые седые брови опускаются, когда он кивает.

— Ее укусили. Я поддерживал в ней жизнь, кормил ее животными, но охотиться уже не так просто, как раньше.

— Итак, почему бы тебе самому не покончить с ее жизнью?

Поджав губы, он качает головой.

— Не могу этого сделать. Нет. Не буду этого делать.

Потирая рукой лицо, я внутренне стону от задачи, которую он попросил меня выполнить. Было время, когда убийство было повседневной частью моей жизни. В наши дни это заноза в заднице.

— Прекрасно. Я сделаю это, ты скажешь нам, где найти Хармони Хиллз?

— Да. Ты получишь мою благодарность.

Без энтузиазма я делаю шаг к Бешенной, который продолжает царапаться и шипеть, но хватка за мою руку останавливает меня.

— Подожди. Ты ведь… не причинишь ей вреда, верно? Беспокойство, запечатленное на лице мужчины, является напоминанием о том, что, даже если сейчас она больше животное, чем человек, она была кем-то важным.

Как моя собственная Талия.

— Я сделаю это быстро и безболезненно.

Кивая, он похлопывает меня по руке и отступает назад.

— Ладно, хорошо.

— Ты не хочешь отойти, пока я это делаю?

— Нет. Мне нужно посмотреть. Помогает.

Стремясь вернуться на дорогу, я подхожу к Бешенной, присевшей у здания, все еще шипящая и царапающаяся. Я опускаюсь перед ней на колени, и меня охватывает тревожное чувство, когда я представляю Талию на ее месте. Еще один взгляд на пожилого мужчину показывает, что он сжимает в руках шляпу, несомненно, нервничая, нервничая из-за того, что должно произойти.

Я снова обращаю свое внимание на Рейтера, и хотя ее глаза черны и безжизненны, ее понимание и человечность изглоданы болезнью, я смягчаю свой голос для нее.

— Вера, пришло время отдохнуть.

Что-то, кажется, мелькает в ее глазах. Может быть, печаль. Или, может быть, мне это просто мерещится, когда я тянусь к ее горлу мимо рук, которые вцепляются в меня, уворачиваясь от щелкающих зубов. Одной рукой я держу ее сзади за шею. Другой я сильно надавливаю на ее горло. Сильнее. Рычание усиливается. Ее когти царапают мою кожу, но не могут прорваться. Один быстрый поворот, и рычание прекращается, в то же время ее искалеченное тело застывает в моих руках.

Я убил бесчисленное количество Рейтеров, но что-то в этом тяжким грузом сидит у меня внутри, и я не могу заставить себя оглянуться на старика, боясь увидеть собственное отражение в этих усталых, старых глазах.

Я осторожно укладываю ее на спину и опускаю веки, закрывая пустоту в ее глазах. Если бы не увядание, сказавшееся на ее коже, она выглядела бы как любая нормальная пожилая женщина, мирно отдыхающая.

Сзади раздается сопение, когда я поднимаюсь на ноги.

— Теперь она в лучшем месте, — говорит старик, как будто ему самому нужно это услышать и поверить в это.

— Так и есть.

Он останавливается рядом со мной и надвигает шляпу на лысеющую макушку.

— Место, которое вы ищете, находится в нескольких милях отсюда. Сразу за шоссе. Вы увидите указатели.

Замечательно. Талия будет взволнована, узнав, что она была права.

— Спасибо. Ты береги себя.

Еще одно шмыганье носом, и старик кивает.

— Я так и сделаю. И кто знает, может быть, когда-нибудь я увижу тебя снова в Хармони Хиллз.

Я останавливаю грузовик прямо перед стеной, напоминающей ту, что была в Шолене, с черными железными воротами, из-за которых открывается вид на раскинувшиеся поля по другую сторону от нее. Надеюсь, те, кто охраняет, не так разборчивы, как посредники в Шолене.

К нам шагает фигура, одетая в камуфляжные штаны, ствол пистолета упирается в плечо, а изо рта торчит сигарета. Когда он приближается, я изучаю светлые кудри на его голове и молодость в его глазах, знакомые зеленые глаза, которые возвращают меня на двадцать лет в прошлое. Ощущение покалывания поднимается по моей задней части шеи, поскольку ребенок, не более чем подросток, легко может быть призраком, идущим к нам.

— Будь я проклят, — бормочу я себе под нос, охваченный благоговейным страхом.

Ни за что.

— Что такое? Краем глаза я замечаю, как Талия переводит взгляд с лобового стекла на меня и обратно.

— Ты его знаешь?

— Я не хочу выводить из себя этого парня. Дай мне минуту поговорить с ним и останься здесь.

Пробираясь сквозь бесчисленные невозможности, забивающие мой мозг, я вылезаю из кабины грузовика. В тот момент, когда мои ботинки касаются земли, парень резко направляет ствол вперед, целясь куда-то в район моего черепа.

Он щелчком отбрасывает сигарету в сторону, ни разу не прицелившись.

— Достаточно близко, придурок. Я мог бы пощадить красавчика в грузовике, но я без колебаний набью твою задницу свинцом. Смелые слова, которые могли бы дать любому другому парню пощечину, но в данном случае это только вызывает у меня желание рассмеяться.

Звук голоса мальчика, пронизанный сарказмом, вполне мог принадлежать моему старому другу.

— Кадмус?

Глаза парня за оптическим прицелом расширяются, и он опускает пистолет ровно настолько, чтобы показать, что нахмурился.

— Кто ты?

Все еще не уверенный, сплю я или нет, я оглядываюсь на Талию, хотя бы для того, чтобы убедиться, что это не галлюцинации.

— Это твое имя?

— Да. Итак, кто ты, черт возьми, такой?

— Что, черт возьми, происходит? Женский голос перекрывает хруст приближающихся ботинок по гравию, когда женщина примерно того же возраста, что и мальчик, останавливается рядом с ним. С длинными каштановыми кудрями и ярко-голубыми глазами, она тоже несет в себе определенную фамильярность. Поразительная красота, которую Ашер, если ему случится обратить на это внимание прямо сейчас, несомненно, заметил сам.

— Я разберусь с этим, Сарай. Возвращайся к своей подпилке ногтей.

— Пошел ты. Она дергает головой в мою сторону. — Что у тебя здесь за дела?

Беззаботный тон ее голоса задевает за живое, укрепляя мои подозрения.

— Ты дочь Рен.

Нахмурившись, она переводит взгляд на блондина и обратно.

— Не расстраивайся. Он знал мое имя, — говорит Кадмус, все еще наставляя на меня пистолет.

Все встает на свои места. Кали. Кадмус. У нее преждевременная течка. Быстрый мысленный подсчет, и я киваю.

— Ты сын Кали. Есть шанс, что Валдис где-нибудь поблизости? Не обращая внимания на дуло, направленное мне в голову, я осматриваюсь в поисках других монстров.

— Ты тоже знаешь моего отца, да?

Конечно, он назвал бы Валдиса своим отцом. И Валдис, несомненно, принял бы его как сына.

— Мы возвращаемся далеко в прошлое.

— Это правда? Наконец, опустив пистолет, он снимает с бедра рацию.

— Это мы еще посмотрим. Хочешь сначала сказать мне, кто ты, черт возьми, такой?

— Меня зовут Титус.

Что-то мелькает в глазах парня, и он обменивается понимающим взглядом с девушкой рядом с ним.

— Ты Титус. Это не вопрос.

— Это то, что я сказал.

Как будто снова расслабившись, он снова прижимает пистолет к плечу, его глаза сканируют меня, возможно, только сейчас замечая, что я действительно могу сойти за Альфу, а не за какого-то странного старика, который здесь, чтобы насрать на него.

— Мои родители иногда говорят о тебе. По какой-то причине я ожидал увидеть великана или что-то в этом роде. Твоя собственная маленькая свита ангелов, следующих за тобой, они описывают тебя как какого-то святого человека.

Господи. Какими, черт возьми, историями они забили голову этому парню?

— Я вижу, твой старик все еще полон дерьма. Скрестив руки на груди, я потираю подбородок, все еще пораженный сверхъестественным сходством с Кадмом-подростком, которого я знал в Калико. Без всех этих шрамов, конечно.

— Ты точная копия своего отца.

Ямочки на его щеках подтверждают это, когда он улыбается.

— Так я слышал. Извини за пистолет, чувак.

Вы были бы удивлены, как быстро придурки могут здесь становиться враждебными.

Чье-то присутствие рядом со мной переводит мой взгляд на Талию, которая встает рядом со мной, в то время как Ашер подходит с другой стороны от нее, его глаза, черт возьми, почти прикованы к молодой девушке, которая прикусывает губу, как будто пытаясь сдержать улыбку. Хотя он и не стал в полной мере Рейтером или психом, сексуальный аппетит парня зашкаливает, что будет непросто в сообществе, управляемом альфами-защитниками.

— Это моя жена Талия. И наш сын Ашер.

Оба ребенка пожимают им руки, и, видя, как Ашер непримиримо кокетливо смотрит на девочку, я прочищаю горло, делая пацану предупреждение. Из того немногого, что я помню о Шестом, я припоминаю, что он не

кто-то, с кем я хочу ввязаться в драку из-за его дочери.

— Папа, ты там? Кадмус подносит рацию к лицу со своей фирменной ухмылкой.

— Да. У ворот все в порядке? знакомый голос отвечает секундой позже, и будь я проклят, если этот звук не заставляет меня улыбнуться.

— Здесь есть один парень. Говорит, что знает тебя. Возможно, ты захочешь прийти и проверить это.

— Парень, который откуда меня знает?

При этих словах я мотаю головой в сторону приемника, на котором Кадмус все еще держит кнопку.

— Спроси его, помнит ли он, чтобы кто-то взял на себя вину за то, что он вырубил офицера Легиона и в наказание оказался жопой глубоко в канализационной яме.

Ответный смешок на другом конце провода говорит мне, что он все прекрасно помнит.

— Будь я проклят. Где, черт возьми, ты был все это время, Титус?

— Вдыхая аромат роз. Как к тебе относилась жизнь?

— Лучше, чем игла в заднице два раза в неделю.

Я со смешком качаю головой, вспоминая те ужасные альфа-инъекции в Калико.

— Два раза в неделю, ты говоришь? Ты, должно быть, больше нравился докторам.

— Да, ну, это помогает быть самым красивым из всей компании.

— Итак, в чем дело? Ты собираешься заставить нас стоять здесь весь день на этом дерьмовом влажном воздухе или впустишь нас?

Из динамика доносится еще один смех.

— Все тот же злобный придурок, которого я помню. Дай мне секунду, я приду встретить тебя у ворот.

— Секундочку? Трость для ходьбы тебя ничуть не замедляет, старина?

— Не больше, чем чернослив, который ты, вероятно, съел сегодня утром. Его комментарий вызывает смешок у Талии, которая прикрывает рот рукой, когда я бросаю на нее хмурый взгляд.

— Добро пожаловать домой, мой друг.

— Да. Переплетая свои пальцы с пальцами Талии, я позволяю неожиданному комфорту от этой мысли преодолеть сомнения из-за того, что мы оставили наш собственный маленький уголок в мире. Место, связанное с некоторыми из моих лучших воспоминаний.

Воспоминания, которые никогда не исчезают, но растут по мере того, как продолжается жизнь. Мы создадим здесь новые воспоминания. Потому что в этом особенность семьи.

Не имеет значения, куда мы пойдем, когда и даже, если, мы когда-нибудь вернемся, они всегда будут нашим домом.