Луциан поднял голову и огляделся. Это была какая-то тёмная комната с деревянными стенами и маленьким окном. Он сам валялся на кровати, где бельё хоть и было вроде бы чистое, но уже давно не белое, а сероватое. Память медленно возвращалась, заставляя об этом жалеть. Он был в кабаке. И ему ещё повезло, что заведение было добропорядочным, и тут были комнаты для отдыха. Чаще всего желающих оставаться на ночь не было, зато перепившие клиенты могли как раз прийти в себя. И кажется, Луц уже давно обосновался в этой комнате. В голове была тяжесть, в желудке — пустота, во рту явно кто-то сдох, давно. На тумбочке стоял тазик и кувшин с водой. Кое-как прополоскав рот и вылив всю оставшуюся воду на голову, он если и не стал человеком, но смог довести себя до состояния, в котором можно было спуститься вниз, в зал.

— С пробуждением, — за стойкой как раз стоял местный хозяин, который поприветствовал своего постояльца с улыбкой. — Чего желаешь?

— Подохнуть, — выдохнул Луц, щурясь от света, как оказалось, за окном светило яркое солнце, так что зал был хорошо освещён.

— Могу предложить завтрак. Извини, яд не повезли, но можем проверить, не появилась ли у тебя аллергия на мясо, — хохотнул владелец трактира.

— Я там устроюсь, — Луц махнул в самый дальний угол, где стоял стол, практически в тени.

Маг уныло поплёлся в указанном направлении, рухнул на стул и закрыл лицо ладонями. Боль от потери никуда не ушла, но сейчас хотелось не убивать, а самому отправиться в след за своей воспитанницей. Но перед глазами вставал Лерой, потерявший свою любовь, и совесть начинала грызть с новой силой. А пока она грызла мага, о самоубийстве не было и речи. А ещё память напоминала, что на его территории уже появились какие-то поселения, и их нельзя было бросать на произвол судьбы. Луциан застонал.

— Держи, — перед страдальцем поставили стакан с полупрозрачной зелёной жидкостью. — Варит местная ведьма. Отлично приводит организм в чувство после запоя.

Луциан подозрительно покосился на пойло, но хозяин лишь рассмеялся, выставляя на стол миску с жидким супом, а после и тарелку с мясом, исходящим соками и умопомрачительными ароматами.

— Не переживай, я не буду тебя травить. Ты ещё не рассчитался со мной, так что пока будешь жить.

Луциан снова покосился на хозяина, потом на стакан, но что ему было терять. Вкус у напитка был каким-то травяным, увы, он смог распознать лишь что-то напоминающее мяту. Зато в голове на самом деле прояснилось, вроде даже вернулись адекватные вкусовые ощущения. Теперь ему не хотелось выплюнуть что-то, что там жило своей жизнью уже не первый день. Суп проглотился практически моментально. Желудок, уже не ожидавший такой роскоши, довольно заурчал, принимая еду, а не привычный алкоголь. Когда очередь дошла до мяса, уже сам мужчина был готов замурчать от удовольствия. К тому моменту, как он закончил есть, хозяин трактира подсел к нему за стол.

— Как самочувствие?

Луциан внимательно посмотрел на подсевшего. И ведь понятно, что сейчас его спрашивают не только про физическое, но и душевное состояние, но что ответить, когда сам не знаешь ответ.

— Мне надо вернуться домой, — с тяжёлым вздохом признался молодой мужчина. — Там ещё могут остаться какие-то дела.

— Надо, — кивнул хозяин. — Жить вообще надо.

— Это сложно.

— А никто и не говорил, что будет просто. Но неужели ты готов доставить кому-то такую радость и не жить? Как думаешь, у меня тут всё легко и просто получилось? Мне мою таверну три раза поджигали, ещё раз пять демонстративный погром устраивали, а уж сколько угроз было, я не считал. И это я тебе рассказываю про те случаи, когда мне намеренно вредили, а не по пьяни или случайно. Но моё дело живёт, я — вместе с ним. И каждый день я поднимаю чарочку за тех, кто со мной, даже если их уже нет в живых. А своих врагов я не вспоминаю, много чести.

— И что, твои враги все сча́стливо живут? — скептически поинтересовался Луц.

— Кто-то жив, кто-то нет. Не всех можно отправить на тот свет, что уж тут поделать.

Хозяин усмехнулся и Луц задумался, а не имел ли этот человек отношение к смерти некоторых своих врагов. Сам он убил бывшего друга. И убил бы снова, и не раз, пытаясь хоть как-то заглушить боль от потери. И никто не догадывается, каких усилий ему стоило не убить тогда обоих, но разум даже в экстренной ситуации не позволил себе отключиться. Убийство наследницы ему бы точно не простили. Да и он сам бы мог просто не остановиться, поддавшись гневу и ненависти. Тогда бы погибло очень много людей, часть из которых могла быть и невиновной. Что ж, как минимум один уже больше никогда не сможет его предать. А принцессе ещё жить среди себе подобных змей, пусть мучается. Маг прекрасно понимал, что жизнь королей не сахар, сам обучался бороться с недругами. Так что теперь королевская чета лишилась отличного защитника. Луц знал, сейчас он — самый сильный маг своего мира, не только благодаря потенциалу. У него были лучшие учителя, раскрывшие секреты не одного мира. Значит… надо начать как-то жить дальше.

В замок Луциан вернулся сразу, как расплатился за пару недель загульной жизни. Тёмные стены встретили пустотой и молчанием. Никто не гулял, не смеялся, не работал. Как будто жизнь покинула это место. Даже во времена Безликих тут не было такой уничтожающей пустоты. Хозяин Теневых земель медленно шёл вперёд, буквально перебарывая желание развернуться и убежать. И каждый новый шаг давался с ещё бо́льшим усилием. Если бы в какой-то момент в дверях не показался Лерой, Про́клятый маг мог бы и не дойти до своей комнаты.

— Как вы и велели, я рассчитал всех работников замка, — тихим голосом отчитался дворецкий.

— Просил, — поправил его Луц.

— Как просили, — Лерой слегка улыбнулся. — Однако жители окрестных земель заволновались. Они переживают, что вы решите их прогнать.

— Не буду я их прогонять, — мотнул головой маг. — Я их не предам. Но доступ в замок больше никто не получит.

— Я так и передал, — Лерой выдохнул, мужчина тоже переживал, но не за жителей, а за своего нанимателя и спасителя. — Желаете пообедать?

— Давай. И спасибо тебе. Я сюда вернулся, потому что меня тут кто-то да ждал.

Луц протянул руку, и Лерой её пожал. Что ж, двое одиноких мужчин, потерявших своих любимых, попробуют начать жизнь заново. Пока дворецкий разогревал еду, маг дошёл до своей комнаты. Приведя себя в порядок после часового лежания в ванной, он оделся и подошёл к зеркалу. Не сразу в этом мужчине Луц узнал себя. За время запоя он сунулся, в глазах поселилась обречённость и… Тьма. Он не знал, как назвать то, что он видел, но это стало частью его души и теперь льдинками холода застыло во взгляде. И пусть он побрился, длинные чёрные волосы придавали драматизма. Он усмехнулся. Его отражение сделало это криво и как-то горько. А тут ещё полностью чёрная одежда дополняла образ.

— Ну что же, мои дорогие недруги, — со злой усмешкой сказал в зеркало мужчина, — кажется, у вас получилось породить Про́клятого мага, настоящего злодея. Но раз мне нельзя держать рядом тех, кого я люблю, жалости у меня тоже больше не найти. Надеюсь, никто не решится проверять мои новые грани терпения и человеколюбия.

Переодеться? Нет уж, не он к этому стремился, но и оправдываться не собирается. Так что степенным шагом он спустился в столовую, где уже ждал Лерой. Горячая еда, безумно вкусная, немного смягчила настроение мага.

— Я позволил себе сидеть в библиотеке, — осторожно начал дворецкий. — Тут было скучно одному.

— Сиди, читай всё, что хочешь, — кивнул Луциан. — Этот замок такой же твой, как и мой. Только не пытайся открыть запертые двери, это может быть просто опасно для твоей жизни, остальное в твоём распоряжении. Если тебе потребуется что-то, чего тут нет, только скажи.

Лерой благодарно склонил голову. Он и сам понимал, что тут есть магические мастерские и другие комнаты, в которых ему делать нечего, а находиться там без контроля мага чревато. После обеда маг решился пройтись по замку. В комнату Гарпии он так и не смог зайти, лишь постоял рядом. И пусть она его воспитанница, у Лероя было больше прав на её личную территорию. Их совместное счастье было недолгим, он не будет вмешиваться в те крохи, которые остались в качестве воспоминаний. В лес он тоже не смог себя заставить сходить. Там было его Ахан, его дух, его стая, глупая надежда, что это всё затянувшийся кошмар, и его пушистый напарник всё ещё здесь и просто ушёл в очередной лесной загул.

Так, помыкавшись по замку, он вышел во двор, где всё случилось. Следов подлой атаки и трёх смертей тут не было, Лерой всё подчистил и убрал. Но память упрямо рисовала трагедию. Маг хотел уйти, но ему надо было ещё раз это пережить, пропустить через себя, отпустить. Пока он не смирится с потерей, он так и будет бежать отсюда, да по ночам звать обоих. Про свои ночные крики Луц узнал от хозяина таверны, тогда и пришло осознание, что себя надо перебороть. Увы, за один раз это сделать невозможно, а кошмары пока что можно было прогнать только одним способом. И поздней ночью он опять оказался в знакомой таверне, где были реки алкоголя и персональная кровать в дальней части коридора.

Чёрный маг, как его прозвали завсегдатаи этого трактира, пришёл не так давно и выпил лишь первую кружку пива. Постепенно Луциан понижал объёмы выпиваемого, пытаясь вытащить самого себя из этой бездны. Лерой молчал, но его взгляд был слишком красноречивым, так что мужчина не мог больше разочаровывать друга. Вот и сегодня он сосредоточился на изучении окружающих, на закусках, на игре огня в светильниках. Неожиданно к нему подсел мужичок, притащив с собой тарелку с мясной закуской.

— Не помешаю? — поинтересовался гость, уже устроившись на скамейке.

— Валяй, — отмахнулся Луц, компания ему ни мешала, ни помогала.

— А ты правда Чёрный маг? — спросил подсевший.

— Говорят да, — хмыкнул Луциан, отпив пиво.

— И ты самый сильный маг?

— Ну, конкурс не проводили, но силы есть.

— А ты можешь достать человека из одного места и привести его в другое?

Луциан изучающе уставился на мужичка, отчего тот слегка побледнел. Однако решимость говорить не пропала, и тот продолжил.

— Говорят, тебя предала какая-то баба. Всё зло от баб, это я тебе точно говорю. И я… хотел бы попросить у тебя о помощи.

— Какой? — хмыкнул Луц, он никак не рассчитывал, что его посчитают готовым отомстить какой-то женщине.

— Да тут всё просто. Ты же можешь перемещаться порталами? Так вот, одна швабра сильно меня подставила. И я не первый, кого она обманула, но я не хочу ей этого прощать. Я тут раздобыл один ошейник, который может заставить полностью слушаться провинившегося. Вот я и подумал: ты мне выкрадешь эту нахалку, а я нацеплю на неё это игрушку, чтобы она на собственной шкуре поняла, что нельзя обижать других. Поверь, она та ещё стерва, но стерва из богатой и влиятельной семьи. Тебя же это не остановит? А я знаю, куда могу её запрятать, чтобы никто не нашёл девицу раньше времени, пока я сам её не освобожу.

— Ты ещё собираешься её освободить? — хохотнул Луциан.

— Не, ну не конченная же она тварь, — возмутился собеседник. — Думаю хорошая трёпка, немного труда на благо других, и она станет шелковой. Я же не изверг! Просто терпеть такое уже слишком.

— Что же она такого сделала?

— Она… моего брата подставила, — мрачно буркнул мужичок. — Он теперь в тюрьме сидит за то, чего не делал. А она коктейли попивает, загорает, прислугу шпыняет. Я не изверг, но её надо как-то наказать. Я заплачу за работу, тут даже мысли другой пусть не возникает.

— Давай так. С тебя детали, а я подумаю, — после небольшой паузы выдал Чёрный маг. — Если не соглашусь, гарантирую, никому ничего не расскажу. У меня, в последнее время, вообще не особо общительная компания.

Мужичок задумался, но потом решился. Он рассказал и про брата, и про девицу, которую надо было выкрасть, даже поделился тем позором, который накрыл его семью. А после рассказал, что планирует делать дальше. Но была одна загвоздка — он не мог достать девушку оттуда, где её прятали. И ему нужен был очень сильный портальщик, способный преодолеть защиту. Откуда он узнал про способности Луца, мужчина не знал. Хотя может заказчик и не знал, что маги подразделяются по специальностям, или понадеялся на удачу. Как бы то ни было, маг согласился. И пусть он чувствовал, что этот мужичок не такой честный, каким пытался себя показать, он ни разу не соврал. Луциан понимал разницу между ложью и недосказанностью, так что решил оставить этот нюанс на совесть заказчика.

Может быть, кому-то другому и требовалась долгая подготовка, но Чёрный маг был на совершенно другом уровне. Когда тебя не просто обучают магии, а раскрывают все её основы и нюансы, показывают, как избежать лишних потерь и максимизировать результат, ты просто не можешь быть в отстающих. Потому он предложил сразу же заняться делом.

— Прямо сейчас? — удивился заказчик.

— А чего тянуть? У меня сегодня на вечер были определённые планы, не имею желания их отменять. Но сдвинуть — могу. Если ты сегодня не готов, говори, когда созреешь.

— Просто… у меня артефакт дома, — мужичок был рад и растерян одновременно. — Я не думал, что так быстро…

— Домой к себе приведёшь? — перебил его Луциан. — Или давай проще. Ты говоришь, куда тебя отправить, я открою тебе портал. У тебя будет пять минут на поиск, после чего я снова его отрою. И сразу давай сюда координаты твоей жертвы.

Мужичок достал из-за пазухи какой-то лист, на котором было много чего понаписано, нарисовано и расчерчено.

— Вот это их дом, — принялся он тыкать в листок пальцем, — тут её комната, тут гостиная, ванна.

— Я вижу, — хмыкнул Луц, план дома был подписан основательно, каждая комната, а сбоку даже было приблизительное расписание жертвы. — Дальше я сам справлюсь. Ищи свой артефакт, я дам тебе даже десять минут, а то ты такой нервный, можешь растеряться.

— Я…

— Никаких имён. Даёшь координаты дома, я тебя туда отправляю, потом обратно забираю. Оплату… да хоть сюда трактирщику на имя Чёрного мага передай. Он мужик честный, не обманет.

Заказчик кивнул, быстро рассказал, где его дом, после чего Луциан открыл портал. Видя нервозность, он легко подтолкнул собеседника, и тот рыбкой нырнул вперёд. Закрыв один портал, он быстро открыл другой, наложил на себя заклинание камуфляжа, позволяющее слиться с окружающим пространством, и шагнул внутрь.

Маг оказался в богатом доме. Вокруг никого не было, даже слуг. Луциан лишь хмыкнул, такой слабой защиты он не ожидал, но жаловаться на эту тему точно не будет. Незаметным движением он вызвал несколько маяков, которые полетели по дому в поисках его обитателей. С каждой минутой дело становилось всё проще и проще. Луц стоял на втором этаже, и здесь был только один человек — его жертва. На первом были слуги, другие члены семьи, но они ничего не почувствовали, так и не узнали о незваном госте.

Мужчина в чёрных одеждах мягким шагом двинулся по коридору к нужной двери. Распахнув её, он увидел девицу, сидящую в халате на краю кровати. Капризно скривившиеся губки, надменный взгляд, нахмуренные брови и пальцы пробежавшие по поле халата — всё выдавало её капризный характер.

— Кто ты? — в голосе жертвы было море презрения. — Что ты тут забыл, комната для слуг внизу.

— Я? Просто прогуляться вышел, — хмыкнул мужчина. — Ну и сувенир хочу один забрать. Молчать и не двигаться.

Девица явно хотела что-то сказать, и это должно́ было быть ядовитое замечание, но ментальный приказ не дал ей и шанса на ругань или вопль. Обездвижив жертву и обезопасив себя, Луц взвалил на плечо добычу, вызвал портал и вышел в пустом поле. Он решил не возвращаться в трактир, зачем подставлять доброжелательного хозяина, потому девица оказалась сброшена на траву, не очень аккуратно, без какого-либо уважения и смягчающей удар подстилки. Выждал обещанный срок, он вызвал портал для заказчика.

— Давай быстрее, пока я не передумал, — сообщил Луц в воронку. — Второго шанса у тебя не будет.

Заказчик всё-таки показался и с удивлением огляделся. Смена декораций удивила, хотя потом всё-таки довольно кивнул.

— Согласен, тут лучше. Когда пойдём за девушкой?

— Да забирай уже сейчас, — Луц сделал шаг в сторону, открывая обзор на скрюченную девицу.

— Что? Но как? — удивился заказчик.

— Разве это важно? Я её обездвижил её до твоего возвращения. Говори куда дальше, и я переправлю туда вас обоих.

Мужичок кивнул, протянул магу новый листок, а сам споро подошёл к жертве и одел на неё ошейник. Чёрный маг скривился, уж больно популярен этот аксессуар у артефакторов, но не сказал ни слова. На самом деле, все подчиняющие заклинания, обездвиживающие, гипнотические было проще засунуть именно в ошейник. Подвеску можно случайно сорвать, серёжки можно вставить только в проколотые уши, кафы вообще имеют обыкновение слетать в самый неподходящий момент. А диадема на голове поверженного врага смотрится уж слишком издевательски и неизвестно по отношению к кому больше. Кольца не обладали такой же силой, хотя бы потому, что были меньшего объёма, браслеты могли помешать надеть наручники или колодки, так что выбор был очевиден.

— С ней всё в порядке? — забеспокоился заказчик, когда его жертва никак не среагировала на новое украшение.

— Можешь говорить и двигаться, — отдал приказ Луц, и девица тут же подскочила.

— Вы! Кто вы такие?! Что вы творите?! Да вы знаете кто я? Кто мой папа?

— Замолчи и стой, — приказал мужичок, ещё и браслет на руке сжал.

Этого не требовалось, браслет на руке сам по себе был источником приказов, но этот тип явно нервничал. Луц тяжело вздохнул. Скованная магией девица явно хотела закатить истерику, а его заказчик не до конца верил, что его желание сбылось. Пришлось поторопить, чтобы его самого уже отпустили в таверну для традиционного алкогольного ша́баша.

— Ну что, я вас отправляю?

— Да-да, — закивал заказчик. — А вы её чем контролировали?

— А ты догадайся, — с угрозой произнёс Чёрный маг, а на губах появилась циничная улыбка. — Главное — не забудь про моё вознаграждение.

Движение руки, а вот перед парочкой возник овал портала.

— Иди за мной, быстро, — гаркнул мужичок на свою добычу, ещё и за руку ухватил для подстраховки, но Луциан прочитал в его глазах страх. В глазах пойманной жертвы тоже мелькнул страх, и именно в сторону Чёрного мага, а не своего нового пленителя. Но Луца это никак не побеспокоило. Как раз наоборот, чужой страх лёг бальзамом на сердце, заставил ещё раз улыбнуться, прежде чем маг вернулся в таверну.

В тот вечер он не напился до беспамятства. Как ни странно, но выполненный заказ сделал мага благодушным, а кошмары чуть отступили. Правда, ночью он видел кого-то, кто качал головой, но кто это был, мужчина не понял.

Оплата заказа случилась уже на следующий вечер, точнее, Луциан получил её вечером. Он как раз устроился за своим привычным столиком, когда кружку пива ему принёс сам хозяин таверны. Во второй руке у него был кошель, который аккуратно уронили на стол.

— Мне тут передали для Чёрного мага. Как думаешь, я угадал с адресатом?

— Ты не знаешь моё имя, я — твоё, — равнодушно ответил Луц, пододвинув к себе мешочек. — Но это не мешает мне напиваться, а тебе — делать на мне деньги.

— У меня тут спросили, берёт ли ещё заказы Чёрный маг и сколько он стоит, — хмыкнул хозяин таверны.

— Заказы беру только по желанию. В случае взятия дела об оплате договоримся, — выдал Луц, тем самым давая разрешение присылать к себе новых клиентов. — Но работаю только с теми, кого сам выберу. Никаких наездов, качания прав или попыток торговаться. Никаких убийств. Предупреждай желающих, что я плохой наёмный рабочий, никакого уважения к титулам и связям, хотя бы потому, что ваш мир для меня неродной. Могу смыться от вас с любой момент.

— И пусть лишний раз подумают? — с усмешкой добавил хозяин таверны.

— Это само собой.

— А мой процент?

Луциан удивлённо посмотрел на собеседника, а потом рассмеялся.

— Уговорил. Я снимаю у тебя комнату пожизненно, ну или пока беру тут заказы. Даже если не ночую, всё равно её оплачу. Но взамен туда никого не пускать. Я бы даже настаивал на смене там белья на что-то новое, при этом согласен оплатить его стоимость. Про кровать молчу, меня и эта устраивает, за замену доплаты не будет.

— То есть у меня наплыв посетителей, а ты зажимаешь одну комнату и считаешь это оплатой?

— У тебя наплыв только внизу, а наверху максимум половина комнат занята. Тут не особо хотя ночевать простые люди из-за шума, а пьяные — из-за цены. Дерёшь как за королевские покои.

— Я же не настаиваю, — пожал плечами собеседник.

— Вот и я не настаиваю.

После непродолжительных переглядываний Луцу протянули крепкую мозолистую руку. Маг пожал. Ему не особо нужен был такой доход, но тело соскучилось по магическим практикам. Да и ему самому прошедший заказ был как прогулка, заставил немного встряхнуться. А раз это способ хоть как-то попытаться выползли из болота жизни, он попробует себя в новой роли.

Заказчики не кинулись заваливать мага предложениями. Тот, кто решался, чаще всего был на грани отчаянья или больше не имел никакой возможности добиться желаемого. Луц брался не за все предложения, но некоторым помогал. И оплату брал не по сложности, а по настроению и ощущению от заказчика. С кого-то он драл втридорога, а другому помогал чуть ли не за символическую плату.

Ночевать в замке маг всё ещё не мог, стабильно занимая свою комнату в таверне, но каждое утро возвращался назад, к Лерою. И пусть дворецкий молчал, Луциану было стыдно за слабость, которую не мог побороть. В качестве извинений он стал приносить книги. Местная библиотека хоть и была не маленькой, но всё-таки носила чисто научный характер, ещё и с явной магической направленностью. Ещё тут были различные учебники, по которым когда-то Безликие обучали Гарпию и Лероя. Вот только вряд ли дворецкий захочет их перечитывать. А так как мужчина целые дни был в замке в одиночестве, Луциан решил хоть как-то разнообразить библиотечный набор. Он таскал всё: энциклопедии и детские книжки, поэтические сборники и печатные наборы художественных картин мирового уровня, кулинарные, поделочные, садоводческие справочники и пособия и даже. А ещё романы самых разных направленностей и жанров, в том числе для взрослых. Но Луц не ограничивал себя одним миром, таская бумажную контрабанду и из других, где был такой же язык написания. Единственное, к литературе из других миров ещё всегда брал местные справочники, чтобы было понятно, на что похож тот или иной ингредиент, предмет или явление. Он даже принёс несколько учебником по иностранным языкам родного мира, так, на всякий случай. Маг ничего не говорил, просто приносил новинки и ставил в библиотеке. Лерой ничего не говорил, удивительно легко находя новинку, ставя книгу на учёт и находя ей нужное место. Но в его глазах была благодарность, которая лучше всяких слов поднимала настроение Чёрному магу.

— Угостишь даму коктейлем? — симпатичная блондинка подсела к Луциану.

Маг сидел в одном из небольших мирков, уютном и тёплом, точнее, в одной кафешке, расположенной на улице. Кухня тут была в закрытом помещении, а вот столики для посетителей стояли под открытым небом, укрытые индивидуальными зонтиками. Он как раз наслаждался мясным блюдом, когда к нему подсела красавица. Взмах руки, и официант тут же принёс меню.

— Выбирай, — кивнул маг, позволяя той само́й определиться, и официант протянул девушке меню.

Глаза блонди загорелись. Она ткнула ухоженным пальчиком пару раз в картонку с картинками, после расплылась в довольной улыбке.

— Скучаешь? — начала разговор девушка. — Я Валенсия.

— Мистер Эм, — представился Луц.

— У-у-у-у-у, какой загадочный, — Валенсия сделала таинственное лицо. — Спецслужбы, агент под прикрытием или сам глава криминального мира?

— Ты даже не представляешь, как далека в своих предположениях, — улыбнулся Луц.

— А у мистера Эм есть миссис Эм? — невинно поинтересовалась девушка.

— Ну… Если бы была, я бы не угощал сейчас коктейлем одну красавицу, — поддержал флирт маг.

Он не собирался заводить серьёзных отношений, но и ему порой хотелось расслабиться. И если девушка сама себя предлагает, отказываться он точно не будет, в бордель его пока не тянуло. А там было на что посмотреть: длинные ноги, как будто обёрнутые в дымную тюль, лишь выше были небольшие аккуратные чёрные шорты, всё-таки прикрывающие то самое место и позволяющие назвать наряд пристойным. Блуза с летящими рукавами обладала глубоким вырезом, в котором скрывались манящие полукружия. То ли специально, то ли намеренно, но была видна каёмка нижнего белья, хотя с такими объёмами в этом не было необходимости. Глаза и так ныряли в декольте, заставляя фантазию работать и мечтать, что можно сделать с этими выдающимися… образованиями. Лицо тоже было приятным: длинные распущенные волосы создавали мягкое обрамление, так и хотелось намотать их на кулак, пухлые губки манили попробовать их на вкус, а шустрый язычок, который порой мелькал, просто кричал о самых разных экспериментах в постели. И главное — в глазах горел огонь желания, то есть Валенсия сама хотела более близкого знакомства, пусть впервые увидела мага.

Питьё коктейля Валенсия превратила в шоу. Она то слегка посасывала трубочку, то заглатывала её как можно глубже, но так, чтобы это не выглядело слишком странно со стороны, то выпускала, чтобы слегка поиграть языком. Фруктовый салат, который она себе заказала, так же поедался с огромными намёками на приятное времяпрепровождение. А у Луца уже слишком давно никого не было, чтобы он мог себя сдержать. Расплатившись за заказ, он помог девушке подняться, после обхватил её за талию, и рука сама собой спустилась ниже. Он даже чуть сжал мягкую округлость, чем вызвал смех девушки.

— Ну не тут же, мой таинственный друг, — ласково сказала блондинка. — Я знаю одну гостиницу, там не задают лишних вопросов.

— Откуда такая готовность? — удивился мужчина. — Разве в девушке не должна быть какая-то загадка?

— Ещё про изюминку вспомни, — рассмеялась блондинка. — Я предпочту поделиться своим виноградом, а не ждать, пока там что-то усохнет до состояния чего-то маленького и сморщенного.

Гостиница действительно оказалась недалеко. И Валенсия явно была тут не в первый раз. Прошептав что-то администратору за стойкой, она подхватила ключ и пошла вперёд, повиливая попой в качестве приглашения к будущему сотрудничеству. Луциан улыбнулся, но потом бросил случайно взгляд на молодого парня за стойкой. И что-то в его глазах заставило напрячься. Там была не зависть или восхищение, а… то ли удручённость, то ли сочувствие. Он быстро взял себя в руки, снова излучая радушие, как будто этот миг лишь показался. Но Луциан слишком дорого заплатил за свою беспечность, потому решил брать ситуацию в свои руки.

Номер был небольшим и чистым: большая кровать, пара тумбочек, задёрнутые глухие шторы на окне, тонкий ковёр на полу. За дверью скрывался душ и туалетом, в общем, самое то либо для ночёвки, либо для экстренного физического сближения из-за взрыва гормоном. Маг только зашёл, как его аккуратно ухватили за рубашку, подтянули к себе, потом довели до кровати и аккуратно туда уронили.

— А теперь, — Валенсия нажала на какую-то кнопочку, после чего основной свет погас, загорелся более интимный розовый, вдобавок зазвучала музыка, — у тебя есть уникальная возможность оценить выпавшее тебе счастье.

Девушка начала изгибаться, поворачиваться вокруг себя, двигаться в такт музыке, попутно медленно снимая с себя одежду. Мужчина удобнее устроился на кровати, раз сказали смотреть шоу, он будет смотреть. Валенсия умела двигаться, знала свои сильные стороны, отлично чувствовала ритм. Вот она уже на четвереньках подбирается к кровати, захватывает штаны парня и даже тянет руки к его ширинке.

— Зачем ты это делаешь? — чувственным голосом спросил Луц, вкладывая в вопрос ментальный приказ.

— Из мести, — ответила девушка.

— Кому?

— Да всем вам, мужикам, — рыкнула блондинка, а после недоумённо отстранилась. — Что? Что это сейчас было?

— Отвечай, за что и почему ты мстишь, — уже строго поинтересовался Луц, всё так же допрашивая с помощью магии, ему нужны ответы, а не ложь.

— За себя! — нервы у девушки сдали, и она взвизгнула. — Один из козлов, подобных тебе, меня соблазнил, а потом заразил. И ведь скотина такая даже не предупредил ни до, ни после. Мог бы хоть намекнуть, чтобы я проверилась. Но нет, мне теперь жить осталось максимум полгода. И за это время я пересплю со всеми, до кого дотянусь. Я не отправлюсь на тот свет одна, я заберу с собой гарем мужиков.

— Спать, — приказал Луц, и блондинка рухнула на пол.

Мужчина глубоко вздохнул и выдохнул. А ведь если бы он не обратил внимание на паренька, он мог бы и сам попасться. Может быть в его мире эта болячка и лечится, но тут-то она явно носит смертельный характер. Он оглядел девицу, благо отсутствие одежды этому способствовало — на теле не было ни меток, ни следов болезни. Но раз она так считала, и явно была зла, сомневаться не стоило. Он вообще был магом, а не врачевателем, который глубоко изучает все возможные болезни. Можно было бы встать и уйти, но внутри зудело. Оставив девицу валяться на полу, он спустился к администратору.

— Привет, — поздоровался он с парнем у стойки. — Знаешь эту девицу?

— Я не имею права обсуждать клиентов, — заученным тоном сообщил администратор.

— Говори, — со вздохом маг отдал ментальный приказ. — Кто она? Как часто тут бывает? Кого с собой приводит? Отвечай тихо и спокойно.

— Я не знаю имени, представляется Дамой, — парень застыл, лишь его губы шевелились, да грудь поднималась и опускалась. — Приходит через день-два, снимает номер. Но не заходит сразу, а уходит погулять. Возвращается с каким-нибудь мужчиной, которого ведёт к себе. Я не всегда видел её на смене, но говорят, она не повторяется в выборе кавалеров.

— Ты знаешь, зачем она водит мужиков?

— Нет. Но она сказала, чтобы мы тут все молчали и не говорили о ней, типа ни разу раньше не видели. А если её бывший кавалер придёт искать, не говорили, что она порой сюда возвращается. Она платит за молчание некоторым. Но не мне.

— И часто она тут бывает?

— Не знаю.

— Как давно увидел её впервые?

— Пару месяцев назад.

Луциан задумался. Картина вырисовывалась не самая радужная. И пусть повод злиться у Валенсии был, но не на всех же мужчин! У него самого есть повод злиться, но он не убивает всех блондинов, не мстит всем встречным девушкам, не стирает королевства с лица земли. Просто заливал своё горе алкоголем, чтобы как раз не наделать дел.

— Забудь про меня и девушку, — приказал он администратору, после чего вернулся в номер.

Он хотел бы уйти из этого мира и оставить окружающих самим разбираться с этой своеобразной маньячкой, но в голове всплыл Лерой. А если бы его друг попался на уловку такой стервы? Или кто-то подобный ему: тихий спокойный мальчик, не сделавший в жизни ничего плохого. А если среди её жертв окажется такой же псих, который начнёт так же заражать девушек? Тряхнув головой, он уселся на кровать.

— Проснись и оденься. Молча, — приказал он Валенсии.

Девушка подняла и стала одеваться, гневно сверкая глазами. Стоило ей закончить, маг приказал ей сесть на кровать, а сам ушёл в душевую. Захотелось проверить одну теорию, и он поджёг визитку прямо в раковине. Огонь резво поедал бумагу, от которой шёл чёрный дым. Но он не развеивался, а поднимался на уровень лица мага, закручиваясь в овальную плоскую фигуру. И именно в этом дыме появилось лицо, пусть и без капюшона, но нижняя часть лица привычно была закрыта.

— Приятно видеть, что вы одумались, — раздался голос, и Луциан его узнал, именно он был тогда в таверне.

— Скажем так, я хочу уточнить кое-что, ну и кое-кого предложить.

— Она красивая?

— Да, но с секретом.

Маг в общих чертах описал Валенсию и рассказал про её особенный диагноз и срок жизни. Но его собеседника это ничуть не напугало.

— Полгода — отличный срок. И пусть она чем-то болеет, это не помешает её продать. У любого товара даже бракованного есть потенциальный покупатель. Да и мы ещё проверим, вдруг сможем её избавить от болячки. Есть ещё один вариант: можно запереть её болезнь внутри. Тогда срок её жизни не изменится, но она уже никого не сможет заразить. Единственное, я сейчас не смогу её принять. Сегодня, через пару часов. Подойдёт?

— Да, — кивнул маг.

— Тогда свяжись, как только визитка станет красной. Это означает, что я готов к приёму посылки.

Маг хотел было уточнить, где её взять, когда дым втянулся в центр импровизированного окна, исчезая без остатка. Лишь в последний момент оттуда как будто выплюнули точно такую же визитку, которую маг только что сжёг. Нет, она была не совсем такой, тут были другие надписи, да и весила чуть больше. Луциан забросил её в карман и вернулся в комнату. Сидящая на кровати девушка пылала праведным гневом, пусть и показывала это только глазами да учащённым дыханием, от чего маг усмехнулся. Он вызвал портал в свой мир, в свой замок.

— Иди за мной, мстительница, — Луц глубоко вздохнул, пытаясь понять, кто он сейчас: похититель или судья.

Валенсия молча поднялась. Луц ухватил её за руку и провёл в свой мир. Но тут её надо было куда-то деть, пока товар не заберут. Пока всё, до чего он додумался: запереть блондинку в кладовке, приказав спать. А спустя два часа, когда визитка на самом деле стало красной, ещё и надпись появилась: грузовой портал активирован, маг снова её сжёг. Предварительно он перенёсся в привычную таверну, в персональную комнату, где на полу уложил будущий лот. В этот раз дымный круг был с него ростом, откуда вышел Лямбда.

— Рад, что мы сотрудничаем, — сказал тот после приветствия.

— Где будет аукцион?

— О, это совершенно неважно. Ваш гонорар будет выплачен. Один вопрос: если девицу не получится продать с первого раза, её вернуть вам или оставить у себя до следующего аукциона?

— Зачем она мне нужна? — удивился Луциан.

— Действительно, зачем? — рассмеялся собеседник. — Это обязательный вопрос, чтобы потом не было недоразумений. Где товар?

— Проснись, встань и подойди сюда, — приказал девушке маг.

Валенсия тут же исполнила приказ, поднявшись с пола. Гость вытаращил глаза, поняв, как Луц управляет девушкой, но быстро взял себя в руки. Обойдя будущий товар, он довольно прищурился.

— Даже на полгода она будет ценным приобретением. Красотка.

— С опытом. А как она танцует, — хмыкнул Луц.

Собеседник удивлённо посмотрел на мага, и тот взглядом показал, да-да, тем самым. Довольная улыбка, и вот он прилепил на шею девушке какой-то предмет, размером чуть меньше ладони.

— Мы — люди простые, управлять просто так не можем, — как будто извиняясь сказал гость. — Я её забираю. Аукцион через неделю. Если всё удачно, куда передать вознаграждение?

— Хозяину этой таверны. Я не собираюсь это менять.

Лямбда ушёл, забрав с собой Валенсию. Неожиданно возникла мысль, что имя она себе придумала, но возвращать девицу ради того, чтобы узнать правду не было ни смысла, ни желания. Спустившись в зал, он заказал себе тёмного пива, давно хотел его попробовать. Луц пытался понять себя, что он чувствует, но не мог подобрать слова. Счастливым он не был, но и угрызений совести тоже не наблюдал. Она сделала свой выбор, он — свой. Но желание найти кого-то подходящего и развлечься тоже куда-то пропало. Всё-таки дома терпимости, как их называли в некоторых мирах, были гораздо безопаснее. Главное — выбрать место, где это легально и под контролем, и тогда проблем не будет.

Гонорар за удачно проданный лот Чёрный маг получил через трактирщика. И пусть мужчина теперь появлялся в таверне всё реже, он был уверен в добропорядочности посредника. И эта сумма оказалась очень даже внушительной. Маг задумался, за сколько продали его лот, ведь он забыл уточнить свой процент, но жечь карточку ради этого не собирался. Да, ему выдали новую, для связи и даже несколько, на случай «нового удачного лота». Луциан не стал ничего обещать. Эта сделка казалась ему случайной, говорить о регулярном общении не приходилось. Но судьба сама решила поиграть.

Утром, когда маг подошёл к кладовке, переделанной под тюрьму, там было тихо. Открыв дверь, он застал спящую девушку, свернувшуюся калачиком.

— Просыпайся, воровка, — громко сказал Луц.

Майя дёрнулась, села и недоумённо осмотрелась. То ли она плохо помнила вечер, то ли надеялась, что это сон, но реальность была слишком груба. Перед ней на полу стояла миска с кашей и кувшин воды.

— Где я? — хриплым голосом поинтересовалась девушка, вчерашние вопли дали о себе знать.

— В моём замке, в другом мире, — ответил маг, с удивлением понимая, что его гостья больше не рыжая, а русоволосая, парик же валялся на полу. — Знаешь, ты была очень плохой девочкой, и теперь придётся это отрабатывать.

— Что, изнасилуешь? — съязвила Майя. — Меня будут искать и обязательно найдут. А тебе отрежут все, что можно и нельзя.

— Будут искать? Возможно. Найдут? Точно нет. Сомневаюсь, что твои покровители могут ходить через миры.

— Ну ты же можешь.

— Так я не из твоего мира. Я вернулся домой, а вот ты — моя гостья, точнее, пленница. И я собираюсь сделать из тебя приличную служанку.

— Гад! — Майя рванула вверх и вперёд, но одно движение руки мужчины, и поток воздуха прижал пленницу к земле.

— Да, в моём мире есть и порталы, и магия, и… Много чего. На твою беду, я — самый сильный местный маг. А у тебя тут нет ни прав, ни покровителей, — решил предупредить маг, пока девушка пыталась прийти в себя после атаки магией.

— Зараза! — тарелка с кашей полетела в пленителя, но воздушный щит не позволил ей достичь цели.

— Не хочешь завтракать? — удивлённо спросил маг. — Не вопрос. Обедать будешь или можно не приносить? Понимаю, времени ещё много, так что подумай хорошо. Но обедать не будешь, пока всё тут не приберёшь. Я пришлю дворецкого с ведром и тряпкой. Из комнаты не выходи́ть, Лероя слушаться беспрекословно, ничего тут не крушить.

Последнее было не просто словами, а ментальным приказом. Чтобы дворецкий мог принести сюда хоть что-то, нельзя было устанавливать защиту на дверь. А ещё маг не хотел, чтобы друг пострадал, потому обезопасил его как мог. У него самого неожиданно появилось новое дело.

Для начала маг засел в лаборатории, точнее, в той её части, где была своеобразная библиотека. Безликие чётко разделяли: местная литература, исследования и их персональная работа. Потому что научных работ они не писали, зато документировали все свои магические действия с детализированным описанием процесса и результатом работы. Даже если это не касалось изучения главной проблемы Безликих. Сейчас же маг вспомнил, что этот замок был построен магическим способом, пусть и по привычным планам этого мира. Вот только при строительстве Безликие заменили темницы и казематы на лаборатории. Переделывать их в камеры заточения Луц не собирался, он слишком ценил эти помещения. Значит, надо поднять бумаги по строительству и просто достроить таким же способом парочку индивидуальных камер.

— Не желаете отобедать?

Луциан не сразу вернулся в реальность. Ему потребовалась пара секунд, чтобы понять, что Лерой связался с ним дистанционно. Лаборатория была закрыта для всех, кроме мага. Даже с уходом Безликих он не стал ничего менять, тут было слишком много опасных знаний. Но, чтобы его могли дозваться, Луц организовал местную связь, позволяя вот так пригласить его к столу или вызвать куда-нибудь ещё. В противном случае он мог пропустить даже пожар в замке, сидя под защитой крепких стен. Сейчас эта система оказалась как никогда кстати.

— Иду, — ответил маг, откладывая планы.

Он мог бы и без обеда тут просидеть, но теперь в замке была ещё и пленница. А вот её надо было накормить, учитывая утренний демарш. Так что первым делом Луциан направился к кладовой.

— Ну что, обедать будешь? — мужчина открыл дверь и оглядел комнату.

Майя сидела злая, однако на стенах больше не было ошмётков каши. На вопрос она лишь злобно зыркнула, но промолчала.

— Хорошо, пришлю дворецкого. Его не обижать, ни драться, ни оскорблять, — обновил свой ментальный приказ Луц, всё-таки у ментальной магии возможности были не безграничны, а какого-то точного сигнала, что магия перестала действовать, пока не было придумано. — Он теперь твой царь и бог, в противном случае ты попадёшь в места пострашнее этого. После обеда мы поговорим.

Чёрный маг ушёл на кухню, где попросил друга отнести еду заключённой.

— Простую кашу, — сурово напомнил он Лерою, догадываясь, что его прошлое указание могут «случайно» забыть. — Поверь, там такое гнилое дно, глубин которого и испорченность я как раз планирую узнать после обеда. И прошу тебя присутствовать при этом.

— Зачем? — решил уточнить Лерой, не сомневаясь в приказе, скорее желая узнать его подоплёку.

— Я пока не уверен, что она останется, — признался маг. — Но если она будет тут, то ей уготована роль служанки, получается, она будет в твоём подчинении. Так что тебе просто надо знать, кем ты будешь руководить, и за кем придётся следить. Ментально я буду её контролировать, но всегда может случиться форс-мажор.

Дворецкий кивнул. Он никогда не сомневался в словах или действиях своего спасителя, и сейчас не собирался начинать. Как дворецкий, как управляющий замка, он действительно должен знать подноготную подчинённой. Накрыв на стол, а для Луца там был и горячий суп, и жаркое, и даже кусок пирога, он пошёл кормить пленницу.

Покончив с обедом, мужчина задумался. Вот и минус того, что замок строили не люди. Пусть Безликие предусмотрели псарню, конюшню, прачечную и всё остальное, что требовалось обслуживающему персоналу, тут не было ни темниц, ни пыточных или допросных комнат.

— Издержки мирного проживания, когда врагов у тебя нет, а окружающие как раскрытая книга, — хмыкнул Луц себе под нос. — Жалко я не могу похвастаться этим же.

Но делать нечего, так что для допроса была выбрана как раз конюшня: и помещение пустое, маг никак не мог себя заставить завести коней, и впоследствии у него не будет плохих воспоминаний, так как тут он бывал редко.

Пока Лерой прибирал со стола, мужчина дошёл до пленницы.

— Молча идёшь за мной, не отставай, — приказал он девушке, и та покорно поднялась с пола.

В конюшнях маг устроился на каком-то деревянном ящике, Лерой встал сбоку. Девушку вывели в центр помещения, где оставили стоять.

— А теперь, мы с тобой познакомимся, — с хищной улыбкой сказал Луциан, кое-кто решил немного развлечься. — Давай расскажи, как ты стала воровкой?

— Тебе какая разница, — оскалилась Майя, она ведь получила приказ стоять, а не говорить правду.

— Мне? Да просто интересно, — Луц откинулся немного назад и опёрся спиной о деревянный столб. — Ты же угрожала, что за тобой стоят какие-то великие люди. Вот хочу узнать какие.

— Скоро узнаешь, — зашипела девушка. — Я всегда им вовремя процент отстёгивала, так что меня будут искать.

— О, так там взаимовыгодное сотрудничество. Как интересно. А теперь ты мне всё расскажешь сама, про то, как стала воровкой, как долго работаешь, скольких обдурила, и кто за тобой стоит. И чем ещё ты занималась в попытках заработать лишнюю монету. Отвечай только правду.

Снова ментальный приказ, и девушка соловьём залилась, рассказывая о первой краже, как её нашли, научили, взяли под крыло. Маг спрашивал и про семью, чтобы понять, в чём его тут надурили. Оказалось, что почти во всём. И было очень обидно, ведь милое рыжеволосое существо обернулось русой сволочью, не гнушающейся воровством даже обручальных колец.

— Почему в парике? — решил задать он интересующий, но не особо важный в этом разговоре вопрос.

— Рыжих быстрее замечают, а мне надо, чтобы клиент сам на меня вышел. Вот и привлекаю внимание максимальным способом.

— Значит так, — Луциан замолчал, собираясь с мыслями. — Теперь у тебя будет новый дом, новые обязанности и новая жизнь. Будешь отрабатывать свои грехи служением другим.

— А ты что, судья? — хмыкнула Майя. — С чего это вдруг решил, что можешь кого-то наказать?

— Потому что я это могу, — прохладно ответил Луц. — Теперь для тебя я — Чёрный маг, твой господин и кошмар. Будешь себя плохо вести, отправлю в места пострашнее.

— Что, кто-то не дал? — съязвила девушка, — Потому решил сорваться на мне?

— Ты даже не представляешь, какой счёт я могу предъявить всему миру, — голос мага замораживал, даже без приказа Майя замерла. — Я же продолжаю как-то удерживать себя в руках, чтобы минимизировать число жертв. А ты должна понять: ты в новом для себя мире, где есть ранее незнакомая тебе магия. Я не просто самый сильный маг, я единственный, кто не только умеет перемещаться порталами, но и может проводить кого-то с собой. То есть, даже если ты от меня сбежишь каким-то чудом и даже найдёшь того, кто тебе поверит и решил помочь, а не воспользоваться, он тебя не сможет отправить домой. Для начала надо знать координаты твоего мира, что есть только у меня. Ну и возможность провести тебя назад, а это напоминаю, в нашем мире могу только я. В других мирах есть ещё подобные специалисты, я не спорю, но как ты туда-то попадёшь, а? Так что смирись с новой жизнью, и ты даже сможешь тут более-менее хорошо устроиться.

— Даже не могу представить, как тут может устроиться служанка, — прошептала под нос Майя.

— Хорошая еда, место проживания, любовь, семья, — перечислил маг. — А можно наоборот, превратить всю оставшуюся жизнь в кошмар. Так что варианты у тебя есть. А сейчас тебя ждёт первая практика. Следуй за мной.

Кивнув Лерою, мужчины успели заранее договориться о том, что будет дальше, Луц повёл девушку в замок. Там нашли одну из гостевых комнаты, в которой никто не жил. Собственно сейчас всего две комнаты были заняты: Луциана и та, которая когда-то принадлежала Гарпии, туда переехал Лерой. Остальные были закрыты и законсервированы, но одну решили открыть. Внутри было много пыли, которую маг нагнал искусственно, временно эта комната становилась учебной.

— Теперь твоя работа — содержать всё в чистоте, — пояснил Луц. — Так что сегодня учишься, а завтра приступаешь к своим прямым обязанностям.

— За многими мне придётся убирать? — проворчала Майя.

— Не переживай, тебе хватит. А это — твой учитель. Обращайся к нему только Господин дворецкий, на «вы», никакого панибратства. Слушаться, исполнять приказы без обсуждений. Не будешь выполнят всё это по-хорошему, буду приказывать по-плохому. Ты умная девица, наверняка уже поняла, как я могу. Всё ясно?

— Да, — проворчала Майя, выводы она действительно успела сделать, не такая уж глупая была.

— Из комнаты без моего разрешения не выходи́ть, — послал приказ маг, ну нельзя было совсем без подстраховки. — Удачи.

Последнее слово было сказано Лерою, тихо, на что дворецкий лишь кивнул. Луциан же вышел из комнаты и отправился в кабинет. Технологию строительства он уже понял, но надо было теперь всё рассчитать, чтобы и решётки на нужных местах оказались, и вода не застаивалась, и замок не рухнул вниз, потеряв опору. А ещё была проблема в лабораториях, точнее, в их расположении. Безликие просто построили их под замком, но где тогда делать темницу? Под лабораториями? Опасно. Попытаться поменять их местами? Тоже не самое удачное решение, даже для заключённых. Глубоко вздохнув, маг принялся делать новые расчёты. Он решил перенести все исследовательские помещения вбок, то есть они будут под землёй, но в стороне от замка. А это означало просто гигантский перерасход сил.

Неделю Луциан был занят магической стройкой. Всё это время он спал урывками, ел быстро, практически закидывая в себя еду, остальное время работал с магией. Лерой лишь качал головой, но не вмешивался. Он уже знал главное правил большого действа: либо не начинай, либо доводи до конца, иначе будет хуже. Приходилось терпеть, молча переживать да дрессировать пленницу. Замок слегка потряхивало, а сбоку росла гора камней. Уже после маг превратит её в стену, укрепив и нарастив на старую, что окружала замок, но займётся этим после того, как полностью восстановил силы и разберётся с накопившимися текущими делами. Где-то через месяц. Сейчас же он просто освобождал пространств для комнат.

О том, что маг закончил работать, Лерой узнал своеобразно: друг не пришёл на завтрак. Забеспокоившись, он поднялся в его комнату, постучал и вошёл, не получив ответа. Великий Чёрный маг раскинулся на кровати и спал. За неделю работы он побледнел, осунулся, волосы нуждались в шампуне и расчёске, а сам маг… во сне. Потому Лерой принёс и поставил на тумбочку рядом с кроватью графин с водой, прикрыл дверь и больше не беспокоил друга. Магическое истощение он привык определять визуально, насмотрелся за столько лет. Он ещё дважды приносил графин с водой: вечером и на следующее утро. А уже к обеду его сонное начальство всё-таки спустилось вниз, на кухню.

— Суп или сразу пирожки? — сразу же предложил Лерой.

— Всё сразу, — кивнул маг, практически рухнув на скамью. — Сколько я спал?

— Полтора дня, ну и ночь, когда вы всё-таки решили отдохнуть. Оно того стоило?

— Вот приду в себя и пойдём смотреть, — маг действительно стал есть суп и заедать его пирожком вместо хлеба. — Как Майя?

— Девица с норовом, но учится. Вы её оставите или отправите куда-то дальше?

— Пока не знаю, — признался Луц. — И надо бы, но фиг знает, что с ней сделают новые хозяева. Возможно? будет у меня до первого, ну или пятого нарушения. Я как-то не до конца продумал этот вопрос. Да я даже не планировал никого вот так похищать и перевоспитывать, но меня как дёрнуло что-то. Мне мало было страдать от женской подлости, ещё одной уже не хотелось спускать.

— У меня никогда не было возможности отомстить за унижения, — зачем-то решил признаться Лерой. — Но меня воспитали так, что я не видел в этом унижения, лишь собственное несовершенство и ущербность. А уже тут я понял, что всё могло быть по-другому. А потом вы нам показали парочку миров, где женщина — пыль у ног мужчины. Я понимаю, эта экскурсия была больше для Гарпии, но я тоже изучал, смотрел, сравнивал. И я понял главное: подлость — оружие слабых и неуверенных в себе. Моя Яверания была сильной всегда, даже до переезда сюда. Она порой шла против толпы, но старалась придерживаться каких-то разумных правил. Даже родившись в таком… месте, она сама дошла до того, что насилия без причины глупо. А есть те, кто считает, что все средства хороши, если идёшь к своей цели. Увы, такие слов не понимают, только ответные действия. И даже тогда они могут просто сделать вид, что смирились, при этом в голове обдумывают новый удар в спину.

— Это ты меня сейчас благословляешь открыть центр по перевоспитанию? — хохотнул маг, не забывая откусывать от пирожка крупные куски.

— У вас много сил. И стыдно ими не пользоваться, имея стержень внутри. Но и голову терять нельзя, — как-то туманно ответил Лерой.

Луц улыбнулся. Ну, раз уж дворецкий на его стороне, надо продолжать то, что начал. Закончив обедать, он направился вниз по крепкой широкой и слегка закругляющейся лестнице, в сопровождении Лероя. Управляющий замком просто обязан знать все его уголки.

— Тайный ход сделали? — голос дворецкого был серьёзен, и если бы маг не посмотрел на его лицо с хитрой улыбкой, он бы даже поверил.

— Забыл, — откровенно признался Луц. — Хотя даже не думал, что мне такое пригодится. Я не король.

— Вот с этим утверждением я бы поспорил, — качнул головой Лерой. — Даже если не король, то управленец достаточно больших земель, чтобы обзавестись хоть каким-то титулом.

— Я подумаю, — ответил мужчина, а потом добавил после паузы. — И пусть ты прав, я этого не хочу.

Что ж, сами темницы мага порадовали, если они вообще могут радовать. Небольшие комнатки, между которыми были толстые стены, крепкие решётки, внутри ровный пол и даже уголок для справления нужды в виде дырки. Луциан решил не заморачиваться, потом магией он будет обеспечивать свежий воздух, да и что-то типа постели будет появляться только с появлением жильца. Он вообще надеялся, что ему это всё не пригодится, но если уж перестраивать замок, так сразу, чтоб больше к этому не возвращаться. Ему и так повезло, что Безликие построили свой дом на большом количестве камней, а ещё залежей металлов, которые он тут же и преобразовывал, подчиняя своей магии.

На решётках не было замков, всё подчинялось лишь его магии. Какое-то чувство не давало Луциану допустить, чтобы тут мог хозяйничать кто-либо ещё. Может быть, это был страх очередного предательства, но он не собирался переживать на эту тему, тем более копаться в мотивах. Если ему так спокойнее, замок станет подчиняться только ему. Уже после, когда он увеличил внешнюю стену, используя освободившуюся горную породу, он дополнительно наложил особое заклинание, на всякий экстренный случай. Лерою он не доверит этой власти, но не из жадности, а для его же благополучия и безопасности.

Проверив нижний этаж, он решил навестить пленницу. Майя старательно драила пол в учебной комнате, бурча себе под нос какие-то ругательства.

— И что тут происходит? — спросил он у Лероя.

— Процесс обучения, — спокойно ответил дворецкий, заслужив гневный взгляд девицы. — Она не особо практиковалась в уборке ранее судя по результатам, приходится натаскивать.

— Этот… — Майя явно пыталась как-то обозвать Лероя, но язык её не слушался, или слова не могли подобраться. — Пока я обедала, он тут снова развёл грязь.

— А завтра мы начнём изучать стирку, — так же невозмутимо продолжил Лерой.

Неожиданно для Луца, пленница бросила тряпку в лицо дворецкого, в мага полетело ведро с водой, после чего рванула в сторону двери. Маг на автомате отразил воду магией, перенаправив её куда-то в сторону, а потом с удивлением наблюдал за другом. Летящую тряпку тот поймал с удивительным спокойствием, ещё до того, как она коснулась лица. Подбежавшую девушку он встретил подножкой, поймал в процессе падения, попутно заломив ей руку за спину, и прижал к полу. А после этого ещё и хлестнул мокрой тряпкой по попе, отчего Майя завизжала.

— Я чего-то о тебе не знаю? — удивился Лерой.

— Я не особо хорошо держу в руках оружие, — спокойно признался Лерой, продолжая удерживать скрюченную девушку практически у самого пола. — Гарпии это не нравилось, потому она решила меня подтянуть в борьбе. Она переживала за мою безопасность в её отсутствие. Разве я не говорил?

— Встать и замри, — приказал Луциан.

Девушку отпустили, и она исполнила приказ, сопя как злобный ёжик. Сейчас она совсем не тянула на красавицу, которая соблазняла мужчин одним своим видом. Гнев, злость, обида превращали её в мелкое чудовище, а сжимающиеся кулаки хотелось разжать и проверить, не отросли ли там звериные когти.

— Я тебе этого не прощу, — прошипела воровка. — Я вам обоим этого не прощу.

— Я же теперь спать не смогу, — взволнованно сказал Луциан. — Я-то думал, меня сейчас благодарить будут, ноги целовать, а меня пугают.

— Вот чего ты добиваешься! — продолжил шипеть Майя. — Ноги или всего облизать надо?

— Не, не, не, — тут же остановил её фантазию маг. — Мало ли чем ты там болеешь, ещё подхвачу чего-нибудь. А вот служанка мне нужна, я недавно всех выгнал.

— Плохо убирались? — скривилась Майя.

— Решил перейти на бесплатную рабочую силу. Так, хватит болтать. Раз уж ты такая… активная, сегодня проверишь новые апартаменты.

Девушку отконвоировали вниз и закрыли в ближайшей камере, под её громкие вопли. Однако маг успел подумать о шумоизоляции заранее, потому спать собирался в тишине и спокойствии. А ещё тут было достаточно тепло, так что девушке предложили тонкий коврик в качестве подстилки и такое же тонкое одеяло.

— Приятного отдыха, — кивнул Луц. — Посидишь, подумаешь, может решишь для себя что-нибудь важное.

— Долго вы будете её там держать? — поинтересовался Лерой, когда вопящая пленница осталась где-то внизу.

— Нет. Но и оставлять так не могу. Придётся провести экспресс-курс. Ты её уже ловил?

— Да пыталась пару раз сбежать, — как бы между делом сказал дворецкий.

— А почему мне не сказал, что приказ ослаб?

— Вы были заняты замком.

— Но я же отвлекался на еду и сон, мог бы пожаловаться.

— Зачем? Я справился, значит, это не стоило вашего внимания в то время. У вас на кону было нечто более важное. Я же ничего не скрываю, всё вам сказал сейчас.

Луциан глубоко вздохнул. Он порой поражался и способностям Лероя, и его навыкам, а ещё пониманию. Даже в вопросах магии он мог сам многое рассказать, хотя им не было. Ну не ругать же его теперь за то, что он правильно оценил риски, ещё и справился со всем в его отсутствие. Да и уроки с Гарпией были гораздо продуктивнее, чем Луцианц подумалось первоначально. Получается, ими они занимались уже достаточно давно, раз его друг продемонстрировал такие отточенные навыки управления собственным телом. Отправив дворецкого отдыхать и взяв с него слово не вмешиваться в то, что сегодня будет происходить, Луциан тоже решил отложить все дела. Силы ещё не до конца восстановились, а тело так вообще надо было заново откармливать, чтобы одежда не висела как на вешалке.

В камере заключения было сумрачно. Майя не могла подобрать другого определения этому освещению. Когда её сюда притащили, было гораздо светлее, но ни тогда, ни сейчас она не видела светильников, лампочек, да хоть факелов. И это был лишь ещё один фактор, добавляющий нервозности ко всей ситуации. Она же никого не убивала! Не обкрадывала серьёзно! Она даже не ходила в дома своих жертв, чтобы там поживиться чем-нибудь более существенным, чем кошелёк с кредитками или дорогие часы. Последние вообще были так себе сувениры: если бы не покровители, ей бы приходилось сдавать такое за бесценок. Те, правда, тоже не давали реальной цены, но это было лучше, чем ничего. А она просто помогала кавалеру быстрее расстаться со своими деньгами, которые он на неё и так бы потратил. Никто с собой не будет носить все свои деньги, только малую часть, а с подобным достатком от них не убудет. И за это её забрали в другом мир.

О да, теперь она приняла, что другие миры реально существуют, и она сама очень далеко от родного дома. Она уже пережила и шок, и злость, и ужас от случившегося, а ещё беспомощность и безнадёжность в плане возврата домой, в свой мир. Но сдаваться так просто не собиралась. Провалилась одна попытка, она сделает вторую, третью. Вот сейчас она решилась на пятую. Когда ей принесли ужин, Майе показалось, что решётка закрылась не так плотно, как до этого. Но проверять сразу не решилась.

Она не понимала, как тут творят магию. Не было волшебных слов, во всяком случае их никто не говорил. Не было волшебных палочек. Даже движения рук не создавали какую-то определённую схему, хотя тут она могла и ошибаться. В родном мире вся магия была придуманной, нарисованной, так что отношение к реальной не имела никакой. Здесь же у неё в знакомых ходил всего один маг, и магичил он не так уж и часто. Его приказы, которые вроде бы не выделялись в общей речи, но при этом заставляли терять волю и исполнять сказанное, пугали до чёртиков. Нет, она не должна тут оставаться. Даже если она не вернётся домой, найдёт того, кто будет лучше с ней обращаться. Уж соблазнять мужчин она умела, могла завести любого, довести до границы, но не перейти её, благодаря чему благополучно избегала роль продажной женщины. И сейчас она не собирается это менять.

Выждав достаточное количество времени, ну как ей само́й показалось, девушка попыталась открыть дверь. Решётка стояла крепко, но слегка спружинила, что заставило улыбнуться. На решётке не было замка или запора, из чего девушка сделала вывод — её опять должны были удержать сказанный Чёрным магом слова. Но он забыл, а может, понадеялся на старые, даря ей шанс. Нет, она успела заметить, что противник как-то осунулся, побледнел, как будто заболел. Может, он как раз провалялся в постели всё это время, пока из неё пытались сделать прислугу. За это говорило и то, что она ни разу не видела и не слышала Чёрного мага долгое время. Сейчас же встал, чтобы ещё раз приказать ей слушаться, но не рассчитал сил. В любом случае она не собирается жалеть врага, лучше воспользуется его оплошностью.

Пришлось приложить изрядное количество усилий, чтобы расшатать решётку, но в итоге она смогла её сдвинуть. Дальше дело пошло проще, ей не нужно было открывать её полностью, она была стройной красавицей. По коридору девушка кралась осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, но было тихо.

— Неужели он действительно всех из замка выгнал? — прошептала само́й себе Майя, не встретив никого на своём пути.

Ей хотелось хоть как-то разбавить тишину, но собственный голос, даже шёпот, лишь заставили нервничать ещё больше. Решив молчать до самого́ выхода, она снова двинулась дальше. Коридор был один, никуда не разветвлялся, пусть и вилял в разные стороны. Лестница так же вела в одном направлении, а за небольшой дверью скрывался огромный холл. И уже там она увидела свою цель: выход из замка. Она уже пыталась сюда выбраться, видела, что за этими деревянными монстрами высотой в два человеческих роста улица, но этот учитель-изверг не позволил ей даже приблизиться к цели. И вот сейчас нет никого, кто мог бы помешать. Девушка побоялась выходи́ть в центр холла, потому обошла его вдоль стенки, осторожно подкравшись к выходу.

На улице была ночь. Точнее, ночь была, а вот улицы не было. Был какой-то огромный двор, в отдалении каменная стена, но ни фонаря, ни вышки с проводами, вообще никаких признаков цивилизации. Любители истории сейчас пищали бы от восторга, но Майю это вогнало в уныние. Пообещав разобраться с такими мелочами позже, вдруг местная магия даёт дальше больше плюсов, чем прогресс в её мире, она перебежками от строения к строению двинулась на поиски главных ворот, а лучше какой-нибудь калитки. Всё-таки стены-то должны хорошо запирать, иначе зачем их строить. Но подойдя ближе, она с удивлением увидела, что они очень даже низкие, чуть выше её роста. Майя откровенно думала, что ей это кажется в ночи или стена была очень далеко, но реальность сильно обрадовала. Ну и зачем искать дверь, когда она сейчас просто заберётся наверх. В стоя́щих рядом помещениях можно было поискать верёвку, на само́й стене местами растянулись лианы, а ещё тут были бочки, которые можно было подкатить поближе. В виду своей не совсем законной деятельности она научилась уходить закоулками, поддерживала физическую форму на всякий непредвиденный случай, так что сейчас эта ерунда её не пугала. Спрыгнуть она точно сможет, главное — забраться. И именно бочки были выбраны в качестве подручного инструмента, потому что оказались пустыми внутри и крепкими снаружи.

Спрыгнув на траву, девушка едва не рассмеялась от счастья. Кто сказал, что ей некуда деваться? Она девочка пробивная, найдёт себе и путь, и защитника. Да, придётся изменить каким-то своим принципам, но она и не собиралась вечно быть мелкой воровкой. Она всё равно хотела найти себе заботливого богатея, с которым завязала бы свою преступную деятельность. Просто теперь придётся с этим поторопиться. Продолжать воровать и тут, нарушать местные законы, не зная, какое за это последует наказание и не имея покровителей, было бы очень глупым занятием. Вот так, в радужных мыслях, она быстро добежала до леса. Идти по полю было глупо, яркая луна её сразу выдаст. Но и среди деревьев было слишком темно, а у неё не было никакого фонарика. Так что она просто чуть углубилась, чтобы её не было видно из замка, и пошла по самой его кромке.

По лесу летали светлячки, где-то ухали совы. Порой мимо кто-то пролетал, но Майя не была знатоком леса, тем более не могла видеть в темноте. Она вообще была дитём цивилизации: самый дремучий лес, в каком она была раньше, на самом деле являлся парком. Дома у неё всё было напичкано техникой, маникюр ей делали в салоне, даже дома убиралась нанятая девица, пусть и не каждый день. Так что навыков самообслуживания, как и выживания на природе, у неё не было. Но сейчас главное было отойти от замка как можно дальше, потом дождаться дня и искать местных жителей. Неожиданно она услышала рычание. Мурашки табуном пробежали от затылка вниз до самых пяток, а после вернулись, основательно потоптавшись по магниту для приключений. Она как-то забыла уточнить, кто тут в лесах обитает, а теперь не было никакого оружия для борьбы. Хотя какая борьба, любой хищник для неё однозначный приговор. Девушка задрожала и попыталась спрятаться в тени какого-то дерева. С противоположной стороны раздался ещё один вой.

Майя застыла. Вой раздавался то с одной стороны, то с другой. Как будто хищники вот так прогуливались и переговаривались, однако кольцо постепенно сужалось. Вот в темноте мелькнул серый бок, сверкнули глаза и показался массивный волк. Девушка остолбенела. Нет, она видела волков в своём мире, но в зоопарке, а не лицом к скалящейся морде. А ещё дома зверь явно был мельче. Страх не просто захватил беглянку. Теперь он липким щупальцем прошёлся по спине, подкосил ноги и заставил трястись руки, потому что вслед первому волку показалась ещё парочка. И они на самом деле окружали девушку, а к ним подступали ещё. Единственное место, где не было рычания, было за её спиной, но Майя банально боялась повернуться. Сейчас ствол дерева был хоть какой-то защитой, потерять эту опору означало открыть спину.

— Ну что, как прогулка?

Майя дёрнулась, как от удара. Повернув голову в сторону, она увидела своего похитителя. Мужчина, одетый в чёрную одежду, стоял, прислонившись к стволу дерева, и выглядел… скучающим. Девушка не знала, чего ей хотелось больше: наорать на него или кинуться на шею и умолять о спасении от хищника. Однако страх всё ещё не отпустил, потом язык банально не хотел её слушаться.

— И вот к чему был этот побег? — решил уточнить похититель. — Даже уйти дальше леса не смогла.

— Т-тут волки, — стуча зубами ответила девушка.

— Волки? — удивился Чёрный маг. — Или в-волки? Да, они тут есть. И да, они подчиняются мне.

Лёгкий кивок, и семеро хищников синхронно сели на попы. Беглянка шокировано уставилась на эту картину. Мало того что её похитили, увезли в другой мир, а похититель — сильный колдун, так он ещё и монструозными волками управляет. Силы покинули девушку, и она осела на землю. Чёрный маг скривился.

— Нет, я не собираюсь ждать, пока ты решишь вернуться, — процедил он сквозь зубы. — Сейчас ты встаёшь и идёшь своими ножками, или они перекусят тобой. Там большая стая, так что даже косточек от тебя не оставят. И никто никогда тебя не найдёт.

— За что? За что вы так со мной? — проскулила девушка. — Я же ничего плохого не сделала.

— Ты воровка, — напомнил мужчина.

— Только самую малость. И я никогда не забирала всё. У вас вообще ничего не успела украсть.

— Но ты попыталась, и я имею право на ответные действия.

— Но рабство — это неравноценно. Надо же наказывать в той же степени, в какой был проступок.

— С чего ты взяла? — проникновенно спросил маг, и девушка вздрогнула от этого голоса, от интонации. — Ты решила причинить мне зло. Я имею право затребовать компенсацию, потому что кражи не случилось не потому, что ты передумала, а потому что я не допустил. И теперь я сам решаю, что считать адекватным наказанием. Могу тебя успокоить, что это не самое плохое, что с тобой могло случиться. И если ты перестанешь выкобениваться и начнёшь нормально работать, это плохое тебе не грозит.

— Что может быть хуже? — простонала Майя, понимая, в какую ж… яму угодила.

— Ещё одна попытка побега или нападения на моего друга и твоего непосредственного начальника, и ты это узнаешь, на собственной шкуре. Вставай.

Ничего другого не оставалось, и Майя поднялась. Сейчас не было приказа, которому она не могла сопротивляться, так что приходилось задействовать собственные силы, чтобы хоть как-то передвигаться. На негнущихся ногах она вышла из леса и прошла мимо пленителя. Она даже ушла немного вперёд, но обернулась и увидела, что Чёрный маг не идёт за ней. Зато шло три крупных волка.

— Иди, иди, — с усмешкой сказал мужчина. — Я не собираюсь за тобой бегать, у тебя хорошие провожатые. Если ты забыла, твоя камера самая первая. Приятных снов.

Один из волков зарычал, и Майя вздрогнула. Снова повернувшись в сторону замка, она пошла вперёд, стараясь как можно быстрее оказаться за решёткой, подальше от хищников. Те проводили её до заветной решётки и дождались, пока она сама захлопнула дверь. Лишь после этого волки развернулись и ушли, видимо, в лес. Дёрнув прутья, девушка поняла, что на снова закрыта. Ещё накатило осознание: её спровоцировали на побег. Её специально не заперли и ждали ответных действий. Пленница разревелась. Теперь она не видела ничего, что могло бы её спасти. Никакого будущего вдали от замка, никакой свободы.

— Ты теперь раз в месяц будешь появляться? — вместо приветствия спросил трактирщик.

— Да я же тут не от хорошей жизни был, — отмахнулся Луциан.

— Прятался от проблем?

— Сдерживался, чтобы не перебить полстраны, — жёстко ответил маг, и мужчина понял, что тот не врал. — А потом начал постепенно искать новый смысл жизни. Я же оплачиваю комнату, тебе не на что жаловаться.

— Вот только желающие тебя нанять меня достают, когда тебя не видят. У меня тут уже перечень потенциальных клиентов, который ты обещал посмотреть ещё в прошлый раз, но так и не дошёл.

— Меня отвлекли.

— И отвлёкший снова передал тебе свою визитку для связи. Но отдам тебе лишь после того, как со списком определишься. Может сразу сказать, что отказываешься от всех, мне всё равно. Моя задача — передать твой ответ.

— Давай и список, и визитку, — хмыкнул Луц. — Посмотрю я, что там за дела такие. А то отвлечься надо, не знаю, куда половину дня деть.

Трактирщик махнул рукой, мол садись за свой стол, всё принесу, и Луц не заставил себя уговаривать. В этом мире сейчас была зима, и как раз рядом с его любимым столом был камин. Вот очень странные ощущения: радуешься зиме, её холоду, но сидишь у камина и наслаждаешься теплом. То же самое можно было получить и дома, без двух конфликтующих температур, но удовольствие было как раз не то. Луц впервые задумался о том, почему в его мире нет зимы. Точнее, она есть, но не везде. И ведь у него часто возникало свербящее чувство, что тут что-то не то, но то желания разбираться не было, то ли он был слишком занят другими делами, а то его в очередной раз предали. Теперь он задался себе целью узнать, что же там твориться. Но после. Для начала надо выполнить просьбу трактирщика и разобраться с заявками.

Ему принесли кружку сладкого эля, на что Луц удивлённо приподнял бровь.

— Пиво будет, как поставишь в списке напротив каждого пункта галочку или чёрточку, — ехидно пояснил трактирщик. — И не только пиво.

— Я же обещал, — простонал Луциан.

— Ага, прийти через недельку и посмотреть. Скажи, тебя жена часто пилит за то, что ты обещаешь, но не делаешь.

— Я не женат, — буркнул маг.

— У-у-у-у, тогда всё с тобой ясно. Будешь меня нервировать, женю.

— Ты мне не мать.

— И даже не отец. Так, не компостируй мне мозг. Заведи себе женщину и грызитесь с ней, а пока выполняй обещание.

— Спасибо, обойдусь, — буркнул Луц.

— Не хочешь терять свободу? — хохотнул трактирщик.

— Не хочу терять звание Чёрного мага.

— Ну да, жёнушка мигом тебя выстирает и превратит в серого, а то и белого, — рассмеялся мужчина, хлопнув Луца по плечу. — Короче, я жду.

Эль был не таким уж плохим, как раз наоборот, обладал интересным вкусом, при полном отсутствии приторности, скорее освежал. А ещё он удивительным образом прочищал мозги, так что маг решил попозже уточнить по поводу напитка, ну и прикупить домой. Сейчас же он сосредоточился на принесённых бумагах. На самом первом листе был перечень заказов, под номерами, а рядом — стопка писем или сложённых листов, на которых стояли такие же номера. Было видно, что некоторые писались заранее, а кто-то явно быстро набросал суть просьбы уже здесь, не сумев застать мага лично.

Заказы были самые разные. Некоторые даже заставили улыбнуться. Так один заказчик просил наказать соседа за то, что тот увёл его корову, расплачиваться обещал свежим молоком в течении пары недель, но либо утренним, либо вечерним и не больше пары литров за раз. Ещё один просил выкрасть собственную жену и увезти далеко-далеко, чтобы больше она не могла вернуться домой. Расплачиваться он собирался ею же, разрешая пару раз воспользоваться её телом, но особо сильно не вредить, он не желает дуре смерти. Нашёлся ещё один пахарь, который просил регулярно проливать его поле дождём, а вот соседу обеспечить пару месяцев засухи. За это пахарь обещал отдать свою дочь в жены, как только она подрастёт, потому что сейчас ей было всего пять лет. Всю подобную ерунду он сразу же вычёркивал, однако просьбу об «отправке супруги куда подальше» себе выписал, решив навестить эту женщину. Нет, он не собирался выполнять этот заказ, а вот спросить у неё о том, не желает ли она сама куда-нибудь переселиться, хотел. Если уж их желания совпадут, найдёт он, как их расселить, но после личного разговора. Может статься, это мужика надо выпроваживать из дома.

Из заказов с формулировкой «Достать, принести то, сё», он выбрал несколько, которые не вызывали смеха. Ну не будет он добывать руду на склоне горы, покрытой розовыми цветами в полнолуние после принесения жертвы в виде чисто-белого кролика, которого ещё надо было купить на рынке в среду, не торгуясь и расплатившись без сдачи. И даже то, что ему укажут на продавца кролика и заранее скажут стоимость, а потом возместят, когда будут рассчитываться за работу, не вызывало желания ещё раз подумать. Зато принести цветы, которые растут в труднодоступном месте или поймать редкого зверя за очень крупную сумму, это запросто.

Заказы на убийство он тоже сразу же отмёл. И пусть формулировка была: «дистанцировать», «обезопасить», «нейтрализовать» дальнейший текст заказа говорил именно об убийстве, ну или предложении забрать себе в услужении того или иного гада. Засорять родной замок он точно не собирался, потому отказывался легко и просто.

В итоге, пересмотрев 87 пунктов, он согласился выполнить двадцать три. Он даже приписал приблизительное время у каждого такого пункта, когда будет делать ту или иную работу. Отодвинув бумаги, а всё, что магу не понравилось, было порвано на кусочки и теперь валялось на полу, он взял в руки визитку. Ему уже не особо хотелось общаться с этим типом, но и разорвать контакт пока не считал необходимым. Видимо, его визави почувствовал, что в прошлый раз перегнул палку, потому сегодня общался очень даже вежливо и доброжелательно.

— Приветствую, — Лямбда в маске улыбнулся. — Что-то вы не торопитесь ответить на вызов.

— Я только оказался в таверне, — пожал плечами маг. — У меня, вообще-то, есть свои дела и планы.

— Да-да, конечно, — тут же согласился собеседник. — Просто вам бы визиточками личными обзавестись. А то захотят с вами поговорить, а возможности такой нет.

— Меня всё устраивает, — отрезал Луц, прекрасно понимая, к чему этот разговор. — Вам всё равно это не поможет попасть в мой мир. Если хотите, я могу открыть лично Вам портал, но войдёте вы туда сами, без моего сопровождения. Вот и узнаете, набиваю я себе цену или нет.

— Да верю я вам, верю, — тут же замахал руками собеседник. — Ну защищённый мир, ну и ладно. У меня тут аукцион намечается, и некоторые постоянные покупатели хотя увидеть ещё девушек из другого мира.

— Вы же умеете по мирам ходить, — хохотнул Чёрный маг. — Ну вот и набирайте себе там товар.

— Но вы можете посещать большее число миров, — вкрадчиво сказал мужчина в маске. — Да, мои люди порой ходят, но их там уже знают и… они каждый раз рискуют жизнью. А вы более свободны.

— И по мне никто плакать не будет.

— Поймите, есть люди, которым я не могу отказать.

— Но меня же вы не хотите понимать, ещё и обвиняли во многом.

— Нет, нет, я никого не обвинял! Вы уж извините меня, если я позволил себе когда-нибудь недоброе слово, просто на меня давят. И порой я теряю терпение, и тогда страдают окружающие. Я буквально на коленях вас умоляю! Спасите меня. Заодно и вы получите хорошую сумму.

— Не вижу, — качнул головой Луц.

— Чего? — удивился собеседник.

— Не вижу никого на коленях у своих ног.

На том конце дымной связи явно заскрежетали зубами.

— Вы хотите, чтобы я пришёл к вам и встал на колени?

— Нет. ВЫ хотите меня уговорить притащить к вам пару иномирных девиц. А я хочу выпить пива, которое трактирщик мне даст после того, как я разберусь со всеми вами, потенциальными и не очень заказчиками.

Дымное кольцо схлопнулось, прекращая связь. Маг пожал плечами. Его замок был на самообеспечении благодаря деревням, что остались на территории Теневых земель даже после того, как он всех изгнал из личного дворца. Так что аукционы были скорее баловством, ну и возможность потешить самолюбие. Спустя пару минут к нему уже подскочила местная подавальщица, милая девушка в толстой русой косой до самой попы. Миловидное лицо, не слишком пухлые губы, а ещё мягкая улыбка будили фантазию, но Луц никогда не приставал к ней, да и к остальным местным работницам. Слишком уж ему пришлась по духу таверна, не хотелось искать новое место отдыха из-за мимолётной интрижки. Так что он так же с улыбкой подождал, пока с подноса всё перекочует на стол, после кинул золотую монетку девице. Та с ловкостью фокусника её поймала, подмигнула и удалилась.

— Надеюсь, ты не собираешься дурить голову моему персоналу? — трактирщик подсел за стол, когда маг уже закончил уничтожать жаркое и перешёл к неспешной дегустации пива. — Им ещё тут работать и работать.

— Хотел бы, давно уволок кого-нибудь, — отмахнулся маг, не желая объяснять причины своего поведения. — Я просто поощряю доброе ко мне отношение звонкой монетой.

— Да они скоро драться будут за то, кому сегодня тебя обслуживать, — рассмеялся мужчина. — Это раньше, пока ты только и делал, что пил, они не обращали на тебя внимание. А теперь ты вроде как человеком стал, вот они и заглядываются.

— Я, может, тоже заглядываюсь, — повёл плечом Луц. — Почему я должен отказывать себе в удовольствии насладиться чьей-то красотой? Я даже руки не распускаю, как некоторые тут сидящие, так что ко мне никаких претензий.

— Может хотя бы с грязной головой приходить будешь? Хотя нет, тогда у них будет повод тебя раздеть и помыть, они же теперь знают, как ты можешь выглядеть. А вот мусорить не надо, у меня приличное заведение.

— Вот и считай, что я сразу компенсировал девчонке её труды, хотя бумаги тут ещё мало.

— Сам-то давно из мальчишки вырос?

Вместо ответа, Луциан просто заглянул в глаза трактирщику. У того сразу пропало игривое настроение: вместо шутливого парня он смотрел на старика, который многое потерял. Чтобы хоть как-то сгладить свою оплошность, он решил посмотреть список с заявками магу, раз уж он стал связным.

— Вот интересно, неужели ты не можешь проклясть какую-то там соседку, чтобы у неё волосы росли только в носу? — хохотнул мужчина, читая очередной вычеркнутый пункт.

— Я могу, но волос лишится вся деревня, — парировал маг, тем самым давай отмазку для несостоявшегося клиента. — И знаешь, меня не радует расплата в виде тела заказчицы, приплюсованное к двум курям и одному петуху.

— О да, королевское воздаяние, — трактирщик с трудом сдержал смех, так как уже читал заказ, за который магу обещали половину туши свиньи.

— Они что, посчитали меня балаганным шутом? — решил уточнить Луциан, видя, что собеседник свернул листы в трубочку.

— Нет, просто обделены умом, — отмахнулся тот. — Или решили, что ты в сильно бедственном положении, потому от тебя можно отделаться молодым петушком и двумя копчёными утками. не удивлюсь, если на это их толкает твоя внешность, а точнее худоба. Ещё заказы будут?

— Пара бутылок эля сейчас и ящик, когда сможешь.

— Оценил? Он…

Что трактирщик хотел рассказать про эль, Луц узнать не успел. В трактир вошёл уже знакомый в маске и плаще по имени Лямбда и сразу направился в их сторону.

— Принесла нелёгкая, — прошептал маг.

— Проблемы? — сразу же решил уточнить хозяин заведения.

— Не переживай, я тут разборки не начну. Между нами скорее недопонимание с его стороны и нежелание работать мальчиком на посылках за гроши с моей.

— Всё равно, будь осторожнее, — пожелал мужчина, прежде чем вернулся за стойку.

Мужчина в плаще подошёл к столу мага и замер. Луциан молча взял кружку с пивом и отпил, не отрывая взгляда от гостя.

— Ты не передумаешь? — глухо поинтересовался тот.

— Не вижу причин, — повёл плечами маг, как будто разминаясь перед дракой. — С таким отношением я вообще не горю желание продолжать с тобой работать. Не я к тебе пришёл, умоляя о деньгах.

Мужчина задумался, а то просто переваривал услышанное или боролся с тобой, но дальше он сильно удивил Луциана. Без лишних движений, он опустился на колени, ещё и голову склонил.

— Прошу прощения за все сказанные слова, которые тебя обидели, — голос Лямбды звучал глухо. — Прощу прощения за то, что пытался тебя принудить к чему-то, но сейчас моя жизнь в твоих руках. Если я не достану нужный товар, это будет не только мой последний аукцион. Это будет последний день моей жизни. Я согласен пересмотреть условия нашего сотрудничества. Я готов выслушать все твои требования. Я… умоляю тебя, спаси мою жизнь.

Луц выдохнул, хотя постарался это сделать не слишком заметно. Это перед трактирщиком он бахвалился, но не был уверен, что гость будет дружелюбным. Он до сих пор не знал, кто перед ним: маг, контрабандист, состоятельный человек или какая-то шишка в своём мире. И вот, вместо драки его умоляют. На коленях. Видимо, там реально было что-то серьёзное.

— Сядь, — приказал Луц, всё равно в такой позе договариваться очень проблематично. — Рассказывай, чего от тебя хотят. Ну и что ты с этого имеешь.

Мужчина в маске поднялся с колен и сел на скамью, даже не отряхнувшись. Сбросив капюшон, он внимательно посмотрел на мага, как будто пытаясь что-то найти.

— На мои аукционы приходят самые разные люди, разных слоёв и миров. Твоя девочка произвела фурор хотя бы тем, что была из немагического мира.

— И что в этом такого?

— Мои люди не могут ходить в немагические миры, точнее, они не могут оттуда вернуться. Когда я получил от тебя девчонку, решил, что в её мире магия запрятана, то есть владеют ею лишь избранные, ведущие скрытый образ жизни. Но потом выяснилось, что это не так. За неё тогда был бой, ставки росли как на дрожжах. Среди моих клиентов есть ценители редкостей, а такой товар очень редкий. После аукциона мне пришлось успокаивать тех, кто проиграл, я и пообещал им достать ещё парочку реликтов.

— Скажи, что не смог, — хмыкнул маг, догадываясь, что всё не так уж и просто.

— Я… я сказал, что у меня уже есть пара кандидаток, надо лишь выждать подходящий момент, чтобы их извлечь, — гость озвучил приблизительно то, что Луц и ожидал.

— И у кого-то там желание ждать этого подходящего момента кончилось. А сказать этим людям, что ты их обманул, означает… смертный приговор?

— Или ещё хуже, — обречённо кивнул собеседник. — Меня прижали к стенке, а я ничего не могу сделать.

— Вот зачем мне тебя спасать? — с тоской поинтересовался маг. — Ты хоть знаешь, как меня тут зовут?

— Кто не знает Чёрного мага.

— А дома я ещё и Про́клятый маг, изгнанник. Как думаешь, так называют за добрые поступки? И ты хочешь найти у меня сострадание?

— Я не прошу благотворительности, я согласен обсудить условия нового сотрудничества. Даже если оно будет единичным. Что я могу предложить?

Луциан скривился в усмешке. Сейчас перед ним сидел взрослый мужчина, с большими возможностями, и он полностью отдавал себя во власть собеседника, иначе такое предложение трактовать было нельзя. Когда у тебя есть сила, ты ставишь свои условия, когда нет — безропотно принимаешь чужие. И чем хуже дела, тем меньше возможности воспротивиться даже самым абсурдным решениям. Это давало ощущение безграничной силы. В груди мага заворочалось незнакомое удовлетворение от власти над кем-то. Даже не просто власть. В руках Чёрного мага была судьба того, кто мог бы стать противником, а теперь стоит на коленях. Это не крестьяне, которые сами пришли на твои земли и за покровительство снабжают продовольствием. Это не похищенные девушки, не способные дать отпор ни физически, ни магически. Это либо руководитель, либо один из организаторов подпольного аукционного дома, обслуживающий серьёзных людей. Да наверняка он кто-то типа короля маленького подпольного королевства, значит, надо извлекать максимум пользы.

— Хорошо, — кивнул Луциан. — Сколько у тебя времени до критического момента?

— Аукцион через три дня.

Луц присвистнул. То есть за три дня он должен найти парочку жертв? Нет, он мог бы схватить первых попавшихся, но даже после всего, через что он прошёл, становиться полным гадом почему-то не получалось. Он уже убедился, людей с подлой душой достаточно во всех мирах, надо просто их найти. Потому он и не переживал, что будет с купленными там девушками. Возник вопрос, как быстро найти таких, чья судьба не будет его волновать от слова совсем. Знаком позвав трактирщика, он дождался, чтобы мужчина подошёл.

— Тот список, который я тебе отдал. Сдвинь все даты на три дня, нет. Лучше на четыре, для подстраховки.

— Всё нормально? — решил уточнить трактирщик.

— У меня — да. А вот у него — совсем нет. Вот и буду спасать этого…

Луц в последний момент не решил, как можно назвать Лямбду, чтобы показать своё отношение, но и не оскорбить больше, чем уже есть. Ему надо властью не упиваться, а хорошо воспользоваться ситуацией. Не надо иметь за спиной того, кто может потом подвести. Трактирщик кивнул и удалился, оставляя парочку наедине.

— Значит так. Для начала — я хочу присутствовать на аукционе, — начал Луциан. — Хочу знать, как он проходит и сколько заплатят за мой товар.

Мужчина в маске напрягся. При таком раскладе его поставщик узнает, сколько реально заплатят за его девочек. Маг позволил собеседнику оценить ситуацию и продолжил его шокировать.

— Дальше, я хочу получить определённый процент за продажу. Я догадываюсь, что за прошлую получил крохи.

— Там была хорошая сумма.

— Но ты получил гораздо больше.

— Организация аукциона не дешёвое удовольствие, да и работу моих людей тоже надо оплачивать.

— Так, я и не прошу всю сумму, мне хватит семидесяти процентов.

— ЧТО?! — собеседник не удержался и даже подскочил на месте. — Это грабёж!

— Это — работа в сжатые сроки. Мне даже пришлось все дела перенести, чтобы спасти твою шкуру от роли чучела. Так что считай тут и компенсация за отрыв от других дел и оплата услуг по спасению твоей жизни. Я же не всё забираю, так что до грабежа там ещё очень далеко. И это ещё не всё, что ты мне будешь должен.

— Ещё что-то? — даже в маске было видно, как расширились глаза у мужчины, а сам он гневно сопел.

— Нет. Не пыхти так, не нравиться, иди ищи других специалистов. У тебя столько времени, успеешь, — легко предложил маг, прекрасно понимая ситуацию, потому на губах играла максимально милая улыбка, как будто не он тут руки выкручивает. — Уверен, у тебя есть собственная разведка. Я прав?

— Да, — обречённо кивнул торговец, он слишком хорошо понимал, что сам себя загнал в тупик.

— Мне нужны лучшие спецы. Их работу я оплачу, тут не переживай, но они должны быть самыми лучшими, потому что работать им предстоит в другом мире.

— В каком? — зачем-то решил уточнить Лямбда, прекрасно понимая, что на всё согласится.

— В моём. Это будет новый для них мир, новые условия, новые опасности, сам понимаешь, отбросы мне не нужны. А ещё есть риск потерять жизнь, и этот риск входит в оплату услуг. Если кто-то погибнет — я за это не отвечаю. А если они меня ещё и предадут, тогда я лично сверну им шеи и пришлю тебе, вместе со счётом за потраченные нервные клетки.

— И сколько людей тебе надо? — мрачно спросил собеседник.

— Пятерых хватит.

На самом деле пять — это максимальное число людей, которых он мог провести с собой в свой мир. Но признаваться в этом он не собирался, брать больше, чтобы привести партиями — равносильно признанию, потому Луц решил просто взять максимум для одного перехода. Он до конца не понимал, зачем ему вообще чужая разведка, но в голове уже крутились некоторые мысли, которые требовали проверки. Если ничего не выгорит, он не расстроится, но и терять возможность решить интересующий его вопрос не хотел.

— Когда?

— Это будет уже после аукциона, после того как я разберусь с местными делами. Так что пара недель в запасе на подбор лучших специалистов у тебя есть.

— Как будто мне от этого станет легче, — вздохнул торгаш. — А надолго?

— Понятия не имею, но, возможно, да. Связи с ними я тебе поддерживать не дам. Захочешь узнать про их здоровье, связывайся со мной.

— Ты не дал свою визитку.

— Ты знаешь, где меня найти.

Лямбда сунул руку за пазуху и вытащил сразу пять своих визиток. Луциан забрал их, даже не собираясь спорить. В их случае ему всегда надо иметь способ связаться с заказчиком, а потом ещё надо стребовать свою оплату услуг. Расплатившись за еду, Чёрный маг поднялся из-за стола.

— Тогда я пошёл. Попробую тебе добыть парочку дам посимпатичней.

— Трёх! — тут же выкрикнул мужчина, а после смутился.

— Ещё сюрпризы будут? — иронично поинтересовался маг. — А то я принесу одно, а ты уже другое расписал своим важным шишкам.

— Нет, просто обещал троих — четверых.

Луциан рассмеялся.

— Так, я пошёл, пока число заказанного товара не перевалило за десяток. Три — будет, четыре — не факт. И учти, это именно разовое сотрудничество. Если попытаешься ещё раз меня вынудить экстренно искать тебе лоты, я затребую все сто процентов.

Торгаш обречённо кивнул. Маг всё-таки вернулся, протянул ему руку для рукопожатия, закрепляя устный договор. Подмигнув одной из подавальщиц, Чёрный маг покинул таверну. Теперь надо было выбрать мир, в котором экстренно надо искать кого-то особо испорченного.

Луциан не обманул и даже нашёл всех четверых, как попросил его Лямбда. Одна блондинка, две брюнетки и одна рыжая, действительно рыжая, а не в парике, как его первая подопытная. Была мысль подкинуть ему и Дачпаслу, но в итоге решил использовать её, если не найдёт нужное число девиц. Но мир не подвёл, пусть в первый день он как будто гулял по раю: всё красиво, все дружелюбные, никто никого не обижает. Но кто ищет, тот всегда найдёт. Ему даже повезло наткнуть на очерёдную банду, где девочки разводили, а потом появлялись амбалы и вытряхивали всё из своей жертвы. Потому и переслал аж четверых, а чего тут оставлять сдружившихся преступниц. Правда, подумав, решил ещё и одного качка забрать, слишком уж тот бычился и строил из себя властелина вселенной.

— Ну и что я с ним буду делать? — возмутился торгаш, увидев кроме нужных ему девушек ещё и парня.

— Ты смотри, какой он мощный, — с улыбкой сказал Луциан. — Там мозгов минимум, так что никаких серьёзных размышлений от него не жди. Зато можно запрячь в тележку вместо коня и пусть тащит. А ещё я видел, как он сам развлекался: девочку раздел, поставил на четвереньки, а сверху положил круглое стекло — это у них столик для напитков такой был. Представь, какой из него стол получится. Да мало ли как его можно использовать, вы же всё равно можете обработать так, что они становятся послушными. Они все из одного мира, его будет просто представить твоим покупателям. Вдруг кому-то и мужика хватит, для исполнения пункта «экзотика». И да, он — бонус, за его продажу ни монетки с тебя не возьму.

Лямбда недовольно скривился, но всё-таки велел своим людям забрать неожиданный лот. Луциан же отправился отдохнуть: перенести пятерых нелёгкое занятие, пусть после этого он уже не валился от усталости и не терял силу почти на день. Оставалось ждать приглашения на торги, а до них ещё было время. Так что отдыхать Луц отправился домой, в родной замок.

Пустынные коридоры не навевали тоску, скорее воспоминания о жизни рядом с Безликими, ещё до того, как он сам стал путешествовать по мирам. Правда, тогда у него был Ахан. Одинокая слеза всё-таки скатилась, когда он вспомнил друга. Тот отдал свою жизнь, защищая то ли Гарпию, то ли его самого и погиб как настоящий герой. А ещё он навёл в ближайших лесах свои порядки, и теперь с его подачи Про́клятому магу починялись местные волки: крупные, умных, хитрые и верные. Маг старался думать именно о том, как много друг сделал за свою волчью жизнь, а ведь он пожил достаточно, хотя мог умереть щенком. Заводить нового он точно не будет, а вспоминать своего Ахана с улыбкой, с благодарностью — это уже получалось всё лучше.

— С возвращением, — Лерой неожиданно возник на пути, но Луц уже привык к его бесшумным передвижениям. — Обедать будете?

— Нет, я перекусил. Как пленница?

— На удивление ведёт себя прилично. Работница из неё так себе, но скандалы перестала устраивать. Учить придётся дольше, но постараюсь найти, куда её можно пристроить.

— Хорошо. Мне надо отдохнуть, я немного перестарался.

Лерой понятливо кивнул. Чуть позже он пришлёт Майю с кувшином сока и лёгкими закусками, а пока Чёрному магу надо дать возможность просто поспать.

Луциан мотался по мирам как про́клятый, собирая любую информацию, которая касалась разведки. Он даже на какое-то время забыл про своё желание облагородить другие миры, наказывая виноватый, преследуя более глобальную для себя цель. Сейчас надо было сделать из этих желторотиков лучших из лучших, ведь им организовывать шпионскую сеть в стане врага. Нет, Луциан мог бы и сам заявиться в гости к королю Мировиру под какой-нибудь личиной, но ему не хотелось лишний раз рисковать. Во дворце точно есть артефакты, снимающие иллюзии с гостей, так где гарантии, что их нет и в других местах столицы. Нет, он не будет рисковать просто так, лучше потратит время на подарок Лямбды.

Торгашу он всё-таки отомстил, да так, что тот понял, обманывать мага не стоит. Нет, он не уничтожил аукционный дом с помощью магии, не натравил страшных зверей, не взял под ментальный контроль. Он очень даже вежливо и дружелюбно связался с распорядителем аукциона и предложил новый товар, очень миловидную девушку.

— Всего одну? — разочарованно уточнил Лямбда.

— Я по горло в делах из-за твоих якобы лучших шпионов, — зло ответил маг, ему даже не пришлось играть эту эмоцию. — Но раз уж ты оцениваешь свою шкуру так дёшево, я ничего с этим поделать не могу. Но больше я тебя спасать не буду. А теперь — мои восемьдесят процентов за каждый поставляемый мною лот.

— Ты — злопамятный скряга, — буркнул Лямбда.

— И? А ты — обманщик и плут. Закончили с комплиментами?

— Я честный торговец.

— Ага, маме своей сказки рассказывай, потому что дети в неё уже не поверят. Берёшь или нет?

— Красивая?

— Точёная фигурка, милое лицо, волосы до упругой попы, кроткий нрав.

— Если она не уйдёт…

— Я её заберу, а то до следующего аукциона она у тебя точно недоживёт, — кивнул Луц. — Но ты же знаешь, что не стоит меня обманывать. Я пришлю своего человека на аукцион, самому больше не хочется там бывать. Жду для него приглашение.

— Ты мне не доверяешь, — попытался обидеться Лябмда.

— А ты меня старательно в этом убеждал, так что я поверил. Берёшь или нет?

— Присылай, — устало согласился торгаш.

Если бы он знал, он бы точно отказался от этого подарка. И он даже рискнул позвонить Чёрному магу, когда недовольный клиент потребовал забрать то, что ему продали, и вернуть деньги: полную стоимость ещё и моральный ущерб.

— Ты меня кинул! — рявкнул Лямбда, стоило магу активизировать визитку-вызов, Луц прекрасно знал, кого он предложил вместо девушки.

— Я? Тебя? Как ты мог такое подумать? — возмутился маг. — Я честный поставщик, вот даже решил сказать спасибо за полностью выплаченную цену, согласно договору.

— Ты мне теперь вернёшь всё, что сегодня получил, ещё и с процентами, — прорычал Лямбда.

— Думаешь? — голос мага стал холоден как лёд. — Ты решил меня обмануть, подсунув цыплят вместо лис, и что-то ещё пытаешься мне высказать?

— Ты сказал, что продаёшь девушку! И её купили как девушку! А это был… Верни деньги!

— Молчать! — рявкнул Луц, применив магию, и та подействовала даже через портал-вызов. — А теперь ещё раз хорошенько подумай, нужны ли тебе проблемы в моём лице. Я могу заставить тебя перерезать себе горло прямо сейчас, и поверь, я даже не поморщусь, пока буду смотреть на твою агонию. Ты думал, я мальчик на побегушках? Думал, я сразу же кинусь исполнять все твои приказы, а твои обещания будут только воздухом и не больше? Я, знаешь ли, уже давно пересёк черту, когда любят всё человечество скопом просто за то, что оно есть. Теперь я забочусь лишь об избранных, а остальных могу послать в ад, ещё и дорогу указать, чтоб не заблудились. Так вот, ты — не самый злостный мой враг, даже не враг, а недоразумение, возомнившее себя великим, но даже тебе я не собираюсь прощать или оставлять безнаказанным. Если ты решил меня подставить, я тебя подставлю дважды. Если решишь меня обокрасть, спать будешь на голом полу в пустыне. Если задумаешься о том, чтобы меня отправить к праотцам — ты уйдёшь туда раньше в сопровождении всех своих родственников, даже самых дальних, и передашь моей родне, чтобы скоро не ждали. Я разорву связь, а ты в этот момент хорошенько подумаешь о своём поведении. Раз уж тебе так нужны чужемирцы, я буду их поставлять, и даже давать о них какие-то све́дения, но только в обмен на честное сотрудничество. То есть не я — тебе, а взаимовыгодная работа. Через полчаса сможешь встать с кресла, а до тех пор не издавай ни звука. И целую минуту не дыши.

Последние три приказа были ментальными, после чего Луциан разорвал связь. Он догадывался, что рядом с Лямбдой наверняка нет такого же сильного менталиста, как он. И пусть этот вид магии считали про́клятой в его родном мире, в других с ментальными способностями были достаточно частым явлением. Только Луциан даже там был достаточно сильным магом, так что конкурентов ещё надо было поискать. Вероятность того, что в команде торгаша есть специалист, способный снять ментальный приказ раньше, чем он истечёт, была мала. Даже если и есть такой, надо ещё догадаться о проблеме, ведь говорить Лямбда временно не мог. Потому Луц довольно откинулся на спинку кресла.

Его проказа, а Чёрный маг именно так её называл, была безвредной. Ну подумаешь: то, что называлось девушкой, на самом деле было парнем. Вёл-то он себя как девушка, и выглядел сексапильно, ещё и на любые отношения был согласен. Когда Луциан впервые столкнулся с такими вот обманщицами, он был в шоке и дал самому себе клятву никогда не гулять в тот мир ради развлечений. Ну мало ли на кого там нарвётся. Но Лямбда своей подставой буквально заставил вспомнить о необычных представителях интимной индустрии, план по отмщению родился сам собой. Что торгаш будет делать дальше с этим недодевушкой-перепарнем, Луца не волновало, как и то, с каких денег он будет возвращать долг. Он торгаш, выкрутиться. Но проучить его надо было. Тем более что аукционы Лямбды были отличным подспорьем для наказания особо наглых и опасных преступников, не хотелось его терять.

— Можно? — после стука в дверь, она сразу же приоткрылась и показалась голова девушки.

— Слушаю, — у мага было слишком хорошее настроение, потому он позволил девушке зайти.

— Я… Я хотела бы вас попросить, — в комнату просочилась Дачпасла, мило улыбаясь и старательно изображая смущение.

— Ну попроси, — великодушно кивнул Луц.

— Я понимаю, что во время нашей первой встречи повела себя немного некрасиво, — начала Дачпасла, старательно разглядывая пол, при этом явно пыталась выпятить грудь второго размера максимально вперёд. — Просто у меня тогда был тяжёлый день, и я вас перепутала с одним плохим человеком, который мне много нервов потратил. Подумала, что вы его посыльный.

— Ты даже не представляешь, насколько я плохой человек, — мужчина кровожадно улыбнулся.

Девушка как раз в этот момент подняла голову, потому увидела эту улыбку и дрогнула. Но отступать от своей цели она не собиралась.

— Просто я хотела бы показать, что не только дочь посла. Может, если я сейчас смогу вас удивить, вы мне выберите другое имя? Луц отметил упорство девушки, ну и ей просто повезло выбрать лучший момент для просьбы, потому он кивнул. Дачпасла довольно заулыбалась.

— Я хочу для вас станцевать. Надеюсь, вам понравится мой танец, и вы захотите мне дать другое имя.

— Зачем? — решил уточнить Луциан.

— Вы очень впечатляющий мужчина, — Дачпасла соблазнительно улыбнулась. — Рядом с вами хочет быть лучше во всём, даже в имени. А там, может, вы сами захотите ещё раз увидеть мой танец, пообщаться.

— Танцуй, — то ли согласился на просмотр, то ли поторопил девушку маг. Дачпосла быстро вытащила маленькую музыкальную шкатулку, которая когда-то стояла в одной из комнат. Луциан решил ничего не говорить пока по этом поводу, приготовившись смотреть. Запустив незатейливую мелодию, девушка начала медленно двигаться. Она извивалась как змея, плавно двигала бёдрами, поглаживала себя руками, играла волосами, пару раз вставала на колени. Но никакого особого впечатления она не произвела. Может быть из-за музыки, которая была однообразной, может быть из-за одежды — платье служанки не будит мужского интереса, а стриптиз тут пока не начался. А может эффекта не было из-за большого опыта мужчины, который успел полюбоваться несколькими разнообразными представлениями в разных мирах. Даже трюк с откидыванием копны волос назад, выпячивание прелестей и задирание юбки оставило его равнодушным. В какой-то момент девушка замерла, видимо, это означало конец танца, и лишь музыкальная шкатулка разбавляла тишину. Дачпасла подняла голову и увидела скучающего зрителя.

— Ну как? — надежда всё ещё теплилась в её глазах.

— Средненько, — резюмировал маг. — Тебе бы взять парочку уроков танцев, да и одежда эта не подходит под твои движения.

— Но у меня нет другой, — возмутилась Дачпосла.

— У тебя есть руки и время, чтобы что-то сшить. Ткани на выбор тоже есть, тебе должно хватить, — скучающе выдал Луц. — Так что давай в следующий раз, когда решишь меня впечатлить, продумай свой номер лучше. И да, у меня есть музыкальные артефакты, там разные мелодии, а не одна эта. До свидания, Дачпасла.

— Хам, — рыкнула себе под нос девушка, с трудом скрывая злость.

— И да, шкатулку верни на месте. Она мне там больше нравиться.

Девушка быстро подхватила шкатулку, резко закрыв крышку, и уже в тишине вышла из кабинета. Луциан усмехнулся, хотя ему захотелось посмеяться. Но не такой же он монстр, чтобы ещё сильнее подорвать веру в свои силы у Дачпаслы. Вдруг она ещё что-то решит ему приготовить в качестве сюрприза. У него не так уж много поводов для смеха.

Расчёт мага был верен. Когда он активизировал визитку спустя неделю, Лямбда вёл себя очень смирно, заверил, что инцидент исчерпан, Чёрный маг никому ничего не должен. И он очень надеется на дальнейшее сотрудничество с указанным магом процентом. Луц кивнул и довольно разорвал связь. Контакт налажен, все друг друга поняли, можно работать дальше над своими планами.

Его пятёрка шпионов оказалась не так уж плоха, во всяком случае учились все старательно, поглощая знания, как губка. Даже вдовец не сильно отставал, порой выезжая на опыте, но это тоже было неплохо. С новыми именами Луц не стал заморачиваться, так что теперь в его подчинении были: Вдовец, Ботан, Лиса, Песец и Куница. Девушки первое время обижались, кроме Лисы, но потом смирились. Просто они вспомнили, что погибшую звали Гарпией, а в их мире была похожая сказка, но вот внешний вид у этого персонажа был пугающим. Зато перед ними открыли такие горизонты шпионажа, что имена ушли не на второй, и даже не на десятый план. Да только систем шифрования было столько, что можно было всю жизнь потратить на изучение уже придуманных. Но Луциан не давал им расползтись по одной теме, заставляя в первую очередь изучать всё, но понемногу. В свободное время они могли погружаться в те науки, которые им были ближе по душе.

Спустя полгода Луциан усадил всех за стол и внимательно оглядел подученных птенцов.

— Ну что, пора перестать объедать меня просто так. Вы уже много нового узнали о своём ремесле, пришло время изучить страну, куда вы отправитесь. Ваша задача — организовать обширную шпионскую сеть. То есть вы понимаете, что как только наберёте нужное число людей, перестанете рисковать своими шкурами и засядете в штабе. Там явно будет не так опасно, зато гораздо интереснее. Вы будете видеть всю картину, в отличие от тех, кто будет приносить вам информацию. Я обещал оплачивать ваш труд, и я не отказываюсь от своих слов. К тому же я буду активно финансировать все ваши расходы, в разумных пределах. Вы уже знаете, что я могу, и поверьте, я вам показал малую часть своих способностей. Потому договариваемся сразу: предательства я не прощу, попыток что-то организовать за моей спиной или нажиться на том, что меня рядом нет, тоже не оставлю без последствий. Лямбда про вас уже и не вспомнит, так что заступников у вас нет, кроме меня. Либо мы дружим, либо… либо вы станете обедом моим волкам, а я найду себе новых помощников.

Его птенцы, как Луц звал с самого начала, внимательно выслушали своего нового начальника, закивали и всем своим видом старались показать покорность и готовность работать. Маг вдохнул и выдохнул, и лишь потом достал карты королевства Нувар. С общей географией мира птенцы уже познакомились, пора было переходить к детальному изучению врага. Это они ещё не знали, что Чёрный маг приготовил им план самого́ замка, ну что смог извлечь из своей памяти. Раз уж его когда-то посвятили в эту тайну, нельзя упускать такой возможности и не передать знания дальше. Уже в самом конце занятия Луциан выложил гору визиток-вызовов. Ему понравилась эта технология связи, особенно тем, что никто в его мире больше про неё не знал. Они немного отличались от привычных птенцам, но ведь и мир был другой. Так что надо было натренироваться использовать эти карточки-вызовы, до отъезда.

Спустя ещё пару месяцев птенцы отправились в Нувар, но не напрямую, а сделав большой крюк. Луциан был уверен, что границу с Теневыми землями король Мировир охраняет, опасаясь нападения мага. И даже если это было не так, он не собирался рисковать. Уж лучше направить своих людей через земли, с которыми мужчина имел нейтральные отношения. Времени у него было достаточно, а вот потеря хотя бы одного шпиона упиралась в то, что пришлось бы обучать нового. Да, Луциан стал удивительно меркантильным, но корить себя он не собирался. Не он такой, жизнь такая.

Его птенцам потребовалось пять лет, чтобы организовать разветвлённую шпионскую сеть, даже во дворце теперь были его глаза и уши. А когда путём шантажа и угроз удалось переманить на свою сторону одного из советников самого́ короля, Луциан открыл бутылку вина́ и распил её с Лероем. Технически дворецкий сделал лишь пару глотков, всё остальное досталось Луцу, но вечер от этого не испортился. И пусть в его замок теперь снова кипела жизнь, никого другого для празднования такого грандиозного события звать не хотелось. Почему? Да потому что весь обслуживающий персонал был из заключённых, точнее, похищенных преступников из других миров. А просто гостей тут не было.

Чёрный маг развернулся на широкую ногу. Он всё так же путешествовал там, куда другие не рискнули бы нос сунуть, и регулярно возвращался не один. Смирных и тех, кто был в меру безобидным, мужчина оставлял в своём замке в качестве прислуги. Отъявленные злодеи же отправлялись на аукцион к Лямбде, как и те, кто не справился с перевоспитательным обучением.

Например, Дачпасла. Девушка только прикидывалась покорной, даже пыталась что-то сделать, но у неё мало что получилось в плане уборки. Зато она старательно строила глазки магу, предлагала даже сделать ему расслабляющий массаж, а то и весело провести ночь. Чисто из любопытства он даже согласился на массаж, который оказался никакой, даже позволил развлечь себя ночью тем, чем она и раньше развлекала парней, в своём мире. Вот только утром Дачпаслу ждало неприятное открытие: маг не только не поддался на её уговоры, не очаровался её красотой и страстной натурой, он опустил все её навыки до уровня: «кухарка и то лучше». Естественно, Дачпасла не вынесла подобного оскорбления, кинулась на мага с кулаками и когтями, чтобы сразу же быть обездвиженной. И уже спустя пять минут её передали на руки Лямбде с характеристикой: «Дикая кошка, ничего по дому делать не умеет, кроме как закатывать скандалы, в постели стонет наигранно». А себе поставил цель найти хорошего массажиста. Всё-таки подобного специалиста надо иметь под рукой.

Луциан утвердился в своих мыслях: развлекаться с девицами лучше в других мирах, а всех, кого он забрал, сразу же приучать к труду. Про парней и разговоров не было, в своём большинстве они сразу же отправлялись Лямбде, оставались лишь самые мирные. Не всю работу могли делать девушки, нужна была и парочка крепких мужских рук. К слову, аукционист оценил в итоге и мужской ассортимент. У него сразу же нашлись постоянные покупатели, которых интересовали только парни с хорошими физическими данными и боевыми навыками. В какой-то момент Лямбда даже начал говорить, кого именно и в каком количестве хотел бы видеть в следующий раз. Чёрный маг лишь хмыкал, он же не всех подряд берёт, а только негодяев и преступников, но порой выполнял заказ, если имел в виду парочку банд на заметке.

От автора: в этой главе будет несколько понятий, возможно, незнакомых читателю, потому в конце будет небольшой словарик.

1 Мертвятник — локация на ролевой игре, куда попадают «убитые» в процессе игры персонажи.

2 Мастер по боёвке — один из организаторов игры, отвечающий за все вопросы, связанные с боевыми действиями (доспехи, оружие, спорные вопросы в боях). Все игры начинаются с мастеров, которые игру как раз и организуют, делят между собой обязанности, кто за что отвечает.

3 Ладушки — один из способов обозначить интимную близость, определяется в правилах к каждой конкретной игре (могут быть почёсывания спинки, совместное поедание варенья, отжимания).

4 Кабинетки, полигонки (регионалка) — разновидности ролевой игры, название говорит о месте проведения: в кабинете или же на выезде на открытом пространстве (лес, поле, заброшенный город или село, санаторий и прочее).

5 Сталкер — Мир «Сталкера» начался с повести братьев Стругацких «Пикник на обочине». Впоследствии получил развитие благодаря компьютерным играм и авторам, которые активно писали книги, добавляя их в серию S.T.A.L.K.E.R.

6 Чипирование — процесс допуска на игру оружия, брони и прочего. Предмет проверяется на соответствие, после чего ему присваивают определённые значения (сила удара, крепость брони, материал, особые навыки или умения). Некоторым предметам даётся новое название, которое соответствует каждой конкретной игре.

7 Верёвочка между соснами — при организации игры на полигоне здания обязательно обозначаются либо верёвками, где проходит стена, либо тканью. Но порой игроки пытаются сократить свой путь, хотя знают, что тут прохода нет. Чаще всего это вызывает недовольство «владельцев» здания, иногда может отправить нарушителя в мертвятник.

8 Построение — обязательное собрание перед самым началом игры, на котором вкратце повторяются основные правила (игроки знакомятся с ними заранее), представляются отдельные персонажи, которых должны знать все игроки.

9 Квест — задание, которое даётся на игре (чтобы просто так никто не ходил). Есть групповые, есть индивидуальные, могут как совпадать, так и противоречить друг другу (как мастер решит), выдают мастера игры или же отдельные персонажи (по договорённости с мастерами).

10 Долговцы — одна из основных группировок в мире «Сталкера» (которые были сформированы на основании отношения к само́й Зоне)

11 Хабар — добыча, которые сталкеры находят в своих походах, чтобы потом продать (или использовать для себя)

12 Зона — место промысла сталкеров. По сюжету появилась на месте чернобыльской аварии, после чего на заражённой территории произошли мутации не только животных, но и пространства, создавая причудливые вещи с необычными свойствами.

13 Монолит — одна из основных группировок в мире «Сталкера»

14 Стеклянный нож — один из видов оружия, которые используют сталкеры на Зоне.

15 Цепень — монстр, придуманный мастером игры непосредственно на игре, изначально его не существовало в книгах. Мастера и так тоже могут делать.

16 Источник — все игры основываются на какой-то первоначальной информации или идее (реальная история, книга, фильм, придуманный мастером сюжет), однако игроки не всегда действуют согласно этой истории, порой откровенно перевирая или же принимая решения, которые не могли быть приняты. В результате сюжет игры сворачивает совершенно в другую сторону и делает невозможным предсказать её исход. (Собственно это главное отличие игры от реконструкции, в последней всё продумывается от начала и до конца и происходит скорее постановка, чем игра с полной свободой действий)

17 Свобода — одна из основных группировок в мире «Сталкера»

18 Матчасть — основная информация по миру, обязательная для всех участников игры.

— Вы маг, а не всесильный бог, — сказал Лерой, пытаясь успокоить своего господина.

— Но я должен был предусмотреть, — мрачно ответил Луц. — Вот сколько мотался по мирам, видел разное, но ни разу не сталкивался с… подобной игрой. Я даже подумал, что координаты перепутал и попал в другой мир. Вроде уже бывал, а на тебе, совершенно другое общество и уровень развития.

— А ещё у неё иммунитет, — добавил дворецкий. — Этого вы тоже не могли этого предвидеть. Столько миров, везде прежде был успех. Возможно, она единственная такая не только в том мире, но и во всех других.

— Уникальный талант, как у меня, — хмыкнул Луциан, вспомнив своё умение протаскивать людей из мира в мир без последствий.

— Не только вам блистать индивидуальностью.

— Но она не маг. Вот совсем не маг, самый обычный человек, который играл в ролевую игру. Придумали ещё такое развлечение. Вот откуда я знал?

— Так может девушку вернуть домой? — осторожно предложил Лерой. — Поговорить, извиниться, как-то загладить вину. Уверен, она пойдёт на контакт.

— Нет, — отрезал Луц. — Я сказал, моё слово твёрдо. Я не собираюсь рисковать, она станется тут. Мало ли кем на самом деле она является.

— Хорошо, — кивнул дворецкий, принимая волю своего господина.

Луциан встал из-за стола. Жаркое сегодня было каким-то безвкусным, хотя его друг постарался. Просто где-то в глубине шевельнулись остатки совести. Маг мотнул головой, прогоняя ненужные чувства. Это не его вина́, что он пока знает не всё.

— Дай ей какую-нибудь работу попроще, — бросил он практически на выходе.

Лерой довольно улыбнулся, но лишь на мгновение, чтобы снова стать строгим дворецким. Маг же поставил себе новую цель, научиться влиять на память человека, долговременно. Приказы — это хорошо, но надо двигаться в магическом искусстве дальше. Но это потом, для начала надо закончить одно дело.

Его птенцы подготовили операцию, и магу предстояло в ней поучаствовать. Просто никого другого такой же силы у Луца под руками не было, пришлось брать риск на себя. С другой стороны, он лично щёлкнет короля Мировира по носу, что наполняло сердце радостью. А начать следовало с запечатывания собственных сил. Увы, во дворце расставили большое количество следилок, реагирующих на магию. Кому-то стало действительно страшно, и королевская семейка перестраховалась. Да, они судили по себе, но раз Чёрный маг лично собирается прийти во дворец, их опасения были небеспочвенными. Но и замок Безликих продолжал радовать мага своими исследованиями. Да, они ушли, но бо́льшую часть технологий оставили, как плата за помощь или в качестве подарка. И теперь Луциан собирался воспользоваться ими.

Пока его шпионы подготавливали почву, делали документы, маг мастерил себе «украшения», способные спрятать его, как мага. Это была длинная тонкая чёрная лента, а также браслеты для ног, рук. Сняв с себя одежду и оставшись в одном белье, он принялся обматывать себя. И вот по рукам до самых плеч как будто вилась чёрная змея, обхватывая загорелую кожу, подчёркивая рельефные мышцы. Он сам не заметил, как перестал быть худым доходягой, а обзавёлся сильным телом. И от злости с ненавистью бывает польза, когда они заставляют себя делать себя лучше, тренироваться больше, добиваться максимума. Ноги тоже обвила та же чёрная змея ленты. Закончив, так что промежутки между полосами были сантиметров в десять, маг зафиксировал их браслетами, по три на руках в районе запястья, локтя и плеча, и по два на ногах: щиколотки и середина бедра. На голове мага красовался небольшой обруч, украшенный чёрными камнями. И нет, он не специально выбирал этот цвет, подчёркивая своё новое имя. Так получилось, что этот камень лучше всего соответствовал сути артефакта сокрытия магии. Активизировав его, он буквально кожей ощутил, как магия загоняется внутрь, запирается, как будто покрывается пыльным налётом, не дающим её разглядеть. Осталось повязать на голову подходящую тряпку, чтобы скрыть сам венец.

Улыбнувшись, маг оделся в простую одежду. Ему предстояла долгая дорога, целый крюк через две страны, чтобы наконец-то попасть в третью. Он не даст Мировиру ни шанса себя раскрыть раньше времени. Потом — возможно, это он ещё не решил, но вначале дело. Оседлав коня и выдав Лерою последние наставления, которые в большинстве своём сводились к «береги себя», он двинулся в путь.

Луциан уже давно так не путешествовал. В голове всплыло, как он впервые оказался в Теневых землях, но различия были существенные. Тогда он был без коня, без знания о собственном будущем, зато с магией. Сейчас же он был без магии, нельзя было нарушать маскировку, зато был верный конь и чёткая цель впереди. Он не мог себе позволить активировать артефакт вне стен замка, пришлось продумать маршрут. Но теперь на территориях Теневых земель были крестьянские деревеньки, где можно было остановиться. А ещё к седлу был привязан спальный мешок, тент, сумка с продуктами и лук. Луциан мог становиться в любом месте на отдых, добыть себе еду или купить деликатес, но его гнала вперёд месть. Неделя, и он уже пересёк границу соседней страны. Отправив коня домой, он дальше предпочёл передвигаться на перекладных, порой нанимая карету, порой верхо́м сопровождая караваны, а то и простых путешественников, сбившихся в небольшие группы.

Спустя месяц Луциан неспешно пересёк границу столицы Нувар. Он вошёл пешком, среди других таких же гостей города, заплатил плату за вход и с улыбкой двинулся дальше. Его никто не мог узнать. На последней стоянке в лесу он с помощью грима изменил свою внешность, ещё и парик нацепил, рыжий. Да, тот самый, в котором была его первая пленница. Он долгое время просто валялся, а тут нашёлся подходящий способ его применить. Луцу пришлось нарисовать себе яркие веснушки, чтобы рыжие кудри смотрелись органично, зато его внешность поменялась кардинально. А ещё удлинился нос, губы стали более полными, вокруг рта появилась небольшая рыжая бородка. Рост у мага был средний, так что он не видел смысла горбиться или вставать на ходули, он как раз прекрасно смешивался с толпой.

И сейчас та самая толпа сама вынесла его ко дворцу. Луциан постоял, как будто восхищаясь архитектурой, после двинулся в сторону таверны. Он не строил из себя богача, как раз наоборот, потому и таверна была дешёвая. Однако именно тут его ждал связной.

— Ну и жаркий сегодня денёк, — Луц бухнулся на высокий табурет рядом со стойкой. — Есть чем промочить горло после долгой дороги?

— Смотря какая дорога, — ответил трактирщик на пароль. — Есть такие, которые и глотка воды не стоят.

— Моя потянет на фейерверк с банкетом, — ответил Луц.

Трактирщик кивнул. После чего налил пиво в кружку и поставил её перед гостем. Луц бросил монету на стойку, взял кружку, не забыв прихватить подложенный квадратик бумаги, и сел за дальний стол. Сделав вид, что пьёт, маг внимательно оглядел гостей. Пьяницы, нищие, запивающие своё горе, некоторые даже походили на разбойников, но сейчас был день, и все вели себя смирно. В трактире воняло кислым пивом, но в кружке у мага было что-то совершенно другое, это стало понятно по запаху. Рискнув, Луц сделал глоток и не остановился, пока всё не выпил. Ему под видом пива предложили какой-то медовый напиток, и даже не особо хмельной. Откинувшись на спинку стула, он осторожно развернул квадрат бумаги. Там было написано: «Жди пять минут. Как только подавальщица выйдет с пятью кружками пива, вставай и иди до конца стойки. Там будет дверь, через неё прямо до конца коридора. Спускайся по лестнице вниз».

Маг спрятал записку в карман, так, чтобы та не выпала, и задумался. Нет, текст понятный, но то ли его люди перестраховываются, то ли думают, что маг недалёкого ума. Неужели его идея пробраться во дворец, не используя магию, натолкнула на эти мысли? Хотя главное, чтоб всё получилось, остальное мелочи. Как только время истекло, из дверей действительно показалась девушка. Маг чуть не застыл, так его заворожило это зрелище. Ну вот как такая тростинка могла нести сразу пять огромных, полных кружек, не расплескав ни капли, ещё и улыбаться местным пьянчужкам. Лишь непонятный стук привёл мага в чувство. Луциан быстро подорвался, как будто ему срочно захотелось в туалет, и направился по указанному маршруту. И судя по запахам, ему как раз пришлось пройти мимо отхожего места, то есть никаких проблем с конспирацией.

Лестница привела к новой двери. Маг толкнул её и попал в небольшую комнату. Вдоль стен она была заставлена ящиками, по центру стоял стол и три стула. Два из них были заняты.

— Ты? — не смог сдержать удивление маг, увидев свою блондинку.

— Прошу за мной, — вместо Песца ответил парень. — Надо доделать документы и пропуск, у нас мало времени.

Мага завели за ящики, где стояло непонятное оборудование.

— У нас обновили систему пропусков, — как бы извиняясь сказал парень. — Теперь проще сделать новый слепок магической ауры, чем пытаться подобрать подходящую из базы. Даже если человек не маг, найти максимально похожую проблематично. Теперь же самое проблемное в том, что подполью пришлось добыть такой вот агрегат, они все фиксируются ещё при производстве. Зато теперь мы легко снимем ауру и дело двух минут накарябать любое имя.

— А с именем проблем не будет? — удивился Луц.

— Ага. Представляете, они так зациклились на безопасности от магов, что про имена вообще не подумали. Вы точно маг?

— Точно.

— Офигеть, — парень аж присвистнул. — Не, у нас есть артефакты сокрытия, но даже они показывают хотя бы доли магии. Полный ноль, если маг изначально слабый. Ну а чем сильнее маг, тем больше в ауру пробивается магической составляющей, приходится вешать на себя всю связку. А у вас что?

— Личная разработка, — уклончиво ответил маг, хотя душу грело, что его работу так высоко оценили, глаза вот до сих пор светятся у паренька. — Но если будет интересно: артефакт хоть и один, но покрывает всё тело. И колдовать в нём нельзя, защита слетает сразу.

— Неудобно, — согласился парень.

— То есть вы не сможете ничего сделать? — позади неожиданно появилась Песец с волнением в глазах.

— Главное — пробраться внутрь без магии, — успокоил ей Луц. — Поверь, я и без неё на многое способен. А обратный путь — дело плёвое, прорвусь.

— В замке понавтыкали блокираторы магии на каждом шагу. Той самой магии, — предупредила девушка.

— Хорошо, что у меня в арсенале есть ещё стихийная. Какая у короля всё-таки короткая память, — Луц с трудом сдержал довольный смех, но кровожадная улыбка ещё долго не сходила с лица.

Пока девушка переживала за своего господина и работодателя, парень шустро проделал несколько манипуляций, и вот аппарат выдал карточку. На ней было фото мага, какое-то непроизносимое имя и отпечаток ауры без магии.

— Охранники тут порой ленивые, — снова в голосе паренька прозвучало извинение. — Короткое или понятное имя могут и запомнить, а это, скорее всего, даже не будут пытаться прочитать верно.

— Тогда это лучший вариант, — кивнул маг.

— Спасибо, мы пошли, — Песец кивнула пареньку, и парочка вышла из комнаты.

— Возвращайтесь за свой столик, — шепнула девушка, сунув Чёрному магу бумажку в руки. — Как начнётся заварушка, быстро покиньте таверну. По этому адресу вас ждёт хорошая комната. Я приду к 9 вечера.

Дальше Песец завернула за угол и как будто испарилась. Луциан довольно кивнул, его люди действуют весьма продуманно, после чего вернулся за столик. Ему поставили ещё одну кружку медового напитка, даже принесли какие-то сухарики. Маг задумчиво их грыз, погруженный в свои мысли, пока вокруг не стало слишком шумно. Он пропустил момент, когда началась драка, пришлось как можно быстрее выполнить наказ. Нет, он мог бы за себя постоять, но если сюда придёт патруль, его загребут вместе с теми, кто дрался или же просто успел получить травму.

Новая таверна была более чистая, уютная, добротная. И пусть тут не было золотых украшений, причудливой лепнины, да вообще никаких особых изысков, она радовала своей простотой. Снять комнату, имея новые документы, было легко. И можно было посидеть в номере, но Луциан решил прогуляться. Его внешность сейчас была иной, так что риск быть узнанным был минимальный. А если и узна́ют, будет повод пересмотреть маскировку.

Столица за прошедшие года расцвела. Дома стали эффектнее, стены покрывала новая краска, под окнами разбивали цветники, и некоторые растения были гостями из дальних стран. Означало это одно — тут были очень дорогие клумбы. Кафетерии щеголяли яркими вывесками, магазины — огромными витринами с товаром, сами горожане были одеты в дорогие ткани и золотые украшения. Даже мужчины были увешаны золотом: кольца, запонки, бляшки поясов, массивные цепи. На Луца горожане косились: ещё бы, он был одет в простую одежду, явно из нищебродов. Маг равнодушно пропускал мимо себя недовольство окружающих. Если бы не операция, он с удовольствием заглянул в глаза каждому, кто посмел хмыкнуть в его сторону, а с особо громко шепчущимися ещё и поговорил бы о душевных качествах человека. Но приходилось терпеть. Душу грела мысль, что его привет явно не понравиться и Мировиру, и всей этой обнаглевшей аристократии.

Для разнообразия Луциан свернул в другую часть города, где обитали простые работяги. Тут всё было с точностью до наоборот. Нет, местные следили за чистотой улиц, и даже были какие-то простые клумбы, но вот дома, магазины, да и сами горожане выглядели гораздо беднее. Луциан глубоко вздохнул. Он и раньше видел разницу, но считал это вре́менным явлением, пока Мировир вяло воюет с соседними государствами. Теперь же он чётко знал, где главный корень зла. Нет, он не будет его выкорчёвывать, просто подпортит немного крови, чтобы потом мирно жить в своём замке.

Ближе к вечеру маг вернулся в таверну. Внутреннее напряжение просто не дало бы ему спокойно наслаждаться закатом или первыми звёздами, зная, что Песец может скоро прийти. В ожидании птенца он проверил сумку, ремни, обвивающие тело, грим. Будет странно, если у него перед стражником отвалится нос или парик съедет куда-то в сторону, зацепившись за какую-нибудь веточку. Так что к приходу девушки он был полностью готов и собран.

— Приглашаю тебя на вечернее свидание, — муркнула Песец, ещё и ресницами захлопала, стоило магу открыть ей дверь.

Луц даже не стал интересоваться, откуда она узнала номер комнаты. Он не стал спрашивать, почему Песец себя так непривычно ведёт. Вместо этого он широко улыбнулся и поцеловал девушке руку.

— Ну как я могу устоять, когда моя нежность сама зовёт на прогулку, — ответил он, предлагая локоть.

Мимо управляющего они прошли в обнимку, девушка хихикала, а мужчина одаривал её жаркими взглядами. В таком же виде они прогулялись по широким улицам, завернули в улочки поуже, пока не зашли в тупик. Здесь Песец зашла в одну из неприметных дверей и утянула за собой мага. В одной из комнат их ждала точно такая же парочка. Луциан довольно кивнул: общее портретное сходство заставило поставить ещё один плюсик своей команде.

— Они выйдут через пять минут. Вернутся в таверну и будут там шуметь, — пояснила Песец, попутно доставая карты дворца и раскладывая их на столе.

— Главное, что не дебоширили, — хохотнул маг. — А то не доверяю я местным стражникам: настоящих преступников они не ловят, предпочитают простых людей.

— Так, в десять вечера будет смена караула, — тихо начала инструктаж девушка. — Надо успеть пройти до него. Потом устроимся в одной из комнат, до смены уже внутренней стражи. Новые потайные пути мы расчистили, чтобы никто не решился их исследовать.

Луц кивнул. Нет, он уже знал всю нужную информацию, никто не собирался использовать самого сильного мага втёмную, но выслушать ещё раз детали от шпионки было полезно. Даже про чистые ходы он знал, так как сам подкинул эту идею. Здание дворца было очень старым. Его периодически перестраивали, карты терялись, потому некоторые тайные переходы выпадали из общего перечня. Естественно, за столько лет они покрылись пылью и паутиной. Луциан предложил их все вычистить, чтобы возникло ощущение, что это всё те же знакомые пути. В чистом коридоре проще предположить, что ты куда-то не туда свернул, чем подумать, что это новый неизвестный путь. Луц знал это на своём примере: пару раз пришлось поблуждать за время практики. И тогда же он случайно вляпался в один из затерянных путей, впоследствии не решившись никому об этом сказать. Сейчас он был очень рад, что тогда не стал беспокоить куратора из-за такой мелочи. Его напарника рядом не было, магу пришлось бы ещё объясняться, почему практикант бродит по подземелью в одиночестве.

Пока маг отвлёкся на воспоминания, девушка продолжила напоминать весь план. Луц слушал краем уха, но ему хватало и этого. А ещё они начали действовать. Приблизившись к чёрному входу, которым пользовались слуги, парочка притаилась в кустах. Вот одна из служанок вышла с огромной корзиной, до верху набитой бельём. Неосторожный шаг, и она летит вместе с этой корзиной прямо на стражника. И пока служанка извинялась, поднималась, снимала бельё с головы постового, а после они вместе собирали всё, что разлетелось, парочка шпионов быстро проникла через дверь на кухню. Там активная девчонка быстро сунула им в руки коробки с чем-то, и повела в кладовку. Пять минут, и Луц уже стоит в общем коридоре. Первая часть плана удалась, можно было сделать перерыв. Для этого девушка провела мага парочкой коридоров, свернула в неприметную арку, и там нажала на рычаг. Часть стены отъехала, открывая узкий лаз, уходящий в небольшую комнату.

— Даже такое есть? — удивился маг, всё-таки потерять потайную комнату сложнее, чем коридор.

— Ага. Видимо, кто-то из предков короля был ну очень подозрительным, — хмыкнула Песец, зажигая обычные факелы, они старались обходиться без магии. — Мои люди нашли пять таких вот комнат. В одной даже стояла кровать, вероятно, на случай штурма или в ожидании наёмных убийц. Главное, сейчас мы сможем спокойно дождаться нужного момента. Внутренний патруль сменяется каждые два часа, ночью ставят самых сильных.

— Но не самых умных.

— Да, там чёткое исполнение приказа, шаг в сторону — и они уже ни о чём не думают. Вот только разбивка не самая удачная: два через два. То есть им дают всего пару часов на отдых и снова на пост.

— И мы пойдём в хранилище, когда смена повторно заступит на пост? — догадливо уточнил Луц, ему доложили про сам план, а вот таких деталей он не знал.

— Именно, — Песец довольно улыбнулась. — Можно было бы ещё дождаться собачьей смены, но не вижу смысла. Нам же ещё уходить потом.

— Мне.

— Что?

Девушка непонимающе посмотрела на мага. Луциан вздохнул, потом подтянул к себе своего птенчика, обнял, уложил её голову себе на плечо и погладил по волосам.

— Ты просто молодец. Твои люди сработали филигранно, ты их отлично организовала и выучила, но дальше я пойду один. Я помню про блокировку про́клятой магии, но у меня есть и другая. Если я буду один, то и рисковать буду лишь собой. Если ввяжусь в бой, у меня не будет слабых мест в виде тебя. Не забывай, в моём мире у меня нет конкурентов по силе магии. Так что уходи.

Песец тяжело вздохнула. Увы, она сразу поняла, что её босс не будет торговаться, то есть вариантов пойти с ним не было.

— Я тогда ещё раз покажу план. И только потом уйду.

— Хорошо.

Она показала план не один, а целых три раза, попутно давая и альтернативные пути отхода. Чёрный маг внимательно слушал, но не позволил её ни разу заикнуться о том, чтобы девушка осталась. И он всё-таки сумел выгнать её из потайной комнаты.

Выждав положенное время, мужчина покинул убежище. Пара петляющих коридоров, и вот он идёт по полуподвальным помещениям. Бо́льшая часть слуг уже спала. Всё-таки и готовка, и стирка обычно проходила в дневное время. Тесто на хлеб будут ставить немного позже, а сейчас спали даже самые искусные любовницы, как и некоторые стражники на постах.

Луциану надо было пройти всего две хорошо охраняемых двери, даже потайные коридоры не могли безопасно провести прямо к цели. Но и тут его блондинка была на высоте: оба стражника беспробудно спали, благодаря хитро подмешанному снотворному отсроченного действия. И вот, маг уже спускается по длинному коридору куда-то вглубь земли, другого определения он не мог дать. Скоро он почувствовал какое-то магическое поле, похожее на то, что окружало Теневые Земли, но тут оно было сплошным. С каждым шагом Луциан как будто погружался в студенистую субстанцию, в которой любое движение замедлялось. Зато возникло непреодолимое желание что-нибудь наколдовать, и маг понимал, здесь сила заклинаний будет в разы больше, чем в обычном месте.

— Что же вы тут наворотили? — задумчиво произнёс Луц, чтобы хоть как-то развеять тишину.

Его голос прозвучал глухо, отчего мужчина передёрнул плечами. Он постарался ускориться, насколько это ему удалось. Благо он уже почти дошёл до двери, за которой оказалась идеально круглая комната. Здесь дышать стало легче, как будто магия, что давила выше, неожиданно кончилась. Но это было не так, и маг видел, куда она девалась.

В центре абсолютно пустого помещения на постаменте лежал необычный предмет. Именно он поглощал магию, активно, вырабатывая своеобразный погодный щит. Прежде чем подойти к нему, маг обошёл комнату. По периметру вдоль стен стояли накопители с похищенной или купленной магией. Маг сразу же вспомнил, что именно эта технология едва не стала приговором королевской семейке. Значит, заговорщики ничего не изобретали, а всего лишь воспользовались тем, что давно было придумано, но хранилось втайне. Изучив магическую сеть, образованную накопителями, маг вернулся к главному артефакту. В центре стояла фигура, напоминающая квадрат, на котором лежала полусфера. Внутри полусферы плавал дым, неспешно меняющий цвет. Маг заметил три: серый, розовый, золотой, цветов могло быть и больше, просто надо было дольше наблюдать. Принцип работы артефакта маг решил разобрать дома, зачем тут ерундой заниматься. Сейчас надо было сделать то, что заставит Мировира и всю знать взвыть.

Маг осторожно достал из своей сумки имитацию артефакта. Ему достали достаточно детально описание этого погодного щита, так что он смог собрать внешне что-то похожее у себя в замке. И вот теперь эта подделка должна была занять место артефакта. Надо было только правильно присоединить его в существующую систему, чтобы пропажу не обнаружили раньше времени. Для начала он поставил подделку на постамент, благо места там было достаточно. А теперь надо сделать то, что запустит обратный отсчёт. Сняв с головы повязку, маг повернул пару камней на диадеме, деактивируя личный щит. Магия сразу же заструилась по телу, заставив Луца улыбнуться. Всё-таки жить без магии, когда ты уже привык с ней, просто невозможно для собственной психики. Именно сейчас он понял, почему его столько времени скручивало, но месть требовала жертв.

Насладившись вернувшимся чувствам, он принялся осторожно перекидывать магические нити с настоящего артефакта на фальшивый. Это не было сложным для него делом, просто муторным. Надо было чётко и быстро отсоединить один поток магии и присоединить его к фальшивке, пока система не восприняла отключение как сбой. К тому же у него не было изначально данных, сколько магических входов было в артефакте, надо было оперативно подготовить фальшивку, чтобы всё влезло. В итоге настоящий артефакт оказался в сумке мага, спрятанный за щитом и иллюзией, на случай неудачного побега. После этого маг прошёлся по накопителям, забирая себе лишнюю магию. Так как фальшивка не собиралась потреблять такой же объём энергии, маг убрали излишки, оставляя сущие крохи, чтобы система отключилась через месяц, не позже. И пока энергия не кончится, фальшивка будет старательно отпугивать мошкару. В итоге Луциан обзавёлся не только уникальным артефактом, но и хорошим запасом магии. Покончив с сюрпризом для короля, мужчина покинул круглую комнату. В коридоре всё ещё царила давящая атмосфера, но маг знал, без подпитки она скоро рассеется, буквально за неделю.

Сигнализация сработала, как только маг вышел из потайного коридора. На посту была уже другая парочка, и мужчина скривился. Значит, он задержался в комнате гораздо дольше, чем рассчитывал. Радовало лишь то, что он решил не тянуть с походом и сейчас попал в самое неприятное время для постовых, собачье. Он не знал, досталась ли этим стражникам сонного зелья или они просто хотели спать, но это было уже не важно. Сирена легко привела их в чувство, но особо сильно это не помогло. Пока в голове Луциана проносились мысли, руки действовали на автомате. Одного отшвырнув магией воздуха, второго он одарил водяной струёй. Ему не нужно было сейчас использовать какие-то сложные и эффектные заклинания, достаточно было самых простых и действенных, особенно если в них вложить достаточно сил. А за время вынужденного без магического существования этих сил скопилось предостаточно.

Расшвыряв противников и призвав на их шлемы град камней, для дезориентации, Луциан рванул на выход. Сейчас он быстро вспомнил, какие тайные пути ему показали ещё во времена практики, чтобы не выдать королю новых, и стрелою мчался в сторонуглавного входа. Вспомнив Песца, маг улыбнулся: не зря он отправил её из замка. Сейчас она бы его задерживала и заставляла думать о чужой безопасности. Сирена, извещающая жителей замка, что где-то тут бродил Про́клятый маг, орала как дурная. Луциан даже рассмеялся, и его смех прокатился гулким эхом по пустым коридорам, создавая пугающую атмосферу. Стражники никуда не могли деться, им надо было поймать преступника, зато жители замка сидели по комнатам и не решались и носа высунуть. Уже потом начнут гулять страшные сказки о том, как страшный Чёрный маг проник на территорию дворца и попытался убить всю королевскую семью в качестве мести за изгнание, а в помощниках у него были страшные чудовища, души других Про́клятых магов, которых когда-то казнили в королевстве Нувар.

Луциан бежал и смеялся. Он смеялся от души, легко расшвыривая своих противников магией. Внутри появилась какая-то бесшабашность, хотелось добежать до короля и рассмеяться ему в лицо, но этого он делать не стал. Вместо этого решил покинуть дворец через главные ворота, так сказать, с фанфарами и фейерверком. Сирена вполне подходила на роль фанфар: пробегая мимо каждого нового маячка, маг лишь добавлял его звучание к общей какофонии. А оказавшись перед большими дверьми, он с больши́м удовольствием запустил в них огненным смерчем, соединённым с воздушной магией. От полученной силы двери выломало из петель и вынесло на широкий двор. Стены вокруг образовавшегося входа моментально почернели от огня. Маг, хохоча, в клубах дыма, в искрах огня, которые ветер подхватывал и разносил во все стороны, выскочил во двор. Среди слуг началась новая паника: Про́клятый маг — это страшно, но пожар страшнее.

Паника перед дворцом помогла мстителю. Она распространяется гораздо быстрее пожара, потому в городе толпа бесновалась ещё до его появления. Луц бежал прочь, уже спокойно, без хохота, стараясь оценить окружающий бедлам, но всё равно не заметил, как его поймали. Чьи-то руки ухватили его за воротник, затянули в какую-то подворотню, а в его губы впились поцелуем. Пара секунд, и он опознал в ловце свою шпионку. Учитывая то, что раньше она себе такого не позволяла, мужчина решил поддержать её игру, попутно накидывая на себя иллюзию. И теперь проходящие мимо застали бы не блондинку и Про́клятого мага, а рыжего парня, который не так давно приехал в город.

— Патрули выскочили на улицы, как только сработала первая сирена, — прошептала девушка, уткнувшись боссу в шею, как будто целуя его. — Сейчас доберёмся до одного места, там отсидимся в подвальном помещении.

— Нет, — маг чуть отстранился. — Сейчас ты проведёшь меня к границе города, оттуда я открою портал и уйду.

— Но…

— Мировир всё-таки не дурак и сразу поймёт, кто побывал у него дома. Так что я не вижу смысла это скрывать. Вот только его маги не смогут построить портал на мою территорию, в отличие от меня.

— А почему не открыть портал из города?

— Я опасаюсь, что по остаточным явлениям можно будет понять формулу, как попасть прямо ко мне домой, минуя защиту Теневых земель. А за пределами города найти точную точку входа будет гораздо сложнее, как и вычислить нужные данные, потому что делать надо быстро. А тут такая заварушка, к её окончанию ничего вычислить уже не получится. Зато так и ты, и твои люди будут в безопасности.

Песец обречённо кивнула. Выглянув из подворотни, она огляделась и лишь после этого потащила мага в одну ей ведомую сторону. Раз уж маг решил покинуть город, она его выведет, но не через главные ворота. Даже в городской стене можно было найти лазейке, её люди их давно нанесли на карты.

Луциан сидел в лаборатории и перенастраивал артефакт. Он уже устал ругаться, даже про себя, высказал всё, что думал о королях и их хамском поведении, так что теперь в некой прострации механически исправлял ошибки. Уже первые исследования помогли понять: это обычная магическая теплица, просто сильно увеличенная в размерах. Нет, её собирали гении, потому что умудрились засунуть в достаточно маленький по размеру механизм высокий уровень воздействия. Но у этого был и недостаток: элемент питания надо было подключать извне, что таило в себе некоторые сложности. Теперь маг понимал, почему на подходе к засекреченной комнате была такая давящая магическая сила. Это была простая магическая утечка из-за несовершенного подключения артефакта к питанию, но она же, достигнув определённой плотности, уже не пускала магию дальше, становясь очень энергозатратным щитом. Зато создатели этого варианта магической теплицы умудрились организовать чуть ли не бесконечное число возможных подключений, тем самым радиус воздействия легко увеличивался до неимоверных размеров. И у Луца даже зародилось подозрение, что эта магическая теплица поддерживалась не одним королевством Нувар, но и соседями, которые тоже не знали зимы.

Также ему стала понятна и катавасия с погодой, которая очень часто портила жизнь земледельцам. Эта теплица из-за размеров часто давала сбои, которые надо было устранять вручную, правя настройку артефакта. Ведь чем больше площадь воздействия, тем больше всяких погрешностей выползали наружу и давали о себе знать. Но разве королям было дело до жителей деревень? Проще было наказать их за невыполнение плана и понизить цену на выкуп их продукции, чем как-то вмешиваться в работу артефакта. Хотя была ещё одна вероятность: создателей этой теплицы больше не было в живых, а других специалистов по обращению с этим погодным вредителем просто не было. В королевстве было достаточно магов, но это же было большой королевской тайной. Может быть, Мировир вообще решил стать единственным её хранителем. Вот только с таким подходом и теми данными, которые маг успел снять, через пару лет должны были начаться смерчи, а периоды жары и наводнения становились бы всё более продолжительными, пока совсем не вытеснили бы хорошую погоду. И вот это всё окончательно добила мага.

— И это они меня зовут Чёрным, — хмыкнул Луц, продолжая ковыряться в настройках. — Видимо, теперь у нас цвета поменялись и белые больше не белые и пушистые.

Сам маг решил не выкидывать эту игрушку, а организовать на территории замка небольшой зимний сад, тем более зима теперь точно вернётся в их края. Просто надо было изменить режим работы, а ещё он решил его немного переделать, чтобы больше не создавалось поле магии. И пусть резерва в накопителях, благодаря Мировиру, у него было достаточно, он лучше сделает экономный вариант артефакта, который за текущих запасах проработает пару сотен лет так точно.

— Как дела в столице? — маг решил немного передохну́ть и связался с Песцом.

— Паника, — ответила блондинка одним словом, а уже потом принялась пояснять. — Патрули увеличены раза в три, во дворец теперь и мышь не проскочит, но они до сих пор не заметили подмены. И они уверены, что страшный Чёрный маг-мститель действовал один, потому даже не пытаются искать шпионов, ну или делают это очень скрытно и очень плохо. Да, я вывела из города «рыжего» паренька, так что можете в любой момент снова использовать этот образ, он чист.

— Как король?

— Брызжет слюной и грозит страшными карами всем Про́клятым магам. Тут уже ходят страшные сказки про мага-мстителя среди простого народа. Ну а дворяне и прочие негодуют, что существуют такие несознательные преступники, которые не приходят с повинной и не дают отрубить себе голову ради спокойствия других добропорядочных граждан. По-тихому, чтобы никто не прознал, он открыл заказ на производство ошейников, способных заблокировать магические способности про́клятых. Пока желающих или способных на это не нашлось, потому имеющиеся ошейники берегут, как зеницу ока. Может их выкрасть?

— Спасибо, пока не надо. Некоторым менталистам действительно сто́ит носить такое украшение, так что пусть пока лежат. У меня для тебя есть новая задача: не сложная, но нужно сделать это как можно тише.

— Слушаю.

— Артефакт мы изъяли, я его изучил и могу гарантировать: в этом году в Нувар точно придёт зима. Надо как-то донести до крестьян и жителей деревень, чтобы они были готовы.

— А горожане?

— Только самых простых. Не сто́ит беспокоить аристократию, всё равно они не поверят в эту чушь. Но в этот раз праздник Зимы будет действительно происходить в окружении зимы.

— Что-то ещё?

— Пока нет. Отдыхай.

Песец кивнула и разорвала связь. На всякий случай Луциан связался с оставшейся четвёркой, передал им такое же указание. Пусть у них и была единая сеть, но они были рассредоточены по всего королевству, потому ему и помогал только один птенец. Он просто решил поторопить события, чтобы все начали работать одновременно.

До мага периодически долетали слухи о том, как бесится Мировир и его дочурка, как его начали воспевать простые крестьяне, как его диверсия в замке превращалась то в сказку, то в ужасы, в зависимости от того, кто и кому рассказывал. И даже зная, как всё было на самом деле, Луциан периодически был в шоке от новой версии того, что же он там делал. Песец регулярно, в письменном виде, предоставляла отчёты, точнее, дословно записанные рассказы и байки про его диверсию. Душа пела в ожидании зимы, а ещё от осознания, что месть удалась на славу. Мировир ещё не до конца понял, чего лишился, но он поймёт.

Сам маг вернулся к привычному для себя поведению: никаких выездов за пределы Теневых Земель, зато регулярные отлучки в другие миры. Там он и отдыхал, и изучал, и подбирал новые лоты для аукциона. Теперь ему периодически напрямую доставляли заявки на лоты, кого и в каком количестве хотели бы приобрести. Особо маг вдохновился, когда с него затребовали сразу около сотни хорошо натренированных бойцов. Плохих девочек забирали с руками и ногами, только писк стоял, а вот парни были не такими желательными в плане индивидуальных покупок. А ведь у него копились досье на самых разных негодяев, которых ему очень хотелось приструнить.

Лямбда лишь тяжело вздыхал. Он получал очень маленький процент за такие вот заказы, но сделать ничего не мог. Это его в своё время прижали, и аукционист вывел крупных заказчиков сразу же на Чёрного мага, так что жаловаться было некому. Так Луциан стал не только поставщиком рабов, но и целых боевых подразделений. Подучить уже тренированных людей всегда проще, чем начинать это дело с нуля. Ну а то, что возврата в прежний мир для них уже не было, не давало новичкам уйти в самоволку. Жалел ли маг о своём новом призвании? Да ни чуть. Добропорядочных жителей иных миров он не трогал, а преступники всего лишь отрабатывали свои грехи, пусть и не там, где провинились. Часть денег, которые он получал за подобный товар, маг откладывал, чтобы после, как только похолодает и выпадет первый снег, выделить по небольшой сумме земледельцам королевства Нувар. Соседи пусть сами разбираются, а у него всё ещё жили воспоминания о собственной семье и как ей жилось из-за этого артефакта.

Зима пришла неожиданно, но вовремя. Неожиданной она была для всех, кроме Луциана. Даже те, кого предупредили заранее, не до конца верили, что погода будет сильно отличаться от прежних лет. Но начало холодать, листва с деревьев облетела, а новая не торопилась вырастать раньше времени. С неба посыпались первые хлопья снега. До настоящей зимы было ещё далеко, но теперь всем стало понятно: новое лето откладывается. Луциан переживал лишь за одно: чтобы погода не решила мстить, и зима не затянулась больше положенного.

И вот, спустя месяц, пошёл снег, который уже не растаял за пару дней. Снегопад был долгим, как будто погода радовалась, что сможет укрыть исстрадавшуюся землю. Мелкие снежинки превращались в большие хлопья, которые медленно оседали на припорошенную землю. Появились первые сугробчики, ещё маленькие, но уже обещавшие: они тут надолго. В замке Луциана ничего не поменялось, он давно всё приготовил к холодному периоду. Зато в городах Нувара кроме вечно брюзжащих на погоду людей, появился детский смех. Дети первые оценили новую забаву, пусть она и была такая холодная. Не обошлось и без заболевших, снег же такой вкусный, а шапки так мешаются во время игры, но строгие матери быстро стали пресекать детские вольности.

Луциан же кое-что упустил, точнее, недоглядел. Как-то он зашёл на кухню, неожиданно для всех, и застал там бледного Лероя. Дворецкий оступился и почти упал, но его вовремя подхватил маг.

— Что с тобой? — Луциан обеспокоенно оглядел друга, усаживая того на скамью.

— Всё в порядке, сейчас всё будет хорошо.

— Что-то непохож ты на того, у кого всё хорошо, — покачал головой Луц, сев рядом, чтобы поддержать, если кое-кто снова начнёт падать.

— Потому что там всё плохо, — раздалось от двери.

Маг обернулся и увидел девушку.

— Ты кто? — грубо поинтересовался он у прислуги, девушка была в форме, но знать каждую по имени он был не обязан.

— Ваша служанка, — скривившись ответила девушка. — А вот Лерой уже давно болеет, но этого никто не замечает.

— Как давно? — строго спросил Луциан.

— Да парад дней, — попытался отмахнуться Лерой.

— С первого снега, — припечатала Рия. — Он и раньше начал сдавать, но в день первого снега он впервые упал в обморок.

— Ты откуда знаешь? — возмутился Луциан.

Его оцарапало то, что какая-то служанка знает больше, чем он. Он ещё не вспомнил, что именно она — единственная его ошибка, невиновная девушка, получившая своё наказание. Он не знал, что с момента её появления, Лерой часто сидел с ней на кухне и разговаривал на самые разные темы. Он рассказывал про этот мир, про свой родной, Рия делилась воспоминаниями о своём. Не было никаких романтических отношений, ничего такого, просто приятное общение. Лерой хотел облегчить жизнь девушке, чтобы хоть как-то компенсировать её внеплановый переезд, а нашёл приятного собеседника, и даже друга. Они даже разбили совместными усилиями небольшую клумбу. Так что парочка проводила вместе достаточно времени, чтобы Рия заметила ухудшение его здоровья. Она просила рассказать об этом Чёрному магу, должен же он ценить хотя бы своего дворецкого, но тот постоянно отнекивался, считая, что у господина есть более важные дела. И вот стало уже невозможно дальше это скрывать.

— В последние дни он всё больше лежал и меньше ходило, — обвиняюще сказала Рия, сдавая своего друга. — Но у кого-то было слишком много дел, чтобы это заметить. Еда на столе есть? Отлично. Больше ничего не надо. А кто готовил — уже не важно.

— Это правда? — Луц внимательно посмотрел на Лероя. — Ты давно от меня это скрывал?

Рия скривилась. Было непонятно, к чему именно возникла претензия: болезнь дворецкого или готовка чужими руками. Она вообще с неприязнью относилась к местному господину, который умел всеми повелевать одними словами, кроме неё. И сколько бы Лерой ни рассказывал ей, какой маг хороший, сколько он всего сделал, доверия у неё это не вызывало. И вот снова на лице непроницаемая маска, в голосе лишь требование и никакого сочувствия.

— Выйди. Я сам разберусь, — раздался приказ мага.

— Подумаешь, — фыркнула под нос девушка, но всё-таки вышла, не хотелось ей сейчас быть на кухне в такой компании.

Луциан забыл, что на Рию не действуют приказы, но он не думал сейчас ни о ком, кроме слишком бледного друга.

— Ты чего молчал? — прошептал он.

— А зачем говорить? — Лерой виновато улыбнулся. — У меня всегда было слабое здоровье.

— Да с чего ты взял?

— Безликие сказали. Они же делали свои исследования. В моём мире мужчины долго не живут, в принципе. Есть те, кого убивают, если они становятся ненужными, а есть и такие, у кого организм быстро сдаёт. Безликие сказали, что меня они никак не смогут исправить, и долгой жизни у меня не будет. Я и так продержался достаточно, почти дожил до сорока. Может и дожил бы, но как-то осенью попал под дождь и слегка приболел. Видимо, болезнь меня тогда и подкосила. Первый обморок на самом деле на первый снег был, это было очень красивое и незабываемое зрелище. Я раньше не видел снега. Я уже тогда понял: не доживу до конца зимы, потому не хотел вас беспокоить тем, что нельзя изменить.

— Какой же ты дурак, — прошептал Луц. — Я же мог тебя в любую больницу любого мира отправить.

— А смысл? Я слаб по своей сути. Я как бракованный стул: если один раз сломаюсь, починить уже нельзя, потому что само дерево рассыпается. И вот, я сломался, заболел и скоро оставлю вас совсем без присмотра. Я не боюсь умереть. Я боюсь, что больше некому о вас позаботиться. Родителям вы приказали себя забыть, и я знаю, что этот приказ единственный, который у вас работает на протяжении стольких лет. Родных больше у вас нет, близкими друзьями тоже не обзавелись. Как я вас одного оставить могу?

— Действительно, никак, — грустно улыбнулся Луц. — Значит, тебе нельзя вот так бросать меня.

— Хотелось бы. Да тело не даёт.

— И всё-таки я тебя покажу врачам. В парочке миров есть отличные технологии, надо только переход пережить.

— Не стоит, — качнул головой Лерой. — Именно этого я и боюсь. Я родился в другом мире, но родным стал именно этот. И я хочу умереть тут, а не где-то вдали, в чужой комнате.

— А если я придумаю, как продлить тебе жизнь? — маг сдерживался, чтобы не сказать парочку резких слов, которые напрашивались в данной ситуации.

— Подарите новое тело? — хохотнул Лерой, но потом снова погрустнел. — Если вы не отберёте его у кого-то другого, я не буду против. Хотя я ещё ни разу не слышал о такой технологии, как смена тела.

— Я что-нибудь обязательно придумаю. А пока — тебе сто́ит отлежаться.

Луциан помог другу подняться, закинув его руку себе на плечо. Так они дошли до комнаты дворецкого, где больного уложили на кровать.

— И всё равно, я найду выход, — пообещал маг, когда Лерой закрыл глаза и провалился в сон.

Луца ждало новое погружение в исследования Безликих. Они умудрились затронуть самые разные темы, пытаясь найти выход для себя, что была надежда и сейчас что-то почерпнуть. Магу надо было придумать, как можно было переместить сознание человека из одного сосуда, точнее, тела, в другое. Да, искать донора явно будет проблематично, надо будет придумать альтернативное решение. Но возможно ли сохранить сознание человека вне тела? Именно на этот вопрос маг в первую очередь искал ответ.

Лерой всё так же работал дворецким, просто теперь он периодически отлёживался в своей комнате. И его частым спутником стала Рия. Она и так уже периодически брала на себя готовку для Чёрного мага, он не питался вместе со всеми слугами, при этом Лерой всегда присутствовал рядом, на всякий случай. А с момента падения и раскрытия тайны, она полностью забрала себе эту обязанность, регулярно обещая мужчине пожаловаться его господину. Когда дворецкий раздавал поручения, она старалась держаться поблизости, на всякий случай, но не показывалась в этот момент остальной прислуге. Рия просто хотела помочь этому человеку, а не выслужиться и показать всем свой статус. И рассказы Лероя о том, что на всех слугах браслеты послушания, которые просто не позволят другим причинить вред само́й Рие, не успокаивали девушку. На неё же магия не действует. Даже браслет чуть не развалился, пришлось его самолично скреплять, чтобы не выделяться на общем фоне.

Местные девушки были тихими, спокойными. Покорно выполняли свои обязанности, в свободное время иногда общались, плакались на свою судьбу, и как несправедливо с ними поступили. Потом Лерой ей рассказывал, что натворила та или иная невиновная. Правда, были и другие. Одни устраивали скандалы, истерики, диверсии, некоторые пытались организовать восстание слуг, но они быстро покидали замок Чёрного мага, исчезая в неизвестном направлении. Та же судьба ждала тех, кто быстро успокоился и вроде как принял новый мир, но при любой возможности пытались соблазнить Чёрного мага.

Рия не стала особо скандалить первое время, всё-таки сказался шок от перемещения в мир, наполненный магией. Ну а потом она даже мысли не допускала о возможности кого-то ради чего-то соблазнить. Она и раньше не терпела такого подхода к решению проблем. Её даже поселили в отдельной комнате, хотя тут была простая причина. Местные браслеты-послушания были средством наказания провинившихся, сдерживающим фактором для тех, в ком была магия, а так же пропуском в комнату для слуг. Как девушка уже знала, в одной комнате селили сразу по шесть человек, и доступ туда был только у этой шестёрки, а ещё дворецкого и самого́ господина Чёрного мага. Её же браслет не давал ни первого, ни второго, магии в девушке было ноль, ни третьего. То есть её могли заселить в одну из комнат, что и было сделано в первый же день, но попасть туда она не могла. Так её и поселили в личную комнату, комфортную, хотя из-за большого размера и минимальной обстановки, она казалась пустой. Но так было даже лучше.

Как оказалось, её апартаменты была рядом с комнатой дворецкого. Первое время мужчина за ней просто приглядывал, потом они начали общаться, чуть-чуть, но постепенно они разговорились. И теперь Рия часто бывала рядом с Лероем, пользуясь и расположением комнат, и его слабостью. Нет, как-то раз ей удалось убедиться, в мужчине было очень много сил. Как раз одна из новеньких служанок, определённых в прачки, устроила драку. Лерой скрутил буйную за пару мгновений, хотя Рия боялась на него дышать лишний раз. После того случая девушка пропала, а Рия прониклась уважением к мужчине. Но желание заботиться о больном от этого меньше не стало.

Общаться с кем-то ещё Рие не хотелось. Все попытки простого разговора заканчивались пониманием: они разные люди. С Лероем хотя бы было интересно. И её никак не смущало то, что она нашла общий язык с мужчиной, а не девушкой. Ей всегда было просто общаться с парнями, даже приятней. Девушки порой говорили о таких глупостях, которые для Рии были скукой смертной. Нет, она нашла нескольких единомышленниц в клубе по ролевым играм, но тамошние парни казались ещё приятнее в общении, чем обычные, дворовые. И теперь все они остались где-то далеко.

Когда Лерой был в хорошем настроении и терпимом самочувствии, они ходили в библиотеку и там читали или обсуждали книги. Дворецкий как раз обучил девушку местной азбуке, так что Рия теперь могла читать местную литературу. Когда же мужчина не мог подняться с кровати, она приходила к нему в комнату, садилась рядом с кроватью, и они говорили. Обо всём. Порой она пересказывала истории своего мира, порой пыталась описать какой-то фильм или мультфильм. Луциан случайно застал эту картину, когда как раз хотел проведать друга.

Мужчина подошёл к комнате и хотел уже открыть дверь, когда услышал голос девушки. Он звучал мягко, при этом был весёлым. Она явно что-то рассказывала, и маг почему-то не решился вот так ворваться в комнату и в рассказ.

— А потом дом пошёл. Представляешь, там огромный дом, с кучей пристроек мог ходить, — с воодушевлением говорила Рия. — И это было не единственное удивительное для про́клятой. Там была волшебная дверь: как ручку повернёшь, так и место, куда дверь ведёт, поменяется. Было аж четыре варианта, куда можно из одной двери выйти.

— Они шли в разные миры? — решил уточнить Лерой.

— Нет. Там был один мир, просто разные места. А ещё маг легко и просто перестроил свой дом, когда в нём стало слишком много новых жильцов. Вот раз и намагичил, за какие-то минуты.

— Господин тоже магией этот замок перестраивал, — в голосе Лероя прозвучала улыбка. — Вымотался, конечно, но сделал так, как хотел.

— А что он хотел?

— Темниц тут не было.

— То есть ваш этот Чёрный маг перестраивал замок, потому что у него не было темниц? — Луциан с трудом сдержался, чтобы не войти на этой фразе, столько возмущения было в девичьем голосе.

— Раньше этот замок использовался для других целей, — спокойно пояснил Лерой. — Но потом многое поменялось. Некоторые гости, когда тут оказывались, начинали себя вести ну очень буйно. Пришлось пересмотреть обустройство замка. Только он не минуты и даже не часы, а несколько дней замок переделывал.

— Ну, тут настоящий замок, — Рия решила не углубляться в магические дебри, про которые ничего не знала, да и про самого мага не хотела говорить. — А в мультике от замка было одно название, просто дом. Зато, когда его хозяину было мало, у него появлялись ножки, и он шёл вперёд. Ну, он не сам шёл, его демон вёл.

— Демон? — удивился Лерой.

— Ага. Хотя я не думаю, что это демон, просто дух такой. Вот он как раз и жил в камине, в виде огонька, и управлял всем домом. Знаешь, я вот думаю, что хотела бы оказаться где-нибудь в магическом мире, и чтобы у меня был такой помощник. А не как тут вышло. Мне вообще тот домик очень понравился, я могу даже попробовать его нарисовать.

— Ты умеешь рисовать?

— Немного училась этому, — кивнула девушка. — Но я не уверена, что смогу воспроизвести именно сам дом. Там много чего было, и он был такой разный, но… уютный. Вот так приходишь домой, а тебя всегда кто-то ждёт. И это не кот, который хоть и может мурчать, но ни слова тебе не скажет. Это тот, с кем ты сердце разделила, ну или волосы как та героиня.

Луциан сделал пару осторожных шагов назад, после чего развернулся и пошёл в лабораторию. Он мог бы многое высказать этой девчонке, но сейчас она натолкнула на интересную мысль. Может быть, он действительно оживит свой замок, а его сердцем станет Лерой. Да, он не будет никуда ходить, неизвестно что вообще он сможет делать, но Лерой сможет обрести хоть какую-то альтернативу смерти.

Луциан снова заперся в лаборатории. Его сильно напрягало то, что Лерой всё чаще стал отлёживаться в кровати, но он не мог сейчас пойти и проведать друга. Вместо этого он работал над идеей, как сохранить ему жизнь. У Безликих были интересные наработки, в том числе и о перемещении разума в какой-то неживой объект. В какой-то момент эта идея стала считаться бесперспективной, но определённых результатов добиться удалось. Просто итог был не тот, на который рассчитывали древние старцы, а вот Луца он как раз устраивал. Не успеет он вырастить новое тело для дворецкого, да и как это сделать, не допустив зарождение души, он тоже не знал. Убивать ради себя Лерой точно не позволит, даже если это означало простое изгнание сознания. Потому пришлось воспользоваться идеей Рии.

Главная задача была — найти подходящее вместилище. Вначале он подумывал о какой-нибудь кукле, големе, но потом отверг эту идею. Игрушка будет слишком хрупкой, её легко сломать, а вот извлечь повторно сознание уже может не получится. И пусть где-то на краю сознания Луц понимал, что просто пытается перестраховаться, эта мысль была слишком робкой и пугливой, в отличие от роя остальных. Так что она посетила мага пару раз, не больше. А вот желание спасти, защитить, подарить что-то большее, чем жизнь ограниченного искусственного тела, буквально заставляли мага пахать и пахать. В итоге он решил сделать Лероя настоящим хранителем своего замка, ну и управляющим заодно.

Для лучшего понимания идеи он решил ещё раз заглянуть в мир Рии. Зачем? Да вот втемяшилось в голову, и никак эта мысль не выходи́ла. Он видел её зарисовки, девушка на самом деле хорошо рисовала: там были герои, отдельные элементы дома, но его самого не было. А прочитать её память не представлялось возможным по причине иммунитета к его магии. Маг в очередной раз выругался про себя, назвал девчонку выскочкой и всё-таки отложил свои исследования. Тем более что её мир оказался достаточно простым.

Затеряться в толпе — легко. Проблем с одеждой нет — носи всё, что хочешь. Максимум сойдёшь за городского сумасшедшего, но тут больше шансов заставить людей улыбаться, чем загреметь за решётку за нарушение порядка. Нет, правила там были, но настолько простые и универсальные, что маг почти не напрягался. Если не знаешь, куда идти, следуй за толпой и делай, как она. Главное — не пользоваться магией при всех, она была тут сказкой. И пусть местный транспорт с непривычки его напугал, но это было из-за громких звуков, а не экзотического вида. Он уже видел много подобного в других мирах, а в мире Рии народ просто не особо следил за тишиной. А может, просто их технологии ещё были слишком отсталые, на фоне других. Найти нужную информацию оказалось не так уж и сложно. Он и мультфильм посмотрел, и книгу раздобыл, в качестве подарка. Правда, маг до последнего надеялся, что там будет хоть немного нужной ему информации, но сказка была просто сказкой.

Вернувшись домой, он в первую очередь решил навестить Лероя. Тот был на кухне и чувствовал себя прекрасно. Это было видно по тому, что он сам готовил. Выскочка сидела тут же и явно что-то говорила, но как только маг зашёл в дверь, сразу же замолчала.

— Вы уже вернулись, — Лерой улыбнулся, продолжая помешивать тушёные овощи. — Желаете отужинать тут или в столовой?

— В лаборатории, — качнул головой Луц. — Пусть она принесёт, ты иди отдохни. И вот, маленький подарок. Тут есть иллюстрации, увидишь этот дом.

Маг бросил на стол книжку. Рия удивлённо уставилась на неё, Лерой прочитал название и улыбнулся. Дворецкий с почтением принял подарок, прижав его к груди. Он посмотрел на девушку, та кивнула, и дворецкий ушёл отдыхать. Рия выключила огонь и сразу же принялась накладывать обед местному господину.

— И да, этот бродячий дом так себе, — почему-то не удержался от шпильки маг. — Сказка для маленьких девочек. Настоящий так ходить не сможет. И так глупо себя вести не будет.

— А никто и не говорит, что это историческое событие мирового масштаба, — буркнула под нос девушка, борясь с желанием надеть тарелку с овощами на голову магу.

— Не думай, что займёшь место Лероя, когда его не станет, — оскалился мужчина. — Даже если он не сможет работать, тебя на его место не поставлю.

— Не очень-то и хотелось. Я за него переживаю чисто по-человечески. А его должность даже за большие деньги мне не нужна. Лучше бы уйти отсюда куда подальше.

— Что-то не устраивает?

— Коллектив.

Луциан услышал, но решил не реагировать. Он сам порой ловил себя на мысли, что эта девица его бесит. Нет, он даже знал, чем именно: своим иммунитетом. Он не мог залезть к ней в голову, отдавать приказы, которые она не могла бы побороть, заставить рассказать о себе всю подноготную. Он раньше как-то жил без всего этого, но теперь паранойя периодически накрывала, заставляя подозревать всех в своём окружении. Были те, кому он доверял, но эта девица точно не входит в ближний круг. И её интерес к Лерою тоже излишне подозрителен. Вывод: надо держать её как можно ближе к себе. Вариант с аукционом он отмёл сразу, такую игрушку он точно никому не отдаст. Пусть он не доверял Рие, но он помнил, что она вроде как невиновно пострадавшая от его рук. И это удручало ещё больше.

Тряхнув головой, мужчина выкинул посторонние мысли из головы и направился в лабораторию. Он мог бы и на кухне поесть, но желание погонять немного девчонку оказалось сильнее. Всё-таки кухня была на первом этаже, а лаборатория в подземном, ещё и немного в стороне. Рии же придётся пройти с подносом по лестнице и вниз, и вверх, когда будет забирать посуду. И когда его служанка всё принесла, он обрадовал девушку тем, что отныне еду ему будет носить именно она.

— Лерою надо больше отдыхать, — заметил он, как бы оправдывая своё решение. — Всё равно ты для меня уже часто готовишь.

— Его надо лечить, — буркнула девушка. — А вы потакаете его нежеланию выздороветь. Не будь того обморока, так бы и не узнали ничего, пока время хоронить не пришло.

Луциан скрипнул зубами. Выскочка была права, но он не будет перед ней оправдываться. Вот решит свою загадку и искупит вину перед другом. А она и так хорошо тут устроилась, почти как на курорте.

Загадка с замком решалась медленно. Нет, полезное Луциан тоже узнал. Он не спрашивал, а Безликие не говорили, но они построили свой дом на пересечении многих магических путей, нити буквально пронизывали стены, да и сам воздух вокруг. Зато это осталось в бумагах, бывшие хозяева замка были весьма педантичны. Они даже сами проложили некоторые, в качестве усиления или уравновешивания тех, которые уже были. И на них держалось очень многое на территории Теневых земель, вплоть до границы. Повторить опыт и создать нити магии Чёрному магу не хватит сил, даже всем магам его мира вместе взятым это не получится. Управлять уже существующими нитями можно было, пусть это и было очень сложным занятием, безумно затратным по силе. Зато они навели Луца на нужную ему идею. Пришлось отказаться от идеи теплицы с вечным магическим обеспечением, но она и не была нужна. Зато запасы магии как раз могли помочь осуществить задуманное.

Луциан строил схемы, высчитывал чёткие пропорции и необходимые объёмы магии, и вот на это ушло очень много времени. У мага были лишь идеи и какие-то основы, но не было чётких инструкций, как можно переместить сознание человека в замок, не убив его и не искалечив по пути. Сумасшедший дом ему не был нужен, как и спятивший друг. Так что приходилось делать очень много симуляций, которые как раз и забрали кучу времени. И главное — как подготовить друга к этой операции, ведь физическое тело в процессе всё-таки умрёт.

Одной из главных проблем было то, что Лерой не был магом. У него просто не было тех магических потоков, за которые можно было бы хоть как-то потянуть, переместить и привязать к чему-то более надёжному, чем его собственное тело. Пришлось выстроить эту структуру искусственно, что было очень болезненно. Лерою не просто далось это решение, но и разговор с другом был не лёгким.

Маг постучал и зашёл в комнату. В этот день дворецкий опять был слишком слаб, потому лежал в постели. Сегодня он показался ещё бледнее на фоне белых подушек, что позволяли полусидеть, но мужчина мог и ошибаться. Луциан подошёл и сел на кровать.

— Извините, что сегодня я не в форме, — в голосе Лероя звучала вина́.

— Не говори глупостей, — отмахнулся Луц. — Даже отсюда ты отлично руководишь замком. И мне не нужен никто на твоё место, можешь даже не начинать. Я пришёл сюда поговорить об очень важном решении, для нас обоих. Прошу тебя, не отказывайся сразу, а по мне, лучше сразу согласись. Без твоего решения я ничего делать не буду, но… если я тебя потеряю, рядом со мной больше никого не останется.

— Вы бы перестали отмахиваться от отношений, и тогда сразу же нашли себе подходящую девушку, ну или хотя бы новых друзей, — теперь голос Лероя звучал укоризненно. — Я же не предлагаю вам жениться, просто чуть больше, чем удовлетворение физических потребностей. А может, вы уже нашли девушку, но в другом мире? Так перенесите её сюда и создайте сказку, как умеете, чтобы она не хотела вернуться домой. Нельзя же столько времени быть одному.

— Как только я найду такую девушку, обязательно организую сказку, — пообещал Луц. — Но сейчас мне нужен ты. Иначе я точно слечу с катушек, потому что ты — последний, кто ещё держит меня в рамках. Я нашёл способ, как могу сохранить тебе жизнь, но она будет немного другой.

— Я же сказал, что не хочу перемещаться в другие миры.

— Нет, это другое. Помнишь, я тебе принёс книгу про шагающий дом?

— Замок, — уточнил Лерой с улыбкой.

— Пусть будет так, — кивнул Луц. — Я хочу попробовать сделать что-то подобное. Но не совсем. Я тебя сделаю хранителем этого замка. Ты потеряешь своё тело, но будешь жить дальше. Ходить ты не будешь, этот замок не сможет отрастить ножки, но ты сможешь им управлять. И так ты сможешь присматривать за мной, а я не потеряю друга. Последнего дорогого мне человека. Вот только я не могу обещать, что процесс перехода будет безболезненным. Такого ещё никто не делал, ты будешь первым.

— И долго я буду хранителем замка? — решил уточнить Лерой.

— Я… Я не знаю, — растерянно признался маг. — Я даже не до конца уверен, что у меня получится воплотить в жизнь этот план. Что будет дальше, тем более не знаю. Надо действительно придумать способ, как тебя можно будет отпустить, когда тебе надоест такая жизнь. Но я это буду делать лишь после твоего согласия. Ты дашь мне шанс спасти тебя?

— Разве я могу вас оставить? — с грустной улыбкой сказал Лерой. — Если я вам действительно сейчас нужен, потому согласен. Но вы обещайте найти способ разделить меня с замком, когда этого потребует время.

— Это будет больно, — ещё раз решил сказать Луц. — Я не знаю, как избавить тебя от этого.

— Я сильнее, чем может показаться. А боль я привык испытывать с детства, — пожал плечами дворецкий.

Луциан не удержался и крепко обнял друга. Получив согласие, он заработал с ещё бо́льшим энтузиазмом. Пришлось легка отступить от намеченного плана и выполнить просьбу Лероя, но это не сильно повлияло на весь процесс.

Замок стоял, укрытый снегом. Природа отрывалась за все те года, когда зиму не пускали в эти края, так что сугробы кое-где полностью закрывали первый этаж. Некоторые окна ещё старались как-то очищать, но в кладовках было проще зажечь свет, чем пробить дорогу с внешней стороны. Маг этой красоты не замечал, полностью погруженный в расчёты и опыты. Он боялся, что слова Лероя были пророческими, потому торопился как мог. И он успел.

Процесс создания магических каналов в теле человека уже давно был придуман, но отброшен по причине несоответствия затрат и результата. Такие люди моги стать магами искусственно, но были очень слабыми. Зато Луциану она идеально подошла: у него сил хватало, а другу достаточно было обзавестись лишь зачатками магии для воплощения великого плана. На это ушло почти три недели, которые Лерой провёл под сильным обезболивающем. Маг и тут решил воспользоваться благами других миров. Единственное, что его не устраивало: косой взгляд Рии, которая обслуживала дворецкого в процессе трансформации, кормила, поила, ухаживала. Девушка всё это время молчала, ни разу не попыталась поспорить, но по глазам было видно, что она против. Луцу оставалось лишь злиться и продолжать воплощать свой план. Он боялся заговорить с девушкой, опасаясь, что та сможет поколебать его уверенность, так что оба ограничивались лишь взглядами.

В назначенный день маг и Лерой стояли в недавно сотворённой комнате, под центром замка, глубоко внизу, на пересечении магических путей. Дворецкий был бледным, но сознание было ясным.

— Вы только Рию не расстраивайте, если ничего не получится, — сказал он другу с печальной улыбкой.

— Она не в восторге от моей идеи, — буркнул Луц, настраивая всё необходимое для ритуала. — Как будто мне нравилось причинять тебе боль.

— Она просто очень ранимая. Как вы.

— Ты меня с кем-то путаешь, — хохотнул маг. — Я уже давно не ранимый мальчик.

Лерой лишь качнул головой. Он мог бы многое сказать, но у них тут не кружок по психологии, а Луциан не записывался в пациенты.

Сама комната была круглой, её идею маг решил позаимствовать у Мировира. Он даже сделал по центру постамент, на котором должен был покоиться магический шар, новое вместилище разума и души Лероя. Вот только тут не было никаких накопителей или чего-то подобного. Место постамента с шаром было тщательно выверено и теперь оно станет нервно-магическим узлом всего замка. Новому Лерою не потребуется занимать у кого-то магию, он будет жить в её переплетения, и ею же будет управлять через эти нити.

Закончив приготовления, Луциан велел Лерою положить руки на шар. Сейчас это был полупрозрачный непримечательный камень, но скоро всё измениться. Как только его приказ был выполнен, Луц начал активизировать магию. Тут использовалось всё: речевые формулы, руническая магия, все стихии и даже ментал, и каждый элемент отвечал за что-то своё. Луциан начал читать заготовленное заклинание, активизируя магические символы на полу. В комнате не поднялся ветер, не стало холодно, но давление начало прижимать обоих. И если бы Лерой не держался за шар, он мог бы и упасть. Вот только его будущее тело крепко держало дворецкого, позволяя выдержать нагрузку. Маг читал текст, призывал стихии одну за другой, направляя разум друга в шар, вплетая его душу в магическое переплетение самого́ замка, давал силу воздействовать на окружение. Постепенно температура в комнате начала подниматься, а вот магические светильники стали гаснуть. Свет шёл лишь от шара, да магические символы на полу немного разгоняли тьму. Луца шатало от напряжения, но он не мог остановить обряд. Мужчины закрыли глаза.

Когда обряд закончился, маг рухнул на пол. Ему потребовалась пара минут, чтобы хоть как-то прийти в себя и зажечь маленький светляк. Лероя нигде не было видно. Лишь шар слегка пари́л в воздухе, отбрасывая нежно фиолетовые лучи во все стороны.

— Лерой? — взволнованно спросил Луц.

— Я тут, хозяин, — голос раздался непонятно откуда, но маг облегчённо выдохнул.

— Как ты себя чувствуешь?

— Я пока не знаю. Всё так ново и непривычно.

— Что-то болит?

— Нет. У меня больше ничего не болит. Зато я ощущаю замок.

— Весь?

— Вплоть до внешней стены. Вы знаете, одна из служанок сейчас пытается украсть серебро. А Рия сидит в комнате. Она не плачет, но слёзы на щеках блестят.

— Ты всё видишь? — удивился маг.

— Да. Секундочку.

В комнате повисла тишина, а после озарил её свет.

— Думаю, так будет удобнее.

— Что ты ещё можешь? — тут же спросил Луциан.

— Я пока не знаю. Это немного не привычно. У меня нет рук, но они как будто есть.

— Не торопись, — тут же решил предупредить его маг. — Твоему сознанию надо привыкнуть к новому восприятию. Главное, у тебя теперь есть время. Всё время, которое тебе потребуется.

— Благодарю. Но вам надо отдохнуть. Я… сделаю ванну с горячей водой. И передам Рие, чтобы она занесла вам обед.

— Спасибо, — с благодарностью сказал маг, с трудом поднимаясь с пола.

Ритуал действительно забрал много сил, но вроде бы всё получилось. Теперь маг не потеряет последнего друга. Пошатываясь, он побрёл на выход из комнаты. Лестница была узкая, но других вариантов не было. Эта комната была потайной, доступ к ней маг не собирался никому давать, а коридор сюда начинался в его спальне, замаскированной ото всех и с магическим замком, реагирующим только на его кровь. Теперь в замке появилось сердце, и он не собирался его оставлять без защиты.

Лерой постепенно обживался в новом для себя теле, которым стал весь замок. Постепенно выяснилось, что он может говорить со всеми, с кем захочешь, открывать и закрывать двери и окна, запускать все магические предметы, а ещё быть одновременно в нескольких местах. Луциан просил первое время не сильно часто этим заниматься, опасаясь негативных последствий, но Лерой и сам не хотел создавать проблем. Он постепенно учился, как управлять новыми конечностями, если так можно назвать комнаты и коридоры, слушать, видеть, направлять.

Слуги первое время шарахались, слыша голос рядом с собой, но не видя строгого дворецкого. Лишь Рия была рада узнать, что с Лероем всё в порядке, и он относительно живой. Пусть теперь его звали не дворецким, а хранителем замка. И жизнь снова неспешно потекла. Луциан следил за своими землями, Хранитель — за замком. Порой они разговаривали на самые разные темы. Любовь к чтению никуда не делась, Лерой нашёл способ, как получать знания и в этой форме. Так что редкие слуги могли застать в библиотеке висящую в воздухе книгу, листы которой неспешно переворачивались. Но теперь там были книги по магии. Всё-таки Лерой не просто перестал быть человеком в привычном понимании вещей, но и напрямую поселился в магических потоках, которыми теперь учился управлять. Чёрный маг снова вернулся к привычным занятиям. Но теперь он начал поставлять рабов и в свой родной мир. Покупатели на такой товар легко находились, как и виновные в преступлениях.

— Я не считаю, что вы поступаете мудро, — хранитель замка незримо присутствовал в комнате и не мог промолчать.

— Как я могу пропустить такое? — возмутился Луц, уже привыкший вести разговоры в пустой комнате. — Если у них на самом деле получилось найти противодействие ментальной магии?

— У вас остаётся вся остальная, — невозмутимо заметил хранитель. — И вы по-прежнему один из сильнейших магов, если не самый сильный.

— Но меня не устраивает само существование оружия против меня, — парировал маг. — Я хочу быть уверенным, что мне и моей семье ничего не угрожает.

— У вас нет семьи.

— Когда-нибудь она появится. И появится она как раз тогда, когда я буду в полной безопасности.

— Вам достаточно не покидать защищённой территории.

— И сидеть запертым тут? — возмутился Луц. — А вдруг их оружие сумеет нарушить границу?

— Тут — это не такая уж и малая территория. А с вашими способностями к прогулкам в другие миры говорить об ограниченности в вопросах перемещения несколько высокопарно, — в голосе Хранителя звучал укор.

— Ну… да, — вынужденно согласился маг. — Но всё равно, я не могу так. К тому же вдруг я сейчас смогу помешать? Это же ещё только разработка, как мне донесли мои птенцы, то есть она может работать, а может и нет. А может быть, достаточно убрать всего одного человека, и оружие уже не смогут закончить.

— Вы собираетесь кого-то убить? — решил уточнить хранитель.

— Ты же меня прекрасно знаешь. Отправлю в другой мир, возможно, немагический, не больше, — отмахнулся Луциан. — Я не убийца, но себя в обиду больше не дам.

— Не нравится мне это, — хранитель был невидимым, но даже так Луциан неожиданно увидел, как его друг качает головой.

— Не переживай. Я буду держать с тобой связь, — пообещал маг.

— Я не смогу вам отсюда помочь.

— Я справлюсь. Это для твоего спокойствия.

Кажется, хранитель хмыкнул или хохотнул, Луц уже не смог уточнить. Он просто почувствовал, что остался в комнате один. Всё-таки новое тело не было универсальным, точнее, сознание. Лерой не мог бы сразу везде и всюду, он больше напоминал призрака, но с сильно расширенными возможностями. Сейчас было не до таких мелочей, он после изучит этот феномен, надо было собираться в дорогу.

Он не боялся оставлять замок с его новым хранителем хотя бы потому, что теперь он всегда мог узнать, что тут происходит. Как только Лерой достаточно свыкся с новой ролью, маг познакомил его с собственным источником силы. Когда-то давно, с помощью Безликих, он создал небольшой артефакт, куда вложил часть своей души. Это была очень маленькая часть, практически незаметная, но благодаря ей маг смог создать то, что помогло увеличить собственные силы. Этот артефакт гарантировал, что резерв мага будет восстанавливаться гораздо быстрее, чем раньше, а ещё давал дополнительную власть над замком, позволяя узнать, что в нём происходит даже в отсутствии мага.

Теперь же, когда у замка появился хранитель, этот артефакт позволил настроить связь между Луцианом и Лероем. Они могли общаться без карточек или иных артефактов связи, им было безразлично, где находится маг: в одной из комнат, во дворе замка или в десяти мирах от родного дома. И Луциану даже не требовалось озвучивать свои слова, с хранителем замка он мог разговаривать и мысленно, что порой было настоящим спасением. Лерой старался не надоедать своему господину частыми разговорами. Благодаря этой же связи, он прекрасно чувствовал состояние мага. Со временем они рассчитывали исследовать не только способности хранителя, но и что он может делать, используя артефакт силы мага. Но это всё было только в отдалённых планах, так как возникли вопросы поважнее.

Чёрному магу пришло донесение, что в соседней стране то ли создали, то ли создаётся оружие против про́клятых магов. И оно должно́ было полностью лишать ментальных сил, что могло привести к смерти самого́ мага. Так это или нет — надо было срочно узнать. И Луциан не мог никому доверить такой щепетильный вопрос. Ему нравилось, что его способности вызывают в сердца людей страх, но этот же страх мог легко сменить лояльность на желание избавиться от строгого, но хорошо оплачивающего работу начальства. Пока есть риск попасться на предательстве, таких желающих будет меньше.

Его связной назначил встречу недалеко от границы пересечения трёх стран: Нувар, Герени и Теневых земель, которые теперь тоже считались чем-то вроде королевства. Хранитель замка не раз уточнил, точно ли на границе, точно ли встреча будет на территории Герени, и маг лишь тяжело вздыхал, когда снова слышал этот вопрос. Он не мог объяснить, что и в Нувар бы поехал, получи он оттуда такие новости, но с большей подготовкой. А тут всё-таки одна из дружественных стран, и ждёт его там не абы кто, а один из первых его птенцов — Вдовец. Ему уже давно пора было переходить к роли руководителя и учителя, оставив рискованные операции на долю более молодых агентов, но он по-прежнему рвался в бой. Луциан пока не торопил подчинённого, но обещал самому себе после удачного завершения миссии поговорить с ним по душам.

Покинув свой замок, Луциан отошёл на достаточное расстояние, прежде чем вызвал портал, желая сэкономить максимум времени, но и не наследить больше положенного. В проходных мирах, по примеру того, где маг облюбовал таверну, отследить подобные перемещения было проблематично из-за популярности такого способа перемещения и минимальных магозатрат. В родном же мире знающие маги могли поймать след и выйти на обе точки входа-выхода. И для этого даже не обязательно быть портальщиком: требовалось в разы меньше сил, лишь хорошая теоретическая база и умение чувствовать потоки. Оттого Луциан старался и не открывать порталы вблизи замка, если он не собирался гуляться по другим мирам. Сейчас же его ждало Генери: королевство, весьма благосклонно принявшее Луцана в качестве правителя. Но даже так он не хотел афишировать своё появление, тем более если была вероятность участия в противозаконном мероприятии. Поэтому место выхода из портала было в лесу, недалеко от города. Так можно было избежать лишних свидетелей.

Маг сделал последний шаг и оказался в тени одного из зелёных гигантов. Этот лес вроде как считался заповедным: местные храмовники проводили здесь свои ритуалы, обычные жители приходили отдохнуть душой, сказать спасибо живым и мёртвым богам, попросить себе милости. Так что ни у кого не возник бы вопрос, откуда появился мужчина. К тому же маг наложил на себя иллюзию, и теперь для всех это был долговязый рыжий паренёк с лицом, усыпанным веснушками. Добравшись до города и взяв себе коня на одном из постоялых дворов, он споро пустился в путь.

Луциан старался не особо сильно разглядывать окружающее пространство, надо же было выдать себя за местного, хотя особо нового он не увидел. Весна уже передавала свои бразды лету. Тут, как и в Нуваре, как и в Теневых землях, природа как будто вздохнула, когда ей вернули зиму. И вот после морозных и снежных месяцев наступило долгожданное тепло. Природа сама хотела вернуться к новой жизни: деревья торопились раскрыть свои листья, а трава пробивалась к свету, пусть по ночам ещё было прохладно. Солнце припекало, птицы с радостью вили гнёзда, а на полях дружно всходили посевы. Маг видел их, продвигаясь по одному из многочисленных трактов, и не мог сдержать улыбки. Эта зима стала испытанием для многих, но жизнь снова побеждала белую смерть. На тех полях, где не возделывались культуры, пасся похудевший за зиму скот. Даже со всеми попытками предупредить крестьян о тяжёлых временах, избежать потерь не удалось. Маг понимал, что это вынужденное зло, которое помогло остановить порочный круг, ведущий к полной катастрофе.

К вечеру он добрался до таверны, где его должен был ждать связной. Устроившись за столом, где стоял вазочка с жёлтым цветком, Луциан заказал себе простой каши. И пусть букеты были на всех столах, чисто жёлтый был только тут. Именно здесь и должна была состояться встреча.

— Эй, малец, — неожиданно над магом раздался чей-то бас, — а ты уверен, что тебе за столом уютно? Мамка не потеряла?

Луциан усмехнулся про себя, его явно не узнал, потому сунул в рот ещё пару ложек каши, прежде чем сказал пароль.

— Я тут на солнышке разомлел, аж снег снова увидел. Дядя, у вас медячка нет на медовуху? Согреться надо бы.

Маг поднял голову и успел заметить на лице связного недоумение. Сам он рассматривал мужчину и с удовлетворением понимал: Вдовец хорошо набил руку на маскировке. Сейчас он больше походил на какого-то кузнеца, казался излишне больши́м и серьёзным. Вот только заветные слова сделали своё дело. И то, что тон его не сильно поменялся, Луциан встретил с одобрением, нельзя выпадать из роли.

— За медячок работать надо, — гаркнул Вдовец. — Коли руки рабочие, могу и серебряный дать, но опосля работы.

— Тогда ведите меня, дядя, пока я медовушку не расхотел.

О да, когда они договаривались о встрече и пароле, вопрос с обликом не обсуждался. Может Вдовец решил, что узнает своего господина, а может забыл, но сейчас ему пришлось постараться, чтобы скрыть удивление. Но это никак не сказалось на его действиях. Луциан не стал доедать кашу, бросил рядом с тарелкой пару монет и последовал за провожатым. Мужчина довёл его до другого постоялого двора, не такого богатого, и завёл мага в конюшню.

— Наши лошади будут тут, — тихо начал Вдовец. — Придётся заночевать, потому что на дорогах сейчас патрулей развелось. Останавливают всех, кто после захода куда-то спешит. Зато завтра к обеду уже прибудем на место. Мои люди будут ждать.

— Что с самым главным? — не удержался от вопроса маг.

— Испытания должны проводить вечером. Если успеем, можем прибыть заранее и уже на месте надо будет решать. У меня будет полная информация, где сейчас оружие и можно ли попытаться его выкрасть до испытаний. Пока что всё слишком неопределённо.

— Хорошо. Номера готовы?

— Да, ваш ключ. Лестница справа от стойки, самая последняя комната справа.

Магу протянули потрёпанную деревянную табличку с прицепленным к ней засаленным ключом. Луциан не стал спорить и молча отправился искать свои апартаменты. Комната тут оказалась гораздо хуже, но среди сброда и пьяниц всегда было проще затеряться. Устроившись на кровати прямо в одежде и в сапогах, даже не убирая покрывала, Луциан заложил руки за голову и уставился в потолок. Вот только мысли его была уже в завтрашнем дне. Вдовец сказал, что испытание оружия будет завтра, и судя по его тону, вероятность этого была очень велика. Если бы Луц чуть протянул, он мог бы и опоздать. Жалко, что так ничего не удалось узнать про само оружие, как оно действует, какой у него радиус, насколько оно может пробить щиты. Даже его форма до сих пор не была известна точно, лишь предположения, так как оно было на стадии разработки. Маг видел парочку схем, и они обе противоречили друг другу. Но скоро он разгадает эту загадку и снова сосредоточится на привычных делах.

Утро пришло неожиданно. Маг просто заснул, а потом проснулся от стука в дверь.

— Да?

— Вам завтрак в комнату пода́ть или вниз спуститесь? — раздался чуть хрипловатый женский голос.

— Спущусь, — ворчливо ответил Луц.

Ему хотелось бы ещё немного поспать, но в голове тут же возникли планы на день, и остатки сна мигом слетели. Да и постель эта не внушала доверия, мало ли кто тут ночевал раньше.

Внизу было тихо. Некоторые гости трактира спали прямо тут, на столах или под ними, другие медленно просыпались и выползали из своих комнат, но бо́льшая часть храпела и видела десятый сон. Магу такое было лишь на руку. Окинув взглядом помещение, он быстро нашёл Вдовца. Сегодня он был не таким внушительным, зато на коне теперь будет удобнее скакать. Луциан подсел рядом, пододвинул себе тарелку и уже на автомате проверил еду на яды, прежде чем приступил к раннему завтраку.

— Как будто я не проверял, — в голосе шпиона прозвучала обида.

— Извини, — шепнул Луц. — Это у меня на автомате.

— Понимаю, — тяжело вздохнул Вдовец. — Но надеюсь, на доверии ко мне это никак не скажется.

— Наш план, — маг решил не тратить время, тем более сейчас их никто не мог подслушать, но переговаривались они всё равно шёпотом.

— Через десять минут открываются ворота города, так что через пятнадцать мы уже поскачем на север. Гнать не будем, чтобы не вызывать подозрений. Нас ждёт городок Ривас, тихий, сельский, одна таверна на весь город.

— Затеряться будет сложно, — вздохнул Луц.

— Им тоже.

— Люди короля Мировира тут были?

— Есть пара шпионов, но они тут давно ошиваются.

— Знают о секрете?

— Ничего не могу сказать. Они давно в этих местах обитают и стучат куда надо регулярно. Надеюсь, мои люди на месте скажут больше.

Маг кивнул. Что ж, скоро он сам всё увидит и поймёт, а там уже и решать будет. Эта канитель с оружием вообще была слишком уж сильно засекречена, потому он и решил взять на себя. К тому же он всё ещё был единственным обладателем про́клятой магии в своей разросшейся шпионской сети. В его родном мире других таких же пока не удалось отыскать, кто-то основательно постарался извести такую магию под корень, а приводить из иных миров уже не хотелось лично Луцу. И так в его разведке работало сразу четверо иномирцев, но ему надо было с чего-то начинать.

Спустя пятнадцать минут они действительно неспешной рысью двигались по одному из местных трактов. Дорога была хорошо утрамбована, маг даже заметил следы магии, которые не позволяли дождям её испортить. Они регулярно обгоняли телеги с товаром, торговцев, простых путешественников, которым надо было попасть в соседний город или село, но денег на коня у них не было. Были и общественные повозки, которые за умеренную плату могли подвести, но их было слишком мало: в тех, которые заметил маг, людей было набито до отказа. Он даже начал переживать за одну из таких повозок, которая могла просто не выдержать повышенной нагрузки. Но вмешиваться в правила чужой страны он не собирался. Ему и так предстояло организовать диверсию, хотя кто из политических сооседей этим не занимался.

К обеду они действительно прибыли в небольшой посёлок Ривас. И таверна была одна единственная, вместе с постоялым двором, как и сказал птенец. Деревушка вообще была небольшая, таверна стояла по одну сторону дороги, а весь остальной посёлок по другую. Видимо, её тут поставили как раз для того, чтобы путешественники, которые не успели найти себе место для ночлега, не доставали местных просьбами их приютить на ночь. Весьма логично, что тут сразу же появился и магазин, в котором можно было купить местных товаров или же предложить на продажу свои, так что какое-то взаимодействие с населением всё-таки было. В пути Вдовец рассказал, что им надо будет только остановиться на обед, а после они вроде как покинут деревню, но на самом деле скроются в одном укромном месте.

Подавальщицы в трактире были очень милые молоденькие девушки, и Луциану пришлось делать вид, что он не может отвести от них взгляд. Всё-таки он сам выбрал себе внешность восторженного паренька, приходилось следовать образу до конца. Девушки тоже стреляли в него глазками, а вот трактирщик неодобрительно косился на своих работниц. Маг даже усмехнулся про себя. Налицо явная проблема: девушки ищут себе кого-то, кто сможет увезти их из этой маленькой деревушки, а грозный работодатель, а то и родственник, не желает терять работников. Уводить никого он не собирался, потому сосредоточился на рисе с овощами. Он уже думал, куда они с Вдовцом пойдут из таверны, когда голова неожиданно закружилась.

— С тобой всё в порядке? — сразу же поинтересовался Вдовец, на людях ему пришлось избавиться от привычки говорить уважительно и как с руководителем.

— Не знаю, — вынужденно признался маг, так как головокружение никуда не уходило.

— Я могу помочь?

— Я…

Дальше маг ничего не смог сказать или сделать Тьма накрыла его. Он даже не успел понять, что упал с лавки на пол, а вокруг начала собираться толпа.

«Господин! Господин, что с вами?»

Какой-то голос зудел над ухом и никак не хотел уходить. А ему так хотелось ещё немного побыть в этом уютном беспамятстве, когда никто никуда не тащит, ничего не требует, ни о чём не просит. Но голос продолжал звать его «господином», заставляя вернуться в непонятную реальность.

— Лерой, дай поспать, — простонал маг.

«Господин, вы меня слышите? Что с вами случилось?»

— Да слышу я, слышу. Голова только раскалывается… Где я? Что?

А дальше маг выругался очень и очень неприличными словами, которые не каждый кузнец или грузчик знает. Сознание полностью к нему вернулось, и жестокая реальность прошлась как обухом по голове. Маг не был в своём родном замке, и Лерой звал его по внутренней связи через артефакт. Он вообще не знал, где он находится, хотя последнее, что он помнил, это трактир. Теперь же это была какая-то тёмная комната без окон и освещения, под ним был земляной пол, это ощущалось руками. А сами руки, да и ноги, были закованы в колодки. А на шее болтался ошейник. Луциан попробовал призвать магию и потерпел поражение. Не только ментальная, вообще любая была заблокирована. При этом в теле была непонятная слабость, которая не позволила ему даже сесть. Так он и остался лежать в жутко неудобной позе.

«Господин, что с вами?»

— Кажется, меня поймали, — мрачно сообщил Чёрный маг. — Мне заблокировали абсолютно всю магию. А ещё меня отравили, или это последствия того снотворного, в теле дикая слабость.

«Господин, как я могу вам помочь?»

— Ну какая может быть помощь? Сомневаюсь, что у тебя там припрятана команда бойцов., которая сейчас прилетит сюда на крыльях ветра и разгонит моих обидчиков. А прачки и служанки точно не смогут отбить меня своими приёмами чистоты.

Луциан старался говорить максимально бодро, насколько он мог из себя эту бодрость выжать, только бы не пугать Лероя. Хранитель замка на самом деле сейчас ничего сделать не сможет, так зачем его лишний раз нервировать. Друзей у него нет, придётся подумать, как выбираться из этой заварушки одному. Ещё и Вдовца надо будет найти, Луц ещё верил, что тот живой, но лежит где-то в другом месте в подобной же позе. Но для начала надо было прийти в себя. Пусть он и очнулся, сознание выдавало, как будто маг качается на волнах, в глазах, даже в этой темноте, периодически вспыхивали какие-то искры, а его накрывало подобие опьянения.

Его пленители не торопились. Или просто были уверены в длительном воздействии снотворного. Маг всё никак не мог понять, как его удалось провести, хотя он старался держать ситуацию под своим контролем. Да, еду последний раз он не проверял, но там его подчинённый опередил. А из кувшина они вообще вдвоём пили. Маг перебирал в голове весь день, всех, кого он видел, но не мог найти кого-то подозрительного. От размышлений его отвлёк звук открываемой двери. И судя по тому, что свет пошёл сверху, он был в каком-то подвале.

— Ну что, проснулся? А тут для тебя уже всё готово, — раздался довольный голос. — Поднимайте его.

Маг дёрнулся, но ему это не помогло. Он не смог ни уйти куда-то в сторону, ни даже голову поднять. Зато он почувствовал, что его поднимают. Судя по ощущениям, к его колодкам были прикреплены верёвки или цепи, за которые сейчас и поднимали наверх. И это было очень неприятно, особенно плечам, которые кто-то как будто выкручивал и пытался выдрать из суставов. Маг пожалел, что его не зафиксировали где-нибудь в районе пояса, было бы не так больно. Подняли его быстро, но всё это время Луциан крепко стискивал зубы, только бы не застонать в голос. Как только он оказался на свету, маг был вынужден признать, зрение его пока подводило. Он не видел ничего конкретного, лишь размытые образы и какие-то перемещающиеся пятна. Это напрягало ещё больше.

Стоило магу достаточно показаться над поверхностью пола, как мужские руки быстро отодвинули его в сторону от дыры, после чего опустили на пол. От колодок что-то отстегнули, но их не сняли. Луциан даже не пытался что-то сейчас делать, прекрасно понимая, что он слишком слаб. Пока он лежал, кто-то подошёл очень близко, силуэт сапог было сложно не увидеть, когда они стоят в паре сантиметров от твоего лица.

— Сколько он ещё будет в таком состоянии? — уточнил голос, который был знаком, но сознание всё не до конца вернулось к магу, и тот терялся в догадках.

— Может, с полчаса, — отозвался другой, не менее знакомый, но пока неопознанный.

— Как узнаешь?

— Да по зрачкам. Как только синь из глаз уйдёт, значит и видеть начал, и разум вернулся. Уверены, что вам это надо?

— А смысл казни, когда он её не застанет в сознании, — хохотнул собеседник. — Я хочу, чтобы он всё видел, понимал, но ничего не мог сделать.

Раздались шаги, после чего дверь распахнулась и снова закрылась. Но маг не остался один. Видимо, один из соглядатаев решил проконтролировать процесс прихода мага в сознание окончательно. Луц услышал звук передвигаемой мебели, после чего воцарилась тишина. Мужчина закрыл глаза, пытаясь максимально расслабить тело, чтоб оно меньше болело. Время от времени он открывал глаза, проверяя зрение, и снова их закрывал.

— Ты?!

От неожиданного вопля сидящий на стуле мужчина оторвался от книжки и довольно посмотрел на мага.

— О, очухался, — Вдовец отложил книженцию, встал и подошёл к магу, чтобы присесть рядом с ним на корточки. — Дай-ка проверю твои глазки. Да, всё чисто, ты меня должен хорошо видеть.

— Я и вижу, — подтвердил маг. — Но я не понимаю. Почему?

— Что почему? — Вдовец явно никуда не торопился, потому что он не побежал докладывать, а снова уселся на стул.

— Почему ты меня предал?

— А почему бы и нет? Меня предают, так и я предаю. Меня никто не спрашивал, хочу я сюда, в этот ваш мир.

— Я давал вам выбор, — мрачно напомнил Луциан. — Ты мог уйти, выполнив определённую работу.

— А меня просто не устраивает эта ситуация, — повёл плечами собеседник. — Меня лишили семьи, потом выкинули, как ненужный мусор, заставили работать на неизвестно кого.

— Я поднял твой уровень.

— О, и я очень рад этому. Теперь я могу гораздо больше, чем раньше, но меня всё-таки не устраивает эта жизнь. Хочу новую.

— И ради этого ты решил предать меня?

— За тебя заплатили хорошую сумму, — хохотнул Вдовец. — Я бы даже сказал неприлично хорошую сумму. По секрету: на то, чтобы оплатить мои услуги в качестве идейного вдохновителя и того, кто приведёт тебя в ловушку, мне скинулось сразу пять королевств. Представляешь, как ты их достал. Или ты думал, что имея мирные отношения, ты на самом деле стал им всем другом?

— Даже не мечтал об этом. Но надеялся, что взаимовыгодное сотрудничество сделает меня приемлемым соседом, — признался Луц.

— Тогда не стоило уничтожать артефакт погоды. Ты же не думал, что он просто так покрывал соседей Нувара?

Луциан замер. А ведь он действительно не подумал о том, что хорошая погода распространялась не на одно королевство, а на несколько. Просто в других оставались земли, куда приходила зима, а в Нуваре везде было только лето. И тогда становится понятно, откуда были такие магические запасы: их просто поставляли соседи короля Мировира, а не только он сам. Попытавшись вспомнить карту, он понял: все дворцы располагались в «летней» зоне. Надо было проверить это раньше, но что уж теперь.

— Ну и что теперь будет? — решил уточнить Луц.

— Для тебя сейчас подготавливают отличный помост, — с воодушевлением сказал предатель. — Они просто не ожидали, что ты очухаешься так рано, рассчитывали казнить тебя на закате. Теперь они торопятся, не хотят дать тебе лишней минутки, но и портить свой план не собираются. Не буду ничего тебе говорить, но обещают особое представление.

— Как ты меня смог обмануть? — не удержался от вопроса маг. — Я чувствую ложь, а ты… ты был честен, ни разу не соврал.

— Вот в чём фишка, — Вдовец довольно улыбнулся. — Я ведь реально тебе не врал. Просто не договаривал, что сам веду тебя в ловушку. Испытания оружия планировалось провести на тебе, понимаешь? Ты сам сюда шёл, чтобы поучаствовать в том, что для тебя распланировали. И испытание проходит успешно: колдовать ты не можешь, двинуться тоже. Ментальную магию у тебя забрали улучшенной версией ошейника, между прочим, из другого мира. А остальную магию заблокировали сывороткой, которую я ввёл тебе шприцом. Она перестанет действовать где-то через месяц, но тебя к тому моменту уже не будет. Я вот до сих пор удивляюсь, почему у вас нет ни шприцев, ни других игл, но не буду приносить сюда эту технологию. Да, ни Мировир, ни кто-либо ещё не знает и не узнает этот секрет, так что маги твоего мира могут быть спокойны. А теперь я тебя покину. Извини, что говорю вот так, но я увольняюсь. Ты был хорошим учителем, работодателем, я буду тебя рекомендовать всем, кого повстречаю. Пока.

Луциан мог лишь скривиться от такой речи. Смысла оправдываться или как-то выкупить свою свободу он не видел, потому что этот человек уже всё для себя решил.

Вдовец же покинул комнату, дошёл до стражи Мировира и сообщил им, что пленник полностью пришёл в себя. После этого он оседлал коня, чтобы как можно скорее покинуть эту деревеньку. Ему было неинтересно смотреть на казнь мага. Он слишком долго шёл к иной цели. Да, за прошедшие годы он действительно сильно вырос, как специалист, но сидеть в этом отсталом мирке он не собирался.

Мужчина долго ехал по тракту, пока не нашёл подходящую тропку, ведущую в лес. Ему не нужны были лишние свидетели, потому он предпочёл выбрать закрытое деревьями место. Выбрав подходящее, он спешился и с удовольствием поджёг карточку.

— Надеюсь, у тебя хорошие для меня новости? — Лямбда не стал здороваться, а сразу перешёл к делу.

— Когда я покидал деревню, эшафот для мага уже почти достроили, — довольно ответил Вдовец. — Возможно, сейчас он уже болтается на виселице, а может, попрощался со своей головой.

— То есть это не точная информация? — уточнил Лямбда.

— Я просто не могу сказать точное время смерти, — хохотнул Вдовец. — На него там такие люди злы, в таких объёмах, что я не удивлюсь, если его казнь постараются максимально растянуть во времени, чтобы получить максимум удовольствия. Если за то, чтобы я затащил мага в ловушку, мне скинулось сразу несколько королей, это о чём-то да говорит.

— Я так понимаю, ты высоко оценил свои услуги.

— И сделал то, чего они сделать не смогли.

— Поздравляю.

— Я хочу вернуться домой, — уже серьёзным голосом сказал Вдовец, как только вопрос с магом был решён.

— Не понимаю, зачем, — тут же отреагировал Лямбда. — У тебя тут никого нет.

— Но ещё может появиться. Мне не нравится этот мир. Тут хорошо тем, у кого есть магия, я её лишён. Потому хочу вернуться домой.

— Почему ты мне говоришь об этом?

— Я выполнил ваш заказ.

— В обмен на мою помощь. Не забывай, это я достал для тебя и ошейник, и сыворотку.

— Вы сами хотели отомстить магу, — пожал плечами предатель. — И я оплатил все эти вещи, так что теперь за вами небольшой должок.

— Слушаю.

— Заберите меня отсюда.

— Извини, не могу.

Голос Лямбды прозвучал буднично, а вот Вдовец явно был ошарашен.

— Что значит «не могу»? — помертвевшим голосом спросил мужчина. — Не сейчас? Не сегодня? Я что-то ещё должен тут сделать?

— Нет, я просто не могу этого сделать, — спокойно сообщил Лямбда.

— Но почему? Порталы работают: мы общаемся, транспортировка работает. Что не так?

— Понимаешь, тот мир, в котором ты сейчас, имеет одну особенность. Приводить в него людей из других миров мог только Луциан, ну как он говорил. Я ему не поверил, проводил опыты, загадал эту загадку нашим спецам, и они подтвердили печальный факт: в этот мир могут проходить только те, кто из него родом или если тебя кто-то проведёт за собой, как делал маг. Насколько он единственный, способный быть перевозчиком, я не знаю, но проблема в том, что и забрать тебя из этого мира может только кто-то из местных. Так что спасибо за труд и за помощь.

— Но… что мне теперь делать? — охрипшим голосом спросил Вдовец, понимая, на что его обрекают.

— Попробуй найти другого проводника, — предложил Лямбда. — Уверен, Чёрный маг нас мог одурачить, только бы не открывать проход в свой мир. Зачем ему конкуренты?

— А если он не врал? Если он был единственным?

— Тогда благодарю за службу, — хмыкнул Лямбда. — Ты стал хорошим специалистом, жалко, что это наша последняя встреча. Сможешь выбраться, ты знаешь, где меня найти.

Дымное кольцо схлопнулось, оставляя предателя в одиночестве. Это была его последняя визитка. Это был его последний шанс вернуться домой. Но от него просто отмахнулись, даже не попытавшись решить как-то возникшую проблему. А может и не собирались. Вдовец осознал, что Лямбда давно знал про этот маленький нюанс. А ещё торгаш наверняка догадывался, чего захочет он сам, но продолжал использовать по своему усмотрению. Теперь же предатель остался один, совсем один, без поддержки и без друзей или напарников. Ему не простят смерть Луциана, придётся до конца своих дней прятаться от тех, кто захочет отомстить.

Лес огласился злобным криком предателя. Он вляпался и понятия не имел, как теперь выбираться из этого смертельного болота.

— А вот и наш Чёрный маг, — в комнату зашло несколько человек, с Мировиром во главе. — Гроза всех, самый сильный и самый беспомощный Проклятый маг.

За время, пока Луциан был в одиночестве, он умудрился извернуться и кое-как сесть на колени. Поза была так себе, но теперь его плечам стало немного легче, да и обзор стал больше. Мировир, увидев давнего врага на коленях, чуть ли не светился от радости, отчего Луц зло выдохнул. Оглядев компанию, он заметил представителей и других королевств, но не королей или кого-то из их семейства, а различных советников. Либо они решили не светиться, либо не хотели общаться с самим Мировиром, но в итоге именно король тут был один. Видимо, потому он и разговаривал с пойманным магом.

— Молчишь? Даже не поинтересуешься, что тебя ждёт?

— Сомневаюсь, что что-то хорошее, — хмыкнул Луц.

— Ну как так? — обиженно возмутился король. — Между прочим, будет суд. Суд! То есть тебя не прирежут в подворотне, а дадут возможность отстоять свою правду.

— И как же это будет выглядеть? — хохотнул маг, понимая, что нормального суда точно не будет.

— Зачитают твои прегрешения, ты попробуешь себя оправдать. И потом тебе вынесут справедливое решение. Там заранее готовят несколько видов станков, мало ли к чему тебя приговорят. У тебя даже будет возможность утонуть.

— Какая забота, — Луциан зло рассмеялся. — То есть в мою невиновность уже не веришь? А можно узнать, какие грехи мне будут предъявлены?

— Думаешь, как себя обелить?

— Думаю, что сказать в ответ.

— Например?

— Если мне припомнишь разрушенный артефакт погоды, я сразу же поинтересуюсь, где достали такую прорву магии. Напомню про технологию её кражи, про пропавших магов, — начал перечислять Луц, но его прервала пощёчина.

Нет, король наверняка хотел ударить, но опыта у него было маловато.

— Как баба бьёшь, — рыкнул Луц.

— Зато не мне болтаться на верёвочке, — зло парировал Мировир. — Что же, забирайте его отсюда. Народ уже заждался.

Кроме высокородной компании, тут оказалась и охрана. Двое рослых стражей подхватили мага и рывком поставили его на ноги. Третий отстегнул колодки с ног. Но руки так и остались скованными. А после пленника сразу потащили по коридорам. Стоило им выйти из дома, как мага ослепил солнечный свет. Правда, длилось это не долго, всё небо было затянуто облаками, это оказался редкий просвет. Так что дорогу до эшафота, подъём по лестнице он видел слишком чётко. Вокруг были люди, самые разные, с самыми разными эмоциями. Видимо, тут никого не предупредили, кого конкретно казнят. Но стоило ему посмотреть на место своего триумфа, пленник хмыкнул.

Мировир хорошо подготовился, возможно, не только он. На большом помосте разместили виселицу, плаху, огромное колесо с соответствующими креплениями, огромный куб, заполненный водой, стоял рядом с помостом, но и так было понятно, что раньше его тут не было. Даже бочка какая-то была, но что в ней было неизвестно, она стояла накрытой как крышкой, так и магией. Палач был один, но ведь и казнить собирались одного. Король Мировир стоял довольным котом чуть в стороне, наслаждаясь зрелищем, вперёд же вышел глашатай.

— Добрые жители деревни Ривас и все приглашённые гости. Перед вами стоит маг. Но это не просто маг, а Про́клятый маг, причинивший немало горя.

Стоило зрителям узнать, что перед ними Про́клятый маг, толпа зашумела и сделала пару шагов назад.

— Не бойтесь, этот маг не сможет причинить никому вреда. На нём особый ошейник, который не позволяет ему использовать свою тёмную магию. Но мы же цивилизованные люди, потому не может казнить его просто так. Вы сами вынесете решение, виновен он или нет, так же как и выберете ему наказание. Итак, этот маг обвиняется в похищении людей. Он насильно удерживает в своём замке невинных девушек, чтобы в любой момент мог надругаться над ними.

— Доказательства! — неожиданно даже для себя самого рявкнул Луциан.

— Я видел, — тут же кто-то вышел из толпы. — Он их запер и не выпускает.

— Ну, что ты можешь на это ответить? — позади раздался довольный голос Мировира. — На тебе столько грехов, что нам достаточно озвучить лишь некоторые из них.

«Господин, что там у вас происходит?» — в голове мага возник голос хранителя, и Луциан поморщился.

— Извини, ну не до тебя сейчас, — мысленно ответил он другу. — Меня тут в похищении обвиняют.

«Чьём?»

— Тех преступниц, что теперь отрабатывают свои грехи в замке. Сомневаюсь, что они смогли бы добраться до проданных рабынь в других мирах.

«Как я могу вам помочь?»

— Никак. Погоди, дай послушать.

— Разве похититель может просто так уйти? — в это время продолжал разглагольствовать глашатай.

— Смерть!

— Казнить!

— Повесить!

— Бедные девушки, как они там?

Толпа начала выкрикивать отдельные фразы, но лучше всего слышались те, в которых народ был единодушен. И бо́льшая часть хотела его смерти.

— А что с девушками? — неожиданно кто-то задал мало кого интересующий вопрос, но он пришёлся по душе многим.

— Его замок находится на территории Теневых Земель, — тут же заговорил глашатай. — И он не выпускает девушек из своего замка под страхом смерти.

— А что же с ними будет? — тут же заголосила какая-то бабка. — Невинные детки, они же помрут от голода! А может там и чудовища какие живут? Они же разорвут бедняжек!

— Спасти!

— Их надо спасти!

— Изверг, освободи их!

Толпа тут же затребовала милости для других, хотя только что и сама была готова растерзать мага.

«Господин, что вы собираетесь делать?» — в голове Луца снова возник голос хранителя, и магу показалось, что Лерой прекрасно слышит, что тут происходит.

— Я ничего не могу сделать. Я пуст в плане магии, — ответил ему друг, при этом думая, какие отдать последние распоряжения перед своей смертью.

— Но он тут, — глашатай добавил в голос немного удивления. — Неужели мы его отпустим? Разве ему можно верить?

— Пусть вернёт девиц так! — рявкнул какой-то мужик из толпы.

— И зачем мне это? — хохотнул Луц. — Вы меня помилуете?

— Мы… не будем тебя топить, — после минутной паузы выдал тот же крикун, и толпа одобрительно загудела. — Да, мы тебе выберем менее мучительную казнь.

Толпа снова загудела. Луциан выдохнул через крепко сжатые зубы. Даже пожелай он всей душой, сейчас не смог бы вызвать и мини-портал, что уж говорить о том, чтобы сюда доставить всех девиц. Но тут случилось неожиданное. Пока толпа бесновалась, Мировир радостно потирал руки, а Луц думал, как можно умереть побыстрее, магическая обстановка начала накаляться. Когда это почувствовали все, даже не знакомые с магией люди, воздух потяжелел и на площадку перед эшафотом, куда не смели ступить местные жители, вынесло толпу девиц в униформе. Луциан ошалело смотрел на смутно знакомые лица и прекрасно знакомую форму, не сразу сообразив, что случилось.

— Лерой, — обратился он к хранителю замка. — Это ты сейчас делал?

«Кажется, да, — ответил хранитель. — Я настроился на вас как на финальную точку и вынес к вам всех девушек».

— Вот ваши невинные, — с усмешкой выдал Луциан, и местные зеваки сделали ещё пару шагов назад. — Как видите, ни одной не съел, все чистенькие, откормленные, ухоженные, хотя грешки за ними водятся серьёзные, уж поверьте.

— Прям как о животных говоришь, — не выдержал Мировир.

При этом король вышел вперёд, разглядывая появившихся девушек.

— А что, губа у тебя не дура, сплошь симпатяжки, — шепнул он магу, а после уже громко обратился к девушкам. — Красавицы. Мы тут собрались, чтобы раз и навсегда разобраться с этим преступником. Скажите, это он вас похитил? Не бойтесь, сейчас вы там, где вас никто не обидит. Вы больше никогда не вернётесь в тот страшный замок, вас никто ни к чему больше не будет принуждать. Вы теперь свободные люди, осталось только наказать этого преступника.

Девушки недоумённо оглядывались и далеко не сразу поняли, о чём их спросили и что обещают. Вот только быстро сообразив, что происходит, они принялись одна за другой устраивать истерики, заламывать руки и говорить о тяжкой судьбе, которую им уготовил маг. А ведь они все белые и пушистые, никого не обижали, не трогали, жили в своих мирах и бабочек считали.

— Да вы все преступницы! — рявкнул Луциан. — Будь здесь артефакт правды, вы бы говорили совсем другие вещи!

— Но это же не повод их похищать, — вкрадчиво, но так, чтобы слышали все, сказал Мировир. — Девушки попали в сложную ситуацию, а ты им жизнь испортил. Смотри, какие красивые, какими они могли бы быть добрыми к тебе, а теперь все тебя ненавидят. Смотри, Проклятый маг, как тебя презирают, хотят твоей смерти, готовы руками разорвать. А почему? Потому что ты — ничтожество, подлый злодей, неспособный на что-то хорошее и светлое. Ты один. Ты никому не нужен. Хочешь, проверим это прямо сейчас? Ты помрёшь в одиночестве, и никто не прольёт по тебе и слезинки, зато враги будут праздновать твою кончину. Смотри.

Король вышел вперёд и встал немного сбоку от преступника так, чтобы Луциан видел толпу, но и Мировир не был совсем уж в стороне.

— Досточтимые жители, посмотрите на это ничтожество! Он совершил много плохих дел. От него пострадали хорошие люди, но я великодушен. Если тут хотя бы один человек, который его хочет пожалеть? Этого преступника и вора. Девушки, особенно те, кто пострадал от его рук, есть ли среди вас та, которая согласится взять его в мужья? На нём ошейник, который не позволит ему более использовать про́клятую магию, так что он безопасен. Ну? Есть сильная и гордая женщина, согласная видеть этого манипулятора каждый день? Если такая найдётся, я… выделю вам дом, не в столице, и не в центре своего королевства, но я обещаю, что дом будет добротным, хорошим, просторным. Я даже подарю этот ошейник той, которая рискнёт связать свою жизнь с этим преступником! Отдам ей в руки ключ, которым она сможет управлять самолично. Ну, есть тут смелая девушка?

Луциан затравленным взглядом смотрел на толпу, прекрасно понимая, что ему хотел сказать Мировир. Он сделал столько всего и хорошего, и плохого, а его сейчас казнят на радость деревенской толпе, предварительно потоптавшись по его гордости.

— Я! — неожиданно одна женская рука взметнулась в воздух, вызвав оторопь и у Мировира, и у Луциана, который не сразу понял, что не ослышался.

— Ты? — решил переспросить король.

— Да, я. Я согласна взять его в мужья, — девушка быстро вышла из толпы, благо те, кто стоял рядом, старались отойти от неё, как от чумной.

— И ты его не боишься? — решил уточнить король.

— Он мне и раньше ничего не мог сделать, — признался Рия, Луциан узнал её, как только девушка подошла к самому помосту. — А с ошейником тем более мне нечего бояться.

— Но… он преступник, — напомнил король.

— Он меня украл из дома, — усмехнулся Рия. — Лишил семьи, друзей, работы. Тут у меня ничего и никого нет. Я ничего не умею делать из того, что надо, чтобы просто содержать дом. В моём мире всё было по-другому. Так почему я должна страдать? Он меня выкрал, пусть он меня и содержит дальше!

— Я конфискую его замок, — зачем-то решил сказать Мировир.

— Но вы же даёте дом. Я хочу жить в комфорте, а не думать, где мне переночевать эту ночь. Я не выживу тут одна, уж лучше пусть он женится на мне.

— Свадьба будет сегодня же, сейчас же, — Луциан не видел, но по голосу слышал, что король очень зол, не на такой финал тот рассчитывал.

— Только не настаивайте сразу на брачной ночи, — повела плечами девушка. — И не требуйте от меня верности.

Народ стал довольно похихикивать, Мировиру пришлось крепко сцепить зубы и постараться не потерять лицо. А тут ещё и толпа загомонила.

— Пусть женится на ней!

— Женить его!

— Правильно, пусть отрабатывает!

— Девонька, вынеси ему мозги.

— Если уж она за преступника даже согласна замуж идти, она его точно прижмёт.

— Малышка, тебе любовник не нужен? Предлагаю себя даже на первую брачную ночь, если он в стороне стоять будет.

— Женить! Женить! Женить!

Мировир был зол. Нет, он был ЗОЛ! Он уже предвкушал, как увидит последние минуты жизни Чёрного мага, а тут мышка решила выскочить из ловушки. Он был уверен, что никто не согласится, но нашлась одна дура. И ведь не заберёшь свои слова назад, не уронив гордости. Деревенские дурни только кажутся совсем уж простачками. Сейчас они даже короля на вилы поднимут, если он попытается лишить их зрелища и праведной мести. А толпа уже подхватила девушку, подняла на руки и выгрузила на эшафот, показывая, что люди свой выбор сделали. Луциан был в не меньшем шоке не только от вида наказания, но и от той, кого выбрали в его невесты.

— Почему ты? — простонал он.

Мировир услышал вопрос. Это немного примирило его с тем, что маг сегодня не умрёт.

— Ты сам её выбрал, — язвительно заметил король, — когда воровал. Хороший у неё характер?

— Чудный, — буркнул Луц, не зная, радоваться происходящему или просить о том, чтоб ему голову отрубили здесь и сейчас.

— Учти, если ты, совершенно неожиданно, станешь вдовцом, отправишься вслед за девушкой на тот свет. Смерть этой девушки обязательно будет расследована и её убийца познает долгие мучения перед казнью. Это будет справедливо?

Последние слова король спросил у толпы, и та радостно заулюлюкала. К этому моменту Рия уже стояла на эшафоте, с каким-то букетом в руках и даже худым венком на голове. При этом из толпы летели советы, как воспитывать мага, предложения о помощи, и в воспитании, и в наставлении рогов, на что девушка молча кивала, не решаясь вступать в перепалку.

— Последняя возможность одуматься, — решил попытаться ещё раз Мировир. — Если вдруг его ошейник сломается, он снова сможет использовать свою подлую магию.

— Его магия на мне не работает, — ответила Рия. — Я же уже говорила.

— Точно не работает? — недоверчиво уточнил Мировир.

— Ага. Он потому и бесится, что со мной его фокусы не срабатывали.

— Тем более, женить на ней! — завопила толпа, и Мировир хоть немного, но успокоился.

— Тогда ты должна будешь следить за ним, — назидательно сказал король. — Если с его ошейником что-то случится, ты просто обязана сообщить об этом. С тобой будут постоянно поддерживать связь.

— Согласна, — кивнула девушка.

К тому моменту, как пришёл жрец, на Рию даже накинули какую-то накидку, для имитации свадебного наряда, хотя раньше она вероятнее всего висела у кого-то на окне. Девушка не возражала, у Луциана никто не спрашивал. Всё это время он разрывался от непонимания, почему всё выходит именно так. Ему теперь жить без магии, король наверняка здесь подстрахуется по полной, и до конца своих дней терпеть эту выскочку. Ещё и Лерой затих, больше ни разу не отвлёк его от этой странной пытки вопросом или каким-то советом. Как будто молчаи незримо стоял в стороне и наблюдал.

И вот, жениха и невесту подвели к жрецу. Мужчина нахмурился, и под недовольным взглядом Мировира, с мага сняли колодки. Просто во время обряда руки молодых надо было обвязать золотой лентой, пришлось освободить преступника ради этого. Мировир же всё это время стоял и думал, куда ему засунуть эту парочку, с глаз долой, но и чтоб и проконтролировать их можно было. Ему даже пришлось связаться с парочкой советников, а ещё привлечь тех, кто всё это время стоял в стороне, но тоже был среди приговоривших мага. Живой враг — это их общая проблема, теперь. Благо обряд был достаточно долгий, с восхвалением всех богов.

— Объявляю вас мужем и женой! — торжественно сказал жрец, и толпа радостно загомонила. — Можете…

Он явно хотел сказать что-то про поцелуй, но мрачные взгляды окружающих заставили его замолчать.

— Можешь поцеловать ноги своей спасительнице, — предложил Мировир, и толпа радостно подхватила.

— Ноги! Ноги! Ноги! Целуй!

— Или свадьба закончится казнью, — не удержался король, ну как он мог упустить такое.

Луциан с трудом удержал лицо. Жить без магии не хотелось, но и умирать вот так, если он не поцелует ножку своей уже жены, было глупо. Кинув взгляд на Рию, он успел заметить что-то похожее на недоумение или даже ужас, но они потом разберутся. Встав на колени, мужчина поцеловал коленку девушки. Кто-то радостно захлопал в ладоши, другие стали возмущаться, что надо целовать ступню. А тут ещё и король решил воспользоваться моментом и поставил ему на спину свой не самый чистый сапог.

— Целуй, — мрачно сказал Мировир. — Люди просят.

Для лучшего понимания король ещё и надавил, вынуждая и без того слабого мага выполнить приказ. Так как на ногах были сапожки, целовать пришлось именно их. Луца радовало лишь то, что его не заставили облизывать подошву, сверху они ещё не успели испачкаться особо сильно.

Закончив с обязательными, но не совсем привычными поцелуями, мага отконвоировали в какой-то сарай, Рия шла за ним. Но внутрь девушку не пустили, велев ждать снаружи.

— Мне нужно время, чтобы ваш новый дом подготовили, — ласково сказал ей Мировир. — Вокруг территории, что вам выделили, поставят особый барьер, чтобы преступник не смог оттуда выбраться. Жить вам придётся к глуши, для безопасности окружающих. Ты всё ещё уверена в своём решении? Мы можем быстро сделать тебя вдовой.

— Если он будет себя плохо вести, я воспользуюсь вашим предложением. Не будет же слишком поздно? — в ответ поинтересовалась девушка, решив не портиь отношения с самим королём.

— Казнить такого преступника никогда не поздно. Тогда жди здесь, моя дорогая, рядом со стражниками. Они защитят тебя, пока ты тут. Ты всегда можешь передумать, даже сейчас.

Луциан откинулся на стог сена, который тут был. Подслушивать нехорошо, но он должен был знать, чего ждать. Он не мог понять, почему его пленница пошла на такой шаг. И он не видел причин, почему Мировир стал таким добреньким и решил сохранить ему жизнь. Возможно, тут был заведомо какой-то сговор, и он угодил в ловушку как самая глупая муха.

— Лерой. Лерой, ты тут? — тоскливо воззвал он к хранителю.

«Я вас слышу, господин».

— А ты всё слышал?

«Да, я понял, что вы обзавелись женой».

— И теперь нас куда-то поселят.

«Будут какие-то распоряжения?»

— Ты можешь контролировать пространство вокруг замка?

«Да».

— Тогда сделай так, чтобы больше никто из соседей не смог пересечь Теневую границу и остаться в живых. Я догадываюсь, что они будут делать дальше, так пусть их ждёт сюрприз.

«А что с местными?»

— Пусть и дальше спокойно работают. Я как-то ставил систему распознавания, чтобы стена не пропускала жителей Нувара. А теперь пусть эта стена пропускает только моих людей.

«Теперь вы признаёте, что это ваши люди», — в голосе хранителя промелькнула лёгкая усмешка.

— Давно уже пора, — со вздохом сказал Луц. — Но я слишком долго отнекивался от этого. А теперь ничего не могу им сделать, кроме самой малости.

«Вы делаете гораздо больше, чем думаете».

— Главное, чтобы этого было достаточно, — прошептал Луц.

Маг не знал, сколько времени тут просидел. Но в какой-то момент дверь распахнулась и его за шкирку выволокли на улицу. Он бы и сам спокойно вышел, но видимо королевское указание было очень чётким. Рия была тут же, как и Мировир со своей стражей. А ещё был неизвестный мужчина.

— Ну что, при свидетелях я отправляю вас в ваш новый дом, — пафосно сказал король. — На мага будет наложено ограничение: он не сможет выходи́ть за пределы барьера. Его супругу это не коснётся, она и так будет страдать в обществе преступника. Моя дорогая, тебе оставят особый артефакт связи. Как только решишь, что устала от супруга, или он совершит что-то плохое, обязательно используй его. Тебе сразу же ответят и заберут из ада, в который ты, по незнанию и доброте душевной, добровольно себя отправляешь. Если вдруг забудешь инструкции, вот тебе они же в письменном варианте.

Пока Мировир говорил, а незнакомец вызывал портал, Луциан огляделся. Толпа всё ещё никуда не ушла. Это и стало единственной причиной, как ему удалось выжить: король не смог пойти против толпы, уж неизвестно почему. Он бы и дальше разглядывал окружающих, но накатила слабость. Если бы не стражники, которые скорее всего решили, что преступник решил сбежать, Луц точно упал бы на землю. А так они крепко его ухватили за плечи, не давая не только убежать, но и позволить королю лишний раз вытереть ноги о его спину.

— Счастливой семейной жизни, — язвительно сказал Мировир и умело подтолкнул девушку в портал.

Луциана бросили следом, именно бросили, так что выпал он вперёд, прямо на свою супругу. Хорошее начало семейной жизни.

— Ну ты и слон, — простонала Рия, пока выбиралась из-под ослабшего мага.

— Какой есть, — обиженно буркнул маг.

Девушка всё-таки выбралась, встала и внимательно осмотрела дом снаружи. Обычный, деревянный, не слишком маленький, вроде как двухэтажный, а вокруг был лес. Огромные деревья возвышались над мелкими людишками, упираясь верхушками в голубое и чистое небо. Красиво, но только не тогда, когда не знаешь, чего ждать от места ссылки.

— Ну и куда нас выкинуло? — с тоской спросила Рия.

— Больше всего похоже на домик лесничего. Или ты рассчитывала жить во дворце? — съязвил мужчина.

— А ты, видимо, предпочёл бы остаться без головы, — парировала девушка. — Ладно, пошли в дом.

— Иди, я пока тут полежу.

Девушка обернулась. И как бы маг ни пытался, ему не удалось скрыть скривившееся лицо, бледный вид и слабость, не дающую ему подняться. Рия подошла ближе и протянула руку.

— Хватайся.

— Спасибо, обойдусь, — отказался Луц.

— Считай это приказом.

— Я ещё на плечах девушек никуда не выезжал.

— Кто-то мне будет ну очень должен, — пробурчала девушка, после чего сама ухватила мужскую руку и потянула на себя. — Вставай, говорю. Не то сейчас пинками закачу в дом. Учти, я могу и палочкой тебя потыкать, для придания ускорения, если совсем не справлюсь. Я девушка, мне нельзя тяжести поднимать.

— Это интересно почему, — вяло вякнул Луц, но сам стал помогать девушке поднять себя и отконвоировать в дом.

— Может, я ещё мамой решусь стать, — пропыхтела Рия, маг не был лёгким.

— От кого? — опешил маг.

— Не переживай, насиловать тебя я не собираюсь. Я вообще только за добровольное сотрудничество во всех сферах. А вот желания лечить тебя у меня нет. Если заболеешь от того, что тебя сильно к земле тянет, хоронить не буду. Ещё лопатой не махала. Лучше корольку тому наберу, чтоб тебя вместо флага на шпиле повесили. И он из тебя с удовольствием чучело набьёт, чтобы каждый день на тебя смотреть и восхищаться. Ты не переживай, если у него фантазии не будет, я ему помогу. Даже с удовольствием подскажу пару идей, за вознаграждение.

— Какая же ты у меня добрая, — язвительно заметил маг, но тяжёлое дыхание смазало ядовитый эффект.

— Да я вообще сокровище. Это другие меня ценят, а ты не знаешь, вот и пыхтишь тут ёжиком. Но я не настаиваю, в друзья не набиваюсь, в постель грелку себе не ищу.

— Грелку?

— Ну, если ты заболеешь, из тебя будет хорошая грелка. Вот только потеть же ещё можешь начать, как на поправку пойдёшь, а этого я уже не вынесу. И да, когда начнёшь мёрзнуть, на меня тоже не рассчитывай: будет лишнее одеяло — дам, но личным теплом не поделюсь. Так что давай не мешать друг другу жить, раз уж хороших отношений у нас не получилось.

— Интересно почему?

— Потому что кое-кто имеет отвратительный характер и завышенную самооценку.

— Даже боюсь спрашивать, кого ты сейчас описываешь.

— Вот и не спрашивай, а то ночью кошмарики замучают, ещё описаешься со страха. Всё, отдыхай, дальше сам.

Они как раз зашли в дом, и сбоку от двери стояла небольшая лавка. Девушка помогла Луцу сесть, после чего разулась и пошла исследовать дом. Мужчина уныло обвёл взглядом помещение. Да, это и верно была избушка лесничего, но его самого тут не было видно. Или же его переселили куда-нибудь, только бы засунуть врага в подконтрольную глушь. Это означало одно: он сейчас где-то в диком лесу, куда обычные люди не ходят.

— Лерой, ты меня слышишь?

«Да, господин».

— Знаешь, где я?

«Минутку. Вы недалеко от Теневых земель, на территории королевства Нувар. Извините, я не смогу вас оттуда достать».

— Откуда знаешь?

«Попытался, как только вас переместили. Вы находитесь в каком-то поле, которое не позволяет перемещать крупные предметы».

— Успел проверить?

«Не совсем, — тут Луциан почувствовал, что хранитель замка слегка смутился. — Я как будто вижу это поле, хотя вижу я сейчас немного не так, как раньше. И вот оно не сплошное, а сетчатое. Эта защита пропускает дистанционную связь и материальные предметы, которые мельче этой сети. К примеру, я могу переслать вам воз рыбы, но не могу достать вас. Потому что поштучно рыбка проходит через эту сеть, мне остаётся только направить её нужным способом, а вот вас не смогу разобрать, а потом собрать, чтобы вы после этого остались живы».

— Ясно, — буркнул маг.

«И эта сеть укрепляется с каждой минутой, пока по непонятно мне причине. Если бы вы сейчас атаковали её изнутри, вы могли бы её развеять».

— Вот только магии во мне сейчас ноль, так что я тут заперт, — обречённо сказал маг.

— Со мной разговариваешь? — раздался голос Рии откуда-то из дома.

— С Лероем, — язвительно ответил маг.

— Передавай от меня привет.

Луциана царапнуло, что девушка не обиделась на его замечание. Как будто она только рада, что с ней не разговаривают. Хотя их предыдущий разговор не вызывал желания продолжить, язычок там был острый. А ещё она передала привет Лерою, а о нём, вообще-то, теперь муже, даже не задумалась. Хотя нет, она же затащила его в дом. И пусть на дворе тёплая погода, валяться на земле в ожидании, когда ему станет лучше, было бы не очень приятным занятием.

Маг попытался помассировать шею и наткнулся на ошейник. Он тут никто, больше не маг, приговорённый к смерти преступник, но временно её заменили изгнанием. И в любой момент его вроде как спасительница может передумать и согласиться стать вдовой. Луциан до сих пор не мог понять, почему она решилась на такой странный поступок. Даже если она захотела получить всё его имущество, не получила же. Ещё и отправилась в глушь вместе с мужем. Тогда месть? Но лично с ней он общался мягко, насколько мог, а потом и вовсе старательно избегал. Ну, была парочка пикировок, вялых и скудных, но это же не повод ему мстить? Ну не мог он её тогда вернуть, по идейным соображениям, сейчас уже тем более не сможет. Настроение упало не просто до нуля, а скатилось в бездонную бездну.

— Отдохнул? — раздалось откуда-то из комнаты. — Давай заходи уже. Тебе сто́ит привести себя в порядок.

Луциан обречённо поплёлся в комнату. Ну да, он же хотел помыться после того, как его заставили целовать чужие сапоги. А вдруг супруга не захочет видеть его грязным? Вдруг она унижает только тех, кто чистый. Но идти надо. Зайдя в комнату, маг невольно огляделся. Тут было симпатично, даже в меру уютно, но до замка далеко. Камин так и просил его растопить, а шкура напротив него умоляла сесть и расслабиться. Такая простая радость, которая, возможно, ему будет более недоступна. И пока маг рефлексировал, он упустил, как девушка подошла к нему со спины. Уже запоздалые рефлексы всё-таки схватили женскую руку, в которой было что-то.

— Чего ты хочешь? — прошипел Луц.

— Совсем ничего, — огрызнулась девушка, — Отпусти.

Неожиданно на пол упал ошейник. Маг неверяще ощупал шею, потом посмотрел на пойманную руку, в которой оказался магический ключ.

— Но… Зачем? — не смог сдержать удивления Луциан.

— Твоя магия мне не страшна, больше никого тут нет. А отмываться в ошейнике будет явно не так удобно, — ответила Рия. — Отпусти, сказала.

Маг растерянно разжал руку. Девушка потёрла запястье, тяжело вздохнув, подняла с пола ошейник и куда-то ушла.

— Да, моя комната в самом конце коридора, — раздалось из коридора. — Себе другую выбери.

— Какую? — ещё больше растерялся маг.

— Да я откуда знаю? — Рия даже развернулась, но подходить не стала. — Тут несколько комнат, бери любую. Только не мою. И да, ванная комната тут одна, так что предупреждай, если надолго туда собираешься.

Девушка отвернулась и снова ушла. Маг так и стоял ещё какое-то время в коридоре, пришибленный новой реальностью и полным непониманием того, что творится вокруг него. Но делать нечего, после насыщенного дня отмыться действительно не мешало. Всё равно в голове не было никаких адекватных мыслей.

Утром Луциан проснулся и не сразу понял, что же не так. Руки почему-то не слушались, и он с удивлением обнаружил, что те зафиксированы над головой. Ноги тоже были несколько скованны, а на шее ощущался злополучный ошейник. Он попытался дёрнуться, силы вроде как начали возвращаться, а действия яда, блокирующего магию, ослабевало, но ничего не вышло. Тут в комнату зашла Рия.

— Проснулся? Эх, немного рановато, но основное я успела.

— Что тут твориться? Что ты делаешь? — прошипел злой маг, который только начал считать, что они достигли хрупкого равновесия.

— Я? Да ничего особенного, — пожала плечами молодая супруга. — У меня дома появилось не то домашнее животное, не то кукла. А раз так, я имею право делать с ней всё, что захочу.

— С каких это пор я животное? — возмутился Луциан.

— Нет, не животное, — после небольшой паузы скептически сказала Рия, осмотрев мужчину с ног до головы и обратно. — Фикус в горшке — это более близкое определение.

Луц с трудом сдержал судорожный вздох. Вот сейчас ему показалось, что его препарировали взглядом. И кто? Девчонка! Соплячка! Мелюзга кудрявая! Не маг! Но именно сейчас у неё в руках была вся сила, вся власть. Весь маг.

— Что ты задумала? — сдерживая дрожь рискнул спросить Луциан.

— Сделаю так, чтобы мне стало на тебя приятней смотреть, — загадочно улыбнувшись ответила Рия.

В её руках неожиданно возникли ножницы, большие, блестящие, острые. Девушка пару раз ими щёлкнула, посмотрела на мага и щёлкнула ещё раз. Луц сглотнул. Взгляд его супруги был очень даже кровожадным.

— Для начала уберу то, что тебе совершенно точно не нужно.

Рия подошла ближе, забралась на кровать и оседлала мага. Взгляд мага застыл на ложбинке, которая оказалась практически над ним. Оказывается, у этой пигалицы есть симпатичная аккуратная грудь. В голове возникли мысли, которые сейчас были не к месту, но маг не смог их удержать. Сможет ли он накрыть своей ладонью её грудку полностью? А какой формы у неё соски́? А они чувствительные или не очень? А как она среагирует, если их лизнуть, а потом осторожно подуть? В такой позе это будет очень удобно делать, когда она сама будет сверху. Фантазия мага побежала и споткнулась, как только раздался новый щелчок ножниц.

Луциан похолодел. Девушка усмехнулась и снова щёлкнула ножницами, потом ещё раз и ещё. И вот на кровати лежит уже неровно подстриженный маг, усыпанный собственными волосами.

— Почему? — ошарашенно спросил мужчина.

— Если решил носить длинные волосы, будь добр за ними следить, — назидательно ответила Рия. — Надо каждый день расчёсываться, а ещё регулярно их мыть.

— Сказала бы, я бы помылся, — простонал Луциан, костеря эту диктаторшу про себя.

— Э… Так, я говорила, и не один раз, — напомнила девушка. — Но слова на тебя не действовали, зайдём с другой стороны.

— Ты меня обкорнала, потому что не хотела лишний раз попросить?

— А ты ждал, что я тебе сама начну мыть голову? Вот походишь, посмотришь на себя такого, может запомнишь, что не сто́ит пускать на самотёк какие-то вещи.

— Я всё понял, можешь меня отвязать.

— А я ещё не закончила, — Рия снова кровожадно улыбнулась.

— Что ещё? — маг похолодел от ужаса, ведь его личный кошмар снова щёлкнула ножницами.

— Оу, скоро узнаешь. Но пока надо тебя подготовить.

И с этими словами девушка принялась разрезать на маге одежду. Она это делала медленно, аккуратно, неторопливо, но Луц всё равно сильно волновался, особенно когда ножницы, закончив преображать одну брючину, подобрались к очень чувствительному месту. Но девушка не была совсем уж безжалостна, трусы она трогать не стала. Но все остальные вещи были безжалостно срезаны и сброшены на пол.

— Мне надо отлучиться, вернуть минут через пятнадцать — двадцать, — милым голосом сказала Рия перед тем, как удалиться.

— Эй! А если я в туалет захочу? — крикнул в закрывающуюся дверь маг.

— Потерпишь, — раздалось оттуда.

И маг остался один. Мысли метались в голове в попытках предугадать поведение девчонки. Вот что она задумала? Зачем его раздела практически до гола? Отрезать части теля ножницами она, видимо, не собирается, иначе уже приступила бы к этому издевательству. Так что дальше? Ушла за ножом? Или она не такой изверг и приготовила что-то другое. А вдруг…? В голове всплыла картинка, которую он видел ещё не так давно: нависающая над ним девушка. Тогда ему захотелось, чтобы она прижалась ближе, чтобы легла на него, позволила ощутить своё тело. Может, она передумала? Что там она говорила про принуждение? Можно же не принуждать, а просто соблазнить. Эх, давно у него никого не было, только подумал, как организм радостно откликнулся на пошлые мысли. Луц даже смутился и одновременно порадовался тому, что бельё с него не сняли. Правда, скрыть своё состояние это не помогало — как только девушка войдёт, сразу увидит его торчащее знамя, сигнал о готовности к любви.

Маг попытался подумать о чём-то другом, пытался успокоить себя, но каждый раз мысли возвращались к кудрявой бестии. И каждый раз он пытался предугадать её реакцию, а мысли уже бежали дальше, предлагая разные варианты развития событий. И каждая новая фантазия не позволяла ему успокоиться.

Дверь открылась, и девушка вошла, неся в руках какую-то кастрюльку.

— Вот даже не знаю, радоваться или сокрушаться, — хмыкнула та, увидев боевую готовность мужа. — И не буду спрашивать, о ком ты сейчас думал, пусть это останется твоей маленькой тайной. Но могу гарантировать, что скоро у тебя поменяется настроение.

— Что ты задумала?

Но Рия в очередной раз проигнорировала желание мага узнать своё будущее. Вместо этого она поставила кастрюльку, от которой шёл приятный аромат сахара и цитруса. Взяв в руки небольшую тряпочку, она достала небольшой флакон и вылила часть содержимого на тряпку. Луц по запаху понял, что это алкоголь, но так и не мог понять, что же его ждёт. Рия же начала протирать тряпочкой грудь мужчины, а после переключилась на ноги. Её движения были плавными, касания нежными, так что флаг любви продолжал призывно торчать несмотря на все усилия мага думать о чём-то менее эротичном. Даже попытка вспомнить принцессу не помогла, образ Рии затмевал его слишком легко. Луц уже потерялся в ощущениях и реальности, борясь со своими желаниями. В себя он пришёл, когда девушка стала намазывать его какой-то тёплой липкой пастой с запахом карамели и лимона, поверх которой накладывала полоски другой ткани.

— Что это? — не удержался маг.

— Это — твой урок, — с хитринкой соизволила ответить девушка. — Если ты не будешь ухаживать за собой, этим буду заниматься я. Но только так, как я этого пожелаю. А ты уже давно будил во мне одно дикое, необузданное желание, сопротивляться которому я больше не в силах.

Последние слова были сказаны так эротично, что Луциан с трудом не взорвался. Будь у него сейчас магия, он бы легко освободил и руки, и ноги, а потом подмял под себя аппетитную нахалку. Но его кисти были надёжно зафиксированы, как и ступни. А девушка этим явно пользовалась, потому что в како-то момент стала просто наглаживать его тело: и по тряпочкам, и по обнажённым участкам тела.

Рия улыбнулась улыбкой людоедки, но маг не успел на это среагировать, хотя это ничего бы не поменяло. Нежно коснувшись рукой груди мага, она резко дёрнула за край одной из тряпок. Кажется, от этого воя вздрогнул дом. От боли из глаз брызнули слёзы, потому маг не сразу заметил, что в руках девушка держала тряпочку с его волосами.

— За что? Зачем? Почему? — каждый вопрос был задан с паузой, во время которой в голове Луц прокручивал огромное количество ругательств в сторону этой милой садистки.

— Это называется шугаринг, — лекторским тоном заявила девушка. — В моём мире, как ты знаешь, магии нет. А вот желание выглядеть всегда на отлично есть. Девушки привыкли удалять волосы самыми разными способами. Некоторые бреются, некоторые ходят в салоны на лазерную депиляцию. Бреешься ты и сам прекрасно, когда не забываешь за собой следить, салонов у вас тут нет. Но, на твоё счастье, я знаю про шугаринг — отличная альтернатива салону, когда нет денег или времени. Я лично его не использовала, не люблю боли, а вот подружкам регулярно помогала. И знаешь, сахарная паста у меня получается просто превосходная. Собственно, я потому так часто и проводила на дому этот вид депиляции для подруг, девчонки говорили, у меня талант к этому. Считай, ни одного девичника с ночёвкой почти не было, чтобы я кому-то не помогала сделать ножки гладкими. Так что у меня и глаз, и рука намётана.

— То есть себе не делала, а мне можно? — проскулил мужчина.

— Конкретно шугаринг себе не делала. Я машинкой депиляцию делала, ну там ещё варианты были, но это не для мужских ушей.

— Но меня ты решила намазать.

— Знаешь, как меня бесили твои волосы? — возмутилась Рия. — Нет, когда мужик ухоженный, к нему вопросов нет. Даже заросшие могу себя так пода́ть, что глаз радуется. А ты забил на себя от слова совсем. Не моешься, не бреешься, а я предпочитаю гладкий торс. И да, волосатые ноги меня бесят всегда, просто я тактично молчу и не разглядываю на эту часть тела.

— Кто-то тут отказался от брачной ночи, — напомнил Луциан.

— И? Я как бы на тебя каждый день смотрю, хочу видеть картинку поприятней, раз уж с характером твоим ничего не могу сделать. Скажи спасибо, что лицо твоё не трогаю, но это только пока. Но ты ничего не делаешь…

— Хорошо, я всё понял. Отпусти меня, я пойду отмываться.

— Пойдёшь, — довольно оскалилась Рия. — Сразу, как только я закончу. Раз уж я что-то начала, я предпочитаю доводить дело до конца.

— Нет! — возмутился Луц.

— Да и ещё раз да. Да тут дёрнуть осталось пару раз, и всё. Можно будет к ногам переходить. Будешь себя плохо вести, в следующий раз я приведу в порядок то, на чём ты сейчас лежишь, я про ноги с обратной стороны. Если ты ещё раз забудешь про мыло и чистую одежду, я избавлю тебя от волос там, где сейчас на тебе есть одежда. И да, волосы исчезли не насовсем. Где-то через месяц я смогу повторить эти процедуры, если ты меня опять к этому принудишь.

Луц сглотнул. А потом снова закричал, так как девушка сдёрнула ещё одну полоску ткани. Такой пытки он не ожидал. Такое он на своей шкуре ещё не испытывал.

Спустя час Луциан лежал в прохладной ванне и пытался прийти в себя. Эта… супруга оказалась жестокой женщиной. Как бы он ни умалял, как бы не просил, не обещал исполнить все её мечты и желания, она не остановилась, пока не оторвала все полоски ткани, приклеенные к нему сахаром. И она сказала, что девушки проходят через это регулярно? Да он чуть не сдох, пока она его грудью занималась. А что было, когда она перешла к ногам, он даже вспоминать не хочет. Ещё и издевалась, говоря, что теперь у него будет кожа нежная, как у младенца.

Придя в себя от боли и унижения, он кое-как отмылся, смывая остатки сладкой пытки. Эта нахалка просто покидала все использованные тряпочки назад в кастрюльку, отстегнула его, даже ошейник сняла, после спокойно удалилась, посоветовав всё-таки привести себя в порядок. Как будто он не мог её догнать и отомстить за содеянное. Он был сильнее её, гораздо, даже без магии, но она не побоялась повернуться к нему спиной. И вот теперь, чистый и униженный, он спускался вниз по лестнице. А там уже манящие запахи будили аппетит, заставляя желудок урчать в предвкушении.

Рия сидела за столом, судя по всему, только приступила к завтраку. Увидев мага, она поднялась, взяла чистую тарелку и положила ему горячей, только сваренной молочной каши. Ещё и поставила перед ним пару баночек с вареньем, мило улыбаясь.

— Не считая волос, стал похож на человека. Хотя над тобой ещё работать и работать, — отметила мимоходом девушка.

— Сама же остригла, — обиделся Луц.

— Отрастёт. А ты будешь помнить, каждый раз глядя на себя в зеркало, что не стоит меня лишний раз злить. Я терпеливая и понимающая до тех пор, пока моим пониманием и терпением не начинают откровенно пользоваться. Я же не говорю тебе, что делать, как проводить свой день, но элементарные правила приличия и гигиены будь добр соблюдать.

— А не могла меня королём напугать? — простонал маг, понимая, что эту пытку он нескоро забудет.

— И надолго ли тебя хватило? Да и сработало бы? А так ты отмылся, сам. И да, теперь у тебя появится работа.

— Какая? — мрачно поинтересовался Луциан, пытаясь хорошенько взвесить, что хуже: терпеть жену или один раз отдаться во власть Мировира, чтобы его казнили и позволили уйти в небытие к Мёртвым богам.

— Какую скажу, такую и будешь делать. Даже без магии ты — мужчина, вот и будешь мне это доказывать делом. — повела плечом девушка. — Ты не отвлекайся, ешь давай.

Оставшийся завтрак прошёл в молчании. Луциан ожидал, что его сразу же запрягут, как только он съест последнюю ложку, но нет. Рия убралась со стола, помыла посуду, чего-то пошуршала по дому. Она даже выходи́ла несколько раз на улицу, потом возвращалась. Последний раз — с цветами. К её приходу на столе уже была вазочка. Девушка набрала туда воду, и на кухне появился приятный цветочный аромат. Но мага поразило то, как его супруга отнеслась к появлению само́й вазы — никак. Как будто она всегда тут стояла.

— Ты ничего не хочет мне рассказать? — любопытство не позволило ему усидеть, и маг зашёл в комнату, где Рия расстилала новую скатерть.

— Зачем? — не отвлекаясь от дел, спросила та.

— Ну… Откуда всё это? Как ты это делаешь? Ты же не маг! А тут нет никакого хранилища. Или это Мировир так благосклонно к тебе относится? Тогда что ты тут делаешь, если проще жить во дворце у него под боком?

— Закончил ревновать? — устало поинтересовалась Рия, чем выбила весь воздух из мага. — Если хочешь увидеть, что прислал Мировир, загляни за маленькую дверку, что рядом с вешалкой. Ну и заодно, раз уж туда заглянешь, вытащи этот подарок на улицу. Хоть какая-то от тебя польза будет.

Луциан замер. В очередной раз он впал в ступор: и от тона девушки, и от её слов, да вообще от всего. Но просто стоять он не мог, пошёл по указанному адресу. Увидев мешок, он оторопел. А заглянув внутрь, скривился.

— Ну и что это?! — громко крикнул маг, не желая прикасаться к этому.

— Королевская щедрость! — ответила девушка. — Мы же не должны голодать, вот он и прислал что мог. Закрома королевства совсем пусты, страна голодает, а он вон как позаботился.

— Ты из этого готовила? — задал глупый вопрос маг.

— Знаешь что! — возмутилась девушка, ради этого она даже подошла к магу. — Я специально для тебя это приготовлю, раз так хочешь увидеть королевскую любовь. А я буду есть нормальную пищу.

— Но откуда тогда всё это? — непонимающе спросил маг, заново оглядывая помещение.

Действительно, он не заметил когда, но домик стал уютней. Появились шторы, покрывала, занавески. У него было новое постельное бельё. У камина появились новые шкуры, чистые и мягкие, а не облезлое нечто непонятного происхождения. Да и еда. Его всё это время кормили вкусно, сытно и разнообразно. Явно не из этого мешка крупы всё готовилось.

— Неужели тебя наконец-то озаботил этот вопрос? — наигранно удивилась девушка. — Давно надо было провести тебе эпиляцию, кажется, мозги заработали. Мы тут уже неделю, а ты только решил оглядеться. Так, пошли за мной.

Девушка вышла из дома, и магу ничего не оставалось, как последовать за ней. Снаружи дом выглядел всё так же, печально и одиноко. Рия кривилась, оглядывалась, что-то шептала себе под нос, вздыхала.

— Так откуда? — не выдержал Луц.

— Лерой.

— Что?

— Лерой прислал.

— А откуда он узнал, что надо?

— Я сказала.

— Ты с ним можешь общаться?

— Да могу. Слушай, я тут задачку пытаюсь решить, а ты меня сбиваешь, — недовольно ответила Рия. — Давай ты потом задашь вопросы, вечером или за обедом. А мне ведь его ещё готовить надо.

— Что ты хочешь тут сделать? — маг быстро понял, чего от него надо, и решил помочь.

— Хочется добавить границ, — призналась девушка. — Надеюсь, нам тут ничего не угрожает, но выходишь из дома и сразу — лес. Хотелось бы немного это изменить. Хоть имитацию забора сделать. А ещё придумать, где тут сад можно разбить.

— Зачем?

— Потому что сидеть в доме постоянно скучно. Дел у меня нет, надо хоть чем-то себя занять. Ну и заодно выбрать, где ты мне грядки вскопаешь.

— Я? Грядки?

— Ну не я же. Не знаю, какая тут земля, может и лёгкая, но зачем ты тогда тут нужен? — удивлённо сказала девушка, игнорируя шок мужчины.

— То есть я, маг, должен копать тебе грядки? Вручную?

— А в чём проблема? Не умеешь? Научу.

— Можешь подождать, а? Через месяц я тебе любые грядки сделаю, сразу, как только ко мне вернётся магия, — взмолился маг.

— Ага. А потом ещё лето продлишь, да? — съехидничала девушка. — Знаешь, я не против зимы. Но я против того, чтобы результатом моих трудов был ноль, а именно это будет, если ты решишь копать грядки через месяц. И ты уверен, что она вернётся?

— Но мне копать?

— Ой, иди, а, — тяжело вздохнула Рия.

— Но…

— Иди. У меня ещё сахар не закончился, могу сегодня продолжить урок.

Маг быстро ретировался. Зачем-то оглянувшись, он увидел не злую, а потерянную или разочарованную девушку, что царапнуло. Да умеет он грядки копать. Он же рос в деревне, знает всю сельскую жизнь. Но смысл рвать жилы, если Лерой им всё поставляет. Вспомнив о хранителе замка, он зашёл в дом, устроился в собственной комнате, прежде чем решился на разговор.

— Лерой?

«Да, господин».

— Это ты всё нам сюда доставляешь?

«Да».

— Откуда знаешь, что надо?

«Ваша супруга говорит».

— Не называй её так, — скривился маг, но потом встрепенулся. — То есть как «говорит»? Вы с ней общаетесь?

«Да, я наладил с ней связь».

— Как?

«Через камень. Взял небольшой из места моего нового обитания, дополнительно напитал силой, соединил с собой, а потом с Рией. Пока она носит этот камешек на себе, я могу с ней общаться».

— Но, когда? — удивился Луц, понимая, что работа была немаленькая.

«Сразу после вашего отбытия».

— И там, на эшафоте она общалась с тобой?

«Да».

— Это ты её попросил меня спасти?

«Да. Но уверен, она бы пошла на это и без моей просьбы».

Маг застонал. Вот кому он должен за спасение. Вот почему с ним возится эта малявка.

— Что ты ей наговорил?

«Ничего особенного. Ничего лишнего».

— Что ты ей обещал за моё спасение?

«Господин, я её просто попросил. У нас не было никакой жёсткой договорённости. Я просто буду помогать ей в меру своих сил и возможностей. Она сама это выбрала. Сама всё решает».

— Да уж, решает, — буркнул обиженный маг.

До самого обеда он пролежал на кровати, пытаясь вызвать хоть искру магии, но эффекта не было. На обед он вышел заранее, просто пошёл на чудесный запах. Девушка как раз приводила кухню в порядок, пока на плите побулькивал наваристый суп. Маг не стал ждать и тихо уселся за стол, стараясь не мешать. Рия напевала какую-то песенку под нос и явно мыслями была не здесь. Оттого она чуть не выронила тарелку с едой, стоило ей обернуться.

— Нельзя же так пугать! — возмутилась девушка.

— Извини, не хотел мешать, — повинился мужчина.

— Мог бы покашлять, что ли, — Рия поставила тарелку перед магом, чтобы сразу же взять новую.

— Тааааак, ты давно общаешься с Лероем, — скорее констатировал, чем спросил маг.

— И?

— Из-за него ты решила стать моей женой. Что он тебе обещал?

— У него спроси, — пожала плечами девушка, нарезая хлеб.

— Я уже спрашивал. Хочу узнать твою версию.

— А зачем? — Рия подняла глаза на мага.

— Ну…

— Что от этого изменится?

— Я просто…

— Ты просто ешь. Лерой сказал? Вот и отлично, я с ним спорить не буду.

— Но если.

— Мой дорого́й супруг, — в очередной раз оборвала его девушка, — тебе не было интересно, как я живу, что я делаю, чего я хочу, а чего нет. Я не понимаю твоего интереса к этой части моей жизни, потому предпочту всё оставить так, как есть. Я не лезу в твою жизнь, ты в мою. Ешь.

— Ты уже влезла.

— Зато у тебя теперь есть хоть какая-то альтернатива, — пожала плечами девушка.

— Только я теперь привязан к тебе, — буркнул маг.

— Хватит! — рявкнула Рия, громко стукнув ложкой по столу, отчего маг удивлённо на неё посмотрел. — Знаешь, меня уже бесит твоё слабоволие. Я уже и так к тебе, и сяк, и с ложечки кормила, и дом стараюсь сделать уютней, а тебе всё плохо. Да, я общалась с Лероем. И да, если бы не он, мы бы сдохли либо от голода, либо от того подарка, который выслал твой король. Да у нас даже воды тут не было бы без хранителя замка! Бедненький, женили его. Неужели Великого Чёрного мага так легко сломать? Просто женить? Тогда иди в лес, и пусть тебя там кто-нибудь сожрёт. И ты отмучаешься, и чудище какое тобой отравится. Магия у него пропала. Да твоя магия вернётся! Ошейник я с тебя сняла в первый же день, и остальное будет. Я его жалела, тяжело же мальчику, надо встать на его место, ему вообще сложно в жизни пришлось. Вот только этому мальчику раза в два больше чем мне! И сил больше, и опыта, и возможностей. Но нет, вместо того, чтобы думать, что делать дальше, чтобы разработать план, ты тут сидишь и ноешь о своей тяжёлой судьбе. Мне, знаешь ли, тоже несладко пришлось. Украли из дома, лишили всех родных и близких, забрали из комфортного дома в непонятную глушь без технологий и развития! Ещё и муж козёл попался, каких поискать! Но меня никто не жалел, кроме Лероя. Никто руку не подал, по головке не погладил! Вот только у нас с тобой разная ситуация: тебе надо лет шестьдесят меня потерпеть, а то и ещё меньше, после чего станешь счастливым вдовцом. И у тебя остаётся ещё минимум полжизни! Хотя и сейчас тебя никто не ограничивает в желаниях и хотелках. Можешь гулять направо и налево, взять себе гарем проституток, мне чихать на твоих баб. Я же до конца своих дней буду женой неблагодарного самодура, не способного взять себя в руки. Только ноет и ноет, ноет и ноет. Надоел! Придурок!

Последние слова девушка практически выкрикнула, выскочила из-за стола и выбежала из дома. Луциан сидел, ошарашенный её проповедью. Почему-то в голове билась мысль, что он действительно где-то лоханулся, но что с этим делать не знал. Промаявшись, он всё-таки решил поесть, давая себе лишнее время на обдумывание ситуации. Но стоя́щая напротив него тарелка, уже с остывшим обедом, портила аппетит. Осилив пару ложек, он всё-таки встал из-за стола и вышел из дома. В ближайшем окружении были только высокие деревья.

— Рия! Рия, ты где?! — завопил маг, но в ответ получил лишь тишину.

Кошки на душе обзавелись когтями тигра, не меньше, и мужчина решил поискать девушку. Для начала отправился по единственной дороге, не имея представления, что же ему теперь делать. Раньше он бы послал во все стороны маячки и легко узнал, куда идти. Заодно сразу бы знал, в безопасности ли девушка или стоит поторопиться. А сейчас чувствовал себя безруким инвалидом, ни на что не способным. По пути он постоянно звал её, но ни разу не получил ответ. Неизвестно, сколько он сам мог бы пройти, но неожиданно наткнулся на барьер, который не пропускал.

— Это что ещё за хрень? — маг пытался на ощупь понять, что же перед ним, так как глазами он ничего не видел.

— Лерой?

«Да, господин».

— Я тут наткнулся на что-то непонятное, не вижу, но ощущаю руками.

«Это барьер, — спокойно ответил хранитель. — Именно он не даёт мне вас достать с этой территории и ограничивает мои возможности по взаимодействию. Видимо, он не пропускает не только магию, но и вас лично».

— Лично меня?

«Госпожа Рия легко пересекла барьер».

— Где она?! — рявкнул маг, внутренне коря себя, что отвлёкся на какую-то стену, а ведь мог сразу же обратится к Лерою за помощью.

«Она сейчас сидит на поваленном дереве, в паре километров от вас. Вне барьера».

— Рия! Рия, вернись домой! Лерой, скажи ей вернуться.

«Думаю, если я передам ей ваш приказ, она не послушается», — голос Лероя прозвучал мягко, но Луц лишь рассвирепел.

— Да мне чихать, что она подумает! Я не могу её защитить, пока она так далеко от меня!

«Сейчас девушке ничего не угрожает. Я попробую её уговорить вернуться, но боюсь, на это потребуется время».

— Я должен её защищать, — мрачно сказал маг, при этом он сам не ожидал, что вдруг осознает такой простой факт. — Да, я вёл себя не так, как должен был, но я постараюсь исправить это. Но защищать её я точно обязан, я ей должен жизнь.

«Две», — прошелестел голос Лероя, и Луциан оторопел.

— Как две?

Но в ответ ему была лишь тишина. Хранитель замка почему-то решил проигнорировать вопрос. Пришлось Луциану возвращаться домой, в ожидании беглянки. Там он убрал всё со стола, даже помыл за собой посуду, налил две чашки чая. Когда ему надоело гипнотизировать второй стакан, он поднялся в свою комнату, просто не зная, куда себя ещё деть. Только здесь он видел своё место, в других комнатах чувствовал её руку, и совесть не давала там быть. Здесь она тоже постаралась, но к этой комнате он слишком сильно привык. Он не заслужил её заботы.

В какой момент девушка вернулась, он не знал. Просто выглянул в окно и увидел сгорбленную спину. Мужчина подхватился, чуть не слетел со ступеней и выскочил во двор, чтобы застать там девушку, копающую землю. В груди тут же заклокотало возмущение. Он подошёл и попытался отобрать садовый инструмент, но ему этого не позволили.

— Отдай.

— Возьми другую, — скривилась Рия.

Пусть девушка и пыталась отворачиваться, он видел и её красные от слёз глаза, и растрёпанную причёску с непонятной веточкой в волосах, а ещё крепко сжатые губы.

— Ты сказала, это не женская работа.

— Мало ли что я сказала. Реальность всегда приносит коррективы, — огрызнулась девушка. — Так что приходится выбирать, что важнее, и действовать.

— Извини, был не прав, — маг снова ухватился за черенок и даже вырвал его, всё-таки он был сильнее. — Говори, где копать.

— Где хочешь, там и копай, — пожала плечами Рия. — Если тебе тут грядки нужны, я потом себе в другом месте сделаю. Лес большой.

— Я хочу тебе помочь.

— Себе помочь не можешь, куда тебе, — отмахнулась девушка и ушла в дом.

Луциан стоял с лопатой в руках и не знал, что делать. У него всегда были проблемы с пониманием женщин, но сейчас было что-то с чем-то. Рия разрывала его шаблоны, к которым он привык. В его жизни было всего две женщины, которых он любил: мама и Гарпия, которая заняла место младшей сестры. Остальные были либо подстилками, за деньги и вкусный ужин, или же предательницами самых разных видов, которых он наказывал. Даже принцессу он относил к последним, пусть та и не смогла испытать весь его гнев. А тут над ним то издеваются, то спорят, то заботятся, но ещё ни разу не попытались использовать. И эта её глупая выходка с лопатой. Она сама же просила, а потом отказалась. Ну, вскопал бы он ей грядку, пусть и непонятно зачем, с него не убыло бы. Но эта ветряная особа сама не знает чего хочет.

Воткнув лопату в землю, маг вернулся в дом, надеясь получить хоть намёк на понимание ситуации. Девушки нигде не было видно. Нет, он мог бы зайти в её комнату, но пока не решался нарушить эту границу, в остальных Рии не было. Но она точно успела тут похозяйничать: тарелки с едой не было, как и стакана с чаем и грязной посуды. Маг вздохнул. Даже посоветоваться не с кем. У него весь круг общения — обиженная супруга да Лерой. Первая только запутывает своим поведением, а обращаться к хранителю было неудобно. И не потому, что тот из мира с другой философией, а просто было стыдно.

От нечего делать, маг решил её раз обойти дом, но теперь хорошенько его изучить. Мысленно он пытался убрать все ткани, которые создавали уют, чтобы увидеть изначальную обстановку, и понимал, что работа была проделана большая. Выйдя в коридор, он увидел злополучный мешок с плохим зерном, который всё ещё тут стоял и распространял не самые приятные запахи. Осторожно подняв отраву, Луциан вынес его из дома и поставил под одним из деревьев чуть в отдалении. Пару раз он сюда возвращался, так как в одном из шкафов ещё нашёл старые шкуры. Мысленно поблагодарив девушку, что убрала это убожество с пола, он выкинул этот мусор и с облегчением вернулся домой. Ну да, когда оно только попали сюда, они создавали какое-то подобие уюта и явно были лучше темницы, но в новых условиях выглядели бы в лучшем случае позорно. Только зайти в дом маг не успел, потому что увидел мелькнувшую среди деревьев тень.

Луциан не верил своим глазам. Он даже пошёл вперёд, ускоряя шаг, боясь ошибиться. Но нет, к нему на самом деле пришёл волк, и не один. По внутренней связи маг понимал, эта та стая, которую Ахан ему оставил в качестве охраны. А сам Луц обещал заботиться о потомках друга. И вот несколько волков пришли сюда, по своей воле. Один из них вышел из-за деревьев и подошёл к магу вплотную.

— Спасибо, — прошептал он, даже обхватил его за шею и прижался щекой к шерсти. — Спасибо. Мне как никогда нужна ваша защита.

Маг отстранился. Волк смерил его важным взглядом, после чего встал и ушёл в лес. Но Луциан понимал, его стая не покинула его, она тут, скрытая деверьями, но всегда готовая прийти по первому зову.

Вечером, когда маг лениво пил чай в своей комнате, он случайно выглянул в окно и с трудом сдержал ругань. Эта кудрявая вредина в сумерках копала.

— Вот же ж неугомонная, — маг поставил чашку и рванул на улицу.

Была бы у него сейчас магия, эта пигалица точно поняла бы, что не сто́ит злить мага. Но пришлось молча отбирать лопату и копать под недовольное сопение.

— Я не просила о помощи, — решила напомнить Рия.

— Вообще-то, просила, — поспорил маг, не прекращая копать.

— Это было давно, и я сказала, что больше мне помощь не нужна.

— Значит, это моя личная инициатива. Твоя задача сказать, сколько земли тебе нужно.

— Я сама справлюсь.

— Вон до тех колышков? — даже в сумерках маг различил две сломанные веточки, которые были впереди и вместе со вскопанным образовывали прямоугольник.

— Я справлюсь сама.

— Угу, — кивнул маг и продолжил копать.

Рия тяжело вздохнула, постояла немного, а потом ушла в дом. В этот раз Луциан не пошёл следом, а продолжил работать, благо теперь у него были нужные ориентиры. Да и площадь девушка выбрала не такую уж большую. Правда, не сразу он заметил, что на земле были ещё какие-то линии, но в сумерках разглядеть такое, не зная, что это вообще есть, было сложно. В любом случае маг просто перекопал всю землю, после чего со спокойной душой отправился принимать душ.

Тело слегка устало, но на душе почему-то было хорошо. Давно он не занимался такими простыми вещами, которые, оказывается, неплохо прочищают мозги. И пусть была лёгкая усталость, он бы с удовольствием ещё покопал, ощущая, как с каждым новым движением его что-то отпускает. После водных процедур на кухне его ждал мясной пирог, всё ещё горячий и очень вкусный. Девушки тут уже не было, но Луц улыбнулся.

— Надо будет завтра с ней поговорить, — сказал самому себе маг, понимая, что им какое-то время придётся жить под одной крышей.

«Согласен», — тихо прошелестел голос Лероя, и магу даже показалось, что ему это только послышалось.

Луциан закончил вскапывать новую грядку. Супруга решила посадить ещё что-то, а Лерой ей старательно в этом потакал, обещая достать семена или даже ростки. Зайдя в дом и рассчитывая на очередной вкусный ужин, он застал девушку в расстроенных чувствах.

— Что случилось? — он тут же подошёл, даже руки протянул, но потом увидел, что они грязные, и убрал за спину. — Я тебя обидел?

— Не ты, — качнула головой Рия, чем вызвала у мага вздох облегчения. — Король.

— Что?

Нет, на языке крутились совсем другие слова, которые ему не хотелось бы говорить в приличном обществе и в компании девушки. Но пришлось что-то сказать, чтобы девушка начала делиться проблемой.

— От него пришло послание, — мрачно сказала Рия.

— У него есть связь с тобой?

— Да. Он оставил на случай, если я передумаю. Научил пользоваться до того, как нас сюда отправили. Он завтра прибудет с проверкой.

Только сейчас Луциан заметил в руках девушки прямоугольный листок бумаги, а рядом небольшую шкатулку. Это был самый простой и дешёвый способ связи. Судя по размеру, Мировир даже тут решил сэкономить, выбрав самый маленький вариант. Подойдя ближе, он нерешительно протянул руку. Кусок бумаги сразу же оказался у него.

«Для проверки вашего состояния и подходящих условий для содержания преступника, встречайте завтра короля Мировира Третьего лично».

— Он ничего не говорил про проверки, — упавшим голосом сказала Рия.

— Я бы перестал уважать его, если бы он забыл про меня, — признался маг.

— И? — Рия возмущённо посмотрела на мага. — Мне-то что теперь делать? Как пройти эту… проверку?

— Мы, — поправил её маг. — Это мы будем её проходить, а не ты. Я бы сказал, что теперь один, но без тебя мне не справится. Раз королевская особа хочет увидеть, как мы тут живём, надо устроить ему шоу.

Рия всё ещё обречённо сидела за столом. Тогда мужчина не выдержал, подошёл к ней вплотную, резко поднял и прижал к себе.

— Если ты мне поможешь, у нас всё получится, — прошептал он на ухо девушке. — Но только с тобой я смогу это провернуть. У меня пока нет магии, так что придётся выкручиваться.

Девушка закивала. Каким бы засранцем ни был её похититель, от Мировара ей физически было плохо. Ей хватило одного раза, чтобы понять, что от этого человека надо держаться подальше. Так что она позволила себя усадить назад за стол. После маг всё-таки отмыл руки, налил две чашки чая, и они начали обсуждать, что же им предстоит сделать завтра.

Утро не встретило мага ароматными запахами. И не потому, что еды не было, а в этом состоял их план. Спрятав все разносолы, Рия приготовила с утра кашу на воде. Правда, использовать подаренную крупу она так и не решилась, обошлись той, которую прислал Лерой, просто без молока, специй и других излишеств. Но это было не самое страшное.

— Я не хочу, — замотала головой Рия, как только маг протянул ей ошейник.

— Надо.

— Да какая разница? Я уже говорила ему, что твоя магия на меня не действует.

— Но ты должна показать ему, что держишь меня в чёрном теле.

— Как будто твоих волос недостаточно.

— Если бы ты сохранила те полоски ткани, может, и было бы достаточно. Но ты их лично сожгла, а ещё раз проходить через такое я не собираюсь.

Рия смутилась. Ну да, тогда она повела себя жёстко, но что ей ещё оставалось делать, чтобы привести мага в чувство. И самое страшное, что на неё не обижались или временно забыли ту экзекуцию. Пришлось взять в руки ошейник и застегнуть его на маге.

— Мог бы и сам, — буркнула девушка.

— Нет. Если с Мировиром будет какой-нибудь маг, он сразу поймёт, кто застегнул. А ещё он просто не будет работать, если я сам на себя его одену, издержки магии.

Тяжело вздохнул, девушка поплелась на кухню. Она надеялась, что гость не заявится поздно вечером, её выдержки к тому времени просто не останется. Король не подвёл, и спустя час недалеко от дома открылся портал.

Во время второй недели пребывания в доме лесника, Луциан хорошенько обследовал защитное поле, которое не позволяло ему уйти. У него была овальная форма, и домик находился практически на краю границы, всего-то метрах в пятнадцати. Остальная часть приходилась на лес. Дорожка, которая уходила вбок, вела к поселению, но топать до него было прилично. Ещё в том же направлении был ручей, но вот незадача — защитный купол не позволял магу до него добраться, всё это оставалось немного сбоку. Получается, всю воду должна была носить Рия, что, конечно же, делало честь королю. Хорошо, что у них был Лерой и не до конца понятная связь, которая позволяла и общаться, и перемещать к ним разные предметы. Так что король оказался перед домом и был в полной безопасности до тех пор, пока не пересёк бы границу.

— Доброе утро, — кивнул король девушке, которая как раз подошла с другой стороны границы, но не покинула её. — Как ведёт себя наш заключённый?

— По-разному, — пожала плечами Рия, оглядывая толпу прибывших.

За королём стояло пять стражников в полном доспехе, а по бокам ещё двое людей в балахонах. Девушка не знала, стоит ли приглашать гостей внутрь или нет, потому просто молчала и ждала, что сделает король.

— Он вообще живой?

— Луц! — девушка обернулась и позвала парня.

Маг появился из-за дома, с лопатой в руках, немного взмыленный и грязный. На самом деле он тренировался, а не копал, супруга пока решила не расширять пахотные поля. Однако он почувствовал открытие портала и быстренько решил показать, что его тут активно используют. Учитывая, что за неделю его волосы никак не изменились, а именно были подстрижены рвано и неаккуратно, видок получился подходящий. Дойдя до девушки, он склонил голову и не поднимал её.

— А чем это он занимался? — удивился Мировир, хотя вид побеждённого и грязного врага порадовал.

— Приучаю к труду, — ответила Рия. — До деревни далеко, а мне хочется хотя бы по осени свежих овощей поесть. Да и еда со своего огорода всегда вкуснее. Не сидеть же мне вечно на королевском содержании.

— Похвальное рвение, — оценил Мировир. — Я как раз хотел спросить, хватает ли тебе всего или ещё что-то требуется. Многого не могу, но хоть что-то.

— Спасибо. Я рассчитываю, что он сумеет обеспечить меня едой, — кивнула девушка.

— А так он не обижает?

— Было первое время, — лениво ответила Рия. — Но я сумела его убедить, что меня не сто́ит злить.

— Подойди сюда, — прошелестел голос одного из сопровождающих, и девушка недоумённо посмотрела на него.

— Зачем? — переспросила она, но ни шагу не сделала.

— Иди сюда, — уже громче повторил мужчина, а потом удивлённо посмотрел на короля. — Она не подчиняется.

В этот момент Луц удивлённо поднял голову, понимая, что что-то упускает. Король выглядел недовольным, девушка растерянной.

— Разве у тебя нет желания подойти ко мне? — решил уточнить Мировир.

— А, ваша про́клятая магия, — наконец-то догадалась Рия. — Я же говорила, что она на меня не действует. Я даже сказала, что его именно это во мне и взбесило. Ну не знаю я, почему, случайно или в моём мире все такие. Он, как узнал, разозлился и… И я навсегда потеряла шанс увидеть свою семью и близких.

— Сочувствую, — мягко сказал король, и девушке пришлось приложить усилия, чтобы не поморщиться, так слащаво на неё в это момент посмотрели.

— Тебе причиняли боль? — а компаньон короля перестал скрываться и сосредоточил своё внимание на Луце.

— Да, — против воли ответил Луц, в этом ошейнике он не мог сопротивляться.

— Тебя унижали?

— Да.

— Ты спал с ней?

— Нет.

— А хочешь?

— Да.

Луциан скрипнул зубами. Он не мог врать, но чтобы ему задавали такие вопросы, и при девушке — это уже перебор. Рия опешила, а вот Мировир довольно улыбнулся.

— То есть у вас ещё не было брачной ночи, — мягко сказал маг.

— Так, она же не была обязательной, — напомнила девушка. — Мы же не договаривались об этом.

— Да, но… Я тут вспомнил закон. В нашем королевстве право первой брачной ночи может принадлежать монарху, если жених не в состоянии её провести, находится далеко или… Король пожелает одарить новую семью своей благодатью. Этот закон не особо популярен, всё-таки короли должны делами заниматься, а не чужих невест ублажать, но он до сих пор действителен.

— Что вы хотите сказать? — прошептала Рия. — На что намекаете?

— Я? Ни на что, дорогая моя. Просто я же вижу, что такая молодая симпатичная девушка оказалась по непонятной и неприемлемой в данном случае доброте в лесу, в компании отброса, и страдает. Я бы мог хоть немного скрасить твою жизнь. Ребёнка от меня родить ты не сумеешь, но хоть станешь его женой официально. А там может и замок его тебе отдам по наследству, про земли такого обещать пока не могу. Скажи, у тебя уже были мужчины?

— Вам… Это не прилично спрашивать у девушки, — пробормотала Рия.

— О, так я был прав, — Мировир расплылся в довольной улыбке, а его глаза буквально раздевали девушку. — Ну право же, такая чудесная спасительница наверняка полна и других добродетелей, в том числе верность и чистота. Иди сюда, моя хорошая, я помогу тебе стать настоящей женщиной.

— Не надо, — Рия сделала шаг назад, отчего глаза короля гневно сверкнули.

— Но почему? Неужели ты думаешь, что я предлагаю это каждой встречной? Или тебя не устраивает королевская милость?

— Иди сюда! — по привычке выдал про́клятый маг, желая угодить королю и забыв про иммунитет.

Девушка сделала ещё один маленький шаг назад и упёрлась в плечо супруга. Тот стоял немного позади, но услышанное его взбесило. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не поднять голову и не выдать себя, но в мыслях уже прокручивал, как будет защищать её от королевских посягательств. Даже отсутствие магии его не останавливало. Он был не так хорош в кулачном бою, но на этот случай и лопата сойдёт. Шансов уцелеть самому практически не было, значит, надо сразу атаковать короля, пока его охрана не начала действовать. Рия же, почувствовав, что не одна, немного пришла в себя.

— Извините, Ваше Величество, просто это слишком неожиданное предложение для меня. Я не имею отношения к королям, никакого, даже к свите или какому-нибудь благородному роду. В своём мире я была из семьи работяг, тут тоже с землёй вот вожусь. Я просто не имею права даже касаться вас. Я… Я не могу это принять так просто. Я боюсь, что ни на что не буду способна.

— Хорошо, дам тебе время обдумать моё щедрое предложение, — вальяжно ответил Мировир, польщённый такими словами. — Но учти, в следующий раз у тебя не будет возможности мне отказать. Короли вообще редко когда принимают отказы и оставляют собеседника с головой. Тебе всё понятно.

— Да, спасибо. Я… Я просто должна всё осознать и…

— И. Я тебе напишу, когда найду для тебя время. У королей с ним всегда туго.

Не прощаясь, король развернулся и отошёл от дома. В этот момент другой сопровождающий вызвал портал, куда вся процессия и ушла. Девушка покачнулась, и её тут же поймали мужские руки.

— Ты как? — шепнул Луц.

— Хочется отмыться. И сбежать куда-нибудь от этих глаз, — Рия передёрнула плечами, вспоминая короля. — А пальцы сосиски, брррр.

— У него много любовниц. А ещё больше тех, кто к ним стремиться, — зачем-то сказал маг.

— Я не смогу его стерпеть ни за побрякушки, ни за дорогие наряды, — не скрывала Рия. — Никогда не понимала тех, кто вот так продаёт своё тело за роскошь. Проститутки и те честнее.

Луциан немного опешил от услышанного. Но обдумать всё он решил позже, сейчас надо было вернуть супругу в нормальное состояние. Он бы даже мог взять её на руки, но побоялся, что этим напомнит про его допрос, точнее, про один-единственный ответ, прозвучавший некстати. Вот как он мог ляпнуть такое? Нет, ничего удивительного в его словах не было. Рия была симпатичной девушкой с аппетитными формами, а во время его экзекуции в памяти отпечатались отдельные моменты, которые потом всплывали во снах. Да и не сто́ит забывать, что тут как бы нет других женщин, нет выбора, нет альтернативы. Если бы Луц в кого-нибудь влюбился заранее, ночью его посещали бы сны с любимой девушкой, но вся предыдущая жизнь превратила его в сухарь. Тут уж не до любви. Но сейчас надо было думать не о себе.

Доведя Рию до кухни и усадив на стул, маг сразу же налил ей чай. Он даже достал кусок пирога, который был спрятан, чтобы король не учуял лишних запахов, но девушка замотала головой.

— Он же вернётся, — прошептала Рия.

— Это точно, — не стал врать Луц.

— Но зачем я ему? Для чего?

— Тебе какую версию выдать? — со вздохом поинтересовался маг.

— Какую? А их несколько?

— Их две. Одна тебе польстит, вторая мне. С какой начинать? — Рия посмотрела таким несчастным взглядом, что Луциан сел рядом и продолжил. — Пойми, ты симпатичная девушка. А уж то, что у тебя никого не было…

— С чего ты взял? — вспыхнула Рия.

— Это не я, а король, — тут же отмазался маг. — И он точно захочет это исправить. А ещё он хочет насолить мне. И ты думаешь, он упустит возможность указать мне мою никчёмность как мужчины? Какая причина главнее, я не знаю. Я не настолько близок с королём, чтобы разбираться в его умственных отклонениях. Но результат-то в итоге один и тот же.

— А мне-то что делать?

— Нам. Делать надо нам. Пока не знаю, но будем думать.

Девушка подняла глаза на мага. Стоило ей протянуть руку, как Луц замер, не зная, как лучше отреагировать. Но она просто открыла замок, и ошейник упал с шеи мага.

— Тебе надо привести себя в порядок, — тихо сказала Рия.

— Успею.

— Иди сейчас. Сомневаюсь, что он передумает и вернётся.

Маг поднялся и даже собрался уходить, но перед этим подхватил руку девушки и оставил на ладони лёгкий поцелуй.

— Я не позволю ему тебя обидеть. Даже если мне придётся отдать свою жизнь.

— Неравноценная замена, — качнула головой Рия.

— А мне всё равно. Но я не могу смотреть на его бесчинства и ничего не делать. Тем более что я должен тебе две жизни, а не одну, как считал ещё не так давно.

Рия нахмурилась, не понимая, о чём тут говорит маг, и его пришлось пояснить.

— Я сам не сразу понял, Лерой подсказал. Ты мне спасла жизнь, согласившись стать моей женой. И не надо говорить, что это было под вопросом, рабство в таких условиях даже хуже смерти. Но ведь я на самом деле выкрал тебя из мира, не имея на то основания. Я просто не поверил, что ты не делала ничего плохого, а проверить не мог. Вот и не стал давать тебе лишний шанс кому-то навредить. А ещё я посчитал, что ты имеешь какие-то особые способности, опасные для всех окружающих, потому надо держать тебя при себе. Но их не оказалось, а потом я просто забыл об этом.

— Тяжела жизнь похитителей плохих девочек, — нервно хихикнула Рия.

— Ничего смешного, — показушно обиделся маг. — Вы, девочки, любите пользоваться зубами и когтями не по назначению. А ещё лягаетесь не сла́бо. Думаешь, я сразу все ваши фишки знал? Опыт был тяжёлый и болезненный. Стоило только задуматься о чём-то, забыться и тебе сразу напоминают об ошибке.

— Иди уже, отмывайся, — махнула рукой девушка, её начало немного отпускать, и сейчас надо было глубоко вдохнуть и выдохнуть в тишине.

Маг не стал спорить. Он и так сказал сейчас больше, чем хотел, но брать слова назад было уже поздно. Он вообще плохо понимал, почему всё это решил сказать, почему решил её поддержать, но неожиданно увидел цель: спасти её от чужих посягательств, от попытки использовать её, чтобы потом сломать, как игрушку, и выкинуть. В своём давнем враге мужчина не сомневался. Почему-то именно это позволило смириться с ситуацией больше, чем все её попытки привести мага в чувство. Нет, он был благодарен, даже за экзекуцию, но именно её страсть защитить своего бывшего пленителя от могущественного человека, даже с риском само́й попасть под удар, заставила улыбнуться. Когда-то давно он сильно ошибся в этой девушке, пора начинать возвращать свои долги.

— Что он ещё тебе рассказал? — требовательный голос мага разносился далеко за пределы небольшой полянки.

— Ничего конкретного! — с вызовом ответила девушка, но в её глазах мелькнула тень страха.

— Хорошо, — маг довольно улыбнулся.

Второй волк вышел из-за деревьев и сел неподалёку от первого.

— И?

— Всего лишь сказал, что тебе тяжко пришлось, — решила ответить девушка.

— Мало. Что именно он тебе рассказал?

— Что твоя магия считается про́клятой, потому тебе подобный убивают. Это всё.

— Не верю, — улыбка Луциана была кровожадной, девушка побледнела.

Мимолётный взгляд в сторону леса, и вот оттуда уже вышла пара волков. Теперь Рия оказалась в квадрате, подручные мага как будто по линейке выверяли стороны и углы.

— Не надо, — взмолилась девушка, такое близкое соседство нервировало, а она сейчас могла дотронуться до серой шерсти, стоило сделать маленький шаг и вытянуть руку.

— Что тебе ещё наплёл про меня Лерой? — чеканя каждое слово, спросил маг.

— Что тебя постоянно предавали, — сдалась Рия. — Что у тебя не было нормальной семьи. Что убили твою подопечную. И тебе очень везёт на девушек-преступниц.

— И это ничего конкретного, — покачал головой Луциан, при этом поглаживал голову волка, что стоял рядом с ним и не участвовал в «воспитании». — Вот видишь, действительно не везёт. Казалось, одна правильная попалась, и та врушка.

— Я Лерою обещала не болтать. И я не просила ничего мне рассказывать, это он пытался меня убедить, что ты не такой плохой! Убери их, я же тебе во всём призналась! — взмолилась девушка.

— Не думал, что Лерой такой болтун. Но я не обещал их убирать, — маг довольно улыбнулся, и из леса вышло ещё четыре волка.

Рия с ужасом смотрела, как они присоединились к первой пятёрке. И её никак не радовал тот факт, что все сидели к ней спиной.

— За что ты так со мной?

Рия едва сдерживала слёзы. Луцин тяжело вздохнул. Неспешный шагом, он подошёл к девушке, обнял её за талию, прижимая к себе, и погладил по голове.

— Я просто хочу, чтобы ты перестала их бояться, — тихо и даже ласково объяснил маг. — Пойми, пока я не верну себе магию, я ничего не смогу сделать против Мировира. А уходить отсюда ты отказываешься, хотя Лерой мог бы попробовать перенести в тебя замок.

— Ты сам сказал, что у него может не получиться обратный перенос, потому что там много каких-то факторов, влияющих на точность, — напомнила девушка, от страха вцепившись в рубашку мага, решив им прикрыться от хищников. — Это слишком большой риск.

— Уходить в деревню ты тоже отказалась, — напомнил маг.

— И ты опять зарастёшь грязью.

— Я всего лишь хочу тебя защитить. Раз уж ты такая упрямая, и мне придётся настоять на своём. Пока я не стал магом, они единственные, кто сможет встать между тобой и королём.

— Думаешь, Мировир испугается пары волчат? — Рия попыталась добавить в голос иронию, но страх всё равно пересиливал.

— Это не такие простые волки. Они немного сопротивляются магии, а ещё идеальные хищники. Они сумеют потрепать его свиту, а может, и самого́ короля.

— И все погибнут, — прошептала девушка.

— Они будут бороться насмерть, но я надеюсь, что этого не потребуется, — мрачно ответил Луц. — Но пока что это единственное, что я могу тебе предложить. И не переживай, я буду в первых рядах, так что погибну вместе со своей стаей. Ну а ты будешь потом выхаживать тех, кто останется.

— Как ты вообще с ними связался? — пробормотала девушка.

— А что, этого Лерой тебе не рассказал? — удивился Луц, на что девушка отрицательно мотнула головой. — Эх, а я-то надеялся. Ладно, на сегодня хватит. Пойдём, расскажу тебе эту забавную историю.

Рия выдохнула, как только волки подняли и ушли в лес. Но когда она оглянулась, увидела, что четвёрка мохнатых защитников всё-таки следует за ними.

— Луциан, — протянула девушка. — А этих отпустить не хочешь?

— Нет, — маг мило улыбнулся. — Они какое-то время поживут в доме.

— Зачем ты их принуждаешь?

— Затем, чтобы ты привыкла. И я не принуждаю. Я прежложил, они сами согласились.

Волки на самом деле зашли в дом и там разлеглись в разных местах, нервируя этим девушку. Один устроился под столом, пока парочка обедала. Второй улёгся недалеко от камина. А кое-кого девушка нашла у себя под кроватью, когда собиралась спать. Рия не разбиралась в волчьей внешности, потому не могла отличить гостей одного от другого. Она не понимала: это один и тот же волк её преследует, устраиваясь неподалёку от того места, где она занималась делами, приглашённая четвёрка умудрилась равномерно рассредоточиться по комнатам, или из леса подтянуться другие серые хищники. В одном девушка была уверена: её дом нагло захватили четырёхлапые. А маг ещё посмеивался над женскими переживаниями, предлагал почесать им животик, погладить по голове, угостить свежим мясом. Нет, он прекрасно видел нервозность девушки, но прогулки по лесу ещё не скоро дали бы положительный эффект, а ему нужна была уверенность, что Рия не ломанётся прочь от своих защитников, если вдруг случится что-то экстренное. Так что он решил зайти с другой стороны.

— Пусть он выйдет! — Рия осмелела настолько, что смогла постучать в дверь спальни мага.

— Кто? — решил уточнить Луциан, делая озадаченное лицо.

— Я не знаю, как его зовут, — пыхтела злая девушка, — но я просто не смогу заснуть, пока он под кроватью.

— Ну пошли, проверим, — важно ответил Луц, старательно сдерживая улыбку.

В её комнате маг никогда не был. Он сразу принял, что есть границы, куда нельзя заходить, и эта была одна из них. Потому он очень удивился, какой тёплой и уютной та оказалась. На окнах был лёгкий тюль цвета персика, на небольшом столе стояла аккуратная вазочка с какими-то синенькими цветами. На кровати лежало лоскутное покрывало, ещё одно пушистое лежало тут же, но смятое. Небольшой книжный шкаф был заполнен книгами, на одной полке ещё лежала простая бумага и карандаши. Второй был закрыт, но маг догадывался, что там одежда. На полу лежал очень мягкий ковёр с длинным ворсом. А ещё тут стоял непонятный, но такой приятный запах, что маг неосознанно глубоко вдохнул, пытаясь втянуть в себя всю теплоту комнаты. Вот только девушка сейчас явно не была спокойной и счастливой.

— Забирай своего волколака, — немного нервно сказала она, указав в сторону кровати.

Луциан подошёл ближе, встал на колени и заглянул под покрывало.

— Ну какой же это волколак? — картинно удивился мужчина. — Волк, самый обычный. Я бы даже сказала волчица.

— Так, может, волчица уже пойдёт к своим волчатам? В лес. Прошу, убери её отсюда.

— Не могу, — маг встал и развернулся к девушке. — Ну подумаешь, волк под кроватью. Не укусит она тебя, можешь мне поверить.

— Что ты хочешь, что я сделала? — взмолилась девушка. — Я правда боюсь, ну страх у меня такой.

— А вот это уже интересно, — протянул маг. — На что ты готова ради избавления от страха?

Судя по тому, как вспыхнули щёки девушки, мысли ей пришли самые неподходящие. И маг это сразу понял, а ведь он подумал не об этом.

— Признавайся, в чём проблема, — сурово сказал маг, надеясь, что кое-кто переключится с ненужных мыслей.

— Меня в детстве собака покусала. Я с тех пор их опасаюсь.

— Это же не собака, это волчица. Смотри, какая красавица, — маг присел, и зверь вылез из-под кровати, чтобы позволить мужчине себя погладить.

— Красавица, я же не спорю, — Рия пыталась сохранить бодрый голос, при этом боялась даже вдохнуть глубже. — Пусть эта красавица у тебя поспит, раз ей в доме так понравилось.

— В моей комнате не так уютно. Но если ты не хочешь, придётся перейти к радикальным мерам.

А дальше Рия не сразу поняла, что произошло. Вот маг сидит на корточках, а через мгновения он уже был на ногах, при этом стоял за её спиной. Но и это не всё: мужчина обхватил её за талию одной рукой, а второй захватил её руку в плен. И, о ужас, заставил её присесть, чтобы положить её ладонь на мохнатую голову.

— Ты… Ты… — девушка шипела одно и то же, хотя мысленно сейчас выдавала целую поэму на нецензурном языке о том, что она думает про мага.

— Я. И ты. И мы оба гладим эту красивую девочку. Ну же, давай смелее, — Луц довольно улыбался, при этом водил рукой девушки, заставляя её гладить волка.

— Можно я обойдусь без этого?

— Можно.

Рия замерла. То есть вот так просто? Её руку отпустили, это да, но потом всё было не так, как она хотела. Луциан легко подхватил девушку на руки, уселся с ней на кровать, посадив рядом с тобой, а потом на кровать запрыгнула волчица. И она это сделала не со стороны мага, а со стороны Рии. Дальше началось нечто: маг обнял её, зафиксировав девушке руки, заодно прижав к себе, после чего волчица принялась вылизывать девушку. Рие облизали лицо, шею, нафырчали в ухо, а после уложили передние лапы на ноги и улеглись.

— Нет, — простонала девушка. — Я же теперь вся в слюнях.

— Не вся, — поправил её Луц. — Но если хочешь, можем это исправить.

— Нет!

— Тогда сиди смирно.

Рия замерла. Ей было очень странно ощущать на себе хищника, тем более расслабленного. И это она ещё не знала, что происходит у неё за спиной. Она так сосредоточилась на своём страхе, что не видела, как напрягся маг. А мужчина закаменел, поняв одну простую истину — сейчас в его объятьях была милая молодая и привлекательная особа, вообще-то его жена, даже не невеста. И ему захотелось не по головке её погладить, не просто обнять, а воспользоваться этой близостью с максимальным удовольствием. Она и раньше у него периодически вызывала весьма определённые желания, сейчас же приходилось сдерживать себя, чтобы не напугать супругу. А шейка так и манила оставить на ней поцелуй, перейти с ней на плечико, потом развернуть…

Жена. Луц горько усмехнулся. У него есть жена, которую он хочет. Но не имеет права прикасаться к ней больше необходимого. Она и так его спасла, пожертвовав собою, принуждать её к чему-то большему будет несправедливо. Давно он не отдыхал в женском обществе, видимо, потому подобные мысли и посещают его больше положенного. А ещё на неё положил глаз король, неизвестно по какой причине. Может, просто приглянулась, может, из мести, но итог один и тот же. Так что поверженному Чёрному магу придётся постараться, чтобы суметь защитить его заступницу.

«Только бы у меня успела восстановиться магия, — пронеслось в голове Луца, пока он пытался переключиться от ощущения тёплого женского тела на нависшую над ней угрозу. — Без магии я не смогу её защитить. Мёртвые боги, хоть тут встаньте на мою сторону».

— Ну что? Неужели до сих пор страшно? — ласково обратился он к девушке.

— Ну, она нестрашная. Пока спит, — вынуждена была признать Рия.

— Отлично. Вот и поспите вместе.

— Что? — Рия возмущённо повернулась к магу, даже волчица подняла голову от её резкого движения.

— Пойми, — маг заправил кудрявый локон, что подпрыгнул от такого разворота, — я сейчас тебе не защитник. А вот они могут тебя спасти и даже провести до соседней деревни через самый дремучий лес, а то и до дома. Я не хочу, чтобы ты уходила, с тобой тут так тепло и уютно, но я не могу позволить тебе пострадать из-за меня от рук местного королька. Но для лучшей защиты ты должна научиться им доверять. Мне жаль, что тебя когда-то покусала собака. Я не могу изменить прошлого, но могу повлиять на настоящее и улучшить будущее. Когда всё закончится, мы можем найти ту собаку, и ты покусаешь её в ответ.

Рия недоумённо посмотрела на мага, говорящего такие вещи с самым серьёзным лицом, а потом прыснула. Волчица снова уложила свою голову на лапы, ещё и боднула в живот девушку, так что та как-то случайно положила ей руку между ушей. Маг с улыбкой смотрел на смеющуюся девушку.

— Боюсь, я не владею навыками некромантии, это было слишком давно, да и кусать воскресшую собаку не особо охота, — отказалась от заманчивого предложения Рия.

— Ну хорошо, найдём похожую и покусаем, — тут же подсказал альтернативу маг.

— Так она же волосатая. Бе-е-е.

— Только ради тебя: пока будешь её держать, я её побрею. И покусаешь бритую собаку.

— Так, меня-то кусала волосатая.

— А я побрею небольшой участок, для укуса. Смотришь на собаку — она в шерсти, а кусаешь — там её нет. Удобно.

— Думаешь, собака просто даст себя побрить и покусать?

— Уж с собакой я как-нибудь справлюсь.

— Но это же нечестно, что я покусаю невиновную собаку.

— Предлагаешь искать родню той, что тебя покусала? — маг сделал задумчивый вид. — Значит, всё равно придётся рыть могилу, чтобы я мог потом искать ею родню по крови.

— Всё, хватит. Не надо! — сил на смех у девушки уже не было, так что она порой просто беззвучно смеялась, скрючившись буквой зю и упираясь лбом в пушистый бок.

Неожиданно волчица поднялась и мягко спрыгнула на пол.

— Куда это она? — удивилась девушка, хотя освобождение заставило облегчённо выдохнуть.

— Не знаю, — честно признался маг. — Могу тебя заверить, что и сюда она пришла сама по себе.

— Но ты ведь знал, почему я тебя позвала, — с укором сказала Рия.

— Знать и быть причиной — разные вещи, — заметил Луциан. — Но ты не отвлекайся. Как будем бороться с твоим страхом?

— Я-то откуда знаю, — пожала плечами девушка.

— То есть как надо мной проводить эксперимент, так ты легко бросаешься в дело, раздобыла всё, что нужно. А как над собой поработать — сразу в кусты?

— Я не в кустах, а на кровати, — парировала девушка, правда тут же смутилась, так как до неё дошло, в какой позе и с кем она тут сидит. — И вообще, я не знаю, как с фобиями бороться. Только с плохим настроением. И даже это не сразу сработало.

— Ну, у нас столько времени нет, — задумчиво выдал маг. — Так что предложение о совместном сне остаётся в силе.

— Я не засну.

— Одна маленькая волчица.

— Между прочим, у меня дома волки были немного меньше. Вроде бы.

— Сейчас это не важно. Ты спишь с волками.

— Нет.

— А со мной?

Рия хотела что-то ответить, но поперхнулась. Маг тоже замер, поняв, как двусмысленно прозвучала его предложение.

— Так, спокойно, я имел в виду просто сон, — он даже отодвинулся от девушки и выставил перед собой раскрытые ладони, типа он никуда не лезет, ни на что не намекает и вообще её не трогает. — Мы просто устроимся рядом, в одной комнате, чтобы тебе было не так страшно спать. Но тогда с нами будет спать не один волк, а сразу несколько. А так бы осталась тут, в своей комнате. Ну кого ты больше боишься: меня или волчью стаю?

Рия задумалась. Ей было сложно ответит на этот вопрос, потому что она не знала, как относится к своему похитителю. Это было ненормально, но она за него заступилась, пыталась помочь, видимо, наслушалась рассказов Лероя о его судьбе. Боялась ли она его сейчас? В какой-то степени да, ещё не возникло полного доверия. А знание, что у них сейчас общий враг хоть и обнадёживало, но не сильно. А вот боялась ли она его больше волков — этого она не могла сказать даже само́й себе. Луц с замиранием сердца ждал ответа. А дождался решения проблемы, пусть тогда и не сразу этого понял.

В коридоре раздался непонятный скулёж, и в комнату буквально ввалился кутёнок. Маг улыбнулся. Девушка неверяще хлопала глазами. Серый комочек с деловитым видом перебрался через порог и потопал изучать новое для себя пространство. При этом лапы были не такие проворные, как у взрослого, так что Рия не смогла сдержать улыбку.

— Это… кто?

— Это называется волчий ребёнок, — хохотнул маг.

— Нет, это я понимаю, — отмахнулась девушка. — Я имела в виду, откуда он тут?

— Пришёл из коридора, — не сдавался маг, за что получил лёгкий удар кулаком в плечо. — Ай! Я-то в чём виноват? Ещё скажи, что это я его сюда притащил.

— Ну а кто? — возмутилась девушка.

— Открою тебе страшный секрет — на это была способна только его мать.

Следом за мохнатым карапузом в комнату с поскуливаниями и потявкиваниями вползли-вошли ещё трое серых комочков.

— Зачем волчица притащила сюда их? — не удержалась от вопроса девушка.

— Если ты про свою комнату — они сами пришли. Поверь, эти дети такие же непосредственные, как и человеческие.

— Я про дом вообще. И хватит уже юлить, угроза шугаринга ещё никуда не ушла: есть и ингредиенты, и места для обработки.

— Злая ты. В общем, не так давно ко мне в замок пришла эта волчица, ещё беременная. То ли неудачная охота, то ли ещё что, но она была с разодранной лапой, ещё и ослаблена. Рядом с ней был волк, видимо, папаша этих хулиганов. А я обещал Ахану, что позабочусь о его народе. Вот она и поселилась в псарне. Я тогда обработал ей лапу, чтобы рана быстрее заживала, и постарался особо не трогать, хотя навещал, говорил с ней, даже гладил. Папаша сам носил ей еду, я только наблюдал со стороны. Потом она родила, и какое-то время я даже нос не показывал в псарню, это было чревато.

— Почему? — неожиданно для себя спросила девушка.

— Потому что первые две недели после родов волчица порвёт любого, кто к ней приблизиться, даже отца своих детей, — легко пояснил Луциан. — Когда я увидел, что волк перестал быстро отбегать от принесённой еды, я понял, что скоро и мне можно будет заглянуть к ней, проверить, как там дела. Увы, тут случились некоторые неприятности, и мне было не до неё. А сегодня она пришла к нам со всем своим выводком. Зачем — это ты у неё спроси. Учитывая то, что путь не самый близкий, я даже могу заподозрить в этом перемещении Лероя, но хранитель молчит. Ну и так как тут поблизости нет других домов, да и её логово явно далеко, дом — единственное тёплое место, где она могла бы устроить щенков. Ну а тут они сами решают, куда пойти.

Пока маг рассказывал, щенки разбрелись по комнате. Их теперь было сразу восемь штук, ещё и мама показалась в дверях. Рия вздрогнула, как только увидела её, но зверь агрессии не проявлял.

— Она точно не бросится сейчас? — шёпотом поинтересовалась девушка.

— Если бы выдела угрозу, уже, — обрадовал её маг. — О, кажется, твою комнату решили пометить.

Маг хохотнул и пальцем указал на одного из щенков. Тот сделал лужу на полу и теперь обнюхивал место преступления. Рия недоумённо уставилась на лужу, потом на мамашу, которая с места не сдвинулась и смотрела на девушку.

— Кажется, тебе предлагают само́й это убрать, — рассмеялся маг.

— Это её дети! — возмутилась девушка.

— Зато это твоя комната.

— Она меня загрызёт.

— Если ты сейчас же не уберёшь эту неприятность. Давай, не будем портить комнату. Смотри, лужа сейчас до ковра доберётся.

Последняя фраза прозвучала как сигнал к действию. Рия быстро подбежала, откинула уголок ковра, радуясь, что щен успел дойти до открытого участка пола, потом стала оглядываться в поисках подходящей тряпки. Увы, все они были в кладовке, а то и ещё дальше, в дверях же стояла волчица. Просить смеющегося мага убрать хищника как-то не хотелось. Нет, он уже не ржал, но его довольная улыбка тоже о многом говорила. Плюнув на всё и достав новую наволочку из шкафа, Рия быстро протёрла лужу.

— Ещё раз так сделаешь, буду звать тебя Писцом, — сказала она щену, который всё это время стоял рядом и даже не пытался убежать, в муках совести он тоже замечен не был.

— Сделает, — рассмеялся маг. — Ты главное запомни, кто из них Писец. И остальным имена тоже придумай, не будут же у тебя восемь Писцов бегать.

— А когда они на улицу пойдут жить? — решила уточнить девушка, буквально перебарывая в себе желание бросить ароматную тряпочку в лицо магу.

— Вот подрастут ещё и пойдут. Но к тому времени успеют тебе всё тут… подписать, дай только волю.

— Вот и оставайся тут с ними. А я к тебе в комнату перееду, — буркнула обиженная девушка.

— Я бы легко на это согласился, но вынужден предупредить — они ходят, где хотят. Ну а мама за ними следом. Вообще-то, она их устроила в кладовке, что тут за стенкой, но они решили, что им будет тесно. Зато у меня есть предложение лучше — вам сто́ит подружиться.

— И как мне это поможет? — Рия недоверчиво посмотрела на мага. — думаешь как друзья, они будут исполнять мои команды?

— Нет. Просто они будут чаще находиться рядом с тобой. А ты будешь там, где они принесут меньше вреда. Закроем всё лишнее, уберём всё с пола…

— Как будто я резко детьми обзавелась, — шокировано выдала девушка.

— Что? — не понял Луц.

— Когда у подруги ребёнок родился, она именно так и сделала: с пола убрала все ковры, благо у них там подогрев как раз снизу шёл, все двери и дверцы на крючки, всё ценное — максимально далеко убрала, а что не смогла, постаралась как-то оградить, чтобы дитё туда не добралось.

— Так ты опытная, — Луциан довольно заулыбался. — Всё правильно. Это такие же дети, и подход к ним нужен соответствующий. Ты только посмотри на их маму, она явно устала от них, потому и ушла к тебе в комнату: и шанс немного отдохнуть, и возможность услышать детей, когда те проснуться. Так что надо ей помочь. Она мамочка молодая, это её первый выводок, так что давай поучаствуем.

Пока мужчина всё это говорил, он подошёл к девушке, взял её за руку и усадил на ковёр. А после взял в руки щенка, не Писца, и поднёс его поближе к лицу Рие.

— Смотри, какая прелесть. Ещё немного, и в нём начнёт просыпаться хищник, да и внешность будет меняться, а пока это пушистая плюшка, которую девочки любят потискать. Ну давай, ты же девушка. Или я чего-то не знаю, и ты мальчик?

Последний вопрос явно был задан с издёвкой, так что Рия чуть вспыхнула.

— А смотреть надо, кого воруешь. Я хоть и девочка, но не те блондинки, которых ты таскал.

— Там её и брюнетки были.

— Я заметила. А ещё один типаж, один ход мыслей, мне и поговорить было не с кем.

— Всё, всё, понял, был не прав, — тут же решил прекратить спор маг. — Давай, ты мне потом претензии выскажешь, при детях ругаться нельзя.

— Эти дети не поймут, да и ты им не папа.

— Ну да, мои второй облик в таком возрасте ещё не будут иметь, если вообще будут. Хотя шансы минимальные, но есть, — последнюю фразу Луц выдал задумчиво, а потом посмотрел на озадаченную девушку и понял, что сказал не то. — Так, забыли, у нас другие дела.

— Что значит второй облик? — недоверчиво уточнила Рия.

— Не бери в голову, — отмахнулся маг. — Там и так вероятность маленькая, нечего воздух сотрясать.

— А ты попробуй.

— Вот вырастишь этих детей, потом поговорим, — не поддавался Луц. — Лучше смотри, что надо делать. Щенки, пока маленькие, нуждаются в массаже. Вот так осторожно берёшь ребёнка, мягко уговариваешь его полежать и начинаешь нежно гладить. Не надо прикладывать много сил, иначе увидишь, чем он пообедал.

Мужчина так сосредоточился на волчонке, что девушка решила отложить интересующий её вопрос до лучших времён. Этого самого времени у неё теперь было навалом. Так что она тоже сосредоточилась на действиях мага, который очень умело наглаживал круглое пузико. Мельком она заметила, что волчица подошла и легла рядом, явно больше наблюдая за теми, кто гулял по комнате, полностью доверив кутёнка Луциану.

— Откуда ты это знаешь? — тихо спросила девушка.

Она не хотела отвлекать Луца от возни со щенком, у него было такое одухотворённое лицо, но ей уже и само́й хотелось попробовать. Щенки на самом деле выглядели милыми.

— Когда я был ребёнком, я жил в деревне. Волков там не было, зато были собаки, а в этом плане щенки они всё равно щенки. А потом, когда меня изгнали, я подобрал Ахана. Пришлось учиться в ускоренном темпе. И да, тебе ещё крупно повезло, — голос мага звучал так мягко и непривычно, что Рия чуть в транс не впала, слушая ответ.

— Это в чём? — на автомате спросила девушка.

— Когда я подобрал моего Ахана, он сделал лужу прямо на мне. Не веришь? У меня тогда не было крыши над головой, а у него была лапа сломана, вот я и сунул его за пазуху. У него на тот момент не было ни манер, ни воспитания, так что утром пришлось отмываться в ледяной воде и там же стирать вещи.

— Великий Чёрный маг стирает вещи в речке, — хмыкнула девушка. — Никак не могу нарисовать эту картинку в голове. Хотя… я видела тебя с лопатой, так что надо лишь немного поработать с воображением.

— Великим Чёрным магом я был не всегда, — с тяжёлым вздохом ответил Луц. — Ивряд ли снова буду. Я и навоз убирал, и за партой сидел, и даже королевскую семейку от смерти спас. Что-то из этого наверняка тебе уже рассказал Лерой, так что не буду сейчас вдаваться в детали. Лучше давай, присоединяйся.

Маг взял руку девушки и поднёс её к беззащитному мохнатому животу. Рия кинула взгляд на волчицу и, не увидев с её стороны агрессии, осторожно дотронулась. Тёплое, мягенькое, пушистое и такое приятное на ощупь тельце заставило улыбнуться. Луциан сам поводил её рукой, а потом отпустил, позволяя девушке разобраться в нюансах самостоятельно. Мужчина с улыбкой смотрел на счастливую девушку, которая уверяла его в жутком страхе перед собаками. Ну да, это и не пёс, и не волк, а так, мелочь, больше похожая на мягкую игрушку.

Пока Рия наглаживала живот одному щенку, к ней подошёл другой и принялся обнюхивать. Луц тоже не отставал и также проводил необходимые процедуры то одному волчонку, то другому. Волчица совсем расслабилась, уложила голову на лапы и закрыла глаза. Рия не была уверена, что мамаша спит, но проверять и будить её не собиралась.

Видимо, Мёртвые боги решили сжалиться над магом, потому что две недели прошли в тишине, спокойствии и мирном сосуществовании с волками. Спокойствие было относительным: восемь щенков, бродящие по дому, просто не могут вести себя мирно и тихо. Зато за это время Мировир ни разу не напомнил о себе, что радовало. Ещё одной приятной новостью стало исчезновение страха у девушки. Нет, сейчас она не лезла целоваться с волчицей, не кормила её в руки свежим мясом, но уже не шарахалась и спокойно могла сидеть в окружении целой стаи. Всё-таки постоянная возня с волчатами сделала своё дело, заставив девушку расслабиться. И пусть первое время маг настаивал на их общении, Рия очень быстро привязалась к щенкам, что помогло смириться и со взрослыми хищниками, поселившимися неподалёку.

В доме закипела жизнь, даже забурлила, превратив тихую постройку в лесу в источник визгов: как волчьих, так и женских. Щенки были очень милыми и симпатичными, пока спали, но и только. А в остальное время они играли в дизайнеров, придавая дому новый флёр и аромат. И если последнее было немного однообразным, то первое гарантировал индивидуальный подход к каждой вещи. Художественная грызка ножек мебели была одним из популярных развлечений мохнатых детей хотя бы потому, что эти самые ножки нельзя было спрятать. Буквально пара дней, и не осталось ни одной мебели, на чьих деревянных поверхностях не отметились волчьи зубы. Дальше щенки старательно дорабатывали дизайн, редактировали работу братьев и сестёр, переделывали свой собственный. Если на полу оказывалась подушка, то её можно было спокойно выбрасывать, до того как её внутренний мир заполнит пару комнат. Увы, тут надо было слишком быстро бегать, чтобы успеть отобрать нужный предмет, что усложняло задачу в несколько раз. К тому же сама мама-волчица так равнодушно реагировала на порчу мебели, что сделать из неё союзника у людей не получилось.

Буквально два дня потребовалось щенкам, чтобы приучить мага убирать свою одежду в шкаф. Особенно страдали носки: чаще всего Луц находил лишь мелкие тряпочки, которые когда-то носились на ногах. Носки Рии практически не страдали, что удивило обоих. Так что Лерой регулярно пересылал эту часть одежды изгнанникам, чтобы маг не ходил совсем уж босиком. Обувь тоже пришлась по вкусу детишкам, но её сразу же стали прятать в одном из шкафов в коридоре. Ещё и на ключ запирали, на всякий случай. Потому что секрет исчезновения носков так и остался не разгаданным: одежда убиралась в шифоньер, но новые лоскутки находились каждый день в самых разных частях дома.

Грядки тоже пострадали, какие маг не успел оградить. Оказывается, лучше всего валяться на земле, если под тобой растёт горошек, томаты и перцы. Зелень, которая могла бы пережить это процесс, не была такой уж привлекательной. А огуречные лианы оказались слишком крепкими и ловили волчат, так что их просто перегрызли, прикопали и очень быстро оставили в одиночестве, чтобы нельзя было точно сказать, кто так отомстил овощам. С картошкой поступали вроде бы правильно, но непонятно, её окучивали или уже выкапывали. Для второго было слишком рано, а вот первое делалось так старательно, что корешки оказывались не просто над землёй, но и несколько в стороне от места, где корнеплод рос. Цветы не избежали детского внимания: в их корнях лучше всего было прятать самые разные вещи, в том числе подошву от неспрятанных вовремя ботинок. Рия злилась, маг скрытно хохотал, но ровно до того момента, как находил новые кусочки от якобы новых носков.

От скатертей и шторок пришлось отказаться. Потому что это так весело, ухватиться за край ткани и потянуть на себя. Со столов что-то падало, что распугивало хулиганов, но ненадолго. А шторки просто были созданы для того, чтобы на них повисеть. В итоге кое-где тюль превратился в длинные лохмотья, которые просто были не по зубам щенкам — выскальзывали из пасти. Волчата планировали ещё облагородить дом, но мужчина вовремя заметил, как они тащили найденную старую и давно уже выкинутую шкуру. Шкуру отобрали, щенкам сказали строгое фи, обиженные дети разорвали ещё одну пару носок, пока маг прикапывал в лесу сокровище, чтобы больше его не пытались вернуть.

Камин пришлось закрыть заглушкой, временно, после того как девушке пришлось отмывать от пола чёрные волчьи следы. Его порой открывали, когда были уверены, что рядом нет любопытных волчат, а нервы намекали, что они уже натянуты до предела. Главное — не забыть вернуть заслонку до того, как у щенков начнётся новый день подвигов.

Луциан заметил, что ему нравится наблюдать за своей супругой, когда она ворчит на щенков, что-то им высказывает, но потом с удовольствием их тискает. Да, она не смогла смотреть, как мама кормит щенков, срыгивая им мясо, но он и не требовал таких подвигов. Зато он очень умилился сцене, когда волчата все уснули, а Рия вместе с молодой волчицей устроились у камина в обнимку, да так и отключились. Имени волчице они не стали давать, просто звали её мамой, собственно щенки тоже остались безымянные. Маг немного волновался, что девушка потом не сможет отпустить малышей, если сильно к ним привяжется, но Рия и так всё прекрасно понимала. Так что звала волчат детьми, писцами, минёрами и просто невоспитанными попами, но это же не имена. Зато маг с каждым днём всё больше и больше ловил себя на мысли, то сильно ошибался в этой девушке. Она не играла в доброту, а была такой. А ведь Лерой это сразу понял, но ни разу не пытался переубедить друга.

И вот спустя две недели, как щенки стали головной болью людей, случилось приятное событие. Маг как раз пытался сделать усиленную ограду для грядок, понимая, что скоро волчата начнут тут активнее бегать, когда по руке прошёл знакомый импульс. Луц боялся поверить в случившееся. Медленно протянув руку вперёд, он потянулся к той силе, которая когда-то у него была, и она откликнулась. И вот земля под его чутким руководством собирается, поднимается на небольшую высоту и там затвердевает. Маг попытался сделать ограду около метра, но она вышла раз в пять меньше. Только и это уже была хорошая новость: магия начала возвращаться.

— Рия! Рия, подойди сюда, пожалуйста, — крикнул он девушке, которая как раз была у окна.

Девушка кивнула. Тёплое лето позволяло делать глупости, а именно выбегать на улицу босиком. Луц регулярно ворчал, как только видел этот фокус девушки, но та улыбалась, обещала, что не полезет с грязными ногами на стол и продолжала ходить босиком по тёплой земле. Сама она объясняла своё поведение тем, что давно не ходила босиком не по полам, а ей это жизненно необходимо. В своём мире она не могла себе позволить такое из-за большой опасности травмировать ноги, только в отдельных местах, а тут мир гораздо чище. Должна же она хоть чем-то пользоваться, раз её выкрали из дома. Потом Луц узнает, что она, живя в замке, тоже регулярно ходила по двору замка без обуви, но это всё потом. Вот и сейчас нахмурившись, маг решил пока не заострять внимание на этом. У него были слишком хорошие новости.

— Смотри.

Луциан картинно поднял руки, надо же создать нужный эффект, и земля сама начала подниматься, делая новый барьер. Рия заворожённо смотрела, как земля покорна воле мага. Она оказалась в этом мире немногим меньше года, но впервые видела магию в действии. Тогда при знакомстве она не обратила внимание на ветер, а потом сталкивалась только с ментальной, и то, наблюдала её со стороны, как другие пленницы послушно выполняли приказы. И вот настоящая магия. От восхищения девушка не удержалась: как только мужчина опустил руки и повернулся к ней с довольной улыбкой, она бросилась ему на шею и от радости поцеловала в щёку. Луц оторопело, а Рия смутилась от сделанного и быстро отскочила на пару шагов назад.

— К тебе же вернулась магия, — смущённо сказала Рия. — Я правильно поняла?

— Да, — кивнул Луц, пытаясь понять свою реакцию на поцелуй. — Правда, пока её мало. Поверь, я мог бы сейчас сделать стену выше деревьев, будь я в прежней форме.

— Значит, надо немного подождать, — Рия улыбнулась, и от этого сердце мага замерло, а потом понеслось вскачь. — Раз она начала возвращаться, у тебя есть все шансы снова стать Великим Чёрным магом. Обед скоро будет готов.

И столько теплоты было в голосе девушки, что такое пафосное имя прозвучало без издёвки. Вот только маг уловил в голосе намёк на грусть, что окончательно спутало его эмоции. Только поэтому он молча проводил девушку взглядом, не рискуя задать хотя бы один вопрос. Надо попрактиковаться немного в магии, может это поможет быстрее её вернуть. И выкинуть лишние мысли из головы.

Спустя ещё пару недель магия уже легко подчинялась магу, пусть и не в таких объёмах, как раньше. Но даже с ними Луц уже стал гораздо увереннее во всём, кроме жены. С того поцелуя он начал ловить себя на том, что заглядывается на супругу чаще обычного. Он видел, девушка тоже испытывает смущение, но старательно делала вид, что всё хорошо. В такие моменты маг очень жалел, что на Рию не действует его магия. Так бы приказал, и она рассказала и свои чувства, и отношение, и планы, но такого рычага давления у него не было. Вроде как надо сесть и поговорить обо всём, но… он не был уверен, что ответы ему понравятся. Он боялся, что его предложения отвергнут, как и его самого. Чего он хотел, мужчина и сам до конца не мог сказать, потому что не мог определиться. Ему было мало общения, которое у них наладилось, но опыт прошлого заставлял каждый раз думать о возможном предательстве. От мрачных мыслей отвлёк, как ни странно, Мировир.

Луциан зашёл в комнату и увидел Рию. Девушка сидела за столом, теребила бумажку, а глаза были на мокром месте.

— Что случилось? — мужчина сразу нахмурился.

— Ничего, всё в порядке, — тут же попыталась улыбнуться Рия, хотя глаза ей выдавали.

— Если всё в порядке, откуда слёзы? — скептически уточнил маг.

— Просто лук резала, — девушка попыталась незаметно стереть слёзы. — Скоро будет ужин.

Она встала и постаралась просочиться мимо мужчины. Луц стоял спокойно ровно до того момента, пока она не приблизилась, чтобы в момент быстро обхватить её за талию, прижать к себе и прошептать на ухо:

— А тебе говорили, маленькая врушка, что не надо обманывать старших? Ты сегодня готовила молочный рис. Сомневаюсь, что там был лук. Лучше признавайся сама, или я приму радикальные меры.

И пока смущённая Рия не знала, как выбираться из этих объятий, маг ловко выхватил из её рук бумажку. Беглый взгляд, и мужчина помрачнел.

— И когда ты собиралась мне об этом сказать? — мрачно поинтересовался он у девушки.

— А надо? — тоскливо спросила Рия. — Ты теперь знаешь. Что дальше?

— Тебе выставили ультиматум, а я ничего не должен знать? — магу потребовалось усилие, чтобы не закричать на девушку.

— Там нет ни слова про тебя, — передёрнула плечами Рия.

— Но это подразумевается, и не надо говорить, что это не так. Ты уже один раз спасла меня, хочешь и теперь строить из себя героиню? Или захотела пополнить ряды королевских любовниц?

Последнее было сказано зря. Луциан это понял сразу, как только закончил предложение, но вернуть слова уже не мог. На него вскинули ненавидящий взгляд.

— Боишься, что я начну тебе изменять? — прошипела девушка. — Так мы только формально супруги, из-за нелепых обстоятельств. В противном случае ты бы даже не посмотрел в мою сторону. А король вот посмотрел. Хотя надо ли мне это внимание, тебя не волнует.

— Почему это не посмотрел бы? — удивлённо возмутился Луц, слова про короля отошли на второй план.

— Потому что тебя интересует совсем другой тип девиц.

— Это какой же? — теперь в голосе мужчины была заинтересованность, Рия же сейчас была злой на всё мужское население, ну или на некоторых его представителей.

— Высокие и хрупкие девицы, необременённые ни интеллектом, ни моральными принципами, — бросила ему в лицо пыхтящая девушка, раз уж её продолжали удерживать за талию и прижимать к мужскому телу.

— Интересно, откуда такие выводы?

— А то я не видела служанок. Все как на подбор. Вся разница в волосах, но они у девушек могут меняться каждый день. Видимо, ты так разнообразил свой выбор. Не знаю, как тут, но у меня дома даже длина не проблема, что уж говорить про цвет и причёску. Одна я была как белая ворона: мелкая и толстая.

— Ты не толстая, — ляпнул Луц, такая характеристика была неожиданной.

— Я знаю. И никогда себя такой не считала с моим-то сорок четвёртым размером. Но твоим моделям это не объяснишь. Вечно ходили, задирали нос, шутили о моих объёмах и предлагали «супер-пупер популярную» и «мегадейственную» диету. Советов "как вырасти" не давали, просили не путаться под ногами. В общем — совсем не мой круг общения. Я никого не обвиняю и не учу жизни, но если тебе такие нравятся, я предпочту держаться от них подальше.

— А с чего ты решила, что мне такие нравятся?

— Нет, блин. Ты специально пристаёшь к страшненьким, потому что не хочешь рядом с собой видеть тех, кто тебя привлекает, — съязвила Рия. — Для меня загадка, как я тут отказалась, но это, видимо, случайность. Хотя дело вечером было, значит, просто плохо в темноте разглядел. А потом пожалел, да?

Вместо ответа маг, неожиданно для самого себя, просто взял и поцеловал девушку. Ему и требовалось лишь немного довернуть ей, свободной рукой ухватить её за подбородок и поцеловать так, как давно уже хотел. Рия оторопела от подобной наглости, потом даже попыталась вырваться, упираясь руками в грудь нахала, но в какой-то момент сдалась и расслабилась.

— Ну как, это похоже на то, что мне нравятся худые дылды? — тихо поинтересовался Луц, когда смог прервать поцелуй, но не объятья.

— Думаю, ты просто решил заткнуть мне рот, чтобы не спорить со мной, — так же тихо ответила девушка, ловя себя на мысли, что её руки почему-то не просто лежат на плечах мужчины, но и обнимают его за шею.

— Интересная мысль, но только ли во избежание спора? — кивнул Луц. — И как ты относишься к этому?

— Так просто меня не перебить, — начала девушка, но закончить не смогла.

Её снова поцеловали. И этот поцелуй был гораздо эмоциональнее, ярче, ненасытнее. Луциан не раз целовался с девушками, и не только целовался, но сейчас он как будто пил воду и не мог напиться. Его супруга уже давно будила определённые мысли и желания, но мужчина только сейчас понял, несколько сильные они были. Надо оторваться от губ, чтобы глотнуть воздух, но сил на это просто нет. Лишь мысль, что девушке тоже надо дышать, заставило его сделать перерыв в доли секунды, чтобы начать покрывать поцелуями лицо и шею девушки. А Рия, вместо того, чтобы отстраниться, воспротивиться, дать хоть какой-то отпор, ещё и запустила пальцы ему в волосы, чем вызывала уже не табун мурашек, а цепную молнию, которая безжалостно била по телу, подавала напряжение, которое можно было сбросить только в одном месте — в спальне. Он уже два месяца как женат, пора давно зафиксировать этот факт самым естественным способом. Краем сознания Луц понимал, что первый раз должен быть не на столе, но сил оторваться от девушки и довести её до спальни просто не было.

Неизвестно, чем бы в итоге закончилась эта внутренняя борьба, но их прервали.

Неожиданно снаружи дома раздался голос, явно усиленный магией.

— Король Мировир прибыл и желает увидеть свою наречённую!

— Наречённую? — непонимающе переспросил маг, пытаясь вернуться в реальность из того блаженства, в котором сейчас тонул.

— Послание, — простонала Рия, настроение резко скатилось ниже подпола.

Луциан выругался. Он плохо помнил текст послания, хотя бы потому, что прочитал его по диагонали и мельком, но суть сразу же всплыла в голове. Мировир соизволил сообщить, что выбрал Рию в качестве своей фаворитки на этот бальный сезон. Среди фраз о том, что девушка сама должна принять это решение, скользило указание, ясно показывающее выбора так такового у неё не было. В противном случае возникнет вопрос о её лояльности королю и благонадёжности как подданной королевства Нувар. Ну и это всё должно́ было вызвать весьма определённые последствия. Кажется, там действительно было слово «наречённая», отчего хотелось скрежетать зубами.

— Мне надо идти. Пусти, — проскулила Рия, не имея ни сил, ни желания отстраняться от мужчины, но в глазах стояли слёзы.

— Ты хочешь стать его подстилкой? — строго спросил маг, хотя он уже прекрасно знал, что будет делать дальше.

— Нет.

— Тогда не вижу причин тебя отпускать. Помнится, ты согласилась стать моей женой, так доверься мужу. Теперь я за тебя отвечаю. Иди и ничего не бойся.

Луциан ободряюще улыбнулся, поцеловал Рию в лоб и только после этого выпустил из объятий. Ну просто другого способа выйти из дома не существовало, дверь была самая обычная, одинарная. Снаружи их уже ждала делегация. Девушка вышла вперёд к краю магического поля, но не пересекла её. Король выглядел довольным, хотя, когда девушка подошла ближе, скривился.

— Неужели решила опуститься до уровня предателя? — скривился Мировир, разглядывая раскрасневшуюся девушку.

— В послании вы говорили, что прибудете утром, — попыталась уйти от неудобного вопроса Рия.

— Завтра утром, сегодня вечером — разница невелика. Но так я могу попытаться защитить тебя от преступника, хотя теперь не знаю, не опоздал ли со своей помощью. Неужели в его постели лучше, чем в моей? — сейчас Мировир напоминал девушке хищника, которые почуял кровь, того и гляди рванёт вперёд.

— А разве не надо учитывать мнение мужа? — Луц подошёл к Рие, одной рукой приобнял её за талию и собственнически прижал к себе. — Или в королевстве закончились незамужние дамы, пришлось перейти на чужих жён.

Появление мага явно расстроило короля, а когда он заметил, что ошейника нет, то слегка побледнел.

— Просто ты не заслуживаешь такой супруги, — пренебрежительно бросил Мировир, успокаивая себя тем, что магическая решётка защитить от силы про́клятого. — Она тебя пожалела, и я оценил её благородную душу. Зачем ей гнить тут до конца своей жизни? Тебя одного будет достаточно. А будешь себя хорошо вести, может даже получишь шанс реабилитироваться.

— Как я и говорил раньше, — Луциан слегка развернулся к супруге. — Этот проныра не хочет меня убивать, потому что рассчитывает использовать мои силы для собственных нужд.

— Что ты мне можешь предложить, — презрительно парировал король.

— Ну… Раскрытие иностранных шпионов, выведывание чужих тайн, захват власти в соседних королевствах путём подчинения — достаточно или мне ещё что-то озвучить?

— Довольно! — рявкнул Мировир, которому явно не хотелось слушать ещё что-то на эту тему. — Рия, у тебя остался последний шанс. Иди сюда сама, добровольно.

— Никуда она не пойдёт, — парировал маг, при этом демонстративно прижал девушку к себе, не давая отстраниться. — Я как-нибудь сам решу, чего достойна моя женщина.

— Тебе никогда не выйти отсюда, — скривив губы заявил Мировир. — Приведите её.

Последнее было сказано сопровождающим короля, которые сразу же пошли вперёд, выполнять приказ.

— А вам не зайти, — с неожиданной улыбкой сказал маг.

Он отпустил девушку, чтобы вскинуть руки вверх. Будь сейчас больше времени, он бы справился и без этих движений, но уровень магии, которую он собирался сейчас применить, был достаточно высок, а времени на корректировку как раз не было. Пришлось изобразить из себя балаганного шута, но такие манипуляции действительно помогали решить некоторые проблемы. Как только его руки взметнулись, вместе с ними вверх взметнулась полупрозрачная тёмная дымка, разделяя их и посланных охранников. От неожиданности те замерли, и это дало магу дополнительное время. Полупрозрачная стена дошла до магической клетки, после чего стала расти вширь вдоль границы и поверху, повторяя форму магического купола. Сейчас Луц не стал растягивать защиту на всё возможное пространство, укрыл их самих и дом.

— Я сказал, взять её! — рявкнул Мировир, но было уже поздно.

Стена пружинила под руками стражи и магов, но не поддавалась им. Оружие проходило сквозь защиту, но ни руки, ни ноги не могли её пересечь. Заклинания магов отскакивали от защиты как мячики, так что магам приходилось уклоняться от своих же атак.

— Ну и сколько ты планируешь тут просидеть? — король был зол, но всё ещё старался держать лицо.

— Сколько потребуется, — пожал плечами маг, снова притягивая к себе девушку.

— Не думай, что ты сможешь выйти отсюда. Вижу, ты снова маг, но этот купол тебе не преодолеть.

— Ещё посмотрим.

— Подумай над моим предложением, — Мировир посмотрел в глаза девушки, игнорируя мага. — Теперь тебе придётся доказать свою лояльность и исполнительность, но в противном случае ты можешь сильно пожалеть. Я не буду тратить время на старуху, а когда ты ею станешь — решать мне.

Не дожидаясь ответа, Мировир развернулся и отошёл от границы, где ему уже вызвали портал. Рия облегчённо выдохнула, когда Его Величество ушёл, но теперь она ощущала горячую руку на своей талии.

— Спасибо, — прошептала девушка, хотя внутри разрывалась, благодарить ли за спасение или возмутиться, что за неё тут всё решили, ни разу не поинтересовавшись её желаниями.

— Это мой долг, — ответил мужчина. — Нас прервали на самом интересном месте, но… Я пока не буду настаивать на продолжении. Но могу же получить награду за самоотверженное поведение?

— Какую? — поведение Луциана смущало Рию, каждое слово, каждый жест.

— Дай мне шанс стать твоим настоящим мужем, — Луц подмигнул ошарашенной девушке.

— Зачем?

— Ну… Мы всё равно уже женаты, чего зря отворачиваться друг от друга, — хохотнул Луц.

Рия возмущённо уставилась на своего вроде как супруга и в этот момент ей захотелось больно стукнуть хама. Сбросив его руку с талии, она развернулась к нему спиной и уже собралась вернуться в дом, как её обхватили сзади за талию, попутно зафиксировав руки.

— Да пошутил я, — шепнул Луц её на у́шко, вызвав табун мурашек по спине. — Ты мне нравишься. Ты мне очень нравишься. И можешь даже не переживать, что мне нравятся какие-то определённые типажи. А уж вспоминать моих служанок тем более не стоит: я ни к одной под юбку не залез, потому что забирал их с другими целями.

— С какими? — тихо уточнила Рия.

— Это большая тайна, которую я могу рассказать только супруге. Настоящей супруге. Так что если захочешь её узнать, придётся пойти на некоторые жертвы. Но не такие страшные, как могло бы показаться на первый взгляд. Или свидание со мной для тебя кошмар? Если да, то я превращу твою жизнь в постоянный кошмар. И учти, никаких Мировиров больше тут не будет. Как оказалось, я очень ревнивый супруг, потому что мысли о том, что ты будешь с другим, будят во мне зверя. Пошли домой.

Последнее было сказано так ласково, что у девушки не осталось сомнений: они идут к себе домой. Вот вроде жили тут, что-то делали, сажали, пропалывали, но это было место ссылки. А сейчас в груди появилась робкая надежда. На что? Девушка пока не знала, но хотелось уже увидеть, что будет дальше.