Добро пожаловать в мой мир Джейн Касл — Хармони. Приглашаем вас присоединиться ко мне в очередном приключении в Городе Иллюзий. Это Лас-Вегас, но гораздо более странный. Местный лозунг говорит сам за себя: настоящие острые ощущения.

Этот блестящий город расположен на вершине последнего открытия Подземного мира: загадочных легендарных руин, известных как Город-Призрак. Жуткий, давно умерший мегаполис наводнен яростной паранормальной энергией, что делает разведку и добычу полезных ископаемых чрезвычайно опасными. Да, и давно потерянный музей Тайного Общества, известный как Полуночный Карнавал, недавно был найден в туннелях под Теневой Зоной.

Город Иллюзий полон загадок и опасностей, но настоящие опасности, как обычно, создают люди.

Повелитель подземного мира появился с пыльным кроликом и пиццей.

Люси Белл решила, что, у нее снова галлюцинации. Она проигнорировала фигуру, маячившую в дверном проеме, и сосредоточилась на пыльном кролике.

— Как раз вовремя, Отис, — сказала она. — Я проголодалась.

Пушок приветственно фыркнул и запрыгал по светящемуся зеленому кварцевому полу. Он остановился перед массивным кварцевым троном, на котором она бездельничала, черные юбки ее платья подружки невесты были перекинуты через подлокотник большого кресла.

Она наклонилась и подхватила его. Его теплое, пушистое тело успокоило ее нервы и чувства. По крайней мере, Отис был реальным. Она рискнула еще раз взглянуть на дверной проем. Повелитель подземного мира все еще был там. И он держал коробку пиццы. Обычно Отис приносил ее.

— Аид, я полагаю? — сказала она, стараясь быть крутой и вежливой. Она на собственном горьком опыте обнаружила, что сильные эмоции имеют тенденцию преувеличивать видения, делая их более агрессивными.

Аид протянул коробку и медленно, удовлетворенно улыбнулся. — Я искал тебя, Персефона.

— Зачем? — спросила она с глубоким подозрением. — Я уже в аду.

— Я здесь, чтобы вывести тебя на поверхность.

— Серьезно? — К галлюцинациям приходилось относиться скептически. Мозг легко обманывался в тяжелой паранормальной атмосфере Подземного мира. Лучше всего провести тест. — Сначала позволь мне съесть кусочек пиццы.

Аид поднял крышку коробки с пиццей. — Похоже на сыр и оливки.

— Моя любимая. Главным образом потому, что это единственное, что доставляет Отис.

— Боюсь, маленький размер.

— Вероятно, это потому, что Отис не может унести большой размер. Он тоже маленький.

Она села, посадила Отиса на плечо и поднялась с кварцевого трона. Юбки длинного черного платья упали ей на босые ноги.

Аид подошел к ней и остановился неподалеку. Она чувствовала, что он боялся ее напугать. Он обращался с ней как с диким существом, которого не хотел спугнуть.

Он протянул коробку с пиццей. Она взглянула на этикетку. «ДОМ ПИЦЦЫ ОЛЛИ». ВСЕ ЧЕТЫРЕ ПРОДУКТА В КАЖДОМ ВКУСНОМ КУСОЧКЕ». Это обнадеживало. Все в Темной Тоне соглашались, что «Олли» — лучшая пиццерия в округе.

— Угощайтесь, мисс Белл, — сказал Аид.

Осторожно, ожидая, что Повелитель подземного мира и пицца исчезнут в любую секунду, она полезла в коробку и взяла кусок. Она откусила пиццу. Сыр, оливки и фирменный томатный соус Олли поразили ее вкусовые рецепторы.

Она достала из коробки еще один кусок пиццы и дала его Отису, который принял его со своим обычным энтузиазмом. Он схватил его одной лапой и принялся за работу, пожирая его быстрыми и эффективными кусочками.

— Отлично, пицца настоящая, — сказала Люси.

— Тебе повезло, что вся пицца добралась до этой комнаты, — сказал Аид. — Несколько раз по пути я серьезно подумывал о том, чтобы взять себе кусочек. Кстати, я тоже настоящий. Габриэль Джонс. Член Гильдии.

Его голос был богатым и звонким, совсем не похожим на призрачные завывания призраков, блокировавших вход в комнату каждый раз, когда она пыталась выйти.

Вблизи Джонс определенно выглядел как член Гильдии. Он носил ботинки и много одежды цвета хаки и кожи. На поясе у него был огнемет и впечатляющий нож — единственное оружие, которое надежно работало в тяжелой паранормальной атмосфере Подземного мира. А еще янтарь. Он был вставлен в пряжку его ремня, в кольцо Гильдии и в узел кожаного шнурка, который он носил на шее. Она знала, что, возможно, в каблуках его ботинок припрятано еще.

Если он был настоящим, значить янтарь настроен. Не возможно перемещаться по Мертвому городу и лабиринту подземных туннелей, оставленных давно исчезнувшими Пришельцами, без настроенного рез-локатора с янтарем. Члены Гильдии охотников за привидениями, монопольной организации, отвечавшей за безопасность в Подземном мире, были одержимы, когда дело доходило до навигационного янтаря.

Она тоже была одержима им, потому что большая часть ее работы выполнялась под землей. Она никогда никуда не ходила без хотя бы нескольких вещиц. К черному платью она надела браслет, серьги и изящную цепочку на щиколотке, все с янтарем. Она бы также надела ожерелье с янтарем, но невеста настояла, чтобы все подружки невесты носили ожерелья из черного кварца, которые она им подарила.

Невеста была дизайнером одежды. Для свадьбы она выбрала черный и белый цвета. Она закатила истерику, когда Люси появилась с янтарем. Люси сняла очевидные предметы на церемонию, а затем надела их обратно на прием.

Когда она очнулась в подземном мире Мертвого города, она обнаружила, что весь ее настроенный янтарь исчез. Единственным оставшимся украшением было черное ожерелье. Она подарила его Отису, который его обожал. Каждый раз, когда он приходил, оно болталось у него на мохнатой шее. Она взглянула на него и увидела, что на нем его больше нет. Что это означало?

Габриэль Джонс стоял так близко, что она могла чувствовать тепло его тела и ауру энергии. Это обнадеживало. Это также приводило в замешательство. Ее чувства зашевелились.

Он выглядел грозным и опасным, но у него были очень красивые плечи. Все в нем излучало силу и контроль. Ей нравились его янтарно-карие глаза. Яростно, но не устрашающе, по крайней мере, в данный момент. Больше похоже на глаза человека, который очень долго кого-то искал и только что нашел.

Он изучал ее, пока она жевала пиццу.

— Я так понимаю, вечеринка закончилась не очень хорошо, — сказал он.

Она взглянула на смятую юбку своего длинного платья и вздохнула. Зеркала у нее не было, но она знала, что выглядела так, словно провела тяжелую ночь в темном переулке. Возможно, несколько ночей. Время замерло. Такое бывает, когда теряешься в Подземном мире. В туннелях не было ни дня, ни ночи. Лабиринт кварцевых коридоров и комнат изо дня в день излучал жуткий кислотно-зеленый свет. Насколько могли судить эксперты, они делали это с тех пор, как исчезли давно исчезнувшие Древние.

— После вечеринки случилось несчастье, — сказала она. — Длинная история.

— Когда появился пыльный кролик? — спросил Габриэль.

— Я не знаю. Я добралась до этой комнаты и отключилась. В какой-то момент появился пушок. Время от времени я видела других в руинах, но ни разу ни один из них не приблизился ко мне. Я думаю, он ожидал, что я последую за ним, но я… не смогла. Он ушел. Я решила, что больше никогда его не увижу. Но он вернулся с пиццей. Тогда я назвала его Отисом. Я знаю, что он пытался вывести меня на поверхность, но я не могу пройти через пси-врата, блокирующие проем.

Габриэль взглянул на вход. — У меня не было проблем с входом.

— Очевидно, у меня тоже. — Она впилась взглядом. — Выйти наружу — вот большая проблема. Думаешь, я бы до сих пор торчала в этой ужасной комнате, если бы смог прорвать барьер?

Габриэль снова взглянул на вход. Когда он снова переключил свое внимание на нее, в его глазах появилось задумчивое выражение.

— Нет, — сказал он.

— Будем надеяться, что ты сможешь выбраться, — сказала Люси.

Это прозвучало злобно, но ей было все равно. Вероятно, нехорошо так обращаться с мужчиной, который сказал, что пришел спасти ее, но она была не в настроении. Она была раздражена, потому что была почти уверена, что знает, к чему ведет разговор. Габриэль — если предположить, что он был реальным — пришел к выводу, что она чуть-чуть двинулась, потому что провела так много времени в тяжелой пара-среде без успокаивающего влияния навигационного янтаря.

Что ее действительно раздражало, так это то, что он был прав. Правда, она не все время бредила, но ее определенно мучили повторяющиеся приступы нервных видений. В глубине души она боялась, что ей грозит опасность потеряться в мире паранормальных кошмаров. Когда она пугалась, она злилась.

Отис доел последний кусочек пиццы и усмехнулся.

Пыльный кролик напоминал большой комок ворса. Он выглядел очаровательно, потому что в данный момент были видны только его невинные голубые глазки и кончики ушек. Его вторая пара глаз, те, которые он использовал для охоты, была закрыта и скрыта серым мехом. Пушки были милыми и приятными. Как говорится, когда ты видел зубы, было уже слишком поздно.

Люси доела кусок пиццы, стряхнула крошки с рук и посмотрела на Габриэля. — Как ты меня нашел?

— Находить людей, которые заблудились, — это одна из вещей, за которую мне платят, — сказал Габриэль. — В Городе Иллюзий пока нет своей Гильдии, поэтому местные власти координируют свои действия с организацией Каденса. Когда они поняли, что ты исчезла в туннелях, полиция обратилась к нам за помощью. Я выполнил задание.

Она взяла еще кусок пиццы и прищурилась. — Знаешь, я не просто исчезла. Меня похитили.

Она ждала, как он воспримет эту новость.

Он смотрел на нее с нечитаемым выражением лица. — Мне сказали, что ты слишком много выпила на свадьбе, приняла наркотики — Шартрез — на вечеринке, пошла домой одна и забрела в руины Мертвого города. Считают, что ты была дезориентирована из-за сочетания выпивки, наркотиков и сильных паранормальных явлений внутри руин. Ты вошла в одну из башен и нашла лестницу, которая привела тебя в туннели.

— Все верят, что я напилась и упал в пыльную нору? Чушь. Я профессиональный прогнозист. Ты правда думаешь, что я настолько глупа?

— Энергия внутри Мертвого города… непредсказуема.

— Я хорошо это знаю. Я могу с этим справиться. — Она съела пиццу и указала на коробку. — Остался еще один кусочек. Угощайся.

— Спасибо. — Он достал из коробки последний кусок пиццы. — Ходят слухи, что у тебя депрессия, потому что твой бывший недавно подал на развод.

— Все прошло мирно.

— Не знал, что так бывает.

— Это просто БР, ясно? Не Брак по Завету.

БР — Брак по Расчету — был не чем иным, как романом, сопровождавшимся несколькими юридическими положениями. Любая из сторон может положить ему конец, просто подав необходимые документы. С другой стороны, Брак по Завету было чрезвычайно трудно расторгнуть. Нередко некоторые приходили к выводу, что проще и намного дешевле устроить несчастный случай со смертельным исходом для нежеланного супруга.

Меньше всего ей хотелось говорить о том, что ее бросили. Пора сменить тему.

— Полагаю, ты нашел меня, потому что следил за Отисом? — сказала Люси.

Габриэль откусил здоровенный кусок пиццы. — Он определенно привлек мое внимание.

— Как?

— Он подошел ко мне в руинах Мертвого города возле стены Зоны Шторма около часа назад. Я пытался найти лестницу, по которой ты, предположительно, спустилась в Подземный мир.

Она задумалась об этом на мгновение. — Ты знал, с чего начать поиски? Похоже, мое сообщение дошло до Вероники. Удивительно. Знаешь, похитители накачали меня наркотиками на приеме.

— Да? — сказал Габриэль слишком вежливо.

Она слышала недоверие, когда видела его. Она вздохнула и напомнила себе, что у него нет причин верить ее версии событий.

— К тому времени, когда меня посадили в такси, у меня были жуткие галлюцинации, — продолжила она. — Когда я вышла из такси, я была на окраине Зоны Шторма, поэтому побежала к ближайшей дыре в стене. Мне удалось оставить сообщение моей подруге Веронике. Я знала, что она работала той ночью. У меня было всего несколько секунд. Времени на подробности не было, поэтому я написала свое местоположение.

— Зона Шторма. Стена.

— Верно.

— Полицейские мне так и сказали. Они сказали, что когда твоя подруга увидела сообщение, она сначала не знала, что с ним делать. Она подумала, что, может быть, ты была на вечеринке, которая проходила недалеко от Зоны Шторма. Когда она вернулась домой утром, то поняла, что тебя нет. Она подала заявление о пропаже человека, но полиция хотела подождать стандартные двадцать четыре часа, прежде чем они возбудят дело. Видимо, твоя подруга настояла на том, чтобы они отправили в руины поисково-спасательную команду, и немедленно начали поиски.

Люси улыбнулась. — Люди, особенно мужчины, склонны делать то, чего хочет от них Вероника.

— Я не встречался с этой дамой, поэтому поверю тебе на слово. Твоего отца уведомили, и он тоже оказал давление на местные власти. В результате после сорока восьми часов обыска руин и близлежащих кварталов власти решили, что им нужна помощь извне. Они связались с Гильдией Каденса.

— И вот ты здесь. Я должна признаться, что это чертовски впечатляющая спасательная работа.

— Мне повезло, когда Отис появился с пиццей. У него на шее было это. — Габриэль полез в карман своей кожаной куртки и достал изящное ожерелье из черных камней.

Люси охватило чувство облегчения. — Это мое. Невеста подарила всем подружкам одинаковые ожерелья. После того, как Отис появился с первой пиццей, мне пришло в голову, что кто-нибудь может заметить ожерелье и последует за ним сюда. Я отдала его ему.

Габриэль одобрительно кивнул. — Это был хороший план. Он сработал.

— Я не знала, чем еще заняться. Я была заперта в этой комнате. Похитители забрали мою сумочку, накидку и весь янтарь, который был у меня при себе. С ожерельем не стали заморачиваться, потому что оно не из янтаря. Как долго меня не было? Я потеряла счет времени.

— Свадьба была три дня назад.

Люси взглянула на стопку пустых коробок из-под пиццы. Их было пять. — Отис прибыл вскоре после того, как я вырубилась в этой комнате. Я ждала, пока действие препарата пройдет, прежде чем попытаться пойти за ним на поверхность. Но каждый раз, когда мне казалось, что я выхожу из тумана, меня охватывала новая волна галлюцинаций. Видения совершенно невыносимы, когда я приближаюсь к входу.

Габриэль бросил ожерелье обратно в карман куртки и изучал проем в кварцевой стене. С куском пиццы в руке он подошел к двери. Он вышел в туннель, а затем вернулся.

— Ничего, — сказал он и откусил кусок пиццы.

Люси заглянула в дверной проем. — Проклятие.

— Ты сказала, что тебя накачали наркотиками?

Она помассировала виски кончиками пальцев. — Они догнали меня, когда я бежала к руинам. Накачали меня каким-то галлюциногеном. Меня спустили в туннели. Мне удалось сбежать, но едва я добралась до этой комнаты, как отключилась. Может, у меня абстинентный синдром (Группа симптомов, состояние физических и ментальных страданий различного сочетания и степени тяжести, возникающих при полном прекращении приёма психоактивного вещества либо снижении его дозы после неоднократного, обычно длительного и/или в высоких дозах, употребления.)?

— Есть идеи, почему тебя похитили? Твои отец и мачеха сказали, что никаких требований о выкупе не поступало.

По его нейтральному тону она могла сказать, что он старается не волновать ее еще больше. Обращение, как с хрустальной вазой раздражало. И страшило. Насколько сильно были повреждены ее парачувства?

— Нет, я понятия не имею, почему меня похитили, — сказала она. — Мои воспоминания размыты. Я помню кучку жутких мужчин в хаки и коже. Сначала я подумала, что это охотники за привидениями, но в какой-то момент решила, что это, вероятно, бывшие члены Гильдии, ставшие наемниками.

— Такое случается, — сказал Габриэль. — Гильдии меняются. Охотников, которых считают проблемными, исключают. Сейчас их очень много на улице. Можешь ли ты описать тех, кто, по твоим словам, похитил тебя?

— Нет, я действительно была не в себе из-за наркотика. Он исказил все, включая лица. Но, если не считать хаки и кожи, я почти уверена, что по крайней мере у некоторых из них были подвески с камнями, светившиеся глубоким темно-синим цветом.

Воцарилось долгое молчание, пока Габриэль доедал пиццу.

— Ты мне не веришь, да? — она сказала.

— Я верю, что ты думаешь, что тебя похитили. Что я знаю наверняка, так это то, что атмосфера здесь может вызывать множество странных видений и галлюцинаций, особенно если они приправлены наркотиками.

Она кивнула, смирившись. — Я так и знала. Ты мне не веришь.

— Что скажешь, если мы вернемся на поверхность, и уже там попытаемся выяснить, что именно с тобой случилось?

Она посмотрела на дверной проем. Одной мысли о том, чтобы пережить кошмары Древних, было достаточно, чтобы все внутри нее похолодело. Пульс участился. Но, черт возьми, если охотник за привидениями смог пройти через дверной проем, то и она тоже сможет.

— Не могу дождаться, чтобы выбраться отсюда, — сказала она. — Я провела достаточно времени в аду. Но приятно знать, что здесь есть доставка пиццы.

Она вернулась к трону и взяла свои черные туфли на шпильке. Она колебалась, прежде чем надеть их.

— Как далеко до ближайшего выхода? — поинтересовалась она.

— Это займет у нас около часа, — сказал Габриэль.

Она решила не надевать высокие каблуки. Кварцевые полы туннелей были гладкими и приятно теплыми. Легче идти из ада босиком.

Однако Габриэль не направился к выходу. Вместо этого он подошел к задней части помещения и изучил сверкающую, кристально чистую воду, текущую из зеленого кварцевого фонтана. Вода уходила в кварцевый желоб и исчезала в скрытом отверстии.

— У тебя была вода, — сказал он.

Люси какое-то время наблюдала за ним. — Ага, проточная вода и пицца. Все удобства.

Габриэль вытащил небольшой гаджет и окунул его в чашу фонтана. Через мгновение он поднял прибор и изучил показания.

— Ты пила эту воду? — он сказал.

— У меня не было другого выхода. Оказывается, если съесть много пиццы, очень хочется пить. Отис пил из этого фонтана, поэтому я решила, что и я могу. — Люси почувствовала тошноту. — А что?

— В ней умеренный уровень пара-излучения. У Отиса, вероятно, иммунитет, потому что он пушок. Они родом с Хармони и эволюционировали, чтобы справляться с местной энергией. Но в этой воде достаточно вибраций, чтобы вызвать серьезные проблемы у людей.

Люси вздохнула. — Другими словами, я себя травила? Вот почему я до сих пор борюсь с галлюцинациями?

— Вероятно. Но я уверен, что это пройдет, как только мы вернем тебя на поверхность. А пока тебе лучше пить воду, которую я принес с собой.

Габриэль достал из рюкзака флягу и протянул ей. Она открыла крышку и сделала длинный, здоровый глоток. В ней пронеслось странное осознание. Питье из фляги было смущающе интимным опытом. Это был не первый раз, когда она делила что-то с коллегой из Подземного мира, но на этот раз все было… по-другому. Абсолютно по-другому.

Пораженная своей реакцией, она поспешно закрыла флягу крышкой и вернула ему.

— Спасибо, — сказала она и заставила себя повернуться лицом к дверному проему. — Идем. Мне не терпится уйти отсюда. Мой отец и друзья, должно быть, очень волнуются.

— Я уверен, что так. — Габриэль посмотрел на Отиса. — Тебе повезло, что Отис нашел тебя.

— А потом нашел тебя. Не каждый бы обратил внимание на пыльного кролика.

— Я не так уверен в этом. Пушок с коробкой пиццы и ожерельем — не обычное зрелище.

— Откуда ты узнал, что ожерелье, которое на Отисе, принадлежало мне?

— Я изучил фотографии, сделанные на свадьбе. Ты была подружкой невесты, поэтому их было много. Я узнал ожерелье.

Отис усмехнулся и выбежал в дверной проем.

— Я фиксировал маршрут, когда следовал сюда за Отисом, — сказал Габриэль. — Мы вернемся тем же путем.

Он включил локатор с янтарным питанием. Экран засветился, указывая путь.

Люси заставила себя подойти ко входу, готовясь к кошмарам. — Если охотник за привидениями смог пройти через это, то и я смогу.

Кошмары обжигали ее чувства.

Она замерла, дрожа от ужаса. — Я не могу.

— Вот, держи локатор, — приказал Габриэль.

Она взяла локатор и посмотрела на него, ошеломленная, дезориентированная и очень, очень разозленная.

— Хорошо, — сказала она, — но я не думаю, что это поможет. Тебе придется вернуться на поверхность и взять лекарство, которое вырубит меня.

— У меня с собой кое-что есть на экстренный случай, что может помочь, но это плохая идея использовать их вместе с галлюциногенами, которые ты употребила. Трудно сказать, какие могут быть побочные эффекты. Я не думаю, что такие радикальные шаги необходимы. Давай попробуем еще раз.

Прежде чем она поняла, что он собирается сделать, она оказалась в его объятиях, и его рот прижался к ее губам в яростном поцелуе, который потряс и ошеломил ее. Ощущение чувственной близости было в миллион раз сильнее того, что она испытала, когда глотнула воды из его фляжки. Разряд.

Галлюцинации замерцали. Мгновение спустя они испарились.

Габриэль поднял голову. Она вышла из транса и обнаружила, что находится снаружи комнаты и смотрит на кварцевый трон и фонтан.

Габриэль пронес ее через дверной проем на волне жара, который был сильнее пси- барьера.

Он поставил ее на ноги и смотрел, как будто ожидая, не потеряет ли она себя. Насколько она могла судить, поцелуй на него совершенно не повлиял. Он представил это как форму шоковой терапии. Ничего личного. Просто делаю свою работу.

Она сделала пару глубоких вдохов, нашла равновесие и сумела взять себя в руки.

— Спасибо, — сказала она. — Очевидно, мне это было нужно.

— Иногда, в таких ситуациях, отвлечение помогает.

— Верно. Отвлечение. — Она нахмурилась, глядя на дверной проем. — Как ты думаешь, я смогла бы сбежать, если бы у меня было достаточно сил, чтобы заставить себя прорваться через барьер?

— Неужели, я настолько слаба? — она задавалась вопросом. Это была тревожная мысль.

Габриэль покачал головой. — Я не думаю, что ты смогла бы, пока пила ту воду. Есть большая вероятность, что ты бы оказалась без сознания в дверном проеме. Если бы это произошло, потоки силы поражали бы тебя каждый раз, когда бы ты приходила в себя. В конце концов ты сошла бы с ума или умерла.

Она вздрогнула. — Возможно, именно поэтому моя интуиция предупредила меня не пробовать эту тактику. Интересно, для чего была спроектирована эта комната?

— Кто знает? Это троноподобное кресло и вода — необычные вещи. Я никогда не видел подобного в Подземном мире. Возможно, это было место королевской власти или религиозных церемоний. Он мог быть предназначен для улучшения сновидения или медитации. Это невозможно узнать.

— Еще одна загадка Подземного мира.

— Готова пойти домой? — спросил Габриэль.

— О, Боже, да.

Они последовали за Отисом по коридору, который человеческому глазу казался слегка искривленным.

— Я впечатлена тем, что ты доверился пушку и пошел за ним в туннели, — сказала Люси.

— Пыльному кролику в твоем ожерелье и с коробкой пиццы. — Габриэль улыбнулся. — Я подумал, что в худшем случае на ужин у меня будет пицца.

Час спустя они поднялись по светящейся винтовой лестнице на поверхность и двинулись к руинам Мертвого города. Люси испытала такое облегчение, увидев ночное небо, усеянное звездами, что ей едва удалось сдержать слезы от облегчения. Она снова взяла себя в руки. Она была измотана и все еще видела фрагменты вызванных наркотиками галлюцинаций, но в голове прояснилось.

Она остановилась, чтобы надеть туфли на шпильке. В отличие от лабиринта подземных туннелей, надземные руины Мертвого города были усеяны зелеными кварцевыми обломками.

Очевидно, удовлетворенный тем, что она и Габриэль смогли выбраться из Мертвого города самостоятельно, Отис помчался исследовать рваные куски руин внутри Великой стены. Вскоре он потерялся в зеленых тенях.

Люси смотрела ему вслед, ощущая чувство утраты.

— Я буду скучать по нему, — сказала она задумчиво. — Теперь, когда я в безопасности, он, вероятно, не вернется.

— Вернется, если связан с тобой, — сказал Габриэль. — Иногда пыльные кролики образуют прочные связи с людьми. У моей кузины, Марлоу Джонс, есть дружок-пушок по имени Гибсон. Между ними определенно существует какая-то психическая связь.

— Я поняла одну вещь: пушки любят играть в прятки. Найти меня, возможно, было для Отиса не более чем игрой.

— Поживем, увидим.

Шпильки оказались не лучшей идеей в ее все еще неустойчивом пси-состоянии. Когда она споткнулась о кварцевую колонну, упавшую столетия назад, Габриэль поймал ее и снова подхватил на руки.

— Все хорошо, — сказал он. — Держу.

Он вынес ее из Мертвого города в зловещий желтый туман, окутывающий заброшенные здания города колониальной эпохи. До невидимой границы Зоны Шторма было недалеко. Паранормальный туман быстро рассеялся и совсем растаял, когда они достигли окраины.

Габриэль прошел сквозь остатки тумана и попал прямо в сияние ослепляющих вспышек камеры. Сразу за Зоной ждала толпа журналистов и зевак.

Люси застонала. — Боже, так неловко.

— Не беспокойся об этом, — сказал Габриэль. Он шел сквозь толпу с Люси на руках. — Обо всем забудут через двадцать четыре часа. Сенсация одного дня.

— Теперь ты можешь меня опустить.

— Уверена?

— Абсолютно.

Габриэль осторожно поставил ее на ноги.

— Люси, Люси, ты в порядке?

Люси посмотрела на молодого человека, бегущего к ней. Он был одет в кожаную куртку, джинсы и кроссовки. Под мышкой у него был шлем от рез-байка.

— Привет, Бегунок, — сказала она. — Я в порядке.

— Я и моя команда искали тебя повсюду в Темной Зоне. Подумали, что ты, возможно, заблудилась по дороге домой.

— Спасибо, — сказала она. — Я оказалась в туннелях. Как видишь, меня нашел мистер Джонс.

Бегунок переключил свое внимание на Габриэля. — Меня зовут Бегунок, мистер Джонс. Я управляю службой доставки в Темной Зоне. Люси из этого района. Она постоянный клиент. Спасибо, что спас ее.

Габриэль улыбнулся Люси. — Всегда, пожалуйста.

Из толпы зевак крикнула женщина. — Люси, это я, Вероника. С тобой все в порядке? Мы так волновались.

— Я в порядке, — сказала Люси. — Увидимся дома.

— Люси, — крикнул мужчина. — Люси, дорогая, мы с твоей мамой очень волновались.

Люси наблюдала, как ее отец пробирался сквозь толпу журналистов и вспышки камер. Хейвуд Белл был выдающимся и успешным генеральным директором корпорации. Он вращался в кругах высшего сословия, которые были настолько близки к аристократическим, насколько это возможно в официально бесклассовом обществе. От него исходила сила и авторитет. Когда он шел сквозь толпу, она автоматически расступалась.

Он подошел к ней и притянул к себе, чтобы быстро обнять. — Ты хоть представляешь, как мы с Деборой испугались?

Как обычно, он дал понять, что его жена тоже обеспокоена, и, как обычно, Люси не удосужилась его поправить. Они оба знали правду. Если Дебору Белл и волновало исчезновение ее падчерицы, то только потому, что она была в ярости из-за огласки. То, что один из членов семьи Белл был прогнозистом погоды — карьера, которая была всего на пару ступеней выше профессии охотника за привидениями, — было уже само по себе плохо. То, что этот член семьи напился и заблудился в туннелях, было совершенно неприемлемо. Это, конечно, плохо отражалось на династии Белл.

Теоретически законы защищали детей, рожденных вне брака, в финансовом отношении, но они не могли стереть социальную стигму незаконнорожденности. Люси знала, что ей повезло. Когда ее мать умерла, ее отец привел тринадцатилетнюю дочь к себе домой. Многие дети в ее ситуации оказывались в детских домах или приемных семьях.

Справедливости ради, Дебора не была злой мачехой, как в сказке, но с самого начала было очевидно, что она никогда не сможет преодолеть унижение, от того, что ей пришлось позволить внебрачной дочери своего мужа жить под одной крышей с законными сыновьями.

Решение нашлось — школа-интернат. — Это выход для них обоих, — подумала Люси. Ей было ужасно одиноко в модной академии, которую она посещала, но им с Деборой не приходилось сидеть друг напротив друга за завтраком и ужином и притворяться, что у них все хорошо. Деборе не нужно было посещать школьные мероприятия или помогать своей падчерице решать проблемы, связанные с подростковым возрастом и становлением женщиной.

— Я в порядке, пап, — сказала Люси.

— Какое облегчение. — Хейвуд отпустил ее и немедленно повернулся к Габриэлю. — Мы не можем выразить вам свою благодарность, мистер Джонс.

— Она справилась сама, — сказал Габриэль.

Журналист сунул микрофон Габриэлю. — «Занавес», мистер Джонс. Расскажите нам о спасательной операции.

— Это было довольно просто, — ответил Габриэль.

Сквозь толпу пробирались двое медиков с каталкой.

Люси запаниковала. — Мне не нужна скорая помощь. Серьезно. Мне нужно просто отдохнуть.

— Врачи и твоя мать настаивают, — сказал Хейвуд. — Я согласен, что тебе лучше всего будет отправиться в парапсихологическую клинику для наблюдения. Ты через многое прошла. В конце концов, ты провела там три дня без еды и воды.

— Вода была не ахти, но доставка пиццы была великолепной, — парировала Люси. — Я в порядке. Я просто хочу домой.

Один из медиков подошел к ней слева. Она проигнорировала его.

— Я отказываюсь ехать в клинику, — сказала она. — Я знаю свои права.

Она почувствовала острый укол и поняла, что кто-то сделал ей укол. Она быстро обернулась и увидела, как медик скрывается в толпе.

Его место занял другой. — Все в порядке, мисс Белл. Мы хорошо о вас позаботимся.

— Нет, черт возьми, — сказала она.

Она начала бороться, но ее слова были невнятными, и она погружалась в темноту. Последнее, что она увидела, был Габриэль Джонс. Он наклонился и коснулся ее руки.

— Все хорошо, — сказал он. — С тобой все будет в порядке. У меня еще одно задание. Высокий приоритет. Увидимся, когда закончу. До свидания, Люси.

Два месяца спустя Повелитель Подземного мира вернулся.

Габриэль Джонс ждал ее у входа в сувенирный магазин «Приключенческие туры в Зону Шторма». Он снова был одет в одежду цвета хаки и кожу, но вдобавок на нем были зеркальные солнцезащитные очки. На этот раз у него в руках не было коробки с пиццей.

— Ты опоздал на два месяца, охотник за привидениями, — сказала Люси.

Но сказала это себе под нос, потому что она была за рулем переполненного туристического автобуса, а позади нее сидели пассажиры. Нужно поддерживать их в хорошем настроении, пока они не выйдут из автобуса и не направятся в сувенирный магазин. У жизнерадостного водителя больше шансов получить чаевые, чем угрюмому.

Два месяца она убеждала себя, что Габриэль Джонс — последний мужчина, которого она хотела бы видеть, и теперь он здесь, стоит прислонившись широким плечом к стене сувенирного магазина, скрестив руки на груди, и выглядя так же грозно и опасной, как и тогда, когда выносил ее из руин.

Она задавалась вопросом, осознал ли он вообще, что в одиночку разрушил ее репутацию и карьеру, которую она любила. Не только ее финансы были в руинах. Ее личная жизнь также пострадала. Теперь на ней висел невидимый предупреждающий знак: пси- нестабильный талант.

Она остановила большой туристический автобус, и вышла из-за руля, изобразила, как она надеялась, яркую, жизнерадостную улыбку, и повернулась к пассажирам.

— Надеюсь, вам понравилась сегодняшняя экскурсия по Зоне Шторма, — сказала она. — Мы с Отисом благодарим вас за то, что вы присоединились к нам в этом уникальном, эксклюзивном приключении. Не так ли, Отис?

Она взглянула на пушка, сидевшего на приборной панели. Отис знал, что делать. Он включил режим очаровашка и помахал своей любимой новой игрушкой, крошечным плюшевым кроликом, расшитым блестками. Он восторженно засмеялся.

Раздался хор охов: «Какой же он милый» Дети возбужденно захихикали. Все улыбнулись. За те шесть недель, что Люси работала в компании, Отис стал ее самым большим активом. Туристы его обожали. Что еще более важно, Отис продавал игрушечных пыльных кроликов.

Берт Люкстон, владелец фирмы «Приключенческие туры в Зону Шторма», каждую неделю делал увеличенные заказы на игрушечных кроликов в течение последних шести недель. Сувенирный магазин процветал.

— Не забудьте посетить сувенирный магазин, чтобы купить сувенир на память, — сказала Люси. Она подмигнула одному из детей. — Вы найдете глобусы, игры «Приключения в Зоне Шторма» и карты. Есть также много мягких игрушек-пушков, таких же, как у Отиса. В наличие имеется три размера и разных цветов.

Были крики: Я хочу пыльного кролика, мама. Пожалуйста, пожалуйста, мы можем купить одного?

Отис спрыгнул с приборной панели и продолжил свою работу. Он переходил от ребенка к ребенку, давая каждому возможность погладить его и полюбоваться игрушкой. Люси воспользовалась возможностью, чтобы перейти к следующей информации.

— Напоминаю, что гиды, в Штормовой зоне, работают за вознаграждение. Чаевые очень приветствуются. Не забудьте проверить свои места, и убедиться, что вы забрали все ваши вещи и ничего не забыли. Компания не несет ответственность за утерянные вещи.

Люси подхватила Отиса, посадила его себе на плечо и потянула за большой рычаг, открывающий двери автобуса. Она спустилась по ступенькам и заняла позицию.

Обычная процедура заключалась в том, чтобы помочь всем выйти из автобуса, пока Отис проделывал свои милые трюки у нее на плече. Главное установить зрительный контакт. Это мешало скрягам уйти не оставив чаевых. Отис поощрял чаевые восторженным смехом. Система работала достаточно хорошо. Обычно.

Однако сегодня все пошло не по плану, потому что Отис заметил Габриэля и сразу потерял интерес к чаевым.

С дико возбужденным смешком он спрыгнул с плеча Люси и помчался, чтобы поприветствовать человека, которого он, очевидно, считал давно потерянным приятелем.

Примерно в тот же момент Габриэля заметили члены туристической группы.

— Это новый Босс Гильдии, — воскликнул мальчик. — Это так клево. Я собираюсь присоединиться к Гильдии, как только закончу школу.

— Нет, не собираешься, — сказала мамаша мальчика. — Ты идешь в колледж.

Ребенок проигнорировал ее и выбежал из автобуса, направляясь к Габриэлю.

Остальные туристы следовали за ним. Каким-то образом они все проигнорировали Люси.

— Джонс — член Гильдии, который пару месяцев назад спас ту пьяную в туннелях, — воскликнула женщина средних лет, спускаясь по ступенькам.

Она была так взволнована, что споткнулась о нижнюю ступеньку. Люси поймала ее и помогла восстановить равновесие. Женщина даже не сказала спасибо. Она бросилась к растущей толпе вокруг Габриэля.

Задорная блондинка в джинсах, которые выглядели так, будто их нарисовали, спустилась по ступенькам.

— Видео того, как он выносит ту тупую суку из Мертвого города, были потрясающими, — сказала она. — Они снимают фильм, вы знаете. Он будет называться «Босс Гильдии».

— Следи за языком, дорогая, — сказала ее мать.

Блондинка проигнорировала ее и поспешила вперед, чтобы встретиться с Габриэлем.

— Я слышал, что эта глупая женщина употребила какие-то наркотики в Подземном мире и так и не выздоровела, — заявил пожилой мужчина. — Я думаю, ее заперли в парапсихологическом отделении.

— По моему мнению, ее следовало отправить отбывать тюремный срок, — заявила женщина. — Заставить такого храброго члена Гильдии рисковать собственной жизнью, чтобы спасти ее, хотя это была ее вина, что она попала в беду. Возмутительно. За подобную безответственность должны быть последствия.

— Не волнуйся, — тихо сказала Люси. — Были последствия. Много. Я могу дать список.

Но никто не обратил внимания. Они были слишком заняты, спеша выйти из автобуса, чтобы встретиться с Габриэлем.

Последний турист спустился по ступенькам и присоединился к остальным, вокруг Габриэля.

Задорная блондинка улыбнулась Габриэлю. — Привет, мистер Джонс. Меня зовут Эми. Ты знаешь, кто сыграет тебя в «Боссе Гильдии»?

— Сыграет? — сказал Габриэль.

— В кино.

— Я не знал, что есть такой фильм, — сказал Габриэль.

— Сейчас идет кастинг, — сообщила ему блондинка. — Название — «Босс Гильдии».

— Понятно, — ответил Габриэль. Он посмотрел на Люси поверх голов толпы. — Интересно.

Другая девушка оценивающе изучала Габриэля. — Что случилось с женщиной, которую ты спас?

— Хороший вопрос, — сказал Габриэль. Он не сводил глаз с Люси.

Она сделала вид, что не заметила его, и забралась обратно в автобус, чтобы подмести сиденья. Кто-то всегда что-то оставляет после себя.

К счастью, никто из туристической группы даже не оглянулся на нее. Люди видели то, что ожидали увидеть, и никто не ожидал увидеть пьяную, одурманенную, безответственную женщину, которую Габриэль спас из Подземного мира за рулем туристического автобуса.

Помогло и то, что она подстригла волосы и теперь носила гладкое каре с острыми углами. Кроме того, она была одета в форму «Приключенческие туры в Зону Шторма»: брюки цвета хаки, белую рубашку и ботинки. Ее темные очки и поля щегольской экспедиционной шляпы частично закрывали ее лицо.

В новостных видеороликах и фотографиях, которые попали на первые полосы газет после ее возвращения из Подземного мира, она была одета в платье подружки невесты и туфли на шпильках. Ее длинные темные волосы были спутаны. В общем, она представляла собой идеальное изображение глупой женщины, которая напилась на свадьбе, приняла немного наркотиков и забрела в Мертвый город, где заблудилась в туннелях.

Впервые она не нашла под сиденьями ни солнцезащитных очков, ни детского рюкзака. Это хорошо, потому что ей не пришлось выходить из автобуса и искать владельца потерянной вещи в толпе вокруг Габриэля.

Она не получила ни одного чаевого. Еще один повод винить нового Босса Гильдии Города Иллюзий. Теперь ее единственной надеждой было то, что большинство, приехавших на экскурсию, купят сувенир в сувенирном магазине. Она получала небольшую комиссию от продажи игрушечных пыльных кроликов.

Толпа вокруг Габриэля наконец-то поредела. К счастью, несколько человек направились в сувенирный магазин. Ну хоть что-то продадут. Отис, однако, сидел на плече Габриэля и не выказывал никаких признаков того, что собирается покинуть свою позицию.

— Предатель, — пробормотала Люси.

Судя по всему, в отличие от людей, пыльные кролики не умеют долго обижаться.

Она села за руль и завела двигатель. Это была последняя экскурсия, на сегодня. Нужно отогнать автобус на ночь.

Она потянулась к рычагу, который закрывал двери.

Габриэль и Отис внезапно оказались на нижней ступеньке. Вот вам и попытка закрыть двери.

— Привет, Люси, — сказал Габриэль.

Его голос был именно таким, каким она его помнила — убедительным, волнующим. Этот голос она слышала во сне. А также в своих кошмарах.

— Привет. — Ей удалось сохранить свою самую яркую улыбку, ту, которую она приберегала для туристов. — Добро пожаловать в Город Иллюзий, мистер Джонс. Поздравляю с повышением. Я так понимаю, вы Директор нашей новой Гильдии. Как видите, мы все ужасно рады. У нас никогда не было собственной штаб-квартиры Гильдии.

— До недавнего времени этот город не нуждался в Гильдии. — Габриэль расслаблено стоял в дверях. — Открытие Города-Призрак изменило ситуацию. Сейчас в Подземном мире много работы. Это требует повышенной безопасности.

Город-Призрак — руины еще одного мегаполиса Подземного мира, который был построен, а затем покинут давно исчезнувшими Пришельцами — многое изменил в этом районе, главным образом потому, что здесь были замешаны большие деньги. Доступ к огромному и практически неисследованному комплексу осуществлялся через жидкокристаллические порталы в Тропическом лесу. Один из таких порталов находился под землей в нескольких милях от города. Компания «Копперсмит Майнинг» приобрела права на добычу полезных ископаемых в Городе-Призрак, но на улице ходили слухи, что компания боролась с незаконными старателями, контрабандистами и другими непредсказуемыми факторами, не говоря уже о диких и жестоких паранормальных штормах, которые кружили по пустым улицам древнего города.

— И как мы все знаем, когда дело касается безопасности в Подземном мире, Гильдия имеет монополию в этой сфере, — вежливо произнесла Люси.

— Это то, что мы делаем, — столь же вежливо сказал Габриэль. — Именно поэтому была основана Гильдия. Можно сказать, что мы сосредоточены на миссии.

— Ни хрена. Монополия есть монополия. Не могли бы вы освободить проем? Это была последняя экскурсия на сегодня. Я домой, но сначала мне нужно припарковать автобус.

— Конечно.

Габриэль не вышел из автобуса. Вместо этого он прошел в салон. Люси подавила вздох. Она не смогла избавиться от него. Она сильно дернула рычаг, закрыла двери и включила передачу. Не говоря ни слова, она поехала к автобусному гаражу.

Габриэль прислонился к поручню и, казалось, созерцал вид из двойных окон. Зловещий охристо-желтый свет, окутывающий Зону Шторма днем ​​и ночью, по мере приближения темноты становился все ярче. Полуразрушенные двухсотлетние здания старого города колониальной эпохи были погружены в странные тени. Вскоре туман сгустится — тот самый жуткий желтый туман, который ждал в ту ночь, когда Габриэль вынес ее из руин в яркие вспышки камер.

— Где припаркована твоя машина? — спросил Габриэль.

— У меня нет машины. На данный момент не могу себе ее позволить. К счастью, я живу в Темной Зоне. Я хожу пешком до работы и обратно.

— Долго идти через Мертвый город до Темной Зоны.

— Нет, если срезать через руины, — ответила Люси.

Габриэль посмотрел на нее так, словно не знал, как отреагировать на этот комментарий.

— Шутишь, да? — он сказал. — На самом деле ты не ходишь домой через руины.

Она вкатила автобус в большой гараж и остановилась. Она заглушила двигатель и повернулась к нему лицом, положив руку на руль.

— Я уверена, что ты здесь не для того, чтобы узнать как я добираюсь до работы, — сказала она. — Чем могу помочь, мистер Джонс?

— Я хочу нанять тебя. У меня ситуация, которая требует прогнозиста погоды.

Ладно, такого она не предвидела. Была ли она настолько глупа, что надеялась, что он пришёл, потому, что хотел увидеть её снова? Она попыталась сосредоточиться.

— О чем мы говорим? — она спросила.

— Я уверен, что ты слышала о недавнем открытии давно потерянного музея «Полуночный Карнавал» в туннелях под руинами Мертвого города в Городе Иллюзий.

— Новость была в газетах и ​​на рез-экранах. Кто-то нашел целую кучу ценных земных артефактов, потерянных после закрытия Занавеса. Всю коллекцию купила организация под названием Тайное Общество. Они выложили целое состояние. Типа реликвии принадлежали им еще на Земле.

Огромное энергетическое поле в космосе, известное как Занавес, открылось более двухсот лет назад, что позволило людям исследовать и колонизировать другие планеты. Но Занавес закрылся так же внезапно и загадочно, как и открылся. Колонисты с Земли оказались в затруднительном положении, в результате чего двести лет спустя предметы из Старого Света стали чрезвычайно ценными и встряхнули рынок антиквариата и предметов старины.

— Что касается членов Тайного Общества, реликвии буквально бесценны, — сказал Габриэль.

— Да, конечно, приятно иметь такие деньги, которыми можно разбрасываться.

— Думаешь, — сказал он.

К ее облегчению, он был вежлив, чтобы упомянуть о том, что у ее отца были такие деньги. Было неприятно объяснять, что сейчас она жила от зарплаты до зарплаты, потому что не хотела возвращаться в Резонанс Сити и признать неудачу. Дебора не хотела бы увидеть ее на пороге. Будут читать нотации о том, как она облажалась и поставила семью в неловкое положение. Снова. Также, что погодник не является достойной профессией для Белл.

— Так что насчет Полуночного Карнавала, который привел тебя сюда? — она спросила.

— Прошлой ночью одна из реликвий пропала.

— Хм. Если коллекция настолько ценная, им следовало бы установить более надежную охрану. Ужасная мысль пришла ей в голову. — Думаешь, я имею к этому какое-то отношение?

Это его напугало. Сначала он был потрясен, а потом она могла бы поклясться, что в его глазах мелькнуло что-то похожее на боль. Она, что обидела его? Вряд ли. Он же Босс Гильдии. Все знали, что они такие же твердые, как зеленый кварц, который Пришельцы использовали для строительства своих городов и туннелей.

— Но руины не были абсолютно неразрушимыми, — напомнила она себе. Эоны лет назад какая-то неизвестная сила пронеслась через Мертвый город в Городе Иллюзий, и в туннелях появилось множество трещин. Ничто и никто не был по-настоящему неразрушимым, включая Боссов Гильдий. Она была раздражена, обнаружив, что ей плохо из-за малейшей возможности того, что она причинила вред Габриэлю. Мужчина спас ей жизнь. Ей нужно дать ему немного послабления.

— Никто не думает, что ты забрала этот проклятый артефакт, — сказал он.

— Я не могу передать, насколько я рада это слышать. Последние два месяца дела шли не важно. Мне больше не нужна плохая реклама.

— Да, я слышал кое-какие разговоры, — признался он.

— Уверена, что да. — Меньше всего она хотела от него сочувствия. — Проехали. Давай ближе к делу. У меня есть планы на сегодняшний вечер.

— Точно. — Он прочистил горло. — Позволь мне просто сказать, что у Аркейна хорошая безопасность. Кража артефакта, судя по всему, была осуществлена кем-то изнутри. Похоже, что вор или воры сбежали в Город-Призрак.

— Да не задача. Очень немногие могут кого-то там выследить.

— Я почти уверен, что смогу.

Она улыбнулась. — Конечно. Даже не сомневаюсь.

— Но мне нужен очень, очень хороший метеоролог.

— И ты пришел ко мне потому, что?

— Все говорят, что ты лучшая.

Она покачала головой. — Ты не понял. Раньше я была лучшей, но это уже не так. — Она махнула рукой, указывая на туристический автобус. — Я сменила область деятельности.

Ее талант направлять паранормальные волны, связанные с причудливой и зачастую опасной погодой в Подземном мире, был так же силен, как и прежде. Ей нравилась ее работа. Острые ощущения от управления такой мощной энергией были не похожи ни на какие другие. Она обладала способностью спасать жизни и предотвращать катастрофы. Но управлять погодой внизу было бизнесом, а она больше не занималась этим делом, во многом благодаря Габриэлю Джонсу.

— Я знаю, что твоя репутация пострадала после инцидента, произошедшего два месяца назад, — сказал Габриэль.

— Моя репутация была разнесена в пух и прах, мистер Джонс. Ни одна служба безопасности не хочет со мной работать. Мне не повезло. Я предлагаю тебе попытать счастья с «Чародеи Погоды Роксби». В настоящее время они оказывают полный спектр услуг для «Копперсмит Майнинг». Большой штат. Много сильных погодников. Они также презентабельно выглядят. Яркая униформа.

Габриэль осмотрел пустые сиденья туристического автобуса, а затем снова повернулся к ней. — Ты работаешь гидом из-за того, что произошло два месяца назад?

Она одарила его холодной улыбкой. — То, что произошло два месяца назад, изменило мою жизнь. И не в лучшую сторону.

— Хочешь, чтобы я извинился за то, что вытащил тебя из Подземного мира?

— Неа. Я прекрасно понимаю, что обязана тебе жизнью, и очень рада, что осталась жива. Так что спасибо.

— Но?

— Но если ты здесь, потому что думаешь, что оказываешь мне услугу, предлагая работу, забудь об этом.

— Я предлагаю тебе контракт, — ровно сказал Габриэль. — Я здесь, потому что мне нужны твои навыки и талант.

Она покачала головой. — Ты теряешь время. Даже если я соглашусь, ты не сможешь найти команду, которая согласится работать со мной. Я же говорила, теперь у меня есть «репутация». Я метеоролог, который напился на свадьбе, употребил наркотики на вечеринке и потерялся в Подземном мире. И меня пришлось спасать агенту службы безопасности Гильдии, который рисковал своей жизнью, чтобы вытащить меня обратно на поверхность. После этого я двинулась умом из-за алкоголя, наркотиков и трехдневного пребывания в тяжелой паранормальной среде.

— Люси. .

— Эй, это может случиться с кем угодно, верно? Но никто не хочет спускаться в туннели с метеорологом, попавшим в такую ​​заварушку. В моем бизнесе все зависит от репутации. Больше не о чем говорить.

— Ты немного увлеклась на вечеринке, — мягко сказал Габриэль. — Такое случается. Но это не свело тебя с ума.

— Я не увлеклась, — процедила Люси сквозь зубы. — Меня накачали наркотиками и похитили.

Габриэль какое-то время молча смотрел на нее. Его челюсть напряглась.

— Мне сказали, что после моего отъезда полиция Города Иллюзий провела расследование, — сказал он тихо. — Не было никаких доказательств, подтверждающих твою версию событий.

— Полиция не смогла найти даже водителя такси, которое увезло меня той ночью из отеля. К слову о некомпетентности. — Люси барабанила пальцами по рулю. — Я пошла дальше.

— Дальше?

— Наняла частного детектива. Это обошлось мне в целое состояние, я хотела как лучше, а получилось, как всегда. «Расследования Кила» — агентство, которое обслуживает крупнейшие казино и корпорации. Они даже выполняли заказы «Копперсмит Майнинг». Они используют новейшие и лучшие технологии и имеют связи с Федеральным бюро пси-расследований.

Уголки глаз Габриэля сузились. — Я не знал, что твоим делом занималось частное сыскное агентство.

— Я не говорила, потому что ничего хорошего из этого не вышло. В отличие от полиции, агентству удалось найти таксиста. Оказывается, он уехал из города сразу после того, как меня похитили. Очевидно, он сбежал, потому что водил машину без соответствующих прав. Это серьезное преступление в этом городе. Он боялся, что его втянут в расследование дела о пропаже человека. Он знал, что если бы я умерла, он был бы последним человеком, который видел меня живой. Он не смог бы доказать свою невиновность.

— Что он сказал сыщику?

— Ничего полезного. — Люси медленно выдохнула. — Он подтвердил версию, в которую верила полиция и все остальные: я села в его такси пьяная или под кайфом, он не уверен, что именно. Я говорила что-то о вечеринке. Потом настояла на том, чтобы он остановился у Стены в Зоне Шторма. Последнее, что он увидел, что я бегу в туман. В отчете говорится, что не было никаких доказательств похищения. Следователь пришел к выводу, что я была дезориентирована из-за паранормального излучения или наркотиков — или того и другого. Даже мой отец и его жена думают, что это все я нафантазировала. В ту ночь, после того как ты меня бросил, меня заперли в парапсихологической клинике.

— Я не бросал тебя. Я передал тебя медикам и твоему отцу.

Она одарила его своей самой ледяной улыбкой. — С моей точки зрения, это выглядело так, будто меня бросили. Я думаю, ты должен был быть там.

Челюсть Габриэля сжалась, но он не вышел из себя. Надо отдать ему должное за контроль.

— Кажется, существует небольшая путаница относительно того, что произошло в клинике, — сказал он мучительно нейтральным тоном. — Судя по всему, ты ушла вопреки рекомендации врача.

— Я не уходила, — сказала Люси. — Я сбежала. Большая разница.

Она ждала, что Габриэль усомнится и в этой истории, но он оставил ее без внимания.

— Но теперь ты полностью поправилась? — он спросил.

— Ага. Не то чтобы мне кто-то поверил.

— Я верю. Я хочу нанять тебя для работы в Городе-Призраке.

— Спасибо. Очень любезно с твоей стороны.

Габриэль сузил глаза. — Любезно?

— Мило? Щедро? Как бы то ни было, я ценю это. Действительно. Извини, я не могу выразить больше энтузиазма и благодарности. Это были тяжелые пару месяцев.

— Я начинаю понимать. А теперь, вернемся к моему предложению о контракте…

Она покачала головой. — Я была серьезна, когда сказала, что ты не сможешь собрать команду, которая будет мне доверять. Кое-что случилось после того, как меня увезли на скорой.

— Я слышал, что ты перенесла посттравматическую психическую травму и стресс.

— Ах да, травма, — ровным голосом сказала Люси. — Меня накачали еще галлюциногенными наркотиками, мистер Джонс. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что происходит. Если бы не Отис, у меня бы не осталось воспоминаний о том, что произошло. Те, что у меня есть, все еще не четкие, хотя имеются прояснения.

— Ты хочешь сказать, что тебе в клинике дали еще галлюциноген?

— Кто-то пытался заставить меня забыть ВСЕ. Думаю, кто бы это ни был, он решил убить меня, чтобы убедиться, что я не заговорю, ведь это слишком рискованно. — Она сделала паузу. — Это могло вызвать подозрения у людей, включая одного охотника из Гильдии.

Жуткая тишина охватила Габриэля. Его глаза загорелись опасной энергией.

— Отис? — он сказал.

— Он появился той же ночью. Он был единственным существом, в реальности которого я была уверена. Позже отец рассказал, что ему не разрешили меня увидеть из-за галлюцинаций. Врачи думали, что его визит меня взволнует. Он поверил им и вернулся в Резонанс. Я позвонила ему после того, как вернулась в свою квартиру, и сказала, что выписалась и со мной все в порядке.

— Ты не сказала ему, что тебе ввели еще больше галлюциногенов?

Она пожала плечами. — Не было никакого смысла. Он бы мне не поверил. В конце концов, врачи заверили его, что у меня галлюцинации, и это было правдой.

— Из-за наркотиков.

— Ага.

— Ты собиралась рассказать мне, как тебе удалось сбежать, — сказал Габриэль.

— Мы ждали наступления темноты. Затем Отис перегрыз ограничения…

Впервые потоки гнева задрожали в атмосфере вокруг Габриэля. — Тебя привязали к кровати?

— Обязательно. У меня были галлюцинации, помнишь? — Она знала, что из каждого слова капает сарказм, как кислота. — Мне было проблематично выйти из комнаты. Когда я уже собиралась уходить, появился фальшивый врач, чтобы дать мне еще одну дозу препарата. Отис вцепился ему в горло. Я ударила его по голове металлическим судном. Все обернулось к лучшему, потому что мне удалось одолжить у этого мерзавца белый халат, кепку и маску. В коридоре меня никто не заметил. Отис вывел меня через вход на погрузочную платформу. Я добралась до своей квартиры в Темной Зоне и потеряла сознание.

Габриэль начал было что-то говорить, но остановился. — Хм.

— Хм?

— Никаких сообщений о пострадавшем враче не поступало.

— Очень проницательно с вашей стороны, мистер Джонс. Нет, сообщений о том, что врач был ранен, а опасный пациент сбежал, не поступало. Скорее всего, это потому, что Демоны не были настоящими врачами.

— Демоны, — повторил Габриэль, его голос снова стал пугающе нейтральным.

— Извини. Я пытаюсь отвыкнуть от привычки использовать это слово для описания гадов, потому что оно заставляет людей думать, что я действительно больна. Но под воздействием препарата они мне показались именно такими.

— Что произошло после того, как ты покинула клинику?

— А ты как думаешь? Я отправилась в свою квартиру и приняла душ. Затем связалась с больницей и сообщила, что прошла медицинское обследование в соответствии с рекомендациями врача. Я позвонила папе и сказала не беспокоится обо мне. Эффект от препаратов прошел через пару дней. За мной присматривала моя подруга Вероника. Взяла отгул на работе, и провела со мной первые две ночи. Ночи были плохими. Они все еще такие, но сейчас дела обстоят намного лучше.

Второй раз за день ей показалось, что она увидела боль в его глазах, но он не перебивал.

— Когда я, наконец, снова обрела полный контроль над своими чувствами, я обнаружила, что моя профессиональная репутация уничтожена, — продолжила она и похлопала по рулю. — Мне посчастливилось получить классную работу гида в Зоне Шторма. Мистер Люкстон любит меня, потому что я стараюсь, чтобы каждый тур проходил в условиях настоящего шторма.

— Который ты создаешь?

— Обычно. Естественные непредсказуемы. Туристы хотят немного острых ощущений за свои деньги. Учитывая всю энергию, находящуюся в том районе, относительно легко направить ее часть в небольшой пылевой смерч или вихрь. Люкстон продает билеты на мои туры в два раза дороже, чем на обычные. Мои туры эксклюзивны. Шторм гарантирован.

— Он тебе доплачивает?

Люси почти рассмеялась. — Шутишь? Я все еще на испытательном сроке. Единственные деньги, которые мы с Отисом зарабатываем, — это чаевые и небольшая комиссия от игрушечных кроликов, которых Люкстон продает в сувенирном магазине.

Габриэль долго и внимательно изучал ее. Энергия в его глазах теперь была дикой.

— Я пытался связаться с тобой после того, как месяц назад вернулся с последнего задания, — сказал он. — Ты не отвечала на телефонные звонки и не была онлайн.

— Я попросила Бегунка — он управляет службой доставки в Темной Зоне — выбросить мой телефон и компьютер. Первые пару недель я скрывалась. Боялась, что похитители будут меня искать. Сейчас у меня новый телефон, но я не отвечаю на неизвестные номера.

— Есть ли основания полагать, что кто-то искал тебя? — спросил Габриэль.

— Нет. У нас отличный дозор в Темной Зоне. Люди быстро замечают незнакомцев в этом районе.

Габриэль взглянул на руины Мертвого города. — Разве ты не чувствуешь себя уязвимой здесь?

— Сначала я боялась выйти на работу, но оказалось, что нельзя ни есть, ни платить за квартиру, если не работаешь. Я уже не так напряжена. Отис со мной каждый день. Он почувствует угрозу.

Габриэль переключил свое внимание на Отиса. — Я думаю, ты права. Очевидно, он с тобой сблизился.

Люси улыбнулась Отису. — Мы друзья.

— Когда я не смог дозвониться до тебя, я позвонил твоим родителям. Миссис Белл сказала, что с тобой все в порядке, но ты еще не оправилась от пребывания в Подземном мире. Она сказала, что пытаться связаться с тобой — не лучшая идея.

— Это похоже на Дебору. Она считает меня позором семьи.

Габриэль какое-то время молчал.

— Ты мне доверяешь? — он спросил.

Она думала об этом, вспоминая сны и кошмары. — Думаю, я вроде как доверяю тебе.

— Вроде, как бы, типа того?

— Ну, ты спас меня в Подземном мире, но потом отдал меня Демонам. Я поняла, что это не входило в твои намерения, но я также знала, что больше не нахожусь на вершине твоего списка приоритетов. Ты выполнил задание и отправился на следующее.

— Значит, до сих пор не решен вопрос, можешь ли ты мне доверять?

Габриэль не выглядел обиженным. У нее возникло ощущение, что он находится в рабочем режиме — собирает факты.

— Ты нравишься Отису, а это значит, что я склоняюсь в твою пользу, — сказала она.

— Очевидно, ты серьезно думала над вопросом, можешь ли ты мне доверять.

Она вздохнула. — Хорошо, я понимаю, что ты работал не на похитителей.

В его глазах мелькнуло раздражение. — Не могу передать, как я рад это слышать.

— Я была просто еще одним заданием, признай это.

Выражение лица Габриэля стало жестче. — Ты была заданием. Сразу после того, как я вытащил тебя на поверхность, мне было поручено другое. Я провел четыре недели в Тропическом лесу, выслеживая серийного убийцу. Ты не хуже меня знаешь, что высокотехнологичные средства связи там не работают. И даже если бы они работали, я не мог рисковать и связываться с тобой или кем-либо еще. Убийца знал, что я охочусь за ним. Мне пришлось на время исчезнуть.

— Я понимаю. Ты профессионал. У тебя работа.

Он снова выглядел раздраженным, но не стал ей противоречить.

— Давай вернемся к Демонам в больнице, — сказал он. — Те, кто дал тебе наркотики.

— В первую ночь их было двое, — сказала она. — Оба мужчины, но это все, что я могу сказать. Во вторую вернулся только один. Для меня это была удача. Уничтожить одного Демона было достаточно сложно для нас с Отисом. Два были бы проблемой. То есть мы молодцы, но у нас не было магреза, только судно.

— Ты уверена, что Демоны не были в штате клиники?

— Да, по той же причине, которую ты упомянул. В газетах не было ничего о раненом докторе.

— У тебя есть доказательства того, что произошло в клинике?

На этот раз она одарила его острой улыбкой. — Конечно. , нет. Мне все это приснилось, помнишь?

Он не попался на удочку. Он просто ждал. Она поколебалась, а затем, поскольку Габриэль Джонс был единственным человеком, которого можно было убедить поверить ей, она расстегнула две верхние пуговицы рубашки и показала ему кулон, который носила на цепочке. Камень представлял собой искусно ограненный и отполированный кусок дымчато-серого янтаря.

— Демон, которого я избила судном, носил это под лабораторным халатом, — сказала она.

Габриэль изучал кулон. — Ты забрала его?

— Точнее было бы сказать, что я украла его. В тот момент он был без сознания.

— Понятно. — Габриэль поднял глаза. — Зачем ты это взяла?

Она немного поерзала на сиденье. — Помнишь, я говорила тебе, что у похитителей были кулоны со светящимися голубыми камнями?

— Да, но этот камень серый. Что это, кстати? Похоже на янтарь, но я никогда не видела серого янтаря.

— Это янтарь. — Она застегнула две верхние пуговицы рубашки. — Когда в ту ночь в комнату вошел второй Демон, этот камень светился синим.

— Думаешь, это опознавательный камень? Клубы, спортивные команды и банды иногда используют их, чтобы показать принадлежность к группе.

— Может быть. Я не осмелилась показать его настройщику, который мог бы узнать его и известить Демонов — я имею в виду плохих парней. — Ей действительно нужно было избавиться от привычки думать о похитителях как о Демонах. — Кулон холодный и серый все время, пока он у меня.

— Могу я взглянуть? — он спросил.

Она колебалась. — Хорошо, но верни.

— Ты действительно думаешь, что я собираюсь его украсть?

Она почувствовала, как жар прилил к ее щекам. — Нет. Просто я боюсь его потерять. Это единственное доказательство того, что кто-то пытался меня похитить, а потом попытался заставить все забыть.

— Понимаю.

Ну, по крайней мере, он не сказал, что считает ее сумасшедшей.

Она сняла цепочку и протянула ему. Габриэль поднес кулон к свету. Она почувствовала небольшой сдвиг энергии в атмосфере и поняла, что он пытается включить янтарь.

Она покачала головой. — Ты не можешь заставить его светиться — по крайней мере, я не смогла, а я довольно сильна. Но в нем есть какая-то энергия.

Габриэль сжал в руке кулон. Энергия закружилась вокруг него. Через мгновение он разжал пальцы и еще раз взглянул на янтарь.

— Он определенно настроен, — сказал он, — но я не знаю, что нужно, чтобы его активировать. — Он вернул ей цепочку. — Ты ведешь себя сдержанно, но не прячешься под другим именем. Ты все еще живешь по тому же адресу в Темной Зоне. Не боишься, что хозяин кулона, может нагрянуть?

— Я же говорила, у меня есть друзья и Отис. — Она сделала паузу, пытаясь решить, стоит ли ей сообщать еще один факт. — Какого черта, почему бы и нет? — А еще у меня есть пистолет.

Габриэль, похоже, не обрадовался, услышав это. — Что за пистолет?

— Простой небольшой магрез.

— Магрез любого размера предназначен только для правоохранительных органов. Гражданским лицам запрещено владеть им.

— Да, ладно. Что ж, у меня для тебя новости. Это Город Иллюзий. Здесь правила немного другие.

— Я, конечно, шокирован, услышав это.

— Прошло два месяца, — быстро добавила Люси. — Думаю, похитители пришли к выводу, что я больше не представляю угрозы.

— Но тебе не удалось вернуться в профессию.

— Да.

— Если ты согласишься на работу, которую я предлагаю, и мы справимся, это поможет восстановить твой профессиональный статус, — сказал Габриэль.

— Я же говорю, что ты не сможешь собрать команду.

— В этом задании не будет задействована команда, — сказал Габриэль. — Только я.

Настала ее очередь испугаться. — Ты собираешься в Город-Призрак один?

— Нет. Погода там крайне непредсказуема. Я надеюсь, что со мной будет лучший метеоролог. Но да, я единственный член команды. Я не хочу беспокоиться о других во время охоты на вора. Мы сможем двигаться быстрее и эффективнее, если нас будет только двое.

— Я понимаю.

— Тебе нравится твоя работа экскурсовода? — спросил Габриэль.

— Нет. Я не получаю зарплату. Я работаю за чаевые и комиссионные за мягкие игрушки. Я едва могу платить за аренду. Единственные люди, которые удосуживаются заполнить формы для комментариев, — это нытики и жалобщики. Родители не контролируют детей. Я живу в страхе, что однажды кто-нибудь уйдет фотографировать и заблудится, и разразится буря.

Глаза Габриэля немного вспыхнули. — Означает ли это, что тебя заинтересовало мое предложение?

— Может быть. Когда ты хотел начать преследовать вора?

— Чем раньше, тем лучше, — сказал Габриэль. Кажется, он немного расслабился. — Сегодня днем.

— Извини, это невозможно. Сегодня вечером у меня помолвка. Эй, сейчас сезон Браков по Завету. Свадьбы и официальные помолвки.

Габриэль выглядел как человек, который только что врезался в кварцевую стену. Пошатнулся.

— Ты обручаешься? — сказал он, его голос немного хрипел.

— Нет, мой бывший. И моя подруга. Это помолвка по Завету. Ты знаете, что это значит: большое официальное мероприятие.

— Позволь мне внести ясность, — сказал Габриэль. — Помолвка твоего бывшего важнее, чем возвращение бесценного артефакта и возможность восстановить свою репутацию?

— Этот артефакт бесценен только для Тайного Общества, которое, как я полагаю, платит Гильдии много денег, чтобы найти его. Реликвия для меня ни черта не значит. А что касается моей репутации, одного задания в Городе-Призрак может оказаться недостаточно, чтобы вернуть меня в игру. — Она остановилась, когда ее посетила мысль. — Ты назвал артефакт бесценным, но это очередной антиквариат Старого Света. Вокруг много таких. Ты член Тайного Общества? Вот почему ты так стремишься найти эту вещицу?

— Джонсы всегда были тесно связанны с Аркейном. Организация была основана Джонсом еще на Земле. Можно сказать, что я родился в Обществе. Реликвия не представляет для меня особого интереса, но, судя по всему, она довольно опасна, и теперь это территория Гильдии — моя территория. Я отвечаю за решение вопросов безопасности в Подземном мире. Мы только начали исследовать и наносить на карту туннели. Город-Призрак почти не нанесен на карту, и никто не знает, что, черт возьми, произошло в надземных руинах.

Его глаза сверкали. — Этот человек определенно движим своей миссией, — подумала Люси. Но ведь она уже многое о нем догадалась. Он был из тех, кто ставил преданность работе превыше всего, включая личные отношения. В его личной жизни, вероятно, был полный беспорядок, а может быть, ее просто не существовало. Он был бы плохим мужем, потому что его работа всегда была на первом месте.

Не то чтобы ее волновало, станет ли он хорошим мужем. Не то чтобы она вообще знала, как выглядит хороший муж. Какое-то время она считала, что Тони будет хорошим мужем.

— Я ценю предложение о работе, — сказала она. — Но если ты должен начать поиски вора сегодня днем, тебе придется найти другого погодника.

— Я хочу лучшего. Я подожду.

— Отлично. Где встретимся завтра?

— Я заеду за тобой утром.

— Нет, я встречусь с тобой где-нибудь. GPS и картографические программы не работают в Темной Зоне. А сам ты не сможешь найти мой адрес.

Габриэль медленно и холодно улыбнулся ей. — Первое, что делает новый Босс Гильдии, это знакомится со своей территорией. Я знаю, где ты живешь.

Она напряглась. — Шутишь?

— Нет, это правда. Как ты думаешь, как я нашел тебя сегодня? Я зашел к тебе. Твоя хозяйка сказала мне, что ты здесь.

Люси застонала. — Миссис Бриггс. Конечно же, она рассказала тебе, где я.

Мало кто мог сказал «нет» Боссу Гильдии.

— Я заеду за тобой в пять, — сказал Габриэль.

— Шутишь? Я повторюсь, что собираюсь на помолвочный бал в честь бракосочетания по Завету. Домой я вернусь только в два или три часа ночи.

— Пять утра, если хочешь получить работу.

Она постучала пальцем по рулю. Ладно, суть в том, что она очень, очень хотела эту работу. Возможно, был небольшой шанс, что она сможет поправить свою репутацию после карьерной катастрофы. Это была призрачная перспектива, но, по крайней мере, она давала искру надежды. Ей не хотелось проводить остаток своих дней, развозя туристов по Зоне Шторма. Единственной альтернативой было возвращение в Резонанс.

— В пять, так в пять, — согласилась она.

Она могла уйти с вечеринки пораньше. Никто бы не заметил. Она соберет свое снаряжение и, возможно, поспит несколько часов, прежде чем Габриэль Джонс появится на пороге.

Несмотря на свое настроение, она чувствовала легкое волнение. Она собиралась вернуться в Подземный мир. Город-Призрак был пронизан дикой паранормальной погодой. У нее будет возможность использовать свой талант для чего-то более сложного, чем трюки в Зоне Шторма.

— Мне придется уведомить Люкстона, владельца этого всего, что меня завтра не будет, — сказала она. — Ему это не понравится.

— Он не стал возражать, когда я сказал ему, что Гильдия будет благодарна, если он позволит мне одолжить тебя на пару дней.

Люси вздохнула. — Конечно, он был рад оказать услугу новому Боссу Гильдии. Стоило догадаться, что ты уже позаботился об этом препятствии. Сколько ты обещал ему заплатить?

— Скажем так, Гильдия компенсирует ему любую потерю дохода.

— Что ж, я советую внимательно изучить документ, когда он его представит. Люкстон очень предприимчивый малый.

— То есть он завысит счет? Не волнуйся, я учёл это.

— Он не единственный, кто будет рад вести дела с Гильдией. Ни для кого не секрет, что организация хорошо платит, и все, от владельцев казино до магазинов, ухватятся за шанс оказать услугу новому Боссу Гильдии.

— В Гильдиях все меняется, — сказал Габриэль.

— Наслышана. В этом городе платят за игру. Я уверена, что Гильдия будет процветать здесь.

Предполагалось, что Гильдии охотников за привидениями находились в процессе реформирования под руководством сильного, профессионального руководства наверху, но старые методы и старые подходы тяжело умирали.

Сто лет назад были созданы организации охотников за привидениями, чтобы защитить колонистов от Винсента Ли Вэнса и его последователей. Согласно учебникам истории, Вэнс был харизматичным страдающим манией величия, который убедил себя и созданный им культ, что ему суждено править колониями.

Вэнсу удалось собрать армию людей с разными талантами. Его последователи вели партизанскую войну из туннелей. Один из городов-государств пал за считанные дни. Надвигалась катастрофа.

В отчаянной попытке дать отпор были созданы организации охотников за привидениями. Единственным жизнеспособным оружием были шары нестабильной энергии диссонанса, беспорядочно летающие по туннелям. Их называли призраками, потому что они могли появиться где угодно в Подземном мире. Они были опасны и потенциально смертельны. Для сражения с повстанцами были наняты те, кто умел манипулировать шарами кипящего паранормального огня.

Вэнс и его приспешники потерпели поражение в Последней битве при Каденсе. Его последователи сдались, а Вэнс и его возлюбленная исчезли в туннелях. Согласно легенде, пара заключила договор о самоубийстве, но в конце концов они погибли, потому что попали в смертельную энергетическую ловушку. Период насилия теперь известен как Эра Раздора.

Сто лет назад людей из Гильдии охотников за привидениями провозгласили героями. Но десятилетия управления тем, что оказалось монополией на безопасность в Подземном мире, снизили социальное положение Гильдий до уровня, который был чуть лучше, чем у Мафиози.

Но так случилось, что Город Иллюзий уникален, когда дело касается социальной лестницы. В конце концов, город был основан консорциумом лиц, действовавших в тени, а большинством крупных казино управляли генеральные директора, которые занимали то, что можно было бы назвать серой зоной, когда дело касалось респектабельности. В Городе Иллюзий это была вершина социальной иерархии.

Так было всегда в сообществах, которые процветали за счет азартных игр, ночных клубов и пикантных развлечений. В Городе Иллюзий всегда были опасные влиятельные лица. Будучи директором новой Гильдии, Габриэль Джонс теперь официально стал одним из этих влиятельных лиц. Люди в очередь бы выстроились, чтобы оказать ему услугу.

Люси проверила время. — Мне пора. Нужно еще подготовиться к вечеринке.

— Я отвезу тебя домой, — сказал Габриэль.

— В этом нет необходимости.

— Это сэкономит время.

Она вздохнула. С логикой спорить не имело смысла. Дорога домой была долгой, хотя она и выбрала короткий путь через руины.

— Хорошо, — сдалась она.

— Пожалуйста.

Она проигнорировала сарказм и вышла из-за руля. Габриэль сошел на тротуар, Отис все еще сидел у него на плече, и отошел в сторону. Она заперла автобус и направилась к стоянке. Габриэль догнал ее.

— Ты сказала, что сегодня обручаются твой бывший и подруга? — уточнил он.

— Верно.

— Не мое дело, но разве это не немного неловко?

— Ужасно неловко. Я боюсь этого.

— Так зачем идти?

— У меня нет выбора. Город Иллюзий — это небольшое сообщество. Мне нужно появиться, чтобы убедиться, что все знают, что я желаю этой паре всего наилучшего. Никаких обид. Я двигаюсь дальше. Бла бла бла.

— Опять же, не мое дело, — сказал Габриэль, — но ты не думала, что, может быть, все это к лучшему?

— Конечно. Я говорю себе это всякий раз, когда думаю об этом. И это правда. Но давай посмотрим правде в глаза: когда тебя бросают, это всегда унизительно.

— Значит, ты полна решимости присутствовать на помолвке, чтобы показать, что у тебя нет никаких обид?

— В точку.

— Приглашение плюс один?

— Да. А что?

— Ты берешь плюс один?

Люси взглянула на Отиса и улыбнулась. — Отис поедет со мной. Моя подруга и соседка Вероника сшила для него смокинг. Он покрыт блестками. Он будет выглядеть очаровательно.

— Я не могу создать такой же очаровательный вид, но как ты думаешь, могу я стать твоим плюс один? — сказал Габриэль. — Конечно, не для того, чтобы заменить Отиса. Ну, скажем плюс полтора?

Она резко остановилась. — Ты хочешь пойти со мной на помолвку?

— Сегодня вечером я планировал отправиться в Подземный мир. Но оказывается, что сегодня я сам по себе. Я новенький в городе. Было бы здорово познакомиться с. . людьми.

Она кинула на него подозрительный взгляд. — К твоему сведению, скромность тебе не к лицу. Ты хочешь присмотреть за мной, не так ли?

Он пожал плечами. — Я не знаю, за кем или зачем я гонюсь. Возможно, мы преследуем простого вора, но мое чутье подсказывает, что мы имеем дело с более сложной операцией. Если кто-то наблюдает за мной, что вполне вероятно, этот человек теперь знает, что я связался с тобой, и, вероятно, понял, зачем.

— Ты думаешь, мне может грозить опасность?

— Я не знаю, — признался Габриэль. — Я бы предпочел не рисковать.

— Бал — официальная часть состоится в Амбер Палас, одном из крупнейших отелей-казино в городе. Тебе понадобится смокинг. Сомневаюсь, что есть время…

— Я Босс Гильдии. Конечно, у меня есть смокинг. Эйден заказал его для меня.

— Кто такой Эйден?

— Эйден Шор — мой новый помощник по административным вопросам. Он очень заинтересован в том, чтобы Гильдия улучшила свой имидж. Он называет это брендингом. Становится очевидным, что он видит в создании новой штаб-квартиры Гильдии в Городе Иллюзий, прекрасную возможность осуществить свои коварные планы. Я почти уверен, что для него я всего лишь полезная пешка в его схеме. Он вышел из отдела по связям с общественностью Гильдии Каденса.

— Эйден зашел так далеко, что выбрал для тебя смокинг?

— У Эйдена настоящий организаторский талант. — Габриэль улыбнулся жутко холодной улыбкой. — Не волнуйся, смокинг скроет магрез.

— Не смешно.

— Ты знаешь, что говорят о Боссах Гильдий. Никакого чувства юмора.

Инструкции от клиента пришли в виде очередного заблокированного сообщения. Диллон Вестовер открыл телефон с опасением. Каждый раз, когда он думал, что ситуация под контролем, что-то шло не так. Все пошло наперекосяк, когда два месяца назад Джонс вывел Люси Белл из Подземного мира. Неудачи следовали одна за другой.

Сообщение было коротким. Крайний срок — завтра вечером. Больше никаких задержек.

Он отправил обратно единственный приемлемый ответ. Понял.

Он выключил телефон и подошел к высоким окнам гостиной. Большой дом располагался в элитном районе. С того места, где он стоял, ему была видна большая часть Янтарной зоны, включая яркие, кричащие огни Стрип.

Клиент обратился к нему анонимно четыре месяца назад. Деньги казались слишком хорошими, чтобы быть правдой, и он не смог устоять, потому что работа казалась простой и понятной. Ему оставалось только собрать команду. С его связями в Гильдии это было сделать легко.

Сейчас многие члены Гильдии уходили на пенсию раньше, чем планировали, благодаря новому руководству, закрепившемуся наверху. Боссы старой закалки уступали место — а в некоторых случаях и смещали — в пользу новых, которые были одержимы идеей улучшить имидж организаций. Новые боссы ясно давали понять, что Гильдии намерены сохранить гордые героические традиции прошлого, одновременно используя новейшие технологии для выполнения заданий в Подземном мире.

Одним из способов дать понять, что Гильдии меняются, было избавление от охотников, которых считали проблемными. В результате увеличилось число недовольных, которые решили заняться тем, что они любили называть работой по обеспечению безопасности. Внештатные мускулы.

Наемники были полезны для таких людей, как он, которые предпочитали вести бизнес в серых зонах. Мерсы (mercenaries — наемники) не задавал вопросов. Все, что их заботило, — это бабки.

Он вывел эту концепцию на новый уровень. Теперь у него была собственная команда специалистов по безопасности. Этот термин был гораздо более респектабельным, чем наемники или внештатные мускулы. Он хорошо платил и получал лучших — по крайней мере, он думал, что набирает лучших. Но два месяца назад они облажались.

Его телефон снова пиликнул. Он достал его и увидел знакомый номер. Он открыл сообщение.

Еще кое-что. Очевидно, что теперь проблема в Джонсе.

Ни черта, — подумал он и отправил свой ответ.

Да.

Ответ был предсказуем.

Убрать Джонса.

Диллон застонал. Конечно, устранить высокопоставленного Босса Гильдии. Он задался вопросом, имел ли клиент какое-либо представление о связанном с этим риске.

Считай, что дело сделано, — ответил он.

При общении с клиентом нужно выглядеть круто, уверенно и профессионально. Имидж все.

Водителя звали Джо. Его могли прислать с кастинга, чтобы он сыграл роль шофера — телохранителя Босса Гильдии — большой, крепкий, одетый в плохо сидящий костюм, который не скрывал наплечную кобуру. Джо не считал нужным тратить деньги на качественный пошив одежды. Габриэль был удивлен, что он понравился Люси. Возможно, это потому, что он понравился Отису.

Что бы еще ни говорили о Джо, в нем было что-то твердое и подлинное. То, что вы видели, то и получали. Как ни крути, но лучше не связываться с ним.

Джо остановил большой лимузин перед величественным, сверкающим входом в Амбер Палас и встретился взглядом с Габриэлем в зеркале заднего вида.

— Нормально, Босс? Если хочешь, я могу подъехать сзади. Вы с мисс Белл можете проскользнуть через служебный вход.

Габриэль взглянул на толпу фотографов и журналистов, собравшихся у входных дверей роскошного казино. Он покачал головой.

— Бесполезно, — сказал он. — Очевидно, что СМИ знают, что я должен появиться сегодня вечером. Я все еще новичок в Городе Иллюзий. Удивительно то, что местные СМИ, похоже, знают о каждом моем шаге еще до того, как я его сделаю.

— А я говорила, что это очень маленький город, — сказала Люси. — Теперь ты официально являешься местной влиятельной личностью. СМИ обращают внимание на таких людей, как ты.

Габриэль посмотрел на нее, неуверенный в ее настроении. Она была хладнокровна и сдержанна; нечитабельна. В тени заднего сиденья лимузина она была загадочной, ведьмой в черном, такой же, какой она была в ту ночь, когда он последовал за пыльным кроликом в жуткую зеленую комнату и увидел ее, развалившуюся на светящемся зеленом кварцевом троне. Королева ночи.

В тот вечер она была босиком, ее сексуальные туфли на высоком каблуке аккуратно стояли рядом. Ее длинные темные волосы были спутаны и взъерошены мощными потоками паранормальной энергии, наполнившими помещение.

В какой-то момент в эти два месяца она постриглась. Теперь она носила прическу в ярком, резком стиле, который подчеркивал ее и без того привлекательные каре-зеленые глаза.

Сегодня на ней было платье, похожее на то, в котором она была, когда он нашел ее в Подземном мире: длинная колона темно-черного атласа, которая обнимала ее лодыжки при каждом движении. Ее туфли на высоком каблуке были усыпаны кристаллами обсидиана. В ушах и на шее был янтарь — настроенный янтарь. Он мельком увидел цепочку на щиколотке, когда она садилась в лимузин. Он подозревал, что под ее платьем спрятано еще. Она не работала в Подземном мире последние пару месяцев, но все же приняла меры. После того, как поработаешь внизу, серьезно относишься к янтарю.

Он не мог поверить, что медики, СМИ и ее бывший пришли к выводу, что она пси-нестабильна. Очевидно, они не понимали настоящей силы и мощи, когда сталкивались с ней. Он до сих пор не знал, как и почему она потерялась в лабиринте туннелей, но одно знал наверняка: ни один слабый человек не смог бы пережить то, что пережила Люси Белл. Известно, что сильные мужчины, лишенные навигационного янтаря, сходили с ума в течение сорока восьми часов в бесконечных зеленых коридорах.

Пока он не прибыл в Город Иллюзий, чтобы занять должность, он не подозревал, как ее исчезновение и спасение разрушили ее жизнь. Последние пару месяцев он смел надеяться, что она будет рада видеть его снова. Несколько недель он ждал их встречи.

Он работал над достижением своей цели — кресло директора одной из крупных Гильдий с тех пор, как присоединился к организации. С детства он хотел стать охотником. Он одержимо исследовал Эру Раздора. Прочитал все мемуары людей, основавших Гильдии. Изучил традиции организаций. Он мог нарисовать каждый боевой план, который использовался для победы над Винсентом Ли Вэнсом. День, когда он принес присягу Гильдии, был самым лучшим днем ​​в его жизни.

Когда ему предложили территорию Города Иллюзий, он ухватился за эту возможность. Тот факт, что Люси жила в городе, был вишенкой на торте. В его благоустроенной, хорошо распланированной жизни все встало на свои места.

Он понял, что что-то не так, когда вернулся после месячного пребывания в Тропическом лесу и обнаружил, что Люси не доступна ни онлайн, ни по телефону. В конце концов он предпринял решительный шаг и связался с ее отцом и мачехой, которые заверили его, что с ней все в порядке, и она все еще восстанавливается после тяжелых испытаний.

Не потребовалось много времени, чтобы обнаружить слухи о ее пси-нестабильности. Именно тогда он наконец осознал, что ее приключение в туннелях разрушило ее карьеру. Ладно, у нее была причина злиться. Конечно, он спас ей жизнь, но затем оставил ее одну, противостоять финансовой и личной катастрофе. Она была права: репутация погодника имела решающее значение, когда дело доходило до работы в Подземном мире. Так что да, она была ему благодарна, но это не означало, что она упадет в его объятия.

Что, черт возьми, заставляло его думать, что он может вернуться в ее жизнь и продолжить с того места, на котором они остановились?

Предложение контракта показалось ему блестящей идеей вернуться в ее мир, но все прошло не слишком гладко. По крайней мере, она все еще разговаривала с ним. В данных обстоятельствах это казалось хорошим предзнаменованием. Пушок был единственный, кто искренне был рад возобновить их знакомство.

Сегодня Отис был одет в небольшой черный пиджак с блестками и красный галстук-бабочку. В одной из шести лап он сжимал игрушечного пыльного кролика. Люси боялась этого вечера, но Отис ликовал. Жизнь пыльного кролика была проста. Время вечеринки было временем вечеринки: оно предназначено для того, чтобы получать от нее удовольствие.

Заднюю дверь лимузина открыл швейцар в ливрее отеля-казино.

— Добро пожаловать в Амбер Палас, мистер Джонс, — сказал он. — Мистер Смит дал указание убедиться, что у вас есть все необходимое.

— Пожалуйста, скажите мистеру Смиту, что я оценил любезность, — сказал Габриэль.

Ранее Эйден проинформировал его о местных влиятельных лицах. Максвелл Смит, владевший Амбер Паласом, был членом эксклюзивного Клуба Иллюзион, группы влиятельных лиц, управлявших городом.

Габриэль вышел из машины и протянул Люси руку. Она изящно вышла из машины, держа Отиса под мышкой.

Швейцар проводил их к стеклянным дверям, прокладывая путь сквозь репортеров. Вспыхивали огни и жужжали видеокамеры. Туристы, прогуливавшиеся по ярко освещенной улице, остановились, чтобы посмотреть, кто вышел из лимузина. По толпе пронесся шепот — Это новый Босс Гильдии.

— Прости, — тихо сказал Габриэль.

— Не нужно извиняться, — сказала Люси. Она мило улыбнулась камерам. — Я согласилась на задание, потому что надеюсь, что оно восстановит мою профессиональную репутацию. Насколько я понимаю, это все бесплатная реклама.

— Не стоит щадить мои чувства. Так прямо скажи, что ты используешь меня. Я могу это пережить.

Она одарила его сияющей улыбкой. — Я использую тебя.

— Ладно, это жестко.

— Ты Босс Гильдии. Я уверена, что нужно нечто большее, чтобы ранить твои чувства.

— Ты будешь удивлена, — подумал Габриэль. Но он держал рот на замке. Становилось все более очевидным, что за последние два месяца он действительно облажался.

Сработало еще больше камер и вспышек. Отис усмехнулся. Очевидно, ища лучшую точку, он запрыгнул на плечо Габриэля и помахал своим игрушечным кроликом.

Туристам нравилось. Журналистам тоже.

Послышались визги восторга и веселый смех.

— Разве он не очарователен? — сказала женщина. — Мне нравится его маленький смокинг.

Габриэль подавил стон. — Я не уверен, что именно к этому стремился Эйден.

Люси улыбнулась. — После всех этих фотографий во время экскурсий Отис решил, что ему нравится, когда его фотографируют. Он возбуждается, когда думает, что находится в центре внимания. Ему нравится играть на публику.

Мужчина с решительным видом поднес микрофон к лицу Габриэля.

— Добро пожаловать в Город Иллюзий, мистер Джонс. Я из «Занавеса». Ваши комментарии по поводу планов относительно новой Гильдии, которую вы здесь создаете?

— Я с нетерпением жду возможности поработать с мэром, городским советом и жителями Города Иллюзий, — сказал Габриэль. — Гильдия здесь, чтобы служить обществу.

— Эйден бы гордился им, — подумал он.

Журналист переключил микрофон на Люси. — Вы, должно быть, спутница мистера Джонса, мисс?

— Белл, — твердо сказала Люси. — Люси Белл. Профессиональный метеоролог.

Глаза журналиста загорелись, как вывеска казино. — Вы та женщина, которую он спас пару месяцев назад, не так ли? Думаю, что узнал тебя. Похоже, Занавес может подтвердить слухи.

— Какие слухи? — Люси выстрелила в ответ.

— Что у вас с новым Боссом Гильдии сложились личные отношения после того, как он спас вас из туннелей. Ух ты. Это первая полоса. Людям это понравится, особенно сейчас, когда проводится кастинг для фильма «Босс Гильдии».

— Мои отношения с мистером Джонсом исключительно деловые, — сказала Люси. Слова были высечены изо льда. — В настоящее время у меня контракт с Гильдией.

Репортер открыл было рот, чтобы задать еще один вопрос, но еще двое сотрудников казино шагнули вперед и открыли двери. Габриэль воспользовался возможностью и увлек Люси в сверкающее нутро казино.

— Я только начала, — проворчала Люси.

— Я знаю, — сказал Габриэль.

Материализовался мужчина в элегантном костюме и бейдже с именем, который идентифицировал его как консьержа.

— Добро пожаловать, мистер Джонс. Насколько я понимаю, вы с мисс Белл здесь, чтобы посетить мероприятие Спенс-Ньюпорт. — Консьерж посмотрел на Отиса с вежливо-пустым выражением лица. — Я вижу, у вас домашнее животное, мистер Джонс. Я полагаю, животное хорошо обучено?

— Отис не домашнее животное, — холодно сказала Люси. — Он друг. Мой. И манеры у него превосходные.

Консьерж быстро кивнул. — Конечно. Если вы последуете за мной, я провожу вас в бальный зал.

Он ловко развернулся и направился через переполненный игровой зал.

Головы поворачивались, и любопытные ненадолго отрывались от игровых автоматов и карточных столов, наблюдая, как Габриэль, Люси и Отис направляются к позолоченным дверям.

— Ладно, это странно, — сказал Габриэль.

— Привыкай, — тихо предупредила Люси. В ее голосе звучало веселье. — Теперь ты игрок в этом городе. Вот так мы здесь и живем.

— Я привык к отделу безопасности, — сказал Габриэль. — Подобная работа довольно незаметна.

— Ты больше не занимаешь незаметного положения.

— Я понимаю картину. К этому определенно придется привыкнуть.

— Расслабься. Ты выглядишь так, словно рожден для того, чтобы носить этот смокинг.

Он осторожно взглянул на нее, но не мог понять, сарказм это или она сделала ему комплимент. Он решил, что просить прояснить ситуацию было бы плохой идеей. Он уже и так шел по зыбкой почве.

Внутреннее убранство Амбер Паласа было классическим отражением Города Иллюзий. Хрустальные люстры бросали свет на расшитые блестками платья, элегантные смокинги и костюмы. Гул энергии в атмосфере напомнил ему, что существует причина, по которой термин «игровая лихорадка» был придуман в Старом Свете несколько столетий назад.

Защелкали камеры. Отис стал позировать. Из толпы послышалось приглушенное хихиканье. Габриэль услышал, как женщина шепчет: «Разве он не очарователен?»

Консьерж с размахом открыл внушительные двери бального зала и отступил назад. Габриэль ненадолго остановился у входа, чтобы сориентироваться. Люси остановилась рядом с ним.

Музыка не смолкла, но вполне могла бы. Странная тишина охватила гостей. Все головы повернулись к дверному проему.

Люси крепче сжала руку Габриэля. — Ух ты. Мне всегда было интересно, каково это — появиться на сцене. Не могу решить, это очень крутой или просто ужасающе.

— Лично я выберу ужасающий вариант, — сказал Габриэль.

Без предупреждения Отис спрыгнул с его плеча и исчез. — Наверное, это нехорошо, — решил Габриэль, но прежде чем он успел рассказать Люси об исчезновении, навстречу им вышел распорядитель.

— Добро пожаловать, г-жа Белл, г-н Джонс, — сказала она. — Если вы проследуете за мной, я провожу вас к жениху и невесте.

Бальный зал отмер. Все вернулись к своим коктейлям и разговорам. Габриэль почувствовал, как напряжение Люси возросло на пару ступеней, когда они приблизились к привлекательной паре.

— Мистер. Энтони Спенс и г-жа Эмелин Ньюпорт, позвольте мне представить г-жу Люси Белл и г-на Габриэля Джонса.

— Люси. — Глаза Эмелин расширились от восторга и чего-то очень похожего на благодарность. — Я так рада, что ты смогла прийти. Спасибо.

— Ни за что на свете бы не пропустила твою помолвку, Эмелин, — сказала Люси.

Габриэль под впечатлением наблюдал, как две женщины послали воздушные поцелуи. Привязанность между ними казалась искренней.

Люси отступила назад и улыбнулась. — Габриэль, это моя подруга Эмелин.

— Очень приятно, — сказал Габриэль.

Он улыбнулся Эмелин, понимая, что Энтони Спенс смотрит на него с неопределенным выражением лица.

— А это Тони, — плавно сказала Люси. — Еще один давний друг.

Тони кивнул, и тут же повернулся к Люси. — Спасибо, что пришла сегодня. Мы ценим это. Это очень много значит, поверьте мне.

Он тоже почувствовал облегчение, но Габриэль заметил, что воздушными поцелуями они не обменялись.

— Я хотела пожелать вам обоим всего наилучшего, — сказала Люси.

— Мы оба очень рады, — сказал Тони. Он бросил на Габриэля еще один взгляд. — Мы не знали, что ты приведешь… друга.

— Все решилось в последнюю минуту, — сказала Люси. — В приглашении было написано плюс один. Надеюсь, ты не против. Мистер Джонс — новый клиент.

— Нет, мы, конечно, не против. Я просто рад, что ты смогла. .. — Тони бросил на Габриэля еще один оценивающий взгляд. — Клиент?

— Верно, — сказала Люси. Она улыбнулась. — Поздравляю с помолвкой, Тони. Желаю тебе и Эмелин счастья на всю жизнь.

— Пожелания звучат от всего сердца, — решил Габриэль.

Тони улыбнулся. — Спасибо. — Он повернулся к Габриэлю. — Добро пожаловать в Город Иллюзий, мистер Джонс. Пришло время создать здесь Гильдию.

— Спасибо, — сказал Габриэль. — Я с нетерпением жду возможности присоединиться к сообществу.

— Это действительно сюрприз, — сказала Эмелин. Она посмотрела на Люси. — Мы понятия не имели, что вы двое встречаетесь.

— О, ничего личного, — сказала Люси. — Как я только что сказала Тони, это деловая договоренность. Я согласилась помочь мистеру Джонсу в расследовании.

Эмелин уставилась на нее с тревогой в глазах. — Ты собираешься вернуться под землю?

— Первым делом с утра, — сказала Люси.

Тони нахмурился. — Ты уверена, что это разумно?

— Врачи разрешили вернуться к работе? — спросила Эмелин. В ее голосе звучала глубокая обеспокоенность.

— Я их не спрашивала, — сказала Люси.

Эмелин выглядела более встревоженной, чем до этого. — Но. .

Габриэль решил, что пришло время вмешаться. — Мне нужен первоклассный погодник, который поможет с вопросами безопасности в Городе-Призраке. К счастью, мисс Белл согласилась.

— Да, конечно, — быстро сказала Эмелин. — Просто после того, что произошло…

— Мы с мистером Джонсом выдвигаемся рано утром, так что на вечере мы не задержимся, — сказала Люси. — Но я не могу упустить возможность поздравить вас обоих.

— Здорово, — сказал Тони. Он схватил с проходящего подноса два фужера. — Шампанского?

— Замечательно, — сказала Люси. Она взяла фужер и подняла тост. — За Тони и Эмелин.

Габриэль, повторил тост и отпил немного шампанского. Он поставил бокал и посмотрел на Люси.

— Потанцуешь со мной? — он спросил.

Она посмотрела на него так, словно никогда не слышала о танцах, но быстро пришла в себя и тоже поставила бокал. — Конечно.

Он повел ее к танцполу и заключил в объятия. На ощупь она была приятной, теплой и мягкой, имела изгибы во всех нужных местах. От нее приятно пахло. Шепот ее ауры будоражил его чувства, как и в ту ночь, когда он нашел ее в Подземном мире. Было так приятно снова чувствовать ее рядом, пусть даже всего на время танца. Это казалось правильным.

За последние восемь недель он часто, думал о ней. Иногда он задавался вопросом, не его ли воображение в сочетании с тем фактом, что он вел жизнь, свободную от секса, с тех пор как Анжела бросила его, заставило его создать образ женщины из своей фантазии. Но как только он увидел ее в туристическом автобусе, он понял, что настоящая Люси была в тысячу раз более неотразимой, чем любая женщина, которую могло создать его воображение.

Играла медленная, интимная мелодия. Габриэль усилил хватку и притянул ее ближе. Он попытался подавить вопрос, который не давал ему покоя с тех пор, как Люси рассказала ему, что ее бывший женится на одной из ее подруг. Но в конце концов он не выдержал.

— Тебя устраивает то, что здесь происходит сегодня? — он спросил. — Твой бывший и твоя подруга?

Она не ответила, а взглянула туда, где стояли Тони и Эмелин, приветствуя гостей.

— Да, — сказала она наконец. — На самом деле со мной все хорошо. Прийти сюда сегодня было хорошей идеей. Мы с Тони остались друзьями. Нам было весело вместе. Он хороший человек. Но у нас был роман, а не глубокая любовь. Вот почему мне нужно было появиться сегодня здесь.

— Понимаю.

— Ты когда-нибудь был женат?

Проклятие. Ему следовало знать, что лучше не поднимать тему предыдущих отношений.

— Однажды, — признался он. — БР. Закончилось все не очень хорошо.

— С точки зрения статистики, они обычно заканчиваются не хорошо, — сказала Люси.

— После этого, я решил отложить вопрос брака, БР или БЗ, до тех пор, пока у меня не будет собственной Гильдии. Мне нужно было сосредоточиться на работе. Личные отношения сложные и запутанные. Я не хотел отвлекаться.

— Полагаю, твоя сосредоточенность на карьере стала причиной краха БР?

— Ну не совсем краха. По итогу не было ничего фееричного или драматичного. Однажды я вернулся домой с задания, а Анжелы не было. Она ушла и подала на развод. Я ее не виню. Я слишком много времени проводил вне дома. Ей стало скучно.

— Она ушла, а у тебя поперла карьера.

— Как я уже сказал, это не совсем драматичный финал.

— Почему Гильдия?

Простой вопрос поставил его в тупик. Не потому, что он не знал ответа. Он знал. Ему просто не хотелось выражать это словами. Но Люси была одной из немногих, кто имел право знать. Он ответственен за то, что перевернул ее жизнь. Она заслужила правду.

— Я вступил в Гильдию, когда мне было восемнадцать, — сказал он. — Сразу после школы. Мои родители были в ярости. Они говорили, что я совершаю огромную ошибку. Я происхожу из длинного рода успешных ученых, исследователей, врачей и педагогов. В нашей семье все поступают в колледж и получают достойную профессию.

— А у Гильдий всегда были проблемы с имиджем.

— Не всегда. Вначале члены Гильдии считались героями. Они спасли города-государства от Винсента Ли Вэнса и его последователей.

— Да, ну, это произошло сто лет назад, — сказала Люси. — Устаревшие новости для большинства людей. Единственная причина, по которой Гильдии все еще сильны, заключается в том, что вы единственные можете узкоспециализированно обеспечить безопасность Подземного мира.

В нем вспыхнул гнев. — В семье не без уродов, но ситуация меняется. Мы не можем позволить себе рискнуть и распустить Гильдии, не сейчас. Каждое новое открытие в Подземном мире может высвободить ранее неизведанную и неизвестную силу. Кто знает, что оставили после себя Пришельцы? Существует реальная возможность, что им пришлось покинуть Хармони, потому что они столкнулись с чем-то, с чем они не смогли справиться.

— Может быть.

— Если мы наткнемся на то, что выжило их с планеты, у нас не будет возможности спастись. Мы застряли на Хармони, пока не откроется космос, а это еще будет очень не скоро. Мы должны выжить. Гильдии — единственные организации, которые могут обеспечить безопасность внизу, и…

Он прервался, потому что Люси улыбалась. Ее глаза светились искренним весельем.

— Прости, — пробормотал он. — Я склонен увлекаться, когда дело касается этой конкретной темы.

— Все в порядке. Мне нравятся люди, у которых есть страсть. Я нахожу их интересными.

— Интересными? — осторожно повторил он.

— Да. По крайней мере, на время.

Он вздрогнул. — Приятно знать.

— Итак, ты бросил вызов своей семье, стал членом Гильдии, и чтобы проявить себя, ты сосредоточился на покорении вершины.

— Это звучит немного упрощенно, но да.

— Есть кое-что, что ты упустил, и именно это делает тебя интересным.

— Что? — он спросил.

— Я начинаю думать, что в глубине души ты романтик.

— Что, черт возьми, заставляет тебя так думать?

— Ты присоединился к Гильдии, потому что хочешь помочь спасти мир, — сказала она. — Такая страсть очень романтична.

Он резко остановился посреди комнаты. — Вздор.

Она проигнорировала его. — Наверное, мне следует найти Отиса. Тот факт, что он исчез, не является хорошим знаком.

— Не беспокойся о нем, — сказал Габриэль. — Отис в порядке. Все думают, что он очаровательный, помнишь?

В отличие, скажем, от меня.

Люси заколебалась. — Я не уверена, что это хорошая идея — оставлять его надолго одного, тем более в казино. Поблизости много всего блестящего.

— Он может позаботиться о себе.

— Это-то меня и беспокоит.

— Расслабься. — Габриэль продолжил медленно ее кружить.

Она позволила ему вести, но он знал, что потерял ее внимание. Она оглядывалась вокруг в поисках Отиса. Он проигрывал пыльному кролику. Пора сменить тему.

— Вероятно, завтра мы окажемся на первой полосе «Занавеса», — предупредил он. — Снова.

Люси тут же переключила свое внимание на него.

— Думаю, да, — сказала она. — Но, по крайней мере, на этот раз я буду в вертикальном положении. И не буду выглядеть так, будто потеряла сознание.

— Ты не теряла. Ты была изнурена и у тебя кружилась голова из-за галлюцинаций.

— Верно. — Она напряженно изучала его. — Что именно я сказала тебе той ночью, когда мы выбрались из Подземного мира?

Настала его очередь колебаться. Ему очень, очень не хотелось вступать в еще одну дискуссию о том, были ли у нее галлюцинации или нет. Он сомневался, что это закончится хорошо. Но не ответить на ее вопрос было невозможно.

— Та же история, которую ты повторили сегодня днем, — сказал он. — Ты была убеждена, что тебя похитили и накачали наркотиками какие-то парни, похожие на бывших членов Гильдии, но ты не знаешь, почему. Ты сбежала, но оказалась в ловушке в туннелях.

— Верно, — сказала Люси. — Именно это я помню. По крайней мере, моя версия соответствует действительности. Иногда по утрам, просыпаясь от очередного дурного сна, я задаюсь вопросом, не галлюцинация все это. Но потом я вижу кулон на столе рядом с кроватью и говорю себе, что мои воспоминания точны.

Он решил не напоминать ей, что власти и ее собственный частный детектив не смогли найти никаких доказательств, подтверждающих ее воспоминания. Меньше всего ему хотелось еще раз намекнуть, что он сомневается в ее версии. Однако ему пришла в голову одна мысль.

— После того, как ты восстановилась, ты, должно быть, поговорила с некоторыми из друзей, которые были на свадьбе, — сказал он. — Что они сказали?

— Они вспомнили, что я ушла, потому что плохо себя чувствовала. Один из сотрудников отеля проводил меня до такси.

— А ты это помнишь?

— Да. Большинство таксистов за пределами ТЗ не ориентируются в моем районе. Я пыталась подсказать ему дорогу, но он меня проигнорировал. Конечно же, он свернул не туда. Я пыталась его направить, но он не слушал. К тому времени у меня начались дикие галлюцинации, и я подумала, что, возможно, ошиблась. Я пыталась с ним поговорить.

— Он что-нибудь сказал?

— Нет, таксист не сказал ни слова. Он еще раз повернул, я уверена, не туда. Я пыталась выйти из такси на светофоре. Двери были заблокированы. Я решила перебраться на переднее сиденье. Думаю, у меня была идея получить контроль над машиной. Но толстый пластиковый щит мне помешал. Я помню, как стучала по нему.

— Водитель отвез тебя в Зону Шторма?

— Верно. Такси остановилось на стоянке возле офиса «Приключенческие туры в Зону Шторма». В этот час никого вокруг не было. Нельзя проводить экскурсии после наступления темноты. Слишком много энергии. Меня ждал большой внедорожник. Таксист открыл мою дверь. Я вышла и увидела, как ко мне идут несколько мужчин. Я побежала. К тому времени я уже совсем плохо соображала, но подумала, что если доберусь до Мертвого города, то смогу спрятаться. Я могу справиться с энергией внутри. Не многие могут.

— Ты отправила сообщение своей подруге, пока бежала?

— Да. Было так трудно сконцентрироваться. Я произнесла слова «Стена Зона Шторма», и все. Как только я попала в Мертвый город, связь, конечно же, оборвалась.

— Похитители настигли тебя внутри Мертвого города?

— Да.

— Они были сильными талантами.

— Потому что они могли справиться с силой внутри Стен?

— Среднестатистический охотник за привидениями не может справиться с такой энергией.

— Я знаю. Возможно, именно поэтому я решила, что это Гильдия. Я вообще ничего не помню после того, как меня схватили, пока не очнулась в туннелях. Именно тогда я заметила подвески из синего янтаря. Мне удалось сбежать, но навигационного янтаря у меня не было, поэтому я очень быстро заблудилась. Это означало, что они не смогут меня найти, но это также означало, что я оказалась в ловушке под землей. Я выбрала комнату с троном, потому что увидела воду. Там вы с Отисом меня и нашли.

— Учитывая твои воспоминания о той ночи, я должен сказать, что поражен тем, что ты выбрала короткий путь через руины, чтобы добираться до работы и обратно.

Люси невесело улыбнулась. — Думаю, ты знаешь, почему я продолжаю возвращаться на место преступления.

— Ты пытаешься найти какие-то доказательства того, что случилось с тобой в Мертвом городе.

— Можно сказать, что я одержима.

— И как. Повезло?

— Нет. — Она всмотрелась в его лицо. — Ты не веришь ничему из этого, не так ли?

— Я верю, что ты говоришь мне правду о своих воспоминаниях, — сказал он, тщательно подбирая слова. — Но ты сама также говоришь, что в ту ночь тебя накачали наркотиками.

— Одурманенная. Не пьяная.

— Я понимаю. Но в любом случае это означает, что твои воспоминания ненадежны.

— Ну, по крайней мере, ты честен, — сказала она. — Ты не пытаешься подшутить надо мной. Я ценю это. Я думаю.

Вот вам и добродетели честности. Вечер складывался не очень хорошо. Габриэль не знал, радоваться ему или разочаровываться, когда музыка закончилась. Он положил руку ей на поясницу и осторожно повел сквозь толпу.

Два человека ждали их на краю танцпола. Обоим было за тридцать, они были дорого одеты и излучали уверенность в себе, как у профессиональной пары, обладающей властью. На их пальцах были одинаковые обручальные кольца, означающие, что они заключили Брак по Завету.

Женщина приветствовала Люси яркой улыбкой человека, явно рожденного для продаж, политики или шоу-бизнеса.

— Люси, так рада видеть тебя здесь сегодня, — сказала она. — Какой сюрприз. Я слышала, что ты сейчас водишь экскурсии в Зону Шторма. Это правда?

— Привет, Джослин, — сказала Люси. — Да, есть такое. Как дела?

— Фантастика, — пропела Джослин. — Мы постоянно набираем новые таланты. — Она повернулась к Габриэлю. — Полагаю, Габриэль Джонс.

— Верно, — ответил Габриэль.

Мужчина протянул визитку. — Мы Джослин и Брок Роксби. «Чародеи Погоды Роксби». В нашем штате более тридцати погодников высокого уровня. Дайте нам знать, если мы сможем быть полезны Гильдии.

— Спасибо. — Габриэль взял карточку и сунул ее во внутренний карман. — Я буду иметь в виду ваше агентство.

— Мы — крупнейшая метеорологическая организация в Городе Иллюзий, — сказала Джослин. «Копперсмит Майнинг» на данный момент является нашим крупнейшим клиентом, но мы можем справиться и с большим объемом работы. В нашей команде много одаренных и опытных талантов.

— Приятно знать, — сказал Габриэль.

— Слышал, что вы, ищете хорошего погодника, мистер Джонс, — продолжил Брок. — Я думаю, это связано с проектом в Городе-Призраке.

— Я уже нанял человека, — сказал Габриэль.

— Меня, — добавила Люси с ледяной улыбкой.

Джослин не растерялась. Она обеспокоенно посмотрела на Люси. — Кто-то упоминал, что ты заключила контракт с новым Директором Гильдии. Дай нам знать, если понадобится помощь. Ты давно не работала внизу, и мы все знаем, что два месяца назад ты пережила чрезвычайно травмирующий опыт. Погода в Городе-Призраке меняется быстро. У нас есть все последние доступные графики. Мы будем рады предложить самые современные экспертные знания. Возможно, вам стоит взять с собой нашего консультанта?

— В этом нет необходимости, — сказала Люси. — Я уверена, что смогу справиться с контрактом мистера Джонса самостоятельно.

— Удачи, — сказал Брок Габриэлю. Он произнес это с таким глубоким чувством, как будто подозревал, что потребуется много удачи. — Если вы передумаете, позвоните. Мы оказываем полный спектр. У нас есть погодники, доступные двадцать четыре часа в сутки.

Брок взял Джослин за руку и исчез в толпе. Люси подождала, пока они не окажутся вне пределов слышимости.

— Ты только что встретился с моими главными конкурентами, — сказала она. — «Чародеи Погоды Роксби» переехали в город сразу после того, как компания «Копперсмит Майнинг» возглавила проект «Город-Призрак». Они привезли собственную команду и в последствии наняли большинство независимых специалистов, которые уже были здесь. Нас никогда не было много, потому что не было большого количества рабочих мест в крупных корпорациях. Пока Копперсмит не открыл Город-Призрак, большинство клиентов были мелкими старателями и научными исследователями.

— Почему ты не присоединилась к Роксби? — поинтересовался Габриэль.

— Я серьезно подумывала об этом, прежде чем случился маленький инцидент внизу, — призналась Люси. — Есть определенные преимущества. Роксби получают крупные контракты от Копперсмит и хорошо платят своим погодникам. Но в конце концов, я решила, что предпочитаю иметь возможность выбирать себе задания. Я оставила свои расценки доступными для мелких операторов, работающих на окраинах, — старомодных старателей, а также историков и исследователей, которые не могут позволить себе нанять «Чародеев погоды».

— У тебя была ниша на рынке.

— Которую, я надеялась сохранить, — сказала Люси. — Но потом кое-что произошло, и я стала изгоем.

Габриэль взял с подноса пару бокалов шампанского и увлек Люси в нишу, где было легче поговорить наедине.

— Прежде чем нас прервали, — сказал он, — я пытался объяснить, я верю тебе, но твои воспоминания о том, что произошло два месяца назад, могли быть изменены энергией в туннелях…

— И тот факт, что я была пьяна и, вероятно, приняла запрещенные вещества, — слишком сладко перебила Люси. — Не стоит забывать эту часть.

— Хорошо, хорошо. Сочетание алкоголя, наркотиков и трёх дней в туннелях — не самое лучшее. Но я пытаюсь сказать тебе, что не сомневаюсь в твоей способности справиться с погодой в Подземном мире.

— Да? Почему нет?

— Потому что я доверяю тебе. Если бы ты считала, что не справишься, ты бы мне сказала. У тебя есть сомнения в своем таланте?

— Нет.

— Отлично. Решено. Мы выдвигаемся завтра в пять.

Но Люси не смотрела на него. Она наблюдала за кем-то в толпе. Он проследил за ее взглядом и увидел высокую, длинноногую блондинку, идущую к ним. Женщине было около тридцати, и она была одета в кроваво-красное платье.

— Еще подруга? — спросил Габриэль.

— Не совсем. Ты сейчас познакомишься с Кассандрой Кил из «Расследования Кила». Она владелица агентства, которое я наняла, чтобы разобраться в том, что случилось со мной той ночью. Как и полицейские, она пришла с пустыми руками. В отличие от полиции, она прислала мне счет.

Кассандра остановилась перед ними.

— Люси, так рада тебя видеть, — сказала она. — Надеюсь, это означает, что ты на пути к выздоровлению.

— Я выздоровела, как только действие лекарств, которые мне давали в клинике, закончилось, — ответила Люси.

Но Кассандра не слушала. Она одарила Габриэля мега-сверкающей улыбкой, обнажив множество белых зубов, достала визитную карточку и изящным жестом протянула ее ему.

— Кассандра Кил из «Расследования Кила». Добро пожаловать в Город Иллюзий, мистер Джонс. Мы все рады иметь свою собственную Гильдию. Это даже лучше, чем спортивная франшиза. Моя фирма специализируется на талантах высокого уровня, которые могут работать как на земле, так и в Подземном мире. Конфиденциальность гарантированы. Пожалуйста, позвоните, если вам по какой-либо причине понадобится наш опыт. Мы знаем территорию.

— Спасибо, — сказал Габриэль. Он сунул визитную карточку в тот же карман, в котором хранил карточку «Чародеев Погоды».

Кассандра выглядела так, словно собиралась продолжить свою речь, но ее прервал мужской голос.

— Люси, я слышал, что ты здесь сегодня. — У ниши остановился хорошо одетый мужчина с открытым лицом. — Кстати, ты выглядишь потрясающе. Как ты себя чувствуешь?

— Я в порядке, Диллон, — сказала Люси. — Полностью восстановилась.

— Хорошо, хорошо, рад это слышать. — Он обернулся и одарил Габриэля теплой профессиональной улыбкой. Он протянул визитку. — Диллон Вестовер. «Снаряжение Вестовер». Все, что вам нужно для исследования Подземного мира. Мы можем выполнить оптовые заказы на огнеметы, навигационный янтарь и снаряжение для Тропического леса, а также расходные материалы и оборудование для любых условий, с которыми вы можете столкнуться внизу. Мы гарантируем доставку в течение двадцати четырех часов.

— Буду иметь это в виду, — сказал Габриэль. Он добавил карточку в свою растущую коллекцию, а затем сделал вид, что проверяет время. Он улыбнулся Люси. — Нам пора. Если хотим начать завтра пораньше.

— Точно. — Она быстро поставила недопитое шампанское и огляделась. — Нам нужно найти Отиса.

По бальному залу раздался крик ужаса. Габриэль понял, что все повернулись к фуршетному столу.

— Ой-ой, — сказала Люси.

Она нырнула в толпу, направляясь в сторону самых громких криков. Габриэль последовал за ней. След привел к столу, накрытому безупречно белой скатертью. На столе стоял большой, многоярусный, искусно украшенный свадебный торт.

Отис находился на верхнем ярусе, его задние лапы глубоко погрузились в крем. Он жевал янтарно-желтые сахарные розы, венчавшие торт. Тропа, по которой он поднялся на вершину, была запечатлена в глазури на каждом слое.

Когда он заметил, что Люси приближается к нему, он усмехнулся и любезно предложил ей розу.

— Отис, как ты мог? — Люси схватила его с верхушки торта и сунула под мышку, не обращая внимания на его покрытые глазурью лапы.

Главный официант и его сотрудники ошеломленно уставились на нее. Они были не единственными, кто был в шоке, заметил Габриэль. Тони Спенс и Эмелин Ньюпорт, открыв рты, смотрели на остатки гигантского свадебного торта.

Люси расправила плечи и одарила официантов ослепительной улыбкой.

— Мои извинения, — сказала она. — Пришлите мне счет за торт.

Главный взял себя в руки. — Ваше имя, мадам?

— Люси Белл, — сказала Люси. — Профессиональный метеоролог. Лучший в своем деле. В настоящее время у меня контракт с Гильдией, но когда работа будет завершена, я буду доступна для консультации. Моя визитка.

Она открыла свою маленькую сумочку, достала пригоршню визиток и разбросала их по столу.

— Тони, Эмелин, мне очень жаль, — сказала она.

Она развернулась и быстрым шагом направилась к выходу. Толпа перед ней расступилась. Габриэлю удалось догнать ее, когда они подошли к позолоченным дверям. Он взял ее за руку.

— Я уверен, что эффектный уход даже более эффектен, чем хороший выход, — сказал он.

— Возможно, ты прав, — сказала Люси. — Но что-то мне подсказывает, что приглашения на свадьбу я не получу.

Люси опустилась на богато обитое заднее сиденье лимузина и глубоко вздохнула. Габриэль сел рядом и закрыл дверь. Отис вырвался из рук Люси и запрыгнул на спинку водительского сиденья. Он усмехнулся Джо и предложил ему сахарную розу.

— Спасибо, приятель, — сказал Джо.

Он сунул розу в рот и завел лимузин. Отис перегнулся через его плечо и издал ободряющий звук.

— Он любит скорость, — объяснила Люси.

Джо усмехнулся и похлопал Отиса. — Я тоже люблю быструю езду. Но сейчас это не возможно, не с этими пробками. В это время на Стрипе всегда многолюдно.

Джо вывел большую машину из-под ярко освещенного портика перед Амбер Палас и поехал по извилистой дороге. Он влился в медленный поток машин на Стрипе.

Тишина на заднем сиденье стала тяжелой.

Люси рискнула бросить быстрый взгляд на Габриэля. Его было нелегко читать даже при хорошем освещении. А в тени невозможно было понять, о чем он думает. Она очень крепко схватила подлокотник и заставила себя говорить спокойным, размеренным тоном.

— Я знаю, что ты беспокоишься о репутации Гильдии, — сказала она. — Если ты передумал по поводу контракта…

— Я не думаю, что инцидент с пыльным кроликом разрушит репутацию Гильдии Города Иллюзий, — сказал Габриэль и посмотрел на Отиса. — Последние пару месяцев одна вещь не дает мне покоя.

Он думал о ней? Как она живет? Что делает?

Она задержала дыхание. — Какая?

— Как Отис добывал те пиццы, которые приносил тебе, когда ты застряла в туннелях? Все они были аккуратно упакованы. Они не из мусорного бака.

— Ой. — Вот и ответ думал он о ней или нет. — Я проверила, и выяснила, что сотрудники поняли, что он любит пиццу с сыром и оливками, поэтому всякий раз, когда он появлялся у черного входа, ему давали маленькую. Когда я поняла, что съела пять бесплатных пицц «Олли», я попыталась заплатить за них. Олли отмахнулся, но я компенсировала, заказывая пиццу в его ресторане каждый день на обед.

— Понятно. — Габриэль посмотрел на часы. — У нас есть немного времени благодаря инциденту с тортом.

— Для чего?

— Давай заедим в руины Мертвого города у стены Зоны Шторма и посмотрим.

— Зачем? — она спросила.

— Ты сказала, что в ночь исчезновения ты пролезла в дыру в стене, а потом потерялась.

— Из-за наркотиков, которые добавили мне напиток на свадьбе, — сказала она, очень четко произнося каждое слово.

Габриэль не стал спорить. — Верно. Можешь показать мне, где ты прошла через дыру?

— Да, но это тупик. Нет никаких доказательств того, что случилось со мной в Мертвом городе. Поверь, я все обследовала. Каждый чертов день, когда я иду на работу и с работы, я прохожу через руины. Каждый раз я пробую другой шаблон поиска.

Рот Габриэля слегка изогнулся. — Но ты не пробовала искать вместе со мной.

— Почему ты думаешь, что с тобой будет по-другому?

— Я хорошо умею отслеживать людей, помнишь?

— Знаю. Ты нашел меня, когда другие не смогли. Но внутри Мертвого города все по-другому. Энергия там дезориентирует даже в дневное время. После наступления темноты вообще дичь. Два месяца назад ты отправился в руины после наступления темноты, чтобы найти меня.

— Я спустился в Мертвый город после наступления темноты и вернулся с тобой, помнишь?

Он вернулся с ней на руках, и после этого все изменилось.

— Да, — сказала она. — И я очень благодарна, поверь мне.

— Прекрати. Я просто делал свою работу.

— Верно.

Просто делал свою работу.

— Дело в том, — сказал Габриэль, — что я хорош в том, что делаю.

Она крепче сжала сумочку на коленях, пытаясь решить, чего она хочет. Было очень заманчиво принять его предложение обследовать руины. Возможно, он заметит что-то, чего она не заметила. А что, если он вообще ничего не найдет? Это было наиболее вероятно, и неудачный поиск убедит его раз и навсегда, что похищение было галлюцинацией.

Черт возьми, ей это не привиделось.

Она села прямо. — Давай.

Габриэль не стал ждать, что она передумает. Он слегка повысил голос. — Планы меняются, Джо. Отвези нас в район Зоны Шторма.

Джо взглянул в зеркало заднего вида. — Вы хотите отправиться туда ночью, Босс? Я слышал, что это не лучшее место для посещения после наступления темноты. Говорят, энергия в этой зоне становится довольно интенсивной.

— Не волнуйся. У меня есть гид, который знает дорогу.

Зловещий желтый свет, который днем ​​был отличительной чертой Зоны Шторма, теперь растворился в ярком паранормальном тумане. Туман окутал здания колониальной эпохи вплоть до Великой стены, которая когда-то защищала Мертвый город.

Паранормальное излучение зоны было остановлено кислотно-зеленой энергией кварца, который использовался для строительства Стены и защиты башен внутри. В отличие от тумана Зоны Шторма, кварцевый свет внутри древнего города ночью был ясным и мощным. Огромный комплекс руин затмевал все казино Города Иллюзий.

Много беспорядочной, непредсказуемой паранормальной энергии то прибывало, то утекало в окрестности за пределами восьми стен, обрамляющих руины, но территория с шести сторон была пригодна для проживания. Исключением были Зона Шторма и Зона Огня.

Хотя Зона Шторма была доступна днем ​​и стала туристической достопримечательностью, после наступления темноты она и Зона Огня считались закрытыми. Только самые отчаянные преступники, сумасшедшие любители острых ощущений и наркоманы осмеливались отважиться посетить ночью сам Мертвый город. Некоторых больше никогда не видели. Многие из тех, кто был спасен или сумел найти выход, в течение дней, недель, месяцев или даже лет после этого страдали от психического стресса разной степени.

Исключением из правил, как обычно, были таланты высокого уровня, способные справиться с буйной паранормальной энергией. Даже они старались не оставаться внутри надолго.

Джо остановил лимузин на стоянке, обслуживающей «Приключенческие туры в Зону Шторма».

— Так достаточно близко, Босс? — он спросил.

— Да, — сказал Габриэль. — Прогуляемся. — Он взглянул на Люси. — Готова?

— Да, но, вероятно, это пустая трата времени.

— Посмотрим.

Глубокая дрожь чувственного осознания пробудила ее чувства. Она вспомнила жгучий поцелуй, который подарил ей Габриэль, когда два месяца назад выносил ее из комнаты галлюцинаций. Она вспоминала о нем каждую ночь, когда была одна в постели и не могла уснуть, потому что знала, что когда она наконец заснет, ей будут сниться кошмары.

Вспоминал ли он тот поцелуй? Наверно нет. Тогда он сказал ей, что использовал это как средство отвлечь ее, чтобы провести через пси-барьер у входа. Но намекал ли он на него? Он дразнил ее?

Она слишком много думает. Она открыла дверь и вылезла наружу прежде, чем Джо успел выбраться с переднего сиденья.

Воодушевленный новым приключением, Отис выскочил из машины вслед за ней, размахивая своим расшитым блестками кроликом. Его вторая пара глаз открылась. Была ночь; энергия в этом районе была тяжелой. Он был готов к охоте.

Габриэль открыл свою дверь и вышел. Обошел большую машину, чтобы присоединиться к ней. — Покажи мне, где ты вошла в руины.

— Я использовала первое отверстие, которое смогла найти. Оно недалеко отсюда.

— Пойдем.

Она почувствовала изменение энергии и знала, что, как и она, он обострил все свои чувства. Это вызвало еще больше неприятных воспоминаний о той ночи, когда они выбрались из туннелей. За последние два месяца Габриэль непредсказуемым образом приходил и уходил из ее снов. В двух памятных случаях она просыпалась от кошмаров, уверенная, что ему грозит серьезная опасность. В другие ночи он висел на грани ее спящих чувств, шепча ей из тени. Она задавалась вопросом, появлялась ли она когда-нибудь в его снах.

Она шла вперед по потрескавшемуся тротуару, между заброшенных зданий колониальной эпохи.

— Есть идеи, почему основатели Города Иллюзий пытались основать сообщество в этой зоне? — сказал Габриэль. — С самого начала было очевидно, что энергетические бури будут представлять собой серьезную опасность.

— Первоначально привлекательность Зоны Шторма заключалась в том, что здесь было легче найти воду, — объяснила Люси. — Это имело решающее значение, потому что Город Иллюзий находится посреди пустыни.

Габриэль улыбнулся. — Я заметил.

— Колонисты первого поколения думали, что смогут справиться с энергией в этой зоне с помощью высокотехнологичных строительных материалов и технологий, которые они импортировали с Земли. Это работало до тех пор, пока Занавес не закрылся, оставив колонистов в затруднительном положении.

— Да, тогда все земные технологии начали давать сбой.

— Да, включая материалы, которые использовались для строительства колоний и поддержания работы машин. Штормы оказались слишком сильными, поэтому основатели переехали в более гостеприимные районы.

— Я заметил, что туристический автобус бронирован, — сказал Габриэль. — Я полагаю, это из-за штормов?

— Верно. В дневное время их не очень много, но никогда не знаешь, когда встретишь их в переулке или задней улице. Мы должны быть готовы. Все туристические автомобили обшиты магсталью, и двойными стеклами. Сталь и стекло достаточно прочны, чтобы выдержать среднестатистическую бурю. Если погода окажется слишком суровой, нам придется забаррикадироваться, пока не прояснится.

Габриэль осмотрел строения, вырисовывающиеся в желтом тумане. — В чем привлекательность этих старых зданий колониальной эпохи?

— История. И тот факт, что в этом районе много энергии. Это дарит туристам острые ощущения. Каждый хочет испытать тот шторм, который бывает в этой зоне.

— И ты можешь гарантировать, что это произойдет.

— Я же говорила, создать его не так уж и сложно, потому что рядом так много энергии. — Она прочистила горло. — Ничего особенного.

— Но достаточно, чтобы произвести впечатление на туристов?

— Это не занимает много времени, потому что они рассчитывают увидеть это. Они хотят пережить шторм, поэтому их устроит даже небольшое погодное явление. — Она начинала нервничать. Не очень хорошая идея сообщать новому Боссу Гильдии, что она может сделать своим талантом. Она остановилась перед неровным отверстием в светящейся Стене. — Вот. Я прошла тут.

— Ты уверена?

Люси напряглась, пытаясь вспомнить. Как обычно, все, что она получила, — это кусочки пазла. Картинки всплывали, а затем исчезали. Некоторые из них, она была уверена, были настоящими. Другие, как она подозревала, были галлюцинациями и фрагментами снов. Она сосредоточилась на тех, которые казались правдивыми.

— Я не абсолютно уверена, но это было бы логично. — Она повернулась и посмотрела на окутанную туманом парковку. Фары лимузина пронзали туман, но она больше не видела большую машину. — Я помню темный внедорожник, стоявший рядом с тем местом, где сейчас припаркован Джо. Выйдя из такси, я увидела приближающиеся ко мне фигуры. Я побежала. Туда в Мертвый город. Это ближайший вход. Должно быть, я почувствовала энергию.

Невозможно ошибиться в потоках, просачивавшихся из руин через трещину в Стене.

— Звучит логично, — сказал Габриэль.

Они прошли сквозь пролом в толстой кварцевой стене и вошли в тяжелую паранормальную атмосферу залитых лунным светом руин. Взволнованный, Отис помчался вперед и начал исследовать.

Люси остановилась, давая своим чувствам время привыкнуть. Габриэль сделал то же самое.

Как и Стена, разрушенные башни светились после наступления темноты. Горстка построек, не разрушенных древней катастрофой, поднималась в ночь, элегантная и изящная, но пропорции поражали человеческий глаз странным искажением, как будто они были созданы в сюрреалистическом сне.

В основании каждого здания были маленькие узкие дверные проемы, но не было окон. Эксперты пришли к выводу, что первоначально Пришельцы пытались колонизировать поверхность Хармони, но что-то в атмосфере оказалось для них враждебным или, возможно, просто смертельным. Несмотря на свои передовые технологии, они были вынуждены уйти под землю. Там они, жили, процветали, по крайней мере какое-то время.

Люди жили на Хармони, но древние существа, жившие до них, либо сдались и покинули планету, либо, как предположили некоторые археологи, погибли из-за стихийного бедствия или вируса.

— Ты сказала, что твоей целью было спрятаться где-то внутри, — сказал Габриэль. — Ты направилась к одной из башен?

Она посмотрела на руины ближайшего строения. Там был вход. Она кое-что вспомнила.

Бежать. Бежать. Если я попаду внутрь, то смогу спуститься в туннели. У меня есть янтарь. Там я буду в безопасности.

— Я пыталась попасть в эту башню, — сказала она. — Это самый быстрый проход к дыре в стене. Помню, я подумала, что если смогу спуститься в туннели, я спасусь. У меня был янтарь, поэтому я не беспокоилась о том, что не смогу ориентироваться. Но они поймали меня прежде, чем я успела пройти через дверной проем.

Она пошла по светящемуся кварцу, которым были вымощены древние улицы Мертвого города, обходя обломки камня и рухнувшие постройки. Габриэль шел рядом с ней. Отис рванул вперед, все четыре глаза все еще были открыты.

Люси остановилась у узкого входа в разрушенную башню. Через дверной проем она могла видеть вершину светящейся винтовой лестницы, ведущую вниз в туннели.

— Это все, — сказала она. — Они схватили меня еще до того, как я прошла через дверь. Кто-то сделал мне укол. Вот и все. Это все, что я помню, пока не очнулась внизу.

Габриэль ничего не сказал. Вместо этого он начал обследовать развалины зеленого кварца возле входа в упавшую башню. Заинтересовавшись, Отис подскочил и присоединился к нему. Люси долго наблюдала за ними двумя.

— Чего я не понимаю, так это мотив, — сказала она через некоторое время. — У моего отца есть деньги, но требования выкупа не поступало.

— У похитителей было не так много времени, чтобы отправить его, — отметил Габриэль. — По всей видимости, ты сбежала через некоторое время после похищения. Как только они потеряли тебя, они потеряли и свое влияние.

Она скрестила руки. — Логично.

— Если твои воспоминания правдивы..…

Она вздрогнула. — Я знаю. Я не могу доверять своим воспоминаниям. Тебе не обязательно напоминать.

— Выкуп — не единственный мотив похищения. Если хоть, что-то в твоих воспоминаниях правда, нам следует рассмотреть возможность того, что у тебя есть что-то, что хотели похитители.

— Например?

Он посмотрел на нее. — Разве не очевидно? Твой талант.

Она замерла. — Я думала об этом. Дело в том, что в городе полно метеорологов.

— Но сколько согласиться на незаконную операцию в Городе-Призраке?

В ней вспыхнул гнев. — Чтобы внести ясность, мистер Джонс, я не заключаю неофициальные контракты. У меня есть репутация, или, по крайней мере, была репутация честного и талантливого человека.

— Извини. Я не это имел в виду.

— Приятно слышать.

— Я просто думал вслух. Ты независимая и была и остаешься одной из лучших, если не лучшей, в городе. Кроме того, здесь нет твоей семьи. Если бы мне нужен был погодник для «неофициального» задания, чье исчезновение какое-то время не заметят, я бы выбрал тебя не задумываясь. Ты не связана с Роксби и, как известно, работаешь с мелкими операторами. Если возникнут проблемы, — что ж, в Подземном мире случаются несчастные случаи.

Температура благоухающей пустынной ночи, казалось, резко упала. Люси вздрогнула. Отис поспешил к ней и издал тревожные звуки. Она взяла его на руки и прижала к себе. Он предложил ей погладить игрушечного кролика.

— Если бы я не смогла передать сообщение Веронике, прошло бы еще как минимум день или два, прежде чем она или моя домовладелица заметили, что я пропала, — сказала она. — Ты хочешь сказать, что начинаешь верить в то, что меня похитили?

— Я думаю, что есть вопросы, на которые необходимо ответить, — сказал Габриэль. — После того, как мы найдем вора, который украл артефакт Тайного Общества, я возьмусь за твое дело. Как новый Босс Гильдии, я имею на это полное право.

— Спасибо. — Она колебалась. — Почему ты решила, что моя история может быть правдой?

Габриэль на мгновение замолчал. Затем пожал плечами.

— Черт побери, если я знаю, — сказал он. — Интуиция. Что-то во всем этом не так.

Она подавила вздох. Габриэль, возможно, и был романтиком, когда дело касалось его видения будущего благородной Гильдии Охотников за привидениями, но он определенно не был склонен к романтике в других сферах своей жизни.

— Понятно, — сказала она. — Спасибо.

Ладно, она не могла рассчитывать на больший энтузиазм; тем не менее, она была благодарна.

Он посмотрел на нее. — Я не знал, что случилось с твоей карьерой, пока не приехал в Город Иллюзий, но я понимаю, что несу ответственность…

— Нет, — сказала она, пораженная. — Может быть, я немного разозлилась, потому что ты отдал меня в руки тех медиков, которые увезли меня в какую-то клинику, где мне давали лекарства, но…

— Немного разозлилась?

— Скажем так, с той ночи я испытываю противоречивые эмоции, — сказала она. — Я пыталась быть зрелой и реалисткой, но я два месяца жила в страхе, оглядывалась, потому что боялась, что похитители могут прийти за мной, хотя сейчас это кажется маловероятным. Дело в том, что в мою историю поверила только моя подруга Вероника. Мой собственный отец думает, что у меня были галлюцинации. Моя карьера в руинах. Сегодня я наблюдала, как мой бывший обручился с моей подругой. Да, это все к лучшему, но…

— Это было не очень весело.

— Это было неловко. Кроме того, все ко мне относятся как к инвалиду. Ты слышал Роксби, Диллона Вестовера, Кассандру Кил, Тони и Эмелин. Они убеждены, что я страдаю от какой-то тяжелой пси- травмы. И все из-за того, что случилось со мной той ночью. Да. Хорошо. Я немного зла.

— Ты имеешь право злиться, Люси. Мне следовало остаться и убедиться, что твое дело расследовано должным образом.

Она расправила плечи. — Это не твоя вина. Ты сделал то, что должен. Ты спас мою жизнь. Ты не несешь ответственность за то, что произошло потом.

Глаза Габриэля горели. — Я должен был продолжить. Надо было оставаться в курсе дела. Если спасаешь чью-то жизнь, на тебе лежит определенная ответственность.

Вот. Теперь она действительно разозлилась.

— Это чистое, настоящее призрачное дерьмо, — заявила она, как она надеялась, звонко.

Ответственность. Он чувствовал ответственность. Вот почему он пришел через два месяца после того, как спас ее; почему предложил контракт. Это приводило в бешенство.

— Как только я передал тебя твоему отцу и медикам, я ушел на следующее задание, — продолжил Габриэль.

— Помню, — холодно сказала она. — Много дел. Выследить серийного убийцу в Тропическом лесу. Подняться на следующую ступеньку своей карьерной лестницы.

— Организация новой Гильдии с нуля требует много времени и сил.

Она застонала. — Да, знаю. Возможно, мне немного обидно, но я живу дальше. Честно.

— Посмотри на положительную сторону, — сказал Габриэль.

— А есть положительная сторона?

— Если бы я не вернулся, у тебя, возможно, никогда не было бы возможности сказать мне, как ты на меня злишься.

Она моргнула, обдумывая это. У нее поднялось настроение. — Ты прав. Это определенно плюс. Плюс я определенно могу использовать деньги по контракту, который ты предлагаешь. В последнее время дела шли немного напряжено, а теперь мне еще светит счет за прекрасный торт. Ты хоть представляешь, сколько стоит такой свадебный торт?

— Не могу сказать.

— Я тоже не знаю. Никогда не было возможности узнать. Держу пари, что торт такого размера стоит пару сотен долларов.

— Если бы мы могли вернуться к теме…

— Верно. — Она взяла себя в руки. — Сейчас не время волноваться по поводу проклятого торта. Габриэль пытался помочь ей найти улики. Время сосредоточиться. — Извини.

Он кивнул и вернулся к обшариванию территории. Он остановился возле груды раскрошенного кварца. Энергия изменилась вокруг него. Он протянул руку и положил ее на зеленый камень.

— Есть, — сказал он. Он говорил очень тихо. — Здесь они тебя схватили.

Она замерла. — Что? Откуда ты знаешь?

— Я могу прочитать твои отпечатки. Страх. Ярость. Отчаяние. — Габриэль медленно поднялся и посмотрел на нее. — А также вижу отпечатки людей, которые тебя похитили. В них много жара.

Она посмотрела на него, а затем на светящиеся кварцевые обломки. — Ты можешь видеть пси- отпечатки?

Он пожал плечами. — Я же говорил тебе, я хорошо умею охотиться на людей.

— Сможешь ли ты опознать отпечатки?

— Не в том смысле, который ты имеешь в виду. Я могу чувствовать энергию в них. Подхватить немного эмоций. Это все равно, что бежать по следам призрака. Если я встречу человека, который оставил энергию, я иногда могу установить связь. Я знаю, например, что некоторые из этих следов принадлежат тебе, потому что мы провели некоторое время вместе, и я… чувствую твою силу.

— Я думала, охотники за привидениями хороши только в… — Она смущенно замолчала.

— Создавать и обезвреживать энергетические призраки в туннелях? Традиционно это считается основным требованием к работе, если хочешь в Гильдию. Но, как я уже говорил, все меняется. Принимаются и другие таланты. Я происхожу из семьи, в родословной которой на протяжении поколений присутствовали сильные пси-вибрации. Мои предки на Земле обладали настоящими паранормальными способностями. Гильдии нужен был мой талант следопыта.

— Понятно, — сказала она.

Но она не купилась на такое складное объяснение. Гильдии были известны своей приверженностью определенным традициям. Униформа не сильно изменилась за сто лет. И все знали, что внутри организаций способность справляться с призрачным огнем традиционно определяла продвижение охотника по служебной лестнице — ну, плюс к этому безжалостность и смекалка.

Было неслыханно, чтобы кто-то с другим видом экстрасенсорного таланта даже присоединился к Гильдии, не говоря уже о том, чтобы подняться на вершину организации. Но в данный момент у нее другие проблемы, поэтому она отложила этот вопрос и сосредоточилась на более важном.

— Итак, теперь ты веришь моей версии событий? — она сказала.

— Ты была здесь, — сказал Габриэль. — Эманации насилия. Да, я думаю, тебя похитили.

Она глубоко вздохнула. — Спасибо.

— Доказательства есть доказательства.

— Точно. Доказательство.

— Никакой веры, — подумала она. Он пришел к такому выводу не потому, что доверял ее воспоминаниям. Он просто смотрел на то, что считал холодными, вескими, паранормальными доказательствами. Это немного обескуражило, но она сказала себе, что на данный момент этого достаточно. Лучше, чем хорошо. Это была лучшая новость за последние два месяца. Наконец, кто-то, кто имел возможность расследовать ее дело, поверил в ее версию.

— Сегодня нам здесь больше нечего делать, — сказал Габриэль. — Нам обоим нужно немного поспать. Завтра нам предстоит много работы.

— Да, — сказала она.

Они повернулись, чтобы вернуться к дыре в стене. Отис вырвался из ее рук и бросился вперед.

— Он очень хочет еще раз прокатиться на твоем лимузине, — объяснила Люси.

— Маленькие радости жизни.

— Юмор? — Люси обдумала такую ​​возможность. — Неее.

Она остановилась, когда услышала рычание Отиса. Она посмотрела вниз. В сиянии кварцевого тротуара она увидела, что он уже не в очаровательном настроении. Он сидел у проема, все четыре глаза пристально смотрели в окутанную туманом ночь. Шерсть приглажена, и были видны зубы.

— Что-то не так, — прошептала она.

— Да, — сказал Габриэль.

Он подошел к краю отверстия и изучил то немногое, что можно было увидеть через зазубренный срез кварца. Люси почувствовала изменение энергии вокруг него и знала, что он перевел свои чувства на новый уровень.

— Стой здесь, — тихо приказал он.

Отис снова зарычал.

— Я не уверена, что это хорошая идея, — сказала Люси. Но Габриэль и Отис проигнорировали ее. Они вышли через отверстие, охотники вышли на охоту.

Раздался резкий мужской голос.

— Достаточно далеко, Джонс. Ни шагу, или я нажму на спусковой крючок.

Люси замерла.

— Что надо? — спросил Габриэль обманчиво спокойным голосом.

— Ты пойдешь с нами.

— Зачем?

— Оказывается, кто-то готов заплатить много денег тому, кто доставит вас на определенную вечеринку.

— Так это я тебе нужен?

— Думаю, ты избранный. Не стоит рассчитывать на парня за рулем лимузина. Мы позаботились о нем в первую очередь. Нас, кстати, трое. И у каждого магрез.

— Если вы убили Джо, можете считать себя мертвецами.

— Твой водитель просто крепко спит. Не стоит оставлять после себя тела.

— Особенно тела верных членов Гильдии. Руководство это не очень хорошо воспринимает.

— Не волнуйся, мы не собираемся тебя убивать, — прохрипел голос. — Сейчас ты более ценен живой.

— Это значит, что вы планируете убить меня в туннелях, бросить мое тело там или в Тропическом лесу и надеяться, что его никогда не найдут, — сказал Габриэль. — Ты же понимаешь, что похитить и убить Босса Гильдии — действительно плохая идея.

Люси открыла свою вечернюю сумочку, украшенную блестками, и достала небольшой магрез, который она спрятала внутри. Она подошла ближе к отверстию в Стене и осмотрелась.

В тумане она увидела силуэты Габриэля и трех мужчин. Отис расположился рядом с левой ногой Габриэля. У нее возникло ощущение, что он готов броситься в бой, как только Габриэль подаст сигнал. Они собирались сделать это вместе, но их безнадежно превосходили числом. Пушок и безоружный член Гильдии, чей талант был хорош только в выслеживании заблудившихся, не имели шансов против трех злобных головорезов, вооруженных магрезами.

— Кто говорит о похищении? — сказал человек, который, казалось, был главным. — Мы всего лишь служба доставки. А теперь пойдем по-хорошему, иначе нам придется тебя вырубить.

— У меня другие планы на вечер, — сказал Габриэль.

Люси решила, что лучше всего использовать элемент неожиданности. Нападавшие должны были знать, что она находится поблизости, но они явно не ждали от нее неприятностей.

Она высунулась из отверстия и произвела два быстрых выстрела. Рев маленького магреза разорвал тишину пустыни. Поразил не только звук выстрела. Туман внезапно озарился вспышками дикой штормовой энергии. Будто кто-то устроил паранормальный фейерверк.

— Какого черта? — сказал Габриэль.

— Черт, еще один телохранитель, — крикнул один из мужчин. — Откуда он взялся?

Трое нападавших направили оружие в сторону зазубренного отверстия и открыли огонь. Люси нырнула за укрытие Стены. Пули безвредно отскакивали от кварца.

— Габриэль, сюда, — крикнула Люси. — Я тебя прикрою.

— Черт возьми, Люси, оставайся внутри.

Ночь внезапно взорвалась призрачным огнем. Через отверстие в Стене Люси наблюдала, как бурлящий шар яростной зеленой энергии сгустился перед тремя нападавшими, слегка задевая их. Она увидела, как их рты раскрылись в потрясенных криках, но все трое упали на землю прежде, чем произнесли хоть звук.

Люси смотрела в изумлении. Призраки такого размера, как тот, которого только что вытащил Габриэль, могли убить. Если трое мужчин не были мертвы, они определенно были без сознания.

Отис весело рассмеялся и тут же распушился. Удовлетворенный тем, что все под контролем, он начал метаться вокруг, видимо, что-то ища. Он нашел своего игрушечного кролика и бросился к Люси. Она подхватила его.

Габриэль по очереди подходил к каждому нападавшему, собирая оружие и документы. Он сфотографировал каждое лицо. Закончив, он снова повернулся к Люси.

— Что, по-твоему, ты сделала? — сказал он низким и пугающе строгим голосом. Разве ты не знаешь, насколько опасно использовать магрез в такой атмосфере?

Он был зол. Она пыталась спасти ему жизнь, а у него хватило наглости разозлиться?

— Откуда мне было знать, что ты можешь вызвать призрака? — отрезала она. — Над землей. Несколько минут назад ты сказал, что у тебя совершенно другой талант.

— Все сложно, — сказал Габриэль.

— Нет, это не так. У тебя два таланта, не так ли?

По статистике, хотя даже маленькие дети могли использовать янтарь, чтобы включить свет или открыть дверь, большинство людей были наделены средне уровневыми экстрасенсорными способностями. В городах-государствах было полно людей, которые умели настраивать янтарь, создавать произведения искусства или толковать сны. Некоторые были хороши в поиске кристаллов и кварца. Другие расследовали преступления или совершали их, а некоторые занимались математикой или стали великими поварами или хирургами. Талант имел бесконечное множество разновидностей.

Но по-настоящему могущественные таланты не были обычным явлением. Эти люди обычно изо всех сил старались вести себя сдержанно, поскольку традиционно широкая общественность относилась к ним с настороженностью. Некоторые выдающиеся таланты были чрезвычайно опасны. Сила есть сила, а всякая сила может нести как добро, так и зло.

Двуталанты — люди, наделенные более чем одной мощной экстрасенсорной способностью — находились совершенно в другой категории. Их считали не просто потенциально опасными, но и нестабильными. В лучшем случае они были непредсказуемы. В худшем — они были монстрами. Тройные таланты обычно были заперты в палатах парапсихологических больниц, при условии, что они не успели покончить с собой. Очень немногие тройные таланты доживали до двадцати лет.

Ученые и парапсихологи, изучавшие феномен мультиталантности, были убеждены, что человеческий мозг просто не справляется со стимуляцией, от дополнительных парачувств.

Но что бы ни говорили о Габриэле, он казался стабильным. Было крайне маловероятно, что его повысили бы до высшей должности в Гильдии, если бы заподозрили в неуравновешенности.

Она вышла из укрытия дыры в стене.

— Ну, и ну, — сказала она. — Двойной талант. Как интересно.

— Мы обсудим это позже, — сказал Габриэль.

— Конечно.

— Босс? — Джо, шатаясь, вышел из тени. В одной руке у него был магрез. — Ты в порядке?

— Да, — ответил Габриэль. — Правда немного раздражен, но да, ладно. А ты?

— Я в порядке. Когда машина появилась на стоянке, я вышел из лимузина, чтобы посмотреть, что происходит. Один из этих обрызгал меня каким-то газом. Вырубил меня на некоторое время. Извини. Я облажался.

— Ты был в меньшинстве и безоружен, — сказал Габриэль. — Все под контролем. Вызови местную полицию и задержи этих троих за нападение с использованием незаконных магрезов. Могу поспорить, что на всех них будут составлены протоколы.

— Сделаю. — Джо оглядел неподвижных людей. — Я обо всем позабочусь. Они по твою душу или мисс Белл?

— Хороший вопрос, — сказала Люси. — Но в последнее время я стала немного параноиком.

— Они дали понять, что им был нужен я, — сказал Габриэль. — Это означает, что эта ситуация может быть связана с кражей реликвии Аркейна.

— Логично, — сказал Джо. — Не секрет, что Общество попросило вас ее найти. — Он тихо свистнул. — Кстати, с призраком неплохо получилось.

— Да-а-а-а, — протянула Люси, сладко. — Очень хорошая работа. Я видела столь могущественных призраков в туннелях, но не на поверхности.

Габриэль бросил на нее еще один раздраженный взгляд. — Я получил эту крутую должность Босса Гильдии не из-за моего обаяния и привлекательной внешности.

— Судя по всему, нет, — сказала Люси.

Было больно, что он не оценил того, что она пыталась сделать, но она не могла его винить. Он был Боссом Гильдии. Он привык отдавать приказы и ожидал, что им будут подчиняться. Она решила проявить любезность и оставить этот вопрос без внимания. В их новых отношениях возникло несколько трудных моментов.

— Нет, у них нет отношений, — решила она. Деловое соглашение было более точным описанием их нынешнего сотрудничества.

Она начала убирать маленький магрез обратно в вечернюю сумочку. Джо наблюдал за происходящим с профессиональным интересом.

— Скажите, это новая модель пять-двенадцать? — он сказал.

— Да, — сказала она.

— Могу я взглянуть?

— Конечно. — Люси протянула ему маленький пистолет. — А у тебя модель четыреста?

— Ага. — Он дал ей свое оружие для изучения. — Конечно, намного тяжелее, но мне нравится точность.

— Мне удобнее пять-двенадцать, — сказала Люси. — Помещается в сумочку. Компромисс — точность на размер, но я считаю, что любого магреза достаточно, чтобы привлечь внимание плохого парня.

Джо изучал ее пистолет. — Похоже, они сохранили стандартный спусковой механизм, активируемый янтарем.

— Да. И точность не так уж и плоха, на самом деле…

— Не хочу прерывать эту техническую дискуссию, — сказал Габриэль, — но, если вы не заметили, у нас есть более насущные проблемы.

— Точно, Босс, — сказал Джо.

Он вернул пистолет Люси. Она проверила предохранитель, бросила его в сумочку и, не говоря ни слова, протянула ему четырехсотый.

Они оба повернулись к Габриэлю. Он странно посмотрел на Люси и покачал головой.

— Не могу поверить, что ты пронесла на прием нелегально магрез, — сказал он. — Почему ты мне не сказала?

— Я боялась, что это заставит тебя нервничать, — сказала Люси.

— Ахренеть. — Габриэль снова повернулся к Джо. — Дождись полицию, чтобы забрала этих парней. После, как с этим разберешься, разбуди Эйдена и Джареда. Расскажите им о том, что здесь произошло. Пусть Джаред свяжется с местной полицией. Мы хотим, чтобы они были на нашей стороне. Отдай Эйдену документы и фотографии. Скажи, что мне нужно как можно скорее все, что он сможет найти. Эти трое выглядят как бывшие члены Гильдии, поэтому они должны быть в файлах. Я отвезу мисс Белл домой.

— Понял, Босс. — Джо достал из кармана телефон. — Ты вернешься сюда после того, как отвезешь мисс Белл в ее квартиру?

— Нет, — сказал Габриэль. — Я останусь с ней сегодня. Сможешь снова найти ее квартиру?

— Ага. Запомнил маршрут.

— Хорошо. Будь там завтра в пять утра. Используй мой автомобиль. Мы поменяемся машинами. Ты можешь забрать лимузин и отогнать обратно в гараж. Мы с мисс Белл отправимся на задание.

— Понял. — Джо отвернулся, чтобы поговорить с тем, кто был на другом конце провода.

Джо, казалось, спокойно воспринял череду быстрых приказов, но у Люси закружилась голова. Ей начало казаться, что она на американских горках. Сегодня это был один крутой вираж за другим. Она попыталась сосредоточиться на том, что было наиболее важным в этот момент.

— Что ты имел в виду, когда сказал, что собираешься провести у меня остаток ночи? — она сказала.

— Слишком много вопросов. Я не выпущу тебя из поля зрения, пока мы не узнаем, что происходит, — сказал Габриэль.

Она искала логическую причину, чтобы отказаться. — У меня нет дополнительной спальни.

Нет необходимости упоминать, что у нее был диван-кровать.

— Меня устроит и диван или пол. Полагаю, у тебя есть и то, и другое?

Она сузила глаза. — Оба.

— Приятно, когда есть из чего выбирать. — Габриэль снова повернулся к Джо. — У меня есть сумка на заднем сиденье лимузина, но я был бы признателен, если бы ты завтра утром заглянул ко мне домой и захватил одежду. Я бы предпочел не отправляться в Подземный мир в смокинге. Не лучший вариант для Босса Гильдии.

— Как-то неловко, — сказала Люси. Она отдернула занавеску и посмотрела на длинный черный лимузин, припаркованный на улице перед ее жилым домом. — Ты хоть представляешь, что подумают миссис Бриггс и мои соседи, когда увидят эту огромную машину, стоящую тут всю ночь?

Отис вскочил на подоконник, чтобы посмотреть, что привлекло ее внимание. Не заметив ничего интересного для пыльного кролика, он захихикал и снова спрыгнул на пол.

Габриэль выглянул в окно и пожал плечами. — Они подумают, что у тебя в гостях друг.

— У меня нет друзей, которые ездят на лимузинах, тем более на лимузинах с номерами Гильдии. Все узнают, что новый Босс местной Гильдии провел ночь у меня.

— Это проблема?

Она позволила занавеске вернуться на место и повернулась, чтобы посмотреть на него. Ее поразило, что он выглядел невероятно сексуально, стоя в ее маленькой гостиной, одетый в смокинг. Воспоминание о том, как он поцеловал ее, с легкостью подхватил и унес из Мертвого города, пронзило ее.

Сосредоточься, женщина.

— Моя профессиональная репутация была уничтожена после того, как ты спас меня из туннелей, — холодно сказала она. — Но была и еще одна проблема.

Габриэль поднял брови. — Какая еще проблема?

— Неважно, — пробормотала она. — Это была всего лишь трехдневная таблоидная утка, которая быстро сдохла.

— Что за бульварная история?

Она замахала руками. — «Занавес» и некоторые другие сплетники предполагали, что я пропала на три дня в туннелях, потому что у меня была интрижка с членом Гильдии, который меня спас. Фотография, на которой ты выносишь меня из Мертвого города. Они какое-то время с ней насались.

— Понятно. — Габриэль на мгновение задумался об этом. — Я и не предполагал…

— Я знаю. Ты был занят.

— У меня было задание.

— Точно. Я хочу сказать, что два месяца назад люди решили, что это было разовое свидание на одну ночь, ну может, на три ночи с членом Гильдии. Бывает. Мои друзья и соседи забыли об этом через неделю. Однако завтра утром слухи снова поползут. И на этот раз все будет по-другому, потому что ты не просто охотник за привидениями, который остановился в Городе Иллюзий, чтобы немного развлечься. Ты Босс местной Гильдии. Ты здесь влиятельная личность. И ты провел ночь у меня. Вот вам и попытки убедить всех, что ты просто клиент.

— Я прошу прощения, но безопасность наш главный приоритет. Ты согласна с этим?

Она застонала. — Да. Блин.

— Вот и отлично. Тогда все решено.

Она подняла подбородок, решив вести себя по-взрослому. — Ага. Урегулировано. У меня есть работа, которую нужно сделать с утра пораньше.

— Точно.

Габриэль снял элегантный пиджак. Люси уставилась на компактный магрез который он носил в наплечной кобуре.

— Боже мой, — сказала она. — Ты не шутил. У тебя действительно смокинг скроен так, чтобы скрыть пистолет.

— Эйден заказал костюм, и ему нравятся старые традиции. — Габриэль бросил пиджак на спинку стула и начал ослаблять узел шелкового галстука. — Я же говорил тебе, что Боссы Гильдий не отличаются чувством юмора.

Она широко развела руки. — Почему ты не воспользовался им сегодня, когда те бандиты попытались тебя схватить?

— По двум причинам. Во-первых, мне нужна была информация, и я понял, что такие парни с большей вероятностью будут говорить, если будут думать, что контролируют ситуацию. — Габриэль расстегнул кобуру. — Вторая причина в том, что магрез опасно использовать в тяжелой паранормальной атмосфере. Дела шли хорошо, пока ты галантно не пришла мне на помощь.

— Ну, извини.

— Я пытался пошутить.

— Неудачно.

Габриэль кивнул. — Понимаю. — Он наклонился и открыл потертый кожаный рюкзак, который забрал с заднего сиденья лимузина. — Что скажешь, если мы вздремнем?

Отис поспешил исследовать содержимое рюкзака.

Люси сдалась. В обозримом будущем она застряла с Габриэлем. И она была обязана ему своей жизнью. Теперь он пытался помочь ей восстановить профессиональную репутацию. Ей нужно быть благодарной.

— Отлично, — сказала она. — Хорошая идея. Завтра будет долгий день. — Она сделала паузу. — У тебя два таланта.

— Думаю, мы это уже установили. Я же говорил, в семье на протяжении поколений были сильные экстрасенсы, задолго до того, как мои предки переселились на Хармони. Джонсы довольно легко адаптировались к здешней паранормальной атмосфере. В семье есть несколько двойных талантов. По понятным причинам мы не афишируем это.

— Потому что люди могут усомниться в твоей пси- устойчивости?

— Или будут бояться меня. Слишком много историй о том, как двуталанты превращаются в психопатов. Гораздо проще позволить людям думать, что я просто хорошо умею читать места преступлений. Что, если быть точным, правда.

Она скрестила руки. — Ты не нестабильный.

— Возможно, у меня нет чувства юмора, но из достоверных источников я знаю, что я стабилен.

— Какие источники?

— Моя мама.

— Ну, если ты доверяешь своей маме… — Люси сделала паузу. — Наверное, это не мое дело, но знают ли члены Совета Гильдии, которые назначили тебя Директором Гильдии Города Иллюзий, что у тебя два таланта?

— Да, но не все.

— Теперь я одна из этих людей.

— Да. Но я верю, что ты будешь молчать об этом.

— Почему? Почему ты думаешь, что я не раскрою твой секрет прессе?

Он пожал плечами. — Я просто знаю. Назови это предчувствием.

Успешные Боссы Гильдий не делали ничего, основываясь на предчувствии. Их мышление было абсолютно стратегическим. Не доберешься до вершины Гильдии, если не будешь очень, очень хорош в стратегии.

Однако прежде чем она успела это сказать, из кожаного рюкзака внезапно вылез Отис, взволнованно посмеиваясь. Она не могла разобрать, что у него в лапе.

Он пробежал по полу и остановился перед ней. Она наклонилась.

— Милый, ты не можешь воровать вещи, — сказала она. — Людей это раздражает.

Странная тишина охватила Габриэля. — Он его не украл, — сказал он. — Он просто возвращает его законному владельцу.

Отис помахал цепочкой черных кристаллов.

— Что? — Люси наклонилась, чтобы рассмотреть поближе. — Это мое ожерелье, то, которое я надевала на свадьбу и подарила Отису, надеясь, что он сможет привлечь с его помощью чье-то внимание.

— Так и было, — сказал Габриэль. — Он привлек мое внимание. Я собирался вернуть его тебе той ночью, но тебя увезли на машине скорой помощи, и, честно говоря, я забыл о нем, пока не оказался посреди Тропического леса в поисках серийного убийцы. Я знал, что оно не представляет особой ценности. Решил, что верну, когда снова тебя увижу.

— Ты все это время хранил его в своей сумке?

Габриэль криво улыбнулся ей. — Я считаю его своим талисманом на удачу.

— Я не знала, что Боссы Гильдий верят в удачу.

— Шутишь? Конечно, мы верим в удачу. Знаешь, как говорят: лучше быть везучим, чем хорошим.

— В Тропическом лесу тебе помогло ожерелье?

Брови Габриэля поднялись. — Серийный убийца ожидает суда, а я жив, поэтому все имеющиеся доказательства указывают на то, что оно сработало.

Импульсивно, она протянула его ему. — Если хочешь, можешь оставить это себе. Как ты сказал, оно не дорогое. Просто бижутерия.

Он колебался. — Ты уверена?

— Я уверена. — Она вздрогнула. — Поверь мне, я никогда больше не надену его.

— Тогда, ладно, спасибо. — Он бросил ожерелье обратно в рюкзак. — Если ты когда-нибудь захочешь вернуть его, просто дай знать.

— Запомню. — Несмотря на ее смешанные эмоции, она была тронута тем, что он хотел оставить ожерелье себе. Она подошла к дивану. — Кстати, я хотела спросить, что это за пропавшая реликвия, украденная из музея?

Габриэль положил магрез в кобуре на кофейный столик. — Ее описывают как большую заводную куклу.

— Полагаю, ее ценность заключается в том, что это артефакт из Старого Света?

— Думай об этом как о фигурке — очень опасной фигурке. На самом деле смертельно опасной.

— Смертоносная кукла?

— Она была сделана мастером часовых игрушек по имени миссис Брайдуэлл несколько столетий назад, — сказал Габриэль. — Девятнадцатый век, Старого Света. Судя по всему, на самом деле это тщательно замаскированное оружие.

— Но если это артефакт Старого Света, он наверняка давно перестал функционировать. Даже если бы механизм все еще работал, что маловероятно после всего этого времени, боеприпасов нет.

— По мнению экспертов Тайного Общества, это не стандартная технология Старого Света. Она работала на какой-то паранормальной силовой основе.

— Янтарь?

— Нет. В Старом Свете было много янтаря, но нет никаких свидетельств того, что он когда-либо использовался в качестве источника энергии. В эпоху производства куклы активно использовались уголь и нефть. Позже солнечная энергия и другие формы энергии, но, насколько нам известно, ни одна из них не была основана на принципах паранормальной физики.

— Интересно. — Она указала на диван. — Он раскладывается. Помочь?.

— Спасибо. Лучше, чем спать на полу.

— Нам придется передвинуть журнальный столик. Поможешь мне?

— Конечно.

Он взял за одну сторону журнального столика. Она за другую. Они подняли его и отнесли в угол комнаты. Вместе они вытащили кровать. — Это было очень уютно и интимно, — подумала она. Дрожь чувственного осознания прошла сквозь нее. После всех снов и кошмаров было очень странно осознавать, что сегодня ночью он будет ночевать в ее квартире. Наверное, это классический случай: будь осторожна со своими желаниями.

— Я принесу простыни и одеяло, — сказала она.

Она пошла по коридору.

— Люси?

Она обернулась, понимая, что внезапно, без всякой видимой причины, задержала дыхание. — Да?

— Мне понравилось танцевать с тобой сегодня вечером, — сказал Габриэль.

Она слегка улыбнулась. — В целом, я бы сказала, что вечер прошел довольно хорошо, пока Отис не уничтожил торт и эти люди не попытались схватить тебя. Но кто придирается? Это было мое первое свидание за два месяца.

— Да, я тоже давненько там не был.

— Я принесу постельное белье.

Неудача. Снова.

Диллон Вестовер налил себе еще стакан хорошего виски, чтобы успокоить гнев и разочарование. Он прошел через огромную гостиную, открыл стеклянные двери и вышел на террасу. Облокотившись на перила, он сделал глоток.

Он созерцал раскинувшуюся перед ним сверкающую Янтарную Зону и светящиеся руины за ней. Он дурак, поспешил с работой. Но клиент серьезно на него напирал. Он был слишком глубоко замазан. У него было ощущение, что, если он не справиться, он может и не выжить.

Наспех организованная операция потерпела неудачу, как и предупреждала его интуиция, и как и предсказывал Так. Устранение Босса Гильдии всегда было чрезвычайно рискованным делом. Люди на вершине Гильдий занимали свои руководящие посты, потому что были сильными, опасными и безжалостными. Они преодолевали практически все, что мог им бросить Подземный мир, и умели ориентироваться в коварных водах политики Гильдии. Они никогда не были легкой добычей.

Организация исчезновения Босса Гильдии требовала тщательного планирования, и, прежде всего, это означало, что на месте происшествия не должно остаться никаких улик.

Единственной разумной стратегией было провернуть все в Подземном мире, где убийство можно было легко объяснить смертью, вызванной естественными паранормальными причинами.

Попытка быстро схватить и нейтрализовать Босса на поверхности была серьезной ошибкой, но, к счастью, он был достаточно умен, что передал эту работу на аутсорсинг. Никакой связи с его частной охранной службой не было. Это означало отсутствие связи с ним.

В следующий раз он устроит все так, чтобы убийство Босса Гильдии и похищение его возлюбленной произойдет в Подземном мире. Больше не стоит полагаться на не местные таланты. Он использует «Синий Янтарь».

Габриэль наливал Люси вторую чашку кофе и думал, что было очень приятно с ней позавтракать, когда перед домом остановился мощный черный внедорожник. Люси подошла к окну.

— Очередная машина Гильдии, — сообщила она. — Не могу не спросить. Рассматривало ли руководство когда-нибудь другой цвет для своего автопарка, кроме черного?

— Нет, — сказал Габриэль. Он поставил кофейник. — Традиция.

Через некоторое время зазвонил домофон.

— Это Джо, — сказал Габриэль. — Я открою.

Он поставил чашку и нажал кнопку.

— Это я, Босс, — объявил Джо.

— Сейчас. — Габриэль нажал кнопку. — Из вестибюля, поднимайся по лестнице на второй этаж. Квартира пять.

— Понял, — отрапортовал Джо.

Отис сидел на холодильнике и с энтузиазмом поглощал яичницу из тарелки. Он бросил завтрак, схватил своего игрушечного кролика и побежал к стойке. Он приземлился рядом с тостером и выжидающе посмотрел на Габриэля.

— Конечно, ты можешь пойти со мной, — сказал Габриэль.

Отис вскочил на плечо Габриэля.

Люси вернулась к столу и села. — Скажи Джо, что он может выпить чашечку кофе.

Габриэль остановился в дверях кухни и посмотрел на нее. Его кровь немного нагрелась. Этим утром она была одета для работы в Подземном мире: брюки-карго и свободная джинсовая рабочая рубашка. Очаровательная, загадочная ведьма из прошлой ночи исчезла, но крутой, решительный профессиональный погодник был таким же очаровательным и неотразимым. Независимо от того, что она носила, соблазнительная сила ее ауры будоражила его чувства.

Ему пришлось заставить себя продолжить идти к двери.

Джо стоял в коридоре. В одной руке у него была пара ботинок, в другой — спортивная сумка.

— Сменная одежда, Босс. Когда я был в твоей квартире, я заметил, что у тебя не так уж много мебели.

— Я был занят, — сказал Габриэль.

— Точно. Остальное снаряжение для Подземного мира находится на заднем сиденье машины.

— Спасибо. — Габриэль отступил назад. — Заходи. Эйден нашел какую-нибудь информацию о тех трех парнях, которые пытались встать у нас на пути прошлой ночью?

— Ага. — Джо с отвращением покачал головой. — Недорогие, не местные мускулы. Полицейские их не знают. Хотя это определенно бывшие члены Гильдии. Наемники, выполняющие любую работу.

— На кого они работали прошлой ночью?

— Они утверждают, что не знают. Работали через посредника, полиция им верит. Я тоже. Найти посредника будет непросто. Ты знаешь этих ребят. Они очень хорошо умеют оставаться в тени. Потребуется некоторое время, чтобы найти того, кто заключил сделку, ни думаю, что много таких, которые рискнут организовать похищение и убийство Босса Гильдии.

— Это Город Иллюзий, — сказал Габриэль. — Говорят здесь другие правила.

Джо вынул из-под мышки сложенную газету. — Подумал, что ты, возможно, захочешь взглянуть на это. Ты знаменит. Снова. Как и мисс Белл.

Он сунул газету в руку Габриэля и дружески похлопал Отиса.

— Как дела, малыш? — он спросил. — Ты тоже знаменит.

Отис приветственно ухмыльнулся.

Габриэль прочитал заголовок «Занавеса».

Новый Босс Гильдии встречается с женщиной, которую он спас.

Реальная история любви?

— Вот, черт, — сказал он. — Люси будет не в восторге.

На фотографии на первой странице были изображены он и Люси, выходящие из лимузина перед Амбер Палас. Они выглядели как любая другая официально одетая пара, отправившаяся на вечер в город, за исключением пыльного кролика в расшитом блестками смокинге.

— Эйден просил передать, чтобы вы не волновались, Босс, — сказал Джо. — Этот город любит истории о знаменитостях.

— Насколько плохо? — спросила Люси из конца коридора.

— Зависит от точки зрения, — сказал Габриэль.

Он протянул «Занавес», чтобы она прочла заголовок и увидела фотографию.

— Дерьмо. — Люси застонала. — Когда я сегодня утром принимала душ, меня охватила дикая вспышка оптимизма. Я подумала, что пресса могла бы написать что-нибудь вроде «Новый Босс Гильдии нанимает местного метеоролога для высокоприоритетного расследования». Но я полагаю, что этого было слишком самонадеянно.

Габриэль отбросил газету на столик. — Я боялся, что ты примешь именно эту точку зрения.

Люси взяла газету, развернула ее и перевернула вторую страницу. — Угадай, что. Есть еще одно фото.

— Нас? — спросил Габриэль.

— Нет. — Люси подняла глаза и встретилась с ним. Она выглядела более мрачной, чем до этого. — Отиса.

Она вернула ему газету. На фотографии Отис был в шикарном маленьком смокинге. Он сидел на вершине огромного свадебного торта и жевал сахарные розы.

Габриэль во второй раз отбросил газету в сторону. — Забудь о заголовках. У нас есть работа, помнишь?

— Верно. — Люси расправила плечи. — Надо заняться делом.

— Клиент не хочет больше ждать, — сказал Так. Он прислонился к верстаку и засунул большой палец за ремень, закрепленный низко на бедрах. — Демонстрация будет проведена сегодня. Клиент хочет получить подтверждение, прежде чем увеличить финансирования лаборатории.

Его полное имя было Такер Тейлор, но после того, как его выгнали из Гильдии, он стал называть себя Такер. Это звучало сильно. Более опасно. И соответствовало его новому положению элитного оперативника агентства «Синий Янтарь», эксклюзивного частного охранного предприятия.

— Ладно, будь по-твоему, — пробормотал Престон Тренчард. — У меня достаточно жидкого кристалла, чтобы провести одну полномасштабную демонстрацию, но на этом все.

— Это произойдет сегодня, — сказал Так, добавляя в свой голос еще немного льда.

— Я услышал тебя и в первый раз, ясно? Но предупреждаю: это замедлит мою работу, пока вы не предоставите мне доступ к еще большему количеству кристаллов. Для этого вам придется найти еще одного погодника.

— Не волнуйся, мы позаботимся об этом.

— Не волнуйся? Ты дважды облажался с тех пор, как потерял Белл, и все, что ты смог добыть парочку мертвых погодников.

— Расслабься. Они не местные. Никто из местных жителей их не знает. Черт, никто даже не знал, что они в городе. — Так сделал паузу для выразительности. — И никто даже не заметил их исчезновения.

По его мнению, скрытая угроза звучала убедительно. Они оба знали, что никто и глазом не моргнет, если Престон Тренчард исчезнет. Тренчард был изобретателем — эксцентричным затворником, одержимым своей теорией и своим творением. На протяжении десятилетий он подавал один патент за другим. И каждое заявление было отклонено как необоснованное. Ни одно правительственное учреждение, ни одна корпорация или ни один исследовательский институт не поддержали его.

Но чуть более четырех месяцев назад анонимный клиент предложил профинансировать разработку прототипа.

— Ты должен понимать, что мы не можем продолжать использовать второсортные таланты, — сказал Тренчард. — Нам нужно лучшее. Мне нужно больше кристаллов. Тебе придется снова заняться Белл.

— Что заставляет тебя думать, что Белл все еще на что-то способна? — сказал Так. — Судя по всему, у нее развилась некая форма посттравматического пси-стресса. Она не работала под землей с тех пор, как сбежала из больницы.

— Потому что никто не возьмет ее на работу, — раздраженно сказал Тренчард. — Охотники за привидениями и старатели — народ суеверный. Они боятся работать с Белл. Но я изучил ее пси-профиль. Я убежден, что она единственная, кто может получить доступ к бассейну жидких кристаллов.

— Единственная? В четырех городах-государствах сотни профессиональных метеорологов, не говоря уже о тех, кто работает не официально.

— Конечно, ты можешь продолжать похищать их наугад. Ты уже угробил двух. У Белл есть талант, который нам нужен, и она одинока. Когда она исчезнет, не возникнет ​вопросов.

— Новый босс Гильдии трахает Люси Белл, — сказал Так. — Он заметит, если она снова исчезнет.

— И? — Тренчард поморщился от отвращения. — Боссы Гильдий относятся к женщинам, как к попкорну. Сделайте так, чтобы ее исчезновение выглядело естественно, и Джонс скоро забудет о ней. При необходимости можешь послать другую женщину, чтобы отвлечь его внимание. Все знают, что мужчины Гильдии — очень простые существа, когда дело доходит до подобных вещей.

— Мы не знаем, как отреагирует Джонс, если Белл снова исчезнет.

— Тогда я советую тебе на этот раз быть осторожнее, — сказал Тренчард сквозь стиснутые зубы. — Ты говоришь мне делать свою работу. А ты, черт возьми, делай свою. Сегодня ты получишь демонстрацию. Взамен я должен немедленно получить еще больше кристаллов.

Так пожал плечами. — Если демонстрация пройдет так, как ты говоришь, жидкие кристаллы будут.

Он выпрямился, открыл дверь и вышел в нескончаемый серый туман, окутывающий Теневую Зону. Тренчард ошибался. Новый босс Гильдии заметит, если женщина исчезнет. Как и пресса.

Но если бы Джонс и женщина исчезли вместе в Подземном мире… все было бы по-другому. Внизу постоянно происходили несчастные случаи. Все это знали.

Тренчард подождал, когда надоедливый охранник уйдет, прежде чем поддаться разочарованию. Он схватил гаечный ключ и швырнул его в ближайшую стену.

Это приводило его в бешенство. Человек его гения должен был работать в одной из лучших лабораторий такого крупного города-государства, как Каденс или Резонанс. Вместо этого, из-за отсутствия понимания его смелых концепций, он застрял в заводи Города Иллюзий, вынужденный подчиняться приказам неизвестного клиента, который нанимал головорезов, таких как самодовольный, придурок Так.

Единственная причина, по которой он оставался здесь, заключалась в том, что у клиента были две вещи, необходимые для достижения его цели: деньги и видение, позволяющее понять революционную ценность оружия-подавителя.

Тренчард давно мечтал создать это устройство. В течение многих лет он был уверен в теории и конструкции. Камнем преткновения стало отсутствие уникального жидкого кристалла, необходимого для получения энергии.

Неизвестный клиент предоставил импровизированную лабораторию и три контейнера с кристаллами. Осталось достаточно, чтобы устроить впечатляющую демонстрацию, но как только все закончится, его работа заглохнет. Он не мог вынести этой мысли. Он был так близок к усовершенствованию подавителя. Еще несколько настроек.

Он созерцал свою посредственную лабораторию. Расположенная в заброшенном доме в тупиковом переулке Теневой Зоны, она оказалась совсем не тем, чего он ожидал, когда его завербовали. Но он понимал необходимость секретности и безопасности. Так пообещал, что, если прототип окажется успешным, у него будет современное оборудование и жидкие кристаллы, необходимые для усовершенствования изобретения.

Тренчард пересек комнату, поднял штору и выглянул в грязное окно. Туман в тот момент был настолько густым, что он едва мог видеть заброшенные здания напротив.

Он презирал Теневую Зону с ее грязными казино, мотелями, сдающими номера почасово, и вездесущим серым туманом. Но ему пришлось признать, что Так был прав. Крайне важно было разместить лабораторию в таком месте, где она не привлекала бы внимания властей. Старый склад на окраине зоны идеально подходил для маскировки.

Тренчард опустил штору, сцепил руки за спиной и задумался, как он проведет демонстрацию, призванную доказать, что прототип работает. Это можно было сделать. Жидкого кристалла у него было ровно столько, чтобы произвести на таинственного клиента нужное впечатление.

Вихрь паранормальной энергии обрушился почти без предупреждения. Отис почувствовал его первым. Он бежал по узкому переулку серого кварцевого города, метаясь взад и вперед, исследуя маленькие блестящие камешки, которые привлекали его внимание.

Он резко замер, шерсть облепила его мускулистое тельце и предупреждающе прорычал.

Люси сориентировалась почти так же быстро, как Отис. Она была в напряжении, ее талант работал на полную мощность с тех пор, как она, Габриэль и Отис прошли через портал Копперсмитов, расположенный в Тропическом лесу.

Оказавшись благополучно на другой стороне, Габриэль почти сразу же взял след вора. Они быстро двигались по безлюдному городу Древних. Это было похоже на прогулку по сказке.

Все строения вокруг них — брусчатка, здания причудливых пропорций, фонтаны и площади — были построены из странного ртутно-серого кварца. Паранормальная энергия резонировала, шептала и искрилась повсюду. Легкий мерцающий туман, клубившийся на улицах и переулках, создавал приглушающий эффект.

— Стой, — тихо приказала она.

Габриэль взглянул на нее, а затем изучил туман, плывущий по переулку. — Буря?

— Сильная. Я уверена, что смогу разобраться с ней, но проще просто уйти с дороги. Сейчас нет смысла тратить энергию. Возможно, она понадобится мне позже для чего-то более серьезного.

— Согласен.

Люси огляделась вокруг. С момента входа в город она примечала возможные убежища. Это было частью работы. Как пилот, который думает о запасном месте для посадки, она продумывала варианты укрытий в шторм.

— То здание, вон там, сойдет, — сказала она.

Гроза приближалась к ним. Волосы на ее затылке встали дыбом, и ее охватила дрожь. Большинство людей находили ощущение мощной паранормальной бури пугающим или просто устрашающим, но она получала от этого удовольствие.

— Что-то зловещее приближается с той стороны, — тихо процитировала она.

Габриэль посмотрел на нее понимающе. — У вас странное представление о веселье, леди. Давай убираться отсюда.

Отис зарычал, изменил курс и помчался обратно к Люси. Она подхватила его и посадила себе на плечо.

— Не волнуйся, — сказала она. — У нас есть около шестидесяти секунд.

— Мне никогда не нравилось слово «около», — сказал Габриэль. — На мой вкус, слишком расплывчато.

Он схватил ее за руку. Вместе они ворвались в мерцающую дверь, закрывавшую вход в здание. Было некоторое сопротивление, но ртутная дверь растворилась, когда они кинули в нее немного энергии. Барьер восстановился сразу после того, как они благополучно оказались внутри.

Габриэль не отпускал руку Люси. Отис устроился на ее плече. Все трое прижались друг к другу. Когда дело доходило до борьбы с опасной пара-энергией, сила была в количестве.

Серые кварцевые стены светились, но в отличие от приятной, возбуждающей чувства энергии зеленых кварцевых руин над землей и в туннелях, атмосфера была тревожной.

— Ты когда-нибудь слышала старую поговорку: такое ощущение, будто кто-то только что прошел по моей могиле? — спросил Габриэль.

— Думаю, да, а что? — спросила она невинно насмешливо.

— Это, должно быть, такой юмор погодника.

— Ага.

— Без обид, но он очень похож на юмор Босса Гильдии.

Люси провела достаточно времени в древнем мегаполисе, чтобы знать, что сооружение, в котором они укрылись, обеспечит спасительную защиту. Но никакая кварцевая стена не могла защитить их от всех потрясающих чувств последствий шторма.

Звуковые галлюцинации кричали и выли в переулке по другую сторону ртутной двери. Как будто призраки исчезнувших Древних кричали на людей, умоляли их открыть двери и впустить внутрь.

Габриэль крепче сжал руку Люси. Она прильнула к его груди, прижимаясь ближе. Он обнял ее. — Ничего личного, — сказала она себе. Физический контакт был стандартной процедурой в подобных ситуациях. Две ауры — сильнее одной. Три еще лучше. Небольшое, но мощное энергетическое поле Отиса усилило защиту.

Вой становился все более устрашающим. Призраки больше не умоляли; они требовали их впустить. Дверь дрожала, мерцала и переливалась, но не поддавалась.

Показалось, что прошла вечность, а на самом деле не больше пяти минут. Вой внезапно смолк.

Люси поняла, что все еще прижимается к груди Габриэля, а его рука крепко обняла ее. Их руки все еще были сцеплены. Было приятно находиться так близко к нему. Это казалось правильным.

Через мгновение Отис распушился и захихикал. Он спрыгнул на пол и немедленно принялся исследовать пустую комнату.

— Мне нравится его отношение, — сказал Габриэль. — Решай проблему, когда она окажется на вершине твоего списка дел. Забудь об этом, как только все закончится.

— Люди, вероятно, слишком много размышляют о том, что могло бы произойти и что почти случилось, — сказала Люси. — И беспокоимся о том, что может случиться потом.

— Это точное описание моей работы, — сказал Габриэль.

— И моей.

Люси поняла, что не хочет, чтобы он ее отпускал. Вспомнились фантазии, которым она позволяла себе предаваться в течение последних двух месяцев. Ей пришлось сосредоточиться, чтобы заставить себя взглянуть в лицо реальности.

Плохо. Глупо. У тебя задание. Вот почему он пришел к тебе. Ему нужны твои профнавыки.

С легким вздохом она отступила назад. Габриэль отпустил ее, но она заметила, что он сделал это с некоторой неохотой. Вероятно, принимает желаемое за действительное.

— В Городе-Призраке не заскучаешь, — сказала она, стремясь выглядеть крутым профессионалом. — Снаружи должно быть безопасно. Я пойду первой, чтобы узнать погоду.

— Хорошо. — Габриэль изучил локатор. — Судя по всему, мы очень близко к кукле.

Предварительно Люси сосредоточила немного энергии на ртутном барьере. Он растворился. Она вышла в переулок. Туман, который то отступал, то тек по улицам Города-Призрака, снова стал спокойным. Отис бросился за ней, готовый к следующему этапу приключений. Габриэль последовал за ним, еще раз проверив локатор.

— Налево, — сказал он и достал огнемет. — на следующем перекрестке.

Она взглянула на оружие. — Думаешь, мы столкнёмся там с неприятностями?

— Я в этом не сомневаюсь, — сказал Габриэль. — Если бы кто-нибудь нашел заводную игрушку, ее бы уже давно там не было. Никто, включая плохих парней, не может передвигаться по Городу-Призраку более нескольких часов. Паранормальная среда слишком агрессивная. Вот почему в Копперсмит работают несколько бригад посменно. Как думаешь, почему они разбили лагерь по другую сторону портала в Тропическом лесу, а не внутри этого места?

— Я слышала, что они работают над созданием машины и оборудования, которые смогут защитить старателей.

— Если какая компания и может найти способ выжать прибыль из этого места, то это Копперсмит. Но мне сказали, что одна техническая проблема следует за другой. Пришли. Снова налево.

Они свернули за угол и оказались в другом узком переулке. Туман в других частях города был легким, но здесь присутствовала стена серого тумана. Он был настолько густой, что Люси не могла разглядеть здания на другой стороне переулка. Она едва видела свои ботинки.

Отис исчез в призрачном тумане, но она слышала его хихиканье. Время от времени он выскакивал из светящегося серого тумана, чтобы показать ей новый кусочек кварца. Она понятия не имела, почему некоторые камешки и кристаллы привлекали его внимание, а другие нет. Все они казались ей почти одинаковыми — мутными и серыми.

— Хм, — сказала она. Остановилась и вытащила кулон из-под рубашки. — Камень в этом ожерелье — янтарь, и цвет почти идентичен серому кварцу в этом секторе.

Габриэль какое-то время изучал кулон. — Да, тот же цвет, но я не слышал о залежах янтаря, обнаруженных в Городе-Призраке. Когда вернемся, спросим об этом экспертов в лагере.

Она спрятала кулон обратно под рубашку.

Габриэль снова сверился со своим локатором. — Мы очень близки. Направо.

На этот раз он пошел первым, наведя огнемет. Они прошли по узкому проходу, следуя за локатором. Почувствовав, что время развлечений окончено, Отис выскочил из тумана и присоединился к Габриэлю.

Люси наконец смогла разглядеть ртутную дверь. — Кукла внутри этого здания?

— Похоже, — сказал Габриэль. — Я пойду первым, на случай, если меня там поджидают.

Люси ушла с дороги. За такую ​​работу охотникам за привидениями платили деньги. Она выполнила свою часть. Остальное зависело от Габриэля.

Он исчез за ртутной дверью.

Люси ждала. Она смутно поняла, что задерживает дыхание. Что-то было не так. Но в Городе-Призраке все казалось неправильным.

Габриэль снова появился в дверях.

— У нас проблема, — сказал он.

— Какая?

— Мертвая.

— Ты уверен, что это вор? — спросила Люси.

Она не предприняла попытки рассмотреть тело поближе, но Габриэль был уверен, что она не грохнется в обморок. Она была профессионалом, и это было не первое ее путешествие по опасной захватывающей местности под названием Подземный мир. Он был поражен, как много людей были убеждены, что она не справится с работой под землей.

— Это Кростон, — сказал он. — Руководство музея показывало мне фотографию.

— Его убили? — спросила Люси. — Или ты думаешь, что он попал в шторм и слишком поздно нашел убежище?

— Трудно сказать. Очевидных ран нет.

— Держу пари, что кто-то убил Кростона ради артефакта.

— Возможно, но если это так, то что-то пошло не так. У Кростона все еще есть ключ от портала. — Габриэль поднял кусок мутно-серого кварца. — Эти вещи чрезвычайно ценны, особенно для воров и наемников. Это единственный способ получить доступ к порталам Города-Призрака. Я не могу представить, чтобы убийца бросил его. Есть и еще кое-что.

— Что?

Габриэль взглянул на локатор. — Он указывает на то, что кукла все еще где-то поблизости.

Люси осмотрела комнату. — Ну, точно не в этой комнате, но там есть коридор. Кто знает, что там?

Габриэль поднялся на ноги и осмотрел арочный проем в дальнем конце комнаты. Виднелись первые несколько футов извилистого коридора. Тени перемещались и скользили по серым кварцевым стенам коридора. Вероятно, это были оптические иллюзии, но это не делало их менее тревожными.

— Может быть, он пытался спрятать артефакт, — сказал он. — Если так, то, вероятно, он находится в комнате за тем коридором. Я проверю.

— Знаешь, если бы Кростон успел спрятать артефакт в другой комнате, он явно не умер бы сразу.

— Нет, не умер.

Отис тихо прошипел. Габриэль посмотрел на него.

— Реакция на тело? — поинтересовался он.

Люси посмотрела вниз. — Может быть. Я не знаю. Что-то заставляет его быть в состоянии повышенной готовности.

Из изогнутого коридора донесся жужжащий звук. Габриэль развернулся с огнеметом в руке.

Появилась заводная кукла. Она была около трех футов (≈90 см) ростом и одета в костюм Старого Света: мрачное, но очень элегантное черное платье с высоким вырезом и длинными рукавами. Темные волосы были разделены пробором посередине и туго связаны сзади. На ее голове сверкала корона из кристаллов. В одной руке, в ​​перчатке, она сжимала веер. Лицо ее имело строгие, царственные черты. Ее глаза сверкали ледяной энергией.

Отис зарычал.

Люси была очарована. — Она похожа на королеву Старого Света.

— Викторию, по мнению экспертов Тайного Общества, — сказал Габриэль. — Конец девятнадцатого века, летоисчисление Старого Света.

Отис прорычал предупреждение.

— Она потрясающая, — сказала Люси. — Просто посмотри на детали в одежде. Я думаю, что кристаллы в короне настоящие, а не стекло.

Люси начала приближаться, чтобы лучше рассмотреть.

— Не двигайся, — приказал Габриэль.

Блестящие глаза куклы стали ярче. Они сосредоточились на Люси. Габриэль почувствовал ледяную энергию в атмосфере.

Люси вздрогнула и попыталась выйти из зоны досягаемости, но было уже слишком поздно. Она замерла.

Отис помчался к заводной кукле. Он больше не рычал. У него были видны все зубы. Габриэль понял, что он собирается вцепиться королеве в горло.

— Стой, Отис, — сказал Габриэль. — Ты не сможешь остановить эту чертову штуку.

Отис замер. В комнате становилось холоднее. Люси стояла неподвижно.

Габриэль снял рюкзак, открыл его и достал гаджет, подаренный ему куратором музея. Он нацелил его на заводную куклу.

Устройство сгенерировало луч белого света. Кукла перестала двигаться. Энергия в глазах угасла.

Люси опомнилась, ахнув, как будто она пробыла под водой слишком долго. Отис бросился к ней. Она подхватила его и прижала к себе.

— С тобой все в порядке? — спросил Габриэль.

— Да, я так думаю. — Люси сделала пару глубоких вдохов. — Мне казалось, что меня затягивает в самую холодную часть океана. Что ты сделал, чтобы остановить ее?

Он поднял маленькое устройство размером с ладошку. — Доктор Пибоди, куратор музея, дал это на тот случай, если кукла будет активирована. Оно предназначено для глушения частот этой штуки.

— Хм. — Люси взглянула на тело. — Думаешь, Кростон активировал куклу, может быть, случайно, и она его убила?

— Похоже на то.

— Что ж, хорошая новость в том, что эта миссия выполнена. Мы нашли вора и куклу.

Габриэль подошел ближе к кукле и присел рядом, чтобы поближе рассмотреть смертоносную игрушку. — Твоя работа завершена, но мне еще далеко до завершения.

— Почему?

— Потому что я сомневаюсь, что Кростон рискнул бы украсть этот конкретный артефакт, если бы у него не было покупателя.

— Да, — сказала Люси. — Думаю, работа Босса Гильдии никогда не заканчивается.

Он посмотрел на нее, не понимая, что она имеет в виду.

Она одарила его ослепительной улыбкой. — Дай знать, если понадобится метеорологический канал для следующей части расследования.

Он расслабился. — Обязательно. Всегда приятно работать с настоящим профессионалом.

Она внезапно посерьезнела. — Я в долгу перед тобой за то, что ты дал мне шанс, Габриэль. Благодаря тебе у меня появился реальный шанс восстановить свою репутацию. Я ценю это.

— Ты мне ни черта не должна. Мне нужен был лучший погодник. И я его получил. Дай мне пару минут, чтобы сфотографировать место, а затем мы вместе с куклой вернемся на поверхность.

— А что насчет тела?

— Я не собираюсь тащить мертвеца по улицам Города-Призрака и пытаться пронести его через портал. Кростон никуда не денется. Копперсмит пришлет команду, чтобы забрать его.

— Решено.

Высокотехнологичные телефоны и камеры не работали в паранормальной подземной среде, но фотография по своей сути была простой технологией. Старомодные камеры с янтарным покрытием прекрасно работали под землей. Каждый агент Гильдии имел такой. Габриэль достал свой и сделал несколько снимков Кростона и комнаты.

Закончив, он взял куклу под мышку. Эта штука оказалась на удивление тяжелой, поскольку была создана из старомодных материалов в эпоху, когда пластик и синтетика еще не были изобретены. Свободной рукой он схватил огнемет.

— Ты можешь вести нас, — сказал он Люси.

— Конечно. Давай я сначала проверю погоду.

Она подошла к двери. Он почувствовал изменение энергии в атмосфере, когда она усилила свой талант. Это ощущение взбудоражило его чувства. Внутри него все немного напряглось.

Он заставил себя сосредоточиться на текущей работе. Приоритеты.

Люси шагнула в мерцающую серебряную дверь. Отис побежал за ней. Через несколько секунд они оба появились снова. Отис усмехнулся.

— Все чисто, — сообщила Люси.

Габриэль крепче сжал большую куклу и последовал за Люси и Отисом через мерцающие двери.

По пустому переулку плыл тонкий ртутный туман. Непонятно было, день сейчас или ночь. В Городе-Призраке всегда были сумерки.

— Теперь я понимаю, почему эту куклу хотели украсть, — сказала Люси. — Это не просто ценный артефакт; это настоящее оружие, которое действует в Подземном мире. Люди пойдут на убийство, чтобы заполучить эту технологию. Но большую куклу нельзя назвать удобным оружием.

— Тот, кто заплатил Кростону за кражу королевы, должно быть, был убежден, что эту технологию можно усовершенствовать. Теоретически, как только поймешь основные принципы работы, можно сконструировать гораздо более удобную версию оружия.

— Может быть. Но физика паранормальных явлений сложна. Вполне возможно, что только кто-то с таким же талантом, как у первоначального инженера…

— Миссис. Брайдуэлл, — сказал Габриэль.

— Точно. Есть большая вероятность, что только кто-то с ее талантом сможет воссоздать источник энергии в этой штуке, — сказала Люси.

— Такова теория Пибоди.

Отис бежал вперед по переулку, останавливаясь то здесь, то там, чтобы рассмотреть небольшие кусочки кварца. Насколько Габриэль мог судить, ничто из найденного им до сих пор не соответствовало его высоким стандартам.

Пушок метнулся сквозь мерцающую дверь и исчез.

— Не волнуйся о нем, — сказала Люси. — Он нас догонит.

Она взглянула на локатор. — Теперь налево.

Они свернули за угол и оказались в другом туманном переулке. И остановились.

Двое мужчин, вооруженных огнеметами, выскочили из ртутного дверного проема. Один схватил Люси за горло. Он сильно прижал ее к своей груди.

— Оставайся на месте, Джонс, — сказал он. В пряжке ремня был огромный кусок янтаря. — Брось огнемет, или я применю свой к женщине.

— Спокойно, — сказал Габриэль. Он присел и положил огнемет на кварцевый пол.

— Спасибо, что деактивировал для нас эту чертову куклу, — сказал другой мужчина. Его сальные волосы были завязаны сзади кожаным ремешком. — Мы ее заберем.

Люси отвлеклась, сосредоточившись на чтении погоды и следя за световым индикатором на локаторе. Мужчина нанес удар, как змея, обвив рукой ее горло, прежде чем она поняла, что происходит. От него воняло потом, наполненным адреналином. Вибрация его ауры была пронизана леденящей кровь жестокостью. Психопат.

— А теперь положи куклу, Джонс, — приказал мужчина с хвостиком.

Краем глаза Люси заметила пряжку ремня нападавшего. — Показушник, — решила она.

— Конечно, — сказал Габриэль. Он опустил куклу так, чтобы она стояла вертикально, смертельные глаза устремились на Хвост. — Я так понимаю, это ты заплатил Кростону, чтобы тот украл королеву. Ты убил его?

— Мы собирались избавиться от него, но кукла опередила нас, — сказал Хвост. — Каким-то образом машина активировалась. Мы не хотели приближаться к ней. Мы знали, что ты и метеоролог идете по следу, поэтому решили подождать и позволить вам сделать всю черную работу. Клиент был уверен, что вы сможете это сделать.

Из-за угла выбежал Отис. Люси знала, что он собирается вцепиться в горло Вонючке.

— Чертов пыльный кролик, — пробормотал Хвост. Он направил огнемет на Отиса.

— Нет, — быстро сказала Люси. — Пожалуйста. Не причиняй ему вреда.

— Останови эту крысу, или я ее сожгу, — приказал Хвост.

— Отис, — тихо сказала Люси, — все в порядке. Я справлюсь.

Отис остановился, но не отвел глаз от Вонючки.

Габриэль посмотрел на Люси. — Точно?

— Нет проблем, — сказала она. — Здесь тонны энергии, с которой можно работать.

Хвост взглянул на нее и нахмурился. — О чем, черт возьми, ты говоришь?

— Просто болтаем, — сказала Люси.

Она раскрутила свой талант по максимуму и приступила к работе. Ликование охватило ее. Она призвала энергию, которой была наполнена атмосфера, и направила ее.

Призраки зашептали в переулке. Шепот быстро превратился в вопли и крики. Серебристый туман быстро начал сгущаться. Прогремел гром.

— Черт, — пробормотал Хвост. — Буря. Сильная. Нам нужно вернуться внутрь. Оставь Джонса и женщину здесь. Погода позаботится о них.

— А что насчет куклы? — сказал Вонючка.

— Забудь. — Хвост направился к ближайшей двери. Он держал огнемет направленным на Габриэля. — Ей туча лет. Вероятно, она переживет и этот шторм.

Вонючка отпустил Люси и поспешил за своим приятелем.

Вспыхнула энергия. Молния расчертила атмосферу. Ослепляющая чувства молния ударила Хвост, когда он был в футе(≈30 см) от двери. Он напрягся, его лицо превратилось в чудовищную маску.

Вонючка столкнулся с ним. В тумане сверкнула еще одна молния. На мгновение оба мужчины выглядели так, словно их снимали в фильме ужасов. В следующее мгновение они упали на землю.

Трепет необузданной силы пробежал по венам Люси. Столько энергии. И она ее транслировала. Она все контролировала, богиня, выпускающая молнии.

— Люси, — тихо сказал Габриэль.

Она засмеялась, потому что у него волосы встали дыбом. Как и мех Отиса. Она повернулась по кругу, наслаждаясь созданной ею дикой бурей.

— Люси, — снова сказал Габриэль. На этот раз громче.

Он подошел к ней.

— Разве ты не любишь хороший шторм? — она сказала.

— Может быть, как-нибудь в другой раз, — сказал он. — Тебе нужно спуститься, Люси.

— Зачем? Я лечу.

— Да, я вижу. — Габриэль улыбнулся. — Ты под пси-кайфом, Люси. Пора вернуться в реальный мир.

— Я чувствую себя живой. — Она положила руку ему на плечо. — Ты тоже, не так ли?

— Да.

Ее охватило сильное волнение.

— Когда я впервые увидела тебя, я подумала, что ты галлюцинация, — сказала она.

— Да?

— Но это не так. Ты мой личный Повелитель Подземного мира.

— Э-э, Люси…

Она обвила руками его шею и поцеловала его со всей силы, затопившей ее тело. Он замер.

— Черт возьми, — сказал он ей в губы. — Не время. Не место.

Но ответил на поцелуй, сильно и яростно, и в физической связи было так много энергии, что она знала, что они оба летят. Они стояли в центре мощного шторма, который кружился вокруг них.

Габриэль резко отодвинул ее в сторону. — Люси. Остановись. Сейчас же.

Она глубоко вздохнула. Он был прав. Неподходящее время и место. Она неохотно погасила дар.

Потусторонняя буря почти сразу рассеялась.

— Извини за это, — сказала она. — Все немного вышло из-под контроля.

Габриэль изучал ее. — Я никогда не встречал погодника, который мог бы вызвать такую ​​бурю. Даже молния была. Фантастика.

— Да, ну, не многие из нас могут делать молнии. Те, у кого есть способности, обычно молчат об этом. Это нехорошо для бизнеса. Клиенты нервничают, если думают, что вы можете обратить такую ​​энергию против них. — Она прочистила горло. — Не хотела тебя напугать.

— Переживу. — Он выглядел на удивление удовлетворенным, как будто она только что подтвердила то, о чем он подозревал все время. — Ты не просто сильный талант, ты запредельный талант. Неудивительно, что то, что я обладатель двойного таланта, тебя не обеспокоило.

Он повернулся и пошел к мужчинам, распростертым на земле. Она смотрела, как он обыскивает их, забирает огнеметы, ножи и другое снаряжение. Отис присоединился к нему, наблюдая за процессом с глубоким интересом.

Хвост и Вонючка не шевелились. С того места, где стояла Люси, казалось, что они не дышат. На нее нахлынула волна страха, смывая остатки эйфории.

Она прочистила горло. — Они-?

— Живы. — Габриэль вытащил энергетический батончик из кармана Хвоста и передал его Отису. — Да. Действительно удивительно, учитывая, что в них ударила паранормальная молния.

Отис был очень взволнован — его обычная реакция на все, что он считал удовольствием. Он разорвал обертку энергетического батончика. Габриэль продолжил обыск.

Люси глубоко вздохнула. Ладно, хорошей новостью было то, что на самом деле она никого не убивала. Хвост и Вонючка не были хорошими парнями, но она не хотела, чтобы бремя их смерти лежало на ее совести до конца жизни. Наказать их было задачей судебной системы.

Плохая новость заключалась в том, что теперь Габриэль знал, на что она способна, учитывая напряженную паранормальную среду. Большинство клиентов были бы встревожены необузданной стороной ее таланта. Любой, кто захотел бы нанять метеоролога из-за ее способности создавать потенциально смертельные штормы вероятно, не был тем, на кого она захотела бы работать. Вообще говоря, не было никаких законных последствий от применения смертоносных штормов.

— Иногда я немного увлекаюсь, — рискнула она.

— Я заметил. — Габриэль встал, вынул камеру и начал фотографировать. — Мне бы очень хотелось поговорить с этими двумя, но, очевидно, они сейчас не в болтливом настроении, и у нас нет времени торчать здесь. У одного из них должен быть ключ от портала. Как только я его найду, я надену на них наручники и оттащу внутрь. Если повезет, они все еще будут здесь, когда служба безопасности Копперсмита придет забрать тело Кростона.

Люси почувствовала тепло между грудей. Она почувствовала его еще раньше, но была так занята передачей энергии шторма, что не обратила на это никакого внимания. Несколько минут весь Подземный мир пылал.

Встревоженная, она вытащила цепочку из-под рубашки и уставилась на янтарный кулон.

— Габриэль, посмотри.

Она подняла кулон. Янтарь больше не был серым. Он светился глубоким, жутковатым синим цветом.

— Такой же цвет был, когда фальшивый врач делал мне укол в парапсихологической клинике, — сказала она. — Он сменил цвет, когда другой демон — я имею в виду, жуткий плохой парень — вошел в комнату. Возможно, мой талант активировал его. Или энергия в глазах куклы?

— Ты только сейчас это заметила?

— Да. Нет. Я думаю, что несколько минут назад он стал теплее, но меня отвлекли те двое парней с огнеметами. А потом гроза, молния, и, ну, я не обратила на это пристального внимания, если ты понимаешь, о чем я.

— Значит, ты не заметила ничего, пока не появилась эта пара?

— Верно.

Габриэль дернул кожаную куртку на Вонючке, обнажив грязную рубашку цвета хаки, знавшую лучшие дни. Он расстегнул рубашку.

Ключ от портала висел на цепочке, на шее Вонючки. И еще кое-что: кристалл, светившийся синим. Не говоря ни слова, Габриэль подошел к «Хвосту» и расстегнул его рубашку. Люси увидела еще один кулон. Он тоже излучал синий свет.

Габриэль дернул цепочку, на которой держался кулон Хвоста. Схватив камень, он отошел на несколько футов от находившихся без сознания мужчин. Голубое сияние быстро потускнело. Он развернулся и подошел к Люси. Кулон засветился. Как и тот, который был на шее Люси.

— Янтарь настроен так, чтобы реагировать друг на друга, — сказал Габриэль. — Сигнальные камни. Должно быть, это форма идентификации банды.

— Как татуировка или секретный пароль.

— Точно.

— Трое, которые пытались похитить тебя прошлой ночью, были без синих кристаллов, — заметила Люси. — Кростон тоже.

— Интересно.

— Они сильно рисковали, устроив нам здесь засаду.

— Нет, — сказал Габриэль. — Это идеальное место для засады. В Городе-Призрак случаются смертельные происшествия. Поисковики нашли бы мое тело, и выглядело бы все так, будто я умер естественной смертью. А ты бы исчезла.

— Это я им нужна, не так ли? Ты мешал, поэтому они попытались тебя нейтрализовать.

— Похоже на то.

— Подумать только, я всегда хотела быть одной из самых популярных детей в школе-интернате.

— Я не могу передать, как я рад, что артефакт вернулся в хранилище, мистер Джонс, — сказал куратор. — Очевидно, что нужно усилить безопасность в музее.

Реджинальд Пибоди. Он отвечал за Полуночный Карнавал, легендарный музей Тайного Общества. Люси рассеянно слушала разговор, который вели он и Габриэль, пока бродила по очаровательной выставке экспонатов, миниатюрным аттракционам, мини городам и зданиям.

Пибоди объяснил, что Карнавал был создан и спрятан в туннелях Подземного мира вскоре после закрытия Занавеса. Он занимал обширную территорию и напоминал настоящий действующий карнавал, вплоть до будки для гадания и ларька с хот-догами.

Музей был спроектирован и построен неким Алоизиусом Джонсом, историком, который был одержим сохранением истории Тайного Общества Старого Света. В неспокойные годы после закрытия Занавеса колонисты первого поколения были сосредоточены на выживании.

Когда машины и компьютеры стали выходить из строя, большая часть прошлого была утеряна или превратилась в легенды и мифы. Алоизиус Джонс боялся, что потомки основателей, связанные с Аркейном, забудут свою историю. Он пришел к выводу, что самый безопасный способ сохранить ее — это визуализация — «Полуночный Карнавал». Он считал, что, если исторические записи полностью исчезнут, легенды будут продолжать жить.

— Ни одна система безопасности не поможет, если будет помощь изнутри, — сказал Габриэль Пибоди. — Первая линия защиты — это тщательная проверка биографических данных сотрудников. После этого следует пересмотреть свои системы. К сожалению, никакое высокотехнологичное оборудование здесь не сработает. Я бы посоветовал вам нанять консультанта по безопасности из Гильдии, чтобы оценить ситуацию, но, учитывая, что Карнавал — уникальный музей, я думаю, вам лучше пригласить консультанта из «Джонс и Джонс».

Пибоди вздохнул. — Это было в моем списке дел с тех пор, как Общество приобрело права на Карнавал, но у меня не было времени. Очевидно, теперь этот вопрос станет первым в моем постоянно растущим списке.

— Да, у меня тоже есть такой список. Это напомнило, что у меня есть вопрос. Габриэль достал два конфискованных им кулона. — Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное этому янтарю?

Люси сделала паузу, чтобы послушать ответ Пибоди.

Куратор осмотрел камни, на лбу образовались глубокие морщины. — Нет. Очень необычный цвет. Я полагаю, это сигнал или опознавательный знак. Их используют клубы и байкерские банды. Также скаутские отряды и спортивные команды.

— Попробуй отойти футов на двадцать (≈6 м), — сказал Габриэль. — Это предел. — Пибоди отошел и остановился возле экспоната с надписью «ШТАБ-КВАРТИРА НОЧНОЙ ТЕНИ». ОСТЕРЕГАЙТЕСЬ НАРКОТИКА. Он остановился и поднял кулон. Тот больше не светился синим. Вместо этого он снова стал мутно-серым.

— Потрясающе, — сказал Пибоди. — Я никогда не видел такого янтаря. Я думаю, что он из Города-Призрака. Он того же цвета, что и все остальное в тех руинах.

— Ты уверен, что это не из Аркейна?

— Ну, я не могу быть на сто процентов уверен, не проведя несколько тестов, но я так не думаю. Пибоди остановился и сжал кулон в руке. Он на мгновение сосредоточился, а затем покачал головой. — Нет. Не ощущается энергия Старого Света. Там очень характерные потоки.

— Спасибо, — сказал Габриэль.

Люси шла по главной улице миниатюрного городка под названием Скаргилл Коув. Она наклонилась, чтобы прочитать небольшую вывеску на окне. ДЖОНС И ДЖОНС. СЛЕДОВАТЕЛИ ЭКСТРАСЕНСЫ.

Она быстро выпрямилась, когда услышала смешок Отиса. Его голос звучал взволнованно. Она посмотрела на крыши Скаргилл-Коува и увидела, как вспышка серого меха исчезла в чем-то похожем на туннель, сделанный из какого-то фиолетового кристалла. Послышалось еще больше смеха, теперь уже приглушенного. Вероятно, это не очень хороший знак.

Люси вышла из Скаргилл-Коува и направилась ко входу в туннель. Она прошла мимо полноразмерной карусели, наполненной существами, которых она видела только в книгах детских сказок Старого Света. Было что-то зловещее в стеклянных глазах животных.

Из фиолетового туннеля донеслось еще одно приглушенное хихиканье. Добравшись до входа, она увидела вывеску: СЕКРЕТНАЯ ЛАБОРАТОРИЯ СИЛЬВЕСТРА ДЖОНСА.

Туннель изгибался. Люси не видела, но слышала удары и все более раздраженное рычание.

— Отис, выходи оттуда. Ты что-нибудь сломаешь. Это музей. Здесь все очень ценное.

Отис еще громче зарычал. Стук резко усилился.

Габриэль материализовался рядом с Люси. — Что происходит?

— Отис, только что зашел на эту выставку.

Стены туннеля начали светиться жутким фиолетовым оттенком.

— У меня плохое предчувствие, — сказала Люси.

Пибоди присоединился к ним. — Пыльный кролик туда зашёл? Вы должны остановить его. Этот экспонат — самый ценный во всей коллекции.

— Я заберу его, — сказал Габриэль.

Он вошел в туннель и скрылся за углом.

— Отис? — крикнул он. Его голос эхом разнесся по туннелю. — Что ты там нашел, приятель?

Отис с энтузиазмом захихикал, очевидно, довольный подмогой.

— Дай посмотреть, что там у тебя, — сказал Габриэль. Его голос звучал заинтригованно. — Хм. Интересно. Интересно, что произойдет, если нажать эту кнопку?

— Остановите их, — взмолился Пибоди. — Пожалуйста, мисс Белл, скажите мистеру Джонсу, чтобы он прекратил.

— Почему бы вам самому не сказать? — спросила Люси. — Вы здесь главный.

— Он Босс Гильдии, — прошипел Пибоди. — Нельзя перечить Боссу Гильдии, особенно когда он только что оказал огромную услугу, и вам, вероятно, понадобятся новые в будущем.

— Логично.

Из туннеля донесся приглушенный грохот. За этим последовал медленный лязг. Отис безумно захихикал.

— Подвинься, — сказал Габриэль. — Я тоже хочу сесть спереди.

— Сделайте что-нибудь, мисс Белл, — взвыл Пибоди.

— Прикрой меня. Я вхожу.

— Прикрыть? — Пибоди вопросительно посмотрел на нее. — Я не понимаю.

— Проехали.

Люси поспешила войти в туннель. Светящиеся стены освещали небольшой поезд, который уже тронулся. Она мельком увидела Габриэля и Отиса на переднем сиденье.

Она открыла рот, чтобы крикнуть «Вернитесь сюда», но было уже слишком поздно. Поезд набирал скорость, мчась вперед, собираясь завернуть за угол. Не в силах придумать, что еще можно сделать, ей удалось запрыгнуть на борт. Поезд дернулся. Она потеряла равновесие и упала на последнее сиденье.

Поезд с грохотом въехал в светящуюся пурпурную комнату. Полноразмерная фигура бородатого мужчины в остроконечной шляпе и развевающейся мантии парила над лабораторным столом. Мантия была украшена звездами и древними алхимическими символами. Сильвестр Джонс, без сомнения.

Сильвестр, похоже, был сосредоточен на химической реакции, происходившей в фиолетовом хрустальном сосуде. На рабочем столе лежал блокнот в кожаном переплете. Он был открыт на странице, заполненной чем-то похожим на формулу. Все символы были написаны от руки. На соседней полке стояло еще несколько блокнотов. У стены стоял большой стеклянный шкаф, наполненный сушеными травами и маленькими темно-зелеными бутылочками, в которых, по-видимому, содержались загадочные порошки.

— Познакомься с моим предком, Отис, — сказал Габриэль. — Говорят, что старик еще в семнадцатом веке на Земле изобрел уникальную формулу. Говорят, это повлияло на его ДНК. С тех пор семья Джонс изменилась, мутировала.

Поезд остановился. Габриэль и Отис вышли из него и направились к рабочему столу.

— Ничего не трогай, — приказала Люси. — Вернулись в поезд, оба.

Отис усмехнулся и поднял небольшой предмет, который нашел на столе.

— Положи это, — приказала Люси. — Я серьезно, Отис.

— Лучше делай, как она говорит, — сказал Габриэль. — Мы можем рассмотреть все поближе в другой раз. Сейчас у нас есть более серьезные проблемы.

Отис положил свое сокровище и вернулся в поезд. Габриэль сел рядом с ним. Транспортное средство тронулось с места, направляясь к следующему повороту.

Габриэль повернулся на сиденье и снова посмотрел на Люси. — Я не знал, что ты поехала с нами.

— Доктор Пибоди очень расстроен, — сказала Люси. — Но он побоялся отказать тебе в поездке.

— У ​​Босса Гильдии свои привилегии, — сказал Габриэль. — Кроме того, это веселая поездка.

— Это ценные и, возможно, опасные артефакты. Это не парк развлечений, это м-у-з-е-й.

— Думаю, это зависит от точки зрения.

Поезд с грохотом проехал по короткому коридору и остановился. Знак говорил об окончании поездки. Габриэль и Отис выбрались с переднего сиденья. Люси сошла с задней скамейки.

— Боже, так неловко, — сказала Люси, когда они вышли из пещеры. — Я не могу никуда пойти с вами двоими.

Пибоди с нетерпением ждал. — Пушок что-нибудь сломал?

— Нет, — сказала Люси. — Я прошу прощения от имени мистера Джонса и Отиса.

Пибоди покраснел. — Я уверен, что ничего плохого бы не случилось.

— Очень интересная выставка, — сказал Габриэль. — Я хотел бы, на днях, вернуться и изучить поближе.

— Конечно, мистер Джонс, — сказал Пибоди. — В любой момент.

Люси показалось, что в его тоне не хватает энтузиазма.

Большой автомобиль был припаркован в узком переулке в Теневой Зоне. Опустилась ночь. Обшарпанный район с его недорогими казино, дешевыми мотелями и свадебными часовнями после наступления темноты приобретали гламурный вид.

Габриэль открыл дверь. Люси схватилась за ручку и запрыгнула на пассажирское сиденье. Отис уселся на спинку сиденья. Это давало ему хороший обзор из окна.

Габриэль сел за руль и завел двигатель.

— Что дальше? — спросила Люси.

— Дальше мы немного поспим.

Она не знала, как задать очевидный вопрос: где ты собираешься спать? Но у нее было ощущение, что она знает ответ. Он не собирался выпускать ее из поля зрения, пока не выяснит, как она связана с головорезами, носившими подвески.

— Ко мне, — сказала она, смирившись.

— Хороший выбор. У меня пока нет мебели. Я сплю на полу.

— В таком случае, определенно, ко мне.

Габриэль выехал из Теневой Зоны, протянувшейся вдоль одной из восьми Стен, и свернул в ярко освещенную Янтарную Зону.

Он сразу почувствовал совершенно иную атмосферу этого района. Мрак и туман исчезли, как и аура выцветшей неряшливости, которая характеризовала Теневую Зону. В Янтарной Зоне было полно ярких огней и сверкающих игорных дворцов. Люди гуляли по улицам, наслаждаясь ясной, благоухающей ночью и гулом возбуждения. В конце Стрипа возвышались недавно открывшиеся американские горки «Инопланетный Шторм».

Люси опустила стекло со своей стороны и улыбнулась. — Люблю этот город.

— Тут никогда не бывает скучно, это точно. — Габриэль взглянул на нее, удивленный ее явно искренней привязанностью к городу.

— Ты родилась и росла здесь, пока тебе не исполнилось тринадцать, — сказал он. — Это твой дом. Неудивительно, что это у тебя в крови.

— Мы с мамой жили в Темной Зоне, пока она не умерла. Она была крупье в одном из крупных казино на Стрипе. — Люси резко замолчала, а затем повернула голову, чтобы посмотреть на него. — Ты знаешь о моем прошлом?

Ему хотелось дать себе затрещину. — Я навел справки, прежде чем отправился искать тебя.

— Другими словами, у тебя есть на меня досье? — она спросила.

В голосе звучала подозрительность.

— Часть работы, — признал он. — Когда люди внезапно пропадают, в их прошлом обычно есть какая-нибудь зацепка, которая помогают сузить круг поиска.

— Логично. Сбор информации был необходим для миссии.

Не было нужды добавлять, что он знал, что после смерти матери ее отправили в интернат. После окончания учебы она вернулась в Город Иллюзий. Она видела своего отца, мачеху и сводных братьев на обычных обязательных семейных торжествах.

— Люси… — сказал он.

— Забудь. Объяснения не нужны. Ты подошел к моему делу рационально, и я уверена, что ты применишь ту же логику, когда снова откроешь его. Что я, кстати, ценю.

Он пытался придумать, как сменить тему.

— Что заставило тебя заняться метеорологией в Городе Иллюзий? — спросил он.

Она засмеялась. — Погода, конечно.

Он улыбнулся. — В Городе Иллюзий действительно очень непредсказуемый климат.

— Две зоны практически непригодны для жизни, — сказала она. — Зона Огня и Зона Шторма. Люди могут попасть в обе при определенных условиях, но ни один здравомыслящий человек не станет жить ни в одной из зон. Я уверена, что твоя Гильдия будет получать огромное количество звонков от местной полиции с просьбой выследить плохих парней, искателей острых ощущений и случайных жертв похищений, которые исчезают в этих зонах.

— Тебе нравится интересная погода, — сказал он. — А мне нравится интересная работа.

На пассажирском сиденье повисло долгое молчание. Вот вам и его разговорные навыки.

— Как думаешь, ты когда-нибудь женишься? — спросила Люси. — Я имею в виду Брак по Завету?

Вопрос ошеломил его. Ему нужна была минута.

— В конце концов, — сказал он, осторожно ступая. — Когда придет время. В конце концов все женятся. Все члены семьи Джонс заключают Браки по Завету. И моя очередь настанет. Почему ты спрашиваешь?

— Просто любопытно. Ты ясно дал понять, что работа у тебя на первом месте.

Он был Боссом Гильдии. Он чувствовал надвигающуюся катастрофу, когда видел ее. Разговор принял душераздирающий оборот.

— Я серьезно отношусь к своей работе, — сказал он. Он был доволен своим ответом. Это звучало одновременно профессионально и искренне.

— Да, у меня сложилось такое же впечатление. Мужчины Гильдии обычно вступают в брак с представителями других семей Гильдии, не так ли?

— Традиция, — сказал он. — Но на этот счет нет никаких правил. За прошедшие годы было много исключений. — Так у него уходила почва из под ног. Ему нужно было выровнять правила игры, и быстро. — А ты? Попробуешь заключить еще один Брак по Расчету?

— Сомневаюсь. Учитывая недавний опыт, меня эта идея не прельщает.

— А как насчет Брака по Завету?

— Как и большинство людей, я хотела бы найти родственную душу, выйти замуж и создать семью.

— Понимаю.

Благодаря жестким законам и обычаям, установленным Первым Поколением, семья была всем на Хармони. Сохранение и укрепление семьи было основной целью колониальных правительств. Она рассматривалась как основной строительный блок общества. Крепкие семьи означали сильные сообщества. Первое Поколение пришло к выводу, что налаживание социальных связей необходимо, чтобы у колонистов был шанс на выживание.

За последние двести лет некоторые традиции смягчились, но нельзя было избежать того факта, что рано или поздно каждый должен был вступить в Брак по Завету. Сексуальная ориентация не имела значения. Можно выбрать любого, кого хочешь, но от вас ожидали, что вы женитесь/ выйдите замуж. Стремление иметь законную семью, вероятно, было еще более сильным для человека, рожденного вне брака, — подумал он.

— Есть кто-нибудь на примете? — тихо спросил он.

— В данный момент нет. В последнее время у меня были другие приоритеты.

— Верно. — Он сбросил скорость и влился в поток машин, ползущих по Стрипу. — Кстати, я не могу быть с тобой день и ночь…

— Конечно, нет. Тебе предстоит много работы — закрыть дело об украденной кукле, основать новую штаб-квартиру Гильдии и т. д и т. п и пр. Я понимаю. Без проблем.

— И потому, что мне нужно время, чтобы провести расследование по твоему делу, — сказал он. Он был уже не в силах сопротивляться. Он начинал выходить из себя. Он никогда не выходил из себя. — Тебе не стоит оставаться одной, пока я не найду похитителей.

— Мне не нужна нянька, Габриэль.

— Да, но мы назовем его телохранителем. Это раздавит Джареда, если ты назовешь его нянькой.

— Джареда?

— Джаред Флинт. Он член моей команды. Он жаловался, что погряз в бумажной работе. Сопровождать тебя на экскурсиях по Штормовой Зоне, развеет его скуку.

— А что ты будешь делать, пока я буду водить автобус с Джаредом?

— Я собираюсь найти настройщика, который настраивал янтарь в подвесках.

Люси оживилась, в ней вспыхнул интерес. — Отличная идея. Как ты это сделаешь? В Городе Иллюзий миллионы настройщиков.

— Камень необычный, как и настройка. Кто-нибудь из специалистов узнает работу. Когда я найду настройщика, я узнаю, кто заказчик.

— Отличный план.

Он не был уверен, была ли она впечатлена или саркастична.

— Это то, что я делаю, Люси.

— Ясен пень. Планируешь обставить свою квартиру?

— Что? Нет. — Он нахмурился. — Зачем?

— Я думала, это будет на первом месте в твоем списке приоритетов, — сказала Люси. — Ты переезжаешь сюда. В обозримом будущем это будет твой дом. Кажется разумным, что ты захочешь приобрести какую-нибудь мебель.

— Обустройство моей квартиры находится в самом конце моего списка дел, — сказал он. — На самом деле на данный момент этого даже нет в списке. Когда у меня будет время, я попрошу Эйдена нанять кого-нибудь, чтобы он позаботился о мебели.

— Ты собираешься попросить своего помощника по административным вопросам заняться обустройством твоей новой квартиры?

— Эйден хорош, когда дело касается деталей.

— Мебель, — это не деталь.

— Большую часть времени я провожу в офисе.

— Конечно. — Она сделала паузу. — Почему ты не привез с собой старую мебель?

— У меня ее не было. Все было арендовано. Когда я уехал, все вернулось в агентство. Я уверен, что смогу арендовать в Городе Иллюзий что-нибудь.

— В твоем возрасте уже зазорно брать мебель напрокат.

— В моем возрасте?

— Ты же не вначале карьеры, — сказала Люси. — Ты находишься на вершине успеха, но все еще арендуешь мебель. Ужасно.

Вздрогнув, он взглянул на нее. — Ужасно?

— Забудь. Это не мое дело.

— Нет, продолжай.

Он замолчал, потому что внедорожник стал замедлять ход. Он взглянул на экраны, встроенные в приборную панель. Все приборы показали, что двигатель глохнет. Фары погасли.

— Что происходит? — спросила Люси.

— Я не знаю, но стоит предполагать худшее: кто-то взломал машину.

— Странное место для засады. Мы находимся в центре Стрипа. На улице тысячи людей.

— Будь готова покинуть машину, когда скажу.

— Хорошо.

— Никогда не думал, что скажу это, но при тебе твой маленький пистолет?

Люси открыла рюкзак и достала небольшой магрез. — Да. — Она отстегнула ремень безопасности, схватила Отиса и приготовилась открыть дверь. — Я полагаю, мы собираемся укрыться в ближайшем казино? Внутри масса охраны.

— Да. Амбер Палас.

Габриэль достал магрез из наплечной кобуры. Внедорожник полностью остановился. Он включил ручной тормоз. Он собирался приказать Люси выходить, когда понял, что машины рядом тоже остановились. Фары гасли десятками. Движение транспорта полностью остановилось.

— Я не уверена, что это личное, — сказала Люси. — Все выходят из машин. Смотри, в казино тоже гаснет свет.

Большие светящиеся знаки, обозначающие входы в казино, начали мигать. Один за другим они гасли. Свет внутри казино отключался. Люди выходили на улицу.

Мгновение спустя искусственное освещение Стрипа полностью исчезло, оставив улицы и здания в длинных тенях и кислотно-зеленом сиянии близлежащей кварцевой стены.

— Похоже на сбой в подаче электроэнергии, — сказал Габриэль, — а не на засаду. — Он открыл консоль и достал фонарик. Ничего не произошло, когда он включил его. — Проверь свой пистолет.

— Мертв, — сообщила Люси. Она спрятала его в рюкзак.

— Вышла из строя не только местная сеть. Янтарь в оружии и фонарик не подключены к городской электростанции. Что-то вырубило весь янтарь в этой части города.

— Я никогда не слышала ни о чем, подобном, — сказала Люси.

— Я тоже. Но это Город Иллюзий. Давным-давно здесь высвободились очень мощные силы, токи, достаточно сильные, чтобы проделать дыры в Стене и разрушить башни Мертвого города.

— А сейчас мы начали осваивать Город-Призрак, — сказала Люси. — Может быть, мы потревожили эти силы.

— Если так, то я буду очень рад, что не потратил деньги на новую мебель.

— Еще один пример юмора Босса Гильдии?

— Извини.

Раздались крики. Люси напряглась.

Габриэль прислушался несколько секунд. — Расслабься. Это просто люди, оказавшиеся в ловушке на американских горках.

Люси вздрогнула. — Что ж, они имеют полное право кричать. Я бы тоже кричала. Похоже, путь домой будет долгим, но, по крайней мере, мы на земле и действительно можем идти домой.

— Точно. Я обеспечу безопасность автомобиля.

— Как? В машине все работает на янтаре. Нам повезло, что двери открываются механически.

— Стандартная безопасность. Не волнуйся, есть и другие способы защитить автомобиль.

Он сунул магрез обратно в наплечную кобуру, открыл дверь и подошел к задней части машины. Люси вышла из машины, держа Отиса под мышкой. Она с любопытством наблюдала.

— Что планируешь делать? — поинтересовалась она.

— Оставлю записку с просьбой не угонять ее, когда появится электричество, — сказал он.

— Вежливую просьбу не воровать ее? Ты правда думаешь, что это сработает?

— Обычно, да.

Он продемонстрировал свой талант диссонанса. Поскольку стена Мертвого города находилась близко, энергии было предостаточно. Небольшой сгусток призрачного зеленого света вспыхнул в ночи и быстро превратился в миниатюрный огненный шар около шести дюймов (≈15 см) в диаметре. Он поместил его над номерным знаком.

Люси тихо присвистнула. — Хорошо, это определенно послужит сигналом. Машина Босса Гильдии. Не трогай. Ни один умный угонщик не рискнет украсть ее.

— Таков план. Проблема в том, что не все угонщики умные.

Люди вылезали из близлежащих машин, чтобы посмотреть, что происходит.

— Это новый Босс Гильдии и его девушка, — сказал мужчина.

Люси повернулась лицом к небольшой толпе. Она повысила голос. — Меня зовут Люси Белл. Я погодник, в настоящее время работаю на Гильдию.

— Сегодня утром Джонс и этот погодник были на первой полосе «Занавеса», — воскликнула женщина. — Похоже, пресса права. Они встречаются.

— Нет, — сказала Люси. — Это деловые отношения, черт возьми.

Отис выбрал этот момент, чтобы выскользнуть из-под руки Люси и запрыгнуть на плечо Габриэля.

— Он почувствовал аудиторию, — сказала Люси. Отис засмеялся.

— Смотри, пушок, — заметил мужчина. — Должно быть, тот самый, который вчера уничтожил роскошный торт.

— В статье говорилось, что торт стоил пару тысяч долларов, — сообщила женщина.

Люси уставилась на нее. — Пара тысяч долларов?

Она говорила так, словно у нее только вышибло дыхание из легких.

Женщина, назвавшая цену, снова заговорила. — Ну, это была помолвка по случаю свадьбы по Завету, а не какой-то дешевый Брак по Расчету.

Люси выглядела так, словно находилась в трансе. — Пара тысяч долларов?

На этот раз ее голос был тонким шепотом.

— Забудь о торте, — сказал Габриэль. Он крепко схватил ее за руку. — Давай возьмем наши рюкзаки. Это был долгий день, и нам предстоит долгая дорога.

— Пара тысяч долларов.

Теперь она казалась оцепеневшей.

— Не волнуйся насчет этого чертового торта, — сказал Габриэль. — Запиши это как деловые расходы, когда будешь отправлять счет в Гильдию.

Люси вышла из транса. — Серьезно?

— Серьезно.

— Но на самом деле это не деловые расходы…

— Назовем это сопутствующим ущербом.

— Ну, если ты настаиваешь.

— Настаиваю.

Он открыл дверь машины, вытащил ее рюкзак и протянул ей. Ему пришла в голову мысль. Он достал янтарный кулон, который снял с нападавших. Камень светился глубоким синим светом.

— Проверь свой кулон, Люси, — сказал он.

Она вытащила его из-под рубашки. Он светился. — Теплый, — сказала она. — О чем это нам говорит?

— Что это не стандартный рез-янтарь. На него не влияет то, что обесточило Стрип. Интересно.

Прежде чем он успел обдумать вопрос, вспыхнули огни казино и автомобилей. Громкие аплодисменты разнеслись по всей улице.

— Смотри, — сказала Люси. — Вывески, казино и отели. Все снова работает. Энергетическая компания устранила проблему. Слава Богу. Нам не придется идти пешком до моей квартиры.

Двигатели машин гудели. Фары снова ожили. Американские горки рванули вперед. Казино сверкали в ночи.

Габриэль бросил рюкзак на пол машины и осмотрел ярко освещенный Стрип.

— Это должно убрать нас с первой полосы «Занавеса», — сказал он. — Мне интересно знать, что пошло не так на электростанции.

Люси резанула замок входной двери, вошла в холл и включила свет. С веселым смешком Отис спрыгнул на пол и понесся в гостиную. Он остановился перед раздвижной стеклянной дверью, ведущей на балкон, и снова усмехнулся.

Люси открыла ему дверь. Он перескочил через балкон, вскочил на перила и исчез за бортом.

— Куда он? — сказал Габриэль.

— Иногда он уходит ночью на несколько часов. Он часто возвращается с небольшим куском кварца или янтаря. Я думаю, он тусуется с другими пушками в руинах. Когда вечеринка заканчивается, он возвращается домой.

— Как он попадает в квартиру? Это второй этаж. Пожалуйста, только не говори, что оставляешь балконные двери открытыми на ночь.

— Нет, конечно. Когда он вернется, он появится на балконе и даст знать о себе.

Габриэль огляделся, с задумчивым выражением лица созерцая ее тепло освещенную квартиру. Нетрудно было догадаться, о чем он думает.

— Страшно осознавать, что все может внезапно перестать функционировать в одно мгновение, не так ли? — она сказала.

— Это точно, — сказал Габриэль. — Заставляет меня задуматься о том, каково было Первому Поколению, когда они поняли, что Занавес закрылся и они оказались в затруднительном положении без технологий Старого Света, которые рушились прямо на глазах.

Она вздрогнула. — Да.

Она вернулась в прихожую, поставила рюкзак на пол и сняла кожаную куртку.

Габриэль последовал за ней и снял свой рюкзак. Его мрачное выражение лица беспокоило ее.

— Что? — она спросила.

— Я думаю, то, что произошло сегодня, заставляет осознать, что мы, возможно, стали слишком зависимы от рез-янтаря, он везде, от наших автомобилей до наших холодильников. — Он скинул куртку. — Городам-государствам необходимо рассмотреть возможность развития альтернативных источников энергии.

Люси села на скамейку в холле и начала снимать ботинки. — Рез- янтарь всегда был дешевым, доступным и экологически чистым. Практически идеальный источник энергии.

— Он также оказался чрезвычайно надежным. Я никогда не слышал о таком инциденте, как тот, свидетелями которого мы стали. Рез-янтарь приходится периодически настраивать. Он может расплавиться, если через него пропустить достаточно энергии, но электросеть города питается тысячами искусно настроенных янтарных слитков. Они спроектированы и установлены в чередующейся последовательности, что делает невозможным одновременный выход из строя большого количества из них.

— Знаешь, как говорят: нет ничего невозможного.

— Точно. — Он сел рядом с ней и расстегнул свои поношенные и потертые ботинки.

— Тебе интересно, привлечет ли эта проблема внимания Гильдии? — она спросила.

Он аккуратно поставил один ботинок под скамейку и принялся за другой. — Да.

— Похоже, это проблема инженеров, а не Гильдии.

— Ты сама это сказала, Люси. Что-то разрушило Мертвый город много веков назад. Что, если работы в Городе-Призрак снова высвободят эту силу?

Она села, прислонившись к стене, и подумала обо всем, что произошло за последние двадцать четыре часа. — Знаешь, здесь всего очень много намешано.

— Да. И мне кажется, что, если смотреть с определенной точки зрения, все это связано с тобой.

— Со мной? — Она резко приняла вертикальное положение. — Ты думаешь, я виновата в том, что кто-то пытался меня похитить и убить? И пропавшая заводная кукла? И… те парни, которые напали на нас в Городе-Призраке? И то, что погас свет на Стрипе?

— Нет, я не думаю, что что-то из этого — твоя вина. Я просто говорю, что ты, так или иначе, была в центре событий, начиная с похищения два месяца назад.

Она бросила на него долгий взгляд. — Попахивает теорией заговора.

— На данный момент это не теория, а просто наблюдение.

— Ты не сможешь связать меня с отключением электроэнергии.

Габриэль не ответил. Второй ботинок он поставил под скамейку, поднялся на ноги и подошел к куртке, которую повесил в шкаф. Залез в карман и достал один из двух кулонов, которые он конфисковал у людей в Городе-Призраке. Он изучал его так, словно пытался прочитать загадочные руны.

— Габриэль? — позвала она.

Он посмотрел вверх. — Я должен найти того, кто настроил этот янтарь. Это ключ.

Холодная решимость в его глазах сказала ей все, что ей нужно было знать.

— Ты, обязательно найдешь, — сказала она.

Выражение его лица немного смягчилось. — Ты в этом абсолютно уверена.

— Я убеждена. — Она улыбнулась. — У нас с тобой могут быть разногласия, но я ни на мгновение не сомневаюсь, что ты докопаешься до правды. Ты рожден, чтобы быть Боссом Гильдии — старомодным Боссом Гильдии, который служит и защищает, а не гангстером.

— Спасибо. Я польщен.

— Я дразню тебя. Извини. Не смогла устоять. — Она заставила себя подняться на ноги и направилась на кухню. — Давай что-нибудь поедим. И бокал вина. Может быть, два бокала вина.

Габриэль встал со скамейки. — Люси?

Она остановилась и повернулась к нему лицом. — Что?

— Я много думал о тебе в последние пару месяцев. Мне чертовски жаль, что я не знал, как плохо сложились твои дела после того, как я покинул Город Иллюзий.

Мрачная боль в его глазах была для нее слишком сильной. Она сделала пару шагов вперед и коснулась его твердой челюсти.

— Это не твоя вина, — сказала она. — Ни в чем нет твоей вины. И, чтобы внести ясность, я тоже много думала о тебе.

Его рот изогнулся в невеселой улыбке. — Потому что ты была зла?

— Вероятно. Но ты также появлялся в моих снах.

— Кошмарах?

— Иногда. Мне снилось, что ты ищешь меня. Я говорила себе, что в конце концов ты найдешь меня. Все, что мне нужно, это продержаться, пока ты не появишься.

Глаза Габриэля загорелись. — Ты мне тоже пару раз снилась.

Она задержала дыхание. — Я?

— Я искал тебя, но каждый раз, когда я приближался, ты ускользала.

— Почему ты искал меня? — она спросила.

— В моих снах не было причины. Мне она не нужна. Я просто знал, что должен найти тебя.

— Что ты собирался делать, когда найдешь меня?

— Во сне я не думал о после.

Она улыбнулась. — Ух ты. Даже во сне ты сосредоточен на своей миссии.

В его глазах на мгновение вспыхнули гнев и разочарование. — Для тебя это проблема, не так ли?

— Так и было бы, если бы мы планировали будущее. Но прямо здесь и сейчас — нет, это не проблема.

— Уверена?

— Абсолютно, — сказала она. — А почему ты спрашиваешь?

— Потому что, в реале, я точно знаю, что бы сделал, если бы нашел тебя.

Она провела кончиком пальца по его рту. — Поцеловал меня?

— Я хотел сделать гораздо больше, чем просто поцеловать тебя, но я бы начал с этого. А ты? Как ты думаешь, что произойдет, если я когда-нибудь найду тебя во сне?

— Мы бы начали с поцелуя и решили, куда двигаться дальше.

— Ты можешь проверить это в любое время.

— Как насчет сейчас?

Глаза Габриэля пылали. — Сейчас самое время.

Он потянулся к ней, но она уже бросилась в его объятия. Столкновение их тел заставило его содрогнуться. Он прижал ее. Его губы коснулись ее в поцелуе, который обжигал так, что она знала, что эксперимент уже вышел из-под контроля. Это был тот же поцелуй, который он подарил ей, когда спасал ее из Подземного мира.

Энергия наполнила атмосферу в узком коридоре. Она внезапно взлетела так же, как в Городе-Призраке, когда направила бурю и вызвала молнию. Она возилась с пуговицами на его рубашке. Он позволил ей снять одежду со своих плеч, а затем принялся за ее рубашку. Она упала на пол рядом с его.

Он остановился, когда понял, что под рубашкой у нее ничего нет, кроме кулона.

— Без бюстгальтера, — сказал он и улыбнулся, медленно провел ладонями по ее груди. — Мне нравится твой стиль.

— Мне нужно чувствовать себя комфортно, когда я работаю. — она запустила пальцы в волосы на его груди. — И когда не работаю.

Он ликующе рассмеялся, поднял ее на руки и понес в спальню.

Он не включил свет. Зеленое сияние стены Мертвого города, льющееся в окно, было то, что нужно. Он поставил ее на ноги возле кровати и снял кулон. Положил его на прикроватный столик и расстегнул ее брюки.

Мгновение спустя она была обнажена и растянулась на простынях. Она приподнялась на локте и наблюдала, как Габриэль раздевается. Он был именно таким, как она представляла, — стройным, сильным, с гладкой мускулатурой.

Он также был явно и серьезно возбужден. Жесткий. И все из-за нее.

Ожидание будоражило ее чувства. В ее снах он был одновременно героем и злодеем, спасителем и предателем, захватывающим и опасным. Сегодня она вызвала молнию, и вместо того, чтобы встревожиться, он рассмеялся. Он знал ее секрет, и ему было наплевать. Она знала его секрет, и ей было все равно.

Они оба были в возбуждении, вызванном столкновением со смертью в Городе-Призраке. Рано или поздно они оба вырубятся, но сейчас они были очень, очень возбуждены. Никто из них не был в настроении размышлять о будущем. Живи моментом.

Габриэль опустился на нее сверху, заставив ее осознать его физическую силу и мощь его ауры. Она обняла его широкие плечи и наслаждалась дрожью, пробежавшей по нему.

Его рот снова накрыл ее. Жажда его поцелуя вызвала жгучее удовольствие в ее чувствах. Она провела рукой по его груди, по плоскому животу и еще ниже. Она схватила его тяжелую эрекцию.

Он застонал, обхватил ее голову руками и посмотрел на нее сверху вниз. — Вот так должны были закончиться мои сны.

— Мои тоже. — Она крепче сжала его.

На несколько секунд все его тело напряглось. Она подняла глаза и увидела, что его глаза зажмурены от усилия, которое он прилагал, чтобы не кончить. Она знала, что, учитывая все, через что им пришлось пройти за последние несколько часов, вероятно, сегодня вечером не потребовалось бы много усилий, чтобы довести его до крайности, но ее это не волновало. Она была той, кто был с ним в постели, той, у кого была сила штурмовать баррикады его самообладания.

Она нашла чувствительное место у основания его эрекции и сильно нажала.

— Люси, — выдохнул он. — Подожди.

Она проигнорировала его.

Он резко вздохнул. — Сейчас.

Он слегка перекатился на бок и обхватил горячее влажное место между ее ног. Он наклонился. Его рот сомкнулся на одном соске. Он осторожно потянул его.

Она была настолько чувствительна, что чуть не вскочила с кровати. Он гладил ее безжалостно, его пальцы находили все нужные места. Она на мгновение перестала дышать, а нижняя часть ее тела снова и снова напрягалась. Она схватила его за предплечья. Он ответил, просунув два пальца внутрь нее и надавил на маленький комочек нервов.

Она ахнула. Он начал отступать. Она изо всей силы схватила его за плечо.

— Нет, — выдавила она.

— Держи, — прошептал он. — Покажи мне, как сильно ты меня хочешь.

Она едва могла дышать. Ее тело сжалось вокруг его пальцев. Туго. Плотно.

— Не отпускай, — приказал он.

Волны ее освобождения пришли из ниоткуда, прокатившись по ней. Она потерялась в кульминации, когда он сменил позу и вошел в нее глубже. Чувственное вторжение вызвало новую серию толчков.

Она все еще парила, когда он в последний раз толкнулся, выгнул спину и открыв рот, издал хриплый рев.

Его кульминация снова пробудила в ней чувства. На бесконечное мгновение незнакомая энергия наполнила атмосферу спальни. Она могла бы поклясться, что ее аура каким-то образом слилась с его. Ощущение было неописуемо интимным, волнующим и мучительным. Как будто попала в дико опасный шторм.

Ее пронзил страх. Она задалась вопросом, Это галлюцинации или опыт выхода из тела. Возможно, наркотики, которые похитители использовали, навсегда что-то в ней изменили.

Что с ней?

Ощущение исчезло за несколько ударов сердца. Она снова погрузилась в реальность влажных простыней и веса пропитанного потом тела Габриэля. Она слушала его тяжелое дыхание и знала, что каким-то необъяснимым образом между ними возникла связь. Она не знала, то ли ужасаться, то ли впадать в эйфорию. Возможно и то, и другое.

Габриэль пошевелился, перевернулся на спину и заложил одну руку за голову. Вторую положил на ее обнаженное бедро.

— Я думаю, это была молния, — сказал он.

— Не смеши.

— Почти, уверен, что это была молния.

— Отличные новости, Тренчард, — сказал Так. — Клиент очень доволен демонстрацией. Вчера я был на Стрипе в Янтарной Зоне. Я сам видел отключение. Должен признать, это было, чертовски, впечатляюще.

Он бросил на стол ранние выпуски «Занавеса» и «Таймс».

Престон Тренчард поправил очки и изучил первые страницы обеих газет. Его охватила волна восторга. Заголовок «Занавеса» кричал:

«Хаос правит в Янтарной Зоне».

Инопланетная энергия вырвалась из Подземного мира?

Как и следовало ожидать, «Таймс» вышла с более уравновешенным заголовком:

«Городские власти расследуют сбой в подаче электроэнергии в Янтарной Зоне».

— А ты как хотел? — он фыркнул, поднял голову, нахмурившись. — Я же говорил, что прототип рабочий. Но как я вас и предупреждал, мне пришлось использовать весь запас жидкого кристалла. Глушитель больше не заработает, пока ты не принесешь мне еще. Для этого нужен первоклассный погодник.

— Не волнуйся, мы займемся Люси Белл, — сказал Так.

— Желаю, на этот раз не облажаться.

Так улыбнулся. — Не облажаемся. Кстати, клиент выражает благодарность за ваши труды.

— Просто позаботься о том, чтобы у меня была подходящая лаборатория.

— В этом нет необходимости. Все, что было нужно, — это подтверждение. Дальше клиент сам разберется.

— О чем ты? Это дело всей моей жизни. Клиенту нужно, чтобы я завершил проект, а мне нужна настоящая лаборатория.

— Клиент думает по-другому.

Так полез под кожаную куртку и достал магрез. Он произвел два быстрых выстрела, прежде чем Тренчард успел понять, что происходит.

Тренчард был мертв еще до того, как упал на пол.

Так спрятал пистолет в кобуру и приступил к зачистке места. От тел было легко избавиться, если был доступ к дыре в Стене. К счастью, трещины в зеленом кварце Подземного мира были довольно обычным явлением. Одна была в подвале склада. Он позаботился об этом еще до того, как организовал лабораторию. Он с самого начала знал, что она пригодится.

Его не волновали инструменты и столы — местные мусорщики помогут им исчезнуть, — но ему нужно было забрать пустые контейнеры и блокноты Тренчарда. Он собрал все, что могло дать ключ к разгадке, чем занимались на складе, вынес на улицу и спрятал в багажнике своей машины.

Удовлетворившись, он закинул тело Тренчарда на плечо и понес его по старым бетонным ступеням в подвал. Зеленая энергия просачивалась из щелей в двери нижнего этажа.

Он открыл дверь, прошел через большую неровную трещину в зеленой кварцевой стене и остановился, чтобы резануть локатор. Когда он был уверен, что сможет найти дорогу обратно к точке входа, он прошел по светящемуся коридору. Наугад выбрал одну из многих комнат и бросил там тело. Он проверил локатор, чтобы зафиксировать координаты.

Единственный способ найти труп — это если кто-нибудь случайно войдет в комнату. Это было возможно, но маловероятно. Со временем, в результате процесса, который ученые еще не изучили, большая часть биологических материалов разрушится, впитается в камень и исчезнет. Останутся только кости, немного одежды, пластик и металл. Паранормальная энергия, наводнившая туннели, поддерживала чистоту в огромном лабиринте. Нет мертвецам.

Он вернулся наверх и еще раз все проверил. Он был основательным человеком, и это было его задание от начала и до конца. Ему нужно держать марку.

Довольный, он вышел в туман, сел за руль и уехал со склада. Пришло время передать прототип клиенту. Глушитель был невероятным изобретением. Он может заглушить рез-янтарь. Как только он будет усовершенствован и будет обеспечен доступ к бассейну жидких кристаллов, устройство станет величайшим оружием в мире, полностью не зависящем от настроенного янтаря.

Тренчард нашел способ использовать силу жидких кристаллов. Он провел фундаментальное исследование и создал рабочий прототип. Он больше был не нужен. Отныне это был просто вопрос масштаба. По словам клиента, это была простая инженерная проблема.

Прошлой ночью прототип обесточил Янтарную Зону. Вскоре клиент будет контролировать технологию, которая сможет деактивировать что угодно — от огнемета или магреза до целого города.

Дальновидный клиент понял, что потребуется первоклассная команда безопасности. «Синий Янтарь» был создан именно для этого. Были завербованы только самые лучшие бывшие члены Гильдии.

Наконец-то он стал работать на кого-то, кто оценил его талант и решимость.

К черту Гильдии. Они облажались, не ценили его и остальных. Вскоре его команда будет вооружена оружием, которое сделает бесполезными огнеметы и магрезы. Они будут контролировать города-государства и Подземный мир.

«Синий Янтарь» станет могущественней, чем все Гильдии вместе взятые.

А он был главой «Синего Янтаря».

В дверь Люси позвонили, когда она включила кофеварку. Она пошла в коридор, чтобы открыть. Габриэль появился из спальни. Он застегивал свежую рубашку цвета хаки, которую нашел в своей спортивной сумке. Его волосы были еще влажными после душа.

— Кто там? — он спросил.

— Наверно, моя подруга Вероника. Она живет дальше по коридору.

Габриэль нахмурился. — Что-то рановато для соседей, не думаешь?

— Не будь таким подозрительным. Город Иллюзий похож на Гильдию. Он работает круглосуточно. Вероника работает в ночном клубе. Утром она возвращается домой примерно в это время.

Отис выбежал из кухни, где следил за приготовлением завтрака. Он засмеялся в ожидании приветствия от утреннего посетителя.

Люси взглянула на него. — Видишь? Не стоит беспокоиться. Отис знает, кто там.

Габриэль посмотрел на Отиса и заметно расслабился. — Хорошо.

Люси открыла дверь. В коридоре стояла высокая, сногсшибательная рыжеволосая женщина, облаченная в кожу, начиная с корсетного топа с глубоким вырезом до кожаных ботинок на шипованном каблуке. К ее широкому кожаному ремню был прикреплен кожаный кнут. Она снимала длинные кожаные перчатки. Она устало улыбнулась.

— Доброе утро, — сказала она. Голос у нее был хриплый и чувственный. — Я знала, что ты уже проснулась.

— Привет, Вероника, — сказала Люси. — Тяжелая ночь в «Подземелье»?

— Обычная. Я вымотана. Извини, что беспокою, но не могла бы ты одолжить яиц. По дороге домой я поняла, что они закончились. Ты меня знаешь. После долгой ночной смены я просто умираю от голода.

— Конечно, заходи. — Люси отступила.

Отис усмехнулся и помахал своим игрушечным кроликом.

— Доброе утро, малыш. — Вероника сняла с пояса бархатные наручники и наклонилась, чтобы передать их Отису. — Вот. Веселись.

Отис едва сдерживал себя. Он бросился обратно на кухню со своим сокровищем.

— На этот раз не потеряй ключ, — крикнула ему вслед Люси.

Вероника усмехнулась. — Не волнуйся, у меня есть запасной.

— Рада слышать. В последний раз, когда он использовал наручники, раскачивался на них, нам потребовалось двадцать минут, чтобы высвободить его.

— Я помню.

Появился Габриэль. Он вежливо склонил голову. — Доброе утро.

Вероника одарила его сияющей улыбкой. — Мистер. Джонс. Я узнала вас по фотографиям в прессе. Я не могла не заметить машину, припаркованную перед домом. Кстати, у вас на номерах закреплен симпатичный маленький призрак. Шикарно.

— Это Вероника Стар, — сказала Люси Габриэлю.

— Приятно познакомиться, г-жа Стар, — сказал он. — Это вы получили сообщение, которое отправила Люси незадолго до ее исчезновения два месяца назад, не так ли?

— Это была я, — сказала Вероника.

— Оно было очень полезным, — сказал Габриэль. — Это дало мне отправную точку.

— Я знаю, — Люси мне сказала. Рада, что информация оказалась полезной. Мы все очень переживали.

— Габриэль собирается возобновить мое дело, — сказала Люси. — Он верит в мою историю.

— Замечательно, — сказала Вероника. — Наконец-то, хоть кто-то обратил внимание. — Она посмотрела на Габриэля. — Зовите меня Вероника. Судя по всему, мы будем соседями.

— На какое-то время, — сказал Габриэль.

— Бизнес, ничего личного, — быстро сказала Люси. — Если ты видела новости, то знаешь, что у меня контракт с Гильдией. Габриэль думает, что мне грозит опасность, пока дело, которое он расследует, не будет закрыто.

— Верно, «бизнес». — Вероника вытащила визитку из своей кожаной сумочки и протянула Габриэлю. — Добро пожаловать в Город Иллюзий. Обычно у меня все расписано, но я смогу освободить место для директора Гильдии. Пожалуйста, не стесняйся и звони. Кстати, в клубе действует акция для членов Гильдии. Шесть сеансов за полцены. В стоимость входит коктейль. Это просто наш способ поприветствовать организацию.

— Спасибо. — Габриэль взглянул на визитку. — «Клуб Подземелье».

— Угу. Мы специализируемся на наказаниях.

— Я вижу, что клуб находится на Стрипе в Янтарной Зоне, — сказал Габриэль. — Вы, должно быть, были свидетелем отключения электроэнергии.

— А то. Теперь я понимаю значение фразы «Темно, как в темнице». — Вероника вздрогнула. — К счастью, у всех клиентов в это время были завязаны глаза, поэтому они ничего не поняли. Мы с коллегами пытались найти двери, чтобы при необходимости эвакуировать всех, но таблички над аварийными выходами погасли вместе со всем остальным. Это сильно потрепало нервы, и я говорю это как истинный любитель контроля.

— Это не просто нервирует, — сказал Габриэль. — Это потенциальная катастрофа.

Вероника смотрела на него с беспокойством. — Как ты думаешь, это может повториться?

— Почему бы и нет, — сказал Габриэль.

— Ладно, — сказала Вероника, — ты только что испортил мне день. Я предполагаю, что Гильдия будет участвовать в расследовании?

— Это в моем списке дел, — сказал Габриэль.

Бешеное тарахтение из кухни прервало дискуссию. Последовали несколько ударов и грохот.

— Так и знала, что давать ему эти наручники, снова, — плохая идея, — вздохнула Люси.

Она поспешила на кухню. Вероника и Габриэль последовали за ней.

Бархатные наручники свисали с ручки дверцы холодильника. Расшитый блестками пыльный кролик был заперт внутри одного из манжет. Он болтался в нескольких футах от пола. Отис сидел на полу и прыгал вверх и вниз, все более встревожено пытаясь вернуть игрушку. Каждый раз, когда он подпрыгивал, чтобы схватить игрушку, ему удавалось только ударить по манжете, отчего ее сверкающий пленник оказывался вне досягаемости.

— Как ему удалось защелкнуть свою любимую игрушку в наручниках? — спросила Люси. — Хотя не важно. — Она посмотрела на Веронику. — Хорошо, что у тебя есть запасной ключ.

— Знаешь, — сказала Вероника, — это подало мне идею, как расширить список методов дисциплинарной терапии. Спасибо, Отис. Ты — мое вдохновение.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — сказал Брок Роксби. — Твой план сопряжен с большим риском.

Джослин Роксби расхаживала по офису. Она остановилась и обернулась, чтобы взглянуть на мужа. Брок сидел за своим внушительным столом, откинувшись на столь же впечатляющем стуле. Стол и стул хорошо сочетались со стильно оформленным офисом.

Ее кабинет был столь же внушительным. Интерьеры «Чародеев Погоды Роксби» были спроектированы «Фортун и Партнеры», одной из самых престижных дизайнерских фирм города. Целью было создать апартаменты для руководителей, которые могли бы конкурировать с офисами крупнейших магнатов казино. Хелен Фортун, владелица «Фортун и Партнеры» превзошла саму себя.

— Если мы будем действовать осторожно, риск минимальный, — сказала Джослин. — Не дрейфь. Это невероятная возможность. Мы не можем ее упустить.

— Но если что-то пойдет не так, мы можем потерять все, — сказал Брок.

— Брок, — сквозь зубы сказала Джослин. — Мы не позволим чему-то пойти не так. Мы ведем переговоры. Осторожно. У нас это хорошо получается, помнишь? Она взмахнула рукой, указывая на просторную и дорогую штаб-квартиру «Чародеев Погоды Роксби». — Посмотри, какой бизнес мы построили.

Брок посмотрел на нее с мрачным выражением лица. Она не могла отрицать, что у него были причины для опасений. Она тоже нервничала. Это была сделка, которую нужно было тщательно организовать. На карту было поставлено очень многое.

— Мы должны сделать все возможное, — сказала она. — Если у нас все получится, мы сможем расширить свою деятельность на другие города-государства. Мы будем контролировать весь рынок погоды. Мы уже подмяли под себя девяносто процентов дел в Городе-Призраке, и это только начало. Кто знает, что еще обнаружат в Подземном мире? Что бы там ни было, можешь не сомневаться, что погода станет проблемой.

— Я знаю.

— Властям Федерации и каждому умному генеральному директору на Хармони, имеющему долю в Подземном мире, нужны лучшие проводники. Благодаря мощной маркетинговой и финансовой поддержке «Чародеи» станут выбором номер один.

Наконец в глазах Брока мелькнула искра возбуждения. — Хм.

— Если мы правильно разыграем наши карты, «Чародеи», в конечном итоге, смогут стать такими же могущественными, как Гильдии.

Брок резко подался вперед. — Действуй. Звони клиенту. Скажи ему, что мы уговорим Люси Белл.

Джослин не колебалась. Она набирала номер, прежде чем Брок закончил предложение.

Клиент ответил сразу. Нетерпеливый.

Ее пальцы сжались на телефоне. Она не хотела этого признавать, но ей было так же не по себе, как и Броку. Они собирались очень по крупному рискнуть. Но отдача будет огромной. Она наполнила свои слова холодной, профессиональной уверенностью.

— «Чародей» берутся за заказ, — сказала она. — Поверьте, Люси Белл не проблема.

Имидж — все.

— Декоратор? — Габриэль оторвался от длинной цепочки сообщений на телефоне. — Зачем мне, черт возьми, декоратор? Это офис. Все, что для него требуется, — это пара стульев и письменный стол. Они у меня есть.

В этот самый момент он сидел за столом, глядя на два стула по другую сторону.

— Вся офисная мебель, которую мы сейчас используем, взята в аренду, — сказал Эйден Шор. Он поправил очки и замер в дверном проеме. — Она функциональна, но я не планировал, оставлять ее. Мне нужно было срочно организовать рабочее пространство в новой штаб-квартире. Это были ваши инструкции, сэр.

Эйден был молод, серьезен и решителен. Он присоединился к организации Каденса два года назад. У него был базовый талант охотника, необходимый для того, чтобы справляться с энергией диссонанса в Подземном мире, но в течение первого месяца он и его инструкторы пришли к выводу, что у него неизлечимая клаустрофобия. У него начинались приступы паники, когда он спускался под землю в лабиринт туннелей.

Ему предложили работу в отделе по связям с общественностью. В этой среде он преуспел, проявив организаторские способности. Когда Габриэля назначили директором новой Гильдии Города Иллюзий, он сразу понял, что ему понадобится кто-то вроде Эйдена — помощник по административным вопросам, который мог бы управлять офисом.

Он знал, что выбрал подходящего человека для этой работы, когда обратился к боссу Эйдена с просьбой отдать этого молодого человека. Глава отдела по связям с общественностью сказал:«Шор — весь ваш». Он сводит с ума всех в моем отделе. Он всегда дает советы, как можно оптимизировать процесс и улучшить имидж Гильдии.

Габриэль был доволен собой, когда Эйден принял предложение. Однако быстро становилось очевидным, что его новый помощник опьянен властью.

— Что не так с арендованной мебелью? — спросил Габриэль.

— У нее нет стиля, — сказал Эйден. — Это не просто офис, мистер Джонс. Это офис Босса Гильдии. Он должен посылать четкий сигнал каждому, кто входит в это помещение.

— Мы не телефонная компания, Эйден. Мы не доставляем сообщения.

— Я говорю о послании, которое улучшает наш имидж, сэр. Гильдии меняются. Этот офис должен это отражать. Это также должно удовлетворять сообщество. Комната генерального директора должна иметь стиль и определенную атмосферу.

Габриэль изучал интерьер своего кабинета. Он понял, что до сих пор не присматривался к нему внимательно. Это было большое помещение на верхнем этаже сверкающего нового шестиэтажного здания. Он поручил Эйдену снять здание и организовать безопасность. Имелся гараж из маг-стали для транспортных средств, современное оборудование для работы с новейшими компьютерами и телефонами, а также прямой доступ в Подземный мир через подвал.

Это все, что было необходимо для выполнения миссии Гильдии.

— Какой стиль и атмосферу ты имеешь в виду? — спросил Габриэль. — Если ты планируешь, сделать эту комнату похожей на казино или клуб, забудь об этом.

— Не смеши меня, — сказал Эйден.

Габриэль поднял брови, но Эйден, похоже, этого не заметил.

— Мистер. Джонс, мы с тобой оба знаем, что у Гильдий серьезные проблемы с имиджем, — продолжил он. — Общественность забыла, что у нас не только героическая и благородная история происхождения; мы оказываем неоценимую услугу обществу и всей Федерации.

— Ты собираешься подправить наш имидж, пригласив декоратора для обустройства моего кабинета? — спросил Габриэль.

— Для начала, сэр.

— У меня нет времени на это. Делай с этим местом все, что хочешь. Ты главный.

— Не волнуйтесь, сэр, я обо всем позабочусь. — Эйден вытащил свой телефон. — Итак, у меня есть для тебя несколько сообщений.

— Еще сообщения? — Габриэль поднял свой телефон. — У меня их несколько сотен.

Эйден нахмурился. — Не стоит тратить время на деловую переписку. Я возьму на себя управление этим аккаунтом и позабочусь о том, чтобы вы видели только то, что вам нужно. Я смогу обработать девяносто пять процентов вашей электронной почты и сообщений. У вас по-прежнему будет личный аккаунт для личной переписки.

— Э-э… — Габриэль посмотрел на бесконечную череду электронных писем, скопившихся на его телефоне за последние дни. Мысль о том, что ему не придется проходить через все это и думать, как реагировать, принесла ему искреннее облегчение.

— Отлично, — сказал он.

Эйден взглянул на свои записи. — Как я уже говорил, мне нужно обсудить с вами три вопроса. Диллон Вестовер из «Снаряжение Вестовер» хотел бы пригласить вас на обед, чтобы обсудить, что он может сделать для Гильдии. На этой неделе он абсолютно свободен.

— А я нет. Скажи ему, что мы свяжемся с ним, если нам понадобятся его услуги.

— Да сэр. — Эйден сделал пометку. — Далее, мистер и миссис Роксби из «Чародеев Погоды Роксби» имеют, цитирую, «прекрасную возможность встретиться с вами».

— Мы свяжемся с ними, если нам понадобятся их услуги.

— Хорошо. — Эйден сделал еще одну пометку. — Кассандра Кил, президент и генеральный директор «Расследования Кила», хотела бы пригласить вас присоединиться к ней на частном деловом ужине, чтобы обсудить, что ее фирма может сделать для Гильдии.

— Скажи ей, что мы свяжемся с ней, если…

— Нам понадобятся ее услуги. — Эйден прочистил горло. — И наконец, мистер Смит, владелец Амбер Палас, хотел бы пригласить вас на небольшое собрание Клуба Иллюзион.

— Что такое Клуб Иллюзион?

Эйден поднял глаза. — Это клуб, в который входят самые важные и влиятельные местные лица. Мои исследования показывают, что этим городом управляют мистер Смит и его друзья.

— Скажите мистеру Смиту, что я свяжусь с ним…

— Боюсь, ты не можешь отказаться от этого приглашения, — сказал Эйден. — Нравится вам это или нет, Гильдия обязательно должна установить теплые отношения с другими влиятельными лицами.

— Я похож на влиятельного человека?

— Да сэр.

Габриэль застонал. — Понял. Принять приглашение. Сообщите мистеру Смиту, что меня будет сопровождать мисс Люси Белл.

— Да сэр.

— Ее пыльный кролик, вероятно, составит нам компанию. Вам лучше предупредить мистера Смита, что бы он, по возможности, забаррикадировал закуски.

Эйден усмехнулся. — Я видел фотографии с тортом на приеме по случаю помолвки. Мило.

— Не все так думают. Все? Мы закончили? Потому что у меня есть работа.

— Что за работа?

— Мне нужно найти и опросить всех действительных настройщиков янтаря в городе.

— Мастерские по настройке янтаря на каждом углу и в каждом ювелирном магазине города. Вы можете быть более конкретным?

— Это, — сказал Габриэль, — отличный вопрос. — Он поднялся, обошел стол и прислонился к нему задом. Он скрестил руки на груди и немного подумал. — Я ищу настройщика, который может работать с серым янтарем. Рез-янтарем, если быть точным.

— Я никогда не слышал о сером янтаре, резонирующем или каком-либо другом.

— Судя по всему, как и никто. По общему мнению, он, вероятно, добыт в Городе-Призраке.

— Хорошо, мы знаем, что это редкость, — сказал Эйден. — Это полезно, потому что только самые опытные настройщики могут справиться с редким или необычным янтарем. Что еще?

Габриэль развел руки, выпрямился и подошел к вешалке. Он залез в карман кожаной куртки и достал подвески. — В частности, я ищу настройщика, который обрабатывал эти камни.

— Они светятся. Это странно.

— Они светятся, потому что находятся в непосредственной близости. Посмотри, что произойдет, когда я отойду.

Он бросил один из кулонов Эйдену и пошел в дальний конец большого офиса. Чем дальше он отходил, тем тускнее становился янтарь.

Эйден изучил кулон, который держал в руках. — Сигнальные камни. Мы определенно ищем очень специализированного настройщика. — Он поднял глаза, полные энтузиазма. — Я немедленно приступлю к поискам.

— Ты?

— Теперь у вас есть помощник, мистер Джонс. Так уж получилось, что я очень хорошо умею находить людей.

— Правда? Такие навыки ты приобрел в отделе по связям с общественностью?

— Вы будете удивлены тем, чему можно научиться, работая в сфере связей с общественностью.

В конце второй экскурсии Люси пришла к выводу, что Джаред Флинт также полезен, как и Отис, когда дело доходит до чаевых. Люди, выходящие из автобуса, пихали ей деньги так быстро, что приходилось использовать обе руки, но их внимание было приковано к Отису и Джареду.

Ее телохранитель был примером нового имиджа, который пытались создать Гильдии: молодой, красивый и лихой в своей униформе цвета хаки и коже. Он демонстрировал силу и компетентность. Все в нем, от его широких плеч до языка тела и непринужденной уверенности, говорило о профессионализме, таланте и преданности миссии.

— Отличная экскурсия, — сказала женщина лет сорока. Она кокетливо улыбнулась Джареду. — Я бы очень испугалась, когда этот шторм поднялся из ниоткуда, если бы тебя не было на борту. В такой ситуации всегда хорошо иметь под рукой представителя Гильдии.

Джаред вежливо улыбнулся ей. — Рад быть полезным, мэм. Но беспокоиться было не о чем. Ваш гид, г-жа Белл, — лучший погодник в Городе Иллюзий. Вот почему Гильдия сотрудничает с ней.

— Это было так офигено, — объявил подросток. Он посмотрел на Джареда, его глаза светились обожанием. — Я собираюсь вступить в Гильдию, когда закончу школу.

— Гильдия рада любым талантам, — сказал Джаред.

Молодой человек ухмыльнулся. Его мать, которая шла впереди, обернулась. — Ты будешь адвокатом, Бен, как и твой отец.

Бен закатил глаза. Его мать проигнорировала его и поспешила к сувенирному магазину.

Джаред подмигнул и понизил голос. — Как и любой другой организации, Гильдиям нужны юристы.

— Отлично. — Бен показал большой палец вверх и побежал за матерью.

Маленькая девочка, одетая в розовое, с обожанием смотрела на Отиса. — Я хочу собственного пушка.

Отис усмехнулся ей и помахал своим миниатюрным пыльным кроликом. Ребенок захихикал. Отец сунул Люси в руку немного денег.

— Думаю, мы зайдем в сувенирный магазин, — сказал он.

— Есть пушки трех размеров, — сказала Люси. — И я думаю, что есть даже розовые.

Мужчина засмеялся, а затем кивнул Джареду. — Хорошо, что нас сопровождал представитель Гильдии.

— Сопровождение мисс Белл — лучшее задание, которое я когда-либо получал, сэр, — уважительно сказал Джаред.

Последней клиенткой, вышедшей из автобуса, была девушка лет двадцати. Она сунула Люси немного денег, а затем улыбнулась Джареду. — А я хочу собственного охотника за привидениями.

Джаред подарил ей одну из вежливых, профессиональных улыбок. — Рад быть полезным, мэм.

Она хихикнула и направилась в сувенирный магазин.

Люси подождала, пока женщина уйдет, и быстро пересчитала добычу. — Это мой самый лучший день. С вами двумя, я смогу заработать достаточно, чтобы оплатить некоторые счета.

Джаред рассмеялся. — Рад быть вам полезным, мэм.

Люси усмехнулась. — Ты хороший. Именно то, что нужно Гильдиям, чтобы очистить имидж.

— Я горжусь тем, что работаю на мистера Джонса, — сказал Джаред, становясь серьезным. — Мне повезло, что он пригласил меня в свою команду, для организации Гильдии в Городе Иллюзий.

— Он бы не сделал этого, если бы не считал тебя лучшим, — сказала Люси.

Джаред покраснел. — Спасибо. Что дальше? Еще один заход?

— Неа. Обеденный перерыв. Я заказала пиццу в ресторане «Олли». Ее должны доставить с минуты на минуту. Отис усмехнулся.

— Он очень любит пиццу, — объяснила Люси. — Сначала парковка. Туда будет доставлена ​​пицца. Мы можем поесть в кладовой за сувенирным магазином. Там есть стол.

— Отлично.

Сверкающий внедорожник въехал на стоянку как раз в тот момент, когда они припарковались. Надпись крупными буквами на боку гласила: «ЧАРОДЕИ ПОГОДЫ РОКСБИ». СПУСКАЙТЕСЬ В ПОДЗЕМНЫЙ МИР С ЛУЧШИМИ.

Люси вздохнула. — Не пицца.

Двери по обе стороны автомобиля распахнулись. Появились Джослин и Брок Роксби. Они были одеты по-деловому в соответствующую униформу, выполненную в характерных цветах «Чародеев погоды» — темно-бордовом с янтарно-желтыми акцентами.

— Привет, Люси, — сказала Джослин. Ее улыбка сияла. — Вовремя. Мы надеялись застать тебя между поездками. — Не переставая улыбаться она посмотрела на Джареда. — Вы, должно быть, друг Люси. Я Джослин Роксби. Это мой муж, Брок.

Джаред кивнул обоим Роксби.

— Джаред новенький в городе, — сказала Люси, плавно переходя к легенде, которую они придумали, чтобы объяснить его присутствие. — Он хотел посмотреть и понять Зону Шторма, поэтому я пригласила его сопровождать меня на экскурсиях.

— Мистер Джонс хочет, чтобы все члены его команды познакомились с территорией как над землей, так и в туннелях, — сказал Джаред.

— Отличная идея, — сказал Брок. Он достал визитную карточку и протянул ее Джареду. — Люси знает, как ориентироваться в Зоне Шторма, но когда вы будете готовы спуститься в Город-Призрак, обязательно позвоните нам. В этом месяце мы проводим специальные туры со скидкой для всех охотников за привидениями. Это просто наш способ поприветствовать Гильдию.

— Спасибо. — Джаред взглянул на карточку и сунул ее в куртку.

Люси посмотрела на Джослин. — Я полагаю, это не светский визит?

Джослин искристо рассмеялась, но смех был таким же настоящим, как искусственный янтарь. — На парковке посреди Зоны Шторма? Конечно, нет. Мы здесь, потому что мы с Броком хотели бы предложить тебе место в команде «Чародеев погоды».

— Вау, — сказала Люси. Она изобразила свою собственную версию ослепительной улыбки. — Это очень любезно с вашей стороны, но сейчас у меня контракт.

— С Гильдией, — быстро сказал Брок. — Да мы знаем. Это не проблема. Мы можем организовать передачу твоего контракта нам.

— И взять комиссию? — сказала Люси, стараясь сохранить вежливый тон.

— Обычно — сорок /шестьдесят, — сказала Джослин. Она прочистила горло. — Но, учитывая твой уникальный талант, мы рады предложить тебе долю в размере тридцать/семьдесят. Большая доля, конечно, достанется тебе.

На парковку въехал блестящие черный байк. На боках красовался логотип Службы доставки ТЗ. Позади водителя находился большой ящик.

Отис так разволновался, что чуть не упал с плеча Люси.

— Время обеда, — объяснила Люси Роксби. — Я быстро управлюсь. Я ценю ваше предложение, но пока предпочитаю продолжать работать как независимый эксперт.

Брок выглядел раздраженным. — Мы открыты для переговоров. Каково твое встречное предложение?

— У меня его нет. Я не веду переговоров.

Бегунок слез с мотоцикла и достал большую коробку пиццы. Он подошел к Люси и остальным.

— Как обычно, Люси, — сказал он. — Сыр и оливки. На этот раз очень большая.

— Спасибо, Бегунок, — сказала она.

Она полезла в карман и достала немного чаевых. Она сняла пару купюр и протянула их Бегуну. Забрала коробку с пиццей и отдала ее Джареду.

Бегунок ухмыльнулся Джареду. — Член новой Гильдии?

— Верно, — сказал Джаред, кивнув.

— Добро пожаловать в Город Иллюзий.

— Спасибо, — ответил Джаред.

Бегунок вытащил из куртки карточку. — Если Гильдии понадобятся услуги доставки в Темной Зоне, обязательно позвоните нам. Мы знаем эту зону. Сторонние службы доставки всегда теряются.

— Я передам эту информацию помощнику начальника, — сказал Джаред.

— Отлично. Тогда я погнал.

Бегунок похлопал Отиса по голове и вернулся к байку.

Отис пристально гипнотизировал коробку с пиццей.

Люси одарила Роксби ослепительной улыбкой. — Извините, но у нас сегодня короткий обеденный перерыв. Сегодня ​​у меня еще несколько туров. В последнее время дела идут бойко.

Взгляд Джослин похолодел. — Ты не хуже меня знаешь, что работать в одиночку в Подземном мире опасно. Если ты присоединишься к команде, у тебя будет поддержка и защита.

— Я не думаю, что мне понадобится защита, пока я работаю с Гильдией, а ты?

— Будь благоразумна, — сказал Брок. — Мы все знаем, что ты не сможешь справиться со всеми заданиями Гильдии. Ни один погодник не сможет этого сделать.

— Я уверена, что вы получите свою долю заданий от Гильдии, — сказала Люси. — Еще раз спасибо за предложение, но…

— Подумай, — сказала Джослин. Она вздохнула и, казалось, собралась с духом, чтобы сказать следующее. — Мы готовы предложить тебе партнерское соглашение.

Люси уставилась на нее. — Ты серьезно?

— Абсолютно, — заверила ее Джослин.

— Двадцать процентов акций, — быстро сказал Брок. — Конечно, не контрольный пакет.

— Это потрясающее предложение, — сказала Люси. — Я ценю это. Но на данный момент я довольна своим бизнесом, но если передумаю, обязательно свяжусь с вами.

Выражение лица Джослин стало напряженным. — Все знают, что большинство старателей и охотников за привидениями не будут работать с погодником, у которого, по слухам, есть парапси-проблемы и возможные проблемы с наркотиками. Будучи «Чародеем», ты сможешь провести ребрендинг репутации. Тебя больше не будут воспринимать как независимого оператора с высоким уровнем риска. Тебя будут воспринимать как профессионала, члена высококлассной команды.

Что-то в тоне ее голоса привлекло внимание Отиса. Он перестал смотреть на коробку с пиццей и посмотрел на Джослин. Он не перешел в режим полной охоты, но издал предупреждающее рычание.

Джослин вскрикнула и отступила на несколько шагов назад. — Следи за своим… существом.

Люси боролась с волной гнева, захлестнувшей ее. Она поняла, что Джаред замер. Он наблюдал за Броком. В атмосфере царило напряжение.

— Все в порядке, ребята, — тихо сказала Люси. — На этом мы закончили. Пойдем обедать.

Она повернулась и быстро пошла к задней двери сувенирного магазина. Отис потерял интерес к Роксби и полностью сосредоточил свое внимание на коробке с пиццей. Джаред, однако, следил за Броком и Джослин, пока они не выехали с парковки.

Он пошел рядом с ней. — Насколько хорошо ты знаешь Роксби? — он спросил.

— На профессиональном уровне я знакома с ними с тех пор, как они начали свой бизнес в Городе Иллюзий. В то время они были независимыми. Работали вместе, как команда. Ситуация изменилась, когда Копперсмит открыл Город-Призрак. Именно тогда у Роксби возникла идея создать агентство, которое объединило бы всех метеорологов. Они наняли большую часть местных талантов. Сейчас они доминируют на рынке. Честно говоря, это был блестящий ход. Жаль, что я не додумалась до этого первой.

Они подошли к задней двери сувенирного магазина. Люси открыла ее. Джаред пронес пиццу и положил ее на стол. Она достала из шкафа несколько бумажных тарелок и салфеток. Когда она открыла крышку, по комнате разнесся неповторимый аромат горячей пиццы.

— Сыр и оливки, — сказала она. — Как неожиданно, правда, Отис?

Отис спрыгнул с ее плеча и ловко приземлился рядом с открытой коробкой. Он издал радостные звуки.

Джаред выглядел удивленным. — По-моему не плохо. Но ты не выглядишь слишком воодушевленной, мисс Белл. Тебе не нравится пицца с сыром и оливками?

— Не пойми меня неправильно, — сказала Люси. — Пицца с сыром и оливками всегда будет занимать особое место в моем сердце. — Она вынула кусочек, положила его на бумажную тарелку и дала Отису. — Но я пришла к выводу, что, когда дело доходит до пиццы, слишком вкусная может слишком приесться.

Отис схватил бумажную тарелку двумя лапами и поспешил к дальнему концу стола.

— Очевидно, не для Отиса, — сказал Джаред. — Зачем заказывать сыр и оливки, если уже не лезет?

— Я делаю это ради Отиса. Пицца — единственная зарплата, которую он получает. Он много работает во время экскурсий. Думаю, он заслужил свое любимое угощение на обед. Это меньшее, что я могу сделать. Но учитывая мой бюджет, это означает, что в конечном итоге я тоже это ем.

Она вынула еще один кусок пиццы, положила его на тарелку и дала Джареду.

— Спасибо. — Джаред ухмыльнулся. — Сыр и оливки меня устраивают.

Люси взяла кусочек себе и села напротив Джареда. Она откусила кусочек и жуя, обдумывала мини-конфронтацию на парковке.

— Почему ты спросил, как долго я знаю Роксби? — поинтересовалась она.

Он пожал плечами, но его взгляд стал острее. В нем появилась напряженность, которая немного напомнила ей Габриэля. Еще один человек на задании.

— Совершенно очевидно, что они не в восторге от того, что ты не присоединилась к их команде, — сказал он.

— Очевидно, они хотят заманить меня в штат, потому что думают, что у меня есть доступ к будущим заданиям Гильдии.

Джаред слишком вежливо кивнул и съел пиццу.

Люси застонала. — Ладно, тебе не обязательно это говорить. Я знаю, что все думают, что у нас с Габриэлем отношения, личные.

— И это, — подумала она, — правда. Это была поразительная мысль. Она никогда не спала с клиентами. — Ой. подождите.

— Личная жизнь Босса меня не касается, но очевидно, что Роксби думают, что ты можешь быть им очень полезна, — сказал Джаред. — Если ты будешь в их команде, Гильдия обратиться в «Чародеев погоды» и, следовательно, вероятно, наймет больше погодников, когда работа по обеспечению безопасности активизируется. Это уже не за горами.

— Это, безусловно, одно из логических объяснений внезапного интереса Роксби ко мне. Но тебе интересно, может ли быть другая причина, не так ли?

— Приходило мне в голову, — сказал Джаред. Он откусил пиццу. — Видимо, ты тоже об этом подумала.

— Сейчас я немного параноик.

— Ты не одинока в своей паранойе и подозрительности, — сказал Джаред. — По крайней мере, мы не одиноки, будем. Я могу гарантировать, что возможность того, что Роксби причастны к твоему похищению, придет в голову и мистеру Джонсу.

— Мотив? Я не единственный метеоролог в городе.

— Нет, но ты лучшая, — сказал Джаред. — Я видел, как ты справилась с той бурей, с которой мы столкнулись во время последней экскурсии. Она была настоящая, не так ли? Это не просто надоедливый вихрь или небольшая пыльная буря. Она была небольшой, но сильной. Я никогда не видел энергетического шторма над землей.

— Добро пожаловать в Город Иллюзий. Как гласит девиз: «острые ощущения реальны».

— Думаю, мне здесь понравится.

— Погода потрясающая, — сказала Люси.

Габриэль остановился посреди дороги и проверил адрес, который дал ему Эйден. Судя по карте на его телефоне, они находились всего в полу квартале от настройщика.

— Почти на месте, — сказал он.

Был поздний вечер. Он и Люси находились в убогом районе глубоко в вечно серой Теневой Зоне. Отис сидел на его плече, очевидно, решив, что с такой позиции ему лучше все видно.

Район был в запущенном состоянии даже по меркам Теневой Зоны. Туман на узких улицах и переулках казался гуще. Не было ни грязных казино, ни дешевых мотелей; лишь кучка пустых магазинов, в витринах большинства из которых висела вывеска «АРЕНДА». Некоторые были заколочены.

Полчаса назад Эйден сообщил имя и адрес очень узкоспециализированного настройщика по имени Стюарт Питни. Питни уже не было в живых, он погиб в результате подозрительного пожара, уничтожившего его магазин.

Габриэль позвонил Люси и сказал, что опоздает, потому что хочет осмотреть сгоревший магазин. Она настояла на том, чтобы присоединиться к нему. Джаред доставил ее к дверям штаб-квартиры Гильдии и проинформировал Габриэля о встрече с Роксби. Габриэль сразу понял, что дело не чисто.

Он положил телефон в куртку и продолжил движение. Он возобновил разговор, который вел с Люси.

— Мне не нравится, что Роксби внезапно начали оказывать на тебя давление, чтобы ты присоединилась к их организации, — сказал он.

— Расслабься. — Люси поправила свой рюкзак. — Я уверена, что это просто бизнес-манёвр. Их нельзя винить. Они знают, что у меня контракт с Гильдией. Они тоже хотят свой кусок.

— У меня такое ощущение, что за этим стоит нечто большее.

— Мы с Джаредом обсуждали возможные варианты, но не смогли найти никакого разумного объяснения.

— Что, если они нашли что-то в Подземном мире, но не могут добраться до этого из-за погоды?

Люси покачала головой. — Трудно поверить, что они столкнулись с чем-то, с чем не могут справиться самостоятельно. Они оба очень, очень хороши, Габриэль. Более того, они могут объединить свои таланты и работать в тандеме.

— Может быть, они не хотят рисковать и потерять то, что им нужно, — сказал он.

— Я просто не могу себе представить, чтобы они наняли банду головорезов, чтобы похитить меня.

— План провалился, поэтому они используют другую тактику.

— Предложить мне долю в бизнесе — это больше в их стиле, — призналась Люси. — Но все равно …

— Мне это кажется актом отчаяния, — сказал Габриэль. — Они, должно быть, по какой-то причине находятся под давлением.

— Хорошо, я согласна, что сегодня они выглядели более чем немного встревоженными.

— Ты доверяешь Роксби? — он спросил.

— Зависит от ситуации. Они без колебаний воткнут мне нож в спину, если решат, что это позволит им получить эксклюзивный контракт с Гильдией. На самом деле, вероятно, именно этого они и пытаются добиться этим ходом. Даже если бы я приняла предложение о партнерстве, я уверена, что они придумают, как убрать меня с дороги, как только получат то, что хотят. Для них это обычное дело. Нет никаких сомнений в том, что они очень амбициозны.

— Амбиции — очень мощный мотиватор, — размышлял Габриэль.

Люси подняла брови. — Да, что ты не говоришь.

Габриэль решил проигнорировать это. У него были проблемы посерьёзнее.

Он остановился в конце квартала и посмотрел на вывеску над заколоченным магазином. Она сильно обуглилась в результате пожара, но надпись можно было различить: «НАСТРОЙКА ЯНТАРЯ У ПИТНИ». РЕДКИЙ ЯНТАРЬ НАША СПЕЦИАЛЬНОСТЬ. Ниже была еще одна табличка: ОПЕЧАТАНО ПО ПРИКАЗУ НАЧАЛЬНИКА ПОЖАРНОЙ ОХРАНЫ.

— По словам Эйдена, это то самое место, — сказал он.

Люси изучала почерневшие от дыма кирпичные стены. — Когда произошел пожар?

— Около четырех месяцев назад. Было расследование, но поджигателя так и не нашли.

— Значит, мы вламываемся?

— Мне нравится думать об этом как о получении доступа нетрадиционными способами. У меня не было времени получить ордер.

— Я не думаю, что нетрадиционные средства станут большой проблемой в этом районе, — сказала Люси. — Я не вижу свидетелей.

— Все-таки я бы предпочел не привлекать к себе внимание. Давай попробуем переулок. Всегда есть черный ход.

Они дошли до конца квартала, свернули в полутемный переулок за небольшими магазинами. Была пара ржавых мусорных баков, разбитые бутылки из-под вина и пива, а также мусор.

Отис оглядел сцену и усмехнулся.

— Он любит переулки, — объяснила Люси.

— В переулке всегда можно найти что-то интересное, — сказал Габриэль.

— Пожалуйста, не говори, что тебе нравится тусоваться в переулках.

— Только в выходные, когда больше нечего делать.

Люси бросила на него взгляд. Он не обратил внимания, потому что его разозлили. Его интуиция пронзала все его чувства маленькими искрами. Он на правильном пути.

Задняя дверь «Настройка янтаря у Питни» была заколочена. Как и маленькие окошки.

— Нет смысла лезть в окно, когда мы можем легко воспользоваться дверью, — сказал Габриэль.

Он снял с плеча рюкзак, достал небольшую монтировку и приступил к работе. Чтобы попасть внутрь, не потребовалось много времени.

Он включил фонарик и осветил лучом обугленное пространство. Оно было заполнено остатками верстаков, станков для огранки и полировки, а также шкафами, в которых когда-то хранился необработанный янтарь. Все, кроме инструментов из магстали, сгорело и не подлежало восстановлению.

— Это был очень сильный пожар, — заметила Люси, освещая пространство фонарем.

Габриэль медленно бродил по комнате. — Кто бы это ни устроил, он хотел уничтожить улики.

Отис резко спрыгнул с плеча Габриэля. Он приземлился на стол и спрыгнул на пол. Пепел клубился вокруг него. Он открыл все четыре глаза и засуетился, поднимая еще больше пепла, исследуя комнату.

Люси застонала. — Когда мы вернемся домой, ему понадобится ванна. — Она посмотрела на свою одежду. — И мне тоже.

Когда мы вернемся домой. Она сказала это небрежно, но Габриэль прокручивал слова в голове, обыскивая сгоревшую комнату. Эта фраза прозвучала, как строчка из песни, которую он не мог вспомнить. Для него домом, по-прежнему, был дом его родителей. Он не жил там с тех пор, как вступил в Гильдию, но ни одна из квартир, которые он снимал во время восхождения на вершину, никогда не дарила ему чувство дома.

Его текущая ситуация — проводить ночи в квартире Люси — была настолько временной, насколько это возможно, но по какой-то причине он нашел естественным использовать слово «дом».

Люси осторожно проверила то, что осталось от шкафа. — Что мы ищем?

— Каждый настройщик, которого я когда-либо знал, хранил лучшие образцы в хранилище в Подземном мире. Держу пари, что у Питни была дыра в стене. Проблема в том, чтобы ее найти. Все покрыто пеплом.

Люси сделала шаг. Пол заскрипел и застонал под ней. Она быстро отскочила назад.

— Оставайся там, где стоишь, — приказал Габриэль. — Не без причины начальник пожарной охраны опечатал вход.

Он снова вытащил монтировку из рюкзака и прощупал ею пепел.

Он нашел то, что искал, под обломками того, что когда-то было маленькой ванной.

— Нашел, — сказал он.

Он приложил монтировку к люку в полу. Отис бросился посмотреть, что происходит. Габриэль открыл люк и направил фонарик в темноту. Потрескавшиеся бетонные ступеньки вели в подвал. Щупальца знакомой энергии поднимались вверх.

Отис взволнованно захихикал.

— Ты нашел нору Питни? — крикнула Люси.

— Похоже на то. В низу определенно очень тяжелая энергия. Подойди, но ступай по моим следами.

— Иду.

Люси выбрала путь сквозь пепел и сажу. Когда она подошла к нему, он ощутил приятную дрожь осознания и понял, что она обострила свои чувства.

— Определенно энергия из туннелей, — сказала она. — Но даже если у Питни внизу есть секретное хранилище, как мы сможем его найти? Нам нужны координаты.

— Я занимаюсь поиском вещей, помнишь? Если Питни часто ходил в туннелях, останется след.

— Как ты сможешь его распознать?

Габриэль вынул из куртки один из кулонов. — Если Питни был настройщиком, работавшим с этим янтарем, его энергия будет вложена в него.

Люси улыбнулась. — Отлично.

— Двинули.

Он спустился по ступенькам. Отис помчался впереди него. Люси последовала за ним.

Дыру Питни в стене было легко найти. Ее защищала впечатляющая дверь из маг-стали и серьезный замок. По краям просачивалась энергия зеленого кварца.

— Я не думаю, что твоя монтировка справится с этой дверью, — сказала Люси.

— У меня есть глушилка, которая поможет ее открыть, но нам она не понадобится.

— Почему?

Габриэль схватился за стальную ручку и распахнул дверь. — Потому что тот, кто вошел в эту дверь последним, либо не знал, как закрыть замок, либо не беспокоился о том, чтобы запереть дверь. Я думаю, мы можем предположить, что этот человек был убийцей. Он искал хранилище Питни. Вопрос в том, нашел ли он его?

Тяжелая дверь распахнулась. Кислотно-зеленая энергия вылилась через неровную трещину шириной два фута (≈60 см) в кварцевой стене. Его чувства пронзила дрожь. Он провел большую часть своей жизни в Подземном мире, но его штырило как в первый раз.

Он взглянул на Люси. Блеск в ее глазах сказал ему, что она тоже это чувствует.

Отис первым влетел в отверстие. Габриэль и Люси последовали за ним. Оказавшись внутри, они остановились, чтобы еще раз проверить локатор. Всегда можно было рассчитывать на то, что Отис проложит путь к выходу, но годы профессиональной подготовки и опыта умирали с трудом. Никогда не спускайся в Подземный мир без хорошо настроенного янтаря и рабочего локатора.

— Готова? — спросил он.

Люси коснулась янтаря в своем браслете и кивнула. — Да.

Он сжал кулон в руке и сосредоточился на уникальной частоте Питни. На зеленом кварцевом полу появилась нить похожей энергии.

— Есть, — сказал он.

Люси с любопытством посмотрела на него. — Ты чувствуешь здесь энергию Питни?

— Я вижу следы на полу. Обычно это не так просто, но, похоже, Питни провел здесь много времени. Он оставил четкий след, и он пылает.

— Пылает?

— В последний раз, когда он был здесь, он был… взволнован. Наверное, даже испуган.

Он пошел вперед, концентрируясь на следах. Если он перестанет фокусироваться, отпечатки тут же исчезнут. Люси шла рядом с ним. Через пару мгновений Отис, казалось, понял, что происходит. Он рванул вперед.

— Он, должно быть, догадался, что мы следуем за энергией Питни, — сказала Люси.

— Вероятно, он доставит нас туда быстрее, чем я. — Габриэль сосредоточил свое внимание на слабом энергетическом следе. Он был едва заметен в сиянии кварца. — Вопрос в том, нашел ли поджигатель хранилище.

— Я сомневаюсь. Не многие могут делать то, что делаешь ты, — сказала Люси.

— Убийца мог заставить Питни раскрыть местонахождение хранилища, прежде чем убить его.

— Так что, независимо от того, найдем ли мы что-то полезное, мы в Городе Иллюзий, любим называть это дерьмовой охотой.

— Поверь, на месте происшествия всегда что-то остается.

Отис исчез за углом, а затем снова появился, посмеиваясь.

— Он думает, что мы играем в игру, — объяснила Люси. — Я поняла, что пыльные кролики отлично разбираются в играх. Они преуспели в прятках.

Следы привели в огромную ротонду. Было более дюжины арочных проемов, обозначающих входы в другие туннели. Отис ждал их у одного. Он помахал своим миниатюрным пушком и подпрыгнул вверх и вниз.

Габриэль изучал энергию на полу. Она вела туда, где стоял Отис, едва сдерживая ликование.

— Да, — сказал Габриэль. Он пошел вперед, чтобы присоединиться к Отису. — Ну давай посмотрим, что осталось.

Комната справа — было хранилищем Питни. Был порядок. В стеклянных и стальных футлярах хранились груды неотполированного, ненастроенного янтаря.

Люси подошла, чтобы осмотреть комнату. — И это то, что мы в Городе Иллюзий, называем выигрыш джек-пота.

Отис подбежал к стеклянной витрине и запрыгнул на нее, видимо, пытаясь придумать, как ее открыть.

Габриэль медленно обходил помещение, останавливаясь то тут, то там, чтобы осмотреть коллекцию. — Это невероятно. Некоторые экземпляры янтаря, я видел только в музеях или хранилищах крупных компаний по добыче янтаря. Питни, должно быть, всю свою жизнь собирал редкий рез-янтарь.

— Наверное, потому, что у него был талант к этому. — Люси изучала розовый янтарь в одном из ящиков. — Ты знаешь, как бывает. Как только осознаешь пси-способность резонировать с определенной формой энергии, не можешь ей сопротивляться. Ты чувствуешь, что должен использовать свой талант так же, как используешь другие чувства.

Габриэль оторвал взгляд от небольшой кучки необработанного фиолетового янтаря. Люси очень внимательно изучала розовые камни. Ее энергия кружила по комнате. Он отреагировал на это так, как не мог описать.

Громкий звук заставил его обернуться. Отис прыгал на небольшом стальном ящике с замком, явно раздраженный тем, что не мог проникнуть внутрь.

Габриэль подошел к сейфу. Он достал из рюкзака старомодную отмычку. Замок был механическим, а не высокотехнологичным.

— Дай мне посмотреть, что я могу сделать, приятель, — сказал он.

Отис что-то угукнул и спрыгнул с ящика. Он внимательно наблюдал, как Габриэль работал над замком. Через несколько секунд раздался резкий щелчок.

Габриэль поднял крышку. Внутри лежали два бархатных мешочка и конверт. Отис ликующе засмеялся, как бы заявляя, что выиграл.

— Спасибо, — сказал Габриэль. — Ты сэкономил нам кучу времени.

Удовлетворенный победой, Отис помахал своим пыльным кроликом и побежал, чтобы продолжить свои исследования.

— Что он нашел? — спросила Люси, торопливо пересекая комнату.

— Давай посмотрим.

Габриэль взял большой мешочек, встал и подошел к ближайшему столу. Он ослабил шнур и высыпал содержимое. Вывалилась дюжина кусков необработанного серого янтаря.

Он вынул кулон из кармана. Тот светился, потому что все еще находился в непосредственной близости от другого кулона и того, который был у Люси. Ни один из необработанных серых янтарных камней не засветился в ответ.

— Это тот же серый янтарь, но он не подвергался огранке и настройке, — сказал он.

Люси взяла второй бархатный мешочек и конверт. Она отнесла их к столу и открыла мешочек.

Внутри находился кусок ограненного и отполированного янтаря. Он светился насыщенным темно-синим светом. Она вытащила его и положила на стол.

— У Питни остался один настроенный камень, — резюмировала она. — Интересно, почему его не продали тому, кто заказал подвески?

— Хороший вопрос. — Габриэль взял камень и раскрыл свой талант. Токи пронеслись по его чувствам. — Он другой.

— Почему?

Он крепче сжал камень. Энергия в нем пульсировала, сильная и устойчивая. — Он мощнее кулонов. Я думаю, что он делает больше, чем просто посылает сигнал распознавания на небольшом расстоянии.

— Что?

— Не имею представления. Открой конверт.

Люси распечатала конверт и заглянула внутрь. — Это один из тех маленьких видеомагнитофонов, которыми пользуются журналисты.

— Журналисты — не единственные, кому нравятся эти гаджеты. Их также любит полиция и шантажисты. Легко спрятать. Но это сложные устройства. Мы не сможем прослушать его в туннелях. Давай вернемся на поверхность и посмотрим, что там.

Люси положила диктофон в рюкзак. — Вероятно, он защищен паролем.

— Это не проблема. Мой помощник хорошо разбирается в вопросах технической безопасности.

Люси оглядела комнату. — Отис? Где ты? Мы едем домой. Пора ужинать.

Отис вышел из-за ящика, издал восторженные звуки и полетел к двери.

— Он очень хочет поужинать, — сказала Люси.

Габриэль смотрел, как пушок выбегает в коридор.

— Я тоже, — сказал он.

Он включил локатор. — Мне также очень нравится идея поехать домой. С тобой.

— Нам лучше разуться в машине, — сказала Люси, когда Габриэль остановил большой внедорожник перед домом. — Миссис Бриггс разозлится, если мы оставим грязные следы в коридоре и на лестнице.

— Не могу ее винить, — сказал Габриэль.

Люси сняла кроссовки, подцепила их двумя пальцами, открыла дверь и вышла из машины. Она попыталась вспомнить, есть ли что-нибудь в ее холодильнике. В последнее время у нее не было времени ходить за продуктами. Похоже на ужин еда на вынос. — Только не пицца, — решила она.

Пицца ей нравилась, но в последнее время она ела ее много, в том числе и сегодня на обед.

Габриэль присоединился к ней, сжимая в одной руке свои ботинки. Отис хорошенько встряхнулся, когда они вышли из магазина Питни, но его лапы все еще были покрыты серым пеплом, и еще больше было в его шерсти. Он не выглядел обеспокоенным.

— Давай, я заберу его, — сказала Люси. Она потянулась, чтобы снять Отиса с плеча Габриэля. — Он везде оставит отпечатки лап.

Отис начал возражать против смены места. Она погладила его по голове. — Пожалуйста, Отис. Это важно. Мы не хотим злить нашу хозяйку.

Отис позволил ей взять его под мышку. Они подошли к входной двери. Дверь открылась прежде, чем Люси успела ввести код. Миссис Бриггс стояла в проеме с корзиной для пикника в руках. Это сбивало с толку, но именно тот факт, что Бриггс улыбалась, вызвал у Люси холодок тревоги.

— М-м, Здрасти, миссис Бриггс, — сказала она. — Собрались на пикник?

— Нет. — Улыбка миссис Бриггс не дрогнула. — Жду твоего возвращения, дорогая.

Дорогая? Ситуация с каждым моментом становилась все более тревожной.

Габриэль кивнул. — Здравствуйте, миссис Бриггс. Приятно видеть вас снова.

— Я тоже рада вас видеть, мистер Джонс. — Приветственная улыбка миссис Бриггс внезапно сменилась озабоченностью и, наконец, шоком. — Ты весь в саже и пепле. — Ее глаза расширились. — Вы оба. И пыльный кролик тоже. Вы были на пожаре?

— Нет, мэм, — сказал Габриэль. — Мы подошли слишком близко к недавно сгоревшему зданию.

— Сегодня в городе случился крупный пожар? В новостях ничего не говорили.

— Пожар произошел несколько месяцев назад, миссис Бриггс, — быстро сказала Люси. — Мы просто шли по улице перед сгоревшим зданием. Случайно задели пепел и сажу. Душ обо всем позаботится.

Миссис Бриггс хмуро посмотрела на Отиса. — Проследи, чтобы твой пушок тоже принял ванну. Не позволяй ему ставить свои грязные лапы на пол вестибюля, на лестнице или в коридоре.

Отис, по своей привычке, проигнорировал ее.

— Мы будем осторожны, — сказала Люси.

Миссис Бриггс пристально разглядывала ее и Габриэля. — Я вижу, вы оба разулись. Это хорошо. Ничего не трогайте по дороге в квартиру.

— Не будем, — пообещала Люси.

Миссис Бриггс восстановила самообладание, улыбнулась и протянула корзину для пикника. — Я ждала вашего возвращения. Я знаю, что вы двое были очень заняты в последнее время. Я подумала, что вам стоит отдохнуть от еды на вынос и доставки. Я приготовила свое особенное рагу и кукурузный хлеб. Просто разогрейте. А на десерт чудесный чизкейк.

Люси с трудом удалось не показать своего удивления. Она передала Отиса Габриэлю и взяла корзину. Она была тяжелой. — Большое спасибо. У меня в холодильнике мышь повесилась.

— Пожалуйста. — Миссис Бриггс повернулась к Габриэлю. — Очень приятно, что к нам в гости приехал директор новой Гильдии. Ты поживешь у Люси, пока не найдешь собственное жилье? Мы были бы рады видеть тебя жителем Темной Зоны. У меня скоро освободится квартира. Как раз на втором этаже, недалеко от квартиры Люси. Очень удобно.

— Спасибо, — сказал Габриэль. — Я обязательно буду иметь в виду.

— Если захочешь купить квартиру вместо аренды, я могу дать визитку моего сына, — продолжила миссис Бриггс. — Он агент по недвижимости, который специализируется на этой зоне. Сторонние агенты не ориентируются в нашем районе. Тебе обязательно понадобится местный эксперт. Он также предложит лучшую цену.

— Буду иметь в виду, — сказал Габриэль.

Люси крепче сжала корзину и еще раз улыбнулась миссис Бриггс. — Нам пора. Извините, нет времени на разговоры. Еще раз спасибо за еду. Приятного вечера.

— Тебе тоже, дорогая, — сказала миссис Бриггс. — О, еще кое-что. Не забывай, что по договору аренды в твоей квартире гость может жить не более недели. После этого будет взиматься дополнительная плата. Если мистер Джонс переедет к тебе, нам нужно будет подписать новый договор, в котором будут указаны оба ваших имени. Ежемесячная арендная плата будет соответствующим образом скорректирована.

Люси заставила себя улыбнуться. — Спасибо за напоминание.

Миссис Бриггс отступила, пропуская их. Отис помахал своим пыльным кроликом, подгоняя их. В результате этого действия поднялось небольшое облачко пепла, большая часть которого осела на лицо миссис Бриггс и на ее блузку.

Она вскрикнула, быстро отступила назад и отчаянно отряхнула одежду.

— Джентльмены, давайте двигаться, — сказала Люси. Она помчалась к лестнице. — Быстро.

Габриэль последовал за ней, легко перепрыгивая через две ступени. Отис усмехнулся, предчувствуя новую игру.

Люси задыхалась, когда добралась до лестничной площадки. Корзина для пикника казалась набитой камнями. — Боже, как это неловко.

В вестибюле, хлопнула дверь. Миссис Бриггс была недовольна.

Люси пошла вперед по коридору и поставила корзину для пикника на достаточное расстояние, чтобы открыть дверь. Она взяла корзину и прошмыгнула внутрь. Она бросила корзину и повернулась, схватила Габриэля за куртку и затащила его внутрь. Отис радостно рассмеялся.

Она закрыла дверь, заперла ее и повернулась, чтобы взглянуть на Габриэля и Отиса. — В душ. Оба. Я протираю рюкзаки, обувь и куртки. Габриэль, оставь одежду на полу в ванной.

— А ты? — спросил Габриэль с подозрительной невинностью. — В душе нам троим места хватит.

Она сузила глаза. — Нет. Нам троим места не хватит. Даже не думай об этом.

— Ну, Отис нам не понадобится, так что…

— Иди. В душ. Сейчас.

— Слушаюсь.

Сорок минут спустя Люси засунула тушеное мясо и кукурузный хлеб в духовку и налила два больших бокала вина. Вся закопченная одежда была в стиральной машине. Кожаная куртка и рюкзаки лежали на балконе. Если повезет, к утру запах дыма исчезнет.

Она сняла крышку с миски с крендельками Отиса. Он запрыгнул на край и принялся выбирать крендель. Она открыла шкаф, достала свою банку с крендельками и наполнила две маленькие миски. Она протянула вино Габриэлю, взяла миски и пошла к дивану.

Они сели. Габриэль положил ноги в носках на кофейный столик, съел несколько кренделей с солью, а затем откинулся на подушки. Он отпил немного вина и опустил бокал.

— Интересно прошел день, — сказал он.

Люси съела несколько кренделей, взяла бокал и положила ноги в тапочках на стол. — Не то слово.

Они оба посмотрели на миниатюрный видеомагнитофон, стоявший на кофейном столике между двумя тарелками кренделей. Диктофон был не единственным сувениром дня на столе. Там же находились два бархатных мешочка, которые они обнаружили в личном хранилище Питни.

После минутного размышления Габриэль наклонился вперед и взял диктофон.

— Давай посмотрим, сможем ли мы его включить, — сказал он. — Если нет, я позвоню Эйдену и скажу, что мне нужна помощь.

— Давай.

Люси наблюдала, как Габриэль нажимает кнопку запуска. К ее удивлению, экран загорелся. Мигающий индикатор указывал на готовность к записи или просмотру предыдущих записей.

— Хм. — Она сделала еще глоток вина. — Питни уделял большое внимание безопасности. Интересно, почему он не использовал пароль?

Габриэль нажал ОБЗОР. Прошла небольшая задержка, прежде чем на маленьком экране появилось изображение мужчины. На нем был кожаный фартук поверх выцветшей рабочей рубашки. Его растрепанные седые волосы венчала кожаная кепка с полями. Когда он говорил, его голос был сильным, но пронизан настойчивостью и страхом.

«Меня зовут Стюарт Питни. Я эксперт по настройке редкого янтаря. Если вы смотрите это, то я, вероятно, мертв. Я постараюсь сделать сообщение максимально коротким. Несколько недель назад мужчина, назвавшийся Таком, принес в мой магазин горсть необработанных камней серого янтаря. Он попросил меня настроить их так, чтобы они резонировали друг с другом, находясь в непосредственной близости. Мне не понравился внешний вид этого человека — кажется, бывший член Гильдии. Но он заплатил наличными. Признаюсь, серый янтарь меня заинтересовал. Я никогда не видел ничего подобного. Он так и не сказал мне откуда он, но я повидал много камней в свое время. Я почти уверен, что этот янтарь, из Города-Призрак. Вот видео, которое снял мой диктофон, когда он пришел ко мне в магазин».

Появилось короткое видео с сильно располневшим мужчиной в кожаной куртке, ботинках и брюках-карго цвета хаки. На Таке была черная кепка с низко надвинутыми на глаза козырьком, но можно было разглядеть нижнюю половину его лица и челюсть.

— Может быть, байкер, — сказала Люси.

Габриэль покачал головой. — Питни прав. Так — бывший член Гильдии.

— Без обид, но как отличить бывшего члена Гильдии от байкера?

— Потому, как он носит свой навигационный янтарь, — сказал Габриэль. Он ни разу не оторвал глаз от экрана.

Люси присмотрелась. — Черт, ты прав. Он набит им.

— Старые привычки умирают с трудом.

— Может быть, привычки не такие уж старые. С чего ты взял, что он бывший член Гильдии?

— Если он еще не бывший, то станет, как только я его найду.

Питни возобновил свой рассказ.

«Так заказал двенадцать янтарных кулонов, которые можно было носить под одеждой. Одна из подвесок должна была стать краеугольным камнем. Его можно использовать для отслеживания остальных одиннадцати подвесок. Его главной заботой была конфиденциальность. Я предположил, что он создает банду или клуб. Понял, что это не мое дело. Я уже не первый раз беру подобный заказ. Я выполнил заказ, включая краеугольный камень. Но ближе к концу моя интуиция начала посылать сигналы. Я создал еще один кулон, еще один краеугольный камень, и оставил его себе.

Люси взяла бархатный мешочек поменьше и достала светящийся янтарный кулон. — Это, должно быть, тринадцатый камень.

«Стандартные подвески резонируют с остальными на небольшом расстоянии — максимум пятнадцать-двадцать(≈4,5-6м) футов. Но мой краеугольный камень имеет гораздо большую дальность действия. По сути, это устройство слежения. Работает на поверхности и в туннелях. Я использовал его, чтобы следовать за Таком с безопасного расстояния сразу после того, как он забрал двенадцать подвесок. Он поехал в Теневую Зону и остановился в одном из дешевых казино. Он забрал пакет с собой. Когда он вышел, у него его уже не было с собой, но следопыт указал, что на нем был один из камней.

Габриэль смотрел на экран твердым и напряженным взглядом. Сосредоточенно. Люси знала этот взгляд. Повелитель Подземного мира на миссии.

«Я понял, что человек, назвавшийся Таком, отдал оставшиеся подвески кому-то в казино, поэтому я стал ждать. Я хотел посмотреть, кто их забрал. При других обстоятельствах я бы не заметил этого парня, потому что он выехал с задней парковки. Но краеугольный камень зацепился за другие подвески. Я последовал за автомобилем. Он остановился перед домом в районе Янтарного Оазиса. Вот видео, которое я снял той ночью».

Образ Питни исчез. Появилось другое видео. Люси, как зачарованная, наблюдала, как невзрачный черный внедорожник проезжал по тихой улице дорогого района Янтарного Оазиса. Автомобиль проехал через ворота, защищающие поместье высокими стенами. Номер дома и название улицы были написаны на незаметной табличке рядом с воротами. Ворота закрылись.

Видео закончилось. Питни появился снова.

Габриэль достал телефон и открыл картографическую программу.

«Я подождал еще немного», — сказал Питни. — «Сила сигнала камней ослабла. Я понял, что их снова перемещают. Кто-то, предположительно тот человек, который забрал подвески, унес их в туннели. В доме обязательно должна быть дыра в стене. Понятия не имею, что происходит, но очевидно, что я создал идентификационные камни не для обычной байкерской банды. Я выяснил личность владельца дома в районе Янтарного Оазиса. Когда вы сделаете то же самое, вы поймете, почему я обеспокоен. Я собираюсь на время покинуть Город Иллюзий. Если вы найдете это видео, я настоятельно рекомендую вам обратиться в полицию».

Габриэль поднял трубку, чтобы Люси могла просмотреть налоговые отчеты по дому в Янтарном Оазисе. Она в шоке смотрела на экран.

— Диллон Вестовер, — сказала она.

— Да.

— И что теперь будем делать? Мы не можем противостоять ему. У нас есть доказательства, подтверждающие мою историю о похищении, но их не достаточно. Нам нужно что-то более солидное.

— Согласен. Нам нужно больше информации. — Габриэль набрал номер на телефоне и включил громкую связь и видео.

На экране появился молодой человек в очках в черной оправе. Его волосы были подстрижены по последней моде, а его куртка с напуском и рубашка с открытым воротом были по моде. Звучала громкая музыка в стиле рез-рок, шелест голосов и звон стаканов. Послышался знакомый лязг, жужжание и гудение игровых автоматов.

— Да, мистер Джонс? — сказал тот. Он заметил Люси на краю экрана и склонил голову. — Добрый вечер, мэм. Вы, должно быть, мисс Белл.

— Да, — сказала она. — А ты, должно быть,…

Габриэль прервал ее. — Эйден Шор, Люси Белл. Люси, познакомься с Эйденом.

Люси улыбнулась. — Зови меня Люси.

— Спасибо… — начал Эйден.

Габриэль снова вклинился в разговор.

— Ты в ночном клубе? — спросил Габриэль.

— Ресторан на Стрип, сэр. Ночные клубы в этом городе заводятся после полуночи.

— Почему ты не в офисе?

— Уже почти восемь, мистер Джонс. Я закрыл офис в пять, согласно стандартной политике Гильдии.

Габриэль нахмурился, явно сбитый с толку концепцией рабочего графика. — Гильдия дежурит круглосуточно.

— Да, сэр, но генеральный директор не круглосуточно находится в своем офисе, — сказал Эйден с поразительным терпением. — И его помощник тоже. Как только у нас будет больше сотрудников, мы создадим соответствующую команду экстренного реагирования для работы в ночную смену. А пока Джаред, Джо и я — это все, что имеем. У нас включены телефоны. Это все, что мы можем сделать на данный момент.

Габриэль глубоко выдохнул. — Верно.

— Нам нужно нанять дополнительный персонал, сэр.

— Включи это в мой список дел.

— Это в вашем списке дел. Просто не на первых строчках. Пока.

— Проехали, — мрачно сказал Габриэль. — У меня для тебя задание.

— Подожди, пока я найду тихое место, где сможем поговорить.

Экран как обычно покачивался, пока Эйден поднялся из-за стола и поспешил в коридор. Когда он остановился, на стене позади него висела табличка. ЗАПАСНЫЙ ВЫХОД.

— Готово, сэр, — сказал он.

— Я хочу, чтобы ты нашел человека по имени Так.

— Как-то маловато информации.

— У меня есть еще несколько подробностей. Я уверен, что он бывший член Гильдии, поэтому он должен быть в базе данных. Мы знаем, что он прибыл в Город Иллюзий четыре месяца назад, и есть веские основания полагать, что он все еще находится тут. Вышлю единственное фото, которое у меня есть. Несколько месяцев назад он искал настройщика, который мог бы работать с редким янтарем. Ему пришлось бы навести справки, потому что он вышел на Питни в Теневой Зоне. Похоже, Так убил его, чтобы заставить замолчать.

— Значит, мы говорим о человеке, способном на убийство и поджог?

— Да.

— Что-нибудь еще? — спросил Эйден с возрастающим энтузиазмом.

— Еще один фанатик своего дела, — подумала Люси. Она улыбнулась про себя. Что бы ни говорили о нем — а сказать было много чего — нужно отдать должное Габриэлю. Он умел собрать команду и привить ей любовь к своему делу.

— И еще, — продолжил Габриэль. — Возможно, у него серый янтарный кулон, подобный тем, которые я тебе сегодня показывал, но это не очень хорошая зацепка, потому что он, вероятно, прячет его под рубашкой и курткой.

— Он женат?

Люси поняла, что Габриэль смотрит на нее, молча спрашивая мнение.

— Маловероятно, — сказала она. — Он не выглядит добропорядочным семьянином.

— Но ты считаешь, он пробыл в городе около четырех месяцев? — Эйден настаивал.

— Такова моя версия, — сказал Габриэль. — А что?

— Возможно, профессионал.

— Профессиональный наемник? Да, именно это я и пытаюсь сказать.

— Нет, сэр, — сказал Эйден. — Профессиональный секс-работник. Возможно, он или она вспомнят, что видели у клиента необычное янтарное ожерелье.

Люси наклонилась вперед. — Это блестящая идея, Эйден.

Эйден светился. — Спасибо, мисс Белл. Я просто надеюсь, что это сработает.

— Я могу сэкономить тебе время на поиске профессионала, — продолжила Люси. — Я знаю одного, она живет в моем многоквартирном доме. Вероника Стар. Она приверженец дисциплины. Работает в клубе «Подземелье». Знает всех в своем деле.

— Я полагаю, сценический псевдоним?

— Конечно. Я попрошу ее немедленно связаться с тобой. Я уверена, она будет рада оказать Гильдии услугу. Очевидно, что все в городе хотят оказать услугу вашей организации.

— Приятно слышать. Это означает, что наша программа по связям с общественностью реализуется так, как я и предполагал. Я подожду звонка мисс Стар. А пока, мистер Джонс, я зайду в базу данных Гильдии и посмотрю, что смогу узнать об этом парне Таке. Но если нам не повезет, это займет некоторое время. Я позвоню вам, как только у меня будет информация.

— Спасибо, Эйден, — сказал Габриэль.

Он завершил разговор и посмотрел на Люси, которая поднималась на ноги.

— Куда это ты идешь? — он спросил.

— Поговорить с Вероникой. — Люси проверила время. — Еще рано. Я смогу поймать ее до того, как она уйдет на работу.

— Я пойду с тобой. — Габриэль улыбнулся. — Связи с общественностью важны. Гильдия хочет, чтобы жители Города Иллюзий знали, что мы ценим их помощь.

— Если у тебя возник соблазн подписаться на пакет терапевтических сеансов за полцены, сэкономь свои деньги. Я буду рада дисциплинировать тебя за так.

— Буду иметь в виду.

Было всего семь часов утра, но в кабинете генерального директора царил контролируемый хаос. Габриэль замер в дверях. Отис, сидевший у него на плече, чуть не упал. Он усмехнулся, видимо, убежденный, что внезапная остановка — это новая игра.

— Что, черт возьми, это такое? — сказал Габриэль.

Люси с трудом удалось не врезаться в него. Она нашла равновесие и изучила сцену.

— Я впечатлена, — сказала она. — Ты нанял дизайнера. Отличный ход. Твой офис должен посылать сообщение.

— Я не нанимал дизайнера, — сказал Габриэль. — Это была идея Эйдена.

— Это мелочи, — сказала Люси. — Но, эй, генерального директора оценивают по качеству талантов, которые он нанимает, так что поздравляю с тем, что у тебя хватило ума нанять Эйдена.

Габриэль посмотрел на нее.

Она одарила его солнечной улыбкой.

Просторная комната была битком набита рабочими и мастерами, занимавшимися обмерами стен, окон и пола. В центре хаоса стояла властного вида женщина в строгом деловом костюме и на каблуках. Она вела напряженный разговор с Эйденом.

— Мистер Джонс не хочет никаких ярких, чрезмерных цветов, — сказал Эйден. — Он очень четко высказался по этому поводу.

— Каких цветов конкретно он хочет избежать? — спросила женщина.

— Любые цвета, которые ассоциируются с казино или ночным клубом, — сказал Эйден. — Вы должны понимать, госпожа Фортун, у Гильдии долгая и благородная история. Этот офис должен ее отражать. Я согласен, что нужно создать атмосферу дальновидности, но пространство также должно отражать историю организации. Я уверен, вы знаете, что зеленый и янтарный — наши традиционные цвета. Они возвращают нас к Эре Раздора, когда были основаны Гильдии.

— Я понимаю, что это традиционные цвета, но поверьте, когда я говорю, что эта комбинация ужасна, когда она используется в таком большом пространстве. Мистеру Джонсу не нужно так много зеленого и янтарного.

— Поддерживаю, — сказал Эйден.

Мисс Фортун вздохнула. — Конечно, мы можем использовать оттенки янтаря и зеленого для акцентов, но это современное пространство. Оно должно быть модным, а не старомодным.

— Какие цвета вы предлагаете? — спросил Эйден.

— Думаю, темно-фиолетовый цвет для стен.

— Нет, — сказал Эйден. — Фиолетовый — не лучшая идея.

— Эйден, — сказал Габриэль с порога, — мне нужно с тобой поговорить. Сейчас.

Эйден обернулся. — Извините, мистер Джонс. Я не видел вас. Это Хелен Фортун из «Фортун и Партнеры». Она дизайнер интерьеров, которого я нанял.

Хелен одарила Габриэля профессиональной улыбкой и пошла вперед, чтобы поприветствовать его. — Приятно познакомиться, мистер Джонс. Мы все очень рады иметь собственную штаб-квартиру Гильдии в Городе Иллюзий.

Люси подтолкнула Габриэля. — Связи с общественностью, — прошептала она.

Он пробормотал себе под нос что-то вроде — У меня нет времени на эту фигню, — но сумел достаточно вежливо улыбнуться. — Мне тоже приятно познакомиться, мисс Фортун.

— Хелен, пожалуйста. Я очень рада придать вашему офису вид, который будет отражать и излучать ауру современного профессионализма и в то же время соответствовать миссии Гильдии.

— Отлично, — сказал Габриэль. — Звучит потрясающе. Эйден?

— Да сэр. — Эйден поспешил к двери.

Габриэль вернулся в зал. — Дело Гильдии. Мы обсудим это здесь.

— Да сэр. — Эйден вышел в коридор и закрыл дверь. Он улыбнулся Люси. — Приятно познакомиться с вами лично, мисс Белл.

— Спасибо, — сказала Люси. — Мне тоже приятно познакомиться. Вам предстоит большая работа.

Эйден кивнул с торжественным видом. — Я знаю, но для меня большая честь работать помощником мистера Джонса.

— Я имела в виду работу по проектированию впечатляющего офиса для Габриэля, — сказала Люси.

У Эйдена был взгляд, сосредоточенный на миссии, который Люси привыкла ассоциировать с людьми, работавшими на Габриэля. — Правильное обустройство этого офиса — один из самых важных пунктов в моей повестки дня.

Габриэль посмотрел на закрытую дверь. — У меня плохое предчувствие по поводу того, что там происходит.

— Не волнуйтесь, сэр. Когда все закончится, это будет впечатляюще.

— Именно этого я и боюсь, — сказал Габриэль. — Я не люблю эффект.

— Я уверена, что ты оценишь работу, — сказала Люси.

Габриэль проигнорировал ее. — Я получил твое сообщение, Эйден. Расскажи мне, что ты нашел.

— Да сэр. — Эйден включил телефон и кратко изучил его. — Как вы и подозревали, Так — бывший член Гильдии. Полное имя — Такер Тейлор. Така выгнали из организации Резонанса. Видимо, он начал подрабатывать так называемым внештатным специалистом по безопасности. Работал в каком-то теневом бизнесе — выбивал долги, запугивал клиентов, которые хотели урегулировать споры в суде, и тому подобное. Гильдия Резонанса какое-то время следила за ним, но перестала, когда он покинул город.

— Куда он делся? — спросил Габриэль.

— Какое-то время он, кочевал из одного города в другой, — сказал Эйден. Он оторвался от телефона. — Но все указывает на то, что в конце концов он оказался здесь.

— В этом городе много частных охранных служб, — сказала Люси. — Все казино, большие и маленькие, нуждаются в круглосуточной охране. То же самое можно сказать и о ночных клубах, не говоря уже об обычном корпоративном и розничном секторах. Бывший член Гильдии мог бы легко найти здесь работу.

— На кого сейчас работает Так? — спросил Габриэль.

— Я не смог найти ответ на этот вопрос, — сказал Эйден. — Очевидно, он ведет себя очень сдержанно. Он не числится сотрудником ни одного крупного силового ведомства. Стоит предположить, что он работает в частном секторе. В этом городе крутится много денег. Богатые люди хотят обезопасить свои поместья и пентхаусы.

— Это все, что у тебя есть? — спросил Габриэль.

— Не совсем. — Глаза Эйдена блестели от предвкушения. — Благодаря г-же Веронике Стар я смог разыскать профессиональную доминанту, у которой был один сеанс с клиентом, который соответствует описанию Така. Когда он записывался на сеанс, он использовал имя Блю.

— Что она сказала о Блю?

— Госпожа Корект сказала мне…

Габриэль нахмурился. — Госпожа, Корект?

— Сценический псевдоним, сэр. — Эйден прочистил горло. — Госпожа Корект сказала, что узнала серый янтарь в кулоне, потому что у нее есть талант к настройке и когда-то она профессионально работала на этом поприще. Сказала, что в новой карьере больше денег. В любом случае, она приметила камень и спросила Блю, где он его купил. Он солгал и сказал, что купил его в маленьком магазине в городке недалеко от Каденса.

— Почему она решила, что он лжет? — спросил Габриэль.

Эйден снова поднял взгляд. — Потому что она узнала стиль и мастерство настройки. Она сказала, что технику Питни ни с кем не спутаешь. Госпожа Коррект не стала настаивать, потому что ей не понравился Блю, и она уже решила не брать его в качестве клиента.

— Смогла ли госпожа Корект подсказать тебе текущий адрес Така?

— Нет, но он сказал ей, что недавно приехал в город, и попросил порекомендовать ночной клуб, который подойдет мужчине с его вкусом. Она предложила Подземелье. Он в нескольких кварталах от Стрип в Янтарной Зоне. Сегодня около трех утра я нанес личный визит и поговорил с менеджером, который сказал, что описание, которое я ему дал, подходит клиенту, который обычно появляется около полуночи. Остается на пару часов, смотрит шоу и выпивает. Очевидно, просто скучает. Он всегда один. Всегда платит наличными. По словам менеджера, определенно бывший член Гильдии. Но есть хорошие новости, сэр: клуб ведет видеозаписи по каждой машине, въезжающей на парковку и выезжающей из нее. У меня есть описание машины, номерной знак и адрес в Теневой Зоне.

Энергия шептала в атмосфере.

— Хорошая работа, Эйден, — сказал Габриэль.

Эйден выглядел довольным. — Спасибо, сэр. Каков следующий шаг?

— Джаред отвезет мисс Белл на работу в Зону Шторма. Я нанесу визит в дом Така. Если повезет, его не будет дома.

— Понял, — сказал Эйден.

— Еще кое-что, Эйден.

— Да сэр?

— Если в моем кабинете будет хоть капля фиолетового, ты переедешь в подвал.

— Да сэр.

Небольшой дом располагался в частично заброшенном районе на окраине Теневой Зоны. Казино, клубы и рестораны находились в паре миль отсюда, недалеко от Стены.

Габриэль стоял в дверях давно закрытого ночного клуба. На узких окнах было так много грязи, что было почти невозможно разглядеть внутреннюю часть помещения. Из-за тумана было почти так же трудно разглядеть дом напротив. Перед домом не было видно припаркованной машины, а свет внутри был выключен. В Теневой Зоне всегда горел свет, когда кто-то был дома.

Возможно, Так спал, но отсутствие машины указывало на то, что его, скорее всего, не было дома.

Габриэль сквозь туман направился к заднему входу ветхого старого дома. Задняя дверь была заперта, но это не проблема. Он взломал замок глушилкой.

Через несколько секунд он был внутри. Он дал своим глазам время привыкнуть к глубокому мраку, прежде чем с огнеметом в руке начал медленный и тщательный обход. Мебели было немного: небольшой кухонный стол, стул, матрас на полу.

— Честно говоря, у Така было больше вещей, чем у него в квартире, — подумал Габриэль. На днях ему придется что-то с этим решать. Он не мог пригласить Люси, пока не обзаведется столом и стульями. Ему также нужна была кровать. Определенно кровать. Слова Люси проносились у него в голове. — В твоем возрасте не респектабельно брать мебель напрокат.

Он прошел на кухню и обнаружил несколько бумажных тарелок и чашек. В холодильнике не было ничего, кроме нескольких бутылок пива. Очевидно, Так не любит домашнюю кухню. Повсюду были паранормальные следы. Предположительно они принадлежали Таку, поскольку не было никаких доказательств того, что в доме жил кто-то еще.

Он открыл свои чувства и внимательно рассмотрел отпечатки. Через мгновение он пошел на кухню и выудил из мусорной корзины пустую бутылку из-под пива. Еще следы. Он изучал их, его чувства были открыты, пока он не был уверен, что узнает их.

— Попался, — сказал он тихо.

Он нашел дверь, спрятанную в шкафу. Открыв ее, он увидел лестницу. Токи энергии туннелей пронзили его чувства. Это было многообещающе. Он включил фонарик и спустился в подвал.

Так не приложил почти никаких усилий, чтобы скрыть дыру в стене. Перед отверстием лежал лист фанеры. И все. Габриэль отодвинул его в сторону и обнаружил, что смотрит сквозь неровную трещину в кварце. Дальше был светящийся коридор.

Ему пришлось повернуться боком, чтобы пройти через трещину. Оказавшись внутри, он выключил фонарик и засунул его за пояс. Он достал локатор. Он сделал паузу, чтобы ввести координаты точки входа, чтобы найти дорогу обратно.

На полу светились слабые следы. Те же отпечатки, что и в доме. Он продолжил путь.

Туннельные сани были припаркованы в нескольких шагах. Ему повезло. Сани выглядели как тележки для гольфа и были медленными, потому что в них использовались самые примитивные двигатели на янтарной основе. На максимальной скорости они могли двигаться примерно так же быстро, как мог бежать среднестатистический человек, но они были единственным вариантом для тех, кто хотел путешествовать на большие расстояния или перевозил тяжелый груз в Подземном мире.

Габриэль улыбнулся. Одним из наиболее полезных аспектов саней был встроенный локатор. Он автоматически записывал координаты каждой поездки.

Он сел в маленький автомобиль и включил экран, фиксирующий координаты. Большинство поездок, включая последнюю, совершались в один и тот же пункт назначения. Место находилось недалеко.

Он ввел координаты и завел сани. Маленький моторчик заурчал. Транспортное средство покатилось вперед по коридору.

Пятнадцать минут спустя, после серии поворотов, он остановился у еще одной неровной трещины в Стене. Он загнал маленькую машину в ближайшую комнату, чтобы спрятать ее, вышел и вернулся к дыре в стене. Короткий туннель покрытый грязью и камнями. В дальнем конце дверь из маг-стали охраняла путь на поверхность.

Он двинулся по туннелю, готовясь орудовать отмычкой. Сильная вибрация энергии, исходящая от куртки, заставила его осознать, что следящий камень Питни потеплел. Он вынул его. Янтарь светился яростным, глубоким синим цветом. Питни не описал точно, как работал следопыт, но, по-видимому, интенсивность энергии указывала на то, что он находился рядом с более чем одним сигнальным камнем. Что, в свою очередь, указывало на высокую вероятность того, что по ту сторону двери, скорее всего, находились как минимум несколько бандитов.

Он положил камень обратно в куртку, достал отмычку и открыл дверь. Как и ожидалось, он оказался в еще одном неосвещенном подвале. Никто не бросился на него с магрезом или огнеметом, поэтому он оставил стальную дверь приоткрытой и достал фонарик.

В дальнем конце подвала была винтовая лестница. Добравшись до двери наверху, он посмотрел в окошко и увидел выцветший игровой зал заброшенного казино. Карточные столы и перевернутые игровые автоматы были придвинуты к стенам, чтобы освободить место для пары длинных столов. За одним — работали три человека в белых халатах, перчатках и защитных очках.

В центре стола стоял неуклюжий аппарат, похожий на нечто среднее между огнетушителем и воздуходувкой. Рядом с ним стояла стальная стойка. На стойке вертикально стояли три стеклянные колбы. Содержимое мерцало и светилось призрачным оттенком серого. Помимо станка, на столе стояло множество высокотехнологичных лабораторных инструментов и различных электроинструментов.

Четверо мужчин, одетых в хаки и кожу, сидели возле двери в дальнем конце комнаты. На них было много янтаря, у всех были огнеметы и магрезы, но оружие было в кобурах. Ошибиться было крайне сложно — сотрудники службы безопасности — в данном случае скучающие сотрудники службы безопасности.

Габриэль вытащил камеру из куртки, сделал несколько снимков и снова спустился по лестнице. Он вышел через стальную дверь, закрыл за собой замок и прошел через трещину в светящийся туннель. Он запустил сани и ввел координаты, чтобы вернуться к дыре в стене под домом Така.

Он узнал подпольную лабораторию, когда видел ее. Гильдия постоянно пресекала подобные операции в Подземном мире. Туннели и Тропический лес были идеальными местами для нелегального бизнеса, но имелся один очень большой недостаток — внизу не работало высокотехнологичное оборудование. Тот факт, что лаборатория, которую он только что видел, была заполнена экзотическим оборудованием, объясняла, почему она располагалась на поверхности.

Старое казино не было похоже на стандартную нарколабораторию. Больше похоже на оружейный завод.

Он обдумывал свои варианты. Четверо бывших членов Гильдии были замешаны во всем, что происходило в лаборатории. Он имел право потребовать, чтобы полиция задержала их для допроса. Но на данном этапе было бы практически невозможно доказать, что они похитили Люси. Ему нужно было больше информации, прежде чем он сможет действовать.

Он остановил сани возле дыры Така в стене и ступил на кварцевый пол. Он достал огнемет и собственный локатор. Нет смысла наживать себе неприятности, выходя из туннелей через дом Така. Вскоре должна была произойти конфронтация с наемником, но прежде чем это произошло, нужно было сделать еще одно дело. Пришло время позаботиться о связях с общественностью.

Когда он был у Така, он хотел сотрудничества с полицией Города Иллюзий и местными властями. Он слышал голос Эйдена. — В прессе это будет выглядеть намного лучше, если Гильдия и полицейские будут работать вместе, и раскроют это дело.

Время познакомиться с начальником полиции.

С точки зрения планов это был хороший план — и с точки зрения планов, он превратился в зеленый ад в тот момент, когда он его запустил.

Он был примерно в двенадцати (≈3,5 м) футах, когда перед ним вспыхнул интенсивный шар кислотно-зеленой энергии диссонанса. Вращающийся, пульсирующий шар горячего зеленого огня на мгновение обжег его чувства.

Иногда так случалось. Призраки хаотично бродили по туннелям. Невозможно было предсказать, когда вы встретитесь: повернув за угол или случайно наткнетесь на него. Вот почему корпорации, предприниматели и исследовательские проекты всегда нанимали Гильдию для защиты.

Горячие зеленые огни кружащейся энергии диссонанса двигались медленно, но большинство из них были чрезвычайно опасны. Маленькая версия могла дезориентировать, если бы она коснулась вас. Монстры могли разрушить чувства — паранормальные и нормальные — и оставить жертву в коме. Призрак, который достаточно силен, может убить.

Но у охотников за привидениями был некоторый природный иммунитет — побочный эффект их таланта справляться с энергией диссонанса. У них также была способность чувствовать призрака до того, как он подойдет слишком близко, если шар был из естественных видов.

Этот появился без предупреждения. Такое бывало только тогда, когда его создал кто-то с сильным талантом контролировать энергию диссонанса — еще один обученный охотник за привидениями.

— Брось огнемет, Джонс.

Габриэль положил оружие на пол туннеля. Не заметно он сжал в ладони светящийся синий янтарь, крепко обхватив пальцами следопыт, чтобы скрыть энергию. Дикое пламя огромного призрака сильно отвлекало.

— Повернись. Медленно.

Габриэль отступил на несколько шагов от призрака и подчинился команде.

Так стоял в туннеле с огнеметом в руке. — У меня есть тихая сигнализация, которая предупреждает меня, если кто-то проникнет в мою нору в стене. Милый маленький гаджет, который я прихватил из Гильдии.

— Ты молодец, — сказал Габриэль. — Вытащил крутого призрака.

Так тонко улыбнулся. Его глаза блестели. Он был в восторге, находился под кайфом, который появлялся при использовании своего экстрасенсорного таланта в полную силу.

— Я был лучшим, когда был в Гильдии, — сказал он. — Но новый начальник не оценил мой талант.

— Согласно материалам, тебя выгнали, потому что ты организовал собственную частную преступную группу в Подземном мире.

Так пожал плечами. — И? Старый Босс закрывал на это глаза, пока я выполнял свою работу.

— Возможно, ты заметил, что у Гильдии теперь другие Боссы.

— Да, ну, некоторые из нас все еще придерживаются старой закалки.

Габриэль чувствовал позади себя паранормальное тепло пылающей энергии, но призрак не приближался. Пока. Очевидно, Так не хотел его убивать, пока не получит ответы. Это работало в обе стороны.

— Хорошо прокатился на моих санях? — спросил Так.

— Плодотворно. Я нашел лабораторию в старом казино, — сказал Габриэль. — Что там происходит?

Так ухмыльнулся, показав зубы. — Помнишь отключение электричества на Стрипе?

— Я был там, — сказал Габриэль.

— Это был не несчастный случай.

— Я чувствовал, что ты так скажешь. Итак, ты сейчас занимаешься торговлей оружием?

— Это не просто оружие. Разве ты не понимаешь? Это устройство обесточило весь чертов Стрип. Мой клиент контролирует этот гаджет и источник жидких кристаллов, которые для этого необходимы. И я отвечаю за безопасность проекта.

— Впечатляет. — Габриэль разжал руку. Синий янтарь светился. — Я вижу, ты в последнее время также занимаешься похищениями людей.

Вздрогнув, Так уставился на янтарь. — Это не один из идентификационных камней моей команды. Где ты взял это?

— Питни сделал еще один следопыт, прежде чем ты убил его и сжег его магазин. Гильдия и местная полиция смогут использовать его, чтобы поймать твой шайку. Это доказательство того, что ты и твои приятели причастны к похищению метеоролога по имени Люси Белл.

В горящих глазах Така вспыхнула тревога, граничащая с паникой. — К черту тебя и твои доказательства, — прорычал он. — Этот камень не будет проблемой после твоей смерти.

Волосы на затылке Габриэля зашевелились. Призрак начал приближаться к нему. В то же время Так наконец почувствовал очень маленькое привидение, которое двигалось к его затылку.

Он начал было оборачиваться, но было слишком поздно. Маленький шарик зеленого огня задел его. Он дернулся один раз и упал.

— Размер не всегда имеет значение, — тихо сказал Габриэль.

Он пропустил немного энергии через свое кольцо и устранил небольшое проявление энергии диссонанса, которое он вытащил. Затем он повернулся лицом к большому призраку, которого создал Так. Монстр перестал двигаться, потому что был уже не под контролем Така, но все равно блокировал туннель. Оставленный без присмотра, он может остаться там навсегда или начать дрейфовать.

Техника обезвреживания мощного призрака была похожа на ту, которую пожарные иногда использовали для тушения лесного пожара — обратный огонь. Как говорится, чтобы убить призрака, нужен призрак. Он выпустил еще один компактный, тщательно контролируемый огненный шар и направил его в хаотичный центр призрака Така.

Его вихрь контролируемой энергии диссонанса столкнулся с впечатляющим, но слабо структурированным призраком, созданным Таком. Контроль побеждал каждый чертов раз.

Мощный призрак Така распался и исчез.

Габриэль обезвредил собственный призрак и пошел вперед, чтобы снять с Така навигационный янтарь. Его было много. Закончив, он воспользовался шнурками своего пленника, чтобы закрепить запястья Така за спиной.

Он погрузил потерявшего сознание мужчину в сани и сел за руль. Он включил свой личный локатор и ввел координаты дыры в стене под штаб-квартирой Гильдии.

Первым пунктом повестки дня был долгий разговор с Таком. А также нужно позвонить в местную полицию и предупредить мистера Смита и членов Клуба Иллюзион.

Связь с общественностью.

Люси не удивилась, когда влиятельные лица, управлявшие Городом Иллюзий, пришли в офис Габриэля через час после его запроса на срочную встречу. Она стояла у окна, одетая в свое профессиональное снаряжение для Подземного мира. Отис сидел у нее на плече. Вместе они наблюдали, как VIP-персоны входили в комнату.

Собралась, не хилая такая толпа. Эйден позвонил мэру, членам городского совета, начальнику полиции и мистеру Смиту, владельцу Амбер Паласа. Смит, в свою очередь, вызвал членов «Клуба Иллюзион», в который входили руководители крупных казино на Стрипе. Резкое отключение электроэнергии двумя днями ранее привлекло всеобщее внимание.

Эйдену каким-то образом удалось найти пару дюжин складных стульев. Он стоял у входа в скудно обставленный кабинет Габриэля, встречая каждого вновь прибывшего и предлагая большие чашки кофе. Он знал каждого в лицо и приветствовал каждого по имени и представлял Габриэлю.

— Спасибо, что пришли так быстро, мэр Карсон, — сказал он. — Пожалуйста, извините за офис. Мы занимаемся благоустройством. Это мистер Джонс, директор Гильдии Города Иллюзий…

Мэр, стильно одетая женщина с серебряными волосами, обменялась любезностями с Габриэлем и села.

Эйден повернулся к невысокому мужчине, одетому в сшитый на заказ белый костюм.

— Мистер. Смит, я так рад, что вы смогли к нам присоединиться, сэр. Приносим извинения за состояние офиса. Мы только начали обустраиваться. Мистер Джонс, директор Гильдии Города Иллюзий…

Смит склонил голову в знак уважения. — Приятно познакомиться с вами лично, мистер Джонс. Я с нетерпением жду возможности принять вас и вашу спутницу в своем пентхаусе.

Пораженная, Люси взглянула на Габриэля. Спутница? Смит говорил о ней? Габриэль, казалось, не заметил ее вопросительного взгляда. Он был занят приветствием следующего сановника.

Когда все расселись, воцарилась тишина. Габриэль остался стоять, тонко проявляя уважение к своей аудитории и в то же время передавая ауру власти и силы.

— Я попросил вас прийти сюда сегодня, потому что Гильдия находится на грани закрытия дела, которое, как я полагаю, началось в Подземном мире, — сказал он. — Большинство из вас помнят трехдневное исчезновение Люси Белл, профессионального погодника. Мисс Белл сегодня с нами.

Все в комнате, кроме Габриэля, повернулись и посмотрели на Люси. Она вежливо кивнула.

Понимая, что у него появилась аудитория, Отис засмеялся и помахал своим игрушечным пыльным кроликом. Послышалось несколько рассеянных смешков, но аудитория быстро снова переключила свое внимание на Габриэля.

— Когда мисс Белл нашли, она рассказала историю, в которую никто не поверил, — продолжил Габриэль, — включая меня. Она утверждала, что ее накачали наркотиками, похитили и увезли в Подземный мир. Когда я нашел ее и вывел на поверхность, я совершил ошибку, оставив ее в руках медиков. Ее снова накачали наркотиками. Зная, что никто не поверит ее версии событий, она в течение следующих двух месяцев вела себя сдержанно. У нее было одно убедительное доказательство: кулон из редкого серого янтаря, который светится, синим, когда находится рядом с другими такими же камнями, настроенный так, чтобы резонировать с ними.

Габриэль взял кулон, который он снял с одного из мужчин, напавших в Городе-Призраке.

— Вы заметите, что в данный момент он теплый, потому что резонирует с другим похожим кулоном. Люси?

Она расстегнула куртку, обнажив кулон, который носила на шее. Послышался ропот любопытства и интереса.

Хоптон, начальник полиции, нахмурился. — Похоже на идентификационный камень, — сказал он. — Такими, пользуются банды. А также члены некоторых клубов. Работает как татуировка. Сигнализирует о принадлежности к определенной группе.

— Да. — Габриэль отложил кулон. — В данном случае, к сожалению, банда из бывших охотников, причем рехнувшихся.

Мистер Смит изящно взмахнул рукой, привлекая внимание. — Такое случается даже в самых хорошо управляемых организациях.

Габриэль посмотрел на него. — Не волнуйтесь, с ними разберутся. Но у нас есть более серьезная проблема. Отключение электроэнергии на Стрипе не было случайностью или результатом инженерной неисправности. Это было сделано преднамеренно, и это произойдет снова, если мы не арестуем виновных.

Послышались резкие вздохи и ропот сильного беспокойства.

— Объясните, мистер Джонс, — сказала мэр.

— Обязательно, — сказал Габриэль. — Но я думаю, что важно, чтобы вы все знали, как я пришел к такому выводу. Мне удалось разыскать настройщика, создавшего подвески. Оказывается, всего их было тринадцать.

Шеф Хоптон заговорил. — Где настройщик?

— Мертв, — ответил Габриэль. — Его звали Питни. Он был убит, а его магазин сгорел в результате подозрительного пожара. Я нашел его хранилище в туннелях. Он понимал, что ему грозит опасность и оставил второе устройство слежения, которое можно использовать для обнаружения других подвесок и видеосообщения. Я отдам вам видео, шеф. Там много доказательств.

Женщина средних лет в первом ряду нахмурилась. Люси узнала ее. Миллисент Митчелл была генеральным директором одного из крупнейших казино на Стрипе.

— Есть ли на этом видео что-то, что связывает кулоны с отключением электроэнергии? — она потребовала.

— Да, — сказал Габриэль. — Мне удалось установить, что в Теневой Зоне действует нелегальная оружейная лаборатория. Некоторое время назад я взял под стражу изгоя-охотника по имени Так. У нас был долгий и продуктивный разговор. Он поведал много всего интересного, включая местонахождение тела изобретателя, по имени Престон Тренчард. Подробнее об этом позже. Важно знать, что люди, управляющие лабораторией, работают с технологией на основе кристаллов, которая может деактивировать рез-янтарь.

Эта новость вызвала резкое аханье аудитории.

— Отключение электроэнергии, свидетелями которого мы стали, по сути, было испытанием, а вернее демонстрацией, — продолжил Габриэль. — Думаю, вы согласитесь, что ситуация требует сотрудничества полиции и Гильдии.

— Абсолютно, — сказал шеф Хоптон. Он взглянул на Люси. — Какое отношение ко всему этому имеет похищение г-жи Белл?

Габриэль скрестил руки на груди. — Я пока не уверен, но интуиция подсказывает, что они похитили ее, потому что им нужен ее талант. Я уверен, вы знаете, что она — один из лучших погодников в регионе. В оружии используется редкий жидкий кристалл, который, как мне кажется, привезен из Города-Призрак. Мы можем предположить, что у того, кто стоит за всем этим, проблемы с погодой в месте расположения кристалла.

Мистер Смит внимательно и пристально посмотрел на Люси. Она почувствовала прилив энергии и поняла, что он только что усилил свой талант. Она слегка наклонила голову в знак признания. Он кивнул в знак подтверждения. Удовлетворенный тем, что подсказала ему интуиция, он снова переключил свое внимание на Габриэля.

— Очевидно, что в приоритете — нейтрализовать лабораторию, арестовать всех, кто к ней причастен, а затем найти месторождение жидких кристаллов, — сказал он.

— Да, — сказал Габриэль. — Оружие — это только начало. Цель разработчиков очевидна. Тот, кто будет контролировать источник энергии, способный вывести из строя несколько кварталов казино, а также все магрезы в окрестности, будет владеть городом.

Хоптон выглядел обеспокоенным. — Если у этой банды есть работающий прототип и топливо, как вы предлагаете действовать? Похоже, они смогут нейтрализовать наши средства связи и оружие прежде, чем мы сможем приблизиться.

— На данный момент на нашей стороне элемент внезапности, — сказал Габриэль. — Если мы скоординируемся и будем действовать быстро, мы сможем закрыть лабораторию и завладеть оружием. Как только оно окажется в наших руках, мы сможем арестовать главного.

— Знаешь, кто это? — спросил Смит.

— Да, — ответил Габриэль. — Но на данный момент получение контроля над подавителем в приоритете. Мы можем прибраться позже.

Бережно держа Отиса под мышкой, Люси вместе с Габриэлем отправилась на Полуночный Карнавал. Они были не одни. С ними были Джаред и Джо. Все они остановились, чтобы осмотреть шумную сцену.

Исследователи были разбросаны по огромному залу, делая заметки, проводя измерения и фотографируя различные артефакты. Женщина в белом лабораторном халате изучала стеклянную оранжерею, которая, казалось, была заполнена странными растениями. Вывеска над входом гласила: «ПСИ-САД ЛЮСИНДЫ БРОМЛИ». Исследовательница подняла глаза и улыбнулась, увидев Габриэля.

— Мистер. Джонс, — сказала она. — Я могу вам помочь?

— Я ищу доктора Пибоди, — сказал Габриэль.

— Я думаю, он внутри «Зеркального Дома». — Женщина ткнула ручкой на один из аттракционов.

— Спасибо, — сказал Габриэль.

Он повел всех через выставку, и мимо аттракционов. Люси и остальные последовали за ним в темное, похожее на пещеру сооружение. Внутри были зеркала, излучавшие жуткую энергию. Тонкие волоски на ее затылке поднялись в ответ. Не в хорошем смысле. Она знала, что остальные испытывали то же тревожное ощущение. Отис немного пригладил шерстку и пробормотал.

Реджинальд Пибоди с фонариком осматривал небольшой поезд, предназначенный для перевозки людей по извилистому зеркальному коридору. Он выпрямился, когда заметил группу, стоящую у входа.

Отис приветственно ухмыльнулся и помахал игрушечным пыльным кроликом.

Пибоди скривился. — О, Боже. Только не снова.

— Не волнуйтесь, доктор Пибоди, — сказала Люси. — Я хорошо контролирую Отиса.

— Я, очень, на это надеюсь, — сказал Пибоди. Он повернулся к Габриэлю. — Что я могу для вас сделать, мистер Джонс?

— Мы хотели бы одолжить несколько артефактов, — сказал Габриэль, — и пару сотрудников вашей службы безопасности.

Пибоди смотрел в ужасе, но сумел взять себя в руки. — Конечно, мистер Джонс. Все для Гильдии.

Люси стояла у темного входа в давно закрытый ночной клуб. Она была не одна. Отис сидел у нее на плече. Габриэль, Эйден и шеф Хоптон тоже были там. Все они смотрели на старое казино в конце узкой улочки. Несколько архитектурных особенностей сохранились со времен его полуславного расцвета. Выцветшая вывеска сообщала о свободных слотах, бесплатных напитках и пародии на Элвиса.

— Я помню это место, — сказал шеф Хоптон. — Когда я был новичком, мы регулярно его накрывали. Руководство всегда проводило в подвале неофициальные игры в покер с высокими ставками. Каждый раз, когда мы совершали облаву на заведение, игроки убегали через найденную вами дыру в стене. Мы всегда теряли их в туннелях.

— Не в этот раз, — сказал Габриэль. — Готовы?

Хоптон посмотрел на полдюжины офицеров спецназа, которые ждали в другом дверном проеме через дорогу. Он поднял руку.

Женщина, отвечавшая за команду, приняла сигнал и повела остальных к казино. Под прикрытием сильного тумана они заняли позиции. Один из членов команды бросил небольшое взрывное устройство в заколоченную парадную дверь казино.

Раздался громкий возглас. Стекло и дерево разлетелись. Когда дым начал рассеиваться, внутри казино взревели магрезы.

Охранник высунул голову из-за дверного проема. Он увидел Хоптона и Габриэля, произвел два быстрых выстрела и нырнул обратно внутрь.

— Копы и новый Босс Гильдии, — прокричал он. — Тащи глушитель.

— Уйди с дороги, — крикнул откуда-то изнутри Диллон Вестовер.

Он появился у входа. Его лицо перекосила маска безумия. Он обеими руками держал странную на вид конструкцию. Он размахивал стволом по широкой дуге, очевидно, в поисках цели.

Гаджет начал светиться зловещей серебряной энергией. Свет внутри казино замерцал и погас.

Габриэль проверил свой янтарь. — Глухо.

Хоптон достал магрез. — Мертв. Эта проклятое устройство действительно работает.

Габриэль подал сигнал Эйдену и двум охранникам музея.

— Действуйте, — сказал он.

Они подняли приборы управления и нажали кнопки.

Вестовер не заметил, как заводные диковинки миссис Брайдуэлл приближались к входу в казино, пока не стало слишком поздно. Королева, солдат, одетый в военную форму Старого Света, и миниатюрная карета, запряженная двумя четвероногими животными, неустанно двигались в сторону Вестовера.

С опозданием он услышал лязг игрушек-убийц и посмотрел вниз.

— Какого черта? — он закричал.

Он нацелил глушитель на ряд марширующих машин. С того места, где она стояла, Люси видела, как он отчаянно пытается активировать устройство. Оружие засияло ярче. Луч паранормального излучения накрывал заводные игрушки, но ничего не произошло. Королева, солдат и карета достигли входа. Голова королевы двигалась из стороны в сторону в поисках цели. Она нашла Вестовера.

Он попытался отступить, но королева поймала его. Он понял, что находится в опасности, и попытался выбраться из зоны досягаемости, но неестественно замер. Он уронил гаджет, упал на колени и недоверчиво уставился на смертоносную игрушку.

— Мне знакомо это чувство, — прошептала Люси. Воспоминание о холоде, охватившем ее, когда королева пристально смотрела на нее в Городе-Призрак, будет преследовать ее еще очень долго.

Устройство, которое уронил Вестовер, все еще светилась, хотя и слабо. Невозмутимые солдат и миниатюрная карета проследовали мимо Вестовера и вошли в казино в поисках других целей. Раздались крики и вопли паники.

— Туннели, — прокричал кто-то. — Нам нужно выбраться отсюда.

Габриэль подал сигнал двум охранникам Общества. Они отключили свои блоки управления. В казино царила зловещая тишина. Гаджет наконец перестал светиться.

Габриэль проверил свой магрез. — Есть контакт. Двигаемся быстро. Их оружие тоже заработало.

Шеф Хоптон подал сигнал штурмовой группе. Они вышли из тумана сбоку от казино и прошли через дверной проем.

Прежде чем появился руководитель группы, воцарилась еще одна минута тишины.

— Все под контролем, шеф, — крикнула она.

Габриэль, Хоптон, Эйден и стражи Общества побежали к двери. Отис спрыгнул с плеча Люси и помчался за остальными. Он был приглажен и с обнаженными зубами.

Люси поспешила к входу. Сцена внутри казино была обнадеживающей. Офицеры собирали оружие и надевали на людей наручники. Эйден был занят тем, что снимал янтарь с бывших членов Гильдии и фотографировал полицейских в действии.

— Не хватает двух охранников, — объявил Габриэль.

Дверь в дальнем конце комнаты открылась. В комнату вошли двое угрюмых мужчин в потертой одежде цвета хаки и коже. Их руки были подняты вверх, а кобуры были пусты.

Джаред и Джо следовали за ними. Они оба держали огнеметы.

— Эти двое попытались скрыться в туннелях, — сказал Джо. — Но больше никого.

— Хорошая работа, — сказал Габриэль.

Диллон Вестовер лежал на полу прямо у входа. Он не двигался. Офицер надевал на него наручники.

— Он мертв? — спросила Люси.

— Нет, мэм, — сказал офицер. — Кукла вырубила его, но он еще дышит.

Диллон приоткрыл глаза и попытался сфокусироваться на Люси.

— Надо было сказать Таку, избавиться от тебя, когда у нас была такая возможность, — сказал он. Его голос был хриплым, а речь нечеткой. — Но я побоялся, что если ты умрешь в клинике, это привлечет еще больше внимания СМИ. Я не мог рисковать.

— Значит, ты приказал Таку вместо этого дать мне еще несколько доз препарата, — сказала Люси. Она присела рядом с Диллоном, в ярости. — Тот же препарат, который ты использовал на свадьбе. Так и его банда хладнокровных наемников похитили меня, но когда я сбежала, все пошло не так.

— Я полагал, что ты никогда не выберешься из туннелей, — хрипло сказал Диллон. — Черт, каковы были шансы? Никто не выбирался из туннелей без навигационного янтаря. Но следующее, что я понял, это то, что местные полицейские вызвали члена Гильдии, у которого есть особый талант выслеживать людей под землей.

— Ты, должно быть, запаниковал, когда Габриэль спас меня и вывел из катакомб.

— Я знал, что в Зоне Шторма собрались люди. Большое медиа-событие. Я послал Така следить за ситуацией. Он смог сделать тебе укол перед тем, как тебя отвезли в клинику, и еще пару раз, когда ты была там. А потом ты снова сбежала, сумасшедшая сука.

— Ты побоялся что-либо со мной сделать, поэтому решил испортить мою репутацию. Ты позаботился о том, чтобы все, кто работал в Подземном мире, пришли к выводу, что я ненадежна и нестабильна.

— Это сработало, — сказал Диллон. — Пока Джонс не вернулся в город в качестве Босса новой Гильдии. Одна неудача следовала за другой.

— Зависит от точки зрения. С моей — это был один критический момент за другим.

Габриэль пересек комнату и посмотрел на Диллона. — Ты пытался украсть куклу, потому что боялся, что технологии Старого Света могут оказаться невосприимчивыми к твоему новому оружию. Ты оказался прав.

— Я слышал, что в музее были диковинки Брайдуэлл, — сказал Диллон. — Моя семья была связана с Аркейном на Земле. Я знал историю заводных игрушек. Знал, что они могут стать проблемой, если кто-нибудь придумает, как воспроизвести источник энергии. Планировал их реконструировать.

— Я сомневаюсь, что твоя команда добилась бы успеха, — сказал Габриэль. — Никому не удавалось сделать это в былые времена на Земле. Сотрудники Музея пришли к выводу, что только человек с таким же талантом, как у женщины, создавшей игрушки, мог такое сделать.

Диллон пристально посмотрел на него. — Мне нужен адвокат.

Эйден навел на него камеру. — Сначала фотографии. Все любят фотографироваться. Но не преступники у стены, ну ты понял. Улыбочку.

Люси поставила для Отиса миску с яичницей на холодильник, на обеденный стол поставила две тарелки с яйцами и тостами и села рядом с Габриэлем.

Она открыла утренний выпуск «Занавеса» и улыбнулась, увидев заголовки и фотографии.

— Эйден будет очень счастлив, — сказала она.

— Да? — Габриэль проглотил яичницу и оторвался от телефона. — Дай-ка посмотреть.

Она протянула ему газету. Он взглянул и улыбнулся.

— Он будет в восторге, — сказал он. Заголовок гласил:

«Местная полиция и Гильдия Города Иллюзий провели совместную операцию по ликвидации лаборатории по созданию незаконного оружия».

Под этим был заголовок поменьше: «Владелец «Снаряжения Вестовер» арестован».

На фотографии на первой полосе были изображены Габриэль и шеф Хоптон, стоящие плечом к плечу и объявляющие о закрытии дела. На второй странице было еще несколько фото полицейских и небольшой команды Гильдии, охраняющих Диллона и остальных в старом казино.

Ни на одной из фотографий не засветились смертоносные произведения миссис Брайдуэлл.

— Похоже, Эйден и команда музея хорошо поработали, чтобы не допустить упоминания артефактов, — сказала Люси, просматривая статью и фотографии. Она посмотрела вверх. — В общем, отличный старт для новой Гильдии в Городе Иллюзий, под твоим руководством.

— Никогда не забывай о важности хороших связей с общественностью, — сказал Габриэль.

Он вернулся к телефону, нахмурившись.

Люси вздохнула. — Что-то не так с твоим телефоном?

— Похоже на то. Утром обычно приходит гораздо больше писем и сообщений. Сейчас я вижу только те, которые были отправлены… — Габриэль остановился. — Вот, блин. Он сделал это!

— Кто и что сделал? — спросила Люси.

— Эйден!!!. — Габриэль покачал головой и слегка улыбнулся. — Он сказал, что собирается взять на себя управление моим бизнес-аккаунтом. Он сказал, что будет присылать только то, что, по его мнению, мне действительно нужно увидеть.

— Это то, что делает хороший помощник по административным вопросам.

— Это похоже на волшебство.

— Добро пожаловать в мир высшего руководства, — сказала Люси. — Говоря о работе, сегодня я собираюсь уведомить, за две недели, своего босса из «Приключенческие туры в Зону Шторма» об уходе.

— Почему две недели? Если спросишь меня, Люкстон не заслуживает даже уведомления. Ты ни разу не получила зарплату. Чтобы оплатить аренду, тебе приходилось рассчитывать на чаевые и комиссионные от продажи игрушечных кроликов. Никаких льгот. С какой стороны ни посмотри, Люкстон пользовался тобой.

— Он был достаточно любезен, чтобы нанять меня, когда я отчаянно нуждалась в работе.

— Не был, Люси. Ты с Отисом были для него настоящим источником дохода. Он использовал вас обоих. Он взимал дополнительную плату за ваши туры, потому что ты гарантировала шторм, но он не заплатил тебе ни цента.

— Да, ну, я предпочитаю уйти по правилам.

— Двадцать баксов за то, что он так разозлится, когда ты скажешь ему, что уходишь, что уволит тебя тут же.

Люси пожала плечами. — Его выбор.

— Я подброшу тебя в Зону Шторма по дороге в офис. Габриэль сунул телефон в карман и начал подниматься на ноги.

— Сядь, — сказала Люси.

Он замер, приподняв брови. — Зачем?

— Эйден обрабатывает твою корреспонденцию. Это значит, что у тебя есть время выпить… еще чашку кофе.

— Хм. — Габриэль уделил этому несколько секунд вдумчивого размышления, а затем сел. Его глаза загорелись. — У меня есть немного времени, не так ли?

— Ага. Насладись моментом, господин Босс Гильдии.

— Отличная идея.

Он отставил телефон и кофе, поднялся на ноги и подхватил ее с табурета.

— Я не уверена, что у меня есть на это время, — предупредила она.

— Ты должна быть на работе не позже девяти. У нас есть много времени. Живи моментом, мисс метеоролог.

Она улыбнулась.

— Отличная идея.

— Доброе утро, мистер Джонс. — Эйден поднялся на ноги за столом. — Я начал задаваться вопросом, стоит ли мне навестить тебя. Обычно ты приходишь сюда намного раньше.

— Я учусь жить полноценной жизнью, — сказал Габриэль. Он снял кожаную куртку. — Требуется практика.

— Понимаю. Оказывается, ты выбрал превосходное время.

Габриэль размышлял о коротком, но чрезвычайно горячем занятии любовью на смятых простынях и о последовавшем очень интересном душе.

— Да, я выбрал удачное время, — сказал он.

— Вообще-то, я имел в виду тот факт, что ночная смена декораторов и подрядчиков только что ушла. Я рад сообщить, что дела в твоем кабинете продвигаются очень быстро.

Габриэль был удивлен. Эйден все еще был в восторге от своего первого опыта работы в команде экстренного реагирования Гильдии. Правда, для него все происходило на поверхности, но дело Гильдии оставалось делом Гильдии, независимо от того, происходило ли оно на поверхности или под землей. Было ясно, что наконец-то Эйден почувствовал себя настоящим членом Гильдии.

— С каких пор декораторы и подрядчики работают по ночам? — спросил Габриэль.

— Это Город Иллюзий, сэр. Он никогда не спит.

— Я слышал.

— Кроме того, г-жа Фортун и ее команда рады оказать Гильдии несколько услуг.

— Я начинаю беспокоиться, что люди начнут требовать возврата услуг, которые они нам оказывают. Кстати, ты вчера проделал хорошую работу, как на местах, так и в сфере связей с общественностью.

Эйден покраснел. — Спасибо, сэр.

— Я заметил, что ты почистил мой телефон. Я так понимаю, у нас сейчас нет неотложных чрезвычайных ситуаций?

— Нет, сэр. Конечно, репортеры просят об интервью. Я все организую и позабочусь о том, чтобы они были короткими.

Габриэль застонал. — Интервью. Я никогда не давал интервью, когда был в охране.

— Не волнуйся, я тебя научу.

— Знаешь, кривая обучения на этой работе намного круче, чем я думал.

Эйден улыбнулся. — Теперь у тебя есть помощники, сэр, и, как я постоянно говорю…

— Нам нужно больше. Я знаю.

— Я рассмотрел несколько запросов от охотников, которые хотели бы присоединиться к Гильдии. Я дам знать, когда буду готов порекомендовать кого-нибудь. Я, кстати, уже начал набирать сотрудников в PR-отдел. Я не могу продолжать выполнять эту работу и в то же время поддерживать уровень профессиональных услуг, ожидаемый от помощника по административным вопросам, — во всяком случае, недолго.

— Укомплектование отдела по связям с общественностью в таком же приоритете, как и найм обученных членов Гильдии?

— Да сэр. Гильдия взяла отличный старт с точки зрения имиджа и брендинга в Городе Иллюзий. Мы не можем позволить себе потерять этот импульс.

— Верно. — Габриэль пошел в свой кабинет. Он остановился в дверях. — Говоря о реальной работе, в деле с оружием есть кое-какие незавершенные дела, о которых мне нужно позаботиться.

— Да сэр. Могу ли я быть полезен?

— Мы должны найти местонахождение того жидкого кристалла, который использовался для питания глушителя. Гипнотизер, который вел допрос Вестовера и других, которых мы поймали, говорит, что они не знают. Они говорят, что клиент поставлял топливо для глушителя.

— А как насчет того серого янтаря, который был настроен?

— Вестовер сам нашел янтарь. Оказывается, он тоже бывший член Гильдии. Потратил много времени на поиски. Янтарь, похоже, не имеет особого применения, кроме как в качестве сигнального или идентификационного устройства, но он использовал его, чтобы заставить свою так называемую команду чувствовать себя особенными.

— А затем приказал убить настройщика, чтобы убедиться, что кулоны не отследят.

— Да. Сейчас мы ищем клиента Вестовера. На его телефоне были какие-то сообщения, но номер уходит прямиком в дарк-резнет. Возможно, его будет невозможно отследить.

— Что нам делать? — спросил Эйден.

— Планы Вестовера и, предположительно, планы его клиента начали рушиться, когда они похитили Люси. Я вернусь к этому моменту, чтобы еще раз взглянуть на расследование, которое проводилось в то время.

— Думаешь, местные копы что-то пропустили?

— Или кто-то солгал.

— Не могу поверить, что Люкстон нас уволил, Отис! — Люси протиснулась через трещину в стене в Зоне Шторма. — Он очень, очень разозлился. Габриэль был прав насчет того, как он отреагирует на мое уведомление. Вот вам и попытки сделать все по правилам.

Отис был в нескольких футах впереди нее, исследуя обломки упавшей башни. Похоже, он не был обеспокоен тем, что его уволили. Он усмехнулся, помахал своим пыльным кроликом, украшенным блестками, и помчался через древние кварцевые руины, усеявшие внутреннюю часть Мертвого города.

Было пятнадцать минут десятого. В девять часов она сообщила Люкстону, что уведомляет его за две недели об уходе, и предложила время от времени устраивать экскурсии по выходным, пока он не наймет человека. Он кричал на нее десять минут, называя ее неблагодарной и обвиняя в недостатке лояльности, прежде чем уволить. Теперь они с Отисом шли домой через руины.

— Он даже хотел забрать эту дурацкую шляпу, — пожаловалась она Отису. — На минуту мне даже показалось, что он потребует и твоего пыльного кролика. Думаю, он понял, что тот выглядит слишком потрепано. Он не смог бы его перепродать.

Или, может быть, Люкстон был достаточно умен, чтобы понять, что пытаться конфисковать игрушку Отиса — очень плохая идея. Она была почти уверена, что Отис был бы взбешен. А бешенный пыльный кролик представлял собой устрашающее зрелище.

— Слишком рано для пиццы, — сказала она Отису. — Пойдем домой, чтобы я сняла эту дурацкую униформу. Я возьму несколько своих старых визитных карточек и раздам их небольшим компаниям, работающим в Подземном мире. Напомню им, что я свободна в перерывах между заданиями Гильдии и что, в отличие от «Чародеев Погоды», у меня демократические цены и я с радостью берусь за небольшие проекты. Им понравится, что Гильдия мне доверяет. Благодаря этому я выгляжу первоклассно.

В профессиональном плане у нее были хорошие возможности восстановить свой бизнес благодаря Габриэлю. Однако ее личная жизнь выглядела крайне туманной. Габриэль не собирался возвращаться в свою квартиру, но это не о чем не говорило.

— Я не ночлежка и столовая для Босса Гильдии, который не утруждает себя обустройством собственной квартиры, — заявила она Отису.

Его мохнатая голова высунулась над сломанной колонной. Он хмыкнул, соглашаясь, и исчез.

Она продолжала обходить руины башен, которые когда-то давно изящно возносились в небо.

Пока она направлялась к трещине в Стене, ведущей в Темную Зону, ее накрывали маленькие ручейки и периодические волны энергии. Некоторые паранормальные явления щекотали ее чувства; другие ощущались как невидимые тени или остатки снов и кошмаров, которые она не могла вспомнить.

Она ушла с траектории потока кошмара и вернулась к вопросу о Габриэле. Что она будет с ним делать? Пришло время решительных действий. Она не позволит себе вступить в эти отношения только потому, что это было удобно. Ему нужно было признать, что то, что между ними — особенное и важное.

В том, что притяжение между ними было реальным, сомнений не было. Она знала, что может доверить ему свою жизнь. Буквально. Однако она не была настолько уверена в том, чтобы доверить ему свое сердце. Казалось, он медленно, но верно приспосабливался к мысли, что он готов остепениться, но он всегда будет человеком Гильдии, движимым миссией.

Он закрыл очень громкое дело, и теперь его внимание снова переключится на работу по созданию новой Гильдии Города Иллюзий. У него была мечта восстановить честь и достоинство организации, которую он любил. Ему предстояло много работы, он будет очень занят.

Она уважала его амбиции и его решимость изменить имидж Гильдии, но она не собиралась становиться Мисс Босса Гильдии. Возможно, он был заинтересован в продолжении романа или даже в Браке по Расчету, но она — нет.

Она хотела от него полной самоотдачи. Если он не сможет дать ей этого, ей придется покончить с этим — и чем скорее, тем лучше. Чем дольше она будет терпеть сложившуюся ситуацию, тем труднее будет защитить свое сердце, когда конец наконец наступит.

А конец наступит, потому что Боссы Гильдий обязаны заключить Брак по Завету. Такова традиция, хотя мужчины на вершине организации и были отъявленными бабниками и редко отказывались от этой привычки после вступления в БЗ. Рано или поздно они женились. Законы и соглашения двухсотлетней давности, установленные Первым Поколением, все еще имели огромную силу во всем обществе. Традиции были важны для Габриэля, и давняя традиция Гильдии гласила, что Гильдия жениться на Гильдии.

Она была готова к серьезным отношениям. Но если Габриэль решит жениться на Гильдии, это — его проблема, а не ее. Она будет двигаться дальше. Это была действительно удручающая мысль.

Мрачное видение будущего без Габриэля: жить в одном городе и заключать контракты с его драгоценной Гильдией, заставило ее ослабить бдительность. Пси- барьер, который она использовала, чтобы закрыться от тревожных вибраций энергии, рухнул. Фрагменты снов и кошмаров пролезли через брешь в ее ментальной стене.

На мгновение она оказалась во власти вызванных наркотиками видений, которые она испытала в ту ночь, когда ее похитили. Однако на этот раз изображения были более четкими. Фигуры в темной одежде преследующие ее среди руин. Укол. Отблески синих янтарных подвесок, раскаленных в ночи. Паника, страх. Ужас осознания того, что она может потерять рассудок…

Отис усмехнулся, разрушая чары, наложенные воспоминаниями. Она мысленно встряхнулась и подняла свою пси-стену. Ее разум прояснился. Ее чувства вернулись в норму — или, по крайней мере, к тому, что считалось нормальным.

Но после кратковременной потери контроля пришли и другие воспоминания. Более резкие и сосредоточенные. Она вспомнила, как просыпалась снова и снова в комнате, где спряталась. Ее неспособность пройти через дверной проем. Отис. Пицца. Повелитель Подземного Мира появляется, чтобы спасти ее.

Потому что именно это и делал Габриэль. Он спасал людей. Он защищал их. И как директор Гильдии Города Иллюзий, он будет продолжать спасать и защищать людей. Это его призвание. Его миссия. Ее это устраивало. Теоретически. Но ему нужно было понять, что в конечном итоге даже самая выдающаяся карьера не согреет ночью и не прогонит одиночество.

Ее осенило. Что, если он сдерживался, потому что боялся позволить себе влюбиться в женщину, которая чувствовала, что обязана ему своей жизнью и здравомыслием? Такой человек, как Габриэль, не хотел бы любви, основанной исключительно на благодарности. Возможно, он был осторожен, потому что не был уверен в ее чувствах.

Если в этом проблема, она может ее решить. Габриэль однажды спас ее. Она попытается вернуть долг. Его нужно спасти от самого себя. Она создаст совместное будущее для них обоих.

Отис появилась снова, когда она собиралась покинуть Мертвый город через дыру в стене со стороны Темной Зоны. Она взяла его на руки и посадила себе на плечо.

— Первое, что я сделаю, когда Гильдия оплатит свои счета, — это внесу первоначальный взнос за машину, — сказала она. — Без обид, но ты становишься тяжелее.

Отис усмехнулся и помахал игрушкой.

— Нет, — сказала она, — это не твой пушок, приятель. Это ты. Я знаю, знаю, что это все мышцы.

Отис пробормотал согласие.

Она была всего в нескольких футах от дома, когда мимо проехало пустое такси. Логотип сбоку гласил: ТАКСИ ТЕМНОЙ ЗОНЫ. МОЖЕМ НАЙТИ ЛЮБОЙ АДРЕС В ЗОНЕ.

Водитель выглянул в окно.

— Такси, леди? — он спросил.

— Нет, спасибо, — сказала она. — Я почти пришла.

Такси проехало по улице и исчезло в узком извилистом переулке.

Люси остановилась и повернулась, чтобы посмотреть туда, где исчезло такси.

— Отис, таксист!!!

Отис, настороженный ее тоном, издал вопросительный звук, который, вероятно, переводится как «В какую игру мы будем теперь играть?»

Она вынула ключ и поспешила к входу в дом, дикие мысли роились в ее голове. Она сосредоточилась, чтобы собрать их в логическую цепочку.

Полиция утверждала, что им не удалось найти водителя такси, которое увезло ее со свадьбы. Они пришли к выводу, что он, вероятно, работал не легально и не хотел участвовать в расследовании о пропавшем человеке. После того как ей поставили диагноз «парапсихическая травма», полиция закрыла дело. То же самое произошло и в Гильдии.

— Не могу их винить, Отис. Не было никаких доказательств, подтверждающих мою историю. Должна признать, это звучало как бред. Но теперь у нас гораздо больше информации. Очевидно, что водитель был одним из наемников Вестовера. Естественно, полицейские его так и не нашли. Они искали обычного таксиста, а не охотника, члена банды.

Но несколько недель спустя кто-то заявил, что выследил таксиста и поговорил с ним. Тот же человек сказал, что водитель подтвердил версию полицейских, поэтому не было смысла пытаться заставить его объясниться с полицией или прессой.

— Кто-то солгал, Отис. — Люси резанула замок на двери и вошла в вестибюль. — Я знаю кто.

Она поспешила вверх по лестнице и резанула замок на двери своей квартиры. Отис прошипел предупреждение и прижал шерсть, но было слишком поздно. Дверь была открыта, и она стояла в корридоре.

Отис напрягся и спрыгнул.

— Нет, — сказала она. — Еще нет. Пожалуйста.

Отис повиновался, но его тело тряслось от напряжения, готовое к бою. Было видно множество зубов и все четыре глаза.

Вероника появилась в другом конце зала. Без макияжа. Никакой кожи. В халате и тапочках. Ее длинные рыжие волосы были спутаны. В ее глазах блестела едва сдерживаемая паника.

— Вероника? — прошептала Люси.

— Мне очень жаль, Люси, — сказала Вероника. Голос ее немного дрожал, но она взяла себя в руки. — Я проснулась, потому что услышала, как здесь кто-то ходит. Я знала, что ты и Габриэль ушли. Я подумала, может быть, ты вернулась пораньше, потому что Люкстон тебя уволил. Если бы это было так, я знала, что ты захочешь поговорить. Когда я постучала в твою дверь, открыла она.

Кассандра Кил появилась в поле зрения. Она направила магрез на голову Вероники.

— Зайди и закрой дверь, — сказала она. — Закрой. Контролируй свою крысу, или я пущу пулю в голову мисс Стар.

— Так это ты клиент Вестовера, — сказала Люси. — Ты так хорошо умеешь прятаться в тени, что он даже не понял, что это ты его использовала.

— Это я обнаружила бассейн жидких кристаллов в Городе-Призраке, — сказала Кассандра. — Я происхожу из длинной родословной старателей, обладающих особым талантом находить кристаллы. Я лучшая. Но я не хотела провести свою жизнь в Подземном мире. Решила, что интереснее стать частным детективом. Но ты же знаешь, как бывает с талантом.

— Чем больше ты его пытаешься игнорировать, тем больше он зовет.

— Точно. Когда «Копперсмит Майнинг» обнаружила Город-Призрак, до меня начали доходить слухи об удивительных открытиях. Я не смогла удержаться и не осмотреть окрестности. Я нашла свой собственный портал. Питни придумал, как создать для меня ключ.

— Ты открыла жидкий кристалл.

— Целое озеро. Я не могу претендовать на него, потому что у Копперсмита все права на добычу полезных ископаемых, но они даже не приступили к составлению карты этого сектора. Потребуются годы, чтобы исследовать и нанести на карту территорию вокруг Города-Призрака. Они никогда не узнают, что я была там.

— Откуда ты узнала, что кристалл является источником энергии?

— Я почувствовала. Это часть таланта. Проблема в том, что над озером закрепился огромный торнадо. Мне удалось добыть немного кристаллов, но продолжать было слишком рискованно. Торнадо становится сильнее с каждым днем. Я наняла Вестовера анонимно и предложила ему часть прибыли, если он сможет найти кого-нибудь, кто сможет справиться с погодой на озере.

— Он похитил меня, — сказала Люси.

— Он облажался. После этого он нашел пару слабаков. Первый был довольно хорош. Ей удалось заполнить четыре канистры. Она умерла, когда вернулась за пятой. Следующий погодник исчез в озере. Он не принес ни одной канистры.

— Как ты вышла на Престона Тренчарда?

— Все считали его сумасшедшим, но я читала некоторые его статьи, которые он написал для парафизических журналов, прежде чем его выгнали из лаборатории, где он работал. Я знала, что он тот, кто мне нужен. Я попросила Вестовера отнести ему образец. Тренчард сразу понял потенциал жидких кристаллов. Он сказал, что тот способен подавить стандартный рез-янтарь. Он утверждал, что знает, как создать оружие, способное уничтожить целый город. Я предложила профинансировать его эксперименты.

— Но все продолжало идти наперекосяк.

— Из-за тебя. — Голос Кассандры повысился. — Очевидно, я допустила серьезную ошибку в своем суждении, оставив тебя в живых. Мне следовало поручить Вестоверу позаботиться о тебе, когда медики отвезли тебя в клинику. Но он убедил меня, что если ты умрешь, проблем будет еще больше.

— Зачем ты пришла сюда? — спросила Люси. — При других обстоятельствах я была бы на работе.

— Да. — Голос Кассандры стал пронзительным. — Ты должна была быть на работе. Я пришла, чтобы избавиться от тебя и Джонса.

— Как ты себе это представляешь? Ладно, может, ты и смогла бы избавиться от меня, но Босс Гильдии? Вестовер и вся его команда наемников не справились с этой задачей.

Кассандра одарила ее безумной улыбкой. — Я принесла тебе прекрасную бутылку вина. Она на кухне. Подарок от твоих родителей.

— Я полагаю, отравлено?

— Оно содержит тот же галлюциноген, который Вестовер подсыпал в тот вечер в твое шампанское. Тот самый, который тебе вколол наемник в клинике. Но на этот раз гораздо большая доза. Один бокал свел бы тебя с ума. Два — убили бы тебя. Любой вариант меня устраивает.

— Где ты взяла препарат? — спросила Вероника.

— Я сделала его сама, — сказала Кассандра. — Помимо того, что в моем генеалогическом древе много старателей, есть несколько очень, очень хороших химиков — химиков экстрасенсорного уровня. Я много лет занимаюсь наркобизнесом. Как ты думаешь, откуда у меня деньги на финансирование Вестовера и его команды наемников? Я очень хороша в расследованиях, но не настолько.

— У тебя два таланта? — спросила Люси. — Думаю, это объясняет нестабильность.

— Заткнись. — В глазах Кассандры вспыхнула ярость. — Еще одно слово, и твоя подруга труп.

— Мы все трое прекрасно понимаем, что ты планируешь убить меня и Веронику, — сказала Люси. — У тебя просто нет выбора. Могу поспорить, ты сейчас думаешь, сможешь ли ты представить это так, будто мы наткнулись на грабителей и те нас застрелили.

— Интересный план, — сказала Вероника. — Но он не сработает. Габриэль Джонс не остановится, пока не найдет убийц. Ты права, Люси, она нестабильна. Все знают, что бывает с двуталантами.

— Неправда, — возмутилась Кассандра. — Диагноз парапсихолога — неверен. Неправильный. Мои тесты — ложь. Пара-врач не понимала, о чем говорит. Она не поняла. Не признала мою силу. Она собиралась меня упечь в клинику. Вот почему мне пришлось от нее избавиться.

— Да, ты говоришь ровно и стабильно, как скала, — сказала Вероника.

Кассандра сузила глаза, очевидно, не зная, как отреагировать на это замечание.

— Абсолютно стабильна, — быстро сказала Люси. — Но ты планируешь нас убить. Выстрелы услышит наша хозяйка. Она вызовет полицию. А может, она придет сюда посмотреть, что происходит, и тогда тебе придется убить и ее. Одно потянет за собой другое, Кэсси, и это плохо для тебя кончится.

— Не называй меня Кэсси.

В ярости Кассандра начала направлять ствол магреза в сторону Люси.

Позади нее прогремел паранормальный гром. Потрясенная, она инстинктивно повернулась, чтобы посмотреть, что происходит. Маленькая молния ударила в нее. На несколько секунд она замерла. А потом рухнула на пол.

Люси развеяла небольшую грозу. Энергия погасла. Знакомый прилив разгорячил ее кровь. Она летала. Отис распушился и подпрыгивал вверх и вниз на ее плече, взбудораженный ее энергией.

— Потрясающе, — сказала Вероника. Она глубоко вздохнула и наклонилась, чтобы поднять магрез, оброненный Кассандрой. — Ты молодец, Люси. Но на твоем месте я бы не афишировала, что ты можешь такое сделать над землей.

Люси хотела было ответить, но запах дыма отрезвил ее эйфорию. Тревога пронзила ее, подавляя эндорфиновую вибрацию так же эффективно, как ведро ледяной воды.

Вероника посмотрела в сторону гостиной. — Ой-ой.

Она перешагнула бессознательную Кассандру и исчезла в гостиной.

— Вот, черт, — сказала Люси.

Она бросилась в коридор, перепрыгнула через Кассандру и поспешила в гостиную.

Дым валил из одной подушки на диване. Вероника была на кухне и брала полотенца. Она бросила одно Люси. Они боролись с дымом. Появилось небольшое пламя.

— Давай вынесем ее на балкон, — сказала Люси.

Она бросилась к балконной двери, дернула ручку и помчалась назад, чтобы схватить край тлеющей подушки. Вероника схватилась за другой.

— Быстрее, — сказала Вероника.

— Я не стою на месте.

Они вынесли подушку на балкон и перевернули ее, надеясь потушить небольшой огонь. Дым повалил сверху.

— Вода, — сказала Люси. — В холодильнике.

Они влетели в маленькую кухню, набрали охапки воды в бутылках и выскочили на балкон. Отис вскочил на перила и ободряюще захихикал.

Входная дверь распахнулась как раз в тот момент, когда Люси открыла третью бутылку воды и вылила ее на все еще дымящуюся подушку.

Габриэль появился в гостиной. С ним были Эйден, Джаред и Джо. В руках у них были огнеметы. Они остановились и наблюдали за сценой, происходящей на балконе.

— Знаешь, — сказал Габриэль, — в будущем, когда мы будем вспоминать этот момент, мы, вероятно, будем смеяться.

— Я не буду смеяться, — сказала Люси.

Вероника ухмыльнулась. — А я буду. Так и вижу заголовки.

«Знаменитый погодник поджег диван, обезвреживая обезумевшего убийцу.

Люси впилась взглядом. — Эйден, заголовок такой: «Группа экстренного реагирования Гильдии арестовала последнего подозреваемого в заговоре». Это понятно?

Эйден скрыл усмешку и достал телефон. — Да, мэм.

Люси оглядела остальных. — Если кто-нибудь в этой квартире скажет хотя бы слово СМИ о том, что произошло здесь сегодня, молний будет еще больше. Я гарантирую.

Глаза Габриэля загорелись. — Никогда не спорь с богиней погоды.

Вероника улыбнулась. — Знаешь, Люси, если ты когда-нибудь решишь бросить работу метеоролога, я почти уверена, что ты добьешься успеха в моей сфере.

— Буду иметь в виду, — сказала Люси.

Габриэль увидел бутылку вина на кухонной стойке. На ней был красивый зеленый бантик и карточка.

— Она принесла вино? — поинтересовался он.

— В него добавлена ​​изрядная доза галлюциногена, который похитители давали мне, — сказала Люси. — Она сказала, что там достаточно наркотика, чтобы свести с ума или убить. Но это бы не сработало.

Джо нахмурился. — Почему?

— Кто устоит перед бутылкой хорошего вина? — спросил Джаред.

— Прочти карточку, — сказала Люси.

Джаред пошел на кухню и проверил карточку. — Там написано: Поздравляем с восстановлением профессиональной репутации. Мы так гордимся тобой. С любовью, мама и папа.

— Я бы заподозрила неладное, как только увидела бы ее, — сказала Люси. — Отец и мачеха за всю мою сознательную жизнь ни разу не прислали мне ничего. Мы не близки.

Габриэль взял бутылку и подержал ее некоторое время, прежде чем поставить на место.

— Нет, — сказал он. — Мы бы не открыли ее.

Вероника изучала его. — Плохие эманации?

— Совершенно безумные, — сказал Габриэль.

— Как ты понял, что происходит? — спросила Люси.

Они собрались в офисе Габриэля. Он сидел за своим столом. Эйден усадил Люси в одно из двух кресел для посетителей. А Веронику в другое. Вероника приняла эту любезность с царственной грацией, как будто это ей причитается. На ней был строго сшитый на заказ черный комбинезон и черные туфли на высоких каблуках. Ее рыжие волосы были связаны в тугой узел.

Люси подумала, что стоило бы проявить выдержку и переодеться. На ней все еще была дурацкая униформа. По крайней мере, ей достался стул. Эйдену, Джо и Джареду пришлось стоять.

— Я хотел бы сказать, что раскрыл это дело, используя потрясающую экстрасенсорную интуицию и секретные технологии Гильдии, — начал Габриэль. — Но правда в том, что я вернулся к началу, изучил полицейский отчет и сравнил его с отчетом, который Кассандра Кил дала тебе, Люси. Когда я увидел, что она утверждает, что нашла таксиста, я понял, что в этом и есть проблема. В конце концов, мы знали, что водитель, был подельником, а не лицензированным таксистом.

Люси застонала. — Я должна была попытаться найти его сама.

— Зачем? — сказал Джаред. — Кил сказала, что он подтвердил полицейский отчет. У тебя не было причин сомневаться в ее расследовании.

— А твои собственные воспоминания о том вечере были размыты, — напомнила ей Вероника. — Тебе потребовались недели, чтобы вернуть некоторые из них.

— Благодаря наркотикам, которые они тебе давали, — сказал Габриэль.

— После того, как Люкстон сегодня уволил нас с Отисом, мы пошли коротким путем через Мертвый город, — сказала Люси. — Сегодня в руинах энергия казалась особенно сильной. Иногда так бывает. Погода часто влияет на паранормальную атмосферу. Так или иначе, сегодня ощущения всколыхнули старые воспоминания. Когда я добралась до ТЗ, мимо проехало такси. И я вдруг вспомнила, что полиции так и не удалось найти таксиста. Кил сказала, что это потому, что они не особо старались. Но полицейские сообщили в СМИ, что искали его. Так кто же лгал?

— Ты решила, что не копы? — сказал Габриэль.

— Меня озарило, что Кил могла соврать, если бы она была причастна к похищению.

— Она, должно быть, запаниковала, когда ты связалась с ее агентством с намерением нанять сыщика, — сказал Джаред. — Что заставило тебя обратиться в «Расследования Кила»?

Люси поморщилась. — Я хотела как лучше. Сыщики Кил — лучшие в Городе Иллюзий. Самое неприятное то, что я заплатила целое состояние за это расследование. Это сделало серьезную брешь в моих сбережениях.

Вероника взглянула на Габриэля, а затем на Люси. Она удовлетворенно улыбнулась. — Вы оба одновременно узнали правду. Это не совпадение. Это классический пример пси-перехвата. Так бывает, когда между двумя людьми царит правильная атмосфера.

— Хм. — Габриэль выглядел заинтригованным. — Моя мама говорила мне то же самое. Я думал, она просто оказывает на меня давление.

Вероника подняла брови. — Давление сделать что?

— Жениться, — сказал Габриэль.

Люси прочистила горло. — Я завершу свой рассказ, я собиралась позвонить тебе, когда вошла в квартиру.

— Слава богу, что ты пришла, — сказала Вероника. Она элегантно вздрогнула. — Кассандра собиралась вколоть мне этот чертов наркотик, утащить в туннели, убить меня и бросить мое тело.

Люси посмотрела на нее. — Мне очень жаль, что ты подверглась опасности.

Вероника одарила ее безмятежной улыбкой. — Не стоит, подруга. Ты спасла меня, и теперь я получу свою минуту славы. На самом деле, как только закончу здесь, у меня будет интервью с журналистом из «Занавеса». Он хотел поговорить со мной раньше, но я заставила его ждать. Знаешь, всегда приятно заставлять ждать.

Все мужчины в комнате, кроме Габриэля, ошеломленно смотрели на нее.

Габриэль сосредоточился на Люси. — Ожидание вредно для нервов.

Она моргнула, не зная, как ответить на загадочный комментарий. Она чувствовала, что он имел в виду не секс. В комментарии было скрыто нечто иное, нечто более глубокое. Или, может быть, она слишком много думала и слишком анализировала его слова. Но жар в его глазах был настоящим.

Прежде чем она успела еще раз обдумать этот вопрос, заговорил Джо.

— Дело закрыто, Босс? — он спросил.

Габриэль откинулся на спинку кресла. — Благодаря следопыту мы вычислили всех членов команды наемников «Синий Янтарь». У нас есть Вестовер и его клиент Кил, который всем заправлял. Но есть один очень большой пробел.

— Какой? — спросил Джо.

— Нам нужно обезопасить источник жидких кристаллов в Городе-Призраке и убедиться, что он находится под контролем Гильдии. Правительство предоставило Копперсмиту права на разведку и добычу полезных ископаемых во всем этом секторе, но мы будем нужны им для обеспечения безопасности.

— Если все, что сказала Кил, правда, доступ к жидкому кристаллу заблокирован паранормальным торнадо, — отметила Люси. — Тебе понадобится действительно хороший погодник, чтобы справиться с таким штормом.

Габриэль медленно улыбнулся. — К счастью, я знаю человека, у которого есть талант сделать это.

Люси закинула ноги в туфлях на перила балкона и глотнула бренди.

— Ты действительно сегодня ​​назвал меня богиней погоды? — она спросила.

— Да, — ответил Габриэль.

Он сидел рядом с ней на втором шезлонге, положив лодыжки рядом с ее. Было десять часов. Ночь окутала город, но сияние кварцевых руин озаряло Темную Зону зеленым светом. Паранормальный шум в атмосфере был приятным дополнением к бренди.

Ужин в ресторане Hideaway предполагал уютную романтическую кабинку, дорогую бутылку вина и никакой пиццы. Это не было проблемой, потому что Отиса не было рядом, чтобы пожаловаться. Он исчез и делал то, что делали пыльные кролики, когда собирались вместе по ночам.

Люси глотнула бренди и задумалась над ответом Габриэля. — Поясни.

— Ты можешь вызвать молнию, чтобы поразить своих врагов. Конечно, ты богиня.

— Ты думаешь, я сплю с тобой, потому что благодарна за спасение моей жизни?

— Что, черт возьми, заставляет тебя спрашивать об этом?

— Ты спасаешь и защищаешь людей. Я уверена, что многие из них тебе очень благодарны. Не поймите меня неправильно, я тоже благодарна. Даже если ты бросил меня в руки этих негодяев из Синего Янтаря.

— После чего ты спасла себя сама.

— С помощью Отиса.

— Ты без моей помощи остановила тех двоих в Городе-Призраке, а сегодня ​​ты спасла себя и Веронику. Я бы сказал, что есть много доказательств того, что ты можешь позаботиться о себе. Кстати, ты не первая, кого я вытащил из туннелей. Я никогда не спал ни с кем из них. Только с тобой. Что ты будешь делать с этим?

Она откинула голову на подушку для отдыха. — Я просто пытаюсь сказать, чтобы ты не думал, что у меня с тобой роман, потому что я приняла благодарность за… что-то еще.

— Что? Ты говоришь о физическом влечении?

— М-м-м.

— Мы говорим не о физическом влечении?

— М-м-м.

— Я не очень хорош в угадайках, особенно когда дело касается отношений.

Она подкрепилась еще одним глотком бренди и опустила стакан. — Меня не интересуют краткосрочные отношения. Я не могу позволить этим отношениям продолжаться, если у нас нет будущего. Это означает, что ты должен видеть то же самое будущее.

Габриэль скинул ноги с перил и резко сел. Подошвы его полуботинок с громким стуком ударились о пол балкона. Его глаза горели.

— Я увидел наше будущее в ту ночь, когда нашел тебя в Подземном мире, — сказал он. — Я никогда не переставал видеть это будущее. Это первое, о чем я думаю утром и последнее — перед сном.

Она убрала ноги с перил и села. Они смотрели друг на друга.

— Я рада знать, что я в твоем списке, — сказала она. — Но где именно?

Он протянул руку и запустил пальцы в ее волосы. Он обхватил ее затылок ладонью, наклонился вперед и поцеловал, обжигающий поцелуй, который пробудил все ее чувства. Энергия нагрела атмосферу вокруг них.

Он поднял голову. — Ты не просто в списке. Ты наверху. Ты была там все это время. Как ты думаешь, кто убедил Совет в том, что этому сектору нужна собственная штаб-квартира Гильдии?

Ее пульс забился быстрее. Неверие и волнение охватили ее чувства.

— Ты? — прошептала она.

— После того, как я вытащил тебя из туннелей, я вернулся в Каденс и сказал своему боссу, что открытие Города-Призрака создаст множество проблем с безопасностью в этом секторе Подземного мира. Я дал ему список веских причин для создания новой Гильдии в Городе Иллюзий. Он представил эти причины Совету. Когда я вернулся с задания в Тропическом лесу, меня ждала должность директора.

— Я была настоящей причиной, по которой ты переехал в Город Иллюзий?

— Я все это спланировал. Моя стратегия. Но когда я приехал сюда, готовый продолжить с того места, на котором мы остановились, я обнаружил, что все пошло не так. Все было, очень неправильно. Мой список был в хаосе. Но ты всегда был в нем и всегда на вершине.

Это было не совсем предложение Брака по Завету, но на данный момент этого было достаточно. Прогресс.

— Я никогда не переставала думать о тебе, — тихо сказала она. — Я видела сны. Иногда хорошие, иногда кошмары. Но ты всегда был рядом.

Она обвила руками его шею и поцеловала, поддавшись неистовой настойчивости момента.

Он поднял ее с шезлонга и пронес через открытую раздвижную дверь по коридору в спальню.

Он поставил ее на ноги, схватил за плечи и пристально посмотрел на нее своим пылающим, пристальным взглядом.

— Иногда ты пугаешь меня до чертиков, — сказал он.

— Я думаю, что умение время от времени пугать Босса Гильдии — это обязательное требование для богини. — Она коснулась его твердой челюсти. — Что заставило тебя нервничать? Молния в коридоре сегодня утром?

— Я привыкаю к ​​молнии. На этот раз меня в панику поверг тот разговор на балконе. Я думал, ты собираешься сказать мне, что прекращаешь наши отношения.

Она начала расстегивать его рубашку. — И что бы ты сделал, если бы я сказала это?

— Стоял бы на коленях и умолял дать мне еще один шанс.

— Ха. Ни на минуту в это не поверю.

— Но это правда. — Он потянулся ей спину и медленно расстегнул молнию. — Поверь, это правда.

— А если бы это не сработало?

Он спустил бретели платья с ее плеч, и платье упало к ее ногам. Мгновение он просто упивался ее видом, стоящей в паранормальном свете древних руин.

— Если бы это не сработало, я бы отнес тебя в Подземный мир и занимался с тобой любовью, пока бы ты не передумала, — сказал он.

— Звучит интересно. — Она улыбнулась. — Это бы сработало.

— Это правда, — подумал Габриэль. Реальность пронзила его, когда он закончил снимать одежду. Он не мог оторвать глаз от Люси. Она ждала его на кровати, натянув простыню на грудь. Если бы она сегодня разорвала их отношения на балконе, какая-то часть его бы умерла.

Он ходил по краю обрыва с тех пор, как до него дошло, что она не собирается приветствовать его с распростертыми объятиями, с тех пор, как он узнал, через что ей пришлось пройти после того, как он бросил ее в ту ночь, когда вынес ее из руины. Там, на балконе, он какое-то время боялся, что она столкнет его в пропасть. Будущее все еще было неопределенным, но, по крайней мере, он смог сделать несколько шагов от края. Он не находился в свободном падении.

Он отбросил остатки своей одежды, откинул простыню и опустился на кровать. Он заключил ее в свои объятия.

— Ты действительно напугала меня сегодня, — сказал он.

Она прижала ладонь к его груди. — Это не намерено.

— Будь осторожна. Я хрупкий.

Она засмеялась и толкнула его на спину. Она оперлась на локоть и начала его гладить. Ощущение ее теплой ладони, энергия ее ауры, запах ее тела волновали его.

— Давай посмотрим, насколько ты хрупкий, — сказала она.

Она позволила своей руке скользить по его животу и еще ниже. Когда ее пальцы сжались вокруг него, он подумал, что взорвется.

— Люси.

— Твердый, как кварц, — сказала она. — Совершенно не хрупкий.

— Ладно, может быть, и не такой, но у меня есть чувства.

— Приятно знать. Что именно ты чувствуешь в этот момент?

Он притянул ее к себе и поймал ее лицо между своими руками. — Мне хочется заставить тебя кончить сильнее, чем когда-либо прежде.

— Звучит… захватывающе.

— Так и будет, — поклялся он. — Невероятно.

Он раздвинул ее бедра так, что она оседлала его пальцы. Он нашел влажное тепло между ее ног и гладил ее, пока не почувствовал, как маленькие мышцы сжались вокруг его пальцев. Запах ее возбужденного тела пьянил его.

Ее дыхание участилось, а затем она сжала ноги, молча призывая его войти глубже. Медленно он убрал пальцы.

— Нет, — выдохнула она.

Он опустил ее на свою напряженную эрекцию.

— Да, — сказала она. — Да.

Он начал двигаться, сначала медленно. В то же время он поглаживал чрезвычайно чувствительное место чуть выше ее ядра. Он чувствовал, как она поднимается все выше и выше. Она начала бороться с ним за контроль. Некоторое время он сопротивлялся, а потом контроль его уже не интересовал.

Ее кульминация ошеломила его. Она кончила. Он тоже.

В тени сверкнула молния.

— К сожалению, проект «Город Иллюзий» пришлось прикрыть, — сказала Мелоди Палантин.

Таггерт Спунер отвернулся от захватывающего вида на руины Мертвого города в сердце Каденса и посмотрел на свою помощницу по административным вопросам. Мелоди Палантин была молода, талантлива и амбициозна. Те качества, которые, вероятно, создадут проблемы в будущем. Но на данный момент она была чрезвычайно полезна.

Палантин была не самой красивой помощницей, которую он когда-либо имел, но она творила чудеса и с таким мастерством манипулировала рез-сетью, как никто. Еще более поразительной была ее сверхъестественная способность находить и управлять тем персоналом, который ему нужен для его организации. Она могла убедить практически любого сделать что угодно. Если и существовала такая вещь, как экстрасенсорный талант к мошенничеству, то у Палантин он был.

— Я полагаю, все нерешенные вопросы уже решены? — сказал Таггерт.

— Конечно, сэр. — Мелоди взглянула на свои записи, а затем подняла глаза. — Вестовер и все причастные к этому наемники «Синего Янтаря» были задержаны оперативной группой, состоящей из полиции Города Иллюзий и Гильдии, но никто из них не знал личности клиента.

— Кассандра Кил?

— Да. Ее арестовали, когда она попыталась отравить нового Босса Гильдии Города Иллюзий. На месте происшествия у нее случился какой-то припадок, и сейчас она заперта в парапсихологической больнице для душевнобольных преступников. Как вы знаете, двуталанты часто нестабильны. Она, по-видимому, бредит.

— А природа ее бреда?

— Она пытается убедить всех, кто готов слушать, что существует заговор. Похоже, что она пыталась купить себе доступ во внутренний круг тайной организации, снабдив ее оружием, которое могло бы подавить технологию, основанную на янтаре.

— Ты уверена, что ей никто не верит?

— Теории заговора всегда находят аудиторию, сэр, но в данном случае не имеет значения, поверит ли ей кто-нибудь. Ее с корпорацией никак не связать.

— Я надеюсь, что вы правы, мисс Палантин. — Таггерт холодно и тонко улыбнулся. — Потому что этот проект был вашим от начала и до конца. Ты за него отвечала.

В глазах Мелоди на мгновение мелькнула зловещая энергия. Несколько секунд он задавался вопросом, настолько ли она глупа, чтобы попытаться использовать свой талант и манипулировать им. Это было бы интересно. Она понятия не имела об истинной природе своего таланта. Она не узнает об этом, пока он не перестанет нуждаться в ней.

А пока он мог использовать ее амбиции, чтобы контролировать. Они оба понимали, что он нужен ей для достижения ее целей. По его мнению, ее можно заменить в любой момент. Это такая морока искать нового помощника, но в случае необходимости он без колебаний сделает это.

Опасный свет погас в глазах Мелоди. Он был впечатлен ее контролем.

— Кил, Питни, Вестовер и Белл были отличным выбором для этого проекта, — плавно продолжила Мелоди, как будто не уловила слегка завуалированную угрозу в его словах.

— За исключением того, что ты упустила Белл. Она не только сбежала после похищения, но и выжила в катакомбах благодаря Габриэлю Джонсу.

— Мистер Джонс — неизвестный фактор в уравнении, который невозможно было предсказать.

— И из-за этого единственного непредсказуемого фактора весь проект провалился. Запомни, что каким бы блестящим ни был план, всегда есть хотя бы один непредсказуемый элемент.

— Да сэр.

Таггерт положил ладони на полированную поверхность стола и немного наклонился вперед. Достаточно, чтобы запугать. — По моему опыту, непредсказуемым элементом является человек. В проекте «Город Иллюзий» участвовали два непредсказуемых человека: Джонс и Белл. Будем надеяться, г-жа Палантин, что на будущее вы запомните, что люди действуют не так, как компьютеры. Логика, например, задействована крайне редко. Реальный мир построен на эмоциях, амбициях и желаниях.

Мелоди стояла неподвижно. — Да сэр.

— На данный момент это все, мисс Палантин.

— Да сэр.

Она повернулась, быстро прошла по покрытому ковром полу и вышла в холл. Тяжелая дверь тихо закрылась за ней.

Таггерт выпрямился и вернулся к окну. Палантин определенно станет проблемой в будущем, но сейчас она ему нужна. У него тоже были амбиции. Его предки оставили после себя плохое наследие в Старом Свете.

Он собирался восстановить его на Хармони. На этот раз их ждет успех.

У наследия было имя: «Вортекс».

Мелоди Палантин держала себя в руках, пока не добралась до своего личного кабинета в конце коридора. Оказавшись внутри, она заперла дверь и включила подсветку «СОВЕЩАНИЕ».

Разочарование и ярость угрожали взвинтить ее чувства. Она не могла этого допустить. Она сделала несколько глубоких вдохов, произнесла свою мантру и шептала ее снова и снова, ходя по комнате.

— У тебя есть предназначение. У тебя есть предназначение. У тебя есть предназначение.

Это заняло некоторое время, но она, наконец, восстановила контроль.

Когда у нее больше не возникло искушения убить идиота в офисе генерального директора, она села за свой стол, достала телефон и открыла скрытый файл.

Фотографии появились сразу. Этим изображениям сто лет. Их были десятки. С помощью камеры она добыла их из разных источников — библиотек, исторических архивов, музеев Гильдии и книг. На каждом кадре — один и тот же мужчина. Хотя фотографии были сделаны сто лет назад, отвести взгляд было невозможно. Мессианское рвение, ослепительная харизма и сила его таланта сохранились на протяжении многих лет.

Винсент Ли Вэнс создал культ и превратил их в ополчение, которое вело партизанскую войну из катакомб. Последовавшие за этим отчаянные времена были известны как Эра Раздора.

Вэнсу и его последователям почти удалось завоевать города-государства. Но, в конце концов, наспех собранным группам охотников за привидениями удалось подавить восстание. После поражения в Последней битве при Каденсе последователи Вэнса массово сдались.

Вэнс и его возлюбленная Хелен Чендлер скрылись в туннелях. В течение многих лет ходили слухи, что пара все еще жива и все еще тайно замышляет заговор. В конце концов они были отправлены в учебники истории. Недавно их скелеты были обнаружены пара-археологом Лидией Смит и ее мужем Эмметом Лондоном. Больше не было никаких вопросов о том, как умерли Вэнс и Чендлер. Они попали в смертельную энергетическую ловушку в неизведанном секторе туннелей.

История забывается, но легенды живут. Легенды обладают стойкостью.

Снова спокойная и контролирующая ситуацию, Мелоди закрыла папку и спрятала телефон в сумочку. Легенды не всегда правильно передают детали. Да, Хелен Чендлер была любовницей Вэнса, и да, было доказано, что у них не было потомства.

Но Вэнс переспал с другой своей последовательницей, женщиной по имени Анна Марк. Анна обладала огромным талантом, но покинула культ, когда обнаружила, что беременна. Она скрыла свои отношения с Вэнсом и сумела соблазнить дряхлого старика на Брак по Расчету, прежде чем ее положение стало заметно. Согласно законам о браке, рождение ребенка автоматически превращало БР в Брак по Завету.

В результате никто так и не узнал, что у Винсента Ли Вэнса родилась дочь.

Его таланты передавались по семейной линии, часто пропуская поколения. Когда они появлялись, результаты редко были хорошими. Потому что секрет ошеломляющего успеха Вэнса заключался в том, что он обладал тремя талантами. По статистике, тройные таланты не только психически нестабильны, но и часто умирают молодыми. Те, кто выживал, обычно попадали в парапсихологические отделения.

Мелоди унаследовала три таланта Вэнса. В отличие от своих предков, она была психически устойчива. Она была сильной. Она собиралась сделать то, что не удалось сделать Винсенту Ли Вэнсу, — взять под контроль Федерацию городов-государств.

Она понимала то, чего не понимал Вэнс: не было необходимости устраивать вооруженное восстание, чтобы построить империю. Это мышление Старого Света. Истинная власть в современном мире достигается за счет контроля над основными ресурсами, технологиями и оружием. Это был подход Вортекса.

Таггерт Спунер знал, что она амбициозна, но понятия не имел, насколько. Она собиралась воплотить в жизнь мечту Винсента Ли Вэнса, и она сделает это, взяв под свой контроль Вортекс. Спунер должен был сыграть свою роль. Он просто еще этого не знал.

У нее было предназначение, которое она должна исполнить. Ничто не остановит ее.

Торнадо был больше, тяжелее и свирепее, чем все, с чем ей когда-либо приходилось иметь дело в Подземном мире. Он яростно кружился над озером мерцающих жидких кристаллов, создавая бурлящие, грохочущие волны. Совместного излучения бурлящего озера и ужасного смерча было более чем достаточно, чтобы держать небольшую группу на почтительном расстоянии.

— Призрачное дерьмо, — подумала Люси. — Это плохо.

Она понимала, что он будет огромен, но этот ублюдок оказался настоящим монстром. Отис сидел у нее на плече и пробормотал что-то вроде: «Идея не очень».

Габриэль изучил ситуацию и покачал головой. Он взглянул на Элиаса Копперсмита, человека, отвечающего за проект в Городе-Призраке.

— Неудивительно, что другие погодники не смогли совладать с этой…. штукой, — сказал он.

Элиас кивнул. — Самый сильный шторм, с которым мы здесь столкнулись. — Он посмотрел на Люси. — Что думаешь? Я не хочу, чтобы ты рисковала жизнью из-за такой сумасшедшей бури.

— Никогда не позволяй клиенту видеть, как ты потеешь. — Ей удалось уверенно улыбнуться. — Имидж — все.

— Никаких проблем, — сказала она и повернулась к Элиасу. — Было бы неплохо, если бы все укрылись внутри зданий.

— Понял, — сказал он и повернулся к группе. — Вы слышали мисс Белл. Все в укрытие.

Небольшая группа отступила в близлежащее строение. Когда ртутная дверь закрылась за ними, Люси осталась с Габриэлем, Элиасом и Отисом.

Она посмотрела на мужчин. — Э-э, может быть, вам двоим стоит…

— Нет, — ответил Габриэль. — Я отвечаю за безопасность персонала на объекте. Сюда входишь и ты, и Копперсмит.

Элиас улыбнулся. — И я не могу уйти, потому что именно я должен охранять жидкий кристалл.

Люси понимала, что у нее нет шансов отговорить их от решения остаться. — Хорошо, но если я скажу бежать, мы все побежим. Понятно?

— Понял, — сказал Габриэль.

— Понятно, — сказал Элиас.

Она протянула руку, чтобы коснуться Отиса. — Поехали, приятель. Если у нас все получится, я куплю пиццу.

Отис при этом оживился.

Она открыла свои чувства в поисках организующей точки торнадо. Технически можно было бы создать силовое поле, достаточно сильное, чтобы позволить ей войти прямо в шторм, проложив энергетический туннель. Она подозревала, что именно таким образом другим метеорологам удалось вытащить несколько канистр с жидкими кристаллами. Вероятно, именно так они и умерли. Никогда не предугадаешь, когда туннель рухнет, оставив тебя во власти могущественных сил, кружащихся вокруг. Никто не пережил такого опыта, по крайней мере, сохранив разум и чувства.

Секрет подавления серьезного шторма заключался в том, чтобы найти источник энергии, питающий его, и послать дестабилизирующие потоки. Это была вариация теории хаоса. Она искала бабочку, которая взмахнула крыльями и вызвала ураган — или, в данном случае, торнадо. С бурей бороться бесполезно, но если бы удалось ухватить чертову бабочку, которая в данный момент, видимо, все еще хлопает крыльями…

Она уловила слабую, но устойчивую вибрацию в сердцевине извивающегося монстра. Работая с изысканной осторожностью хирурга, следящего за артерией, она нащупала путь в самое сердце жутких ветров.

Она поняла это, как только почувствовала это. Она не могла его увидеть из-за сильных ветров серой энергии, но провела достаточно метеорологических исследований, чтобы понять, что это был своего рода резонирующий кварц. Она послала в него быструю небольшую ударную волну энергии, разрушив его изнутри.

Внутри смерча на мгновение сверкнули молнии, а затем торнадо просто исчез.

Мерцающая поверхность озера была полностью очищена. Волны успокоились. Элегантный арочный мост из серого кварца тянулся от края озера к изящному постаменту, выступавшему из серебристой жидкости. На вершине колонны стояла серая кварцевая чаша.

Габриэль посмотрел на Люси и подмигнул. — Богиня.

Она сдержала ликующий смех, зафиксировала на лице вежливо-профессиональное выражение и посмотрела на Элиаса.

— Дело сделано, мистер Копперсмит. Дайте мне знать, если у вас возникнут еще какие-нибудь проблемы с погодой.

Элиас ухмыльнулся. — Зови меня Элиас, и не волнуйся, мы обязательно свяжемся с тобой. — Он повысил голос. — Проблема решена. Выходите.

Люди Копперсмита вышли из ртутного дверного проема и пошли вперед. Они собрались на берегу озера и зачарованно изучали его.

Отис с энтузиазмом засмеялся, спрыгнул с плеча Люси и помчался по краю озера. Прежде чем кто-либо понял, что он собирается сделать, он бросился через мост, вскочил на пьедестал и потянулся к чаше. Ему пришлось использовать две из шести лап, чтобы вытащить предмет из артефакта.

— Отис, — позвала Люси, — иди сюда.

Отис уже радостно пересекал мост. Он подбежал к Люси и любезно предложил ей предмет, который взял из чаши. Остальные собрались вокруг нее, пока она осторожно принимала подарок — брусок серебристого кварца, отражавший свет, как зеркало.

— Спасибо, Отис, — сказала она.

Она включила свои чувства, но в кварце не было никакой энергии. Она передала его Элиасу. Он взял его и кратко осмотрел.

— Отключен, — объявил он. — Расслабься, Люси.

— Должно быть, он резонировал с энергией озера и усиливал ее, — сказала она. — Усиленные вибрации привлекли торнадо и закрепили его.

Один из мужчин покачал головой. — Трудно поверить, что что-то такое маленькое могло вызвать этот смерч.

Люси улыбнулась. — Эффект бабочки.

— Я получил ваше сообщение, доктор Пибоди, — сказал Габриэль. — Проблемы?

— Я не уверен, что она существует, мистер Джонс. — Пибоди поправил очки. Его седые брови были нахмурены. — Но, учитывая события последних нескольких дней, я подумал, что мне следует довести этот вопрос до вашего сведения.

— Я слушаю, — сказал Габриэль.

Они находились в Музее Общества, стоя перед туннелем. Над входом не было никакой вывески.

— Вы потомок семьи Джонс, — сказала Пибоди. — Надеюсь, вы знаете кое-что из истории «Джонс и Джонс» в Старом Свете?

— Я знаю, что он было основан как агентство экстрасенсорных расследований. Моя кузина, Марлоу Джонс, управляет филиалом «Джи и Джи» в одном из городов-государств. А что?

— «Джонс и Джонс» и Тайное Общество расследовали множество странных и опасных дел, которые имели одну общую черту — всегда были задействованы паранормальные элементы, элементы, которые затрудняли или делали невозможным работу обычных полицейских управлений и следственных органов. Во многих случаях преступная деятельность вообще оставалась незамеченной, поскольку преступления совершались пси- средствами. Убийства маскировали под смерть по естественным причинам. Торговлю наркотиками было невозможно доказать, поскольку химические вещества были паранормальными и поэтому не могли быть обнаружены в судебно-медицинских экспертизах.

— Марлоу говорит, что бизнес уже не тот, что раньше на Земле, потому что на Хармони, правоохранительные органы не только распознают преступления паранормальной природы, но и обладают талантом и технологиями, чтобы справиться с ними.

— Да, но в Старом Свете существовала одна преступная организация, которая десятилетиями досаждала «Джонс и Джонс». Одна из легенд Джи и Джи XXI века, Фэллон Джонс, написал в своем дневнике, что группой управляют люди с особенно мощными паранормальными талантами. Они скрывали свои манипуляции за рядом подставных компаний и имели связи на самых высоких уровнях правительства. Ваш предок отмечает, что, хотя «Аркейну» в конечном итоге удалось разоблачить группу, они никогда не были уверены, что она полностью искоренена.

— Вы говорите о Вортексе, не так ли?

— Да. — Пибоди, казалось, почувствовал облегчение. — Извините за лекцию. Я боялся, что вы может не знаете об этой организации.

— Недавно у компании «Копперсмит Майнинг» возникли проблемы на острове Рейншедоу. Были доказательства связи с Вортексом. У Копперсмит и Аркейна давняя история. О проблеме сообщили Джи и Джи. До сих пор расследование упиралось в тупик.

— В Аркейне Вортекс— это что-то вроде легенды, — сказал Пибоди. — Ты знаешь, как бывает с легендами.

— Они никогда не умирают. Но в недавнем деле ничего не указывало на то, что оно могло быть связано с Вортексом.

— Боюсь, это неправда, мистер Джонс. — Пибоди указал на вход в аттракцион. — Идем со мной?

— Конечно.

Они вошли и сели в небольшой железнодорожный вагон. Пибоди включил поезд. Он рванулся вперед и направился по узким путям.

Сначала ничего не было видно. Первые несколько футов пути прошли в темноте, но когда поезд завернул за поворот, появилось жуткое свечение, открывшее диораму старомодной лаборатории. Фигуры в белых халатах и ​​очках работали над пугающе знакомым устройством.

Пибоди резко остановил поезд.

— Дерьмо, — сказал Габриэль. Он вышел из машины и подошел, чтобы поближе рассмотреть устройство, стоящее на столе. — Оно очень похоже на прототип оружия, который мы только что конфисковали у Вестовера.

— Я боялся этого, — сказал Пибоди. Он вышел из поезда и прошел через небольшое пространство, чтобы присоединиться к Габриэлю. — Обратите внимание на стеклянные колбы.

Габриэль посмотрел на них. — Они пусты.

— Блокнот, который держит одна из фигур, указывает на то, что в них находится какой-то жидкий кристалл. Меня больше волнует имя, вышитое на лабораторном халате.

Габриэлю потребовалось несколько секунд, чтобы разобрать старые буквы, поскольку они датировались Первым Поколением. Стиль кардинально изменился после Эры Раздора.

— Тренчард, — прочитал он и посмотрел на Пибоди. — Престон Тренчард — это имя изобретателя, который разработал подавитель. Мы нашли его лабораторию и его тело.

— Я думаю, что это один из предков Престона Тренчарда. Согласно дневнику Фэллона Джонса, одного из учёных, работавших на Вортекс ещё в двадцать первом веке, звали Харви Тренчард. Очевидно, он был гением, когда дело касалось кристаллов.

— Это должна быть лаборатория из Старого Света?

— Нет, — сказал Пибоди. — Если я правильно интерпретирую историю, которую Алоизиус Джонс пытался рассказать на этой выставке, это предупреждение.

Габриэль изучал сцену. — Предупреждение о том, что Тренчард прошел через Занавес, обосновался на Хармони и попытался вернуться в оружейный бизнес. Очевидно, Престон Тренчард унаследовал и технологию, и талант.

— Да, — сказал Пибоди. — На Хармони, есть огромный, почти неиссякаемый запас кристаллов и рез-янтаря, не говоря уже об артефактах исчезнувшей цивилизации, которая была технологически развитой. Но при таком большом количестве ресурсов и таком большом потенциале зачем заниматься оружием? Это последнее, что было нужно в колониальную эпоху. Города-государства старались просто выжить.

— Я сомневаюсь, что кто-либо когда-либо разорялся в оружейном бизнесе, независимо от эпохи, — сказал Габриэль.

Повелитель Подземного мира появился с пыльным кроликом и пиццей.

Люси улыбнулась, увидев Габриэля, стоящего в дверях. В руке у него была коробка пиццы «Олли». Отис сидел у него на плече.

— Давно пора вам двоим вернуться домой, — сказала она. — Я решила, что, возможно, возникла чрезвычайная ситуация в офисе.

— У Олли сегодня аншлаг, — сказал Габриэль. — Длинная очередь.

Она посмотрела на коробку в его руках. — Ты заехал за пиццей?

— Я думал, что она сделает все более романтичным, — сказал Габриэль.

— Пицца? Романтично?

— Мы познакомились за коробкой пиццы, помнишь?

— Ой. Верно. Как мило. — Она отступила назад, чтобы Габриэль и Отис могли войти.

Габриэль пытался быть романтичным. Она должна уважать и ценить этот жест. Ладно, она не считала дни и ночи, проведенные в заточении в Подземном мире, романтическими. У нее были жуткие галлюцинации, а Габриэль просто делал свою работу, когда спасал ее. Но, видимо, он видел ситуацию в ином свете.

Мужчина, возможно, и сопротивлялся отношениям, но он прилагал усилия. Это все, что имело значение. Он снова был на задании. Сосредоточенный. На ней.

Она улыбнулась и затем поняла, что Габриэль все еще стоит в дверном проеме.

— Ты не собираешься войти? — она спросила.

— Пока нет, — сказал он. — Я должен задать тебе вопрос, который хотел задать, когда впервые увидел тебя сидящей на кварцевом троне.

— Хочешь спросить, были ли у меня галлюцинации?

— Нет.

Отис усмехнулся и спрыгнул с плеча Габриэля. Он встал на задние лапы и посмотрел на коробку с пиццей. Он тоже был сосредоточен.

— Прости, — сказал Габриэль. — Я обещал тебе пиццу, не так ли?

Он отдал коробку Отису, который схватил ее двумя лапами и исчез в гостиной.

Люси подняла брови. — Значит, пицца не для меня?

— Я решил, что тебе, вероятно, на некоторое время стоит сделать перерыв.

— Ты сказал, что хотел задать мне вопрос в ту ночь?

— Да, — сказал Габриэль. — Я хотел предложить тебе выйти за меня замуж.

Она смотрела на него, потеряв дар речи на несколько секунд. Она наконец-то обрела свой голос. — Что?

— В тот момент, когда я почувствовал твою силу, я понял, что ты та женщина, которую я искал, с которой я хотел быть. Возможно, слово «брак» не приходило мне в голову в тот момент, но…

— Да-а-а.

— Я был слишком ослеплен, чтобы проследить логику ситуации вплоть до свадьбы, но я знал, что хочу тебя. Я знал, что никогда не смогу забыть тебя. Я также знал, что мне предстоит еще одно задание, поэтому я не смогу остаться. Честно говоря, если бы я сказал тебе, что хочу тебя так, как никогда не хотел никого, ты бы подумала, что я странный и, возможно, опасный.

— Ну, в тех обстоятельствах это определенно было бы довольно поразительным заявлением.

— Не говоря уже о крайне непрофессиональном.

— Крайне.

— Я полагал, что когда перееду в Город Иллюзий, чтобы основать новую Гильдию, у меня будет время убедить тебя в серьезности моих намерений. Ты узнаешь меня поближе и, возможно, влюбишься. Но все пошло не так. Когда я выбрался из Тропического леса, я обнаружил, что ты не отвечаешь на мои звонки.

— Я не отвечала ни на чьи звонки.

— Все стало сложнее, потому что твои отец и мачеха сказали, что ты перенесла какую-то парапсихическую травму и не можешь вернуться в Подземный мир. Когда я добрался до Города Иллюзий, я обнаружил, что ты работаешь в низкосортном бюро экскурсий по Зоне Шторма. Я сказал себе, что устрою встречу и посмотрю, смогу ли я убедить тебя пойти со мной поужинать. Но именно тогда появились люди из Музея и попросили найти заводную куклу. Мне пришло в голову, что предложить тебе контракт может быть лучшим способом восстановить с тобой связь.

— Стратегическое мышление. — Люси скрестила руки на груди и улыбнулась. — Мне это в тебе нравится.

— Ты же не собираешься облегчить мне задачу, не так ли?

— Почему бы тебе просто не задать мне этот вопрос?

— Я тебя люблю. Я надеюсь, что и ты полюбишь меня.

Она развела руки. — Это не вопрос.

— Ты выйдешь за меня замуж, Люси?

— Да, конечно, я выйду за тебя замуж.

Шок Габриэля всколыхнул атмосферу. Он просто стоял в дверном проеме, в его глазах бурлил водоворот сильных эмоций.

— Люси, — прошептал он.

Она сделала три шага и обвила руками его шею. — Почему ты выглядишь таким удивленным? Ты, должен был, знать, что я влюбилась в тебя там, в Подземном мире.

— У тебя были галлюцинации.

Она прикоснулась своими губами к его. — Не такие уж и сильные. А сейчас у меня вообще нет галлюцинаций.

Он прижал ее к себе и поцеловал с радостью человека, который очень долго блуждал по Подземному миру и наконец нашел дорогу обратно на поверхность и к солнечному свету.

— Вы двое — нескончаемый источник развлечений, — сказала Вероника из коридора позади Габриэля.

Она была одета в черный корсет и черные кожаные брюки.

Габриэль оторвал рот от Люси и посмотрел на нее через плечо. — Мы скоро поженимся.

Вероника улыбнулась. — Даже не сомневалась. Я могла бы сказать тебе это сразу.

Ошеломленная и немного потерявшая голову, Люси засмеялась и схватила Габриэля за руку. Она затащила его в квартиру и остановилась, чтобы поговорить с Вероникой.

— Что-то сегодня ты рано на работу.

— Один из специалистов по наказанию приболел.

— Хорошего вечера.

— Тебе тоже, — сказала Вероника. Она подмигнула. — Дай знать, если тебе понадобятся мои наручники.

— Обязательно. — Люси начала закрывать дверь.

Голос миссис Бриггс эхом разнесся по коридору.

— Минутку, мисс Белл. Пару слов, если вы не возражаете.

Люси хотелось закричать, но ей удалось сдержаться. Она нацепила улыбку. — Не волнуйтесь, деньги за аренду вы получите вовремя. А сейчас прошу меня извинить, у меня помолвка.

Миссис Бриггс остановилась перед дверью и увидела Габриэля. Ее глаза расширились. — О боже. Как мило. Брак по Расчету, я так понимаю? Вы переедете, мистер Джонс? Если да, то нам придется подготовить новый договор, и мне понадобятся от вас гарантии, что Гильдия гарантирует оплату.

— Нет, — сказал Габриэль. — Это будет не БР. Только Брак по Завету.

— Прекрасно, — раздался откуда-то из коридора мужской голос. — Абсолютно идеально. Не могу дождаться, чтобы рассказать сценаристу. Она требовала счастливого конца. Режиссер утверждает, что это нереально. Но теперь это возможно.

Люси высунулась в коридор и увидела незнакомца, идущего к ним. На нем были облегающие, искусственно выцветшие джинсы, черная футболка и клетчатый пиджак. Его редеющие волосы были подстрижены очень коротко. Дизайнерские солнцезащитные очки завершили образ.

— Кто ты? — спросил Габриэль.

— Ксандер Аттуотер, искатель талантов Rez-Stone Studios. Мы снимаем «Босса Гильдии». Рад познакомиться с вами, мистер Джонс.

Вероника смотрела на него с глубоким интересом. — Вы из кино?

— Верно. — Ксандер сделал двойной дубль. — Собираешься на костюмированную вечеринку?

— Нет, собираюсь на работу, — сказала Вероника. — Я профессиональный специалист по наказанию в Клубе Подземелье.

— Доминанта, — с благоговением сказал Ксандер. — Идеально.

— Если вы не возражаете, мы сейчас немного заняты, мистер Аттуотер, — сказал Габриэль.

Он начал закрывать дверь.

— Подожди, — быстро сказал Ксандер. — Это слишком важно, чтобы вы это проигнорировали, мистер Джонс. Мы все знаем, что у Гильдий проблемы с имиджем. У этого фильма есть потенциал в одночасье полностью изменить репутацию организации не только в Городе Иллюзий, но и в других городах-государствах.

— Он собирается снимать некоторые сцены прямо здесь, в моем доме, — объявила миссис Бриггс. — Ты можешь в это поверить? После выхода фильма стоимость имущества вырастет в четыре раза. Думаю, я смогу проводить экскурсии.

Вероника с удивлением посмотрела на Ксандера. — Вы пришли сюда, чтобы попросить мистера Джонса и мисс Белл сняться в вашем фильме?

— Нет, нет, нет, — открестился Ксандер, отмахиваясь от этой мысли нетерпеливым движением руки. — Не смеши. Джонс не подходит для этой роли. Кроме того, он слишком стар.

Габриэль ухмыльнулся. — Я слишком стар и не похож на себя?

— Без обид, мистер Джонс, но зрители — особенно молодые люди в возрасте от двадцати одного года — ожидают более молодых и эффектных исполнителей главных ролей. Нам нужен кто-то, кто будет похож на настоящего Босса Гильдии.

— Конечно, — сказал Габриэль. — Ну вот и вся карьера.

— А что насчет Люси? — спросила Вероника.

— Категорично нет, — сказал Ксандер. — Нам нужен кто-то с настоящей харизмой. Звезда.

Люси скрестила руки. — Держу пари, что вас не приглашают на веселые вечеринки, не так ли, мистер Аттуотер?

— Зови меня Ксандер. — Он снова сосредоточился на Веронике. — Знаешь, ты идеально подходишь на роль Люси Белл. Вся эта идея с доминантой м-м-м.

Вероника покраснела. — Вы действительно так думаете?

— Да. Идеально. — Ксандер вытащил из кармана визитку. — Приходи завтра на кинопробу. Адрес указан на карточке. Десять часов. В этом наряде.

Вероника была ошеломлена. Она взяла карточку и посмотрела на нее. — Хорошо. Спасибо. Кстати, вот моя визитка.

Ксандер принял карточку и взглянул на нее. — Вероника Стар. Идеально.

Вероника подмигнула Люси. — Думаю, мне лучше пойти на работу. Поздравляю, Люси, и тебя тоже, Габриэль.

— С отсутствием звезды? — спросила Люси.

— С тем, что не похож на настоящего Босса Гильдии? — сказал Габриэль.

Вероника усмехнулась. — Вы понимаете, о чем я. Увидимся завтра, ребята.

Она прошла по коридору как по подиуму. Ксандер не сводил с нее глаз, пока она не скрылась на лестнице.

— У меня к тебе вопрос, Ксандер, — сказал Габриэль.

Ксандер обернулся. — Извините, — сказал он. — Отвлекся. Знаете, не часто встретишь настоящий талант. Что ты хотел спросить?

— Как ты нашел нас?

— Это было непросто. Мисс Белл не отвечала на мои звонки…

— Я думала, это спам, — сказала Люси.

— У меня было предчувствие, поэтому я спросил ваших коллег из «Чародеев Погоды», могут ли они помочь мне связаться с вами.

Люси замерла. — Коллег?

— Они заверили меня, что смогут, поскольку вы в команде. Они сказали, что вы собираетесь подписать с ними контракт.

— Интересно, — сказала Люси. — Почему они так стремились помочь тебе?

Ксандер подмигнул. — Я сказал, что позабочусь о том, чтобы «Чародеи Погоды» чаще мелькали в фильме. Я пообещал, что героиня будет в униформе компании. Также будет кадры их офиса. Конечно, это прорыв для Роксби. И деньги. Реклама возможностей «Чародеев Погоды Роксби».

— Я так понимаю, сейчас этого не будет? — спросила Люси.

— Да, сделка сорвалась, когда выяснилось, что они не смогли тебя уговорить, — сказал Ксандер. — Я выследил вас сегодня, связавшись с пиццерией «Олли».

— Позволь мне сделать дикое предположение, — сказал Габриэль. — Ты тоже предложил им место в фильме?

— Конечно. Владелец очень рад быть частью проекта.

— Помимо того, что ты сказал нам, что у нас нет ни внешности, ни таланта, чтобы сыграть самих себя в твоей картине, ты хочешь что-то еще, Ксандер? — сказала Люси. — Потому что у нас есть планы на этот вечер.

— И они не включают тебя, — сказал Габриэль.

— Извините за путаницу, — сказал Ксандер. — Я пришел сюда не для того, чтобы говорить с вами о том, кто будет играть вас в фильме. Я здесь ради пыльного кролика.

Люси уставилась на него. — Ты хочешь, чтобы Отис появился в фильме?

— Он…

— Я знаю, — перебила Люси. — Идеальный.

— Точно. Плюс он уже приручен.

— Пушков не приручить, — сказал Габриэль. — У вас с ними дружеские отношения или нет.

— Я понимаю, что их невозможно приручить в традиционном смысле, но очевидно, что тот, кого зовут Отис, установил связь с мисс Белл. — Ксандер усмехнулся и посмотрел на Люси. — Вы, конечно, будете представлять его интересы на съемочной площадке.

— Я не думаю, что твой хитрый план сработает, — сказала Люси.

— Менеджер Олли сказал, что это существо очень любит пиццу с сыром и оливками, — сказал Ксандер. — Я позабочусь о том, чтобы она была на съемочной площадке. Как насчет кинопробы завтра? Мы можем сделать это сразу после того, как отснимем Веронику Стар.

— Кто я такая, чтобы мешать Отису прославиться? — сказала Люси. — Ему это понравится. Хорошо, завтра я приведу его на кинопробы. Посмотрим, как пойдет дело, но должна предупредить: я не настроена оптимистично.

— Почему? — потребовал Ксандер.

— Я не думаю, что «пыльные кролики» понимают концепцию работы так, как ее понимаем мы. Создание фильма — тяжелая работа, верно?

— Абсолютно. Долгие дни на съемочной площадке. Много дублей, пока режиссер не решит, что сцена хороша. Но в конце концов это фильм. Его увидят тысячи людей. Отис станет звездой.

— Отлично. До свидания. Увидимся утром.

Отис выбрал этот момент, чтобы появиться в конце зала. В лапе у него был недоеденный кусок пиццы. Он усмехнулся.

Ксандер посмотрел мимо Люси. Энергия дрожала в атмосфере вокруг него.

— Идеально, — сказал он. — Абсолютно идеально.

Люси закрыла дверь с силой, достаточной для того, чтобы Ксандер быстро отступил назад.

— Десять часов, — крикнул он, его голос был приглушен дверью. — Зеркальная улица, два пятьдесят два. Изумрудная Зона.

Люси заперла дверь и повернулась к Габриэлю.

— Именно тогда, когда думаешь, что страннее уже быть не может, — сказала она.

Глаза Габриэля загорелись весельем. — Посмотри на это так: последний оставшийся без ответа вопрос решен. Теперь мы знаем, почему Роксби были готовы пойти на все, чтобы убедить тебя работать на них.

— Они хотели участвовать в фильме.

— Имидж и брендинг, — сказал Габриэль. Он прошел по коридору, направляясь на кухню. — Ну, вот и все. Что скажешь, если мы откроем бутылку вина и поговорим о нашем будущем?

Отис усмехнулся и исчез за углом. Люси и Габриэль последовали за ним.

— Вино и пицца. — Люси улыбнулась. — Цитирую Ксандера Аттуотера: «ИДЕАЛЬНО».

Габриэль первым добрался до кухни. Он выбрал бутылку красного вина, поставил ее на стойку и принялся открывать.

— Вино, а не пицца, — поправил он.

Люси посмотрела на стойку. Коробка от пиццы была пуста. Она изучала Отиса. — Ты съел все сам?

Он усмехнулся, помахал расшитым блестками кроликом и выбежал на балкон.

— Не вини его, — сказал Габриэль, наливая вино. — Пока мы стояли в очереди, я сказал Отису, что пицца предназначена для него, но мне нужно одолжить ее на некоторое время. Очевидно, он понял. Мы с тобой не умрем с голоду. Я сделал заказ в Амбер Рум. Мне сказали, что это один из лучших ресторанов в ТЗ.

— Это правда. А также самый дорогой. Кто тебе рассказал о Амбер Рум?

Габриэль протянул ей один из бокалов. — Эйден провел исследование для меня.

Люси улыбнулась. — Ты очень хорошо умеешь делегировать полномочия.

— Думаю, я разбираюсь в высшем руководстве. Что скажешь, если мы выйдем на балкон? Ужин будет через час.

Они прошли через открытую раздвижную дверь и опустились на два шезлонга. Отис сидел на перилах, наслаждаясь вечером. Ночь быстро опускалась на ТЗ. Древняя зеленая кварцевая стена начала светиться. Гул паранормальной энергии будоражил чувства. После наступления темноты атмосфера всегда была сильнее.

С прощальным смешком и взмахом игрушки Отис исчез за перилами, направляясь в переулок.

Габриэль смотрел, как он исчезает. — Как, по-твоему, он справится с завтрашней кинопробой?

— Ему понравятся камеры, но я думаю, что могу с уверенностью предсказать, что кинопроба обернется катастрофой.

— Я думаю, ты права.

Люси отпила вина и опустила бокал. — Ты действительно зашел к Олли за пиццей только потому, что это заставило тебя вспомнить, как ты впервые увидел меня?

— С того вечера я всегда смотрел на пиццу с сыром и оливками, и думал о тебе.

— Я была права насчет тебя, Габриэль Джонс. Ты действительно романтик в душе.

— Мне сказали, что это семейное.

Люси с Отисом на плече и Вероникой вышли из роскошного офиса со стеклянными стенами студии Rez-Stone Studios. Они сели в такси, которое должно было доставить их на окраину Темной Зоны. Оттуда они возьмут другое такси, с водителем, знающим ТЗ.

Люси достала телефон и позвонила на личный номер Габриэля. Она нажала на видео. На экране появился Габриэль. Он сидел в своем кабинете за внушительным новым столом. Эйден был рядом с ним.

— Как все прошло? — спросил Габриэль.

— У нас много хороших новостей, — ответила она. — А еще пара ироничных. И наконец, печальная история о карьерной катастрофе.

— Начните с хороших, — сказал Габриэль.

— Хорошая новость, — сказала Люси, — на самом деле потрясающая — Вероника получила роль. Она будет играть меня в «Боссе Гильдии».

Вероника слегка наклонилась, чтобы видеть Габриэля и Эйдена. — Я буду звездой. Вероятно — это будет моя единственная роль, но кого это волнует? Даже если я никогда не получу еще роль, я буду самым известным приверженцем наказания в Городе Иллюзий, по крайней мере, на какое-то время. И деньги потрясающие. У меня будет достаточно средств, чтобы открыть свой собственный частный клуб.

— Поздравляю, мисс Стар, — сказал Эйден.

— Поздравляю, — добавил Габриэль. — Есть ли еще потрясающие новости или перейдем к ироничным?

— У нас действительно есть и другие хорошие новости, — сказала Люси. — Бегунок и его команда доставки также получат контракты. Режиссер хочет по максимуму снимать фильм в Темной Зоне, поэтому кинокомпании потребуются услуги людей, которые там живут и знают ТЗ. Кроме того, как и обещал Ксандер Аттуотер, будет показан «Дом пиццы Олли».

— Олли будет в восторге, — сказал Габриэль.

— Отличный продакт-плейсмент, — отметил Эйден.

— Кстати, — продолжила Люси, — мы переходим к ироничным новостям. «Чародеи Погоды» также получат продакт-плейсмент и множество возможностей для брендинга, потому что режиссеру нравится униформа.

Вероника снова вернулась в кадр. — Но мне не обязательно носить один из их нарядов, потому что я буду сниматься во всех сценах в своей обычной «рабочей» одежде.

— А теперь мы переходим к печальной истории актерской карьеры, которая рухнула и сгорела еще до того, как началась, — печально сказала Люси.

— Я полагаю, что в этой печальной истории фигурирует Отис, — сказал Габриэль.

Отис усмехнулся при звуке своего имени и помахал своим блестящим пыльным кроликом.

— Ага, — сказала Люси. — Но в этом есть и часть моей вины. Я неудачный менеджер.

— Что пошло не так? — весело спросил Габриэль.

— Все, что Отису нужно было сделать на кинопробе, — это пронести через сцену коробку пиццы Олли и передать ее Веронике, — сказала Люси. — Отис был в восторге, когда увидел коробку. Но потом все стало плохо, потому что коробка оказалась пуста. Режиссер объяснил, что коробка — всего лишь реквизит. Отис не поверил.

— Нельзя давать пыльному кролику пустую коробку из-под пиццы, — объяснила Вероника.

— Что сделал Отис? — спросил Эйден.

— Он зарычал, бросил коробку, несколько раз пробежал по ней взад и вперед и выглядел очень раздраженным, — сказала Люси. — Плохой знак. Все знают, что когда увидишь зубы, будет уже слишком поздно. На съемочной площадке воцарилась паника.

— Мне удалось отвлечь его с помощью наручников, — сказала Вероника, — но после этого он был не в настроении иметь дело с режиссером и съемочной группой.

— Значит, пушок не попадет в фильм? — спросил Эйден.

— Ну, и да, и нет, — сказала Люси. — Отис начал играть с наручниками Вероники. Съемочная группа смогла отснять много кадров, на которых он взъерошенный, носится по площадке и вообще выглядит очаровательно, пока пытается надеть наручники. Режиссер думает, что сможет вставить сцены в законченную картину. Они будут использовать фальшивых пушков или компьютерную анимацию для сцен, где настоящее видео не подойдет.

— Это подводит нас к еще одной новости, относящейся к категории иронии, — сказала Вероника. — Угадайте, кто будет поставлять кинокомпании фальшивых пушков, получит гонорар, а также лицензию на продажу сувениров, связанных с фильмом?

— Приключенческие туры в Зону Шторма? — сказал Габриэль.

Вероника хрипло рассмеялась. — В точку, с первой попытки.

— Нам сказали, что мой бывший босс, мистер Люкстон, первым делом подписал контракт сегодня утром, — сказала Люси. — Я уверена, что он в восторге. Его бизнес расцветет, когда выйдет фильм.

В глазах Эйдена загорелось волнение. — Прелесть этого фильма в том, что он поднимет имидж Гильдии на совершенно новый уровень, мистер Джонс. Это обязательно будет стимулировать туризм, который является краеугольным камнем местной экономики. Все в Городе Иллюзий выиграют.

— Это было не совсем то, что я имел в виду, — сказал Габриэль. — Но думаю, что ты прав. Вероятно, это сработает. — Он снова переключил свое внимание на Люси и Веронику. — Куда ты сейчас направляешься?

— К «Олли», — сказала Люси. — Я обещала Отису, что если он воздержится и не укусит режиссера, я куплю ему настоящую пиццу.

Бегунок и еще пара членов команды Службы доставки в Темную Зону остановили свои блестящие черные байки перед входом в Мертвый город. Бегунок шагнул в ворота и присвистнул. Тут же появились Отис и несколько пыльных кроликов.

Бегунок и его команда начали выгружать пиццу. Было много радостного смеха.

— Вот, ребята, — сказал Бегунок. — Только что из духовки. Сыр и оливки, любезно оплачены Гильдией Города Иллюзий.

Олли недавно заказал новые коробки, чтобы обновить имидж ресторана и воспользоваться неожиданной рекламой. На этикетке было написано «ДОМ ПИЦЦЫ ОЛИ». ВСЕ ЧЕТЫРЕ ПРОДУКТА В КАЖДОМ ВКУСНОМ КУСОЧКЕ. СМОТРИТЕ В «БОСС ГИЛЬДИИ».

Отис и его друзья схватили коробки с пиццей, угукнули команде доставки и помчались в Мертвый город, чтобы насладиться пиршеством. Позже будут игры в прятки, обмен интересными кристаллами и охота в Тропическом лесу.

Ночь была теплой, небо пустыни было усеяно звездами, а сияющие руины открывали доступ к бесконечным тайнам Подземного мира. Впереди ждало много приключений и, казалось бы, бесконечный запас пиццы. Жизнь прекрасна.