— И что? — спросил у него спокойным тоном. На моем лице не дрогнул ни один мускул, хотя внутри медленно поднималась волна негодования. Радовал возросший контроль, в отличие от проявленного им недоверия.

— Это сподвигло меня посмотреть записи. Разумеется, в самих спальнях нет камер, но они ведут в коридор. И на них четко запечатлено… да лучше сам посмотри.

Он встал так, чтобы телефон мог видеть только я и с любопытством прижавшиеся с разных сторон Мина и Кира. Сати сделала вид, что она выше этого, скрывшись в тени и в таком виде забравшись прямо на стол.

— Ничего себе! Быть того не может! — воскликнула рыжая дриада, выражая наше общее мнение. На записи как две капли воды похожий на меня орк вошел в спальню кардинала, выйдя оттуда с кровожадной харей. Единственное отличие от настоящего меня — уродливая рубашка из коричневой мешковины и безразмерные штаны, перетянутые веревкой и оканчивающиеся выше лодыжек. — Это не Рорк!

— Знаю, — усмехнулся Максимилиан, выключая телефон. — Он бы никогда не надел это рубище, и удар пытались замаскировать под атаку Максвелла, но его на камере не было.

— Я умею не попадать в объективы, — презрительно фыркнул демонический кот откуда-то из-под стола. — Это не значит, что я убивал старикашек! Просто к сведению…

— Кто-то пытается тебя подставить и делает это качественно. И да, несмотря на смерть кардиналов, это кажется мне их главной целью.

— А нахрена ты изображал из себя праведный гнев? — Я все еще злился, но, кажется, начинал понимать, в чем суть устроенного инквизитором представления.

— На случай, если у наших врагов есть шпионы внутри или снаружи. Ничего не чувствуешь? — Все это время Максимилиан поддерживал специальный звукопоглощающий полог, и еще тот искажал воздух, чтобы было сложнее читать по губам.

Мы переглянулись с Кирой, одновременно встали (она с моих колен) и пошли в разные стороны, обходя зал по кругу. Ни у кого из присутствующих слуг и подоспевших охранников не было артефактов ментальной защиты, и потому их эмоции были для нас открытой книгой. Большинство недоумевали и максимум слегка нервничали, пока мы не дошли до пожилого итальянца… или ватиканца, демон их разберет. Он единственный излучал сильное презрение, особенно при взгляде на суккубу. Обычно так относятся к предателям. И я не обращал внимания до этого момента, но он торжествовал, когда мы агрессивно разговаривали с Максимилианом, а сейчас испытывал разочарование.

— Как тебя зовут? — Я встал напротив него, отвлекая от девушки.

— Джулиано, господин граф. — Он слегка наклонил голову, обозначая поклон. — Старший слуга при посольстве.

— Скажи мне, Джулиано, что тебе пообещал Велиал за работу на него? Ну или тот демон, который ему служит. Ради чего ты предал свою расу и страну?

Короткая вспышка изумления мгновенно сменилась всепоглощающей ненавистью и негодованием. Ни капли страха, уважаю, настоящий идейный боец! Джулиано отпрыгнул в сторону на несколько метров, почти полностью пролетев через обеденный зал, и почти добрался до двери. Обвившийся чуть ниже колен хлыст суккубы заставил его споткнуться и ничком упасть на холодный деревянный пол. Сила Киры постепенно опутывала его душу, лишив возможности шевелиться и одновременно накачивая его животным ужасом. Суккубы могли не только разжигать страсть и удовлетворять похоть, они управляли всеми доступными чувствами.

— Не лезь в мою голову, тварь! — Джулиано несколько раз дернулся и затих, послышался громкий хруст. — Не возьмете!

— А ну выплюнь! — Я схватил его за лицо и разжал челюсти, заметив расколовшийся зуб. Пойманный слуга проглотил содержимое капсулы с ядом и сдох за минуту, несмотря на влитую в него исцеляющую энергию. — Твою же мать!

— Профессионал, — огорченно вздохнул Максимилиан, явно ожидавший иного исхода. — Нужно узнать, как долго он здесь работал. Больше никого нет?

Я посмотрел на Киру, и та покачала головой. Закинув тело себе на плечо, я отправился на поиски барона Полярьева. Посла не было в его кабинете, спальне и в саду, где он обычно любил гулять, когда не работал. Вызвавшаяся помочь нам служанка понемногу впадала в панику, но тут мужчина сам вышел к нам в сопровождении нескольких охранников и чиновников, которым на ходу раздавал указания. Увидев злого инквизитора (Максимилиан старательно хмурил брови) и меня с телом на плече, он быстро взял в себя руки, преодолев естественную растерянность, и повел нас в свой кабинет.

— Что произошло? — Больше барон не напоминал добродушного толстячка, перед нами был матерый чиновник и не последний дворянин.

— Среди вашей прислуги затесался демонопоклонник. Из тех, кому не выдали индульгенцию, — сразу добавил Максимилиан, опередив посла в справедливом указании на меня или Фокалорс. — Как давно он работает у вас?

— Его вина доказана? — лишь спросил барон Полярьев.

— Он попытался бежать, когда господин граф задал ему простой вопрос, и в его зубе была замаскированная капсула с ядом. Как по мне, доказательства очевидны.

— Слуг мы нанимаем из местных, минуту… — Удивительно, но посол хранил всю ценную информацию в телефоне. Неужели в этом мире не было промышленного и обычного шпионажа от производителей техники? Секретные же данные! — Восемь лет, дольше, чем я сам.

— Значит, или его переманили, или Велиал давно готовил свои козни. — Фокалорс села в свободное кресло и с равнодушным видом изучала свои идеальные ногти. — Как думаете, сколько еще его слуг в Ватикане?

— Хватает, не сомневайся, — тяжело вздохнул Максимилиан. — В городе многое изменилось за годы моего отсутствия.

— Можно подумать, Велиал — демон коварства, а не страха, — сердито фыркнула Мина. — Столько интриг!

— А ты, оказывается, умная! — оживилась демонесса. — Очень хорошая теория, многое объясняет!

— О чем это ты? — с угрозой в голосе спросила дриада, прищурив глаза.

— Ему кто-то помогает! Специалист по интригам, заговорам и коварству. Возможно, именно ему принадлежит новый план по вторжению в верхний мир… кто же это может быть… — Демонесса раздраженно постукивала пальцем по запястью, она никак не могла вспомнить нужное имя. — На самом деле таких много, но все они слишком слабы, Король хаоса не стал бы их слушать.

Барон Полярьев слушал нас со все больше открывающимся ртом. Я громко поблагодарил его за помощь и предложил отправить вместе с ним Киру готовить посольство к эвакуации. Он правильно понял намек и удалился вместе с суккубой, которую я через сообщение на телефоне попросил просканировать самого барона. Нужно было убедиться в его благонадежности.

— На самом деле лучше всего подходит Барбатос, — задумчиво произнесла Сати. Встретившись с нашими удивленными взглядами, она слегка приподняла бровь. — Неужели я одна это вижу? Он слабейший из высших демонов, выжил за счет умения выкручиваться. Очень удачно воплотился в нашем мире с помощью Рорка и заодно сделал его одним из сильнейших демонологов современности. Не удивлюсь, если ту книгу по призыву в наш мир тоже подкинул он.

Разумеется, я рассказал темной эльфийке обстоятельства своего появления в этом мире, как и остальным девушкам. Фокалорс наверняка знала от Барбатоса, а вот Максимилиан… инквизитор молча налил себе коньяк из запасов Полярьева, выпил залпом и повернулся ко мне. Сжатый в латной перчатке стакан лопнул и рассыпался на кучу мелких осколков.

— Я чего-то не знаю? Самое время посвятить.

— Или врезать тебе по голове и свалить из обреченного города, — усмехнулся я, пару мгновений серьезно обдумывая эту мысль. Нет, не в моих привычках предавать боевых товарищей, мы с этим эльфом не раз выходили живыми из смертельно опасной битвы. — Как часто говорили в моем мире, война все спишет.

— Получается, ты не отсюда, мне стоило догадаться, — медленно кивнул он. — Хочу знать подробности. В первую очередь, кем ты был там? Тоже графом? Или герцогом?

— У нас нет дворян, — покачал я головой, ввергнув инквизитора в глубокий шок. Обитателям этого мира было сложно представить подобное, девушки вели себя точно так же. — Точнее, они сохранились в некоторых государствах, но это так, чистая формальность. Титул не дает никакой реальной власти.

— Представляешь, у них там нет магии! — вклинилась в рассказ неугомонная дриада, не обращая внимания на одергивания от темной эльфийки. — Ну чего? Я же правду говорю! Так будет быстрее, а то Рорк может часами рассказывать малозначительные вещи! Кому какая разница, чем там воюют?

— Огромная. Окажись у нас в руках сильное оружие… впрочем, раз там нет магии, то какая разница. Никакой меч не заменит дар.

— Ты прав, — громко хмыкнул я, ни капли не обидевшись. — А вот хорошая штурмовая винтовка, реактивный гранатомет или танк еще как могут.

Я вкратце описал принцип действия огнестрельного оружия и возможные разрушения. И если обычные автоматы не слишком впечатлили Максимилиана, то рассказ про «богов войны», оставляющих после себя выжженную пустошь, заставили его с сожалением посмотреть на почти полную бутылку. Инквизитор разумно не собирался напиваться в критический момент.

— Это очень впечатляет… ты бы мог воссоздать это оружие?

— В теории, золотую формулу я помню, да и здесь она вроде не секретная, и можно попросить помощи у гномов. Зная основной принцип, все становится проще, но… — Я нацепил серьезное выражение лица и медленно покачал головой. — Это слишком опасно. Я бы решился на подобное, будучи королем какого-нибудь Мадагаскара.

— Почему именно его? — удивился эльф.

— Нафиг никому не нужен и в то же время обладает ресурсами для торговли и местом для развития промышленности.

Нет смысла скрывать, я и сам часто думал о прогрессорстве, но все мысли неизменно разбивались об одну простую истину: меня убьют раньше, чем я выпущу первую винтовку. Причем придется начинать не с продвинутых моделей, а примитивных мосинок или вообще мушкетов.

Будто вспомнив, зачем он пришел, Максимилиан провел ладонью по лицу и заявил:

— Это все очень интересно, и я непременно расспрошу тебя позже, но сейчас нам нужно решить, как действовать. Все оставшиеся в Ватикане кардиналы мертвы, еще один бежал к римлянам и один исчез…

— Существует какой-то протокол? — спросила обычно молчаливая Сати. — Кто возглавит город в отсутствие кардиналов?

— Подобной должности не существует, и нам неизвестно, жив ли последний. На признание его мертвым потребуется время. С трусом проще, его в расчет не берем, суд отлучит его в ближайшее время. — Максимилиан осекся, услышав громкое цоканье Фокалорс.

— Полагаю, мы услышали достаточно. — Демонесса медленно встала, подошла к инквизитору и посмотрела на него сверху вниз, несмотря на разницу в росте. — Скажи мне, только честно, тебе самому не надоело терять время? Лично мне страсть как хочется убить всех местных бюрократов, чтобы вы наконец начали шевелиться перед лицом грозящей вам опасности!

От голоса Фокалорс задребезжали стекла, я ощутил секундный прилив ностальгии, вспомнив разговоры с императором.

— У меня связаны руки, законы однозначны и…

— Макси, дорогой, ты живешь не первый век и давно должен был понять простую истину: нельзя ждать, пока тебе отдадут власть. Ты должен сам ее забрать.

— И что ты предлагаешь? Совершить переворот и ввергнуть Ватикан в пучину гражданской войны? — Злость инквизитора была видна без всяких сканирований, от которых он до сих пор был защищен мощными ментальными артефактами. — Да, я планировал возродить Священную Римскую Империю, но все должно было быть сделано по закону, через голосование совета с поддержкой дворян!

— Переворот можно устроить, если есть против кого. Сейчас же у вас нет правителя, за кого будут сражаться твои противники? — Белокурая девушка приподняла бровь, медленно обходя эльфа по кругу. Каждый ее шаг отдавался оглушительным цокотом ее высоких каблучков. — Пусть инквизиция возьмет власть на время чрезвычайного положения, а господин граф окажет поддержку от имени последней не отвернувшейся от вас империи.

— Верховный инквизитор не одобрит этот план, иначе мы бы давно это сделали, — вздохнул эльф и скривился, как от сильнейшей зубной боли. — По-твоему, я не думал об этом? Да я только и делаю, что пытаюсь найти выход и спасти свой родной город!

— Кажется, нам пора возвращаться к порталу, — шепнула мне на ухо Сати, а Мина согласно закивала.

— Сначала нужно найти источник, — ответил ей вполголоса. — В первую очередь мы здесь из-за него.

Пока инквизитор и демонесса спорили, постепенно повышая тон и угрожая разнести кабинет вдребезги, мы втроем встали подальше от окон и я обратился к темной эльфийке:

— Ты успела выяснить, где расположен источник? — Разведка была главным заданием моей третьей девушки. Я не сомневался в ее способностях, но проверка никогда не бывает лишней.

— Конечно, — фыркнула девушка, уловив мои мысли. — Он под императорским дворцом, где сейчас заседает совет кардиналов. Они не стали менять название после смерти последнего короля.

— Правил король, а дворец императорский, у Ватикана были большие амбиции. — хмыкнул я. — Даже немного печально наблюдать, чем они закончились.

— Не все ли равно? — резонно поинтересовалась Мина. — Лучше скажи, что мы будем делать?

— Мы пока останемся здесь, на виду, и будем помогать с эвакуацией посольства. — Придумать план оказалось несложно, я видел всего одно решение сложившейся задачи. — Сати и Максвелл разведают самый короткий путь к источнику, мы пойдем к нему под покровом ночи и уничтожим, затем смоемся.

— То есть мы не будем помогать им спасти город? — спросила рыжая дриада без всякого сожаления в голосе, она просто уточняла детали и не пыталась меня в чем-то убедить.

— Нельзя спасти того, кто сам этого не хочет. В Ватикане нет лидера, избирать нового они не хотят, лишь бесконечно спорят и… — Я махнул рукой, краем глаза следя за спорящей парочкой. Их перебранка накалялась, треснули оставленные на столе чашки. — В общем, думаю, это бесполезно.

— Согласна. Спасибо за доверие, Рорк, в этот раз мы не подведем! — Сати привстала на носочки и быстро поцеловала меня в щеку, исчезнув в быстро рассеивающейся дымке.

Мы с Миной остались вдвоем. Я уже собрался идти искать Полярьева, как Фокалорс с Максимилианом наконец закончили. Демонесса смотрела на инквизитора с нескрываемым раздражением, но тот умел настоять на своем.

— Мы идем на встречу с главным инквизиторишкой, — презрительно бросила демонесса. — И если там опять начнутся пустые разговоры, клянусь первозданным хаосом, я…

— Госпожа Делакур, держите себя в руках, — устало вздохнул Максимилиан. Он сильно устал, но мне не было его жаль. Нечего быть настолько упертым бараном, когда не нужно. — Вы правы, в нашей ситуации верховный инквизитор — единственный, кому подчинятся и гвардия, и наши силы, и корпус магов. Осталось убедить его, искренне надеюсь на ваши дипломатические способности…

Эльфа прервал вбежавший в обеденный зал Полярьев. Когда видишь несущегося к тебе раскрасневшегося посла, сразу понятно — дело дрянь. С первого слова стало понятно — народная примета не подвела.

— Не хотел вас прерывать, но есть новости, требующие вашей безотлагательной реакции. — Он сложился пополам, пытаясь отдышаться.

— Император очнулся? — попытался пошутить я. — Или регент позвонил?

— Не все так плохо! — настолько фальшиво ответил Полярьев, что я сразу понял — все плохо. — Римляне отправили половину своих легионов к городским воротам и северной стене! У них осадные механизмы и много магов, вот-вот начнется штурм!

— Странно, от верховного инквизитора нет никаких приказов, — Максимилиан с подозрением посмотрел на свой телефон, а потом на барона.

— Ах да, я не сказал? — Посол сделал несколько шагов назад, ловко спрятавшись за мной и вещая откуда-то из-за подмышки: — Ваш штаб уничтожен мощным взрывом, диверсия. Скорее всего, верховный инквизитор мертв, как и весь совет.

В наступившей тишине послышался звонкий шлепок, то Фокалорс ударила себя по лбу и со страдальческим видом обратилась ко мне:

— Рорк, я честно пыталась, но больше не могу! Давай ты вызовешь своих дружинников и мы захватим этот проклятый городишко? Они делают все, чтобы отдать источник Велиалу!

На ее последних словах Максимилиан потянулся к мечу, но внезапно покачнулся и упал, лишившись сознания.

— А ведь казалось, что ситуация уже не станет хуже, — нервно рассмеялась рыжая дриада. — Что будем делать?

Мина, Фокалорс, Полярьев, слуги и охранники — все уставились на меня в томительном ожидании. Под их взглядами мне впервые захотелось вернуться на фронт, лишь бы не ощущать настолько большую ответственность. В моих руках находилась судьба целого королевства и, возможно, всей Европы.

— Значит, так, — наконец вздохнул я. — Слушайте внимательно…

В жизни любого человека наступает критический момент, когда нужно сделать выбор, который определит его дальнейшую судьбу. У меня тоже такие были, например, когда мне предложили офицерское звание и хорошую карьеру в штабе, а я, к неудовольствию командира, выбрал мирную жизнь.

Сейчас ставки гораздо выше, но единственное отличие в том, что теперь я могучий зеленый орк, а не обычный человек. Я по-прежнему не испытывал никаких сомнений и точно знал, что нужно делать. Раздав предварительные указания и выставив всех в коридор, достал телефон и нашел в записной книжке нужный номер. Кстати, контактов в ней стало гораздо больше, чем было в момент попадания.

— Слушаю, граф Островский. — К моему удивлению, регент Российской Империи и наследник престола Максим Рюрикович ответил после второго гудка, еще и выбрал официально-деловой тоне. — Это что-то срочное?

— Примерно половина окружающих Ватикан римских легионов пошла в атаку, все кардиналы мертвы, в городе полно демонопоклонников, и они только что убили верховного инквизитора и вообще всех, кто хотя бы в теории мог принимать решения. — Я сделал секундную паузу, давая ему осмыслить мои слова, и добавил чуть скучающим тоном: — Ах да, я дал разрешение на эвакуацию нашего посольства.

— Тоже собираешься уходить? — довольно спокойно спросил он.

— Напротив, предлагаю спасти Ватикан и включить его в орбиту влияния нашей империи. — Еще до ответа Максима я вдруг понял, что ему незнакомо значение этого выражения, хотя про космос здесь вроде как знали. — Сделать их марионеткой. Или официальными вассалами.

— У тебя есть план? — В его голосе проснулись нотки интереса.

— Да, иначе я бы не звонил. Давай начистоту, сколько около Твери твоих гвардейцев и сильных одаренных?

Ответом послужило долгое молчание. Официально мне никто не сообщал ни о чем подобном, и это было знаком сильного недоверия, но если включить логику — у наследника престола вообще не было причин доверять мне или Фокалорс. И он точно не производил впечатление идиота.

— Как ты узнал? — наконец ответил он вопросом на вопрос.

— Я слишком хорошего о тебе мнения. — Хорошо, что стиль общения с его отцом перешел на сына, не хотелось выкать в такой ситуации и терять время на всякие красивые словесности.

— Я разместил недалеко от Твери Преображенский полк… исключительно на всякий случай.

— Отлично! Это сколько человек? Две тысячи? Как быстро они смогут добраться до портала в Ватикан?

— Вообще-то пять… — еще одна короткая пауза. — Ты хочешь, чтобы мы вторглись на территорию другого королевства и вступили в конфликт с Римской Империей?

— Уверен, тебе докладываю не только я. Судя по тому, что я услышал здесь, Рим обречен, как, в общем-то, почти вся Европа. Это хороший шанс получить контроль над источником силы и не отдавать его демонам. — Несмотря на разделяющее нас расстояние я буквально чувствовал охватившие наследника императора сомнения. А еще азарт и желание проявить себя сильным лидером. Он веками находился в тени своего отца и сейчас, заполучив настоящую власть, очень хотел выбраться из нее. — Теперь мы единственные, кто еще может остановить вторую эпоху Хаоса. Или же демоны сначала сожрут Европу, потом Россию, и разбираться придется китайцам и индийцам, но нам то что с этого?

— Ты уверен? В том, что во всем замешаны демоны, и это не давняя разборка разделенного народа…

Едва сдержался, чтобы не ударить себя по лбу. О чем он вообще говорит? И почти сразу понял — Максим прекрасно знал, как обстоят дела. Он хотел услышать от меня нужные слова. Ему требовались твердые доказательства и моя уверенность.

— Мы пленили сильную суккубу, она пыталась захватить кардинала Ринальдо вместе с другим демоном и отрядом римлян. Мы можем хоть сейчас отправить ее через портал для допроса, и еще несколько мелких демонов.

— Понятно… это, конечно, очень ценная информация, но…

— Есть и другой вариант, — перебил его, чтобы не затягивать все еще больше. На счету была каждая минута. — Мы можем уничтожить источник и вернуться в Тверь. Гвардия по-прежнему защищает стену, они выиграют нам необходимое время.

— Прекрасно, граф Островский, вы проявили себя гораздо лучше, чем я ожидал, — внезапно рассмеялся мой собеседник и обратился к кому-то около себя. — Вызвать ко мне секретаря. Того, который с большой печатью. Немедленно, будем писать указы.

Пока он занимался раздачей приказов, я изучал свои ногти. На удивление неплохо, аккуратный маникюр ничуть не хуже, чем у Фокалорс. Очевидно, кто-то из девушек постарался, пока я спал.

— Через полчаса под твое командование прибудет Преображенский полк, это пять тысяч моих лучших гвардейцев, каждый офицер и сержант — дворянин и сильный маг. Я отправлю в Тверь еще несколько резервных полков, но они не находятся в постоянной готовности, сборы займут как минимум день. Справишься?

— Приложу все усилия, — вздохнул, заранее зная, какой ответ получу.

— Мне не нужно твое старание, граф, я требую результата. — Максим заговорил гораздо жестче, примерно как командующий батальоном, которого отымели в штабе.

— Я могу обещать лишь то, что от меня зависит. Вообще, существует одна возможность сильно повысить шансы, но она требует твоего официального одобрения. Большой бумажки с печатью и золотым орлом. И публикации по всем дипломатических каналам.

— Кажется, я догадываюсь, о чем идет речь, — усмехнулся великий князь. Его настроение менялось быстрее, чем ценники на мороженое в жаркий летний день. — Хочешь официальное дозволение на использование демонов?

— Да, в качестве крайней меры. Всем будет лучше, если хватит сил императорской гвардии.

— Договорились, резервные полки передадут тебе все необходимые документы, публикация на наших ресурсах появится в течение часа. И… Рорк, ты планируешь использовать свою дружину?

— Нет, она слишком плохо обучена и не принесет здесь особой пользы.

— Неправильный ответ, граф. — На меня снова повеяло ледяной свежестью альпийских лугов. — Ты просишь меня отправить в бой моих лучших людей под своим командованием, значит, должен и сам быть готов подать личный пример.

— Какой толк от зеленых новобранцев? — раздраженно ответил я. Логика будущего императора понятна, но они же действительно ничего там не сделают! — Моя дружина не обучена воевать строем, это кучка недисциплинированных орков.

— Они получат весь необходимый опыт в бою. И, насколько я слышал, твоя дружина состоит далеко не только из орков. — Он рассмеялся и тихо добавил: — Это не предмет для обсуждения, Рорк. Вместе с Преображенским полком должна сражаться твоя дружина. И мне плевать, кто именно будет в ней состоять. Ты все понял?

— Да, Ваше Высочество! — старательно гаркнул я, сразу вспомнив былые деньки.

А Максим не промах, настоял на своем и в то же время дал мне отличный выход из положения. Впрочем, прав он и в другом: без практического опыта ни одна муштра не сделает из новобранцев нормальных солдат, и потому я быстро отправил Астрид сообщение, чтобы предложила добровольцам отправиться мне на помощь. И особенно подчеркнул — они должны согласиться без давления. Ну вроде все, пора спасать Ватикан!

— Я получил приказ от Максима Рюриковича, — доложил Полярьев, ждущий меня у выхода из зала. — Охрана посольства в вашем полном распоряжении.

— Опишите мне их максимально честно, — приказал я и добавил суровым тоном: — Любая неверно поданная информация из страха или попытки лизоблюдства обернется множеством смертей.

— Разумеется, господин граф! У нас всего два взвода почетных гвардейцев, среди них есть отпрыски знатных семей, но довольно слабые. Ватикан считался мирным местом, и сильная охрана здесь и не требовалось.

— Понятно, сойдут для представительских функций. Покажите мне командира и продолжайте подготовку. Если враги прорвутся через стену… — Я не договорил, и так все понятно. По идее, раз империя всерьез взялась защищать Ватикан, то эвакуация посольства серьезно ударит по репутации, но… кому она вообще нужна в наше темное время?

— Да, господин граф, — Полярьев, кажется, даже обрадовался отданному приказу. Он точно не горел желанием сражаться до конца и умереть непонятно за что.

Переданный мне в управление отряд оказался именно таким, каким я себе его представлял — отправленные с глаз подальше юнцы из богатых семей. Некоторые горели энтузиазмом, но большинство явно боялись. Бессмысленно отправлять таких в атаку, половина сбежит или обмочит штаны. Хорошо, что у меня имелась для них другая работа.

— Равняйсь, смирно! — Я зарычал во всю мощь своих легких, несколько особо впечатлительных людей закачались, остальные внимали мне с бледными лицами. — В подвале ресторана… не знаю, как он называется, моя помощница вам покажет, находится критически важный для империи объект. Враг уже не раз использовал диверсантов, и я уверен, что они попытаются сделать это снова, потому крайне важно, чтобы вы защитили его. Стоять до конца! Оставление поста в военное время карается смертью.

Убедившись, что до всех дошел смысл сказанного, я взял с собой а сияющую от счастья Мину и не такую радостную Киру. Да, дриада искренне радовалась возможности отправиться со мной на верную смерть. Мы поднялись по нормальной лестнице к той самой башне, где недавно сидел командующий обороной. Там собрались выжившие гвардейские офицеры во главе с Витторе.

— Господа, не буду рассказывать вам очевидного, достаточно посмотреть в окно. — Я указал на поднимающиеся за первой линией алые квадраты. Римские легионы маршировали как на параде, полностью закрывшись своими щитами и многочисленными энергетическими барьерами. — Почему по ним никто не стреляет?

— В сложившейся ситуации самое благоразумное — это сдаться, — ответил за всех знакомый мне гвардеец, остальные старательно смотрели в пол, будто вместо грязных сапог там показывали что-то жутко интересное. — Господин орк, вам лучше уйти.

— Трусы и предатели, — громко рыкнул я, изобразив на лице презрительную усмешку. — Думаете, демоны вас пощадят? Они сожрут ваши души! И всех, кого вы поклялись защищать…

— Не преувеличивайте! Это древняя традиция, если город не оказывает сопротивления, грабежи ограничиваются дворцовым кварталом…

Я повернулся к Фокалорс и молча кивнул. Демонесса сразу выпустила свою силу, окружив себя мощнейшей аурой власти и страха. Даже Мину проняло, закрытая барьером дриада задрожала, бессознательно окутав себя молниями. Что уж говорить про незнакомых с герцогиней людей.

— Жалкие смертные, нам неведомы ваши дурацкие традиции! Вы, ваши дети и родители — все станут нашим кормом! Этот зеленый увалень прав, трусам нет пощады!

— Тем, у кого остались яйца, повезло. — Я тоже добавил в голос силы, стараясь говорить более воодушевляюще, чем устрашающе. — Мой император заключил договор с вашим верховным инквизитором прямо перед его смертью. Скоро сюда прибудут наши гвардейцы и моя дружина.

— Вы будете сражаться за нас? — изумился неизвестный мужчина с заостренной бородкой. — И инквизиция одобрила это⁈ Где доказательства⁈

— Как посланник императора и граф я временно беру управление обороной на себя, — зарычал я еще громче, перекрывая неуверенные вопросы. — Все, кто готов встать на защиту своих семей, должны немедленно присягнуть мне в верности, остальных я буду считать трусами, предателями и демонопоклонниками.

— Чтоб-бы я подчинялся иностранцу? Да еще орку! Нет! — Тот же гвардеец явно испугался нас с Фокалорс, но недостаточно. Презрение ко мне победило в нем страх.

Его поддержало несколько человек. Витторе после недолгих раздумий встал на одно колено, с ним еще трое, остальные колебались. Что ж, поможем им сделать правильный выбор. Я быстро схватился за топор и одним движением отсек строптивцу голову, за несколько мгновений до этого создав брешь в его щите. Он неудачно дернулся в последний момент, и щедро брызгающая кровь заляпала одежду ближайших гвардейцев.

— Граф, как неаккуратно, — укоризненно вздохнула Фокалорс и щелкнула пальцами. Несколько невидимых для других энергетических плетей отделили головы от тел оставшихся трусов и расистов. — Вот видите, быстро и чисто! Вам давно пора отказаться от устаревших топоров и перейти на экологически чистую энергию…

Я отмахнулся от демонессы и уставился на оставшихся людей, они поспешно припали на одно колено и склонили головы. Много страха, злости и решимости, вроде не должны побежать.

— Возвращайтесь к своим воинам, передайте им, что помощь близка, достаточно выдержать первую волну. Витторе, а тебя попрошу задержаться.

Хрен знает, о чем думал постоянно кусающий губу мужчину, когда его соратники поспешно покинули башню.

— У вас же было что-то кроме кипящего масла? Бомбы там, мины, распахивающиеся под ногами люки в ямы с шипами…

— Мы не додумались до такого изобретения… — Услышав мой вопрос, он выдохнул с облегчением. И заодно удивился орочьему инженерному гению. — У нас есть одноразовые артефакты. Хрустальные сферы, внутри которых много огненной энергии. Разбиваясь, они взрываются и поражают врагов карающим пламенем.

— Жаль, не металлические, добавили бы еще осколки. Как вы их используете?

— Металл не даст сфере разбиться… — Заметив мое недовольство, расслабившийся было гвардеец снова вытянулся. — Пращники метают их во врагов в непосредственной близости от стен! Отдать приказ?

— Нет, пусть и дальше думают, что мы сдаемся. Как быстро закрываются главные ворота?

— Пятнадцать секунд, господин орк! Там древний механизм и…

— Отлично, довольно. — Я ощутил возвращение Сати и Максвелла, в основном по их сильному удивлению. Ну да, когда они уходили, план был совсем другим. — Открывайте их, по моему сигналу закрывайте и атакуйте всем, что есть. До того чтобы ни одного подозрительного движения. Кира, проследи, чтобы их не захлопнули за моей спиной, тебя подстрахуют. Госпожа Делакур, не составите мне компанию?

— Как я могу отказаться от столь заманчивого предложения, — хихикнула демонесса, обвивая мой выставленный локоть.

Все же гвардия — это не обычные солдаты. До меня доносились изумленные шепотки и жаркие споры, но защитники на стенах подчинились приказам вернувшихся офицеров и признали меня главным. Я специально спустился по самой длинной лестнице, давая рассмотреть себя как можно большему числу солдат. Мощная фигура орка с топором, да еще в вернувшемся из прачечной костюме с иголочки внушала им уважение. Ко многим возвращалась надежда, на самом деле они не хотели сдаваться и были готовы сражаться за свои дома.

— Ты хорошо справляешься, — шепнула мне на ухо Фокалорс, на мгновение обжигая своим дыханием.

— Госпожа Делакур, у вас есть муж, а у меня девушки. Давайте не переходить рамки приличий, — не оставил ее попытку без внимания.

— Ну разумеется, прошу прощения за легкую шалость, — улыбнулась демонесса, даже не сделав попытки отодвинуться. — Представь, каким бы скучным был мир без них?

Я пожал плечами и ничего не ответил, рассматривая главные городские ворота. Кто бы их ни строил, он чертов гений. Сотни аккуратно вырезанных в массивных створках линий образовывали одну из лучших защитных пентаграмм, которые я только видел. Их питали проложенные прямо в стенах каналы, уходящие куда-то под землю. Пожалуй, такой барьер мог выдержать удар ядерной бомбы. Единственный минус — стоило им открыться, как рисунок нарушался и защита исчезала.

Римляне встретили открытие бесшумно разошедшихся ворот ликующими криками. Нескольких самых активных приструнили офицеры, не дав им выбежать из строя, а жаль. В некотором отдалении остановились четыре легиона, по крайней мере, они опустили щиты. К нам выдвинулось несколько всадников в ярко красных плащах.

— Думаешь, пращники достанут до них? — беззаботно спросила Фокалорс.

— Да, но они далековато, эффективность будет ниже. Нужно заманить их поближе.

— О, у меня есть отличная идея, как можно это сделать… — Демонессу прервал мощный взрыв за нашими спинами.

Земля задрожала, прямо по стене с громким треском побежали длинные трещины. На моих глазах ярко вспыхнули и потухли энергетические каналы. Почти сразу зазвонил телефон, это была Кира.

— Рорк, Витторе говорит, что накопители уничтожены! Мы лишились основного барьера! Уходи оттуда!

Да быть того не может! Не настолько же они идиоты! Здесь или заговор и предатель на самом верху, или действует очень хороший диверсант, а то и не один…

— Слишком поздно, дорогая. — Я улыбнулся одновременно и темной эльфийке, и подъехавшим к нам вплотную всадникам.

Несколько сильных магов сопровождали довольно старого и слабого аристократа, какой-то высокоранговый офицер с телохранителями. Что ж, настало время проверить свои дипломатические таланты. Или я сейчас спасу Ватикан парой хлестких фраз, или развяжу крупную войну.

— Кто ты такой? — нахмурил густые брови возглавляющий делегацию старик. — Почему меня встречает говорящая обезьяна, а не кардиналы⁈

— Они все мертвы, полагаю, вашими стараниями. — Я сразу перестал улыбаться и потянулся к топору, заставив напрячься всех телохранителей. Они наивно полагали, будто могут что-то сделать. — Кто ты?

— Вздор! Мы милостиво ожидали, пока они решат сдаться. Зачем нам убивать их раньше времени? — Аристократ то ли проигнорировал, то ли не услышал мой вопрос из-за возраста. Плевать, в любом случае переговоров с ним точно не получится, осталось спровоцировать.

— Мне плевать на ваши жалкие оправдания. Я здесь вообще за другим. — Пришло время вспомнить о подаренном Барбатосом плетении. Энергия преобразовалась в камень, сложившись в удобное кресло, формой напоминающее трон. Я сел в него и закинул ногу за ногу, нагло уставившись на покрасневшего старика. — Я, граф Российской Империи Рорк Островский, официально сообщаю, что Ватикан находится под моей защитой. Любая агрессия будет расценена как акт войны. Советую вам немедленно удалиться и не портить мне вид.

Мое заявление повергло всадников в глубокий шок и вызвало мощное недоверие. Оно и понятно, они уже праздновали победу, и тут приходит какой-то орк и угрожает войной с одной из сильнейших империй мира.

— Невозможно! Никто не посмеет пойти против величия Рима! — выкрикнул предводитель. — Я, высший центурион Маркус Флавий, требую немедленной сдачи города! Прочь с дороги, обезьяна! Я лично верну императору нашу великую столицу!

— Рим пал, Центурион. — Я широко улыбнулся, демонстрируя заостренные зубы. — Нет никакого величия, революционный сброд громит ваши легионы на севере, османы собирают силы на юге… да что я вообще распинаюсь перед марионеткой. Беги скорее, ищи себе безопасное место, покуда не стал кормом для демонов. Если вежливо попросишь, я предоставлю тебе убежище.

Мысль, что ему придется унижаться передо мной ради безопасности, оказалась последней каплей. Марк Флавий указал на меня дрожащим пальцем и выкрикнул:

— Убить его! Забрать город!

Его телохранители только того и ждали, швырнув в меня электрическими сетями. Паршивое заклинание, убивает медленно и мучительно, болевой шок блокирует возможность хоть как-то сопротивляться. Применение подобного плетения окончательно лишило меня жалости к римлянам, теперь я видел в них врагов, достойных лишь смерти.

Сияющие сети врезались в мой барьер и быстро померкли, я сразу перегнал выкачанную энергию в скопированное плетение и вернул подарки отправителям, параллельно ударив по их щитам. Получилось сбить на землю двоих, и дальнейшее сражение проходило под их наполненные агонией крики. Остальные оказались опытнее и удержали барьеры, пришлось бросаться на них. Я напугал лошадей полным ярости орочьим рыком, всадники поспешно спешились, чтобы не тратить время на борьбу с паникующими животными, и первому тут же прилетело топором по башке.

Оставшаяся четверка швырялась в меня разными заклинаниями, из-за постоянных вспышек я не успевал рассмотреть плетения и последовательно принимал их на барьер, старательно забирая силу в свой раздувшийся резерв. Устраивать дистанционную дуэль не было времени, и потому я неумолимо приближался к отступающим римлянам, в несколько прыжков сократив оставшееся расстояние. Дальше действовал по отработанному алгоритму — ослабить их барьеры с помощью антимагии и топором отрубать голову.

Когда телохранителей осталось двое, один развернулся и побежал в обратном направлении. Он совершенно не ожидал, что на его пути возникнет эффектная блондинка с бушующей в глазах грозой. Фокалорс схватила римлянина за шкирку и потащила его к моему, который бросил оружие. Вырубив обоих, она швырнула их к пойманному чуть раньше верховному центуриону, или как он там себя назвал.

— Нам не хватает флагов, — хихикнула демонесса, задрав голову. — Чем больше знамен, тем больше трепета они внушают.

— Те, кому придется их нести без всякой защиты, с тобой не согласятся. — Я указал на бессознательных людей. — Зачем они? Мы же не собирались брать пленных.

— Очень скоро они нам понадобятся. О, до них наконец дошло, что что-то пошло не так. — Фокалорс оскалилась, глядя на пришедшие в движение легионы.

— Возвращаемся. — Я повернулся и столкнулся с выбежавшим к воротам Витторе, вместе с ним прибыл большой отряд гвардейцев, а также Кира с Сати и Максвеллом. — Какого хрена вы здесь забыли⁈

— Прости, Рорк, мы все перепробовали, но диверсия на накопителях повредила управляющие контуры. Мы больше не можем управлять воротами! — Кира выступила вперед, выступая в защиту гвардейца. — Вручную тоже нельзя, механизм уничтожен!

— Когда я поймаю этого демона, вытащу его язык через задницу, — рыкнул я, снова оборачиваясь. Наступающие на ворота легионы никуда не делись, еще несколько минут, и они будут здесь.

— Мы задержим их, господин орк, — теперь заговорил Витторе. — Придется отдать им стену, но ваши войска смогут удержать город.

— Не вариант, это выльется в настоящую бойню, я не собираюсь жертвовать своими воинами. Ворота точно нельзя сдвинуть? Может, вручную? — Меня охватило мощное возбуждение и захлестывал азарт, совсем как раньше, я получил очередное невозможное задание и искал способы, как его решить.

— Их удерживает сама стена с помощью магических плетений, пока в них не кончится энергия, их не сдвинет и левиафан. Быстрее, господин орк, уходите!

— Мы никуда не пойдем, — ответила за меня Фокалорс. Что интересно, демонесса тоже была возбуждена. — Ведь так, Рорк? Покажем этим итальяшкам, чего мы стоим!

— У тебя есть план? — быстро повернулся к ней, краем глаза продолжая контролировать приближение врагов. Еще немного, и в нас полетят первые заклинания.

— Пора воспользоваться твоим истинным даром. Я помогу тебе призвать демонический легион, как раз знаю один подходящий. Вместе мы удержим эти ворота и заложим первый кирпичик в фундамент нашего величия.

Признаюсь, мне понравилась идея Фокалорс, я же давно хотел использовать демонов в своей дружине, и Максим Рюрикович намекал на это же. Римляне будут атаковать ворота под огнем со стен, подпитывая моих воинов своими же душами.

— Господин орк, при всем уважении, не соглашайтесь! — закричал Витторе. — Вы не можете отдать священный город прямо в лапы демонов!

— Настало время решать, доверяем ли мы друг другу или нет. — Блондинка встала с другой стороны, скромно сложив руки на животе.

Переданные Барбатосом знания говорили, что для подобного слияния Фокалорс придется открыться мне, и я смогу убить ее одним ударом или поработить двумя. Но мог ли я им верить? Возможно, это все было хитрой комбинацией, ведущей к этому моменту…

Я тихо рыкнул и покачал головой. Нельзя поддаваться паранойе и подозревать всех подряд, иначе можно вообще не выходить из дома. Демонесса вздохнула с облегчением, когда я протянул ей открытую ладонь, и вложила в нее свою тонкую руку. Витторе попытался остановить нас, схватившись за меч, но Сати оглушила его ударом рукояти по затылку.

— Пусть все ватиканцы возвращаются на стену, когда римляне пойдут на штурм, начинайте обстрел. Я назначаю Сатиэль вашим командиром. У кого-то есть возражения⁈

Самоубийц не нашлось. Темная эльфийка горячо поцеловала меня, перед тем как оставить в компании демонов. Получается, сейчас я был здесь единственным смертным, не считая пленных римлян.

Мы с Фокалорс одновременно сняли все барьеры и потянулись навстречу друг другу. Наша связь значительно отличалась от того, что у меня было с Кирой и Максвеллом, мы выступали в качестве равных партнеров. Герцогиня делилась со мной силой и знаниями, и я пропускал их через свой дар, открывая настоящие врата и посылая мощный зов. И на него быстро пришел ответ.

Теперь я понимал, почему она оставила центуриона в живых — повелитель демонического легиона требовал предоплату. Получив души сильных одаренных и облеченного властью старика, он удовлетворенно рыкнул мне и потянулся мне навстречу.

— Да-а-а-а, будь у римлян пропаганда, они бы смешали нас с дерьмом, — хмыкнул я, наблюдая, как из багровой арки вспыхнувшего в воздухе портала медленно вышла трехметровая фигура.

Демон был полностью закован в багровый латный доспех с изогнутыми наплечниками и рогатым шлемом… а нет, рога принадлежали ему самому. На такие можно было легко насадить обычного человека. Лицо скрывалось за стилизованной под череп маской. За спиной виднелась рукоять гигантского двуручного меча, на поясе висели булава со страшными шипами, кнут и метательный топор.

— Кто ты, смертный⁈ — Кого-то другого его будто бы идущий из самой бездны голос мог бы пробрать до чертиков, но лично меня он не особо впечатлил, Велиал был страшнее.

— Меня зовут Рорк, — не видел смысла добавлять фамилию или титул, демона интересовало иное. — Я дважды победил Велиала, убил Гасиона и Мурмура, а также множество других демонов. Представься сам.

— Кристи, магистр ордена пылающей длани. Мы принимаем к себе лучших из лучших, и нас всегда ровно пятьсот рыцарей. Чего ты хочешь от нас?

Странное имя для демона, скорее всего, псевдоним, чтобы не говорить мне настоящее… плевать.

— Помоги мне защитить город и не пропустить врагов через ворота. В качестве платы вы получите души убитых.

Тем временем римляне приблизились на расстояние выстрела из лука. Они разомкнули строй, и от каждого легиона к нам выдвинулись отряды всадников, чтобы быстро захватить ворота. Демон ничего мне не ответил, повернувшись к стоящей чуть в стороне Фокалорс.

— Я знаю ее… мятежная герцогиня… ты служишь ей? Или она тебе?

— Мы партнеры! — с нескрываемой угрозой ответила Фокалорс. — Как смеешь ты думать, что я пойду кому-то в услужение⁈

— Примите мои извинения, госпожа. — Демонический рыцарь наконец сдвинулся, наклонив голову. — Мы очень давно не встречались. Хорошо, что вы не изменились.

— Вы пока болтайте, а я немного развлекусь, — сменила гнев на милость демонесса.

Фокалорс покинула нас и ушла встречать всадников, обрушив на них несколько очень ярких молний. Пришлось выставлять глушащий звуки полог, иначе мы бы оглохли от мощнейших громовых раскатов. Почти сразу применил и воздушный фильтр, чтобы не нюхать горелую плоть.

— Каков твой ответ? — нетерпеливо спросил я, мне и самому хотелось отправиться в бой.

— Мы согласны сражаться за тебя, если ты позволишь нам остаться в этом мире.

С трудом сдержал недовольный рык. Мало того, что этот демон пытался ставить мне условия, так он изначально этого и хотел! Сразу стало понятно, почему Фокалорс выбрала именно этот легион. Они давно были знакомы, и она точно знала, чего демоны потребуют в качестве платы. И я в целом только за, но вот не люблю, когда меня используют втемную. Скажи она заранее, все было бы куда проще. Неужели думала, что я откажусь оставлять их в этом мире? Как глупо… одну герцогиню-вертихвостку ожидает очень серьезный разговор.

— Я позволю вам остаться, только если станете служить мне. Вы получите официальное разрешение жить в этом мире в качестве моих воинов, здесь их называют дружинниками или гвардией. Вам будет дозволено поглощать души врагов, но не более. Вы…

— Мы согласны на все выставленные тобой условия, обсудим их позднее, сейчас пора драться. — Кристи указал на нескольких магов, обогнувших увлекшуюся битвой Фокалорс и бегущих прямо к нам. Демонический рыцарь выпустил отдающие алым металлические когти и вонзил в собственную ладонь, на землю полилась дымящаяся кровь. — Это скрепит наш договор.

— Не может быть договора без четких условий.

— Я уже поклялся тебе, смертный. Мы согласимся на любые твои требования, — недовольно зарычал демон.

За несколько отведенных на раздумья секунд я так и не нашел, в чем заключался подвох. Все мои знания четко говорили: если Кристи ослушается меня, то сгорит в адском пламени, а вместе с ним и остальной легион. Да и не было у меня особого выбора, без этих рыцарей мы ворота точно не удержим, и Преображенский полк ляжет в полном составе. Потому я вгрызся зубами в собственную ладонь (так себе вкус, не понимаю восторгов Киры), поскольку использование топора было бы признаком слабости, и ответил на рукопожатие. Наша кровь смешалась и сгорела, и в то же мгновение портал за спиной Кристи вспыхнул ярче, и оттуда маршем вышла колонна таких же демонических рыцарей.

Залечив рану, я развернулся к римским всадникам. Их лошади встали на дыбы и панически ржали, отказываясь идти вперед. Ну, если гора не идет к Магомету…

Меня опередили. Кристи швырнул в них свой топор, и тот на лету превратился в огненный круг, рассекая римлян на куски. Обезумевшие лошади понеслись обратно к легионерам, неся на себе трупы бывших хозяев.

— Какие будут приказания, повелитель? — глухо спросил магистр, возвращая себе топор на манер бумеранга.

— Мы стоим здесь и не даем никому войти в город.

— Вы собираетесь сражаться вместе с нами? — Сплошная броня с маской-черепом отлично скрывала эмоции и ауру носителя, даже голос искажала, но я все равно ощутил сильнейшее изумление. — В этом⁈

— Как-то не довелось озаботиться броней, все времени не было, — усмехнулся я.

— Тогда возьмите хотя бы это. — Кристи повелительно махнул рукой, и один из вышедших из портала демонов вручил мне собственный щит. Он выглядел как кусок гигантского алого панциря, вон и чешуйки проглядывали. — Мы не можем потерять вас сразу после призыва.

— Почему? — Трогательная забота от демона насторожила меня куда больше, чем череда успешных диверсий римлян или Велиала.

— Тогда наш договор прекратит существование, и нас вернет обратно. А мы очень не хотим туда.

— Кстати, а почему вы не сражаетесь за Велиала? Он еще не пробил стабильные врата?

— Нет, для этого нужен сильный демонолог, которого у него нет. Он смог воплотиться с чужой помощью вместе с еще несколькими приближенными, но других не пускает планарная грань. — Чуть помедлив, Кристи добавил: — Мы бы не пошли сражаться за него, даже будь у него действующий портал.

— Орден пылающей длани верно служил Андрасу, пока Велиал обманом не уничтожил его, — сказала вернувшаяся Фокалорс. Демонесса неторопливо вытирала платком окровавленные пальцы. — Потому они наилучший вариант союзника.

— Почему ты не рассказала об этом раньше? — нахмурился я, одновременно примеряясь к новому щиту. Он оказался неожиданно легким и в то же время внушал чувство надежности… странно.

— Прости, Рорк, совершенно не было времени. Обещаю, я исправлюсь. — Восстановившая энергию демоница игриво погладила меня по плечу и спросила уже нормальным тоном: — Какие будут приказания? Прикрывать вас?

— Нет. Уничтожение главного накопителя, смерти кардиналов и главного магистра — все это не случайно. В Ватикане или предатель, или диверсант. Возьми Сати и Максвелла и найдите его, вряд ли он смог покинуть город.

— Разве что у него есть тайный тоннель или одноразовый портал, — хихикнула блондинка и кивнула, послав мне воздушный поцелуй. — Разумеется, я принесу тебе его голову! Или желаешь расправиться с ним сам?

— По возможности живым, допросим его.

Времени на разговоры больше не осталось, после недолгой заминки римляне решились и одновременно двинулись на нас. Демонические рыцари выстроились колонной, полностью перегородив проход своими щитами. Над первым рядом возвышался второй с огромными арбалетами, им было приказано не стрелять первыми.

Я встал на свободное место и поднял подаренный щит, ощущая свернувшуюся в нем энергию, это еще и мощный артефакт, реагирующий на энергию хозяина. Казалось, напряжение в воздухе можно было потрогать руками… почему бы снова не попробовать дипломатию? Наложил на горло простенькое усиливающее плетение и…

— Последнее предупреждение! Я, граф Российской Империи и губернатор Твери Рорк Островский! Ватикан находится под защитой моей дружины! Атакуете нас — погибнете! — Жаль, до сих пор не принесли флаги, с ними было бы еще веселее. Зато несколько смелых добровольцев за большие деньги снимали нас на камеры со стены. Так мы получим необходимые доказательства, если в них вообще возникнет нужда.

Легионеры замерли в нескольких сотнях шагов. Казалось, напряжение между нами можно было потрогать рукой. Мучительно медленно тянулись мгновения звенящей тишины, покуда у кого-то из римлян не сдали нервы. Вылетевший из строя огненный шар врезался в демонический щит. Волна раскаленного пламени, способного прожечь толстую каменную стену, не нанесла рыцарю никакого вреда.

Зато мы получили право ответить. И наш ответ был воистину страшен…

Совсем недавно я считал, что нет ничего лучше против атакующей пехоты, чем пулемет в удачной точке. Артиллерия, конечно, тоже ничего, но там еще попасть нужно. Сегодня демонические рыцари смогли поменять мое мнение — напитанные негативной энергией стальные арбалетные болты прошивали римские щиты, как гнилые деревяшки, и останавливались примерно в четвертом-пятом ряду. Так они там еще и взрывались! Всего несколько залпов хватило, чтобы полностью остановить ближайший легион.

Римляне тоже не сидели без дела — в нас бросили пилумы с артефактными наконечниками, в каждом был сосредоточен мощный заряд, и я быстро перестал что-либо видеть из-за густого облака огня и дыма. Сразу стало невозможно дышать — общий демонический барьер не препятствовал сжигающему воздух жару. Оно и понятно, вряд ли рыцарям требовался кислород, а мне пришлось срочно вспоминать подходящее заклинание для подводного плавания.

— Ничего не вижу, — недовольно рыкнул я, пытаясь рассмотреть хоть что-то в разверзнувшемся аду. Демоны ритмично стреляли в огненное облако, брошенные в ответ заклинания и пилумы взрывались о выставленные барьеры или частым градом били по щитам. Я отправил туда несколько шаровых молний, но с тем же успехом мог сливать энергию в песок.

— Простите, господин. Мы давно не сражались с кем-то не из нашего легиона. Но раз вы теперь почетный магистр… — Кристи положил ладонь на мое плечо, и я внезапно прозрел. А еще ощутил что-то очень странное в на миг приоткрывшейся ауре демона…

Некогда было раздумывать над загадками, римляне быстро приспособились к нашей тактике. Все легионы слились в один большой, выстроив перед нами сплошную стену щитов. Перед нами по ощущениям стояло рядов пятьдесят, по бокам пожиже, и все стреляли в нас! Их маги усилили барьеры, и выпущенные арбалетные стрелы вязли в ярких щитах, обычно убивая носителя и раня стоящего за ним солдата. Обстрел со стен тоже не наносил особого ущерба, растворяясь в общем барьере. Работали лишь настенные орудия, но, кажется, их только что уничтожили залпом артиллерийских заклинаний. Римляне прекрасно знали сильные и слабые стороны ватиканцев и хорошо подготовились к штурму.

— Сколько мы так продержимся⁈ — прокричал я предводителю демонов.

— У нас не так много снарядов, мы не готовились к затяжной битве. И энергии становится меньше. Чтобы поглощать души, мы должны убивать их сами. Господин, позвольте мы пойдем в атаку? Одна сотня останется защищать ворота!

— Хорошая идея! — Римские гладиусы не производили впечатления хорошего оружия против демонов, в отличие от их одаренных. Со временем они задавят нас голой силой, нужно внести в картину сражения побольше хаоса и обратить их в бегство! — Готовьтесь ударить по моему сигналу!

Сейчас вопрос с энергией перестал иметь для меня значение, ее было столько, что хватило бы заполнить целое море. Ограничения накладывала лишь пропускная способность моего дара. Следуя наитию, я снова вгрызся в собственную руку, и скачок и так зашкаливающего адреналина настроил меня на нужную волну. Я собирал все больше силы, выстраивая самое масштабное заклинание в своей жизни…

Вверх полетели огненные линии, образуя сложный рисунок. Всего через несколько мгновений перед нами возник иллюзорный орк с багровой кожей. Высотой он в два раза превосходил стену и размерами соответствовал обычной многоэтажке. Он распахнул наполненный бушующим пламенем рот и возвестил на всю округу:

— Вы сами выбрали свою судьбу! Познайте же мой гнев!

Гигантский орк неторопливо поднял ногу над собравшимися перед ним легионерами. С каждой секундой в него выпускали все больше заклинаний, насквозь пролетающих через сложную иллюзию. Одновременно с опусканием тяжелого ботинка я всадил всю доступную энергию в метеоритный дождь впечатляющей мощности.

Было слишком далеко для расшатывания прикрывающего римлян барьера, пришлось ломать по старинке. И получилось! В многочисленные бреши ворвалось смешанное с раскаленными осколками пламя, выжигая десятки, нет, сотни солдат. Обстрел со стен тут же усилился, в ход пошли не только хрустальные гранаты, но и многочисленные боевые заклинания — защитники выкладывались на полную, не давая восстановить целостность барьера. Легионеры явно заколебались.

— В атаку! — зарычал я, высоко вздымая топор.

Опустошенный резерв почти сразу наполнился вновь, по телу пронеслась болезненная ноющая волна. Не обращая на нее внимания, я отправил всю энергию себе под ноги. Из земли на огромной скорости выстреливали каменные шипы, пронзая первые ряды вокруг нас. Далеко не везде у меня получилось пробить защиту, но я не расстраивался — заклинание выполняло двойное предназначение, оно еще и прикрывало нас от ответного огня.

— Быстрее!

Демоны молча разомкнули щиты, и в образовавшиеся бреши побежали мечники, на месте остались первые ряды и арбалетчики, прокладывающие путь своим собратьям. Поддавшись азарту, я тоже бросился вперед и чуть не врезался в выросшую передо мной фигуру.

— Господин, я нижайше молю вас остановиться и подумать!

— Разговаривай нормально, мать его! — выкрикнул в страшную маску, почему-то подобное обращение здорово меня взбесило. — Я не очередной зажравшийся аристократ!

— Оставайся здесь, командуй и поддерживай нас на расстоянии! Если тебя убьют, нам конец! — тут же сменил он тон. — Такова судьба лидеров! Я тоже никуда не иду!

До скрежета сжав зубы, я с трудом взял себя в руки и согласился со словами командира. Без нормальной брони и прикрытия в сражении с десятками тысяч врагов меня быстро насадят на ножи. Лучше запущу в них еще одним метеоритным дождем…

— Как же скучно, — вздохнула пристроившаяся сбоку Кира. У суккубы почти полностью сгорела одежда, о чем она ни капли не переживала, до побеления сжимая свой кнут. — Можно мы куда-нибудь сходим?

Засевший на ее плече Максвелл, за неимением привычной Сати, согласно покивал. Я оставил обоих демонов при себе на всякий случай, но сейчас мне действительно не требовалась их сила.

— Там, по идее, скоро прибудут российские полки и мои дружинники, проводите их на стену. Приказ — стоять до конца, самим в атаку не лезть.

— Поняла! — Девушка шутливо вытянулась и приложила ладонь к виску, после чего непонятным образом пробежала через сомкнутые демонические ряды.

— И оденься! — крикнул ей вслед и вновь развернулся к идущему сражению.

Закованные в багровые доспехи рыцари врезались в расстроенные ряды римлян. Особенно отчаянные создавали под ногами несколько энергетических ступеней и, набрав хороший разбег, прыгали далеко вперед и приземлялись в середине вражеского строя. Пылающие алым мечи с одинаковой легкостью разрезали доспехи, мечи, щиты и тела, для них все было бумагой. Вокруг демонических рыцарей быстро образовалось свободное пространство, легионеры в страхе разбегались, напирая на своих товарищей. Еще немного, и они побегут…

Римляне показали отличную выучку. Первый страх прошел, и они перестроились, зажав демонов между несколькими стенами щитов. Рыцарей пытались сдерживать длинными пиками и сплошным потоком пилумов и боевых заклинаний, а те в свою очередь охотились за душами. На моих глазах несколько замешкавшихся демонов закачались и рухнули, мгновенно сгорев изнутри. Паршиво, снова нужно что-то придумывать.

Общему барьеру пришел конец, и потому большинство одаренных выстраивали многочисленные куполы, прикрывая по несколько сотен солдат. Льющийся сверху дождь из заклинаний и гранат проходил через первые и потухал в остальных, и на месте уничтоженных тут же появлялись новые. Разумеется, случались и прорывы, но их потери резко уменьшились. Пора это исправлять!

Очередная болезненная волна. Я опустошал резерв и наполнял его вновь, превратившись в идеальное оружие — артиллерийский комплекс высокой точности. Бить старался по скоплениям магов, которых ощущал за счет своего дара… и вдобавок они зачем-то выделяли себя шестами с золотыми орлами и алыми лентами, совсем бесстрашные. После нескольких метеоритных дождей вперемешку со страшными бурями и ледяными ураганами флаги резко исчезли, но это не помогло им укрыться от моего гнева.

Постепенно направленный на нас поток заклинаний иссяк — одаренных римлян становилось все меньше, а проблем у них, наоборот, все больше. Пространство перед воротами очистилось от вражеских солдат, на залитой кровью земле лежали сотни тел, и сражение уходило все дальше.

— Энергия закончилась. — Выбрав все из воздуха, я недовольно рыкнул, вновь сражаясь с искушением влететь в гущу идущей далеко впереди битвы. Я не видел демонических рыцарей за стеной дрожащих щитов, но они продолжали сражаться не на жизнь, а насмерть. — И уроды все никак не бегут.

— Они сильны и хорошо дисциплинированы, — согласился Кристи. — Нам бы ударить по ним последней сотней…

— И пустить их в город? Плохая идея. Мы победим в битве и проиграем войну…

— Неужели некому нас заменить? На стенах есть люди, зовущие себя гвардейцами. Они должны справиться с неорганизованными отрядами.

Не успел я обдумать его слова, как вновь объявилась Кира. Суккуба безукоризненно выполнила мой приказ, натянув на себя тесный военный мундир без знаков отличия с золотыми пуговицами и воротником до самого горла. Несмотря на то, что она явно не была для этого предназначена, Кира смотрелась очень сексуально в военной форме и на мгновение я позабыл, зачем мы здесь вообще собрались.

— Рорк, подкрепление прибыло! С нашими дружинниками проблем не возникло, но тот полковник требует тебя! Мол, ему наследник императора приказал перейти под твое командование, и он будет слушать только тебя, а меня не знает! Они сейчас придут сюда, я прибежала предупредить и спросить, как у нас дела! — Суккуба не владела заклинанием, позволяющим смотреть через сплошное облако дыма, и не видела дальше удерживаемых ворот. — А как у нас, собственно, дела?

— Тяжеловато, римляне все никак не побегут. Спасибо, присмотри пока, я скоро вернусь.

Я выдвинулся навстречу преображенцам, которые как раз выходили на привратную улицу. В обычные времена здесь находился один из главных городских рынков, однако теперь прилавки опустели, и самодельные деревянные конструкции попытались превратить в баррикады. Не понимаю зачем, хороший маг сметет их одним заклинанием. Российские гвардейцы придерживались того же мнения, на моих глазах воздушный таран уничтожил хлипкую деревянную конструкцию, прокладывая дорогу марширующей колонне. Облако пыли и щепок не коснулось их черных с золотым мундиров, сметенное в сторону новыми порывами ветра. Представив себе негодование дворников, я невольно усмехнулся.

— Граф Островский? — обратился ко мне стоявший во главе колонны мужчина. Статный, с пышными седыми усами и мощным даром с багровыми проблесками, большой талант к огненной магии. — Полковник Макаров Федор Степанович прибыл в ваше распоряжение! Покажите нам, где враги, и мы уничтожим их карающей дланью!

Я не спешил с ответом, осматривая преображенцев. Как мне и обещали — пять тысяч солдат. И мундиры у них были непростые, каждый пронизывала изнутри сложная артефактная система. Такая и удар меча отразит, и молнию поглотит, ничуть не хуже обычного доспеха, но при этом гораздо дороже. Их вооружение состояло из широких мечей и тяжелых серебряных жезлов.

— Полковник, нам противостоит около десяти римских легионов, наша задача не дать им пройти в город. Как считаете, вы справитесь с удержанием городских ворот? Механизм сломан и…

— При всем уважении, граф, мы выполним любой приказ! Единственная уважительная причина не делать этого — смерть! — бодро отчеканил гвардеец. Эх, кажется мне не повезло, он относился к тому типу военных, у которых одна извилина, и та от фуражки.

— Неправильно, полковник. Смерть не является уважительной причиной. — Заметив его изумление, я кровожадно оскалился. — Вы не должны умирать за отечество, вы обязаны сделать так, чтобы за него умерли наши враги.

— Так точно! — Пословица явно пришлась ему по вкусу, в глазах зажегся знакомый блеск. Старый солдат засиделся в штабе и жаждал битвы. — Говорите, десять легионов? Разрешите нам немедленно пойти в атаку!

— Мы пришли сюда защищать, а не убивать. Разверните основные силы на стенах, выставьте как можно больше знамен и ведите огонь по римлянам. Багровых рыцарей не трогать, они входят в мою дружину, остальных убивать без жалости.

— Нас предупреждали, что вам служат демоны, — покивал он. — Вы упомянули основные силы. Требуется элитный отряд для других дел?

— Да, лучшая тысяча должна оборонять ворота. Я же нанесу удар и попробую обратить их в бегство.

— Вы не разрешите нам пойти в атаку? — расстроился полковник. — Мы же Преображенский полк! Лучшие воины империи! Мы не должны отсиживаться за стенами! Другие нас засмеют! Умоляю, разрешите нас пойти в атаку вместе с вашей дружиной!

А, собственно, почему я спорю? Остальные гвардейцы явно поддерживали своего командира, это видно по их аурам. Ударим сейчас все вместе, и больше шансов, что противники побегут!

— Так и быть, полковник, пойдете сразу за моими рыцарями. Кира! Сними вторую волну дружинников со стены и поставь их защищать ворота, удерживать их любой ценой! Максвелла туда же и всех, кого сможет выделить Сати!

— Я поняла! — радостно ответила суккуба. За ее спиной внезапно распахнулись кожистые крылья, и она взлетела, за несколько мгновений запрыгнув на высокую стену. Просто охренеть…

Не было времени ждать, пока отряды из портала займут ворота. По моему приказу несколько рот преображенцев заняли место последней демонической сотни. Кристи больше не спорил по поводу моего участия, прекрасно понимая: или мы сейчас обратим римлян в бегство, или битва затянется и станет воистину кровавой, и не факт, что демонические рыцари выживут в ней. Я ощущал все больше вспышек негативной энергии от гибнущих демонов.

— Построиться!

Я бесстрашно вышел вперед, окружив себя мощным многослойным барьером. Несколько случайно прилетевших по мне заклинаний ослабли еще на подлете, подарив мне немного энергии. Ее я пустил в усиление своего голоса и создание новой иллюзии огненного орка, в этот раз «всего» в три раза больше меня.

Демонические рыцари вышли на несколько сотен шагов и встали передо мной в две линии, впереди щитоносцы и позади стрелки, сменившие опустевшие арбалеты на двуручные топоры. Одобряю! Преображенцы спешно пробегали через опустевшие ворота и выстраивались в «боевую шеренгу», как ее охарактеризовал полковник Макаров. Как по мне, очень странный выбор при их вооружении, гораздо лучше смотрелось бы с ружьями и пиками, но я точно не собирался поучать «лучший полк империи», сначала посмотрим на них в деле.

— Развернуть знамена! — Над преображенцами и демонами тут же появились темно-желтые флаги Российской Империи, а еще я с удивлением увидел несколько эмблем своего нового рода. Помню, как мы придумывали его по ночам и сошлись на перекрещенных заостренных листьях, символизирующих… ну вы поняли. — Приготовиться!

Для победы совершенно не обязательно убивать всех врагов, достаточно обратить их в бегство. Римляне проявили себя с лучшей стороны, они сражались до конца с превосходящими их силой демонами под обстрелов ватиканцев и постепенно побеждали. Значит, я должен четко показать им, что в игру вступила новая сила. Сложно сохранить самообладание, когда тебя атакуют со всех сторон.

Новая волна мучительной боли сводила мышцы жестокими судорогами, и еще мне хотелось вырвать себе все зубы, настолько все плохо было. Мой резерв находился на пределе, организм умолял об отдыхе. Еще немного — и я не смогу поглощать энергию или лишусь дара, значит, следовало с толком потратить последние заклинания.

Я превратил почти всю силу в штормовой ветер, не добавив в него ни ледяных игл, ни мощнейших молний. Поднявшаяся буря подхватила закрывающий все вокруг густой черный дым и отнесла его за много километров от нас. До того он играл нам на руку, не давая римлянам понять, сколько на них напало демонов. Большинство легионеров не сражались с ними напрямую и тревожно ожидали, и теперь они одновременно увидели вышедший за городскую стену Преображенский полк, возглавляемый новым отрядом демонических рыцарей.

— Убить всех! — Моя иллюзия швырнула огненный топор в римский строй, и тот взорвался, создав первую брешь.

— За императора! — Луженая глотка Макарова с легкостью перекрыла все прочие звуки сражение. — Залп!

Четыре тысячи гвардейцев действовали как единый организм — одаренные выставили перед собой мощные барьеры, а все прочие вытащили из ножен жезлы и направили их на римлян. Через мгновение первые ряды буквально испарились под испепеляющими лучами концентрированного света, римские щитоносцы прекратили свое существование, открывая беззащитных товарищей.

— В атаку! — Мой рык и крик полковника разом отправили всех в бой.

Оставшиеся демоны успели первыми врубиться в растерянных легионеров. Остальные развернулись и двинулись на соединение, прокладывая себе кровавую дорогу. До того противодействующие рыцарям и поддерживающие над головами щиты маги ударили по преображенцам, но их заклинания бессильно разбились о барьеры, а усилившийся огонь со стены сразу стал косить их десятками.

В миг, когда императорские гвардейцы добежали до римских легионеров и завязалась ожесточенная битва, над вражеским строем появилась крылатая суккуба, держа в руках чью-то голову в золотом шлеме с богатым плюмажем.

— Ваш легат мертв! Бегите, если хотите жить! — Инфернальный демонический смех стал последней каплей. Сначала побежал один солдат, затем другой, десяток, сотня. Через минуту римские легионы прекратили свое существование в качестве организованной единицы, превратившись в охваченную страхом толпу. В незащищенные спины летели всевозможные боевые заклинания, нанося им чудовищный урон.

Я остановился и устало оперся на топор, который не успел отведать чужой крови. Организм был полностью опустошен, сейчас я бы не смог создать даже простенький светляк. Все было кончено. И одновременно все только начиналось.

Не помню, сколько стоял так без движения, задумчиво обозревая поле брани. Не хотелось ничего делать, даже есть и спать. Единственным желанием было, чтобы меня не трогали. И Кира очень хорошо это почувствовала. Приземлившись рядом, суккуба не допускала до меня ни магистра демонов, ни полковника, ни даже Фокалорс. Блондинка фыркнула в стиле что-то «не играй с огнем, девочка», но все же ушла обратно. Зато рядом со мной устроилась Сати, а за ней и Мина. Наконец я будто очнулся от сна и уставился на них тупым взглядом. Первой сориентировалась дриада:

— Рорк, у тебя магическое истощение, тебе нужно срочно применить заклинание.

— Серьезно? — Язык с трудом ворочался в пересохшем рту. Сати молча поднесла мне армейскую фляжку, и я сделал несколько глотков. Никогда не пил такой вкусной воды! — Да я же сдохну!

— Это кажется, нам в академии говорили — так твой резерв оправится от шока. Или можем заняться сексом, это тоже поможет…

Мне стало настолько неимоверно лень идти до ближайшей кровати и удовлетворять сразу трех горячих девушек, что я решительно поднял руку и выстрелил молнией в воткнутый в землю щит. Внутри меня будто выбили пробку, и по жилам потекла раскаленная жидкость. Было больно, но постепенно она стихла, принеся сильнейшее облегчение. Апатия ушла, а усталость после тяжелого долгого боя я давно привык не замечать.

— Спасибо. — Я погладил сияющую дриаду и посмотрел на скромно водящую носком туфли по земле суккубу. — Смотрю, у нас появились обновки?

Помимо скромно сложенных крыльев она обзавелась еще и гибким хвостом с треугольным кончиком.

— Да… сама не знаю, как так получилось! Сначала вообще не заметила, казалось, будто они у меня всегда! Там, внизу, все смешалось, и Сати предложила убить вражеского командира. Мы соединили нашу силу и пробрались к нему незамеченными. Она вонзила нож в его спину, а я ударила когтями по горлу, и дальше все как в тумане… — Она посмотрела на меня самым жалобным взглядом в мире. — Тебе не нравится? Я пыталась его убрать, не получилось!

— Напротив, тебе очень идет. Смотрится красиво и гармонично. — Я прижал к себе счастливо пискнувшую девушку и обратился к эльфийке: — Зачем вы покинули стену?

— Они все никак не сдавались, а у нас заканчивались снаряды, маги тоже высохли. Я увидела хороший шанс закончить битву и воспользовалась им. — Девушка настороженно склонила голову набок. — Будешь ругать меня?

— Напротив, хвалить. Сегодня ты спасла очень много жизней. Ты… ничего не получила за его убийство?

— Кира забрала себе всю его энергию вместе с душой. Я не в обиде, без нее мы бы не дошли. Демонический отвод глаз — это нечто!

— Одна я ничего не сделала, — натурально надулась Мина. — Пусть в следующий раз кто-то другой присматривает за воротами в Тверь!

— Ты не права. — Забывшись, я произнес самые ненавидимые любой женщиной слова. Пришлось поспешно исправляться под ее изумленным взглядом, пока это не перешло в нечто пострашнее. — Ты выполняла очень важную и ответственную задачу. По Ватикану бродит сильный диверсант, он убил кардиналов, верховного инквизитора и уничтожил главный накопитель.

— Ну да, но… — Дриада попыталась завести любимую пластинку, но я не дал ей. Раз начал давить, нужно идти до самого конца.

— Никаких но! Просто представь, что было бы, если бы он смог уничтожить портал. Мы бы застряли в тысяче километров от дома, в окружении врагов, в полной блокаде!

— Да… ты прав… прости. — Мина тихо вздохнула и посмотрела на меня не менее жалобным взглядом. — Просто мне тоже хотелось посражаться!

— У тебя еще не раз появится такая возможность. Гарантирую, надоест до зубовного скрежета. — Я прижал к себе всех трех девушек (Сати не упустила возможности), и мы простояли так, пока они полностью не успокоились. — Спасибо, мне больше некому доверить свой тыл.

— А как же я? — послышался насмешливый голос из-за моей спины. Фокалорс вернулась с охоты и жаждала внимания. У ее ноги развалился Максвелл, и… он выглядел больше, чем раньше. — Мы вместе прошли через столько всего, а ты мне до сих пор не доверяешь?

Я вздохнул и с неохотой отпустил девушек. Краткий миг апатии прошел, пора снова спасать мир.

— Сати, возвращайся на стену, присмотри за ватиканскими солдатами. Не хватало еще, чтобы они выкинули какую-нибудь глупость. Полезут в бутылку — сразу зови меня.

До недавнего времени их сдерживала опасность быть насаженными на римские колья. Сейчас же она миновала, и многие могли задуматься, а почему, собственно, по их городу ходят чужие солдаты, да еще и демоны, против которых они официально должны были сражаться. Лучше задавить возможные проблемы в зародыше, чем получить внезапный «штурм Зимнего» в самый неподходящий момент.

— Кира, ты к преображенцам. Возьмите под «охрану» все ключевые здания, в первую очередь императорский дворец и место, где живут инквизиторы.

— Это башня, — улыбнулась суккуба. — Самая высокая в городе! Говорят, там больше тысячи ступеней!

— Надеюсь, они поставили лифт, — недовольно проворчал я. Ноги сразу заныли, прозрачно намекая, чтобы я даже не думал идти туда. По мнению моего организма, мой путь лежал к ближайшей мягкой постели. — Мина, ты…

— Да-да, знаю, — вздохнула дриада. — Возвращаюсь к порталу и защищаю его. Ты не переживай, ничего с ним не случится! Я вместо себя оставила Вороновского. Ему внезапно захотелось попутешествовать. Астрид от перехода сдерживает только твой прямой приказ и необходимость принимать беженцев. Посольские, кстати, почти эвакуировались! Остался Полярьев с небольшой свитой.

— Теперь я еще больше переживаю, — хмыкнул я. Мой приятель вроде как не был замечен в больших провалах, но будем честны — он слаб и точно не станет помехой для неизвестного диверсанта. Кстати, о нем… — Фокси, ты сделала то, о чем я просил?

— Просила же, не называй меня так! — Блондинка страдальчески закатила глаза. — Нет, я напала на его след, но он давно остыл.

Очень искусный маг, боюсь, мне понадобится твоя помощь.

— Понятно… — провел ладонью по лицу, как бы пытаясь стереть навалившиеся проблемы. Какая неожиданность — у меня не получилось. — Хорошо, но сначала разберемся с другими вопросами.

Я махнул рукой, подзывая к себе Кристи. Магистр почтительно поклонился мне и застыл в ожидании приказов, я же осматривал его войско. Демонические рыцари выстроились у стены, орден пылающей длани поредел примерно на треть. Несколько лишились шлемов, и я с удивлением увидел обычных людей. Ну кожа слегка красновата, может, у них в предках индейцы затесались? Они даже габаритами не отличались, и потому их головы выглядели довольно миниатюрно на фоне массивных доспехов.

— Это ваши обычные облики? — невольно спросил я и едва удержался от удара по лбу. От меня явно ждали других вопросов.

— Да. А ты ожидал увидеть уродливых ящеров? — с достоинством ответил Кристи. — Герцогиня хорошо знала, кого стоит порекомендовать. Когда-то наши основатели были людьми. Они служили могущественному демонологу и отправились за ним в нижний мир после великой войны, которую вы называете эпохой Хаоса.

— Занимательно… — Я помотал головой. Было довольно сложно сконцентрироваться, но я очень старался. — Хорошо, следуйте за мной. По пути доложишь мне… каковы потери?

— Сто сорок три рыцаря пали с честью. Нам придется вернуться, чтобы найти им замену. Ты сможешь призвать нас снова?

— Да куда я денусь, — хмыкнул. — Вы набираете пополнение из своих?

— Да. У нас небольшое поселение в отдаленной горной долине, многие мальчишки и девчонки мечтают стать послушниками и рыцарями. Сегодня у них появился шанс.

— Ну да, отлично. Попутешествуют, мир посмотрят. Опять же, физические нагрузки, обильное питание пастой и чужими душами…

Занимательную беседу пришлось прервать — у ворот нас ждал Максимилиан, да еще в компании с Витторе. Инквизитор и гвардеец выглядели весьма помятыми и недовольными.

— Рорк, как это понимать? — воскликнул эльф, едва мы поравнялись с ним. — Ты сказал, что призыв демонического легиона санкционирован верховным инквизитором!

— Кричи потише, — поморщился я. — Римляне наступали, что мне еще оставалось делать? Уничтожить ваш источник и свалить через портал?

— Допустим, — скривился эльф, как от кислого лимона. — Но почему ты не отправил демонов назад, когда все закончилось?

— Теперь они служат мне. Ты тоже выбрасываешь меч после окончания битвы? — приподнял я бровь. — Считай, они основа дружины. Кажется, ты не был против.

— Речь не шла о целом легионе! Это… это… немыслимо! — Он опустил голову и тяжело вздохнул, даже уши поникли. — С кем я связался!

— Чего ты ждешь? Арестуй его! — Витторе, кажется, возомнил себя бессмертным. — Граф Островский нарушил сотни наших законов, демоны свободно разгуливают по священному городу и…

Договорить ему не дала латная перчатка Кристи, почти ласково врезавшая по щеке. Хлипкий гвардеец сложился пыльным мешком, рухнуть на землю ему не дали другие рыцари, заботливо подхватившие его под плечи.

— Максимилиан, ты всегда казался мне разумным и прогрессивным эльфом, — произнес я, глядя ему в глаза. — Мне пришлось принять сложные решения, чтобы спасти Ватикан и не отдать источник Велиалу. И дать определенные обещания.

— Я не вижу большой разницы, вместо демонов моей родиной будет владеть твой император. — Он задумчиво сжимал и разжимал кулаки.

— Ты не видишь разницы между демонами и русскими? — Сказать, что я охренел, не сказать ничего. Нормальный же эльф был! — Тогда что ты делал у нас⁈ Зачем просил о помощи? Звучит как-то лицемерно…

— Меня отправили в ссылку и… я не это имел в виду! Ватикан должен остаться свободным! — Ему явно стало неудобно за брошенные сгоряча слова. Ладно, дадим ему еще один шанс.

— Теперь это невозможно. Вы спустили в унитаз все шансы сохранить независимость! Смотри сам. — Я вытянул руку и начал загибать пальцы. — Вместо нормального лидера или хотя бы совета с нечетным количеством участников вы отдали управление страной четырем старикам, которые не переносят друг друга. Пропал один — и все, полный паралич!

— Не нам менять древние традиции…

— Во-вторых, — громко перебил его, меня все больше охватывала сильнейшая злость. Я тут жилы рву ради них и вот что получаю в благодарность⁈ — Вы каким-то образом не додумались до дублирующих контуров! Хватило одного демона с бомбой, чтобы полностью уничтожить вашу систему обороны! Не вызови я орден пылающей длани и Преображенский полк, где бы сейчас был Ватикан?

— Поверь, мы безмерно благодарны тебе, но то, о чем ты просишь, невозможно.

— В-третьих, власть не ждут, ее берут. И я не прошу, а сообщаю тебе о свершившемся факте. — Я сжал оставшиеся пальцы в кулак и продемонстрировал его Максимилиану. — У тебя сейчас простой выбор. Ты можешь не согласиться со мной и оказать сопротивление, возможно, тебя поддержат ваши солдаты. Тогда по улицам снова польется кровь, и мы все равно заберем себе город и источник. Или…

Сделал паузу в несколько секунд, бледный как мел эльф не шевелился и больше не пытался вставить слово в мою пылкую речь.

— Мы можем сделать все как нужно. Становись верховным инквизитором, официально пригласи нас на защиту и договаривайся с Максимом Рюриковичем, чем вы за нее расплатитесь. Я возьму контроль над источником и использую его против Велиала, а после войны посмотрим. Выбирай, мы все еще союзники или враги?

Опасный момент, но ведь я совсем не шутил. Посмотрим, сможет Максимилиан отринуть свою зашоренность и принять реальную ситуацию или я лишусь хорошего приятеля и союзника.

— Процедура становления верховным инквизитором очень сложна и…

— Да какая разница⁈ — в сердцах воскликнул я. — Идет война! Кардиналы и все, кто мог бы управлять городом, мертвы! Чего ты сиськи мнешь?

— И она выжила при взрыве, — не выражающим эмоций тоном закончил эльф. — Я не стану ее убивать.

— Она в сознании? — уже привычным образом подавил раздраженный рык. Максимилиан — отличный исполнитель, но у него нет лидерских качеств. Жаль, придется повторять свои аргументы перед древней старухой.

Инквизитор поколебался несколько мгновений, но все же кивнул и почти с облегчением согласился показать мне, где ее держали. Среди ватиканских полков не вспыхнуло бунта, да и недовольства почти не было — Сати прислала сообщение, что все праздновали великую победу над Римской империей, частью которой они сегодня стали. Чтобы развить успех, темная эльфийка распорядилась открыть бочки с вином и медовухой и пригласила преображенцев присоединиться. Полковник прислал нескольких офицеров и тысячу солдат, и братание между ватиканцами и русскими шло полным ходом. Молодец, моя школа!

Про обычные дела тоже не забывали — санитары относили раненых в госпитали, призовые команды собирали трофеи в большие телеги, у преображенцев это явно не первый раз, и все было отлажено не хуже, чем в бою. По традиции большая часть отправлялась в казну, а меньшая делилась между солдатами, но поскольку мы здесь вроде как по моей инициативе, то трофеи должны были пойти мне. Я не придумал, зачем мне столько гладиусов и щитов и доверил преображенцам самим делить добычу. Гвардейцам моя идея понравилась, как выразился полковник — разберут на сувениры, а мне отдадут артефакты и драгоценности.

В празднующем победу Ватикане ничто не напоминало о страшном сражении, развернувшемся прямо за стеной. Римляне не обстреливали сам город, несколько случайных заклинаний и снарядов подожгли пару крыш, которые оперативно потушили. Улицы быстро наполнялись мирными жителями, всюду слышались ликующие крики. Через четыре квартала от городских ворот в нас полетели первые цветы, вскоре превратившись в настоящий дождь из лепестков и бутонов.

— Непривычные ощущения, — пророкотал идущий рядом со мной рыцарь. По какой-то причине ватиканцы совершенно не боялись моих демонов. То ли дело было в наших флагах, то ли их принимали за кого-то другого. — Обычно люди разбегаются перед нами.

— Вы носите наши цвета, — мрачным тоном заявил эльф. Внутри Максимилиана шла постоянная борьба, его захлестывали противоречивые эмоции, и даже я не мог выделить в них конкретные чувства.

— Да, нужно будет перекрасить вас в благородный зеленый цвет, — усмехнулся я.

— Мы можем снять шлемы? — спросил Кристиан. Получив разрешение, он немедленно стянул его и взял под мышку, сделав глубокий вдох. — Какой здесь… вкусный воздух… что?

Я споткнулся и чуть было не упал, уставившись на магистра ордена пылающей длани. Он оказался девушкой! То есть она! Причем весьма красивой! От человека ее отличало прекрасное лицо с чуть заостренным подбородком, красноватая кожа и алые глаза без радужки. Красные кончики волос в расчет не беру, зато сразу понятно, какой у нее любимый цвет.

— Тебя разве не Кристиан зовут? — слишком много потрясений для одного дня, иначе я вообще не представляю, почему задал такой тупой вопрос.

— Я Кристиана. — Демонесса остановилась напротив меня. — Если ты имеешь что-то против женщин, я отдам руководство своему заместителю.

— Ни в коем случае, посмотри на мой гарем…

— Я… не рассматривала возможность завести отношения… но если ты… вы… прикажете…

— Ни в коем случае! — поспешно повторил я и тут же сморщился, в девушке мгновенно возникла сильнейшая обида. Без шлема целостность ее доспеха была нарушена, и я мог читать ее эмоции. — Я в том смысле, что не беру никого силой, все вступают добровольно.

— А… хорошо, я даю добровольное согласие…

— Да нет же… — Я точно пробью себе лоб кулаком. Поискал взглядом, куда можно сесть, плюнул и создал себе кресло из земли. Другие демонические рыцари встали вокруг нас, отгоняя ликующих ватиканцев. — В смысле, ты должна сама захотеть, понимаешь?

— Нет, — совершенно честно ответила девушка. — Последние века я совершенствовала свое воинское искусство и не задумывалась о романтике.

— Все, закрыли тему, обсудим ее позднее. — Я воспользовался тем, что, в общем-то, главный и быстро встал. Со стороны послышался смех Максимилиана. Инквизитор никак не мог успокоиться, глядя на нас двоих, пока не закашлялся, согнувшись в три погибели. — Тебе постучать по спине?

— Не надо… извини, просто я представил себе реакцию остальных на увеличение гарема. Мина тебе спуску точно не даст!

— Пошли уже говорить с твоей начальницей, — проворчал я, внутренне радуясь потеплевшей атмосфере.

Максимилиан по привычке переложил принятие решения на кого-то другого и, сняв с себя ответственность, вернулся к прежним отношениям. Эльфа больше не волновал фактический захват Ватикана, теперь это проблема верховного инквизитора, а его дело маленькое…

— Да вы издеваетесь.

Мы остановились у башни, о которой рассказывала Кира. Увы, мне не удалось побывать во Франции, но думаю, эта выше Эйфелевой. И словно само собой разумеющееся в ней не было никаких лифтов.

— Смотрю, взрыв был что надо, — присвистнула Кира, высоко задрав голову. — А почему вы вообще живете в башне? Неудобно же!

Несколько верхних этажей главной обители инквизиторов выгорели, но в остальном она выглядела целой. Стоявшие у дверей стражники молча пропустили нас, одаривая заинтересованными взглядами. Мрачная физиономия Максимилиана действовала лучше любого пропуска. Эльфу явно полегчало в родных стенах, он даже нашел силы ответить на вопрос суккубы.

— Древняя традиция… во время учебы нам говорили, что ежедневное хождение по лестницам воспитывает тело и укрепляет дух. К тому же так удобнее держать оборону в случае осады, покуда враг доберется до вершины, трижды умоется кровью.

— Глупо, я бы вообще не штурмовал эту башню. Побольше взрывчатки в основание — и либо защитники сдаются, любо летят вместе со своей цитаделью.

— А как же город? Обломки уничтожат столько зданий, унесут сотни жизней…

— Поверь моему опыту, обычно захватчикам глубоко плевать на мирных жителей. Раньше существовала практика отдавать город на разграбление солдатам в первые три дня, и те, кто выживал, становились рабами.

— Какое варварство… — вздохнул эльф. — Впрочем… бриты обычно просто убивают всех в захваченных землях, которые потом становятся колониями. Пожалуй, ты прав, глупая была идея.

Смотреть вокруг было особо не на что, мы прошли через несколько коридоров и сразу вышли на главную винтовую лестницу, охватывавшую всю башню. Здесь действовало правило правой руки — подниматься и спускаться следовало с разных краев, чтобы не постоянно сталкиваться с другими людьми. Впрочем, сейчас здесь почти никого не было. Инквизиторы или находились на постах, или праздновали в городе, остались лишь дежурные и немощные старики.

Десять этажей, двадцать, тридцать… я находился в прекрасной физической форме, все же мощное орочье тело с постоянными тренировками давало о себе знать, но оно никак не могло помочь против скуки. Мы просто шагали вверх по бесконечной лестнице! И из-за гениальной архитектуры с постоянно нависающим над головой потолком я никак не мог оценить, сколько осталось, а тревожить Максимилиана было не лучшей идеей. Инквизитор упорно сжимал зубы и механически перебирал ногами, по его побледневшему лицу градом катился пот. Кира то и дело бросала на него озабоченные взгляды и наконец предложила:

— Может, я по очереди всех подниму? — В доказательство суккуба материализовала крылья, которые быстро научилась скрывать вместе с хвостом и рогами.

— Я… буду благодарен… — с облегчением выдохнул инквизитор.

— Я быстро! — Девушка выпрыгнула из окна и была такова, не замечая тяжести эльфа в доспехах.

— Фух… они правда каждый день так ходят? Это же ужас! — Мина прислонилась спиной к стене и медленно сползла на ступени. Взмокшая Сати была того же мнения. — Да я лучше несколько раундов подряд под Рорком отстою, чем вот это! Там и нагрузка посильнее будет!

— Тебе только дай волю, а о других и не думаешь! — хмыкнула темная эльфийка. — Оно и понятно, удовольствия гораздо больше, стоит боли от напряженных мышц.

Фокалорс с улыбкой приподняла бровь и заинтересованно посмотрела на мои ноги, никак не прокомментировав услышанное. Кира быстро вернулась и подхватила довольную Сати — как и у большинства полагающихся на скорость и ловкость бойцов, у нее были проблемы с выносливостью.

— Много там осталось? — спросил я у суккубы.

— Мы прошли примерно половину! Не переживай, я быстро вернусь.

— Пожалуй, я лучше дойду. Настроение сегодня нелетное. Ты со мной или с ней? — спросил у Мины, и дриада с радостным визгом запрыгнула ко мне на руки.

Я побежал, перемахивая через три ступени, и быстро добрался до нужной двери, перегораживающей вход на верхний этаж. Как я понял, что нам сюда? Ну, до этого нам не попадалось никаких препятствий, и охраны не было — инквизиторы уставились на нас двоих, широко раскрыв рты.

— Закройте, не то муха залетит.

Пройдя мимо горе-стражников, я поставил погрустневшую дриаду обратно на святую землю и кивнул отдохнувшему Максимилиану. Как я понял, весь этаж отвели для верховного инквизитора, получилась своеобразная квартира, со всех сторон опоясанная гигантским балконом. Мы находились в предбаннике, который вел в рабочий кабинет. Я сразу понял, что он служит чисто для приема посетителей, слишком строгая обстановка и безукоризненный порядок. На столе ничего кроме компьютера, и я не про всякие милые безделушки вроде глупых фигурок, не было даже банальной чашки с кофе или ручки с бумагой. Как, в общем-то, и хозяйки.

— Госпожа Эмбер слишком слаба. Она примет вас в своих покоях. Только Максимилиана, остальным велено ждать здесь. — На нашем пути возник блондинчик с настолько смазливым лицом, что в моем прежнем мире он бы непременно стал звездой всех женских сериалов. В моей груди сразу вспыхнула давно позабытая ярость, и дело было совершенно не в моей внешности. — Нет, назад!

— Я не буду сидеть и ждать, пока меня вызовут, как какого-то школьника! — Отодвинув выставившего передо мной ладонь юнца в сторону, вежливо постучался в закрытую дверь. — Это граф Островский и инквизитор Максимилиан! Мы входим!

— А мне и представляться не нужно, — рассмеялась Фокалорс, ловко проскользнув между мной и офигевшим от наглости эльфом.

Мина, Кира и Сати остались сторожить вход, больше никого не пуская внутрь.

Максимилиан быстро взял себя в руки и проскочил сразу следом за нами, да так и замер. Мы с Фокалорс тоже, я пытался понять, что делать дальше, а демонесса с интересом разглядывала небольшую аккуратную грудь верховного инквизитора.

Внешне это была молодая девушка с коротко стриженными красными волосами. Ее ноги, бедра и живот покрывали тугие белые повязки, и не было никакой другой одежды. Девушка сидела в кровати и держала кожаный корсет, уставившись на нас растерянным взглядом. Кажется, она не ожидала подобной наглости. Нельзя было сказать точнее, ее чувства были надежно скрыты за мощным барьером.

— И это ваш лидер? — фыркнула Фокалорс. — Да ей лет двадцать на вид!

— Эльфы всегда молодо выглядят, — не согласился Максимилиан.

Мы дружно уставились на него, и демонесса не постеснялась показать на пролегающие под его глазами темные мешки и морщины.

— Это другое! — возмутился инквизитор. — Мой организм крайне истощен, и последние недели выдались очень нервные. Целитель говорит, хороший отпуск все исправит.

— И когда ты был там последний раз? — спросил у него с усмешкой.

— Кажется… ну… после выпуска… примерно полвека назад.

— Диагноз ясен, трудоголик. — Я похлопал его по плечу. — Твой целитель прав, нельзя так, когда спасем мир, съездим в путешествие все вместе.

Я специально нес всякий бред и не поворачивался к кровати, давая девушке время одеться или прикрыться одеялом. Она ничего этого не сделала, зато схватила с тумбочки переполненный магией жезл и наставила на меня закругленный конец.

— Кто вы такие и что здесь делаете⁈ — выкрикнула она ломающимся голосом.

— Вы разве не слышали? — Стоило мне повернуться к верховному инквизитору, как дверь за моей спиной поспешно захлопнулась. Секретарь или кто он ей там предпочел благоразумно слинять. — Граф Рорк Островский, возглавляю экспедиционный корпус Российской Империи, посланной на защиту вашего города.

— Мне не докладывали ни о каких экспедиционных корпусах! Кто вам разрешил⁈

— Вы… извиняюсь, не знаю, как звучит ваш титул.

Брови «госпожи Эмбер» слились с волосами, настолько сильно она их вскинула. Затем повернулась к стоявшему рядом эльфу и произнесла ледяным тоном… ей-богу, даже у Фокалорс не получалось так страшно:

— Максимилиан, немедленно объяснись. А вы… посидите пока.

Я пожал плечами и занял предложенное кресло у стены. Инквизитор подошел к своей начальнице и что-то тихо ей шептал, я даже не пытался подслушивать, вместо этого изучая обстановку. Покои верховного инквизитора почти не пострадали от взрыва и сильнейшего пожара. Если я правильно понял, бомбу с горючей смесью заложили этажом ниже и основной удар приняли на себя внешние стены. Но откуда у нее тогда ожоги? Или это все фикция?

По обстановке можно многое сказать о личности владельца, и окажись я здесь без контекста, подумал бы, что нахожусь в комнате подростка-гота. Плюшевые единороги спокойно соседствовали с готическими статуэтками ангелов, на стенах красовались пентаграммы и плакаты скандинавских рок-групп, прямо над дверью повесили щит с прибитой к нему рогатой башкой какого-то демона. Кажется, потрошитель. Также мое внимание привлекли яркие пятна на столе у окна… быть того не может! Я встал и быстро подошел к нему, чтобы убедиться. Так и есть! «Острые ушки»! Все три выпуска!

— Не знал, что наш журнал пользуется такой большой популярностью. — Я поднял перед собой свежий выпуск, чтобы лицевая сторона размещалась рядом с медленно наливающейся гневом Эмбер. — Вы бы хорошо смотрелись на обложке.

— Граф, вы редкостный хам и мерзавец! Как вы посмели ввести войска в город без чьего-либо разрешения⁈ — Девушка двинулась ко мне на перебинтованных ногах, вокруг ее кулаков сгущалась сила… не понял! — Вы должны немедленно вернуться в свой дикий край!

Эмбер неожиданно ускорилась, ее размытый силуэт появился передо мной, и я едва успел перехватить направленный в мой глаз кулак. В запястье ударило острой болью, моя антимагия плохо справлялась с негативной энергией, которой спокойно оперировала инквизитор.

— Успокойся! — рявкнул, пытаясь устоять. И это было очень сложно! Девушка попалась очень сильная! В нее словно демоны вселились! И… почему словно? Она и была демоном! — Да какого хрена!

Рефлекторно ударил в ответ своей силой и, кажется, только сильнее разозлил демонессу. Она вспомнила, что у нее есть еще и ноги, и пнула меня по колену. Я зашатался и напрыгнул на нее, погребая под собой и быстро обрастая каменной кожей, создав двойной слой в области паха и прочих уязвимых зонах. И очень вовремя, потому что следующий удар пришелся именно туда! Я прижал девушку к полу, надавив локтем на хрипящее горло и лихорадочно сплетая успокаивающую демонов сеть. Снова ничего, она лишь утроила усилия и сбросила меня с себя. Я чуть было не вылетел в окно на противоположной стороне, спасли стальные решетки. Эмбер вскочила как ни в чем не бывало и направила на меня жезл, которым совсем недавно угрожала.

— Хватит, деточка, не то он разозлится и оставит от тебя мокрое место, — скучающим тоном заметила сидящая в кресле Фокалорс. Демонесса спокойно наблюдала за моими попытками успокоить буйную инквизиторшу. — Лучше остановись, пока никто не поранился.

Пока Эмбер осмысливала сказанное, я успел создать себе нормальный щит. Он, впрочем, не помог, луч яркого белого света проигнорировал его и вонзился мне в грудь и… ничего не произошло. Точнее, конкретно со мной не произошло — Фокалорс перестала изображать из себя скучающую аристократку, вскочила и схватила Эмбер, грубо заломив ей обе руки.

— Максимилиан, чего ты стоишь, помоги! — закричала вырывающаяся демонесса. Эльф не сдвинулся с места, уставившись на нее с открытым ртом, и было из-за чего — Эмбер заметно изменилась. Глаза покраснели, пространство вокруг глаз покрылось мелкими чешуйками, за спиной появились кожистые крылья с острыми кончиками. Она ударила ими Фокалорс, оставив на лице несколько кровоточащих царапин. — Ай!

Демонесса не церемонилась с верховным инквизитором, крепко связав ее по рукам и ногам сияющей веревкой. Силой усадив дергающуюся девушку в кресло, она отошла назад и задумчиво приложила пальцы к подбородку, осматривая пленницу.

— Очень странно, я до сих пор не чувствую в тебе демона. Никогда не видела столь искусной маскировки… и мне не знакома твоя аура… кто ты?

— Потому что я не демон, тупица! Я человек! Точнее, эльф! — Эмбер натурально зарычала и попыталась плюнуть в Фокалорс. Ее плевок повис в воздухе и вспыхнул багровым пламенем. — Немедленно отпусти!

— Очень хороша, но плохо контролирует свои эмоции: — Фокалорс поцокала языком и обратилась к нам с Маскимилианом: — Что будем делать? Вами, оказывается, управляла посланница Велиала.

— Да что ты такое несешь⁈ — пуще прежнего взбеленилась Эмбер. Девушка бездумно выплеснула силу, порвав путы, и схватила ошарашенную Фокалорс за горло: — Я не демон! Немедленно извинись!

Настала моя очередь спасать демонессу, быстро же получилось отдать долг. Мне не хотелось убивать Эмбер, чуйка упорно твердила, что она мне не враг. Надеюсь, это была не похоть, поскольку девушка как раз в моем вкусе, и, несмотря на маленькую грудь, в остальном она отлично выглядела… так, не отвлекаться! В общем, я схватил ее за руки и накрыл антимагическим полем. Через несколько болезненных выплесков у меня получилось заблокировать ей доступ к дару, и она сразу лишилась сил, обреченно повиснув в моих руках. Девушка постоянно шептала:

— Я не демон… не демон… не демон…

— У тебя красные глаза, рога, чешуя и крылья. Кто ты тогда, дракон?

— А это мысль! — радостно воскликнула Фокалорс. — Вот почему мы не чувствуем в ней демона! И вот как ей удалось порвать мою нить!

— Вообще-то это тайна, — тяжело вздохнула повисшая девушка. — Может, отпустите меня?

— Больше не будешь пытаться нас убить? — Получив слабое подтверждение, я осторожно выпустил ее, готовый схватить и обездвижить вновь. — Отлично, теперь давай поговорим нормально, как взрослые люди…

Максимилиан нервно хихикнул. Ну да, не считая меня, здесь вообще не было людей, а я застрял в орочьем теле, так еще и все чаще воспринимал себя именно орком. Но шутка немного разрядила атмосферу.

— В тайну были посвящены все кардиналы, их преемники и мой заместитель… которого я не выбирала уже лет десять. Кто из красноплащных сейчас главный?

— Никто, потому мы и пришли к тебе за разрешением ввести войска. Да, несколько поздновато, но там, внизу, штурм вовсю разворачивался и… — Я не успел договорить, Эмбер вскочила с кровати, в которую я ее посадил, и возбужденно закричала:

— Получается, все кардиналы мертвы? Это точно⁈

— Не совсем, один скрылся, возможно, бежал к врагам.

— А, забыла сказать, я нашла его тело во время поисков диверсанта. Пытался сбежать через канализацию, заблудился и умер от истощения. Там внизу настоящий лабиринт! Только гигантского быка не хватает! — хихикнула Фокалорс. Демонесса полезла в бар и достала оттуда ополовиненную бутыль с ярко-красной жидкостью. Понюхав пробку, она вздрогнула и скривилась: — Что это за ужас⁈ Я думала, брак с Барбатосом подготовит меня ко всему, но это… это пугает меня.

— Обычный острый соус из Японии… — Счастливая драконица разве что не отплясывала. На радостях она схватила Максимилиана и крепко того сжала, буквально до хруста в доспехах: — Наконец-то я свободна от клятвы!

— Осторожнее, не убей нам ушастого. Если хочешь тискаться, то зеленый в этом специалист, он с гаремом только и делает, что обжимается. — Фокалорс вытащила полуживого Максимилиана и усадила его в кресло. — Не хочешь рассказать подробнее? Я думала, драконы вымерли во время нашего вторжения.

— Наверное так и есть, — спокойно согласилась Эмбер. — Инквизиторы и вырастили меня, когда я была младенцем. Примерно полвека я моталась по всему миру и уничтожала твоих сородичей… да, я прекрасно знаю, кто ты, сама подписывала твою индульгенцию.

— Ее мне выдал верховный инквизитор Карлос…

— Один из моих псевдонимов, я их меняю раз в двадцать-сорок лет вместе с телом. Сама должна понимать, почему я тогда притворялась мужиком, тяжелое было время для женщин. Приходилось носить маску из-за якобы уродства и менять голос. Хорошо, что сейчас нравы посвободнее стали…

Я сел во второе кресло, с интересом следя за беседой демонессы и драконицы. Эмбер перестала поддерживать защиту, и я мог читать ее эмоции — она была счастлива, гораздо сильнее, чем Мина, когда узнала о смерти Келсета, или Максвелл при виде ведра сметаны.

— Ну так вот, через пятьдесят лет мне надоело мотаться по миру и убивать демонов, и я попросилась на волю. И меня жестоко обманули! Всегда читайте контракты, которые подписываете…

— Тебя сделали верховным инквизитором? Как подло! — с долей иронией заметила девушка.

— Вот именно! — возмущенно закивала Эмбер. — Поколение, которое знало о моем происхождении, постепенно вымирало, многих скосила чума, среди молодых инквизиторов не было достойных, и они не придумали ничего лучше, чем сунуть ту липу! Четверо тогдашних кардиналов заверили договор, и так я стала пожизненным хранителем этой гребаной должности!

Глаза драконицы на мгновение вспыхнули первобытной яростью, но за пару веков она научилась успокаиваться лучше меня самого.

— Не отпускать меня было чуть ли не единственным их единогласным решением… зато теперь я свободна! Могу проводить любую политику без оглядки на сыплющихся песком стариков или… уйти!

Девушка мечтательно уставилась на ведущую на балкон дверь, явно примеряясь к разбегу и прыжку.

— А ты умеешь обращаться в гигантскую ящерицу с крыльями? — восторженно спросила Фокалорс. В ней проснулся интерес ученой, будто перед нами находился особенно редкий и ценный экземпляр магического зверя. Возможно, именно так она и воспринимала Эмбер.

— Нет… вы видели мой максимум. И то я очень редко принимаю этот облик, обычно я не обращаюсь к истинной силе… я… разозлилась из-за этой образины. — Она тяжело вздохнула, посмотрела на меня неприязненным взглядом и перешла на официальный тон: — Так, значит, граф, вы изначально пришли получить мое согласие на захват Ватикана вашей армией? Его не будет!

— Давай уж на ты, — вздохнул я, передвинув кресло и сев напротив напряженной драконицы. — Не люблю все эти официозы.

— От панибратского обращения мое мнение не поменяется! — Эмбер скрестила руки, и ее глаза внезапно расширились. Кажется, она только сейчас поняла, что сидит голой перед незнакомым мужиком, да еще орком. — Отвернись!

— Больше не будешь нападать? — хмыкнув, повернулся, следя за ней краем глаза. Девушка вроде успокоилась и достала из-под подушки мятую тунику, которую натянула на себя. — Знаешь, ты вообще не похожа на верховного инквизитора.

— А ты на российского графа. Можешь поворачиваться. — Драконица без обиняков показала мне язык. — С омоложением тело на некоторое время идет вразнос, кровь кипит, и приходится постоянно выплескивать энергию. И поскольку трахаться мне здесь не с кем…

Максимилиан громко закашлялся, отчего-то покраснев и пробурчав под нос нечто неразборчивое.

— Не, извини, с эльфами мне больше не интересно. — Она на мгновение улыбнулась и снова помрачнела, глядя на меня. — Так когда ты, говоришь, сваливаешь из моего города?

— Это не мне решать, тебе придется обсудить это с Максимом. — Я внимательно изучал Эмбер, постепенно понимая, как вести себя с ней. И не то чтобы мне это нравилось. Она сознательно провоцировала меня и надеялась, что я брошу ее на кровать и как следует… укрощу.

— Кто это, мать его, такой? — недовольно рыкнула она, и в ее исполнении рык показался довольно милым. Да она точно клеится! По-своему, как умеет…

— Наследник престола Российской Империи. Сейчас он фактический ее правитель.

— Вот, значит, как… получается, это не просто твое самодурство, а санкционированное на самом верху! Целая страна сошла с ума! — Драконица закатила глаза, откинувшись назад и довольно обидно фыркнув. — Давай вы уйдете по-хорошему!

— Там, за стеной, осталось штук шесть римских легионов. Наши флаги — единственное, что удерживает их от повторного штурма.

— Я, безусловно, благодарна вам за помощь, но мы справимся сами. — Эмбер резко встала и вышла на балкон, широко расправив крылья. Я уж думал, собирается прыгнуть, но она просто встала, облокотившись на перила и обозревая окрестности. — Да уж… жарко там было?

— Не то слово. Они потеряли тысячи, и это нам нечем было их окружать, иначе легли бы вообще все. — Пришлось вставать и пристраиваться рядом. Наверху царили промозглые ветра, и я мгновенно замерз, несмотря на орочью кровь. Поспешно окружив себя завесой теплого воздуха, я заметил, что и Эмбер мелко дрожит, и расширил ее на нее. — Почему ты выбрала это место для своего жилья? Еще и без лифта. Неудобно же.

— Чтобы ко мне приходило как можно меньше просителей. Когда они представляют, сколько им нужно пройти в обе стороны, их очень важные вопросы сразу становятся незначительными. — Развеяв крылья, Эмбер посмотрела на меня внимательным взглядом. — Сколько вы потеряли?

— Не знаю, не считал. Около двух сотен. — Я улыбнулся, любуясь ее изумлением. — Так получилось, что мне удалось подчинить себе демонический легион. Точнее, заключить с ними контракт.

— Ты воспользовался силой источника? — прищурилась девушка.

— Нет, сам, все сам. Не буду скрывать, альтернативой было захватить его и уничтожить, чтобы не достался Велиалу. — Я не особо переживал за исход переговоров и оценивающего взгляда Эмбер. Передо мной находилась та, кто превратила инквизицию в более-менее адекватную организацию. Главное, чтобы она смогла преодолеть бушующую в юном теле гормональную бурю. — А что мне еще оставалось делать? Римляне пошли на штурм, все кардиналы мертвы, ты якобы тоже.

— Они просчитались, использовав против меня огонь, но я действительно не ожидала такого подлого нападения. — Она выпустила когти и ударила по перилам, высекая яркие искры. Прочные, однако. — Теперь здесь все воняет, придется искать мойщиков без боязни высоты. А это каждый раз то еще испытание! Сначала все смелые, а как выводишь их сюда, так сразу в штаны писают.

Я удостоился еще одного оценивающего взгляда, сам-то спокойно любовался городом с высоты птичьего полета. Вот римлянами не мог, они закрыли свои позиции маскировочным куполом.

— Ладно, поговорим серьезно, — хмыкнула драконица, не получив ожидаемой реакции. — Чего ты хочешь?

— Работать вместе. Нужно твое официальное согласие на присутствие императорских полков. Чтобы для немногих оставшихся независимыми стран наша помощь не выглядела как захват.

— Который фактически и произошел. — Эмбер снова улыбнулась и сладко потянулась. — Зато я получу такие возможности… можно перетрясти всю систему управления…

— Не боишься, что занятый на чужих штыках трон останется слишком шатким?

— На чем? — удивилась она. Пока я лихорадочно придумывал ответ, она махнула рукой. — А, какое-то русское выражение? Да неважно, у меня хватит силы, чтобы заткнуть всех недовольных. Более того, они сами пойдут ко мне под руку, лишь бы вы побыстрее свалили! Вы же уйдете?

— Обсуждай это с Максимом Рюриковичем. Мое дело маленькое.

— Да ну, не смеши. Ты правда в это веришь? — Драконица громко рассмеялась, выглядя довольно мило. В моей голове вновь шел мыслительный процесс, в этот раз на совершенно другую тему: не случится ли дипломатический скандал, если я ее отшлепаю. — Я в политике больше века. Ты продемонстрировал свой флаг. Дай угадаю — требование в обмен на армию? Ну да, кто бы сомневался. В общем, ты сейчас несешь всю ответственность и принимаешь решения. Если все сложится удачно, получишь славу и награду, и, может быть, тогда император заберет власть у тебя. Но вот если все пойдет неудачно… он сделает вид, что это была твоя личная инициатива и он ни при чем.

— А как же участие Преображенского полка? Это элитное подразделение, которое подчиняется лично императору…

— Ты мог ввести его в заблуждение. Или их командира. Или угрожать им, да мало ли вариантов. — Она пожала плечами и развернулась ко мне. — Так какие у тебя планы на Ватикан?

— Не отдать его демонам и использовать силу источника против Велиала.

— Оно понятно, но ты бы не затеял все это просто ради того, чтобы не дать усилиться Королю хаоса. Какова истинная причина? — Эмбер подошла почти вплотную, медленно поглаживая лацканы моего костюма. — Если ты хочешь заключить со мной союз, придется быть честным.

Я повернулся чуть в сторону, оценивая реакцию Максимилиана и Фокалорс. Инквизитор почему-то жалел меня, а демонесса веселилась.

— Я и так всегда честен. Разумеется, защита источника не является моим приоритетом, иначе мы бы действительно уничтожили его и сбежали. Еще я хочу воспользоваться им в своих целях. Как, в общем-то, и тобой.

— Ого! Такой прямолинейный, честный, сильный… — Драконица привстала на носках, чтобы сравняться со мной в росте. — Скажи, у тебя есть жена?

— В данный момент три ревнивые любовницы. Все эльфийки.

— Ну, с ними я как-нибудь справлюсь, — усмехнулась она и отошла на пару шагов. — И как же ты собираешься воспользоваться мной и источником?

— Как ты могла заметить, у меня много разных талантов. И я как раз нуждаюсь в личной армии.

— Ты хочешь призывать демонов себе на службу и получить на то официальное дозволение инквизиции, — усмехнулась Эмбер. — Очень амбициозно. А что же император? Точнее, тот, кто сейчас занимает его место.

— Он уже дал свое разрешение, — вернул ей уверенную в себе улыбку.

— Допустим, я пойду тебе навстречу. В конце концов, тогда у тебя исчезнет повод задерживаться в нашем прекрасном городе и ты побыстрее вернешься в свой медвежий край. Ой, извини. — Заметив мое неудовольствие, она ойкнула с притворным испугом и прикрыла губы ладонями. — Не хотела тебя обижать!

— Договаривай, я не могу торчать здесь вечно, — ответил ей немного грубее, чем следовало, но это никак не повлияло на ее игривое настроение. Да уж, оно действительно менялось быстрее ветра.

— Я уже все сказала. — Она игриво повела плечами. — Я выдам тебе необходимое разрешение, а ты проследишь, чтобы ваши доблестные воины ушли сразу после римлян.

— Тебе придется договариваться об этом с Максимом Рюриковичем.

— С твоей поддержкой переговоры пройдут гораздо проще. Ну как, по рукам? — Она действительно протянула мне открытую ладонь.

— Мне нравится твое предложение, но я кое-что к нему добавлю. Ты должна будешь…

— Так и знала! — громко и радостно воскликнула Эмбер и… порвала на себе тунику! — Конечно же, я отдамся тебе! Максимилиан, сходи погуляй! Твоя девушка может смотреть, но я ревнивая, хочу, чтобы ты был весь мой!

Да твою ж мать! Что мне за мир такой достался? Чуть что, так сразу в койку! Нет, я, конечно, не против, но нельзя же вообще все сводить к постели⁈ У меня так скоро все сотрется! Я попытался остановить Эмбер выставленной ладонью, но она, напротив, прильнула еще ближе, и я случайно схватился за ее грудь… не понял, она что, выросла? А, ну да, она же может управлять своей анатомией. Удобно, блин…

— Я хотел сказать, что ты должна захватить власть в городе. Можешь назваться временным деспотом или стать королевой, мне плевать. Главное, чтобы потом не появились никакие кардиналы и не назвали твою подпись ничтожной.

— А, ты об этом… скука! — Улыбающаяся драконица не сдвинулась с места, слегка покачивая бедрами. — Я и так планировала упразднить старые, ненужные институты. Это будет несложно, раз не осталось никого, знающего тайну моего происхождения. Вечная королева! Хорошо звучит, да?

— Неплохо, — согласился я, попытавшись отодвинуться от нее. Хрен там, вцепилась в меня своими сиськами не хуже почуявшего добычу краба. — Послушай, в тебе сейчас говорят гормоны. Не нужно делать того, о чем ты потом пожалеешь.

— О, поверь, я прекрасно все осознаю, — ответила она с широкой улыбкой. — У меня уже очень давно не было нормального секса, а суккуба бы не выбрала своим хозяином того, кто не мог бы ее удовлетворить. И я никогда не пробовала с орком! Или я тебя не привлекаю?

Эх, опять мне задают вопрос, на который существует лишь один верный ответ. Жизнь одновременно с тремя девушками многому меня научила.

— Привлекаешь, конечно, и я с удовольствием отдеру тебя до потери сознания, но сначала нам нужно решить дела. Считай это своей наградой.

— А ты себя не переоцениваешь? — с явно разгорающимся интересом спросила девушка. — Я вообще-то очень горячая и выносливая! Могу сильно обжечь!

— Ты же сама сказала про суккубу, — ответил ей с самодовольной ухмылкой, окончательно подцепив на крючок. Будем считать дополнительной мотивацией для перевозбужденной драконицы. — Значит, королева? Тебе лучше одеться во что-то нарядное.

— Вот еще! — недовольно фыркнула она, с неохотой отступая. Поняв, что сейчас не получится затащить меня в койку, девушка сразу перестала меня соблазнять и перешла на нормальный тон. — Раз я стану править, прекращу несколько дурацких традиций и правил. При моем дворе все будут одеваться как хотят, пусть хоть голыми приходят!

— Мне нравится ход твоих мыслей, девочка! — воскликнула вышедшая к нам на балкон Фокалорс. — Извиняюсь за вторжение, но мне стало скучно, и вы вроде как передумали сношаться.

— Подслушивала нас? — строго спросила Эмбер.

— Разумеется! Я ведь женщина! — сказала она таким тоном, будто говорила «по утрам поднимается солнце и становится жарко». — Я всего лишь хотела предупредить, что все не так просто, как кажется. Сломать вековые традиции очень сложно, простых указов будет недостаточно. Поверь моему многовековому опыту.

— Всем, кому не понравятся мои указы, я отрублю головы, — кровожадно оскалилась драконица, в ее горящих глазах четко виднелось пламя костров, на которые отправятся недовольные ее будущим правлением. Ух, не хотел бы я быть ее подданным.

— Вылитая я в юности, — улыбнулась демонесса. — Мой тебе совет — найди опытного советника. Можешь спорить, не соглашаться, делать по-своему, главное, прислушивайся к его словам. Иначе можешь и не выдержать.

— Ты всего лишь преподаватель в университете, откуда тебе знать? — пренебрежительно фыркнула драконица.

— А ты вспомни, кем я была до попадания сюда. — К моему удивлению, Фокалорс не стала гневаться, сохраняя снисходительно-покровительственное отношение к Эмбер. — Ну ладно, давайте действительно не будем терять время. Что нужно для того, чтобы ты стала королевой?

— Хватит кардинальских печатей и верности гвардии. — Драконица издала недовольный вздох и направилась внутрь. — Пожалуй, в чем-то вы правы, мне понадобится приличествующий случаю наряд.

Драконица нажала на ничем не выделяющийся кирпич, и часть стены отъехала в сторону, открывая секретную комнату. Я не сдержал восхищенного возгласа — она один в один выглядела как арсеналы из моих любимых старых боевиков. Вдоль стен аккуратно развешано разное оружие, в центре на почетном месте висит полный доспех, по стилю напоминающий японский. Каждый меч, топор, алебарда и прочие инструменты для убийства себе подобных, названия которых я даже не знал, были сильными артефактами, а броня вообще светилась как новогодняя елка.

— Разумно ли идти в бой после столь серьезных ран? — наконец подал голос Максимилиан. Инквизитор весь подобрался и явно сам был не против кого-нибудь убить. — Госпожа, вы еще слабы…

— При всем уважении, не лезь не в свое дело. Я тебя до сих не простила, так ты еще и привел сюда этого орка! — рыкнула драконица.

— Он спас город! Не мог же я отсиживаться в безопасности, пока вы умираете!

— Может, и стоило! Все, не отвлекай меня! — Она сняла нагрудную пластину и… нырнула в доспех!

По воздуху прошла странная рябь, непроницаемая даже для антимагии, и через несколько мгновений Эмбер стояла перед нами в полном боевом облачении. В качестве оружия она выбрала себе обычный меч в потертых ножнах и гуан дао — широкий изогнутый клинок на длинной палке, японский аналог глефы или алебарды. Да, конкретно это название я знал из-за любви к аниме, а вот перед несколькими шипастыми палками на длинной цепи фантазия спасовала.

— Надеюсь, все пройдет мирно и мне не придется начинать будущее правление с массовой резни, но лучше быть готовой ко всему. Максимилиан, кардинальские печати у тебя?

— Да, госпожа, они хранятся в защищенном месте. Не хватает только одной, она была у…

— Ты про эту блестяшку? Держи! — Фокалорс со спокойным видом извлекла из своего декольте тяжелый золотой круг. Максимилиан принял подношение с офигевшим лицом, не став комментировать.

— Прекрасно! Тогда возьми верных людей и какого-нибудь толкового юриста. Составьте документ об упразднении совета кардиналов и провозглашении меня королевой. Ну и про себя не забудь, ты станешь верховным инквизитором.

— Госпожа Эмбер, при всем уважении…

— О боги, как же мне надоело это уважение, — вновь зарычала драконица, и эльф сразу замолчал. — Ну что еще⁈

— Ни один местный юрист никогда не составит такие документы под страхом угодить на костер! Это же государственная измена, туда же и вся семья отправится!

— Тогда найди кого-нибудь еще! У русских же есть законы? Вот их, например.

— У меня есть хороший знакомый юрист, — не преминул воспользоваться случаем. — Правда, не знаю, разбирается ли он в международном праве, но в целом очень компетентный, надежный и бесстрашный. Заодно он может помочь составить договор о дружбе между Ватиканом и Российской империей. И Максимилиан с ним хорошо знаком.

Ну да, чего ему бояться, сидя в Твери под моей защитой. Почему я вмешался? Ну, мне очень понравилась идея задействовать гоблина в столь важном международном договоре. Многие люди не видели разницы между ними и орками, и таким образом я слегка повышал авторитет собственной расы, да и собственный. В конце концов, мой юрист своим пером сделает Эмбер королевой!

— Отлично, Максимилиан, сообщи ему, чтобы немедленно прибыл в императорский дворец! — Драконица воинственно взмахнула копьем и направилась к перилам. — А вы идете со мной! Пора нам упразднить несколько традиций.

Видимо, ни капли не сомневаясь, что мы умеем летать, девушка сиганула вниз. Примерно на середине свободного падения она наконец распахнула крылья и не скрываясь скрылась где-то среди ярких праздничных огней.

— Присмотри за ней, я сообщу твоему гарему, куда идти.

Фокалорс похлопала меня по плечу и быстро скрылась за ведущей на лестницу дверью, чтобы я не успел ее окликнуть. Максимилиан последовал за ней, и я остался один в комнате Эмбер, мрачно размышляя, как же мне, мля, успеть за взбалмошной драконицей, пока она не наломала дров. За ней явно нужен глаз да глаз, это единственное, в чем мне сейчас не приходилось сомневаться.

Для разнообразия мое присутствие нигде не требовалось вот прямо сейчас. За перемещающейся по всему Ватикану Эмбер обещали присмотреть сразу Кира, Сати и Максвелл. Думаю, в случае чего втроем они смогут удержать драконицу от неправильных действий. Мина с классическим вздохом «позже ты за все расплатишься» вернулась охранять портал в Тверь.

Мне же очень хотелось отдохнуть, но вместо встречи с мягкой постелью и холодной подушкой пришлось лезть за Фокалорс в канализацию. Именно там обрывался след диверсанта, уничтожившего накопители на стене и механизм открытия ворот. Кстати, они до сих пор стояли открытыми, но полковник Макаров поклялся мне честью, что мимо них и мышь не проскользнет.

— Ну и запашок, — поморщился я, принюхиваясь к доносившемуся из люка амбре.

— Тебе лучше переодеться, — весело улыбнулась демонесса. — Не то запачкаешь костюмчик.

Представив, что со мной сделает императорский портной, я счел за лучшее согласиться. Мы ненадолго вернулись в ресторан, где вовсю продолжался пир по поводу великой победы, как ее уже успели назвать жители Ватикана, и спустились в подвал. Астрид сильно удивилась просьбе найти комплект орочьей одежды, но безукоризненно выполнила указание, прислав мне небольшой мешок вместе с очередной партией дружинников.

По моим прикидкам в Ватикане теперь было больше моих солдат, чем в родной Твери. Они охраняли непосредственно портал и императорский дворец, оставив защиту стен и патрулирование улиц преображенцам. Нужно будет сходить к ним в штаб, полковник просил о встрече касательно трофеев, но другие дела не терпели отлагательств.

Переговорив с несколькими своими воинами, я поспешно покинул жаркий, душный подвал. Вентиляция здесь была так себе, и многие щеголяли в нижнем белье. В основном это были дриады, но и орки не сдерживались, одни лишь люди потели в форменной одежде. Поскольку все ежедневно мылись и поддерживали себя в хорошей физической форме, никто не возражал, зрелище было то еще. Но я все равно устроил нагоняй Вороновскому и Мине, чтобы прекращали разврат. Мы все же на войне, а не в борделе.

Быстро переодевшись, я вернулся к терпеливо ожидавшей на прежнем месте Фокалорс. Демонесса спряталась в темном переулке и, судя по частым вспышками, обменивалась с Барбатосом неприличными фотографиями. По крайней мере, я не нашел иного объяснения ее помятому платью и раскрасневшимся щекам.

— Где оставил костюм? — спросила она, ничуть не смутившись от моего любопытного взгляда.

— Мина обещала присмотреть, — ответил, старательно подавляя непрошеные мысли. Осознав, что в ближайшее время ему не светит никакой отдых, организм подавал мне определенные сигналы о желании восполнить потерянную энергию иным способом. — Нам точно сюда?

— Да, если тебе все еще нужен диверсант, убивший кардиналов, уничтоживший оборону Ватикана и чуть было не лишивший тебя новой девушки в гареме.

— Я не собираюсь брать ее к себе, — сразу понял, о ком идет речь.

— Неужели не нравятся чешуйки? По-моему, давно должен был привыкнуть. Или они еще не появились у молодой суккубы? — Не дав мне ответить, она ловко спрыгнула в открытый люк.

Несколько мгновений я честно пытался вспомнить, были ли у Киры какие-то чешуйки. Тщетно, в моменты без одежды меня в основном интересовали ее грудь и упругая задница. Ну, дело в любом случае не в них. Не могу же я набрасываться на первую встречную женщину…

Все это промелькнуло в голове, покуда я осторожно спускался по заржавевшим ступенькам. Глупо прыгать в неизвестность, когда этого можно избежать.

— Я тебя не узнаю, — с показательной грустью вздохнула демонесса. — С башни, значит, нормально, а в какой-то туннель опасаешься?

— Темно же. Вдруг тут внизу желатиновый куб и мы бы вместе стали его пленниками? И что нам тогда делать, растворяться? — не давая ей времени спросить, о чем я вообще говорю, уточнил: — Куда нам идти?

Мы оказались в довольно просторном тоннеле. Ровно посередине текла довольно бурная речка, по краям ватиканцы или древние римляне заботливо проложили широкие дорожки. Примерно через каждые двести шагов встречались мостики на другую сторону. Некогда здесь все освещалось с помощью магических ламп, но их банально украли.

— След был там, — пожав плечами, Фокалорс указала в направлении по течению реки. — Пойдешь вперед? Здесь так страшно в темноте…

По тону сложно было понять, издевается она или говорит всерьез. Я создал с десяток светляков, отправив их в разные стороны, и мы пошли в указанном направлении. Вонь канализации к нам не пропускала выставленная воздушная завеса, а в остальном было не так уж и плохо. Неизвестные строители чуть ли не на каждом шагу оставляли небольшие статуи или красивые узоры прямо в стенах.

— Я тут немного пообщалась с местными. Все как один утверждают, что где-то здесь зарыто великое сокровище! И все эти украшательства — ключ к нему.

— Будь это правдой, здесь бы все было забито искателями. Жажда халявы — неистребимый бич человечества.

— Не веришь в удачу? — приподняла она бровь. — Что один поступок может изменить всю жизнь? Главное, оказаться в нужном месте и в нужное время.

— Не мне гневить Фортуну, — чуть улыбнулся ей, осторожно выглядывая за поворот. Никого и ничего, скука. — Я не верю в халяву. Что придет добрый волшебник и все сделает за меня. У всего есть цена или причина.

— Да уж, тяжело тебе жилось, — хмыкнула она и встала на перекрестке, где сходилось сразу несколько тоннелей. Шум падающей воды заглушал ее голос, приходилось напрягать слух, чтобы услышать дальнейшие слова: — Здесь я и потеряла след. Поможешь?

— Как? Я орк, а не собака, не смогу его учуять. Магических следов тоже не вижу. — Внимательное сканирование не принесло никаких результатов.

— Ты прав, я и не надеялась, что ты обнаружишь его сам, — согласилась со мной девушка. — И потому предлагаю повторить успешный опыт! Призови того, кто все сделает за тебя.

— Нужно будет потом их вернуть, — вздохнул я. Большая часть рыцарей вернулась без моей помощи восполнять ряды, Кристи и еще несколько воинов помогали преображенцам охранять ворота. Так сказать, демонстрировали флаг. — Поможешь?

— Как я могу отказать в такой галантной просьбе. — Она изящно присела в реверансе и подала мне руку. Между нами мгновенно образовалась связь, и я получил доступ к бурлящему в высшей демонессе океану энергии. — Не стесняйся! Но прошу, будь нежен!

— Вообще-то я хотел поинтересоваться, кого именно призывать, — улыбнулся ей в ответ, не спеша убирать руку. Кто в своем уме откажется от бесплатной силы?

— А, это просто! Держи! — Она послала мне мысленный образ. — Лучшая ищейка нижнего мира!

Перед глазами появилось потрясающе четкое изображение отдаленного родственника привычной адской гончей. Ее тело было гораздо крупнее и длиннее, на вытянутой морде два длинных гибких уса, как у китайских драконов. Горящие багровым пламенем глаза, страшные когти, заостренные клыки, наполненная острейшими зубами пасть — полный комплект стандартной демонической твари.

— Какой у нее ранг? — спросил, не спеша цепляться за образ.

— Старший демон! По уровню силы примерно как любимые тобой шивы, но гораздо тупее. Не переживай, справишься! Ну и я подстрахую!

Не видел особого смысла отказываться, не зря же мы сюда спустились, и диверсанта следовало поймать. Если бы не он, все бы прошло гораздо проще… или, наоборот, сложнее. Все же он устранил за нас кардиналов и всех, кто мог противиться нашей власти над городом.

Где-то на краю сознания всколыхнулась смутная мысль, но я не успел зацепиться за нее — запущенный поиск получил мгновенный отклик, и я схватился за нужную сущность, потащив тварь в наш мир. Вода перед нами страшно забурлила, повалил багровый дым. В воздухе появилась трехметровая тварь, пафосно повисела несколько мгновений и с громким плюхом упала в кипящую воду.

— Ей же ничего не будет? — на всякий случай уточнил у смеющейся демонессы.

— Не пострадает ничего, кроме ее гордости. Приготовься ловить и брать под контроль!

Вода все никак не унималась, и багровая туша не выходила на берег. В груди возникло нехорошее предчувствие, которое почти сразу подтвердилось всплеском негативной энергии. Такой обычно происходил во время смерти сильных демонов вроде моих рыцарей. Яркая аура гончей погасла, но на ее место сразу пришла другая, еще более яркая и мощная.

— Назад! — закричали мы одновременно, пытаясь отшвырнуть друг друга. В итоге повалились на пол и чуть не угодили в воду, прямо в распахнутую гигантскую пасть.

Я сориентировался первым и отбросил нас порывом шквального ветра. Фокалорс выкинула ногу в сторону, и с острого каблука сорвалась яркая молния, ненадолго ослепив демоническую тварь и заодно подсвечивая нашего противника. Больше всего он напоминал обычного крокодила, только высотой с меня, длиной метров пять и весь в костяных пластинах. Ну и зубы впечатляли, такой пастью можно было спокойно перекусить рыцаря в полном латном доспехе.

— Это еще кто такой⁈ — Полученные за время преподавания знания не помогли опознать эту тварь.

— Не знаю! Какое-то мутировавшее животное! — Фокалорс панически взвизгнула, намертво вцепившись в мою руку. — Разберись с ним!

Легче, блин, сказать, чем сделать! У крокодила из канализации оказалась неплохая защита от магии! Пущенные в заостренную морду (между прочим, характерный признак демона) молнии растеклись по ней красивыми синими нитями, не причиняя особого вреда. В ответ тварь настигла меня одним прыжком, подбросила ударом в спину и попыталась сожрать! Я едва успел вставить топор между сжавшимися челюстями, заодно заливая ее внутренности огненными заклинаниями. Десятки шаров, лезвий и молотов ярко вспыхивали где-то глубоко внутри твари и гасли без видимого эффекта. Да что ж ты будешь делать!

— Помогай! — крикнул я оцепеневшей демонессе. Топорище угрожающе затрещало, крокодил сжимал челюсти с силой гидравлического пресса. — Быстрее!

Фокалорс будто вышла из транса. Аккуратно подобрав и так не слишком длинное платье, она запрыгнула на замершую тварь, схватилась за распахнутую челюсть, уперлась каблуками в туловище и со страшной силой потянула вверх. Послышался крайне неприятный мерзкий хруст. Мигом позабыв обо мне, крокодил взревел и перевернулся, пытаясь раздавить оседлавшую его демонессу. Она успела спрыгнуть в последний момент, а я получил уникальную возможность ударить по мягкому подбрюшью.

Сияющее от влитой энергии лезвие пусть и с трудом, но вошло прямо в живот беснующегося крокодила. Он со страшной силой вырвал оружие у меня из рук и ударил хвостом. По ощущениям мне в грудь будто поезд врезался или хотя бы грузовик. Короткий полет закончился встречей с блестящей спиной и печальным хрустом ребер. Мне как-то резко стало плевать на диверсанта, теперь все, чего мне хотелось, — отведать стейк из крокодильего мяса. С кровью!

Раненая тварь корчилась в муках, нанося слепые удары хвостом и грозно щелкая челюстями. Фокалорс подпрыгнула зацепилась за потолок, вонзив удлинившиеся когти в старые камни. Мы встретились с демонессой взглядами, и она томно прикусила губу, осознав, что я собираюсь сделать. Ее крик потонул в леденящем душу вое.

Десятки адских гончих появлялись прямо из воздуха и припадали к земле, кланяясь мне, прежде чем наброситься на самую крупную добычу в их жизни. Предложенный им контракт был прост — кто поможет мне убить тварь, получит мясо и силу, а самая удачливая еще и душу.

Более сообразительный пес нырнул в бурные воды и вернулся, крепко сжимая в зубах мой топор. Его сильно потрепало, но он все еще годился в качестве оружия. Поблагодарив гончую небольшой порцией энергии, я взревел для поддержания боевого духа и, разогнавшись, набросился на перевернувшегося крокодила в своем фирменном прыжке.

Получилось приземлиться на спину в районе хвоста, чей удар я сразу заблокировал воздушным щитом. На покрытом шипами извивающемся отростке повисло сразу пять псов, и с каждым мгновением их становилось все больше. Коллективными усилиями стае удалось зафиксировать крокодилий хвост, и я пригвоздил его к земле каменными и ледяными кольями. Тварь была слишком занята, отгоняя других гончих от своей головы, и не могла освободиться. Шикарно! Пришла пора пополнить свою коллекцию отрубленных голов.

Перебежав к вытянутой пасти, я попытался ударить по шее. Светящееся лезвие отскочило от толстой пластины, оставив глубокую зарубку. Да тут нужна артефактная цепная пила, а не просто топор!

Крокодил не дал мне нанести второй удар. Не имея возможности смести меня хвостом, он встал на дыбы и перевернулся на бок. Я прочно вцепился в его чешую одной рукой, второй пытаясь достать его топором. Получилось нанести еще несколько ран, но ничего смертельного. Зато гончие с радостью вцепились в беззащитное подбрюшье, а самые отчаянные и глупые пытались разгрызть его шею. Обложенный со всех сторон крокодил метался в разные стороны, не в силах выбрать приоритетную цель, это его и сгубило.

Я перебросил себя через него одним рывком и с разворота вонзил топор в живот, получилось аккурат у старой затянувшейся раны. Он не успел отреагировать, и я нанес еще несколько ударов, прорубая себе путь. Поддавшись наитию, сжал свободную руку в кулак и, напитав его силой, вонзил в гулко бьющееся сердце. Меня окатило горячей кровью, и вместе с ней ко мне переходила сила и ярость убитой твари.

Выжившие гончие (всего их осталось около десятка) одновременно припали к земле, склонив передо мной голову. Я несколько мгновений боролся с желанием разорвать их голыми руками и сожрать сердца, так и не дав кровавой ярости затмить мой разум. Громкие хлопки окончательно вернули мне рассудок. Фокалорс аккуратно спрыгнула со своего укрытия под потолком и теперь аплодировала мне.

— Ты сейчас такой мужественный! — Ее ладонь легла на мою окровавленную грудь. Переданная Астрид одежда превратилась в груду лохмотьев, и демонесса несколькими уверенными движениями избавила меня от них. — М-м-м… скоро я не смогу сдерживаться.

— Вы встречаетесь с Барбатосом, — напомнил ей, твердо убирая руку. — Как бы я к нему ни относился, он мой боевой товарищ, и я не буду его предавать.

— Так он совершенно не против! — улыбнулась она, вскинув бровь. — Хочешь, я ему позвоню?

— Мы здесь вроде как по серьезному делу, — нахмурился я. Поведение демонессы начинало сильно напрягать. — Вон и нюхачи как раз имеются.

— Они не так хороши, как та гончая, — вздохнула она, отойдя на несколько шагов и оставив меня в одних штанах.

— Зато их много. Кто-нибудь что-нибудь да учует. — Я связался со всеми сразу и отдал им команду искать все связанное с демонами. Вскоре они уверенно взяли след и повели нас по одному из тоннелей. — Поспешим! У него и так хорошая фора.

Я быстро перестал ориентироваться в этом лабиринте, но не особо переживал, мы все равно под Ватиканом. Выберемся через ближайший люк и спросим дорогу…

Представив себе реакцию прохожих на перемазанного кровью полуголого орка, я сделал небольшую поправку в плане — позову Киру по нашей связи с полотенцем и новой одеждой, помоюсь где-нибудь в переулке и снова стану видным графом.

Погоня за диверсантом закончилась внезапно. Нас встретила железная дверь с прочным замком, который не был заперт. За ней коридор с несколькими поворотами, который закончился большой круглой комнатой, заставленной ящиками. Наверх вела металлическая лестница. Быстро забравшись по ней, я увидел закрытый домами двор и сразу за ним окружающую Ватикан стену.

— Здесь он и ушел, — спокойно произнесла выбравшаяся следом за мной Фокалорс. — Что такое? У тебя мрачный вид.

Немного пообщавшись с гончими, я нахмурился и вернул их обратно в нижний мир, щедро наградив каждую негативной энергией. Не отвечая на вопрос заволновавшейся демонессы, облил себя потоком воды, возвращая естественный зеленый цвет кожи, и присел на свободную скамейку. Странно, но вокруг не чувствовалось ничьих аур. Жители окрестных домов или ушли на праздник, или сидели в убежищах. Ну и хорошо, не будут мешать нам говорить.

— Гончие несколько раз обыскали все тоннели вокруг, и их вердикт однозначен: за последнюю неделю в канализации был всего один демон — ты. И в убитом крокодиле чувствуется отблеск твоей силы. Получается, здесь не было никакого диверсанта.

— Полагаю, я попалась. — Фокалорс одарила меня томной улыбкой, сев напротив и соблазнительно закинув ногу за ногу. — У меня получится попросить тебя не развивать эту тему? Я многое умею.

— Зависит от твоих ответов. Давай начнем с того, зачем ты убила кардиналов.

Было по-своему приятно наблюдать, как резко изменилось лицо демонессы. Из расслабленного оно стало растерянным и испуганным, примерно как у ярой веганки, которую застали в мясном ресторане. Впрочем, она быстро вернула контроль и одарила меня благосклонной улыбкой, мол, молодец, умный мальчик.

— Как давно ты догадался? Ты не мог опираться лишь на слова тупых шавок.

— Ты права. Еще я подумал, что все диверсии как-то слишком хорошо сыграли нам на руку. — Я вытянул ладонь, загибая пальцы. — Убийства кардиналов и других лидеров обезглавили Ватикан и заодно убрали расшатанность власти. Выжила лишь Эмбер, которая давно мечтала стать верховной правительницей и поменять всю систему на корню.

— А как же уничтожение барьера и открытие ворот? — весело спросила демонесса. — Римляне же чуть не взяли город!

— Это дало нам такой шикарный повод по призыву демонического легиона, что Витторе с Максимилианом даже не пикнули против. И ты очень уж живо открылась мне, при этом умело маскируя эмоции. И ведь ты их даже не прятала, скорее, задвинула назад… — Я легонько покачал головой, не давая увести в себя сторону. — То же самое и касательно использования Преображенского полка, у Максима появилась веская причина отправить его к нам. Но здесь уже возникли некоторые… трудности с местными. Так что, ты ответишь на мой вопрос?

— На самом деле мне особо нечего сказать, ты все озвучил за меня, — пожала она плечами. — И что ты будешь с этим делать?

Ответ совсем не понравился Фокалорс. В следующий миг я подскочил к ней одним рывком и крепко взялся за шею, не давая отбросить себя силовым импульсом или отгородиться барьером. Впрочем, шокированная демонесса и не пыталась.

— Помнится, я достаточно вежливо просил перестать вести себя так, будто я твоя марионетка или кукла. Не думаю, что было сложно держать меня в курсе.

— Прости… мне требовалась… твоя искренняя реакция… иначе они… могли не поверить! — Фокалорс тяжело задышала, томно прикусывая губу и закатывая глаза. Да ей нравилось! — Эй, я только вошла во вкус.

— Связался, мать его, с мазохисткой. — Я сразу выпустил демонессу и сплюнул на землю. — Это должно было стать наказанием, а не наградой!

— Зато ты показал, кто здесь главный! — Она тут же обвила мою руку и приникла, преданно заглядывая в глаза. — Теперь я вся дрожу перед большим могучим орком! И умоляю быть нежнее!

Каких же трудов мне стоило не ударить по-настоящему. Фокалорс вовремя почуяла, что я нахожусь на грани, и заговорила серьезнее:

— Действительно, прости. Я… не привыкла действовать иначе. Обещаю исправиться! И я все компенсирую.

— Как? Постель не предлагать, — сразу предупредил ее, все еще сердясь.

— О, у меня есть идея. Обещаю, ты не останешься разочарован. — Она подмигнула мне и медленно отошла. — И про постель вообще-то обидно! Знаешь, сколько высших демонов мечтали разделить со мной ложе⁈

— Я уже все сказал по этому поводу, — отмахнулся от нее и оглянулся. — Пора возвращаться к своим. Только время потеряли на погоню за несуществующим диверсантом!

— Ну почему потеряли? Мы определенно стали ближе! И я сделаю все, чтобы вернуть утраченное доверие! — Фокалорс на мгновение прижалась ко мне, слегка куснув за ухо. Услышав мой рык, она со смехом отпрянула. — Все-все, поняла! Сейчас вызову нам машину…

— И все же, для чего весь этот цирк с поисками несуществующего диверсанта? Зачем было звать меня с собой? Сражение с монстром, предложение вызвать гончую…

— Может, мне хотелось провести время вместе? — Она быстро захлопала ресницами и со смехом отпрянула от моих рук. Мне почему-то снова захотелось пожать ее шею. — На самом деле ты должен был сам убедиться, что он ушел и мы в безопасности! Но всему помешала куча мелких шавок!

— А та крутая гончая не сказала бы мне все, что нужно? — нахмурился. — Ты дала мне неверную подсказку?

— Та тварь действительно отличный нюхач, здесь все в порядке. Но я бы смогла ее обмануть! А вот сразу целую стаю уже выше моих сил.

В наш двор въехала представительная машина с золотыми двуглавыми орлами на бортах. Выскочивший и распахнувший перед нами дверь водитель старательно скрывал свой шок при виде злого мокрого орка и блондинки в шикарном алом платье без единого пятнышка. Ничего, скоро привыкнет.

— Господин граф, господин посол просит вас немедленно прибыть.

— Тогда вези прямо к нему. — В салоне было достаточно просторно, чтобы я смог переодеться. Фокалорс с таким вниманием и интересом рассматривала мои трусы, что я даже немного смутился. Странно, казалось, это чувство давно покинуло меня, но демонесса все же смогла пронять. Чтобы отвлечься, спросил у водителя: — Как звать?

— Афанасий, господин. — Громкий четкий ответ сразу выдал в нем бывшего военного.

— Почему ты не вернулся через портал вместе с остальными? Тебе запретили?

— Нет, господин, что вы! Мне никто не угрожал, просто не вижу смысла. Там никто не ждет, а здесь все уже знакомое

— Что, и жены нет? И других родственников?

— Никак нет! Всю жизнь одиноким холостяком провел, вероятно, и помру так.

— Не хорони себя раньше времени. — Я громко хмыкнул и, натянув штаны, повернулся к окну. — Судьба иногда подкидывает невероятные сюрпризы.

Из нашей короткой беседы я понял главное: Афанасия точно не заставляли продолжать работу в посольстве, он остался добровольно и по своей инициативе. Конечно, во многом потому, что не хотел лишаться привычного дела. В любом случае, Полярьев — хороший управленец, у плохого все бы давно разбежались.

Подъезжая, я отметил, что охрана посольства вернулась на свои посты и юнцы теперь выглядели гораздо серьезнее, чем раньше. Пропала вечная расслабленность, постоянная опасность заставила их собраться и вспомнить о своем предназначении. Или же дело было в большом отряде орков, разбивших лагерь прямо на лужайке перед входом? Над пышущими жаром углями медленно обжаривали нанизанную на вертел свинью.

— Вождь! — заревели они, едва я вышел из машины. — Присоединяйтесь к нам!

— Увы, не могу, дела. Спасибо за вашу службу! — Я ненадолго остановился, попробовал предложенный кусок мяса и одобрительно рыкнул. Со стороны сразу появился всплеск зависти, охранники посольства тоже хотели горячего шашлыка и холодного пива. — А чего с ними не делитесь? На одной стороне воюем!

— Мы предлагали, а у них, видите ли, служба! Мы здесь тоже не просто так стоим! — скривился один из моих воинов, за что чуть не получил от меня в ухо. Презирать союзников не самая умная затея.

Я быстро передумал, когда в наш разговор вступил юный дворянин:

— Какую службу ты тут несешь, обезьяна? Вы накачиваетесь дешевым напитком черни и не сможете остановить даже самого захудалого демона или римлянина! Мы здесь единственная преграда на пути у хаоса!

Я чуть было себе лицо не разбил кулаком, остановило лишь наличие зрителей. Глаза орка налились кровью, он глухо зарычал (не так впечатляюще, как я), но сдержался, обратив на меня умоляющий взгляд. Я медленно кивнул и отошел в сторону, наблюдая со стороны.

— Ты оскорбил нас, человек! Немедленно извинись, или я выбью из тебя все дерьмо!

— От урока манер тебя спасает лишь присутствие достопочтенного графа, — высокомерно ответил слегка побледневший юноша. — Возвращайся скорее к своей трапезе.

— Отчего же, я не возражаю, — громко заявил я со зловещей улыбкой, — обычная дуэль по защите чести.

— Но он же простолюдин! Мы не можем драться!

— Не существует закона, который запрещает дуэли между простолюдином и дворянином. — Ввиду своего активного попадания в новый мир я неплохо изучил самый популярный кодекс Российской Империи. — Вопрос лишь в том, примешь ты вызов моего гвардейца или испугаешься?

— Я ничего не боюсь! Будем драться! Разрешено все!

Люди неизвестного мне дворянчика поспешно разошлись в стороны, оставив своего товарища стоять на лестнице в гордом одиночестве. Двери раскрылись, и появился командир этих охламонов, один из немногих, кто обладал реальным боевым опытом, да еще в сопровождении барона Полярьева. Фокалорс сразу скользнула к ним и остановила парой фраз, сказанных с большими глазами.

Молодой орк встал напротив, картинно оставив свой топор.

— На такого хлюпика мне хватит и голых рук! По твоей команде, вождь!

— Он одаренный, ты уверен? — на всякий случай спросил у него, приглушив звуки пологом.

— Видал я таких одаренных у себя в сортире! Я справлюсь, верьте в меня!

Я кивнул и отошел, как-то незаметно став судьей. Несмотря на кажущуюся незначительность и повод, сейчас была одна из тех ситуаций, когда зарабатывалась репутация. Новость о том, как мой дружинник-простолюдин побил благородного отпрыска, разойдется по всей армии.

И с учетом причин симпатии будут на стороне молодого орка, что немного улучшит авторитет расы. А уж я позабочусь, чтобы слухи выставили все в нужном свете. Как я успел заметить, большинство служивых дворян на дух не переносили заносчивых, высокомерных мудаков. А сам победитель получит больше женского внимания, некоторые ватиканки уже вовсю интересовались спасшими их русскими. Пока в основном доставалось преображенцам, но и до зеленокожих скоро дойдет. В общем, одни плюсы, осталось лишь победить.

— Начинайте! — сначала собирался выпустить яркую молнию, но она могла напугать человека, и он бы потом говорил, что я подыгрывал своему воину, чего делать точно не собирался. Потому махнул рукой и отступил назад.

Дворянин довольно быстро окружил себя барьером и выпустил огненную стрелу в бегущего на него орка. От шара она отличалась отсутствием взрыва и хорошей бронебойностью, видать, не хотел, чтобы взрыв задел кого-то еще.

Хороший выбор, но ему следовало целиться в голову, а не корпус. Яркая вспышка, сильный ожог и боль лишь раззадорили молодого орка, мигом впавшего в состояние берсерка. На мерцающий барьер обрушился целый град мощных ударов окровавленными руками, и орка не остановили ни растекшиеся по телу электрические нити, ни ледяные сосульки.

Самые быстрые боевые заклинания довольно посредственного мага никак не могли сдержать первобытную ярость. С каждым мгновением барьер мерцал все быстрее, пока в один прекрасный момент зеленый кулак не встретился с гордо поднятым носом. Полет у человека вышел ярким, но недолгим. Он перемахнул через несколько ступеней, врезался в двери и скатился вниз по лестнице. Мгновенно успокоившийся орк даже не попытался отвесить пинка на добрую дорожку, и я даже ему позавидовал — мне бы такой контроль над эмоциями, как у него.

— Победителем дуэли чести объявляется… — Услышав быстрый ответ на вопросительный взгляд, я объявил во весь голос: — Грурк Мантисов! Молодец, получаешь от меня лично премию за хорошую форму. Немедленно вызовите ему целителя и выдавайте побольше мяса.

Вручил ему чек на тысячу рублей и похлопал по плечу под радостное рычание. Да, с каждым днем я все лучше разбирался в сортах орочьих рыков. Настало время для финальной речи, и можно возвращаться к делам. Я повернулся к старательно не отсвечивающим людям:

— Предложение присоединиться к трапезе в силе. Поверьте, кружка пива и порция мяса никак не помешают вашему дозору.

Здесь я, конечно, лукавил. Это орков не берет слабый алкоголь, и они пьяные только сильнее, на людей могло и подействовать. Но сейчас наладить социальные связи между разными расами гораздо важнее, чем нести бесполезную службу. Появись здесь сильный демон, они его никак не остановят, а со всеми остальными должны справиться.

Несколько человек несмело подошли к оркам под одобрительные крики, получили холодное пиво с горячим мясом. Отлично, лед треснул, дальше они сами.

Поднявшись по лестнице, я заметил задумчивый взгляд полковника Макарова. Преображенцы устроили штаб в российском посольстве, сочтя ресторан слабо укрепленным местом с кучей чужаков. Думаю, причина формальная, на самом деле они хотели четко разграничить зоны влияния, и раз я контролировал портал, мне же там и находиться.

— Не одобряете? — прямо спросил у него. Опытный вояка не пренебрегал ментальной защитой, и я не мог прочитать его эмоции. А жаль, очень облегчало общение.

— Граф, ну как же я могу не одобрять решения своего командира? — усмехнулся он в пышные уши.

— Можете говорить мне прямо что думаете. Я не из тех, кто привечает лизоблюдов.

— Да, я уже успел убедиться в этом. Но в конкретном случае вы правильно поступили. У вас очень разношерстная армия, и расовая нетерпимость — ее главная слабость.

— Рад слышать. Приветствую, барон, — кивнул я Полярьеву. — Зачем звали? Как видите, я сильно занят…

— Возник важный вопрос, господин граф. Я все объясню внутри.

Мы прошли через распахнутые оставшимися слугами двери и прошли в небольшую комнату. Лучше всего ей подходило определение «мужской клуб». Глубокие кожаные кресла, благородный виски на небольших круглых столиках, хрустальные пепельницы с толстыми сигарами. В центре расстелена большая карта Ватикана и окрестностей, которую густо усеяли разными фигурками. Я сразу подметил, что вся наша оборонительная система была указана нарочито неправильно на случай утечек или шпионов. И еще мне не понравились розовые линии, указывающие расположение ватиканских гвардейцев.

— Вы планируете захват императорского дворца? — приподнял я бровь.

— Вы умеете читать военные карты? — отзеркалил мой жест полковник. — Как я слышал, вы принципиальный противник нашей службы.

— Отнюдь, я не имею ничего против военных, — сразу парировал. Понятно теперь, почему он такой подозрительный, наслышан о моих злоключениях с военкоматом. — В моем случае я лучше послужу империи в ином качестве. У вас есть какие-то сомнения?

— Ничуть. Как я могу сомневаться в том, кто за свои заслуги перед отечеством удостоился графского титула. — Вроде бы он говорил это без насмешки, даже улыбнулся дружелюбно. — Я лишь выразил удивление, что вы умеете читать наши карты. Редкое качество среди современного дворянства, не проходившего службу.

— Мой отец, Йоран Чернышев, многому меня научил. — Я свалил все на уважаемого отца-ветерана и сменил тему, точнее, вернулся к изначальной: — Так зачем вы планируете штурм императорского дворца?

— Будущая королева решительно и эмоционально потребовала от нас немедленно выметаться со своей территории. Не похоже, что она одобряет наше присутствие.

— И потому вместо дипломатии и налаживания связей вы собираетесь убить ее?

— Конечно же нет, граф, это всего лишь один из возможных вариантов. Мы должны быть готовы к любому исходу. — Слова полковника звучали не слишком убедительно, карта на столе говорила о глубокой проработке плана штурма. — Но сейчас речь не об этом. Барон, может быть, все же вы?

— Да, разумеется. Госпожа Эмбер вот-вот должна объявить о своей коронации, сейчас она готовит все необходимые документы вместе с вашим… несомненно, большим специалистом. — Полярьева явно смутила личность Генриха, но он старался не показывать. — Она упорно отказывается разговаривать со мной! Наш союз подвешен в воздухе, и я не знаю, что делать! Более того, я получил несколько сообщений от Максима Рюриковича, и он выразил крайнее недовольство моей работой!

— Вы хотите, чтобы я организовал вам разговор с Эмбер? — спросил со вздохом.

— Буду вам премного благодарен за оказанную услугу, — склонил голову посол.

— Мне тоже звонил будущий император. Мы должны твердо знать, будет ли королева нашим другом или врагом. И действовать сообразно ситуации, — бесхитростно заявил Макаров. — К тому же римляне никуда не ушли. Возможно, они готовятся к новому штурму, из-за их куполов ничего непонятно. Посланные разведчики не вернулись. Может, вы призовете какую-нибудь летающую тварь и отправите ее посмотреть?

— Все понятно, господа. — Задумался, покачиваясь с носка на пятку, и наконец достал телефон. — Пожалуй, я тоже кое-кому позвоню.

Императорский дворец Ватикана, в котором уже давно не было правителей, хорошо оправдывал свое название. Чтобы увидеть высоченный потолок, приходилось сильно задирать голову, и то он терялся среди толстых колонн, статуй и барельефов. Но я заметил и покрывающие их многочисленные трещины. Самые крупные были не слишком искусно замаскированы флагами, гобеленами и картинами.

Когда-то кто-то потратил целое состояние на возведение этого дворца, и теперь он медленно угасал, более никому не нужный. Честно говоря, было не очень приятно смотреть на растущее запустение, надеюсь, Эмбер устроит здесь капитальный ремонт.

— Наконец-то. — Из-за колонны слева послышался привычно недовольный вздох, и следом показался Генрих. Гоблин был одет в новый с иголочки костюм, а блеск его начищенных туфель без преувеличения слепил. — Долго же ты добирался!

— Занимался тимбилдингом и улучшением атмосферы в токсичном коллективе, — улыбнувшись в ответ ошарашенному гоблину, быстро добавил: — Смотрю, ты при полном параде? Где брал?

— Ты же прекрасно знаешь — в твоей лавке! Мне пришлось полчаса доказывать вашему некомпетентному менеджеру, что я являюсь твоим юристом и имею право на внеочередной пошив!

— И как, помогло? — спросил я с искренним интересом и каплей сочувствия. Представляю, какие там сейчас очереди после нового, третьего выпуска журнала. Вообще, стоит обсудить это с суккубой.

— Ни капли! Лишь звонок Кираниэль изменил ситуацию. Зато обслужили по высшему классу, и теперь я выгляжу как достойный представитель королей. А ты… — Он смерил долгим взглядом подаренный императором костюм без единой складки или пятнышка. Шикарная одежда, еще и тянулся прекрасно, и дышал, в жару не холодно, в холод не жарко. — Должен признать, отлично выглядишь. Мне даже завидно.

— Ну так создаем новую династию, возводим королеву на престол. Кстати, как у нее настроение?

— Я плохо с ней знаком, не могу сказать ничего конкретного, — Генрих выбрал путь осторожности. — Мы почти закончили с подготовкой документов, ты вовремя.

Он провел меня мимо старательно изображающих истуканов гвардейцев в спрятанную за гобеленом дверь. Сразу за ней я подвергся вероломной атаке — Кира и Сати набросились на меня с разных сторон, заключив в крепкие объятия. И если у темной эльфийки они были еще терпимыми, то суккуба натурально ломала мне кости!

— Ну все, все, угомонитесь. — Я сжал пискнувшую Киру в ответ и слегка отодвинул от себя. — Все нормально?

— Никаких диверсий или попыток покушений! — доложила более хладнокровная Сати. — На остальных объектах тоже все спокойно.

Молча кивнул ей. Не лучшее место и время, чтобы раскрывать тайну Фокалорс, лучше потом расскажу в постели. Поискал Эмбер, она сидела в отдалении в величественном кресле с высокой спинкой, слева от нее находился стол с высокими бокалами и красивой бутылкой и еще одно такое же кресло. Заметив мой взгляд, она приглашающе указала на свободное место. Пока я шел к нему, Генрих вернулся к изучению бумаг вместе с несколькими ватиканскими дворянами, а мои девушки встали у меня за спиной.

— Поухаживаете за дамой, граф? — В отличие от меня, драконица оставалась в своей величественной броне, глефа лежала неподалеку, прислоненная к спинке ее трона. — У меня руки в перчатках.

— Странно, ваш костюм выглядит достаточно удобным для тонких манипуляций. — Одним движением вырвав пробку, я аккуратно разлил шампанское по бокалам.

— Хотите сказать, что я лгу? — нахмурилась будущая королева. Хм, интересно, а кто она сейчас? Принцесса? Так их вроде драконы похищают, а она сама кого хочешь похитит.

— Этого я не говорил. На будущее не ищите повода, мне не сложно поухаживать за истинной леди. — Мы соприкоснулись бокалами, хрустальный звон на миг отвлек гоблина от его ворчания. — Как у вас все проходит?

— Рекомендованный вами юрист и впрямь… компетентен. Я довольна его работой и планирую переманить его к себе. — В прищуренных глазах мерцали шаловливые нотки. — Не возражаете?

— Он свободный гоблин, может сам выбирать, кому служить. — Я совершенно не волновался. Генрих не идиот, ему слишком выгодно работать на меня. А если все же, найду другого. Вон Майя должна хорошо знать законы.

— Вот и славно. У меня имелись опасения, что моя идея внесет некоторый разлад в наши отношения. — Эмбер заложила ногу за ногу и слегка пригубила шампанское.

— Когда пройдет коронация? — Пока я придерживался относительно спокойных нейтральных тем, пусть она сама поднимет нужную.

— Полагаю, послезавтра. Двенадцатое декабря — красивое число. Пока мы занимаемся приготовлениями. Нужно выбрать зал, разослать приглашения, найти какую-нибудь корону. И… ах да, избавиться от римлян. — Расслабленный тон драконицы сменился на жесткий и властный.

— И как же ты собираешься это сделать? — Я последовал ее примеру, попробовав шампанское, едва сдержался, чтобы не скривиться. Кислее самого кислого лимона!

— Я надеялась, мне в этом помогут мои добрые союзники. — В улыбке Эмбер не было ни капли теплоты. — Не зря же вы привели сюда целую армию.

— Это лучше обсуждать с бароном Полярьевым и полковником Макаровым. Оба, кстати, просили тебя об аудиенции.

— Я им не доверяю. В отличие от тебя, у них полно скрытых мотивов.

— Думаешь, у меня их нет? — спросил излишне громко, чем привлек несколько недоуменных взглядов.

Странно, вроде совсем немного выпил, а в голове сильно зашумело. Неужели в шампанское подмешали какой-то мощный яд, прошедший через орочий иммунитет? Язык так и просил, чтобы его развязали, приходилось тщательно контролировать себя.

— Я наводила справки, и для меня твои мотивы открыты. Ты хочешь победить Велиала и остановить демоническое вторжение, возможно, построить большой дом, обзавестись гаремом на сто с лишним женщин разных рас, наплодить с ними орду детишек и прочие мужские радости. — Она задумчиво посмотрела на меня через наполненный янтарной жидкостью бокал. — Ничего общего с послом и полковником, их в первую очередь будет интересовать принятие вассалитета, чего мне бы очень не хотелось.

Отлично, значит, меня недооценивали, считая тупым мужланом с низкими амбициями. Будем и дальше поддерживать эту версию!

— Велиала невозможно победить без поддержки одной из самых могущественных империй мира, которая к тому же признает существование проблемы. Сколько у тебя полков, два? Их сметут и не заметят. — Я картинно пожал плечами и поставил почти полный бокал на стол. — В свою очередь нельзя надеяться, что эта помощь будет бесплатной. Все равно придется что-нибудь отдать. Или мы уйдем, и вас сметут.

— Понимаю, я же не дура, — фыркнула драконица. Она немного поменяла позу, закинув ногу на подлокотник так, чтобы мне были видны ее трусики. — И согласна пойти на определенные уступки. Но обсуждать я их хочу с тобой.

— Я передам наследнику престола твои пожелания. — Полюбовавшись кружевным бельем, посмотрел ей прямо в глаза. — Что-нибудь еще?

— Можете быть свободны, граф, — холодно заявила будущая королева, явно недовольная произведенным эффектом. — В ваше посольство доставят приглашение на мою коронацию. До нее я полагаюсь на вас в охране городской стены. Вас щедро вознаградят за службу.

— Это пожелание я тоже передам Максиму.

Вежливо поклонившись, развернулся и ушел не оборачиваясь. Кира и Сати выскользнули следом молчаливыми тенями.

— Она зарычала тебе в спину, — улыбнулась темная эльфийка. — Совсем несдержанная.

— Кровь кипит, и течка, я за сто метров ощущала жар и запах. — Суккуба обняла меня со спины. — Она надеется манипулировать тобой через постель и заодно удовлетворить свою похоть. Кстати говоря… не пора ли нам ложиться спать?

— Иногда у меня возникает ощущение, что все женщины думают одним местом, — вздохнул я, погладив по волосам сразу обеих довольных эльфиек. — Может, действительно, плюнуть на все и вернуться в Тверь?

— Велиал будет счастлив такому исходу, — фыркнула Кира. — Нужно бороться!

— Ты права… — Достал телефон и посмотрел на часы, вечерело. — Вернемся в посольство, поговорим, поедим и поспим. И заодно прогуляемся, чтобы жирок растрясти.

Бурный праздник и не думал стихать, эйфория от победы зашкаливала. Эмбер выбрала лучший момент, чтобы объявить о своей коронации и сейчас на каждой площади и крупной улице глашатаи зачитывали новости. Среди ватиканцев встречались самые разные реакции, но в основном это были одобрение и восторг.

По быстро распространяющимся слухам именно верховный инквизитор призвала русских на защиту и спасла город. И теперь никакие старые кардиналы не будут мешать им идти в светлое будущее. Многие вообще чуть ли не Венецию завоевывали завтрашним днем, нынешнюю столицу Римской Империи. Вот им будет сюрприз, если мы послушаем будущую королеву и завтра исчезнем, и в то же время опьяненные кровью легионеры будут насиловать и грабить их. Но нет, она же умная, хочет, чтобы мы сначала опрокинули римлян.

Набравшись впечатлений от довольно короткой прогулки по городу (наше посольство располагалось всего в двух кварталах), я со вздохом пересек порог и сразу встретился с вышедшими из мужского клуба Полярьевым и Макаровым. Посол и полковник жаждали узнать, как прошел мой разговор с будущей королевой.

— Я хочу есть, — с ходу заявил им. — Вы можете подождать, или поговорим во время трапезы.

— Я распоряжусь накрыть стол для вас и прекрасных дам! — немедленно сориентировался Полярьев. — Какую кухню предпочитаете?

— Ту, в которой побольше мяса. — Жаль, несущие стражу орки успели сожрать всю свинью, можно было бы взять себе пару кусков.

Разговаривали и ели в небольшом зале с белыми стенами и золотыми узорами, довольно стандартный дизайн для этих мест. Слуги быстро сервировали стол и подали несколько пирогов с дичью и разным мясом, запивали все крепким кофе. Мужчины честно ждали, пока я утолю первый город, прежде чем у Макарова закончилось терпение:

— Господин граф, не поведаете, что сказала вам госпожа Эмбер?

— Она, скажем так, не очень контактна. Хочет вести все переговоры через меня, с вами встречаться не планирует. — Заметив, как быстро они переглянулись, пожал плечами и добавил: — Вы спросили, я ответил. Лично у меня нет никакого желания быть переговорщиком, хватает дел поважнее.

— На самом деле ее желание понятно и логично, милостью Великого Князя вы назначены главой экспедиционного корпуса и мы подчиняемся непосредственно вам. — Макаров нахмурился, накручивая ус. Ему явно не нравилось сказанное, и что все решать будет какой-то орк выскочка, но как хороший военный он беспрекословно подчинялся приказам начальства. — Что планируете делать?

— Могу сказать, чего я точно не планирую — идти на поводу у возомнившей себя великой интриганкой девушки. — Я задумчиво потер подбородок и повернулся на звук открывшейся двери. — О, ты вовремя. Как успехи с моей просьбой?

Фокалорс сменила платье на довольно неприметный плащ с глубоким капюшоном. Не думаю, что он действительно был ей нужен. Вероятно, демонессе захотелось продемонстрировать, что даже в такой одежде она остается крайне привлекательной и сексуальной.

— О, пироги? Я тоже хочу! — Она щелкнула пальцем и невидимой энергетической линией отрезала себе большой кусок. Прежде чем целиком закинуть его себе в рот, улыбнулась: — Задание выполнено!

— Я попросил ее сходить на позиции к римлянам и посмотреть, не готовят ли они новую атаку, — пояснил я Макарову с Полярьевым, пока демонесса утоляла голод. — Собственно, и как там?

— О, вам понравится! Легионеры жутко деморализованы, Ватикан успели прозвать адом, больше всего они боятся новой атаки. Среди офицеров обстановка ничуть не лучше. Из Венеции со срочным визитом прибыл Великий Герцог Лоренцо, брат императора. У них там сейчас большое совещание. У меня не получилось проникнуть внутрь, но я кое-что услышала краем уха. — Между делом прикончив целый пирог, она откинулась на спинку кресла, помешивая сахар в чае. Эффектная пауза закончилась за миг до нетерпеливого вопроса Макарова. — Французы согласились остановить наступление в обмен на Ватикан. Лоренцо убеждает легионы снова пойти на нас, а те очень не хотят этого делать. Ты отлично напугал их, Рорк.

— Они для этого сюда пришли? Вместо того чтобы воевать с врагом, хотят от него откупиться? — От меня ускользала логика подобного решения.

— Именно так. Нам неизвестны все детали сделки, может, они отсюда уйдут через год-другой, и Ватикан бесплатно достанется Риму. Полагаю, сегодня или завтра атаки ждать не стоит, но она точно состоится. Легаты опасаются идти против великого герцога.

— Мы можем ударить по ним первыми, — предложил Макаров. — Проблемы с дисциплиной и эффект неожиданности позволят нам победить.

— Это вторая вещь, которой они боятся. Дозоры там ведутся со всем тщанием, и полно ловушек. Я ни в коем случае не отговариваю вас, полковник, лишь предупреждаю — это будет очень тяжелая и кровавая победа. Их все еще в шесть раз больше, чем вас.

— К тому же нет смысла идти умирать, чтобы на следующий день новая королева выперла нас обратно. Максиму такое точно не понравится. — Я задумчиво побарабанил пальцами по столу, не сразу почувствовав идущее от мужчин тщательно замаскированное удивление. А, ну да, я же назвал фактического правителя империи по имени, без титулов и прочего. — Вам есть что добавить?

— Дипломатия, господа и дамы, — это очень тонкая игра, — заговорил Полярьев. — Нам нужно найти решение, которое устроит все стороны.

— Может, просто доложим наследнику престола и пусть сам думает? — спросила Кира. Макаров собирался одернуть ее, но, встретившись с моим мрачным взглядом, резко передумал. — Это же его работа!

— Я хорошо знаю Максима Рюриковича, — улыбнулся посол. — Мы должны будем предложить ему лучшие варианты, чтобы он мог выбрать из них или придумать что-то свое.

Мы еще какое-то время обсуждали разные варианты действий, опустошив несколько чайников, но так ни к чему и не пришли. По-хорошему следовало немедленно атаковать, но действительно — ради чего? Сидеть и ждать, пока сами ударят? Тоже глупо. Уйти? А чего тогда приходили?

В итоге здраво рассудили, что утро вечера мудренее, и разошлись по спальням. Нам четверым (Мину на посту у портала заменил Максвелл) выделили шикарные княжеские апартаменты. Куча разной красивой мебели, ванная комната больше, чем моя старая квартира и монструозная кровать с шикарнейшим матрасом и одной из лучших подушек на моей памяти.

Одного взгляда хватило, чтобы понять — стоит нам с ней встретиться, и я сразу выключусь. И потому поступил умнее — повел весь гарем мыться и по очереди поставил всех девушек на четвереньки так, чтобы они едва стояли на носках. В такой позе они не могли продержаться слишком долго, и в то же время этого хватало, чтобы удовлетворить их и выбить из головы всякие дурные мысли. Затем мы все вместе помылись и отправились спать.

Утро началось с классической побудки в исполнении всей троицы. Пока Мина выбила себе право на главную роль, Сати и Кира спустились к ногам и ласкали мои подошвы. С моей стороны выглядело странно, но им вроде нравилось, и ощущалось неожиданно приятно, от каждого движения по телу прокатывалась теплая волна. План встать пораньше и заняться делами быстро ушел в одно место, и из постели мы выбрались часа через три — я полный энергии, сил и свершений, а девушки, напротив, все измотанные, зато довольные.

— Любите же вы поспать. — Фокалорс встретила нас понимающей улыбкой. — Не позовете меня в следующий раз? У меня жутко неудобная кровать.

Помимо нее в небольшом зале, где мы вчера ели, было лишь несколько слуг. Макаров ушел проверять посты, Полярьев разговаривал с Максимом.

— Почему бы тебе не слетать в Тверь, навестить мужа? — приподнял я бровь. — Заодно всякие мысли уйдут.

— Каждый переход тратит уйму энергии. И как я уже говорила, у нас свободные отношения. Впрочем, речь сейчас вообще не об этом. Мне в голову пришла одна замечательная идея. Я уже обсудила ее с полковником и послом, осталось получить твое одобрение.

— Точно, у нас же должен был быть мозговой штурм. — Мина со стоном опустилась на свое место и с жадностью набросилась на овсянку с ягодами. — М-м-м, какая вкуснятина!

До того дриада вообще не показывала любви к кашам, удостоившись завистливого вздоха от демонессы. Я громко прочистил горло, возвращая себе ее внимание.

— О какой идее идет речь?

— А, ну там все просто! — Фокалорс была профессионалом и не позволила чувствам затмить дело. — Я тут подумала — зачем нам вообще сражаться с римлянами? Они же убили того демона, который бежал к ним с башни. Значит, простые люди не связаны с демонами. Нужно вывести на чистую воду посланников Велиала, убить их вместе с командирами и забрать легионы себе!

— И как мы это сделаем? — наконец нарушил я неловкую паузу. Девушки продолжали налегать на поздний завтрак и больше не планировали участвовать в беседе.

— Раз ты послал меня к куче мужиков, давно не знавших женского тепла, я не могла не воспользоваться случаем, — улыбнулась демонесса и медленно провела языком по губам. — Притворилась элитной шлюхой и быстро попала на самый верх. Представляешь, у них там целый корпус маркитанток!

— И ты так просто об этом говоришь? — приподнял я бровь, даже не зная, спрашивать ли о Барбатосе.

— Ну я же не спала с ними, мы просто общались… точнее, я споила легата и пошарилась в его бумагах, заодно узнав о царящих в армии настроениях. Краткую выжимку я давала раньше.

— Хорошо, но это никак не отвечает на изначальный вопрос. — Воспользовавшись случаем, я быстро занялся своей тарелкой. Весь тон демонессы говорил, что нам сейчас придется быстро вставать и куда-то срываться.

— Так я уже сказала! Подгадаем момент и убьем всех их командиров! Затем ты выступишь с обличающей речью и предложишь простой выбор — подчиниться или умереть. Поверь, после тотального разгрома многие предпочтут первый вариант!

— Их верность, мягко скажем, будет под большим вопросом.

— Ты абсолютно прав! Потому вместо запугивания предложим им хорошую альтернативу — воссоединение осколков разделенной империи и возвращение столицы в Рим. — Она откинулась на спинку, заложив ногу за ногу, и сдула со лба непослушную прядь. — Можно еще поискать среди легатов кого-то достаточно гибкого и прогрессивного.

— Не лучше ли сначала согласовать план с Эмбер и Максимом?

— Это займет целую вечность, и мы упустим момент! А так все будет преподнесено на блюдечке, им останется только согласиться. — Она картинно расширила глаза и приоткрыла рот: — Думаешь, девчонка откажется от преподнесенной на блюдечке империи?

— В случае, если для этого ей придется стать марионеткой — да.

— Ты как будто вчера родился. Она долгожитель, пережила стольких кардиналов и надсмотрщиков и прекрасно должна понимать, что через жалкие десятки лет ситуация изменится до неузнаваемости, — фыркнула демонесса. — Поверь, ради империи она потерпит любой вассалитет!

— Что-то сомневаюсь, — нахмурился я. — Но почему бы тогда не поговорить с ними обоими? Обозначим планы, узнаем мнение…

— С наследником еще можно, а принцессу… у нее сейчас все мысли о коронации и казнях неверных. — Фокалорс одарила меня покровительственной улыбкой. — И мы как раз успеем все провернуть к церемонии!

— Обезглавить и подчинить римскую армию за один день? — У меня чуть лоб не свело от нахмуренных бровей.

— Ну Рорк, когда я тебя подводила? — быстро захлопала она ресницами. — План готов, осталось реализовать! Идем?

Я переглянулся с девушками и не увидел особых возражений, да и сам их не испытывал. Самоубийственная миссия? Да легко! Сколько таких уже было. А если что-то пойдет не так, всегда можно устроить хороший пастук!

— Есть еще один сомнительный пункт… как мы сможем убедить их, что они служат демонам, когда мы сами вызвали против них целый рыцарский орден? — обратился я к смиренно сложившей ладони на коленях блондинке.

— Хм… действительно… — Она с задумчивым видом потрогала подбородок. — Ну, у нас правильные демоны! И в любом случае будем напирать на объединение империи!

— На самом деле мне нравится твой план, но я должен обсудить его с Максимом и Эмбер, — твердо повторил ей. — Мне нужно знать, что все будет не зря. Иначе представь, мы распинаемся перед солдатами об объединении народов, и новая королева посылает нас матом прямо со стены.

— Да, некрасиво выйдет, — рассмеялась блондинка. — Ты прав, лучше все же уведомить их. Будь тверд, они не должны чувствовать твои страх и неуверенность!

— А их нет, — хмыкнул я и снова взялся за ложку. Со всеми этими разговорами аппетит куда-то пропал, но я все равно полностью очистил тарелку. Никогда не знаешь, когда в следующий раз удастся нормально поесть.

Для звонка наследнику престола Российской Империи Максиму Рюриковичу я вернулся в отведенную нам спальню. Мина держала меня за руку, Сати и Кира охраняли двери и окна, чтобы нас никто не подслушал. Во всем этом, разумеется, не было никакой необходимости, просто девушки так развлекались.

— Граф Островский, давно не разговаривали. — В голосе моего собеседника слышалась легкая насмешка и лютая усталость. — Я как раз закончил слушать доклад барона Полярьева и думал позвонить тебе самому.

— У меня появилась новая информация, точнее, предложение. — Я вкратце пересказал план Фокалорс по взятию под контроль остатков римской армии.

— Почти наверняка ничего не получится, — безжалостно отрезал великий князь. — Вы или попадете в плен, или погибнете, и я лишусь ценного вассала.

— Умирать точно не входит в мои планы, — не согласился я. — Среди моих помощниц есть темная эльфийка Сатиэль. Она…

— Да, дочь покойного графа, — перебил меня Максим. — Я знаю, что она скрытница и убийца, но неужели она настолько хороша? Там не просто охрана какого-то мелкого дворянина, а целая армия.

— Он прав, это гораздо легче, — тихо прошептала девушка. — И я стала сильнее!

— Я уверен в ней, как в себе, — совершенно честно ответил ему. — К тому же я всегда могу призвать побольше демонов и уйти в поднявшейся суматохе.

— В таком случае считай, что ты получил мое одобрение. Так у нас будет веский повод на вмешательство, а основные потери понесут сами римляне… да, отличный выход. Если у вас все получится, вы с госпожой Делакур получите щедрую награду.

— Осталось, чтобы согласилась Эмбер…

— Да. Или придется заменить ее кем-то более сговорчивым, — жестко ответил наследник.

— Это обязательно? — спросил я чуть более мрачным тоном.

— Рорк, ты не понимаешь, какой ушат дерьма вылился на меня из-за этой авантюры. Все резко позабыли о демонах и считают нас главной угрозой. — Максим не сдержался и по-военному грязно выругался. — Эти идиоты будут ждать до момента, пока не полетят их собственные головы. Разумеется, это дело рук вражеской пропаганды, но с публичным одобрением от правителя Ватикана мне будет гораздо проще бороться с ней.

— Я все понял. Не переживай, Эмбер нас поддержит.

С завершением разговора у меня будто разом заныли все зубы. Взбалмошная драконица оставалась главным фактором непредсказуемости, даже с Велиалом было проще. От Короля хаоса не приходилось ожидать слишком многого — он предсказуемо будет наносить удары, как только появится возможность. Что же предпримет Эмбер, для меня до сих пор оставалось загадкой.

— Позвонишь ей или поговоришь лично? — спросила Кира, придвигаясь поближе. У суккубы было игривое настроение, она явно что-то задумала. — Кстати, у меня есть идея, как ее задобрить.

— И какая же? — Я притянул ее к себе и слегка сжал, лучший антистресс.

— Ты не заметил? Она большая фанатка нашего журнала! Пока мы были вместе, только о нем и говорила. И не успокоилась, пока не получила наши автографы!

— Я уже предлагал ей обложку, а она назвала меня хамом.

— Ну ты же сделал ей предложение в классическом мужицко-орочьем стиле, напрямую в лоб. Такое многим не нравится, нежнее надо быть, нежнее.

— Не думаю, что она готова продать страну за место на обложке… — не согласилась с ней Мина. Рыжая дриада слушала наш разговор с неодобрительным видом.

— Разумеется, нет! Но это станет ценным предложением… и у нас же нет цели уничтожить Ватикан. Наоборот, сделаем его великой империей!

— Все, хватит, — рыкнул я, — у меня уже голова болит от пустых разговоров. Поехали во дворец и оттуда сразу за стену.

Вроде бы штурм был всего вчера, а я уже изнывал от бездействия. Бесконечные разговоры, дипломатические рауты и прочая мишура дворянской жизни дико раздражали, и это меня еще не приглашали на балы! Большое преимущество попадания в орка — от меня особо и не ждали знания этикета или организации приемов на двести персон, что здорово выручало, иначе я бы вообще загнулся еще в Твери.

Празднование на улицах наконец стихло, все же сложновато пить и кричать сутки напролет, большая часть жителей разошлась по домам. Все заведения и лавки оставались закрытыми, не считая торговцев едой. Многие готовились к завтрашней коронации, ожидалось, что уж пир в ее честь продлится минимум до конца недели, а то и года. О римлянах больше никто не думал.

— Они вот-вот уберутся, господин, я вам гарантирую! — с непоколебимой уверенностью заявил мне торговец странным блюдом — в промасленную лепешку он заворачивал пасту с сыром, щедро сдобренную ветчиной и грибами. Вручив сей странный конверт с перекусом, он подмигнул мне с многозначительным видом: — Для вас — бесплатно! Мы будем вечно благодарны за спасение!

Поблагодарив его кивком, я отошел и тихо буркнул, прежде чем вгрызться в пышущее жаром тесто:

— Обычно эта вечная благодарность длится пару дней, не раз уже проходили…

Вкусная еда не слишком помогла исправить плохое настроение, еще и руки теперь все в жиру и не обо что вытереть. К императорскому дворцу я подошел с мрачной физиономией, страже у ворота хватило одного взгляда, чтобы резко сделать вид, что они просто греются на ярком солнышке. Пройдя мимо застывших истуканов, я поймал первого попавшегося слугу, забрал у него накрахмаленное полотенце и громко поинтересовался:

— Где Эмбер? Ну, верховный инквизитор, будущая королева и императрица?

— Я… не знаю, господин! — заикаясь, ответил он. — Позвольте я ее найду?

— Не нужно! — послышался властный голос с широкой мраморной лестницы. Драконица показалась у перил и махнула рукой. — Поднимайтесь ко мне, граф!

Вернув обрадованному слуге полотенце, я быстро преодолел лестницу и как раз успел заметить, как драконица скрылась за неприметной дверью. Там по старой доброй традиции оказался небольшой кабинет с широким столом, несколькими стульями и удобным кожаным диваном.

— Хорошо выглядишь, — сказал первое, что пришло в голову. Она поменяла броню на обычную тунику и короткие шорты, без капли стеснения демонстрируя изящные длинные ноги.

— Спасибо, ты тоже, — преувеличенно серьезно кивнула она и приглашающе указала на стул напротив. — Будем считать, что мы прошли стадию комплиментов. Особенно меня интересует твоя оговорка про императрицу.

— Это была не оговорка. Я пришел с деловым предложением. — Сев на указанное место, я довольно подробно прошелся по идее Фокалорс, с удовлетворением следя, как загорелись глаза Эмбер.

Я прекрасно понимал ее — она долгие годы истребляла демонов по всему миру и затем очутилась в золотой клетке. Сам чуть не угодил в такую. Сейчас драконица могла не только разломать прутья, но и решить одну давнюю проблему. Не знаю, правда, насколько она считала Ватикан родной страной и вообще относилась к объединению. Впрочем, кому не хочется власти?

— Это очень, очень интересная идея. Вы правда сможете? — Она посмотрела на устроившуюся справа от меня Фокалорс, остальные девушки сидели на диване.

— Будем честны — мы с Рорком уже делали невозможные вещи, а эта задача даже не со звездочкой. — Блондинка с задумчивым видом занималась своими ногтями, будто пытаясь довести их до идеальной остроты. Как по мне, бесполезное занятие, ими и так можно было резать алмазы. — Все, что нужно, — твое согласие.

— На что? — с угрозой спросила Эмбер, прищурив глаза, а ее рука рефлекторно потянулась к отсутствующей глефе. — Вассалитет?

— Плодотворный союз, — вздохнул я. — Ты и сама должна понимать, ничего не бывает бесплатным.

— За последний век я пошла на больше компромиссов и уступок, чем ты зарубил врагов, — фыркнула девушка. — Я все прекрасно понимаю. И потому обещала начать свое правление с ухода от старых устоев.

— Будешь сражаться одна против всех? — Фокалорс приподняла бровь и, тяжело вздохнув, встала и повернулась к выходу. — Идем, Рорк, она лишилась разума. Нам не обязательно идти на дно с ее новым королевством.

— Я этого не говорила! — гневно воскликнула Эмбер. — Я согласна на союз, а не рабство!

— Как ты себе это представляешь? — Моя головная боль усиливалась с каждой минутой. Долбаная эмоциональность!

Внезапно у меня в штанах завибрировало. Я быстро достал телефон и прочитал сообщение от Киры, после чего с недоумением посмотрел на суккубу. И было от чего! В каком смысле: «Она хочет, чтобы ее трахнули, и таким образом флиртует с тобой. Неужели сам не чувствуешь?»⁈

Кира быстро закивала и изобразила, как я хватаю Эмбер за горло и швыряю прямо на заваленный бумагами стол. Ну уж нет, я лучше пойду топором помахаю, чем буду разбираться с этими женскими приколами.

— Ну… даже не знаю. — Прекрасно заметившая нашу с Кирой пантомиму Эмбер громко вздохнула. — У меня есть одна идея. Вы не могли бы оставить нас с графом наедине?

На прощание Кира показала мне два больших пальца, прежде чем закрыть дверь. Оставшись со мной наедине, драконица издала еще один громкий вздох и потянулась к краям туники.

— Тебе не жарко в этом костюме? Может, стоит снять немного одежды?

— Мне и так отлично, — не сдавался я, упорно игнорируя совсем уж откровенные намеки. — Сейчас сделаю прохладнее…

— Не нужно, я, наоборот, люблю пожарче. — Эмбер быстро избавилась от туники и шорт, оставшись в простом нательном белье. — Какие же вы, мужчины, недогадливые… Итак, мы…

— Мы обсуждали союз между Римской и Российской империями, — твердо стоял я на своем. — И я не сдвинусь с места, пока мы не придем к чему-то конкретному.

— Неужели я тебя не привлекаю? — слегка обиженно спросила она.

— Привлекаешь, — не стал скрывать очевидного, слегка раздвинув ноги. — Но дело превыше всего.

— Хочешь конкретики? Это несложно. Покажи, что тебе можно доверять. Прояви себя, наконец, нормальным мужиком!

— То есть когда я сражался против римских легионов, это был недостаточно мужской поступок? — приподнял я бровь и тихо рыкнул.

В следующий миг Эмбер набросилась на меня, причем в буквальном смысле. Я едва успел перехватить летящий в свой нос кулак и рефлекторно ударил в ответ. Поймав мощный хук в челюсть, она рухнула на пол вместе со своим креслом.

— Ты с ума сошла⁈

Не говоря ни слова, драконица перевернулась и ловко подсекла меня! Я еле успел сгруппироваться и увернуться, затем схватив ее за ногу и дернув за себя. Я пытался действовать мягко ровно до момента, когда получил несколько мощных ударов в живот. Да твою ж мать, она сильнее меня в прошлом теле! И вообще не сдерживается! Ну держись!

Короткая яростная стычка закончилась хорошо зафиксированной и не нуждающейся в предварительных ласках драконицей. Здорово болела морда, кажется, я скоро узнаю, как выглядят синяки на зеленой коже. По подаренному императором костюму стекала кровь, не оставляя следов на ткани.

— А ты хорош. — Эмбер дрожала всем телом, покуда я заламывал ее руки, для верности еще и прижимая ногой к полу. — Ну давай, не медли!

— Сначала ты пообещаешь вести себя нормально! Тебе больше двух веков, а я будто говорю с подростком!

— Для этого тебе придется укротить меня! Хорошо проявишь себя, и, так и быть, я стану послушной и шелковой… для тебя. — Поняв, что я не собираюсь ничего делать и просто держу ее, она натурально зарычала и сильно забилась, едва не вырвавшись. Осознав всю свою беспомощность, Эмбер наконец выкрикнула: — Да согласна я на союз! И всегда была! Хватит меня мучить, помоги потушить горящее внутри пламя!

— Ну раз так просишь. — Я легко подхватил ее и швырнул на стол, совсем как показывала мне Кира. Чего, блин, не сделаешь ради установления дипломатических отношений между двумя империями. — Посмотрим, сколько ты продержишься…

Когда ночь опускалась на Рим, нынче прозванный Ватиканом, она не приносила облегчение и прохладу. Раскаленные камни и сама земля отдавали обратно в воздух все накопленное тепло. Возможно, местным и было нормально, но я вообще не ощущал никакой разницы и постоянно использовал охлаждающие заклинания.

Сейчас, когда мы медленно продвигались к римским позициям под маскирующими чарами, от персонального кондиционера пришлось отказаться, и я познал все прелести невозможности нормально дышать. Еще и потел, как собака, несмотря на чудесные свойства подаренного императором костюма, ни одна одежда не могла справиться с удушающей жарой.

И потому, едва мы миновали первую линию обороны (я выкачал энергию из сигнальных заклинаний, Кира одурманила часовых), отправился на поиски обиталища какого-нибудь легата. Там по-любому будут охлаждающие чары, а в идеале и душ!

— Да уж, аскетизм во все поля, — хмыкнула Фокалорс, когда мы пробрались в большой шатер в конце палаточной улицы. — О, а это интересно.

Здесь никого не было, и мы могли нормально разговаривать. Обстановка и впрямь не очень богатая — походная кровать, легко преобразующаяся в носилки, ширма, сундук с вещами, рабочий стол и несколько брошенных на пол шкур. А еще никакого кондиционера, вообще не скажешь, что здесь жил командующий десятитысячным легионом.

Пока я охлаждал себя потоком ледяного воздуха и раздумывал, можно ли по-быстрому принять ванну, Фокалорс с Сати увлеченно копались в разбросанных бумагах.

— Они передают приказы через курьеров! Не слышали про изобретение телефонов? Неужели Римская империя настолько отсталая?

— Традиции, суровые и беспощадные, — фыркнула присматривающая за входом Эмбер. После целого дня жестких заездов драконица лучилась энергией и жаждой кого-нибудь убить. Она наотрез отказалась оставаться в Ватикане и навязалась на вылазку, взамен пообещав наконец поговорить с Максимом. — Они считают, что раз что-то работало тысячу лет, то и дальше будет так же.

— Неужели они не пользуются рациями? В бою вроде нормально взаимодействовали, быстро меняли строй.

— Магия, — коротко ответила драконица. Она повернулась ко мне и приподняла бровь, будто только сейчас заметив. — Ты правда отправился на вылазку в костюме?

— У меня нет брони, — пожал плечами. — А так солидный вид добавит мне веса в агрессивных переговорах…

Меня прервали самым грубым образом. Через полог протиснулся парень лет двадцати с большим глиняным кувшином. Погруженный в свои мысли, он прошел еще несколько шагов, пока не наткнулся на Эмбер. Драконица не упустила возможности и расправила крылья, заставив свое оружие вспыхнуть. Я на всякий случай проверил наш полог — все работало как часы, и крики неудачливого официанта так и не вырвались наружу.

— Ты кто такой? — грозно рыкнула драконица, нависая над лежащим на земле парнем. Он с криком держался за сломанную руку, а нечего было хвататься за меч.

— Легионер Квинтиус, третья когорта, пятая…

— Мне плевать! — прервала его Эмбер, заставив сжаться. — Зачем ты здесь?

— Легат Юлиус любит выпить бутыль холодного вина после совещаний. Он скоро вернется, вот и…

— Отлично! Просто превосходно, хороший солдат. — Она погладила его по голове… ногой и осведомилась милым тоном: — А где происходит это совещание? Можешь отвести? Отлично, пошел! Попробуешь позвать на помощь или сбежать — я тебе яйца через горло вытащу.

Дождавшись судорожного кивка, она схватила парня за волосы и поставила на ноги, толкнув в спину. Я обменялся взглядами с Фокалорс, и та показала мне язык, явно подразумевая «сам ее выбрал, а вот я бы была совсем другой, кротким котенком». Ну да, ну да, так я и поверил. Они с Эмбер ощущались будто давно потерянные и внезапно соединившиеся сестры, похожие как две капли воды.

Атмосфера в римском лагере значительно отличалась от Ватикана. Если в городе праздновали и с оптимизмом смотрели в будущее, то здесь уныние смешалось напополам с яростью и злостью. Мы прошли мимо санитарных палаток, и в нос ударили хорошо знакомые запахи спирта, гноя и застарелых повязок. Сразу нахлынули паршивые воспоминания, и я невольно ускорил шаг, благо легионеры предпочитали собираться вокруг больших костров, передавая друг другу бутыли с вином, и в проходах практически никого не было.

— Скажи мне, Квинтиус, — обратился я к семенящему пареньку. Больше всего он боялся поднять взгляд от земли, чтобы мы случайно не подумали, что он собирается позвать на помощь. — Какие у вас планы? Новый штурм? Или отход?

— Да кто его знает, господин страшилище, — чуть заикаясь, ответил он. — Как прикажут, так и будет. Я бы домой вернулся, да нет его больше.

— А ты откуда? — спросил у него дружелюбным тоном.

— Из Милана, так он нынче лягушатниками захвачен, и сами они оттуда точно не уйдут. А мы, вместо того чтобы отбивать свои дома, здесь торчим! В гробу я видал древнюю столицу, старая помойка!

— Эй, выбирай выражения! — рыкнула Эмбер. Странно, мне ее рык почему-то казался довольно милым, не то что мой. — Этот город точно старше вашей Венеции!

— Потому и выглядит таким старым, — ляпнул, не подумав, Квинтиус и ускорил шаг. — Сюда!

Я схватил за плечо прыткого паренька и не дал ему заскочить в показавшийся из-за поворота огромный шатер. На вид в нем могло поместиться несколько сотен человек, там даже окна были, через которые лился дрожащий свет от зажженных свечей.

— Еще одна традиция? Или у вас нет денег на лампочки и генераторы?

— А зачем? Их маги зажигают, так всегда было.

Меня не покидало ощущение непонятного бреда. Здесь же вполне современный мир, если не считать старого оружия, зачем они страдают? Большую часть бытовых вопросов решали маги, а ведь можно было бы сэкономить им энергию, протянув обычные лампочки! Римские легионы давно требовали реформ… с другой стороны, конкретно в бою они отлично себя показывали, так что, может, и не стоит рубить с плеча.

Я помотал головой, выбрасывая оттуда все лишние мысли, и включил режим агрессивного орка. У входа вместо двух классических стражников собрался целый отряд, причем все одаренные, сразу видно, внутри происходит что-то важное. Мы с девушками быстро распределили цели, и я шагнул к своим, с некоторым усилием накрыв небольшую площадку антимагическим полем. Поддерживаемые ими пассивные барьеры погасли с тихими хлопками.

Несколько секунд растерянности стоили одаренным жуткой головной боли при пробуждении — я вынырнул из невидимости, схватил их за затылки и с глухим стуком столкнул лбами. Не дожидаясь, пока они осядут на землю, подскочил к третьему и свалил его точным ударом в челюсть. Четвертый успел рефлекторно окружить себя новым барьером, через который я прошел без всяких проблем. Последний противник был очень высоким и широким для человека, и я не удержался от ребячества, ударив его головой. Ух, это даже приятно, будто мне напрямую помассировали мозг.

Девушки тоже справились безукоризненно — Сати придушила своего охранника с помощью кожаной ленты, Мина ударила по яйцам и затем с разворота ногой по лицу, Кира поцеловала, отчего тот осел на землю, Фокалорс щелкнула пальцами, а Эмбер… ух, жестко она, а ведь в постели строила из себя покорную овечку.

Мы аккуратно (и не очень) сложили бессознательные тела за тележкой у входа и вошли внутрь. Как галантный джентльмен я должен был пропустить дам вперед, но ситуация немного не располагала, и я вошел первым. И не зря, в отличие от горе-охранников легаты мгновенно сориентировались и швырнули в меня смертельно опасными заклинаниями. Я лишил их большей части энергии и вернул отправителям, приняв остаток на многослойный барьер, одновременно оглушительно зарычав:

— Сдавайтесь и будете жить!

Краем глаза успел оценить обстановку. В отличие от своих обиталищ, здесь легаты вообще не стеснялись. Карту с фигурками отодвинули в дальний угол, и все место в центре занимал огромный стол, заставленный свежими фруктами и бутылками с дорогим вином. На нем же танцевало несколько полуголых девиц и еще больше сидели под опущенной шелковой скатертью с понятно какими целями. В момент нашего появления наполненное развратом «совещание» находилось в самом разгаре.

— Это тот самый повелитель демонов! Не слушайте его! — закричал невзрачный мужчина с темными мешками под глазами. — Смерть дьявольскому отродью!

— Ты кого отродьем назвал? Я честный орк! — Не думал, что меня так просто разозлить, но этот хрен смог!

Глаза застлала алая пелена, и я не особо запомнил, как оказался над поверженным врагом. С ним произошел несчастный случай — топор совершенно случайно разделил его голову на две части. А нечего было бросаться оскорблениями!

Для остальных это послужило спусковым крючком, завязалось магическое сражение. Фокалорс неожиданно соединилась с Миной — демонесса прикрывала и отбивала атаки, покуда дриада прожаривала врагов молниями. Сати с Максвеллом моментально оказались на другом конце шатра, вырезая отдельно стоящих стрелков. Кира взлетела под трехметровый потолок и захлестнула алыми хлыстами двух мужчин, поднимая за собой. Они так страшно кричали, что проняло даже закаленных в боях легионеров.

Круче всех, безусловно, смотрелась Эмбер. По обеим сторонам от длинной рукояти ее нового оружия выросли огненные лезвия, и она крутила ими на бешеной скорости, с безупречной ловкостью отбивая удары светящихся гладиусов и проникая через спешно возведенные барьеры. Драконица не продавливала голой силой, а наносила точные удары, затрачивая минимальное количество энергии.

В шатре тоже были телохранители, и сражались мы в основном с ними и еще с несколькими смелыми легатами. Остальные пытались бежать или спрятаться, почти всех жестко перехватили темная эльфийка с демоническим котом.

— Да уж, тоже мне, цвет римской армии. — Фокалорс наступила каблуком на спину самого наглого из собравшихся. Он успел выкрикнуть несколько нехороших угроз, прежде чем присоединиться к остальным. Всех пленных выложили в ряд, убитых свалили в кучу, быстро обыскав карманы. Ничего ценного. — И стоило оно того?

— Простите! Я здесь совсем недавно! — закричал самый молодой на вид. — Получил командование после смерти отца при штурме! Я ничего не делал!

— У вас командование армиями передается по наследству? — не смог сдержать удивления. — С каждым днем поражаюсь все больше и больше…

— Ну разумеется! А кому еще командовать, как не потомственным военным? Меня обучали с самого детства!

— Немногому же тебя обучили, — презрительно фыркнул я. — Я вообще-то тоже потомственный военный, и никто бы не доверил мне полк без прохождения промежуточного пути…

Вовремя опомнился, услышав нарочито громкий кашель Сати, да и остальные смотрели на меня странно. Официально именно я командовал Преображенским Полком, ни дня не отслужив в новом мире.

— Это другое… ладно, тревога не поднята?

— Удивительно, но нет. Они здесь такие расслабленные… — недовольно вздохнула Сати. Лично я не понял из-за чего — они же наши враги. — Я бы могла без труда вырезать половину армии, прежде чем они бы заметили. Слишком просто!

— Не будем отвлекаться. — Я пощелкал пальцами, привлекая всеобщее внимание. — У нас есть предложение, от которого вы не сможете отказаться. Кто здесь главный?

— Он не приходит на совещания, сидит у себя и появляется, только чтобы передать нам приказы из Венеции, — тут же ответил мальчишка. — Он вообще не из наших! Его к нам приставили!

— Заткнись, не позорься, — проскрипел один из легатов. Эмбер сразу метнулась к нему и подняла рывком за волосы. — А, демоново отродье!

— Не угадал! — весело прорычала драконица. — Я положила демонов больше, чем ты вылизал задов за свое звание!

Мне совершенно не улыбалось слушать их препирательства. Оставив большую часть отряда присматривать за пленными, забрал Сати с Максвеллом и словоохотливого паренька-легата, отправившись за командиром. Проще собрать всех в одном месте, чем рассказывать каждому о смене власти.

Эмбер в последний момент пошла с нами, заявив, что ей нужно проветриться, а то здесь воняет слабостью. Фокалорс с самым невинным видом пообещала пока «поболтать с мальчиками», первым делом попросив у Киры одолжить ей хлыст.

Главнокомандующий расположился аж на другом конце лагеря, и я хорошо рассмотрел, чем жили обычные солдаты. Они явно что-то почувствовали, нельзя просто так взять и захватить всех командиров, чтобы это осталось незамеченным. Все больше легионеров выходило из своих палаток и сбивалось в отряды, где гадали, что происходит. Самым популярным слухом было «скоро пойдем в атаку, лучше приготовиться заранее, где там мой меч?»

Шатер главнокомандующего я узнал еще до того, как на него указал наш невольный проводник. Это было несложно: когда смотришь на белую громаду с обильной вышивкой из настоящего золота, сразу понятно, что там не уголь хранят.

— Даже странно, как-то идет вразрез с традициями и политикой аскетизма, — сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Так он не из наших, не потомственный! — сразу ответил пленный — Его сам император прислал и велел слушаться как себя, иначе нам всем отрубят головы! Так-то обычно армией командует самый уважаемый и опытный из легатов.

— Тебя, кстати, как звать-то? — поинтересовался у словоохотливого паренька.

— Максимус, господин орк! — Постепенно он перестал нас бояться и смотрел в будущее с непонятным оптимизмом. — Когда вас поймают и повесят, я позабочусь о том, чтобы веревка была намазана мылом!

— Ты ничего не перепутал? — Я остановил Сати быстрым жестом, темная эльфийка собиралась поучить молодого человека манерам. — Сейчас ты у нас в плену, а не мы.

— Это ненадолго! Вы сами пришли к своей гибели! — Он обратился к своему дару и, окружив себя бурными воздушными потоками, швырнул самого себя в сторону богатого шатра, закричав во все горло. Усиленный заклинанием голос разнесся по всему лагерю: — Тревога! На нас напали! Легаты захвачены!

Почему я не убил его и не лишил силы? Ну… я честно пытался, но на моем пути внезапно возникла Эмбер и закрыла собой беглеца! Драгоценные секунды были упущены, и он скрылся за пологом.

— Какого хрена ты творишь⁈ — зарычал я, сбрасывая с себя бесполезный полог. Со всех сторон к нам бежали легионеры, включая одаренных офицеров, воздух засветился от многочисленных поисковых чар.

— Надоело прятаться! Пора показать им, на что способна новая императрица!

Драконица распахнула пылающие крылья и взлетела на несколько метров, окружив нас высоченной огненной стеной. Ее громогласный голос впечатлял гораздо больше, чем наполненные паникой крики Максимуса.

— Я, Эмбер, верховный инквизитор Ватикана и ваша будущая императрица! Я воссоединю разделенную империю и щедро награжу тех, кто пойдет за мной! Остальные же сгорят в моем пламени! Склонитесь или умрите!

— Ой дура… — прошептал я, прикрывая глаза. Легионеры были настолько ошарашены наглостью драконицы, что нас пока никто не атаковал. Но это временно, сейчас они оправятся от неожиданности и… — Ладно, вызываем кавалерию.

Почему-то я не боялся, хотя мы оказались окружены тысячами легионеров и сотнями магов. Возможно, дело было в новом теле, с которым я так и не научился справляться до конца. Жажда битвы у орков в крови, и сколько бы не было врагов, мы их всех обязательно пастукаем.

Хм, пожалуй, нет. Главной причиной моего оптимизма являлся факт, что по «странному совпадению» именно в этом месте грань между двумя мирами была очень тонка. Я почти без всяких усилий нашел сущность Кристианы и установил с ней прямую связь. Магистр демонических рыцарей без всяких сомнений подтвердила готовность прийти ко мне на помощь вместе со всем своим орденом.

И в момент, когда в меня полетели первые заклинания и светящиеся пилумы, все небо закрыли багровые вспышки открывающихся порталов, из которых стройными рядами выходили закованные в латы фигуры и без промедления бросались в бой.

— Кажется, с планом подчинить себе римские легионы можно попрощаться. — Я со вздохом взялся за топор и с ревом побежал к шатру главнокомандующего, покуда римляне были заняты демонами.

Вход внезапно исчез в яркой вспышке. Мой щит пал, как одуванчик под штормовым ветром, антимагия ни капли не смягчила отшвырнувшую меня ударную волну. Стоявшая в ослепительном свете темная фигура излучала безудержную мощь. Пожалуй, этот хрен был самым сильным среди всех, кого я встречал раньше. Да он превосходил самого Короля хаоса! И Эмбер явно разделяла мое мнение, но реакция драконицы сильно отличалась от моей.

— Наконец-то достойная добыча! — инфернально расхохоталась девушка, прежде чем спикировать на свою цель с выставленной пылающей глефой. — Я убью тебя и стану императрицей!

— Слишком смелое заявление для ящерицы-переростка! — послышалось с новой волной силы. — Ты отлично послужишь мне в качестве живой куклы!

Негативная энергия захлестнула летящую на врага драконицу, и за яркой вспышкой последовал взрыв белого пламени. Эмбер швырнуло в противоположную сторону, она перевернулась в полете и жестко приземлилась на ноги, оставляя глубокие борозды в земле. Больше не размениваясь на пустые слова, девушка отправила в демона крутящиеся огненные колеса и прыгнула следом, занося глефу над головой. В ее грудь тут же ударил луч концентрированного света, врезавшись в багровый барьер. Похожий окружал и ее противника, со стороны они выглядели как пара застывших силуэтов в ослепительном сиянии.

Дальше я уже не мог смотреть — появились собственные проблемы. Часть призванных рыцарей встала вокруг меня непроницаемой стеной вместе с несколькими арбалетчиками, которые увлеченно стреляли по вражеским магам. Большинство болтов сгорали во вспыхивающих щитах, и я решил исправить это недоразумение, обратившись к своей любимой антимагии. Невидимые щупальца вонзались в римские барьеры, откачивая энергию и тут же обращая их в толстые ветвящиеся молнии. Наверное, я заразился от Мины, но они действительно казались мне отличным решением в данных условиях. Стоило кому-то лишиться защиты, как электрические нити убивали людей десятками, быстро и эффективно.

Несмотря на внезапное нападение чуть ли не в центре их лагеря, римляне быстро пришли в себя и пытались окружить нас. Все новые выскакивающие из порталов демонические рыцари врезались в хлипкий строй и работали двуручниками, как косами, не давая выстроить нормальную стену щитов. Несколько мечников бросились на демона, с которым сражалась Эмбер, но он испепелил их одним ударом.

— Не трогать его, он мой! — зарычала драконица, прежде чем вновь наброситься на своего врага. — Давно я не сражалась с архидемоном!

— Ты достаточно глупа, чтобы бросить мне вызов. Или, наоборот, умна и знаешь, что за смелость я оставлю тебе жизнь? — Неизвестный демон не особо напрягался, раз находил время поговорить. Он не обращал внимания на развернувшееся вокруг сражение, поливая драконицу белым огнем и световыми лучами. — Ты узнала меня, девочка?

— Мне плевать, кто ты! — Удивительно, но Эмбер ничуть не уступала архидемону. Сразу возник вопрос, почему мне удалось так легко подчинить ее. И мне совсем не нравился напрашивающийся ответ. — Твоя голова пополнит мою коллекцию пустых черепушек!

От наблюдения меня отвлекли самым беспардонным образом — броском пиллума в лицо. Я рефлекторно увернулся, но снаряд все равно бы не попал — Кристи разрубила его ударом светящегося лезвия и одарила меня недовольным взглядом.

— Осторожнее, господин, вам нельзя умирать! Проводить вас в безопасное место?

— И где ты его здесь видишь? — Я обвел рукой развернувшуюся вокруг нас кровавую бойню. — Прыгнем в нижний мир?

— Там еще хуже, — со смешком ответила девушка. — Нам достаточно вернуться в город.

— Я не побегу. Лучше думай, как нам заставить их сдаться. Мы вообще пришли сюда захватывать их.

— Тогда нужно убить вражеского командира, это сильно подавит их боевой дух.

У меня внезапно волосы встали дыбом, причем не только на голове, но и в остальных местах. Следуя инстинктам, я прыгнул на Кристи и окружил нас самым мощным барьером, на который только был способен, влив в него всю энергию.

Ударившая с небес молния была размером с многовековое дерево, а каждая ее нить толщиной с обычное. Все окружающие нас рыцари обратились в горящий пепел, и я лишь успел порадоваться, что Сати и Максвелл по обыкновению сражались где-то за спинами врагов.

— Туда! — Я сразу почуял отголосок сил ударившего по нам хрена… целой толпы хренов! — За теми палатками!

Подхватив с земли раскаленный рыцарский щит, побежал в нужном направлении, собирая за собой новых рыцарей. Давно я не испытывал такого удовольствия от рубки топором! Казалось бы, обычное физическое упражнение, но каждый раз, когда заостренное лезвие отделяло чью-то голову в блестящем шлеме от тела, во мне чуть ли не буквально кипела кровь.

Глаза вновь застилала алая пелена, но сейчас я контролировал свою ярость, наслаждаясь битвой. Впал в своеобразный боевой транс в стиле древних берсерков. Как-то слишком быстро закончились пытающиеся преградить мне путь легионеры, зато появились маги! Я даже не выкачивал силу из их барьеров, банально тараня их своим телом. Антимагическая аура помогала проходить через них, пусть и с некоторыми усилиями.

Топор, увы, оставался снаружи, приходилось по старинке ломать шеи, вырывать сердца и отрывать головы. Рыцари в основном прикрывали меня от лучников и копий, не мешая расправляться с очередной целью. Через несколько убитых магов выжившие перестали сражаться со мной напрямую и убегали или пытались остановить всякими глупостями вроде создания под ногами ям, ледяными иглами и стенами и прочим. Я тоже отлично владел магией и буквально наводил мосты, наконец добравшись до огромной площади.

Совсем недавно здесь стояли маркитантские повозки, я успел заметить обломки и несколько передвижных таверн, плюс шатерный бордель. Все это добро безжалостно уничтожили ради начерченной на земле огромной пентаграммы — самые умелые маги стояли в центре, используя застывших по краям одаренных в качестве живых батареек. Именно они ударили по мне той молнией и, кажется, готовили новую.

— Убить всех! — зарычал я. Заметив среди пошатнувшихся фигур несколько симпатичных фигурок с длинным косами, поспешно внес коррективы в собственный приказ: — Щадить тех, кто сдался в плен! Их обезвреживать и лишать сознания!

Ответа Кристи не услышал, магистр ордена вновь закрыла меня щитом, а я прикрыл ее барьером. Вспыхнувшая среди нашего отряда стена огня имела магическую природу, и я быстро разогнал ее в стороны, но мы потеряли несколько рыцарей. Еще и легионеры появились, несколько сотен лучших воинов, как я понял, личная охрана главной ударной силы римской армии. Каждый обладал артефактным мечом, щитом и броней и не умирал с одного удара демонического клинка.

Прикинув, что мы в сильном меньшинстве, я захотел уравнять шансы. Как? Да, в общем-то, рецепт известен — вызываем подкрепление! Не было времени искать кого-то конкретного, и потому я использовал так называемый «зов широкого спектра» или, говоря простыми словами, открыл портал побольше. Кто успел, тот молодец.

На головы шокированных легионеров посыпались адские гончие, пожиратели, потрошители и прочая мелочь. Через минуту до входа добежали демоны постарше, в один миг посреди вражеского строя появилось полторы дюжины шив. Всех призванных тварей я связывал простым контрактом — можно защищаться и убивать тех, кто атакует сам, остальных трогать нельзя. Благо, римляне отличались повышенной храбростью и безрассудностью.

— Их больше, а мы лучше! — Когда поток демонов из портала резко прервался, выбрав всех тварей в округе, я пошел дальше и создал иллюзию гигантского огненного орка. Мой рык пронесся над всем лагерем и дошел до самого Ватикана: — Вперед, за победой и славой!

Через мгновение собрал призрачную фигуру в мощный огненный кулак и обрушил ее на стену красных с золотым щитов, прорываясь в созданную брешь. Смутно запомнилось, как заныла рука от постоянной рубки топором. Меня несколько раз чуть было не достали, но их оружие бессильно скользило по моему барьеру, все же практически бесконечный запас энергии — хорошее подспорье. Дар, правда, с каждой минутой ныл все сильнее из-за постоянного наполнения и опустошения резерва, но я мужественно терпел.

Наконец обычные солдаты закончились, и я смог заняться магами! Они так и торчали в своем круге, спешно собирая энергию для нового удара. На моих глазах их круг полностью накрыл сверкающий постоянно двигающийся купол. На пробу ударил его топором и с недоуменным рыком посмотрел на оставшееся в руке топорище — лезвие испарилось без следа.

— О, я знаю это заклинание! — рядом со мной и запыхавшейся Кристи (рыцарь ни на шаг не отходила от меня, прикрывая спину) возникла Фокалорс. — Оно уничтожает все неживое! Артефакты, оружие, броня — без вариантов! Можешь снять?

Я попробовал перехватить контроль над плетением или внести разлад в управляющий контур, но ничего не сработало — слишком много энергии.

— То есть если я войду туда, то выживу?

— Разумеется! Зато окажешься полностью голый перед кучей напряженных мужиков, — рассмеялась девушка. — Оно тебе нужно? Давай лучше разверзнем под ними пропасть! Или откроем портал в Бездну!

— Он получится слишком большим, большая часть лагеря уйдет под землю, и мы лишимся армии, которую пришли захватывать.

— Ну, если твои дружинники продолжат в том же духе, то римляне быстро закончатся естественным путем, а так мы все ускорим и избежим ненужных потерь!

— И все же я попробую по-своему. — Окружил себя каменными столбами и быстро стянул с себя костюм, передав его растерянной Кристи: — Охраняй!

— О, я тоже хочу! Я так рада, что ты наконец собрался вывести наши отношения на новый уровень! — рассмеялась Фокалорс, за несколько мгновений избавившись от одежды и взяв меня за руку. — Идем?

— Я вообще-то иду драться, а не в постель!

— Разумеется! А ты о чем подумал? — Она покрутилась под моим задумчивым взглядом, демонстрируя идеальную фигурку, и сделала приглашающий жест: — Не будем заставлять наших врагов ждать, не то я не выдержу и наброшусь на тебя!

Закатил глаза и потянул демонессу за собой. В битве с доброй сотней магов не помешает поддержка, а Сати, Кира и Мина сражались где-то в других местах. А нет, в последний миг меж моих ног пробежала пушистая молния, упершись в барьер.

Помимо сжигания всего неживого это был еще и классический щит, причем мощный. Недолго думая я просунул через него кулак, постепенно расширяя получившееся отверстие. Барьер недолго продержался, открыв достаточную арку для Максвелла с Фокалорс и даже Кристи, непонятно куда девшей мой костюм. Рыцарь проскочила в полном доспехе и с оружием в руках, сразу отрубив голову замешкавшемуся магу. Демонический кот напрыгнул на другого одаренного, разорвав ему горло острыми как бритва когтями и атаковав следующего.

— Получается, зря старался, — вздохнул я, запрыгивая следом.

Прошло всего несколько мгновений, а всех врагов поблизости убили. Стоявшие в центре маги создали новый купол, отдавая нам стоящих по краям слабаков. Максвелл с Кристи занялись их тотальным истреблением, а я подошел ко второму барьеру. Несмотря на его кажущуюся непроницаемость, я четко ощущал, как внутри скапливается целое море энергии. Хватит на уничтожение небольшого города.

— Почему? — притворно и с некоторой насмешкой удивилась Фокалорс. — Ты показал себя во всей красе. Этой ночью многие женщины не будут спать, представляя себе тебя… ах да, кстати! Я же обещала тебе компенсацию за свой обман.

Она ловким жестом фокусника извлекла из воздуха… новый топор!

— Ого, никогда не видела, чтобы ты на что-то смотрел с таким вожделением. — Демонесса с легким поклоном вручила мне оружие. — Это очень прочный и мощный артефакт. Его ничто не сломает!

Топор и впрямь был что-то с чем-то. Темно-красный, с длинными шипами на обратной стороне, тяжелая рукоять идеально легла в руку, прекрасно проводя энергию. Я на пробу пустил через него электрический заряд, и яркая молния ударила в недовольно загудевший барьер.

— Рада, что мой подарок пришелся по вкусу. — Фокалорс сложила руки на животе, изображая скромницу. — Он принадлежал одному из моих бывших коллег.

— Спасибо, — искренне поблагодарил ее. — Жаль, момент не совсем подходящий.

— Напротив! Лучше не придумать. Одно из его имен — Разрушитель преград. Попробуй пустить через него свой особый дар!

Я со скепсисом посмотрел на девушку, но вариантов особо не оставалось. Внешний барьер рухнул, всех магов убили Максвелл с Кристи и пришедшими на помощь своему магистру рыцари. Осталось добить засевших внутри засранцев, и римляне перестанут представлять какую-либо опасность… что, в общем-то, печально с учетом наших планов подчинить их. Но и медлить нельзя, а то чего доброго долбанут собранной энергией по городу.

— Сможешь их вырубить? — без особой надежды спросил у демонессы.

— Нет, их много, и они слишком сильны. Не расстраивайся, останется много простых солдат и обычных магов!

Я больше не медлил, последовав совету блондинки. Продавливать напитанную энергию стеной было очень тяжело, примерно как тащить в гору нагруженную углем тележку, и без нового топора я бы точно не справился. Сидевшие внутри маги еще и усиливали защиту! Да я бы лучше нарубил на мясной салат тысячу легионеров, чем проходил эти несколько шагов. Наконец упорство, звериная ярость и демонический артефакт сделали свое дело, и я буквально влетел внутрь.

Внутренний круг состоял примерно из дюжины магов. В центре стоял с поднятыми руками седой старик с длинной узкой бородой. На его плечах держала ладони красивая молодая девушка с черными волосами, их окружали одаренные постарше, преимущественно мужчины. И все они были голыми, так что я не чувствовал никакой неловкости. Да и какая разница? Я же их убивать пришел!

Сразу же отбил топором бешено вращающееся лезвие и разрубил несколько сложных огненных заклинаний, пустив всю собранную энергию в собственную защиту. Сейчас я разберусь с ними по одному…

При виде меня у старика лицо перекосило от ужаса, и он не придумал ничего лучше, чем выставить новый щит! Признаю, энергии он в него всадил столько, что хватило бы сдержать ядерный взрыв. Но это никак не помогло ему против моего дара, к тому же он был слишком напуган, чтобы нормально управлять собственными плетениями. Я смел их одним ударом и преодолел третью стену, подойдя почти вплотную. На мой замах топором остальные маги попадали на землю и дружно взмолились:

— Пощадите, мы сдаемся!

Лишенная управления сила хлынула во все стороны, столько энергии пропадало зря!

— Удерживайте ее, не дайте случиться катастрофе! — Я быстро поднял сдавшихся магов и заставил их вернуться к контролю силы, оттеснив старика плечом.

Фокалорс заняла место девушки, а рыцари присматривали за пленными. Пришлось здорово постараться, чтобы притушить антимагию и позволить силе беспрепятственно вливаться в мое тело, зато я смог постепенно взять под контроль всю энергию круга. И ее было очень много, гораздо больше, чем я думал. Похоже, они собирали здесь силу в течение всей осады, и теперь она вся подчинялась мне.

Просто сливать энергию в космос было слишком расточительно, Велиала под рукой не оказалось, и потому весь мой гнев обрушился на светозарного демона. Да, он до сих пор сражался с Эмбер, во многих районах в лагере появились гигантские воронки от их столкновений, и никто не мог взять верх.

Для большего эффекта я вновь воссоздал гигантского орка, но теперь это были не светящиеся линии с пустотой внутри, а полноценный энергетический конструкт. Он легко схватил сияющую мошку и крепко сжал ее в кулаке. Через мгновение взорвался, и ударная волна пошатнула конструкт, но из разорванной руки выстрелили сияющие нити, плотно спеленав улетающего врага. Я жег его всей собранной энергией и даже не заметил, как Эмбер зависла прямо перед извивающимся демоном и резким рывком нанизала его на свою глефу.

Новый взрыв и последовавшая следом волна негативной энергии заставила почти всех упасть без чувств, все пространство заволокло непроглядным туманом, остановившимся в границах круга. На ногах остались я, мои девушки, рыцари и очень довольная Эмбер.

Драконица грациозно опустилась перед нами на носочки, держа в руке что-то белое.

— Ух, это была эпическая битва! Давно мне не попадался такой хороший враг. — Она подмигнула мне, протянув рогатый череп. — Позже я покажу тебе свою коллекцию! А сейчас пора эффектно появиться… а…

Осмотревшись, она издала тяжелый вздох:

— И как мне теперь пугать их, пока они без сознания⁈ Такое зрелище пропускают!

— Самое время связать и обезвредить магов и офицеров, солдаты и так сдадутся. Слетай в город и скажи своим гвардейцам и преображенцам, чтобы шли сюда помогать. Не знаю, сколько они еще проваляются в отключке, лучше поспешить.

— Почему я? — с негодованием фыркнула Эмбер, опасно прищурившись.

— Ты самая быстрая и обладаешь властью. Впрочем, ты права, преображенцы тебя не послушают. Кира, лети с ней.

Приземлившаяся рядом суккуба быстро кивнула и распахнула крылья, с ожиданием посматривая на драконицу. Та поколебалась несколько мгновений, еще раз фыркнула и бросила через плечо:

— Не отставай!

— Я собиралась сказать тебе то же самое! — не осталась в долгу суккуба.

Проводив соревнующихся крылатых девушек, я требовательно протянул руку к замершей Кристи:

— Одежду, хотя бы штаны.

— Может, лучше так останешься? — хихикнула Фокалорс. — Тебе очень идет! Первобытный стиль — последний писк моды в Сорбонне!

Заметив, что я никак не отреагировал на шутку (шутку же?) демонессы, рыцарь повторила ее трюк и вручила мне костюм. Ее собратья и сестры по ордену деловито выискивали среди бессознательных римлян одаренных и надевали на них негаторные ошейники. Переодевшись, я присоединился к ним, но к тому моменту мне почему-то оставили только молодую девушку, которая поддерживала того старика.

Стоило мне застегнуть на ее шее холодное металлическое кольцо, она открыла глаза и сжалась от страха:

— Нет, пожалуйста, не насилуй меня!

— Полностью поддерживаю! — закивала невесть как оказавшаяся рядом Фокалорс. Она же только что ходила за легатами на другой конец лагеря! — Сначала я!

Послышался громкий стук. Это я не выдержал и ударил себя по лбу, чуть не отправившись в нокаут. Да они меня так скоро до ручки доведут!

Несмотря на большую победу с минимальными потерями, день как-то не задался с самого начала. И начался он с кислой физиономии полковника Макарова. Пока его люди с большим профессионализмом разоружали сдавшихся римлян, он всячески выражал мне свое неудовольствие.

— И все же, граф, я не ожидал от вас такой подлости! — ворчливо воскликнул он. — Вы казались мне образцом военной чести и доблести!

— Так я же не служил, — хмыкнул. — Откуда во мне взяться перечисленным качествам?

— Вы потомственный дворянин! Вся ваша семья служит, и вы сами одержали немало побед! И тем горше было получить от вас нож в спину.

— Может, полковник, наконец расскажете мне, что именно вас не устроило? — Жизнь сразу с тремя девушками быстро научила меня хорошо скрывать эмоции, вот и сейчас я сдерживал рвущееся наружу раздражение. Не хватало еще поссориться со вставшим не с той ноги стариком.

— Вы и сами все прекрасно понимаете! — Он слегка понизил голос и добавил побольше ворчания. — Нет, ну как вы могли…

— Понимал бы, не спрашивал бы. В чем причины вашего недовольства? Враг разбит и пленен, мы получим армию для штурма Венеции, как и договаривались ранее.

— Мы должны были принять в этом участие! Получается, победу одержала исключительно ваша рогатая дружина! Почему вы не позвали нас⁈ — Макаров энергично размахивал руками и гневно топорщил усы. — Преображенский полк никогда не отсиживался за чужими спинами!

— Вам не хватает потерь, полковник? — Раздражение и некоторая насмешка преобразовались в настоящую злость, что отразилось в моем голосе. Прикрепленный к поясу топор будто ощутил мое настроение и слегка завибрировал, призывая решить проблему радикальным способом. — Несмотря на эффект неожиданности, я потерял много славных рыцарей.

— Настоящие воины не страшатся смерти! — Полковника вообще не впечатлил мой рык. Привык, наверное. — Жалкой тысячей вы победили шестидесятикратно превосходящего противника! Ватиканская кампания войдет в историю и кем мы там будем? Отсиживающимися за чужими спинами трусами!

— Вы хорошо сражались всего два дня назад. И я вообще не планировал никакой битвы, мы собирались мирно убедить легатов перейти на нашу сторону… путем запугивания и показательных казней.

Мое замечание вызвало у Макарова невольный смешок. Он несколько долгих секунд сверлил меня ехидным взглядом, после чего махнул рукой.

— Так и быть, граф, не будем раздувать из мухи слона. Но вы должны пообещать, что мой полк примет участие в следующем сражении в полном составе!

— Как пожелаете, полковник. Я поставлю вас в первую волну и отправлю штурмовать стены.

На мой взгляд, любой нормальный командир всячески избегал бы подобной «чести», но Макарова мое обещание полностью удовлетворило, и он наконец сменил тему на более актуальную — что делать с пленными римлянами.

Несмотря на устроенную нами бойню, потери оказались не такими страшными. Фактически против нас сражался первый легион, остальные не слишком спешили вливаться в мясорубку, справедливо рассудив, что маги как-нибудь справятся сами. Полусонные солдаты не оказывали сопротивления преображенцам и спокойно отдавали им оружие и броню, возвращаясь в свои палатки. Нам было негде их держать, и мы оставили их в лагере до речи Эмбер. О, а вот и она.

Драконица шумно приземлилась у шатра, где до недавнего времени заседали легаты. Теперь здесь размещался наш штаб — место же удобное, просторно, есть большой стол и много алкоголя. Выживших командиров мы пока держали в отдельной палатке, даже Максимусу голову не оторвали, хотя очень хотелось. Но это пока что, сохранили его для показательной казни.

— Граф, полковник, — вежливо поклонилась нам будущая императрица. — Благодарю за вашу неоценимую помощь. Новая Римская Империя не забудет российского вклада в славное дело воссоединения.

— Как прошли переговоры? — поинтересовался я. Мы отпустили драконицу поговорить (читай: запугать) с выжившими легатами и тем стариком, оказавшегося главным магом объединенной армии. Та девушка в круге, кстати, была его внучкой.

— Отлично! Они согласились признать меня новой императрицей и принести клятвы верности. Разумеется, они не стоят и выеденного яйца, но здесь главное — официальное согласие, будет проще убедить солдат. — Девушка подошла ко мне и нежно погладила по груди. — В понедельник я и представить не могла, как закончится эта неделя. И все благодаря вам, граф! Вы будете удостоены высшей награды.

От ее многообещающего тона по спине почему-то пробежал ледяной холодок. Моя чуйка вопила: «Беги, глупец, беги!»

— Усыпанного бриллиантами ордена? — Я попытался свести все в шутку,

— Гораздо лучше! Корону! — Она внезапно встала на одно колено, преданно заглядывая в глаза. — Рорк Островский, я предлагаю тебе свои руки и сердце! Стань моим императором и помоги мне вернуть величие Рима!

У меня буквально пропал дар речи, я не мог произнести ни слова, открывая и закрывая рот. Неожиданно мне на выручку пришел полковник Макаров. По-доброму усмехаясь и подкручивая ус, он поднял гипнотизирующую меня хищным взглядом Эмбер и заявил:

— Ну что вы, нельзя вот так ошарашивать воина!

— Я сама прошла немало сражений, как больших, так и малых, и убила трех Герцогов хаоса!

— Я нисколько не умаляю вашей доблести и силы. Но мы, мужчины, устроены немного по-другому. Видите? Граф Островский лишился дара речи. Дайте ему осознать всю ценность вашего предложения, и позже он даст вам ответ.

— Раньше он был гораздо решительнее… — Драконица весело рассмеялась и подмигнула мне, облизываясь. — Неужели я произвела такой сильный эффект? Хорошо, я дам время. Хотя вообще не понимаю, о чем здесь думать! Мы оба сильные воины, отлично смотримся вместе и идеально подходим друг другу в постели!

Эмбер подошла ко мне вплотную и привстала на носочки, обжигая ухо горячим дыханием:

— У меня есть не только коллекция черепов, еще я собираю плетки! И дам тебе опробовать их все…

— Кхм… — Ко мне наконец вернулся дар речи. Я громко прочистил горло, стараясь сохранить дружелюбный тон. Получалось плохо, постоянно хотелось кричать. — Я очень польщен, но ты предлагаешь мне полностью изменить жизнь! Оставить родину, семью, других женщин…

— Они могут стать твоими наложницами или младшими женами, я совершенно не возражаю, — отмахнулась Эмбер. — И не нужно драматизировать по поводу родины! Ты дворянин, вас постоянно отдают в брак в другие страны ради заключения союзов. Российский граф в качестве моего мужа — что может быть лучшим подтверждением дружбы между нашими империями?

— И у тебя есть ко мне чувства? — прищурился я.

— Ну… — Она быстро покраснела и потупилась. — Ну да, и что с того? Я же права с практической точки зрения! Любовь в нашем положении не важна!

— Только она и важна. — Я на автомате погладил ее по жестким волосам, заставив вытянуться и обомлеть. — Господин полковник прав, это очень серьезное предложение. Мне нужно подумать. А пока предлагаю вернуться к нашим баранам. Ты уже говорила с Максимом?

— Я скоро позвоню ему, — закатила глаза драконица, с неохотой выбираясь из-под моей руки. — Сначала нужно выступить перед солдатами и внести некоторые изменения в коронацию. Не поможете собрать всех?

Мы с Макаровым переглянулись и одновременно кивнули. Ввиду устранения главной угрозы большая часть преображенцев сейчас занималась пленными, и им помогали мои рыцари, дриады и орки.

Алые римские флаги заменили на имперские триколоры и знамена с гербами рода Островских. Символы Ватикана отсутствовали, поскольку они не участвовали в сражении. Я предложил полковнику добавить знамя преображенцев, на что он презрительно фыркнул, мол, не заслужили, и нечего ему делать подачки.

Центральная площадь расположенного квадратом лагеря не могла вместить в себя всех римлян, и потому под командованием своих выживших офицеров и наиболее толковых сержантов они маршировали прямо на открытое поле перед Ватиканом. Маги спешно выращивали траву на выжженной земле, чтобы все не казалось таким мрачным, а на городских стенах устанавливали трибуны. Эмбер хотела показать свой триумф как можно большему количеству зрителей. Места, кстати, были платными, и их разбирали как горячие пирожки.

— Мы устроим огромный пир и не будем делать разницы между подданными Ватикана и Рима. Мы станем одним народом!

— В городе-то хватит еды? И в казне. Совсем недавно уже был один пир.

— О, ты уже показываешь себя рачительным хозяином, я рада, — улыбнулась мне Эмбер, а я ощутил идущее от присоединившейся к нам Сати недоумение. — Наши запасы обширны, их должно хватить на несколько лет осады. Хватит и на пир, и на прокорм беженцев.

Приготовления заняли еще несколько часов, постепенно вечерело, но Эмбер попросила не зажигать никаких огней. Драконица успела переговорить с Максимом, и нам с Полярьевым и Макаровым пришло сообщение с одним и тем же текстом: «Поздравляю, господа, вы отлично справились».

Оставив командование гвардией на Кристи (орки и дриады на удивление легко подчинились демонессе, видимо, впечатлились идущей от ней ауре силы), я быстро поел и помылся в посольстве и вернулся в свой костюм. Несмотря на все пережитое, он до сих пор выглядел как новенький, даже стирать не пришлось!

Девушки тоже привели себя в порядок и переоделись в шикарные вечерние платья. Сати в белое, под цвет кожи и волос, Мина выбрала зеленое, а Кира — темно-красное. На выходе из спальни нас встретила Фокалорс в серебристом наряде, медленно поглаживающая перепуганного Максвелла. Более того, она повязала ему на голову бантик! И сам вид демонессы не выражал ничего хорошего.

— Слышала, ты женишься? — спросила она самым елейным тоном на моей памяти.

— Мне сделали предложение, — пожал я плечами и успокаивающе добавил ошарашенным девушкам: — Не отказал сразу, чтобы не устраивать дипломатический скандал.

— Кто⁈ — Мина с расширенными глазами встала перед осекшейся демонессой. Фокалорс была очень недовольна тем, что ее тщательно спланированное представление прервали, но возбужденная дриада казалась мне страшнее.

— Эмбер. Предложила стать императором, якобы это лучший вариант для укрепления союза между нашими странами. Ну и ей понравилось проведенное в постели время.

— Ты, конечно, очень хорош, но чтобы за это предлагали корону, — нервно хихикнула рыжая девушка. — О таком я слышу впервые.

— Не переживай, мы же знали, что это рано или поздно случится, — «успокоила» ее Кира, поглаживая по спине. — Зато наш Рорк войдет в историю как настоящий половой гигант!

— А как она относится к наложницам? — деловито спросила Сати.

— Да плевать мне, как она к ним относится! Я не собираюсь жениться на Эмбер! Что вы тут вообще устроили? Идем быстрее. — Глухо рыкнув, я разорвал женское кольцо и быстро пошел по лестнице вниз.

Почти сразу в мою руку вцепились мертвой хваткой. Фокалорс всем видом показывала «я не договорила», и, к моему удивлению, девушки не стали с ней спорить.

— А девочка молодец, действует смело, говорит прямо, все как нравится мужчинам, — протянула демонесса. На мои попытки высвободиться она выпустила коготки, слегка поцарапав мою кожу. — Рорк, милый, разве я не заслужила одного разговора?

— Чтобы говорить, не обязательно быть так близко, я и так тебя прекрасно слышу, — возразил ей. — Позволь в очередной раз напомнить, что ты замужем.

— У нас свободные отношения, — легкомысленно отмахнулась от меня демонесса. — Или ты хочешь, чтобы я развелась с ним? Это можно устроить!

— Я хочу, чтобы ты перестала ко мне липнуть! Не собираюсь рушить ваши отношения!

— Ну вот, и пошутить нельзя, — с явным притворством вздохнула Фокалорс и посерьезнела. — Очень советую согласиться на предложение Эмбер.

— Эта шутка зашла слишком далеко, прекращай, — проворчал я и сменил тему: — И зачем мне жениться на Эмбер? У меня нет к ней чувств.

— Рорк! О каких чувствах вообще идет речь? Тебе предлагают императорскую корону! И ты точно не из тех, кто позволит сделать себя красивой куклой! Быстро обзаведешься сторонниками и сможешь напрямую влиять на политику! — От открывавшихся перспектив у Герцогини явно захватило дух. — Представляешь, сколько это власти и возможностей? Уж точно побольше, чем в провинциальной Твери!

— Развить можно любой город, особенно если знать как. — И у меня действительно были такие знания! Главное, наладить экономику и заранее распланировать расширение. Построим трамвайные линии, пустим общественный транспорт… — Мне бы десять спокойных лет.

— Перенесешь свои знания на целую империю, станет еще лучше!

— Тут уж вряд ли, совсем другой масштаб, на все сразу у меня не хватит внимания…

— А на что тебе верные помощницы? Правильно я говорю? — Она повернулась к следующим за нами девушкам, и те, к моему удивлению, дружно закивали, да еще с улыбками! — Видишь? Никто не против, все за! Женись!

— Вы кое-что забыли… — Я остановился перед поданной нам посольской машиной. Посадил Фокалорс на заднее сиденье и захлопнул дверь: — Спросить меня! Поезжайте, я на следующей.

Избавившись таким образом от демонессы, которой хватило выдержки не выпрыгивать на ходу, я выгнал водителя из-за руля следующей машины и сам поехал к городской стене. Севшие сзади Мина, Кира и Сати понимающе молчали, позволив мне успокоиться и собраться с мыслями.

— Рорк… — Дриада осторожно тронула меня за руку, когда я вышел из-за руля и направился к лестнице. — Она права, тебе лучше согласиться.

Я застыл и долгую минуту смотрел на девушку. Она выдержала мой тяжелый взгляд, упрямо держа голову задранной. Не удержавшись и быстро поцеловав ее в прикушенные губы, я вздохнул:

— Да, это отличная возможность, но ведь и чувства важны!

— Немногим дворянам позволено выбирать, за кого они пойдут замуж или на ком женятся, — глубокомысленным тоном заметила Сати. — Я это знаю как никто другой.

— Пусть старые традиции остаются в прошлом, мы принесем этому миру новые времена и веяния.

Фокалорс старательно делала вид, будто ее не задела моя выходка. Мина добровольно уступила Герцогине мою руку как старшей по титулу, и мы вместе зашли в лифт для почетных гостей. Подъемником выступала обычная деревянная платформа с низкими перилами, по которой наверх доставляли снаряды и солдат.

Нас встретили несколько гвардейцев в белой парадной форме под командованием Витторе. Его лицо ничего не выражало, и он не ответил на приветствие, ограничившись церемониальным поклоном и приглашением следовать за ним.

Пройдя через несколько коридоров, мы вышли на небольшую площадку прямо между двумя надвратными башнями. Здесь вместо наспех сколоченных деревянных трибун полукругом установили шикарные резные кресла с красным бархатом, доставленные прямиком из дворца. В центре композиции находился массивный, слегка потускневший трон, не иначе достали из хранилища и не успели нормально отреставрировать.

У дверей стояли столы с легкими закусками, услужливые официантки и стильные официанты предлагали разные напитки, звучала легкая музыка.

— Отдаленно похоже на императорскую ложу, — с легкой улыбкой заявила Фокалорс, по пути сцапав фужер с шампанскими. — Посмотри туда, видишь?

Я проследил за ее пальцем и согласно хмыкнул. Для меня воздух сиял от защитных воздушных плетений, чтобы зрителей не сдувало штормовым ветром. До нас долетал теплый приятный ветерок, самое то после жаркого дня.

— Хорошо они все организовали, и все в сжатые сроки. Сразу видно — любят праздники. Скоро начнется, нам лучше занять свои места.

С некоторым удивлением понял, что Эмбер приказала поставить кресла не только для нас с Фокалорс, но и про Мину, Киру и Сати не забыла, их места были немного позади. Даже для Максвелла нашелся небольшой диванчик, некогда принадлежавший чьей-то охотничьей собаке. Демонический кот оценил, растянувшись на алом бархате и несколько раз смешно чихнув.

Фокалорс заняла место справа от меня, а я поздоровался с сидевшим слева Полярьевым. Посол нарядился в белый парадный мундир с золотыми пуговицами, на груди сверкало несколько медалей. Присмотревшись, я с удивлением заметил боевые награды.

— В юности я служил на южном фронте и успел застать войну с османами, — сразу ответил он на мой невысказанный вопрос. — В дальнейшем оставил службу, чтобы послужить империи в ином качестве. Тогда мне казалось, что, если дипломаты будут знать свое дело, это поможет избежать ненужных войн.

— У нас много общего. — Мне и раньше нравился барон, но теперь я начал его уважать. Он мыслил как адекватный взрослый человек, большая редкость во все времена. — Я тоже считаю, что служить можно по-разному.

— Я наслышан. Не удивляйтесь, вашу историю рассказывали во многих местах. Лично меня впечатлило ваше желание пойти учиться, да еще на охотника на демонов. Большое дело для орка из провинции… и как же вы оказались правы.

— Жаль, не додумался до этого раньше, возможно, был бы более подготовленным к текущим событиям.

— Думаешь, переданные нами знания хуже, чем те, которым бы тебя научили в вашей академии? — приподняла бровь Фокалорс, и в ее голос все же проскользнула настоящая обида.

— Разумеется, нет. Ваши с Барбатосом знания бесценны, без них я давно был бы мертв. — Никогда не любил неблагодарных людей. — Кстати говоря…

Меня прервали, причем довольно грубо. За моей спиной послышались громкие шаги, металл оглушительно клацал по каменной кладке. Наконец передо мной появился раскрасневшийся и потерявший самообладание Максимилиан. Парадному камзолу инквизитор предпочел свой доспех, причем светящийся от влитой в него энергии.

Ни слова не говоря, он попытался влепить мне пощечину латной перчаткой. Я перехватил его руку в нескольких сантиметрах от лица и поморщился от болезненной вспышки, его броня обжигала, несмотря на мою антимагию!

— Рорк Чернышев, ты трус и подлец! — Лицо эльфа исказилось ненавистью. — Я вызываю тебя на смертельную дуэль! Здесь и сейчас!

Никогда еще желание разбить себе голову кулаком не было столь сильным. Чего только не отмачивали мои девушки (в основном Мина), но Максимилиан превзошел их всех! И кто⁈ Мистер хладнокровие и глас разума! Самый адекватный инквизитор! Но теперь в его глазах не было и капли здравого смысла.

— И какова причина? — Я не сдвинулся с места. Более того, заложил ногу за ногу, всем видом показывая, что не собираюсь вставать.

— Защита чести дамы! — Казалось, у него сейчас пойдет пар из ушей, вон как раскраснелся. — Ты изнасиловал ее и принудил выйти за тебя замуж!

Я сразу понял несколько вещей — Максимилиан безнадежно влюблен в Эмбер и исполнял любой ее каприз и служил надежным тылом. И это главная причина, почему он не интересовал ее как мужчина. Драконица желала, чтобы ее укротили, а не защищали. Иначе она бы не позволила изгнать его в Россию, дикий край с водкой и медведями. У этой парочки определенно имелось общее прошлое, но затем их пути разошлись, чего он так и не понял или не смирился.

Вероятно, Эмбер случайно обронила в беседе с Максимилианом, что собирается выйти за меня замуж. Эльф с разбитым сердцем не смог поверить, что все происходит добровольно и он проиграл. Еще и мне, орочьему дикарю!

Не дождавшись от меня ответа, ослепленный ревностью эльф потянулся к мечу. Почти сразу на его плечо опустилась крепкая мужская рука, полковник Макаров не дал ему вытащить оружие.

— Господин инквизитор, вы находитесь в императорской ложе! Вот-вот начнется церемония! Вспомните, наконец, о манерах и ведите себя соответствующе, иначе мне как потомственному дворянину придется вывести вас вон!

— Попробуйте, и я арестую вас! Вы находитесь на чужой земле! — Сбросив с себя руку, Максимилиан придвинулся ко мне, больше не пытаясь трогать меч. — Вызов брошен, ответь же на него, коль не трус!

— Меня во многом можно обвинить, но никак не в трусости. Будь я трусом, принял бы твой вызов и отрубил дурную башку еще до начала церемонии, чтобы ты не распространял гнусную ложь. Но я поступлю как твой друг. — Я резко встал и, усилив тело собственной энергией, влепил ему ответную пощечину. — Живи… дурак. В следующий раз проверяй слухи, а не бездумно слушай их. Вызов не принят за отсутствием оснований.

— Хочешь сказать, ты не склонял ее к постели? — Эльф будто даже не заметил моего удара, хотя на его лице быстро расцветал синяк.

— Максимилиан, очнись и посмотри вокруг! Зачем мне кто-то еще⁈ — Я картинно показал на своих улыбающихся девушек. — Она сама попросила и я не смог отказать…

— Хочешь сказать, она шлюха⁈ — закричал он еще громче прежнего, притягивая к себе внимание всех собравшихся на ложе.

— Это твои слова, не мои. — Сдерживаться становилось все сложнее. Сейчас он скажет что-то непоправимое, и по нынешним обычаям мне не останется ничего, кроме как скинуть его со скалы. — Прошу, одумайся.

— Дерись со мной, здесь и сейчас! На мечах, как и подобает настоящему воину! И никакой магии! — Со второго раза ему удалось вытащить свое оружие, заостренный кончик уперся в мою грудь. Оставалось молиться, чтобы чудесный костюм выдержал, иначе я его точно убью. — Я не спрашиваю!

Мне повезло, госпожа удача в последнее время всячески выражала свою благосклонность. На плечо эльфа вновь опустилась тяжелая рука, но теперь она была изящной и принадлежала ослепительно красивой девушке. Удивительно, как сильно могут изменить воистину королевское платье, профессиональные макияж и золотые украшения со сверкающими бриллиантами.

Гневно обернувшись, Максимилиан мгновенно замолчал и даже немного втянул голову в плечи, встретившись со взглядом разгневанной Эмбер. Неизвестный портной крайне предусмотрительно сделал у ее платья открытую спину, чтобы ничего не мешало медленно раскрывающимся огненным крыльям.

— Я прекрасно могу постоять за себя сама. Как… как ты вообще мог подумать, что я бы отдалась кому-то по принуждению⁈ Или что меня можно заставить выйти замуж против воли? Это неслыханное оскорбление! Что ты скажешь в свое оправдание⁈

Драконица и впрямь пребывала в ярости, эмоции прорывались через постоянно удерживаемый ею ментальный барьер. От жестокой смерти Максимилиана отделяла тончайшая ниточка, как у пуговицы, которая пыталась сдержать рвущуюся под натиском объемной груди блузку.

— Я… я хотел… — Весь боевой порыв инквизитора испарился, но задор остался. Он весь вытянулся и посмотрел в глаза Эмбер, до крови прикусив губу. — Я хотел защитить тебя! Ты… ты же…

— Мы уже давно не дети, Максимилиан, прекрати наконец жить прошлым, — холодно ответила ему драконица. — Сейчас тебе стоит уйти, как следует отдохнуть и все обдумать. Я отстраняю тебя от командования инквизицией, покуда ты не научишься сдержанности.

Я только сейчас заметил толстую цепь, что скрывалась под доспехом. Его, оказывается, повысили! И… снова понизили. Карьерный взлет эльфа продлился примерно сутки.

— Как пожелаешь… — ответил он с таким отчаянием, что мне его даже стало жаль.

У Мины вон вообще подозрительно заблестели глаза. Взглядом спросив у меня разрешения, она пошла за инквизитором. Эмбер же медленно обвела всех собравшихся в императорской ложе гостей и сдержанно поклонилась.

— Приношу свои извинения за неприятный инцидент. Мы с Максимилианом дружили в детстве, и иногда он позволяет себе забываться. Я надеялась, что долгое отсутствие и смена обстановки заставят его повзрослеть и измениться, но все стало еще хуже. Располагайтесь поудобнее, скоро начнем.

— Похоже, она его и изгнала, — шепнула мне Фокалорс, и я был с ней полностью согласен. — Неразделенная любовь… одно из самых больших несчастий в мире.

— Тебе повезло, что у вас с Барбатосом такой счастливый брак, — не удержался я от подкола. — Кстати, он не планирует нас посетить?

— Разумеется, нет, — улыбнулась блондинка. — Он пользуется возможностью и опустошает твои запасы вина и пива. Ну и кто-то же должен присматривать за порталом. Кстати…

Я так и не узнал, что хотела сказать демонесса. Все огни одновременно погасли, погружая Ватикан в темноту. Зато зажглись установленные между выстроившимися в квадраты легионами жаровни. Пленным солдатам вернули их красивую броню (но не оружие), и огненные всполохи красиво играли на начищенных доспехах.

— Четыре полных легиона и один остаточный, очень недурно, — пробормотал Макаров. — Как раз для моих ребят.

Преображенский полк тоже участвовал в церемонии, гвардейцы в парадной форме выстроились перед римлянами длинной шеренгой. Монотонную черную линию разбавляли мои демонические рыцари во главе с Кристианой. Орки, дриады и ватиканские солдаты наблюдали с другой стороны прямо со стены, смешавшись с обычными горожанами.

Не считая римлян, единственным ярким пятном оставалась Эмбер. Драконица никуда не убирала объятые огнем крылья, медленно прохаживаясь по краю башни. Постепенно к ней устремлялось все больше взглядов, покуда она не завладела всеобщим вниманием. Она подняла над головой пылающий меч и ни слова не говоря шагнула со стены. Короткий полет закончился у самой земли, где она резко взлетела вверх, подбросив себя мощным порывом ветра. Размах распахнутых огненных крыльев вырос до нескольких метров в каждую сторону, ручейки пламени стекали по ее платью, открывая все больше обнаженной кожи.

— Что это на ней, чешуя⁈ — послышались восторженные и недоуменные шепотки. Помимо нашей компании основу посетителей ложи составляли послы из нескольких стран, местные дворяне и господин Витторе Морони.

— Да нет, это доспех! — с уверенным видом заявил испанский посол, за что был осмеян другими.

— Какой доспех, дубина, глаза разуй! Самое настоящее платье! И такое изящное! — с завистью вздохнула смутно знакомая магесса.

Я был вынужден согласиться с девушкой — действительно платье, состоящее из крупных красных чешуек, из-за чего со стороны оно казалось стилизованной броней.

Повнимательнее присмотревшись к своей соседке, внезапно узнал девушку, с которой развлекался демон, пытавшийся убить кардинала во время отвлекающего удара римлян. Похоже, случившееся никак не сказалось на ее эмоциональном состоянии, что не могло не радовать.

Выписав в воздухе несколько замысловатых воздушных фигур, Эмбер зависла ровно между стеной и солдатами и выстрелила несколькими языками пламени. Она искусно повторила мой трюк, создав над собой иллюзорную корону. Над всей округой разнесся красивый властный голос с рычащими нотками:

— Я, Эмбер Инганнаморте, не люблю долгих речей. Большую часть своей долгой жизни я провела с клинком в руке и планирую продолжать в том же духе! По древнейшему и величайшему праву силы объявляю себя королевой Ватикана!

Из-за ее спины одновременно выстрелили десятки огненных шаров, еще больше полетело со стен. Они сталкивались в ночном небе, расцветая всевозможными красками. Среди скучных брызг быстро появились иллюзорные драконы, гигантские замки и величественная корона, точная копия той, что водрузила на себя Эмбер. Дав нам полюбоваться несколько минут, а собравшейся толпе выплеснуть эмоции ликующими криками (римляне, демоны и преображенцы хранили молчание, надрывались в основном ватиканцы и орки), Эмбер вернулась к произнесению торжественной речи:

— Мой первый указ в качестве вашей королевы — я объявляю о начале воссоединения разделенной страны и создании Новой Римской Империи! Вместе мы отправимся в Венецию, уничтожим узурпатора и вернем себе все потерянные земли! — Она пролетела вдоль стены, явно наслаждаясь вниманием пребывающих в экстазе ватиканцев, и спустилась к хранящим молчание легионерам. — Вы пришли к нам как враги. Я предлагаю вам служить мне и закончить вековую вражду.

— А если не захотим⁈ — крикнул кто-то очень смелый. Или глупый. Или и то и другое. И по случайному «совпадению» его голос звучал почти с той же громкостью, что и у Эмбер. Я сразу заподозрил подставу.

— Тогда можете уходить, в моей империи не нужны трусы. Но предупреждаю: увижу вас снова — и пощады не будет!

Драконица вернулась к изначальной точке, демонстрируя свои крылья. Под их светом со стен Ватикана сбрасывали огромные алые полотна с золотой вышивкой, как я понял, флаги Новой Римской Империи.

— Каков ваш ответ, воины Рима⁈ — Рычащие нотки в ее голосе значительно усилились. Даже по моей коже пробежали нервные мурашки, представляю, каково было стоящим внизу легионерам.

К жаровням ватиканские маги добавили множество светляков, и мы прекрасно видели, как первый легионер встал на колени. Он запустил цепную реакцию, и вскоре перед драконицей склонились все до единого. Я моргнул и не поверил своим глазам. От каждого человека к драконице протянулась тончайшая энергетическая нить. Посмотрел через камеру телефона — там ничего не было, и больше никто не реагировал. Неужели только я это видел⁈

— Настолько скучная церемония? — игриво фыркнула Фокалорс. — Может, нам стоит уединиться?

— Дело не в этом, — односложно ответил ей. — Между ними возникает какая-то… связь.

— А, ты об этом. — Демонесса пожала плечами и вернулась к созерцанию разыгрываемого Эмбер представления. — У нее на голове очень древняя корона. Она фиксирует принесенные клятвы верности.

— И что будет, если ее нарушить? Небеса разверзнутся и поразят предателя молнией?

— Ты сильно переоцениваешь мощность этой железки. Возможно, в далеком прошлом… Сейчас она просто показывает, кто служит тебе, а кто нет, и можно помечать разными аурами.

— То есть красивая финтифлюшка, не более, — хмыкнул, вернувшись к Эмбер.

Драконица как раз закончила принимать в свой стан подошедших легатов и назначала новых. Она искусно орудовала глефой на манер меча, останавливая пылающее лезвие в считаных миллиметрах от их плеч. Максимус был последним, при его виде Эмбер покачала головой и пронзила его сердце быстрым ударом.

— Он первым перешел на мою сторону и пытался предать. И так будет с каждым, кто попробует повторить его ошибку!

Церемония и не думала заканчиваться. Силами разместившегося перед открытыми воротами парадного оркестра и усиливающих звук заклинаний мы наслаждались торжественным военным маршем, на его высшей ноте драконица выпустила новую огненную струю, сразу вызвав звенящую тишину.

— И, разумеется, мы не одни в нашем деле! В самый темный час, когда само существование Вечного Города было под угрозой, нам на помощь пришли наши русские друзья! Я склоняю голову перед вашей доблестью, силой и честью!

Эмбер спустилась к Преображенскому полку и действительно поклонилась им и стояла так целую минуту. Следом опустились и ватиканские гвардейцы, и бывшие римские легионеры. По команде заместителя Макарова мои соотечественники трижды прокричали «славься, императрица» и пустили салют из световых лучей. К ним присоединились огненные маги на стене, оркестр заиграл гимн Российской Империи. Все гости императорской ложи встали, Макаров приложил кулак к сердцу, журналисты делали многочисленные снимки и строчили заметки.

— Я не могу не отметить моих дорогих союзников, которые внесли весомый вклад в сохранении нашей независимости! Если бы не их смелость, решительность и сила, демоны пировали бы на руинах моей столицы! — Эмбер развернулась и полетела прямо к нам пылающей кометой.

Я наконец смог рассмотреть ее платье, оно действительно состояло из чешуек и напоминало корсет, скрывая лишь часть груди и заканчиваясь значительно выше колена. Сразу обратил внимание на материал, никогда не видел такого раньше. Он очень напоминал… настоящую чешую!

— Неужели это ее? — успел спросить у вставшей рядом Фокалорс, покуда к нам приближалась императрица.

— Нет… но ты угадал, это действительно драконья чешуя. Очень редкий материал! Интересно, откуда он у нее.

Эмбер лихо заложила вираж, пронесясь мимо снизу вверх и спикировав к нам после мертвой петли. Девушка повисла в воздухе, совершенно не двигая крыльями.

— Граф Российской Империи Рорк Островский и французская маркиза Валентайн Делакур! Благодаря неоценимой помощи прекрасной маркизы русский император смог вовремя отправить к нам на помощь своих лучших воинов! А граф со своей героической дружиной удержал поврежденные диверсантами ворота и уничтожил тысячи наших бывших врагов!

Знала бы она, кто их открыл… нет, пожалуй, этому знанию лучше остаться тайным.

Эмбер дважды щелкнула пальцами. Витторе и неизвестный мне гвардеец поднесли ей увесистые шкатулки, обитые красным бархатом и инкрустированные драгоценными камнями. Они сами по себе стоили больших денег, а уж когда мы увидели содержимое…

Фокалорс пожаловали орден на толстой золотой цепи с целой кучей крупных бриллиантов, у меня даже глаза заслезились от их постоянного сверкания, за которым я не сразу увидел концентрированные энергетические плетения. Демонессе досталась не просто безделушка, а очень ценный артефакт, правда, я не успел разобраться в его свойствах.

Мне же вручили неказистый железный ключ. Единственным его достоинством была сложность и горевшая внутри артефактная метка. Эмбер широко улыбалась и явно ждала расспросов, но я просто молча поклонился и со спокойным лицом убрал награду во внутренний карман. По-моему, драконица слегка расстроилась моей выдержке.

— Также я жалую вам обоим титулы консулов, земли, поместья и рабов!

Разразившаяся буря ликования была даже громче, чем когда приветствовали Эмбер. К слегка охрипшей публике присоединились преображенцы, мои демоны и часть римлян. Я с интересом следил за лицом драконицы, но оно не дрогнуло. Внешне ей было глубоко наплевать на славу, и она старательно отыгрывала представление.

— На этом мое краткое обращение окончено! Следующие три дня объявляются выходными! Да начнется пиршество!

Ночь превратилась в день, маги без устали взрывали все новые фейерверки и создавали разноцветные фигуры. Купившие билеты люди потянулись вниз, к расставленным прямо на улицах столам с угощениями. Эмбер не экономила на собственной коронации, и обычные люди могли вдоволь наесться выдержанного хамона, элитных сыров и запить все бутылочкой столетнего вина.

Развеяв огненные иллюзии, драконица опустилась в императорскую ложу и с улыбкой принимала поздравления.

— Как насчет наесться от пуза бесплатной едой и пойти спать? — Кира ткнула меня локтем в бок. — Я голодная!

— Значит, покормим тебя, — улыбнулся суккубе. — Только обменяемся любезностями с будущей императрицей… или действующей, хрен разберешь.

Мы впятером (Максвелл ушел на «разведку») встали в хвосте быстро продвигающейся очереди. Эмбер обменивалась со страждущими короткими фразами и обещала скорый выход огромного интервью.

Когда наконец дошло до нас, она не дала произнести ни слова, быстро захлопав ресницами с загадочной улыбкой:

— Помнишь, ты обещал мне обложку в своем журнале? Я готова! Начнем прямо сейчас!

Наверное, я слишком устал за этот день и вообще крайне насыщенную событиями неделю, а ведь сегодня только четверг! От слов Эмбер не возникло желания зарычать, ударить себя или ее, просто нестерпимо захотелось зевнуть ей в лицо. Но я же джентльмен, пришлось сдерживаться, из-за чего случайно скорчил странную гримасу, и драконица поспешно выдала:

— Не обязательно прямо сейчас! Понимаю, это сложный процесс…

— Для начала нам стоит все это обсудить, лучше позже, чем раньше… у тебя случайно нет других дел? Ты же теперь королева…

— Вот именно! Пусть другие работают, а я буду править и мудро руководить, выдавать наставления и прочее, — весело рассмеялась девушка. — И пока мы не выступили на Венецию, нужно закрыть другие вопросы. Журнал, Рорк, я хочу попасть на обложку! Вон даже выполнила главное условие попадания на нее…

Я не сразу понял, о чем именно она говорит, но когда до меня дошло… не смог сдержать смеха. Нет, не так, я откровенно заржал, утирая выступившие слезы. Голова резко заболела, в животе заныло, остальные девушки смотрели на меня с недоумением, а драконица с обидой, но я никак не мог остановиться.

— Надавать тебе пощечин? — со скрытой угрозой поинтересовалась драконица.

— Не… не нужно… просто… не говори мне, что ты именно поэтому со мной…

— Разумеется, нет! — чуть ли не буквально вспыхнула она, по крайней мере, от головы пошел заметный дымок. — Это была шутка! Зачем воспринимать все всерьез!

— Послушай, Эмби, — Мина встала между нами, не обращая внимания на недовольство королевы, — во-первых, раз спишь с ним, привыкай к новому прозвищу, у нас у всех такие есть. Меня вообще-то Минариэль зовут… и я его секретарь.

Недовольство Эмбер сменилось легким удивлением в стиле «кто эта мошка и почему она говорит со мной, как с равной», а затем ее лицо почему-то стало радостным.

— Рорк прав, это был очень длинный и тяжелый день, нам всем нужно отдохнуть. Давай ты завтра придешь с визитом и вы все обсудите?

— Хорошая мысль… но у меня есть одна поправка. Зачем мне жить отдельно от будущего мужа? Я приду ночью…

— Как пожелаешь, — лучезарно улыбнулась дриада, умело маскируя вспыхнувшую ревность и обиду. Так, пора заканчивать этот балаган.

Я вышел вперед, взял Эмбер за руки и внимательно посмотрел ей в глаза. Она вновь маскировала свои эмоции, и я не мог прочитать драконицу, но и так понятно, что она не сгорала от страсти и любви ко мне. Возможно, существовала симпатия, но не более.

— Скажу прямо, чтобы не было недопониманий. Я не принимаю твое предложение, свадьбы не будет, — заявил, продолжая смотреть ей в глаза. — Мы провели хорошую ночь вместе, но ее явно недостаточно для заключения уз.

— Ты отвергаешь меня? — Она рефлекторно сжала кулаки и выставила руку, будто собиралась взяться за глефу. На самом деле я бы не удивился, окажись у Эмбер ножны для платья, но нет, ничего такого. — Смотри, не пожалей.

— Я пожалею, если предам себя и женюсь не по любви. Предлагаю не усложнять, нам с тобой еще Венецию вместе брать.

Драконица громко рыкнула, развернулась и рывком бросилась со стены. Я успел увидеть, как она распахнула крылья у самой земли и полетела в сторону моря, там как раз сгущались тучи.

— Зачем так жестоко с девочкой? — с легким укором поинтересовалась Фокалорс.

И ее внезапно поддержали остальные! Я ощутил идущую от них укоризну, особенно старалась Мина.

— Она же была искренней! По лицу видно! — добавила Мина.

— Просто таким девушкам, как она, гораздо тяжелее выражать свои чувства, вот она и спряталась за маской необходимости, союзов и прочего, — заговорила и Кира.

— И с чего-то решила, что лучший вариант завоевать тебя — это казаться сильной и наглой, — усмехнулась Сати. — В следующий раз мы подскажем ей, что лучше притвориться слабой и попавшей в беду, и ты сразу спасешь ее!

— Хотите сказать, у нее возникли ко мне чувства? После пары разговоров и одной ночи вместе⁈

— Ты никогда не слышал про любовь с первого взгляда? — Слово вернулось к началу, то бишь к Фокалорс. — Или, скорее, любовь с первого траха…

Я раздраженно вздохнул и махнул рукой, направившись наконец к «лифту». Там у входа встретился с бароном Полярьевым, оживленно обсуждающим что-то со своим помощником.

— Граф Островский, вы очень вовремя! Не составите мне компанию? Я собираюсь прогуляться к посольству, врач рекомендовал мне больше ходить пешком, ежели я хочу увидеть правнуков.

— Разумеется, господин посол, мы как раз шли в том же направлении. — Я сразу уловил прозрачный намек. — А вы пока идите вперед и готовьтесь к ночи.

Девушки из моего гарема разом поклонились, напустив на себя одинаковый услужливый вид, и быстрым шагом скрылись в празднующей толпе. Я не переживал за них, любой, кто попытается обидеть их, горько пожалеет. И я буду ни при чем, они сами не оставят от него мокрого места!

Мы с послом и оставшейся Фокалорс свернули в темный переулок, где меньше любопытных глаз. При виде компании из русского аристократа, зеленого орка и демонессы с красными глазами (она специально не сдерживала ауру) обитатели трущоб спешили забиться в самую глубокую нору. Барон Полярьев на всякий случай добавил заглушающий звуки покров к моему и применил неизвестное мне плетение, искажающее воздух. Так возможные наблюдатели теперь не смогут читать наши слова по губам.

— Я получил бумаги от Максима Рюриковича, — заговорил посол. — В них содержатся разные приказы. Большинство касаются вас двоих.

— О, позвольте я угадаю! — изогнула губы демонесса. — К нам приставят надзирателя!

— Это не совсем подходящее слово… но вы верно уловили суть. Господин Рорк остается командовать своей дружиной и Преображенским полком, но вам в помощь отправят еще три лейб-гвардейских полка, возглавляемых князем Владимиром Солнцевым.

— Мне ничего не говорит это имя. Если помните, я жил в Твери и до недавнего времени не интересовался политикой. Расскажете о нем?

— Разумеется. — Посол хорошо скрывал свое изумление, на его взгляд я вообще не походил на того, кто не разбирался в политике. — Князь Солнцев считается одним из сильнейших магов Российской Империи. Заядлый дуэлянт, его еще называют первым бретером.

— А командир из него какой? Он воевал?

— Нет, и это, полагаю, главная причина его назначения. Князь часто публично сожалел о том, что родился в мирное время и ему не досталось сильных войн. Также он приведет свою дружину и гвардию, вместе с полками получится восемнадцать тысяч воинов и около двух тысяч одаренных.

— Ого, серьезная сила, — присвистнула Фокалорс. — Разумеется, обладая таким войском и высшим титулом, он не захочет подчиняться нашему графу.

— Формально он остается главнокомандующим экспедиционным корпусом. Считайте мои слова дружеским предупреждением. Также вам передали это. — Полярьев достал запечатанные конверты и вручил их нам с Фокалорс. — Там личные послания.

— И когда вы успели, господин посол? Я не видела, чтобы вы куда-то отлучались или с кем-то говорили.

— Вероятно, вас отвлекли фейерверки. Согласитесь, Эмбер превратила свою коронацию в настоящее зрелище. Никогда не видел такого искусного представления!

Вот не зря Полярьева назначили послом, пусть и в не слишком значительную страну. Он был хорошим дипломатом и человеком чести, такие и должны представлять империю за границей. Больше мы ничего важного не обсуждали и распрощались на пороге. Послу предстояло присутствовать на официальном приеме в честь коронации, мы же с Фокалорс разошлись по своим спальням. Демонесса пыталась пройти за мной в нашу, но мне хватило одного мрачного взгляда, чтобы она тепло пожелала спокойной ночи и аккуратно притворила дверь.

— Ты как? Чего хотел посол? — Мина встретила меня прямо у порога, она переоделась в полупрозрачную зеленую ночнушку и натянула кружевные чулки.

— Сейчас и узнаем. — Откровенный наряд здорово отвлекал, во мне проснулись вполне конкретные желания. Еще и Сати с Кирой соблазнительно лежали на кровати, повернувшись ко мне боком.

Лень было искать нож или обращаться к магии, потому я просто разрезал конверт ногтем. На первый взгляд в письме не было ничего ценного, всего лишь ряд замысловатых похвал. Но конкретно для меня все выглядело иначе — некоторые буквы светились, впитав в себя кроху энергии. Другой одаренный бы не увидел, не говоря уже об обычном человеке. Разумная предосторожность на случай перехвата.

— Интересно, как он поступил с письмом Фокалорс… серой, что ли, намазал. — Я улыбнулся, сжигая лист бумаги щелчком пальцев. — Наш будущий император настоятельно рекомендует соглашаться на предложение Эмбер. Говорит, нам очень нужны союзники, тем более такие близкие.

— Теперь ты не очень рад своему поспешному выбору?

В этом мире география немного отличалась от привычной мне. Судя по всему, экспансия шла на запад и юг, а не восток, по большей части принадлежащий Китаю. Зато Черное море фактически было нашим внутренним, включая злополучные проливы. Османы контролировали кусок южного побережья и были нашими соседями с востока, в то время как Римская Империя напирала с запада. Потому я отлично понимал желание Максима взять под контроль давнего соперника. Вопрос, получится ли? И оно мне вообще нужно?

Немного подумав, выкинул из головы все посторонние мысли, сосредоточившись на тактично ждущих девушках. В конце концов, всему свое время, и я точно не собирался проводить ночь в тяжелых раздумьях. Лечь спать удалось примерно через три часа уже глубокой ночью, и сон вышел недолгим, но мы ни о чем не жалели. Полученное наслаждение и расслабление определенно стоили того.

Вскоре после рассвета в дверь громко постучали, и в приоткрывшейся щели показалась отлично выспавшаяся и довольная Фокалорс.

— Просыпайтесь, голубки! Не заставляйте королеву ждать!

— Какую еще королеву? — Резко вспомнив о событиях последней недели (и сегодня только пятница!), я застонал и провел растопыренной пятерней по влажным волосам. — Она серьезно пришла сюда в такую рань?

— Да, сейчас они завтракают с Полярьевым и прибывшим князем Солнцевым. Он усиленно флиртует с ней, того и гляди отобьет ее у тебя.

— Буду только рад, — буркнул, с неохотой отбрасывая теплое одеялко. По ночам здесь становилось довольно холодно, все же декабрь. — Я еще слишком молод и неопытен для заключения брака. И вообще…

Мысль упорно ускользала от меня, и я махнул рукой. Быстрый душ, пригладить волосы, нацепить на себя все еще безукоризненный костюм (иногда я подозревал, что в нем сидит демон, эта одежда была прочнее любого доспеха!), и можно спускаться вниз. Со мной пошла Сати, Мине не хотелось встречаться с 'дворянским выскочкой, а Кира должна была сменить Максвелла на охране портала.

Завтракали во всей той же комнате, в воздухе ощущалось заметное напряжение, несмотря на натянутые улыбки у собравшейся троицы.

Ухоженный мужчина лет тридцати с щегольскими усиками не иначе был князем Солнцевым. Внешний вид он подобрал под стать своей фамилии — белый мундир сиял как новогодняя елка от обилия золотых деталей, боевых и защитных артефактов. Зато пустовало место для медалей и орденов. И с какой же завистью он посмотрел на мои! Я надел и тот, что мне дали за уничтожение лапокрылов в Твери, и вчерашний от Эмбер.

Я вежливо кивнул и поприветствовал всех троих, затем повернувшись к Эмбер.

— Зачем вы здесь, Ваше Величество?

— Ваша подруга, граф, пригласила меня от вашего имени. Разве вы не помните? — ответила она игривым тоном и захлопала ресницами.

Демонстративное дружелюбие по отношению ко мне не ускользнуло от князя Солнцева, я и без сканирования видел, насколько его это задело. Он тут полчаса распинался перед строптивой девчонкой, а стоило появиться какому-то орку, и она сразу расцвела!

— Граф, что вы себе позволяете⁈ — громко и агрессивно спросил он, вставая со своего места. — В вашей провинции совершенно не учат манерам⁈

— А ты, собственно, откуда? — Я отбросил ненужную вежливость, с такими, как он, нужно сразу показывать силу и уверенность.

— Я⁈ — с непонятным удивлением спросил он, картинно замолчав на несколько мгновений. — Я родился и вырос в Петербурге, деревенщина!

— Отлично, мне еще нужно название улицы и номер дома. Напишу твоим, что они вырастили сына-невежу.

— Князь, в чем состоит ваша претензия? — вклинился в нашу перепалку Полярьев. — Напоминаю, вы находитесь на моей территории.

— Тебя снимут по одному моему звонку, — высокомерно фыркнул Солнцев. — Но из вежливости и желания воспитать неотесанного деревенщину отвечу — он должен был поклониться мне как носителю высшего титула!

И уставился на меня выжидающе и с превосходством, еще и на застывшую Эмбер поглядывал. Да уж, удружил Максим… не мог послать кого-то поадекватнее⁈

— Действительно, существует такая традиция, хоть она и не является правилом. И раз уж ты такой их поборник… — Я взялся за спинку кресла и вытащил его из-за стола с противным скрипом ножек о деревянный пол. Поставил напротив остолбеневшего князя, сел и заложил ногу за ногу, нагло ухмыльнувшись. — Кланяйся, я готов.

— Ты совсем выжил из ума? Я князь, а ты всего лишь граф!

— Ты совсем не подготовился, да? Обрадовался назначению и бегом побежал, не потрудившись порасспрашивать местных? — В каждом моем слове сквозило высокомерие не хуже, чем было у эльфов, когда они общались со мной в начале моего перерождения.

— И о чем же я должен, по-твоему, знать? Ответь, пока еще можешь говорить.

— Ваше Величество, не поможете? — повернулся я к Эмбер.

Драконица кивнула с серьезным видом, раскрыла крылья и встала за моей спиной, заявив властным тоном:

— За свои заслуги перед Новой Римской Империей я удостоила Рорка Островского титула консула. Насколько я помню, лучшее соответствие в вашем государстве — это Великий Князь. Так что он прав, он действительно выше вас.

— Немыслимо! Нет никакой Новой Римской Империи! Этот титул не стоит и выеденного яйца!

— Неужели? Вы не только оскорбили консула Островского, но и смеете сомневаться в словах своего господина, Максима Рюриковича? — Она залезла в небольшую сумочку на поясе и извлекла оттуда свиток, раскрыв его перед побледневшим князем. — Узнаете императорскую печать?

— Что это⁈ Мне плохо видно!

— Официальное признание меня единственной законной правительницей Рима, подтвержденное большой императорской печатью и подписями членов тайного совета!

Ничего себе! Не ожидал, что Максим настолько сильно поверит в Эмбер. Подобный шаг фактически приведет к войне со Старой Римской Империей… если она не прекратит свое существование. Хм, видимо, разведчики доложили ему, что дела у римлян совсем плохи, и он воспользовался ситуацией.

— Из этого документа следует автоматическое признание наших титулов! — Драконица убрала свиток обратно (вообще без понятия, как он там помещался), и с насмешкой уставилась на замолчавшего князя. — Ну же, мы ждем! Продемонстрируйте нам свои знания этикета!

— Чтобы я… кланялся орку⁈ Да никогда! Я ухожу! — И он действительно развернулся, бросив через плечо: — Наместник обязательно узнает о вашей наглости! Я немедленно ему позвоню, когда найду телефон!

— Князь, постойте! — выкрикнул ему вслед Полярьев. Прежде чем побежать за ним, он быстро прошептал: — Я задержу его, звоните первым.

— Ну хотя бы не дошло до смертельной дуэли с очередным оскорбленным моим существованием аристократом. Знали бы вы, как они меня уже достали, — вздохнул я, доставая телефон. В дипломатии, как и в армии, действовало простое правило — кто первым пожаловался, тот и прав. — Не так я надеялся начать свой день.

— Я знаю, как улучшить тебе настроение. — Эмбер встала у меня за спиной и опустила ладони на плечи, пытаясь размять мышцы. — Ух, твердые, как камень!

Разговор с Максимом вышел коротким. Я максимально честно и подробно пересказал наш разговор и спросил, что мне делать. Он ответил лаконичное «разберусь» и отключился, наверняка разговаривать по второй линии.

— Эмбер, нам нужно поговорить. — Я накрыл ее ладони своими. — Серьезно поговорить.

— Обязательно, милый! — Драконица хищно оскалилась, демонстрируя идеально белые зубы. — Но сначала мы сходим в одно место! Помнишь вчерашний ключ? Ты так и не спросил, что он открывает!

— Ждал, пока ты сама скажешь. — Не говорить же, что у меня из головы вылетела странная награда.

Эмбер наклонилась ко мне, прижимаясь вплотную, и тихо прошептала:

— Это ключ от тайной сокровищницы Ватикана. Там хранится все, что мы снимали с убитых демонов. Моя коллекция кажется игрушечной на фоне того собрания! И знаешь, какой там самый интересный экспонат? — Ее тон стал заговорщицким: — Броня короля демонов! Думаю, она отлично будет смотреться на тебе. Проверим?

Вход в главную сокровищницу Ватикана, ныне переименованного обратно в Рим, показался мне очень… скучным. В петляющем каменном лабиринте в темном сыром подземелье не было ни ловушек, ни разбросанных в странных позах скелетов, ни гигантских крыс, всего лишь сырость и паутина. Даже битых черепков не завезли!

Интересный факт — мы спустились сюда из инквизиторской башни, то есть Эмбер как верховный инквизитор изначально контролировала вход в одну из главных сокровищниц. И оно даже логично с учетом, что здесь хранились демонические артефакты.

— Все специально обустроено как забытый подвал, иногда секретность защищает лучше любых ловушек и охраны, — заявила выступающая проводником Эмбер. Драконица окутала пламенем сжатый кулак, высоко подняв руку на манер факела.

— Вы там не убираетесь? Неужели слуги ничего не знают?

— Раньше посвященные тянули жребий, но мне это надоело, и теперь я сама за всем присматриваю. Кардиналы погибли слишком быстро, не думаю, что они передали знания, так что теперь это моя личная сокровищница. — Хищная улыбка осветила лицо милой девушки. — Мы пришли!

Работу по сокрытию и впрямь выполнили на десять из десяти — я смотрел на глухую стену с несколькими нецензурными надписями и не видел никакого намека на дверь. Энергетических плетений тоже не было, что странно для мира, полностью полагающегося на магию, тем более до бума технического прогресса.

— Механизм старый, но надежный. — Эмбер нажала в центр одной из надписи, с непонятной гордостью сообщив: — Это все я написала!

— Зачем? — спросил я с недоумением. — Пометила механизмы управления?

— Знаешь, полтора столетия назад нравы были не такими свободными, и много кто не смог бы прикоснуться к грязным словам, — рассмеялась девушка, и было непонятно, шутит она или всерьез. — Добро пожаловать в мою сокровищницу!

Внутри тоже не было никакой магии, Эмбер сунула пылающий кулак в наполненный маслом желоб, и перед нами разлилась огненная река, освещая большой подземный зал.

— Перед уходом я здесь все обновляю, чтобы потом не возиться, — пожала плечами драконица, указывая на несколько больших глиняных ваз.

— И ни у кого не возникало вопросов, куда постоянно исчезает столько масла? И не видел тебя с этими кувшинами? — не смог сдержаться я.

— Я старательно распространяла слухи, что пью масло для усиления собственной огненной магии, — рассмеялась она с довольным видом, примерно как ребенок, придумавший отличную шалость. — Гарантирую, про это место больше никто не знает! Ну, как тебе моя кладовка?

— Впечатляет, — честно ответил ей. — Это и есть тот самый доспех?

Сокровищница делилась на несколько залов. Главный оформили стеклянными витринами вдоль стен, какие обычно бывают в музеях. В центре находился манекен, почему-то напомнивший мне монгола, меховая броня как раз в их стиле, особенно шапка и лошадь. Одежда не просто расшита золота, защитой выступали зачарованные золотые пластинки!

— Что? Нет, конечно! Это на случай, если сюда все же проникнут воры. Схватят блестяшку и не найдут главную ценность. Идем за мной!

Второй и третий залы были заставлены стеллажами с заколоченными деревянными ящиками, мне сразу вспомнился арсенал, в точно таких же хранились патроны и оружие. Надписи на неизвестном языке ни о чем мне не говорили, и я попробовал просканировать ближайшие. Возникло чувство, будто мои ментальные щупальца наткнулись на нечто ледяное и непроницаемое.

— Не знал, что магический фон можно экранировать.

— Я долго изобретала эту смесь! Свинец с серебром и золотом, на вид полный ужас, но работает! — Эмбер явно нравилось красоваться передо мной, был бы хвост, завиляла бы. — Все самое ценное здесь!

— Секретная комната внутри секретной комнаты? Не перебор ли?

— Ну, сокровищница не всегда была моей, а девушке нужно личное пространство, вот я немного и улучшила забытую кладовку…

За невзрачной дверью обнаружилось заваленное старым хламом помещение. Истлевшие коробки, гнилые деревяшки… Эмбер смела их в сторону одним порывом и прикоснулась к стене. Здесь уже работала магия, драконица была одаренной, а не инженером. Часть каменной кладки растворилась, открывая небольшую комнату с креслом и стойкой для винных бутылок.

— Мудрено. — Из вежливости пропустил ее вперед… ну и чтобы стена за мной не вернулась на место и я бы не оказался заперт в забытом всеми богами месте.

— Присаживайся, я все устрою. — Эмбер указала на кресло и открыла большой свинцовый сундук, аккуратно вытаскивая элементы красного доспеха.

Моя задница замерла на полпути к мягкой поверхности, организм из расслабленного состояния перешел в крайне напряженное, по венам хлестал чистейший адреналин. От кусков алого железа исходила демоническая аура, и даже жалкий отголосок мощи прежнего хозяина брони.

— Вот. Иногда я сижу здесь, любуюсь и вспоминаю свою величайшую победу. Жаль, не хватает шлема, он сгорел вместе с его уродливой башкой.

Я сразу представил, как уставшая от всего Эмбер, запертая в золотой клетке, пробирается сюда по ночам. Сидит в удобном кресле, пьет древнее вино и вспоминает былые победы.

— Странно, что здесь нет тренировочного зала.

— Места мало, и можно что-то повредить. Я прекрасно тренируюсь у себя в башне, а здесь отдыхаю. Ну, вроде все! — Последней девушка достала кирасу, положив ее в центре собравшейся на столе груды железа. — Можешь одеваться!

— Видно же, что он мне слишком велик. И от него несет архидемоном, все будут напрягаться. — Я покачал головой и протянул ей ключ. — Кстати, почему он ничего не открыл, здесь же все завязано на твою ауру и знание секретов.

— А, ну да, это от моей спальни. Просто хотелось сделать символический жест, — подмигнула мне Эмбер, облизываясь очень длинным языком. — И не глупи! Это высший артефакт! Разумеется, он подстроится под тебя и начнет излучать твою ауру! Или ты боишься?

— Это запретные слова, — рыкнул я, быстро снимая с себя костюм. Заметив, как драконица наблюдает за моим стриптизом, спросил: — Интересно?

— Еще бы! В прошлый раз ты так быстро и сильно швырнул меня на кровать, что я ничего не успела рассмотреть. Теперь вот полюбуюсь…

Не видел смысла смущаться той, с кем переспал… да и вообще смущаться. Раз судьба наградила меня шикарным, пусть и зеленым телом, грех не похвастаться!

— Кстати, раз мы здесь вдвоем…

— Мне нравится ход твоих мыслей! — перебила меня драконица. — Но здесь нет диванов. Попробуем на витрине?

— Я не об этом, — раздраженно поморщился, оставшись в одних трусах. На жест Эмбер, мол, снимай дальше, я приподнял бровь. — Этот доспех носят полностью обнаженным?

— А, ты про броню, я и забыла уже… — рассмеялась она, приложив к моей широкой груди еще более широкий нагрудник.

Он намертво прилип ко мне и словно стал второй кожей. Ни жара, ни холода, ни тесноты. А следом что-то побудило меня развести руки, и все элементы брони один за другим поднялись в воздух и медленно встали на свои места на моем теле, сливаясь в единое целое. Через десять секунд я стоял в полном темно-красном доспехе, и появилось чувство, будто я надел любимую домашнюю пижаму и юркнул под теплый плед.

Впрочем, уют почти мгновенно сменился желанием убивать и порабощать, во мне вскипела такая сильная злость, какой я не ощущал ранее. Бесило абсолютно все, особенно гребаное кресло! Почти не раздумывая опустил на него кулак, и крепкий на вид предмет мебели с треском рассыпался на груду обломков, чем взбесил меня еще сильнее!

— Борись, Рорк! Я понимаю, это сложно, сама с ним не справилась, но ты должен!

— И ты молчала об этом⁈

От моего яростного рева задрожали стекла в витринах в соседней комнате. Я схватил девушку за горло и с силой сдавил трепещущее тело, приподнимая над полом. Она вцепилась в мои руки, но больше никак не сопротивлялась, умоляюще глядя мне в глаза.

Не знаю, что именно сработало — большой опыт в подавлении собственных эмоций, беззащитный вид Эмбер или нежелание подчиняться груде железа. Вероятно, все вместе. Неимоверным усилием воли я взял эмоции под контроль, привычно сжал их в горошину и выбросил в мусор. Послышался громкий хлопок, часть стены обуглилась, и от нее повалил вонючий дым, но дышалось так легко и свободно, будто здесь был свежий горный воздух!

Придя в себя, я отпустил драконицу, и она упала на пол, счастливо смеясь:

— Ты справился! Остатки сущности этого урода выжжены! Как давно я об этом мечтала! Думала, сама буду его носить, но…

— Можешь забирать, — буркнул я, раздеваясь.

В доспехе исчезла большая часть металла, теперь он больше напоминал гибкий комбинезон, еще и слушался моих мысленных команд. Стоило только подумать об этом, как он слетел с меня, бесшумно опустившись на пол.

Со стороны он смотрелся очень стильно: темная основа, красные части вместе с металлическими элементами вроде заостренных наплечников из плотно прилегающих чешуек.

— Нет, он твой по праву! Ты смог его укротить и… у меня есть еще один подарок!

Эмбер ничуть не злилась из-за того, как я едва ее не придушил. Она достала из того же сундука еще один сверток и осторожно развернула его, там был серебристый шлем. Он напоминал сложившего крылья дракона — голова прикрывала нос, бока как сложенные крылья и основная центральная часть в виде бронированной туши.

— Очень красиво. — Я положил шлем на сложенную броню и уставился на драконицу мрачным взглядом. — Нам нужно поговорить.

— Тебе не нравится? Это очень хорошая броня… — Она запнулась, поникла и опустила голову.

— Не спорю, но… я чуть не убил тебя! Ты слишком сильно рисковала! И все эти предложения, намеки…

— Неужели я тебе настолько не нравлюсь? — Девушка до крови прикусила губу, по щеке потекла одинокая слезинка. Запретное, мать его, оружие! — Я… я же все как надо делаю! А ты… почему ты меня отвергаешь⁈

По ее ментальному барьеру прошла гигантская трещина, обнажая настоящие чувства драконицы. И… она действительно жутко расстроена! Это точно не было наигранной истерикой, ее сердце по-настоящему разбито. И я понятия не имел, что нужно делать.

Действовал на инстинктах, обхватил замершую девушку за спину и потянул к себе. Думал обнять покрепче, чтобы успокоилась, но она умудрилась за одно мгновение избавиться от своего платья, привстать на носки и слиться со мной поцелуем. В ней вспыхнула такая сильная надежда с отголосками ледяного отчаяния и безудержного счастья, что я не смог ее оттолкнуть.

Иногда я жалел, что от Киры мне досталось умение читать чужие эмоции. Лучше бы крестиком вышивал, спокойнее было бы.

Поцелуи быстро перешли во что-то большее, и мы все же проверили витрины на прочность. Они с честью выдержали испытание, когда я навалился на извивающуюся подо мной драконицу. Через несколько часов, три позы и полностью выгоревшее масло мы растянулись на полу, расслабленные и довольные.

В голове осталась звенящая пустота, никто еще не устраивал мне таких жестких скачек. Эмбер не просто управляла огнем, она сама была пламенем, диким и неукротимым. Точнее, почти. Девушка положила голову на мое плечо, блаженно жмурясь и поглаживая заживающие царапины на моей груди. Я не остался в долгу, схватившись за покрасневшую задницу. Она на мгновение насторожилась, посмотрела на мой пах и снова расслабилась, не заметив там активности.

— И все же нам нужно поговорить, — вздохнул я, ощутив, как сразу напряглась девушка.

— Я думала, мужчины ненавидят эти слова… а ты произнес их уже дважды!

— Это не может так продолжаться. Я хочу внести ясность и понять, что вообще происходит. Для начала объясни, как можно что-то чувствовать спустя несколько встреч?

— Не знаю… со мной никогда не было такого. Наверное, это любовь с первого взгляда! — Эмбер приложила палец к моим губам и сделала большие глаза, прося не перебивать ее. — Серьезно! Я раньше никогда не влюблялась и спокойно относилась ко всей этой романтической мишуре, а тут крышу сорвало! Я вообще не такая… была… а теперь… хочется взять и бросить к твоим ногам весь мир!

Я бы закатил глаза, если бы не испытываемые ею чувства. Зря плохо подумал о способности Киры, благодаря ей я наконец научился понимать женщин! В данную конкретную секунду, а не вообще, для этого потребуется что-то гораздо круче чтения эмоций.

— Я вижу, что ты говоришь искренне. — От моего ответа на лице драконицы расцвела сияющая улыбка. — И я правда благодарен тебе за подарки и рад твоему вниманию, но… предложение жениться на тебе — это перебор.

— Почему? — В ее глазах появилось искреннее непонимание. — Я сразу обозначила максимально серьезные намерения! И я не против других девушек! Пусть будут наложницами или младшими женами!

— Ну… они появились раньше… не логичнее ли тебе стать наложницей?

— Кто они, графини? Если они будут главнее меня, это нанесет непоправимый удар по моего авторитету в качестве императрицы. Я и так сильно рискую, выходя за иноземного графа! Для стабильности мне было бы лучше взять в мужья кого-то из старой римской аристократии… Будь у меня советники, они бы наперебой убеждали меня забыть о тебе или предложить место в гареме!

Я аж поперхнулся, такая мысль даже не приходила мне в голову. Представил себя в окружении смазливых эльфов во всяких золотых цепях вдоль торса и кожаных трусах, и мне как-то сразу стало нехорошо…

— Не переживай, — рассмеялась девушка, у которой отлично получалось угадывать мои мысли. — Я не из таких… мне, оказывается, нравится подчиняться…

Я лежал и размышлял, лениво поглаживая пригревшуюся девушку. Получается, она не лгала и влюбилась в меня с первого взгляда… так и не понял почему. Что-то связанное с драконами? Это как в моем мире женщины любили читать про любовные похождения с влюбившимися с первого взгляда вампирами-миллиардерами и потом перешли на чешуйчатых. Фильмы по всем кинотеатрам крутили, блин, а я тогда как раз в отпуске был и ходил на свидания… в общем, немного знаком с темой.

Предложение Эмбер играло мне на руку, будь я более прагматичным, согласился бы не думая. В конце концов, в истории известны случаи, когда король и королева жили в разных крылах дворца и встречались раз в месяц на пять минут, но… я никогда не хотел себе такой жизни. Да, с Миной, Кирой и Сати отношения начались быстро, практически моментально, но там не фигурировал брак, а это как бы уже все… или нет? Нужно позвонить Генриху и узнать, как в этом мире с разводами.

— Мы можем попробовать, — сказал неожиданно для себя самого. — Жениться рановато, но встречаться… почему бы нет? Нам все равно вместе брать Венецию и изгонять Велиала.

— Согласна! — радостно воскликнула драконица, у меня аж в ушах зазвенело. — С одной незначительной поправкой! Мы уничтожим Велиала, сожрем его душу и обратим тело в мельчайший прах, который развеем над скотобойней!

— А ты так можешь? Я про пожирание душ.

— Да… — Она прикусила губу, чуть отодвинувшись и настороженно заглядывая в глаза. — Иначе как я, по-твоему, стала такой сильной и уничтожила десятки опаснейших демонов? Я забирала их силу!

— Как и я. И ты первая, кого я встретил с тем же навыком.

— Вот почему меня так тянет к тебе! Мы родственные души! Представь, какими будут наши дети! — Драконица закинула на меня ногу, понемногу забираясь и потираясь для нового раунда, но я остановил ее в последний момент. — Что⁈

— У нас есть другие дела, — напомнил ей. — Ты же хотела попасть на обложку моего журнала? Сейчас я позвоню редактору, чтобы она прилетела сюда.

— Это… это прекрасно! Ура! — Она громко захлопала крыльями, чуть не потянув меня вверх за собой. — И еще я хочу статью! Несколько статей!

— Зачем?

— Ваш журнал читают во всем мире! Когда вы начали писать об эльфах, в их колониях вспыхнули жуткие беспорядки! Даже в вечно спокойных регионах. — Эмбер воинственно помахала сжатым кулаком. — Так я смогу объявить о воссоединении Рима, своей коронации и обозначить намерения! Да что там говорить, мы дискредитируем старую аристократию, обвинив их в связях с демонами!

— Думаешь, сработает? У тебя есть доказательства?

— Кому они нужны в наше время? Будем громко кричать, выльем на них ушат помоев, так все и поверят! Идем скорее! Ты прав, времени до похода на Венецию совсем мало, поспешим!

Не понял, это она сейчас учила меня информационной войне? Несколько мгновений я следил за торопливо одевающейся Эмбер и наконец громко хмыкнул, не вставая потянувшись к своему костюму. А она умна, на всякий случай лучше не расслабляться.

По старой идиотской традиции (а они редко бывают умными), армии в этом мире передвигались пешком. Почему-то никому не пришло в голову посадить солдат в грузовики и таким образом как минимум вдвое увеличить их скорость передвижения. При взгляде на то, как медленно по привычным меркам тащатся выстроенные в походные колонны легионы и полки, мне хотелось рычать. Единственная радость — у нас был нормальный обоз!

— А чему вы удивляетесь, граф? — спокойно спрашивал Макаров в ответ на мое ворчание, подкручивая усы. — Войны редко ведутся большими армиями, а города окружены чудовищами. Зачем тратиться на надежные машины и ждать нападения? С марша наши гвардейцы сразу вступят в бой, а так пока вылезут…

В общем, я был совершенно не согласен на двухнедельный пеший поход к Венеции и, немного подумав, предложил иной план. Некогда было создавать новый род войск, искать кучу грузовиков и броневиков и сажать в них солдат разных рас и национальностей, пришлось импровизировать. К счастью, я быстро придумал более-менее нормальный план, и Фокалорс его одобрила! Следующие три дня прошли в подготовке к нему и других делах.

В первую очередь Эмбер действительно дала обстоятельное интервью восторженной Нелли Касан. Даже не знаю, чему больше радовалась гномка: разговору с молодой (в плане длительности правления) королевой или первому заграничному путешествию, да еще в Италию!

Тем не менее она справилась с большим профессионализмом и написала отличную статью о скором воссоединении разделенной Римской Империи и установлении новой династии… Островских! Да, кто бы, мля, мог подумать, что Эмбер представится моей фамилией, якобы мы все равно скоро поженимся и ей не нравится старая. Узнал я об этом при публикации статьи на сайте. Сам виноват, не прочитал черновик, был слишком занят командованием свалившейся как снег на голову армией.

Зато она шикарно смотрелась на обложке… заодно подтвердив крайне стойкий миф в сети, что попасть на неё можно было только через постель. Лучше не ставить туда мужчин, себе дороже…

Драконица и демонесса через секунду появились за моими спинами. Фокалорс сразу побежала к очень занятому Барбатосу, и они вместе занялись управляющими контурами. Стабильно работающий портал погас, оставив приятный запах грозового воздуха. Парочка демонов тотчас принялась вливать энергию в разряженные накопители, используя силу собравшихся в круг сотен одаренных. Мы пригнали сюда вообще всех в зоне досягаемости, кто не должен был идти на войну.

— Через десять минут! — крикнул демон. — Готовьтесь!

— Смотрю, вы здесь времени не теряли, — хмыкнул я, задрав голову.

Металлическая пентаграмма была прочно закреплена прямо над порталом. Одно движение рычагом — и разрозненные детали соединятся в одно целое и упадут на голову прошедшего через него. Демона убьет мощным магическим ударом, человека или кого-то другого просто раздавит тяжестью многотонной конструкции.

— А то! — Вороновский ответил с такой гордостью, будто это он, а не Барбатос все это время чинил сломанную пентаграмму. — Слушай, я понимаю, дворец у тебя большой, но не логичнее было бы открыть второй портал в чистом поле? Ты не представляешь, как сложно было прогнать через коридоры тысячи римлян и разместить их в саду с приказом скоро возвращаться обратно!

— Я же приказал расширить коридоры и сломать стены в ненужных помещениях, — нахмурился. — Должны быть удобные проходы и достаточно места…

— Да, мы все сделали, — быстро закивал баронет или, скорее, будущий граф. — Но ты не представляешь, как мне вынесла мозг Астрид! Мол, мы уничтожаем историю!

— Не было такого! — с возмущением воскликнула подошедшая орчанка в металлической броне. Она светилась не так ярко, как костюм Эмбер, но в ней тоже хватало защитных плетений и артефактов. — Отец подарил! Нравится?

— Конечно, милая! — заулыбался размякший Вороновский. — Ты великолепно выглядишь! Жаль, у нас в семье не принято носить броню, мне бы тоже пошли доспехи…

— Пора перестать во всем потакать отцу, — сказала Астрид таким тоном, что сразу стало ясно — эта тема затрагивалась не в первый раз. — У нас теперь своя семья! Мы можем установить новые обычаи!

— Пойду посмотрю, как там дела. — Не было никакого желания становиться свидетелем семейной ссоры, и я быстро ретировался. Выбор направления оказался не особо удачным, и я попал к воркующим голубкам — Барбатосу и Фокалорс.

— Рорк! Мы как раз о тебе говорили, — дружелюбно улыбнулся демон, что меня сразу насторожило. Я бы на его месте непременно захотел дать себе в глаз. — Тебе не стыдно?

— Ни капли, — ответил без раздумий. — А о чем мы говорим?

— Ты изводишь мою жену! Заставляешь мучиться от нереализованных желаний. — Он как-то странно усмехнулся, не прекращая управлять потоком заливаемой в портал энергии. Рисунок постепенно наливался силой и светился все ярче, скоро произойдет активация. — Она пишет мне каждый раз, как ты ее отвергаешь! Не дает спать по ночам!

— Не думал, что меня еще что-то удивит после предложения Эмбер, — вздохнул я, усаживаясь прямо на пол. Плохое место, чтобы создавать себе сидушку. — Слушай, не знаю, как у вас, а у нас не принято трахать жену друга!

— Она разве не говорила, что у нас свободные отношения?

— Я ей не поверил. И, извини, обмен женами тоже не входит в мои фетиши.

— Эх, Рорк, а я-то думал, у нас с тобой хорошие отношения, — показательно расстроился Барбатос, я-то видел, что внутри он смеется надо мной. — Теперь она меня убьет, не иначе, и тебе придется утешать рыдающую вдову.

— Не переживай об этом, слезы меня не возбуждают, скорее, наоборот.

Молчавшая весь наш разговор Фокалорс выписала мужу подзатыльник и удалилась стабилизировать энергетические потоки на другой конец пентаграммы.

— И все же ты меня здорово выручишь, если хотя бы раз удовлетворишь мою жену. У нее иногда бывают навязчивые идеи…

— Не боишься, что она пристрастится? И один раз превратится в целую серию.

— Мне же проще, никогда не понимал этой беготни за женскими прелестями.

— С бутылкой проще, да? — Сейчас он выглядел трезвым и от того грустным, но я прекрасно знал, сколько он выпил за мою поездку в Ватикане. Обычного человека такая доза давно бы убила.

— Вот именно! Она не будет пилить тебя и говорить, как тебе поступать. Но ты не думай, я могу бросить в любой момент.

— Знаешь, по-моему, у тебя проблемы. — Я окончательно перестал понимать, шутит он или говорит всерьез. И заодно нашел повод сменить неудобную тему: — Демоны вообще могут заболеть алкоголизмом? На самом деле вы не особенно от нас отличаетесь.

— Это не проблема, если не страдать, а наслаждаться ею, — глубокомысленно заметил Барбатос и замахал на меня рукой. — Готовься, скоро начнется! Потом поговорим и… подумай над моими словами!

У меня оставалось несколько минут до часа икс. Я вдруг ощутил себя главным героем в обычной компьютерной игре, там перед финальной битвой можно было поговорить со всеми персонажами и получить разные концовки в зависимости от отношений с ними. Подумав, с кем бы мне захотелось провести последние минуты перед броском в Венецию, я сразу вспомнил об одной слишком шебутной красавице с шилом в пятой точке. Найти ее оказалось проще простого, распущенные рыжие волосы выделялись не хуже маяка.

По моему настоянию все три девушки надели офицерскую форму с гербами рода Островских, так они и смотрелись стильно, и их с большей вероятностью возьмут в плен и позднее обменяют, если что-то пойдет не так.

Честно говоря, я тревожился, мы отправлялись в полную неизвестность. У нас не было спутниковой разведки (как и у всех в этом мире), в Венеции не осталось инквизиторов, и мы никак не могли узнать о происходящем там. Гаечка пыталась пробить обстановку через других фей, но тщетно, Сеть тоже не работала, как и уличные камеры.

Единственный вариант — уповать на собственную силу и эффект неожиданности. Я ни капли не сомневался, что как раз у демонов достаточно осведомителей. Но они будут ждать нас в Венеции через две недели, а тут мы переместимся туда одним прыжком.

По старым донесениям революционная французская армия сильно замедлилась, и вряд ли они окажутся там вместе с нами. На месте римских военачальников я бы не держал в городе большой гарнизон, чтобы не нанести ему ущерб, и встретил бы врагов на удобном для обороне месте, например, в горах. Как говорил один бессмертный классик — отличный план! Надежный, как швейцарские часы.

— Волнуетесь? — спросил я сразу у Мины, Киры и Сати.

— Да, — не стала отпираться дриада, взяв меня за руку.

— Мы справимся! Подумаешь, какой-то город, и не из таких передряг выбирались! — Суккуба прильнула ко мне с другой стороны.

Темная эльфийка, которой не досталось свободной руки, вздохнула и закатила глаза, нервно поглаживая Максвелла. Демон единственный среди нас являл образец спокойствия.

— В случае поражения и вашей смерти я всегда могу сбежать и ловить крыс по подворотням и амбарам, пока не найду добрую хозяйку таверны, которая будет кормить меня сметаной, — промурлыкал довольный кот.

— И что, не будешь по нам скучать? — улыбнулся его шутке. — Прямо ни капли?

— Рорк, не будь наивным! Мало того что я демон, так я еще и кот! Тебе стоило завести себе гончую.

— Можно подумать, это был мой сознательный выбор, ты сам у нас завелся!

— И ни разу не пожалел! У вас тут самая вкусная сметана, что я ел.

Наверное, стоило сказать что-то подходящее торжественному моменту, но мне ничего не приходило в голову. Да и, несмотря на волнение, не ощущалось, будто мы идем в последнюю битву, скорее, как очередной не слишком значительный эпизод моей жизни. Почему я воспринимал поход на Венецию финалом всей истории? Ответ прост — Фокалорс ощутила там присутствие Велиала. Нашей целью был не только город, но и демон, который отравлял мое существование и пытался уничтожить мой новый мир.

— Вы готовы, дети⁈ — Барбатос магией изменил свой голос, гулко и инфернально хохоча. — Портал в ад открывается через пять, четыре, три…

Оглушительный треск заглушил слова демона, яркая вспышка прожигала веки, и первые мгновения все находившиеся в зале пытались проморгаться. Те, кто поумнее, заранее отвернулись, я вот, увы, не попал в их число.

— Полковник, как я и обещал, вы идете первыми! — прокричал я Макарову.

Тот молча поклонился мне, вытащил из ножен светящийся меч и браво взмахнул им. Не размыкая строя, преображенцы торжественно промаршировали в сияющее портальное око.

— Теперь идем мы! — Я повернулся к отряду из самых опытных орков и дриад. Здесь не было зеленоротых новичков, одни ветераны. Астрид закупила для всех качественную броню с защитными и боевыми артефактами и беспощадно гоняла отдельно от всех. Не понял… — А ты куда собралась⁈

— Я не буду отсиживаться в стороне! Не для того я столько тренировалась! — Моя сестра воинственно взмахнула топором, за несколько минут надев полный комплект артефактной брони. — Можно подумать, у тебя там будет время командовать!

— А как же твой жених? — попытался воззвать к ее совести.

— Он присмотрит за нашим городом! Ну, мы долго будем лясы точить или все же отправимся на войну? Вперед, веди нас к победе!

У меня совершенно не оставалось времени спорить, и я ограничился раздраженным рыком. Астрид — взрослая девушка, вправе сама выбирать свою судьбу. И она права, нужно как-то вдохновить на подвиги свои рвущиеся в бой войска, вон как раз последние преображенцы скрывались в портале.

Я повторил ее жест, высоко вздымая топор и напитывая его демонической энергией. Рядом мгновенно встала Кристи и приложила к светящемуся лезвию свой двуручник, пылающая глефа Эмбер послужила органичным завершением композиции.

Постояв так несколько мгновений, мы одновременно зарычали и забежали в портал, за нами последовали орки и дриады, то бишь сплошь гвардия рода Островских. Демонические рыцари пока оставались в Твери присматривать за римлянами. Не то чтобы я им не доверял, но вдруг они заблудятся и свернут не туда, потеряют время и не перенесутся вовремя…

Венеция встретила нас приятным морским ветром и горящими огнями. Все же хорошо, что сейчас декабрь, в июле мы бы все сдохли от жары в сорок пять градусов при стопроцентной влажности, когда воздух отказывается заходить в легкие. А тут прямо идеально, хотелось закрыть глаза и наполнять легкие морским бризом.

На погоде хорошие новости заканчивались. Мы оказались в центре кольца — Преображенский полк занял круговую оборону, окружив себя всевозможными барьерами и приготовив световые жезлы.

Портал выбросил нас в недалеко от стены, ровно между защитниками Венеции и французской армией. Судя по количеству штандартов, со стороны римлян здесь было около десяти легионов, то бишь сто тысяч воинов. Понятно, не все они были на стене, но сила все равно очень впечатляющая. Посчитать лягушатников не представлялось возможным, они по понятным причинам не освещали себя.

— Стоило опоздать на один день, чтобы они перебили друг друга, — нервно улыбнулась Мина.

— Уходим обратно? — предложила появившаяся рядом Фокалорс, и это была ее лучшая идея.

К сожалению, я не успел согласиться. Эмбер в своем фирменном стиле взлетела повыше на огромных огненных крыльях и закричала на всю округу:

— Возрадуйтесь, римляне, пришла ваша истинная королева! Склонитесь передо мной и убивайте всех, кто не собирается подчиняться!

Учитывая, что сейчас за нашими спинами развевались флаги Российской Империи и только сейчас из портала повалили первые присягнувшие Эмбер легионеры с золотыми орлами, ее слова звучали не очень убедительно. Думаю, со стороны мы смотрелись как настоящие захватчики. Но драконицу это вообще не смущало! Она развернулась к оторопевшим французам и грозно заявила:

— А вы убирайтесь прочь с моей земли! Первое и последнее предупреждение!

Покуда Эмбер поливала лягушатников угрозами, я тронул полковника Макарова за плечо и задал мучивший меня вопрос, озвученный Миной:

— Почему мы не послали разведчиков?

— Не было смысла, господин командующий, — усмехнулся он, подкручивая усы. — Нам поставлена четкая задача — захватить город, желательно целым. Ну увидели бы мы французиков, и что, побежали бы? Они только булками хрустеть умеют!

— И как, не боитесь боя? Врагов явно больше, и они сильнее.

— Преображенский полк никогда не показывает врагам спину! Ежели нам суждено умереть сегодня, так тому и быть! Какие будут приказы?

— Подождем, может, они испугаются и… — Договорить мне не дал взрыв.

От французов в сторону Эмбер вылетел слабенький огненный шар, она даже не стала его блокировать и перехватила рукой, эффектно погасив. В ответ драконица призвала на их головы огромный метеор. Он легко проломил слабые барьеры и взорвался прямо посреди пестро разодетой толпы, ударная волна ломала их, как спички, а всепожирающее пламя оставляло обугленные трупы.

— Да уж, дипломат из моей невесты не очень, — рассмеялся, отбрасывая в сторону все тревоги и печали. Жажда битвы наполняла мои жилы, я с трудом сдерживался, чтобы не побежать в одиночку рубить вражеские головы. Мой голос звучал не хуже, чем у Эмбер, в данный момент играючи уклоняющейся от десятков похожих огненных шариков. — Вы хотите жить вечно⁈

— Не-е-е-ет! — одинаково взревели и орки и люди. Лишь дриады молчали, они незаметно растворялись в темноте, чтобы по команде Сати оказаться во вражеском тылу и вырезать офицеров вместе с магами.

— Всем слушать мою команду! Третий засадный полк следит, чтобы нам не ударили в спину, остальные в атаку! Перед нами враг! Уничтожить их!

— За императора! — дружно рявкнули гвардейцы, вздымая свои жезлы.

Одновременно со световыми лучами во французов полетели тщательно подобранные и комбинированные заклинания массового поражения. Особенно меня впечатлили огненные шары с каменными ядрами в центре, которые при взрыве разлетались на раскаленные осколки, прошивая тела бедняг. Лягушатники пытались отвечать, но их нескоординированные атаки спокойно сдерживались массовым щитом, который поддерживали не только преображенцы, но и римские маги.

— Сближаемся, неча на них снаряды тратить! — зычно крикнул Макаров, и гвардейцы моментально перестроились, шаг за шагом сокращая дистанцию.

— Держаться за их спинами! — приструнил я рвущихся в бой орков. — Я обещал Преображенскому полку привилегию первыми вступить в битву!

Пояснение мгновенно успокоило зеленокожих, не зря они были ветеранами, обладали какой-никакой дисциплиной. Несмотря на кажущуюся медлительность, мы быстро сближались с паникующими французами. Со всех сторон в нас летели огненные выстрелы из жезлов, отдаленно напоминающих примитивные пистоли.

— Рорк, чуешь⁈ — Фокалорс запрыгнула ко мне на плечо, иначе я не слышал в развернувшейся вокруг какофонии битвы. — Это демонические артефакты! В каждом есть крохотный заряд негативной энергии!

— Ну мы оба знали, что за французами стоит Велиал, чему удивляться?

— Нужно быть осторожнее! Они не так просто оказались здесь и победили римлян!

— Думаешь, нам ударят в спину? — Быстро обернувшись, я не заметил никаких признаков. За нами явно следили, городские стены укрыли мощными барьерам, но в остальном тишина. — Не вижу никакой активности. Кира, проверь!

Я накинул на суккубу маскировочные чары, и она растворилась в воздухе, если что — позвонит или свяжется по-другому.

Успевшие пройти через портал римляне выстраивались в знакомые мне «черепахи» и следовали за нами, внося свою лепту в сыплющийся на французов град. Пока что никто не помышлял о предательстве, по крайней мере, пока мы сражались с лягушатниками. Эмбер, конечно, заверила меня, что отбирала только надежных, и они не посмеют пойти против нее, но у меня не было особой веры, и потому за ними шли мои демонические рыцари. Попробуют рыпнуться — жестоко пожалеют.

Когда расстояние между армиями сократилось до сотни метров, в сражении произошло одно кардинальное изменение. Прямо по мозгу ударила до боли знакомая аура, я невольно стиснул зубы, услышав неприятный хруст. Общий барьер дрогнул и рассыпался, и на наш строй со всех сторон обрушились резко усилившиеся выстрелы вражеских жезлов и прочие заклинания, выкашивая десятки человек в секунду. А следом из-за спин лягушатников выскочили замаскированные потрошители, чтобы превратить всех в кровавый фарш.

Больше всего меня порадовало, что никто не испугался и не дрогнул. У преображенцев вообще отсутствовал страх как явление, его полностью заменила всесторонняя гордость служить империи. Орки тоже не боялись, но они больше компенсировали неутолимой яростью и жаждой бесконечной битвы, а римляне меня не интересовали. Они здесь для массовки и пушечного мяса, когда начнется штурм Венеции. Выполнив данное Макарову обещание, я больше не собирался растрачивать элитные подразделения на не пойми что. Осталась мелочь — победить сейчас.

На уничтожение общего барьера быстрее всех отреагировала Эмбер. Пока я спешно выжигал невидимые прочим щупальца, не дающие восстановить наши купола, драконица пролетела между нами и выпустила длиннейшую пылающую струю, полностью разделив две армии огненной стеной высотой в несколько метров. Она легко пожирала выстрелы французов из примитивных пистолей или что там у них было.

Демонов тоже знатно поджарило, они не боялись обычного огня, но Эмбер добавляла в него что-то свое, отчего их у них буквально горела шкура. В поджаренном состоянии они добегали до нас, где их, в зависимости от неудачливости или с безумной радостью, рубили топорами мои орки или насаживали на мечи преображенцы.

Ослепленные болью твари перли напролом и вслепую размахивали лапами с мощными когтями, из-за чего не наносили нам особого ущерба. Весь расчет наших врагов на эффект неожиданности с треском провалился. Нет, мы, конечно, удивились, но хладнокровие и дисциплина воистину творили чудеса. Мои воины несли потери, но пока ничего критичного. Пора делать свой ход!

— Сати, готовность три минуты! Макаров, удерживать позицию! Мина, тащи римские задницы в ближний бой! Пусть прикрывают нас щитами!

Благодаря заранее подготовленным тоннелям и ширине нового портала, в несколько раз больше прежнего, мы успели полностью перебросить сменивших сторону легионеров. Я приставил Мину к их командиру, легату Юлиусу, чтобы быстро доносить приказы и заодно проконтролировать их исполнение. Дриада у меня цепкая, точно не позволит халтурить.

Получив команду, римляне, к моему легкому удивлению, тут же приступили к ее выполнению. Часть выстроила стену щитов перед гаснущей стеной Эмбер, пока остальные обходили сражающихся демонов с флангов. На потрошителей обрушился град взрывных пилумов, выкосив примерно треть и окончательно сломив боевой дух тварей. Ну и еще немного помогла Фокалорс, выпустившая массовое плетение страха, самое то против низших демонов.

Выжившие твари повизгивая побежали обратно на французов, и те встретили их новым залпом. Примитивные огненные заклинания с примесью негативной энергии отлично уничтожали потрошителей, которые явно не оценили такого и набросились на лягушатников, не отличающихся дисциплиной и выдержкой. Я даже пожалел, что демонов так мало, иначе битва бы закончилась еще до фазы ближнего боя.

— Не вздумай призывать других демонов, — заявила появившаяся рядом со мной Фокалорс. — Велиал рядом, он легко подчинит их своей аурой!

— Знаешь точно, где он? Нужно ударить по нему, пока не набрал силы.

— Не чувствую! Слишком много аур, нужно подобраться поближе.

— Хорошо. И раз нам мешают живые французы, сделаем их мертвыми! Мина, десять шагов вперед после каждого залпа! Астрид, стоять и ждать команды! Макаров, действовать строго по плану!

Я вовсю эксплуатировал Киру, она оказалась хороша не только в постели. Моя девушка обозревала все поле боя и передавала мне картинку… ощущалось немного странно, но я быстро представил, будто смотрю в планшет через разведывательный дрон, и все сразу встало на свои места. Как и полагалось хорошей суккубе, она улавливала мои желания еще до их озвучивания и быстро перелетала в нужную мне точку, позволяя быстро реагировать на изменения в бою.

К примеру, я очень вовремя заметил открытие небольшого демонического портала, откуда неспешно выехали бронированные всадники на высоких лошадях с огненными копытами. Они выстраивались в клин, чтобы ударить в открытый фланг римлян и затем пронестись через преображенцев. Нельзя этого допустить!

— Кристиана, немедленно перехватить вражескую кавалерию! Кира, покажи ей, куда бежать! Мина, устраиваем фейерверк!

Благодаря своим демоническим телам и заклинаниям ускорения мои пешие рыцари бежали ничуть не хуже конных, за минуту преодолев разделяющие их расстояние. Всадники не успели набрать разгон, врезавшись в выросшую перед ними стальную стену, завязалась битва. Лошади тоже оказались демонами и пытались кусать моих воинов, но в итоге их зубы разбивались о мощные двуручники.

Не допустив удара во фланг, я сосредоточился на другой проблеме — французских магах. Они оправились от первых неудач и хорошо защищали своих стрелков от наших атак, еще и град летящих с той стороны заклинаний усиливался. Метеоры Эмбер омывали их барьеры огненными волнами, отвлекая внимание одаренных, но так не могло продолжаться вечно. Благо я наконец справился со щупальцами прислужника Велиала, и мы восстановили собственные купола.

— Мина, запускай! Сати, начинайте сразу, как пойдет жара!

Дриада не просто передавала легату мои пожелания, в ее личном распоряжении находилась почти сотня магов. Они были довольно слабы и по принятой у римлян тактике обычно служили батарейками для сильнейших, у меня же появились другие мысли касательно их использования.

Каждый приготовил набор определенных заклинаний, даже вместе они не были способны уничтожить защиту французов, зато были очень громкими и красочными. Ярчайшие молнии, громовые удары, фейерверки, шутихи с разноцветным дымом, туман и красочные иллюзии — примерно треть выпущенного одновременно залпа относилась к так называемым развлекательным заклинаниям. И все эти незначительные плетения выполнили главную задачу — они привлекли к себе внимание и магов и их охраны.

Сати не понадобилась новая команда, темная эльфийка давно была готова действовать. Жаль, я не видел, как у границы куполов появились черные тени. Тщательно отобранные убийцы проникали через барьеры с помощью приготовленных Фокалорс артефактов, наносили быстрые удары и растворялись в воздухе прежде, чем французы успевали повернуть головы. За одну минуту мы лишили врагов нескольких сотен одаренных, включая парочку весьма сильных, и их купола предательски замерцали. Чтобы развить успех, я создал под ногой земляную колонну, подняв себя на несколько метров и держа топор высоко над головой. Усиленный магией голос пронесся над головами нетерпеливо выжидающих орков:

— Вперед, за славой! За империю!

— За вождя! — зарычали сотни луженых глоток, и зеленая волна пронеслась мимо едва успевших расступиться римлян, захлестывая паникующих французов.

Эмбер внесла свою лепту в творящееся безумие, бросившись прямо на мерцающие щиты. Пробив барьеры собственным телом, она ударила огненными кольцами, каждую секунду сжигая сотни обычных солдат и запаниковавших одаренных. Выжившие никак не могли наладить защиту, слишком силен оказался психологический эффект от возникших из ниоткуда теней, убивших их товарищей.

— Рорк, у нас на фланге все плохо! — услышал я напряженный голос Киры.

Быстро взглянув ее глазами, согласился и зарычал от тоски, битва была так близко, мой топор почти вонзился в первый череп! С трудом обуздав проснувшуюся ярость, я отправил римлян с преображенцами добивать французов, а сам создал под собой движущуюся каменную платформу и направил ее в место сражения демонов.

Как я понял из быстрого доклада Киры, у Кристи и ее рыцарей получилось остановить всадников и убить их лошадей, но дальше дело застопорилось. Из по-прежнему работающего портала показались новые демоны, такие же закованные в латы гиганты с огромными двуручными топорами, и чаша сражения качнулась в обратную сторону. Несколько римских когорт пытались помочь, но они плохо различали своих и чужих и вели огонь по всем подряд. Увы, абсолютно бесполезные, демоны были слишком сильны для обычных воинов и магов.

— Я думал, у Велиала нет демонологов! — выкрикнул вцепившейся в мою руку Фокалорс. Жаль, я не умел летать, добрался бы быстрее. С другой стороны, нашлось время обсудить боевую обстановку.

— Хороших точно нет! Посмотри, какой паршивый портал! Да он закроется в любую секунду!

— Все еще не чувствуешь его⁈

— Нет, — с легкой растерянностью ответила демонесса. — Он точно не с французами, и здесь его нет… может, он вообще находится в другом месте, а здесь его помощник!

— Ну, скоро узнаем, на всякий случай позовем нашу крылатую…

Выданная Эмбер гарнитура благополучно сгорела в ее пламени, пришлось привлекать ее внимание несколькими взорвавшимися рядом огненными шарами. Я подловил драконицу на выходе из очередной петли и, когда она обратила на нас наполненный гневом взор, молча ткнул пальцем в сторону демонов. Она мгновенно успокоилась и понеслась в нужном направлении… да она будет там первой!

Плюнув на осторожность, я направил свой транспорт прямо на наших римлян. Хорошо вымуштрованные легионеры поспешно расступались, открывая мне коридор и позволив срезать прямо через их легион.

Я сходу вступил в бой, прыгнув на ближайшего вражеского латника с поднятым над головой топором. Демоническое оружие будто само тянуло меня в битву и даже помогло немного скорректировать паршивый удар, врезавшись точно в рогатый шлем.

Жаль, не получилось развалить его пополам, но и так неплохо, лезвие прорезало броню, вонзилось в череп, и в демона хлынула моя сила, выжигая его сущность. Горящие под железной маской глаза вспыхнули чуть ярче, и мне в грудь ударила волна силы убитого. Я сразу сконцентрировал ее в небольшой сфере, раскрутил до максимально возможной скорости и метнул в грудь следующему противнику, приложив топором третьего.

Кровь вскипела в жилах, даруя ощущения, будто я наконец очнулся после долгого сна. Победив еще нескольких латников, я методично прорубался к порталу, усиливая собственных рыцарей и выкрикивая всякую воодушевляющую чушь:

— За мной, сомнем их! Покажите, на что способны настоящие рыцари и демоны!

Нельзя сказать, что у Кристи дела шли плохо — ее воины достойно держались и не думали отступать, но они несли потери. С моим же появлением у них открылось второе дыхание, да еще и я вливал энергию, и мы пошли вперед несокрушимым тараном.

Неподалеку приземлилась Эмбер, двумя пылающими клинками вскрыв ближайших демонов, как консервы. Драконица раскрутила булаву, превратив ее в огненный диск, и пустила по кругу на манер бумеранга, убив еще нескольких.

— Давайте, демоновы отродья! Покажите, на что способны, или возвращайтесь в бездну, откуда явились! — расхохоталась Эмбер, неизвестным мне заклинанием взрывая изнутри бросившегося на нее латника. Во все стороны хлынули окровавленные ошметки, что еще больше развеселило драконицу.

Будущая императрица Рима и, видимо, моя жена, отлично сражалась в одиночестве. Я бы тоже хотел, но почти сразу рядом со мной возникла Кристи, прикрывая от ударов в спину. Когда с другого фланга на меня бросился вражеский латник, используя топор с заостренным древком на манер копья, вокруг его шеи обвился светящийся хлыст, и Кира буквально оторвала ему голову. Суккуба оставалась в воздухе, ловко избегая брошенных в нее заклинаний и выстрелов из миниатюрных арбалетов, также следя за моим благополучием.

Фокалорс действовала элегантнее — она танцевала среди врагов, и казалось, протяни руку, ударь — и ей конец, но демоническое оружие бессильно скользило по невесомой ткани, а сами латники умирали от легких ударов по шее открытыми ладонями или быстро вскинутыми ногами.

Мне было грех жаловаться, врагов хватало на всех. Я убивал демонов одного за другим, поглощая их силу и тут же выплескивая обратно. Вытянуть из них негативную энергию и обратить в град кинжалов? Да как нечего делать! Пронзить каменным шипом? Легко! Обрушить с большой высоты материализованную наковальню? И как я раньше до этого не додумался!

Разумеется, и меня пытались убить, по новой броне постоянно били демоническими клинками и я не успевал развеивать все брошенные в меня заклинания. Подарок Эмбер отлично держался, он тянул из меня энергию, на глазах восстанавливая повреждения и сдерживая особо сильные удары. Наконец я чувствовал себя действительно защищенным! И новый шлем не отставал, как я опасался. По сложенному драконьему копью прилетело пропущенным метательным топором. Оружие отскочило, я поймал его и вернул обратно отправителю, отделавшись звоном в ушах, о котором забыл мгновение спустя.

Я наслаждался битвой, она пела в каждом моем движении, кипела в крови и звала окунуться в нее головой, и я ответил на этот зов. Из проснувшейся любви к искусству я старался убивать каждого следующего противника разными способами, а когда ничего не приходило в голову, в ход шел верный топор. Одного особого неудачливого демона я ударил кулаком по шлему, вдавливая его голову в плечи. Выглядело настолько странно и смешно, что я расхохотался во весь голос. Ближайшие латники в ужасе отпрянули, побежав обратно к порталу, до которого было рукой подать.

— Они дрогнули! — с презрением в голосе закричала драконица. — Жалкие трусы! Идите сюда и умрите!

Почему-то ее предложение не нашло отклика, в живых осталось не больше нескольких десятков демонов, и все больше разворачивалось и бежало. Стоило первому из них достигнуть сверкающего овала, как оттуда вылетела рука в латной перчатке и схватила демона за маску шлема, поднимая высоко над землей. Следом показался ее обладатель — настоящий гигант, свыше трех метров, в полностью закрытой броне, даже прорезей для глаз и носа не было, от него исходила мощная аура, почти такая же, как у Велиала.

— Андраинус! — Фокалорс выглядела удивленной. — Ты же ненавидишь Велиала! Как он смог убедить тебя служить ему?

— Служить⁈ Ты совсем потеряла рассудок⁈ — Он сжал кулак и удерживаемая им голова демона разлетелась, как гнилой арбуз.

Более медлительные и потому удачливые латники развернулись и выстроились полукругом перед своим предводителем. За моей же спиной встали рыцари Кристианы, хмурая Фокалорс и чуть в стороне приземлилась гордо раскинувшая крылья Эмбер. Вот по дополнительным конечностям ей и прилетело — Андраинус, кем бы он ни был, телепортировался за спину драконицы и неуловимым движением отсек ей крыло, одновременно ударив в самую ее душу.

Демон развернулся, чтобы добить упавшую девушку, но ему не позволила Кира — оживший хлыст обвился вокруг латных перчаток, стягивая вместе. Андраинус без проблем разорвал импровизированные путы, но нескольких выигранных секунд хватило, чтобы Эмбер пришла в себя.

Драконица впала в неописуемую ярость, перед которой меркла даже орочья! На нее даже смотреть было страшно! Из глефы в обе стороны били настоящие потоки пламени, распространяя мощнейший жар, который не давал никому подойти.

Эмбер превратилась в размытый силуэт, нанося по латнику страшные удары, и тот с трудом отражал их, не пытаясь бить в ответ. С каждой секундой на казавшемся неуязвимым доспехе появлялось все больше вмятин, на землю полилась дымящаяся кровь. Закончилось все загнанной в его грудь глефой, Эмбер не хватило совсем немного, чтобы пронзить его насквозь. Выпущенное драконицей пламя выжигало демона изнутри, но он оказался слишком силен.

Подавшись вперед, Андраинус схватил ее за бронированный воротник и крепко сжал, пытаясь раздавить горло. Еще несколько мгновений — и можно будет не думать про свадебный торт!

Подобный расклад меня категорически не устраивал, мне почему-то очень захотелось насладиться его сладостью и вкусом! Сам не помню, как оказался около них. Топору не удалось отрубить руку, но демон хотя бы выпустил потерявшую сознание драконицу и переключился на меня.

— Вот, значит, за кого Велиал назначил такую награду! Жалкое зеленое насекомое! — Андаинус попытался применить на мне свой фирменный прием, схватив за горло, и я позволил ему это сделать. — Насколько же он жалок, раз не смог тебя победить.

Дышать сразу стало нечем, но я держался, напрягая мышцы и готовясь к ответному удару. Для вида бросил топор, он бы мне все равно не помог, и поудобнее схватился за его руки. Лунная призма, дай мне… а, не из той оперы. Рорк крушить!

Оглушительный хруст и скрежет металла показались мне мелодичнее симфонической оперы, сыгранной лондонским оркестром. Я направил всю собранную с убитых демонов энергию в свои руки, преобразуя собственное тело. Пальцы прочнее стали, адамантитовый скелет, сверхрегенерация… разумеется, ничего этого не было на самом деле, приходилось подбирать аналоги, но получилось очень даже достойно. На несколько мгновений я стал сильнее архидемона, и этого с лихвой хватило, чтобы сломать ему руки. Следующим шагом я схватил вопящего демона за затылок и познакомил его со своим кулаком. Удар, удар, удар, удар…

Остановился, когда шлем превратился в плоский блин и крик оборвался. Не из милосердия, просто сложно стоять, когда в тебя льется настоящий океан энергии. Я сразу направил ее своим девушкам, Максвеллу, Фокалорс, Эмбер, даже Кристиане и ее рыцарям, но все равно ее было слишком много, не хватит и тысячи лет. И очень кстати я вспомнил про наших врагов — все еще сражающихся французов и собравшихся на стенах римлян. Прихлопнем их одним ударом!

Лишь бы выдержать и не взорваться в процессе…

Когда-то в прошлой жизни я составил список мест, где бы мне хотелось побывать. На первое место поставил Японию, в то время как Венеция даже не входила в десятку, но вот как причудливо повернулась судьба. Кира вновь передавала картинку с большой высоты, и мне открылся прекрасный вид на окруженный водой город.

Думаю, даже логично, что после потери Рима Венеция стала новой столицей империи. Крупный торговый центр, удобно оборонять, в сам город вели крупные автомобильные, железнодорожные и пешеходные мосты, подход к которым защищала крепость размером с небольшой город.

Главная ставка римлян приходилась на оборонительные постройки — пропитанные защитными плетениями толстые стены, стальные ворота со светящимися рунами, башни с удобными площадками для боевых магов и артефактных орудий. Полагаю, не одна армия уходила отсюда несолоно хлебавши. По крайней мере, поиск в сети и расспросы Эмбер подтвердили, что еще никто не захватывал Венецию силой. Что ж, значит, мы будем первыми.

Пока Фокалорс занималась бессознательной драконицей, я концентрировал всю силу убитого архидемона в багровой сфере над головой. От нее во все стороны били алые молнии, убивая не успевших бежать врагов. Из портала больше никто не выходил, но пока некому было его закрывать, Кристи поставила перед ним полусотню рыцарей. Если все же кто-то рискнет перейти, его встретит слитный залп заряженных арбалетов. Остальные рыцари выстраивались в атакующую формацию, развернувшись в сторону Венеции, с французами отлично справлялись Астрид, Макаров и Мина.

— Вижу, вы не открыли ворота для своей королевы. — Мне даже не приходилось усиливать голос, из-за жуткой перегрузки всех каналов он и так заглушал собой остальные звуки. — Значит, сами выбрали свою судьбу.

Похожее болезненное облегчение я испытывал, разве что когда в первый раз увидел Мину без одежды у себя в постели. Связь с оглушительно потрескивающий сферой оборвалась, в последнюю секунду я ударил по ней импульсом, отправив примерно в сторону крепостных ворот.

Хм, как-то она медленно, несколько минут займет. Попробовать ускорить? Да нет, пусть лучше у них будет время на эвакуацию… вот же блин! Высоковато летит! Будет печально, если перелетит и упадет в море или того хуже в город за мостом, тогда Эмбер начнет свое правление с десятков тысяч жертв.

А нет, пронесло — прямо над стенами проявились стационарные барьеры, еще и маги-защитники бросали в сферу мощными заклинаниями, надеясь перегрузить ее и взорвать на подлете. Наивные! Раз она выдержала сущность целого архидемона, то обычные одаренные ей как слону дробина…

Хм, похоже, я недооценил противника, через барьеры донесся облик крайне мощной ауры, ее обладатель вполне мог посоревноваться с Велиалом, Бальтазаром и тем латником, имя которого благополучно вылетело у меня из головы. Неизвестный крутыш призвал гигантский меч размером с дом и попытался разрезать мою сферу ударом сверху вниз. От сцепившихся заклинаний последовал оглушительный треск, полагаю, те, кто стоял на стенах, как минимум временно лишились слуха. И это была наименьшая из их проблем.

Сфера как ни в чем не бывало двигалась дальше, покуда меч пытался ее разрезать, пока не уперлась в стационарные барьеры.

— Всем отвернуться и лечь на землю! — запоздало закричал я, представив себе масштаб разрушений от схожих заклинаний.

Некоторым гордость не позволила последовать моему приказу, те же преображенцы просто развернулись и скинулись энергией на общий щит. Зато французы с радостью воспользовались возможностью, приняв мои слова за предложение сдаться.

Орки сгрудились вокруг ругающейся Астрид, защищая ее своими телами, у них не было барьеров, но и от стены они находились на максимальном расстоянии. За них я не особо переживал, как и за Сати. Мине в центре римского легиона тоже ничего особо не угрожало, а вот Кире… Повинуясь мысленной команде, суккуба в последний момент спикировала вниз. Я схватил ее и укрыл под собой, до предела напитав собственный барьер.

Когда заклинания уничтожили друг друга, ярчайшая вспышка ослепила всех, кто не успел отвести взгляд. Помнится, как-то рядом со мной упал артиллерийский снаряд. Полученная тогда контузия показалась мелочью на фоне последовавшей после взрыва заклинаний ударной волны. Людей сбивало с ног, особо неудачливых подбрасывало в воздух и тащило по окровавленной земле.

На моих глазах мимо нас пронесся демонический рыцарь, оставляя за собой глубокую борозду. Даже преображенцы не смогли устоять, их общий барьер продержался несколько мгновений, и первые ряды повалились на остальных. Ух, предчувствую целую кучу переломов, хорошо, что они относительно легко лечатся в магическом мире.

— Ну ты, конечно, выдал! — восторженно выкрикнула ничего не слышащая суккуба. — Представляю, каково им там!

— А я не особо. — Даже заклинание Кристи не помогло, я ничего не видел в клубах разноцветного дыма, полность блокирующего магическое зрение.

— Я этим займусь! — На платье Фокалорс даже пятнышка не появилось, вот что значит стиль! — Не зря же я звалась повелительницей штормов! А вы пока готовьтесь к штурму.

— Если еще будет что штурмовать. — Я помог встать пришедшей в себя Эмбер. Драконица мрачно посмотрела на отсутствующее крыло, затем на сломанную глефу, в уголках ее глаз заблестели тщательно сдерживаемые слезы. — Сильно больно?

— Нормально, — ответила она через стиснутые зубы. — Ты убил его⁈

— Да. Поглотить не получилось, отправил подарок в Венецию. Думаешь, не стоило? — Сейчас главное не давать ей уйти в себя. Эмбер была настоящим воином, для нее дело было прежде всего.

— Ну они же не сдались мне? Пускай получают заслуженное. Мне нужно оружие…

— Держи. — Я вручил ей свой топор. Она вцепилась в рукоять, как в спасательный круг, сразу направив свое пламя во вспыхнувшее лезвие. — Держись рядом, зайдем в него вместе.

— Хорошо. — Она тут же встала на освобожденное Кирой место по мою правую руку, суккуба, к моему удивлению, вообще не ревновала к драконице и сразу признала ее старшинство. — Какие у нас потери?

— Более-менее потрепало элитные части, римляне в порядке.

— Лучше, если мы зайдем с ними, чтобы выглядело как окончание гражданской войны, а не завоевание. — Голос Эмбер то и дело срывался из-за боли, но она сосредоточилась на завоевании Венеции, игнорируя сигналы слабой плоти. — Можешь оставить свою гвардию, это дозволяется.

— Хорошо. — Я связался с Миной и отдал необходимые приказы, затем передал команды Макарову через Сати.

С гибелью Андраинуса (надо же, вспомнил) и устроенным взрывом французы окончательно потеряли волю к сражению и массово сдавались. Вот пусть преображенцы берут их в плен, они в этом плане опытные. Хм, дриада снова звонит.

— Рорк, Астрид сильно пострадала, ее задело молнией. Не переживай, ею занимаются лучшие целители, просто решила сообщить.

— Спасибо. — У меня возникло сильное желание бросить все и посмотреть, как там сестренка, но чувство долга оказалось сильнее. Если я вместо захвата Венеции и вписывания имени нашего рода в историю буду сидеть у ее постели, заламывая руки, она же меня потом и прибьет. — Присмотри за ней.

— Разумеется! И удачи вам! — Для разнообразия Мина не жаловалась, что я не взял ее с собой на смертельно опасный штурм. Прекрасно понимала — она нужна мне в тылу.

Фокалорс быстро закончила со своим плетением. Вокруг демонессы поднялся легкий ветерок, играя с ее кудрями. Не было привычного мне постепенного наращивания силы, она просто указала в сторону разноцветного дыма, и ветерок сорвался с ее пальца, сразу превратившись в настоящий шторм. Мощные порывы ветра подхватывали образовавшуюся завесу и уносили ее вверх, ему помогал проливной ливень, прибивающий пыль к стене.

— Какая досада, все огни на стенах потухли, — поморщилась демонесса и отправила следом россыпь ярких светляков. — Пусть обычные смертные тоже посмотрят, на что способен их будущий повелитель.

— Это ты обо мне? — приподнял бровь. — Я такой же смертный, как и они.

— Не прибедняйся, тебе не идет. — Ее лицо тронула легкая улыбка. — Не буду перечислять все достижения, скажу лишь, что обычный смертный никогда не сможет нанести такие разрушения. А ведь венецианцы гордились своей крепостью! Называли ее неприступной!

Запущенные Фокалорс и другими магами светляки выхватили неприятную картину. Ворота и большая часть стены отсутствовали, теперь на их месте зиял здоровенный пролом. Все было завалено обломками и разорванными телами, никакого движения, ни одной ауры. Все находившиеся там люди погибли. Особенно мрачно смотрелись обугленные края укреплений.

— Они или сдадутся, или будут сражаться с нами до самого конца, — вздохнула Фокалорс, вставая позади нас. — Идите, город ждет своих правителей.

— Внутренние укрепления уцелели, — поделился я наблюдениями Киры. — Стены и ворота сильно повреждены, там какое-то движение. Белых флагов не видно.

Мы с Эмбер встали перед спешно построенным римским легионом, красные щиты особенно выделялись на фоне почерневшей земли. Отчего-то я вспомнил нуарные фильмы, где в черно-белой мрачной картине оставляли яркое пятно, выглядело примерно так же. Драконица потянула меня за собой, и мы быстрым шагом прошли через уничтоженную твердыню.

— Магический фон взбесился, плетения подчиняются с трудом, — заметил я. Землю перепахало обломками и энергетическими всплесками, приходилось выравнивать ее камнями, выстраивая из них некое подобие дороги.

— Угу, — односложно ответила драконица. Ее спокойное лицо не могло обмануть меня, внутри девушки разверзлась буря не хуже той, что призвала Фокалорс.

— В чем дело? Это из-за крыла? Ты разве не можешь вырастить новое? — сначала выдал я, а после прикусил язык. А вдруг драконы это не гигантские ящерицы⁈ И крыло же не хвост.

— Я смогу его восстановить… а если нет, не страшно, умею летать и без него. Дело в другом… — Послышался неприятный хруст. Драконица настолько сильно сжала топорище, что оно затрещало в ее кулаке! — Я не справилась с вшивым демоном…

— В твою защиту скажу, что это был один из Королей ада, причем он считался сильнейшим, — заметила следующая за нами Фокалорс.

— Плевать! Я уже убивала королей! И тот светоносный был ничуть не слабее. И все равно я проиграла… я ничтожество…

Быстро переглянулся с демонессой, и она пожала плечами. Очевидно, у Фокалорс не было опыта по успокоению подвергающих себя самобичеванию женщин. У меня, в принципе, тоже, зато я имел дело с получившими ранения бойцами, думаю, принцип схожий. Я положил руку на ее плечо и слегка потряс, чтобы вывести из ступора и приступов жалости к себе. Получилось! Эмбер сразу уставилась на меня обиженным взглядом и недоуменно рыкнула.

— Соберись! Ты лучшая охотница на демонов в истории! Жизнь не может состоять из одних побед, случаются и поражения. Но посмотри на себя! Ты стоишь перед воротами в Венецию, до императорской короны рукой подать!

— А если я не справлюсь с ней так же, как с этим демоном? У меня же нет опыта… ты уже губернатор и граф. Поможешь мне? — Ох уж это женское коварство, сама того не осознавая, она практически на автомате расставила на меня сети. Где помощь, там и совместное правление, брак, детишки… — Одна я точно не смогу…

— Жизнь покажет, — не видел смысла отказываться. Как император я смогу сделать гораздо больше, чем губернатор Твери. И никто не мешает отречься от престола, когда все закончится… или же я, наоборот, войду во вкус. — Как минимум мы можем попробовать, я не против.

Она с облегчением вздохнула и несмело улыбнулась, расслабляя хватку на топоре.

— Тогда идем! Не будем заставлять наших подданных ждать!

Прежняя Эмбер вернулась так же быстро, как и исчезла. На месте потерянного крыла выросло огненное и со стороны больше ничего не напоминало о потере. Мы преодолели разлом и встали перед вторыми воротами, наблюдая за пустыми стенами.

— Я знаю, что вы там! — прокричала драконица. — Даю вам единственный шанс покориться мне! Венеция не Рим!

— Они могут тянуть время, чтобы разрушить мост, там какие-то подозрительные шевеления у опор. — Из-за большой высоты я не мог нормально рассмотреть, что они там делают. — Кира, не вздумай спускаться ниже, тебя заметят.

— Тогда мы построим свой. Заморозим море, если понадобится, — равнодушно отмахнулась драконица и повысила голос: — Я жду вашего ответа! Так или иначе мы снова станем едины!

— Ты пришла к нам не как императрица, а как завоевательница, на чужих мечах! — выкрикнул кто-то с той стороны.

— За моей спиной стоят римские легионы, а не иноземные варвары! — фыркнула Эмбер. — Я не собираюсь разговаривать с пустотой! Покажись!

Легионеры поддержали девушку ударами гладиусов по красным щитам. Я вдруг с удивлением понял, что они действительно уважали Эмбер и были готовы пойти за ней, и готовые вырезать их демонические рыцари здесь ни при чем. Как, однако, оказалось легко заставить их сменить сторону… вероятно, поняли, что Эмбер — их единственный шанс вернуться домой и получить почет и славу. Прежняя власть в любом случае считала их предателями, оставалось всеми силами держаться за новую.

— Как пожелаешь. — Между сломанных зубьев показался мужчина.

Он носил обычную белую тогу с куском алой ткани, но нас не обманул его внешний вид — аура, которую он пытался скрыть, говорила сама за себя. Перед нами стоял тот самый маг, что пытался остановить сферу своим мечом.

— Приятно наконец познакомиться лично, Клавдий. — Драконица слегка наклонила голову, скривив зубы. — Последний император своей династии. Ты собираешься сдаться или планируешь сражаться со мной? Меня устроят оба исхода.

— Посмотри, к чему привела наша битва! — Он указал на пролом. — Сотни достойных сынов Рима пали, жены, матери и дочери будут оплакивать их… покуда твои варвары не ворвутся в город, чтобы обесчестить их.

У меня сами собой сжались кулаки. Как же задрало это отношение к нам как к дикарям! Тоже мне просвещенный европеец! И это притом, что у них не просто официально было разрешено рабство, но и большая часть экономики строилась на рабах, как и у бритов. Видимо, мои мысли отразились на лице, поскольку Клавдий скривился и окружил себя ярким барьером. Взрыв не повредил его силе, видать, успел сбежать.

— Не пытайся сменить тему! У тебя десять секунд, чтобы ответить на мой вопрос! — рявкнула Эмбер, невольно выдыхая из носа огненные струйки. — Девять, восемь…

— У меня есть встречное предложение! — Услышав, что девушка и не думает прекращать отсчет, мужчина поспешно выкрикнул: — Я признаю тебя императрицей, если мы поженимся!

— Ты с ума сошел⁈ — вновь послышался хруст многострадального древка. Я так скоро останусь без оружия! — Да у тебя в гареме не меньше сотни женщин!

— Сто пятьдесят восемь… это не относится к делу! Я предлагаю тебе избежать войны, будем править вместе! Мы воссоединим разрозненную империю, Ватикан и Рим больше не будут врагами, а наши дети унаследуют трон! — Клавдий подался вперед, высунувшись из-за стены. — Представь, насколько сильны будут наши сыновья и красивы дочери! Они завоюют этот мир!

— Я даже не знаю, что сказать, — пробормотала Эмбер.

— Не нужно ничего говорить! Убей зеленокожего дикаря и поднимись ко мне, моя императрица! — Вот он прямо уверен, что она у него на крючке…

— Позволишь мне разобраться с ним? — Я придержал рвущуюся наверх девушку. — Он оскорбил меня, и такое смывается только кровью.

Я не стал озвучивать, что вдобавок она ранена, а я вообще антимаг, еще и с кучей поглощенной энергии.

Драконица несколько мгновений смотрела на меня и покачала головой:

— Ты убил Андраинуса, позволь же и мне одержать великую победу. Так будет правильно. Как настоящая правительница я сама должна убить своего главного соперника. — Пресекая мои возражения или же просто ради удовольствия, она привстала и жарко поцеловала меня в губы: — Прошу, не спорь.

— Хорошо, — с неохотой согласился. — Но если что-то пойдет не так, я вмешаюсь.

— Договорились! — Вежливо поклонившись мне, Эмбер развернулась к мрачному Клавдию и показала ему неприличный жест. — Я принимаю твое оскорбительное предложение как отказ капитулировать! Приготовься же умереть вместе со своим драгоценным городом! Участь Венеции послужит для всех примером, что бывает с теми, кто идет против меня!

— Да будет так! — сплюнул Клавдий, добавив себе еще несколько барьеров и обратившись к кому-то за своей спиной: — Выполняйте свою часть сделки! Убейте их!

Вот чего я точно не ожидал, так это появившихся на стене эльфов. Они срывали с себя идеальные маскировочные плащи и натягивали луки. Рядом с Клавдием появилась хорошо знакомая мне надменная рожа.

— О, я с превеликим удовольствием избавлю мир от говорящей обезьяны! Постарайтесь не сильно испортить его шкуру, я сделаю из нее чучело. — Герцог Кентерберийский, остроухий хрен и масон, с которого все началось, лениво махнул рукой: — Чего вы ждете? Стреляйте!

В эльфах меня поражало многое. В девушках в основном их красота, способность к регенерации кожи и мышц, а в мужчинах их бесконечная наглость и высокомерие. Ушастый хрен с чего-то решил, что меня, победителя сильнейших демонов и магов, смогут остановить какие-то лучники! Ну посмотрим, на что они способны!

Стрелы с черными наконечниками прошили мой щит, будто бумагу, и с сердитым звоном отскакивали от подаренного Эмбер костюма. Не понял⁈

— Они из черного железа! Игнорируют магию и хорошо пробивают обычную броню. — Драконица похлопала меня по плечу, спрятавшись у меня за спиной. — Не переживай, этот точно не пробьют. Знаком с этим эльфом?

— Да, теперь это личное. Ты берешь на себя императора, я ушастых.

— Договорились! Подбросить тебя? — Получив мое согласие, Эмбер схватила меня за подмышки и, оттолкнувшись от земли, вознеслась над стеной. Я выступал для нее живым щитом, отбивая собой выпущенные лучниками стрелы и прикрывая глаза растопыренной ладонью. — Куда тебя бросить?

— Да прямо в центр! Топор можешь оставить себе, справлюсь так.

Девушка восприняла мои слова буквально и действительно бросила меня, как какой-то снаряд! Я едва успел сгруппироваться, в последний момент полюбовавшись перекошенными от ужаса лицами лучников. Скажу честно — не все успели избежать близкого знакомства с живым снарядом.

Я попробовал перекатиться по приземлении, но в итоге неловко врезался в каменную кладку, оставив большую воронку. Как мое тело не превратилось в кровавую мешанину? Доспех отлично гасил еще и ударный урон!

Пока вставал постоянно слышал звон — лучники все не успокаивались, пытаясь превратить меня в подушку для иголок. Что-то визжал герцог Кентерберийский, но я его не слушал. Был слишком занят решением крайне важной задачи — как случайно не потерять глаз, забрала-то у шлема не было.

Не придумал ничего лучше, чем опустить голову, глядя строго в землю, и искать врагов на слух, ну и по ногам. Паршивые эльфийские барьеры отлично проламывались парой хороших ударов кулаками, я еще сделал себе ледяные когти для большего устрашения. Дело пошло, каждые несколько секунд я убивал нового эльфа, и скоро они больше бегали от меня, чем стреляли. Жутко не хватало верного топора, я будто лишился третьей руки.

— Не, я так за вами до вечера бегать буду, — вздохнул, заметив, что поблизости не осталось эльфов. Вокруг меня образовалось пустое пространство, они отбежали подальше, упорно поливая меня стрелами. — Ну… умрите, что ли.

Не стоило рисковать призывом неподконтрольных демонов, потому я потянулся к хорошо знакомой ауре Кристи и ее подчиненных рыцарей. Эффект превзошел все ожидания — стену заволокло густым красным туманом, из которого проступали бронированные силуэты. Это получается, я их телепортировал сюда? Или вернул в их мир и призвал заново? Наверное, то еще путешествие вышло, нужно будет уточнить у Фокалорс.

Рыцари ордена пылающей длани не стали дожидаться команды и набросились на остроухих. Особые стрелы пробивали броню демонов, однако те не испытывали особого дискомфорта от трансформации в ежиков и весело нарезали эльфов в салат. Около меня возникла Кристи и с молчаливой укоризной вручила большой щит и меч, а следом стянула с себя шлем.

— Это лишнее, — заявил миловидной девушке. Теперь я видел ее мимику и… она волновалась за меня! Причем довольно сильно, почти боялась. — Не беспокойся, со мной все будет в порядке.

Вместо ответа она выбросила руку в латной перчатке у меня перед лицом, поймав пущенную с далекой башни стрелу. Укоризны в ее взгляде стало еще больше.

— Я понимаю, что мой шлем не сравнится с подарком великой истребительницы демонов, зато защитит тебя от стрел!

— Некогда спорить, мне еще одному хрену ноги отрывать и вместо рук вставлять. Кстати, а где он? И надень шлем обратно, ты нужна мне живой и здоровой.

Мои слова вызвали у демонессы волну радости, и она послушно вернулась к состоянию бронированного истукана. Аккуратно повертев головой, я нигде не увидел герцога Кентерберийского, сплошь его воины. Император Рима и королева Ватикана сражались во внутреннем дворе в окружении наших легионов, поливая друг друга огненной и светлой энергией.

Они часто сталкивались в ближнем бою, демонический топор и сияющий гладиус высекали сотни ярчайших искры, превращая смертельную дуэль в красочное шоу. Полагаю, выжившие легионеры и прочие свидетели будут рассказывать о ней своим детям и внукам.

Эмбер оправилась от нанесенной Андраинусом раны и полностью отдавалась сражению, на вид соперники были равны. Чуть в стороне выжидала напитанная переданной мной силой Фокалорс. Демонесса была готова вмешаться в схватку в случае, если что-то пойдет не так. У Клавдия же поддержка отсутствовала, так что я не особенно переживал за исход битвы. Время свести свои счеты!

— Он убежал в башню и сейчас спускается к мосту! — подсказала мне Кира, блестяще выполняя роль воздушной разведки. — Догнать его?

— Он мой!

У Кристи все находилось под контролем, можно оставить ее заниматься мелочью и заполучить главный приз. Масоны вставили мне немало палок в колеса, не удивлен, что и здесь обнаружился их след. Выжечь бы всю организацию на корню…

Искать себе лестницу и долго бежать по ней вниз? Зачем? Я же орк! Разогнавшись, спрыгнул с практически отвесной скалы, сгущая под собой воздух. Сейчас плавно спланируем и… какой-то хрен выпустил в меня стрелу! Попал по ногам, отскочив, снаряд развеял мое плетение антимагическим наконечником. У меня под ложечкой засосало, когда земля резко приблизилась, но тут я ощутил рывок — Кира успела перехватить меня и с притворной натугой понесла дальше.

— Не такой уж я тяжелый, — фыркнул я. — Как врагов поднимать, так там у тебя все легко было!

— Нельзя немного пошутить? — вздохнула она, сразу задышав нормально. — Скучный ты.

— Так дело серьезное! — ответил ей в тон. — Вон, город берем, мир спасаем!

— Они, кстати, выстраивают оборону, я туда быстро слетала. Меня не заметили, не переживай! Все улицы перегородили, легионы разбились на отдельные отряды, куча ловушек и стационарных барьеров. И, вероятно, мост заминирован.

— С их стороны было бы глупо оставлять его нам. — Заметив стремительно бегущего эльфа, я указал в его сторону. — Поставь меня перед ним! Не швыряй!

— Я буду очень нежна, дорогой, — промурлыкала хихикающая суккуба, аккуратно опустившись на землю.

Я иссушил направленное в нас заклинание и ответил банальной молнией, исключительно чтобы проверить уровень защиты. Хм, неплохо, герцог Кентерберийский явно был хорошим магом, большой уровень силы, быстрая реакция и разнообразный арсенал. Жаль, все это меркло перед моей способностью управлять энергией напрямую.

— Ты связался с демонами! — закричал он обвинительным тоном, одновременно использовав новое заклинание.

Оно выглядело как целый рой сгустков из энергии всех стихий. Каждый сам по себе не слишком мощный, но вместе они хорошо перегружали защиту и оставляли от врагов горстку пепла. Мерзкая штука, очень болезненная, но благодаря нудным лекциям Барбатоса я знал, как с ней бороться. Созданная из нитей демонической энергии сеть с частыми ячейками прошла через эльфийские лампочки, вызвав целую череду вспышек. Жаль, промазал мимо ушастого хрена, он в последний момент отпрыгнул далеко в сторону. Блин, да ему бы с такой формой на соревнованиях выступать!

— Как ты мог! — без особой надежды продолжал он, пытаясь замедлить мое приближение. Большинство выпущенных им заклинаний испарялиоь, потеряв энергию и структуру, а оставшиеся оказывались бесполезны. — Ты же за добро! Ты не можешь договариваться с демонами!

— Ты что, идиот? — Сказать, что я охренел, значит не сказать ничего. — Какое еще добро? Очнись! Это абстрактные понятия, которых в принципе не существует!

Ответа я не дождался, герцог послал в меня особо зубодробительное заклинание из школы света и побежал к краю моста, явно намереваясь спрыгнуть. Поборов искушение устроить ему холодную встречу с ледяной подушкой, преградил ему дорогу каменными стенами с трех сторон, оставив узкий коридор. Кира тут же оказалась сверху и пустила в ход свою плеть, гибкое жало преодолело барьер старого эльфа и рассекло ему руку, окончательно сбивая концентрацию.

— Хочешь сказать, ты у нас зло? — Я усмехнулся в его побледневшее лицо, вытягивая энергию из его барьера. Еще немного — и можно брать за горло своим фирменным жестом. — Что-то мелковат.

— Разумеется, нет! Только такие, как ты, могут верить в добро и зло…

Я прервал его ударом под дых, устал слушать бесполезные оскорбление. Затем действительно схватился за его шею, назидательно глядя в выпученные глаза.

— Знаешь, в чем твоя главная проблема? Ты считаешь себя умнее других, а остальных грязью под ногами. Особенно если они не эльфы. И посмотри, к чему это привело! Ты потерял все активы в России, а сейчас еще и жизнь. Хочешь что-то сказать? Ну давай послушаем. — Я слегка ослабил хватку, позволяя ему сделать вдох драгоценного воздуха.

— Пощади! — прохрипел герцог. — За меня заплатят выкуп! Тебе столько и не снилось!

— Правда, что ли? — спросил его с легкой издевкой. — На ваши деньги я зарабатываю около трех миллионов фунтов в месяц. Впечатлить меня мог бы миллиард, но я очень сомневаюсь, что за твою гнилую шкуру дадут столько денег. На месте твоих коллег я бы, напротив, отправил себе благодарность за очистку генофонда.

— Ты… ты лжешь! Как… как грязное животное может быть… богаче меня!

— Зачем мне это делать? Лгать нужно, чтобы что-то получить, тебе же нечего мне дать. Так прекрати же свое бессмысленное существование. — Усилил хватку, наслаждаясь хрустом его ломающихся костей. Сколько же этот гаденыш испортил мне крови! Уверен, и другим принес немало зла.

— Господин, мы разве не должны его допросить? — Не знаю как, но возложенная на меня ладонь Киры обжигала через бронированные штаны.

— А, точно, ну ладно. — В последний момент прервал казнь и встряхнул едва живого эльфа. — Что вы вообще здесь делали? С кем вы в сговоре? Ответишь честно, и оставлю тебе жизнь.

— Это все Велиал! Мы договорились с Клавдием, он должен был забрать Ватикан и отдать французам часть территорий. Его дочь выйдет за нового французского короля.

— Погоди, погоди, вы разве не устанавливали там демократию?

— Не смеши меня… — хрипло рассмеялся, слегка расслабившись, герцог Элверет Кентерберийский. — Это сказка для идиотов, которым мы вместо плуга вручили оружие и отправили умирать за сказочные идеи. Францию поглотят беспорядки, настанут темные времена. В нужный момент мы введем туда армию и посадим на трон марионетку. Клавдий умрет, демоны заберут себе Пруссию, и в Европе не останется силы, которая сможет противостоять нам.

— Ты кое о чем забыл. — И ведь не лгал, гаденыш, по-настоящему верил в свои слова.

— Про испанцев? Они лишь тень себя прежних. Смешные глупцы, надеялись возвыситься за счет колоний на других землях и потратили на это все свои силы. Им уготована та же участь, что и вам.

— Нет, я о другом. Впрочем, не важно, не вижу смысла разговаривать с мертвецом. — Я узнал главное — масоны думали, что контролируют Велиала. Полагаю, он придерживался того же мнения и, в отличие от кучки ушастых снобов, действительно делал это. С таким отношением и исполнением бриты точно не угроза.

— О чем ты? Ты обещал оставить мне жизнь! — закричал он, снова выпучив глаза.

— Разумеется, я хозяин своего слова, — сказал я, отпустив его с небольшой высоты.

Сапоги ушастого хрена не коснулись земли, хлыст взлетевшей Киры обвился вокруг его горла, вздернув обратно. Он закачался на импровизированной виселице, смешно дрыгая ногами. Я проследил за тем, как хрустнула сломанная шея и суккуба завладела довольно яркой душой, постепенно поглощая ее.

— Вот и все. Как там Эмбер? — поинтересовался у девушки, осматриваясь.

— Почти закончила. Победа тяжело ей далась, но она справилась сама. Сможет войти в Венецию по праву завоевательницы.

— Или отправим их на дно океана, если будут противиться новому порядку.

Прозвучало так, будто я злодей из какой-нибудь космооперы, но что поделать, если все так и есть. Я не собирался терять всю армию на штурме узких улиц, где каждый дом превращен в крепость. Проще затопить город, для объединения подойдет даже лучше — устрашенные участью Венеции, остальные трижды подумают, прежде чем идти против нас.

Осмотревшись, с удивлением отметил, что стою ровно в центре главного моста, соединяющего Венецию с материком. Здесь дул довольно сильный ветер, от которого меня защищал машинально поддерживаемый барьер, и больше никого и ничего. Чуйка недовольно зашевелилась, сообщая о возможной опасности и рекомендуя поскорее убраться отсюда на крылатом демоническом экспрессе. Я медлил, ощущая что-то еще. Пока наконец не увидел неясный силуэт прямо посреди дороги. Он дрожал и мерцал, якобы не в силах проявиться, но я стал сильнее и опытнее и прекрасно понимал — передо мной иллюзия.

— Смотрю, ты уже примеряешь на себя императорскую корону, — послышался наполненный ядовитым сарказмом голос. Такой же, как и в моих снах.

— Чье тело ты занял в этот раз? — Я дал знак Кире спрятаться у себя за спиной, взявшись за щит и меч. — Очередная беззащитная девушка?

— Когда ты трахаешь мой прошлый сосуд, поди, представляешь меня на ее месте?

— Ты с ума сошел⁈ — Казалось, теперь-то меня ничем не удивить, но демон смог! — Я же не какой-нибудь извращенец!

— Но я же вижу, ты гордишься своими жалкими победами. Гордо восхвалял себя, когда говорил с другими смертными, такими же ничтожными, как и ты сам. — Он хлопнул в ладони, награждая меня издевательскими аплодисментами, и я услышал свой собственный голос: — Дважды изгнавший Короля ада, так ты себя называл.

— Хочешь сказать, я лгал? — наградил его издевательской ухмылкой, внимательно следя за приближением иллюзии и пытаясь отследить местоположение оригинала. Пока что тщетно, мой незримый собеседник хорошо прятался.

— Нет, признаю, ты действительно победил тогда. — Издевательский поклон и еще несколько шагов в мою сторону. — Эти достижения настолько смехотворны, что мне было бы стыдно упоминать их в приличном обществе. Но на что только не пойдешь, чтобы потешить свое эго среди жалких смертных, да?

— А как насчет Андраинуса и Бальтазара? Их головы, срубленные моим топором, достаточное достижение для тебя? — Я сохранял спокойствие, не давая демону разозлить себя. Сейчас наши жизни висели на волоске, любая ошибка приведет к катастрофе. — Что молчишь?

— Ты прав, это уже неплохо. Если забыть, что тебе помогла… женщина! Когда казалось, ниже падать уже некуда, ты постучал прямо со дна.

— Ты наконец выполз из своей норы, чтобы бросаться пустыми оскорблениями? Или решил не оттягивать неизбежное и пасть от моего топора, как все плохие демоны?

О, задрожал чуть сильнее! Значит, злится или боится, не разобрать.

— Мне стало любопытно… ты постоянно призываешь моих сородичей и открыто используешь их. Они собираются остаться в этом мире и жить в нем наравне со всеми… почему?

Не понял, он что, обиделся? Да нет, бред какой-то.

— Поясни свой вопрос, пока я не отрубил тебе голову. — Плюнув на все, двинулся навстречу замершему силуэту. И он попятился! Ничего не понимаю…

— Я предлагал тебе присоединиться. Помочь нам поселиться здесь и занять достойное место. И ты отказал! Объявил нам священную войну, за спиной якшаясь с другими демонами! Ответь, чем они лучше нас?

— Ну, здесь все просто. Они не лезли ко мне в голову и не угрожали мне и моим близким вечными муками и мучительной смертью. — Я упер щит в каменную мостовую, одновременно заряжая энергией и его, и меч. — Я устал от твоих игр. Покажись и сражайся со мной.

— Почему, по-твоему, я должен делать это? — послышался издевательский смех.

— Я бросаю тебе вызов по праву признанного тобой статуса убийцы Андраинуса, одного из четверых Королей хаоса. — Губы сами собой изогнулись в не менее издевательской улыбке. Я смотрел прямо в постоянно меняющие цвет глаза демона. — Формально его корона теперь моя. И ты не имеешь права мне отказать.

— Я не куплюсь на этот бред! Прощай, букашка, больше мы не встретимся.

Мост под ногами задрожал, я отчетливо почувствовал скопившуюся под ним энергию, целый океан. До того сокрытые искусной иллюзией накопители активизировались, чтобы взорваться по команде своего создателя. Он прав, я не переживу взрыв такой силы.

Разумеется, у меня были варианты — срочно создать портал и скрыться в нижнем мире на радость всем демонам, или наброситься на Велиала, связать его и доблестно погибнуть вместе с ним, надеясь на новое удачное перерождение. Пожалуй, нет, это не мой путь.

Я стоял с гордо поднятой головой, изображая полное бесстрашие, и привычным образом усилил свой голос магией. Древние слова давно забытого языка разносились над проливом. Уверен, их слышали и в Венеции, и в разрушенной и захваченной крепости, и даже взятые в плен французы. И, что гораздо более важно, их слышали демоны, как служащие Велиалу, так и сражающиеся против него.

— Теперь ты тоже проигнорируешь мой вызов? — спросил с наглой ухмылкой, поднимая сияющий меч высоко над головой. — Готов стать посмешищем в обоих мирах? Великий Король, испугавшийся жалкого орка!

Разумеется, мы оба знали, что он не мог отказаться. Фокалорс не зря научила меня древнему ритуалу вызова, еще когда мы «отдыхали» с ней в Ватикане. Правда, тогда план предполагал мой побег через портал и уничтожение его стальной пентаграммой, но не думаю, что мне позволят так просто смыться.

— Будь по-твоему, насекомое. Я принимаю твой вызов!

Активированные под мостом накопители вернулись в спячку, но ощущение надвигающейся катастрофы никуда не делось. Призрачный силуэт окончательно расплылся, и на его месте медленно вырастала новая фигура. То был Велиал в своем истинном облике — многометрового демона с четырьмя заостренными рогами, сложенными на манер короны. Рук у него, кстати, тоже было четыре, и в каждой он держал разное оружие: пылающий хлыст, шипастую булаву, секиру и трезубец.

— О чем ты спросишь свою смерть, жалкий орк⁈ — пророкотал демон, возвышаясь надо мной и одновременно занося секиру и булаву для удара сверху вниз.

— Забавно, — хмыкнул я, крепче взявшись за меч. — Я собирался задать тебе тот же вопрос.

У меня возникло странное ощущение, будто Велиалу было не с кем поговорить. Иначе как объяснить тот факт, что он ни на секунду не затыкался⁈ Я почти не слушал его. Во-первых, был слишком занят, отражая многочисленные удары, во-вторых, он все равно изрыгал одни оскорбления и влажные мечты о своем будущем господстве над миром. Вроде большой страшный демон, а комплексов у него… вот зачем ему трон высотой с Эйфелеву башню? Еще и подпирающий небеса…

Скажу честно, битва проходила не лучшим образом. Несмотря на всех поглощенных демонов, разросшийся дар и улучшенный контроль, этот хрен все равно был сильнее! Немного, мы держались почти на равных, но он превосходил меня и не позволял бить в ответ! Щит Кристи покрывался глубокими зазубринами, и лишь моя сила не давала ему развалиться на куски. На мече тоже появилось несколько сколов, но оружие пока держалось… и ключевое здесь «пока».

Киру я отослал за подкреплением, не используя ее саму, Велиал убьет суккубу одним ударом. Дальние атаки также оказались бесполезны, он не обращал никакого внимания на вонзившиеся в шкуру ледяные копья и ударившую с чистого неба толстую молнию, продолжая рассказывать об ожидающей нас впереди вечности мук! Ну что за зануда!

Пока я перебирал все возможные способы, как бы я мог справиться с явно вошедшим во вкус архидемоном, прямо в голове зазвучал раздраженный женский голос:

«Что ты делаешь? Ничего лучше не придумал, чем бросаться на него без всякого плана? У тебя даже топора нет!»

«Он был нужнее Эмбер, меч тоже неплох».

«Дурак! Это было одно из немногих оружий, способных навредить ему! Этот топор принадлежал Мораксу в его лучшие времена… не важно! Своей палочкой ты ему разве что зубы почистишь!»

Я не сомневался — она права. Мне удалось поймать просвет между атаками Велиала и ударить его мечом по незащищенной костяной броней руке. Бесполезно, даже царапины не осталось

«Если у тебя есть конструктивные предложения, лучше поспешить, скоро щит не выдержит. И как ты вообще оказалась у меня в голове?»

«А ты что, не чувствуешь? О боги, я, значит, отдала ему свою жизнь и душу, а он даже не заметил!»

На мгновение передо мной появился образ закатывающей глаза Фокалорс, почему-то без одежды. Демонесса была раздражена и одновременно находилась в ужасе.

«Ну же, найди нашу связь!»

Было очень сложно прислушиваться к себе, одновременно постоянно парируя многочисленные удары архидемона… ха, действительно! Вместе с искрами душ Киры и Максвелла у меня появился яркий огонек сущности Фокалорс. А она действительно сильна…

«Пришлось пойти на крайние меры! Не вздумай использовать сейчас, это на крайний случай. Пока лови и слушай план!»

Последовала череда ярких образов, загадочным образом уложившихся знаниями в гудящей от напряжения голове. Теперь я точно знал, что нужно делать. И понимал одну вещь, которая говорила о Фокалорс больше, чем все ее слова и поступки до этого момента: она смертельно рисковала, связавшись со мной с помощью так называемого рабского контракта, поскольку он не требовал подтверждения. Стоит мне пожелать, и она просто умрет. Это наводило на определенные размышления.

«Совсем сдурел думать о таком? Хватит груши околачивать, действуй!»

А, да, точно, нужно же еще мир спасти. Что ж, ответим на доверие Фокалорс и реализуем ее план!

Я постепенно отступал, пока не оказался у самого края моста, и потянулся к бурлящей далеко внизу воде. Прямо из кипящего от нашего столкновения моря поднялось несколько прозрачных щупалец и со всех сторон окатили Велиала. Тот такого явно не ожидал и на мгновение запнулся, машинально выдав волну жара, обратившего и так горячую воду в пар.

Белая завеса не мешала ему видеть и не помогла бы мне спрятаться, но я того и не желал. Достаточно было выскочить из облака и от души зарядить в нее целым каскадом молний. Туман мгновенно наэлектризовался, одновременно ударяя Велиала по всему телу, выжигая малейшие трещины и прочие слабые места.

Архидемон взревел от боли и швырнул в меня трезубцем, от которого я уклонился. Сразу заметил связь между хозяином и оружием и с большим наслаждением разрезал ее своей антимагией. Раздраженный крик Велиала прозвучал особенно приятно, когда его драгоценный трезубец скрылся в морской пучине.

— Давай, прыгай, я подожду, — хрипло рассмеялся я.

— Умри, насекомое! — взревел он, замахиваясь хлыстом. Пылающее жало скользнула под щит, пытаясь обвить мои ноги. — Что ты делаешь⁈

— Мне надоел этот фарс, пора заканчивать. — За миг до неотвратимого конца я подпрыгнул, одновременно опуская пылающий меч на гибкое жало. Получилось! Я прочно пригвоздил хлыст к мостовой, пусть и лишившись собственного оружия.

— Считаешь себя самым умным? Зря! — От демонического хохота Велиала мост ощутимо затрясся. Хлыст ожил и ушел вниз, проламывая каменную толщу и следом за собой увлекая мой меч. — Что теперь скажешь?

— Прощай, было неприятно познакомиться! — развернулся и оттолкнулся с помощью воздушной струи, одновременно отталкиваясь ногами.

Перемахнув через перила, развернулся в полете, заметив вытянутое лицо архидемона. Как я и думал, он не успевал схватить меня своим хлыстом, зато мне открылся отличный вид на заложенные под мостом бомбы…

Взрыв получился еще лучше, чем я себе представлял. Вся энергия стекалась в одну точку, прямо в оставленную мной на броне Велиала метку. Больше всего я боялся ошибиться в зубодробительном плетении, дикой смеси классической и демонической магии, придуманной одной демонессой, но все получилось!

Столкнувшись с водой, я сразу пошел ко дну, чуть было не сварившись заживо. По не слишком хорошей традиции в последний момент схватился за последовавший за мной кончик хлыста и ощутил сильный рывок, Кира вытащила меня обратно, подбросила и схватила за подмышки.

— Поверни меня к мосту! Я ничего не вижу!

— Вот это разрушения! Да у тебя настоящий талант! — восторженно прокричала она, послушно разворачиваясь в другую сторону. — Кстати, я ощутила что-то очень странное между нами…

— Сейчас не время, потом обсудим, — прервал недовольно засопевшую суккубу, отметив, что для нее все оставалось довольно несерьезным. Она настолько верила в меня, что даже сам Король хаоса не казался большой угрозой. — Видишь его?

— Нет… сейчас! — Она применила плетение Фокалорс, сама не осознав того, и поднявшиеся порывы штормового ветра сдули разноцветный дым.

Моста больше не существовало, заложенные в качестве бомб накопители отдавали свою энергию через опоры и целые пролеты сейчас погружались под воду. И… Велиала нигде не видно, плохой знак.

— Мы победили? — с легким любопытством спросила суккуба, которая без видимых усилий удерживала в воздухе большого и тяжелого орка, еще и в доспехе.

— Нет, иначе мы бы почувствовали выброс и меня бы сейчас корежило от поглощенной силы. Он точно выжил.

— Тогда, получается, сбежал? — предположила Кира. — Ничего, еще найдем его…

— Он не мог, я же бросил ему вызов… — запнулся на полуслове, наконец обнаружив Велиала. Он оказался на дне океана, точнее, пролива, и накапливал энергию для удара! — Срочно смываемся отсюда! Лети со всей скоростью!

Суккубу явно впечатлил мой тон, она без всяких дополнительных вопросов рванула к ближайшему берегу, по забавному совпадению оказавшемуся островом. Перемахнув через слабенький барьер, мы опустились на крышу дома на береговой линии.

— Кто вы такие⁈ — на ломаном латинском обратился к нам слабенький маг на оборудованном наблюдательном посту. Я машинально отметил наполовину съеденную пиццу с креветками и ананасами и пустую бутылку вина. — Немедленно убирайтесь!

— Это тебе лучше отсюда убраться, сейчас здесь начнется жопа.

Он отчего-то сразу внял моим словам и побежал вниз по лестнице, громко хлопнув дверью. Видать, моя мрачная морда внушала людям доверие, хех.

— Рорк, смотри! — Глаза Киры расширились, она показала мне за спину, как раз в сторону разрушенного моста.

— Вот же плагиатор! — возмутился я, глядя на вздымающуюся из морской пучины фигуру гигантского демона. — Это же мой прием!

Велиал создал мастерскую иллюзию самого себя. Архидемон размером с динозавра торжествующе проревел, медленно приближаясь к замершей Венеции и простирая над ней объятые багровым пламенем руки. Игнорируя гиганта, я искал самого Велиала и обнаружил его в районе паха. Было далековато, и я не мог нормально рассмотреть его, но вроде бы он потерял все оружие. Уже хорошо!

— Выходи, жалкий трус! Не то я сотру этот жалкий городишко с лица земли!

Слова архидемона послужили спусковым крючком, до того не реагирующие римляне выпустили в него все накопленное — заклинания, артефакты, связанные между собой бомбы, запущенные с выдвинутых на позиции катапульт и баллист. Получилось красиво, ярко, мощно и абсолютно бесполезно. Иллюзия архидемона слегка расплылась и собралась вновь.

— Как вы смеете! Я ваш повелитель! — гневно зарычал он, двинувшись вперед.

Велиал опустил все четыре кулака на узкие улочки, и от них во все стороны хлынуло всепожирающее пламя. Гигантский силуэт постепенно блек на фоне стираемых с лица земли домов.

— Ого, кажется, его серьезно задело, аж ослеп от ярости. — Мы находились слегка в стороне от приближающейся огненной волны, и у меня оставалось время подумать. — Фокси, как там дела у Эмби?

— Ты специально, да? — раздраженно вздохнула демонесса. — Твоя чешуйчатая прикончила своего соперника, но сильно ранена, сейчас смотрит за вашим боем и ругается. С Велиалом она точно не справится, не в этом состоянии.

— Передай всем мой приказ — общее отступление. Возвращайтесь в Тверь. Раненых, надеюсь, уже вынесли?

— Но…

— Это не обсуждается! — повысил я голос. — У вас не так много времени. Французов тоже возьмите, нечего кормить его чужими душами. Пусть сдадут оружие и идут последними.

К моему удивлению, Фокалорс не стала спорить, сразу подчинившись приказу. Вообще, стоило бы отдать его гораздо раньше, но я был немного занят сражением с Королем хаоса.

Римляне не сидели сложа руки. Пусть они и лишились своего императора-архимага, у них оставались сильные одаренные. Вероятно, применили свой любимый круг силы — с дворцовой крыши ударил гигантский ослепительный луч, перерубив архидемону сразу три руки. Эффект вышел ожидаемым — дестабилизированные энергетические контуры пошли вразнос и взорвались, воздух снова заполнился дымом и огнем. Таким темпом от древнего города действительно ничего не останется.

— Летим туда, — махнул я в сторону дворца. — Оставишь меня там и уходи через портал.

— Спятил? Ты же тогда не выберешься! — Кира подхватила меня привычным образом и понесла в нужном направлении. — Даже не думай, я тебя не брошу!

— Есть вероятность, что мы оба погибнем.

— Скажи что-нибудь новое. Помнишь, с чего началось наше знакомство? Или то нападение лапокрылов! А еще мы как-то…

Кира углубилась в воспоминания о нашем славном прошлом, я же выискивал Велиала. Он быстро обнаружился на дворцовой площади — архидемон восстановил потерянные конечности и метался среди римских легионеров, разрывая их голыми руками. Хотя нет, скорее, это были преторианцы, их немного отличала броня, и каждый обладал даром. Именно их с упоением пожирал Велиал, быстро восстанавливаясь после нанесенных ему ран.

От магического круга остались одни воспоминания — часть одаренных лежала мертвыми, другие бежали, последние (самая малочисленная группа) укрылись за щитами широкоплечих воинов и продолжали сражаться.

— А они что здесь делают⁈ — Я злобно выругался, заметив на крыше две тени, Сати и Максвелл! Если бы не наша связь, хрен бы я их засек!

Увидев, что их заметили, они сделали одинаково большие глаза. Кот заскочил на плечо темной эльфийки и напустил на себя виноватый вид, максимально расширив зрачки.

— Ты правда думаешь, что это сработает? — мрачно поинтересовался у него, приземлившись рядом. Кира смотрела на Сати с некоторым превосходством, ее вид говорил примерно «теперь меня как следует отшлепают, а ты будешь стоять рядом и смотреть».

— Стоило попробовать, — ответил демонический кот, неопределенно взмахнув хвостом. — Какой план?

— Подождем, пока римляне достаточно ослабят его, попробую добить. — Мы одновременно посмотрели на разошедшегося Велиала. — Не получится — заманю в портал.

Преторианцы набросили на Велиала десятки золотых цепей, а оставшиеся маги поливали лучами концентрированного света. Архидемон рычал от боли, но не сдавался, постепенно вырываясь из клетки. Эх, сейчас бы вмазать ему топором…

— Зачем вы здесь?

— Фокалорс попросила передать тебе это вместе с пожеланием больше не разбрасываться подарками. — Сати подняла с земли завернутый в плащ предмет. — Сама она осталась на том берегу, готовит что-то особенное.

— Вот теперь повоюем! — Я расплылся в довольной улыбкой, топор сам прыгнул мне в руку, идеально ложась в ладонь. — Спасибо, теперь возвращайтесь! Не спорь, вы ему ничего не сделаете!

— Она может быть, но мы с ней черпаем твою силу! — не согласился Максвелл, указав сначала на обиженную Сати и затем на Киру. — Я чувствую, он ранен! Ударим по нему все вместе! Я отвлеку!

Не слушая моего окрика, демонический кот спрыгнул с высокой крыши и побежал по залитой кровью площади. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Максвелл прав, лучше момента может и не представиться.

При приближении к дворцу в лицо ударило страшным жаром — Велиал освободился от цепей и выплеснул свою силу в остатки круга. Их барьеры вспыхнули и погасли, открывая бренные тела демоническому пламени. Еще немного — и он заберет их силу, полностью оправившись от тяжелой битвы. Самое время познакомить его с орочьим топором!

— Мы не закончили! — взревел я, опуская сияющее лезвие на его спину.

Велиал моментально обернулся и закрылся верхними руками, принимая удар на костяные пластины. Отлично, осталась глубокая зазубрина! Он сильно ослабел, его можно уничтожить…

— Прочь, насекомое! — Выпущенная архидемоном ударная волна подхватила меня и понесла на другой конец площади.

Барьер стонал, но держался вместе с броней, не давая переломать мне ноги. К сожалению, я никак не мог вырваться! Вбитые в каменную кладку ноги оставляли глубокие борозды, не особенно помогая тормозить. Здесь не было никаких плетений, чистая сила, которую я не мог рассеять достаточно быстро. Он же сейчас…

На пути архидемона встал огромный кот со вздыбленной шерстью и горящими глазами. Максвелл вырос в несколько раз и излучал довольно жуткую ауру, не давая Велиалу подойти и поглотить души едва живых римских магов.

— Прочь, насекомое! — Велиала не волновало полное отсутствие фантазии в его репликах. Он опустил сжатые кулаки на своего противника, но тот ловко ускользнул из-под ударов и запрыгнул на Короля хаоса, вцепившись в горло клыками и когтями. — А-а-а-а!

Архидемон придумал удивительное средство по борьбе с бродячими котами — он начал избивать самого себя! Точнее, он пытался попасть по Максвеллу, но сжатые кулаки неизменно промахивались. С каждым мгновением он злился все сильнее, покуда его ярость не выплеснулась в новой огненой вспышке, полностью поглотившей большой кусок площади. Потрепанный и слегка дымящийся Максвелл вылетел оттуда, как пушечное ядро, врезавшись в дворцовую стену, да так и скрывшись в образовавшемся проломе.

Я наконец справился с ударной волной и побежал обратно через весьма немаленькую площадь. Твою мать, не успеваю остановить! За меня это сделала Кира — суккуба в своем фирменном стиле ударила хлыстом, обвивая его шею и пытаясь приподнять. Не получилось, зато и он не смог сдвинуться.

Архидемон схватился нижними руками за покрывшийся шипами хлыст и потянул суккубу, чтобы проломить ей череп верхними, еще и посылал ей болезненные волны. Кире подобная перспектива пришлась не по вкусу, но она упорно не отпускала рукоять, играя в извращенную версию перетягивания каната.

Когда архидемон почти дотянулся до нее, я наконец добежал и разрубил удивительно крепкий хлыст топором. Не ожидавшая подобного суккуба улетела высоко вверх, несколько раз перевернувшись в воздухе и чуть было не врезавшись в один из дворцовых шпилей. Велиал потерял равновесие и упал на спину.

— Против науки не попрешь! — заявил ему с важным видом, опуская топор прямо на уродливую морду. — Сдохни!

Я вложил в этот удар всю свою силу, чувства, мечты и надежды, самую суть. Сейчас буквально решалась судьба моего нового мира. Мой дар вливал всю накопленную энергию через раскаленную рукоять, прожигая защиту архидемона и пытаясь добраться до его сути. Лезвие рассекло его кожу и углубилось в бронированный череп, еще немного, и я доберусь до мозга!

— Не-е-е-е-е-ет! — Велиал с противным хрустом сломал свои руки, вывернув их в обратную сторону и оттолкнувшись от земли. Массивная туша сбила меня с ног и навалилась сверху, страшная сила вырвала топор из моих рук, и он отлетел куда-то в сторону. — Твоя смерть станет величайшей радостью моей жизни!

Король хаоса лишился примерно четверти своего черепа и двух рогов, в демонической сущности зияла гигантская рана, но у меня уже не оставалось возможности добить его. Его пылающие кулаки били по мне с силой отбойного молотка, броня пока держалась, но это лишь вопрос времени, когда она развалится. Из последних сил я вцепился в горло Велиала, пытаясь сломать шею. Бесполезно, с тем же успехом я мог бы гнуть железную балку.

— Умри же наконец, насекомое! — послышался громкий треск, и я сразу ощутил дикую боль — Велиал смял мою броню. Уродливая морда озарилась до омерзительного довольным оскалом, он картинно поднял сжатые кулаки, чтобы вонзить их прямо в мое сердце. — Последнее слово?

— Первое правило главного злодея — никогда не трать время на пустые разговоры. Это всегда приводит к срывам злодейских планов. Ты что, мультики не смотришь?

Последним, что я запомнил, было непомерное изумление. Он-то не чувствовал приближение Фокалорс. Блондинка была в своем репертуаре — она появилась сбоку от архидемона абсолютно без одежды, сжимая в ладони тончайший стилет. Почему-то при одном только взгляде на него меня пробрала сильная дрожь, по спине пробежал табун ледяных мурашек и засосало под ложечкой. Все нутро кричало мне держаться как можно дальше от этого оружия, и я по-настоящему испугался!

Фокалорс успела подмигнуть мне, прежде чем всадить стилет точно в глаз повернувшегося к ней Велиала.

И наступили тьма и тишина.

Никогда не любил больницы. В детстве еще ничего, тогда все воспринимается проще, чем оно есть на самом деле. Можно было носиться по коридорам с другими детьми, придумывать себе тысячи игр и совершенно не тяготиться предстоящей операцией.

Опыт взрослой жизни кардинально отличался от детского, в меня постоянно втыкали иглы, выжигали вены лекарствами, что-то вырезали или, напротив, добавляли. На всю жизнь запомнился сладковатый запах гноя напополам с антисептиком. С тех пор одна мысль о госпитализации вызывала содрогание.

Сейчас же я явно лежал на больничной койке, но все выглядело совершенно по-другому, не привычным мне образом. Вместо казенной холодности стен и абсолютного равнодушия к чувствам прекрасного у пациентов при выборе краски я увидел симпатичные деревянные панели с искусной резьбой. Уютные огоньки нескольких ламп отлично заменили выжигающий глаза ледяной свет с противным треском. Имелась и нормальная мебель — несколько стульев вокруг обеденного стола, небольшой библиотечный шкаф! Прямо у окна стояла уютная на вид кресло-качалка с клетчатым пледом, так и представил себя в ней с какой-нибудь книжкой в руках. Если бы не кровать с кнопками и стойка для капельниц, я бы вообще не подумал, что нахожусь в больнице.

На кожаном диване дружно сопели мои девушки. Стоило мне пошевелиться, как они синхронно раскрыли глаза, одновременно завизжали и набросились на меня. Мое тело незамедлительно ответило волной жгучей боли, и я не сдержал недовольного рыка, заставив их отпрянуть.

— Ой, точно, нас же предупреждали! — Мина сделала большие глаза и потянула Киру обратно, Сати отлипла сама. — Держи себя в руках! Он все равно не в состоянии кормить тебя!

— Мне так не кажется! — фыркнула суккуба, тем не менее дисциплинированно встав рядом и сложив руки на животе, ни дать ни взять примерная девочка. — Извини.

— Кто вас предупреждал? О чем? Где я? В больнице, да? — Несмотря на симпатичную обстановку, мне все равно было здесь неуютно. — Нужно выбираться отсюда.

— Что? Нет! Ты дома! Помнишь, мы строили особняк в Твери? Вот в него и переехали девять лет назад, твоя жена разрешает нам жить здесь. — Несколько мгновений полюбовавшись моей отвисшей челюстью, Мина оглушительно рассмеялась, упав спиной на пол и суча ногами.

— Она шутит, — улыбнулась уголками губ Сати. — Ты лежал всего неделю.

— Получается, сегодня двадцать четвертое? — Я потянулся к лежащему на тумбочке телефону, сверился с датой и недовольно поморщился, увидев сотни пропущенных звонков и сообщений. — А я, блин, популярен.

— Ну еще бы! — воскликнула слегка раздраженная Кира. — Ты же будущий император Рима! Все хотели засвидетельствовать тебе свои… не знаю что. Примелькаться, чтобы потом было легче просить у тебя деньги в долг.

Трансформация в высшую позволяло ей дольше держаться без кормежки, что ни капли не улучшало ее настроения. Голод, как известно, не тетка, но сейчас я вообще не ощущал в себе сил и желания на постельные подвиги. Придется потерпеть.

— Так где мы находимся на самом деле? — проворчал я, приподнимаясь. Быстро выяснил, что под одеялом абсолютно голый, не считая нескольких свежих повязок.

— В Твери, здесь Мина тебя не обманула. — Слово вновь перешло к Сати. — Мы вытащили тебя через портал, было очень страшно.

— Да ладно! Фокси сказала, что с тобой ничего не случится! Я вот ни капли не волновалась! — не моргнув глазом солгала еле успокоившаяся Мина. — Римляне отлично провели у нас время, на улицах царил круглосуточный карнавал, у Глоина даже пиво кончилось!

— Даже орки вылезли из своей общины поглядеть на такое чудо, — хмыкнула Кира. — Они же следили за порядком. Нескольких самых буйных поместили на ночь в холодный подвал, так сразу стали вести себя как образцовые джентльмены.

— Звучит неплохо, жаль, я этого не видел, было бы неплохо отдохнуть там и повеселиться. — Недельный сон не особо помог мне выспаться, меня будто поезд переехал, а перед этим я словно две недели не спал и питался одними энергетиками и батончиками. — Что было дальше?

— Еще будет такая возможность! Глоин обещал устроить настоящий гномий пир, когда ты очнешься! И Новый год близко. И, может, мы еще успеем провести свадьбу до его наступления! Пойду сообщу всем! — Мина несколько раз подпрыгнула и попыталась умчаться, но ее вовремя остановили.

В дверь аккуратно поскреблись, и в узкий проем с важным видом проскользнул Максвелл. На ушах демонического кота появились следы от зубов, но в остальном он был в порядке.

— А, это, не переживай, — махнул он хвостом. — Я встретил одну дикую кошечку. Рад, что ты снова с нами.

— Давайте по порядку, а то у меня сейчас голова взорвется. — Виски и впрямь заныли от бесконтрольного потока женской болтовни. — Что случилось с Велиалом?

— Думаю, тебе об этом лучше расскажет Фокси, — ответила Кира после секундного молчания. — Я ничего не видела из-за яркой вспышки.

— А я застрял в стене. — Максвелл запрыгнул на залитый солнечным светом подоконник. — Спасибо доброй девушке, вытащила меня за задницу.

— Допустим. Вы вытащили меня через портал, и я неделю пролежал в отключке. Что в это время происходило в мире?

Они снова переглянулись и не сговариваясь стащили Максвелла с подоконника, положив его ко мне на живот.

— Мы не слишком следили за новостями, — призналась за всех Мина. — Ухаживали за тобой и следили за порядком! Вот пусть Максвелл рассказывает!

— А я здесь при чем⁈ Я охранял! — возмущался демон. — У меня вообще телефона нет, это вы в них постоянно сидите!

— Так мы смешные видео смотрим про котиков, а не новости читаем! — парировала дриада.

Ощутив, как у меня закипели мозги, я молча встал и подошел к аккуратно сложенному на ближайшем стуле костюму. На полпути понюхал себя, передумал и для начала отправился помыться. Здесь тоже все сделали стильно, плитка лишь в ванной, все остальное дерево и позолота. Проигнорировав гигантское джакузи, я забрался в душевую кабину, достаточно просторную, чтобы ко мне быстро проскользнула вся троица.

— Мы поможем тебе помыться! — безапелляционно заявила Мина, воинственно размахивая шампунем.

— Сегодня можешь побыть слабым, — странно улыбнулась Сати. — После такой раны.

— Позволь поухаживать за тобой. — Кира не разменивалась по мелочам, намыливая свою грудь и используя ее вместо мочалки.

У меня не было никакого желания спорить, спешить вроде тоже никуда не нужно. Велиал, скорее всего, мертв или вернулся обратно в нижний мир, и лишний час перед моим официальным возвращением в мир живых погоды не сделает.

Девушкам почти сразу удалось сделать две вещи — окончательно вывести мой организм из спячки, пробуждая древние животные инстинкты, и заставить меня вспомнить о голоде. Не знаю, кормили ли меня в отключке, пустой живот чуть ли не кричал, что ничего подобного, и гнал немедленно искать какого-нибудь бычка. Пришлось совмещать.

Первой под мою руку попалась Мина. Я развернул рыжую дриаду к себе спиной и прижал грудью к стене, заставив выронить мочалку. Она ни капли не возражала, раздвинув передо мной упругую попку. Все померкло и заволокло похотливой дымкой, запомнились лишь ритмичные влажные шлепки и оглушительные стоны.

Очнулся, когда обессиленная Мина лежала на полу с очень довольной улыбкой, радуя влажным блеском своего прекрасного тела, а ее место заняла Кира. Суккуба встала на колени, возвращая меня к жизни и умоляюще заглядывая в глаза. Сати же аккуратно похлопала меня по плечу и протянула аппетитно пахнущий сэндвич — большой багет разрезали на две половинки, вытащили сердцевины, заполнили их свежим салатом, помидорами, копчеными колбасками, твердым сыром и полили все первоклассным французским соусом. С первым же куском я испытал настоящий гастрономический оргазм, а благодаря стараниям Киры, твердо решившей отведать мое семя, еще и приближался к обычному. Пришлось сдерживать себя, растягивая лакомство, чтобы прийти к яркому финалу одновременно с последним куском.

— Ну вот, теперь я не такая голодная и злая, — улыбнулась суккуба, проглотив все до капли и грациозно вставая с колен. — Но ночью мне потребуется добавка! Одним оргазмом не отделаешься! А пока я уступлю Сати.

— Да ладно, я не настолько нуждаюсь, — с заметной неохотой произнесла темная эльфийка. — Лучше отымей ее как следует, а то в последние дни наша крылатая стала жутко раздражительной!

— А может, я сам выберу? — спросил у них с долей сарказма, надавив на головы сразу обеих. — Посмотрим, кто из вас лучше в искусстве ласки.

Девушки с большим энтузиазмом восприняли мою идею, упав передо мной на колени. Темная эльфийка и суккуба старались изо всех сил, и, понятное дело, у Киры получалось лучше из-за обилия практики и врожденного таланта, но и Сати доставляла мне не меньше наслаждения. Решив, что темная эльфийка выиграла по очкам и принципу разнообразия, я поднял ее и отнес на кровать, тут же навалившись сверху…

Немного не рассчитал время, быстрое удовлетворение похоти перед обедом обернулось многочасовым марафоном, который закончился ближе к полуночи. Кира светилась от счастья и переполняющей ее энергии, а вот Мине и Сати срочно захотелось поспать на промокшей от пота постели. Я накрыл их чистой простыней, снова помылся в душе (в этот раз без разврата) и вместе с суккубой наконец покинул свою палату.

— А где мы вообще? Не, я понял, что в Твери, но это не похоже на губернаторский дворец или бывший завод Моравского. И в то, что это наше поместье, не поверю, не могли его так быстро построить.

— Ты прав, там сейчас закончили расчистку и возятся с фундаментом, — кивнула суккуба, потягиваясь. Она надела на себя совсем крохотные трусики и заклеила соски черными скотчем, мол, ей так чувствуется свободнее. Еще она вернула себе черный цвет волос и больше не скрывала рога. — Мы в гостях.

— У кого? — спросил и тут же рассмеялся, когда мы оказались в просторной гостиной. — Можешь не отвечать, и так все понятно.

Центр большого зала занимал массивный обеденный стол из красного дерева с резными стульями, да и вообще весь декор был выполнен в стиле восемнадцатого века. Все громоздкое, красивое, так сказать «дорого-богато».

В принципе, ничего особенного, если бы рачительный хозяин не заменил все шкафы винными. На нас с Сати с неким задором смотрели сотни самых разных бутылок, прямо у места во главе вообще разместился бочонок с краником. Барбатос сидел там же, забросив ноги на стол и лениво покачиваясь в кресле. Демону было достаточно протянуть руку, и огромный хрустальный бокал наполнялся сам, его лицо выражало полную внутреннюю гармонию и удовлетворение жизнью.

— Я услышал, что ты очнулся, но решил не отвлекать. У каждого из нас свои слабости. — Барбатос приподнял бокал в немом тосте и указал на свободные места около себя, громко позвав: — Несите мясо!

Вроде бы такие простые слова, а как отозвались в моем сердце! Из ниоткуда появились многочисленные слуги, заставившие весь стол. Во главе появилось блюдо с запеченным поросенком с обязательным яблоком во рту, остальное пространство заняли шашлыки, кебабы, стейки, жаркое, рульки, колбасы и прочие изыски высокой кухни. Каждая тарелка подогревалась специальным артефактом, чтобы еда оставалась оптимальной температуры. Запивать все полагалось ледяным гномьим пивом.

— А где Глоин? Не думаю, что он захочет пропустить такую трапезу. И остальные?

— Готовят пир в честь твоего возвращения и будущей коронации. Я слышал, он начнется завтра в полдень и продлится целый месяц, будет много представлений, конкурсов и прочих развлечений. Твоя соправительница объявила все дни выходными.

Я схватился за ближайший шампур, прямо зубами отрывая куски сочного мяса.

— С каких пор у меня появилась соправительница? О чем вообще речь?

— О твоей предстоящей свадьбе с Эмбер сейчас не знает только ленивый. Можешь спросить у своих секретарш, если они смогут говорить после долгого ожидания. — Барбатос усмехнулся, наполняя опустевший бокал. — Они, кстати, разыгрывали, кто первая поведет тебя в постель, готовься. Как увидят довольные улыбки твоих девушек, так точно сорвутся.

— А чего не пьешь из бесконечного кубка? — Я поморщился и сменил тему на более приятную. С похотливой драконицей разберемся немного позднее.

— Там всегда одно и то же, даже самое лучшее вино быстро приедается. — Барбатос закусил небольшим кусочком сыра. — Кто бы мог подумать, что наша первая встреча закончится именно так?

— Это точно, — согласился с ним, с шашлыка перейдя на куропаток с печеной картошкой. У них были настолько мягкие кости, что мои зубы справлялись с ними без всяких проблем. — Я думал убить тебя ударом топора.

— А я с твоей помощью перенестись в ваш мир и жить свободно. Как видишь, у меня получилось лучше, — рассмеялся демон. — Жаль, придется возвращаться.

— В каком смысле? — Я даже ненадолго прекратил жевать, уставившись на своего собеседника подозрительным взглядом. — Куда ты намылилися?

— Там внизу появились вакансии на хорошие должности, как раз два места. Но лучше обсуди это с моей женой, я бы предпочел более легкие темы. Например, как тебе в Риме? Вино у них очень неплохое…

Признаюсь, я даже испытал благодарность к Барбатосу, мой мозг упорно отказывался переключаться на серьезные темы, Мы отлично обсудили туристические достоинства и недостатки Италии. К плюсам я бы отнес отличный климат (в декабре), море, красивую архитектуру. Из минусов, пожалуй, постоянные попытки меня убить или затащить в постель. Затем перешли на женщин, машины и прочие мужские радости. Барбатос даже присоединился к трапезе, Кира с Максвеллом не отставали, и постепенно мы полностью прикончили все мясо.

— А теперь время десерта. — Барбатос снова хлопнул, и вереница слуг быстро убрала пустые тарелки и внесла новые с разными пирожными, сладкими фруктами и семислойным кремовым тортом. — О, дорогая, ты наконец прибыла!

Фокалорс вошла в зал, звонко цокая высоченными каблуками. Блондинка надела облегающее вечернее платье насыщенного красного цвета, на губах алела яркая помада, брови идеально подведены. Никогда еще не видел ее в столь ярком и эффектном образе.

— Не так-то просто было отвязаться от юной императрицы, — проворковала демонесса, обменявшись воздушными поцелуями со своим мужем. — Она очень хотела пойти со мной, едва получилось уговорить ее дать нам немного времени наедине. Надеюсь, заодно она помирится со своим ушастым другом, а то сидят и дуются, как дети.

— Максимилиан уже взрослый, — сразу понял, о ком она говорит. — Он не перестал обижаться на нее?

— Да вроде успокоился, но гордость не дает признать свою неправоту. Ничего, рано или поздно до него дойдет.

— Или же он, напротив, упрется, и мы станем смертельными врагами… ну да ладно, чего гадать, посмотрим. Сейчас я бы хотел бы поговорить о другом.

Хмыкнул, аккуратно разламывая серебряной ложкой наполненное кремом шоколадное яйцо. Наша связь никуда не делась, и теперь я четко ощущал, что у Фокалорс нет никакого влечения ко мне. Все попытки сближения оказались искусной игрой. И, признаю, ей удалось обмануть меня.

— Мне никто не говорит, что произошло. Может, ты просветишь? — бросил взгляд на севшую напротив демонессу.

Кира и Максвелл старались слиться со своими сиденьями, обратившись в слух, Барбатос увлеченно выкапывал картофельное пирожное из сладкой шоколадной земли.

— Я думала, ты все видел. — Она приподняла бровь, изображая легкое удивление. Даже зная, что теперь она для меня как на ладони, Фокалорс не прекращала отыгрывать выбранную роль.

— И все же расскажи мне свою версию. — Пирожное оказалось вкусным, я с удовольствием прикончил его и пододвинул к себе тарелку с вишневым штруделем, щедро украшенным сливочным мороженым. М-м-м, какой насыщенный вкус, почти как дома.

— Не знаю, что и сказать, — пожала она плечами. — Ты хорошо сражался с Велиалом, почти смог его победить. Когда поняла, что не справишься, я добила его.

— Ты опять напрашиваешься на применение силы? — спросил без всякой угрозы.

— О, повелитель, я молю о пощаде, — звонко рассмеялась демонесса. Мы оба знали, что до реального столкновения не дойдет. — Предвидела ли я, что все так и будет? Почти. Изначально собиралась убить его вилкой, чтобы вышло как можно более позорно. Разумеется, специальной, чтобы выдерживала влитую энергию. Увы, не получилось, пришлось обратиться к старому доброму ножу.

— Ну не знаю про позор, — вставил я между поеданием штруделя, — у нас в детстве говорили: не бойся ножа, бойся вилки. Один удар — четыре дырки.

Фокалорс несколько мгновений смотрела на меня с полным изумлением и затем расхохоталась, а за ней и остальные. Атмосфера все больше напоминала дружеские посиделки, я бы даже сказал, присутствовала семейная атмосфера.

— Ты стала гораздо сильнее, чем неделю назад. Не объяснишь?

Улыбка демонессы сразу превратилась в натянутую. Мы оба понимали, что она использовала меня и теперь закономерно опасалась реакции.

— Как ты давно знаешь, связь между такими, как ты, и такими, как я, работает в обе стороны. Ты получил способность повелевать штормовыми ветрами, а я поглощать силу убитых демонов. И, поскольку ты находился без сознания, как и другие твои… питомцы, вся сила Велиала досталась мне. — Она быстро захлопала глазами, чуть наклонившись вперед, чтобы продемонстрировать аккуратную грудь. — Ты же не злишься на меня?

— Конечно, злюсь, — хмыкнул. — Сколько раз я говорил не играть со мной втемную? Придется тебя наказать, исключительно для поддержания дисциплины, а не удовольствия ради. И нет, платье снимать не нужно, мы же про наказание, а не поощрение.

Фокалорс громко вздохнула и надула губы, уставившись на меня блестящими глазами. Я с сожалением отодвинул пустую тарелку, констатировав, что больше в меня не влезет ни единой крошки. Разве что еще немного мороженого… и почему-то захотелось пельменей. Чтобы отвлечься, я чуть повысил голос, обращаясь к замершей демонессе:

— У меня есть теория. Ты пыталась лечь под меня, чтобы установить между нами связь. Не получилось, не повезло, и поэтому пришлось идти на риск с рабским пактом, иначе бы ты не смогла бы забрать себе силу и сущность Велиала, раз уж я так разбазарил то, что осталось от Андраинуса.

— Все верно. — Она откинулась на спинку, закинув ногу за ногу. — Осталось понять, что же будет дальше.

— Зависит от тебя. Какие у вас планы? Барбатос упоминал их вскользь, но я хочу услышать от тебя.

— Мы отправимся в командировку. Не знаю, сколько она продлится, нужно навести порядок в целом мире. Захватим пустующие троны, убьем всех несогласных и неадекватных, проведем массовые чистки и займемся переселением адекватных сородичей сюда. — Заметив, что я не особо-то и злюсь, Фокалорс расслабилась и заговорила куда веселее: — Надеюсь, Римская Империя дарует нам немного земли на каком-нибудь живописном острове. Говорят, в Мадагаскаре отличный климат. И у нас же есть хороший друг с имением в Тоскане! Всегда мечтала там побывать.

— А почему бы не остаться и не сделать тот мир лучше? — спросил я больше для порядка.

— Сколько ни поливай песок, он все равно останется песком. Как ни старайся, ад не превратишь в рай, — ответил Барбатос за свою жену. — И чтобы ты знал, я сразу сказал, что у нее не получится провести тебя! Но она не верила…

Фокалорс одарила мужа таким многообещающим взглядом, что тот сразу запнулся и закашлялся.

— Признаю, я просчиталась. Думала, сущность инкуба окажется сильнее разума. — Она картинно сложила руки и вытянула их передо мной. — Сейчас я полностью завишу от тебя. Что вы сделаете со мной, господин?

— Как следует выпорю, — легонько рыкнул. — Прекращай ломать комедию, не хочу возвращения головной боли.

Демонесса тяжело вздохнула и вернулась к нормальной позе. Правда, сразу подскочила, удивленно вскинув брови, когда я громко щелкнул пальцами. На соединяющую нас пуповину опустился призрачный топор, прерывая связь.

— Вот так просто? Без всяких условий⁈ — воскликнула демонесса. — Я… я же могу убить тебя прямо сейчас! И устроить новую эпоху Хаоса, никто даже не поймет, как это случилось!

— Тогда это бы значило, что я совершенно не разбираюсь в людях. И поделом. — Я тоже встал и протянул ей открытую ладонь. — Доверие — такая вещь, оно или существует, или нет. Мне нравятся твои планы дать нормальным демонам новую жизнь. Почему же я должен держать тебя на поводке?

По щеке блондинки скатились две одинокие слезинки. Кажется, теперь она не играла. Демонесса, что сейчас была сильнее павшего Короля хаоса, крепко сжала мою ладонь, давая безмолвное обещание.

— Кстати, а что значит инкуб? — с удивлением спросила Кира, прервав нашу идиллию.

— А почему, по-твоему, он постоянно хочет все, что движется? — с улыбкой приподняла бровь Фокалорс.

— Я думала, все орки такие похотливые, ну и мое влияние…

— Барбатос говорил, это из-за приживания души в новом теле. — Я с подозрением посмотрел на демона, и тот быстро скрестил руки, мол, это не он.

— В том числе, — не стала спорить блондинка. — При перерождении ты получил не только талант манипулировать энергией, хорошую защиту и талант к демонологии, но и частичные способности инкуба. Точнее, главную из них — восстанавливаться после близости с женщиной. Не спрашивай, как это произошло, я не знаю. На самом деле мне бы очень хотелось посмотреть на ту книгу, а еще лучше узнать автора. Жаль, вы ее сожгли.

Она на мгновение прервалась, одарив Барбатоса ехидным взглядом:

— Я даже не удивлена, что мой муженек ничего не заметил. Он всегда считал теорию и вдумчивые исследования скучными, предпочитая действовать по наитию!

— Эй! — возмутился демон. — А кто придумал ту страшную пентаграмму⁈

— Ты ее всего лишь починил!

Я сел обратно и откинулся на спинку, вполуха слушая перебранку Фокалорс и Барбатоса. Пускай милые тешатся, лишь бы не бранились.

Распустив пояс, машинально нащупал телефон в кармане брюк. Пожалуй, самое время посмотреть на сообщения и дать знать, кому нужно, о своем возвращении. Начнем с Эмбер. Похоже, наша свадьба — дело неотвратимое. Оставалось крепко подумать, а оно мне нужно? Угрозы демонического вторжения вроде как больше нет, самое время немного передохнуть.

Хватало и других дел — в первую очередь развитие своей медиаимперии. Один журнал — это, конечно, хорошо, и в будущем «Острые ушки» непременно завоюют мир, но мне нужны и другие издания! Бизнес, архитектура, аристократические сплетни — во многих нишах зияла пустота, которая умоляла заполнить ее. И про главное детище не стоит забывать, следующей на обложку пойдет Гаечка, затем мои эльфийки-секретари Диана и Майя. И сделаем версию для женщин! Я снимусь топлесс для первого выпуска, потом поставим какого-нибудь смазливого эльфа из пленных и пойдем по понижающей, покуда не закончим на Генрихе.

Не следовало забывать и о Твери, я планировал превратить провинциальный городишко в промышленный и туристический центр. И раз у нас есть академия, которую мне по-хорошему следовало закончить, разовьем ее до уровня МГУ и выше!

И там еще Астрид с Вороновским собирались жениться! Ох, чувствую, от негодования вспыхнет немало орочьих жоп. Они же у нас, как известно, жуткие традиционалисты. В общем, куча дел…

От размышлений и планов меня прервал завибрировавший телефон. Пришло сообщение от контакта, которого я, откровенно говоря, уже считал мертвым.

«Спасибо, что вытащил меня. Я еще не закончил все дела здесь. Максим хорошо справлялся, но наделал много ошибок, ты их исправил, награжу. Слышал, ты скоро женишься, молодец. Прими мои поздравления. Встретимся после Нового года и обсудим детали. p.s. Вздумаешь отказаться — лишу титула и отправлю служить на северный флот рядовым матросом».

Я не сдержался и рассмеялся, слишком уж абсурдно все звучало. Получается, Михаил Рюрикович, император российский, вышел из комы. Вероятно, это произошло из-за смерти Велиала. Представляю, какая буря играла в Петербурге, весь двор наверняка сбросил его со счетов. Как там пелось в одной из моих любимых песен? Это настоящий праздник, казни, казни, казни, казни…

— Все в порядке? — Кира осторожно коснулась моей руки. Прочитав сообщение на экране, она с подозрением прищурилась: — Почему он так странно пишет? Может, это не он?

— Вероятно, знает меня лучше, чем я думал, — пожал плечами.

— Неужели ты планировал отказаться от свадьбы с Эмбер⁈ — Громкий крик Киры привлек внимание Фокалорс и Барбатоса. Оба смотрели на меня как на полного идиота.

— Ну да. Раз все наши враги мертвы, зачем мне быть императором? Это такой геморой! Придется жить на два дома и…

С каждым словом мои аргументы казались мне все более… тупыми.

— Не волнуйся, мы тебе со всем поможем! Мы справимся! — Суккуба крепко сжала мою руку.

— И ты не прав, у нас еще остались враги! — зевнула Фокалорс, занявшись полировкой своих ногтей. — Просто напомню, что в живых осталось как минимум два Короля хаоса.

— И император! — добавил Барбатос. — Хотя на его счет не уверен, он всегда был очень… пассивен и консервативен.

— Просто он очень стар. Но уж если разозлить его… впрочем, сейчас нет смысла это обсуждать. Главное, не вздумай отказываться от короны, когда она сама идет в руки! Представь, что бы другие отдали за шанс получить ее. И не забывай про бритов! А то чего это они спокойно сидят у себя на острове? — Демонесса медленно встала и достала из воздуха бесконечную чашу. По завистливому взгляду Барбатоса сразу стало ясно, что он безбожно лгал мне по ее поводу. — Предлагаю тост! За новое начало!

Барбатос со скорбным видом разлил всем шампанского. Не найдя никаких причин для возражений, я чокнулся с остальными и закинул в себя приятно щекочущий язык напиток.

— А что это вы здесь без нас делаете⁈ — послышался обиженный голос от дверей.

— Вы крепко спали, вас даже шторм не разбудил, — широко улыбнулся я, приглашая сонную Мину и Сати занять места рядом со мной. — Будете тортик? Или лучше мясо?

— И то и другое, и сразу побольше! — жадно заявила рыжая дриада, устраиваясь у меня на коленях.

Вдохнув запах ее волос, я окончательно успокоился. Усталости как не бывало, вернулась жажда действовать.

Да, Велиал мертв, новый мир спасен, но Фокалорс права — есть и другие враги. У нас все только начиналось!