Мирабелла

— Почему именно меня переводят работать в Северные земли? — подскочила с места, невзирая на то, что в комнате находилось ещё десять чародеек, прибывших на общее собрание, дабы обсудить пути развития компании «Очень умелая ведьма».

Планировалось, что расширяться фирма будет, взяв четкое направление на север, так как на западе, юге и востоке королевства филиалы уже открылись и успешно работали, принося немалую прибыль в виде процентов от выручки.

— А кого ещё? — лениво поинтересовалась Сильвира Йорк, основательница компании, в которую мне чудом удалось устроиться сразу после выпуска из академии.

Хотя почему чудом? Не зря же я здесь проходила практику, а потом вкалывала целое лето без выходных.

— Да вот хоть Эжени, — ткнула пальцем в сторону смазливой брюнетки, которая работала здесь дольше всего на год и сидела слева от меня за длинным прямоугольным столом.

Та возмущённо фыркнула, с ненавистью зыркнула в мою сторону и заявила:

— Летом я выхожу замуж, и у моего будущего супруга семейное дело здесь, в столице. Я не могу переехать в Мэлингар, да и вообще холод не люблю.

— Ну, Мирабелла, может, есть ещё кандидатуры? — изогнув тонкую бровь, уточнила у меня Сильвира.

В глазах рыжеволосой ведьмы отчётливо виднелись смешинки, ведь она прекрасно понимала, что Эжени была единственной мишенью, в которую я не побоялась бы бить. Остальные чародейки работали в компании гораздо дольше меня, а значит, имели больший авторитет и наверняка также не хотели переезжать из столицы в ледяную Тьмутаракань, то есть в Мэлингар, находящийся в самом сердце Северных земель.

— Можно привлечь кого-то из уже живущих там ведьм, — криво улыбнулась, выдвигая другое предложение.

— Можно. Но ведьмы не особо жалуют холод, поэтому выбор, мягко говоря, небогатый. К тому же, чтобы получать приличный доход, работу новичков все равно нужно будет координировать, — заявила Сильвира, взглянула на снежную пургу, кружившую за окном, и словно нехотя выдала: — Можешь считать это повышением, ведь именно ты будешь руководить группой.

Однако предложение было не настолько заманчивым, чтобы с ходу на него согласиться. Да и я бы не была собой, если бы решила так быстро сдаться и позволила отослать себя из Каразулака. Пусть внешне больше похожа на фарфоровую куклу, чем на ведьму, и шевелюра у меня блондинистая, это вовсе не значит, будто я тупа как пробка.

Вместо того чтобы смириться со словами начальницы или предаваться унынию, я усиленно шевелила мозгами, надеясь найти выход из ситуации и, кажется, нашла его.

— А если у меня тоже будет муж, живущий в столице? — спросила, хитро прищурившись. — Тогда мне не надо будет переезжать?

— Что ж… В таком случае вы с Эжени будете в равных условиях, — пожала плечами основательница компании, не давая однозначного ответа. — Но у тебя ведь нет здесь ни мужа, ни даже жениха.

— Будет, — заверила ее, перебирая в уме кандидатуры, которых оказалось откровенно мало.

Кто-то уже был женат, кто-то бесил, кто-то и вовсе не являлся магом, поэтому не подходил на роль супруга такой избирательной ведьмы, как я… Оставалось надеяться, прямо сейчас удалось вспомнить не всех знакомых колдунов. В конце концов, до лета ещё успею с кем-нибудь познакомиться, хотя лучше бы провернуть это дельце быстрее, например, выйти замуж фиктивно, а через пару годков развестись.

— Вот когда будет у тебя муж в столице, тогда и обсудим. А пока лучше подготовь гардероб, рассчитанный на суровую северную зиму, — вновь обозначила свою позицию Сильвира.

— Хочешь, подарю тебе теплый свитер? — прошептала Эжени и гаденько улыбнулась, полагая, будто выиграла эту битву за место под солнцем, то есть в Каразулаке, что в нашей ситуации было практически одним и тем же.

— Себе оставь. Пригодится, — прошипела в ответ, делая вид, будто поправляю золотистую челку.

Основательница компании наши пререкания полностью проигнорировала, предпочитая продолжить собрание:

— А теперь перейдем к следующему вопросу. Сегодня Роланта расскажет нам, как целую неделю успешно продавала практически всем клиентам услугу по полному магическому сканированию организма на предмет определения ядов. И это притом, что ни один из них не жаловался на боль в животе. Слушаем, запоминаем и берём на вооружение.

Увы, прямо сейчас я не могла внимать умным речам Роланты и восхищаться ее коварством. Мысли были заняты другим. Я уже представляла, как на выходных заскочу в гости к Бренде, чтобы всласть перемыть косточки Сильвире, решившей заслать меня в Северные земли.

Совместными усилиями мы обязательно отыщем какого-нибудь не сильно противного и, главное, неженатого колдуна, готового временно вступить в брак за спасибо или в крайнем случае за вознаграждение. Складка, залегавшая между бровей, постепенно стала разглаживаться, а на лице появилась мечтательная улыбка.

Выйду замуж первой и точно останусь в Каразулаке, а в Мэлингар налаживать дела пускай едет Эжени. В конце концов, до лета ещё полгода, вот пусть и проверят с женихом крепость чувств на расстоянии.

Неделю спустя возле столичной ратуши.

Мирабелла

В день фальшивой свадьбы я действительно чувствовала себя счастливой и светилась от радости как настоящая невеста, чего нельзя было сказать о моем женихе. Калеб Зейдан постоянно постукивал ногой по днищу повозки и нервно поправлял теплый шарф, обмотанный вокруг шеи на манер удавки, будто это действо его успокаивало.

С Калебом я познакомилась всего пять дней назад, а потому не могла похвастать, будто знаю его достаточно хорошо. Абсолютно точно мне было известно лишь, что ему уже за тридцать, он нелюдим и работает некромантом в Столичном следственном управлении, как и муж моей подруги Бренды, которая нас и свела.

Красавцем новоявленного жениха назвать было нельзя: слишком впалые щеки и крупный нос. Впрочем, для меня достаточно того, что он магически одарен и холост, ведь на самом деле строить с ним совместное будущее и тем более рожать от него детей никто не собирался. Согласилась я закрыть глаза и на то, что некромант недостаточно решителен, худоват и рыжеволос, прямо как моя начальница.

Уговорить Калеба на аферу с браком удалось с трудом, и то лишь потому, что родители давно пилили некроманта насчёт женитьбы. Представив меня семье, он вроде как, тоже оказывался в выигрыше, тем более года через два при разрыве отношений я обещала взять всю вину.

И все же Калеб чувствовал себя в крайней степени некомфортно из-за обмана, который мы должны были провернуть. Чтобы не нервировать беднягу ещё сильнее, я предложила заключить союз не в храме, а в ратуше, ведь по большому счету для нас важна была не торжественность момента, а результат.

День выдался ясным: светило щедро одаривало столицу своими лучами, вот только они не грели, потому что на днях в Каразулак пришла настоящая серебряная зима. Теперь на крышах домов и ветвях деревьев искрился пушистый снежок, а дети со счастливыми улыбками носились по улицам, скользя ботинками по льду, что образовался на месте луж.

К ратуше мы с Калебом подъехали на экипаже. Мой будущий муж вылез первым и, неудачно наступив одной ногой на лед, чуть не упал, но смог удержаться и даже галантно подал мне руку. В нее я вцепилась мертвой хваткой не столько из-за боязни поскользнуться по дороге к заветной брачной арке, сколько из предчувствия, что Калеб вот-вот сбежит.

— Может, зря мы все это затеяли? — в очередной раз спросил он, остановившись возле ступеней перед самой ратушей.

— Все равно, через год-другой разведемся, — пожала плечами. — Чего переживать? Брак же ненастоящий.

— Это и смущает. А вдруг родители заявятся ко мне в дом, а тебя там нет? — вновь уточнил Калеб, выпуская изо рта белые облачка пара.

— Скажешь, что у меня срочный вызов по работе. Все знают, что компания «Очень умелая ведьма» оказывает услуги в любое время дня и ночи, если за это щедро платят, — прошипела в ответ, стараясь побыстрее подтащить фиктивного жениха к крыльцу, но он был слишком тяжёлым, а я в последнее время так увлеклась морковной диетой, что сил попросту не хватало.

Можно было бы, конечно, применить ведьмовскую силу, но, боюсь, в таком случае регистратор догадался бы, что я принудила Калеба к этому браку. А подобное в нашем королевстве не поощрялось.

— Ладно, давай сделаем это, — со вздохом кивнул некромант. — В конце концов, жениться на ведьме не страшнее, чем успокаивать нежить на кладбище. Правда же?

— Правда! Отличное сравнение, дорогой! — натянуто улыбнулась в ответ, думая, что любой другой мужчина тут же получил бы по первое число за подобные слова.

До зала с ритуальной аркой мы добрались без приключений. Очереди в тихий воскресный день не наблюдалось, поэтому мы без промедления вошли внутрь, оставили верхнюю одежду на вешалке у двери и, следуя указаниям регистратора, встали под брачной аркой, чтобы принести друг другу клятвы и поцеловаться.

Я бы с радостью обошлась без лобызаний, но увы, артефакт был настроен таким образом, что срабатывал, только если будущие супруги выполнили оба действия.

— Кто должен клясться первым? — переминаясь с ноги на ногу, уточнил рыжеволосый некромант.

— Без разницы, — не глядя на нас, ответил регистратор и уселся за стол, что стоял возле арки.

— Тогда я начну, — заявила, расправив плечи, и уже набрала в лёгкие воздух, чтобы выдать заученную банальность, но тут брачная арка над нашими головами начала противно гудеть. — Э… Кажется, у здесь что-то сломалось, — вынуждена была сообщить я и с подозрением посмотрела на увитую разноцветными лентами конструкцию, располагавшуюся прямо над головой.

Представитель закона тяжело вздохнул, поднялся с места, подошёл к нам и, скрестив руки на груди, недовольным тоном произнёс:

— Ваш брак не будет зарегистрирован.

— Тогда, может, подскажите, где тут ближайший храм с работающей брачной аркой? — спросила у него и мило улыбнулась. — Мы совсем никак не можем больше терпеть.

— Для вас нигде, — мрачно ответил работник ратуши, оценивая нашу пару. — Брачная арка гудит не из-за поломки. Так она сообщает, что один из вас уже состоит в браке.

— Калеб?! — ахнула я, приложив обе ладони к груди. — Какой позор! Так ты женат?

— Что? Я?! — удивленно воскликнул рыжеволосый некромант, вытаращив глаза. — Да я и на тебе-то жениться не хотел!

— Но я точно не замужем! — уперла руки в бока и заявила: — Это какая-то ошибка!

— Можно прямо сейчас проверить, кто из вас состоит в браке, — предложил регистратор, пока мы с фиктивным женихом не разругались в пух и прах. — Давайте сначала вы, госпожа Риолдан, подойдите ко мне.

Надув губы, я вышла из-под брачной арки и встала рядом со служащим ратуши, уточнив у него:

— Что делать теперь?

— Немного подождать, — сочувственно улыбнулся мне мужчина. — Если брачная арка продолжит гудеть, значит, ваш избранник женат.

— А если перестанет? Мы сможем попробовать ещё раз? — с надеждой спросила я.

— Не раньше, чем испытаем вас, — подмигнул регистратор, но в следующий момент перестал быть таким радушным, потому что противное гудение прекратилось.

— Теперь прошу вас, господин Зейдан, подойти ко мне, а вам, госпожа Риолдан, необходимо встать под арку.

— Да понятно же, что я не замужем! Это у вас что-то сломалось! — недовольно пробурчала, тряхнув золотистыми кудрями, но все же сделала так, как велел представитель закона.

Спустя несколько секунд вредоносная конструкция вновь загудела. Это, по словам регистратора, означало, что я являюсь супругой. Вот только чьей?

— Вы замужем! — уверенно заключил представитель закона, в то время как Калеб шаг за шагом отступал к выходу из зала, чтобы наконец схватить верхнюю одежду и броситься наутёк.

Кидаться за ним следом не стала, во-первых, чтобы не выставлять себя на посмешище, а во-вторых, потому что сначала мне предстояло разобраться в путанице, которая определенно произошла прямо здесь и сейчас.

— Раз вы так уверены, что я замужем, может, заодно сообщите, кто является моим супругом? — ехидно спросила у регистратора.

— Подобную информацию брачная арка не выдает, — пожал плечами мужчина. — Все, на что она способна, — считать ауры претендентов на вступление в брак и поставить особую метку в честь заключения союза. Или как в вашем случае, подтвердить, что вы уже скреплены семейными узами.

— Замечательно, — сжала руки в кулаки. — Значит, по данным вашего артефакта муж у меня есть, а по факту нет и не будет?

— Вы правда не знаете, за кого вышли замуж? — усомнился представитель закона.

— Не имею ни малейшего понятия, — ответила, чеканя слова.

— Всегда проживали в столице или переехали недавно? — прищурился он.

— Родилась в Каразулаке, выросла здесь и даже училась в столичной магической академии, — с гордостью произнесла.

— Что ж… — регистратор явно был недоволен сложившейся ситуацией, но, похоже, мое искреннее недоумение его подкупило, поэтому он решил помочь незамедлительно: — Тогда пройдемте со мной в архив. Вам чрезвычайно повезло, ведь все данные о браках в пределах столицы и ближайшей округи хранятся именно у нас.

На поиски нужной информации ушло несколько часов, зато к вечеру я точно знала где, когда и за кого умудрилась выскочить замуж.

Глупый спор, импульсивный поцелуй, горячие признания. Ужасная случайность, из-за которой моя жизнь покатилась под откос! Чтоб провалиться ректору, который додумался в первый день весны притащить брачную арку прямо на территорию столичной магической академии, чтобы все желающие могли пожениться. И не желающие, как выяснилось, тоже.

Два года и девять месяцев назад, во время обучения на четвертом курсе в столичной академии магии.

Так уж повелось, что первый день весны считался одним из самых удачных для заключения браков. Студенты столичной академии магии в подобную чушь свято верили, а потому частенько прогуливали пары, чтобы вместе со своими половинками сбежать в Каразулак и пожениться в одном из храмов или на худой конец в ратуше.

Ректору этот бардак порядком надоел, поэтому сегодня он решил устроить эксперимент: из небольшого храма, что стоял на окраине столицы, на территорию учебного заведения привезли настоящую брачную арку и представителя закона, который прямо на улице, на площади между учебных корпусов, готов был связать священными узами всех желающих. И таковые находились!

Самые нетерпеливые влюбленные парочки поженились уже после первого занятия, а на большой перемене, когда вменяемые студенты шли обедать, у арки вообще выстроилась целая очередь. Мирабелла на это действо смотрела со снисходительной улыбкой, а вот взгляд русоволосой ведьмы Тианы, которая была соседкой Миры по комнате, неизменно становился мечтательным.

— Это так романтично и необычно, — вздохнула Тиа, когда студентки шли после последней пары в общежитие.

— Чего тут необычного? Сегодня здесь половина студентов академии переженились, и уверена, большинство из них через пару месяцев побегут в столицу разводиться, — покачала головой Мира.

— Ну и что? Зато сейчас они такие счастливые. Давай посмотрим, — тронула подругу за локоть Тиана, и девушки остановились, чтобы понаблюдать за счастливчиками, брак которых регистрировали последним.

Погода в первый день весны была поистине зимней, поэтому невеста мелко дрожала в тонком платье, да и нос жениха порядком покраснел, так что выглядел он так себе. Мира сразу решила, что на такого бы не покусилась. То ли дело регистратор — в меховых сапогах, утеплённых штанах и плотной куртке, а что главное — в шапке. Вот кому завтра не придется бежать к целителю за порошком от простуды.

— Удивительно, как бланки до сих пор не закончились, — задумчиво произнесла белокурая ведьма.

— Наверняка он взял бумаги с запасом, — в очередной раз вздохнула Тиана.

— Чего грустите, девчонки? — вклинился между студентками Джейсон, приобнимая обеих за плечи. — Расстроились, что вас сегодня никто не отвёл к брачной арке?

Тиане чрезмерное дружелюбие черноволосого колдуна с факультета наставничества и боевых искусств импонировало, а вот у Миры от чрезмерной сладости в его голосе даже зубы сводило. Хорошо, хоть общаться приходилось нечасто, поэтому в те редкие моменты, когда Джей одаривал подруг своим вниманием, обе радушно улыбались.

— Не в этом году, так в следующем… — отмахнулась Тиа, принимая независимый вид. — Куда нам торопиться?

— А я вообще не собираюсь замуж, пока учусь, — отозвалась Мирабелла и сбросила с себя руку Джейсона.

— С таким характером, тебе и после не светит, — подметил зеленоглазый красавчик Кассиан, который, как всегда, появился рядом с соседками следом за другом и поспешил вставить комментарий, направленный в сторону Миры.

А она в очередной раз гадала, чем привлекла его особое внимание? Вроде бы дорогу не перебегала, ведь учились на разных факультетах и на занятиях пересекались, разве что на первом курсе, а потом изредка на переменах и физподготовке. Ложных надежд, которые могли бы разбиться вдребезги, белокурая ведьма Касу тоже не давала, но и недотрогу из себя не строила. В общем, была как все и из толпы не выделялась.

— Ты не прав, я бы без сомнений женился на Мирабелле, — попытался поддержать студентку Джейсон, вечно старавшийся сгладить колкости, сказанные Кассианом.

— А на мне? — кокетливо стрельнула в его сторону глазами Тиана.

— И на тебе, — без раздумий согласился он.

— Не забывай, что жена может быть только одна, — усмехнулся Кас, шутливо погрозив пальцем другу.

Тем временем счастливая парочка, успевшая за время разговора друзей стать новой ячейкой общества, то есть семьёй, поспешила скрыться в спасительном тепле ближайшего здания. Убедившись, что других желающих жениться нет, регистратор тоже с довольной улыбкой удалился в сторону столовой, а вот Кас и Мира продолжали пререкаться, стоя у брачной арки.

— И ты, Кассиан, не забывай! Тебе и одна жена не светит, ведь твой характер ещё хуже, чем мой, — ухмыльнулась белокурая ведьма, надеясь, что зеленоглазого колдуна взбесит ее ехидная улыбка. — Кому нужен такой зануда?

— А кому такая брюзга? — фыркнул Кас.

— Пора их растаскивать, — сделал вывод Джейсон.

— Увидимся, — махнула парням рукой Тиана и, схватив соседку за локоть, потащила ее в общежитие.

Оказавшись в комнате, Мира первым делом решила разложить тетрадки по своим местам, но обнаружила, что лекций по Углубленному зельеварению в сумке нет. Единственное, что она смогла предположить: тетрадь свалилась под парту, пока ведьма собирала остальные письменные принадлежности.

— Ты куда? — вскинула брови Тиана, глядя, как Мирабелла вновь надевает теплое пальто.

— Тетрадку посеяла. Скоро вернусь.

— Возвращайся с урожаем, — хихикнула Тиа, а Мира поспешила выскользнуть за дверь.

Буквально бегом она неслась обратно к учебному корпусу в надежде, что ей повезет, и аудитория окажется незапертой. На следующий день группу ведьм ждал контрольных срез по изготовлению зелий от боли в желудке, поэтому Мира собиралась повторить пройденный материал, чтобы не оказаться в числе отстающих.

Притоптанный снег за день немного подтаял, а потому площадь под ногами превратилась в каток, и ведьма смотрела лишь вниз, чтобы избежать падения. Увы, с тактикой она ошиблась, поэтому стукнулась лбом в грудь какого-то студента, шедшего навстречу, и наверняка бы шлёпнулась на пятую точку, если бы ее не поймали сильные мужские руки.

— Так спешишь ко мне в объятия? — хмыкнул колдун голосом Кассиана.

«Его-то сюда каким ветром занесло? Хотя если он вновь оказался рядом, да ещё и без Джейсона, то должен был случиться целый ураган. Не меньше», — подумала Мирабелла.

— Не переоценивай свою значимость, Кас, — строго произнесла вслух, поднимая взор, чтобы утонуть в необычайно теплом взгляде изумрудно-зеленых глаз.

«Наверняка вновь пытается ввести меня в заблуждение своим невинным видом, чтобы потом выкинуть очередной фортель», — пронеслась мысль в голове белокурой ведьмы.

— Значит, я тебя совсем не волную? — спросил Кассиан, а в его голосе отчётливо слышалась грусть.

«Ну и актер! Надо было ему в театральный идти, а не на факультет наставничества и боевых искусств», — прищурившись, подумала Мира и уверенно заявила в ответ:

— Ни чуточки!

— Это не так. Ты сама себя обманываешь, — прошептал зеленоглазый колдун, склонившись к своей собеседнице.

— А вот и нет, — заартачилась она, удивляясь, почему внутри все заныло от сладкого предвкушения, а по коже прокатилась волна мурашек.

Такая реакция неприятно удивила ведьму, все же она не была невинной девицей, чтобы дрожать от одного пылкого взгляда. Не раз целовалась с красавчиками, не уступающими в привлекательности Кассиану, да и не только целовалась. Тем не менее прямо сейчас губы колдуна начали казаться такими манящими, что Мире с трудом удавалось сохранять напускную холодность.

— Спорим, ты не останешься равнодушной после моего поцелуя? — будто прочитав ее мысли, произнес Кас.

— Даже не надейся!

— Значит, не уверена. Поди с первого курса тайно в меня влюблена, — довольно усмехнулся он, чувствуя себя победителем.

— Я передумала! — резко оборвала его ведьма. — Целуй!

— Прямо здесь? — изогнул бровь колдун.

— И сейчас! — припечатала Мирабелла, для убедительности топнув ногой, и чуть было снова не полетела на землю. Но упасть в очередной раз не удалось, потому что Кассиан все ещё крепко держал ее в руках, да и она сама схватилась за него, как утопающий за спасательный круг.

— Видела, что над нами брачная арка? — низким обволакивающим голосом спросил Кас.

— А ты видел, что регистратор ещё десять минут назад ушел на обед? — ответила Мира вопросом на вопрос. — Если испугался, так и скажи!

Ещё мгновение, и губы колдуна осторожно коснулись губ ведьмы, будто Кассиан не хотел торопиться, надеясь сначала проверить их мягкость. Ощущение оказалось неожиданно ошеломительным, поэтому Мира замерла и закрыла глаза, предполагая, что это поможет избавиться от волнительного наваждения.

Стало хуже. То есть лучше, потому что Кас углубил поцелуй, делая его ещё более горячим, страстным и несдержанным. Следовало бы изображать из себя замороженную ледышку, но в его руках Мирабелла таяла словно снег под палящими лучами небесного светила.

Надо отдать Кассиану должное — целовался он просто умопомрачительно, иначе не объяснить, почему вместо того, чтобы оттолкнуть нахала и заявить, что эксперимент оказался провальным, ведьма прижималась к нему всем телом. Пожалуй, даже стоило порадоваться, что он предложил поспорить прямо посреди площади, а не в какой-нибудь пустой аудитории, иначе остановиться парочке было бы проблематично.

Когда Кас оторвался от губ Миры и с шальной улыбкой посмотрел ей в глаза, она внутренне сжалась, ожидая услышать очередную насмешку, но его слова удивили.

— Похоже, мы созданы друг для друга, — прошептал Кассиан, оглаживая костяшками пальцев ее скулу.

— Ты выиграл, — вынуждена была признать Мирабелла и гулко сглотнула.

— Думаю, в этой ситуации оба в выигрыше, — не согласился Кас. — Представь, сколько времени мы бы ещё потеряли в бесконечных пререканиях, если бы не этот поцелуй.

— Не понимаю, о чем ты, — ведьма все ещё старалась выглядеть горделиво, не веря словам колдуна.

«Вдруг поспорил с кем-нибудь, что сможет меня соблазнить? А я тут уши развесила и лужицей у его ног растеклась», — переживала она и внимательно изучала лицо собеседника, надеясь угадать, о чем он думает.

А Кассиан продолжал проникновенно говорить:

— Только рядом с тобой я чувствую себя настоящим, словно ты — недостающая часть моей жизни, будто ты — свет среди тьмы, которого мне так не хватает. Стараюсь убедить себя, что мне не нужна взбалмошная столичная ведьма. Пытаюсь не смотреть в твою сторону, а все равно тянет как магнитом. Иногда даже не понимаю, как вдруг оказался рядом, и почему привлечь твое внимание удается лишь глупыми колкостями, — он досадливо скрипнул зубами. — Ты в моем сердце, Мира, и я ничего не могу с этим поделать.

— Ага, — кивнула ведьма в ответ, мысленно призывая себя: «Не верь ему, не верь! Это же Кас, а не какой-то другой адекватный парень».

— Это все что ты скажешь?

— Кхм… — кашлянув, Мирабелла постаралась собраться с мыслями, но мысли на встречу не пришли, поэтому она выдала: — Не ожидала подобных признаний. По крайней мере, от тебя.

— Совсем не нравлюсь? — угрюмо уточнил Кас.

И вроде бы совесть не должна была мучить ведьму, да и солгать непримиримому оппоненту было бы не зазорно, но где-то в глубине души Мира понимала, что Кас ей тоже нравится, а потому боялась оттолкнуть его слишком сильно. Вдруг сегодня он не шутил и был искренним?

— Ты, несомненно, добавляешь огонька в мою жизнь, — криво улыбнулась она, но все же добавила ложку дегтя в бочку меда: — Хотя не могу сказать, что без тебя я не смогла бы прожить и дня.

— Что ж… Не буду обещать, что оставлю в покое. Ещё увидимся, — вздохнул Кассиан, выпустил ведьму из объятий и сделал шаг назад.

— Естественно, — выдавила из себя очередную улыбку Мира, и поспешила сбежать, в этот раз внимательно глядя не только под ноги, но и вперёд.

Кассиан сжал кулаки, досадуя, что ведьма ему не поверила, хоть он и распахнул перед ней душу. Было до ужаса обидно, хотелось рвать и метать, но в то же время колдун понимал, что сам виноват в сложившейся ситуации. Если бы он ещё на первом курсе признался в своих чувствах вместо того, чтобы постоянно подтрунивать над ведьмой и наслаждаться короткими минутами ее внимания… Если бы… Но сделанного не вернуть.

Резкими шагами Кас направился к полигону, чтобы выпустить пар на внеочередной тренировке. Колдун, как и ведьма, не подозревал, что регистратор так торопился оказаться в столовой, что позабыл дезактивировать артефакт.

Так что брачная арка считала ауры очередной пары студентов, выполнивших необходимую последовательность действий, а после поставила на обоих особую метку и сформировала энергетическую сферу с образцами аур членов новой семьи.

Какими именно были слова клятв и насколько искренним получился поцелуй, бездушный артефакт не учитывал. Ведь для этого к нему и был приставлен маг, обязанный внимательно следить за работой брачной арки.

— Надо же, какие целеустремлённые. Без меня поженились! — удивился регистратор, вернувшийся к рабочему месту после обеда и обнаружив на столе новую энергетическую сферу. — Ну что ж… Сейчас оформлю и завизирую, раз так не терпелось.

Своевольных молодоженов служитель закона опознал быстро, поскольку имел в распоряжении полный каталог аур студентов, любезно предоставленный ректором.

— Будьте счастливы! — улыбнулся регистратор и шлёпнул поверх заполненного документа личную печать, чтобы ознаменовать создание новой семьи.

Этого, Мирабелла и Кассиан, конечно же, не увидели.

Мирабелла

Рассказать о сбежавшем из-под брачной арки женихе и о своем неожиданном замужестве я решилась лишь лучшей подруге Бренде. А поделившись с ней переживаниями, поняла, что прямо сейчас следует попытаться поскорее получить развод. Иначе придется прочно обосноваться в Мэлингаре, ведь Кассиан, как выяснилось, жил именно там.

Конечно, я и раньше знала, что Кас родом из Северных земель, и когда-то даже добровольно собиралась отправиться туда вместе с ним, потому что он сам не мог остаться в Каразулаке. Колдун учился в столичной академии магии по целевому направлению и был обязан вернуться, чтобы пять лет отработать преподавателем по боевым искусствам в местном колледже.

К счастью, я вовремя выяснила, что на самом деле представляет из себя этот самовлюблённый болван, а потому осталась в родном городе. Вот только мужчину, в которого смогла бы вновь влюбиться без оглядки, так и не встретила. Но уверена, он ждёт меня где-то там впереди. Точнее, где-то тут в столице.

Со свидетельством о браке, которое мне любезно выписал регистратор, выяснить адрес случайного супруга удалось на удивление легко. Мне, как жене, предоставили всю информацию в Столичном следственном управлении. Хотя возможно здесь свою роль сыграл тот факт, что Лиам, муж моей лучшей подруги, работал там некромантом и посодействовал ускорению поисков.

В итоге спустя два дня после выяснения ужасающей правды о своем замужестве я была вынуждена обратиться к начальнице с просьбой об отпуске — первом за почти полтора года непрерывной работы.

Основательницу компании «Очень умелая ведьма» я поджидала прямо у входа в ее кабинет, чтобы наверняка перехватить рыжеволосую чародейку до того, как она приступит к делам.

— Мне нужен отпуск! — выдала без приветствий и лишних предисловий, как только начальница оказалась на расстоянии вытянутой руки.

Она высоко ценила свое время, поэтому предпочитала, чтобы с ней общались именно в такой манере — коротко и по делу.

— Что случилось, Мира? — удивилась Сильвира, скидывая с плеч меховое манто. — Решила напоследок погулять по улицам столицы, чтобы лучше запомнить виды Каразулака?

— Напротив. Хочу съездить в Мэлингар и осмотреться. Может, мне там даже понравится, — фальшиво улыбнулась, не собираясь сообщать начальнице, что по ужасной случайности три года назад умудрилась выйти замуж и даже сама этого не заметила.

— Отличная, идея! Хвалю, — одобряюще похлопала меня по плечу начальница. — Заодно присмотри здание под наш офис. Обязательно центр города и первый этаж. Поняла?

— Да уж чего тут непонятного, — поникла я, понимая, что влипла в обязанности, заниматься которыми вовсе не хотелось. — Если что-то приглянется, сообщу.

— Тогда заходи. Сейчас подпишу бумаги, — приглашающе махнула рукой она, первой шагнула в кабинет, хранивший аромат жасмина, и продолжила меня инструктировать: — Только не спеши вносить задаток за аренду здания. Для начала купи карту Мэлингара, отметь на ней все приемлемые варианты, около каждого из них укажи цену и приложи краткое описание помещений отдельным списком. После запечатай бумаги в конверт и отправь письмо мне.

— Вообще-то я собиралась в отпуск, а не в командировку, — напомнила Сильвире, которая имела достаточно наглости, чтобы кому угодно сесть на шею и свесить ноги.

— Ты же все равно будешь гулять по городу, — заметила она, усаживаясь за рабочий стол.

— Но без сопровождения риелтора, — в очередной раз возразила начальнице, при этом не торопясь занимать место, предназначенное для посетителей, чтобы сразу дать деру до бухгалтерии, как только нужная бумажка окажется у меня в руках.

Владелица компании печально вздохнула и протянула:

— Лааадно… Если найдешь подходящее помещение, выпишу внеочередную премию.

— Большую? — прищурилась, чтобы сразу понять, стоит ли игра свеч.

— В размере твоего заработка за прошлый месяц, — чуть скривившись, пообещала Сильвира.

Расставаться с деньгами госпоже Йорк не особо хотелось, в то же время она понимала, что оплатить полноценную командировку выйдет куда дороже, поэтому предпочла как следует замотивировать меня.

— Договорились, — сверкнула улыбкой, решив, что вполне смогу задержаться в Мэлингаре на пару лишних дней.

Если вы думали, что мама заботливо укладывала теплые вещи в чемодан вместе со мной, то глубоко ошиблись. Хоть мы до сих пор делили одну квартиру, родительница практически не интересовалась моей жизнью. Она считала, что с момента совершения я вольна и даже должна сама определять свой путь, а потому максимально абстрагировалась от моих проблем.

Впрочем, амулеты, которые она изготавливала на продажу для разных торговых лавочек и аптек, всегда занимали ее куда больше, чем я. Иногда казалось, что она даже вздохнула с облегчением, когда я наконец достаточно повзрослела, чтобы не обращаться лишний раз за советами. Так и жили под одной крышей. Казалось бы, мать и дочь, а на самом деле, практически чужие люди.

До вокзала я добралась сама и только там поняла, что с купленным заранее билетом что-то не так. Если быть точной, то билетов оказалось целых два — один на дилижанс от столицы до Енибурга, а второй на сани — уже из Енибурга до Мэлингара. Совсем что ли колдуны-погодники в Северных землях обленились, раз не могут толком дорогу от снега расчистить?

О том, что уснуть в дилижансе проблематично, я неоднократно слышала от Бренды, которая и снабдила меня проверенным снотворным. Так что ночную тряску я пережила, не заметив особого дискомфорта. Разве что тело затекло от неудобной позы, да коса растрепалась, а в остальном было весьма терпимо.

Выйдя из дилижанса в точке пересадки, я невольно ахнула, потому что все вокруг было белым-бело. Пушистые снежные шапки украшали крыши домов и дилижансов, заборы и разлапистые ёлки. Огромные сугробы примостились вдоль улиц и по краям площади, а в самом углу была навалена огромная снежная куча, с которой с веселым визгом скатывались краснощёкие дети.

На минутку поставив на притоптанный снег тяжёлый чемодан, я зажмурилась от ослепляющей белизны, а после открыла глаза и начала вертеть головой по сторонам, чтобы понять, где стоят упряжки с санями.

— Ррр… Гав-гав! — послышалось за спиной.

Я торопливо подняла чемодан и оглянулась, чтобы увидеть несущуюся на меня болонку и догоняющую ее хозяйку.

— След, Шушанна! Взять-взять! — вопила женщина в норковой шубе, яростно сверкая глазами. — И куда подевался этот паршивец?! — спросила она у самой себя, а после обратилась уже ко мне: — Вы видели здесь хорька?

— Ни хорьков, ни белочек, — бодро отрапортовала я, подумывая о том, что некоторым конкретным дамочкам пить стоило бы меньше, тогда и не мерещилась бы всякая странная живность.

— Шушанна, ты потеряла след? — в этот раз незнакомка требовательно смотрела на собачку.

Болонка виновато взвизгнула, повертелась для видимости около моих ног и с гораздо меньшим энтузиазмом потрусила в обратную сторону.

Проводив странную парочку взглядом, я заметила сани, стоящие на противоположном конце площади, и направилась к ним, переживая, что опоздаю на нужный рейс и застряну в этом захолустье на лишний день, а то и на два. Кто знает, с какой периодичностью тут ходит транспорт.

Купол из теплого воздуха, окружавший повозку, стал приятной неожиданностью, в то время как на излишне мохнатых толстоногих скакунов я смотрела с недоверием. Неоднократно слышала, что на севере в упряжки запрягают особую породу лошадей, но видела их вблизи впервые. А еще была крайне удивлена, как легко и быстро вслед за такими неповоротливыми, на первый взгляд, конями неслись сани. Только и успевала разглядывать пролетающие мимо деревья.

Когда мы въехали в Мэлингар, я поняла, что столицей Северных земель этот город называли заслуженно. Он был практически таким же огромным, как Каразулак. Хотя, возможно, подобное впечатление создавалось за счёт широких улиц и дополнительных участков между домами, на месте которых были воздвигнуты настоящие снежные горы. Даже казалось, будто снега здесь в два раза больше, чем в Енибурге.

Очутившись в новом городе, я первым делом купила в здании вокзала карту и уткнулась в нее, чтобы понять, как далеко придется ехать до жилища случайного муженька. Нужная улица и дом обнаружились быстро, а следом выяснилось, что добраться туда вполне реально пешком. Все же в моем чемодане было не так много вещей, поэтому я вполне могла пронести его в руках пару кварталов, а заодно осмотреться. Вдруг наткнусь на приличное здание, сдаваемое в аренду?

Увы, по пути мне попадались лишь добротные особняки с огромной прилегающей территорией. Таким же монументальным оказался и дом Кассиана. А я-то всегда думала, что он из семьи с низким достатком, раз пошел учиться по целевому направлению.

В дверь стучала с замиранием сердца, втайне надеясь, что никого не окажется дома, и я смогу оттянуть момент встречи с суровой реальностью ещё на пару часов, ведь рабочий день ещё в разгаре. Но в то же время хотелось поскорее начать решать проблему, чтобы, наконец, вернуть жизнь в прежнее русло. К тому же нос начал подмерзать, несмотря на то, что я основательно утеплилась, надев на себя вязанную шерстяную шапку и длинную дублёнку.

— Доброго дня! — пропела очаровательная рыжеволосая девушка, открывшая мне дверь. — Что вы хотели?

— Я… Э… — запнулась, понимая, что стоило бы заранее продумать и отрепетировать речь, но теперь размышлять об этом было поздно. Пришлось импровизировать. — Я к Кассиану Бирнабеу. Он же здесь живёт?

— Здесь, — подтвердило это хрупкое создание с глазами цвета ясного неба в морозный день. — Но его сейчас нет. Зайдёте позднее или ему что-то передать?

— Передавать не надо. Предпочла бы зайти сейчас, — коротко ответила я, успев разглядеть девушку повнимательнее.

Простое темно-синее платье в полоску и коричневый фартук явно намекали на то, что передо мной стоит служанка. Только как убедить ее впустить меня внутрь?

— Извините, но я не впускаю незнакомцев в дом, — мило улыбнулась она. — Так что, если вам нечего больше добавить… — дверь начала медленно закрываться перед моим носом.

— Я его родственница! — выпалила и демонстративно поставила чемодан на ступеньки. — Поверьте, Кас будет крайне недоволен, узнав, что меня выставили.

— Родственница? В самом деле? — удивлённо округлила глаза рыжая. — Мне казалось, я знаю всех его родственников.

— Вот именно. Казалось. Уверяю, меня вы упустили из виду, — попыталась доброжелательно улыбнуться, но, кажется, получилось коварно.

— Хм… — призадумалась девушка, а после вызывающе вскинула бровь, будто намеревалась взять меня на слабо, и сообщила: — Ну раз вы в самом деле родственница Кассиана, защита дома пропустит вас и без моего приглашения.

— Серьезно? — настала моя очередь недоверчиво прищуриваться и оценивать взглядом собеседницу. — А его жену защита бы пропустила?

— Ну конечно. Хоть его жену, хоть супругу нашего дядюшки, — усмехнулась рыжая. — У нас очень умный защитный контур. Считывает брачные метки с аур мгновенно, так что если бы кто-то из них вдруг женился…

Договорить она не успела, потому что я подняла свой чемодан и уверенно шагнула через порог, надеясь, что прислуга не соврала. Ни болезненного укола, ни вспышки молнии, ни любого другого проявления, которое свидетельствовало бы, что охранка приняла меня за враждебный объект, не последовало, поэтому я вмиг почувствовала себя гораздо увереннее.

— Так где можно подождать Кассиана? — повернулась к офигевающей от произошедшего девчушке, которая только и смогла выдавить:

— Простите, я правда не знала, что вы наша родственница.

— Не ваша, а Кассиана, — поправила ее.

— Наша, — уперлась рыжая и деловито затараторила: — Должны же вы знать, что у Кассиана есть сестра. Это и есть я. Иоланта. Ну что? Вспомнили? Кстати, а вы сами откуда? Из Западных лесов, да? Родня со стороны папы? Троюродная сестра, верно? А на похороны почему не приезжали? Может, перейдем на ты, раз уж во всем разобрались? Да не стой столбом, давай мне дублёнку и чемодан.

Стоило рыжей упомянуть о чемодане, как он заходил ходуном, будто в него дух вселился.

— Вау! С функцией самораспаковки? — широко распахнула голубые глазищи Иоланта, в которой не было ни единой черты, напоминающей о Касе. — А кодовое слово какое?

— Твою ж душу за грань! — выругалась я, попутно расстегивая дублёнку, потому что в доме в ней было жарковато.

— Непрактично, — нахмурилась рыжая. — Эдак чемодан и в общественном месте открыться может.

— Ты не поняла, — прервала ее, щедро воспользовавшись предложением перейти на ты. — Он вообще не должен сам открываться.

В этот момент чемодан продемонстрировал, что ведьмины слова ему не указ, и явить свое содержимое миру он может в любой момент. Сначала наружу высунулся белый шерстяной носок, а следом за ним показалась любопытная коричневатая морда с черными глазами-бусинками, которые тут же начали воровато оглядываться по сторонам.

— Кто же хорька в закрытом чемодане перевозит?! — возмущённо всплеснула руками Иоланта. — Давай, милый, иди ко мне!

— Тот, кто вообще понятия не имеет, что везёт хорька, — ошарашено глядя на зверька-безбилетника, отозвалась я.

Радушный вид Иолы наглую морду не впечатлил, и даваться в руки девчушки зверек не собирался, зато моя нога хорьку показалась надёжной опорой, поэтому он ловко заполз по штанине ко мне на спину в поисках нового убежища. Потакать наглецу я не собиралась, сдернула с себя дублёнку, намереваясь стряхнуть и его, но хорек оказываться на полу не желал, поэтому переполз выше и развалился вокруг моей шеи на манер воротника.

— Какой сообразительный малыш! — восхищённо выдохнула Иоланта. — Если тебе не нужен, может, я оставлю его себе? Только не подумай, будто это глупые капризы. Я ведь учусь на ветеринара и смогу о нем позаботиться.

— Хххх! — негодующе зашипел хорек, будто понимал ее слова.

Или в самом деле понимал? Опасливо повернув голову, я скосила глаза на зверька и получила в ответ кивок, будто бы хорек отвечал на незаданный вслух вопрос.

Обычно ведьмы сами выбирали фамильяров и проводили специальный ритуал, чтобы привязать птицу или животное к себе. Поскольку быть рядом с таким спутником предстояло всю оставшуюся жизнь, к выбору чародейки подходили весьма щепетильно. А многие, как и я, и вовсе не отваживались взваливать на себя ответственность за другое существо.

Вот только бывали и исключения из правил, когда ведьма и зверь совпадали по духу и характеру, он мог выбрать ее сам. Было достаточно несколько часов находиться поблизости, чтобы сформировать крепкую привязку.

В памяти тут же всплыла дамочка с собачкой, разыскивающая хорька. Похоже, я была слишком неосторожна, а зверек оказался достаточно ловким, раз успел забраться в мой чемодан за те несколько секунд, что багаж стоял на снегу. И теперь мне придется разбираться с последствиями.

— Ну, что, Шустрик… Разойдемся? Или будем дружить? — спросила у хитрого зверька.

Тот снова кивнул, а я осознала, что только что дала ему имя, тем самым приняла его и завершила привязку, окончательно делая хорька своим фамильяром.

Мирабелла

После нашего краткого разговора Иоланта убедила саму себя, будто я ее троюродная сестра, имя которой она подзабыла. Разуверять ее я не торопилась сразу по двум причинам. Во-первых, рыжая была приятной собеседницей и с радостью рассказывала, как правильно содержать в домашних условиях хорька. А во-вторых, не хотелось объясняться дважды. Уж лучше дождусь Кассиана, а потом одним махом поражу обоих сногсшибательной новостью.

К тому моменту, как входная дверь дома открылась, мы с Иолантой успели не только отобедать, но и отужинать, чему я была несказанно рада. Ведь неизвестно, как на мое появление отреагирует Кас, который когда-то уже предал нашу любовь.

— Идём скорее, посмотрим, кто вернулся! — радостно подпрыгнула с места рыжая и первой понеслась из гостиной в холл.

— А что, много вариантов? — мрачно уточнила я, но Иоланта меня не услышала, потому что уже взахлёб рассказывала о моем появлении:

— Представляешь, мама, к нам троюродная сестра из Западных лесов приехала. Кас, ты ее помнишь? Я вот, каюсь, не признала.

— Какая еще сестра? — послышался строгий женский голос, а мне совсем расхотелось выходить на всеобщее обозрение, поэтому я нервно погладила Шустрика, уже привычно устроившегося на плечах возле шеи, и притаилась у двери.

— У нас нет троюродных сестер со стороны отца, — подтвердил Кассиан, уж его манеру речи я бы точно узнала из тысячи.

— Как это нет? — растерянно спросила Иоланта. — Ее же пропустил защитный контур.

— Кого? — вновь ледяным тоном уточнила госпожа Бирнабеу.

Дальше тянуть было некуда, поэтому я резко выдохнула и все же перешагнула порог, чтобы оказаться в холле.

— Меня, — коротко ответила и представилась: — Мирабелла Риордан. Будем знакомы.

— Это что, у вас на шее? Хорёк? — удивилась статная женщина с каштановыми волосами и чарующими изумрудными глазами.

— Ага, хорёк, — подтвердила, чувствуя себя до ужаса глупо.

Признаюсь, не таких вопросов я ожидала после своего триумфального появления.

— Не потерплю в своем доме хорька! — категорично заявила свекровь.

— Почему? — нахмурилась я, интуитивно начиная защищать новообретенного фамильяра. — Пока в доме хорёк, здесь не будет мышей.

— У нас и так нет мышей, — возразила госпожа Бирнабеу.

— Вот видите, а мы только приехали, — широко улыбнулась, опасаясь перевести взгляд на Кассиана.

— А вы, кто, собственно такая? — тем временем вопросила хозяйка дома.

— Жена вашего сына, — ответила, чувствуя, что улыбнуться ещё шире, просто нереально.

— Что за бред?! — сдвинула брови свекровь. — Кассиан, потрудись объяснить, как это понимать?

— Кас, ты женат? — ахнула его сестра, часто хлопая длинными ресницами.

Однако мой супруг объяснять ситуацию не спешил, да и не мог, ведь как и я, раньше не знал о случайно заключенном браке. Он застыл на месте и жадно смотрел на меня, пытаясь подметить малейшие изменения.

Я тоже разглядывала его и чувствовала, как сердце вновь начинает болезненно сжиматься то ли от щемящей тоски, то ли от горечи воспоминаний. За полтора года, что прошло с момента нашего расставания, колдун практически не изменился. Был все также высок, плечист, да и в целом хорош собой. Иссиня-черные волосы, как и прежде, собраны в аккуратную косу, одежда выглядит идеально, лицо кажется бесстрастным, и только напряженная поза выдает волнение.

Как бы ни старалась, мне так и не удалось прочитать ни одной эмоции, потому что прямо сейчас Кассиан отлично владел собой. Впрочем, этому можно не удивляться, ведь на факультете наставничества студентов учили сохранять спокойствие в любой нестандартной ситуации и выглядеть невозмутимыми, что бы ни вытворили воспитанники. А Кас давно уже выпустился и, судя по рассказам Иоланты, успешно работал по специальности, даже метил на повышение.

— Женат, — пришлось отвечать мне, демонстрируя заранее прихваченное из чемодана свидетельство о браке. — Можете убедиться, если хотите, — протянула документ госпоже Бирнабеу, которая горела желанием ознакомиться с ним поближе.

Иоланта тоже стремилась утолить любопытство, поэтому заглянула в листок через плечо матери и ахнула:

— Кас, ну ты и паршивец! Скрывал от нас жену почти три года!

Муж продолжал молчать, и я вполне могла бы подумать, что он за время нашей разлуки успел онеметь, если бы не слышала его голос пару минут назад.

— Не переживайте, я не собираюсь долго вам докучать. А значит, и хорёк здесь не останется, — поспешила успокоить родственниц, которые, впрочем, гневались не столько на меня, сколько на Кассиана. — Я приехала, чтобы получить развод.

— Как давно ты узнала, что мы женаты? — наконец спросил Кас, не сводя с меня пристального взгляда, будто он был матёрым дворовым котом, а я маленькой глупой мышкой.

— Три дня назад. Совершенно случайно выяснила, — ответила, умалчивая о попытке заключить фиктивный брак.

— И сразу надумала развестись? — Кассиан сделал шаг ко мне навстречу. — Зачем?

— Хочу как и прежде счастливо жить в столице. Без тебя.

— Что ж… Ничего не изменилось, — вздохнул он, строя из себя оскорбленного супруга. — Ты по — прежнему любишь Каразулак больше, чем меня.

— Да, я обожаю свой родной город! — фыркнула в ответ, чувствуя, как внутри клокочет ярость, которая с успехом вытесняет все остальные ненужные чувства. — И чтобы я поскорее могла в него вернуться, предлагаю прямо сейчас поехать в ратушу. Только чемодан из гостиной захвачу.

— Прямо сейчас не выйдет, — покачал головой Кассиан.

— Это ещё почему? — недоверчиво прищурилась.

— Метель начинается, — вместо него ответила госпожа Бирнабеу. — Сами еле успели до дома добраться. Сейчас выходить на улицу попросту опасно. Колдуны-погодники и так сдерживали стихию с самого обеда.

— Но до гостиницы-то я доехать успею? — повернулась к свекрови, ожидая, что она не станет юлить и, в отличие от Каса, сразу даст честный ответ.

— Увы, не получится. Да и не принято в Северных землях выпроваживать гостей в метель, — покачала головой она.

— А ты не просто гостья, но ещё и моя невестка. Это же почти как сестра! — захлопала в ладоши Иоланта, а потом подошла ближе и шепнула на ухо: — Впервые вижу, чтобы Кас так пристально на кого-то смотрел. Может, поговорите и передумаете разводиться?

— Это вряд ли, — не стала зря обнадёживать рыжую.

— Ну раз уж ты застряла здесь, пойдем, покажу тебе нашу комнату, — супруг подошёл вплотную и даже осмелился меня приобнять за плечи.

— Хххх! — шипением обозначил свое отношение к озвученному предложению мой фамильяр и хищно клацнул зубами.

— Если крысе что-то не нравится, она может остаться здесь и спать на коврике у двери, — строго глядя на Шустрика, заявил Кассиан.

Хорёк вмиг смекнул, что вместо мягкой постельки может оказаться на холодном полу, и обмяк, предпочтя вновь прикинуться меховым воротником.

— Значит, мне тоже спать на полу рядом со своим фамильяром? — скрестила руки на груди.

— Думал, захочешь отдать накопившийся за три года супружеский долг, — криво усмехнулся муж. — Постель у меня мягкая. Но можно, конечно, и на полу…

— Вечером долги не отдают. Плохая примета, — парировала я, вспоминая, как мы с Кассианом обменивались колкостями ещё до того, как стали парой.

— Если ты всегда вел себя именно так, не удивлена, что Мирабелла желает получить развод, едва узнав, что оказалась замужем. Даже не верится, что вы так активно отмечали первый день весны, что позабыли о собственной свадьбе, — разочарованно вздохнула свекровь, возвращая свидетельство о браке в мои руки: — Извини, за прохладный прием, дорогая. Не знала, что хорек — твой фамильяр. Можете оба оставаться у нас в гостях так долго, как захотите. Иола заправит для тебя кровать в гостевой спальне.

— А заодно поболтаем! — свернула глазищами рыжая и схватила меня за руку, намереваясь поскорее утащить в отдельную комнату, что бы учинить допрос с пристрастием.

Но я не собиралась расставаться с Кассианом, пока мы окончательно не договорились касательно похода в ратушу.

— Подадим на развод завтра утром? — обратилась к супругу, который, услышав мои слова, скривился, будто у него внезапно разболелся зуб.

— Встретимся в ратуше в двенадцать, — небрежно бросил он. — У меня как раз будет перерыв между парами.

— Кас! — негодующие воскликнула Иоланта и всплеснула руками. — Неужели ты просто так сдашься? Даже не попробуешь отговорить?

— Насильно мил не будешь, — пробурчал супруг и, напоследок с обидой взглянув на меня, направился в сторону гостиной.

— Хотела бы оправдать поведение сына, но не могу, — покачала головой госпожа Бирнабеу. — Пожалуй, это худшая версия Кассиана из всех, что я видела.

— Он правда не такой. Брат хороший. Сегодня перенервничал просто, — с жаром вступилась за него Иоланта. — Но ты его пойми… Не каждый же день узнаешь, что уже три года женат!

— Поверь, для меня эта новость тоже стала шоком, — тепло улыбнулась рыжей, потому что она неизменно вызывала у меня симпатию.

— Расскажешь? — ее глаза загорелись огнем любопытства.

— Не хотелось бы это вспоминать. Не самый приятный момент, — уклончиво ответила я.

— Тогда расскажи, как вы познакомились. Это же было в столичной академии магии, верно?

— Да. Именно в академии, — кивнула я.

Шесть лет и три месяца назад, во время обучения на первом курсе в столичной академии магии.

Обычно Мирабелла не торопилась садиться за первые парты, так как и с задних рядов преподавателей было прекрасно слышно, но лекции по Основам строения магических потоков обещали стать исключением. Все же на них собирались первокурсники со всех факультетов, поэтому занятия проводились не в обычной аудитории, а в огромном лекционном зале.

Мира и Тиана заранее договорились сесть вместе, но в потоке студентов потеряли друг друга, поэтому белокурая ведьма решила, что пришла первой, и заняла длиннющий стол в третьем ряду, который все ещё был свободным. Правда, таковым он оставался недолго.

— Привет! Подвинешься? — подсел к ней симпатичный парень с льдисто-голубыми глазами и темно-русыми волосами, заплетенными в причудливую косу типичную для северян.

— Тут занято, — ответила Мирабелла, демонтировано поставив сумку рядом с собой, что бы застолбить место для соседки.

— Ждёшь пятерых друзей? — усомнился он.

— Нет, только одного, то есть одну подругу.

— Тогда нет проблем, — улыбнулся наглый студент. — Парта рассчитала на шестерых.

— Будто без тебя не вижу, — пробурчала ведьма себе под нос, но все же продвинулась, надеясь, что Тиана скоро появится.

— Я Джейсон с факультета наставничества с уклоном в боевые искусства.

— Будущий преподаватель? — вопросительно вздернула бровь она.

— Надеюсь, что так, — просиял колдун, демонстрируя белозубую улыбку. — А ты?

— А я ведьма-универсал.

На этих словах за парту подсел еще один парень. Его иссиня-черные волосы тоже были заплетены в косу, а темно-зелёные, практически изумрудные глаза лучились весельем. Впрочем, это единственное, что выдавало в нем весельчака. В профиль он показался Мире суровым и даже чуточку надменным, вероятно из-за волевого подбородка и орлиного носа.

— У ведьмы есть имя? — низким бархатистым голосом спросил незнакомец, завоёвывая внимание ведьмы.

— Мирабелла, — ответила она, заворожено глядя на собеседника и чувствуя, что сердце в груди начинает стучать чаще.

— Звучит красиво, — оценил Джейсон, чуть наклоняясь вперёд, чтобы закрыть собой второго парня, но тот выпрямился и теперь выглядывал из-за макушки друга.

— Мне тоже нравится, — улыбка скользнула и по губам незнакомца.

Подробное Мира слышала не раз и даже не два. Ещё не нашлось оригинала, раскритиковавшего ее имя.

До начала пары оставалось несколько минут, поэтому вместо того, чтобы поддерживать бессмысленный разговор, Мирабелла обернулась, чтобы пробежаться глазами по задним партам и найти подругу. Тиана, и правда, обнаружилась двумя рядами выше, поэтому Мире пришлось махать ей рукой, чтобы привлечь внимание.

Соседка по комнате помахала в ответ, торопливо собрала разложенные на столе письменные принадлежности и вприпрыжку рванула к ведьме. А Мира задумалась, что Тиа оценила в первую очередь: более выгодное расположение парты, относительно лектора, или сидящих поблизости симпатичных парней?

— Я Тиана, — представилась она, подсаживаясь к парням с краю вместо того, чтобы пробраться к подруге.

Всё стало ясно. На первом месте для нее явно не учеба. Мира вздохнула, надеясь, что соседка хотя бы не попытается устраивать шумные междусобойчики в общей комнате и не будет мешать учиться.

— Кассиан, — произнес незнакомец, обрадовавшийся появлению за столом ещё одной девушки.

Он даже придвинулся к Тиане поближе и облокотился на спинку скамейки так, что казалось, будто вот-вот обнимет студентку. Мирабелле такая вольность не понравилась, а вот Тиа расцвела, как майская роза, чем явно давала понять, что не против принять ухаживания.

— Джейсон, — снова назвал свое имя русоволосый студент и довольно улыбнулся, предполагая, что по итогу знакомства могут сложиться сразу две парочки.

— Давайте дружить! — с энтузиазмом предложила Тиана, даже не подозревая, что друзей из собравшейся компании не получится. По крайней мере, из Мирабеллы и Кассиана.

Мирабелла

Чем лучше всего заняться перед походом в ратушу ради получения развода? Правильно, прогуляться по заснеженному городу, как следует в нем осмотреться и начать куда более внимательно искать помещение для нового отделения компании «Очень умелая ведьма», чтобы не задерживаться в Мэлингаре ни одного лишнего дня.

И вот что странно. Если верить карте, чтобы прийти к нужному месту, следовало идти налево, а по словам Иоланты, которая вчера решила объяснить мне дорогу, надо было свернуть направо. Да и ориентиры рыжая хитрюга дала ложные. Наверняка рассчитывала, что я заблужусь по дороге и попросту не успею попасть в ратушу к двенадцати часам. Будто бы лишний день замужества за Кассианом Бирнабеу заставит меня передумать.

Несмотря на то, что всю ночь в Мэлингаре бушевала пурга, дороги на улицах оказались расчищены, поэтому ступать сапожками по плотно утрамбованному снежку было сплошным удовольствием. И не приходилось переживать, что придется случайно прыгнуть в сугроб, если из-за поворота вдруг выскочит чаровоз.

Впрочем, магических самоходок здесь и не наблюдалось. Специально вчера спросила о них Иолу и получила ответ, что новым чудом магмеханической техники здесь обзавелись лишь трое самых богатых горожан. Однако счастливые владельцы осмеливались выезжать на чаровозах только летом, а в пору суровых морозов, сменяющихся снежными метелями, новомодный транспорт берегли.

Шустрик, всю ночь устраивавший в доме семьи Бирнабеу тыгыдым, мирно спал в моей сумке, а я прогуливалась по центру города и подмечала, какие лавочки и магазины встречаются на пути. Увы, ни одного пустующего помещения, даже неподходящего под высокие требования начальницы, найти не удалось, что с каждым следующим шагом все сильнее вгоняло меня в тоску.

Когда на глаза вдруг попалась яркая вывеска, сообщающая, что прямо здесь и сейчас любой желающий может получить услуги ведьмы, я не смогла пройти мимо и отправилась смотреть на конкурентку. Или на будущую подчинённую Эжени. Тут уж как повезет.

Стоило открыть дверь, как над головой зазвенел колокольчик, а из-за стеллажа, установленного посреди небольшого помещения, послышался девичий голосок:

— Уже иду!

— Померещилось, — пробурчала себе под нос, потому что интонация показалась знакомой.

Однако когда ведьма с приветливой улыбкой вышла ко мне навстречу, я поняла, что не страдаю слуховыми галлюцинациями. В ином случае следовало признать, что мой рассудок настолько помутился из-за происходящих в последние дни событий, что и глазам теперь верить нельзя.

— Мира?! — удивлённо воскликнула хозяйка лавки, взирая на меня, как на приведение.

— Тиа? — столь же недоверчиво уточнила я.

Но ошибок быть не могло: тот же голос, те же теплые карие глаза, та же русая коса до пояса и тот же хрупкий стан. Даже платье и утепленная жилетка ее любимого насыщенного темно-синего цвета.

— Не может быть! Ты всё-таки приехала в Северные земли! А Кас говорил, что этого никогда не случится.

— Погоди… Вы что… Дружите? — ахнула я, но потом вспомнила, что бывшая соседка по комнате в общежитии не знает о причине нашей размолвки. Ведь мне так тяжело было говорить об этом сразу после расставания, что во время нашей последней встречи с Тианой подробности я умолчала, а потом Тиа укатила в теплые края и пропала из виду, занимаясь обустройством в новом месте.

Вот только я и понятия не имела, что в итоге она осядет в Мэлингаре, ведь изначально подруга отправлялась на юг, что бы жить в небольшой деревушке на берегу моря и каждый день ходить купаться.

— Можно сказать, что дружим. Он мне очень помог, — щеки Тианы чуть заалели. — Случается пересекаться. Бывает, даже сидим где-нибудь в харчевне втроём — я, Кас и Джей.

— Джейсон тоже здесь? Он же собирался остаться в столице.

— Хотел, но год назад все же вернулся в Северные земли. Сказал, что не прижился в Каразулаке, как и я на берегу моря.

— Ну и дела… — протянула, не зная, что ещё добавить, потому что пребывала в шоке от последних новостей.

— И не говори, — хмыкнула подруга. — А ты какими судьбами в Мэлингаре?

— Приехала по работе, — ответила, не раздумывая ни мгновения.

— Надолго? — показалось или в голосе Тиа зазвучало опасение.

— На несколько дней.

— А где ты сейчас работаешь?

— В компании «Очень умелая ведьма», — с гордостью произнесла я, задирая подбородок.

— О… Слышала, они принимают на работу лишь лучших из лучших.

— Так и есть, — довольно кивнула. — А как ты тут устроилась?

— А знаешь, отлично, — улыбнулась Тиана, перебросив косу через плечо. — Кас ещё во время учебы постоянно талдычил, что в Мэлингаре нужна хорошая ведьма, и был прав. Работы здесь, как и снега, выше крыши. И раз уж ты в итоге не поехала в столь прибыльное местечко, сюда решила отправиться я.

— Может, и замуж успела выйти?

— Хотела бы, да дел невпроворот, — вздохнула подруга. — Сходила на пару свиданий, но пока не срослось. А ты?

— Можно считать, что свободна, — заявила, поскольку была уверена, что развод — дело решенное. — Но вскоре тоже планирую обзавестись мужем.

Нашу милую беседу прервал звон колокольчика и ворвавшаяся внутрь женщина, укутанная в теплую пуховую шаль.

— Тиана, срочно нужна помощь! — заявила незнакомка с порога.

— Что случилось? — подруга тут же обратила все свое внимание на клиентку.

— Кхм… — замялась женщина, скосив глаза на меня. — Я бы хотела, что бы проблема осталась конфиденциальной.

— Мне уже пора, — понятливо ответила я, не желая ставить Тиану в неудобную ситуацию.

— Мира, обязательно заходи ещё или лучше оставь мне свой адрес, я загляну к тебе вечерком сама, — подруга спешно схватила со стола блокнот и протянула его мне. — Напиши, где ты остановилась.

— Ох… — наигранно вздохнула я, не желая признаваться, что ночевала в особняке Каса. — Приехала только вчера и совершенно не запомнила ни улицу, ни номер дома. Лучше забегу к тебе на днях.

— Ладно, договорились, — согласилась она, а я поспешила выйти на улицу, ведь и мне до назначенного часа оставалось всего несколько минут.

Задумчивого и даже недовольного Кассиана, ожидающего меня возле ратуши, я заметила издалека. Раньше он частенько поднимал глаза к небу, когда нервничал или злился. Кас уверял, что его успокаивает любой вид, будь то хмурые тучи, глубокая лазурь или редкие облака. Поразительно, что эта привычка до сих пор сохранилась, и прямо сейчас мой случайный муж наблюдал, как небо роняет на землю редкие колючие снежинки.

Утром мы не виделись, так как я проснулась уже после того, как Кассиан ушел на работу. И, вероятно, мне стоило бы начать разговор с приветствий, но из-за мрачного вида супруга, первым вопросом невольно стало:

— Надеюсь, ты не передумал разводиться?

— А ты передумала? Останешься в Мэлингаре? — осторожно спросил он, в то время как его темно-зеленые глаза заглядывали в самую душу.

— Нет, — твердо ответила, удивляясь его наглости. Можно подумать, мы расстаемся из-за моего нежелания перебираться в Северные земли, а не из-за его поступка. Впрочем…. Регистратору можно озвучить и эту причину. Ни к чему выставлять грязное белье напоказ.

— Вот и мой ответ — нет, — отозвался Кас и, окинув меня взглядом, произнес: — Только не говори, что оставила своего хомяка дома. Он же всю кухню перевернет вверх дном!

— Не хомяка, а хорька, — тут же поправила муженька. — И можешь не переживать, Шустрик спит у меня в сумке. Хорьки вообще ведут ночной образ жизни. Так Иола сказала.

— Я и без сестры слышал, как он полночи скакал по дому, — нахмурился Кассиан, но несмотря на свою ворчливость, не забыл придержать для меня дверь при входе в ратушу.

Верхнюю одежду мы оставили на шкафу для посетителей, расположенном в коридоре, поэтому в кабинет регистратора зашли полностью готовыми к предстоящему бракоразводному процессу.

За столом возле брачной арки сидел молодой блондин, явно приступивший к обязанностям не так давно. Думаю, он работал на своей должности всего год или два. Это было заметно по огню энтузиазма, горящему в глазах, и новенькой блестящей табличке с именем, на которой было выведено: Петрион Сардиман.

— Желаете связать себя семейными узами? — поинтересовался работник ратуши, когда мы с Кассианом дружно покосились на брачную арку.

— Наоборот, хотим их развязать, — заверила господина Садримана, который тут же нахмурился, отчего даже стал казаться на пару лет старше.

— Оба супруга согласны? — уточнил он и вопросительно взглянул на моего сердитого мужа, забарабанив пальцами по столу.

— Естественно, иначе бы мы тут не стояли, — сладко улыбнулась регистратору, прошла к местам для посетителей и заняла один из стульев. — Давайте быстренько составим нужный документ и разойдемся.

— Я бы предпочел подписать бумаги первым. Мне ещё на занятия возвращаться, — заявил Кассиан, усаживаясь рядом.

— Свидетельство о браке с собой? — уточнил работник ратуши, вновь странно косясь на Каса.

— Да, я принесла документ, — поспешно достала бумагу из сумки и положила на стол.

— Отлично, давайте посмотрим, — господин Сардиман пробежал глазами по строчкам, обречённо вздохнул и сообщил: — Бумаги мы, конечно, заполним сегодня, но развестись вы сможете не ранее, чем через полгода.

— Что?! — удивлённо воскликнула я.

— С чего бы? — скрестил руки на груди Кас и исподлобья взглянул на регистратора, будто тот должен был придумать причину для задержки.

— У нас нет детей и претензий касательно имущества тоже, зато есть веская причина для развода! Мы даже не живём вместе! — тут же вставила я и от злости хлопнула ладонью по столу.

Мне совершенно не улыбалось оставаться замужней ещё полгода, ведь в таком случае обзавестись супругом в столице я смогу лишь к концу первого летнего месяца. От идеи перевезти в Каразулак Каса я отмахнулась сразу. Слишком привязан он к Северным землям, как договором на работу, так и своей душой. Пусть с момента нашего расставания прошло больше года, я все ещё помнила, как горели теплом и нежностью его глаза, когда он рассказывал о родном городе.

— Кхм… Я попросил бы вас не нервничать, госпожа Бирнабеу, — обратился ко мне регистратор, вздрогнувший из-за громкого хлопка.

— Госпожа Риолдан, — поправила его. — Читайте документы внимательнее. Я не брала фамилию мужа.

— И мы все еще ждём ответ на вопрос, — напомнил Кассиан, чуть подавшись вперёд. — Вы действительно не разведете нас прямо сейчас?

— Не смогу, даже если сильно захочу. Это все из-за закона, недавно принятого королем, — пояснил работник ратуши. — Неужели не следите за светской хроникой? Юная герцогиня Васска хотела развестись с мужем, а тот будучи двоюродным племянником короля, а заодно и его любимчиком, упросил государя чуть подправить законодательство, что бы у пар, проживших вместе менее пяти лет был шанс на примирение в виде полугода отсрочки от развода даже в том случае, если обе стороны согласны.

— Мне некогда было читать светские сплетни, я слишком занята на работе в компании «Очень умелая ведьма», — презрительно фыркнула в ответ, не забыв указать на статусное место, что бы и муженёк понимал, что я не просто просиживала штаны в столице, а весьма успешно строила карьеру.

— Мне тоже не до дворцовых интриг, — насупился Кас. — Обучение подростков основам защиты отнимает много сил и времени.

— И все же все мы обязаны следовать закону, — ничуть не смутившись, подытожил господин Сардиман. — Так что, заполняем документы или еще подумаете?

— Может, оформим их задним числом? — шепотом предложила я. — Будто, мы обращались к вам полгода назад, а сейчас лишь пришли, чтобы подтвердить намерения?

— Увы, это невозможно. Все запросы на развод мы обязаны посылать в столицу, — развел руками регистратор.

— Для меня не проблема подождать полгода, это моей супруге вожжа под хвост попала, — буркнул Кассиан.

Нелестный комментарий я привычно пропустила мимо ушей и продолжила заваливать блондина вопросами:

— А если развод нужен срочно? Неужели ничего нельзя сделать?

Регистратор в очередной раз тяжело вздохнул и доверительным тоном произнес:

— Есть один способ существенно сократить срок, но он вам не подойдёт.

— Насколько существенно? — прищурилась я, уже догадывалась, что условия меня не испугают.

— Почему не подойдёт? — Кассиан, как всегда, стремился сразу же докопаться до сути происходящего.

— С полугода до месяца, а не подойдёт, потому что для этого вам придется жить под одной крышей и пытаться примириться, отчитываясь о совершенных действиях с помощью специальных артефактов. Если не передумаете, получите свой развод.

— Отчитываться? Что за чушь?! — воскликнула я.

— Ее высочество Льера с разрешения короля проводит социальные исследования по сохранению семьи, — пожал плечами господин Сардиман. — Можете взять время на раздумья, но учтите, у меня остались артефакты всего на одну пару.

— Мы берём их! — алчно сверкнув глазами, заверила я.

— А со мной посоветоваться не хочешь? — вопросительно изогнул бровь Кассиан.

— Будто бы у тебя нет желания поскорее от меня избавиться, — проворчала в ответ.

— Не забудьте ознакомиться с условиями, — регистратор словно фокусник достал нужные бумаги из верхнего ящика стола. — Прочитайте вот это и, если согласны, подпишите внизу на последней странице.

Права и обязанности сторон были описаны так скрупулёзно, что мне надоело читать уже ко второму листу из десяти. И все же я сделала над собой усилие и по косой пробежала глазами по остальным страницам, подмечая, что ничего сверхъестественного от меня не потребуется — всего — то каждый день предпринимать хотя бы один шаг к применению, а после честно записывать свои действия в блокнот, который и являлся артефактом, да к тому же определял неправду и заставлял лживые слова исчезать.

Дочитав, хотя правильнее было бы сказать долистав до конца, я поставила в обозначенном месте свою размашистую подпись, в то время как Кас продолжал въедливо вчитываться в строчки, периодически удивлённо округляя глаза.

— Давайте мне артефакт, и я пойду, — обратилась к работнику ратуши.

— Не торопитесь, госпожа Риолдан, — осадил меня господин Сардиман. — Если ваш муж не подпишет бумаги, придется возвратиться к стандартному заявлению на развод.

— Давай уже, Кас, шевелись. Ты же спешил вернуться в коллеж к детишкам, — прошипела, пытаясь пихнуть супруга в бок, но тот ловко уклонился.

— Раз ты на все условия согласна… Кто я такой, чтобы отказываться? — муж посмотрел мне в глаза и дерзко улыбнулся, прямо как в студенческие годы. У меня даже дыхание перехватило.

Регистратор забрал подписанный Кассианом договор, сложил в одну стопку с моим и надёжно запер на ключ в верхнем ящике стола, а из нижнего достал два кулона и два блокнота:

— Теперь выдаю артефакты. Медальоны сможете снять только по истечении месяца. Раньше не получится, даже не пытайтесь. В блокнот каждый день заносите отчёт, иначе кулон вам напомнит. И поверьте, вам это не понравится.

— В смысле? — непонимающе захлопала ресницами. — Душить, что ли, начнет?

— Надо было внимательнее читать договор, — с чувством собственного превосходства произнес супруг.

— Тебя не спрашивала, — огрызнулась в ответ.

— Начнет жечь, — снизошёл до пояснений господин Сардиман. — Не смертельно, но приятного мало.

— Ладно, нестрашно, — отмахнулась я и, последовав примеру Кассиана, надела на шею кулон.

— Вот и славно, — обрадовано потер руки регистратор. — Чтобы вы долго не мучились сомнениями, первый шаг к примирению ее высочество Льера указала в договоре. Он же написан на первой странице блокнота, а на последней еще раз перечислен свод правил, которых вы должны придерживаться. Можете заглянуть, если забудете.

— И что она там указала? — уточнила, ожидая подвоха.

— Ничего сложного, — пожал плечами работник ратуши. — Всего-то поцелуй под брачной аркой в знак того, что вы оба желаете вернуть былую любовь.

Поцелуй с Кассианом? Это определенно не то, чего я ожидала, когда намеревалась побыстрее получить развод.

Кассиан стоял напротив меня под брачной аркой с таким решительным видом, будто собирался загонять зверя, а не целовать свою случайную жену. В этот раз увитая яркими лентами громадина даже не думала гудеть над моей головой, ведь метки на аурах свидетельствовали, что мы с Касом одна семья.

— Во время свадебной церемонии поцелуй меньше пяти секунд не засчитывается, — сообщил нам регистратор. — Думаю, в вашем случае работает то же правило.

— Разве вы не должны знать точно? — обернулась к работнику ратуши. — У вас же последняя пара артефактов осталась.

— Она же первая и единственная, — хитро улыбнулся господин Сардиман. — Нам прислали всего один экземпляр, так как в Мэлингаре редко регистрируют разводы. Менталитет северян сказывается.

— В самом деле? — ахнула я. — И что же северяне думают насчёт брака? Терпи, но вместе с козлом живи?

— Только жену люби, ее в сердце своем храни, — тихо произнес Кассиан. — Вот что мы думаем.

— Что ж… Из любого правила могут быть исключения — горько усмехнулась и смело встретила испытующий взгляд мужа.

Кажется, Кассиан хотел что-то сказать, но не успел, потому что его опередил негодующий регистратор:

— Вы будете делать первый шаг к примирению или решили встать под брачную арку, чтобы поболтать?

Вновь обернувшись к блондину, я строго шикнула:

— А вот не надо нас торопить!

— Хххх! — подтверждая мои слова, зашипел на работника ратуши хорёк, который проснулся и выбрался из сумки, что бы осмотреться в новом месте.

— Давай поторопимся, — вздохнув, обратилась к Кассиану. — Шустрик наверняка голоден, я не кормила его с самого утра.

— Поторопимся, — согласился муж, сделал шаг вперёд, чтобы максимально сократить разделяющее нас расстояние, обхватил двумя руками мое лицо и поцеловал.

Впервые за долгие полтора года он оказался так близко, что я смогла вдохнуть полюбившийся когда — то аромат морозной свежести и хвои. И ведь была уверена, что Кас просто прижмется своими губами к моим и отсчитает пять секунд, что бы формально соблюсти требования. Но оказалось, наглость супруга не знает границ, а потому он просто не мог упустить шанса засунуть свой язык в мой рот.

Кассиан целовал уверенно, ненасытно, словно изголодался по ласке и изо всех сил старался убедить меня ответить взаимностью. Хотела бы сказать, что мне было противно, или что его усилия прошли даром, и внутри ничего не всколыхнулось. Но это было не так.

Даже после гадкого поступка, что явился причиной нашего расставания, я безумно скучала по Касу. Он снился мне каждую ночь, а каждое утро я просыпалась и вспоминала о том, что он больше недостоин моей любви, с трудом уверяя себя просто забыть его и жить дальше.

И вот теперь, когда случайный супруг опять оказался рядом, мое сердце снова забилось чаще, в груди, как и прежде, разгорался пожар, а по телу распространялось приятное тепло. Я не хотела бы наслаждаться этим напористым поцелуем, но он нравился мне до шума в ушах, до дрожи в коленях.

Чтобы окончательно не растерять остатки самообладания и не прижаться к Кассиану всем телом, я схватила его за грудки, сминая мягкую ткань теплого свитера. И стоило бы для надёжности сразу оттолкнуть Каса, но из-за головокружительного поцелуя я потеряла счёт времени и не была уверена, что пять секунд уже истекли.

— Ты удушишь меня на радостях, — прохрипел Кассиан в губы, одновременно разжимая мои пальцы, которые крепко держали горловину его свитера.

— Это не специально. Я не хотела, — попыталась оправдаться и для надёжности сделала шаг назад.

— Вы такая милая пара! Надеюсь, через месяц придёте лишь для того, чтобы вернуть артефакты, — произнес господин Сардиман, о котором, признаюсь, я успела забыть.

— Спасибо за пожелание, — будничным тоном отозвался Кас и перевел взгляд на меня, чтобы многообещающе прошептать: — До вечера, Мира.

У меня даже мурашки по кожи пробежали и пальчики на ногах подсжались от предвкушения… Твою ж душу за грань! Это надо было поплыть с одного поцелуя?!

— Век бы тебя не видеть! — огрызнулась, чтобы супруг не заподозрил, как повлиял на меня, и отвернулась.

— А это ещё что? — Кас вдруг дёрнул ногой, странно изогнулся и повел плечами сначала в одну, а потом в другую сторону.

Причина необычного поведения стала ясна, лишь когда из-за его спины показалась хитрая морда моего фамильяра. Быстро перебирая лапками, хорёк подобрался вплотную к уху Кассиана, и в какой-то момент я даже подумала, что зверь укусит его за мочку, но вместо этого Шустрик выдал жизнерадостное:

— Гу-гу-гу! — которое, впрочем, показалось мне больше похожим на хрюканье.

— Прости, парень, я не понимаю по-хорячьи, — с досадой ответил Кас, для разнообразия даже не называя моего фамильяра хомяком или крысой. — Думаю, тебе лучше обратиться к нашей ведьме.

— Правильно говорить не нашей, а твоей, — поправила его.

— А я думаю, правильно, когда ты только моя, — возразил муж. — Но куда деваться, раз уж завела себе хорька.

— Я не заводила, он сам приблудился.

— Надо взять способ на заметку, — улыбнулся одним уголком губ Кассиан и подарил мне долгий взгляд, о значении которого можно было только догадываться.

— Шустрик, если ты голоден, то выбрал неправильный транспорт, потому что в едальню иду только я.

— Гу-гу? — хорёк растерянно протянул ко мне лапки.

Пришлось подхватить его на руки, пока не шлепнулся на пол, и прижать к груди, чтобы донести до сумки, потому что прямо сейчас на шее я предпочитала видеть настоящий теплый воротник, а не своего фамильяра.

Возвращаться в дом Кассиана не хотелось, поэтому мы с Шустриком отобедали в едальне и отправились на променад. Точнее, гуляла я, а хорёк вновь завалился спать, уютно устроившись в моей сумке.

Если учитывать, что я застряла в Мэлингаре на ближайший месяц, с поиском места для офиса компании «Очень умелая ведьма» можно было не торопиться. Однако незавершённые дела не давали покоя, поэтому я продолжала присматриваться к магазинчикам, занимающим выгодные места, но ни один из них не пустовал и, судя по обстановке, не находился на грани разорения.

Шанс угодить Сильвире таял на глазах, а вот я, напротив, замерзала. Из-за противного ветра с колкими снежинками щеки горели, словно их тёрли наждачкой, нос покраснел, а пальцы на ногах заиндевели. Наверное, стоило повернуть в сторону дома семейства Бирнабеу ещё час назад, но сейчас о своей беспечности можно было только вздыхать.

Превращаться в сосульку я не планировала, поэтому заскочила в первую попавшуюся харчевню и попросила подавальщика налить мне чего-нибудь согревающего. Народу внутри оказалось полно, а приглушенный свет создавал атмосферу таинственности. Плюсом несомненно было и то, что из кухни приятно пахло жаренным мясом и специями, а не какой-нибудь кислятиной.

Горячая кружка появилась перед моим носом спустя пару минут, и я, не раздумывая, сделала большой глоток, чтобы почувствовать, как по горлу прокатилась обжигающая лава, и закашляться.

— Что это? — спросила сиплым голосом.

— Лучший согревающий напиток Северных земель «Горячий Тодди», — довольно отрапортовал подавальщик. — Кипяток, виски, мед и лимон. Мигом согреетесь.

— Ясно, спасибо! — натянуто улыбнулась, аккуратно прикладывая покрасневшие пальцы к теплой толстостенной кружке.

Сумка вновь заходила ходуном, ознаменовывая пробуждение фамильяра, поэтому я вызволила Шустрика, прежде чем он начал гукать, посадила к себе на колени и поспешила заказать кусочек вареного мяса. Подавальщик, конечно, удивился моему желанию немедленно покормить зверька, что было заметно по вытянувшемуся лицу, но расспрашивать или возражать он не стал. Видимо, попадались и более странные клиенты.

— Плесни-ка мне грога. Набегался сегодня по полигону до черных мушек в глазах, — послышался мужской голос за спиной, и я невольно обернулась, чтобы проверить свою догадку.

Говоривший как раз искал свободное место в зале и, когда наши глаза встретились, все решилось мгновенно. Просто день встреч какой-то!

— Мира?! — удивлённо воскликнул он и потёр глаза кулаками, вероятно, надеясь прогнать мираж прочь.

— Привет, Джей, — отсалютовала ему кружкой. — Присоединишься?

— С удовольствием, — расплылся в широкой улыбке колдун и спустя несколько мгновений уселся за стол напротив меня. — Какими судьбами в Мэлингаре?

— А ты не знаешь? — с подозрением прищурилась, предполагая, что они с Кассианом работают вместе, раз уж учились на одном факультете, а значит, давнему другу уже обо всем известно.

— Откуда бы мне знать? — неподдельно удивился Джейсон, а я спокойно выдохнула.

— Мало ли, — таинственно протянула. — Забегала сегодня к Тиане, и она говорила, что вы иногда видитесь.

— Определенно не настолько часто, чтобы я был в курсе всех последних новостей, — рассмеялся он, чувствуя себя на удивление непринужденно.

А вот я той же лёгкости не испытывала, потому что ощущала себя виноватой из-за прошлых поступков. Когда мы расстались с Кассианом, Джейсон несколько раз заходил ко мне в гости, чтобы поддержать и утешить. Но тогда его чрезмерное внимание не радовало, и я вела себя с ним слишком грубо, ведь само его присутствие лишний раз напоминало о Касе и о моей душевной ране.

— Извини, что в нашу последнюю встречу вела себя как чокнутая ведьма.

— Да ладно, не терзайся… Я уже забыл, — добродушно отмахнулся Джей. — Ты надолго в Северные земли или проездом?

— На несколько дней, — уклончиво ответила, не желая признаваться, что останусь на целый месяц.

— Не понравилось в Мэлингаре?

— Город по-своему очарователен, но… Не хотела бы лишний раз сталкиваться с бывшим.

— Не переживай, Кас не станет к тебе приставать. У него сейчас другие планы на жизнь.

— Не поняла, — озадаченно захлопала ресницами.

Всего несколько часов назад супруг целовал меня с таким жаром, что напрочь спутал мысли. Поэтому и уверенности в том, что Кассиан не станет ко мне лезть, не было. Так откуда она у Джейсона?

— Флориса полгода назад закончила обучение и вернулась в город. Ну помнишь, та самая… — Джей осекся, только что осознав, что наступил на больную мозоль.

— Да, прекрасно помню. Та, что пускала по Касу слюни и в итоге… — я поморщилась, вспоминая, при каких обстоятельствах последний раз видела эту самую Флорису.

— Она по — прежнему безумно влюблена и настойчива, — хмыкнул Джейсон. — Даже в колледж к нам устроилась на полставки, так что… Поговаривают, летом будет свадьба.

— Вот даже как… — протянула я и отвернулась.

— Извини. Не стоило мне говорить, — вздохнул друг и закрыл лицо ладонями. — И кто за язык тянул?!

Неловкую паузу заполнил приход подавальщика, который принес мясо для Шустрика и грог для Джейсона. А вот мой стакан практически опустел. Джей это мигом подметил и поспешил сделать заказ:

— Две мясных запеканки и повторите напиток для милой дамы!

— Не стоит, я уже согрелась, — попыталась было отказаться, потому что и впрямь не ощущала себя ледышкой.

— Не переживай, я заплачу, — вновь лучезарно улыбнулся Джейсон.

— У меня есть деньги, я же сюда не от плохой жизни приехала, а по работе, — возразила в ответ.

— Не вредничай, позволь загладить вину, — он протянул руку вперёд и накрыл своей ладонью мою, чтобы выразить поддержку.

— В произошедшем виноват вовсе не ты. Теперь я это понимаю, — произнесла и осторожно высвободила руку.

— Хххх! — зашипел хорёк, недобро зыркая в сторону колдуна.

Может, решил, что северянин покушается на его кусок мяса? Или просто настороженно относится ко всем незнакомцам?

— Что это у тебя там за зверь на коленях? — ни чуть не испугался подобной реакции Джей. — Ну-ка покажи получше. В темноте и не разглядеть.

— Мой фамильяр Шустрик, — пересадила хорька с колен на шею, чтобы продемонстрировать во всей красе, но зверьку перемены не понравились, поэтому он вновь недобро взглянул на Джейсона и зашипел:

— Хххх!

— Мы совсем недавно вместе, поэтому пока устанавливаем связь, — постаралась объяснить поведение Шустрика и вернула его обратно на колени, чтобы тот спокойно смог доесть свое мясо.

— Я почему-то думал, что в качестве фамильяра ты выберешь птицу, — глядя в сторону окна, произнес Джей.

— На самом деле недавно я всерьез подумывала завести кота, но… — не удержалась и погладила хорька по шелковистой шерстке. — Вышло даже лучше.

Следующий час мы с Джейсоном вспоминали студенческие годы и делились забавными историями из практики. Причем колдун умело вел рассказ, не упоминая моего мужа, хоть они и работали плечом к плечу, да и дружили достаточно тесно.

Наверное, стоило удивиться тому, что Кас не рассказал на работе о своей жене и грядущем разводе. Хотя, чего удивляться, если он готовится к новой свадьбе? Да и если подумать, я тоже не спешила афишировать нашу связь как при встрече с Тианой, так и при столкновении с Джеем.

Пожалуй, для нас обоих будет лучше развестись по-тихому. Если устроить скандал, то когда в Мэлингар на смену мне приедет Эжени, она непременно обо всем узнает, а потом при первой же возможности растрещит всем и каждому в столичном отделении.

— Мы закрываемся, — прервал нашу дружескую беседу звонкий голос подавальщика. — До начала снежной бури остался час.

— У вас тут что, непогода по расписанию? — рассмеялась, припоминая, что и накануне семья Бирнабеу тоже была уверена, что вот-вот начнется буран.

— Типа того, — кивнул Джейсон, нехотя поднимаясь из-за стола. — Зимой в Северных землях гуляют лютые ветра, сменяемые снежными метелями. Укрощать стихию постоянно колдунам-погодникам не под силу, поэтому они сдерживают ее днём, а к ночи дают разгуляться. Обычно на основе прогнозов расписание непогоды печатают в газете на неделю вперёд, чтобы люди могли построить свои планы и успеть вернуться домой.

— Гениально! — с завистью вздохнула я. — И почему в столице до такого не додумались? Как было бы удобно, если бы дождь шел по расписанию.

— Это требует огромных затрат силы и в случае с дождем попросту не целесообразно, — покачал головой друг.

— Ну вот… Не дал помечтать, — надула губы я и принялась одеваться.

— Уже стемнело, — отметил Джейсон, вновь глядя в окно. — Где остановилась? Думаю, успею тебя проводить и добраться до дома.

— Не стоит, тут буквально два шага, — вежливо отказалась от предложения. — Лучше сам поспеши.

Вскоре мы вышли на улицу, Джей на пару мгновений замер, не решаясь просто развернуться, чтобы уйти, и спросил:

— Уверена, что не заплутаешь?

— Абсолютно, — с улыбкой заверила его. — На крайний случай у меня есть карта.

— Рад был увидеться, — не сводя с меня внимательного взгляда, произнес друг. — Надеюсь, еще какие-нибудь пересечёмся.

— Обязательно, — кивнула в ответ, мысленно делая пометку больше не заходить в эту харчевню, ибо за сегодняшний вечер я трижды чуть не проговорилась о настоящей причине своего приезда в Северные земли. И совершить подобную ошибку впредь также не хотелось.

К дому семейства Бирнабеу я подходила примерно за полчаса до начала плановой метели, и уже в дверях неожиданно столкнулась с Кассианом, который как раз собирался выходить на улицу. Муж бегло окинул меня взглядом, кивнул своим мыслям и прогулочным шагом отправился на задний двор.

— Наконец-то ты пришла! — воскликнула Иоланта, вылетев в холл из гостиной. — Кас как раз собирался идти тебя искать. Неужели разминулись?

— Встретились на пороге, но он все равно ушел. Наверное, ты что-то перепутала, — предположила я, с удовольствием скидывая тяжёлую верхнюю одежду.

— Я же не древняя старуха, — фыркнула рыжая. — Знала бы, как он переживал, что ты передумала мириться и укатила обратно в столицу.

— Кассиан же сказал, что мы не в самом деле миримся, а лишь делаем вид? — спросила, с сомнением глядя на охваченную энтузиазмом золовку.

— Да какая разница? — отмахнулась она. — Главное, теперь у вас снова есть шанс сойтись. Может, тебе всё же понравился в Мэлингаре, и уезжать не захочешь…

— Будто проблема только в этом, — пробурчала я себе под нос.

— А в чем же ещё? — округлив глаза, уточнила Иола.

Какая же она всё-таки ещё наивная. Вероятно, даже не подозревает, что ее брат та ещё сволочь. Да и о намерениях жениться на Флорисе Кас сестрёнке явно не рассказывал, иначе она не хлопала бы сейчас недоуменно ресницами, искренне считая, что быть вместе с мужем мне мешает только желание жить в другом городе.

— Как повзрослеешь, узнаешь, — уклончиво ответила, не желая становится той, кто выдернет рыжую из мира розовых иллюзий. В конце концов, для этого у нее есть родственники, в числе которых я надолго не задержусь.

— Я уже взрослая! — с обидой заявила она и топнула ногой. — Мне вообще — то девятнадцать! Через год коллеж закончу!

— Выглядишь моложе, — отвесила ей комплимент, не желая ссориться на пустом месте, и поспешила к себе в комнату.

Однако упрямства Иоланте было не занимать, поэтому она потащилась следом за мной, чтобы дождаться, когда я возьмусь за дверную ручку и ехидно прокомментировать:

— Сюда можешь не заходить, твой чемодан я уже перенесла. Кас сказал, что ты с сегодняшнего дня живёшь вместе с ним.

— Верно, — скрипнула зубами, вспоминая один из непонравившихся пунктов договора, после чего обернулась, чтобы уточнить: — Так куда мне?

— Вот сюда, — она с широкой улыбкой распахнула дверь, около которой стояла сама. — Тут и комната больше, и кровать удобнее, — на последних словах Иола заговорщически мне подмигнула.

Видимо, ее наивность я все же переоценила. О некоторых сторонах взрослой жизни она все же знала.

— Спасибо, — процедила сквозь зубы, потому что сегодня поведение рыжей мне совсем не нравилось.

Впрочем, я была жизнерадостной ведьмой и во всем стремилась находить свои плюсы. Например, прямо сейчас со спокойной совестью хлопнула дверью перед носом любопытной Иоланты. Пусть уважает личное пространство женатой пары, раз такая просвященная.

Комната, и впрямь, была значительно больше гостевой. Она оказалась удивительно светлой — с огромным окном, выходящим на сад, который сейчас был завален сугробами, шкафом под потолок, в котором, пожалуй, уместились бы все мои наряды, с пушистым тёмно-коричневым ковром, по которому было так приятно ступать.

Размер кровати тоже удивил — на такой можно потеряться и не встретиться всю ночь. Свой чемодан я обнаружила около одной из прикроватных тумбочек. Однако распаковать его не торопилась. Достала хлопковую пижаму, состоящую из штанов и рубашки с длинными рукавами, и пока Кассиан вновь не замаячил на горизонте, отправилась принимать водные процедуры в примыкающую к спальне ванную комнату.

За время моего отсутствия Шустрик успел вылезти из сумки и устроиться спать на одной из подушек. Коварно улыбнувшись, я заняла вторую и представила, как буду смотреть прекрасные сны, но… Медальон на шее начал ощутимо нагреваться, напоминая о забывчивости.

— Вот подстава! — негодующе воскликнула, потому что артефакт грозил сломать весь мой план, который заключался в том, чтобы заснуть раньше, чем супруг заявился в спальню.

Благо блокнот в сумке нашелся быстро, а ручка-перо пряталась в его корешке, поэтому мне оставалось только открыть его и остановиться на первой свободной странице, где сверху красовалось всего одно слово: «Поцелуй».

«Поцеловала мужа под брачной аркой», — быстро нацарапала, понимая, что особо добавить нечего. Но потом решила, что спать в одной постели тоже достижение, и приписала: «Ложимся спать в одну кровать».

Прошло всего мгновение, прежде чем последняя строчка подернулась красноватой рябью и пропала.

— Это что за фигня?! — вновь не удержалась от восклицания. — Намекаешь, что ложусь я одна?

— Гу-гу? — открыл сонные глаза хорёк, предполагая, что его хозяйка ещё не совсем с ума сошла, следовательно разговаривает с ним, а не с бездушным блокнотом.

— Спи, спи, — успокоила фамильяра, после чего он сладко зевнул, продемонстрировав клыкастую пасть во всей красе, и прикрыл глаза.

— А если так? — пробормотала себе под нос и написала: «Ложусь спать в кровать супруга».

Несколько секунд я вглядывалась в свой слегка корявый почерк и улыбнулась, осознавая, что все дело в формулировке. Ну, держись, Кассиан. Я тебе устрою примирение с женой. Век не забудешь!

Торжествуя, я вновь улеглась в кровать и принялась придумывать, как буду мстить Касу за свое разбитое сердце, да так и уснула. Утром меня разбудил шум воды, доносящийся из ванной комнаты, где, вероятно, плескался муженёк.

Судя по тому, что вторая сторона постели была примята, всю ночь он спал рядом, чем ничуть меня не потревожил. Если продолжит в том же духе, то продержаться месяц рядом с ним будет не так уж трудно.

Шустрика в комнате тоже не оказалось, зато было слышно, как он скачет по коридору. Взглянув в сторону окна, я убедилась, что на улице все ещё темно и собиралась вновь лечь в кровать, но тут воздух рядом со мной затрещал, и прямо на одеяло словно из ниоткуда вывалился угольно-черный конверт.

Конечно, я слышала, что доставка писем вот так прямо в руки возможна, но ещё ни разу подобного не видела, ведь чтобы переправить вещь даже на небольшое расстояние, требовалось угрохать такую прорву магических сил, что сам король считал более рациональным отправлять гонцов. Исключениями были, пожалуй, только крайние ситуации — по типу массового восстания зомби на кладбище, чего в столице не случалось уже несколько сотен лет.

Иными словами, радостную весть от такой посылки можно было не ждать, поэтому я вдвойне напряглась, когда внутри конверта что-то заскреблось, и нашла в себе силы, чтобы схватить письмецо за край и сбросить с кровати на пол.

В ту же секунду из него полезли маленькие черные паучки с красными точками на глянцевых тельцах, что выдавало их ядовитость. Как ведьма, я не должна была бояться подобных созданий, и я ни разу не визжала, когда видела их в засушенном виде или даже в живом, но в плотно закрытой банке, однако сейчас мой громкий вопль прокатился по всему дому. Может, я и смогла бы сохранять хладнокровие, если бы не заметила, что один из паучков целеустремленно ползет ко мне по одеялу, свесившемуся с кровати.

Помощь подоспела сразу с двух сторон. Шустрик ловко пролез под дверь из коридора и с ходу зажевал сразу пару пауков, а после с азартом стал охотиться на остальных. Кассиан выскочил из ванной комнаты в одном полотенце, обернутом вокруг бедер, и рванул ко мне.

Наверное, от накатившего ужаса мои мозги совсем отказали, иначе не объяснить, почему я не стала чаровать сама, зато вместо этого вцепилась в мужа, как в последний оплот безопасности, и заорала Касу на ухо:

— Убей его!

— Кого? — опешил супруг, стараясь найти в комнате сравнимого по габаритам соперника.

— Паука! — возвестила я и запрыгнула на Кассиана, обвив своими ногами его бедра.

— Ну и зачем, скажи на милость, кормить хорька пауками, если сама их боишься? — вздохнул супруг и слегка взмахнул рукой, чтобы испепелить ближайшего членистоногого, потому что с остальными Шустрик справлялся на ура.

— Я не кормила, он их сам ест, — возразила, все еще крепко держась за шею Кассиана на случай, если штурмовать одеяло решится ещё один паук.

— Выходит, просто хотела моего внимания? — оживился Кас, многозначительно поглядывая себе под ноги, то есть на кровать.

— Пф… Не флиртую с женатыми!

— Но я твой супруг, — напомнил он, вздернув бровь.

— И что? Я не делаю исключений, — заявила и, убедившись, что все остальные пауки сожраны Шустриком, с максимально гордым видом поставила ноги на кровать.

— Ты всё такая же вредина, — пристально глядя мне в глаза, отметил Кассиан.

— А ты зазнайка! — выпалила и опустила глаза, успев оценить рельефный торс и крепкие мышцы на его руках.

— Теперь скажешь, почему визжала? — строго спросил муж.

— Получила письмо с пауками, — указала пальцем вниз.

— Хм… — Кас озадаченно потёр подбородок, заметив черный конверт. — Будешь вскрывать?

— Может, лучше ты?

— Я, безусловно, лучше. Но письмо-то адресовано тебе, — губы Кассиана изогнулись в коварной улыбке.

— Разрешаю его прочитать, — небрежно отмахнулась.

— Не интересуюсь корреспонденцией замужних дам, — парировал он.

— Но ведь мой муж именно ты!

— Всего минуту назад ты заявила, что даже в таком случае исключений делать не стоит, — возразил донельзя довольный Кассиан.

— Ладно, я сама, — вздохнула и потянулась за конвертом, но супруг налёту перехватил мое запястье и произнёс:

— Пошутил же. В конце концов, из нас двоих именно я — боевой маг. Мне и рисковать.

— А я универсальная ведьма, и тоже ничего не боюсь! — заявила, гордо вздернув подбородок.

— Вот и не бойся за моей спиной, — ответил Кас, наклонился, схватил конверт и вытряхнул на пол лист, на котором ещё более корявым почерком, чем мой, была написана всего одна фраза: «Убирайся из Мэлингара!»

Стоило прочитать предложение вслух, как лист бумаги истлел, превращаясь в горстку пепла. Та же участь постигла и конверт.

— Хвалебное северное гостеприимство? — задумчиво произнесла я. — Видимо, кто-то не рад моему появлению.

— Кажется, я знаю кто, — коротко ответил Кассиан и стиснул зубы.

— Подарочек от Флорисы? — мгновенно догадалась, о ком идёт речь.

— Скорее всего, — нехотя признался супруг. — Вчера только ей успел сказать, что ты приехала. Случайно встретились в коридоре, и она…

— Ясно, не продолжай, — произнесла, чувствуя, как внутри клокочет гнев, смешиваясь с ревностью.

Неужели Кассиан не удосужился объяснить ей, что наше примирение — всего лишь фарс? Спросить бы об этом, но не хочу, чтобы Кас вдруг решил, будто мне есть дело до его личной жизни.

— Раз тебе больше ничего не угрожает, я, пожалуй, пойду, — произнес супруг, переминаясь с одной ноги на другую.

— Спасибо, что вскрыл конверт за меня, — произнесла в порыве вежливости. — Не ожидала. Помнится, раньше ты не горел желанием в чем-то помочь.

— Ты всегда была сильной и независимой. Я помогал, но хотел, чтобы ты не знала, чтобы не задеть ведьмовскую гордость, — холодно ответил Кассиан и с каменным лицом удалился в ванную комнату.

А я так и осталась стоять, утопая ногами в пышном одеяле и гадая, что он имел в виду.

Пять лет назад, во время обучения на втором курсе столичной академии магии.

После длительной тренировки Кассиан предпочитал сначала заглянуть в душ, а уж потом идти в столовую, в то время как Джейсон стремился в первую очередь утолить голод. В итоге после занятия на полигоне колдуны разошлись в разные стороны.

Закончив с водными процедурами, Кас вновь чувствовал себя бодрым и зверски голодным, поэтому торопливо шел по узкой дорожке, протоптанной от одного корпуса к другому, и мысленно ругал ленивых погодников, которые после снегопада не расчистили проходы как следует.

И ладно бы Каразулак зимой каждый день заваливало снегом, как и Мэлингар, так ведь нет. Первый серьезный снегопад с начала зимы!

Практически всех студентов, шедших в ту же сторону, северянину удавалось без проблем обогнать, а вот натолкнувшись на двух ведьм, пришлось затормозить, потому что они держались за руки и надежно перекрывали весь проход. Их разговор Кассиан и вовсе подслушал случайно.

— Главное успеть всё провернуть до того, как профессор зайдет в лабораторию, — возбуждённо шептала темноволосая студентка своей подруге-шатенке.

— Проще простого, — отозвалась та. — Эта задавака-Мира всегда приходит заранее, а профессор Донован, наоборот, опаздывает. Успеем с помощью твоего зелья затереть следы заклинания.

— Да-да! Вот и посмотрим потом, насколько она умелая чародейка, — обрадовано потерла руки брюнетка. — А-то говорят, будто самая талантливая на нашем потоке.

— Самая талантливая ты, Люсьен, — заверила ее шатенка. — А чтобы избавиться от наведенных бородавок, ей нужно будет точно знать, какое заклинание ты использовала.

— Их только в одном стандартном справочнике по ворожбе больше двух сотен. Будет красоткой до лета, как минимум.

— Может и дольше, — согласно кивнула шатенка.

— И главное, на нас никто не подумает. Я же заклинание из лекций старшей сестры выписала, — вновь хихикнула Люсьен.

— Уверена, ты сработаешь чисто, — продолжала подначивать подругу шатенка, после чего обе свернули к корпусу, где располагалась ведьмовская лаборатория, а вот шедший за ними Кассиан остановился.

В том, что Мирабелла и есть та самая Мира, которой намеревались сделать пакость две ведьмы-подружки, сомнений не было. Все же другой Миры на всем факультете ведьм не было. И Кассиан мог бы пройти мимо, позволив златовласке схлопотать уйму бородавок, но не стал… Пожалел.

Колдун был уверен, что Мира и с бородавками была бы ничего, да и кавалеров, глядишь, поубавилось бы. Но хваленое чувство благородства, вдолбленное с детства в каждого северянина, не позволяло оставить подругу в беде.

В сущности, ничего особенного делать и не нужно было. Всего-то задержать Мирабеллу перед парой, чтобы не нарвалась на двух коварных чародеек. А потом потолковать с теми девчонками и объяснить им, с каким свистом их выставят вон из академии, если они намеренно нанесут вред здоровью сокурсницы. Кас точно знал, что запугать двух безмозглых ведьмочек будет несложно.

— На ловца и зверь бежит, — хмыкнул колдун, глядя, как со стороны столовой приближаются Тиана и Мирабелла в компании успевшего отобедать Джейсона.

— Кас, чего застыл? Беги в столовую, пока куриные биточки не закончились! Они такие вкусные… М… Просто пальчики оближешь! — весело воскликнул Джей, заметив друга.

— А тебе бы до душа добежать было неплохо, — фыркнула Мира, демонстративно зажав нос.

— Да ладно тебе преувеличивать, — отмахнулся Джейсон.

— Спасибо, Мира! Все хотела об этом сообщить, но не знала, как это сделать тактичнее, — произнесла Тиана, делая несколько шагов в сторону от колдуна. — Серьезно, Джей, уделяй больше внимания гигиене, иначе всех девушек распугаешь.

— Да зачем мне все? — удивился колдун. — Мне и вас хватает.

— Мы самоустраняемся, — хихикнула Мирабелла и зашла в корпус.

— Пока-пока! — помахала рукой Тиана и пошла вслед за подругой.

— Вот же гадство! Опять оплошал, — потряс кулаками в воздухе Джейсон и, уже убегая, обернулся, чтобы напомнить другу: — Не забудь взять куриные биточки!

— Да понял я, — вздохнул Кас, чувствуя, как желудок скручивает от голода, но всё же вместо того, чтобы бежать в столовую, кинулся вслед за Мирабеллой.

Догнать ее колдун успел как раз вовремя, перед самым входом в лабораторию.

— Мира, постой, можно тебя на минутку? — Кас схватил ее за руку, не позволяя зайти в кабинет вслед за Тианой.

— Что такое? — вскинула брови ведьма, искренне удивившись, вновь увидев Кассиана.

— Есть разговор, — таинственно произнес он, лихорадочно соображая, чем заинтересовать собеседницу, чтобы не дать ей войти внутрь.

Конечно, можно было поступить проще и прямо сообщить ей о двух завидующих ведьмах, но интуиция подсказывала колдуну, что этого делать не следует. Ведь в таком случае Мира, привыкшая всегда стоять за себя сама, решит разобраться с сокурсницами при помощи кулаков или магии, что ещё хуже, потому что из-за стычки в итоге может вылететь из академии.

— Ну так говори, занятие скоро начнется, — недовольно сдвинула брови Мирабелла и повела плечом, чтобы освободиться от крепкой хватки.

Кас не собирался удерживать ее силой, поэтому сразу же отпустил, добавив:

— Нужна твоя помощь в одном деле.

— В каком? — прищурившись, уточнила белокурая ведьма. — Говори яснее. Неужели срамную болячку подцепил и к целителям идти стесняешься?

— Что?! — глаза Каса полезли на лоб. — С чего ты взяла?

— Видела, как за тобой повсюду Флориса таскается. Уж больно она похожа на девицу лёгкого поведения, — покачала головой Мира. — Ни разу не видела, чтобы кто-то ещё зимой расстегивал аж три пуговицы на блузке. Сложила дважды два, вот и предположила. Ну так что, какие симптомы?

— Никакие, — отрезал колдун. — А Фло — всего лишь знакомая девчонка из Мэлингара. Я с ней не сплю.

— Да мне до грани, — закатила глаза Мира. — Говори что хотел.

— Поможешь с тренировками? — выпалил Кассиан, потому что ничего другого не пришло в голову.

— Джейсон что, не справляется? — удивилась ведьма, а Кас скривился, коря себя, что не успел придумать что-нибудь получше. Пришлось сочинять на ходу.

— Дело в том, что мы с ним поспорили на четверть стипендии. Кто в конце полугодия быстрее справится с полосой препятствий, тот и победил.

— Ну а я тут при чем?

— Одному тренироваться мало толку. С Джейсоном тоже не выйдет из-за спора, а мне нужен сильный соперник, — развел руками Кас.

— Так попроси кого-нибудь из однокурсников, — посоветовала Мирабелла.

— Не могу, — тяжело вздохнул колдун. — На факультете наставничества только у нас с Джейсоном уклон в боевую магию, у остальных другие направления. У вас же тоже не все универсальные ведьмы.

— А боевики?

— С ними даже не здороваемся. Они считают, будто во всем лучше нас.

— М-да… — вздохнула Мира и потерла переносицу, собираясь отказаться: — Ну я — то вообще боевыми навыками не наделена.

— Зато, говорят, на метле летаешь быстрее всех, — вовремя припомнил Кас. — Или врут?

— Правду говорят! — кивнула ведьма и расплылась в улыбке.

— Ну так вот. Просто лети рядом со мной, пока препятствия прохожу. Даже лучше, чуть впереди, чтобы был стимул догнать, — продолжил придумывать Кассиан. — Справишься?

— Конечно, можешь не сомневаться, — самодовольно ухмыльнулась Мирабелла. — А что мне за это будет?

— А что ты хочешь? — спросил Кассиан, пристально глядя ей в глаза, и шагнул ближе, чтобы почувствовать исходивший от ведьмы тонкий аромат корицы.

— Хочу? — задумалась ведьма, постукивая указательным пальцем по губам, отчего казалась колдуну ещё соблазнительные. — Я хочу…

Озвучить свое желание Мира так и не успела, потому что за спинами студентов вдруг прогремел басовитый голос профессора:

— Студентка Риолдан, почему до сих пор не в лаборатории? Занятие началось две минуты назад.

— Вечно от тебя одни неприятности! — Мирабелла с досадой ткнула колдуна указательным пальцем в грудь, а после под неодобрительным взглядом преподавателя проскользнула в кабинет.

Как только дверь закрылась, Кассиан наконец смог выдохнуть.

— Полдела сделано, — произнес он и продолжил вслух составлять дальнейший план действий. — Теперь в столовую, а потом обратно, чтобы потолковать с ведьмами. Хорошо, хоть пары на сегодня закончились. И зачем я подписался на дополнительные тренировки, ещё и с ведьмой?

Мирабелла

Вернувшись из ванной комнаты, Кассиан демонстративно со мной не разговаривал, будто вспомнил, что я в чём — то провинилась. Впрочем, я тоже усиленно делала вид, словно кроме меня и Шустрика в комнате никого нет, и лишь тихо скрипнула зубами, заметив, что муженёк записывает свой подвиг по спасению меня от паука в качестве шага к примирению.

Надо же, как ловко выкрутился! Теперь и придумывать ничего не придется, а вот мне сегодня нужно будет постараться, ведь я собралась приготовить ужин для своего супруга.

При этом важно было не допустить, чтобы кто-то, кроме меня, занялся едой. Как только эта прекрасная идея пришла в голову, я пулей вылетела из комнаты, чтобы успеть переговорить с мамой и сестрой Кассиана. Правда, свекровь застать не удалось, зато Иоланта обнаружилась на кухне с чашкой горячего какао и тарелкой овсяной каши.

— Там ещё осталось, — махнула рукой в сторону небольшой кастрюльки Иола.

— Кас тоже будет овсянку? — удивилась я, шествуя к указанной посуде.

— Обычно он завтракает в столовой колледжа.

— А обедает?

— Там же, — коротко ответила рыжая и принялась вдвойне усиленно работать ложкой.

— Что насчёт ужина? — не унималась я, накладывая себе кашу.

— Видно, Кас славно ночью постарался, раз ты с самого утра с горящими глазами выясняешь, как бы его покормить, — усмехнулась Иоланта.

М-да, чем дольше мы общались, тем яснее становилось, что этот цветочек вовсе не такой безобидный, как кажется на первый взгляд. А если еще и со мной месяцок пообщается, вообще обзаведётся ядовитыми шипами.

— Кас был великолепен! — не стала разочаровывать рыжую, имея в виду, что муж прекрасно справился с задачей не тревожить меня всю ночь. Брякнула тарелку на стол, устраиваясь рядом с золовкой, и сообщила: — Сегодня собираюсь приготовить ужин. Он же ужинает дома, верно?

— Приходила бы домой раньше, знала бы, — не спешила идти на мировую Иола, наверняка таким образом решившая отомстить за закрывшуюся перед носом дверь.

— Будем считать, что ужинает, — кивнула своим мыслям. — На вас с мамой тоже готовить?

Дзынь! Ложка выпала из ослабевших пальцев Иоланты, после чего она повернулась ко мне и с ошарашенным видом переспросила:

— С мамой? Вот это я понимаю потепление отношений!

— Расслабься, я по-прежнему буду называть ее госпожой Бирнабеу. Просто имела в виду с твоей мамой, — поспешила успокоить ее.

— Да ладно отмазываться, я все поняла, — улыбнулась рыжая, засияв словно солнце.

— Что там с нашей мамой? — озадачился Кассиан, застыв в дверном проёме.

— Что ты сделал с ней ночью? — вместо ответа спросила у него сестра. — Я не узнаю эту ведьму!

— Просто дал ей то, чего она хотела, — самодовольно заявил супруг. — Тебе не понять.

— О… — многозначительно протянула Иола.

— Не о-о-о, а выспаться! — раздражённо фыркнула я. — Короче, ты меня поняла. Сегодня готовлю я.

— Даже не собиралась спорить, — заверила меня Иоланта. — Мама так занята в госпитале, что готовить ей некогда, да и у меня не всегда есть время заморачиваться после пар, поэтому мы чаще едим покупную еду. В общем, удиви нас.

— Уж я постараюсь! — довольно зажмурилась, представляя, как вытянется лицо супруга, когда он увидит, что именно я приготовила на ужин.

— Будете и дальше болтать, или поедем в колледж? — Кас явно обращался к Иоле.

— Поедем, — вздохнула рыжая и поднялась из-за стола, напоследок сообщив мне: — Продуктов дома почти нет, так что тебе придется всё купить.

— Можешь записывать траты на меня, — небрежно добавил Кассиан, протягивая мне личную печать, которая позволяла отправлять счета на оплату ее владельцу. — Погашу потом.

— Замётано! — даже не думала отказываться, уже предвкушая поход по местным торговым лавкам, поэтому быстренько выскочила из-за стола и сцапала печать из рук мужа.

Преподнести маленькую месть, да еще и за его же счёт? Лучше и быть не могло.

Чтобы закупить все необходимые продукты для предстоящего ужина, пришлось изрядно постараться, и лишь из упрямства я продолжала ходить из одной продуктовой лавки в другую, выбирая нужные ингредиенты.

Да-да, вы не ослышались, общего рынка, пусть даже крытого, здесь не было, лишь отдельные магазинчики, расположенные стройным рядом на улице Торговой. Никакой фантазии в придумывании названия местные власти, как вы видите, не проявили.

Печать супруга всем и каждому я предъявляла уверенно, тем не менее большинство продавцов осмеливались уточнить, не украла ли я сею ценную вещь. Вот и как в таком случае утаивать, что я супруга Кассиана?

Приходилось признаваться, да еще и объяснять, что я взялась не откуда-нибудь, а из столицы. А ещё, что я не простая девушка, каких пруд пруди, а самая натуральная ведьма. В этом отлично помогал Шустрик, которого я демонстрировала в качестве фамильяра, коим он и являлся. Только после всех этих танцев с бубном торговцы соглашались, что я вполне могу оказаться женой господина Бирнабеу.

Конечно, проще было бы грозить проклятьями и демонстрировать вредный характер, но всё же мне предстояло жить здесь целый месяц, поэтому я вела себя благоразумно и не позволяла эмоциям брать верх.

Казалось бы, Мэлингар довольно крупный город, так какого рожна, все эти люди были в курсе, кто такой Кас и что раньше у него не имелось жены, будто он местная знаменитость?! Нет, я понимаю, что в Северных землях колдунов с приличным уровнем силы немного, но не настолько же. Или настолько?

Покупок получилось столько, что я не отважилась тащить их самостоятельно, поэтому обратно к особняку супруга возвращалась на наемном экипаже, роль которого здесь выполняли сани. Вскоре появилась дома и рыжая, сообщив, что на сегодня пары у нее закончились, осталось лишь провести некие опыты, переодевшись в скромную рабочую одежду.

Пыталась любопытная Иола и поинтересоваться, чем я порадую их на ужин, но я заявила, это сюрприз, и выгнала ее с кухни. Особо сопротивляться золовка не стала, сообщив, что если понадобится, ее можно будет найти в специальной усиленной магическими щитами комнате, иначе именуемой домашней лабораторией.

Оставшиеся полдня я колдовала вовсе не над зельями, а над блюдами, которые собиралась подать на стол, и по итогу осталась довольна собой. Bпрочем, Шустрик тоже не жаловался, потому что ему от щедрот перепало печёнки, которую он уминал, как величайший деликатес, а вот Кассиан ее не любил, это я знала точно.

Как по заказу, супруг и свекровь вернулись домой перед самым началом очередной метели, весь день удерживаемой в узде колдунами-погодниками. За это отдельное спасибо госпоже Бирнабеу, а точнее пациентам, которые задержали ее в госпитале.

В общем, ужин обещал стать поздним, и мой фамильяр решил его пропустить, отправившись отсыпаться на мягкой подушке Каса. Остальные домочадцы садились за стол одновременно, а я лишь коварно улыбалась, заявив, что подам блюда только после того, как все займут свои места.

— Вот уж не думала, что доживу до того момента, когда еду в этом доме будет готовить невестка, — растроганно произнесла свекровь, прикладывая пальцы к глазам, чтобы смахнуть набежавшие слезы.

Мне даже на мгновение стало совестно за фортель, который я собиралась выкинуть. Bпрочем, если Кас не любит некоторые блюда, это вовсе не значит, что у всего семейства те же вкусы. Может, госпоже Бирнабеу даже понравится?

— Если бы не условия, поставленные для получения скоростного развода, она бы так не расстаралась, — в отличие от матери Кас был настроен скептически, ведь он давно изучил мои повадки, поскольку мы занимались в одной академии целых пять лет, пусть и на разных факультетах.

— Не все ли равно, что было мотивом? — неожиданно выступила в мою защиту Иола. — Главное, она полдня ходила за покупками, а все оставшееся время готовила еду. Уверена, получилось вкусно.

— Вскоре сами убедитесь, — заявила я, выставила на стол печеночный торт и воодушевленно спросила: — Кому кусочек побольше?

— Мне! — счастливо взвизгнула рыжая, протягивая вперёд тарелку.

— Я тоже не откажусь, но вот Кассиан терпеть не может куриную печень, — вздохнула госпожа Бирнабеу, с сочувствием глядя на сына, который разве что не позеленел, прикрывая рот ладонью.

— Как же так… Я старалась, — попыталась сделать растерянный вид, но супруга не убедила.

— И как только вспомнила… — пробормотал он, сердито глядя на меня.

— Ну уж от гарнира-то ты не откажешься? — предпочла проигнорировать его слова, открывая следующую кастрюльку, в которой ждало своего часа рагу, состоящее из баклажанов, брокколи, моркови, лука и помидоров, приправленных чесноком и кинзой.

— Воистину у меня сегодня праздник, — захлопала в ладоши Иоланта. — Вечно я обхожусь без баклажанов из-за Каса!

— Брокколи тоже не люблю, — вставил супруг, становясь ещё мрачнее. — Хоть какая-то нормальная еда сегодня будет? Или решила меня голодом уморить?

— Овощи зимой достать непросто, а ведь они — кладезь витаминов! — с укором произнесла я.

— Вот и ешь сама эту кладезь, — буркнул Кассиан. — Что там у тебя ещё припрятано?

— Овощной салат, — выставила на стол огромный салатник, в котором виднелась мелко нашинкованная капуста, тёртая морковь и яблоко.

— Отлично! С этого и начну, — Кас с энтузиазмом наложил себе внушительную порцию, чтобы скривиться, как только попробовал блюдо. — Нет, ты специально приправила его уксусом?

— Он-то тебе чем не угодил? — округлила глаза, делая вид, словно все вышло случайно. — Это же витаминный салат. Получилось слишком много, вот и решила так сказать законсервировать, чтобы не испортился несколько дней.

— Для этого вполне можно использовать холодильный ящик или стазисный купол, — возразил Кассиан.

— Ты слишком привередлив, дорогой, — осуждающе посмотрела на сына госпожа Бирнабеу.

— Это ты слишком доверчива, мама. Очевидно же, Мира сделала все это специально.

— Для тебя вообще-то старалась! — воскликнула я, всплеснув руками. — Даже десерт сделала.

— Страшно спрашивать, что ждёт нас на десерт, — вздохнул он.

— Мне тоже любопытно. Покажи скорее! — подпрыгнула на стуле Иола.

Демонстративно поджав губы, я вернулась к глубокой миске, в которой ждали своего часа морковно-тыквенные оладьи.

— Вот! Полезнейший десерт. Минимум вреда, максимум пользы. У меня тут еще к ним сметана припасена.

— Bосторг! — выдала Мира. — Где взяла такой рецепт?

— Недавно сидела на морковной диете, — сообщила ей. — Вообще люблю овощные диеты. Надо же как-то следить за фигурой.

— Только вот не надо всех остальных за компанию сажать на свои диеты.

— Кому не нравятся сидеть на диете, могут спрыгнуть, — язвительно ответила.

— Думаю, с морковными оладьями я смогу смириться, — отметил Кассиан. — Пожалуй, это самое съедобное блюдо из тех, что стоят на столе.

— Еще есть компот из сухофруктов, — не обращая внимание на нелестную реплику супруга, произнесла я. — Кому налить?

— Мне, — в этот раз первой отозвалась свекровь.

— И мне, — довольно сверкнула глазами Иоланта.

— А мне воды, — добавил Кассиан. — Без яда, пожалуйста.

— Яд нынче дорог. К чему переводить его на супруга, с которым распрощаешься через месяц? — спросила у него, попутно разливая компот по стаканам.

— Кассиан, будь повежливее, — не выдержала госпожа Бирнабеу. — Все же Мирабелла старалась, и все блюда на самом деле полезны для здоровья. Это я тебе как целитель со стажем говорю. Хоть мне-то поверишь?

— Ещё скажи, что мне пора менять привычки в еде, — надулся Кас, не ожидавший получить нагоняй от матери.

— И скажу! — воодушевилась она. — Жареная картошка может существенно навредить организму, если есть ее каждый день.

— Может, и мясо ему вредит? — прищурился супруг.

— Да! Жирное мясо тоже вредно, а ты именно такое и ешь. Так что будь добр, перестань кривиться и выдавать мою невестку за злодейку межкоролевского масштаба.

— Она знала, какие продукты я не ем, — упёрся Кассиан. — Посмотри, мама, они все на столе!

— А кто тебе виноват? С момента приезда жены ты хоть раз назвал ее ласково? Или, может, поинтересовался, чем она зарабатывает на жизнь, и не останется ли без работы, прожив месяц здесь с тобой?

Ух, какая у меня боевая свекровь! Конечно, мне было вовсе не нужно, чтобы Кассиан лез в мои дела, но ведь он, и правда, не спрашивал… Я-то информацию о нем собрала от Тианы, Джейсона и его сестры, а у него такой возможности не было.

— Если будут нужны деньги, я их предоставлю, — натянуто улыбнулся супруг, повернувшись ко мне. — Обращайся, Мира.

— Ох, сынок… — покачала головой госпожа Бирнабеу.

— Не переживайте, со мной все будет в порядке, — заверила я свекровь, усаживаясь рядом с ней, вместо того, чтобы занять около Кассиана, как изначально планировала. — Мне не нужна ласка и уж тем более деньги.

— Послушай ведьму и сделай наоборот, — хихикнула Иола. — Ты же сам всегда так говорил, Кас.

— Вы вообще в курсе, что изначально мои родственницы, а не ее? — оставшись сидеть один на противоположной стороне стола, супруг строго зыркнул на нас.

— Именно поэтому я и стараюсь поддержать твою жену, — произнесла эта мудрейшая женщина, являющаяся моей свекровью. — Ей здесь даже опереться не на кого.

— Пусть опирается на меня, — отрезал Кас и повернулся ко мне: — Свой промах я осознал, ненаглядная моя. Завтра же выдам список продуктов, которые не должны присутствовать в блюдах.

— Будто после сегодняшнего вечера у меня есть охота готовить, — раздражённо ответила я и закрыла лицо ладонями, чтобы скрыть довольную улыбку. Ужин начался даже лучше, чем я ожидала, ведь родственницы Кассиана защищали не его, а меня.

— А на перед сном расскажешь о своем житье-бытье, — был неумолим Кас.

Правда, сделать то, что он пожелал, пришлось раньше, хоть в дальнейшем разговоре супруг практически не участвовал и лениво жевал морковно-тыквенные оладьи. За него отдувалась госпожа Бирнабеу, которая методично выспрашивала, с кем я жила в столице, где работала и чем любила заниматься в свободное время.

Сама она незатейливо рассказывала о своих буднях в госпитале, поэтому беседа не была похожа на допрос. Иоланта тоже иногда вставляла несколько фраз, в основном интересуясь, сложно ли ведьме зарекомендовать себя в столице, и серьезна ли конкуренция.

Уже перейдя к десерту, рыжая вдруг заявила:

— И все же ты настоящая ведьма! Хоть я и пыталась раньше готовить баклажаны, они каждый раз выходили горьковатыми, а у тебя… М… Может, будешь хоть изредка тушить их для нас с мамой отдельно? — и часто захлопала ресницами, лукаво глядя на меня.

— Баклажаны всегда горькие, — скривился Кас, с отвращением взирая на кастрюльку с рагу.

— Лучше поделюсь секретом. Будешь готовить сама, ведь я не задержусь здесь надолго, — в очередной раз напомнила Иоланте. — Замочишь на пару часов в солёной воде, и вся горечь уйдет.

— Спасибо, как-нибудь попробую, — вздохнула она, вероятно, расстроившись, что в следующий раз все же придется вставать к нагревательному артефакту самой.

— Не горькие баклажаны, — снова фыркнул Кас. — Фантастика какая-то!

— А давай поспорим на новую шубу! — хитро сверкнув глазами, предложила ему сестра, подцепила кружочек овоща из открытой кастрюли и протянула ко рту моего супруга. — Попробуй и честно скажи, горько или нет!

Похоже, в этой семье не только Кассиан любил поспорить на какую-нибудь ерунду.

— Мне новая шуба не нужна, — возразил мой муж.

— А мне нужна! — уперлась рыжая.

— У тебя их и так две, — напомнила дочери госпожа Бирнабеу.

— Ну мааам… Пусть попробует.

— Покупать шубу не буду, — отрезал Кас, и пока он говорил эта рыжая бестия умудрилась засунуть кусок баклажана в его рот, и грозно приказала:

— Жуй!

Даже у меня от такой наглости глаза на лоб полезли, что уж говорить про супруга, который в первый момент нахмурился, после чего его брови удивлённо взлетели вверх.

— Съедобно, — выдал вердикт он.

— Я же говорила! — торжествующе взмахнула вилкой Иоланта. — Может, в исполнении жены тебе и брокколи понравится, а? Из рук любимой все вкуснее, да?

— Не играй с огнем, Иола! — предупредил сестру Кас. — Шубу всё равно не куплю.

— А сколько она стоит? Может, я куплю? — спросила чисто, чтобы досадить мужу.

— Себе для начала купи. Она же не простую хочет, а из искусственного меха, магически утепленную коконом из теплого воздуха, — отозвался Кассиан.

— Причем таких у нее уже две, — вновь напомнила свекровь.

— Что бы вы понимали, — надулась Иола. — На днях привезли новую модель с капюшоном. Даже в лютый мороз без шапки можно ходить, и прическа не испортится.

— Главное, чтобы мозги были в порядке, — возразил Кассиан.

Брат с сестрой продолжали спорить, а вот меня предложение Каса обзавестись обновкой вкупе со словами золовки натолкнули на замечательную мысль — отправиться завтра с золовкой по магазинам.

Пока я ходила по лавкам одна, вопросов возникала уйма, но раз торговцы знали Каса, то должны быть знакомы и с его сестрой. Тогда лишнего внимания удастся избежать, а гардероб обновить за счёт супруга. Чем не очередная маленькая месть?

После ужина Кассиан остался мыть посуду, поскольку сегодня, как оказалось, настала его очередь заниматься домашней работой. Госпожа Бирнабеу вызвалась то ли помочь вытирать тарелки, то ли продолжить читать сыну наставления по поводу того, как следует общаться с женой. Не уверена, что нотации помогут улучшить наши безнадежно испорченные полтора года назад отношения, но выступать против не стала. Пусть помучается!

Выйдя в коридор, прибавила шаг и догнала Иоланту, чтобы предложить завтра вместе пройтись по местным лавкам. Рыжая хотела было отказаться, желая выглядеть гордячкой, но я вовремя сообщила, что обязательно куплю обновку и ей. А что? Мне денег Каса не жалко. Печать-то так и осталась у меня.

Недолго думая, золовка милостиво отложила на один день подготовку к зачетам, заверив, что с первым из них и так справится без труда.

Пока супруга не было в спальне, я успела освежиться, оставить в блокноте запись о приготовленном ради муженька ужине и занять место в постели. Кассиан с кухни тоже прямиком направился в ванную, а вот стоило выйти, начал придираться.

— Почему твой хорёк спит на моей подушке? — это был первый вопрос, который задал Кас, как только увидел, что мы с Шустриком оккупировали всю кровать.

— Потому что она мягкая? — предположила я.

— Твоя тоже мягкая.

— Но на ней уже сплю я, — погладила свою подушку круговыми движениями и улыбнулась. Но как выяснилось рано, потому что супруг заявил:

— Отлично. Уверен, места на ней хватит на двоих! — огласив смелое заявление, Кас забрался на постель и устроился так близко ко мне, что я спиной ощущала жар его тела и биение сердца.

Горячее дыхание щекотало макушку, выступая дополнительным раздражителем, поэтому я не смогла долго терпеть столь непозволительно тесное для случайных супругов соседство. Запас до края кровати оставался приличный, поэтому я на манер пережравшей гусеницы чуть отползла вперёд. Однако и Кассиан не пожалел оставаться на месте: вертясь, как навозный жук, он переполз вслед за мной.

— Спасибо, что отодвинулась к краю подушки, так стало гораздо удобнее, — прокомментировал муж, очевидно, приняв смену дислокации за капитуляцию.

— А вот мне неудобно. Ты переходишь границы, — фыркнула и развернулась, оказавшись лицом к лицу с супругом. — Не смогу так спать. Просто переложи Шустрика в другое место!

— Трогать фамильяра ведьмы опасно, — прошептал мне в губы Кас. — Это нам ещё на первом курсе академии прочно вдолбили в головы.

— А о том, что трогать саму ведьму тоже не следует, говорили? — поинтересовалась, утопая в изумрудно-зеленом омуте его глаз.

— Может и говорили, но ты же сама прижимаешься, — возразил он низким чарующим голосом.

Признаюсь, я даже не сразу поняла, что он сказал, лишь наслаждалась приятным тембром. Все же уверять себя, что я позабыла Кассиана, было гораздо проще, когда он находился на расстоянии дневного переезда. Сначала я отшатнулась и чуть было не свалилась с кровати, но буквально спустя пару мгновений пришла в себя и хрипло произнесла:

— Кхм… Думаю, Шустрик с тем же успехом поспит рядом со мной. Сейчас освобожу твою подушку.

Слова у меня не расходились с делом, поэтому я тотчас потянулась за хорьком. Честно, лучше бы встала и обошла кровать, а не склонялась над мужем, в очередной раз отказываясь в нервирующей близости от его манящих губ.

Я чувствовала рваное дыхание Каса на своей шее, и остаться внешне безучастной смогла лишь потому, что усиленно думала о конверте с пауками, полученном утром. Мысли о смертельно опасной посылке и о Флорисе, которая не только вертелась возле моего мужа, но и пыталась отправить за грань меня, окончательно отрезвили. Обаяние Кассиана больше не действовало возбуждающе, а его близость лишь раздражала.

Хорёк перенес вынужденную транспортировку, даже не проснувшись, что внезапно озаботило Каса, и он спросил:

— Уверена, что Шустрик не заболел?

— Ещё недавно ты называл его крысой и хомяком, с чего вдруг такое участие?

— Признаю, был неправ, — скороговоркой выдал Кас. Видимо, лекция госпожи Бирнабеу не прошла даром. — Теперь ответишь?

— Иола заверила, что Шустрик может спать по шестнадцать или даже двадцать часов в день, — холодно пояснила. — Мне ведь достался не малыш, а взрослый хорёк. Для него это вполне нормально, особенно зимой.

— Думаю, Иола хороший ветеринар, — протянул Кассиан. — Она же отличница.

Обсуждение квалификации его сестры меня волновало мало, поэтому я наконец спросила то, ради чего и ждала появления мужа в спальне:

— Ты проговорил с Флорисой? — и тут же пояснила: — Не стала спрашивать при всех за ужином, чтобы не портить настроение ещё сильнее.

— Фло сказала, что ничего тебе не посылала, — отозвался супруг и, перевернувшись на спину, занял освободившуюся подушку, что заодно увеличило расстояние между нами и ощутимо снизило градус моего напряжения.

— Пф… А ты рассчитывал, что она будет каяться во всех грехах, стоя перед тобой на коленях?!

— Не выставляй меня идиотом, — Кас повернул голову в мою сторону, чтобы подарить испепеляющий взгляд. — После разговора с Флорисой, я зашёл в деканат и ознакомился с несколькими документами, заполненными ее рукой. Почерк определенно другой.

— Может, она его подделала или попросила написать письмо какого-нибудь криворукого студента? — воскликнула, не скрывая своего возмущения.

— Доказать это невозможно, — отметил супруг. — У нас даже письма не осталось.

— Чудесно, — закатила глаза я. — Значит, будем и завтра утром ждать в спальне новый волшебный подарочек?

— Этого точно не произойдёт, — уверенно возразил Кассиан. — Я ещё утром укрепил охранный контур. Теперь перемещение писем на территорию дома невозможно.

— Но остановит ли это Флорису…

— Если это все же была она, остановит. Я прямо сказал, что следующую посылку сразу накрою стазисным куполом и отправлю к инквизиторам в следственное отделение, — самодовольно заявил супруг. — Или, может, у тебя есть другой недоброжелатель в Мэлингаре?

— Откуда бы ему взяться? Я здесь всего два дня…

— Если подумать, местным ведьмам тоже выгодно, чтобы ты уехала. А их тут всего две, — принялся рассуждать Кас вслух. — Натрише давно перевалило за сотню лет, и она разве что зелья до сих пор варит, а вот Тиана, твоя бывшая соседка, крутится волчком и наверняка не хочет упускать клиентов. А ещё она прекрасно знает, как ты выглядишь и кто такая… Bдруг случайно выяснила, что ты в городе?

О моем пребывании Тиа узнала вовсе не случайно, ведь я сама заявилась к ней в лавку и сообщила, что приехала в Северные земли по работе. Однако в ее причастность к убийственно-опасной посылке я не верила, поэтому возразила в ответ:

— Мы пять лет жили в одной комнате, и я хорошо ее изучила. Она бы такого не сделала.

— Как знать… — вздохнул Кассиан и замолчал на мгновение, чтобы на одном дыхании произнести: — Пойдешь со мной на свидание?

Столь резкой смены темы разговора я не ожидала, поэтому, развернувшись к супругу всем корпусом, уточнила:

— Очередной шаг к сближению?

— Именно, — кивнул он. — И отчитаться сможем оба, прямо как за поцелуй.

Упоминание о последнем заставило меня ещё немного отодвинуться от Каса на случай, если он вдруг захочет сие действо повторить. Но муж лежал неподвижно, словно бревно, что меня только радовало.

— Давай не завтра, — решила хоть немного оттянуть предстоящее свидание. — Хотела пройтись по магазинам. Может, куплю пару свитеров. B моей одежде здесь холодновато.

— Ладно, значит в воскресенье, — легко согласился Кассиан. — Все равно у меня завтра индивидуальные занятия на полдня расписаны. Продолжаю подтягивать отстающих перед сессией.

— Похоже, из тебя вышел хороший преподаватель, — отметила я, натянуто улыбнувшись.

— Надеюсь, что так, — тихо произнес супруг, после чего в спальне воцарилось молчание.

За окном тоскливо выла метель, колкие снежинки то и дело швыряло в окно, а я залезла под одеяло с макушкой, уговаривая себя поскорее уснуть.

«Об учениках своих заботится… Так почему же полтора года назад так поступил со мной?» — без конца билась в голове мысль перед тем, как я смогла провалиться в сон под мерное посапывание Шустрика и беспокойное дыхание Кассиана, которому явно не спалось.

— Просыпайся, услада очей моих, — раздался над ухом вкрадчивый шепот.

— Отвянь, Кас! — буркнула в ответ и накрыла голову подушкой, но мой личный будильник не желал сдаваться.

— Пора вставать, солнце уже высоко, — в этот раз свистящий шепот закончился сдавленным смешком, что наводило на самые неприятные мысли, поэтому я резко обернулась, морально готовясь к любой гадости и… Увидела, что Иоланта дрожит от едва сдерживаемого смеха, уткнувшись носом в соседнюю подушку.

— А если бы я тебя прокляла в запале? — спросила у нее.

— Будто бы я не умею щиты ставить, — самодовольно отозвалась она, на мгновение становясь до ужаса похожей на брата. — Поднимайся скорее! Надо успеть в магазины до закрытия.

— Они что, в Северных землях по субботам работают всего полдня? — уточнила, неторопливо потягиваясь.

— Просто я составила длинный список мест, куда мы обязаны заглянуть, — заинтриговала меня эта рыжая плутовка и, спрыгнув с кровати, добавила: — Через десять минут жду на кухне!

После завтрака, который мне пришлось спешно пережёвывать в попытке угнаться за Иолой, предстояло столь же оперативно одеваться. Времени замудриться с прической не было, поэтому я попросту забрала золотистые волосы в небрежный пучок, натянула первый попавшийся свитер, уже ставшие родными теплые штаны и побежала вниз по лестнице, надеясь, что окажусь в холле первой. Но не тут-то было: рыжая уже надевала меховую шапку.

— Ты зверь! — заявила я. — За тобой невозможно угнаться.

— Про зверя, это ты хорошо вспомнила, — улыбнулась она. — Где Шустрик? Я бы не советовала оставлять его дома. Мама сегодня вышла на внеочередное дежурство, а Кас уехал в колледж, поэтому покормить хорька будет некому.

— Что-то я его сегодня не видела, — простонала, уже собираясь развернуться, но тут хитрая коричневая мордочка высунулась из моей сумки и вопросительно прохрюкала:

— Гу-гу?

— Отставить панику. Выдвигаемся, — скомандовала Иоланта и бодро зашагала на выход.

На улице было пасмурно, но при этом волшебно, потому что крупные снежные хлопья, медленно кружась в причудливом танце, летели с неба и покрывали округу пушистым белым ковром.

— Ты говорила, что солнце высоко, — отметила я, зачарованно глядя вверх, ведь в столице такую красоту можно было увидеть редко. Там снег чаще сыпал колючей крупой, а иной раз вообще вперемешку с дождем.

— Это было образное выражение, — отмахнулась Иола. — Хватит тупо пялиться в небо, прямо как Кассиан, у нас куча дел.

Ходить с золовкой по магазинам оказалось сплошным удовольствием, ведь она прекрасно разбиралась в тканях, фасонах нарядов и слёту угадывала, какая именно одежда будет сочетаться лучше всего. Удержаться и не скупить вот прямо все было невероятно сложно, и единственное, что меня останавливало — размер собственного чемодана, ведь все новые вещи я планировала взять с собой при возвращении в столицу.

Ещё одним несомненным плюсом компании Иоланы стало отсутствие недоверчивых взглядов со стороны торговцев. Ни у одного из них в этот раз не возникли вопросы, почему я оплачиваю счёт личной печатью Кассиана. Хотя, возможно, среди них Кас не был столь же известен, как среди продавцов продуктов?

В итоге уже к обеду я стала счастливой обладательницей двух вязанных джемперов, одной туники, юбки в пол, теплых штанов и меховых сапожек, в которые сразу же переобулась. Все же на плоской рифлёной подошве ходить по утоптанному снегу было гораздо комфортнее, чем на каблуках. Иоланта тоже обзавелась обновкой, которой стал стильный брючный костюм, больше подходящий для весны. Но рыжая не унывала, сообщив, что теплых вещей ей и так хватает, а вот красивые, пришедшиеся по сердцу, попадаются не всегда.

Таскать с собой коробки с вещами не пришлось, все они были отправлены на адрес семейства Бирнабеу. К едальне мы подходили налегке, а Шустрик к ней и вовсе подбегал, недовольно клацая зубами, потому что в отличие от меня пропустил завтрак и теперь был голоден словно волк, хотя по размеру до него значительно недотягивал.

После обеда мы вышли на улицу отдохнувшие и счастливые. Хорёк вновь залег в спячку в моей сумке, а Иоланта решила подвести промежуточный итог дня:

— Ну что ж… Большую часть магазинов мы обошли. Осталось, пожалуй, заглянуть в лавки с вечерними платьями и верхней одеждой, чтобы примерить то самое меховое чудо.

— Не думаю, что в ближайшее время мне потребуется вечернее платье, — скептически отметила я. — Тем более, у меня уже есть парочка в столице.

— В столице есть, а в Северных землях нет. Жить без вечернего платья даже обычной девушке нельзя, а уж ведьме и подавно! — возразила Иоланта, вероятно представляя, что каждая уважающая себя чародейка должна стоять у котла в самом шикарном платье.

— С момента приезда в Мэлингар ни разу толком и не чаровала, так недолго и вовсе забыть, что я ведьма, — рассмеялась в ответ.

— Не переводи тему. Платье просто обязано быть, — заявила рыжая. — Тем более, мне и самой пора бы начать присматривать наряд к выпускному.

— Я думала, ты выпускаешься только в следующем году.

— Что совершенно не помешает выбрать подходящее платье сейчас, если оно там, конечно, будет.

С этими словами мы вошли в очередную лавочку, над головой привычно тренькнул колокольчик, и к нам выплыла изящная и изысканная женщина в годах, своей грацией, походкой и даже желтоватыми глазами напоминающая кошку.

— Иола, рада снова видеть. Все еще не нашла свое платье? — вежливо обратилась она к моей спутнице.

— Не теряю надежды, — откликнулась золовка. — Может, сегодня повезет.

— Кто это с тобой? Познакомишь? — сверкнула глазищами торговка.

— Это Мирабелла, жена Каса.

— Так и подумала, — довольно кивнула она. — Нюх меня не подвел.

— Оборотень? — прищурившись уточнила я.

— Чернобурая лисица, — кивнула женщина. — Можешь звать меня Химрэль.

— Где новый завоз? — нетерпеливо притопнула ногой Иоланта.

— Несколько платьев на вешалках слева, но не уверена, что они тебя заинтересуют, — отозвалась оборотница, не спеша нахваливать свой товар.

Ко мне с советами женщина тоже не лезла, поэтому я медленно пошла вдоль представленных моделей, решив окинуть платья взглядом, но не торопясь делать выбор. Вскоре ко мне присоединилась и Иоланта, успевшая осмотреть и отвергнуть новинки.

— Я знаю, что тебе нужно. Возьмем на примерку вот это платье винного цвета, вон то лазурное и, Химрэль, принеси то особенное, с вышивкой жемчужинами по лифу. Чутье подсказывает, что на Мире оно будет смотреться идеально.

— А мое мнение узнать никто не хочет? — чуть обиженно произнесла я.

— Гу-гу? — заворочавшись, высунул мордочку из сумки Шустрик, как всегда почувствовавший мое волнение.

— Тебя спросим после примерки, — заявила рыжая и протянула ладонь к хорьку, приказав: — Давай, выбирайся из своей норки, будем наряжать твою хозяйку.

Пока зверёк перебирался к Иоланте, в зал вернулась Химрэль, державшая в руках наряд необыкновенно красоты.

— Ещё не примерила, а уже чувствую себя принцессой, — выдохнула, глядя на нежно-розовое летящее платье, единственным украшением которого была сложная драпировка на поясе и цепочка тех самых жемчужинок, пропущенная вдоль лифа.

— Надо примерить, — категорично заявила Иола. — Уверена, ты в нем будешь великолепна.

Платье и впрямь идеально село по фигуре, будто его специально шили по моим меркам. Подобная одежда редко оказывалась мне в пору из-за пышной груди и тонкой талии, поэтому обычно вещи по размеру мне подгоняла мама лучшей подруги и по совместительству талантливая швея, тетя Витория.

— Волшебно, — выдохнула, разглядывая себя в зеркале и осторожно проводя ладонями по тончайшей ткани.

— Так и не скажешь, что ведьма, — кивнула торговка.

— Гу-гу! — восторженно подтвердил Шустрик, ерзая на руках у Иоланты.

— Берём! — заявила рыжая, тут же добавив: — Но остальные тоже примерь, и ещё вот это темно-синее.

Сама не поняла, как это произошло, но из лавки я выходила с широкой улыбкой, будучи владелицей трех шикарных платьев, которые Химрэль обещала отправить на дом. Золовка довольно хихикала, будто имела процент с продажи, и уверяла, что в салоне магически созданных меховых изделий мне тоже понравится, но до него мы так и не дошли, столкнувшись лицом к лицу с Тианой.

— Мирабелла, ты ещё здесь? — воскликнула она и перевела взгляд на рыжую. — Вы знакомы с Иолантой?

— Почему бы нам не быть знакомыми, мы даже живем… — пламенная речь золовки чуть не сдала меня с потрохами, но я вовремя успела перебить ее, продолжив фразу:

— Неподалеку. Живём совсем близко, вот и решили вместе пройтись по магазинам. Кстати, я хотела сегодня вечером заглянуть к тебе на работу.

— По субботам обычно не работаю, так что ты бы меня не застала, — развела руками Тиана, все ещё с подозрением глядя на наш тандем.

— Значит, хорошо, что встретились! — жизнерадостно провозгласила Иоланта. — Втроём примерять наряды будет ещё веселее!

— Я бы с радостью, но прямо сейчас спешу к постоянному клиенту, — вздохнула Тиа. — Господин Уайкер третий месяц не может избавиться от грудного кашля. Как только идёт на поправку, вдруг заболевает заново.

— Кажется, мама что-то такое рассказывала, — кивнула Иола. — Жаль, простудные заболевания хуже всего поддаются лечению с помощью магии.

— Тем не менее зелья доставляют ему облегчение, так что я варю их каждую неделю и как раз иду относить очередную порцию, — пояснила Тиана, переминаясь с ноги на ногу.

— Мы с радостью прогуляемся с тобой, а потом вместе отправимся дальше по магазинам! — воскликнула рыжая и обратилась ко мне: — Правда же, Мира?

— Конечно, — улыбнувшись подтвердила я, хоть и не испытывала особой радости.

Это торговцам я направо и налево сообщала, что являюсь женой Кассиана, ведь они не знали истории наших отношений и не требовали подробностей. Тиане же наверняка станет любопытно, как я вышла замуж, а мне не хотелось рассказывать о своем промахе, совершенном ещё в студенческие годы.

Хотя если разговор будет идти только о нарядах, может, удастся не проболтаться. Лишь бы Иола не ляпнула лишнего.

Когда мы чуть прошли вперёд, Иоланта отвлеклась на рассматривание очередной витрины, а вот бывшая соседка по общежитию улучила момент, взяла меня под локоток и шепнула на ухо:

— Ты вообще в курсе, что она сестра Каса?

— Ага, — ответила столь же тихо.

— И вы дружите? — удивилась Тиа. — Мне казалось, ты с Кассианом рассталась не лучшим образом.

— Но его сестра тут ни при чем, — пожала плечами я.

— Логично, — кивнула ведьма, и мы продолжили путь, чтобы спустя двадцать минут оказаться возле двухэтажного дома, который напоминал ромовую бабку из-за обилия снега на покатой крыше.

Я предполагала, что мне и золовке придется ждать на улице, прогуливаясь туда-сюда по дорожке вдоль особняка, однако Иоланта явно так не думала и смело шагала вслед за ведьмой. Пришлось и мне догонять подруг. Не оставаться же у ограды одной.

— Мы что, и в дом тоже пойдем? — удивилась, когда обе спутницы стали подниматься по ступенькам на крыльцо.

— В Северных землях не принято оставлять кого-то за порогом, особенно зимой, — обернувшись, пояснила рыжая. — Если мы не войдем внутрь, то нанесем оскорбление хозяину дома.

— То есть как бы сообщим, что его жилище недостаточно надёжное, чтобы защитить нас от непогоды, — добавила Тиана. — Это местные заморочки, которые я тоже не сразу поняла, но со временем привыкла.

После стука в дверь, нам открыли молниеносно, будто хозяин дожидался прихода ведьмы в коридоре. Невысокий темноволосый мужчина с лучиками глубоких морщинок на лице и добрыми карими глазами просиял, увидев нашу компанию, и приглашающе махнул рукой.

— Заходите, дамы, не стесняйтесь. Давно уже мой дом не видывал такого цветника, — едва мужчина произнес последнюю фразу, его сотряс приступ глухого кашля. Он поспешно прикрыл рот ладонью и даже отвернулся.

Мы вошли внутрь, и Тиана тут же начала копаться в сумке приговаривая:

— Сейчас-сейчас, господин Уайкер. Ещё мгновение, и сможете избавиться от кашля.

Вскоре в руках ведьмы оказалась увесистая бутылочка из темного стекла, которой вполне могло бы хватить на пару месяцев, но Тиана упоминала, что варит зелье значительно чаще. Поймав мой обеспокоенный взгляд, она пояснила:

— С каждом разом зелье помогает все хуже, приходится чуть менять состав и увеличивать разовую дозировку.

Тем временем мужчина трясущейся рукой уже выхватил бутыль из пальцев ведьмы, одним быстрым движением отвернул крышку и глотнул жидкость прямо из горла.

— Ты же понимаешь, что так быть не должно? — покосилась на Тиану я.

— Да, но десять капель на стакан воды давно не помогают, а целители лишь разводят руками, — пояснила бывшая соседка по общежитию. — Болезнь не прогрессирует и не наносит существенный вред, который можно было бы исправить с помощью магических манипуляций, но значительно осложняет жизнь.

— И все же что-то не так, — нахмурилась я, окидывая внимательным взглядом мужчину, который все ещё продолжал судорожно кашлять, отвернувшись от нас.

С каждой секундой ему становилось ощутимо легче, надсадный кашель стихал, и все же мне было неспокойно. Интуиция буквально вопила: тут что-то неладно! Но что? Нужно было больше информации, чтобы разобраться.

— Господин Уайкер живёт один? — спросила, повернувшись к подругам.

— Нет, вместе с женой, — ответила Иола.

— А дети где? — уточнила, удивляясь, что в столь огромном доме в выходной день царит идеальная тишина.

— Они совсем недавно поженились, так что детей пока нет, — вновь сообщила рыжая.

— Но обязательно будут, когда я, наконец, поправлю здоровье, — уняв приступ, добавил господин Уайкер.

— Ваша жена, должно быть, молода и красива? — улыбнулась, чтобы очередной вопрос прозвучал максимально невинно, хотя подозрения, закравшиеся в голову, вполне могли заставить ужаснуться.

— Да, Летиссия прекрасна, словно весенний цветок, — с гордостью сообщил господин Уайкер. — Влюбился в нее, как только увидел.

— А магией она владеет?

— Нет, обычный человек, как и я.

— Не слишком ли много вопросов? — пихнула меня локтем в бок Иоланта.

— В самый раз, — шикнула в ответ и вновь обратила свое внимание на мужчину: — Должно быть, вы не тянули со свадьбой?

— Женились спустя месяц после знакомства, — подтвердил мои догадки господин Уайкер.

— Куда ты клонишь? — напряглась Тиана, метнув в мою сторону встревоженный взгляд.

— Что входит в состав твоей микстуры от кашля? — задала встречный вопрос я.

— Тут не микстура, скорее зелье, — поправила Тиана. — Корни девятисила и солодки, побеги змеевидного багульника, ягоды горного элекадола и листья туманной белерики.

— Значит, всё-таки яд, — выдала заключение я.

— Что?! Хочешь сказать, я травлю клиента?! — ахнула Тиа, приложив ладони к груди. — Совсем с ума сошла?!

— Ты нейтрализуешь, — успокоила подругу. — Туманная балерика способна подавить большинство ядов с накопительными свойствами, а ягоды горного элекадола частично снимают последствия токсикации. Если бы жена господина Уайкера была магом, можно было бы предположить, что действует проклятье. Но это не так, ведь его приходилось бы снимать каждый раз перед посещением целителя, а потом накладывать обратно. А вот приворот в совокупности с ядом сработали бы отлично. Несколько месяцев, и вот уже Летиссия безутешная, но очень богатая вдова.

— Этого не может быть! Вы зря наговариваете на мою жену! — рассердившись, воскликнул хозяин дома. — Вы ее не знаете и даже не видели. Да кто вы такая, чтобы делать подобные заявления?

— Мирабелла Риолдан, сотрудница компании «Очень умелая ведьма». Как понимаете, название фирмы говорит само за себя, а подтвердить или опровергнуть мои догадки легко. Нужно всего-то провести полное магическое сканирование организма на наличие ядов, — сообщила я, думая, что Роланта могла бы мной гордиться, ведь я убежала воспользоваться услугой, которая по сути уже не нужна. Достаточно было обыскать вещи его супруги, найти яд, опознать вредное вещество и выдать нейтрализатор, что вышло бы гораздо дешевле.

— Бред! — побагровел мужчина, не принимая обвинений в адрес обожаемой жены. — Не буду я делать никакое сканирование и платить за него не буду!

А вот за этот крючок поймать хозяина дома было проще простого, поэтому я предложила:

— А что если я проведу сканирование бесплатно, а вы заплатите лишь в том случае, если будет выявлен конкретный яд?

— С чего бы мне верить результатам? — продолжал упрямиться господин Уайкер.

— Но ведь Тиане вы верите? — вновь не растерялась я. — Она может подтвердить правильность моих действий и выводов.

— Если Мирабелла не обнаружит яд, то извинится, — добавила Иоланта и лукаво улыбнулась.

— Извиняющаяся ведьма — редкостное зрелище, — хмыкнула Тиа, покачав головой. — Хотя бы ради этого стоит согласиться. А уж за ходом сканирования я прослежу.

— Только ради извинений, — коротко ответил господин Уайкер, продолжая смотреть на меня, как на врага.

Впрочем, если он надеялся смутить меня, то просчитался: когда я чаровала, то погружалась в процесс настолько, что все остальное мгновенно становилось неважным. Сила легко отозвалась на призыв, наполняя меня до краев, а слова заклинания срывались с губ, словно тонкий ручеек. На кончиках пальцев заплясали желтовато-оранжевые искры и сорвались вперёд, окутывая фигуру хозяина дома.

Сначала лицо мужчины перекосило от испуга. Вероятно, он принял безобидные сканирующие импульсы за жалящие огоньки, но они не доставляли дискомфорта, лишь отображали реальное состояние органов и указывали, где сосредотачиваются токсины.

Проблема, конечно же, крылась в лёгких, ведь именно их в первую очередь и поражал яд, выбранный неизвестной мне Летиссией. Пролетая сквозь грудь господина Уайкера, искорки становились грязно-бурыми и приносили с собой едва ощутимый приторный аромат яда.

Удивительно, но чаровать в Северных землях оказалось гораздо проще и приятнее, чем в столице. Вероятно, потому что здесь дома не нагромождались друг на друга, и природное начало было сильнее. Это колдуны черпали силу лишь их собственного резерва, а потом ждали, пока он восстановится естественным образом. Мы, ведьмы, хоть и измеряли свою силу по той же шкале дара, все же без труда восполняли растраченную магическую энергию за счёт единения с природой.

Если ведьма не была вымотана и выжата до предела, ей вполне было достаточно чувствовать землю и деревья, что располагались поблизости. В ином случае, чтобы экстренно пополнить силы, пришлось бы прибегать к физическому контакту. В столичной академии магии даже специально была высажена аллея берёз, чтобы юные ведьмы могли при необходимости восполнять силу. Хотя там и сам воздух был напитан магией, поэтому от ее недостатка чародейки не страдали.

— Рицивиан, — глухо произнесла всего одно слово, когда закончила процедуру и стряхнула с пальцев оставшиеся желто-оранжевые искры.

— Что-то непохоже на извинения, — нахмурился мужчина, все ещё уверенный в непогрешимости своей супруги.

— Это название яда, — тихо пояснила ему Тиана и, обхватив голову двумя руками, мучительно простонала: — Не понимаю, как я сама не догадалась.

— Не может быть… — потряс головой господин Уайкер. — Тиана, вы же не шутите?

— Какие тут шутки, — опустила глаза в пол она. — Вас действительно травили! А я не заметила! Я так виновата!

— Мира, ты крутая! — восторженно выдохнула Иоланта, которая все это время следила за моей работой затаив дыхание.

— Но что же теперь делать? — мужчина недоуменно хлопал глазами и озирался по сторонам, словно ребенок, потерявший родителей на торговой площади.

Его мир рухнул в одночасье, и мне отчасти было его жаль. Если бы он поверил моим словам сразу, возможно, я бы подобрала формулировки мягче и деликатнее, но прямо сейчас настроение было не лучшим, поэтому и нежничать не стала.

— Вызывайте следователя и проводите обыск в вещах жены, чтобы заполучить доказательства ее вины, а потом ждите полгода, пока вас разведут, — хладнокровно посоветовала я. — Но прежде сходите за кошельком.

— Это еще зачем? — морщинка меж бровей мужчины стала еще глубже.

— Вы должны оплатить мои услуги, — напомнила и горделиво вздернула подбородок, чтобы снисходительно взглянуть на хозяина дома и добавить: — С вас два золотых.

Случайный визит к господину Уайкеру, увы, затянулся не на пару минут, как планировалось изначально, а на целых три часа. После печального известия мужчина мог лишь горестно вздыхать и охать, упав в кресло в гостиной, так что решение проблем нам пришлось взять в свои руки.

Сердобольная Иола лично сходила в следственное управление Мэлингара, а мы с Тианой решили не тратить времени даром и принялись обсуждать состав антидота, который требовалось сварить для хозяина дома. Все же он пил отраву несколько месяцев кряду, значит, и на вывод токсинов уйдет не один день.

Шустрик в очередной раз проснулся, отправился на прогулку по незнакомому дому и пропал. Я уже начала волноваться, что фамильяр застрял в какой-нибудь щели и не может выбраться, но хорёк вернулся с добычей и с горделивым видом положил у моих ног дохлую мышь. Мол, и ты, хозяйка, угощайся, не голодай!

Как раз в этот момент я заканчивала давать показания следователю, которого чрезвычайно интересовало, как так я с ходу определила, что господин Уайкер не болеет затяжной простудой, а отравлен. Все мои долгие и нудные объяснения были тщательно запротоколированы, после этого опросу подверглись Тиана и Иоланта, которым в довесок пришлось выступать в качестве независимых свидетелей при обыске личных вещей Летиссии.

Пока девушки были заняты делами следствия, я продолжала налаживать связь с фамильяром и при этом пыталась вежливо отказаться от принесённой им еды. Кажется, хорёк серьезно не понимал, почему я ворочу нос от деликатеса, но под конец моего вдохновенного монолога сдался и утащил добычу в угол, чтобы как следует отужинать самому.

Стоило подумать, что приключения на сегодня закончены и собраться уходить, как отравительница и по совместительству жена господина Уайкера вернулась домой после долгого похода по магазинам. В отличие от нас женщина побывала в лавке с шубами из искусственного меха, магически утепленного коконом из теплого воздуха, и даже прикупила одну из них, о чем с порога радостно сообщила супругу.

Больше ничего сделать коварная красавица не успела, потому была взята под стражу следователем и отправилась на допрос в отделение.

— Что-то мне расхотелось ходить по магазинам, — призналась я, едва мы отошли от особняка.

— Гу-гу! — одобряющие захрюкал на моем плече Шустрик, все еще пребывающий в фазе активности.

— У меня тоже настроение пропало, — согласилась Иола.

— Думаешь, в ближайшее время оно не найдется? — попыталась пошутить я.

— Вряд ли… — опустила глаза рыжая и стала с усиленным вниманием глядеть на недавно выпавший пушистый снежок. — Так жаль господина Уайкера. Из-за желания построить семью, он чуть было не отправился за грань.

— В столь почтенном возрасте стоило внимательнее выбирать жену, — вздохнула Тиана. — Но я тоже хороша… Столько раз с ним общалась и проморгала отравление.

— Чувствую, от уныния нас спасет только вкусный ужин, — отметила я и активно завертела головой по сторонам. — Где здесь ближайшая едальня? Ах, вот же, на углу!

— В ближайшую не пойдем! — категорично заявила Иоланта, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, чтобы зашагать в противоположную сторону.

— Это ещё почему? — нахмурилась я, следуя за ней, но при этом оглядываясь на едальню манящую огнями и аппетитным названием «Медовый орешек».

— Там любит бывать Флориса, а я ее не выношу, — скривилась золовка. — Мало того, в колледже достает со своим страстным желанием подружиться, ещё и сейчас ее терпеть?! Хорошо, хоть пары у меня не ведёт, иначе я бы уже перевелась на учебу в другой город!

Что ж… Не удивительно, что девица, которая собирается в ближайшем будущем примерить фамилию Бирнабеу, выйдя замуж за брата Иолы, пытается наладить с ней отношения. И казалось бы, мне должна быть безразлична дальнейшая судьба рыжеволосой колдуньи, но всего за пару дней я успела к ней привязаться, и мне искренне было жаль, что она обзаведётся столь мерзкой родственницей.

— Флориса вряд ли подошла бы к тебе, пока рядом Мирабелла, — ухмыльнулась Тиа, также не ставшая отбиваться от компании. — У них ещё со времён учебы в столичной академии магии сложилась стойкая взаимная нелюбовь.

— Неудивительно, — рыжая взглянула на меня с одобрением. — И все же предлагаю не испытывать судьбу и вместо этого немного прогуляться.

— А пока мы гуляем, может, подскажете, есть ли в центре свободные торговые площади? — спросила наудачу.

— А тебе зачем? — удивилась Иола, вскинув брови. — Неужто решила свою лавку открыть?

— Зачем Мире лавка в Мэлингаре? — рассмеялась Тиа. — Она же приехала сюда по работе всего на несколько дней. Правда же?

— Ну… — протянула я, чувствуя себя неловко оттого, что изначально была не до конца честна с подругой. — На самом деле начальница отправила меня сюда с конкретной целью — найти подходящее помещение для открытия нового отделения «Очень умелой ведьмы».

— Только очумелых ведьм нам тут не хватало! — фыркнула рыжая. — Наслышана, что цены ваша компания заламывает до неприличия высокие.

— Зато гарантирует качество исполнения, — тут же заступилась за репутацию фирмы я.

— О… — расстроено протянула Тиана. — Столичные ведьмы станут серьезными конкурентками.

— Да не переживай, Сильвира хочет набрать сотрудниц из местных, — поспешила успокоить ее.

— Пусть помечтает, — хохотнула Тиа, мгновенно повеселев. — Здесь из ведьм только я да старая Натриша.

— Вот вас и наймет, — пожала плечами.

— Это вряд ли, — покачала головой подруга. — Мне интереснее работать на себя. Ни у кого отпрашиваться не нужно, и отчёты писать, и дело имеешь только со своей совестью.

— Но ведь работать в нашей компании престижно, да и цены на услуги даже мало практикующая ведьма может поставить соразмерные затратам магической энергии и не дешевить, — произнося эту фразу, я выразительно посмотрела на золовку, и она тут же ответила:

— Со справедливой оплатой проблем и так не бывает. Здесь ведьм не так много, чтобы жители могли капризничать. Не каждой понравится суровый климат и ежедневные метели по расписанию.

— М-да, — вздохнула я, поправила сползающую на глаза шапку, а заодно погладила сидящего на плече Шустрика. — И все же вы не ответили на вопрос. Может, где-то лавка недавно закрылась или дело не пошло, и хозяева хотят свернуть торговлю?

— Мне удалось устроиться в центре только благодаря помощи Кассиана, — не таясь, сообщила Тиана. — Он ведь место для тебя готовил, но ты с ним не поехала, так что оно досталось мне.

— Да, если хочешь найти местечко в центре, лучше тебе пообщаться об этом с моим братом, — закивала рыжая. — Иначе без шансов.

— С чего бы именно с ним? — наморщила лоб, пытаясь понять, какая взаимосвязь может быть между простым преподавателем боевых искусств в местном колледже и торговыми лавками.

— Ну а с кем же? — удивилась золовка. — Пусть и нехотя, но все дела отца ведёт именно Кас, как и было написано в завещании.

— О… — протянула, все еще не понимая, что конкретно старший господин Бирнабеу мог оставить сыну.

Тем временем Иола тяжело вздохнула, а в ее глазах заблестели слезы, и она продолжила говорить гораздо тише:

— Папы не стало полтора года назад. Он ведь был главой торговой палаты, хотел передать дела Касу, а тот все упрямился.

— Почему ему? Разве это не выборная должность? — вновь не поняла я и часто захлопала ресницами, будто таким образом могла ускорить мыслительный процесс.

— Мира не знает? — уточнила у рыжей Тиа, словно меня не было рядом.

— Видимо, Кас даже ей не говорил, — отозвалась золовка.

— Не говорил о чем? — озадачилась я.

— Давайте зайдём в харчевню! — вместо ответа воскликнула Тиана, и лишь после этого я поняла, что мы практически стоим на пороге заведения, из которого доносится аромат жареного мяса, чеснока и свежеиспеченного хлеба.

Любопытство подстёгивало меня шевелиться быстрее, поэтому я подхватила обеих девушек под локотки и уверенно потащила внутрь. Массивные дубовые столы, отполированные до блеска, стояли стройными рядами, как братья-близнецы. Долго не раздумывая, я отправилась к ближайшему из них и свалила Шустрика на стол, чтобы начать раздеваться и вновь повторить свой вопрос:

— Так что за тайну я до сих пор не знаю?

— Это не то чтобы тайна. Практически все здесь в курсе… — замялась Иоланта, а потом подошла ближе и шепотом призналась: — Наша семья владеет практически половиной всех торговых зданий в центре Мэлингара. Мама была из богатой семьи, но ещё в девичестве проявила себя полным профаном в торговле, поэтому все дела сразу после свадьбы отошли в ведение отца.

— Ха-ха-ха. Очень смешно, — скептически произнесла я, предположив, что меня решили разыграть. — И поэтому Кас учился в столичной академии магии по целевому направлению и сидел без гроша в кармане, сводя концы с концами при помощи стипендии и постоянных споров на деньги?

— Без денег он сидел, потому что пошел наперекор отцу, — пояснила Иола, села за стол и начала рассматривать меню, попутно продолжая свой рассказ: — Кассиан хотел стать боевым магом, как отец, тем более все данные, как ты знаешь, при нем. Но папа не желал Касу подобной участи, потому что сам ещё в молодости потерял руку во время одной из зачисток Западных лесов от нечисти. Мама как раз тогда проходила стажировку в госпитале, куда его определили, так и познакомились…

— И при чем тут Кас? — нахмурилась я.

— Просто слушай, — шикнула на меня Тиана, которая, как и я, устроилась за столом, но упрямо игнорировала наличие меню.

— Отец не хотел, чтобы и Кас пострадал, поэтому запретил идти учиться на боевой факультет, — заявила золовка. — Даже в столичную магическую академию официальное письмо направил с требованием не принимать сына на этот факультет.

— И как же Кас туда попал? — задумчиво потерла подбородок я.

— Ты забыла? — хихикнула Тиа, отложив меню в сторону. — Кассиан учился на факультете наставничества с уклоном в боевые искусства.

— Точно, — хлопнула себя ладонью по лбу.

— Гу-гу?! — переполошился хорёк, и мне пришлось в очередной раз успокаивающе погладить его по густой шерстке.

— Кассиан обхитрил отца, — сверкнула белозубой улыбкой Иоланта. — Заключил целевой договор с колледжем Мэлингара и подписал его кровью. В документе было сказано, что Кас обязан не только отучиться, но и отработать пять лет по специальности без права на досрочный разрыв договора. От таких обязательств нельзя откупиться, только выполнить. Так что папе пришлось смириться. Единственное, что он смог сделать — осложнить Кассиану жизнь, лишив материальной поддержки.

— И твоя мама не была против? — удивилась я.

— Она придерживается строгих взглядов касательно воспитания, — пожала плечами рыжая. — Мы к этому с детства привыкли.

— Невероятно, — выдохнула, прокручивая в памяти учебу в академии. — Я думала, что хорошо знаю Каса, а он продолжает преподносить сюрпризы.

В памяти невольно всплыл тот самый последний сюрприз, после которого мы расстались, и я поморщилась, стараясь отогнать дурные мысли прочь, чтобы не портить хороший вечер в приятной компании.

— Поговори с ним насчёт аренды, хуже не будет, — посоветовала Иола и махнула рукой подавальщику, призывая его подойти.

— Я бы не была так уверена, — вздохнула, продолжая гладить Шустрика, но уже для своего успокоения. — Лучше все же попытаюсь найти место сама. У вас же в Мэлингаре есть риелторы.

— Один точно есть, — кивнула Тиана. — Как раз помогал подыскать мне съемную квартиру. Толковый парень, дам тебе его адрес.

Ужин прошел в теплой дружеской обстановке, поэтому мне даже стало чуточку стыдно, что собиралась избегать Тиану, лишь бы она не узнала о моем замужестве. Впрочем, Иоланта держала рот на замке и ни разу не упомянула об этом, будто догадалась, что я не хочу афишировать перед давней подругой ни свой случайный брак, ни скоропалительный развод.

В харчевне мы просидели до самого закрытия, а потом были вынуждены торопливо разбежаться в разные стороны, потому что съемная квартира Тианы находилась на другой улице. Шустрик, и без того не страдавший от голода после поедания мыши, умудрился выпросить для себя вкусняшку в виде морковки ещё и за ужином, поэтому объелся и в очередной раз задрых в сумке.

Когда мы с золовкой подбегали к калитке, снег, подхватываемый лютым северным ветром, уже начинал закручиваться в воющие воронки. Его безжалостно бросало то в одну, то в другую сторону, а острые, словно бритва, снежинки норовили залезть в рот, нос и глаза.

— Хоть бы щит воздушный поставили! Ладно, Мира, не местная, но ты-то, Иола, чем думала?! — вопросил Кассиан, поджидавший нас на крыльце. — Я уже все дважды успел обойти все ближайшие едальни и вернуться. Собирался к погодникам идти. Мама чуть не поседела!

— Как по мне, так мама спокойно сидела дома, — фыркнула в ответ рыжая. — И вообще, не порти настроение!

— Разве можно его испортить после такого количества покупок? — пробурчал Кас.

— Это мои вещи, — прервала его. — Будешь выговаривать за лишние траты?

— Нет, — коротко ответил Кас. — Ты можешь покупать все, что твоя душенька пожелает.

«А твоя именная печать к оплате заверяет», — добавила про себя и довольно улыбнулась, вспоминая о маленькой мести. Впрочем, если учесть недавно открывшиеся факты о состоянии семьи Бирнабеу, она и впрямь вышла незначительной. Я-то думала, что протранжирила всю зарплату обычного преподавателя, а оказалось, что он потенциальный богатый наследник.

Эх… Знала бы сразу, все же дошла бы до магазина с теми дорогущими шубами.

Распрощавшись с золовкой, я подхватила несколько коробок и отправилась в супружескую спальню. Муж взял оставшиеся вещи и устремился за мной, отставая четко на два шага.

Раскладывать покупки в шкаф не стала, как и открывать чемодан. Просто поставила коробки в углу комнаты и достала из сумки спящего Шустрика, чтобы аккуратно устроить его около своей подушки. Кас последовал моему примеру, сгрузив оставшиеся вещи поверх коробок, и направился к тумбочке, расположенной рядом с его стороной кровати.

Пока он копался в полке, я быстро подхватила пижаму и метнулась к двери в ванную комнату, надеялась, как и в предыдущие дни, быстренько искупаться и первой завалиться спать, но в этот раз Кассиан нарушил мои планы.

— Мира, подожди, — он окликнул меня, когда я уже стола на пороге ванной комнаты.

— Ты что-то хотел? — оглянулась через плечо.

— Да, мне нужна буквально пара минут твоего времени, — проникновенный взгляд изумрудно-зеленых глаз не предвещал ничего хорошего для моего несчастного сердца.

Впрочем, мне же необязательно смотреть ему прямо в глаза? Обрадовавшись этой мысли, я опустила голову и принялась изучать тщательно подогнанные дубовые доски. Интересно, их хорошо отполировали перед тем, как укладывать, или все же можно подцепить занозу, если ходить по полу босиком?

— Мира, ты меня слушаешь? — голос Кассиана показался непривычно нежным.

— Да-да. Внимательно, — заверила его.

— Кхм… Тогда я хотел бы сделать тебе подарок.

«Ты и так сегодня сделал мне стооолько подарков», — чуть было не вырвалось изо рта, но в последний момент я все же сдержалась и вместо этого, не поднимая глаз, уточнила:

— Что там у тебя?

— Вот, — произнес он и в комнате раздался тихий щелчок, будто Кас открыл какую-то коробку. — Думаю, я должен был подарить его тебе ещё три года назад. Если бы я знал, что мы женаты, так бы и сделал, но… Лучше поздно, чем никогда, правда?

Прямо перед моим носом появилась распахнутая атласная коробочка в форме сердца, в середине которой располагалось кольцо. Тонкий ободок из белого золота венчал внушительного размера бриллиант. Не бесстыдно огромный булыжник, которым можно было бы забить противника насмерть, но и на невзрачную безделушку непохоже. Иными словами, Кассиан действительно заморочился с выбором и преподнес мне нечто великолепное.

— Шаг к примирению? — хрипло уточнила, вспомнив наконец про злосчастный блокнот-артефакт и удавку на шее, которая начнет жечь, если я не подарю супругу что-то в ответ.

Конечно, всегда можно было отделаться поцелуем, но я твердо решила, что прикасаться к губам мужа сегодня не буду, дабы не наделать ещё больше глупостей, чем три года назад. Как показала практика, ничем хорошим наши лобызания не заканчиваются.

— Пусть будет так, — тихо отозвался Кас, достал кольцо из коробочки, отшвырнул последнюю на кровать и, заметив, что одной рукой я придерживаю пижаму, добавил: — Давай помогу надеть.

Словно во сне я подняла руку и протянула ему, отстраненно наблюдая, как прохладный обруч металла идеально садится на мой безымянный палец. Я так ждала, что он подарит мне кольцо и предложит выйти за него полтора года назад, но он… Спасибо мрачным воспоминаниям, которые вновь всплыли в нужный момент и не дали моему лицу озариться счастливой улыбкой.

— Мы сегодня так загулялись, что о тебе я и не вспомнила, — призналась и перекинула косу из-за плеча, чтобы снять с нее кожаный шнурок. — И все же я должна сделать ответный подарок. Вот, возьми, он совсем новый. Купила в столице перед отъездом.

Вместо того чтобы вспыхнуть от ярости или возмутиться из-за высказанного пренебрежения, Кас лукаво улыбнулся и заявил:

— Как вовремя. Мой шнурок сегодня порвался.

Если моя золотистая коса доходила практически до пояса, то волосы мужа доставали только до плеч. Тем не менее он легко сдернул шнурок, стягивавший волосы, и разорвал его на две неравные части.

— Рада, что угадала с подарком, — и бровью не повела я, хотя действия Каса слегка шокировали.

— Завяжешь? — мурлыкнул он и с грацией лесного кота шагнул ко мне, заставляя окунуться в исходящий от него аромат морозной свежести и хвои, который когда-то кружил мне голову не хуже молодого вина.

Не знаю, догадывался ли Кассиан, но я с ума сходила от его шелковистых иссиня-черных волос и мечтала, что такие же достанутся нашим детям. Или хотя бы одному из них. Но сейчас мне не хотелось погружаться пальцами в слегка вьющиеся пряди, поэтому я наигранно улыбнулась и произнесла:

— Тебе больше идут распущенные, — потом перевела взгляд на кольцо, вздохнула и добавила: — Слишком красивое, чтобы носить его каждый день… Ещё потеряю… Будет жаль.

С этими словами я собиралась снять подарок и надёжно спрятать его в атласную коробку, а после закинуть в чемодан, чтобы никогда больше не доставать, но перстень будто бы прирос к руке. Нет, он спокойно вращался на пальце вокруг своей оси, но освободиться от него никак не удавалось.

— Не переживай, — не скрывая довольной ухмылки, произнес Кас. — По традиции нашей семьи добавил к нему несколько родовых заклятий.

— Это каких же? — гневно взглянула на него.

— Супружеской верности, защитное и от воров, конечно же.

Проще говоря, любой мужчина, кроме супруга, вознамерившийся страстно поцеловать меня или человек, решивший наброситься с кулаками, серьезно пожалеет о своем решении, как только коснется меня. А снять колечко, скорее всего, теперь получится только после развода.

И почему сразу не разглядела магическое свечение? Решила, что бриллиант так сияет сам по себе и добровольно приняла ограничитель. Даже в следственное управление на произвол не пожалуешься!

— Я тебя недооценивала, — покачала головой едва сдерживаясь, чтобы от досады не наброситься на мужа с кулаками.

— Можешь не благодарить. Я всего лишь сделал то, что должен, — Кассиан старался говорить ровным голосом, но я все равно чувствовала, что внутренне он торжествует оттого, как ловко обманул ведьму. — Зато теперь ни один торговец не усомнится, что ты моя жена.

— Я и без кольца весьма успешно их в этом убеждала, — возразила в ответ.

— Наслышан, — кивнул супруг. — Хотел бы сказать, что только ленивый сегодня не спросил, правда ли я женился… Но увы, даже престарелый архивариус, который едва передвигает ноги, словно бы случайно зашёл на полигон.

«Значит, Джейсон уже знает… Да и Тиана скоро будет в курсе», — пронеслось у меня в голове, но я не собиралась показывать, что огорчена этой вестью. И пусть вскоре все узнают не только о женитьбе, но и о разводе, зато Флориса не сможет выглядеть белой и пушистой, если выскочит замуж за Кассиана летом.

Либо она поторопится и для всех будет выглядеть самой настоящей разлучницей, что, как я успела понять, северяне не приветствуют, либо будет вынуждена ждать еще как минимум год. И кто знает, что случится за это время. Может, найдется ещё более привлекательная и пронырливая колдунья, которая заберется в койку Каса и завладеет его сердцем?

Тогда я буду по-настоящему отомщена! Эта мысль заставила меня искренне улыбнуться, из-за чего муж с подозрением прищурился и спросил:

— Что ты задумала, Мира?

— Ничего, просто порадовалась, что прикупила парочку нарядных платьев. Раз все знают о нас, можно не скрываться и завтра пойти на свидание в самую шикарную ресторацию. Правда же?

— Так и планировал, — не моргнув соврал супруг.

Я ведь догадывалась, что он, как и я, не хочет огласки, поэтому решила считать, что все же смогла сделать ему очередную маленькую пакость, пусть и не специально.

Четыре года назад, во время обучения на третьем курсе столичной академии магии.

Традиционные состязания боевиков на полосе препятствий всегда собирали полные трибуны, вероятно потому, что перед предстоящей зимней сессией это являлось одним из немногих доступных развлечений, которое к тому же после завершения испытаний обсуждали на каждом углу.

В этом году впервые к соревнованиям допустили некромантов, темных магов и стихийников, которые желали наравне с боевиками показать свою удаль. Для них полоса препятствий не была одним из допусков к экзаменам, скорее возможностью покрасоваться перед девчонками.

— Не понимаю, зачем каждые полгода выяснять, кто быстрее пройдет полосу препятствий, — произнесла Мирабелла, как и остальные направлявшаяся в сторону полигона. — Ладно мы, зрители, сидим на трибунах под защитой теплового кокона, но участники-то бегают по морозу.

— Вы в столице не знаете, что такое мороз, — весело отозвался Джейсон, как всегда умудрившийся вклиниться между двумя подругами. — А соревнования нужны, чтобы держать себя в форме.

— В форме чего? Еле ползущего зомби? — усмехнулась Мира, поправляя шапку, которая то и дело грозила сползти на глаза.

— Зря ты с зомби сравнила, — покачала головой Тиана. — Некроманты говорят, что они весьма расторопны, особенно если свеженькие.

— Заметьте, вся академия не понимает, зачем нужны состязания, но каждый раз исправно собирается полным составом, чтобы на них посмотреть, — хмыкнул Кассиан, шедший рядом с Мирабеллой.

Протискиваться между другом и белокурой ведьмой Кас не стал, он решил держаться к Мире поближе с другой стороны, тем самым ограждая от случайных тычков, которые вполне можно получить в возбуждённой толпе, устремившейся в одном направлении.

— Просто здесь нет других развлечений, — пожала плечами Мира.

— И возможностей подзаработать тоже немного, — кивнул Джейсон. — Признавайтесь, девчонки, на кого поставили на меня или на Каса?

— Ни на кого, — вздохнула Тиа. — Я хотела, но Мира отговорила.

— Потому что ты хочешь весной купить новые сапожки, а не ходить в дырявых, — кивнула ее соседка по комнате. — Сегодня на полигоне будет слишком много темных лошадок. Кто знает, на что способны темные маги или некроманты?

— Если бы поставили на нас, могли бы купить не только сапоги, но и куртки! — возмутился Джей, пропустив мимо ушей нелестные сравнения.

— Вот сам бы на себя и ставил! — фыркнула Мирабелла.

— Участникам нельзя делать ставки, — напомнил Джейсон, надув губы, словно обиженный ребенок.

— Будто это кого-то останавливало, — хихикнула Тиана. — Ведь ставку за участника всегда может сделать друг.

— Если у участника достаточно монет, — вздохнул Кассиан. — В моем случае все, что остаётся, — это банальный спор.

— Уже удалось с кем-нибудь поспорить? — Тиана вытянула шею вперед, стараясь взглянуть на Каса, которого ей было практически не видно из-за шедших между ними Джейсона и Мирабеллы.

— Не так-то просто найти желающих поставить на мой проигрыш. В том году результат был слишком хорош.

— Благодаря тренировкам со мной, — горделиво задрала подбородок Мира. — Уверена, в этом году ты будешь не так успешен.

— Спорим? — азартно произнес Кассиан, протягивая ведьме ладонь для рукопожатия. — Если войду в тройку победителей, ты исполнишь мое желание, если нет, я выполню твоё.

— Хм… Дай подумать, — Мирабелла трижды постучала указательным пальцем по губам, а после лукаво улыбнулась и выдала: — Нет. Ты вряд ли сможешь быть мне полезным.

— Или ты просто боишься остаться в долгу? — стал подначивать ее Кас.

— Я не боюсь, — с готовностью заявила Тиана. — Правда, уверена, что ты станешь первым.

— Тогда спорить с Касом бессмысленно, — рассудил Джейсон. — Может, поспоришь со мной?

— Уверена, что и ты войдёшь в тройку лидеров, — умело выкрутилась из ситуации Тиа, которой на самом деле тоже не хотелось случайно задолжать желание.

— Хитра, — оценил ее маневр Джей.

— Не вижу смысла быть должной, — пожала плечами она. — Если вам, парни, вдруг нужна будет ведьмовская помощь, мы с Мирой и так вам поможем. И, в свою очередь, также уверены в обратном.

— Ага, — согласилась я, лишь бы разговор был исчерпан.

— Да-да, знаем мы вашу помощь. В прошлом году Мира, помнится, заставила меня переписывать тетрадку с лекциями старшекурсницы в обмен на тренировки.

— Это потому что у тебя разборчивый почерк. И рука твердая. Схемы получились просто загляденье, — мечтательно вздохнула Мирабелла.

— Легко отделался, — хихикнула Тиана. — Я бы точно придумала задание посложнее.

А вот Кассиану стало не до смеха, потому что догнавшая компанию брюнетка буквально повисла у него на шее и завизжала в ухо:

— Как же хорошо, что я тебя догнала! Желаю удачи! — и уже тише с придыханием добавила: — Уверена ты придёшь к финишу первым.

— Если прямо сейчас его задушишь, такого шанса у Каса точно не будет, — прокомментировала Мирабелла, с неприязнью поглядывая на северянку.

— Ведьм никто не спрашивал! — заявила Флориса, даже не собираясь отцепляться от колдуна. — И вообще, прекращай постоянно крутиться рядом с Касом.

— Не давай советы, которым не следуешь сама, — сверкнула глазами Мира.

— Фло, ты мешаешь идти, — тем временем высвободился из душных объятий Кассиан.

— Извини, дорогооой, — протянула она и привстала на носочки, намереваясь чмокнуть Каса в щеку, но тот ловко увернулся.

— Может, и мне пожелаешь удачи, Флориса? — тем временем оживился Джейсон, подойдя поближе к колдунье.

— Желаю, — небрежно отмахнулась она и вновь устремила влюбленный взгляд на Каса.

— Будто от этих пожеланий что-то изменится, — закатила глаза Мирабелла, которую Фло раздражала одним своим присутствием, а уж когда начинала нести всякую чушь…

— Ты права, не изменится, — неожиданно согласилась брюнетка. — Кас в любом случае станет лучшим!

— Не факт, — покачала головой Мира. — Извини, Кас, но я видела тренировки боевиков. Там много сильных противников.

— Знаю, — процедил Кассиан сквозь зубы.

— Мы всех их порвём! — жизнерадостно подхватил Джейсон, вскидывая кулаки в победном жесте.

— Кас, если придёшь к финишу первым, я подарю тебе поцелуй! — решила осчастливить колдуна Флориса.

— А если я приду первым, меня пусть целует Мира! — снова воскликнул Джей, подмигивая белокурой ведьме.

— А я кого за победу буду целовать? — надулась Тиана.

— Джейсона, — отозвалась Мирабелла. — Я в эти игры не играю.

В тот же миг над полигоном прозвучал оглушающий гудок, сообщающий, что до начала состязаний осталось десять минут.

— Надо поторопиться, — с серьезным видом произнес Кассиан, схватил Джейсона за руку и буквально бегом потащил друга за собой к стартовой черте.

— Мне тоже пора, — тряхнула волосами Флориса, потом скосила взгляд на Миру и добавила: — Я не шутила насчёт Каса. Он мой, так что даже не смотри на него.

Очередная угроза ведьме не понравилась, но отвечать словами она посчитала ниже своего достоинства. Вместо этого едва заметно взмахнула пальцами и под ногами колдуньи оказался тонкий, но идеально гладкий ледок.

Самоуверенная Флориса так спешила удалиться, чтобы занять на трибуне места получше, что вовсе не смотрела под ноги. Она ожидаемо поскользнулась и нелепо вскинула руки, пытаясь в последний момент удержать равновесие. Увы, не удалось, а потому вскоре ее пятая точка приземлилась на замерзшую брусчатку.

Мирабелла криво улыбнулась и вновь сделала едва заметный пасс ладонью, превращая лёд в воду, отчего форменная юбка брюнетки мгновенно намокла и пропиталась грязью.

— Ррр! — от злости зарычала Фло и прошипела: — Я тебе это припомню!

— Жду с нетерпением, — заверила ее Мира.

Флориса вынуждена была бежать в общежитие, чтобы сменить мокрую одежду на сухую, потому что чистить и сушить магией грязную юбку было слишком долго и сложно. А вот соседки по комнате продолжили свой путь к трибунам и заняли места по центру, пусть и на пятнадцатом ряду.

С участием новых студентов состязания стали для зрителей ещё ярче и увлекательнее, однако победителем среди третьекурсников все же стал боевик. Кассиан пришел вторым, уступив лидеру всего несколько секунд, а вот Джейсон оказался четвертым, внезапно обнаружив, что перед самым финишем его обогнал некромант.

В итоге девичьи поцелуи не достались никому, хотя сплетники судачили, будто Флориса активно навязывала подобную награду Касу в качестве утешения, но он отказался.

Мирабелла

Этим утром я впервые проснулась раньше Кассиана и сразу же об этом пожалела, потому что обнаружила, что с комфортом устроилась в объятиях супруга. Конечно, можно было бы винить в этом его загребущие лапы, но оказалось, я сама переползла на чужую половину кровати и прижалась к мощному телу в поисках тепла. Да-да, буду считать так.

Почему-то именно в этот момент, глядя на расслабленное лицо случайного супруга, я ощущала себя на удивление спокойной и умиротворенной, будто подобное положение было естественным. Отчаянно захотелось коснуться щеки и осторожно провести пальцами ниже, обрисовывая скулу, чтобы дотронуться до четко очерченных губ, которые когда-то искренне улыбались для меня.

Впрочем, я не могла позволить себе подобные нежности и не хотела поддаваться очарованию момента, поэтому наше тесное соседство продлилось недолго.

Стоило аккуратно высвободиться из кольца сильных мужских рук, как к кровати прискакал Шустрик и пропищал жалобное:

— Гу-гу!

— Сейчас только умоюсь и сразу тебя накормлю, — пообещала, глядя в черные глаза-бусинки.

Видимо, связь между мной и фамильяром стала крепче, потому что я ни капли не сомневалась, что он проголодался, так как за ночь так и не смог поймать в пределах дома добычу.

Спустя несколько минут я, одетая в темно-зеленое платье, уже хозяйничала на кухне и удивлялась, что остальные домочадцы, обычно встававшие ни свет ни заря, ещё сладко спят в своих постелях. Наверное, неделя выдалась трудной, ведь в отличие от меня, госпожа Бирнабеу, как и мой муж, работала каждый день, а Иоланта прилежно училась и готовилась к сессии.

Когда раздался стук в дверь, я даже заколебалась, стоит идти открывать самой или продолжить варить кашу и ждать, что из-за стука проснется кто-то из настоящих хозяев особняка. Но потом вспомнила, что весть о моем замужестве уже расползлась по городу, и скрывать проживание здесь больше не имеет смысла.

Убрав кастрюлю с нагревательного артефакта, я направилась к входной двери, но хорек меня опередил, потому что в своем стремлении не сомневался ни мгновения. Вновь раздался настойчивый стук, и я распахнула дверь, чтобы нос к носу столкнуться с доставщиком, держащим в руках белоснежную коробку, перевязанную алой лентой.

— Могу я увидеть Мирабеллу Бирнабеу? — осведомился он.

— Можете и видите прямо сейчас. Я перед вами, — ответила, решив не уточнять, что не взяла фамилию мужа. Очевидно, отправитель этого не знал.

— Тогда это вам, — парень хотел было сразу отдать мне коробку, но передумал и аккуратно поставил ее на пол рядом с собой. Извлек из холщовой сумки, висящей на плече, документ и попросил: — Распишитесь в получении вот здесь и ещё на втором листе. Велено было передать лично в руки.

Доставщик убрал документы обратно в сумку и собирался вновь подхватить стоявшую на крыльце коробку, чтобы протянуть ее мне, но в этот момент Шустрик, вертевшийся под ногами, зашипел на посылку, а потом с тревогой сообщил мне:

— Гу-гу-гу!

Чувство леденящей душу опасности прошило меня насквозь, будто на мгновение я ощутила то же, что и мой фамильяр.

— Не трогайте коробку! — немного истерично воскликнула я, перепугав доставщика до икоты. — Сама возьму.

— Как п-пожелаете, — пожал плечами парень и попятился назад, наверняка решив, что у меня не все дома. В переносном смысле этой фразы, конечно же.

Дождавшись, когда доставщик выйдет за пределы приусадебного участка, я присела возле нежданного подарка и внимательно осмотрела коробку, не спеша к ней притрагиваться. На первый взгляд, ничего вредного не было, но всё же чувствовался едва ощутимый флер магии.

— Думаешь, надо накрыть ее стазисным куполом и доставить в следственное управление Мэлингара? — спросила у Шустрика, так как сейчас других доступных собеседников в пределах видимости не было.

— Гу-гу… — с сомнением выдал зверёк.

— Да, я тоже думаю, что ведьму, которая не способна самостоятельно справиться с распаковкой посылки, сразу же поднимут на смех. А если окажется, что внутри нет ничего опасного… — вздохнула, проводя ладонью над подарком, в очередной раз пытаясь почувствовать, какого типа магия была использована. Но увы, безрезультатно.

Хорёк сделал пару кругов вокруг коробки, приблизился к ней, понюхал, потом решительно раскрыл клыкастую пасть и перегрыз часть алой ленты. В тот же момент я выставила воздушную заслонку, призванную уберечь от неожиданной неприятности меня и фамильяра, но ничего сверхъестественного не произошло. Ни взрыва, ни огня, ни молнии…

Воодушевившись первым успехом, Шустрик повторил трюк ещё трижды, и в результате полностью освободил коробку от опоясывавших ее лент.

— Может, ложная тревога? — спросила у хорька, чувствуя, как подмерзают пальцы на ногах, ведь я выскочила на улицу в домашних туфлях, а зимы в Северных землях были куда холоднее, чем в столице, где я провела всю жизнь.

— Гу-гу… — не согласился Шустрик и подбежал ко мне, чтобы оттолкнуть лапками, как бы задвигая обратно в дом.

Позаботился, чтобы непутёвая хозяйка не простудилась или…

— А что? Хорошая идея, — кивнула своим мыслям. — Помнится, Иоланта говорила, что их семья использует самые современные охранные заклинания. Значит, защита должна быть на уровне. Давай-ка ты тоже зайдешь внутрь, а я принесу половник и постараюсь подцепить им крышку коробки через порог.

— Гу-гу! — возразил фамильяр, которому мой план показался слишком сложным.

В глазах-бусинках мелькнула решимость и, заметив это, я успела лишь открыть рот, чтобы приказать Шустрику не совершать глупостей, но было поздно. Словно молния, он бросился на коробку, в прыжке сорвал с нее крышку и вместе с ней ухнул вниз с крыльца, приземлившись в ближайший сугроб.

Сначала я решила, что хорёк зря проделал сей акробатический номер, потому что коробка продолжала стоять на месте без видимых изменений, однако спустя мгновение охранка в дверном проёме полыхнула малиновыми искрами, что свидетельствовало о нейтрализации токсичных паров. Не имея цвета, ярко выраженного запаха или вкуса, они могли бы стать идеальным оружием даже против ведьмы.

— Шустрик, ты в порядке? — заволновалась я, вспомнив, что фамильяр, в отличие от меня, находился снаружи.

— Гу-гу! — послышался утвердительный ответ из сугроба, куда провалился зверёк.

— Сейчас только проверю, не осталось ли яда в воздухе, и сразу тебя достану! — пообещала ему и сосредоточилась, отчасти повторяя процедуру, которую вчера проводила для господина Уайкера.

Результаты показали, что концентрация вредных веществ за порогом не превышает норму, а значит, воздух вновь чист, свеж и безопасен. Вероятно, дозировка токсина была рассчитана таким образом, чтобы вредные пары вдохнул лишь тот, кто склонился над коробкой в момент ее открытия.

Мой недоброжелатель продолжал поражать своей изощренностью и умом. Похоже, я значительно недооценивала Флорису и чуть было в очередной раз за это не поплатилась.

Вновь выглянув на крыльцо и засунув руки в сугроб по самый локоть, я поняла, что снова погорячилась, потому что хорёк успел прорыть себе туннель к нижней ступеньке и теперь забавно фыркал, отплевывая снег, отчего мне казалось, будто он надо мной смеётся.

— Как думаешь, в посылке снова пауки или в этот раз Фло приготовила для тебя другое угощение? — обратилась к Шустрику и развернулась, чтобы проверить содержимое коробки.

Внутри оказалась лишь крохотная записка, о содержании которой догадаться было несложно. «Разводись и уезжай!» — гласило сообщение. В этот раз я не собиралась читать его вслух, однако бумага все равно истлела за мгновение.

— Гу-гу? — любопытная морда хорька стала разочарованной, стоило ему заглянуть внутрь.

В расстроенных чувствах Шутрик небрежно толкнул коробку лапкой все в тот же сугроб, изогнулся и несколько раз подпрыгнул, делая вид, будто атакует невидимого противника.

— Согласна. Флориса напрашивается на серьезный разговор! — сжала кулаки, чувствуя прилив ярости. — Думает, раз я не выдрала ей волосы в прошлый раз, то и теперь на все буду смотреть сквозь пальцы?!

— Гу-гу! — продолжая воинственно прыгать, подтвердил мои слова фамильяр.

Аппетит пропал, поэтому приготовленная мной каша так и осталась нетронутой, в то время как я вихрем влетела в спальню, схватила первую попавшуюся одежду и столь же стремительно вышла вон, радуясь, что умудрилась во время экстренных сборов не разбудить мужа.

Шустрик успел вскочить мне на плечи в последний момент перед тем, как я, гонимая жаждой действий, выбежала на улицу. Уже оказавшись за калиткой, вдруг осознала, что понятия не имею, где конкретно живет вредительница, и как ее можно найти в выходной день.

— И куда теперь? Может, в ратушу? — спросила у фамильяра, вертя головой по сторонам.

— Гу-гу! — запротестовал хорек, а после старательно изобразил, будто что-то раскусывает и указал на живот. Пантомима была сложной, но я ее разгадала, вероятно, благодаря возникшей между нами магической связи.

— «Медовый орешек»! Точно! — обрадовано воскликнула. — Раз она любит бывать в этой едальне, значит, там ее можно застать.

Пока я неслась вперед по заснеженным дорожкам, в очередной раз досадуя, что оставила метлу в столице, наспех состряпанный план выглядел идеальным. Что может быть проще, чем устроить засаду в уютном заведении?

Но оказалось, что продумано далеко не все. Дойдя до «Медового орешка», я обнаружила, что внутри свободных мест нет от слова совсем, а вот аппетитные ароматы свежей сдобы имеются в избытке. Из-за этого желудок скрутило узлом, напомнив о пропущенном завтраке. Даже Шустрик, который утром успел подкрепиться, порядком заволновался, когда мимо него пронесли впечатляющую размерами и разнообразием мясную нарезку.

— Гу-гу! — жалобно запищал хорек, влюбленно глядя на уплывающую к дальнему столику еду.

— Согласна. Сначала завтрак, потом месть, — быстро сменила план я. — Кажется, за поворотом была булочная.

— Гу-гу! — возмутился Шустрик, напоминая, что не ест мучное.

— Ну а кто виноват? — развела руками я. — Стройнее будешь! И вообще, разве может фамильяр есть второй завтрак, если ведьма ещё не начала первый?

Увы, в этот раз мое мнение не совпадало с представлениями фамильяра, поэтому даже купленный пирожок не удалось поесть спокойно. Хорек неистово прыгал на моих плечах, за что был ссажен на пушистый снежок, дабы охладить свой пыл. Однако Шустрик не сдался и решил взять крепость по имени Мирабелла штурмом, настойчиво карабкаясь вверх по моей штанине. Пришлось сдаться и объявить:

— Ладно, и тебя ещё раз покормим. Сейчас только сверюсь по карте, в какой стороне мясная лавка, — пообещала ему, дожевывая пирожок.

— Гу-гу! — довольно хрюкнул Шустрик, что в переводе на человеческий наверняка означало: «То-то же!»

После перекуса бушевавшая внутри ярость почти улеглась, и я уже не могла ответить на вопрос: на кой мне понадобилось чинить расправу над Флорисой прямо сейчас? Можно же было дождаться понедельника и со стопроцентной вероятностью подловить ее около колледжа. Но, как говорится, задним числом мы все умные, а припугнуть меня пытаются не каждый день, так что не удивительно, что я все же сорвалась с места.

Уже практически смирившись с необходимостью задобрить фамильяра кусочком свежего мяса, я в очередной раз свернула за угол, чтобы оказаться на Торговой улице неподалеку от нужной лавки, и на полном ходу влетела во Флорису, которая мчалась мне навстречу, как взмыленный скакун.

Капюшон бурой шубки слетел с ее головы, и несколько темных локонов взметнулись вперёд, закрывая обзор. Возможно, я и не узнала бы соперницу сразу, если бы меня не окутало облаком ее тошнотворно-сладких духов.

— Ты? — вытаращив глаза, словно столкнулась с приведением, спросила Фло и откинула со лба непослушные пряди.

— Давно не виделись, — хищно ухмыльнулась в ответ и повторила ее жест, поправив свои волосы так, чтобы продемонстрировать подаренное Касом кольцо.

— Не могу сказать, что мы без тебя скучали, — надменно произнесла Флориса, глядя на меня с превосходством. — Приехала, чтобы помириться с Кассианом, а он так тебе обрадовался, что подал на развод?

— Это он так сказал?! — не сдержала изумленно-возмущенный вздох, даже позабыв, что собиралась вцепиться в волосы настырной поклонницы мужа.

— Какая разница, кто? Я собственными глазами видела ваше заявление на расторжение брака, — растянула губы в улыбке брюнетка. — Значит, скоро ты вернешься в столицу, на свою истерическую родину, а я останусь здесь, с Кассом.

— Ты хотела сказать историческую, — машинально поправила ее.

— Нет, я хотела сказать то, что сказала, — Флориса вновь жеманно откинула назад волосы, которые из-за порыва ветра так и норовили сползти на ее лицо. — Кас будет моим!

Помните, что я упоминала, будто начала успокаиваться? Так вот, забудьте! Заносчивый вид Фло вкупе с самоуверенным заявлением взбесил меня в один миг. Это даже Шустрик почувствовал, отчего его шерсть тотчас встала дыбом, а из пасти вырвалось зловещее шипение.

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь! — предупредила соперницу, сверкая глазами.

— Говори — не говори, результат будет один, — фыркнула она. — Я своего добьюсь, и конкуренции не боюсь!

— Раз так, зачем присылаешь опасные подарочки? — я, наконец, спросила то, ради чего и собиралась отыскать Флорису.

— Понятия не имею, о чем ты, — закатила глаза она. — Если хотела очернить меня перед Касом, надо было придумать что-нибудь получше, — с этими словами Фло тряхнула волосами, накинула на голову капюшон и пошла по своим делам, не забыв задеть меня плечом.

Впрочем, эта выходка сразу же вышла ей боком, потому что фамильяр сегодня чувствовал мое настроение на удивление тонко. К тому же хорёк только и делал, что ждал, пока найдется возможность вцепиться зубами в какую-нибудь добычу. Изначально, конечно, планировалось, что это будет кусок мяса, но и бурый клок, выдранный из шубы, оказался достойным трофеем.

Брюнетка тоже в долгу не осталась и со злобным пыхтением развернулась, намереваясь вцепиться в холку Шустрика, но тот оказался проворнее и успел увернуться.

— Ты что наделал?! Это же магически модифицированная шуба! Искусственный мех, тончайшая работа! — взвизгнула Флориса, и с ее пальцев сорвались фиолетовые искры, призванные как минимум наделать дырок в моем фамильяре, а как максимум и во мне самой.

Зеркальный щит я выставила, даже не задумываясь, потому что в пору детства и юности во время шалостей мне постоянно приходилось прикрывать не только себя, но и подругу Бренду, дар которой был нестабилен и срабатывал лишь тогда, когда она была как следует испугана или взволнована. Иными словами, опыт за плечами был не хуже, чем у боевых колдунов, а следовательно ни шкурка хорька, ни мое милое личико, ни достоинство не пострадали.

— Хочешь загреметь под стражу за нападение? — уточнила я у Фло, которая не ожидала от меня столь отменной реакции и теперь вместо слегка подранной шубы получила трижды плешивую.

— Твой противный хорь первым напал! И вообще, у меня теперь вся шуба в дырках! — затрясла кулаками она, топая как маленькая капризная девочка.

Шустрик в ответ угрожающе клацнул зубами в воздухе, как бы намекая, что готов вновь отомстить за нанесенные оскорбления. Тем временем брюнетка продолжала истерить:

— Надо же было выбрать такого мерзкого фамильяра! Он у тебя вообще зарегистрирован?! Может, он бешеный!

— Сама ты бешеная, — парировала я и нагло соврала: — Зарегистрирован, конечно! — а сама подумала, что надо бы на досуге забежать в Следственное управление и внести Шустрика в специальный реестр.

Обменявшись напоследок неприязненными взглядами, мы с Флорисой разошлись в разные стороны, и я в очередной раз передумала касательно своей мести. Теперь мне казалось мало мелких пакостей по типу невкусного ужина и растраченных денег, ведь в итоге Кассиан и Флориса все равно получали то, чего хотели, а именно наш развод. И пусть изначально он был и моей целью тоже, я решила сменить приоритеты.

В конце концов, почему обязательно я должна выйти замуж в столице, чтобы не ехать в Северные земли? Можно же поступить иначе. Например, уговорить Тиану встать в строй «Очень умелых ведьм». Она могла бы пройти краткосрочную стажировку в столичном отделении компании, а потом возглавить местное. Правда, надо предварительно заручиться согласием начальницы. Но если все выгорит, я смогу спокойно вернуться в Каразулак, и жить припеваючи, даже будучи по бумагам женой Каса.

В конце концов, месяц на примирение дан не зря. Вот же удивится муженек, когда узнает, что я передумала разводиться, и им с Флорисой узаконить свои отношения в ближайшее время не светит. При этой мысли я коварно улыбнулась, а спустя пять минут меня посетила еще одна гениальная идея: победа над соперницей не будет полной, а месть не свершится до конца, если я не разобью Кассиану сердце в ответ.

Решено! Сегодня же начну завоёвывать собственного супруга! А потом брошу его, также как он когда-то меня.

В дом семьи Бирнабеу я влетела, сверкая до безобразия довольной улыбкой. Даже хмурый вид Кассиана, встретившего меня у порога, не смог испортить настроение.

— И где ты была? — спросил он, включая режим ревнивого супруга. Даже вид у него был соответствующий: брови съехались в кучу, руки сложены на груди, а глаза готовы метать молнии.

— Где была, там уже нет, — хихикнула в ответ. — И не обязательно строить из себя угрюмого колдуна, до нашего свидания успею принять должный вид.

— Что бы ты ни придумала, не успеешь, потому что мы выдвигаемся прямо сейчас, — покачал головой Кас, взял меня за плечи и развернул лицом к выходу.

— И что мы будем делать в ресторации днем?

— В ресторации ничего, — мгновенно повеселев, ответил он и принялся одеваться прямо на ходу.

— Но ты же обещал!

— И слово свое сдержу. Мы пойдем туда вечером, а сейчас…

— Мне надо выбрать платье и сделать прическу, — закончила предложение за него.

— Не угадала. Платье за тебя уже выбрала Иола, да и вообще, пока что оно нам не понадобится.

— А что понадобится?

— Все, что на тебе уже есть, подойдет. И вообще, это сюрприз! — заявил Кассиан и, взяв меня под локоток, вывел из дома обратно на мороз.

— Я протестую! — попыталась было сопротивляться, но мои жалкие трепыхания лишь развеселили супруга. И почему, спрашивается, Шустрик дрыхнет вместо того, чтобы помочь хозяйке?

— Протест отклоняется! — заявил Кас и повел меня на задний двор.

Надо признаться, эту часть приусадебного участка я лишь мельком видела из окна, а потому чрезвычайно удивилась, обнаружив, что здесь располагается конюшня. В предназначении постройки я ни капли не сомневалась, потому что возле нее стоял белоснежный мохнатый конь, похожий на тех скакунов, которые привезли меня в Мэлингар.

Этот конь тоже был запряжен в сани и нетерпеливо топал ногой, с подозрением косясь на меня. Взгляд мне не понравился, поэтому я резко затормозила.

— Знакомься, это Буян, — произнес муж, настойчиво подталкивая меня к саням, и обратился к коню, хоть слова и были предназначены для моих ушей: — А это Мира, из-за которой тебе пришлось простоять в упряжке дольше, чем планировалось.

— Понятия не имела, что у вас есть конь, — заметила, усаживаясь в сани.

— Странно, я думал, Иола рассказала о своем любимце, — отозвался супруг и сел на место возницы, а уже через мгновение сани выехали за пределы ворот.

Меня тут же окутал кокон из теплого воздуха, поэтому я не ощущала дискомфорта от поездки, лишь от неизвестности, но при этом усиленно делала вид, будто ведьма следует именно туда, куда планировала сама. Правда, мне и в голову не приходило, что в итоге Кас привезет меня на огромный каток, расположенный на окраине города.

— И зачем мы здесь? — огляделась, подмечая, что для саней на огромном поле отведено отдельное место чуть в стороне от ледяной глади.

— Чтобы преподать очередной урок моим воспитанникам, — с серьезным видом заявил Кассиан, указав на каток, где с радостными улыбками носились десятки людей.

— Что?! — негодующе воскликнула я.

Мой истеричный вопль разбудил Шустрика, который высунул мордочку из сумки и сонно спросил:

— Гу-гу?

— Есть нечего, можешь еще поспать, — ответила зверьку, который тут же принял руководство к действию и залез обратно в сумку.

Тем временем Кас оказался совсем близко, перебравшись с места возницы на сиденье для пассажиров, и извлёк из-под лежащего рядом со мной пледа холщовый мешок, попутно уверяя меня:

— Пошутил же. Будем кататься на коньках. Иола сказала, что у вас одинаковый размер ноги, так что ее коньки тебе подойдут, — с этими словами он достал пару белых ботинок с острыми лезвиями и потянул их мне. — Зашнуровать?

— Не надо, я сама! — вырвалось из моего рта, прежде чем я успела вспомнить, что намеревалась окрутить Кассиана и бросить, а не отталкивать его сразу же.

Пришлось для вида повозиться с коньками и изобразить неспособность справиться с ними самостоятельно. Тем более, если подумать, раньше Кас всегда помогал мне затягивать шнурки, даже до того, как мы стали парой, и еще считались просто друзьями.

За время моих якобы невыносимо усердных стараний Кассиан успел зашнуровать свои коньки и скинуть верхнюю одежду, оставшись в одном лишь темно-зеленом свитере, который выгодно подчеркивал цвет его глаз.

— Ладно, сдаюсь, — выдохнула, стараясь как можно правдоподобнее изобразить досаду, и взглянула на супруга широко распахнутыми глазами: — Поможешь?

— Что бы ты без меня делала? — самодовольно усмехнулся Кас, пав к моим ногам.

Конечно, на самом деле он просто затягивал шнурки, но в этот миг я почему-то представляла себя великой владычицей, отчего губы растянулись в глупой улыбке.

Во всех дальнейших действиях муж был предельно предусмотрителен: сначала вылез из саней сам, встал устойчиво, пошире расставив ноги, после чего подал мне руку. Я вложила пальцы в его горячую ладонь, осторожно спустилась на землю и тут же пошатнулась.

На самом деле мне не составляло труда удержать равновесие и вовсе не хотелось падать носом в сугроб, но желание начать свою игру прямо сейчас взяло верх. Я собиралась разбудить в Кассиане охотничий инстинкт, заложенный во всех мужчин от рождения, поиграв с ним в простую игру «толкай и беги», что идеально вписывалось в его планы покататься на коньках.

А чтобы супруг догонял меня с большим желанием, следовало дать ему подержать приз, то есть меня, в своих объятиях. Как я и рассчитывала, реакция Каса была отменной, а потому он успел обнять меня за талию и крепко прижал к себе.

— Думаю, тебе лучше снять дубленку, в ней будет жарко, — хрипло произнес он.

— Ты прав, мне уже жарко, — томным голосом ответила я, отчего глаза Кассиана полыхнули огнем.

Вероятно, супруг не предполагал, что Джейсон рассказал мне о его планах в отношении Флорисы, а потому был уверен, будто играет с наивной ведьмой, готовой вновь броситься в омут с головой. Но я собиралась лишь делать вид, словно поддаюсь очарованию сама, чтобы потом ударить по самолюбию мужа побольней. Через месяц он не получит ни развод, ни меня!

В два счета скинув шубу, я вручила ее Кассиану, чтобы тот устроил вещь в санях, рядом с остальной поклажей, а сама резво поскакала в сторону катка, насколько это вообще было возможно на коньках.

— Мира, подожди! — окликнул Кас, когда я уже ступала на ледяную гладь.

— Попробуй догони! — крикнула в ответ, мило улыбнулась и поспешила затеряться среди других любителей зимней забавы.

Мимо проезжали мечтательные парочки, трогательно державшиеся за руки, пролетали мальчишки-подростки, игравшие в догонялки, кружились девчонки постарше, игриво поглядывающие на парней. Мой свитер был неприметным, светло-серым с узором на груди в виде красных ромбов, поэтому я не выделялась на фоне остальных ярким пятном и могла надеяться, что Кассиан достаточно помучается, прежде чем отыщет меня в этой мельтешащей толпе.

Отъехав на приличное расстояние от исходной точки, я стала искать супруга взглядом, чтобы выстроить дальнейший путь. Однако стоило замедлиться, как за спиной тут же послышалось торжествующее:

— Попалась!

Вздрогнув от неожиданности, я метнулась вправо и чуть было не сбила двух ехавших мне навстречу девчонок, которые резко затормозили, округлили глаза и, глядя мне за спину, слаженно выдохнули:

— Доброго дня, господин Бирнабеу!

— Доброго, студентки! — весело отозвался Кас, и я поняла, что он почти настиг меня, а потому снова свернула, но уже в другую сторону.

С непривычки так быстро нестись вперед было тяжело, поэтому после нескольких минут преследования дыхание стало прерывистым, и в боку закололо. Это Кассиан был выносливым, потому что по работе постоянно бегал с подростками по полигону, а я в большинстве своем передвигалась по столице на метле, или на экипаже, если расстояние от дома одного клиента до особняка другого было значительным, а погода мерзкой.

Уворачиваться от преследователя с каждой секундой становилось все сложнее, поэтому вскоре произошло неизбежное: руки супруга сомкнулись на моей талии, а над ухом раздался приглушенный шепот:

— Поймал!

Развернувшись в кольце рук, я взглянула на разгоряченное лицо Каса и произнесла:

— Признаю, догнал. А теперь ты убегай! — мои губы почти касались его подбородка, давая ему шанс при желании сорвать поцелуй. Но супруг был не из тех, кто вечно торопится. Он умел оставлять сладкое на десерт, а потому лукаво улыбнулся, заявив:

— Не так быстро. Дай перевести дух.

Впрочем, стоять на месте Кассиан не собирался. Разжав объятия, он взял меня за руку, и мы заскользили по кругу, совсем как влюбленная пара.

— Теперь студентки будут о тебе сплетничать, — начала разговор я, скосив глаза в сторону, где девчонки, недавно оказавшиеся на моем пути, бойко делились впечатлениями с другими сбившимся в кучу подростками.

— Будто мне есть до этого дело, — отмахнулся супруг.

— А до чего есть?

— До тебя, — не задумываясь ответил он.

— Тогда, может быть, ты мне поможешь? — спросила, бросая в сторону Каса сомневающийся взгляд.

— В чем нужна помощь? — проникновенным голосом уточнил супруг.

— Ищу место для открытия нового отделения компании «Очень умелая ведьма». Я ведь ради этого и приехала.

— Я думал, ты приехала ради развода, — он метнул в меня острый взгляд, и непринужденность мгновенно спала с него, будто шелуха.

— Собиралась сделать два дела одновременно, — пожала плечами.

— И все ещё собираешься? — уточнил Кассиан с затаенной надеждой.

Я догадывалась, что он хочет услышать. Кас желал убедиться, что ведьма-жена позабыла былые обиды, а значит, вновь появилась возможность затащить ее, то есть меня, в постель. Вероятно, Флориса в этом плане оказалась не так уж хороша, и он решил-таки, что я лучше…

Немного поколебавшись, я ответила максимально расплывчато:

— По крайней мере, рассчитываю найти подходящую для аренды площадь.

— Увы, я не смогу тебе помочь, — он опять врал.

— В самом деле? — усмехнулась я. — Иола говорила другое.

— У моей сестры слишком длинный язык.

— Так ты не можешь помочь или не хочешь?

— Давай не будем ссориться, — примирительно произнес Кассиан.

— Ты не ответил.

— Я не всесилен и вынужден соблюдать заключённые ранее договоренности, — вздохнул он. — Прямо сейчас свободных площадей нет. То помещение, которое я готовил для тебя, заняла другая ведьма.

— Тиана. Я в курсе.

— Тебя ничем не удивить, верно?

— Как знать, — заставила себя улыбнуться. — Видимо, я успела выяснить гораздо больше, чем ты думал. Боялся, что попытаюсь при разводе отсудить имущество?

Следующие слова супруга смогли меня удивить:

— Надеялся, что ты решишь остаться со мной ради меня, а не из-за денег. Впрочем, сейчас имущество принадлежит моей матери.

Мне нестерпимо хотелось крикнуть ему в лицо: «Я понятия не имела, что ты богатый наследник, и любила тебя не из-за денег, но ты меня предал!». Однако вместо того, чтобы вспомнить о прошлом и показать свою боль, я постаралась кокетливо улыбнуться и спросила:

— Кто сказал, что я вообще останусь?

— Моя интуиция, — тут же нашелся Кассиан, подарив мне многозначительный взгляд.

— А если она ошибается?

— Очень надеюсь, что это не так.

— Даже не хочешь поспорить? — продолжила подначивать супруга, зная о его азартной натуре.

— Пожалуй, это тот случай, когда я боюсь делать ставки, — его ответ вновь поставил меня в тупик.

— Надо же… Раньше за тобой такого не наблюдалось.

— Раньше я не знал, что теряю, — севшим голосом сообщил он, вероятно, намереваясь меня растрогать.

— Хочешь сказать, ты изменился?

— Все мы меняемся, — уклончиво ответил Кас. — Надеюсь, ты тоже. Тебе же нравится в Мэлингаре?

— Да, и я определенно изменила некоторые свои взгляды, — улыбнулась ему, будучи уверенной, что мы вкладываем в эти слова разный смысл.

Он говорил о моем нежелании жить в Северных землях, а я имела в виду, что муженьку не видать развода, а следовательно, и брака с Флорисой, как своих ушей.

Болтая о малозначительных вещах, мы сделали ещё круг. Кассиан без конца здоровался с проезжающими мимо студентами, попутно говорил о погоде в Мэлингаре и обещал, что мне понравится прохладное лето без знойной жары, как в столице. Я в ответ смеялась и рассказывала о необычных случаях, с которыми приходилось сталкиваться во время работы. Упомянула даже о недавно спасенном господине Уайкере, заставив супруга неподдельно удивиться.

— Ну что, готова догонять? — предложил он, заметив, что я заскучала.

— Даю фору в пять секунд, — серьезно пообещала, и Кас тут же сорвался с места.

Впрочем, в отличие от меня, муж явно решил поддаваться, поэтому я вскоре нагнала его и вновь оказалась в роли добычи. Мы гоняли по катку около часа, прежде чем с разбега рухнули в сугроб.

Кассиан в очередной раз преследовал меня, поэтому по закону земного притяжения я полетела вниз первой и должна была ухнуть в снег лицом, а муж — свалиться сверху. Однако он умудрился схватить меня на лету и извернуться, а потому я с хохотом приземлилась на его грудь и заявила:

— Я до жути хочу есть, но мой вид явно не подходит для посещения ресторации.

— Это не значит, что мы не можем поесть в другом месте прямо сейчас, — искренне улыбнулся мне супруг. — Тем более, я тоже голоден.

Судя по тому, как полыхали вожделением его глаза, речь шла о голоде иного рода, и я поняла, что сейчас самое время подкинуть сухих дров в разгорающейся огонь страсти. Я решила, что буду дразнить Каса днем, но при этом держать на расстоянии ночью, чтобы у концу месяца он сгорал от неудовлетворенного желания. И ради осуществления этого плана прямо сейчас следовало поцеловать супруга.

Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее, я склонялась все ниже и ниже и застыла буквально в миллиметре от губ мужа, позволяя ему перехватить инициативу. Он сделал это с удовольствием: сильные руки тотчас переместились на мои бедра, и Кассиан вжал меня в свое тело, позволяя почувствовать силу его возбуждения. В тот же момент он одним рывком подался вперёд, нетерпеливо сминая мои губы.

Поцелуй получился жарким, бесстыдным, таким, какой должен случаться между супругами лишь ночью, за закрытыми дверьми. Наверняка прямо сейчас к нам было приковано множество взглядов, и я этого хотела. Хотела, чтобы в понедельник в колледже студенты шептались между собой, обсуждая меня и Каса. Хотела, чтобы Флориса услышала этот разговор, чтобы узнала, каково это, когда твой любимый оказывается с другой.

Полтора года назад в мужском общежитии столичной академии магии, сразу после окончания пятого курса.

По ступенькам на третий этаж Мира не бежала — летела, а все потому что получила от Кассиана весточку с просьбой зайти к нему в общежитие до того, как он окончательно оттуда выселится. Кас обещал устроить сюрприз, и теперь белокурая ведьма терялась в догадках.

Изначально они договаривались встретиться прямо на вокзале, потому что Мира намеревалась ехать в Северные земли с вещами, которые требовалось забрать из дома, и поэтому съехала из общежития на пару дней раньше, чтобы успеть собрать все необходимое. Заранее попрощавшись с мамой и с лучшей подругой Брендой, ведьма планировала навсегда переехать в Северные земли вслед за Касом, чтобы вместе строить счастливую жизнь.

Взаимное притяжение парочка окончательно признала сразу после летних каникул и провстречалась весь выпускной курс. Сейчас Мирабелла решительно не понимала, как раньше этот обаятельный, внимательный и по уши влюбленный в нее колдун мог так откровенно бесить.

Тащить тяжеленный чемодан вверх по лестнице ведьма не стала, оставила внизу вместе с метлой, нацепив охранное заклинание, на случай, если какая-нибудь любопытная Варвара попробует заглянуть внутрь или что-нибудь стащить.

«Хм… Может, Кассиан решил подарить мне новый чемодан? Кажется, он говорил, что мой выглядит потрёпанным, когда я выселялась из женского общежития. Тогда понятно, почему предложил встретиться в комнате — там перекладывать вещи будет гораздо удобнее, чем посреди вокзальной площади», — пронеслась мысль в голове Миры.

Подбежав к нужной двери, ведьма уверенно дернула за ручку, предполагая, что комната будет не заперта, но ошиблась. Пришлось настойчиво постучать. Даже пару раз, потому что открывать никто не спешил.

Неужели не застала? Она уже собиралась развернуться и уйти, как дверь всё-таки приоткрылась, и на пороге показался Джейсон, который на протяжении всей учебы был не только верным другом, но и соседом Каса.

— Мира? — удивился Джей, высунув голову сквозь небольшой проем. — Мы ждали тебя чуть позже.

— Я спешила к Касу, — улыбнулась Мирабелла и потянула за ручку, чтобы открыть дверь шире и войти в комнату.

Но Джейсон заступил ей дорогу, стараясь своими широкими плечами закрыть обзор.

— Ты это… — его глаза забегали из стороны в сторону. — Может, подождешь тут немного?

— Кас написал, что я должна зайти в комнату, — возразила ведьма. — Даже не думай, что буду стоять и у всех на глазах подпирать стену мужского общежития. Дай пройти.

— Мира, лучше пока внутрь не заходить, — нервно улыбаясь, вновь преградил ей путь колдун.

— Ваш беспорядок не сможет меня напугать, — отмахнулась она и предприняла очередную попытку вторгнуться в комнату.

— Кассиан не может с тобой встретиться, он в душе, — чрезмерно громко проговорил Джейсон, будто Мира была глухой.

— Когда-нибудь Кас оттуда выйдет, — произнесла ведьма, глядя на соседа своего парня, как на отчаянного идиота.

Джейсон выдохнул и устало потер лоб одной рукой, будто надеялся подобрать очередной аргумент, чтобы не пустить подругу в комнату.

В ответ Мирабелла коварно улыбнулась, собираясь воспользоваться моментом и протиснуться внутрь, но застыла на месте, как громом поражённая, потому что дверь ванной приоткрылась и изнутри выпорхнула обнаженная девица. В ней Мира узнала Флорису с четвертого курса, которая давно пускала слюни по Касу, вот только ей так ни разу и не обломились… По крайней мере, до сегодняшнего дня.

С заливистым смехом девушка пронеслась по комнате к кровати Каса, попутно комментируя в сторону ванной:

— Я такая растеряха. Забыла взять трусики, — после этих слов, она перевела испуганный взгляд на Миру и Джейсона, попыталась прикрыть ладошками свои мокрые достоинства и выдала растерянное: — Ох. Мира… А ты здесь откуда?

Взгляд ведьмы мгновенно приковали смятые простыни и виноватый вид девицы, в раскаяние которой вовсе не верилось. Нестерпимая боль пронзила не только сердце Мирабеллы, вместе с ним болела и душа. Планы, мечты, тайные страхи и сомнения — все, что она делила с Касом, который за последний учебный год стал для нее не только любимым, но и частичкой ее самой.

Раньше ведьме казалось, что он понимал ее, как никто другой, но сейчас выяснилось — врал. Иначе никогда бы не поступил так подло.

Мира всегда считала, что расставаться надо, смело глядя в лицо бывшему возлюбленному, но сейчас у нее просто не было на это сил.

— Передай Кассиану, что у него больше нет девушки. Можете и дальше наслаждаться друг другом. В Мэлингар я не поеду, — севшим голосом произнесла ведьма, с каменным лицом разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, чтобы уйти.

К лестнице она шагала, ощущая себя механической куклой, которую завели и отправили бесцельно брести вперёд. Поспешно захлопнув дверь, Джейсон выскочил в коридор и кинулся за ней:

— Мира, постой! Давай поговорим, ты успокоишься и…

— Не о чем нам разговаривать! — резко развернувшись, оборвала его ведьма. — Ты все знал и молчал! А я считала тебя своим другом!

— Нет, ты неправильно поняла. Я сам только вошёл…

— Ты не пускал меня, — отрезала Мирабелла, считая, что крыть Джею нечем.

— Надеялся вразумить Каса, — поступил взгляд Джейсон. — Хотел, чтобы он честно во всем признался, а не чтобы ты увидела… То, что в итоге увидела.

— А я думаю, что так лучше. Не хочу с ним разговаривать. Никогда! — громко выкрикнула ведьма и вновь развернулась, чтобы продолжить путь, спуститься по лестнице, взять багаж и приползти домой как побитая собака.

— Но со мной… Со мной-то ты можешь поговорить, — произнес Джейсон, схватив Миру за руку. — Я выслушаю и посочувствую, если потребуется. Я же твой друг! И я остаюсь в столице… Я буду рядом с тобой.

— Мне не нужно твое сочувствие, — зло прошипела ведьма. — И лучше не попадайся на глаза! Больше не хочу в своей жизни ничего, что напомнит о Кассиане и его предательстве.

Мирабелла

Сразу после катка мы поехали в ближайшую харчевню, что стояла на окраине Мэлингара, а потому Кас без проблем смог найти место для наших саней. Я была такой голодной, что готова была вцепиться в стейк с той же яростью, что и Шустрик в принесённый для него кусок мяса. Однако Кассиан ел безупречно, словно аристократ, поэтому невольно хотелось соответствовать, из-за чего пришлось чинно орудовать ножом и вилкой.

Если подумать, весь остаток дня Кас вел себя, как идеальный супруг. Много шутил, делал комплименты, вовремя подавал руку или придерживал за локоть и смотрел на меня влюбленным взглядом, прямо как в первые дни наших отношений. Возможно, я бы вновь потеряла голову, если бы момент расставания и обнаженные прелести Флорисы не отпечатались в памяти так крепко.

Неугомонная Иола, и правда, выбрала для меня платье из числа тех, что мы накануне купили. Оно было винного цвета с открытыми плечами и вызывающим вырезом до середины бедра. Атлас приятно обнимал стан, выгодно подчёркивая достоинства моей фигуры, и я чувствовала себя сногсшибательной. Признаю, сначала я пыталась воспротивиться и настоять на платье с жемчужинами, чтобы выглядеть более воздушной и легкомысленной, но рыжая заявила, что время того платья еще не пришло. При этом глаза золовки хитро блестели, заставляя меня думать, что она знает больше, чем говорит вслух.

Я бы обязательно с пристрастием допросила Иоланту, но увы, следовало поторопиться, чтобы заплести несколько кос и соорудить из них подобие прически, которая не пострадает из-за шапки.

Чтобы отправиться в ресторацию, пришлось укутаться в шубу, а ещё оставить фамильяра на попечение Иолы. Она радовалась возможности пообщаться с хорьком поближе, словно ребенок, а вот я чувствовала себя неуютно. Даже не верилось, что за столь короткое время так сильно привязалась к непоседе-Шустрику.

Ресторация, в которую пригласил меня Кассиан, была воистину шикарна и не уступала в своем лоске столичным. Не то чтобы я была там частой гостьей, но всё же Сильвира пару раз в порыве хорошего настроения выводила весь коллектив в дорогущие заведения Каразулака.

Столы здесь были застелены белоснежными скатертями, приборы начищены до блеска, а подавальщики все до единого одеты в единую униформу. Я старалась не глазеть по сторонам и не выдавать своего интереса, шествуя следом за Касом на второй этаж, но не уверена, что мне удавалось сохранять невозмутимый вид.

Глядя в меню, я долго маялась с выбором, потому что большинство названий были мне незнакомы, из-за этого предугадать, насколько съедобным окажется блюдо, становилось проблематично. В итоге я последовала совету супруга и заказала нечто с мудреным названием, что представляло из себя индейку с грибами в сливочном соусе, а ещё десерт, состоящий из безе, мороженого и лесных ягод.

Разговор с супругом шел на удивление легко, чему, вероятно, поспособствовало молодое вино, опасно затуманившее голову. Я много смеялась, чуть прикрывая рот ладонью, и под жаркими взглядами Кассиана чувствовала себя невероятно желанной. Внизу живота сладко заныло, и я порадовалась, что наш столик, хоть и находился в отдалении от других, все же был на виду, ведь так легко было прямо сейчас поддаться минутной слабости и наделать ошибок.

Пожалуй, муж тоже был опьянен удавшимся вечером, иначе не стал бы порываться нести меня обратно до дома на руках. Еле отговорила. Отдельное спасибо за это одному из работников ресторана, который сообщил, что до особняка нас отвезут на санях, включив услугу в счёт господина Бирнабеу.

Видимо, не стоило удивляться, что после такого насыщенного событиями дня Кассиан надеялся провести со мной не менее потрясающую ночь. И в его планы явно не входило выспаться во всех позах. Я поняла это, как только мы оказались одни в нашей спальне, и горячие пальцы супруга осторожно коснулись основания моей шеи.

Будь неладно это облегающее платье с длинным рядом мелких пуговок на спине. Когда я собиралась в ресторацию, то застегнуть наряд мне помогала Иоланта и сделала это так ненавязчиво и быстро, что мне не пришло в голову подумать о том, каким образом я буду избавляться от одежды.

Лёгкие прикосновения ладоней Кассиана заставляли спину покрыться мурашками. Несмотря на то что свет в нашей спальне был приглушен, сей факт не укрылся от его внимания.

— Замёрзла? — подойдя вплотную и прижавшись своей грудью к моей спине, спросил супруг. — Я могу согреть.

Прерывистое дыхание защекотало мочку уха, и я невольно вздрогнула, придерживая руками лиф платья, чтобы оно в самый неподходящий момент не упало к моим ногам.

— Уверена, ванная с горячей водой справится с этой задачей ничуть не хуже, — отозвалась и сделала шаг вперёд, разрывая контакт.

— Полагаю, мы вполне уместимся в ней вдвоем, — не сдавался Кас.

— Если ты настолько жаждешь отогреться, пропущу тебя вперёд, — парировала я, взглянув на мужа через плечо.

— Мне казалось, сегодня мы пришли к взаимному согласию. Разве не так?

— Не стоит делать семимильных шагов по опасной горной тропе.

— Иными словами, ты не хочешь спешить? — уточнил супруг, неотрывно следя за тем, как я торопливо набрасываю домашний халат прямо поверх расстегнутого им платья, чтобы не позволить ему увидеть себя в неглиже.

— Именно, — подтвердила я.

— В один миг ты веселая и такая родная, как прежде, а в другой становишься холодной и отстраненной… — произнес Кассиан, словно решил поразмышлять вслух. — Так какая же ты на самом деле?

— Осторожная? — предложила нейтральный вариант и подхватила в руки блокнот-артефакт, чтобы присесть на край кровати и записать, как сильно я сегодня старалась ради сохранения нашего брака.

— Пожалуй, — согласился супруг, устраиваясь на постели с другой стороны, чтобы также уделить внимание блокноту. — Раньше ты была куда импульсивнее.

— А ты любил спорить, — не преминула напомнить ему.

— Не столько спорить, сколько выигрывать, — по-мальчишески улыбнулся Кас. — А ещё этими спорами я частенько старался привлечь твое внимание, но мне не всегда удавалось это со знаком плюс. И ведь потом я понимал, что мое поведение гораздо больше отталкивало, чем притягивало. Но тогда рядом с тобой я просто не мог мыслить трезво.

— Что в итоге изрядно бесило нас обоих, — улыбнулась я.

— И будоражило кровь, — согласился Кас.

— Теперь твой ум остаётся ясным?

— Хотел бы сказать, что да, но когда вспоминаю первую встречу в холе нашего дома… — супруг поджал губы и покачал головой. — Постараюсь пускать эту горячность только во благо.

— Будем надеяться, тебе это удастся, — я изо всех сил источала доброжелательность, хоть и не понимала, зачем Кассиан пытается вести со мной задушевные разговоры.

Должно быть, хочет таким образом запудрить мне мозги, делая вид, будто я самая значимая фигура в его жизни. Даже удивительно, как он умудряется обставлять всё так, будто Флориса никогда не пробегала между нами подобно черной кошке. Хотя, возможно, говоря о горячности и благе, он намекал, что намерен стать верным мужем?

Кратко записав в блокнот несколько строк о сегодняшнем дне, я убедилась, что ни одна из них не подернулась красной рябью и не пропала и уже намеревалась удалиться в ванную комнату, когда Кассиан тихо произнес:

— И все же я не понимаю, почему ты хочешь оттянуть неизбежное?

Он был столь уверен в собственной неотразимости, что мне стало смешно, и я с трудом удержалась от того, чтобы не рассмеяться вслух и не испортить всю игру.

— Думаю, предвкушение в итоге позволит нам в полной мере оценить друг друга.

— И как долго мы будем предвкушать? — удивлённо вскинул брови он.

— До тех пор, пока длится этот эксперимент, — бросила выразительный взгляд на блокнот. — Не хотелось бы, чтобы наше слишком быстрое сближение испортило статистику.

— Всегда поражался, как умело ты находишь отговорки, — хмыкнул Кас, очевидно, не поверив моим словам.

На этой неделе я решила во что бы то ни стало найти хотя бы одно подходящее помещение для местного отделения компании «Очень умелая ведьма». И раз Кассиан помочь не захотел, своим спасителем я назначила риелтора Матиаса Гримнума, которого посоветовала Тиана.

С помощью карты быстро отыскала дом, который одновременно служил мужчине офисом, и отправилась вершить великие дела. По счастливой случайности этот энергичный брюнет с весёлыми карими глазами и плутовской улыбкой был не занят и, выслушав мою просьбу, согласился сразу же продемонстрировать все свободные помещения.

Стоимость услуг по столичным меркам показалась приемлемой, тем более все передвижения по городу обязался оплачивать риелтор. Но я все равно поторговалась для вида и даже получила скидку. Шустрик, привычно расположившийся на моих плечах, отметил это событие радостным гуканием, после чего мы все вместе погрузились в сани и отправились смотреть первый дом.

— Почему мы так долго едем? — озадачилась я, когда поняла, что центр города давно остался за спиной.

— Так вы сами сказали, уважаемая госпожа Риолдан, что рассматриваете варианты только на первом этаже, — непонимающе захлопал глазами господин Гримнум, повернувшись ко мне. — Тем более, мы уже приехали.

Крепкий домик с небольшим приусадебным участком, полностью занесённым снегом, смотрелось уныло, и я невольно скривилась, как только окинула здание взглядом.

— Не спешите отказываться от столь прекрасного варианта, — тут же затараторил риелтор, оценив мою мину. — Давайте сначала заглянем внутрь.

— И как мы туда попадём? — скептически уточнила я.

— О… — протянул господин Гримнум, махая руками словно фокусник. — Ловкость рук и никакого мошенничества!

Наблюдая за его действиями, я предположила, что не разглядела в спутнике колдуна, пусть и слабого. Однако оказалось, что все эти волшебные пасы были проделаны лишь для красоты, после чего риелтор достал откуда-то из саней лопату и вручную принялся расчищать дорожку, ведущую к дому.

— Теперь понятно, почему он берет почасовую оплату, — пробурчала себе под нос.

— Гу-гу! — согласился со мной Шустрик.

Как только снег с прохода к дому был убран достаточно, чтобы можно было пройти и не провалиться по колено в сугроб, господин Гримнум смело прошагал вперёд и извлёк из кармана внушительную связку ключей.

— Не этот, и не этот. Так… Вот этот! — наконец отыскал нужный ключ он, вставил в замок, но провернуть с первой попытки не получилось. — Немного заржавело, — тут же пояснил риелтор, вновь пытаясь прокрутить злополучный ключ.

— М-да… Выглядит ненадёжно, — неодобрительно покачала головой.

— Как решитесь арендовать этот дом, сразу замок поменяем, — хриплым голосом заверил собеседник.

Если бы господин Гримнум был женщиной, я бы решила, что он вот-вот родит от натуги, но он был мужчиной. Если точнее, мужчиной целеустремлённым, поэтому замок все же щелкнул, и дверь со скрипом открылась внутрь.

Когда я только приехала в Мэлингар, подобное решение показалось мне странным, ведь в столице двери всегда распахивались наружу, то есть в сторону улицы. Но благодаря Иоланте я уже знала, что в Северных землях во всех зданиях входные двери открываются только внутрь, ведь порог может крепко занести снегом, и если сделать иначе, человек рискует остаться замурованным даже в собственном доме.

— Петли при необходимости смажем. Но если не захотите, не будем. Так даже удобнее, — воодушевленно заговорил риелтор. — Услышали скрип, значит, пришел посетитель.

— Сомневаюсь, что моя начальница одобрит подобный способ оповещения, — произнесла, проходя в дом.

Внутри все было не так уж плохо. Ремонт староват, но Сильвира в любом случае решила бы его обновить. Я обошла комнаты, повертела головой, изображая заинтересованность, а после развернула карту и обратилась к спутнику:

— Обозначьте, где мы сейчас находимся.

— Зачем забивать такими подробностями вашу прекрасную головку? — изумился господин Гримнум. — Сразу отсюда поедем смотреть другой дом. Не волнуйтесь, вы не потеряетесь. Я же с вами.

— Это больше всего и пугает, — хмыкнула в ответ. — Четкое указание каждого дома — не моя прихоть, а приказ начальницы.

Риелтор вздохнул, будто его постигло величайшее в жизни разочарование, и нехотя ткнул пальцем в нужное место. Как я и предполагала, дом находился достаточно далеко от центра, зато близко к кладбищу. Прямо-таки сразу представила, как всех ведьм, работающих на компанию, позовут очумелыми ведьмами с погоста.

Тиане в таком случае даже не придется бояться конкуренции. Тогда я точно не смогу уломать ее вступить в число наемных сотрудников и уж тем более остаться здесь за главную.

Вот засада! Мне нужен шикарный особняк в центре, а не вот это всё!

— Этот дом нам точно не подходит, — категорично заявила и строго взглянула на господина Гримнума. — Может, сэкономим друг другу время, и вы сразу покажете на карте остальные варианты?

Лицо риелтора исказилось мученической гримасой, поскольку экономить время — последнее, что ему хотелось бы делать. Для него каждый потраченный час оборачивался звонкой монетой, которая оседала в кармане. Но спорить с ведьмой — себе дороже. Об этом прекрасно знали во всем королевстве.

— Пройдемте к столу, — предложил риелтор. — Так будет удобнее.

К указанному предмету мебели брюнет шел нарочито медленно, будто рассчитывал, что я позабуду, зачем мы вообще туда шли, и передумаю. Усевшись на деревянный стул с высокой спинкой, господин Гримнум попытался сдуть пыль со стола, но та так надёжно прилипла с поверхности, что не собиралась покидать свое пристанище.

Заскрипев, как старый пень, риелтор вытер часть стола рукавом и жестом предложил мне разместить карту на очищенном месте.

— Итак, куда вы планировали везти меня дальше? — спросила, как только расстелила карту.

— Дайте подумать… — протянул мой спутник и, страдальчески прикрыв глаза одной ладонью, ткнул пальцем другой руки в листок.

Для него было бы лучше, если бы он бил наугад, потому что новая точка, хоть и находилась на почтительном расстоянии от этого дома, все также была далека от центра. Разве что теперь рядом оказался не погост, а овечья ферма.

Стоило лишь представить, какой чудесный аромат царит во всей округе, как ехать осматривать следующий особняк расхотелось. И все же я достала из сумки ручку-перо и обвела оба адреса в кружочки, чтобы при необходимости иметь возможность отчитаться начальнице о проделанной работе.

— Не подходит, пропустим это. Куда дальше?

Следующие несколько минут палец риелтора то и дело тыкал в карту, каким-то чудесным образом выискивая самые неподходящие для открытия нового отделения места. Под конец даже у меня сделалось кисло во рту от разочарования. Ни один из предложенных домов и близко не был похож на то, что мне требовалось.

— Это всё? — разочарованно спросила, подмечая, как все лихорадочнее становятся движения господина Гримнума, а в его глазах на смену беззаботному веселью все чаще приходит затаенная грусть.

— Увы, но да.

— Должно же быть хоть одно свободное помещение в центре! — негодующе всплеснула руками.

— Одно есть, — обречённо сообщил брюнет. — Но вам оно не понравится.

— А это уже мне решать. Поехали! — хлопнула ладонью по столу, желая взбодрить спутника, чтобы он снова выглядел резвым козликом, а не дохлой клячей.

— Гу-гу! — вдруг панически запищал Шустрик, до этого момента сохранявший молчание, и я поняла, что сейчас что-то произойдет.

Не прошло и секунды, как над нашими головами раздался противный треск. Я узнала его сразу — с таким же звуком рвалось пространство, когда Флориса прислала мне первое письмо с угрозами. И в этот раз явно не стоило ждать чего-то приятного.

— Ложись! — крикнула, чувствуя себя полководцем, и мигом бросилась под стол, силой утягивая за собой зазевавшегося риелтора, который даже не осознавал, в какой опасности находился в этот момент.

Воздушный щит был привычно выставлен вокруг меня, накрыв заодно Шустрика и господина Гримнума. Шипение сверху сменилось звуком взрыва, от которого даже стекла в окнах задрожали. Ледяные шипы брызнули в разные стороны, царапая стены и уродуя мебель. Ещё миг, и льдинки растаяли, оставляя вместо себя капельки воды.

— Не понял, — нахмурился брюнет, опасливо озираясь по сторонам. — Что происходит?

— Гу-гу! — наставительно пояснил ему хорёк.

— Сидите и не высовывайтесь, — обратилась к обоим. — А я выгляну и посмотрю.

Ожидаемо, на столе оказался черный конверт, а в нем очередная записка, призывающая меня стать разведенкой и уехать в столицу. Видимо, у Флорисы совсем плохо с фантазией, зато сил больше, чем я могла предложить.

— Вот идиотка! — прошипела, сжав руки в кулаки.

— Что вы сказали? — подал голос риелтор, а я поняла, что крепко влипну на крупную сумму за повреждение чужого имущества, если прямо сейчас не смогу убедить мужчину, что я ни при чем.

Пришлось начать с уничтожения улик, благо для этого нужно было подождать всего пару секунд. Когда письмо и записка превратились в пепел, я аккуратно стряхнула его в сторону, позволяя замаскироваться под пыль, царившую на большей части стола. А после произнесла:

— Видимо, в этом доме неисправна охранная система, а я, идиотка, слишком понадеялась на вас и не проверила данный факт самостоятельно. Что, если бы взрыв нас задел?!

— Кхм… — задумчиво кашлянул господин Гримнум и почесал затылок. — Даже не помню, чтобы здесь когда-то был магический охранный контур.

— Вот-вот! — не сдавалась я и уперла руки в бока. — Вы не помните, а он был! Вам повезло, что ни я, ни мой фамильяр не пострадали, иначе в следующий раз нам пришлось бы встретиться в суде.

— Где? — изумился брюнет, выпучив глаза. — Простите, я могу уже вылезти из-под стола? Это безопасно?

— Да-да, можете встать, — милостиво разрешила, наклонившись, чтобы подхватить фамильяра на руки. — И раз мы все целы, предлагаю считать инцидент исчерпанным. Мы с Шустриком не станем предъявлять вам претензий. Правда, дорогой?

— Гу-гу! — подтвердил хорёк.

— Э… Хорошо, — неуверенно кивнул риелтор, окончательно растеряв весь задор.

— Помнится, мы торопились посмотреть здание в центре, — напомнила спутнику и первой двинулась на выход, надеясь, что он последует за мной.

Так и вышло, поэтому вскоре мы мчались на санях в обратном направлении, и я с радостью подмечала, что в этот раз мы движемся в самое сердце города. Здание, около которого остановились сани, выглядело весьма прилично, хоть и было втиснуть меж двух других строений, что в Северных землях являлось редкостью.

Я обвела взглядом широкие ступени с крепкими поручнями, оценила козырек над входом и улыбнулась, чувствуя, что наконец нашла правильное место. Тут ещё и три этажа. Можно сразу и лабораторию по изготовлению зелий организовать, и хранилище для ингредиентов, и отдельные кабинеты для приема посетителей, которые удосужились прийти за помощью сами. Только вот почему вывеска гласит, что здесь продаются предметы народного промысла. Забыли снять?

— Следуйте за мной, госпожа Риолдан! — воскликнул риелтор, успевший приободриться за время поездки, и резво поскакал вверх по ступеням.

Мне не терпелось поскорее увидеть здание изнутри, поэтому я с радостной улыбкой понеслась за ним, придерживая одной рукой Шустрика, который тоже пританцовывал от любопытства, устроившись на моих плечах.

Почему-то господин Гримнум не остановился на первом этаже и сразу же стал подниматься наверх. Может, решил начать показ с самых отдаленных и заброшенных помещений, чтобы к концу осмотра я успела запамятовать, насколько они ужасны?

Поднявшись на третий этаж, риелтор вступил в бой с очередным замком, правда, в этот раз победа была быстрой и безоговорочной. Раздался щелчок, дверь в помещение открылась, и я вмиг приуныла. Окна здесь, в отличие от первого и второго этажей, были маленькими, а потолки невысокими. Никакого шика.

Мой спутник уверенно зашёл внутрь, а вот я застыла на пороге и предложила:

— Может, не будем тратить здесь время? Это помещение все равно только для склада годится. Давайте лучше спустимся на первый этаж. Уверена, там мне понравится.

— Видите ли, какое дело… Сдается только третий этаж. Первый и второй заняты.

— И зачем же тогда вы сюда меня привели? — яростно сверкнула глазами, испытывая острое желание проклясть собеседника, хоть никогда не считала себя злобной ведьмой. — Разве я неясно сказала в самом начале, что меня интересует только первый этаж?

— Я же говорил, не понравится! — теперь господин Гримнум тоже негодовал. — А вы все заладили — в центр да в центр! Вот и привез в центр. А теперь что?

— Что?

— Вы недовольны, хоть я и исполнил ваше желание.

— О… Если бы вы внимательно слушали меня с самого начала, то сразу бы поняли, что я ищу помещение в центре на первом этаже. Важных условий всего два! И они не исключают, а дополняют друг друга. Неужели так трудно запомнить?

— Запомнить вовсе не трудно, — заверил меня риелтор. — Проблема только в том, что подходящих под ваши требования помещений нет.

— Хххх! — раздражённо зашипел Шустрик, почувствовав, что я готова рвать и метать.

Странно, но именно поведение фамильяра смогло меня отрезвить. Срываться на бедняге-Гримнуме просто не было смысла, ведь он не виноват, что моя начальница задумала открывать очередной филиал именно в Мэлингаре.

— Что ж… И на этом спасибо, — выдохнула я и, ещё раз окинув взглядом предложенную площадь, была вынуждена признать, что это единственный вариант, о котором я смогу написать Сильвире.

— Ну так что? Понравилось? Обсудим цену на аренду? — затараторил риелтор, заметивший, что я заметно успокоилась. — Сразу скажу, если заключим долгосрочный договор аренды сроком от пяти лет, владелец здания сделает для вас существенную скидку.

— От пяти? — изумилась я. — Что же не на десять сразу?!

— Да хоть на двадцать пять, — господин Гримнум расцвел на глазах. — У нас в Северных землях и такое практикуется. Мы любим постоянство.

— Поэтому найти свободное место так трудно? Они все в долгосрочной аренде?

— Именно.

— Удивительно, как в таком случае вы вообще выживаете.

— Так знамо как. Помогаю сделки с недвижимостью заключать, новые дома оформлять, а в теплое время года с консультациями по соседним городам езжу, — выгнул грудь колесом он. — Видите, и вам угодить сумел.

— Не сумели, — покачала головой я. — Но начальнице об этом месте я все же сообщу.

— Сообщите, обязательно сообщите, — закивал брюнет. — А если вдруг освободится какое-нибудь более подходящее помещение, я обязательно вам передам. Где вы остановились, госпожа Риолдан?

— Как вы узнали, что я неместная? — задала встречный вопрос.

— Уж больно всему удивляетесь. Опять же рекомендацию от приезжей ведьмы получили.

— И то верно, — хмыкнула, поражаясь цепкой памяти и сообразительности собеседника. — Что ж… Я остановилась у семьи Бирнабеу на улице Восточных ветров в доме…

— Вы их родственница?! — удивлённо перебил меня риелтор.

— Можно и так сказать, — нехотя призналась я.

— Тогда вообще не понимаю, зачем вам какое-то отдельное помещение! Вы вполне могли бы вести дела из дома.

В ответ я лишь вздохнула, прекрасно понимая, что сама, и впрямь, могла бы успешно работать, обустроившись в особняке мужа, но вот чрезмерно активных чародеек из компании «Очень умелые ведьмы» в этом доме никто не ждал.

Тем же вечером я написала письмо для начальницы и, отправив его по почте, принялась ждать ответ. По самым оптимистичным прогнозам обратно весточка могла прийти через три дня, и каждый из них казался бесконечным, потому что впервые за долгое время я понятия не имела, чем себя развлечь.

Всю сознательную жизнь приходилось вертеться как белка в колесе. Сначала будни были заняты учебой в школе, где особое внимание я уделяла урокам для одаренных. Потом бесконечной гонкой за знаниями пришлось заниматься в столичной академии магии. Даже во время каникул скучать не приходилось, так как для дополнительного изучения нам давали весьма большой список литературы, и я старалась охватить всё.

Устроившись в компанию «Очень умелая ведьма», я продолжала пахать, чтобы наработать практический опыт и завоевать уважение среди коллег. И вот теперь внезапно оказалось, что мне незачем вскакивать утром ни свет ни заря и нестись выполнять очередное поручение.

Госпожа Бирнабеу, как и во все остальные дни, уходила рано и появлялась поздно, будучи загруженной работой в госпитале. Иоланта с головой ушла в учебу, готовясь к зачётам, чем напоминала мне меня саму в юности, а Кассиан ездил в колледж, чтобы оценивать своих учеников, давая им допуск к экзаменационной сессии, которая традиционно начиналась после пятидневной передышки.

Время для отдыха студентов было выбрано неслучайно, ведь все в нашем королевстве в середине этого промежутка отмечали главный зимний праздник — Ночь звёздного торжества. Так называли самую длинную ночь в году, после которой день постепенно начинал прибавляться.

Для нас, жителей столицы, это было очередным поводом повеселиться, а северяне, насколько я успела понять, относились к празднику с большим трепетом, потому что в их крае всегда особенно не хватало солнца и тепла.

Чтобы не выть от скуки я каждый день занималась готовкой и теперь баловала семейство куда более съедобными блюдами, чем во время первого ужина. Это позволяло без труда отчитываться перед блокнотом-артефактом за шаги, которые я должна была предпринимать для сближения с мужем. Хотя с отчетами и без этого сложностей бы не возникало, ведь каждый вечер мне доставались умопомрачительно нежные поцелуи Каса, которые неизменно превращались в страстные и горячие на грани той черты, что я между нами провела.

Отказывать в удовольствии себе было еще сложнее, чем супругу. Ведь как бы мне ни хотелось оставаться холодной, чтобы внутренне ликовать и чувствовать свое превосходство над мужем, я все же плавилась в руках этого предателя, на мгновения забывая об испытанной ранее боли.

И все же именно мысли об измене Каса не давали мне окончательно сойти с ума и плюнуть на свой план мести. Пусть до поры до времени я чувствую к нему слабость, когда настанет время платить по счетам, мой голос не дрогнет. Я не дам ему развод, но из Мэлингара точно уеду, а Флориса пусть так и остаётся на правах любовницы. Другого не заслужила.

Эта гадина так и не смогла успокоиться, и в один из дней очередной посыльный вновь принес мне коробку с подарком от неизвестного отправителя. Больше я глупить не стала, и так достаточно тянула, надеясь, что колдунья уймется и перестанет слать угрозы.

Принимать подарочек у дверей дома семейства Бирнабеу я не стала, вместо этого настояла, чтобы курьер проехал вместе со мной в местное следственное отделение. И хоть затея пареньку не понравилась, отказаться он не мог, ведь иначе я не собиралась подписывать документ о получении посылки лично в руки, а он не получал оплаты за доставку особого заказа.

Следователь-инквизитор, похоже, тоже помирал со скуки, поэтому встретил нас с заметным оживлением, а уж когда я рассказала предысторию с неоднократными угрозами, и вовсе подобрался как гончая, завидевшая добычу.

Посыльного мы отпустили и вскрывали посылку, оставшись в комнате втроём — следователь, я и Шустрик. Подарочек Флорисы, как и в предыдущие разы, сумел порадовать всех присутствующих, а особенно моего фамильяра.

Хорёк оказался достаточно быстрым и ловким, чтобы обезвредить змею, которая кинулась наружу, как только я сняла крышку коробки. Даже следователь колдануть не успел, что уж говорить обо мне. Записка, призывающая меня развестись и покинуть город, тоже прилагалась. Сохранить ее под стазисным куполом инквизитору не удалось, зато с помощью неизвестного мне заклинания он мастерским образом смог скопировать надпись на чистый лист.

Часть магического следа страж порядка также успел уловить, и поскольку колдунов в Мэлингаре было не так уж много, обещал, что найдет и накажет преступника в ближайшее время. Я же, будучи добропорядочной ведьмой, сообщила о подозрениях касательно Флорисы. Пусть получит наказание по закону, раз не смогла вовремя остановиться.

Прежде чем уйти, я выполнила ещё одно немаловажное дело: заполнила форму, чтобы зарегистрировать новообретенного фамильяра, а после горячо поблагодарила следователя за оказанное содействие. Хотела было пообещать, что окажу ему ответную услугу бесплатно, но он заявил: взяток не берет, а за добросовестную службу получает зарплату от короны.

Приближалась Ночь звёздного торжества, а вместе с ней и посвященный этому событию бал, который проводился в местном колледже для студентов и преподавателей накануне праздника. И поскольку я была супругой одного из учителей, мне тоже предстояло побывать на мероприятии. Кассиан обмолвился об этом случайно, будто о самом себе разумеющемся событии, а я наконец поняла, почему Иоланта была уверена, что шикарное платье с жемчугом мне ещё пригодится. Эта хитрая лиса прекрасно знала, что я попаду на празднование, но не стала сообщать об этом раньше времени.

Сначала я хотела обидеться на Иолу и не разговаривать с ней пару дней, но быстро сообразила, что в таком случае собираться на мероприятие придется в компании супруга, и передумала. Все же у золовки был куда больший опыт в сооружении прически и нанесении макияжа, да и мне самой хотелось немного почаровать над ее образом. Вдруг именно сегодня ей потребуется сразить своей красотой приглянувшегося кавалера?

Шустрик намеревался отправиться на праздник вместе со мной, но таскать сумку по бальному залу я не собиралась, да и меховой воротник, коим любил прикидываться хорёк, к воздушному платью не подходил. Поэтому зверёк остался под присмотром госпожи Бирнабеу, которая обещала, что вовремя покормит моего фамильяра и не позволит слишком озоровать.

В итоге на праздник я, Кас и Иола отправились в наемных санях, которые должны были вернуться за нами в оговоренное время, чтобы после окончания мероприятия отвезти домой. В огромный ангар, который в обычное время выступал в качестве спортивного, а не бального зала, я входила вместе с супругом и золовкой, но они, в отличие от меня, не стали удивлённо таращиться по сторонам.

Декорации казались удивительно реалистичными, будто мы находились вовсе не в помещении, а на открытом пространстве. Вместо стен иллюзия заснеженного многовекового бора, а над головой…

— Звёздное небо совсем как настоящее! — выдохнула я, глядя на потолок.

— Ещё бы… Все преподаватели, хоть немного наделённые магией, принимали участие в оформлении зала, — со знанием дела сообщила Иоланта.

— Схема действий давно отлажена, а когда на работу устроились мы с Джейсоном, стало в два раза проще, ведь у нас обоих приличный собственный резерв, — не постеснялся отметить Кас.

— А взяли бы ведьму, вообще о резерве думать не пришлось, — фыркнула в ответ, потому что вдруг захотелось как в студенческие времена противоречить словам Кассиана.

— Так устройся к нам! Может, только тебя и ждём? — не растерялся муж и игриво улыбнулся.

Ох, не стоило мне смотреть на него в этот момент, потому что в изумрудно-зеленых омутах его глаз можно было увязнуть навечно. В строгом черном костюме с белой рубашкой он выглядел безумно притягательным. Вероятно, здесь половина студенток сохла по моему мужу и мечтала, чтобы он пригласил на танец.

Однако сегодня этого точно не случится. В первые полтора часа Кас выступал в роли дежурного и должен был следить за порядком, поэтому мне предстояло развлекаться в компании Иолы, а после супруг обещал искупить вину, станцевав со мной столько танцев, на сколько у меня хватит сил.

Кассиан занял свой наблюдательный пост и теперь с деловитым видом прохаживался вдоль стены, скользя внимательным взглядом по толпе. А его сестра вновь потащила меня к выходу, чтобы познакомить со своими подругами.

Будущие ветеринары оказались невероятно милыми и доброжелательными, поэтому я быстро влилась в их веселую компанию и вскоре смеялась вместе со всеми, позволяя себе хоть на короткое время забыть, что я до сих пор не получила ответа от начальницы. Хотя, как по мне, у Сильвиры было достаточно времени, чтобы написать пару строк и отправить письмо в Мэлингар.

Всеобщее праздное шатание по залу ненадолго прервала речь ректора колледжа, после чего начались танцы, ради которых, собственно, все здесь и собрались. Зазвучала приятная мелодичная музыка, подсказывающая, что первым танцем сегодняшнего вечера станет вальс, и девчонки одна за другой начали покидать наш тесный кружок вслед за своими кавалерами.

К Иоланте тоже подошёл видный статный парень, и вскоре рыжая уже кружилась по залу в его объятиях. Я предполагала, что и на меня обратит внимание какой-нибудь отчаянный юноша, поэтому мысленно придумывала вежливый отказ, который включал бы упоминание моего грозного мужа, но рядом вдруг возник Джейсон.

— Давно не виделись, Мира, — дружелюбно улыбнулся он и протянул мне открытую ладонь. — Как насчёт вальса?

— С удовольствием, — выдохнула в ответ.

Не грозить же Джею своим супругом, который по совместительству являлся его лучшим другом. Это было бы просто нелепо, да и потанцевать, по правде говоря, хотелось уже сейчас. Я даже не осознавала, насколько моя душа жаждала праздника, пока не попала на этот студенческий бал.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь, впрочем, как и всегда, — прошептал на ухо друг, уверенно ведя в танце.

— Признаюсь, ожидала, что ты начнёшь спрашивать, почему при последней встрече я не сообщила о своем замужестве.

— Это я и так знаю, — по-доброму усмехнулся он. — Кас говорил, ты до последнего была не в курсе, что стала его женой.

— Будто он об этом знал, — фыркнула в ответ, радуясь, что друг не затаил обиду.

Джейсон отвёл глаза в сторону, будто размышлял, как поддержать светскую беседу. Несколько секунд мы просто двигались по кругу, следуя неспешному ритму музыки, а потом он с волнением в голосе спросил:

— Вы в самом деле разводитесь? Ты не передумаешь?

Надо же так переживать о друге, лучше бы о своей личной жизни позаботился! Хоть при последней встрече я и не интересовалась этим моментом, Джей сам упомянул, что по — прежнему свободен и все ещё находится в поиске возлюбленной.

— Пока рано об этом говорить. Время на раздумья у нас ещё есть, — уклончиво ответила, не желая раскрывать свой коварный план и ставить друга в неудобное положение, ведь он был верным товарищем Каса ещё до того, как познакомился со мной.

— Что ж… Думаю, ты сможешь принять верное решение, — в очередной раз подарил теплую улыбку Джей, слегка сжимая в своей ладони мои пальцы.

— Давай просто не будем это обсуждать, — вздохнула я. — Неужели не найдется более приятных тем?

— Ты права, — с лёгкостью согласился Джейсон и принялся рассказывать забавную историю о том, как на днях принимал зачёт.

Медленно льющаяся мелодия сменилась более ритмичной, и мой партнёр вынужден был отвести меня в сторону, чтобы нас не затоптали разгорячившиеся студенты, которые тут же начали радостно скакать, поочередно выбрасывая руки вверх. Этот танец был чрезвычайно популярен среди подростков, но мне казался слишком диким. Ещё можно было понять парней, жаждущих размяться, но и девчонки в своих вечерних платьях не отставали. Кажется, где-то справа даже промелькнула рыжая грива Иоланты.

Засмотревшись на пёструю толпу, я не сразу заметила, что мы с Джейсоном подошли не просто к стене, а к той самой, которую патрулировал Кас. Мой супруг собственной персоной мчался прямо на нас и улыбался вовсе не добро.

— Прости, не смог удержаться и украл твою жену на один танец, — сыграв на опережение, произнес Джей.

Скользнув по другу уже не таким строгим взглядом, Кассиан повернулся ко мне и будто бы в шутку произнес:

— Думал, сегодня ты будешь танцевать только со мной.

Возможно, я бы спокойно восприняла эти слова, если бы мой взгляд не зацепился за Флорису, которая вульгарно поправляла лиф платья, чтобы сделать вырез откровеннее и приподнять грудь. Она не двигалась с места, но пристально следила за мной и Касом. Уверена, стоит лишь отойти в сторону, как колдунья подскочит к моему мужу и начнет трясти перед его носом своими прелестями.

Один только вид бессовестной брюнетки вызвал неконтролируемую ярость, поэтому в ответ я прошипела:

— А я думала, что ты не будешь спать с Флорисой за моей спиной! Но мы оба оказались неправы.

Кассиан выпучил глаза, словно услышал нечто невероятное, а Джей взял меня под локоть и собирался было увести прочь, чтобы не допустить безобразной сцены на людях, но реакция у моего супруга была отменной, поэтому он успел схватить меня за плечо, и тем самым не дал отойти.

— Что ты сейчас сказала? — сверкая глазами, спросил он.

— Друзья, давайте не будем ссориться, — миролюбиво произнес Джейсон, сменив тактику и теперь пытаясь вклиниться между нами.

Но его жалкие попытки развести нас с мужем по углам не сработали. Я знала, что ради задуманной мести мне стоило быть сдержаннее и не напоминать супругу прошлом, но, похоже, боль и обида находились в заточении слишком долго и теперь снежной лавиной прорывались наружу.

— А ты не расслышал? — уточнила достаточно громко, чтобы перекричать музыку. — Я сказала, что не ожидала застать тебя в постели с Флорисой!

— Ты бредишь?! — негодующе воскликнул Кас, разъярено глядя на меня из-за плеча Джейсона. — Фло никогда мне не нравилась! С чего бы мне с ней спать?!

— Вот уж не знаю. Может, из спортивного интереса? — предположила, пытаясь обойти широкую спину друга, чтобы взглянуть в бесчестные глаза мужа, все ещё крепко удерживающего меня за плечо.

— Раз не знаешь, не мели чепухи! — взорвался Кассиан, дёрнув меня на себя. — Я с первого курса академии любил только одну девушку — и это ты!

— Любил и предал! — крикнула в ответ, совершенно не заботясь о том, что наш спор может стать достоянием общественности. — Я собиралась уехать с тобой в Мэлингар, а ты вместо того, чтобы сделать мне предложение, накануне отъезда переспал с другой!

— Да ни с кем я не спал! — в очередной раз попытался доказать супруг, окончательно оттесняя Джейсона в сторону. — Накануне отъезда я узнал, что отец находится при смерти. Именно поэтому уехал на день раньше, не дожидаясь тебя! Разве так сложно было войти в мою ситуацию и не закатывать истерику, отказываясь ехать одной?!

— Это я закатила истерику?! Да кто тебе такое сказал?! — теперь и я кипела от злости. — Я собственными глазами видела, как Флориса выскочила из душа голышом и помчалась к твоей изрядно помятой кровати за своим бельем! Что ты молчишь, Джей?! — повернулась к другу, который уже не пытался нас разнять и шаг за шагом отступал к толпе. — Ты же тоже там был!

— Вот именно, Джейсон, напомни Мирабелле, как пытался усадить ее в экипаж! И как она заявила, что ноги ее не будет в Северных землях, — в свою очередь предложил Кассиан, и наши взгляды скрестились на друге, который уже не выглядел таким миролюбивым, как раньше. Джей был белым как полотно. В гроб и то краше кладут.

— Кхм… Похоже, вы оба не так меня поняли, — попытался улыбнуться Джейсон, разводя руки в стороны. Даже не знаю, на что он надеялся… Что мы с Кассианом законченные идиоты или что вдруг произойдет чудо, которое спасет его от объяснений?

— Не поняли?! — воскликнула я. — Значит, мне ты сказал, что Флориса бегает по комнате голой, потому что развлекалась с Касом, а ему, что я отказалась ехать в Северные земли из-за глупой обиды?

— Он ещё и мои письма к тебе обещал передавать лично в руки, — качая головой, сообщил Кассиан. — Ты хоть одно получила?

— Письма?! О нет… Их я не видела, зато совсем недавно Джейсон заверил меня, что летом ты собираешься жениться на Флорисе!

— Такое мне и в страшном сне не приснится, — ужаснулся Кас.

Джейсону, так умело рассорившему нас полтора года назад, нечего было сказать в свое оправдание, поэтому он решил воспользоваться уже проверенным трюком, сообщив мне:

— Кассиан все равно тебя обманывал! Он еще в начале осени узнал, что вы женаты! Несоответствие в документах выявил новый секретарь нашего ректора. И знаешь, что Кас сделал тогда? — вопрос был риторическим, потому что Джей тут же ответил на него: — Твой муж не поехал сообщать об этом тебе. Нет. Он сговорился с твоей начальницей, чтобы та заставила тебя переехать в Мэлингар по работе, а взамен Кас обещал выбить для нее скидку на ряд редких трав, которые продают только торговцы из Северных земель. Более того, его мать обо всем узнала, поэтому и приняла тебя как родную. Ну что теперь скажешь? Что я вру, друг? — последние слова предназначались Кассиану.

— Теперь скажу, что у меня больше нет друга, — севшим голосом произнес мой супруг и одним хорошо поставленным ударом в подбородок сбил Джейсона с ног.

Казалось бы, больше ничего из ряда вон выходящего в этот вечер не могло случиться, но все же случилось: внезапно из толпы прямо передо мной вынырнул уже знакомый инквизитор-следователь. Признаюсь, когда он представился во время нашей первой встречи, я была так взволнована спасением господина Уайкера, что прослушала имя блюстителя закона. А во время второй беседы, сопровождавшейся вскрытием коробки в следственном управлении, он не посчитал нужным назвать себя.

Так что услышав его приветствие, мне оставалось лишь глупо улыбаться.

— Добрый вечер, Мирабелла, господин Бирнабеу, — кивнул он поочередно мне и супругу, а после повернулся к Джейсону, который как раз встал на ноги и теперь с недовольным видом потирал скулу. — Господин Фаллахан, надеюсь на ваше благоразумие.

После этих слов на руках Джея засверкали золотыми искрами антимагические браслеты.

— Эларан, ты с ума сошел? — осведомился у инквизитора Джейсон, явно не ожидавший такого поворота событий.

— Нет, похоже, что из нас двоих с ума сошел именно ты, — покачал головой страж порядка, вслед за моим бывшим другом перейдя на неформальное обращение. — Я трижды перепроверил магический слепок, прежде чем решил все же арестовывать тебя.

— Магический слепок? И в чем же, позволь узнать, ты меня обвиняешь, кузен? — зло прищурился Джей.

О следующих словах следователя я догадалась раньше, чем он произнес их вслух, но все равно не могла поверить, что они правдивы. Одно дело рассорить меня с Кассианом и совсем другое — пытаться убить.

— Вы, господин Фаллахан, обвиняетесь в покушениях на жизнь и здоровье госпожи Риолдан.

— Ничего подобного я не делал. Ты не докажешь!

— Уже доказал, — сухо отозвался инквизитор. — Будет лучше сразу сознаться. Думаю, суд это учтёт.

Страж порядка намеревался увести моего бывшего друга из зала, но остановился, когда услышал, что я спросила:

— Джейсон… Зачем? Неужели я так мешала твоей дружбе с Касом, раз решил избавиться от меня столь радикальным методом?

— Надо было сильнее двинуть, — процедил сквозь зубы супруг, посылая в сторону бывшего друга уничижительный взгляд и в то же время приобнимая меня за плечи.

— Мешала дружбе с Касом? — истерически расхохотался Джейсон. — Все это время я просто хотел быть с тобой! Я же первым тебя заметил! Первым сел за твою парту, чтобы познакомиться!

— А не получив, попытался убить?! — едва сдерживая гнев, пророкотал Кассиан.

Его ладони чуть крепче сжали мои плечи. Складывалось впечатление, что вновь кинуться в драку супругу мешает лишь присутствие здесь инквизитора. Хотя, возможно, определенную роль сыграло и множество заинтересованных взглядов со стороны студентов. Они чувствовали, что здесь по-прежнему происходит что-то неладное, ведь не каждый день увидишь, как один преподаватель вдруг набрасывается с кулаками на другого. И пусть подойти, чтобы выяснить, в чем дело, студенты боялись, это не мешало им глазеть. Хорошо, хоть Джейсон стоял к толпе спиной, из-за чего подростки и остальные преподаватели они видели его скованных рук.

Удивительно, но представитель закона не торопился уводить подозреваемого, позволяя нам вести беседу, как ни в чем не бывало. Возможно, таким образом он надеялся выяснить больше фактов, чтобы точно знать, о чем спрашивать кузена на допросе.

— Я не собирался никого убивать, лишь напугать! — возразил Джей, делая шаг ко мне и заглядывая в глаза. — Я же видел фамильяра и прекрасно знал, что он справится как с пауками, так и со змеёй.

— А ядовитый газ, а острые льдинки? — уточнила, сложив руки на груди, как бы выстраивая между нами дополнительную защиту.

— Мира, я чего-то не знаю?! — буквально зарычал мне на ухо супруг.

Вопрос явно был риторическим, поэтому и отвечать я не спешила, вместо этого выслушивала признания Джейсона:

— Газ не был опасен для жизни. Ты всего-то должна была на пару мгновений стать внушаемой и внять указаниям, написанным в листке. А льдинки и вовсе не могли причинить серьезный вред… Максимум — чуть оцарапать кожу… Напугать…

— Да зачем было меня пугать?! — воскликнула я, всплеснув руками. — Раз уж на то пошло, неужели не мог просто признаться в своих чувствах?!

— Я пытался… — с мученическим видом произнес Джей. — Ещё в академии не раз говорил, что готов жениться, предлагал поспорить на поцелуй, но ты лишь смеялась надо мной и моими чувствами!

— Потому что думала, что ты шутишь… Ты же всегда был эдаким добряком-весельчаком!

— Хочешь сказать, если бы я признался, всё изменилось?! — горько усмехнулся Джейсон. — Ты всегда смотрела лишь на Каса! Всё, что я хотел, всегда доставалось ему! Разве это справедливо, что у него есть и любящая семья, и деньги, и красавица-жена… А что перепало мне? Возможность вечно стоять в его тени и смотреть на счастливую жизнь?!

— Думаю, Джейсона надо показать целителям, — со всей серьёзностью заявила я, обращаясь к инквизитору. — Похоже, он бредит.

— Вот видишь! — с безумием и торжеством произнес бывший друг. — Даже сейчас ты отказываешься понять! А ведь именно я был рядом с тобой, когда Кассиан изменил. Я раз за разом приходил к тебе, чтобы утешить!

— Я не изменял, — ледяным тоном произнес супруг.

— Но она-то не знала, — усмехнулся Джейсон, поворачиваясь к моему мужу. — Тогда Мира гнала меня прочь, потому что я напоминал ей о тебе. Но когда мы встретились в харчевне здесь, в Мэлингаре, она была искренне мне рада!

— Дай угадаю… Всё, чего тебе не хватало для счастья, — наш развод? — произнес Кассиан. — Поэтому ты твердил, что я поступаю бесчестно, и что не должен пытаться удерживать Миру рядом с собой?

— Угадал, — Джей растянул губы в улыбке. — Но и ты оказался упрямцем. До сих пор не верится, что всю эту аферу с Сильвирой обстряпал за моей спиной.

При упоминании начальницы я вздохнула, а Кас произнес:

— И я невероятно рад, что не сразу рассказал тебе о своих планах…

— Ещё бы… Иначе я бы не позволил вам снова встретиться, — ухмыльнулся Джейсон и с вызовом посмотрел на нас.

— Что ж… Думаю, для начала я узнал достаточно, — произнес следователь. — Ваши показания запишу позже, а сейчас нам пора, — с этими словами он развернул Джейсона к выходу и слегка подтолкнул в спину.

У бывшего друга хватило ума не сопротивляться, поэтому вскоре оба мужчины пропали в толпе, а мы с Кассианом остались наедине друг с другом и пониманием, что последние полтора года провели врозь из-за неудачного стечения обстоятельств и коварства Джея.

Я ощущала досаду, вину и горькое сожаление, разъедающие сердце изнутри, но в то же время радовалась, что все прояснилось, пусть и спустя полтора года. Теперь я могла стать по-настоящему счастливой рядом с мужчиной, которого все еще любила, несмотря на то, что тщательно пыталась вытравить это чувство из своего сердца. Хорошо, что у меня всё же не получилось…

Люди вокруг продолжали веселиться как ни в чем не бывало. Зазвучала очередная лиричная мелодия, заставившая студентов поделиться на пары и закружится по залу. Но я не замечала этих перемен, потому что всё мое внимание было сосредоточено на супруге.

— Похоже, мне придется дежурить не полтора, в три часа подряд, — первым нарушил неловкое молчание Кассиан.

— Потому что Джейсона арестовали? — догадалась я.

— Именно. Придется следить за порядком практически до самого конца праздника.

— Хотя пока только ты этот порядок и нарушал, — подмигнула ему.

— М-да… Надеюсь, после того как я разбил Джейсону скулу, остальные ужаснутся и не будут сегодня бузить, — вздохнул он, взял меня за руки, осторожно сжал пальцы и хотел сказать что-то ещё, но я его перебила:

— Извини.

— За что? — округлил глаза Кассиан. — Ты же не виновата.

— Я не должна была вот так с лёгкостью верить, что ты меня предал… Что выбрал Флорису… — еле слышно произнесла, чувствуя, как слезы подкатывают к глазам.

— А я не должен был верить, что ты променяла меня на возможность жить в столице и надеяться на письма… — подхватил Кас, вероятно, тоже считавший, что большая часть ответственности за произошедшее лежит на нем.

— Но я даже не удостоверилась, что ты действительно был в душе вместе с Флорисой! Увидела твою смятую постель, ее в неглиже и поверила Джейсону на слово… Даже не решилась поговорить с тобой… Я была такой дурой… — продолжала шептать, чувствуя, что капельки влаги все же покатились вниз по щекам.

Никогда не была плаксой, но сейчас просто не смогла сдержать эмоций.

— Не ты одна сглупила, — покачал головой супруг и поспешил вытереть слезы с моих щек шершавыми подушечками больших пальцев, после чего просто сгреб меня в свои объятия и произнес: — Я должен был вернуться за тобой. Сам. Несмотря ни на что…

— Почему ты не приехал? — подняла на него взгляд.

— Тогда у меня всё валилось из рук, и я верил, что письма смогут тебя переубедить, — с горечью произнес он. — Тогда я так и не успел домой вовремя… Отец умер до моего приезда. Это был несчастный случай. Он ехал верхом в ближайшее поселение, когда конь испугался появившейся из леса нечисти и сбросил его на землю. Отец смог отбиться и уничтожить нечисть, но травмы, полученные им при падении, оказались слишком серьезными. Мать не смогла его спасти и была убита горем, Иола тоже тяжело переживала потерю папы, а тут еще все эти торговые дела свалились на меня одной кучей.

— Мне казалось, с торговлей у вас все стабильно. Все сидят на своих местах и не спешат менять помещение…

— Верно… Но как назло долгосрочные договоры аренды со многими торговцами подошли к концу, а я ведь ничего толком не смыслил в таких документах. Пришлось в срочном порядке восполнять пробелы, задействуя каждую свободную минутку, — пояснил Кас. — А когда смог вздохнуть свободнее, начался учебный год. Связанный кровным договором, я просто не мог уехать… Как-нибудь расскажу тебе, как так получилось…

— Я уже знаю…

— Иола сообщила?

— Она… Кто же ещё, — грустно улыбнулась.

— Теперь ты останешься со мной? — изумрудно-зеленые глаза Кассиана смотрели с надеждой.

— Ещё спрашиваешь… Даже не мечтай, тебе не удастся от меня избавиться! — игриво шлепнула его ладонью по груди.

— А я и не хочу! — заверил меня Кас, взял за руку, и мы медленно пошли вдоль стены, чтобы со стороны было хотя бы похоже, что он во время бала исполняет свои непосредственные обязанности, а не просто милуется с женой.

— Похоже, придется все же стать во главе местного отделения компании «Очень умелая ведьма», — начала размышлять вслух.

— Не придется. На самом деле Сильвира не планировала открывать отделение в Мэлингаре.

— Почему это? — удивилась я и с сомнением посмотрела на супруга. — Прибыльное же местечко.

— Однако заманить сюда достаточное количество ведьм, чтобы захватить рынок и выдавить конкуренток, а потом задрать цены, слишком проблематично. Северяне уже привыкли доверять Тиане. Да и дела у нас в Мэлингаре принято вести по-другому. Твоя начальница прекрасно знает о ситуации, — сообщил Кассиан. — Открытие отделения было лишь предлогом, чтобы прислать сюда тебя.

— Только вот не пойму… Раз ты спланировал нашу встречу заранее, почему был не рад, увидев меня у себя дома?

— Потому что все пошло не по плану, — признался Кассиан. — Надеялся, мы столкнемся будто бы случайно, и я заново завоюю твое сердце, пока ты будешь искать подходящее помещение для аренды. Но ты заявилась ко мне домой и потребовала развод, так что пришлось рассказать о своем плане маме и просить ее совета.

— А Иола тоже была в курсе?

— Нет, она бы сразу нас выдала, — рассмеялся Кас. — Помимо мамы и Джейсона о моем плане знал только регистратор из ратуши, ну и Сильвира…

— Дажен не верится, что начальница так запросто рассталась со столь ценным сотрудником, как я, — надула губы.

— Поверь, она дорого оценила эту услугу, — попытался успокоить меня супруг.

— Что ж… Все к лучшему. Клиентов с Тианой уж как-нибудь поделим, — не стала отчаиваться и быстренько выстроила новый план действий: — Отберу у Иолы лабораторию и буду работать прямо из дома!

— Лабораторию я изначально и готовил для тебя. Иоланте она особо не нужна. В ветеринарии нет разрушительных заклинаний, поэтому раньше она тренировалась в своей комнате.

— Какой ты предусмотрительный, — мурлыкнула, с нежностью взглянув на супруга.

— Да, я такой, — согласно кивнул он. — И думаю, за это заслужил поцелуй. Может быть, даже два.

— Да хоть три, — на радостях расщедрилась я.

— И сегодня ночью ты не строишь из себя недотрогу, — продолжил торговаться Кассиан.

— Вот это уже не буду обещать, — таинственно улыбнулась в ответ. — Тут как повезёт.

— Соглашайся, — склонившись к моему уху, прошептал Кас. — Я покажу тебе звёзды.

Письмо от Сильвиры пришло сразу после Ночи звёздного торжества, которую я провела в желанных объятиях мужа. Содержание весточки ничуть не удивило: начальница предлагала постараться получше, чтобы найти подходящую под ее критерии недвижимость, или уволиться. Я выбрала последнее, чувствуя себя счастливой и даже благодарной алчной ведьме, которая ради собственной выгоды умудрилась-таки отправить меня в Северные земли.

А вот моё отношение к Джейсону было безвозвратно испорчено. В суде он смог доказать, что с помощью своих писем и опасных подарочков не собирался меня убивать и даже калечить, потому что знал о резвом фамильяре, уровне моей подготовки и кольце с защитными свойствами, подаренном супругом. Следствие Джей убедил и отделался штрафом, но ни я, ни Кас не были готовы больше пускать его в свою жизнь.

Прознавшие о случившемся преподаватели и студенты тоже перестали смотреть на колдуна с уважением, поэтому он твердо решил отработать в колледже до конца года и уволиться, чтобы переехать в другой город и начать жизнь с чистого листа там, где с ним никто не знаком.

По истечении месяца, отведённого супругам на перемирие, мы с Кассианом наконец смогли снять со своих шей кулоны и больше не утруждали себя необходимостью каждый вечер записывать шаги к сближению, которые были уже не нужны после выяснения истины. Не знаю, как сложилась судьба других пар, участвующих в эксперименте ее высочества Льеры, но для нас он оказался удачным.

Ещё через пару недель я узнала о своей беременности. Эта весть чрезмерно обрадовала мужа, свекровь и жизнерадостную Иоланту, но одним махом разрушила все мои наспех построенные планы по наращиванию клиентуры среди жителей Северных земель. Я так и не успела объявить, что новая ведьма будет принимать страждущих в доме семьи Бирнабеу, поэтому решила поступить иначе и примкнула к Тиане.

Памятуя о нашей дружбе в студенческие годы и о том, как Кас помог обустроиться на новом месте, Тиа не стала возражать против моего участия в ее отлаженном деле. Удивительно, но она с лёгкостью отдала мне часть заказов и абсолютно не жалела об этом.

Подруга даже уверяла, что тем самым я спасу ее от переутомления, ведь теперь она действительно могла отдыхать в свой выходной, а не разносить те зелья, что не успела раздать во время рабочей недели.

Сначала я переживала, что консервативные северяне не будут доверять незнакомой ведьме, но опасения оказались напрасными. Удивительно, но сделать репутацию первоклассного специалиста мне помогло случайное спасение господина Уайкера, который считался одним из почтеннейших и уважаемых жителей города.

Росла моя известность, увеличивался и живот, поэтому летом уже ни для кого не являлось секретом, что я жду ребенка. Больше всего сей факт раздражал Флорису, которая так и не смогла привлечь внимание моего мужа, несмотря на все ухищрения. Точно знаю, что Кассиан не раз пытался поговорить с ней по-хорошему, но колдунья не желала слушать. Она без конца строила ему глазки и с удвоенной силой делала неприличные намеки, поэтому Касу пришлось пойти на крайность и пригрозить добиться судебного запрета, объявив ее фанатичной преследовательницей.

Подобное дело даже в случае нашего проигрыша бросило бы серьезную тень не только на репутацию Фло, но и всей ее семьи, ведь северяне твердо уверены, что дыма без огня не бывает. Угрозу предусмотрительный Кас озвучил не только Флорисе, но и ее отцу, поэтому к новому учебному году она под давлением своей семьи уволилась и уехала прочь из Мэлингара. Это было единственным действенным способом удержать ее от новых встреч с моим мужем.

Только после отъезда Флорисы я смогла перестать дергаться и сосредоточиться на подготовке к радостному событию. Пополнения все в семействе Бирнабеу ждали с нетерпением. К их фамилии теперь официально относилась и я, потому что поддалась всеобщим уговорам и всё же сменила ее накануне родов.

Малыш появился на свет в начале осени и первые три месяца был практически идеальным младенцем, потому что много спал и хорошо кушал. Но на днях маленького Алана начали мучить колики, поэтому он стал беспокойным и засыпал лишь у меня на руках.

Признаюсь, чтобы помочь новорожденному, я приноровилась призывать магические силы. Пожалуй, лишь это позволяло мне в последние несколько дней выныривать из домашних дел и хоть иногда высыпаться. Ума не приложу, как с подобными проблемами справлялись обычные женщины.

С самого рождения Алана Шустрик стал его верным охранником: дремал только под колыбелькой, реже уходил на охоту и злобно шипел, если кто-то вдруг разговаривал в полный голос рядом со спящим малышом. Иногда я начинала сомневаться, продолжает ли он считать себя моим фамильяром или решил перейти по наследству к сыну.

За окном медленно кружили снежинки, что могло означать лишь одно: сегодня ночная вьюга будет особенно сильной, ведь колдунам-погодникам даже днём было трудно сдержать осадки. Хорошо, что Кас сегодня собирался принять у оставшихся студентов только один зачёт, а значит, мог вернуться домой пораньше.

Словно в ответ на мои мысли, дверь тихонько отворилась, и супруг прошмыгнул в комнату. Его щеки были красноватыми после мороза, а глаза озорно блестели. Дома он всегда быстро выходил из образа сурового преподавателя и становился заботливым и любящим мужем, души не чаявшим в своей жене и ребенке.

— Обещал показать мне звёзды, а в итоге я вижу одни лишь пелёнки! — с упрёком произнесла я, адресуя слова супругу, в то время как сама перекладывала заснувшего Алана в колыбель.

— И все же звёзды ты видела, — не согласился Кассиан, притягивая меня в свои объятия.

От него исходил привычный, ставший таким родным аромат морозной свежести и хвои, что заставило меня невольно улыбнуться. И все же радость от встречи не помешала торжественно заявить:

— А ты теперь увидишь хныкающего сына! Правильно же я запомнила, что сегодня принял последний зачёт?

— Все верно, — прошептал Кас, кося взглядом на спящего под колыбелькой Шустрика. — Теперь у меня целых пять дней на отдых перед экзаменационной сессией.

— Что ты сказал? — промурлыкала, медленно, но верно увлекая супруга за собой на выход из комнаты. И когда мы переместились в коридор, плотно прикрыв за собой дверь, я добавила: — Не расслышала. Повтори!

— Говорю, что целых пять дней буду помогать, а ты отдохнёшь, — быстро исправился супруг, смекнув, что глубокие тени залегли под моими глазами не от избытка сна.

— Вот теперь хорошо слышу. Спасибо! — широко улыбнулась и нежно погладила щеку Каса ладонью.

Его глаза загорелись огнем, руки сомкнулись на талии, и он наклонился ко мне совсем близко, чтобы сообщить:

— А послезавтра, когда ты как следует выспишься, мы съездим на бал в честь Ночи звёздного торжества, и я наконец исполню свое обещание.

— Будем танцевать, пока я не начну молить о пощаде? — уточнила прищурившись. — А как же Алан?

— Мама обещала за ним присмотреть.

— Обзавелись ребенком, и теперь нужно снова отпрашиваться у родителей, — хихикнула я.

— Раньше никогда не отпрашивался, мама всегда отпускала меня без проблем, — пожал плечами Кассиан.

— Она и сейчас отпускает, — вздохнула, вспомнив о своей родительнице, которая даже не соизволила приехать, чтобы посмотреть на внука. А с рождением сына поздравила меня, прислав открытку по почте. — Повезло тебе.

— И тебе. Ведь теперь мы одна семья, — Кас заметил грусть, промелькнувшую в моих глазах, и поспешил сменить тему на более приятную: — Иола выбрала для тебя новое платье.

— Как?! Опять?! — наигранно ужаснулась.

На самом деле я любила наряжаться, но после родов практически вся одежда оказалась мала в груди и, как это не прискорбно признавать, жала в животе. Пока я могла лишь лелеять мечты о прежней тонкой талии и возможности втиснуться в свои парадно-выходные платья.

Благо предусмотрительная Иоланта в вопросах с нарядами действовала на опережение. Только из-за ее дальновидности я по-прежнему выглядела прилично даже в домашней одежде, ведь вся она была новой.

— Так что, хочешь примерить платье? — нехотя отстраняясь, спросил Кас.

— Конечно! Уже сгораю от любопытства. Где оно? В комнате Иолы?

— Нет. В твоей бывшей спальне, — Кассиан кивнул на соседнюю дверь.

— Я ночевала там всего один раз, — демонстративно закатила глаза.

— И это была самая долгая бессонная ночь в моей жизни… Даже не представляешь, каково это находиться так близко к любимой жене и не иметь возможности прикоснуться к ней… — супруг воздел очи к потолку и театрально приложил ладони к груди.

— Конечно не представляю, у меня же нет жены. Только муж, — рассмеялась, глядя на него. — Можешь прекращать спектакль. Я оценила.

— Все что угодно, лишь бы почаще видеть твою улыбку, — с этими словами Кас сжал мои пальцы в своей руке и поцеловал тыльную сторону ладони, после чего мы вместе вошли в комнату.

Платье, выбранное Иолантой, покорило меня с первого взгляда: изумрудно-зеленое у лифа оно стремительно темнело книзу подола, переходя в насыщенный черный цвет. Облачиться в новый наряд из тонкой струящейся ткани не составило труда, вот только пышный бант на спине пришлось завязывать мужу. Да и вырез на груди оказался более смелым, чем я предполагала изначально, зато он точно отвлекал от прочих недостатков моей фигуры.

— Решено! С завтрашнего дня вновь сажусь на морковную диету! — заявила, глядя на себя в зеркало.

— Не говори глупостей. Тебе нужно хорошо питаться. К тому же ты сногсшибательно выглядишь, — поспешил заверить меня Кас, подошедший сзади, чтобы осторожно обнять за талию.

— Правда? — уточнила, лукаво улыбаясь, потому что мне, как и любой женщине, нравилось слушать комплименты.

— Правда! — с готовностью подтвердил супруг. — И ты хороша, и платье сидит замечательно, — он замялся буквально на секунду, чтобы после добавить: — И я тут подумал… Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня?

— В смысле? — округлила глаза, не понимая, к чему он клонит.

— Предлагаю не ждать бала в честь Ночи звёздного торжества и приглашаю тебя на танец прямо сейчас, — Кас ловко крутанул меня вокруг своей оси, разворачивая к себе лицом. — Потанцуешь со мной, госпожа Бирнабеу?

Обращение по-прежнему казалось непривычным, но удивительным образом поднимало настроение, и я ответила:

— Конечно! С радостью подарю вам танец, господин Бирнабеу.

Мои руки обвили шею мужа, его теплые ладони расположились на моей талии, и мы начали не спеша покачиваться, переступая с одной ноги на другую и слушая тихое завывание ветра за окном. В этот момент я, как никогда понимала: неважно где ты находишься, в столице или в Северных землях, важно кто рядом с тобой. Любить и иметь любящую семью — вот оно настоящее счастье.