Коридоры сменяли друг друга. Теперь вид внутренних помещений Лапуты сильно отличался от того, что было совсем недавно.

Элегантные своды тут и там теперь украшали каменные пики, что готовы были в любой миг обрушиться на голову неприятелю.

Изысканные балконы и панорамные окна были замурованы, нынче за освещение на нижних уровнях отвечали одни лишь магические лампы.

А местами даже не они, а самые обыкновенные факелы. Из-за чего в коридорах стояла непривычная для магов духота и чад.

Илум серьёзно подошёл к обороне, учитывая, что Руна теперь стала их врагом. Он был параноиком, но параноиком активным, да ещё и весьма деятельным. Вдруг предательница приведёт сюда неприятеля или снова устроит вылазку во внутренние помещения.

Да, вероятность подобного крайне невелика, особенно, пока остров застыл в небе, но они уже допустили одну роковую ошибку.

Вторая может стать для них всех последней.

Уже у самых дверей лаборатории грозными статуями застыли магические големы. Механизмы из камня, которые хоть и примитивны до невозможности, в случае опасности станут верным щитом от воздушных резаков Руны и пока неясной магии Шурика.

Как уже было сказано, маги учились на допущенных ошибках. Учились и искали способы не допустить их вновь.

Драган, окинув взглядом две статуи, кивнул своим мыслям и толкнул тяжёлые двустворчатые двери лаборатории.

Лазарь следовал за ним, словно послушный пес. С момента падения Лапуты он не отходил от великого магистра ни на шаг, беспокоясь за его безопасность.

Драган хоть и был отчасти раздражён из-за столь навязчивой опеки, но выражать своё мнение вслух не стал.

Нужно ли наказывать верного тебе человека за его преданность? За то, что он готов ради тебя сложить твою голову?

Конечно же нет!

А ведь для этого всего-то потребовалось выдернуть тихого и скромного парня из его раковины. Проявить немного вежливости, радушия, завести разговор с угрюмым студентом на одной из пар в университете.

И вот, ты для него уже чуть ли не лучший друг, а затем и господин!

Мелочь для Драгана, но невероятный шаг для тихого Лазаря.

Что ж, в любом случае Великий Магистр прибыл в лабораторию не для того, чтобы обсуждать непредсказуемость судьбы и поворотные моменты его жизни.

В лаборатории лежали десятки обезьян, привязанные каменными кандалами и металлическими цепями к площадкам. Дири сейчас во всю трудилась над тем, чтобы утихомирить особо буйного индивидуума. Илум стоял рядом, не зная, чем помочь.

Монстр визжал, дёргался, клацал челюстями и всё никак не успокаивался.

Устав от всего этого шума, Драган взмахнул рукой, и монстр превратился в ледяное изваяние. Гримаса боли и ужаса застыла на его морде вечной маской.

— Как идут дела, Дири? — спросил великий магистр, сцепив ладони за спиной.

Илум и Дири расслабились, после чего переглянулись между собой.

Дождавшись кивка от мага земли и скосив взгляд на безмолвного Лазаря, который уже давно слился с окружением, Дири приступила к отчету:

— Говоря откровенно, плохо, господин Драган, — наморщила она лоб.

— И причина…

— И причина в том, что, даже несмотря на то, что обезьяны — это наши предки, если верить теории эволюции Дарвина, Система этот факт не учитывает. — покачала головой Дири. — Жизненной силы в них для сердца Лапуты — нет. Вот нисколько.

— То есть как это нет? Они не живые, что ли? — поднял брови Драган.

— Скорее, не так… Жизненная сила в них есть, и её ого-го! Просто моя магия не может её взять под контроль, — призналась брюнетка, опёршись на одну из каменных площадок. — Порождения Системы вне моей власти. Система просто не позволяет использовать на монстрах магию иссушения, только на игроках. Я экспериментировала на монстрах в самом начале, но потом исследования свернули. По сути, мы преобразуем пункты жизни в ману, и это возможно только с игроками.

— Хм, — невесело хмыкнул Драган.

Это… плохо. Очень плохо. Изначально, он надеялся, что хотя бы за счёт переработки местных тварей он сможет восполнить резервы Лапуты. Пускай даже их придётся менять каждый день или каждый час.

Монстров хватало всегда и везде, и они бы стали прекрасной альтернативой для игроков, хоть и не столь… энергоэффективной.

Но, похоже, и этому плану не суждено сбыться. Как жаль. Действительно, очень жаль.

Ведь в таком случае им остаётся лишь одно.

— Значит, нам необходимо доставить сюда Руну и Шурика за неимением иных вариантов, — произнёс Драган.

Лазарь, естественно, никак на его слова не отреагировал. Лишь едва уловимо тряхнул подбородком в согласии.

Дири задумчиво скрестила руки под грудью, словно показывая: «Это может сработать».

— Так же Руна — высокоуровневый маг, — подтвердила девушка. — От неё должно быть много энергии… Как бы не больше всех батареек из муглов вместе взятых.

И лишь Илум ошарашенно переводил взгляд с Драгана на прочих магов в лаборатории.

— Вы с ума сошли⁈ — не сдержал он взволнованного крика. — Как это Руну сюда посадить? Она же — маг! Маг Лапуты! Нельзя же… вот так с людьми. Настоящими людьми!

Очевидно, муглов маг земли таковыми уже не считал.

Суровый взгляд Великого Магистра и его бесстрастное лицо заставили парня очень и очень быстро растерять весь свой запал.

— Руна — предательница Лапуты, — медленно, словно пробуя на вкус каждое произнесённое слово, заявил Лорд Лапуты. — Она бросила нас. Выбрала чужака вместо нас. Не приняла нас. И потому мы более не должны волноваться о её судьбе. Руна сделала свой выбор. Его сделаю и я.

— Но она тоже маг… — попробовал воспротивиться Илум, выразить всё то, что он думал по этому поводу.

Но теперь на его плечи обрушилось невидимое давление маны.

Драган пронзительно смотрел в глаза парня, не позволяя тому и взгляда отвести, ни вздохнуть полной грудью, ни дёрнуть мускулом.

Ярость Лорда Лапуты была страшна и столь же холодна, как и его магия.

Она не обжигала, точно ярость берсерка, не заражала, а всего-то заставляла стиснуть зубы от пробирающего всё пространство холода.

— Должны ли мы прощать каждый удар в нашу спину? — размышлял Драган. — Должны ли склонять голову перед каждым, что решит потоптаться по нашим трудам, нашему образу жизни, нашему мировоззрению? Нет! Как великий магистр я обязан защищать этот остров! И я не позволю предателям жить беззаботной жизнью после всего того, что они натворили.

Выдержав недолгую паузу, Драган продолжил, уже куда спокойнее.

— Илум пойми, Руна оставила нас. Мы не можем этого изменить, но в наших силах показать ей последствия её предательства, — продолжил Драган, опустив руки на плечи мага земли, — Это всё, что мы сейчас можем сделать.

Илум ничего не ответил, опустив голову.

Но Драган и не ждал от него ответа.

— Продолжай тесты, — напоследок произнёс он Дири, — Быть может, хоть какая-то польза от этих шерстяных подстилок и найдётся.

— Как прикажете, господин…

Уже на верхних этажах Драган и Лазарь столкнулись с артефакторами, магами, что изначально не являлись частью первого их кластера. Не входили в тот небольшой кружок любителей магии. Их всех Драган завербовал по мере того, как подчинял себе разные кластеры, захватывая муглов. Игроки с магическим даром изредка, но встречались, правда, никто не достигал такого же уровня, что верхушка острова.

— Что-то случилось? — поинтересовался великий магистр.

— Случилось! — возмущённо кивнул старший из троицы Родерик, крепкий и коренастый мужчина с проседью в висках. Тот ещё кадр, говоря откровенно. — Как долго нам ещё ждать ассистентов? Из-за того, что вы у нас их отобрали, производство артефактов едва ли не встало! Не говоря уже о том, что все имеющиеся творения теперь нам необходимо перезаряжать собственноручно. Это не эффективно! Это не рационально! Столько траты времени на рутину и прочую хрень!

Драган мысленно закатил глаза. Бесполезные лентяи! Если маг — новый вид человека, то что для него подобные неприятности?

Сущая мелочь! Временное неудобство! Что мешает создать автоматическую зарядную станцию? Сделать артефакт, который и будет занят тасканием и подзарядкой отключившихся предметов?

Включи воображение, прояви свой скрытый гений!

Нет же, нужно идти и ныть ему, великому магистру Лапуты!

— Уверен, я что-нибудь придумаю в ближайшие дни, — улыбнулся Драган. — Пока же придётся потерпеть. Все мы переживаем непростые времена. Но это не продлится долго. Я обещаю.

— Надеюсь на вас, великий магистр, — хмыкнул Родерик и повёл артефакторов за собой.

После этой встречи Драган двинулся прямо в Капитолий. Пройдя мимо гигантского кристалла, чей свет уже совсем не ослеплял, он поднялся по широкой лестнице, распахнул тяжёлые двери и оказался в собственном кабинете.

Лазарь остался у самого входа, не став следовать дальше за своим господином.

Здесь, в кабинете, виднелись всевозможные рычаги — артефакты, что контролировали направление полёта острова, его высоту, градус наклона, иными словами, это был его капитанский мостик.

Сейчас же Драган вышел на просторный балкон, с которого он мог окинуть взором весь остров. Последний был объят толстыми столбами дыма, пепел и искры поднимались в небосвод, чёрно-рыжее марево охватило некогда сочные и зелёные джунгли. Где-то ещё полыхали пожары, где-то они сошли на нет, а где-то уже просто нечему было гореть.

От лесов под летающим островом не осталось ничего, кроме необъятного пепелища. Лапута двигалась над полями, покрытыми золой и прахом, накрывала своей тенью обожжённые и скрюченные стволы деревьев, проносилась над чёрными от смога и угля реками.

«Мы застряли на этом острове, Шурик. Мы оба оказались в капкане, — думал Драган, — Вот только между нами есть небольшая разница. Именно я здесь хищник, а ты — добыча. Беглец. Можешь скрываться, можешь прятаться, можешь бежать стремглав и со всех ног, но рано или поздно я выкурю тебя с этого острова. Выкурю и покажу, что будет с теми, кто смеет обманывать меня и предавать Лапуту».

На своей ладони Лорд Лапуты создал небольшую снежинку. Белоснежную с голубым отливом. С первого же взгляда она поражала своей красотой. Казалось, магия льда отбирала только самые причудливые узоры для своих проявлений.

Тихо хмыкнув, Драган позволил снежинке полететь вниз, прямо на сожжённые джунгли.

Сам же мужчина развернулся на каблуках и двинулся обратно в свой кабинет. У него ещё было немало дел на сегодня!

Наступает ночь. Где-то вдалеке ещё звучат треск пожаров, крики и вой животных, а также бушует безудержное пламя.

Но всё это далеко, на другом конце острова. Здесь же, у самого берега о всё непрекращающемся пожаре говорят лишь светлая дымка на горизонте и стена дыма, которая скрывает за собой луну и звезды на небе.

Мы с Руной осторожно ступаем по влажным камням, на которые то и дело налетают пенистые волны.

За нами следует Чёрти-что, которая ловко перелетает с одного камушка на другой. Удобно быть богиней, однако!

— Почти пришли, — говорит богиня в маске, когда мы преодолеваем небольшую расщелину и оказываемся в узком заливе вроде фьорда.

Именно здесь, под тенью каменных сводов и причаливают лодки Спартанского флота.

Галеры не стали подходить вплотную к берегу, опасаясь прежде всего обнаружения магов, что посылают один летающий патруль за другим.

А потому на лодках нет ни единого источника света, они плывут в полной темноте и безмолвии.

Лишь благодаря Чёрти-что и Мирантис, для которых ночью столь же светло, как и в ясный полдень, экипажи не налетают на какие-либо рифы или торчащие из-под поверхности воды острые скалы.

С глухим шорохом носы лодок врезаются во влажный серый песок.

И на остров ступают мои давние товарищи.

— Лорд Шурик! — радостно бежит вперёд Малой, а вслед за ним и все остальные.

— Куда вперёд паровоза! — кричит ему вслед Мышь.

Мы по-дружески обнимаемся, хлопаем друг друга по спинам, после чего я оказываюсь в окружении своих людей.

Игроки приветствуют меня, радуются моему «возвращению в свет», смеются, шутят, зубоскалят между собой.

Любопытная Люси уже пытается поговорить с каким-то альбатросом. Ботан изучает пробившийся через камни сорняк. Мышь зажигает на ладони крохотный светлячок, чтобы не подвернуть на камнях ногу, тихие Прайм и Погода, что смотрят на меня с уважением и трепетом.

И Третий, который привычно встает сбоку от меня, кидая непроницаемые взгляды на Руну.

Только тогда я представляю блондинку моим соратникам.

Последняя смущённо складывает руки перед собой, не зная, как себя и вести с толпой совершенно незнакомых ей людей.

— Позвольте вам представить мою спасительницу, — улыбаюсь я. — Руна — магесса, комсомолка и просто хороший человек.

— О, а какой магией ты владеешь? — тут же хватает ладошки ошарашенной Руны Люси, к ней подстраивается Мышь, присоединяются и Прайм с Погодой, что заводят диалог.

Блондинка моментально оказывается в знакомой обстановке таких же фанатиков магии, а потому на её губах расцветает улыбка, полная облегчения, и она сразу же втягивается в струю беседы.

Я смотрю на всё это с ухмылкой, что не избегает внимания переглянувшихся Малого и Третьего.

— Полезное приобретение, мой Лорд, — признаёт Третий.

— Ещё какое, — киваю я. — Как добрались? Проблем в пути не было?

— Да куда там, — смеется Малой, — Были стайки монстров, каких-то акул, но их рейдеры влёт разогнали. Ещё встретили несколько косяков огромных птиц, но те не стали лезть к флоту. Что и хорошо, конечно. Но вопросом противовоздушной обороны следует озаботиться в будущем.

— Полностью с этим согласен, — высказываюсь я. — Уж больно много сейчас… летунов.

Воздушные шары, парящая Лапута, маги на мётлах — человечество словно так и тянет к небу. А потому, предполагая эту тенденцию, необходимо будет озадачить учёных из Норы этим вопросом.

Не можем же мы и дальше обходиться одними пращами, баллистами да скорпионами? Против подвижных воздушных целей они не то чтобы удобны…

Впрочем, это вопрос на будущее. Сейчас же следует озадачиться совсем иным.

Вслед за магами и моими соратниками на берег ступают и разведчики Малого в своём облачении. Маскхалаты, раскраска на лицах, нагруженные всем и вся рюкзаки.

Клин клином вышибают, это, конечно же, верно. Так и против магов Лапуты мы можем лишь выставить своих собственных.

Вот только, в отличие от Лапуты, одними магами я не планирую ограничиться. Простые солдаты также примут участие в предстоящей войне с летающей каменюкой.

— Эх, сейчас бы Биба и Боба оказались как раз кстати, — вздыхает Малой, — Жаль, что они застряли под Техасом.

— Были от них новости? — уточняю я.

— Пока без изменений, — качает головой Третий. — Работа идёт. Даже чуть опережая план. По крайней мере, так было пару недель назад.

— Будем надеяться, что у них всё в порядке, — заключаю я. — Но и у нас тут не пикник на пляже.

— У вас уже есть план, мой Лорд? — понимает меня с полуслова Малой.

— А ты сомневался во мне? — качаю я головой.

— Ни секунды!

После чего мы втроём тихо усмехаемся.

Бросить вызов крепости, которая доверху наполнена магией, — это безумие. Осмелиться атаковать летающий остров — ещё большее сумасшествие.

Однако, если Лапуте где-то и суждено пасть, то на этом острове. Я просто не могу позволить этой фракции вырваться. Более удобного случая не найти.

Я видел остров вчера, и хотя он представляет до сих пор значительную угрозу, но, похоже, серьёзно ослаблен. Нельзя позволить ему вырваться за пределы этого места.

Мои маги смогут сковать силы врага, разведчики внесут сумятицу, беспорядок и хаос, но этого всё ещё недостаточно.

Мне нужна ударная сила. Кулак, который сможет обрушить Лапуту.

Увы, классический сценарий: взять гвардию, группу Гюнтера и раздавить врага под копытами кабанов — здесь не сработает. Перебросить достаточно мощную ударную группировку также скрытно не выйдет. Малейший прокол, и маги будут настороже. А что способен сделать летающий остров с деревянным флотом, я уже видел.

Только теперь он не будет никого жалеть.

Значит, мне нужна другая ударная сила.

Те, кто смогут без страха и сомнения встать грудью на амбразуру.

Те, кто питает не меньшую ненависть по отношению к Лапуте. И чья ярость сможет сравниться с теми же викингами.

И на эту роль подходят лишь одни известные мне создания…

— Лорд Шурик… вы уверены, что это вообще хорошая затея? — нервно смеется Малой. — Лезть в логово к тигру.

— Не к тигру, а всего лишь к королю джунглей, — усмехаюсь я.

Наш отряд шагает между сотен обезьян, которые засели в укромном ущелье. Именно здесь они спрятались от пожирающего джунгли пожара.

Я смотрю на то, как обезьяны задумчиво бьют палками о палки, высекают искры из камней, танцуют вокруг костра, который едва ли не чудом удаётся зажечь.

Несколько седых обезьян неподалёку мажут какой-то мазью ожоги своих сородичей.

Здоровые же монстры нацепляют мясо зверей на острые палки, жарят его над огнём, после чего остервенело отгрызают от него большие куски.

Кто-то пытается забрать «кусочек пожирнее» у своего соседа, мелькают стычки, звучат визги. Для некоторых порождений Системы драка двух самцов становится интересным зрелищем.

В общем, ребята вовсю веселятся и стараются отвлечься от горя, постигшего их родной край.

Они не похожи на животных, скорее, на первобытных людей из учебника истории. У них есть огонь, простейшие орудия и структура общества. Сможем ли мы с ними договориться?

— Стоять, детеныши. Дальше вожак. Нет пути, — останавливает нас одна из обезьян ростом под два метра.

Общаются местные животные на комбинации языка жестов и отрывистых звуков. Мы бы не смогли их понять, не будь при нас Люси, которая сразу же переводила нам смысл тех или иных жестов.

Сами же мы выглядели, как и местные представители Системы, разве что шерсти поменьше и рост пониже.

Иллюзия Погоды во всей её красе. Те же обезьяны, только другой породы.

Кроме того, Мирантис на пределе своих возможностей транслирует вокруг ауру дружелюбия и обаяния. Эта дрянь тоже среди нас, но даже в таком виде выглядит как верх мечтаний всех обезьяньих самцов.

— Мы не детёныши. Мы — гости. Мы прийти помочь вожак, — ориентируется на месте Люси.

Почётный караул переглядывается между собой, после чего всё же с ворчанием проводит нас к Королю Джунглей.

— Нас обозвали голыми обезьянами, — передает смысл их бормотания Люси.

— Отчасти они даже правы, — закатывает глаза Малой.

Босс всех обезьян выглядит внушительно. И это ещё мягко сказано. Даже в сидячем положении он превосходит нас ростом раза в три. Что уж говорить о том, когда он встанет⁈

Король джунглей окидывает нас изучающим взглядом, выслушивает «доклад» от своего подчинённого и шумно выдыхает воздух через свои мощные ноздри.

В то же время нас окружают десятки обезьян, которые не только хотят посмотреть на «голых обезьян», но и обеспечить безопасность своего вожака. На всякий случай, как говорится.

— Кто такие? — ухает босс обезьян.

— Мы пришли с другого острова, чтобы помочь вам, — выхожу я вперёд, а Люси передает мои слова монстрам, — Нас также атаковал летающий камень.

— Смерть с неба, — заключает Король Джунглей.

— Да, — киваю я, — Смерть с неба. Мы хотим уничтожить её.

— Не получится, — грозно рычит король джунглей. — Смерть высоко. Обезьянам не залезть. Обезьяны не могут убить Смерть с неба.

— А если мы поможем обезьянам залезть на камень в небе? — интересуюсь я. — Обезьяны смогут убить Смерть с неба?

Босс молчит, смотрит на меня с сомнением.

— Голая обезьяна не врёт? — задаёт он вопрос. — Обезьяны смогут убить Смерть с неба? Почему Король Джунглей должен верить голой обезьяне?

На что я лишь отвечаю…

— Обезьяны. Вместе. Сила!

Летающий остров Лапута замер над пепелищем.

Сейчас, ранним утром, когда солнце только-только вставало, весь остров был укутан плотным покрывалом из тумана.

Сквозь белесую пелену нельзя было различить ни выжженную траву, ни обуглившие деревья, ни уголь, ни прах.

Чёрные поля сейчас представляли из себя серый невзрачный пейзаж, который лишь с восходом солнца уйдёт обратно в море.

Ну, а пока патрулирующим магам Лапуты только и оставалось что всматриваться в нечёткое марево, подавлять зевки и потирать заспанные глаза.

Так, Оникс навёл свою метлу на одну из посадочных площадок, после чего на ней и приземлился. Размялся, так как ноги успели ощутимо так затечь за время патрулирования, потянулся до хруста в спине, сладко и заразительно зевнул и двинулся на кухню.

Войдя в некогда людное помещение, мужчина вздохнул, потёр переносицу и приступил к «шмону».

С пропажей поваров маги теперь были вынуждены сами заботиться о своём пропитании. И так уж вышло, что никто из них не владел должными кулинарными способностями.

Из-за чего теперь и приходилось обходиться какими-то вкрай простыми рецептами или же страдать от пересоленных, передержанных или, наоборот, недожаренных блюд.

Вот и сейчас, рыская по подносам, магическим холодильникам, которые заряжали, даже несмотря на дефицит энергии, и изучая запасы продуктов, Оникс наспех собрал себе два бутерброда с ветчиной и сыром.

После чего, мужчина, счастливо жуя свой завтрак, оказался снова на посадочной площадке.

На которой он встретил Алану, уже готовящуюся к взлёту.

— Утро доброе, — дожевав бутерброд, махнул ей ладонью Оникс.

Мулатка только сейчас оторвала взгляд от пола и сосредоточила его на говорившем.

— А, Оникс… доброе утро, — рассеянно ответила она.

— Плохо спала? — участливо поинтересовался мужчина.

— Можно сказать и так, — вздохнула Алана. — Много думала, вот и… решила проветриться.

— Переживаешь из-за муглов и Драгана? — кивнул Оникс, и, судя по ошарашенному лицу мулатки, он попал в самое яблочко. — Так я и думал.

— У меня всё на лице написано, да? — сморщила личико Алана.

На что Оникс прикрыл рот рукой, едва сдержав рвущийся наружу смешок.

— Нет, ты не настолько очевидна в выражении эмоций, как та же Руна, но и не забывай, что в первую очередь маги качают свои Интеллект и Мудрость, а уже потом всё остальное. Думать для нас — едва ли не рядовое занятие.

— Тоже верно, — цыкнула мулатка, отвернувшись к укрытому туманом острову.

— Ну и? — хмыкнул Оникс. — Нужно ли мне сыграть роль психолога? Или уж, скорее, твоего психиатра?

— Да пошёл ты, Оникс, — буркнула Алана. — Мне и своих забот хватает, ещё и тебе платить за сеансы? Вот уж увольте!

— Первый — совершенно бесплатно! — поддержал её шутку рыжий и только после недолгой паузы продолжил. — Так что случилось?

Алана вместо ответа обвела рукой Лапуту.

— Правильно ли то, что мы делаем? — вздохнула она. — Муглов куда-то запрятали вглубь острова и не дают нам с ними контактировать. Выжигаем целый остров, только чтобы поймать двух беглецов. Всё это… то, о чём мы так мечтали?

Оникс не ответил ей сразу. Он в задумчивости стал крутить свой ус, смотря туда же, куда и Алана.

Минуты две он стоял, замерев как статуя, а затем пожал плечами.

— Честно? Не имею ни малейшего понятия! — признался Оникс.

Алана не знала даже как на это реагировать, то ли смеяться, то ли рвать волосы на голове. Вместо этого она тихо вздохнула, обращаясь в пустоту.

— И на что я рассчитывала?

— Я не лучший советчик или философ, — продолжил Оникс. — Для меня это всё тёмный лес. Но одно я знаю точно… Драган помог нам встать на ноги. В буквальном смысле подняться над остальными людьми. Так что логично отплатить ему той же монетой, не думаешь?

— Может, и так, — хмыкнула мулатка.

— И если я не прав, пусть мне в лицо плюнет серая обезьяна! — заявил Оникс, встав у самого края площадки, плечом к плечу с Аланой.

И тут перед ними двумя показалась громоздкая лапа, которая сразу следом подтянула массивное тело монстра.

Обезьяна окинула двух магов не обещающим ничего хорошего взглядом и яростно взревела.

Капли слюны полетели магу в лицо.

— Тревога! — тут же выпалил Оникс.

А через секунду за площадку зацепился ещё десяток цепких лап.

Обезьяны нанесли свой ответный удар.

— Всё же обнаружили, — вздыхает Люси.

— Иного мы и не ожидали, — замечаю я. — Уже хорошо то, что они вообще смогли подняться на остров.

Как я вообще планировал сражаться с магами Лапуты? Используя своих подчинённых в качестве контраргумента. Это верно.

Но оставался главный вопрос: Как нам вообще добраться до летающего острова?

Мой телекинез хоть и восстановился благодаря обильным вливаниям королевского сидра, что мне доставили со спартанского флота, но даже так мне тупо не хватит маны, чтобы перенести всех на остров.

Может, десяток-другой, но и всё на этом. Нас в таком случае достаточно быстро возьмут в кольцо и просто задавят магией.

Я должен был найти способ доставить обезьян на Лапуту. И я его нашёл.

И всё благодаря Ботану, магу природы.

В предрассветных сумерках, когда патрули магов практически отсутствуют, как-никак, а сложно людям неподготовленным выдерживать бессонные ночи, Ботан использует свой класс на полную катушку, поднимая вверх толстые лианы, которые вгрызаются в породу летающего острова.

Погода обеспечивает нам прикрытие в рассветном тумане и не позволяет редким патрульным обнаружить оплетающие остров лианы.

Лапута ночью стоит на месте, и это оказывается как нельзя кстати. Лианы образуют подобие верёвочной лестницы, по которой ловко и дерзко взбираются обезьяны.

Для них ползать по лианам — это едва ли не проще, чем ходить на своих двоих.

Именно обезьяны и оказываются первыми на верхних этажах.

Вскоре оттуда уже слышатся эхо взрывов, грохот молний и треск каменной породы. Кажется, вся Лапута встала на уши!

Пока обезьяны беспорядочно лезут вверх, мои маги с разведчиками размещаются на одном из замурованных балконов.

Балкон остался, а коридор, что ведёт внутрь острова, нет. Вот же странная логика!

— Кажется, Илум изменил планировку острова, — задумчиво говорит Руна, прикоснувшись к каменной стене.

— Чем это нам грозит? — хмурю я брови.

— Кроме того, что все мои знания о нижних этажах теперь не стоят ни гроша? — фыркает блондинка. — Тем, что Драган, наверняка, усилил защиту лабораторий и того же Капитолия. Ловушки, големы…

— Големы⁈ И здесь тоже⁈ — шипит возмущённо Мышь. Она всё ещё негодует по поводу того, что именно маг-призыватель стал её немезидой в прошедшей войне.

— Да, големы, — кивает Руна. — Питаются от сердца Лапуты, но они представляют угрозу разве что для солдат ближнего боя. Для мага справиться с ним относительно легко. Хотя, если знать куда бить, то всё будет куда проще.

— В таком случае разделимся, — командую я. — Я, Третий, Мышь и Прайм двинемся к Капитолию, чтобы не дать Лапуте улететь отсюда. Вы же, Руна, Ботан и Малой с разведчиками двинетесь на нижние этажи. Нужно снова найти лабораторию и окончательно лишить остров энергии.

На мгновение задумавшись, я снова киваю.

— Люси останется связующей с обезьянами и их боссом. Погода и так потратила почти всю ману, что у неё осталась, — продолжаю я, вскинув голову из-за очередного оглушительного взрыва на верхних этажах. — Необходимо нанести двойной удар по сердцу Лапуты! Всё, вперёд!

Начинается штурм летающего острова.

— Да сколько же их⁈ — выругалась Алана. Очередная цепная молния ударила по обезьянам, убивая их за секунду.

— Хотел бы я знать! — вторил ей Оникс, пославший новую волну жара на ряды монстров.

Сразу полтора десятка тварей превратились в полыхающие пугала. И даже так серый поток нисколько не останавливался.

— Как они вообще забрались на остров⁈ — завопила мулатка.

Оникс ошалело шарил глазами от одного края площадки к другому, выискивая ответ среди тел серых обезьян. И ведь он нашёл!

Прямо на его глазах очередная толстая лиана пробила камень площадки и продолжила расти дальше по ней, медленно приближаясь к магам.

— Лианы! Эти мохнатые оплели остров лианами! — догадался Оникс и тут же схватил метлу на ближайшей стойке.

Мимо него пронеслись маги-летуны, которые со своих кресел бросали бомбы на головы прущим обезьянам, тем самым отвлекая на себя большую часть тварей.

Сам Оникс сиганул с края Лапуты, на лету запрыгнув на свою метлу. Ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, как летающий остров с одной из сторон опутали прочные зелёные путы.

— Будь те вы прокляты! — зарычал мужчина, а затем в его ладони стал формироваться едва видимый и нечёткий шар.

Рыжеволосый вкладывал в него всё больше и больше маны, пока воздух не начал дрожать, как в пустыне при появлении миража.

Оникс метнул шар в основание лиан. И через секунду… их окутал ужасающий взрыв, что испепелил часть стеблей, а часть успешно поджёг.

БАХ!

Обезьяны, которые ещё ползли к Лапуте, падали вниз на землю, огонь охватил самых невезучих. Вся их «верёвочная лестница» стала их новой могилой. Пламя вовсю распространялось по лианам.

Для тех, кто уже поднялся на остров, больше не было дороги назад!

— Кто вообще придумал вентиляцию размером с человека? Такая глупость же, — ворчал Ботан, пока их группа ползла по тёмным туннелям.

— Э-хе-хе, это я её такой сделала, — смущённо рассмеялась Руна, даже не думая смотреть назад. Она не хотела видеть выражение лица своего собеседника.

— И чем ты руководствовалась вообще, когда её проектировала? — вздохнул маг природы.

— Эм, фильмами, — ещё пуще прежнего побагровело лицо магессы. — Там всегда показывают вентиляцию такой ширины.

Сзади же раздалось несколько смешков, самый громкий из которых издал Малой.

— Надеюсь, по крайней мере нас обойдут стороной клише из шпионских боевиков? — хмыкнул он.

— Это каких же? — уточнила Руна.

— Ну, например, вентиляция не выдержит веса человека и рухнет под ним. А он сам окажется в самой гуще событий, — взмахнул рукой Малой.

Руна промолчала.

Ботан, Малой и разведчики замерли на своих местах и нервно переглянулись между собой.

— Ведь обойдут же⁈

После чего туннель вентиляции рухнул, а вся группа диверсантов оказалась в небольшой зале, заполненной статуями.

У которых спустя мгновение зажглись алым блеском прорези в шлемах.

— Руна, твою же ж мать!

Я подаю руку Мыши, после чего помогаю вылезти и Прайму с Третьим на свежий воздух.

В отличие от группы Руны, нам, чтобы добраться до верхних этажей Лапуты, пришлось пройти через… мусорный люк.

И лучше я об этом умолчу. Никаких подробностей. Никаких деталей. Просто… забудем об этом.

— Моему мужу ни слова, — шипит Мышь, понюхав свой халат и недовольно сморщив носик.

— И тогда моим жёнам также ни звука, — скидываю я с головы кожуру от банана.

— Я и вовсе не из говорливых, — проясняет Прайм.

Мы втроём сосредотачиваемся на Третьем. Тот недоуменно смотрит на нас в ответ.

Но мы уже тихо выдыхаем. Если кто из нас и умеет хранить секреты, так это этот парень.

— Тогда идём? — уточняю я напоследок.

— Идём, — кивает Мышь, — После всех этих унижений… если я не прикончу пару наглецов, то мой день будет непременно испорчен!

— Мой день и так уж испорчен, — вздыхает Прайм.

Пик Капитолия уже в поле зрения.

— Не останавливаться! Вперёд! Вперёд! Вперёд! — взревел Малой.

Сразу за ним по коридору безмолвными тенями неслись разведчики Спарты.

Руна всё ещё не могла поверить в то, что она сражалась плечом к плечу с муглами.

Солдаты Спарты отличались от прочих муглов, что она видела до сих пор. При виде них обычно муглы пугались, выглядели ошарашенными, пытались прикончить или же падали на колени, прося пощады или благословения.

Разведчики же Спарты относились к магии совершенно индифферентно. Словно для них это была такая же обыденность, как рассвет или закат солнца.

Даже сейчас, живые ножницы пронеслись над их головами, но разведчики просто метнули в них метательные ножи, и артефакт упал на землю.

После чего Ботан закрепил их на полу лианой.

Руна не понимала того, как две крайности, маги и муглы, так легко взаимодействовали меж собой, но вместе с тем она была вынуждена признать, что она явно недооценила Спарту и её игроков.

Изначально она полагала, что единственной для неё помощью окажется только Ботан, маг природы.

Но к её полной неожиданности правда оказалась совсем иной.

— Голем! — указал на ожившую статую впереди разведчик.

Не успела Руна даже подготовить воздушный резак, как нечёткий силуэт пронесся вперёд и за несколько движений оторвал у каменюки голову.

Статуя с грохотом упала на землю, толком и не успев войти в боевой режим.

— Двигаемся дальше? — вежливо поинтересовался у неё Малой.

Как вдруг статуя под ним резко выбросила свою руку, намереваясь схватить ногу мужчины и раздавить ту в кровавый фарш.

Однако воздушный резак ловко отрезал конечность от тела, а вторым ударом пробурил дыру в груди голема.

Прямо там, где у него потух небольшой осколок сердца Лапуты.

— Да, двигаемся, — одарила Руна победной улыбкой главу разведчиков. — И внимательно смотрите себе под ноги.

— Показушница, — только и хмыкнул Малой.

Стрела проносится едва ли не в сантиметре от моей скулы. Следующие за ней молнии чиркают лицо, вызывая онемение.

Лазарь!

— На крыше Капитолия! — восклицает Прайм и сразу же сигарет за угол здания. Потому как в следующий миг в кладку дорожки попадает новая стрела и выстреливает каменной крошкой во все стороны.

— Чёрт, попробуй ещё подобраться, — шепчу я.

Позади нас, на улице появляются десятки ходячих комплектов доспехов. С мечами и щитами.

Големы Лапуты. Руна говорила, что Драган создал их на всякий случай. Так сказать, на замену муглам. Именно эти самые големы работали вместо муглов в первое время, и именно их питала Лапута до того, как остров воспарил в небеса.

Когда же Лапута оказалась в воздухе, то необходимость держать при себе таких защитников отпала. Кто вообще может напасть на магов здесь, на парящем острове?

Големов упрятали на склады и оставили там пылиться.

И вот, их снова вынули из закромов!

Имя: Голем Лапуты

Уровень: 15

Описание: Питаемый за счёт сердца Лапуты, этот артефакт способен выполнять заложенные в него команды и протоколы. Не обладает собственным интеллектом, не способен адаптироваться. Иными словами, «made in China».

Хоть их уровень и невелик, но они всё ещё в состоянии создать неприятности. Но главное не это… а то, что тот же магический стрелок Лазарь будет спокойно расстреливать нас, пока мы отвлечены големами!

Вперёд выходит Прайм.

— ОТРАЗИ, — произносит он и кидает нам с Мышью два самых обыкновенных камушка. — Идите вперёд, Лорд Шурик! Я остановлю големов здесь!

— Уверен? — с сомнением спрашиваю я, переводя взор на несколько десятков доспехов.

И их число всё растёт. Выдержит ли их напор Прайм? Его уровень не сильно-то и выше 20-го, если мне не изменяет память.

— Более чем, — улыбается Прайм, — В кои-то веки займусь чем-то полезным!

— Хорошо, — киваю я и бросаюсь дальше по улице.

— Умрёшь здесь, Погода голову оторвёт, — напоминает тому Мышь.

— Помню, — смеётся мужчина и разворачивается к ходячим доспехам. — Ну что, дамы и господа… НИЦ!

Стрела выстреливает мне точно в грудь, но загорается камушек и отражает снаряд в стену ближайшего домика.

Ту сносит напрочь.

Мы уже оказываемся вплотную к Капитолию. Я вижу, как Лазарь для лучшего обзора скатывается с крыши и приземляется прямо перед дверьми Капитолия.

— Лорд Шурик, этот гадёныш на мне, — скалится Мышь, формируя в ладонях жгучую молнию.

— Оставляю его тебе, — киваю я и бегу дальше.

Лазарь пробует подстрелить меня из своего лука, но его планы нарушает вспышка молнии.

Парень в самый последний миг уходит кувырком от росчерка стихии.

— Ушлый хрен! — кривит личико магесса.

— Наглая дрянь, — проводив меня взглядом, отвечает стрелок. Понимает, что меня ему не остановить. Но он это может сделать, уничтожив прикрывающую меня магессу.

Дуэль двух магов, владеющих электричеством, начинается!

Я выбиваю двери перед собой. Капитолий содрогается от жутких ударов.

В самом центре здания парит огромный кристалл.

Вокруг него валяются десятки истлевающих трупов серых обезьян. И над всем этим возвышается великий магистр, замерев на небольшой летающей платформе.

Его плащ развевается из-за ветра, волосы ниспадают на плечи, а глаза горят иссиня-белым светом.

— Я ждал тебя, Лорд Шурик, — шепчет Драган. — Тебя и твоего нового друга.

В ту же секунду в крыше Капитолия появляется новая дыра, сквозь которую протискивается свою мощную лапу король Джунглей.

Его янтарные зрачки моментально выцепляют меня и Драгана среди тел его сородичей.

Босс обезьян издаёт утробный вой и с ещё большей яростью принимается крушить стену Капитолия.

— Двух птиц одним камнем, — комментирует сложившуюся ситуацию великий магистр. — Если не трёх… Эту-то тварь я уничтожу, Шурик. Не сомневайся. Но с тобой… с тобой я так просто не закончу. Нет-нет-нет, ты станешь очередной батарейкой для моего мира. Ступенькой. Расходным материалом. Как и все муглы.

— О, это мы ещё посмотрим, кто — кого, — усмехаюсь я и вынимаю из ножен саблю, дарованную мне Константинополем. — Здесь всё и закончится, Драган.

— В этом я с тобой соглашусь! — фыркает Лорд Лапуты.

И под рёв короля джунглей он активирует свою магию.

Мужчина направляет на меня ладонь. Ничего хорошего от этого я не жду и не медля я ухожу перекатом в сторону.

И правильно делаю.

На том месте, где я был секундой ранее, остаётся дорожка инея, а распахнутые двери и вовсе оказываются вморожены в белоснежный ледяной массив.

Магия льда и притом очень и очень мощная. Всё, как и рассказывала Руна.

Драган моментально меняет тактику, ориентируясь на мою скорость. На этот раз его ладонь резким движением разрезает воздух по горизонтали.

Атака по площади!

С некоторым усилием я вырываю мраморную плитку с напольного покрытия и выставляю перед собой в качестве щита.

Бах!

Лёд прорывается сквозь мою импровизированную защиту, но так и не достигает меня. Несколько острых граней так и целятся мне в глаза и грудь.

Опасно.

Очевидно, что шутки кончились и теперь Драган использует всю доступную ему ману, чтобы прикончить меня.

Моя сила волной проносится по помещению, плитка на полу взмывает в воздух.

В моего противника теперь летят десятки смертоносных снарядов.

Но Драган совершенно спокойно укрывается от них созданной стеной изо льда. Так мало того! Он толкает эти ледяные стены мне навстречу, снося всё и вся на своём пути.

Используя телекинез, я ломаю одну из этих стен, крошу её на куски, надеясь использовать, как оружие, но… не тут-то было!

Драган ухмыляется над моими потугами, когда мой телекинез пробует перебороть его магию льда.

Появляется напряжение, как если бы два магнита с одинаковым полюсом пытались соединить воедино.

Как ни старайся, но этого достичь у тебя не получится без должной сноровки.

Так и раскрошенный лёд, который я думал бросить обратно в великого магистра, остаётся висеть в воздухе.

Он не дёргается ни вперёд, ни назад. Два вида магии не позволяют тому и даже двинуться с места.

— Ты думал, что сможешь превзойти меня в контроле маны? — смеётся Драган, — Серьёзно, Шурик? Меня, великого магистра Лапуты? Ты или самонадеянный смельчак или и вовсе дурак! Я был лучшего о тебе мнения!

Но я на это только усмехаюсь. Я не предполагал, что смогу одолеть Драгана в бою один на один.

Сразу же следом крыша Капитолия обрушивается, а Драган вынужденно отвлекается от нашего противостояния.

К нашей дуэли на этот раз присоединяется король джунглей, которого больше ничего не сдерживает. Пять метров чистой и незамутнённой ярости, помноженной на невероятную физическую силу!

Посмотрим, как теперь будет выкручиваться Драган.

Босс обезьян заносит кулак над миниатюрным на его фоне великим Магистром.

Как вдруг массив льда блокирует конечность короля обезьян. Самая-настоящая ледяная волна, пущенная по земле, сбивает монстра с ног.

Его голова падает точно на основание ледяной пики.

О нет! Я тебе так просто не позволю лишить меня «мясного щита»!

Бах!

Телекинез ломает ледяную пику у самого основания, и я швыряю её в Драгана. Естественно, тот останавливает пущенный снаряд у своего лица. Но я сразу же сдавливаю пику своей магией, обращая лёд в ледяную крошку и тем самым создавая дымовую завесу.

Секунду-другую я для себя и обезьяна выиграл!

Не тратя времени понапрасну, я также освобождаю лапу короля джунглей от ледяных кандалов. Босс обезьян с удивлением переводит на меня взгляд.

На мне нет маскировки. Для него я такой же человек, как и остальные.

Но у меня есть козырь…

«Обезьяны. Вместе. Сила», — показываю я языком жестов.

Понятное дело, что при подъёме на Лапуту наша маскировка бы пала. Очевидно, что Погода не смогла бы держать на нас свою иллюзию, особенно тогда, когда она осталась внизу, на земле.

И потому мы условились с обезьянами. Если кто-то из «голых обезьян», то есть людей, покажет кодовое слово — то это покажет, что они — друзья.

Если не покажет, просто враг и еда.

Так что я испускаю вздох облегчения, когда король обезьян ударяет себя в грудь, но меня так и не атакует. Какой-никакой, но диалог настроен! Тем более, что, очевидно, у нас один враг.

Как раз к этому моменту из облака ледяной пыли появляется силуэт Драгана.

Теперь на его лице отчётливо виден гнев.

— Хорошо! Хорошо! Я признаю, несколько трюков ты при себе имеешь, Лорд Шурик, — смеётся мужчина, играя желваками. — Ушлых, скользких, но, а как ведь иначе, да? Раз так, то я покажу тебе настоящую силу магии! Докажу, почему между нами и муглами стоить непреодолимая пропасть!

Его глаза, которые и так сверкали неоново-голубым светом, теперь и вовсе горят, точно две звезды.

Я прямо-такт ощущаю, как Драган становится сосредоточением маны, которую он выкачивает из находившегося здесь же сердца Лапуты!

Вот же гадство! Этот ублюдок использует допинг! Присосался к аккумулятору для всего острова!

— Осторожно! — кричу я больше для себя, нежели для короля джунглей.

А в следующий миг весь Капитолий разрывает от взрыва льда.

Мышь и Лазарь синхронно перевели взгляд на белоснежный пик Капитолия, который… просто исчез.

А на его месте теперь зияла ледяная конструкция, словно вирус, который только сейчас получил возможность вырваться наружу.

Голубой лёд был всюду, он выбил окна, он протаранил двери, он сокрушил несущие и декоративные колонны.

Этот же лёд скрыл половину острова за клубами дыма, каменной крошки и пыли.

— Ваша атака на этом закончится, — уверенно произнёс Лазарь. — Господина Драгана никто теперь не сможет одолеть.

На что Мышь криво оскалилась.

— Никогда не говори «никогда»! — рассмеялась она, и в её ладонях снова застрекотали росчерки электричества, — Лучше иди-ка сюда, эльф недоделанный.

— У меня есть имя вообще-то, — натянул лук Лазарь, целясь промеж глаз своей оппонетке.

— Не Леголас случаем? — фыркнула Мышь, надеясь вывести из себя противника.

Но ответом ей были лишь очередная пущенная стрела, накаченная маной, и совершенно равнодушное лицо Лазаря.

Ну почему не все враги ведутся на провокации⁈

— Мы уже близко! Я это чувствую! — воскликнула Руна.

— Ощущаешь поток маны от сердца острова? — спросил её Ботан.

— Лучше! Женская интуиция! — хмыкнула блондинка.

— Оу, ладно…

— В любом случае, метаться из коридора в коридор мы долго не сможем! — внёс и свою лепту Малой, — У нас скоро так снаряды кончатся, чтобы отбиваться от големов!

— Вот увидите, лаборатория будет уже за этим… поворотом, — заявила Руна и тут же осеклась, когда проход оказался замурован. Каменная стена теперь была перед ними. А вдоль неё возвышались три десятка магических доспехов.

Но даже не они являлись наибольшей угрозой.

— Всем привет, — помахала им ладошкой Дири. — Это ваша остановочка, ребята.

— Сомневаюсь, что мы достигли конечной, — заявил Ботан, поправив свои очки.

— Ваш поезд, увы, сходит с рельс, — хмыкнула Дири.

Илум, стоявший за её спиной, кивнул и махнул ладонью в сторону.

Каменные своды коридора моментально ощерились десятками пик и каменных копий.

Ясно было сразу, в шутки с ними играть здесь не собирались.

— Я прошла через тебя один раз, сделаю это и во второй, — смело заявила Руна, сделав шаг вперёд.

Её поддержали Ботан и Малой, встав слева и справа соответственно.

— Да, ты прошла, — признала Дири. — Но тогда у меня не было моей команды поддержки!

Магические доспехи в полной синхронности сделали один-единственный шаг. Лязг металла заполнил коридор. Големы обнажили свои мечи, топоры и булавы, ударив ими по своим щитам.

— Разведчики, боевая готовность! — рявкнул подчинённым Малой. — Размажем эту груду металла!

— Кровопролития ещё можно избежать, — высказался тихий Илум. — Руна, извинись перед Драганом. Встань снова на нашу сторону. Я уверен, вместе мы вернём всё, как было. Не нужно будет сражаться между собой.

— Прости, Илум, — печально улыбнулась блондинка. — Но ничего возвращать я не собираюсь.

— Ты лишь разрушаешь всё вокруг себя, — прошипела Дири.

— И потому мы тебя остановим, — вздохнул полной грудью маг земли, — здесь и сейчас!

— Посмотрим, получится ли у вас это, — заметил Ботан, незаметно уронив на землю семечко.

— Големы, фас! — оборвала его Дири.

— Разведчики, бей! — вторил ей Малой.

Илум обрушил на спартанцев потолок и стены коридора. Как вдруг, каменную породу с яростныи грохотом прогрыз зелёный стебель, за ним второй, третий, четвёртый… десятый.

А затем вся эта масса выплеснулась вперёд, создавая на месте подпорки и не давая магу земли убить всех своих недругов за одно движение.

Руна послала воздушный резак в сторону двух магов противника.

Дири встретила его всплеском всепожирающего пламени.

Ботан попытался было связать Дири и Илума, но при приближении к брюнетке лианы моментально завяли, а Илум защитил себя вырванным из стены каменным бруском.

Разведчики схлестнулись с численно превосходящими их големами. Малой ринулся на прорыв в сторону двух магов.

Весь коридор моментально оказался охвачен хаосом битвы.

Как же холодно…

Я делаю резкий вздох-выдох, после чего наблюдаю, как изо рта выходит облако пара.

Температура теперь под крышей Капитолия минусовая.

Удар Драгана оказывается страшным. Это действительно так. Если бы не король обезьян, взявший на себя большую часть ледяной волны, а также уже потраченный мною духовный доспех, то меня могло и вовсе ядром впечатать в стену. Или и вовсе сдуть с Лапуты.

Босс обезьян застывает на своём месте, всё его тело теперь вморожено в ледяной массив. Сомневаюсь, что монстр хоть что-то теперь может сделать.

Я шагаю вверх по обломкам льда, прямо к парящему под потолком кристаллу.

А также великому магистру, что сейчас замер на летающей платформе прямо под ним.

— Магия — это чудо, Шурик, — заявляет он. — Чудо, которого не суждено коснуться недостойным. Ты смог познать лишь толику этой науки, верно. Но и всё на этом. Ты не настоящий маг, Шурик. Ты лишь его подобие. И тебе не победить меня, используя одни лишь жалкие трюки.

— Используя только трюки, говоришь? — смеюсь я. — Тут мы с тобой схожи во мнении. Вот только кто сказал… что и у меня нет козыря в рукаве?

И, не давая тому опомниться, я восклицаю.

— Чёрти-что! Мирантис!

За моей спиной материализуются две богини.

— Мы уж думали, ты нас не позовёшь на главное веселье, — хихикает Мирантис.

Драган ошалело смотрит на то, как на его глазах из пустоты появляются две девушки.

— Что за чертовщина⁈

— Магия и только! — фыркаю я, когда богини дают мне один бафф за другим.

Поздравляем! Вы получаете великое благословение от богини Мирантис!

Поздравляем! Ваша Харизма увеличена на 50% на 10 минут!

Поздравляем! Вы получаете великое благословение от богини Древнего Ужаса!

Поздравляем! Ваш Интеллект увеличен на 50% на 10 минут!

Два баффа разом!

Я чувствую, что мой телекинез становится в разы мощнее, куда более… пластичным и контролируемым.

Что же, настало время для второго раунда!

Стена воздуха врезалась в испепеляющее пламя, не давая тому заполонить собою весь коридор.

Руна закричала, посылая в атаку один воздушный резак за другим, только бы не дать Дири снова повторить ту массированную атаку.

Её снаряды разбиваются о поднятую с пола каменную плиту. Илум никуда не делся и так просто не позволил бы навредить своей напарнице.

Ботан ударил каблуком по полу, и под потолком вырастает бутон, который сразу же после выстреливает семенами, точно пулями.

Илум отвлёкся на формирование новой защиты, тогда как Дири с визгом послала струю энергии.

Несколько разведчиков задел этот иссушающий поток, и они упали на землю, превращаясь в мумии прямо на глазах.

— Не подходите к ней! — крикнула Руна, но в пылу схватки с големами это сделать было не так уж и просто.

Простым игрокам приходилось прилагать нечеловеческие усилия, чтобы не оказаться между молотом и наковальней. С одной стороны, прочные и не знающие усталости доспехи, а, с другой, безумная «вампирша» и маг земли!

Попробуй тут ещё заскучать!

Вот, Илум сжал челюсть, вскинул руки над собой и пол в коридоре пошёл толстыми трещинами.

Ботан опасливо глянул себе под ноги и тут же приказал лианам сформировать для них площадку. И как раз вовремя, ведь уже через мгновение несколько каменных плит просто рухнули вниз, открывая вид на чёрное пепелище острова под ними.

Илум проделал туннель под ними в надежде скинуть к чертям всех и вся с Лапуты!

Причём, те же големы, спокойно цеплялись за стены своими конечностями, их хватки было достаточно, чтобы пробить камень. Да и Илум им помогал, формируя небольшие выступы.

Если бы не лианы, на которых расположились разведчики, то они вполне себе могли провалиться в пустоту.

Дири хищно ухмыльнулась, когда её сила рванула вдоль разрушенного коридора.

Её энергия иссушала лианы, а трое разведчиков, что держались за последнюю, с воем полетели вниз.

Если бы не Ботан, что подхватил их новыми лозами, то их ждала бы неминуемая гибель.

Илум продолжал атаковать игроков с потолка каменными кольями, отрывая одну лиану за другой. Дири испепеляла всё, что было в её поле видимости. Спартанцы резко оказались в незавидном положении.

— И это всё⁈ Это всё, на что вы способны⁈ — хохотала язвительно Дири, — Где же ваша сила? Где же ваш ум? Что и говорил господин Драган! Муглам никогда не сравниться с настоящими магами! Вам не место в этом мире, вам… Кха!

Неожиданно, за спиной брюнетки мелькнула тень. Пока все были отвлечены на битву между магами, Малой пронёсся по полю боя, так и не привлекая к себе внимания.

Мгновение, и в груди Дири вылезло острие кинжала начальника разведки.

Брюнетка ошалело опустила голову, толком и не понимая, что произошло.

— Не стоило недооценивать муглов, — выплюнул ей в лицо Малой. — А то ведь они могут и ужалить в самое сердце.

И, прокрутив рукоятку, он пнул обессиленное тело девушки. Илум тут же сориентировался и подхватил тело Дири, вместе с тем отбросив Малого посланной каменной плитой.

Разведчику ничего не оставалось, кроме как вынуждено отступить.

Прямо на руках у мага земли тело брюнетки стало истлевать во всполохах света.

— Ублюдки! Мрази! Сволочи! — уже не сдерживал слёз и бешеной ярости некогда тихий и спокойный парень.

Всё пространство вокруг них задрожало, весь остров Лапуты отвечал ярости Илума.

И тот же Ботан не мог позволить тому похоронить всю их группу здесь, на нижних этажах Лапуты.

Он кинул новую семечку прямо под ноги мага земли. Тот толком и не обратил внимания на эту мелочь. Всё его внимание было обращено на Малого, разведчиков и предательницу Руну.

А затем… из-под ног Илума на невероятной скорости вырос бобовый стебель. С такой скоростью, что он пробил бок парня и дальше потащил его под потолок.

Ботан вложил в эту атаку всю оставшуюся у него ману. Будь Илум в своём уме, то он легко бы заблокировал атаку мага природы.

Но тот совершенно не обращал внимания себе под ноги, за что и поплатился.

Бобовый стебель раздробил каменную породу, пронзил десятки коридоров на разных уровнях, после чего… оказался под самым Капитолием.

Но Илума там уже не было. Его тело обратилось в искры света.

Прямо из-под пола Капитолия на моих глазах проступает… бобовый стебель? Он с ошеломляющей воображение скоростью крошит лёд Драгана, разрывает камень и мрамор, дробит остатки Капитолия. А затем пробивается сквозь крышу, уходя куда-то ввысь.

Но мы с великим магистром не отвлекаемся на подобную мелочь.

Мы полностью поглощены нашей дуэлью.

Стоит признать, маг Драган является моим сильнейшим противником, не считая Сокола. В вопросе управления маной он действительно гений.

Ледяные скульптуры, парящее оружие, дождь из тысячи осколков, ледяные пики, что атакуют сзади и снизу, стены изо льда, свистящие ядра, ледяные доспехи и ледяная крошка в качестве искусственного тумана.

Всем этим великий магистр владеет в совершенстве.

Не имей я при себе телекинеза и перманентного защитного купола, то давно бы погиб.

Раз этак двадцать уже.

Я не смог бы остановить атаку ледяной крошки, не защитился бы от тысячи осколков, не уклонился бы от десятков копий, растущих из земли, не выдержал бы выстрел ледяным ядром в грудь в упор.

Драган достиг невероятного мастерства в магии. Это так. Но на ней одной всё не заканчивается!

Я ощущаю, как моя мана неуклонно проседает, а вот великому магистру Лапуты хоть бы хны!

Он вовсю присасывается к сердцу острова и питается от него по прямому каналу.

Читерство во всей его красе!

Я понимаю, что битву на истощение мне не выстоять. Необходимо закончить всё прямо сейчас.

Придётся использовать последний козырь, что остается при мне.

Я снова бросаюсь вперёд, в атаку. Более нет смысла вилять по залу Капитолия, нет смысла уклоняться, вертеться, крутиться.

Всё или ничего!

Драган презрительно фыркает, наблюдая мою «отчаянную» атаку.

В мою сторону несётся ледяная волна высотой под три метра. Она легко может меня поглотить и превратить в скульптуры изо льда.

Но я только прибавляю скорости к своему бегу.

Когда волна уже должна снести меня, передо мной появляется мираж ужаса. Во всей своей извращённой красоте. Его когти пронзают лёд. Клыки откусывают немалый кусок. Но этого всё ещё недостаточно. Мираж накрывает волна, и тот обращается в чёрно-голубое монструозное изваяние.

И даже так он исполняет свою роль на все сто! Я продолжаю сокращать дистанцию с Драганом.

Тот хмурит брови, отправляя град из ледяных осколков. Надеется вынудить меня остановиться, замереть на месте. Вот уж дудки!

Снова призываю мираж, он во второй раз становится моим щитом.

Очередная атака пройдена!

До великого магистра остаётся всего-навсего десять метров!

Мужчина волнуется, в глубине его горящих белым светом глаз мелькают волнение и паника!

Да, вот теперь ты не так заносчив, а Лорд Лапуты⁈

В мою сторону несётся ошеломительный поток маны. Кажется, что весь Капитолий рушится на мои плечи. Драган бросает в атаку вообще весь лёд, что сейчас у него под контролем.

Ха!

Призвать мираж третий раз… Четвёртый, пятый, шестой!

Моя мана утекает стремительно, из носа течёт кровь от перенапряжения, капилляры в белках лопаются один за другим.

Но я оказываюсь вплотную к противнику.

Тот формирует клинок изо льда в своей правой руке. Заносит над своей головой.

Я легко отвожу его слабый и никудышный выпад, а затем… с выдохом пронзаю его грудь саблей.

Клинок пронзает мужчину насквозь, его парящая платформа клонится назад, из-за чего Драган спиной ударяется о сердце Лапуты.

В его глазах я вижу мольбу, просьбу остановиться, из его горла вырывается болезненный вой и только.

Я добавляю усилий в онемевшие и покрытые ледяной коркой ладони. Сабля проходит дальше, задевая сердце Лапуты.

Кристалл дрожит, его структура нарушена.

Сердце Лапуты загорается белоснежным светом, точно сверхновая.

А я уже ощущаю, как гравитация начинает тянуть остров к поверхности.

И в ту же секунду следует оглушительный взрыв!

Капитолий взлетел на воздух, разбрасывая во все стороны осколки белого мрамора.

Лапута замерла на месте, а затем понеслась к земле. Алана, Оникс и прочие маги-летуны ошалело наблюдали за тем, как гигантский остров падал вниз.

Обезьяны верещали, что есть сил, утратив землю под собой, големы издавали звук, отдалённо напоминающий самую настоящую сирену.

Долгие секунды остров летел вниз, пока, наконец, не рухнул на поверхность, поднимая в воздух клубы пыли, камня и земли.

Весь утренний туман вмиг смыла волна воздуха.

А вслед за ним и грёзы магов о величии Лапуты.

К счастью, высота была не слишком большой, немногим выше верхушек деревьев, но и это раскололо конструкцию.

— Ч-что это такое? — чуть ли не шёпотом спросила мулатка. Пыль успела осесть, и им, магам на мётлах, открылось страшное.

Многие коридоры теперь обрели выход на поверхность. Некогда единый остров оказался расколот на десятки кусков.

И в одном из них маги Лапуты обнаружили тщательно скрываемую Драганом лабораторию, а также тела муглов, которые только-только начинали истлевать.

— Вот куда дели муглов, — проворчал Оникс. — Это и увидела Руна?

— Но что они с ними сделали? Что сотворили? — шмыгнула носом Алана. — Почему они выглядят… вот так?

Пусть они и относились к муглам свысока, но по-своему даже заботились о них. По крайней мере, были уверены, что тем под руководством магов живётся хорошо.

И открывшееся зрелище привело в ужас жителей Лапуты.

Они боролись… за это? Они всё это время пировали и наслаждались всевозможными благами, пока в глубине Лапуты творилось нечто подобное?

От подобных мыслей магов тошнило, у них кружилась голова.

Всё это ощущалось так… гадко, мерзко, низко.

Просто отвратительно!

— Руна узнала об этом первой, — осознала Алана. — Она не предала нас, это Драган обманул нас! Руна лишь пыталась остановить его!

— Зачем гадать? — спросил Оникс, указав куда-то вниз. Там, среди каменных глыб, приходили в себя разведчики Спарты, Ботан, Малой, а также их старая знакомая Руна, — Пойдём и спросим.

— Пойдём!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

— Кхе-кхе! Вот же… чёртова магия, — ворчу я, распахнув глаза и сделав глубокий вдох. После чего тут же захожусь в тяжёлом кашле из-за поднятой пыли.

Окидываю рассеянным взглядом пространство вокруг.

Я нахожусь практически в самом центре небольшого кратера, который оставляет после себя сердце Лапуты.

Удивительно, что подобный взрыв практически на мне не отразился. И я даже знаю причину подобного.

Моё тело защищает массивная ладонь короля джунглей. Его массивное тело уже рассыпается в искрах света, но, по всей видимости, в самый последний миг он защитил меня от взрыва.

Спасибо тебе, шерстяной! Сила обезьян воистину в единстве!

Несколько секунд рассматривая безмятежную морду короля джунглей, я с ворчанием поднимаюсь на ноги и прохожу к самому эпицентру взрыва.

Там лежит книга в кожаном переплёте и небольшой белоснежный кристалл.

Сразу же сверяюсь с описанием Системы.

Имя: Фолиант мага льда

Уровень: легендарный

Описание: Стань ходячим холодильником, закосплей самый мощный кондиционер, отыграй зиму в Сибири! Всё в твоей власти!

Имя: Осколок Сердца Лапуты

Уровень: обычный

Описание: Крошечный кусочек некогда великого сокровища.

Значит, Драган всё-таки погиб. В лучах славы и на пике своего магического развития. И от руки такого же мага, как и он сам.

Ну, удачи ему в новой жизни. Посмотрим, пересмотрит ли мужчина свои радикальные взгляды, очутившись в шкуре презираемого им же мугла?

Покачав головой, я, слегка похрамывая, всё же Драган умудрился меня изрядно потрепать своей магией, покидаю поле боя.

Самое время заняться последствиями нашей операции.

Уже практически сразу я натыкаюсь на горстку моих солдат, а также самих магов Лапуты, которые о чём-то беседуют с Ботаном и Руной.

— Лорд Шурик! — Мышь, заметив меня первой, машет рукой.

В мою сторону тут же бросаются разведчики, Малой и Третий, который обеспечивал безопасность группы на поверхности.

Сев на один из булыжников, я, благодарно кивнув, принимаю тыкву с королевским сидром. Параллельно с тем медик из числа разведчиков накладывает восстанавливающую повязку на мою повреждённую ногу.

Хорошо быть в рядах начальства. Вдвойне приятно, когда начальство уважают и любят.

— Смотрю, битвы насмерть не будет? — усмехаюсь я, указав подбородком в сторону вполне себе спокойно общающихся Аланы, Оникса и Руны.

— На удивление, маги Лапуты… — произносит Малой, — оказались куда более разумными, нежели мы ожидали.

— Угу, всего-то им потребовалось показать правду о Драгане и его методах использования муглов, — фыркает Мышь.

— Что по нашим потерям? — меняю я тему.

— Семеро разведчиков погибли от магии Дири и Илума, — вздыхает Малой, — В остальном — порядок.

— Прайм? Погода? — уточняю я.

— В норме, хоть и потратили всю ману, — сообщает Мышь. — Этих ещё попробуй прибить. Мы разбили лагерь сразу за руинами острова, они там сейчас восстанавливаются.

— Кстати, о магах, — тут же вспоминает Малой и протягивает мне три фолианта. — Наша добыча.

Я с улыбкой принимаю книги для мага иссушения, мага электричества и мага земли. Вот так, всего-то за одно сражение Спарта едва ли не кратно увеличивает число своих магов.

И всё же эта эпопея с Лапутой оказывается крайне щедрой на трофеи!

Как раз, пока я читаю описания артефактов, Руна подводит к нам процессию из поверженных магов.

— Лорд Шурик, я… эм, привела ребят для переговоров, — берёт слово блондинка, когда становится ясно, что никто из магов Лапуты не знает, как начать разговор.

— Что же, это прекрасно, — киваю я. — И о каких переговорах идёт речь?

— Мы, точнее, Лапута, готова сдаться Спарте, — выходит вперёд Алана, смотря мне в глаза,.— Мы не хотим больше лить кровь. Не ради того, во что верил великий магистр.

Я снова киваю.

— Прекрасно, в таком Спарта даст вам выбор. Он прост и понятен… Или мы отправляем вас на перерождение, где вы можете попытать удачу и начать всё сначала. Но не имея при себе ничего, — произношу я.

Выждав паузу, я озвучиваю вторую половину предложения:

— Или же все маги Лапуты станут рабами Спарты с запретом на использовании магии на срок в один месяц. Как только он закончится и если вы пройдёте эту проверку, то вы снова сможете использовать свой дар, но уже на благо людей. Всех людей, — особо отмечаю я, — не разделяя их на муглов, магов или иные сущности.

— Какого рода будет проверка? — хмурит бровки мулатка.

На что я коварно скалюсь в ответ.

— Работа руками на картофельных плантациях!

— Кхм, — наклоняется ко мне Мышь. — Картофель больше не растёт в Спарте. Осень наступила.

— Тогда отправим кокосы рубить в Бухту Уилсона, — отмахиваюсь я. — Суть в том, что работать придётся. Не магией, не головой, но руками. И только тогда вы сможете влиться в наше общество.

Алана оглядывается на своих соратников, знакомые мне уже маги-артефакторы активно кивают, Оникс пожимает плечами за неимением альтернативы.

Мулатка тяжело вздыхает.

— Мы согласны на ваши условия… Лорд Шурик.

— Чудно.

Стоит только страстям утихнуть, и наступает этап сбора трофеев.

Весь остров Лапуты —это ничто иное, как целая сокровищница! Артефакты, артефакты и ещё раз артефакты! Да, каждый из них питался энергией от сердца Лапуты. Да, каждый из них «умер», утратив подпитку от этого мини-реактора.

Но ведь это столько материала для исследования! Столько возможностей, столько вдохновения для будущих проектов!

Учёные в Норе, Берлоге и в Милане просто слюной подавятся только за возможность прикоснуться к этому «наследию».

Так что, нет-нет, а с собой тащим всё без исключения. И волшебные садовые ножницы, и электросети, и метлы, и летающие кресла.

Иными словами, всё добро — в дом!

Из-за этого «хомячества» даже приходит жалоба от Алекса, на берег к которому всю эту утварь и доставляют.

Много, слишком много хабара, Лорд Шурик!

Из-за чего Спартанский флот теперь проводит подробнейшую инвентаризацию и решает, что можно оставить, а что можно выкинуть за борт за ненадобностью.

Рабочий стол для капитана? Зачем⁈ Если у нас теперь есть резное чудо-юдо, оно же секретер, с зелёным сукном и узорами, прямиком из кабинета Драгана!

В общем, впервые за долгое время морякам пришлось попрактиковаться «в тетрисе», а именно в том, чтобы уместить все наши трофеи на галерах.

Из-за чего и магам Лапуты приходится брать с собой минимум личного «скарба». Почему? Да потому что будет иначе совсем уж полный перевес!

Меж тем Руне я предлагаю сразу же стать жительницей Спарты. Она показала себя в бою, продемонстрировала желание идти за мной, а не следовать за антиутопией Драгана.

И она же… убедила магов Лапуты присоединиться к новой фракции, а не уйти в свободное плавание.

Хоть далеко на метле без подпитки-то никто и не улетел бы. И это понимает каждый. Но ничего не мешало им свалить на другой остров, пока никто не видит. А там уж как-то да добраться до того же Константинополя.

Увы, остановить подобный импульс мои бы ребята не смогли.

Но нет, маги решают присоединиться к нам. Так, Спарта приобретает двадцать магов. Сила троих из них: Аланы, Оникса и Руны — внушает уважение. А вот оставшиеся семнадцать… являются исключительно «производственными» профессиями.

Впервые я сталкиваюсь с такой профессией, как маг-артефактор. Эти ребята толком даже маной и не владеют. Нет, она у них есть и в избытке! Но… нет заклинаний и техник, чтобы её использовать.

Кроме как напитывать этой самой маной предметы и «программировать» их модель поведения.

У меня в руках оказываются самые настоящие программисты маны!

Именно благодаря им нас преследовали големы, атаковали артефакты и прочее-прочее. «Живая» мебель, летающие мётлы, холодильники, лампы в теплицах — всё это их рук дело.

И как Лорд я полагаю, что именно эти ребята являются моей самой вкусной добычей. Не боевые маги, не все артефакты Лапуты вместе взятые, а… их создатели.

Кроме того, сердце Лапуты разлетается на множество осколков. От них теперь нет никакой пользы, не считая того, что они едва светятся в ночи. Но я всё равно приказываю их все собрать.

Быть может, ещё получится пустить их в дело. Этим следует в будущем озадачить ту же Алису. Уверен, она что-то да придумает.

Отдельным инцидентом становится наше «открытие» перед обезьянами.

Иллюзия-то на нас спадает ещё в момент атаки Лапуты. И серым обезьянам открывается наша истинная сущность.

Однако благодаря всё той же Люси ситуация не доходит до нового кровопролития.

Что удивительно. Неужели моя теория в том, что чем выше уровень, тем умнее порождения Системы верна?

И что, чем большим разумом обладают твари, тем меньше на них давит Система, вынуждая атаковать людей?

А, может, я всё опять усложняю, и это всё дело рук Люси и её навыка дипломатии с братьями нашими меньшими?

Хотя, учитывая рост этих мохнатых созданий, меньшие братья здесь — это мы.

— Я соболезную вашей утрате, — беру я слово, обращаясь с обезьянами. — Вожак был смелым воином.

— Ничего, — отмахиваются они. — Вожак обязательно к нам вернётся! Он всегда возвращается!

Я удивлённо вскидываю брови. Вернётся? Король обезьян? Значит, респаун монстров всё же работает? Тогда почему те же вараны ещё не восстановили свою численность, и на нас снова не налетел Великий Ящер со своей свитой?

Или для респауна необходимы особые условия?

Попробуй тут угадай…

— Получается лысая обезьяна тоже бифштекс? — чешет подбородок новый вожак. Самая высокая серая обезьяна из своих сородичей. Быстро, однако, дело у монстров обстоит со сменой власти. Хоп, и вот вам новое руководство! А главное без каких-либо дрязг, интриг и проволочек. Кто выше и сильнее — тот и босс!

— Бифштекс? — изумляюсь я.

— Бифштекс! Бифштекс! — кивает вожак. — Босс показать!

После чего нас обезьяны провожают в небольшую долину, где в центре находится стела. А вокруг неё сейчас находятся тридцать девять ничего не поднимающих новичков.

— Мы каждый день завтракать тут, — гогочет вожак. — Бифштекс! Бифштекс! Каждый день — новый бифштекс!

Обезьяны вторят своему новому боссу, ударяя палками о камни и с голодным блеском взирая на новичков.

Ага, мои слова про белковую диету оказываются пророческими…

— А вы дадите нам этих бифштексов в качестве подарка? — прямо спрашиваю я. Люси послушно переводит. — Как жест дружбы между обезьянами!

Вожак хмурит свои мощные надбровные дуги. Я тут же добавляю.

— В ответ мы дадим вам вкуснейшей еды взамен них на три дня! Фрукты, ягоды, мясо!

— Вожак согласен! — тут же меняет своё отношение обезьян.

Мы пожимаем руки, и я посылаю разведчиков забрать новичков на борт нашего флота.

Неожиданное приобретение и не менее приятное.

Уже смотря в спину лысым обезьянам, новый вожак почесал подбородок, едва сдерживая себя, чтобы не начать плясать на месте.

— Странные они… Голые обезьяны, — фыркнул вожак.

К нему подошёл его собрат Бебезьян.

— А что бифштексы? Мы же их жрали всегда? — резонно спросил тот. — Чем нам питаться тогда?

— Пускай сегодняшних себе забирают. Порадуются, — усмехнулся вожак. — А завтрашних всё равно сожрём.

— Странные они, — фыркнул Бебезьян.

— А чо с них взять? — вторил тому Бебезьян. — Голые и смешные. Прямо как ты.

— Хочешь бросить мне вызов⁈ — возмутился вожак.

— Может, и хочу!

— Ну такое давай!

— Давай!

Долину накрыл вой обезьян, которые были только рады новому шоу.

Нагрузив суда по самое «не хочу», а также взяв на борт новых жителей Спарты, которые охотно присоединились к нам и почему-то не пожелали стать «бифштексами», мы отправляемся в путь.

Дорога проходит куда быстрее и комфортнее, чем до островов. Почему? А потому что теперь с нами Руна! Маг воздуха, который легко наполняет наши паруса и благодаря которой Спартанский флот едва ли не скользит по волнам.

Уже спустя несколько суток мы оказываемся в самом сердце островного архипелага, у стен самого Константинополя.

Полис поражает своей… экзотичностью.

На небольшом выступе окружённый джунглями, бесчисленными плантациями и вереницами судов, полис выглядит, точно античная торговая столица.

Уже издали я вижу десятки кранов, что принимают с местных судов товары. Тут же я впервые вижу и те самые торговые корабли Константинополя, на которые пускали слюни викинги.

Больше всего они похожи на шебеки, то есть большие парусные суда с латинским, то есть косым парусом. Всего один шажок до каравелл, на которых совершались первые Великие Географические открытия.

По сути своей, шебека — это следующий виток кораблестроения относительно галер. И это во многом объясняет успехи островитян в мореплаванье.

Сам я насчитываю всего пять шебек. Не много… но и немало, стоит признать.

К борту нашей галеры подплывает лодочка, на которой оказываются местные сановники.

— Кто таков и куда плывёшь, а? — спрашивает усач в свободных одеждах.

— Лорд Шурик из Спарты прибыл сообщить о своей победе торговым кланам, — берёт слово Алекс.

— Спарта? Не слышал никогда о таком? Где это? Кто это? За кого вы себя выдаёте⁈ — восклицает мужчина.

Алекс, вздохнув, кидает в сановника мешочек с Е-баллами, и тот сразу добреет.

— А, великий Лорд Шурик! Слышал-слышал! Герой нашего времени! Да правит он долго! Вставайте к южному причалу! Торговые кланы уже ждут вас! — указывает он и отплывает от нас.

— Разве нас не должны встретить? — интересуюсь я.

— Должны, — хмурит брови Алекс. — И мне это не нравится.

— Не тебе одному, — задумчиво высказываюсь я. Когда же мы причаливаем в указанном месте, я замечаю полсотни вооружённых солдат Константинополя.

Которые смотрят в нашу сторону весьма сурово.

Нет, не такого приёма я ожидал.

В итоге нас проводят один из дворцов под почётным караулом, больше похожем на конвой.

А дворцов тут много, скажу я вам! Вспоминается сразу, что фракцией правят торговые кланы.

Выходит, местные меряются размерами своих кошельков и навыками архитекторов?

Любопытно.

Честно сказать, не слишком радушный приём меня не смущает. После победы над летающим островом, Константинополь мы сможем раскатать по кирпичику.

Да и весь опыт общения с островитянами говорит о том, что они по меньшей мере трусоваты. Так что я больше верчу головой и разглядываю всё вокруг, чем готовлюсь к бою.

Тем более что у нас с местными были договорённости. Ведь были же?

Так вот, не особо разговорчивая охрана впускает меня и разведчиков в зал, весь устланный коврами, шкурами и прочими изысками.

Высокие потолки, тонкие шторы, вазы, диваны, столики, на которых стоят кувшины с вином, тарелки с фруктами, орехами и ягодами, а также танцовщицы, скорее раздетые, чем одетые.

— Великий Шурик, как мы ждали вашего возвращения! — улыбается Саан Салла, Адмирал, что и возглавлял делегацию Константинополя.

Вокруг него сидели вразвалочку несколько мужчин, которые на меня кинули лишь мимолётный взгляд.

Вот такое у местных отношение к своему спасителю?

— Саан, рад тебя видеть, — улыбаюсь я.

— А как торговые кланы рады видеть правителя Спарты у себя в гостях! — продолжает мужчина. — Словами не передать!

— Ради этого я и прибыл, — прямо произношу я. — Переговорить касательно наших общих дел.

— А у Константинополя и Спарты имеются общие дела? — искренне удивляется Салла.

И я понимаю, почему у меня чуйка не стояла на месте.

— Мне казалось, что да, — отвечаю я. — Спарта избавляется от Лапуты, а Константинополь становится частью Союза и снабжает его провиантом.

— А, да-да, что-то такое припоминаю! — смеётся Салла, — Вот только… а где доказательства?

— Доказательство? — хмурюсь я.

— Никто из островитян не видел, как Спарта уничтожила нашего врага. Как нам поверить вам, что вы говорите правду, а не… слегка преувеличиваете? Как нам быть уверенным, что над нашими головами всё ещё не висит меч?

— Иными словами…

— Иными словами, Константинополь ничего вам не должен, Лорд Шурик!

Трое глав торговых Константинополя собрались в этот день в одном из дворцов.

На повестке дня был флот Спарты, который двигался в сторону полиса. И, как сообщили их патрульные, Лорд Шурик возвращался с победой над летающим островом.

Лапута, так он назывался…

Достаточно звучное название!

— Итак, нам нужно решить, что мы будем делать с Лордом Шуриком, — произнёс Саан Салла, представитель клана Салла.

Нынешний лидер Салла сейчас лежал с горячкой, которую нет-нет, но можно было подцепить на экзотическом архипелаге, а потому его замещал Саан, как наиболее опытный и авторитетный игрок.

Да и титул Адмирала тут имел свой вес.

Хотя ходили шепотки по полису, что всё это коварный план самого Саана, что медленно, но верно брал в свои руки всё больше и больше полномочий. Но твёрдых доказательств ни у кого не было, так что абсолютно все делали вид, что ничего не происходит у них под самым носом.

— Что скажут уважаемые кланы?

— Победил Лапуту, говорите? — совсем не по-джентльменски хрюкнул Виго Бессий, щуплый старик и глава клана Бессиев, — Как этот Шурик вообще мог победить то, что не касается земли? Своим флотом? Вздор! Не научился же этот Шурик летать, аки птица в небесах!

— Не исключено, что эта огромная каменюка просто свалила куда-то на север, а Шурик просто пустослов и любит присваивать чужую славу себе. Иначе как объяснить столько титулов и песен о себе любимом? Сразу понятно л,гун и плут! — цокнула Андромеда Варго, глава клана Варго.

— Если даже он и одолел эту Лапуту, — продолжил Виго, — То, наверняка, это была непростая битва. Спарта сейчас ослаблена. Она могла победить, но не могла заплатить за неё соответствующую цену. А это значит, что?

— А это значит то, что он играет на публику! — вторила старику Андромеда, — Его моряки измотаны, его флот потерпел потери. Они не могут ничего, кроме как пускать пыль в глаза! Константинополю Шурик ничего не сделает. Просто не сможет!

— Тогда что вы предлагаете? — уточнил Саан. — Плюнуть ему в лицо?

— Зачем же? — хмыкнула Андромеда. — Пусть Шурик хвастается, пусть требует исполнения каких-либо обязательств. Мы просто… ничего ему не ответим. Договор так и не был заключён. Чётких условий не высказано. Мы чисты перед Системой!

— Да, это может сработать, — улыбнулся представитель Салла.

— А почему бы и не ограбить Спарту⁈ — неожиданно взревел Вульф Креник, глава торгового клана Креников и второй Адмирал Константинополя, — Шурик вернулся из битвы, нагрузил свои суда добычей. И имеет наглость прибывать под наши стены! Что мешает перебить их жухлый флот вместе с Лордом и забрать всё, что они украли с летающего острова⁈

— Тогда быть войне, — поморщилась Андромеда.

— Ну так и что⁈ — фыркнул Вульф. — Что нам сделает эта Спарта? Весь их Союз? Или вы опасаетесь Киото? Афин? Винланда? Этих-то варваров? Даже всех их совокупных сил не хватит для войны на море! Архипелаг и не таких сжирал!

— Война — это потери, — заявил Виго. — Финансовые потери в первую очередь. Зачем же нам они в это время перемен? Зима наступает на континент. Наши продукты ценны сейчас, как никогда прежде. Лучше высосать последние соки из Союза и Спарты, пока есть такая возможность. При минимуме усилий мы озолотим Константинополь!

— Вот только Лорду Шурику эта новость не понравится, — оскалилась Андромеда.

— А нам какое дело? — продолжил Виго. — Наше дело — предложить, их дело — отказаться. И сгинуть от голода. Или же согласиться — и пасть к нашим ногам! Золото и слава!

— Золото и слава! — провозгласили лидеры торговых кланов.

Их решение было принято ещё до самого прибытия Спартанского флота.

— Ничего не должны, говорите? — повторяю я. Может, мне послышалось?

— Так точно, Лорд Шурик, — усмехается Саал, прочие представители торговых кланов кивают вслед его словам. — Нас с вами ничего не связывает. Более того, спешу вас «обрадовать», что из-за ущерба, что нанёс нам летающий остров, Константинополь вынужден отменить скидки на свою продукцию. Сами понимаете, бизнес!

— Понимаю, — улыбаюсь я. — Но не кажется ли вам… несколько опрометчивым говорить такое человеку, что покорил летающий остров и чей флот сейчас имеет при себе едва ли не больше боевых магов, чем весь регион вместе взятый?

— Ха-ха-ха! — мои слова лишь вызывают дикий хохот у торговых кланов. — Вот вы и показали своё истинное лицо, Лорд Шурик! Желаете начать войну с островным союзом? Из-за беды, что настигла Константинополь? Вы вправду желаете добить лежачего, пока он слаб и немощен?

Я лишь спокойно улыбаюсь, не произнося ни слова.

— Константинополь будет сражаться с любым, кто бросит ему вызов, — восклицает здоровяк с выкрашенной в синий цвет бородой. — Маги, не маги, флот, не флот! Тащите всё к нам! Мы это у вас заберём и продадим обратно втридорога! Ха-ха-ха!

Похоже, меня здесь совершенно не воспринимают всерьёз.

Подобного я не ожидал, этого не отнять. Такой наглости… или же дурости и близорукости? А может, всё и вся сразу?

— И это торговые кланы Константинополя? — презрительно морщит нос Малой, — Скорее уж банда обрыганов, что так и мечтает обворовать каждого в поле своего зрения.

— Выбирайте выражения! — визжит статная красотка с высокой причёской. — Вы не на базаре!

— Угу, уж на базаре всяко публика по приятнее будет, — закатывает глаза Малой.

— Ты…!

— Малой, достаточно, — утихомириваю я начавшего было распаляться парня, — Торговые кланы, вы сказали своё слово? Кто мы такие, чтобы с ним не согласиться? Разве гости спорят с хозяевами?

Малой и разведчики недоумённо смотрят на меня.

Саан Салла расплывается в довольной донельзя улыбке.

— Я знал, что вы — великий человек, Лорд Шурик! Вы поняли глубинный смысл наших слов! Воистину великий Конунг! — хохочет мужчина.

— Как уж тут не понять, — киваю я мужчине. — В таком случае не смеем более задерживать глав торговых кланов. Ещё свидимся.

И, не произнося ничего более, разворачиваюсь на пятках и направляюсь на выход. Разведчики плавно следуют за мной, выстроив защитное построение.

Кто знает, вдруг Константинополь и право гостя осмелится нарушить?

— А что я вам говорила? — поджала губки Андромеда. — И ломаного Е-балла ваш Лорд Шурик не стоит!

— Действительно, — согласился с ней старик Виго. — Может, по такому поводу ещё раз поднимем цены для Союза и Спарты? Раз они проглотили наш выпад в этот раз… Что мешает им повторить тот же успех и во второй раз?

— И как он смог привлечь на свою сторону этих дикарей из Винланда⁈ — сокрушался Вульф. — Бессмыслица! Викинги хоть и тупы, но они свирепы и безжалостны! Как они пошли под его начало? Бред какой-то!

— Обдурил бедных варваров, вот и всё, — отмахнулась от слов мужчины Андромеда. — Будто бы в этом могли возникнуть трудности?

— Ну, твои ребята так с острова и не вернулись, — поддел её Виго. — А их торговое представительство оказалось сожжено этими самыми варварами.

— И палка раз в год стреляет, — сморщила бровки глава Варго. — В любом случае, что сделает нам Лорд Шурик? Уронит на полис метеорит? Не смешите меня!

Саан в перепалку глав торговых кланов влезать не стал. Не того уровня ещё, чтобы с его мнением действительно считались в этой компании.

Однако, хоть на его губах и застыла улыбка, Саан не мог не признать… что на словах Андромеды, по его спине пробежал табун мурашек.

К чему бы это?

Не задерживаясь в недружелюбном полисе, я приказываю солдатам погрузиться обратно на галеры.

— Мы, что, просто так возьмём и уйдём? — разочарованно спрашивает Малой.

— А кто сказал, что мы уходим? — усмехаюсь я.

— Но разве… погрузка на борт не значит это? — удивляется он.

— Лишь предлагаю занять нам зрительские места в первых же рядах, — качаю я головой. — Трубите сигнал! Мы отчаливаем!

По итогу спартанские суда лишь выходят из гавани и встают на рейд на некотором расстоянии от острова.

Торговые суда снуют мимо нас, а военные корабли всё ещё тихо-мирно ждут своего часа в порту.

Самое время, чтобы показать, что бывает с теми, кто имеет привычку «налюбить» ближнего своего.

— Алана, думаешь, справишься? — интересуюсь я у мулатки, что стоит рядом со мной на носу галеры. — Учти, что участие в боевых действиях на стороне Спарты может сократить испытательный срок на картофельных полях. Значительно…

— Хе-хе, Лорд Шурик, да вы прямо-таки балуете нас, — хрустит она костяшками пальцев. — Сделаю всё в лучшем виде!

— В таком случае устрой им второе пришествие, — смеюсь я.

Размеренный и ничем не примечательный день для Константинополя внезапно перестал быть томным.

Сначала моряки вмиг осознали, что у самого порта торговые суда сели на мель. Уровень воды невероятным образом снизился, тем самым вызывая мириады вопросов в головах игроков.

Никто не понимал, что послужило причиной подобного явления.

А затем… кто-то обратил свой взор на горизонт. На котором появился смертоносный вал, несущийся на всех порах в сторону полиса.

— Цунами! — взревели игроки. Дельцы, работавшие на торговые кланы, побросали всё и вся и мигом устремились вглубь полиса.

Никто не думал уже о прибылях и соотношении дебета/кредита, особенно на фоне самого настоящего бедствия.

С роковым грохотом мощная морская волна обрушилась на остров, нанося непоправимый вред прибрежным плантациям, складам, докам, причалам.

Вода, подобно молоту, пробивала борта как торговых судов, так и военных, обрекая тех на скорую гибель. Деревянные пирсы взлетали уродливой змейкой в небеса, хлипкие лодочки разрывало на куски, а прочая мелочь просто становилась частью бушующего потока, что понёсся дальше, на улицы полиса.

Сегодня Константинополю суждено было пережить серию невероятных финансовых потерь!

Торговцы было подумали, что всё закончилось. Вода как пришла, так же скоро и ушла, оставив после себя лишь разруху и беспорядок.

Игроки повылезали из своих каменных убежищ, ведь чего-чего, а непогоды столица островного союза не боялась.

Вот только они ещё не подозревали, что гигантский вал — лишь начало. Прелюдия перед самым настоящим оркестром всевозможных бедствий.

Одно из которых не заставило себя ждать.

Ветер со свистом нёсся по узким и промокшим улочкам полиса. Его буйный нрав был слышен отовсюду, даже во дворцах торговых кланов.

И этого ветру было мало. Он желал устроить собственный спектакль! Явить себя миру, доказать, что он ничем не хуже водной стихии!

И он это сделал при небольшом содействии от Руны.

Да при том как! В форме самого настоящего торнадо!

Черепичные крыши Константинополя не выдержали давления воздуха, улетая прочь. Небо окрасилось в серый цвет. Телеги, гружёные фруктами, ящики и сундуки, набитые всевозможными товарами, бочки и контейнеры — всё это отрывалось от земли. После чего вслед за непродолжительной каруселью разбивалось о землю.

Столько потерь… столько товара просто пропало. И всё из-за одного торнадо, что пронёсся по полису, точно разгневанный слон по посудной лавке.

Но беды Константинополя только начинались.

— Что происходит⁈ — ревела Андромеда. — Что, я вас спрашиваю, вообще происходит⁈ Что за напасть⁈

— Кажется, на полис обрушилась череда катаклизмов, — доложил подчинённый, — Сначала это было цунами, а сейчас только что прошло торнадо.

— Я это и без вас поняла! — взвизгнула женщина. — Я спрашиваю — откуда⁈ Откуда эта гадость берётся⁈

— Вам не кажется, что уж больно удачный подобран момент, — поинтересовался Виго. — Разыграно едва ли не по нотам?

— Вы полагаете…

— Лорд Шурик решил сыграть в свою игру, — заключил старик. — Мы дали ему отворот-поворот, и Лорд Спарты не стал это терпеть.

— Но чтобы вызвать подобное… Какой силой нужно обладать⁈ — не поверил Вульф. — Спарта научилась теперь управлять погодой?

— А помните, он же говорил про боевых магов? — нахмурил брови Виго. — Может, он не так уж был и далее от истины?

— Вздор! Человек не способен на подобное! — упрямо заявила Андромеда.

— Человек и остров в воздух не в состоянии поднять, — припомнил Саан. — Однако летающий остров наводил ужас на наш союз. А теперь… кажется, ни у кого нет сомнений, что Лорд Шурик всё же смог его победить?

— Это всё равно ничего не меняет! — возмутился Вульф. — Пусть шлёт воду и ветер на нас! Мы к этому привычны! Подумаешь, непогода! Архипелаг и так никогда не отличался хорошей погодой! Выстоим и сделаем наценку на товары для Спарты ещё раз! Посмотрим, как они тогда запоют!

— А если они не остановятся? — тихо спросила Андромеда.

— Тогда островной союз станет их могилой, — смело произнёс Вульф. — Мой флот спрятан на обратной стороне острова. Какому-то торнадо его не достать, так что…

Так.

Главы торговых кланов посмотрели в сторону источника звука, а именно панорамного окна, о которое что-то и ударилось.

Прошло мгновение, а затем яркая вспышка отразилась на стекле, со свистом влетев в небольшой сарай, поджигая последний.

— Это ещё что такое… — прозвучал вопрос в зале.

И никто не смог на него ответить.

Ведь за окном начался самый настоящий огненный дождь.

— Думается мне, что вот такой «непогоды» ваш укрытый флот уже не переживёт, господин Вульф, — вздохнул Саан из клана Салла.

Конец света оказался куда ближе, чем они все ожидали.

Константинополь встречал одно «чудо» за другим. Я дал команду открыть огонь из всех орудий, и мои новые магии исполнили её на все сто.

Мышь и Оникс устроили мини-апокалипсис благодаря комбинации своей магии, плюс при содействии всё той же Руны.

При помощи моего телекинеза и магии воздуха блондинки мы раскидали по всему полису семена сорняков и лиан, любезно предоставленные Ботаном. Вредные растения разнесли по кирпичикам многие постройки и проделали бреши в складах и подвалах богатых дворцов торговых кланов.

Уже под самую ночь Люси поднимает со дна всех водоёмов сотни и тысячи жаб и лягушек, которые своим кваканьем не дают уснуть жителям полиса и местным дельцам. Эти же земноводные прорываются в подвалы и устраивают там бедлам, разруху и запустение.

Всё, чтобы показать кланам, до чего может довести их жадность!

До полного краха, вот до чего!

В любом случае на второй день уже веселится Погода, которая насылает на полис иллюзии в виде демонов и не даёт игрокам восстановить то немногое, что осталось после ночного визита лягушек. Стражники, строители, торговцы гоняются друг за другом, считая своего соседа чудовищем.

Бедлам, беспорядки и полная несуразица!

Неудивительно, что всего через сутки после моего отбытия главы торговых кланов самолично являются ко мне.

Вот что магия животворящая делает!

На глав торговых кланов, что прибыли от Константинополя на повторные «переговоры», было жалко смотреть.

Саан утратил блеск своей бороды, Андромеда лишилась своей изысканной причёски, ей просто подпалило волосы. Видать, кому-то прилетел подарок от Мыши и Оникса.

Виго стал ещё старше на вид, на лбу морщины стали куда отчетливее. Более того, старик стал теперь икать. Это его нашествие лягушек ночью напугало или что?

А Вульф… Вульф никак не изменился. Не считая его теперь седой шевелюры. Вот вам и разница всего-то в один-два дня!

Теперь торговые кланы ведут себя не столь нагло, не столь витиевато, не столь пафосно.

— Лорд Шурик, как же мы рады видеть Вас в здравии, — склоняет голову Саан, который вновь берёт слово. — Да правите вы долго!

— И тебе того же, Саан из клана Салла, — произношу я. — С чем пожаловал? Просто так? Или по делу? Мы тут, видите ли, новые фейерверки испытываем! Всё думали, на ком бы опробовать…

— Фейерверки, значит? — шепчет Саан. — А может ли Спарта остановить запуск этого, не смею сомневаться, необычного шоу? Видите ли, наши моряки и торговцы уже которую ночь не могут уснуть. А впереди множество дальних плаваний.

— Ну-с, я даже не знаю… — хмурюсь я, глядя с высокого борта флагмана на покачивающихся в плоскодонной барке магнатов, — у нас в программе ещё так много интересного…

— Константинополь компенсирует вам все убытки! Вдвойне, нет… втройне! Более того, мы готовы предложить Спарте и Союзу скидку на свои товары! — восклицает Саан.

— Где-то я уже это слышал, — задумчиво чешу я подбородок, — Ах да, то же самое мне говорил ты, Саан, ещё на Солнечном Берегу. Не припоминаешь?

— Да-да! Теперь припоминаю! И как я мог о таком забыть вообще! — охает мужчина. — Тогда, может, вас заинтересует…

Я качаю головой.

— А может…

Я расплываюсь в полуулыбке.

— Но, Лорд Шурик…

— Нет, Саан, — смеюсь я. — У вас был шанс договориться. В тот момент, когда я прибыл в первый раз. Константинополь мог выбрать свою судьбу. Теперь же всё иначе. Теперь у вас нет выбора. А у меня он есть. И он крайне велик. Знаете, какая оказывается у моих магов хорошая фантазия? Вы ещё и половины «чудес» не видели! Впрочем, я даже готов не уничтожать полис при одном условии.

— И каком же?

— Константинополь всего-навсего… станет моим!

Главы торговых кланов опасливо переглядываются меж собой. Но я-то знаю, что выбора у них просто нет. Не пойдут сейчас на поклон, так их свои же поданные преподнесут мне на блюдечке с голубой каёмочкой.

Почему? Потому что сила на моей стороне. А историю пишут победители.

Я скалюсь той же самой ухмылкой, что продемонстрировал мне Саан в нашу последнюю встречу во дворце.

— Так каков будет ваш положительный ответ?

Второе посещение Константинополя оказывается в разы радушнее.

Впрочем, неудивительно!

Главы торговых кланов, они же магнаты, как их называют жители островного союза, используют весь доступный им арсенал, чтобы угодить новому начальству.

Да, торговые кланы сдались!

Да и что им оставалось, собственно? Или склонить голову перед Спартой и Союзом Городов или же продолжить совершенно бессмысленное сопротивление и понести ещё большие потери. В таком случае, уверен, через недельку-другую наших «фейрверков» в Константинополе появилась бы новая власть.

Ведь, кроме этих магнатов, на островах имелись и другие торговые кланы размером поменьше. Их руководители только и ждали, когда лидеры островов допустят ошибку или ослабеют, чтобы заменить их.

Меня бы устроил любой из результатов.

Главное — что Константинополь и его магнаты заплатили соответствующую цену за свою дерзость.

Теперь же я шагаю по улочкам полиса. Мусор к нашему прибытию уже успели убрать с мостовой, а также восстановить хотя бы фасады домов на главной улице.

Танцующие девушки раскидывают лепестки тропических цветов над нашими головами, звучат бесчисленные музыкальные инструменты. Оказывается, Константинополь населяет большое количество музыкантов и мастеров.

Что в результате приводит к тому, что местная индустрия создания музыкальных инструментов шагнула далеко вперёд.

На мои глаза попадаются лиры, арфы, скрипки, лютни, трещотки и даже небольшие установки из колоколов разных размеров.

Всё это производит невероятную симфонию.

Жители полиса создают для нас живой коридор, в нашу сторону звучат аплодисменты, слова благодарности. Для местных мы — защитники и спасители, что остановили жуткую серию бедствий.

Мда, магнаты постарались прямо-таки на славу, чтобы хоть как-то меня задобрить! Да ещё и общественное мнение настроили в нужную сторону. В глазах населения «союз», а по факту подчинение Спарте выглядит разумным и крайне выгодным.

Только сейчас, шагая по полуразрушенному полису, мне удаётся разглядеть его… экзотичность.

Сам по себе Константинополь словно сошёл со страниц сказок про Алладина или Синбада-морехода.

Узкие, запутанные улочки. Множество площадей с базарами, на которых могут собраться торговцы всех мастей и со всех уголков региона.

У полиса нет крепостных стен для защиты от врагов, эту роль для него играет само его расположение.

Полис располагается на юге безымянного острова, который все просто привыкли называть «столичным».

Остров по совместительству является крупнейшим во всём архипелаге и потому здесь находится больше всего плантаций во всём островном союзе.

Можно сказать, что именно столичный остров кормит Константинополь и именно он обеспечивает островной союз продукцией на экспорт.

Остальные острова имеют при себе немало других необычных продуктов, но и встречаются они куда реже, и добывает их меньше людей.

Просто потому, что архипелаг ещё до конца не освоен, с чем мы уже недавно столкнулись. Неизвестно, что за монстры могут на нём скрываться.

Что интересно в центре полиса располагается семь дворцов, что являются резиденциями семи торговых кланов. Именно в их руках находится власть над островным союзом.

Что представляют из себя эти самые торговые кланы? А едва ли не земные современные корпорации.

У каждого клана имеются собственная небольшая армия и флот, которыми управляют семь Адмиралов, свои собственные торговцы, острова, которыми они владеют.

Константинополь в прямом смысле поделен между торговыми кланами, лишь суд у них общий, да флот объединяется в случае угрозы для всей фракции.

Это порождает такой хаос, такое переплетение культур, национальностей и обычаев, что просто диву даёшься.

Из-за чего, идя по улочкам полиса, наблюдая его разнообразную архитектуру, вычурные и экзотические одежды рабов и торгашей, понимаешь, что попал в мир «Тысячи и одной ночи».

Так как туристической программы у нас с собой нет, поэтому достаточно скоро мы сворачиваем в сторону рынка.

Толпы встречающих всё равно остаются у самого порта, да и наши сопровождающие от магнатов не особо препятствуют нашему желанию.

Малой по дороге цепляется языком с одним из торговцев и покупает у того финики, Мышь, Оникс, Руна и Алана срываются в сторону ларька с тканями.

Третий и Прайм с задумчивым видом изучают представленное на стендах местное оружие.

Я же просто наслаждаюсь общей атмосферой островов, так не похожей на Спарту и привычный мне Союз.

Однако, наши гуляния прерывает посланник, посланный магнатами:

— Лорд Шурик, магнаты приглашают вас посетить главный дворец.

Ну что же, посмотрим, как пройдут наши повторные переговоры.

Главный дворец представляет из себя комплекс, чём-то смахивающий на легендарные Висячие сады.

Плантации тропических фруктов растут на нескольких уровнях сразу. Прямо в самом центре полиса.

Здесь магнаты нередко собираются, чтобы обсудить те или иные вопросы их фракции. А теперь же этот дворец передан лично мне, как новому хозяину Константинополя в качестве резиденции.

Что любопытно, вслед за тем, как я и мои подчинённые занимаем дворец, сразу же прибывает делегация от клана Салла.

И возглавляет её, кто бы мог подумать, наш старый знакомый Саан.

— Мы явно начали не с той ноги, Лорд Шурик! — смеётся мужчина так, что каждая морщинка на лице выглядит приветливой. — Я с самого начала предлагал переговорить с вами, но кто бы послушал меня, простого Адмирала? Хоть я и являюсь представителем едва ли не сильнейшего торгового клана, но для магнатов я всё ещё никто!

— О как! — изумляюсь я. — Ужас-то какой!

— А я о чём говорю! — кивает Саан. — Но поверьте, я всегда был лоялен по отношению к вам и великой Спарте! Не зря же именно я выступил в своё время посланником! Я сам просил остальных об этой миссии, чтобы лично пообщаться со столь могучим и мудрым лидером!

Врёт же и не краснеет.

Мы сидим в одном из бесчисленных залов, заставленных всевозможной дорогой мебелью и украшенных фонтанами.

Кстати, что любопытно, Висячие Сады едва ли не кишат источниками воды. Фонтаны, искусственные водопады, подземные бассейны и просто источники. Именно это насыщение и позволяет плантациям на крышах выдавать прекрасный урожай.

Меж тем Саан всё продолжает свой театр одного актёра.

— Поверьте, Лорд Шурик, если я стану… новым магнатом Салла или же и того займу позицию выше, то я даю вам слово, что исполню любую вашу волю и сделаю Константинополь тем, что вы только пожелаете! — заверяет он.

После чего по его команде ко мне подтаскивают сундук. Ощущаю некое чувство дежавю.

Открыв сундук, я обнаруживаю чешуйчатые доспехи отличного качества.

Имя: Щит островов

Уровень: уникальный

Описание: Лёгкий, прочный и не сковывает движения. Что ещё требуется от качественного доспеха? Разве что у него были бы крылья, ну так и уровень не легендарный тоже!

+ 10 к Сила

+ 10 к Ловкость

Хм, хороший комплект. Даже на уровне Спарты. Наши-то мастера сосредоточились на производстве тяжёлых доспехов для фалангистов или кавалеристов или же лёгких для тех же разведчиков, диверсантов и валькирий.

Чего-то же среднего у нас особо и не делалось. Просто не для кого, как таковой аристократии в Спарте нет, поэтому индивидуальных доспехов никто особо не заказывает.

А тут вполне себе неплохой экземпляр местного производства.

Алиса будет довольна изучить опыт местных.

— Достойный подарок, — признаю я. — Однако, ты, Саан, должен понимать, что не ты один живёшь в полисе. Что мне делать, если другие магнаты скажут своё веское «фи»?

Вообще-то мне наплевать на их мнение, но выделять Саана после его действий я также не собираюсь.

Пригреть на сердце змею я всегда успею.

Зато его ответ может рассказать кое-что о положении сил в Костантинополе. А мне этой фракцией ещё предстоит управлять.

— В этом полисе лишь я истинно предан вам! Все эти магнаты с золотой ложкой во рту никогда не примут вас! Они — нет, но вот я — да! Поэтому я найду способ, Лорд Шурик! Только дайте время! — восклицает мужчина.

— Ну вот когда найдёшь, тогда и поговорим, — фыркаю я.

Магнаты не примут среди себя чужака. Это верно. А потому Саана сожрут свои же.

Хотя, быть может, он сможет ещё выкинуть какой-то фортель?

Кто знает!

Вслед за Сааном ко мне прибывают и другие магнаты. И начинаются самые настоящие политические дрязги.

Андромеда представляет свой «подарок».

— Десять лучших танцовщиц Константинополя, — восклицает женщина. — Девочки, вперёд, на подиум!

Под её хлопки ко мне выводят десяток загорелых красавиц, на которых одежды раз лоскут, два лоскут и, собственно, на этом подсчёт можно сразу заканчивать.

Приведённые Андромедой же музыканты начинают играть восточную мелодию, а девушки пускаются в пляс, вытворяя танцы живота и прочие пируэты.

Причём, первое — это ещё самое целомудренное, что можно лицезреть.

— Кто, как ни клан Варго знает, чего жаждет великий Лорд Шурик? — улыбается и заискивает Андромеда. — Уверяю вас, мой Лорд, лишь мы сможем сделать из всего этого островного сброда полезный для Спарты ресурс. Только скажите, чего вы желаете, и мы достигнем намеченной цели.

— Вы исполните всё, даже если это будет не в ваших силах? — улыбаюсь я.

— Варго приложит все силы и даже больше, если того потребует ситуация, — склоняет голову Андромеда. — Более того, остальные магнаты-мужланы только и думают, что о войне или борьбе за влияние. Как можно им доверять⁈ В отличие от них, мы желаем лишь спокойной торговли и только.

— Любопытный подход, — признаю я.

— Я бы сказала рациональный! — смеётся она.

Ну, тут ещё как сказать…

— Лорд Спарты! А я всё ждал нашей встречи! — ревёт Вульф, магнат клана Креников. — Только достойный воин способен оценить такого же воина!

— О, да ты, я посмотрю, силач, — качаю я головой.

— Истинно так! Флот Креников сильнейший во всём Константинополе! — ударяет себя в грудь мужчина.

«Точнее так было до огненного дождя, как мне доложили», — проскальзывает у меня мысль.

— И что же привело гордого сына Креников ко мне? — интересуюсь я.

— Война! — прямо отвечает Вульф. — Креники предлагают Спарте войну! Не с нами, а с другими магнатами! Зачем вести мутные дела с этими торгашами и лгунами! Нет ничего лучше честного и открытого партнёрства! И Креники могут стать таковыми для Спарты! Помогите нам достичь победы, и мы прольём кровь ваших врагов!

— Заманчивое предложение, — выдаю я. — И чем вы планирует его подкрепить!

— В качестве доказательства моей искренности вас в порту будет ожидать быстрейшая шебека во всём островном союзе! Уверяю, вы не найдете лучше корабля на десятки островов вокруг!

Ну, тут ещё следует провести необходимые испытания. Как-никак, а корабли местных в настоящем деле я толком и не видел.

Действительно ли их шебеки столь шустры и опасны, как уверяют в том островитяне? Или же они уступают галерам, которые плавали по Средиземноморью без преувеличения тысячу лет? С серьёзным изменением конструкции, но факт остаётся фактом.

Чем дольше я нахожусь здесь, тем больше материалов раскапываю для Алисы. Такими темпами она уйдёт в режим безумного поглощения информации на несколько недель к ряду. Даже питаться не будет, пока не изучит каждую мелочь нового типа судна.

Хотя разнообразие для спартанского флота действительно не будет лишним.

В общем, встреча с кланом Креников оказывается достаточно результативной на фоне прочих интриганов.

Чего только местные магнаты не пытаются мне вручить за этот день.

Танцовщиц, дорогущие ковры, шебеку, доспехи и оружие сверху… Но что меня больше всего поражает, так это слон!

Самый настоящий слон!

Имя: Слонёнок Лулу

Уровень: 50

Описание: Добрейшее создание, которое не обидит и мухи. Но если же его разозлить, то мало не покажется никому!

Белоснежные бивни, массивные уши, рост под три с половиной или четыре метра. Это самая настоящая боевая машина. Да ещё и уровень какой…

Пятидесятый! Ещё раз, пятидесятый, Карл!

Да это просто что-то с чем-то!

Непроизвольно у меня в голове возникает вопрос, а почему никто ещё не закосплеил армию из властелина колец или тех же индийцев, которые разъезжали на спинах у слонов?

Магнат Виго Бессий, словно прочитав мои мысли, произносит:

— Слоны — невероятный создания. Жаль, что из них нельзя сделать настоящую боевую кавалерию.

— Это ещё почему? — удивляюсь я.

— Слишком упрямые и добродушные, — вздыхает Виго. — Наши люди уже пытались покорить их, нацепить броню и заслать на поле боя. Ничего хорошего из этого не вышло.

— Может, у приручателей просто уровень был слишком низок? — смеюсь я.

— Вполне возможно, — не спорит Виго. — В любом случае, слоны редки для наших островов, но их всё же можно встретить время от времени. Этот же малыш оказался на диво послушным даже среди своих сородичей. Вот моему клану и удалось его доставить в Константинополь.

— Поразительный зверь, — соглашаюсь я, попробовав погладить слона, но тот мотает головой и сосредотачивается на ближайшем фруктовом дереве.

Совершённый пофигист. И это ещё послушный? Страшно представить агрессивного представителя этого вида.

Наверняка, он станет тем ещё бедствием даже для Спарты…

Огромный, массивный, с толстой шкурой. Скорпион не возьмёт, баллиста — тоже. Стрелы и чесотки не вызовут. А Катапультой ещё попробуй попади. Зато такая туша легко и непринуждённо выбьет почти любые крепостные ворота…

— Чего вы хотите, Виго? — прямо спрашиваю я.

Это в первый раз забавно наблюдать местные интриги и выслушивать помои на головы конкурентов их уст докладчика.

Но не в седьмой же раз!

— Честно? Предупредить, — удивляет меня старик.

— И о чём же?

— О возможном бунте, — заявляет Виго.

Я хмуро брови.

— Вы же понимаете, что сейчас я могу снести буйную голову за любое неверное слово? — скалюсь я.

— И тем самым сделаете только хуже, — качает головой старик. — Вы не станете действовать сгоряча.

— Быть может, — не спорю я. — И о каком бунте вы хотите сообщить?

— О тех, про которые мне, по крайней мере, известно, — хмыкает старик.

— А их несколько? — удивляюсь я.

— Естественно! — цокает Виго. — Лорд Шурик, мы же не в Винданде каком-то, где всё решается силой и только ей! Это — Константинополь, а он — дело тонкое. Здесь даже сила не обещает полной покорности. Как и магнаты, хоть и склонили головы, но не приняли результат нашей маленькой войны как данность.

— А ты так себя не причисляешь к местным элитам уже? — уточняю я.

— Почему же? Причисляю! — возражает Бессий. — Вот только в отличие от прочих магнатов, мой флот оказался практически уничтожен вашим цунами. Мой клан не сможет сохранить своё положение без вашей поддержки, Лорд Шурик.

— Поэтому ты топишь своих врагов, только бы твой клан вылез на передний план, — заключаю я.

— Скорее, я уравниваю нас всех, — смеётся Виго. — Я не боюсь честной конкуренции, как и подковёрных игр, но я боюсь того, чтобы стать тем самым лежачим. А как известно…

— Пнуть лежачего — святое дело, — чешу я подбородок.

— Именно так, — говорит старик Бессий. — Поэтому подумайте, Лорд Шурик. Подумайте! А стоит ли выдвигать хоть кого-то из торговых кланов наверх. Потому как, даю вам слово, не пройдёт много времени, как одна змея пожрёт всех остальных. И будет у нас всех новая головная боль.

— Что же, я учту твои пожелания, старик, — высказываюсь я. — И спасибо за подарок.

— Только не забывайте кормить бедного Лулу, — хохочет Виго. — А то он может и на древесину перейти ненароком от голода! Мне так половину корабля пожрал!

Доставлять слона с тройным запасом провианта — так и запишем.

Мне не нужно небоевых потерь на флоте!

Как говорится, все — идиоты, а я — Д’Артаньян.

И этот сценарий повторяется из раза в раз.

Местные торговые кланы настолько повязаны между собой, и в то же время их жажда власти столь сильна, что каждый из них готов утопить своих недругов.

Дай только кому-то из них шанс, и все остальные поднимут бучу. Потому что тот, кто поднимается на трон даже Лорда-наместника, не оставит в покое прочие торговые кланы.

А сидеть и держать руку на пульсе лично я совершенно не планирую.

Меня и так Спарта ждёт.

С одной стороны, будет просто кощунством не использовать ресурсы местных элит. Это будет жуткая растрата потенциала островного союза.

Прижать к ногтю я также торговые кланы не могу. Точнее, могу, но не хочу. Это сейчас они готовы идти на переговоры, потому что всё их добро лежит в Константинополе. Но, что, если они решатся пойти воевать на всём архипелаге?

Тогда это противостояние затянется на достаточно долгий срок.

Победить местных несложно… Сложно их покорить и взять под контроль. На архипелаге десятки островов, на которых можно устраивать партизанщину. Да и у местных всё ещё предостаточно кораблей для снабжения друг дружки ресурсами и припасами.

Из актива, снабжающего Союз Городов продуктами в холодное время года, архипелаг превратится в полыхающий источник расходов.

Короче, мне сильно выгоднее, если торговые кланы сохранят свою власть и пойдут под меня. Тогда прямой контроль останется на местных.

Но и наглость магнатов следует задавить в зародыше, как и их страсть к интригам.

А может…

Просто взять это под свой контроль? Как говорится, не можешь победить — возглавь?

Я резко раскрываю двери из своей новой спальни с кроватью королевского размера.

В прихожей я обнаруживаю Малого и Третьего, которые играют друг с другом в шахматы.

— Малой, вызови магнатов, — приказываю я.

— Вы всё-таки нашли способ укротить этот ядовитый выводок? — встаёт из кресла мужчина.

— О, им это определённо понравится! Но будет лучше, если я оглашу своё решение в присутствии их всех!

Наконец, наступает момент определиться с судьбой Константинополя. Этот полис оказался в моих руках совершенно внезапно. Так же как неожиданно появился и летающий остров Лапута.

Из-за чего мне приходится потратить несколько бессонных ночей для того, чтобы придумать форму управления всем этим бардаком.

Поставить Лорда-наместника, как и в любых других поселениях, просто не выйдет.

Местные, так завязшие в интригах и склоках ради ещё большей власти, просто не дадут чужаку спокойно управлять этим регионом.

Они обязательно будут или вставлять палки в колёса, или искать для себя выгоду в каждой мелочи, тем самым создавая ещё больше проблем.

Прихлопнуть этот бы гадюшник… Но пока это несбыточная мечта. Необходимо время, чтобы перенаправить сюда солдат и простых игроков из Спарты.

Выбить землю из-под ног торговых кланов, ступить на их острова, взять под контроль перевозки, торговлю и флот. Только тогда получится полноценно поглотить островной союз.

А до тех пор потребуется использовать некоторые полумеры. Хоть это меня и не совсем радует, но зато и очередной войны не случится.

А уж впоследствии Спарта раздавит даже любой намёк на неподчинение.

Так, что, собственно, я вообще задумал?

Всё просто! Местные хотят грызться между собой за каждую крошку с континента? Мы это им организуем! Пусть торгаши дерутся меж собой, а не со Спартой и её властью!

И овцы целы, как говорится, и волки сыты!

— Слушайте моё решение! — восклицаю я, когда в зале собираются все семь торговых кланов, а также мои подчинённые.

Магнаты нервные, потирают пальцы, дёргаются, щурят веки, переглядываются между собой, скалятся.

Впрочем, неудивительно, сейчас именно от меня зависит их будущее. Придётся им пойти на крайние меры и уйти в партизанщину или ещё остался для них шанс поиметь выгоду с нового владыки?

Будет весело разрушить их ожидания!

— В качестве ответственного за Константинополь, как военный губернатор, будет назначен Валерьян, викинг из Винланда, — заявляю я.

Мои слова моментально вызывают буру негодования.

— Невозможно!

— Один из варваров во главе островного союза⁈

— Не бывать этому!

— Да он сожжёт здесь всё и вся!

— Константинополь погибнет от его рук!

— Лорд Шурик, прошу передумайте!

— Нельзя же так!

Но я понимаю ладонь, давая сигнал, чтобы магнаты замолчали. Ведь это ещё не всё.

— Военный губернатор будет управлять вооружёнными силы Спарты и Союза Городов в регионе и обеспечивать безопасность торговым перевозкам, а также займётся зачисткой островов от монстров, — произношу я. — Но Валерьян не будет управлять самими игроками и торговыми кланами. Внутренней политикой Константинополя займётся второе лицо, стоящее сразу же за губернатором. Великий магнат!

А вот теперь идёт реакция.

Магнаты моментально переключают своё внимание на вторую должность.

Ведь так и не было озвучено кто её займёт.

— А кто станет великим магнатом? — вопрошает Андромеда. — Это может быть лишь самый достойный!

— Или самый преданный! — смеётся Виго.

— Самый могущественный!

— Нет, самый-самый!

— Это могу быть только я! — ударяет себя в грудь Вульф.

— Нет, я!

— Я!

— А вот и нет! Это я!

Такой гвалт поднимается в зале, просто уму непостижимо. Самые влиятельные игроки Константинополя вступают в спор, подобно маленьким детям. Перекрикивая друг друга, хватая за бороды, волосы, пинаясь и даже кусаясь.

Самый настоящий дурдом.

Который я останавливаю после того, как каждый из магнатов успевает получить по голове.

— Роль великого Магната слишком важна, — произношу я, качая головой. — От него будет зависеть то, каким будет будущее архипелага. Эту ответственность можно возложить только на плечи достойного и самого талантливого из магнатов.

На меня с жадностью глядит семеро игроков. Их глаза горят, губы сжаты. Волнение читается в их взглядах.

Торговцы уже успели понять, что военный губернатор далеко не главная скрипка на островном архипелаге.

Более того, не зря я избираю Валерьяна на эту роль. Местные будут видеть в нём тупого варвара, дикаря, который только и думает о том, чтобы поскорее вступить в новую битву. Думаю, он и сам постарается поддерживать такой имидж.

Магнаты будут недооценивать моего друга. Не считать его особой угрозой для себя, видеть в нём очередную пешку, которой можно помыкать.

Пусть так и будет. Я более чем уверен, что Валерьян извлечёт из этого отношения выгоду для себя и Спарты.

Пусть магнаты не заботятся о нём, пусть будут и дальше видеть главную угрозу для себя в друг друге. А в дипломатических талантах моего приятеля по прежней жизни я не сомневаюсь. Его задача — мониторить ситуацию, остужать особо горячие головы и держать острова под контролем Спарты. Ну и в будущем дать мне полный расклад по местной политической обстановке, которую никак не изучить за несколько дней.

А чтобы этот план сработал, я должен подтолкнуть магнатов к тому, чтобы их вражда по отношению друг к другу разгорелась с новой силой.

И для этого нет способа лучше, чем… организовать конкурс между ними!

— А потому должность великого Магната займёт тот, кто предложит лучший вариант перехода островного союза к Спарте! — улыбаюсь я. — Спарта не привечает рабство, у нас свободные игроки. Спарта не привечает принудительный труд, каждый имеет право выбора своего будущего. Спарта не одобряет грызни союзников. А потому великим магнатом станет тот, кто предложит лучшее будущее для Константинополя!

Магнаты ошарашенно смотрят на меня, а я же подпираю щёку кулаком.

Ну и что вы будете делать на этот раз, а?

— На всё про всё у вас месяц с небольшим, после чего я буду ожидать подробного отчёта от каждого желающего занять должность.

— Это, — первым высказывается Виго, — невероятно мудрое решение!

И его слова будто вызывают волну.

— Гениально!

— И как мы сами не догадались!

— Достоин власти только достойный!

— У руля не будет дураков! Что может быть лучше⁈

— Верно! Верно!

— Да славится мудрость Лорда Шурика!

— Слава Лорду Шурику!

— Слава Спарте!

— Слава Спарте!

Я весело улыбаюсь. Ведь я уже знаю. Магнаты сожрут друг друга, будут шпионить, подставлять, интриговать, играть втёмную.

Но всё это не имеет никакого значения.

Ведь по итогу они сами будут накладывать на себя всё больше и больше ограничений и оков. Только бы встать у руля фракции. Только бы обрести так желанную ими власть.

Тигр попал в капкан. И чтобы из него выбраться, ему придётся отгрызть себе лапу.

А тигр без одной лапы… уже не такой уж и жуткий зверь, не правда ли?

Когда я и полагал, что со встречами на сегодня покончено, меня удивляет Малой.

— Лорд Шурика, к вам посетители, — говорит он. — Утверждают, что знакомство с вами определит будущее всего мира Системы.

— Определит будущее всего мира? — удивляюсь. — Вот прямо так и сказали?

Малой с ухмылкой кивает мне.

— Вот прямо так и сказали.

— Какие, оказывается, важные люди ко мне в гости пришли, — смеюсь я. — Ну, в таком случае с давай посмотрим, кто это.

Мы проходим в просторный кабинет, одна из стен которого полностью отсутствует и выходит на одну из площадок Висячих садов. Создаётся ощущение, что ты и на улице, и в помещение одномоментно. Очень необычно, но мне нравится.

В Спарте такого не провернуть, там уж поди вот-вот снег выпадет, если уже не покрыл собой весь регион.

И вот, в кабинет входят трое. Ведёт их небритый и нечёсанный мужчина с торчащими тёмными волосами во все стороны.

Пожалуй, незнакомец больше подходит на безумного учёного или странника, что путешествует по дикому лесу вот уже несколько недель или даже месяцев.

Его сопровождающие выглядят куда опрятнее. Хоть и неряшливости в них не меньше.

Идут вразвалочку, широким шагом, будто лавируя по волнам. Так ходят моряки, которым палуба своего корабля куда привычнее твёрдой земли.

— Мы приветствуем вас, Лорд Шурик, и благодарим за то, что вы согласились встретить нас, — совершает низкий поклон лидер этой шайки.

Его примеру следуют его сопровождающие.

— Уж больно меня заинтересовали ваши слова, — признаюсь я. — Повлиять на весь мир Системы… Не каждый может о таком заявить.

— Полагаете, я преувеличиваю? — щурится мой собеседник.

— Этого я не говорил, — качаю головой, — по крайней мере пока. Так кто вы?

— Мы — картографы, мы — путешественники, мы — странники и бродяги, — отвечает мужчина, — Позвольте представиться как полагается. Я — Гринвич, а это мои коллеги — Экватор и Колпак. Мы создаём карты архипелага с самого первого дня в мире Системы. И мы хотим нанести на них весь наш регион, а затем и весь новый мир.

— Похвальное начинание, — отмечаю я.

— Скорее несбыточное и одиозное, — смеётся Гринвич. — Но почему бы и нет? Превзойти самого Магеллана, Колумба, открыть столько новых земель! Мы можем сделать всё то, о чём только мечтали наши предки! Найти совершенно новую жизнь, встретить прочие расы! Быть может, даже побывать на иных Серверах! Система таит в себе столько тайн и секретов!

— Так почему вы пришли ко мне? — задаюсь я вопросом. Хотя, не спорю, энтузиазм Гринвича воистину заразителен.

На Земле уже к 19–20 векам просто-напросто закончились пустоты на картах. Человечество добралось до Америки, покорило и Южную, и Северную, открыло путь до Индии, обнаружило Австралию, путешественники проникли в глубь лесов и саванн Африки, люди поставили флаги своих стран на северном и южном полюсах.

На нашей родной планете кончились места для открытий. Да, ещё таились тайны на самом дне океана, в самых густых лесах, на вершинах горных пиков и в бескрайней черноте космоса.

Но наш шарик под именем Земля был уже изучен.

Авантюристы уже не могли просто сесть на корабль и уплыть в никуда. Не было загадок «где-то там», вне карт и атласов.

Мир Системы в этом полностью отличался. Человечество снова шагнуло в эпоху неизвестности и миражей.

Мы не знаем, что будет «там», за границей региона. Не имеем ни малейшего понятия, что находится на прочих Серверах.

Да даже не представляем, сколько этих Серверов вообще есть в подчинении у Системы!

Этот мир — чистый холст, который нам ещё только предстоит наполнить красками.

— Мы хотим создать единый атлас всего мира Системы, — восклицает Гринвич, — Создать карту всего и вся. Стать теми, кто обойдёт весь мир Системы!

— И так уж вышло, что вам нужен я? — ухмыляюсь я.

— Так уж вышло, — возвращает мне улыбку Гринвич. — Увы, мы предлагали то же самое магнатам Константинополя и даже викингам Винланда. Но что первые обозвали наше дело тратой Е-баллов, так и вторые плюнули нам в лицо, сказав перестать заниматься хренью.

Я молчу, слушая мужчину.

— Вы нужны нам, Лорд Шурик, — встаёт на колени Гринвич, а за ним и его молчаливые товарищи. — Эту великую задачу не исполнить на одном энтузиазме. Как бы мы того не хотели, но нам не обойтись без… спонсора. Без Лорда, что поддержит наше начинание.

— И вы решили, что я вас поддержу в отличие от близоруких торгашей?

— Мы на это надеялись, — признается Гринвич.

— Что ж… почему бы и нет? — совершенно искренне произношу я. — Это нужное дело. Полезное дело. Так зачем ему мешать?

— Значит ли это…

— Я спонсирую ваше предприятие! — киваю я.

— Спасибо вам, Лорд! Спасибо! — голова Гринвича встречается с каменным полом, как и дуэта за его спиной.

— Но-но, не нужно унижаться, — помогаю я подняться мужчине. В его глазах едва ли не слёзы счастья. Вот что значит фанат своего дела. — Отправляйтесь вслед за мной в Спарту. Я познакомлю вас с своими картографами. Вместе вы сможете составить единую карту известного нам региона. А уж после… мы и поговорим о том, чтобы отправить экспедиции во все уголки мира Системы!

— Вы — святой игрок, право слово! — заявляет Гринвич.

Это не так. Совсем не так. Но оставить после себя карту всего мира Системы? Стоит признать, я взволнован только при мысли об этом.

Так почему бы это не воплотить в реальность в самом деле⁈

Лорд я или кто?

Настаёт момент возвращаться в Спарту. Я дал отсрочку магнатам, чтобы они самостоятельно привели островной союз в нужный мне вид.

Естественно, будут недовольные. Это несомненно. Но магнаты затолкают своё возмущение себе же в глотку.

Почему? Потому что они делают все эти жертвы ради ещё больше власти! Понеси потери сейчас, чтобы завтра разбогатеть и встать во главе всех прочих кланов!

Что может быть желанней? А потому до конца месяца особых волнений не должно случиться. Конкуренты донесут на тебя даже при малейшем намёке.

И потому магнаты не станут рисковать и поднимать свою жадную голову.

А за этот месяц я смогу свободно перевести часть солдат на острова, организовать базы для нашего же флота, обеспечить логистику, запасы продовольствия.

Всё для того, чтобы в случае восстания раздавить эту гадюку в два счёта!

Как только магнаты осознают, что они утратили единственный шанс на независимость, будет слишком поздно.

А меж тем под властью Спарты уже оказываются едва ли не все известные на данный момент фракции.

Краснодар, Винланд, Афины, Вавилон, Лапута, Константинополь… и этого всё ещё недостаточно, чтобы занять первое место?

Я снова сверяюсь с рейтингом фракций в регионе.

Первое место всё так же занимает Париж.

Даже сейчас он превосходит мою фракцию? Удивительно. Просто удивительно.

Уже совсем вскоре нам придётся столкнуться с этой монструозной фракцией.

Техас и Париж. Две последних ступени перед тем, как покорить весь регион.

Последний бой. Как там в песне говорилось… Он трудный самый?

Вот и посмотрим, так ли это!

Я поднимаюсь на борт галеры, мои подчинённые следуют за мной.

Малой, Третий, Мышь, Ботан, Погода, Прайм, Руна и все остальные маги.

Все здесь.

Я делаю глубокий вздох полной грудью.

Мы возвращаемся домой.

— Я не опоздала? Не опоздала же? — взволнованно пролепетала Фиалка.

Она украдкой прошмыгнула в конюшню, пробралась мимо беспокойных лошадей, и только после этого добралась до укрытого тканью прохода. От волнения её пышная грудь вздымалась при каждом вздохе.

Скользнув в проход, она очутилась в укрытом от глаз посторонних уголке.

Сюда не полезет ни один законник. Больно надо ещё! Пробираться через стойла лошадей, туда, где нарочно сгребли кучу навоза. Так ещё и втягивать живот между стогами сена! Ну его!

Именно здесь обосновалась первая революционная ячейка Техаса!

— Ты опоздала, ик! — хрюкнул Порт.

Бывший законник и тот ещё пьяница, которого с позором выкинули со службы за бесчисленные попойки

— Ой, а не пойти бы тебе к чёрту? — проворчала Фиалка и уместила свой зад на кучку сена, что служила подобием сиденья.

— Нехорошо это опаздывать на съезд ячейки, — поморщился Алекс, темнокожий дворник, который и обеспечил их ячейку этим схроном.

Мужчина любил здесь отдохнуть и подремать во время своей изнуряющей, а точнее, унизительной работы.

Угу, как-никак, а день за днём подметать коровьи «лепёшки» и лошадиное дерьмо мало кому придётся по душе.

— Я бы не опаздывала, если бы эти тупые девицы не задержали мой номер! — проворчала Фиалка, беспардонно забрав у Порта флягу с бренди.

И сразу же сделала два больших глотка.

— Опять выходили на бис со своим ногодрыжеством, — отдышавшись продолжила Фиалка, которая была певицей в самом крупном салуне Техаса, — никто тут не ценит настоящее искусство.

Инди, невзрачная девчушка, что работала на одной из мануфактур, сморщила носик от её действий.

Порт лишь икнул и только. А Алекс… покачал головой, нахмурив брови.

Но вот их склоки между собой подошли к концу, когда на импровизированной сцене из перевёрнутого стога сена появились их невероятные лидеры. Товарищи Фидель и Че!

— Вечер добрый, товарищи! — улыбнулся товарищ Фидель. — Да начнётся третий съезд нашей партийной ячейки!

— Ура!

— Наконец-то!

— Всю неделю ждал этого!

— Хм…

За спиной их команданте висело красное полотно, символизирующее флаг Спарты и портрет «Лорда Шурика». Рисовала его сама Фиалка при содействии Инди. Но так как никто из них этого Лорда Шурика не видел, то вышло абстрактное нечто.

Единственное, что можно было в нём разобрать, это густые усы. Впрочем, самим художницам портрет очень нравился.

— Перед тем, как мы перейдём к главной теме нашего съезда, — сказал товарищ Фидель, — есть ли у кого-то вопросы к партии?

— Нам ведь обещали литры Системного Сидра! — возмутился вечно пьяный Порт. — Когда мы его получим?

— Когда исполним свою миссию и прибудем в Спарту, — спокойно ответил товарищ Че. — Либо, что ещё лучше, когда Спарта прибудет сюда.

— А что там по программе Спартанского театра? — взяла слово Фиалка. — Как долго нам ещё нужно торчать в Техасе, чтобы наконец-то можно было прикоснуться к прекрасному?

— Когда Техас падёт, то ты сможешь стать частью спартанского искусства, — ответил ей Фидель. — Наверняка, твой талант оценят по достоинству.

— А я точно смогу пойти учиться на кузнеца? — произнёс Алекс. — Я уже по горло сыт убиркой дерьма по улицам!

— Всё будет! Всё будет, нужно только подождать! — кивнул товарищ Фидель.

— А Спарта точно спонсирует молодые таланты? — с сомнением проворчала Инди, — Я бы не хотела сменить одного кровопийцу на другого.

— Но-но, нужно всего лишь очень захотеть, и вы достигнете желаемого! — заявил товарищ Че. — Но довольно вопросов! Сегодня у нас особое собрание!

— И почему же?

— А потому что благодаря нашему информатору в рядах работников техномага, — кивок в сторону Инди, — мы наконец-то узнали о секретном оружии Техаса!

— И что с того?

— Как что с того? Вы забыли нашу главную цель⁈ — возмутился товарищ Фидель.

— Свергнуть эксплуататоров! И возглавить революцию! — ответили отверженные члены общества.

— Именно! И пора нам сделать первый шаг на этом пути! А для чего… этой ночью мы нанесём свой первый удар! И Техас лишится своего секретного оружия! — воскликнул товарищ Фидель.

Ему ответили аплодисментами.

Революционная ячейка взялась за своё первое дело!

— Хорошо идёт, — смеюсь я, глядя, как лёгкий кораблик разрезает волны.

— Даже слишком хорошо, — уже не так весело произносит Алекс.

— Не волнуйся, Алекс, сделаем и тебе шебеку, — хлопаю я его по плечу, — может, и даже лучше, чем эта.

— Надеюсь на это, — вздыхает мужчина.

— Должен отметить, что эта красотка — одна из лучших шебек, что я видел, — вставляет и свои пять копеек Гринвич, новый капитан судна, — Магнаты явно не поскупились…

— А у них и выбора особого не было, — хмыкает Алекс, — Или отдать своё сокровище, или же всё своё имущество и жизни.

— Так-то оно верно, — соглашается Гринвич, — Но «Мечта» полностью оправдывает своё имя.

Адмирал спартанского флота плывёт вместе со мной, для «изучения опыта», а на деле ревниво разглядывая новое судно. Поначалу оба влюблённых в море капитана косились друг на друга с недоверием, но быстро нашли общий язык. Их объединяла общая тяга к приключениям и новым неизведанным берегам.

Так что они не просто любовались кораблём, но смотрели на него и с чисто практическим интересом.

Шебека «Мечта». Именно её мне подарили Магнаты, и на нём же мы возвращаемся домой. Что я могу сказать о подарке? Это, воистину, новый шаг в кораблестроении!

Шебека

С чего стоит начать?

А с того, что именно на шебеке впервые удаётся воплотить косое парусное вооружение. Это означает, что корабль может идти под большим углом к ветру и даже лавировать против него.

Константинополь в этом опережает все фракции на континенте.

Теперь не требуется держать на борту десятки или даже сотни гребцов, что будут толкать судно своими вёслами. Нет, теперь корабли могут полноценно ходить под парусами. Это позволяет значительно сократить экипаж.

Благодаря чему остаётся в разы больше места для грузов, товаров и запасов продовольствия и воды.

Что приводит к тому, что корабль в состоянии находиться вдали от цивилизации куда больше времени.

Ей не нужно приставать к берегу каждые несколько дней, потому что куча мужиков за вёслами просто хочет пить. И никакие опреснители радикально эту проблему не решают.

Из-за этого, кстати, именно шебеки являлись самыми лакомыми трофеями для викингов. Мало экипажа, зато «хабара» — выше крыши!

На узкие и хищные кораблики островного союза всегда шла охота. Но, без особого успеха. Благодаря своему парусному оснащению и лёгкому корпусу шебеки уходили от драккаров. За исключением тех случаев, когда жадные капитаны нагружали их так, что те едва бортами воду не зачёрпывали.

К чему я это вообще?

А к тому, что со вступлением Константинополя в Союз Городов, мне будет необходимо выслать сразу целую делегацию для изучения их верфей, кораблей и вообще всего опыта мореходства. Помимо ценных ресурсов на островах, торговые кланы прежде всего полезны как торговцы и мореходы.

Их опыт и знания серьёзно продвинут спартанскую школу мысли. Уже совсем скоро на наших верфях мы сможем строить что-то новое и грандиозное. Что это будет?

Каравелла? Галеон? А, может быть, фрегаты? Пока что остаётся лишь гадать.

Но я уверен, что вслед и за армией, флот в том числе ждут великие реформы.

На островах я оставляю часть кораблей, преимущественно драккаров с командой. Только они сейчас в состоянии мобильно перемещаться между островами, будучи сразу и гребцами и «морской пехотой», тем самым пресекая любые попытки Константинополя увильнуть от своих обязательств.

Более того, кто-кто, а викинги определённо будут держать ухо востро рядом с местными торгашами. Их не подкупишь и не обманешь. Почему?

Потому что они и так едва ли не ненавидят местных купцов и дельцов. Валерьян же удержит их пыл в узде и не даст ситуации накалиться, в этом я в его способностях не сомневаюсь.

Отчасти, я оставляю викингов и потому, что я всё ещё не доверяю магнатам. А вдруг они попробуют взбрыкнуть, пока я отсутствую?

Викинги должны оказать им достойный отпор, а заодно и обрушиться на острова магнатов при необходимости, а там уж и мы прибудем на помощь.

Но да забудем пока об островах.

Вместе с подарками от магнатов с собой я везу и полные трюмы провизии для Спарты и Союза Городов.

В Константинополе уже формируется несколько торговых флотов, которые станут курсировать между островами и континентом, так что можно смело заявить, что вопрос голода перед нами больше не стоит.

Совсем. И это радует.

Меня беспокоит другой вопрос. Спокойное плаванье на борту комфортного судна даёт мне время подумать, и все проблемы тут же всплывают в голове.

Прежде всего смущает то, что в Спарте нет никакого кадрового резерва.

Назначение Валерьяна стало чистым экспромтом. Но при этом я отчётливо сознаю, что ставлю на должности не самых способных управленцев, а тех, кто предан лично мне.

Это не умаляет способностей Валерьяна, но факт остаётся фактом.

В Спарте нет никаких институтов, что готовили бы управленцев и Лордов-наместников.

Колька, Мустафа, Майор, Михалыч, Валерьян — имеют ли они все необходимый опыт для управления своими поселениями?

Не особо.

Из всех моих наместников, способности из прежней жизни есть только у Богучарова, и тот прошёл долгий путь от лживого и вороватого политика к настоящему лидеру.

Да, мои ставленники стараются, работают, не покладая сил, и это заметно. Кроме того, прокачать нужные способности можно с помощью «навыков». Взять за пример хотя бы мою «Политику».

Но здесь срабатывает и другое. Расставляя верных людей по разным фракциям и полисам, я ослабляю себя самого. Если раньше я стоял плечом к плечу с Майором, Михалычем, Малым и Колькой, то теперь они все раскиданы по огромной территории.

Каждый сам по себе по сути удельный правитель, власть которого основана на подчинении Лорду Шурику. Спарта сейчас больше всего подходит на ранний феодализм. Как я не хотел этого избежать, пришел ровно к этой структуре.

Уже сейчас я закладываю мину под собственный же фундамент.

Если так всё и продолжится, то в какой-то момент моя фракция окончательно превратится в лоскутное одеяло. Как скоро кто-то из лордов-наместников допустит ошибку? Как скоро законы в самой Спарте и на её окраинах начнут различаться, а после и вовсе противоречить друг другу?

В истории подобное происходило не раз и не два, когда империи рассыпались на множество более мелких образований.

А если что-то случится со мной? Про худший исход с перерождением не хочу и думать, но если я снова застряну в каком-нибудь походе действительно надолго?

Сначала придёт конец Союзу, а затем и Спарта вполне может развалиться на десяток отдельных городов и полисов, просто потому, что лишь я её и объединяю.

Я не могу этого допустить!

Мне нужны чиновники, профессиональные, обладающие должным опытом управления и способные его использовать во благо фракции.

Нечто подобное было в Римской империи или же в Древнем Китае, когда страной управляли учёные мужи, а не неучи-феодалы.

Впрочем, разводить жуткую бюрократию и раздувать госаппарат в десятки раз — также не выход.

Но и оставлять этот вопрос без должного внимания — нехорошо. Пожалуй, нужно будет бросить клич для всех игроков в Союзе и попробовать отыскать более-менее опытных чиновников и госслужащих.

Уверен, их опыт на Земле, может, сумеет развеять некоторые мои сомнения, а также указать на верное решение. А проверить их способности в деле способ найдётся.

Второй вопрос, который меня беспокоит, — это передача книг магов.

Так-то, стоит в теории передать их своему окружению, сделать преданных мне игроков ещё сильнее и могущественнее, но… с этим есть неувязочка.

Мало кто из спартанцев качался, как маг, то есть вкладывал всё в Интеллект и Мудрость.

Таких — единицы. А отдавать фолиант прокаченному воину — это то же самое, что выбросить драгоценный артефакт в печку.

Слишком уж нерационально. Выхлопа от такого мага будет чуть. Ведь и качаться от 34 уровня до 35 в разы сложнее, чем от того же 10 до 11.

В итоге мы получим магов, чьи способности будут первого, второго или пятого уровня. То же самое, что было со мной, когда я, уже будучи воином, стал развивать магию.

Да, сейчас я кое-чего достиг, но сколько это потребовало сил, времени и финансов⁈

Тогда, может, стоит выбрать несколько перспективных новичков и всучить им книги?

В таком случае будет решён вопрос с эффективностью! Куда проще будет прокачаться магу-нулевику, нежели уже сформировавшемуся игроку.

Но, опять же, вопрос… А кто гарантирует преданность такого новичка?

Это Ботана, Мышь или Люси я знаю достаточно долго и всецело им доверяю.

А как довериться новичку? Сила может и вскружить голову. И что прикажете делать с таким наглецом? Будет дерзить, придётся бить по рукам, к добровольному сотрудничеству это не особо толкает.

В общем, тоже мутный вариант…

Остаётся пока Шамбала, но я ещё не знаю, как её вплести в свои планы. Должен же быть какой-то метод для отбора достойных кандидатов в маги?

Или нет? Короче, ещё один вопрос на повестке дня.

Но пока отвлечёмся от всех этих наполеоновских планов.

Всё это я буду решать уже по прибытии в Спарту.

Сейчас же мне следует озаботиться совсем иным.

Большая часть галер направляется в сторону Солнечного Берега и Бухты Уилсона, а я же на шебеке и с небольшой группой сопровождения двигаюсь к Утёсу.

Зачем?

А потому что мне необходимо обсудить ряд вопросов с моим старым знакомым и местным Лордом-наместником.

Богучаровым.

* * *

— Вижу, патруль, приём-прием, — прошептал Алекс, подметая улицу и скосив взгляд в сторону проехавшей тройки всадников.

— Ты же понимаешь, что находишься от нас в нескольких метрах? — прыснула Фиалка, поправляя свою причёску.

— И что? Дай хотя бы роль свою отыграть, а? — пробубнил мужчина, ворча себе под нос и отслеживая перемещение игроков по улице, — В любом случае вроде всё тихо.

— Ясное дело, что тихо, — цокнул Порт, опрокинув флягу с бренди, — Сейчас как раз идёт пересменка патрулей. Всё внимание законников сосредоточено на том, чтобы поскорее добраться до ближайшего трактира, да запрокинуть стопку-другую перед тем, как вернуться в бараки.

— Где как раз я и должна их перехватить, — важно кивнула Фиалка и чуть приспустила края корсета, тем самым сделав своё декольте куда заметнее.

Алекс на её действия тихо сглотнул, а Порт лишь усмехнулся и приложился к фляге.

— Всё, пора, ик, — крякнул он, — А иначе все сроки просрём!

Мужчина первым двинулся в сторону бара, Фиалка, выждав какое-то время, проследовала за ним. Алекс же остался подметать у входа, обеспечивая наблюдение за внешним периметром.

Найти искомых законников оказалось просто — дуэт сидел у барной стойки и о чём-то меж собой перешёптывались.

Фиалка довольно сверкнула глазами и двинулась в их сторону.

— Мальчики, не желаете угостить даму? — обольстительно улыбнулась она и выгнула свою спинку.

Служители закона тут же окинули её плотоядным взглядом и радушно улыбнулись.

— Для такой красавицы ничего не жалко! — рассмеялся более опытный из их отряда мужчина. Закрутив ус между пальцами, он тут же заказал что-то алкогольное.

Фиалка же вовсю отыгрывала свою роль, моментально вовлекая двух законников в ничего не значащий разговор. Тут взмахнуть кистью, здесь подмигнуть, там чуть наклониться вперёд, демонстрируя ложбинку между грудей — и вот, всё их внимание сосредоточено на ней и только ней.

Как раз когда их диалог мог перейти в более… горизонтальную плоскость в одном из номеров на втором этаже бара, со стороны игровых столов раздался ругань и дикие вопли.

Законники мигом забыли о ней и ринулись разнимать пьяную драку между Портом и ещё одним местным завсегдатаем.

Фиалка же воспользовалась этим моментом, чтобы подсыпать слабительное в стопки её новых знакомых.

Лютая смесь из высушенных грибов, кореньев и прочей мелочи.

Оказывается, товарищ Фидель и не такое раздобыть способен!

Уже через пять минут, дуэт вернулся с виноватыми улыбками.

— Прошу прощения, мы не могли не вмешаться, — вздохнул усатый.

— Нехорошо оставлять даму в одиночестве, — фыркнула Фиалка, — Чтобы загладить свою вину, вам придётся выпить ещё по одной!

— Это мы с радостью! — рассмеялись законники и опрокинули свои стопки в себя.

И, уже через десять минут появился первый эффект. Законники синхронно переглянулись и, даже не попрощавшись, двинули в сторону туалета.

* * *

— Порт, с тобой точно всё в порядке? — проныл один из законников, — как ты держишься⁈

— Да мне то что, — хмыкнул алкаш, — у меня кишки лужёные. А вот вам не повезло! Видать, бармен опять бухло с навозом бодяжить стал, чтобы крепче шибало!

— С навозом⁈ — выпучил глаза второй часовой.

— Да шучу я, — заржал Порт.

Вообще то, его присутствие на особо секретном посту было неправильным. Законникам полагалось прогнать алкаша в шею. Но что делать, если диарея так скрутила им живот, что только помощь Порта и помогла дойти до места несения службы.

Предыдущая смена глянула на это неодобрительно, то ничего не сказала. Кому охота ввязываться в спор, если ночь холодна, а впереди ждёт бар с алкоголем, танцами и девчонками? Да и Порт, вроде как, свой, хоть его и уволили.

— Если вам невмоготу, то сгоняйте до сортира, а я тут посторожу! — предложил пьяница.

— Правда, Порт? — один из стражников уже приплясывал, чтобы удержать позывы.

— Спасибо, Порт!

— С нас выпивка, Порт!

— Бегите уже… цепные псы режима, — пробормотал алкаш. — Правда, вторую часть фразы он сказал так тихо, что его никто не услышал.

Законники умчались в сторону уличного туалета.

Где их уже будут поджидать товарищ Фидель и товарищ Че.

Избежать «тёплой встречи» у законников уже не получится.

А это значит, что первый этап их плана исполнен, как надо.

Уже через несколько минут из темноты появились лидеры ячейки в сопровождении Инди, Фиалки и Алекса.

Последние трое тащили с собой заколоченный ящик.

Вся компания шустро проникла внутрь мануфактуры, ворча и перешёптываясь между собой.

— Какого чёрта мы вообще тащим эту тяжесть? Что в ней вообще такого? — бормотала Фиалка.

— Там — наше спасение, — хмыкнул товарищ Че, — Так что поаккуратнее.

— Куда нам идти? — поинтересовался Фидель у Инди.

Девчушка указала на закрытый ангар в отдалении.

— Туда.

Они едва ли не на цыпочках добрались до указанного ангара, после чего, выломав одну из технических дверей, они увидели то самое «секретное оружие» Техаса.

— Ба, да это же, ик, целый дирижабль! — воскликнул Порт. И тут же схлопотал ладошкой по голове.

— Ты чего шумишь, идиот⁈ — зашипела на него Фиалка, — Хочешь, чтобы нас всех тут повязали?

— Простите, мадмуазель!

— Тише ты!

— Да не орите вы оба! — попробовал вмешаться Алекс, но сделал лишь хуже.

— А ты не лезь!

Не обращая на перебранку внимания, Фидель обратился к Инди.

— И много у Техаса улучшенных воздушных шаров? — уточнил мужчина.

Девчушка нахмурила брови, точно вспоминая содержимое остальных ангаров, в которых они сшивали ткань для куполов, вместе с другими швеями.

— Нет, это единственный. Прототип, — заявила она.

— Лучше не придумаешь, — хохотнул Фидель, — Ставьте ящик прямо под дирижабль.

Революционеры исполнили его приказ, когда как товарищ Че вскрыл кинжалом крышку ящика и открыл прятавшееся внутри устройство.

— Что это такое? — нахмурила бровки Фиалка.

— Какой-то механизм? Откуда только эти трубки? — прошептала Инди.

Алекс промолчал, не став делиться своим «профессиональным» мнением.

— Да это же самогонный аппарат! — едва ли не запищал от восторга Порт, — Это мне! Спасибо большое!

Это не для тебя, Порт, — хмыкнул товарищ Фидель, — И ты поймёшь это через пятнадцать минут.

— Уже десять, — поправил его товарищ Че.

— Десять? Уже? — хмыкнул Фидель, — В таком случае ребятки, нам следует поскорее свалить отсюда.

— А то что? — спросили революционеры.

— Сами увидите…

* * *

И, как и произнёс товарищ Фидель, уже через десять минут секретное предприятие объял ослепительный шар света. Вслед за которым по Техаса пронеслась взрывная волна, выбивая стёкла на окнах и вытаскивая из постелей всех игроков города. Система, по одной ей ведомой причине, по-прежнему не позволяла гнать крепкий алкоголь.

Законники тут же направили многочисленные отряды для расследования инцидента.

Игроки носились по улицам, не понимая, что происходит. Война? Чума? Испытание поселения?

Что стряслось? И кто в этом виноват⁈

Уже этой же ночью на стол Лорду-Шерифу лёг отчёт о том, что первый прототип дирижабля оказался уничтожен мощным взрывом. Такой силы, что он разрушил весь ангар, а вместе с ним и хрупкий корпус прототипа.

Стражников, которые должны были охранять ангар, так никто и не нашёл. Видимо, они погибли в результате диверсии.

Единственный свидетель, алкаш Порт заявил, что постовые были «какие-то странные». Но кто будет всерьёз верить алкашу?

А ко всему прочему на стол Лорда легла листовка. Одна из тех, что внезапно после взрыва появились на улицах Техаса.

Свергни тиранию угнетателей! Разорви оковы!

Стань частью движения за Свободу!

Фронт Освобождения Техаса.

А под текстом изображён портрет неизвестного Лорду-Шерифу мужчины.

Сделан он был настолько коряво, что ни черта не разобрать. Разве что густые усища прослеживались вполне отчётливо.

— Коммунисты что ли? — хмуро произнёс Лорд-Шериф, тряся головой, чтобы прогнать наваждение. — Красная угроза⁈

Этой ночью ему не суждено было уснуть.

* * *

— А хорошо работа идёт, — высказываюсь я, идя по новому причалу из камня.

— Киото подсобил, — сухо отвечает Богучаров.

Я прибываю в Утёс под самое утро. И сразу же становится очевидной разница в климате между островами Константинополя и континентом Союза.

Небо серо-синее, укрытое одеялом из облаков.

Горные кряжи теперь скрывают снежные шапки, а строящийся полис возвышается серым монолитом над чёрным морем и его волнами, что разбиваются о скалы.

Здесь уже не то, что купаться нельзя из-за низких температур, но и без шубы или толстого плаща и околеть недолго.

Богучаров встречает меня в чёрном меховом плаще, доходящем до самых пят. Едва я схожу на берег, он передаёт точную копию своего одеяния.

Имя: Плащ из ласки

Уровень: уникальный

Описание: Плащ из ласки лучше всего стирать с «Лаской». Но за неимением её можно обойтись и хозяйственным мылом!

+ 10 к Ловкости

+ 8 к Выносливости

Хм, хороший и добротный плащ. Насколько я помню, именно в горных кластерах между Киото и Утесом оказалось больше всего монстров, подобных ласкам, норкам и им подобным куньим. Благодаря чему даже в столь непростую погоду тропы между двумя полисами всё ещё заполнены игроками.

Преимущественно, авантюристами, охотниками и редкими группами торговцев, что ищут ценный мех и пушнину.

Вдвоём с Лордом-наместником мы поднимаемся по петляющей дороге вверх к Утесу. Тут и там можно заметить патрули из мрачных и немногословных Демонов Утеса.

Образ последних выживших осаду перешёл на всё подразделение и теперь превращается в некий кодекс. Меньше слов — больше дела.

Шевели руками, а не языком.

И Богучаров является ярким примером данного принципа.

За месяцы моего отсутствия Утес снова ожил. Исчезают дымящиеся руины, улицы больше не завалены каменной крошкой и строительным мусором, а стены не выглядят жалкими грудами камней.

Нет, Утёс воспрял из пепла и стал ещё лучше прежнего!

Мощные крепостные стены были сдвинуты дальше от прежних границ, тем самым значительно увеличивая пространство для жилых кварталов.

Торговые улочки трансформируются в проспекты, а от гавани идёт не просто вытоптанная тропа, а полноценная дорога из камня.

Она же тянется в сторону горных массивов Киото и исчезает в лесах на востоке.

Когда был уничтожен Альянс, ничто более не мешало Союзу проложить дороги между поселениями. Так, от Утёса дорога идёт к Киото и Риму. От Рима она уходит к Вавилону и Москве.

К этой цепочке подсоединяется теперь и Милан.

Подобное решение серьёзно облегчает жизнь для торговцев Союза, а также упрощает связь между фракциями. Одно дело — расчищать снег с уже проложенной дороги, и совсем иначе — заниматься тем же самым в голой степи.

Короче, несмотря на зиму жизнь в Союзе ничуть не утихает. Торговые караваны ходят, что по морю, что по суше. Да, не так часто, по причине самых настоящих метелей, но всё же ходят!

Но вернёмся к Утёсу.

Из небольшой крепости этот полис превращается в торговый центр всего региона. Сюда свозят продукцию из Рима, здесь же присутствуют дельцы из Киото, Афин, Винланда и Солнечного Берега. Сюда нередко прибывают и торговцы из Вавилона со Спартой, так как по морю доставить товары куда проще и быстрее, чем по заснеженным дорогам.

А теперь к этой веренице грузов добавится и островной союз.

Уже сейчас становится ясно, что Утёс является настоящей торговой столицей региона.

Даже не Вавилон с его расположением в сердце степи. Море даёт слишком большое преимущества. Именно море стало источником богатства для множества империй.

Да, одним из первых маршрутов, что был способен озолотить смельчаков, являлся Шёлковый путь, из Китая в Рим и Европу.

Но уже через несколько сотен лет его легко обошёл морской путь из Индии в ту же Европу. А там и знаменитый «рабский треугольник» между Африкой, Европой и Америками.

Море — символ богатства. Именно морская торговля в состоянии возвысить целые государства.

Меж тем мы гуляем с Богучаровым по улицам Утёса. Всюду стучат молотки, эхом разносятся команды бригадиров, носятся туда-сюда носильщики с древесиной и тачками, набитыми стройматериалами.

— Ещё пара недель и займёмся финальной отделкой, — произносит Богучаров. Грудь не выпячивает, но на его губах проступает едва заметная улыбка.

И всё же бывший депутат серьёзно изменился. Прямо, как и сам Утёс. Теперь мужчина действительно радеет за это место, за игроков, что здесь поселились.

— Много торговцев посещают полис? — спрашиваю я.

— Немало, — кивает мужчина, — В основном из Киото и Рима. Из Винданда и Афин пока только редкие караваны доходят.

— Вскоре добавится и Константинополь, — усмехаюсь я, — А они за дело возьмутся крепкой хваткой.

— Утёс переживал и не такое, — фыркает Богучаров.

Мы останавливаемся на одной из торговых площадей, которая наполовину заполнена торговцами, а вторую занимают строительные леса.

На одном из столов мы рассматриваем план полиса сверху. Как мне известно, Богучаров и тут свою руку приложил, полностью продумав новую планировку поселения «от и до», предусмотрел все риски и опасности, определил всё, что только может пойти на пользу в случае новой войны.

И, стоит признать, градостроитель из Богучарова выходит ничем не хуже, чем из того же Михалыча.

— За время своего… плавания, — говорю я, — Я добрался до границы региона.

— Границы региона? — хмурит брови собеседник.

— Именно, — киваю я, — Как оказалось, чтобы выбраться из региона, как и в кластере необходимо объединить большую часть населения. Что означает…

— Нас ждёт новая война, — отмечает Богучаров, смотря в никуда. Его явно преследуют не самые приятные воспоминания осады афинянами, — Когда?

Действительно, когда. Когда война постучится в нашу дверь вновь?

— Не знаю, — честно отвечаю я. — Точных сроков дать не может никто, даже Система, но факт остаётся фактом. Мне нужна информация. О фракциях, что ещё могут скрываться в регионе. Утёс становится торговым центром всего Союза и я надеюсь, что ты сможешь воспользоваться этим.

— Мне необходимо собирать слухи от приезжающих? — спрашивает Богучаров, усмехнувшись.

В своё время он неплохо поднаторел в этом в Вавилоне. Не зря же клуб «Незабудка» находился под его непосредственным наблюдением.

— Именно, — подтверждаю я, — построй увеселительные заведения, бордели, казино, клубы, бары, да что угодно. Но всё это должно быть направлено на то, чтобы добывать необходимую нам информацию.

— Предупрежден, значит вооружён, — задумчиво выдаёт Богучаров.

— Именно, — киваю я, — Союзу и Спарте нужно знать заранее о своём противнике. Если не о численности их армии или флота, то хотя бы расположении. Остальным уже займётся разведка и диверсанты.

— Кстати, раз подняли вопрос о неизвестных фракциях, — чешет проступившую бородку Богучаров, — Некоторые авантюристы рассказывали, что видели непонятных игроков на севере…

— Далеко?

— В горах неподалёку от Рима, — дополняет мужчина, — На контакт они не вышли. Да и враждебности не проявили. Но, кто знает, что они задумали.

— Обратите особое внимание на этих слухи, — командую я, — А также узнай по возможности всё, что сможешь о Техасе и Париже. Вероятность, что кто-то оттуда посетит наши края, невелика, но кто знает.

— Сделаю, — кратко отвечает Богучаров.

— Вот и замечательно.

Возвращение в Спарту проходит тихо и мирно. Без помпы и торжеств. Новость о победе над Лапутой и Константинополем, конечно же, до города дойдёт. И потребуется организовать очередной праздник.

Как-никак, а подобное мероприятие как никогда необходимо, чтобы развеять мрак наступившей зимы.

Проведя вечер с супругами, выслушав отчёты от министров и поняв, что ничего серьёзного не произошло за время моего отсутствия, я прохожу в зал к стеле.

Поселение: Спарта

Уровень: Город (2)

Бонусы:

+10% защиты против диких животных

+10% защиты против захватчиков

+10% урон, наносимый жителями поселения

+10% скорости роста растений

+10% скорости роста домашних животных

Баффы остались теми же с моего прошлого визита.

Друго дело, население…

Население:

— 1 лорд

— 4 жены лорда

— 312 граждан

— 1353 жителей

— 2100 рабов

— 3778 игроков

Население одной только Спарты увеличивается в три раза. Виной тому массовый поток новичков из кластеров. Аналогичный рост замечен и в прочих полисах.

И это при том, что мы находим далеко не всех ещё новичков. Так что можно смело заявить, что население может перенести ещё один скачок.

Куда больше меня интересуют показатели общего развития фракции.

Индексы:

— Экономика: 25/100

— Политика: 18/100

— Культура: 17/100

— Армия: 26/100

Армия и экономика претерпевают ощутимый рост с момента моей последней проверки. Но это и так понятно. Тут играет роль и развитие Утеса, и захват Константинополя, да и просто укрепление связей внутри Союза.

Что меня беспокоит так это практически никакой рост политики и культуры.

Та же Система намекает мне, что нужно что-то делать. И что вопрос с кадрами все ещё остаётся открытым. Как и вопрос о подготовке этих самых кадров.

Е-баллы: 39 078

Место в рейтинге: 61 243

Далее я захожу в системный магазин.

С момента повышения Спарты до города 2-го уровня уже проходит несколько месяцев. Но, стоит признаться, только сейчас у меня появляется время, чтобы подробнее изучить полученные от прохождения испытания новинки.

До этого момента всё было как-то не до того. Голод, война с Альянсом, моя «командировка» до Винланда, захват Афин и битва за Вавилон.

А сразу же за всём этим и «сражение» с наступающим голодом.

Нет, нельзя сказать, что я не проверил новые чертежи сразу же по возвращению в Спарту. Это было бы кощунством.

Но, вынужден признать, число новинок в магазине системы превосходит всё, что было прежде, в несколько раз!

Так что, на одно только изучение списка новинок у меня уйдёт несколько суток беспрерывного чтения. Потому, эта сверка и была отложена до более подходящего момента.

Да и не обнаружил я чего-то прям невероятного, что могло бы серьезно изменить уклад Спарты.

Тем более, что профильные руководители, которые имеют доступ к стеле и так приобрели всё необходимое, для развития на новый уровень кузниц, мастерских и прочего.

Зато выход на второй уровень города обеспечивает меня целым новым классом построек. Правда, там их пока всего две, но зато очень актуальные.

Имя: Чертёж школы

Описание: В который раз в первый класс! Пройди тесты от Системы и получи ускорение е изучению той или иной книги! Крайне полезное здание!

Цена: 500 Е-баллов

Имя: Чертёж университета

Описание: Хочешь новую профессию или даже класс? Тогда добро пожаловать на этап высшегг образовния! В разы жёстче, в разы сложнее, но и в разы ценнее! Доступно лишь для тех, что закончили школу.

Цена: 1 000 Е-баллов

Почему меня заинтересовали эти два чертежа? Для начала… стоит пояснить про то, как сейчас игроки и новички, в целом, приобретают профессии, классы и навыки.

Для этого они поначалу проходят 'курс молодого спартанца от Мыши. Здесь же им дают их первые профессии благодаря повторению самых простых действий. Копание картошки, первая битва с тушканчиками или иными монстрами, работа в мануфактурах.

Всё это минимальный базис, необходимый каждому. Далее, игроки могут свободно посещать библиотеку, где их ждёт широкий выбор всевозможных книг.

Как никак, а та же Геля и Хрюша едва ли не каждый день покупают книги в магазине системы, чтобы продолжать расширять ассортимент библиотеки.

Так вот… здесь уже каждый выбирает, что ему душе угодно и что ему необходимо. Сборники о том, как нужно правильно готовить азиатскую еду, инструкции для начинающих ювелиров, медицинские учебники, позволяющие стать медбратом или медсестрой.

Именно библиотека сейчас позволяет спартанцам выбирать профессию, какую им только захочется.

Единственный минус в том, что для изучения каждой книги необходимо потратить несколько суток если не недель. Из-за чего порой происходит так, что кто-то забирает желанную книгу и приходится ожидать момента, когда её вернут в библиотеку.

Так, много офицеров вынуждены дожидаться того, как их предшественник дочитает «Сводку правил настоящего стратега», одна из самых полезных книжек для каждого военачальника. Этакий аналог творения Сунь Цзы.

Класс новый не даст, но даст небольшой бафф для прямых подчинённых.

Что же может изменить школа и университет? А то, что школа позволит получать баффы в изучении книг!

Если просто читать книгу самому по себе, то на это уйдёт неделю с небольшим. После же прохождения школы, можно будет ускорить это самое чтение в несколько раз.

Что сэкономит кучу времени!

Но и это ещё не всё…

Самым ценным оказывется университет! Ведь он, внимание, позволяет обрести профессии, которые ты так просто не найдешь в мире Системе!

Где ты добудешь так просто Архитектора, или Юриста, или Хирурга⁈

Не врача, не строителя и не офисного планктона, а настоящего профессионала⁈ Университет необходим нам! Он позволит достичь нашей фракции совершенно нового этапа развития!

Да и заодно поможет игрокам выучить то, чего они не смогли ещё на Земле! И всё благодаря Системе!

Вопроса со школой даже не возникает. Михалыч моментально поддерживает моё начинание и предлагает построить школы не только в Спарте, но и в других полисах. А конкретно во Вратах, в Сладкой Жизни, в Солнечном Берегу, Утёсе, Краснодаре, Афинах и Вавилоне.

Куда больше возникает проблем с размещением университета. Сооружение представляет из себя несколько корпусов.

Это вам не какой-то барак, который можно разместить где угодно.

Мне даже приходится устроить совет с министром строительства Сваей и Михалычем.

— Университет нужно совместить с Шамбалой! — восклицает Свая, — Пусть будет и наука и магия!

— Нет, лучше расположить вплотную к главному храму! — качает головой Михалыч, — Так будет куда лучше!

— Мы не станем ничего совмещать, — хмурюсь я, — Университет — это такое же сердце фракции. А потому его следует разместить в отдалённом и тихом месте.

— А может… сделать так же, как мы поступили с той же Шамбалой? — уточняет Свая.

— То есть? — интересуюсь я.

— Раз университет — столь важен, то разместим его в долине…

— А это хорошая идея!

После продолжительной беседы я предлагаю построить университет на западе долины. Таким образом вся долина будет разделена на несколько частей.

Восток — отдан главному храму нашего Пантеона, север принадлежит Шамбале, а запад — как раз отойдёт новому светилу образования.

На юге же находится у нас сама Спарта.

И когда, казалось бы, все вопрос решены — я обнаруживаю ма-а-ленькую неувязочку…

А именно кто будет обучать игроков в университет и в школе⁈

Кто будет стоять у руля всего этого и помогать учащимся?

Мышь и так у нас занята выше крыше, Луна и вовсе отвечает за кадровый отдел. Кому поручить работу в университете и школах?

И тут до меня доходит.

Руна же рассказывала мне во время моего пребывания в Лапуте, что большая часть магов с летающего острова это бывшие аспиранты. А это по сути своей полноценные преподаватели!

Которые, за неимением кого-то ещё, могут мне очень и очень пригодиться!

Так, я вызываю в Поместье Лорда всё эту ораву и рассказываю свою идею.

— Нет! Нет! Нет! И ещё раз нет! — возмущаются маги, — Мы сбежали от этой работы, чтобы к ней никогда больше не возвращаться!

— Уж лучше копать картошку, чем учить кого-то! — кивают маги-артефакторы.

Руна также кивает вслед за своими коллегами.

Из-за чего мне приходится глубоко вздохнуть.

— Увы, дамы и господа, но много выбора у вас нет. Просто нет, — качаю я головой, — Спарте необходимы учителя. Хоть какие-то. Да и к тому же… вы забыли, что месяц вам придётся поработать в качестве рабов Спарты? Так что марш за кафедры!

— А как же кокосы и плантации? — вздыхает Оникс.

— А это, мои товарищи, не работа, а отдых! — усмехаюсь я, — Так что, вы готовы приступить к работе в качестве учителей?

— А нам дадут розги или хотя бы деревянные линейки, чтобы мотивировать игроков учиться? — спрашивает Руна.

— Думаю, мы сможем что-нибудь придумать…

— В таком случае, Лорд Шурик, считайте, что мы согласны!

Заняв глубокое кресло на открытой террасе поместья, я наблюдаю за строительством школы. Полностью закутавшись в меховой плащ, я делаю большой глоток из дымящейся кружки.

Что может быть лучше Системного сидра? Подогретый Системный сидр с пряностями. Получается не хуже глинтвейна, да и все дополнительные бафы сохраняются.

Напиток проносится по пищеводу, прогоняя любой намёк на утреннюю промозглость. Утро в Спарте, особенно зимой, начинается рано.

Ещё затемно на улицах появляются дворники, новички и социки, которые расчищают на улицах сугробы, накопленные за ночь.

Игрокам в этом активно помогают кабаны, которые таскают за собой специальные щётки. Таким образом у нас получается хрюкающая снегоуборочная машина. Корми её только морковкой да картофелем, и никакого бензина не надо!

Красота же!

Пока над городом в небо поднимаются сотни столбов дыма, это в камины и жаровни закидывают новые партии дров, я задумчиво стучу пальцами по кружке.

Строительство школы начато. Как и университета. И это не остаётся без внимания спартанцев. Слухи о новых сооружениях разносятся по городу. Шила в мешке не утаишь, да и особой тайны из их предназначения я не делаю.

Наоборот, думал, что надо будет как-то привлекать жителей к посещению «храма науки». Все спартанцы уже давно вышли из школьного возраста, кто захочет снова сесть за парты?

Даже о какой-нибудь разнарядке думал…

К счастью, я ошибался.

Уже сейчас меня заваливают, кто бы мог подумать, прошениями о зачислении в школу Системы!

Вот так вот!

Взрослые дяденьки и тётеньки просто умоляют меня разрешить им повторно пройти этот путь!

По крайней мере, надеюсь, не придётся проходить заново все классы от первого до выпускного.

Нет, Система бы не стала подобного проворачивать. Ведь не стала бы⁈

Меня куда больше удивляет то, что игроки, которым, казалось бы, грех жаловаться на своё положение, изъявляют столь рьяное желание учиться.

Казалось бы, зачем?

Пожалуй, не зря в прошлом говорили, что образование — это привилегия богатых и знатных.

Именно игроки, обличённые наибольшей властью в Спарте, присылают мне письма с просьбой попасть в школу. Да что там письма?

Некоторые лично навещают меня в Поместье Лорда, чтобы озадачить этим вопросом.

Так, только за сегодня ко мне на чай успевают заглянуть Майор, Михалыч, Третий, Мышь, Луна, Ромашка, Марка, Свая, Ботан, Патрик, Тохич, из Врат даже прикатывает одним из рейсов на «чугунке» Мустафа с супругой Наной.

Не обходят стороной этот вопрос и мои жены: Хрюша, Геля и Алиса, которые теперь кружат вокруг меня как акулы, почуявшие первую каплю крови.

Попробуй тут ещё выскажи им то, что места для обучения в школе ограничены и всех не запихнешь! Семейный скандал обеспечен!

Ворона присылает ко мне Мэнфи, которая успевает про всё узнать аж из Вавилона!

Из Вавилона, Карл! У неё что, своя сеть информаторов? Или же это у моих жён своя отдельная линия связи? Угу, ментальная! Иначе и быть не может.

Из Сладкой Жизни изъявляют желание приехать Колька, а также Бобр, который надеется сослать в школу своего младшего сына Шмеля и ещё пару внуков.

Этот дед-прохиндей сразу же чует выгоду в предстоящем предприятии!

Даже Мирантис навещает меня ночью во сне, говоря, что хочет присоединиться к всеобщему веселью!

Вот только богине красоты я сразу же даю отворот-поворот. Мне бы своих управленцев разместить кое-как, что уж говорить о заскучавшей богине⁈

Подозреваю, что от неё в школьных классах толку точно не будет.

Мирантис на подобное отношение обижается и возвращается в главный храм со словами: «Я буду жаловаться в высшую инстанцию!»

Ну-ну, я погляжу ещё, как её Черти-что будет отчитывать из-за того, что она отвлекает меня и других от важных дел. Заскучала, видите ли⁈ Может, спросить у Древнего Ужаса, где там ближайшее подземелье с кобольдами? Закину туда Мирантис в одиночку, и будь, что будет. Даже померев, она так или иначе вернётся в Пантеон. Заодно и «развеется», бедняжка.

Короче… вокруг появления первого образовательного учреждения от Системы зарождается самый настоящий ажиотаж. Игроки горят нетерпением, все жаждут узнать, какие тайны готовит им Система.

И главное, что даст обучение в итоге?

Люди давно ощущают острую необходимость роста. С повышением уровней, набор новых навыков становится всё сложнее. К тому же, он до сих пор ограничен либо военной сферой, либо ремеслом и сельским хозяйством.

Другими словами, ты можешь стать строителем высокого уровня, но не архитектором. Кузнецом, но не инженером.

Нужные книги, конечно, появляются время от времени в стеле. Мышь и Луна, которые занимаются кадровым вопросом, «охотятся» за ними, как коршуны за перепёлками.

Вот только, чтобы изучить подобную книгу, требуется несколько дней, а то и недель. Можно ли оторвать того же Патрика или Тохича от их мастерских или производственных цехов на неделю? Всё наше производство рухнет!

Да и нужная профессия попадает по принципу везения.

Поэтому большинство наших «управленцев» постигает свою науку по ходу дела. А ведь при этом прокачанные и разнообразные навыки со временем становятся всё ценнее.

Школа, а позднее университет могут полностью изменить эту ситуацию.

И дело даже не в том, что многие из нас до сих пор живут жизнью самых настоящих дикарей и пещерных людей, убивая друг друга ради крупиц опыта.

Нет… Система пробудила в людях жадность. Именно так, и никак иначе. Жадность до новой силы, жадность до новых знаний, жадность до всё более высокого уровня.

Характеристики, профессии, классы и навыки. Всё это лишь подстегивает к всё большему росту.

Толкает нас вперёд. Учиться, впитывать в себя всё новые и новые знания, умения.

И чем выше ты забираешься, тем острее это чувство. Этот «голод» уже просто не проигнорировать.

Нам всём так и хочется узнать, какое ещё испытание подкинет нам Система. Мы горим желанием его пройти и стать лучше себя прежних. Стать лучше того, что есть сейчас!

Только сейчас я осознаю насколько значительными постройками являются школа и университет в мире Системы. Они буквально толкают тебя вперёд, пока остальные вынуждены плестись сами по себе.

Школы во всех полисах Спарты, а затем и Союза позволят нам серьёзно сократить время на подготовку профессионалов, на обучение реальных экспертов.

А университет? О, уже совсем скоро он станет магнитом для всего Союза! Самые высокоуровневые, талантливейший игроки будут стекаться в стены Спарты, только чтобы получить возможность пройти здесь обучение.

И это станет ещё одним из многочисленных крючков, что привяжет наших союзников к Спарте. И никуда им будет уже не деться.

Все эти мысли проносятся в моей голове. Я сопровождаю их ещё одним глотком сидра из фляги. В дверях террасы появляется посыльный из гвардейцев.

Ещё один проситель пойти «который раз в первый класс». В первые раз это было смешно, во второй вызывало улыбку, но не тридцатый же в самом деле!

Тяжело вздохнув, я поправляю плащ и возвращаюсь в свой кабинет. Работа, увы, не волк, её так просто не прогонишь. Её делать надо.

— Шурик, что ты скажешь насчёт этого? — кружится на носочках Хрюша.

Чёрно-белая школьная форма, состоящая из чёрного платья и белого фартука. Прямо-таки классика Советского Союза! Отдаёт и ностальгией, и каким-то ноющим напоминанием из детства.

— Красиво, — признаю я. — Опрятно, чистенько, прямо под поход в школу.

— А этот фасон? — спрашивает уже Геля, которая предстаёт в костюме на азиатский манер. Женский пиджак, рубашка, заправленная в короткую юбку, галстук, а также туфельки на ногах.

— А, может, лучше юбку покороче? — задумчиво выдаёт Алиса, которая сейчас и вовсе одета в приталенные брюки и сорочку. Деловой стиль в квадрате.

— Побойся Системы! Куда уж короче⁈ — возмущается Геля.

— Ну, есть куда, — поддакивает подруге Хрюша.

Геля смотрит сначала на одну, затем на вторую и раздражённо фыркает носом, на мгновение разбивая свой привычно спокойный образ аристократки.

— Да ясное дело — есть куда! Но мы не в «Незабудку» собираемся же идти, а в школу! — заявляет Геля.

— Ага, а люди будут там те же самые, — закатывает глаза Алиса.

И девушки хихикают над её шуткой.

Мне же остаётся тяжело вздохнуть. В такие моменты осознаешь, что с тремя жёнами никаких походов по магазинам не надо.

Они и дома примерку могут устроить!

В итоге, мне и самому не удаётся остаться в стороне. Честно говоря, я не планировал тратить своё время на просиживание штанов за партой. Всё своё участие я собирался ограничить церемонией открытия.

Но в итоге я понимаю, что, если нет возможность прекратить безобразие, надо его возглавить.

Угу, элита Спарты пойдёт в школу и без своего Лорда! Кощунство в самом ж деле!

— Уважаемые ученики, мы приветствуем вас в стенах храма знаний! — вещает Руна со сцены. А блондинке очень даже идёт стиль строгой учительницы… Губки поджаты в противовес уже привычной для меня улыбке, очки на переносице, офисная тугая юбка, жилетка, а также всё та же белоснежная рубашка с какими-то рюшечками на груди.

Позади нее в свободной рубахе, тяжёлом плаще и грубых штанах возвышается Оникс, прямо-таки местный физрук.

Замечаю я и Алану, а также несколько магов-артефакторов. Угу, самый настоящий педсовет первой муниципальной общеобразовательной школы в Спарте, лучшем посёлке городского типа на весь регион!

— Вы вступаете в лучшую пору своей жизни, которая запомнится вам на всю оставшуюся жизнь! О которой вы будете вспоминать с любовью и ностальгией! — всё продолжает «директриса» Руна.

Я с ухмылкой осматриваюсь по сторонам. Кого здесь только нет. Михалыч собирает вокруг себя высших управленцев из Спарты и ближайших поселений. В противовес ему формирует и свою клику Майор из самых перспективных офицеров и мастеров.

Отдельной компашкой становятся мои супруги, вставшие за моей спиной, и уже к которым сами по себе подтягиваются все дамы, такие, как Луна, Мышь, Ромашка и остальные.

Неожиданно для самого себя я оказываюсь в самом настоящем «цветнике». Женские шепотки, сплетни и смешки буквально окружают меня со всех сторон.

Какого чёрта, а⁈

Почему учебный процесс ещё даже не начался, а я уже хочу сжечь всю школу целиком?

После вступительной церемонии мы наконец-то заходим внутрь школы.

В школе всего два этажа, несколько кабинетов, своя столовая и кухня, тренировочный зал и даже актовый зал.

Но самой примечательной частью школы являются четыре класса, что находятся на втором этаже.

Класс естественных наук, класс общественных наук, класс инженерных наук, а также класс культуры и искусства. В чём же их особенность? А в том, что именно в каждом из них нас ждут свои отдельные испытания.

Как по итогу работает структура школы?

Каждый день ты можешь пройти семь уроков в любом из представленных классов. Каждый день тебе предстоит выполнить по одному испытанию, что представляет из себя тест на знания, кругозор и вообще проверку всего того, что ты успел изучить внутри школы.

Мало того, что каждый урок прибавляет тебе Мудрость и Интеллект, вплоть до того, что ты можешь поднять до пяти очков каждой из характеристик, так ещё за посещение каждого конкретного класса и успешное прохождение испытаний Система дарует тебе бафф.

Как этот бафф выглядит?

А вот так, например!

Поздравляем! Вы достигли невероятных высот в общественных науках!

Вы прошли испытание на 95/100!

Вы получаете бафф «Знаток истории»!

Имя: Знаток истории

Описание: Сдувать пыль с книги — это ещё не значит, что ты знаешь её от корки до корки!

— предоставляет 50% бафф к скорости усвоения следующей книги из следующих категорий: управление персоналом, международные отношения, менеджмент, нефтегазовое дело…

Что любопытно, школа даёт тебе бафф к скорости обучения. Это да. Но она не говорила, что эти баффы ограничены какой-то конкретной темой! То есть хочешь освоить новую книгу об осадном оружии, то будь добр пойти в класс технических наук и там зубри материал для следующего испытания!

Поздравляем!

У вас наивысший результат испытания в вашем классе!

Поздравляем!

+ 2 к Интеллект!

+ 2 к Мудрость!

Получен титул «Любимчик учителей»!

Имя: Любимчик учителей

Описание: Не стукач, а ответственный, не сноб, а серьёзный молодой человек. Не зануда, а будущее светило науки!

— удваивает награду за успешное прохождение испытаний, пока вы держите за собой наивысший результат в классе.

Ах да… забыл добавить. Если ты получаешь лучшую оценку из своего «класса», то Система даёт тебе возможность заработать больше очков характеристик. Очень даже приятная мелочь, которая и так заряжает мотивацией даже самых чёрствых и равнодушных игроков!

Таким образом уже на следующем испытании в классе технических наук я наблюдаю следующее…

— Луна, дай списать, — шепчет Михалыч.

— Не дам.

— Ну дай… Молю, у меня седьмой вопрос пустой.

— Ответь наугад, — цокает Луна.

— Там открытый вопрос, — вздыхает Михалыч.

— Открыто отвечай наугад, — добивает его кадровичка.

— Видал, как она его, — тычет в меня локотком Хрюша, откинувшись на спинку скамьи и весело улыбаясь.

Алиса и Геля, разместившиеся за нами, поддерживают подругу шёпотом.

Боже, я будто действительно снова в школу попал, только теперь к тем самым балаболкам на задних партах! Система, верни меня на первую! Там вообще никто тебя не трогает, не считая преподавателей.

Михалыч и Майор, оказывается, разыгрывают очередной любовный треугольник. На этот раз их целью оказывается Луна, наша кадровичка.

Вот не везёт же мужикам, уже во второй раз сцепились между собой!

Так, Майор первым занимает парту в центре класса и уступает место улыбнувшейся Луне. Зато Михалыч позже подсказывает ей же «у доски», когда Система выбирает её для случайного испытания, очередной механики школы.

Система через персонал или же от себя может выбрать любого «ученика» и поставить перед ним квест на мгновенный ответ. Ответишь? Молодец, получи очко Харизмы в копилку. Не смог? Вот тебе штраф к результату ближайшего испытания!

Всё прямо как в школе.

Короче, уроки, зубрежка, сплетни, страсти и Санта-Барбара. Если я раньше и сомневался, то теперь я очень даже уверен.

Школа к нам вернулась! Во второй раз!

А это значит, что самое время заканчивать её экстерном и переходить на следующий уровень!

Но до тех пор…

— Опять два⁈ — визжит Хрюша, — Да как так-то⁈

Школьная столовая… Сколько боли, воспоминания и вместе с тем любви и ностальгии в этом словосочетании.

Кто-то её боится до коликов в животе и вьетнамских флешбеков о «тушёной капусте», пахнущей половыми тряпками, а кто-то вскидывает очи к потолку, вспоминая булочки с корицей, и мечтает вернуться в прошлое и скупить весь буфет.

В школе от мира Системы имеется и своя столовая. Поначалу я даже не мог понять, для чего в школе что-то, кроме обычных учебных классов. Это просто подражание стандартам земли, или все эти помещения несут некий функциональный смысл.

Но что самое удивительное, когда мы заходим в столовую, то перед нами появляются строки от Системы.

Внимание! Вы активировали скрытый квест «Кушайте — не обляпайтесь!»

Имя: Кушайте не обляпайтесь

Описание: Котлетку — тебе, котлетку — мне, а все оставшееся — Татьяне Борисовне домой!

— «переживите» школьный обед в числе последних 5 выживших,

— до окончания испытания покидать столовую запрещается. В случае выхода из неё — квест будет провален.

Пережить школьный обед? Это что же получается? Нас попробуют тут прибить или отравить?

Я осторожно оглядываюсь по сторонам, но ничего подозрительного не обнаруживаю. Вроде всё тихо и спокойно.

Делаю несколько шагов по белоснежной плитке. Никто на меня не прыгает из-под столов или табуретов. Да и кого я ожидал, честно говоря? Домового? Бабайку? Угу, школьных духов не сдавших ЕГЭ отличников!

— Не стойте столбом, скоро будет обед! — восклицает неожиданно для всех Алана, чья голова показывается из-за раздаточного стола кухни.

— Алана? Это вы тут квест устроили⁈ — возмущается Хрюша, уперев ладони в бока.

— Не мы, а Система! — отвечает ей Алана. — У нас как бы тоже свой квест есть!

— И какой же? — интересуюсь я.

— А вот такой!

И после взмаха ладони мулатки передо мной мелькают новые строчки.

Имя: Откорм малышни

Описание: Голодные и отчаявшиеся, вашим ученикам необходима пища для работы головой! Ведь всем же известно, зачем нужна нам голова, чтобы в неё есть и носить шапку! Так исполните хотя бы первую потребность!

— приготовить школьный обед по выданным рецептам,

— Система оценит качество приготовленной пищи и в зависимости от результата выдаст свою награду.

Как любопытно.

— А рецепты у вас нормальные? Ничего там необычного не нашли? Мухоморов там, поганок, галлюциногенов? — задумчиво чешу я подбородок.

— Да нет, самые обычные котлетки, — смеётся мулатка. Только сейчас я замечаю, как она крутит ладонью, на расстоянии помешивая кофейную гущу в чане. Вот это я понимаю, маг полезен во всем: и в хозяйстве, и на поле боя!

— С макарошками? — усмехаюсь я.

— Нет, с пюрешкой!

— Ясно, — перекинувшись ещё парой фраз с девушкой, я возвращаюсь к своим супругам.

Странно. Очень странно.

Ученикам даётся квест — «пережить» обед, а учителям поручают нас накормить. При этом никакой отравы или ещё чего в рецептуре не обнаружено. Монстров — нет, никаких врагов тоже. Ну-с не подземелью же появиться прямо посреди обеденного зала?

Офицеры и мастера от голода уже гремят вилками и ложками о столы.

Высшие управленцы устраивают какую-то задушевную беседу за своим столом, да так, что их хохот эхом разносится по залу.

И лишь мой стол опять оказывается «цветником»! Понятно, что со мной садятся жёны, к ним подсаживаются их подруги, и в итоге я опять оказываюсь в женском коллективе.

Нет, ну в самом деле⁈ Что за дела-то такие⁈

Почему я оказываюсь в среде слухов о будущем показе мод, о том, какие модные дома смогут принять участие в следующем мероприятии и чьи линейки одежды самые лучшие и сочные, по мнению женского большинства.

Сам того не замечаю, я отстраняюсь от всех этих шепотков, а когда прихожу в себя, то тарелки уже расставлены перед нами. Майор и ещё несколько военных исполняют роль «школьных дежурных» и разносят деревянную посуду.

Не проходит и десяти минут, как разговоры частично затихают, а мы приступаем к приёму пищи. И она… оказывается вполне себе сносной.

Никаких тебе изысков, картофельное пюре, котлеты из фарша с луком, а также кружка компота из сухофруктов.

Вроде бы самые простые ингредиенты, но аж детством повеяло. И атмосфера, чёрт возьми, подходящая. А сколько лет назад я вообще закончил свою школу? Ту самую, муниципальную ГБОУ СОШ?

Четыре года назад? Пять лет назад? Или уже больше? Так и не вспомнишь даже…

— Э, в каком смысле квест провален? — неожиданно восклицает игрок, который поднялся из-за стола. В столовой тут же становится тихо, как в склепе.

Не понял. То есть квест провален? Почему?

Не успеваю я и сообразить как передо мной появляется тарелка с добавкой. Оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с мрачным Майором.

— Система назначила меня и парней дежурными…

Имя: Общество чистых тарелок

Описание: Не дай проголодаться бедным школьникам! Не оставляй чистых тарелок на столе! Съел? Возьми добавки!

— добавка обязана быть подана в течение 30 секунд

— если хоть одна добавка не выдана в срок, дежурный получит штраф за проваленное испытание

И тут до меня, как и до всех присутствующих доходит заложенный смысл в испытании.

«Пережить» обеденный перерыв, а точнее… остаться последним за столом! При этом поедая одну порцию добавки за другой!

— Да начнётся РЕЗНЯ! — неожиданно для всех восклицает Патрик. И тут же принимается уплетать вторую порцию.

— Не тормозим! Жуем, жуем!

— Да не в сухомятку же! Запивай давай!

— Ещё порцию!

— Не уйду, пока не стану шаром!

— Какой-то детский сад, честное слово! Эй, отдай горбушку хлеба! Это самое святое на свете!

— В большей семье клювом не щёлкают!

Шум, гам и полный беспредел. Серьёзные, обличённые немалой властью люди просто в два счёта превращаются в самых настоящих детей, с хохотом, улюлюканьем и заразительным смехом начав работать столовыми приборами.

— Не отступать и не сдаваться! — не сдержав смешка, высказываюсь и я. — Покажет нашим поварам, как вкусно варят нам! Чтоб ни крошки не оставили!

— Есть, Лорд Шурик!

В результате три лагеря: управленцы, военные и мастера, а также моя свита из… представительниц исключительно прекрасного пола, сталкиваются друг с другом в этой безжалостной битве.

Кто бы мог подумать, что не крепкие мужики, а элегантные девушки окажутся самыми… ненасытными участниками испытания.

Пока военные и управленцы доедали третью порцию добавки, девушки брались за пятую. Вот что школьная еда делает! Кушаешь, а тебе всё мало!

С кухни звучат крики и отборная ругань мулатки Аланы и её коллег. Ага, как же, такой ведь расход продуктов начался! Просто ужас! Попробуй тут ещё поспеть за нами!

Столовое побоище длится добрых пятнадцать минут, по истечению которых… остаются за столом только я, Третий, Патрик, Ботан и… Алиса.

Хрюша и Геля дружно качают головой.

Девушки сами вышли из испытания ещё в самом начале.

«Потеря фигуры того не стоит», — провозглашают девушки. Их зависть моментально оказывается обращены на Алису, которая даже по окончанию испытания подцепляет остатки пюре на тарелке мякишем хлеба.

— И как ты умудряешься столько есть и не толстеть? — вздыхает Хрюша. — Ведьма…

— Мозгами работать приходится, — улыбается той Алиса. — Много калорий сгорает!

Хрюша и Геля синхронно морщят носики. Да, карманный гений — это титул не для красного словца.

Что меня больше удивляет так это то, что в финал выходят именно что самые худые и мухожилые участники. Вот кто бы мог только подумать, что тот же Михалыч или Свая съедят меньше того же Патрика и Ботана! Казалось бы, кожа да кости, а в животе оказыввется едва ли не чёрная дыра.

Что же касательно победы Третьего… это Третий. От него иного я и не ожидал.

Поздравляем! Вы прошли квест «Кушайте — не обляпайтесь»!

Поздравляем!

+ 5 к Харизма!

+ 5 к Мудрость!

А вот подобному я всегда рад! Так, первый день в школе подходит к закономерному финалу.

Весь процесс обучения занимает семь дней. Целую неделю мы посещаем по семь уроков, а также рыскаем по школе, разыскивая скрытые квесты.

Оказывается, на каждый день недели в школе припрятан тот или иной секретик.

Так, на второй день мы обнаруживаем сетку для волейбола в спортивном зале. А потому девушкам приходится организовывать целый турнир по женскому волейболу.

Нам же, мужчинам, остаётся только изображать бурных фанатов и поддерживать своих подруг.

В третий день ситуация полностью меняется, и уже девушки занимают зрительские трибуны, а парням приходится участвовать в турнире по футболу.

Но я, откровенно говоря, даже рад подобному разнообразию. Давно я так не отдыхал душой, получив полное право ненадолго отвлечься от дел постоянно растущей фракции.

Вся рутина временно была скинута на министров, их замов, а также отложена в дальний ящик. Важных вопросов на повестке пока не было, зима ведь!

А потому я мог без зазрения совести проводить часы напролёт в школе в компании своих подчинённых.

Оставшуюся неделю мы находим все оставшиеся скрытые испытания, среди которых: марафон вокруг школы на 3 километра, распитие королевского сидра вдали от глаз «преподов», бег с препятствиями на перемене, а также субботник по уборке территории на скорость.

Финалом же нашей учебной недели становится выпускной бал!

Да, Система вполне чётко и ясно заставляет нас тряхнуть стариной, показать удаль молодецкую и пуститься в пляс. Иначе и не скажешь.

Имя: Да будет свет!

Описание: Ваше обучение подходит к концу, совершите грандиозный финал и запомните эту пору на всю оставшуюся жизнь!

— примите участие в бальных танцах,

— станцуйте не меньше 3 танцев.

Никаких тебе оценок, никаких требований, придирок или ещё чего-то.

Система словно бы говорит «отдохните». Дальше будет самый смак, не так ли?

Впереди нас ждёт университет. Его корпуса уже вот-вот достроятся, и нам будет необходимо продолжить обучение, чтобы получить новые профессии, навыки и классы.

Но всё это будет в последующие дни.

Сейчас же мы организовываем самый настоящий выпускной.

Угу, выпуск Спарта-02, то есть второй год от появления в мире Системы.

— Вы прошли долгий путь! Не передать словами, как гордимся мы вашим потоком! — успевает выступить с речью директриса Руна. — Нашим первым потоком! Пусть ваш дальнейший путь не омрачает гора неудач! Только победы! Только вперёд! Ура!

Вот уж не думал, что эта легкомысленная и впечатлительная блондинка настолько впишется в роль наставницы. А ведь нам скоро понадобится ректор для ВУЗа… Стоит присмотреться к ней внимательнее.

И вот по команде Руны играет живая музыка, свои места занимают танцоры, и понеслось!

Никогда особо не считал себя хорошим танцором, но когда у тебя отличная координация и неплохо проченный показатель Ловкости, то движения всплывают сами по себе. Или это Система решила озаботиться исполнением своего последнего испытания и даёт нам необходимый минимум знаний?

Попробуй тут ещё угадай.

Первый танец я танцую с Хрюшей, второй — с Гелей, ну и, наконец, третий и последний достаётся Алисе. Как раз, когда заканчивается очередная мелодия, в ушах гремят слова Системы.

Поздравляем! Вы посетили выпускной бал!

Поздравляем! Вы прошли обучение в школе! Поздравляем!

+ 2 ко всему характеристикам!

А вот это очень даже приятно!

Так и заканчивается неделя обучения в первой спартанской школе.

— Вот же ж Шурик вредный, — бормотала Мирантис, погружённая в свои заботы. — Неужели для одной тихой и скромной богини не нашлось бы местечка в школе?

Она, пользуясь своими способностями, следила за каждым школьным днём и отчаянно завидовала. А выпускной бал… Уууххх, этот Шурик.

— Что вы сказали богиня? — спросил Проходчик.

— Ничего, просто так, мысли вслух! — посмеялась Мирантис, приблизившись к парню. — В любом случае, как у вас тут дела обстоят?

— Да всё налаживается, — позволил себе улыбку Проходчик. — Наконец-то мы можем получить предметы первой необходимости взамен на добытые нами шкуры. И всё благодаря тебе, богиня.

— Конечно, всё благодаря мне! — важно вскинула носик богиня красоты.

Взгляд девушки пробежался по преобразившимся пещерным сводам. Да, теперь детишки не выглядели как какие-то оборванцы, а их дом существенно преобразился.

Пока снаружи вовсю выли метели, здесь, в пещерах, было тепло, уютно и сухо. Новая мебель украшала залы, а новые ткани из Союза позволяли сделать одежду, в которой и не стыдно было на людях показаться.

Азерот по-тихоньку развивался и всё благодаря их плану с Лордом Шуриком. Теперь бывшие детишки работали на Спарту, даже не подозревая об этом, взамен получая так необходимые им ресурсы.

Важно было сместить фокус местных игроков с разрушения на созидание. Переключить их на что-то другое, тем самым позволяя достигнуть нескольких целей за раз.

Во-первых, Азерот, получив, провизию и одежду, уже не так чтобы и рвался лезть и грабить охраняемые караваны Союза. Когда голод и холод не пожирали разумы игроков, то в их головах как будто бы прибавилось сознательности.

Так, тот же Проходчик за прошедшие месяцы не возглавил ни единого рейда против Спарты, нет, парень и его приближённые вовсю погрузились в охоту и исследование горных кряжей, где порой можно было встретить уникального монстра или и того выше, найти немало редких лечебных кореньев, трав и иные невероятные находки.

После чего уже Мирантис требовала отнести все эти дары на жертвенный алтарь в нескольких километрах от Азерота, куда впоследствии прибывали разведчики Спарты и обменивали шкуры, коренья и прочие материалы на еду, инструменты и всё прочее.

Простая и вполне действенная схема пошла на пользу всем и каждому. Уже сейчас можно было говорить о том, что стоит только снегам сойти на нет, как Азерот можно будет сделать частью Союза.

Подобное поглощение не должно вызвать особых проблем. Проходчик и другие детишки уже успели вовсю вкусить «свободной жизни», а простые же жители так и вовсе будут счастливы перебраться из пещер в настоящий город, в настоящие дома с каминами и прочими удобствами.

«Эх, скоро всему этому придёт конец», — печально вздохнула Мирантис, шагая под сводами пещер.

Здесь, в Азероте её почитали, уважали и ей же готовы были молиться. Не то, что в Спарте. Там всю власть над верой держала у себя Чёрти-что, как глава Пантеона.

Да, той же Мирантис и Уилсону доставалось внимание тысяч игроков, как ещё одним богам спартанского Пантеона, но это были капли по сравнению с Древним Ужасом. Не то чтобы Мирантис не понимала почему сложилась такая ситуация. Именно Древний Ужас спас Спарту в момент нужды. Не она, не уж тем более Уилсон. А Чёрти-что.

Да и о чём вообще говорить, если она сама, богиня красоты, какое-то время назад была врагом для Спарты? Пройдёт немало времени, прежде её примут «как свою».

Но память о былом могуществе не давала Мирантис покоя.

Только здесь, среди бедных и нищих игроков Азерота она столь отчётливо могла ощутить то внимание, которого она всегда так жаждала как божественная сущность. И это было почитание к ней, не как к части чего-то большего. Не к одной из представительниц Пантеона, а к ней и только ей как богине.

Богине красоты!

— Вы пришли с новым квестом, богиня? Или просто так? — невзначай поинтересовался Проходчик.

И Мирантис только сейчас вспомнила, зачем она собственно и прибыла сегодня в Азерот.

— Да-да, чуть не забыла! У меня есть для вас новое задание! — кокетливо опустила она реснички.

— Я вас внимательно слушаю, — кивнул Проходчик.

— Я хочу, чтобы ты и твой отряд двинулись в горы и добыли «то, не знаю что»! — важно заявила богиня.

— Не понял, — нахмурил брови Лорд Азерота.

— Я чувствую, что в горах сокрыто какое-то сокровище, — пояснила тому богиня. — Оно просто должно быть там! И я хочу, чтобы ты его добыл! Тогда я уверена, что если ты его найдёшь, то я помогу установить контакт с Союзом Городов.

— И даже наладить с ними официальные отношения? — не смог сдержать волнения Проходчик.

— В точку! — рассмеялась богиня красоты. — Так, что, ты берешься за этот квест, Проходчик?

— Конечно, берусь! — ударил себя в грудь кулаком парень. — Но… как я пойму, что нашёл «то, не знаю что»?

— О, по этому поводу можешь не волноваться! Я дам тебе помощника! — хмыкнула богиня и с этими словами протянула парню… кокос.

— Старый кокос? — потерь затылок Проходчик, переводя взгляд с ореха на Мирантис и обратно.

— Счастливый кокос! — воскликнула девушка. «Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило уговорить Уилсона наделить частью своих сил этот кокос», — подумала про себя богиня. — Он направит тебя прямо к сокровищу!

— Хорошо! Я вас понял, богиня! — всё же кивнул мужчина.

Мирантис лишь расплылась в победной улыбке.

— Вот и чудненько…

Мысленно же богиня красоты уже готова была плясать от радости. Уже совсем скоро и она пойдёт в школу и сможет ощутить на себе все её прелести!

Ха, Шурик посмел отказать ей? Ей⁈ Богине красоты⁈ Посмотрим, хватит ли ему наглости отказать ей, когда она приведёт к Союзу целое поселение!

План богини был прост, как два пальца. Пусть Проходчик и его люди двинутся в горы и добудут какую-то безделушку. Совершенно не имело значения, что это могло быть. Шкура какого-то монстра, артефакт, растение или материал.

Увы, легендарного монстра Проходчик так и не нашёл, так что о прекрасной шубе пока можно было и не мечтать.

Впрочем, сейчас это лишь мелочи!

Мирантис потому и сказала найти «то, не знаю что». Не потому что это она была такой стервой и не захотела давать конкретики для квеста. А потому, что… ей было всё равно!

Богине нужен был лишь повод, чтобы Азерот смог наконец-то присоединиться к Спарте. Любая мелочь, которую местные смогут преподнести ей «в дар», а она от щедрости своей направит им посланцев от Спарты.

Обе фракции уже были готовы к этому слиянию.

И вот, как раз, когда Азерот окажется поглощён, то она придёт к Шурику и прямо потребует награды за все её труды! Нет, ну а что? Она приложила к присоединению Азерота свою руку? Приложила! Не будь её, и детишки бы и дальше играли в партизан, мешая жить Шурику и Союзу!

А так все получат всё, что они хотят! Проходчик — возможность для роста и убежище для своих подчинённых, Шурик — новых игроков, а она… пропуск в школу! Так, может, ещё и шубу удастся себе выбить в придачу! Как знать?

Поэтому, чтобы поиски Проходчика и его товарищей не были бесплодными, она даже выдала им заряженный энергией Уилсона кокос.

Он должен принести удачу, чтобы подсказать направление в таком «неконкретном» задании. Уж он-то приведёт их хоть к чему-то!

И, пока Мирантис уже мысленно танцевала на выпускном балу в спартанской школе, Проходчик крутил в ладони «счастливый» кокос.

Только сейчас, держа орех в ладони, он смог уловить тихий, едва слышимый вкрадчивый шёпот.

Шёпот, который тянул его куда-то в горы и который словно прятался от стоявшей рядом с ним богини красоты.

Он просил, едва ли умолял парня прийти к нему. Найти его. Освободить…

Пока Проходчик внимательным взглядом всматривался в кокос, Мирантис же витала где-то в облаках, совершенно не обращая внимания на происходящее с одним из её верных «послушников».

Богиня красоты даже и не представляла, какой ящик Пандоры они собираются открыть.

— Итак, нам надо обсудить, с чем будем гостей встречать! — чисто для проформы хлопаю я в ладоши, когда за последним министром закрываются двустворчатые двери.

Проходит несколько дней с момента выпуска первого выпуска спартанской школы. На обучение уже идёт вторая партия управленцев и офицеров.

Строительство же университета ещё продолжается и несколько отстаёт от графика. Ведь, оказывается, строить целый комплекс зданий в горах, да ещё и зимой… занятие, мягко говоря, непростое, а если уж заявлять откровенно, то крайне затруднительное.

Впрочем, кадаврам так и так всё равно, что работать в шахтах, что на стройке в горах. Хотя их и приходится одеть в меховые куртки и тёплые штаны. Пускай жалоб от них не слышно, но цвет лица и остальной кожи на морозе у кадавров становится без зимней одежды, мягко говоря, нездоровым.

А вот утеплённые они трудятся с прежним рвением.

Да и големы того же Кита уже оказывают ощутимую помощь, так что работа движется.

И это главное.

Впрочем, совет я собираю не по поводу тормозящейся стройки, а по причине скорого прибытия Лордов и Леди Союза.

— Мы этого ожидали, мы к этому готовились, — произношу я. — Но до Лордов и Леди дошли слухи о создании школы и строительстве университета.

— Мы этого особо и не скрывали, — усмехается Алиса.

— Не скрывали, — признаю я. — Но это всё ещё оставляет нас с вопросом — поделимся ли мы чертежами? Или будем настаивать на том, что это секрет Спарты и её одной? Так или иначе, но я сомневаюсь, что Лорды и Леди Союза оставят эту тему без внимания.

— А с чего бы нам делиться? — спрашивает Михалыч, — Это наши и только наши чертежи. Мы же не запрашиваем у Милана всех результатов их исследований и полной отчётности. Или же от того же Киото не требуем схемы каждого из артефактов их мастеров.

— Вот только школа — слишком лакомый кусочек для любой из фракций, — задумчиво выдаёт Ботан. — Если мы прямо им откажем, то это может стать поводом для обид. Ведь таким образом мы очень быстро обгоним их по уровню специалистов. Это может послужить поводом для недовольства и даст козыри противникам союза.

— Если верить торговцам, то ещё остаются недовольные тем, что Спарта стала явным лидером, а остальные полисы все больше лишаются независимости, — дополняет Хрюша. — Особенно эти голоса слышны в Киото и Москве. Милан же мало интересуется чем-либо помимо своих собственных проектов.

— А объединить регион необходимо как можно скорее, пока этого не сделал кто-то другой, — фыркает Патрик.

— Более того, — неожиданно высказывается Тохич, — Если мы откажем союзникам в росте, то сами потеряем возможные человеческие ресурсы. Спарта и сейчас на их фоне выглядит передовым локомотивом, который тащит остальных? Так зачем ещё больше превращать другие полисы в отстающие провинции, ведь с врагами нам предстоит бороться единым фронтом?

— Скоро придёт весна, — стучит костяшками по краю стола Майор. — Это пара месяцев, может, и того меньше. А это значит, что война с Техасом не за горами, как и с непонятным пока Парижем. И тогда нам будут нужны все люди и все силы. Не только Спарта, но и весь Союз.

От своих приближённых я тайны делать не стал. Я им рассказал о своём посещении границы региона, как и о требованиях к его открытию. В том числе сообщил свои опасения касательно Парижа, как сильнейшего противника Спарты в регионе.

Время не на нашей стороне на данный момент. Париж, хотя бы по численности, уже превосходит нас, а это значит, что нам нужно делать всё и даже больше, чтобы догнать и перегнать конкурента.

Техас видится в этом плане мне идеальным трамплином. Силой всего Союза мы сможем его подавить.

Вопрос только… будет ли этот Союз так рваться в бой за Спарту, если мы допустим ошибку сейчас?

— Мы можем передать чертёж школы Союзу, — задумчиво выдаю я, — без особых условий.

— Но ведь тогда мы потеряем монополию на…

— Я не закончил, — усмехаюсь я. — Да, мы выдадим союзникам чертежи школы. Это так. Но не потому что «так правильно», а потому что… это будет выгодно и нам в том числе.

— Это как это? — спрашивает Майор.

— А вот так! — объясняю я. — Да, игроки будут заканчивать школы в каждом из полисов. Но так и что? Школа — лишь первый этап. А какой второй?

— Университет, — хлопает себя по лбу Алиса. — Ну конечно же!

— Таким образом вся элита Союза так или иначе приедет к нам. В Спарту. И получится так, что верхушка союзников будут в прямом смысле зависеть от нас. Ведь университет будет только у нас. Почему? А потому что для строительства университета требуется минимум город 2-го уровня.

— Таким образом, мы и выгоды своей не потеряем, и сохраним целостность Союза, — поправляет очки на переносице Ботан. — Хитро.

— Все согласны с этим планом? — оглядываюсь я на своих министров. Ни одного голоса против. — Чудно, значит, решено!

— А вот тут у нас находится наша столовая! — указываю я дорогу.

— Ой, всё в точности, как в моей гимназии! — хлопает в ладоши Леди Актриса. — Какая ностальгия!

— Хм, у меня в лицее о такой столовой могли только мечтать, — качает головой Лорд Данте. — Раздаточные столы, плитка на полу, современное оборудованием… М-м-м.

— Старик, ты что, вырос в какой деревне? — округляет глаза Лорд О.

— Я бы сказал в настоящей дыре, Лорд О, — фыркает мужчина, приглаживая бороду. — У нас школа была построена из дерева. Едва ли не в избушке учились.

— Вот те на!

— В любом случае прошу к столу, — улыбаюсь., — Наши повара сегодня постарались на славу. Что может быть лучше, чем поностальгировать, не правда ли?

С этими словами Лорды и Леди с предвкушением располагаются на табуретах, взявшись за ложки и вилки. Сегодня у нас особое блюдо, отварные макарошки с сосиками. Всё по древним школьным заветам!

Утолив голод за время праздной беседы, а также высказав похвалу Алане и её помощникам, мы возвращаемся к делам.

— И всё же школьные годы — это прекрасная пора, — вздыхает Лорд Данте, вскинув взгляд куда-то к потолку.

Я замечаю, как Леди Москвы и Лорд Киото перемигиваются между собой. Как я и думал. Полисы заняли единую позицию в предстоящих… переговорах. Или же торгах?

Как говорится, дружба дружбой, но столь острая выгода может и внести разлад.

— Было бы неплохо и нам пережить эту пору вновь, — вполне открыто намекает Актриса, смотря на меня.

Всё ясно и так.

Получат ли члены Союза чертежи школы? Получат ли их фракции этот немаловажный ресурс?

— Несомненно, — улыбаюсь я. — Спарта и не думала прятать от союзников чертёж школы. Каждый имеет право тянуться к знаниям.

Лорды и Леди прямо-таки выдыхают полной грудью. Едва уловимое напряжение покидает нас, оставляя лишь товарищей и верных друг другу союзников.

И всё-таки как коварна политика, а? Один неверный шаг, и всё могло бы пойти в тартарары. Но этого не произошло.

Я смог найти решение, которое устроит всех. И это радует. Мы вновь переходим на ничего не значащие темы.

Пока Леди Актриса вновь не удивляет меня.

— Кстати, Лорд Шурик, — говорит она, — мы же прибыли в Спарту не просто так. Не только для того, чтобы посмотреть на вашу школу.

— Есть что-то ещё? — удивляюсь я.

— Есть, — кивает блондинка и щурит хитро глазки. — У нас есть для вас новости. У всех нас. Наши полисы вот-вот готовы перейти на этап городов!

Ну что же, я ожидал этого, но, признаться, не так быстро. Нам что же, предстоит общее испытание? Или как распорядится по этому поводу Система?

— Снежный барс! Осторожно! — закричал Пивс. Проходчик в последний момент обернулся и оказался лицом к лицу с тварью.

Огромные синие глаза, острые клыки, что вот-вот вопьются ему в горло, а также вытянутые лапы с когтями, что легко вскроют ему грудь.

Прошел совсем краткий миг, а парня уже не было на прежнем месте. Барс мягко приземлился в сугроб, за его спиной тут же появилась чёрная тень. Из которой вынырнул сам Проходчик и вонзил свою катану в бок монстра.

Представитель кошачьих взревел, попытался было достать Проходчика лапой, но ту отрубила вторая катана.

Третий выпад, уже в горло зверя, оборвал его жизнь. Окровавленное тело барса тут же начало истлевать во всполохах света.

Однако наивно было полагать, что со смертью одного монстра кончился и бой. Потому как сразу же следом из горных лощин показались и собратья погибшего барса.

Которые без всякой жалости налетели на игроков.

— Откуда их столько! Чёрт! — воскликнул Маз, когда одно из существ повалило его на спину.

— Маз, держись! — зарычал Проходчик, снова уходя в тень. Он тратил ману слишком быстро, преступно быстро, но какой вообще выбор у него был?

Уж лучше пережить чрезмерный расход маны, нежели наблюдать за смертью старого друга!

Барс уже было раскрыл свою пасть, чтобы вонзить клыки лицо Маза, когда из горла монстра высунулось острие катаны.

Точным и выверенным движением ещё одно существо отправилось на тот свет.

— Из луков — пли! — заревел Пивс, который в это же время командовал стрелками.

Дождь из стрел накрыл сразу шесть барсов, обагряя их серо-белые шкуры.

Монстры снова ринулись в атаку, но опытные геймеры уже успели перегруппироваться. Миг уязвимости прошёл, и теперь они смогли собраться с силами.

В едином порыве игроки отбросили наглых барсов. Бойцы кололи монстров, рубили, сбрасывали со снежных склонов на острые пики в ближайшем ущелье.

Не прошло и десяти минут, как кровопролитие подошло к концу.

— Чёрт… Да что не так с этим местом, — устало выдохнул Пивс, уместив свой зад на небольшом булыжнике и вытянув ноги перед собой. — Лезут и лезут. Словно им тут мёдом намазано.

— Что-то вызвало их беспокойство, — прокомментировал Пчёл, сделав большой глоток из фляги. Подниматься в горы, особенно зимой, это занятие далеко не из лёгких. И не из безопасных, уж точно. — Такое чувство, что они бегут от чего-то.

— Или кого-то, — подал голос и Маз, благодарно кивнув одному из подчинённых, что помог ему с перевязкой пострадавшей ноги — Кто знает, что скрывается в этих скалах?

— Мы вообще в том направлении идём? — проворчал Пивс. — Может, мы прошли уже наш «счастливый билет». Что думаешь, босс?

Друзья сосредоточили своё внимание на Проходчике, который меж тем достал из походной сумки «счастливый» кокос.

Парень поднял кугу с кокосом и вслушался в ревущие порывы ветра, такие же колючие и недружелюбные, как и вся горная долина.

Приди. Приди ко мне. Найди. Отыщи. Спаси…

Шёпот. Замогильный шёпот всё отчётливее звучал в его ушах. Он провоцировал мурашки по спине, вызывал иррациональную дрожь в коленях.

Но это был призыв о помощи. Как раз то самое «то, не знаю что». Разве не это искала его богиня?

Разве не это неизвестное нечто спасёт его поселение и его людей? Им лишь нужно добраться до источника этого голоса.

Отыскать его и спасти? Может быть, и спасти. Почему бы и нет? Что, собственно, может пойти не так?

На всякий случай Проходчик проверил описание квеста, который появился перед ним сразу же после того, как их экспедиция покинула пределы Азерота.

«Покинули территорию богини Мирантис», — почему-то мелькнула отстранённая мысль, которую Проходчик тут же забыл.

Имя: Голос с глубин

Описание: Неизвестный просит вас о помощи. Исполните его мольбу, его желание, его приказ…

— неизвестно

— неизвестно

Вот, вроде бы всё понятно и доступно. Отыщи источник голоса, что может быть проще? Кокос их направит на путь истинный, со слов богини Мирантис. Так, о чём волноваться?

Но эти скрытые условия квеста. Что-то не давало покоя Проходчику. Только его мысли, казалось, касались этой неочевидной проблемы, как тут же он забывал о ней. Словно что-то не желало, чтобы он слишком сильно задумывался на этот счёт.

Словно… о чём он только что размышлял?

— Босс, ты в порядке? — хлопнул его по плечу Пивс.

Проходчик рассеяно потёр веки и тихо фыркнул.

— Эта погода меня определённо доканает, — вздохнул он. — У нас все уже собрались? Отдохнули?

— Только тебя и ждём, — цокнул Маз, за что удостоился среднего пальца.

— Тогда идём. Мы должны успеть до наступления темноты.

— Что это такое? — тягучую тишину нарушил Пчёл.

— Храм, — как нечто очевидное заметил Маз.

— Я и без тебя вижу, что храм, — ещё тише произнёс Пчел. — Но почему он такой?

Их группа стояла под сводами огромного храма, украшенного снежными шапками и сокрытого от любопытных глаз серыми скалами. Казалось, словно храм врос в горную породу, стал с ней единым целым.

Однако не это вызывало вопросы, а то, что здесь… словно забыли о таком понятии, как «краски».

Серые скалы, белый снежок и чёрные своды храма, которые будто бы поглощали солнечный свет.

Неожиданно, в ушах Проходчика прозвенел голос Системы.

Поздравляем! Вы выполнили первое скрытое условие!

— обнаружить заброшенный храм.

+ 10 к Мудрость!

+ 10 к Интеллект!

«Хм, неожиданный подарок свыше», — подумал было Проходчик.

Ощущение чего-то неправильного, потустороннего снова оказалось задавлено в самом зародыше.

— В любом случае мы нашли «то, не знаю что», — хмыкнул Проходчик, пытаясь приободрить своих товарищей. — Да и уйти с пустыми руками будет уже просто кощунством!

— Значит, заходим внутрь? — сглотнул вязкую слюну Пчёл. Примерно схожие эмоции испытывали и остальные игроки. Но Лорд Азерота отмахнулся от них, как и от ничего не значащего мандража.

— Именно, — заявил Проходчик. И первым же ступил в тень храма.

Внутри храм казался ещё более жутким, чем снаружи. Когда-то величественное строение не пощадило время. Многие коридоры были обвалены, в редких местах пробивался свет сквозь толщу каменного потолка.

Но вот, их группа вошла в центральную залу. От эха, что разносилось от их каждого шага, можно было закладывать уши.

Среди сталактитов под потолком виднелись десятки, если не сотни летучих мышей. Сон некоторых из них оказался потревожен любопытными искателями приключений по свою душу.

Лишь оказавшись в зале, Проходчик осознал, что они достигли того самого места. В дальнем конце, на изысканном мраморном постаменте стояла одинокая белоснежная ваза.

Поздравляем! Вы выполнили второе скрытое условие!

— обнаружить запечатанную вазу.

+ 10 к Мудрость!

+ 10 к Интеллект!

В то же мгновение Проходчик уловил, как дрогнула его связь с богиней Мирантис. Богиня явственно ощутила, что её квест оказался исполнен.

Вот, она предстала перед игроками, удивлённо заозиравшись по сторонам.

— Ух ты… не этого я, однако, ожидала, — признала богиня красоты.

— Богиня, мы нашли то, что вы хотели, — указал на странную вазу Проходчик.

— Как интересно, — произнесла богиня и ступила на первую же ступень лестницы, — Очень интересно.

Если бы Проходчик внимательно посмотрел на богиню, он бы увидел на её физиономии недоумение и любопытство. Мирантис явно не ожидала такого исхода своего задания. Но сейчас всё внимание геймера было приковано к таинственной вазе.

По её поверхности тянулся невероятный узор, выполненный самыми мрачными чернилами, что видел за всю свою жизнь Проходчик. Словно хвост древнего дракона, этот узор предупреждал незваных гостей и советовал им не прикасаться к вазе.

Но любопытная Мирантис явно не думала останавливаться. А шёпот всё отчётливее звучал в голове у Лорда Азгарота.

Возьми. Открой. Освободи. ДАРУЙ СВОБОДУ.

— Интересно, а что внутри? — богиня с чисто женским любопытством взяла в свои руки вазу.

— Может… не надо, а? — Проходчик даже и не заметил, как хрипло звучал его голос. — Не стоит открывать эту штуку?

— Оно тебя сожрёт! — нервно воскликнул Маз.

Похоже, чувство ужаса посетило всех в этом зале, а не одного Проходчика.

— Я — богиня, между прочим! — возмутилась Мирантис.

— А, что, богинь разве не жрут? — попробовал снова достучаться до неё Проходчик.

Но было уже слишком поздно.

Мирантис, вздёрнув носик, открыла крышку вазы. И выпустила наружу нечто, не поддающееся объяснению.

Словно невидимый вихрь пронёсся по залу, прошептав в слитном вое тысячи глоток одно единственное слово…

— Наконец-то!

— Босс! Босс! Чёрт возьми, Проходчик, чтоб тебя!

Проходчик слышал приглушённый голос. Кто это был? Мавс, Пчёл или же Пивс? Парень не мог понять, кто его звал. Всё перед ним заволокла чёрная мгла.

Беспроглядная, непроницаемая мгла. Из которой на него смотрели два нечеловеческих глаза. Проходчик застыл, он забыл, как дышать, он даже забыл, кто он есть вообще.

Всё, о чём он только мог думать — эти глаза. Безжалостные, равнодушные, чудовищные. Такими глазами не мог обладать ни один человек.

Неожиданно глаза сощурились, приблизились к Проходчику.

И таинственный шелестящий шёпот произнёс:

— Рано…

А затем Лорда Азерота выдернуло из видения.

— Рано умирать, хрен ты бледный! — возмутился Маз, влепив две мощных пощёчины Проходчику.

Лорд тут же очухался, и его взгляд прояснился.

Он огляделся по сторонам. Больше не было ни мглы, ни жутких глаз. Всё тот же зал, всё тот же храм, а также сотни здоровенных летучих мышей, которые атаковали их группу.

— Ну наконец-то! — загоготал Маз, — А то мы уж испугались, босс!

— Пивс, это ты? — всё ещё ошарашенно пробормотал Проходчик.

— Нет, это… это не он, — стиснув зубы, прорычал Маз и влепил ещё одну пощёчину Проходчику.

Лорд наконец-то стал соображать. Странныая дымка будто спала с его сознания.

Его взгляд сосредоточился на вазе.

Чёртовой вазе, из-за которой всё началось, и которая сейчас оказалась разбита на мелкие осколки, а рядом с ней лежало три тела. Трупы его старых друзей.

Вид одного из которых был до боли ему знаком. Тёмные волосы, смуглая кожа. Пивс. Вот и доигрались. Проходчик так и глядел, пока тела растворялись, осыпаясь золотистыми искрами.

Его размышления прервал болезненный вопль. На одного из игроков накинулись мыши. Они здесь были далеко не просто ради декорации. Монстры действовали как саранча, наваливаясь кучей, облепляя свою жертву, и уже не выпускали её.

В ушах звенел бездушный голос Системы.

Внимание! Сосуд пробуждается!

Внимание! Пробуждение достигло… 4%!

Что это вообще такое? Что за сосуд? Что за пробуждение?

Единственный сосуд, который он видел, это ваза. Но там нечему было пробуждаться. Его расколотили вдребезги.

— Нам нужно уходить! Сейчас же! Нам не одолеть их всех! — кричал где-то в стороне Пчёл.

— Сам знаю! — отвечал тому Маз, — Хватайте раненных! Я потащу босса!

— Не тормозите! Пока не стало слишком… кха!

Внимание! Пробуждение достигло… 5%!

Сосуд питался их смертями.

Эта мысль прокатилась мерзкими холодными мурашками по всему телу Проходчика. Он не осознавал, когда начал переставлять ногами, но в какой-то момент он обнаружил себя бегущим вместе с товарищами и паникующей богиней.

— Ч-что же это такое? Как же так? Как так-то? — бормотала Мирантис.

Она полностью растеряла свою вальяжность и теперь металась вокруг отряда Проходчика. Летучие мыши ей не докучали, но, похоже, у Мирантис сейчас были иные проблемы.

Как раз когда они было подумали, что орда летучих мышей пожрёт их всех, коридор задрожал и обвалился, погребая под своими камнями большую часть монстров.

В воздух поднялась многовековая пыль, отчего игроки едва не выкашляли свои лёгкие наружу.

— Чёрт, пронесло!

— Ваше ж мать… Чтоб ещё раз я подумал, что летучие мыши — это мило! Ни за что!

Их группе повезло — они оказались разделены с мрачным залом каменным завалом. По крайней мере, теперь у них появилось время, чтобы прийти в себя.

— Босс, ты в норме? Ты понимаешь, что я говорю? — пощёлкал перед носом Проходчика Пчёл.

— В порядке, — отмахнулся Проходчик, наконец-то приходя в чувства.

— Слава Системе! А то мы было подумали, что тебя отравили или ещё чего! — выругался Маз, — Там когда ваза открылась, какая-то хрень нечёткая наружу полезла! Мы сами и не поняли, но летучие мыши словно бешенством заразились. Теперь нас убить хотят.

Где-то вдалеке раздался грохот падающих потолков, после чего дрожь пронеслась по всему храмовому комплексу.

Прямо на глазах у игроков несколько толстых трещин поползли по стенам, продвигаясь всё дальше.

Из них с писком выскочило несколько мышей, но пока не решились нападать, крутясь где-то в высоте.

— Нужно валить отсюда, — нервно оглянулся Пчёл, — мыши не главная наша проблема. Скоро тут схлопнется всё нафиг.

— Полностью согласен, — кивнул Маз, — Босс?

— Не имею ничего против, — кивнул Лорд Азерота, — Вот только для начала неплохо бы понять…

— Ты не можешь уйти! — путь Проходчику неожиданно перегородила Мирантис.

Богиня выпятила грудь и решительно упёрла руки в бока. Глаза у неё явно были на мокром месте, да к тому же она нервно озиралась.

— Это ещё почему? — не понял Проходчик.

— Мы пробудили что-то странное, — сглотнула богиня красоты, — об этом никто не должен узнать! В смысле… если это зло наберёт силу, то потом с ним будет трудно справиться.

— Это же и есть твоё «то, не знаю что»? — без всякого почтения заметил Проходчик. — Твой кокос привёл нас сюда, а ты открыла сосуд!

— Кокос… он просто «счастливый», — пробормотала богиня, — он был благословлён на удачу и должен был привести тебя к чему-то значительному. Мне так один бог объяснил, ну… неважно… Похоже, всё пошло не так! И ты должен всё исправить!

— Так и что ты предлагаешь? — прямо спросил Лорд Азерота.

— Нужно остановить его, — богиня красоты ткнула пальцем вглубь пещеры, — Или хотя бы… задержать. Да, именно что задержать! Нам нужно дождаться помощи! Я смогу её призвать! Я знаю того, кто сможет уничтожить это зло!

Перед Проходчиком, как и его солдатами появились строки нового квеста.

Имя: Умирать, так с пафосом!

Описание: Остановить великое зло? Выиграть время? Серьёзно? А вы оптимист! Впрочем, флаг вам в руки! Быть может, после ваше неминуемой гибели в вашу честь и назовут небольшое болото или ручеёк! Такая честь, однако-с!

— героически погибнуть, сдерживая великое зло.

Награда: вашим именем назовут что-нибудь, а ваш образ станет примером отваги и безумия для будущих поколений!

Проходчик было хотел уже высказать всё, что думает про подобные квесты, но тут стены снова задрожали. Целые куски камня полетели вниз, а из щелей появились морды сотен летучих мышей-убийц!

— Бежим! — воскликнул Лорд Азерота и, не слушая возражений Мирантис, повёл отряд в сторону выхода.

Смерть в виде летающих монстров мчалась за ними по пятам. Проходчик и остальные отбивались, что есть сил. В ход шли и прыжки в тенях, и всевозможные навыки, и даже некоторые расходные артефакты, вроде световых гранат.

Всё это не могло принести им победы, но позволяло выиграть ещё хотя бы секунду форы.

И вот, впереди показался белый просвет. Выход из жуткого храма был уже совсем близко! Оставалось немного!

— Сзади! — заревел Маз, когда ему в руку впились клыки очередной летающей мыши. Проходчик чётким движением отрубил голову твари, а исчезающий труп пнул в толпу его сородичей.

Двойной удар катанами и в сторону монстров полетел скрещенный слеш, который ощутимо так проредил тварей, но так и не сумел окончательно остановить их продвижение.

Богиня красоты, которая всё ещё оставалась поблизости, также ударила своей божественной энергией. Летучие мыши в испуге отлетели вглубь непроглядных теней храма.

Впрочем, даже сейчас новая волна сменяла убитых, а в сторону игроков неслись новые монстры. Тварей было слишком много. Сотни, если не тысячи, по всей видимости!

Тут Проходчик вскинул голову вверх.

Своды пещеры, в которой и находился храм, выглядели уж больно заманчиво. Да и выбора у него особого не было. Не медля ни секунды, Лорд Азерота послал слеш вверх, провоцируя тем самым самую настоящую лавину.

Бах! Бах! Бах!

— Всем приготовиться! — рыкнул парень. И как раз вовремя. Так как уже спустя секунду игроков из Азерота и богиню красоты смела снежная лавина. И понесла прочь из храма.

Хоть всё получилось и не так, как он задумывал, но даже так, выжить в снегу у них шансов было больше, нежели после атаки летучих мышей!

Осталось лишь дело за малым. Остаться целым в разрушительном потоке!

Вытащить себя из-под снега при помощи магии теней — оказалось относительно плёвым делом. Уже сложнее оказалось вытаскивать потративших последние крохи маны подчинённых из-под завала.

— Тфу! Тфу! Тфу! Чтоб ещё раз я оказался в лавине, — выплюнул снег изо рта Маз и подставил лицо тусклым лучам солнца.

— Стоит уже радоваться, что мы вообще выжили, — проворчал Пчёл, сев рядов с товарищем.

— Что вообще с этими тварями стало? — продолжил задавать вопросы Маз, — С ума посходили поголовно…

— О каком таком зле ты говорила? — включился в беседу и Проходчик, вытряхивая снег из сапога и переводя взгляд на бледную, как мел Мирантис.

— О таком, что может нас всех уничтожить, если мы не исправим того, что натворили, — вздохнула богиня красоты, — Я пока не знаю, что это, но чувствую его мощь, и она растёт постоянно.

— Мыши убили пятерых наших, — сплюнул Маз.

И тут Проходчик вспомнил о сообщениях от Системы. Пробуждение… О нём ли говорила Мирантис?

Пять процентов? После пяти смертей? Получается, что для полного пробуждения потребуется всего-то сотня игроков? Вот те раз! Прямо как всё население Азерота.

Хорошо, что хоть они далеко от этого места. Да и мыши вроде не стремились покидать горы…

В голове неожиданно прострелили резкой болью. Снова мелькнули те жуткие глаза, раздался неразборчивый шёпот. И тут же пропал.

В тот же мгновение скалы вокруг них содрогнулись, снежные шапки сошли с гор. Небо накрыла внезапная ночь. А хотя нет. Это были летучие мыши, которые двинулись на юго-восток.

Туда, где находится Азерот.

— О чёрт, — прошептал Проходчик, — О чёрт, чёрт, чёрт!

Им нужно было бежать домой! Как можно скорее! На всей скорости, пока не стало слишком поздно. Пока от их подчинённых не осталось пустого места!

— Ты же говорила, что можешь призвать подмогу? — зашипел мужчина на Мирантис и схватил её за грудки мехового плаща, — Ты обещала мне контакт с Союзом Городов⁈ Так вот, я выполнил твою задачу, нашёл неведомую хрень! Теперь исполняй свою часть договора и приводи подмогу.

— Но я…

— У нас больше нет времени. И нет вариантов, — произнёс Проходчик, — Мы будем сражаться, богиня. Как ты того и хочешь. Но сначала я защищу своё поселение, а потом всё остальное! Азерот на первом месте! И точка!

— Я поняла, — вздохнула Мирантис, — Я всё сделаю. Всё… что будет в моих силах.

— Надеюсь, что к тому моменту не будет слишком поздно, — мрачно прошептал Лорд Азерота и окинул своих подчинённых суровым взглядом, — Чего расселись⁈ Бегом — домой! Отдых будет уже потом! Сейчас же самое время заняться дезинфекцией! Расплодились видите ли вредители!

Я со вздохом облегчения падаю в кресло в своём рабочем кабинете. Встреча с Лордами и Леди подходит к своему закономерному концу.

И, пожалуй, я очень даже рад тому, какое решение я в итоге принял.

Если бы я планировал оставить чертёж школы при себе, и новость об одновременном переходе трёх союзников на этап города была бы воспринята иначе. Едва ли не как угроза могуществу Спарты.

Но сейчас всё прошло на позитиве и в приподнятом настроении.

Получив желаемый чертёж, Лорды и Леди не стали задерживаться и сразу же двинулись к себе домой. Ну а что тут поделать? Мало того, что фракциям необходимо было готовиться к своим испытаниям, так ещё и создать школу не терпелось каждому из них.

И я не мог в этом их осуждать. Чем раньше начнётся обучение управленцев и военных, тем слаженные станет работать весь механизм!

Пока я покачиваюсь в кресле, в кабинете появляется непрошенный гость.

Богиня Мирантис.

— Лорд Шурик, — совсем тихо произносит она.

Я приоткрываю правый глаз и с удивлением наблюдаю, как привычно наглая и дерзкая богиня сейчас неловко переминается с ноги на ногу и не знает, как ей быть.

Весь её внешний вид выказывает вину. Но что? Вроде бы главный храм всё ещё стоит, а Спарту не заполонил порок и галерея с автопортретами богини красоты. Так в чём же причина?

— Что-то случилось, Мирантис? — интересуюсь я.

— Эм, нет, совсем нет! — вытягивает перед собой ладони девушка, но после недолгой заминки прячет руки за спину и отводит взгляд в сторону, — Точнее, да.

— И что же? — вскидывая брови.

— Скажем так, — криво улыбается богиня красоты, — У нас всех появилась ма-а-а-алеькая проблемка. Только и всего!

— А с этого места поподробнее…

Рассказчик из Мирантис оказывается хреновый. Она волнуется, перебивая сама себя, и непрерывно юлит, выгораживая свою божественную попу, но суть я так или иначе улавливаю.

Неизвестная и малопонятная хтонь. Заброшенный храм. Пролезшие в него детишки. И жуткий дух, или даже не дух, что пробудился благодаря усилиям игроков и одной богини и теперь готов был расползлись по горам, подобно чуме.

Маленькая проблемка…

Вот это я понимаю, недооценка размахов!

— Ты уверена, что эта проблемка маленькая? — вздыхаю я, изучая докладчицу.

На Мирантис жалко смотреть. Глаза её краснеют от слёз, лицо бледное, губы дрожат. Того гляди и вовсе разрыдается здесь и сейчас.

— Ну и что это за штука? — спрашиваю я. — Ты была прямо там, какие выводы можешь сделать?

— Не имею ни малейшего понятия, — отвечает богиня красоты, — Но если от одного её появления я чуть сознание от страха не потеряла… Уверена, что эта самая дрянь крайне опасна. Может, Чёрти-что знает? Она всё-таки специалистка по древним ужасам.

К Чёрти-что можно отправиться в храм. В обычной ситуации я бы так и поступил. Но сейчас слишком мало времени для расшаркиваний. А в отличие от меня, богиня на территории Спарты может перемещаться мгновенно.

«Ты нужна мне в Поместье. Срочно». — отправляю я мысленный призыв.

— И Уилсона, — шепчет мне Мирантис, то ли почувствовав, то ли догадавшись о происходящем. — Он тоже понадобится.

— И Уилсона. Время не ждёт.

Богиня войны входит в кабинет, словно всякие «спецэффекты» с возникновением из воздуха выше её достоинства. Вот только я прекрасно знаю, что ещё секунду назад её в коридоре не было, да и охрана как-нибудь, но отреагировала на её появление.

Доложилась бы, хотя бы.

— Шурик, Мирантис, — приветствует нас Черти-что, на которой сейчас вместо обыденног платья или халата надеты её древние латы. Серебряная маска скрывает лицо, а волосы собраны в тугой хвост. Такое чувство, словно девушка вот-вот отправится на войну.

Быть может, она также ощутила появление той гадости, о которой толковала Мирантис? Как никак, а силы у Древнего Ужаса куда больше, недели у богини красоты. Да и территория Союза для неё уже почти как свой собственный задний двор. Заметить появление новой силы, причём в горах неподалёку от Спарты, вполне ей по силам.

— Привет, народ! — следом за богиней войны идёт и Уилсон, приветливо помахивая нам ладошкой.

Я же отмечаю, что младший бог несколько подрос с нашей последней встречи. Если раньше он выглядел, как десятилетний пацан, то теперь он тянул на двенадцать-тринадцать лет.

Полагаю, так влияет на него увеличение числа верующих игроков. Как никак, а флот Спарты растёт, не говоря уж о том, что вера в Бога Удачи доходит и до островного союза, и до Винланда, и до Афин с Киото.

Моряки, торговцы, авантюристы и путешественники… Всем нужна удача.

Неумолимо и незаметно, но у Спарты растёт полноценный третий бог, что уже совсем скоро сможет стать воистину могущественным созданием.

— Черти-что, Уилсон, — киваю я, — У нас новости. И, похоже, не из числа приятных.

— Не поверишь, но я догадалась, — печально качает головой девушка. Её маска поворачивается к Мирантис, — Ну, и что теперь ты успела натворить?

— А что это сразу я⁈ — возмущается богиня красоты и скрещивает руки под грудью, — Чуть-что, так сразу Мирантис! Я вам не злобная богиня какая-то!

— Значит, ты ничего не натворила? — лишь повторила свой вопрос Черти-что.

— Ну, хе-хе, как бы это помягче сказать, — смущённо отводит взгляд в сторону брюнетка. Она нервно сцепляет пальчики перед собой, явно не зная, как сообщить о допущенных её косяках.

Тихо выдохнув, я беру эту ношу на себя.

— Наша красавица освободила что-то непонятное, — заявляю я.

По крайней мере, в поведанной версии от Мирантис, она стояла в сторонке и лишь хлопала ресницами, пока всю дичь творили «детишки» из Азерота.

Но, кажется, мне, что именно наша красавица открыла чёртову вазу.

Что и подтверждает реакция брюнетки.

— Шурик! — вскрикивает Мирантис, после чего переводит взгляд на Черти-что и выставляет перед собой руки, — Это не я открыла вазу! Она сама разбилась!

Выходит, всё-таки она…

— А вот теперь мне нужны детали, — куда серьёзнее произносит Черти-что, подойдя вплотную к Мирантис, — И не утаивай ни единой мелочи. Это важно.

Наша богиня нервничает? А это уже неожиданно.

Повторный пересказ из уст Мирантис мы выслушиваем в полной тишине. Он и правда обрастает деталями и подробностями, которые от меня она утаила.

Выслушав Мирантис, богиня вдруг присаживается на корточки и обращается к младшему богу.

— Уилсон, милок, для какой задачи ты напитал божественной энергией свой подарок для Мирантис? — наклонив голову набок, Черти-что спрашивает добродушным и притворно елейным голосом.

Так и хочется передёрнуть плечами, но Уилсон словно бы не замечает всей этой ширмы.

— О, Мирантис попросила меня создать этакий компас, что поможет игрокам отыскать что-нибудь драгоценное. Я и запитал кокос под завязку на поиск высокоуровневых артефактов. Только и всего, — улыбается парнишка.

— Молодец, ты отлично справился с задачей, возложенной на тебя. Даже слишком, — вздыхает Черти-что, — Но в следующий раз предупреждай меня о таких… «подарках».

— О, конечно! — смеётся Бог Удачи. — Так я свободен? А то в Солнечном Берегу спускают новое судно! Меня зовут поиграть с дарами!

— Ну, тебе есть что сказать в своё оправдание? — теперь спрашивает Черти-что у Мирантис, когда мелкое божество исчезает за дверью. — И ведь даже не известила никого!

— Я лишь хотела поскорее присоединить детей к Спарте, — бурчит Мирантис, — Думала найдут какую-то побрякушку в окрестностях, а я организую им встречу с Лордом Шуриком. Они и так были готовы стать частью Союза. Всё должно было пойти совсем не так…

— Думала она! — вскидывает ладони Древний Ужас, — Молодец! Надумала нам на головы чан с дерьмом! И это мягко сказано!

— Мне наконец объяснят, что это за хтонь-у-которой-нет-имени, которую Мирантис освободила и в чём, собственно, проблема? — задаю я вопрос.

— О, всего ничего! — цокает блондинка, разворачиваясь ко мне. — Ты же догадываешься, что просто так в мощные артефакты никого не запечатывают. А эта вертихвостка позволила вырваться на свободу легендарной твари! Или же, чего мелочиться, сразу мифической! И теперь эта «хтонь», как ты выражаешься, будет вовсю поглощать опыт, пока не восстановит все свои прежние силы.

— То есть как это «поглощать опыт»? — уточняю я, — Как игрок, ты имеешь в виду?

На несколько секунд Черти-что замолкает, словно не решаясь высказаться вслух.

— Это и есть игрок.

— То есть как игрок⁈ — удивляюсь я.

— Я же говорила, что в истории мира Системы были и иные цивилизации? — говорит Черти-что, — Они заселяли это место задолго до того, как сюда пришли люди с Земли. И чем больше у тебя есть времени для роста и прокачки, тем более высокого уровня ты можешь достигнуть.

— Не понимаю, — честно говорю я.

— Большинство из нас со временем перестали возрождаться и растворились в этом мире, став бесплотными духами, пиявками не помнящими прошлое, — поясняет Древний ужас. — Такой была и я, пока не вселилась в Пугало, случайно созданное в Спарте. Но некоторые игроки обманули смерть. Они стали настолько сильными, что враги не смогли их окончательно уничтожить. Таких лишали силы и запечатывали, чтобы те не могли вредить живым.

— То есть, иными словами, в сердце Союза пробудился игрок из чуждой нам цивилизации и который будет убивать всё, что двигается, чтобы восстановиться до своего исходного состояния? — втягиваю я воздух сквозь сжатые зубы.

— Я могу только предполагать, но похоже на то, — отвечает Черти-что, — И если он сможет полностью пробудиться ото сна, то не поздоровится никому. Потому как с нынешними силами, далеко не факт, что даже весь наш Пантеон сможет ему противостоять.

Черт. Это проблема.

Легендарный монстр? Мифический? Или же игрок из далёкого прошлого? Да это уровень нисхождения целого нового бога!

Впрочем, разве я уже не решил всё для себя? С богами мы бились? Бились? Летающий остров магов штурмом брали? Брали!

Почему бы теперь не одолеть игрока, что по уровню равен настоящим богам? Да, собственно, и ничего!

— Выступаем немедленно, — командую я, — Мы не дадим этой нечисти расползлись по региону. А от вас, дамы, я ожидаю всяческой поддержки и активного участия. Одна накосячила, вторая недосмотрела… Теперь будем решать проблему вместе.

— Как прикажете, Лорд Шурик, — синхронно отвечают мне боли спартанского Пантеона.

— Помогите! — воскликнула Дуня, когда на неё налетело сразу две летучих мыши.

Она бывала и не в таких переделках, но ни одна прежняя игра не бывала столь реалистичной, а враг настолько многочисленным.

— Дуня, чёрт! — заревел Проходчик и в одном слитном прыжке оказался к ней вплотную.

Два мощных выпада и твари с крыльями рухнули на каменный пол.

— Сверху! — предупредила его девушка, и парень в последний момент отскочил в сторону, чтобы не ощутить на своей шее клыки монстра.

Пинком Лорд Азерота ударом отправил мышь в стену, по которой та сползла, точно чернильная клякса.

— Беги на нижние уровни! Быстрее! Ты не вывезешь, а прикрывать тебя некогда. — не медля ни мгновения, приказал он Дуне.

И та, послушно кивнув, побежала в указанном направлении.

«Хорошая девочка, не спорит», — подумал Проходчик, переводя дыхание.

Как раз в этот момент из ближайшего коридора появилась группа Маза. Уставшие, все в пыли и поту, но относительно целые и с горящими глазами.

— Что на вашем участке? — спросил Проходчик.

— Потеряли восьмерых, — сплюнул Маз, — Но гражданских эвакуировали. Пчёл сейчас вооружает их хоть чем-либо. Даже деревянные палки помогут им защититься.

— Хоть какая-то помощь, — нахмурился Проходчик.

Лишь чудом и благодаря магии теней они сумели добраться до Азерота и даже определить летающую орду летучих мышей.

Вот только передышки им хватило, только чтобы восстановить силы и оповестить жителей Азерота о грядущей угрозе.

Их поселение находилось в пещерах. И эти же пещеры теперь оказались запечатаны ордой летающих тварей. Покидать их было сродни самоубийству. Проходчик надеялся, что им удался просто укрыться здесь от неприятеля. Завалить вход досками, камнями, ещё чем-нибудь. Сделать всё, что было в их силах, чтобы не дать мышам прорваться внутрь.

Вот только мерзкие твари и здесь удивили. Каким-то образом летучие мыши могли проснуться даже в самую узкую и незначительную щель. Словно ужи или гадюки, они появлялись из ниоткуда и атаковали в самый удобный для них момент.

Словно миниатюрные бурильные установки, мыши совершенно не замечали завалов, узких туннелей, обвалившихся потолков и прочих деталей подземного поселения.

Хорошо хотя бы, что в узких и низких пещерах мышам было негде развернуться, что делало тварей уязвимыми. Это позволяло задержать монстров на верхних уровнях, не пуская к слабо защищённым жителям.

— Слышу скрежет, — прошептал Маз, поудобнее перехватив свой клинок.

— Слышу, — кивнул Проходчик, — Всем приготовиться. Встречаем гадов.

Прошла секунда, пятая, десятая. Приглушённый клёкот становился всё отчётливее. Пока между двух булыжников не началось какое-то мельтешение, после чего из щели появилась мордашка летучей мыши.

Она только успела проморгаться своими красными глазками, как Маз безжалостно снёс ей голову.

В стенах пещеры появлялись всё новые и новые проходы, через которые посыпались непрошенные гости и игроки вступили в новую битву.

Они не могли позволить сволочам двинуться дальше, на нижние уровни. Именно туда эвакуировали гражданских, именно там разместили полевой госпиталь для раненых.

Они не могли пустить монстров туда! Ни за что! И никогда!

— Босс! — рявкнул Маз. Как раз вовремя. Проходчик крутанулся вокруг своей оси, разрубая пополам сразу три летучих мыши, что надеялись застать его врасплох.

Пот тёк со лба прямо в глаза. Хотелось проморгаться, утереть лицо рукавом, но он не мог позволить себе такой роскоши.

Монстры всё пёрли и пёрли. Там, где летучие мыши не могли взять качеством, они компенсировали своим количеством. А ещё проворностью, будь она неладна.

Потери среди бойцов Азерота и его давних друзей и товарищей неумолимо росли. Раны на их телах всё множились.

Они и так пережили изнуряющий марш в горы и обратно. Прошли через битву в затерянном храме, а теперь были вынуждены снова встать на грань жизни и смерти.

А Выносливость, между прочим, у них не бесконечная!

— Сука! — неожиданно Проходчик услышал болезненный окрик Маза.

Он моментально обернулся и увидел, как его верный друг и сподвижник упал на колени. В области живота у него теперь растекалось кровавое пятно.

Чёрт! Только не это! Только не сейчас!

Лорд Азерота взревел, закрутился в танце смерти, его алые катаны выпустили шесть энергетических слешев.

Практически все летучие мыши погибли в этом шквале атак. Вместе с тем рухнул и потолок пещеры, перекрывая ход существам. На какое-то время они выиграли очередную передышку.

Но Проходчик не обращал на это внимания. Он подскочил к падающему на холодный пол Мазу и потащил внутрь.

— Не вздумай подыхать так рано, — прошипел Проходчик.

— Хе-хе, рано радуешься, босс, — прошептал Маз, — Чтобы истечь кровью мне понадобится ещё три таких дырки, как минимум!

— И я их тебе обеспечу, если ты не захлопнешь свой поганый рот, — выругался Проходчик, когда к ним подбежал изнурённый в край лекарь.

Раненных и так было навалом, так что неудивительно, что первыми валились с ног даже не воины, а служители медицины.

— Жить будет, — после беглого осмотра и быстрой перевязки констатировал лекарь, — Но его придётся эвакуировать на нижние уровни. Здесь он больше не помощник.

— Тащите, даже если будет сопротивляться, — приказал Проходчик, поднимаясь на ноги.

— Надери там всем зад, босс, — пожелал Маз, когда его положили в носилки.

Не успел Лорд Азерота сделать и вздоха, как к нему подбежал взмыленный игрок.

— Шеф, беда! Группа НПС застряла наверху! Им нужна наша помощь!

— Да что ж такое! За мной! Сейчас! — рявкнул Лорд и повёл за собой своих бойцов.

Спустя несколько коротких стычек с летучими мышами они оказались в нужной области. Раньше, здесь были жилые пещеры, которые обустроили для себя НПС. Бесчисленные комнатки со стенками, камней и соломы. Плетёные двери местами были выбиты, где-то разорваны явно тушами летучих мышей.

Шагая по неожиданно тихим туннелям, Проходчик не мог не избавиться от беспокойства. Тишина напрягала куда больше, чем шум битвы.

Преодолев хлипкий завал из плетёных корзин и деревянных бочек, Проходчик заметил силуэты дальше по коридору.

Наконец-то.

— Эй, сюда! Мы отведём вас в безопасное место! — крикнул он.

Никто из стоявших впереди игроков не ответил. Парень нахмурился, но пошёл навстречу им.

Остолбенели от страха, что ли? Или оглохли?

«Стоя? Ага, конечно! » — мелькнула мысль, но он тут же её отбросил.

— Парни, вы что, не слышали, что я только что сказал? — Проходчик осёкся на полуслове, когда подошёл вплотную.

Потому что первым среди этой нестройной толпы стоял Пивс. Его друг и соратник, тот самый, который погиб ещё в храме.

Хотя погиб ли⁈ Проходчик не видел, как тело его друга исчезло. Не до того было, пришлось слишком быстро уходить.

Но как он сумел уцелеть?

Да плевать!

Проходчик рванул вперёд и схватил друга за плечи, разворачивая его лицом к себе.

— Пивс! Твою ж мать! Как ты, чёрт возьми, выбрался оттуда? — рассмеялся Лорд Азерота.

Но в следующий момент его улыбка застыла на лице. В ответ на Проходчика смотрел бледный незнакомец с лицом Пивса. Не успел игрок отшатнуться, как «Пивс» раскрыл пасть, полную мелких острых зубов и потянулся к его шее.

До Азерота собранный мною отряд добирается в кратчайшие сроки. Впрочем, могло ли быть иначе?

Моя гвардия всегда наготове, а кабаны сыты, взнузданы и рвутся в бой. Больше всего времени уходит на то, чтобы собрать ударный отряд магов в усиление к моим солдатам.

Вместе со мной отправляются Мышь, Кит, Оникс, Алана и Руна. Можно было бы добавить к этому отряду и того же Прайма с Погодой или Ботана, но я посчитал, что и уже собравшейся команды будет достаточно.

Да и Спарту никогда не стоит оставлять пустой.

Также на случай неожиданностей и разведки местности отправляются со мной Малой с разведчиками и Третий. Не помешают, особенно когда в деле замешаны неведомая сущность то ли бога, то ли древнего игрока, то ли ещё какой дряни.

Рядом едет Омари, Мирантис и отряд жриц, которые везут с собой чучело Чёрти-что. Что ни говори, а вне Спарты без аватара силы наших богов не так чтобы и велики. Это не беря во внимание Мирантис. Ей с материальным телом куда как проще использовать свои силы за пределами храма. Но и внутри Спарты она не получает столь мощного притока, как Древний Ужас и Уилсон.

В руках у той же Омари находится и кокос, который является аватаром Бога Удачи. В момент столкновения они примут необходимую «боевую» форму.

Несколько часов поездки по заснеженным холмам и лесам, и вот мы оказываемся на границе бескрайних гор.

Над которыми сейчас вовсю повисли чёрные тучи. А, нет, это оказываются далеко не тучи. А полчища летучих мышей, которые заполоняют собой весь небосвод.

— А их не слишком много? — задаёт резонный вопрос Малой.

— Это чтобы на всех хватило, — усмехаюсь я. — С запасом.

Наш кавалерийский отряд не остаётся незамеченным для нашего противника. Попробуй тут ещё не обнаружить целую отаву кабанов, что поднимает в воздух целые тучи снега и оглашает округу своим рёвом.

Издав пронзительный визг, волна летучих мышей разворачивается, закладывает вираж, а затем обрушивается на нас, подобно пикирующим бомбардировщикам.

— Маги! — рычу я. — К бою!

Между тем я выставляю силовой купол над нами. О который первая волна монстров беспомощно разбивается, нередко и с летальным исходом.

Тут же подключаются Мышь и Оникс, которые насылают на тварей всепоглощающую стену огня. Пока магесса предпочитает посылать в самые плотные скопления противника точные и разрушительные фаерболы, Оникс же напротив, не желает мелочиться и выплёвывает перед собой тугую струю огненной стихии, повторяя самый настоящий огнемёт.

К ним впоследствие подключаются и Руна с Аланой. Повелительница бурь насылает грозовые тучи на монстров, в которых то и дело сверкают трескучие молнии, собирая обильную жатву.

Руна же на передовую не лезет, а занимает позицию мага-поддержки. Там усилить магию Оникса, здесь облегчить жизнь Мыши, тут закрутить тучи Аланы в подобие самого настоящего торнадо.

Вторая, третья и четвёртая волны мышей оказываются уничтожены ещё на подступах к установленному мною куполу. Вот это, я понимаю, разрушительная мощь магов!

В воздухе развернулось полномасштабное побоище. Летучие мыши мрут сотнями, тысячами, и даже их численность по большей сути играет против них самих. Липкое пламя перекидывается от одних существ к другим, распространяясь подобно лесному пожарищу.

На наших глазах загорается сам небосвод. Тушки же летучих мышей превращаются в чёрный «град», который успевает истлеть во всполохах света ещё до того, как коснётся поверхности земли.

Помимо магов, в бою участвуют и Мирантис с Чёрти-что, которая вблизи своего Пугала особенно сильна. Богини посылают одну волну божественной энергии в небо за другой. И их мощь ничем не уступает нашим магам. Вот она, сила спартанского Пантеона!

— Мой Лорд, впереди игроки! — восклицает Гюнтер

Только сейчас я замечаю, как у входа в пещеры, которые служат убежищем для жителей Азерота, собирается толпа в полсотню игроков, может, даже больше.

Мы прорываемся к ним на высокой скорости, пока летучие мыши совершенно беспомощно пытаются нас остановить или хотя бы замедлить. Тут-то я и замечаю странность. Этих игроков не атакуют летучие мыши.

Кажется, что они вообще не обращают на тех внимания. И не успеваю я даже отдать приказа о том, чтобы остановиться, как эти самые «игроки» срываются в нашу сторону с нечеловеческим воем.

Глаза горят изумрудным пламенем, руки выставлены перед собой, глотки издают нечленораздельные звуки.

Это не игроки. Это какая-то другая напасть!

— Не тормозим! — приказываю я. — Идём на прорыв!

Малой, Третий, Гюнтер и гвардейцы покрепче хватают свои поводья. Моя логика проста. Если в человеческих силуэтах напротив нас ещё осталась хоть крупица разума, то они отступят, отойдут в сторону, хотя бы дрогнут от напора кабанов.

Если же этого не произойдёт… то у меня будет ещё больше вопросов касательно их сущности! Наш кабаний клин пролетает через группу «игроков», точно нож сквозь растопленное масло. Боевые кабаны уже давно стали аналогом тяжёлых боевых коней по типу дэстрие. Стоит им набрать скорость, и ничто не в силах остановить их могучий натиск. Даже бронированные ряды тяжёлой пехоты. Что уж говорить о кучке безоружных «игроков».

Гвардия проносится сквозь этих существ, а мы же замираем у самого входа в пещеры.

Летучие мыши всё ещё пробуют пробиться сквозь мой купол, но всё бессмысленно. Маги не дремлют и не оставляют монстрам и шанса на успех. Здесь же участвуют и големы Кита, которые метают каменную крошку в воздух, словно шрапнель.

Я же не отвожу взгляда от затоптанных и переломанных «игроков», по которым прошлись кабаны.

— Это ещё что за хрень? — озвучивает Гюнтер мои мысли. Прямо на наших глазах, сломанные кости встают на свои места, а «погибшие» поднимаются на ноги. Изумрудный огонь полыхает в их радужках ещё пуще прежнего. Некоторым существам в момент натиска кабанов оторвало руку, ноги или даже и то, и другое. Но даже так, эти индивидуумы поднимаются с земли, совершенно не заботясь о том, что у них не хватает одной из конечностей.

Те же, что не могут идти, начинают ползти в нашу сторону.

— Зомби? Это ведь зомби, не так ли? — мрачно заключает Малой.

— Если и не они, то очень на них похожи, — фыркаю я.

Чтобы подтвердить свои догадки, я применяю телекинез на троих зомби и подворачивают тем лодыжки. Обычный бы человек вряд ли смог стерпеть такую боль и определённо бы издал вопль боли. Или хотя бы не стал опираться на повреждённые конечности. Но эти… зомби просто наплевали на мои махинации.

Разве что вместо прямой ходьбы они теперь спотыкаются на две ноги. Но и всё на этом. Ни писка тебе, ничего. Зомби вообще не реагирует на внешние раздражители.

Вот те раз!

— Что нам делать? — спрашивает Третий. Он, как и остальные, также видит результат моих испытаний. — Их даже перелом всех костей в теле не убьет.

— Господа, разве вы не смотрели фильмы про зомби-апокалипсис? — задаю я резонный вопрос и, не ожидая ответа поясняю. — Против зомби есть только два решающих аргумента: огонь и разрубание на куски. И с первым у нас вопросов быть не должно!

По моему сигналу Мышь и Оникс перебрасывают свою магию с летучих мышей на снова двинувшихся в нашу сторону зомби.

Поток существ накрывает волна пламени. Их тела горят, но они продолжают переть впереди подобно бульдозеру. Никаких сомнений, никаких даже воплей боли. Этим тварям совершенно всё равно. Их не волнует даже то, что их тела изничтожает ревущий огонь.

По итогу ни один из зомби так до нас и не доковылял. Всех их испепеляет парочка пиромантов.

— Лорд Шурик, пещеры! — неожиданно восклицает Малой. Я оборачиваюсь в указанном направлении и удивлённо смотрю на то, как из-под мрака каменных сводов бегут паникующие игроки. Это уже самые настоящие игроки без изумрудного огня в глазах.

Они в панике, тут и там валятся с ног, измотаны, а некоторые даже ранены.

Прямо за ними бегут уже знакомые мне «теневики», те самые бандиты, что атаковали меня и гвардейцев у каравана.

Я уже было готов отдать приказ о том, чтобы гвардейцы не ослабляли бдительности, как из пещер появляется толпа зомби.

Мозаика сразу же складывается в моей голове. Местных игроков зомби просто-напросто выкурили из укрытия. Выкурили прямо на летучих мышей.

Неужели эта неведомая хрень, что и контролирует всех этих существ, уже восстановила свой рассудок?

Значит ли это, что его пробуждение уже не за горами? Нужно поспешить! Нельзя дать гадине убить ещё больше гражданских!

— Гвардия! В бой! — командую я и первым же срываюсь в атаку на Петре.

Число летучих мышей над нами ощутимо сокращается, а потому я могу снять телекинетический купол и возглавить атаку.

С оставшимися тварями в воздухе справятся мои маги.

Проносимся мимо паникующих жителей Азерота, для них всадники специально создают коридоры, чтобы гражданских не задавило. Р-раз, и кабаны врываются в ряды зомби.

Тяжёлые клинки тут же начинают рубить налево и направо. Я откидываю телекинезом монстров от нас, не давая тем собираться в группы и наваливаться толпой.

Как оказалось, солдаты из зомби получаются неважные. Они не способны действовать в команде, не обладают какими-либо боевыми навыками. Всё, что они используют — это тактика мясного раша. Просто прут вперёд и только, не заботясь ни о чём, ни о потерях в своих товарищах, ни о собственных травмах.

Уже вскоре мы находим самую работоспособную тактику по нейтрализации зомби… всё, что требуется, это сломать ноги каждому из них. Тогда существам не останется ничего, кроме как ползти в сторону своего неприятеля. А ползающий зомби уже далеко не так опасен, как тот, что бежит тебя со всех ног.

— Вы кто такие и откуда? — в горячке боя слышу я голос одного из «теневиков». Я опускаю взгляд и нахожу этот голос крайне… знакомым. Перед глазами сразу же встаёт образ того наглеца, что напал на меня с двумя катанами.

Да, а вот и они сами, в руках у парнишки.

— Лорд Шурик, Спарта, — отвечаю я. — Слыхал о такой?

— Как уж тут не слыхивать? — отвечает тот. — Лорд Азерота, Проходчик.

— Я бы сказал, что вы оказали нам радушный приём, но, полагаю, нам обоим очевидно, что это ложь, — бросаю я Проходчику.

— Уж что есть, то есть, — качает парень головой.

Тут в нашу сторону устремляется сразу пять зомби. Проходчик уже сгибает ноги в коленях и готовится к прыжку. Видно, что он едва держится на ногах, но всё равно готов броситься в атаку. А неплохо…

С тихим хмыканьем я выставляю руку вперёд и поднимаю телекинезом пятерых противников в воздух. Краткий миг, сжать ладонь, и вот шейные позвонки монстров хрустят с глухим треском.

После чего я посылаю в непродолжительный полёт эту пятёрку, прямо под одну из струй огня Оникса, чтобы уж не оставить ничего от тел.

— Хех, не хватает только чёрного плаща и респиратора, — веселится Проходчик.

— Говорить: «Люк, я твой отец», — не буду, — смеюсь уже я.

Глаза парня расширяются, словно он видит меня впервые.

— Так ты — игрок⁈ — не верит он.

— Тут все игроки, идиот, — отвечаю я. — Каждый спартанец — это игрок. Каждый житель твоего поселения — это игрок.

— Нет, они же НПС… — не может принять эту новость Проходчик. На какое-то время он даже уходит в себя, чем пользуется зомби, зайдя к нему со спины. Я снова применяю телекинез и выкидываю тварь прочь.

Проходчик же получает смачный подзатыльник. Дистанционно.

— Ай, за что⁈ — возмущается тот совершенно по-детски

— Самокопание оставь на потом! Сейчас ещё идёт бой! Спасай своих людей, чёрт побери! — рычу я.

И лишь мой окрик позволяет парню прийти в чувства.

— Д-да, точно, НПС… нет, игроки. Пчёл! — кричит он одному из «теневиков».

— Да, босс!

— Отводи людей за строй солдат Спарты! Они ведь… — Лорд Азерота смотрит на меня с немой просьбой, — нам помогут?

— Помогут, — заверяю я.

— Ты слышал Лорда Спарты, Пчёл!

— Принято!

Я поудобнее перехватываю цзянь в своей руки. Осталось лишь добить остатки нечисти. И битва будет окончена.

Ветер завывает меж скалистых нагромождений. Мы стоим на одном из горных пиков, с которого открывается отличный обзор на затерянный храм.

Бой у пещер закончился достаточно быстро. Чтобы не медлить, я было предложил развить успех и атаковать храм напрямую.

Если уж на то пошло, то будет правильным избавиться от источника всех бед и прибить неведомую хрень, пока она полностью не пробудилась.

Вот только этому активно воспротивились Мирантис и Чёрти-что.

— Это чудовище питается чужими жизнями, поглощает опыт из живых существ, — заявила тогда Древний Ужас. — Мало того, что лезть в логово к нему — это огромный риск, так мы ещё и самолично преподнесём тому свои жизни на блюдечке с голубой каёмочкой.

— Неужели ты так уверен, Шурик, что обойдётся без жертв? Что эта тварь не найдёт способа пробудиться с вашей помощью? — дополнила и богиня красоты.

Пожалуй, их слова имеют смысл. Зачем тащиться к врагу, который только и ждёт того, как к нему кто-то придёт?

Монстр в горах питался за счёт своих летучих мышей и зомби. Именно через них он поглощал опыт. Но теперь что первые, что вторые были уничтожены моими силами и силами Азерота.

Мы оторвали нашему врагу его руки. Что он может теперь сделать? Ничего. Таким образом, если не кормить этого тигра, то он сам рано или поздно помрёт в своей клетке.

По крайней мере, в этом была уверена Чёрти-что. А в божественных вопросах я ей привык доверять.

Поэтому сейчас я вскидываю руки перед собой. Мана мощной волной вырывается наружу. Телекинез заставляет своды пещер и вершины скал содрогнуться.

Големы Кита крошат породу в необходимых местах, расширяя трещины и откалывая целые куски скал.

Дрожь всё усиливается, а эхо от грохота камней начинает закладывать уши.

— Пора! — приказываю я. Мышь, Оникс, Алана и Руна вкладывают всю свою магию в один-единственный удар, который в форме раздувшегося донельзя шара огня. вгрызается в горную породу.

Накладывают свои баффы на магов и Мирантис с Чёрти-что и Уилсоном, ещё более усиливая их магию.

Горы содрогаются до самого горизонта.Телекинез под моим управлением раскалывает небольшую скалу на куски, вызывая следом цепную реакцию.

Прямо на наших глазах вход в затерянный храм обваливается под собственным весом, сверху на него рушится и сама гора.

Сверху стена огня, от которой плавятся даже камни, превращаясь в сплошную корку.

А как последний штрих всю эту композицию полностью скрывает очередная снежная лавина.

Теперь от храма не остаётся и следа. Никто так и не скажет, что здесь когда-то что-то было, кроме заснеженной горной долины. Конечно, нужно будет ещё проверить ситуацию по весне, когда сойдут на нет снежные шапки. Но до той поры… о злобной гадине из вазы можно не беспокоиться.

Пусть недолич останется в своём склепе, где ему и самое место.

— А теперь самое время возвращаться, — нарушаю я торжественную и напряжённую тишину. — Нам ещё нужно о многом поговорить с Лордом Азерота. Если он, конечно, им ещё захочет остаться.

После чего наш отряд садится обратно на кабанов и отправляется на юг, к пещерам, у входа в которые гвардейцы и Гюнтер разбили лагерь для жителей поселения теневиков.

Пора разрубить этот гордиев узел.

Голод. Смертельный голод.

Это единственное чувство, которое билось в сознании веками, тысячелетиями.

Голод. Он сводил с ума. Заставлял желать смерти. Всему живому, что встаёт у него на пути.

Он видел едва уловимые огоньки жизни. Те самые, что его пробудили.

От чего? Ото сна? Когда он вообще уснул? Почему он не помнил ничего?

Голод. Снова это тянущее чувство!

Оно привело его в ярость! Он обрушил своих слуг на огоньки жизни. Часть их них он даже сумел поглотить. Блаженство! Сущее блаженство!

Но голод тут же вернулся…

Он лишь отступил на несколько мгновений. И вернулся с ещё большей силой!

Он отправил своих слуг в погоню за огоньками, а когда те покинули храм и скрылись от его взгляда, то послал их в сторону ближайшего скопления этих самых огоньков.

Ему нужно больше! Куда больше! В разы, в десятки раз!

С каждым поглощённым огоньком он ощущал себя живым. Сумрак, что укрывал его сознание, всё больше отступал. Казалось, вот-вот, и он освободится из этого плена голода!

Но появилось пламя. Слишком горячее, слишком яркое, слишком ослепительное.

Он попытался поглотить и его. Но не вышло. Все его слуги пали от рук этого пожара. Это же пламя разрушило и храм, в котором он был запечатан.

Запечатан? Так, он не спал?

Голод. Всю его суть снова сковал голод. И теперь он не мог его утолить. Все слуги были убиты. Он ничего не мог сделать.

Ему хотелось кричать. Кричать во всю мощь своих лёгких. Хотя были ли они у него вообще?

Неважно. Он кричал. Он орал. Неслышно, в пустоте.

Его крик разносился всё дальше и дальше.

Убить!

И сожрать!

— Не понимаю, на кой-чёрт мы поехали вообще в Рим? — возмущался Поганка. Худой, сутулый и с острыми скулами парень свесил ноги с телеги и смотрел в серый небосвод. — Могли бы в тот же Вавилон или в Москву. Там уж места всяко получше будут.

— Дурак ты, Поганка, — вздохнул Боровик, крепкий и коренастый старик, который и управлял телегой. — В Риме сейчас вовсю идёт стройка, а также Киото там вовсю расширяет старые шахты. Потому и спрос на наши инструменты там куда выше. А где спрос…

— Там и предложение, — закончил за него Поганка. — Нет, это я всё понимаю. Вот только до того же Вавилона мы могли бы уже раза два скататься туда и обратно вместо того, чтобы плестись к Риму по просёлку. Дорогу-то ещё не закончили каменную!

— В Вавилоне и конкуренция выше, Поганка, — усмехнулся Боровик. — В тот же Рим ездят не так много торговцев, и в этом наш шанс. Шанс заработать и увеличить обороты, а заодно и постоянных клиентов найти! На юге-то и так не протолкнуться. Всё уже успели поделить старички.

— Ну, только если так…

Неожиданно Боровик потянул на себя поводья, и Поганка ударился затылком о борт телеги.

— Ты чего это⁈

— Эй, погляди. Мне кажется, или там человек лежит на обочине? — спросил Боровик вместо ответа.

— Какой ещё челове… а, реально, — удивился Поганка, когда увидел тело ободранного парня на земле.

Он шустро спрыгнул с телеги и подбежал к телу. В одних обносках, толком и одежды никакой при нём не было. Ещё и бледный весь, цветом уже с сам снег, на котором тот и лежал лицом вниз.

Так мало того, ещё и волосы седые, хотя, судя по телосложению, парень был ещё достаточно молод.

— Бедолага, поди замёрз насмерть, — вздохнул Поганка.

— Насмерть? Ты забыл, где мы находимся⁈ — возмутился Боровик. — В мире Системы трупы тут же исчезают!

— А ведь точно… Черт, давай быстрее тогда! — спохватился Поганка и поднял оказавшееся совсем нелёгким тело незнакомца. После чего закинул его в конец телеги.

— Вроде дышит, — с сомнением выдал Поганка. Боровик осмотрел парня куда более внимательно. — Или нет?

— Не знаю… видать сознание потерял. Или от холода отключился. Тут мы ничего сделать не можем. Нужно в Рим его везти. И поживее. Там лекари помогут, — заявил Боровик, — Раз не исчез, значит шанс у него выкарабкаться ещё есть!

— Ну, это мы ещё посмотрим, — произнёс Поганка, накрывая тело незнакомца толстой шкурой. Убедившись, что тот надёжно укрыт, он сёл рядом с Боровиком и завёл старую шарманку.

— А вот если бы поехали сразу в Вавилон, то ничего такого не было бы!

— И что, взял бы и бросил человека тут помирать?

— Нет конечно! Но тогда бы с ним копался кто-то другой.

— На всё воля Системы.

— Только не начинай, а⁈

Пока же торговцы разговаривали, не обращая внимания на своего пассажира, незнакомец медленно раскрыл глаза.

И в них горело изумрудное пламя.

— Ты уже думал, что будешь делать дальше? — спрашиваю я. — Не жалеешь, что потерял своё поселение? Или собираешься отвоёвывать его обратно?

— Честно? — усмехается Проходчик, — У меня складывается стойкое ощущение, что править — это не для меня. Особенно после всех тех бед, что я накликал на моих друзей и подчинённых.

— Значит, позиция Лорда для тебя в тягость? — уточняю я.

— Скорее да, чем нет, — морщится тот, — Идти в первых рядах в атаку на монстров, зачищать данжи, исследовать всякие руины и всё в таком духе — это я могу, умею, практикую. Но обеспечить поставки провианта, наладить работу десятков игроков, не дать им перегрызть друг другу глотки… это слишком. Одно дело наводить власть в своём отряде, где ты знаешь каждого и знаешь к ним подход, и совсем иначе управлять чуждой тебе толпой.

— Понимаю, — киваю ему.

Нечто подобное пережил и я, когда Спарта разрослась из небольшой группы друзей и товарищей, до полноценного поселения.

Когда это случилось? Непосредственно перед захватом Голубой Устрицы? Перед войной с Краснодаром? Так уж и не вспомнить, в какой момент я уже не знал всех жителей в Спарте поимённо.

— Тогда как насчёт того, чтобы присоединиться к Спарте? — делаю я предложение Проходчику, — С нами твои люди будут в полной безопасности. Им больше не придётся прятаться в пещерах. Да и тебе найдём занятие по душе. Поверь, у нас есть чем заняться!

Лорд Азерота хмурится, явно погрузившись в размышления.

— Я и мои люди доставили столько проблем твоей фракции, — неуверенно произносит он, — Я даже напал на тебя и твоих солдат.

— А я об этом и не забыл, — киваю я, — Но и вас можно понять. Вы запутались и приняли всех вокруг, кроме себя, за НПС. Это не отменяет ваших преступлений, так как незнание — не значит, что вы невиновны. Но и срубить ваши головы никто не будет требовать.

— Значит, нас всё же ждёт наказание, — вздыхает Проходчик, хотя мне даже кажется, что с каким-то облегчением, — Что это будет?

— То же, что и всех, — заключаю я, — месяц побудете в рабском статусе, чтобы не смогли причинить вреда. Разве что в силу ваших талантов, на поля вас не пошлют, а отправят сразу же на зачистку монстров или в открывшиеся подземелья. Там вы и отработаете собственную амнистию.

— Годится! — приободряется на глазах Проходчик, когда осознаёт, что его ждёт именно то, в чём он хорош.

Сражаться против монстров, зачищать локации — это и есть профиль теневиков. Грех не использовать их способности в правильном ключе.

— В таком случае мы договорились? — улыбаюсь я и протягиваю Лорду Азерота свою ладонь.

Тот с заминкой переводит взгляд, но всё же пожимает. На губах парня появляется улыбка.

— Уверяю вас, Лорд Шурик, вы не пожалеете!

— Это мы ещё посмотрим, — смеюсь я в ответ.

Вот так, Азерот был полностью поглощён Спартой. Тихо, спокойно, и без какого-либо сопротивления.

План Мирантис сработал, правда…

Мягко говоря, через одно место.

По прибытии в Спарту я распределяю жителей Азерота в «лягушатник» к остальным новичкам. Едва ли не половина из обитателей пещер погибла из-за налёта летучих мышей и появления зомби.

Отряды разведчиков Малой уже отправил для того, чтобы посетить ближайшие стелы.

А вот Проходчика и его теневиков я определяю сразу же в один из бараков. Их группа сохранит некоторую независимость, так как в том, чтобы посылать опытных воинов в мастерские или же в теплицы, я не вижу никакого смысла.

Вместо этого, как я и предполагал, за новую группу начинается настоящая схватка.

Тот же Третий желает видеть столь талантливых игроков с теневой магией в рядах диверсантов.

— Только подумайте, сколько они могут достичь, — рассуждает в моём кабинете Третий, — Магия, которая позволяет обойти любую стену, любое препятствие, любой замок. Да с их помощью мы можем в тот же дворец Лорда-Шерифа забраться. И выйти из него же незамеченными! И это ещё только то, что первое пришло мне в голову.

— Того же успеха они могут достичь и в рядах разведчиков, — спорит Малой. — На нашем пути встречаются такие чащи, ущелья и болота, через которые невозможно пробраться. А здесь — бац! И ты на другой стороне.

— Место теневиков среди авантюристов! — возражает Ромашка, хлопнув ладонями по журнальному столику, — Их лидер, Проходчик, сам говорил, что специализируется на боях с монстрами! Воевать с другими игроками — не его профиль! Их помощь нам пригодится для зачистки подземелий!

— О да, монстры сейчас, это наша главная угроза, — качает головой Третий. — Когда у нас война на носу, да ещё неизвестно с кем.

— Между прочим их меньше не становится, а высокоуровневых авантюристов при себе я что-то не наблюдаю! — возмущается глава гильдии авантюристов, — Кого-то выше двадцатого уровня ещё попробуй отыщи!

— Подумаешь, подземелья! — хмыкает Малой, — Их всегда можно закрыть, использовав армию. Другое дело — разведка! Она сейчас на первом м, есте!

— А может теневиков отправить к нам в Нору, — предлагает Алиса, которая с кружкой травяного отвара наблюдает за происходящим, — Пусть помогут нам в испытаниях с те мне порохом. Уходить от взрывной волны — навык полезный.

— Ни в коем разе! — восклицают в ужасе и Малой, и Ромашка, и даже Третий.

— Ну, нет, так нет, — смеётся девушка и сосредотачивается на печеньках, поданных к столу.

Понимая, что спор и не думает затихать, я поднимаю ладонь, тем самым заставив замолкнуть всю троицу.

— В общем, так, — говорю я, — Решать о своём распределении будет сам Проходчик и его отряд. Раз вы не можете между собой договориться, то отдадим выбор на откуп самим теневикам. Вы, конечно, можете попробовать завлечь ребят в свой отдел, но итоговое решение принимать будут они сами. Это ясно?

Малой, Третий и Ромашка недовольно кивают на мои слова. Угу, как же. Такие ведь кадры могут потерять!

Так или иначе, но битва за теневиков и не думает утихать.

Но теперь они, по крайней мере, будут доставать этим Проходчика, а не меня. И это правильно, пускай новички сами решают свою судьбу, так они скорее впишутся в наше общество.

Но с Проходчиком всё равно не помешает провести разъяснительную беседу. На всякий случай!

И вот как раз, когда я подхожу к выделенному теневикам бараку, меня находит взволнованный Марка из Торгово-промышленной палаты.

— Что-то случилось? — интересуюсь я.

— Да, Мой Лорд. У нас возникла проблема. Вы приказали докладывать вам лично в случае подобных инцидентов, — говорит мужчина.

— И что же случилось?

— Группа торговцев пропала, — сообщает он, — похоже, на них снова совершили налёт.

Я непроизвольно перевожу взгляд на Проходчика. Тот активно мотает головой.

— Это не мы! Мы вообще в последние несколько месяцев только и делали, что исполняли квесты Мирантис! И только! — восклицает он, после чего смущённо опускает глаза.

М-да, несложно догадаться, что здесь мы их братию несколько надурили. Ведь оказывается, что богиня красоты является частью Спарты, и всё это время она мягко подталкивала Азерот к воссоединению со Спартой.

Это понял и Проходчик, но какого-то недовольства не высказал.

Наоборот, он признал, что это «вполне действенная тактика». Вот только смущаться от каждого упоминания этой самой «тактики» он всё ещё не перестал. Всё-таки он совсем ещё пацан, как ни посмотри.

— Где пропала связь с торговцами? — уточняю я у Марки.

— На пути из Врат в Рим, — сообщает тот, — Мы уже запросили помощь у разведчиков. Малой лично отправился с инспекцией.

— Быть может, я тоже могу помочь? — обращается ко мне Проходчик, — Возможно ли, что есть ещё одна группа игроков, которая тоже запуталась и не знает, как быть? Я могу попробовать с ними переговорить, так как и сам недавно был в схожей ситуации.

А это не такая уж и плохая затея. Собственно, что мне мешает так сделать?

— Хорошо, — заключаю я, — Отправляешься со мной и гвардией. Только смотри не отставай.

— А кабанов нам дадут⁈ — глаза у Проходчика загораются детским восторгом.

Кабанов его отряду, естественно, никто не дал.

Навыков верховой езды у теневиков не было, а усидеть без них на боевом кабане в принципе нереально. Так что им выдали более покладистых верховых коров.

И только сам Проходчик, то ли лестью, то ли подкупом уговорил Рыжего, и получил себе совсем молоденького кабанчика.

Уверен, он тысячу раз об этом пожалел.

То ли его животное сразу невзлюбило, то ли парень уж совсем плох был в верховой езде, но смотреть за ним было просто физически больно.

По пути Проходчик едва ли не трижды успевает проехаться лицом по земле, когда кабан совершает очередной резкий разворот.

И только благодаря высокой Ловкости парень так и не вылетает из седла.

Зато, стоит нам только добраться до пункта назначения, как кабан Проходчика упирает копыта в снег, а его наездник с визгом покидает своё седло и пропадает в одном из сугробов.

Кое-как выбравшись из него, он теперь держится на почтительном расстоянии в пять метров от своего ездового животного, даже и не думая приближаться.

— Ненавижу кабанов, — шипит он, потирая копчик.

— Ещё свыкнешься, — смеюсь я, погладив Петра по голове и вылезая из своего седла.

— Ни за что! — рычит Проходчик, но моё внимание уже переключается на стоящую в стороне от дороги телегу.

Здесь нас уже встречает отряд разведчиков и Малой, который тут же машет рукой, заметив наше появление.

— Лорд Шурик.

— Удалось понять, что случилось? — спрашиваю я.

— Да вот неясно, что тут вообще стряслось, — хмурится Малой, — Торговцев нет, телега нетронута. Буйвола тоже не видно.

— Это явно не налёт, — высказывается Проходчик и, увидев мой одобрительный кивок головы, мол продолжай, он поясняет, — Телега нетронута. Значит, это определённо не игроки или новички. Какой смысл иначе атаковать торговцев, но не брать его товар?

— Да, это имеет смысл, — замечает Малой, — Но в то же время здесь нету и следов борьбы в принципе. Словно торговцы взяли и ушли куда-то, бросив телегу здесь.

— Полагаю, в таком случае наша задача становится куда как проще, — усмехаюсь я и издаю громкий свист.

— А это что, какой-то сигнал? — любопытствует Проходчик.

— Что-то вроде того, — хмыкаю я, — призыв поисковой службы.

— О нет, опять они, — ворчит Малой.

И, словно в ответ на его слова, из леса раздаётся протяжный вой. После которого к нам из лесной чащи выходят волколюди во главе с Моро. В форме волка она утыкается своим мокрым носом мне в шею.

— Давно не виделись, как поживаете? — смеюсь я, поглаживая гигантскую волчицу и наблюдая за глазами-блюдцами Проходчика, — У меня есть для вас работёнка.

Моро фыркает, покрутив головой, словно говоря: ' ну кто бы сомневался'.

Уже через несколько минут мы снова садимся на кабанов, к великому неудовольствию Проходчика, и волколюди берут след.

— Ух, поскорее бы уже следующий наряд подошёл, — проворчал стражник, подув на замёрзшие ладони.

— Что? Не терпится сидра опрокинуть? — усмехнулся его коллега.

— Хочешь сказать, что сам не ждёшь этого? — цыкнул стражник.

— Не так рьяно, как ты, пьянчуга, — рассмеялся мужчина.

— А не пойти бы тебе куда подальше⁈ Вздумал тут ещё меня поучать! — пнул от раздражения снег стражник.

Их небольшой форпост стоял на пересечении торговых путей из Киото и Вавилона в сторону Рима.

Однако здесь никто и не думал возводить серьёзное поселение, ограничившись лишь тем, что поставили небольшое укрепление для обустройства проезжающих мимо торговцев, да для того, чтобы люди могли отдохнуть не под открытым небом, а в каком-никаком, но комфорте.

Склад, пара бараков, трактир да постоялый двор.

Вот и сейчас двое стражников болтали между собой обо всём и ни о чём, так как делать тут было, собственно, и нечего.

Монстров в округе вычищали кочевники, да солдаты Киото и Спарты. А лазутчиков Техаса или ещё каких фракций здесь, в глубине территории можно было не ожидать.

Неожиданно стражники заметили, как по дороге шагают двое. Неспешно, вразвалочку, словно закинули за воротник чего покрепче.

Стражник сощурил глаза и узнал в одном из мужчин Боровика, опытного торговца, который немало рассказал им о событиях в Спарте в свой последний приезд.

— Эй, Боровик, а я смотрю вы на этот раз налегке⁈ — удивился стражник, помахав рукой, — Где твоя телега, старик?

Боровик не ответил.

— Обиделся что ли? — нахмурился стражник. — Или случилось чего?

— Как тут не обидеться, — фыркнул его товарищ. — Может у них телега на пути застряла в сугробах или ось поломалась, а, может, ещё чего. А тут ты со своими шуточками.

— Да, неловко вышло, — поморщился стражник и пошёл навстречу к мужчинам, — Боровик, может, случилось чего? Помочь тебе, может?

Но даже после этой прочувствованной речи, торговец не ответил, продолжив ковылять по дороге.

— Эй, ну ты чего? Я же не всерьёз говорил, — виновато почесал затылок стражник, — Я ведь несерьёзно же?

Он обернулся к своему напарнику, ожидая поддержки. Вместо этого стражник различил на лице товарища первобытный ужас.

В этот момент чья-то рука грубо дёрнула его назад за плечо.

— Боровик, ты чего… — было спросил он, но сразу после встретился взглядом с Боровиком.

В глазах у того горел изумрудный огонь.

А уже в следующую секунду зубы бывшего торговца вонзились стражнику в ключицу.

— Вот чёрт! — ругается Проходчик, когда на горизонте появляется частокол форпоста. А над ним поднимаются густые столбы дыма.

— Поторопимся! — командую я, натянув поводья.

Моро и её волколюди издают рык, полный предвкушения от предстоящей битвы.

Сразу же за ними устремляемся и мы.

Уже у ворот форпоста становится понятно, что стало причиной пожаров и криков. На входе нас встречают шатающиеся зомби!

Значит, кто-то из марионеток непонятного существа из-под горы уцелел.

— Не щадить никого из монстров! В первую очередь — обеспечить безопасность наших людей! — рычу я и на полной скорости врезаюсь в ряды зомби.

Пётр без особых затруднений разносит в стороны мертвяков, снося их своими мощными клыками и давя копытами.

Следом за мной идёт гвардия, которая развивает успех и окончательно вбивает в снег опрокинутых зомби.

Тут и там мелькают волколюди, которые своими лапами и клыками разрывают монстров на куски. Уж для кого, а для них столкновение с зомби оказывается едва ли не прогулкой по лесной чаще.

Клыки зомби не в состоянии прокусить шкуру огромных волков, а их численности недостаточно, чтобы задавить массой. Но вот убить их по-прежнему трудно.

Сломанные кости не представляют для последних никаких неудобств, а потому я избрал тактику отсечения. Чем меньше конечностей — тем меньшую угрозу из себя представляет зомби.

Без рук и без ног не так-то уж и просто оказать хоть какое-то сопротивление. Да, выглядит не очень, но я ставлю сохранность своих людей на первое место.

Тех же зомби, что уже «обезврежены», гвардейцы стаскивают в кучу и обливают горючей жидкостью. Я кидаю в них факел, создавая небольшой костёр.

Вот, мы прорываемся вглубь форпоста, где-то в трактире всё ещё звучат звуки схватки. Значит, не всё ещё потеряно!

Не медля ни мгновения, я спрыгиваю со спины Петра на ходу, телекинезом обеспечив себе мягкую посадку. Проходчик же, последовавший за мной, снова оставляет борозду в снегу своим телом.

Вдвоём мы врываемся в дверной проём гостиницы. В прихожей нас сразу же встречает четыре зомби.

Первому я отрубаю голову цзянем, второго шинкует на части Проходчик, а третьего т четвёртого я выкидываю телекинезом на улице, попутно переломав всё конечности, словно тряпичным куклам.

Проходимся по комнатам, перед этим выбивая двери.

Везде пусто. Только в одной из спален на втором этаже находится зомби в женском платье. Ей придавило ногу тяжёлым сундуком, поэтому та не смогла принять участие в общем веселье.

Добиваем её в четыре руки и по частям выбрасываем в окошко.

Как раз когда мы выходим наружу, битва уже по большей части подходит к концу. Зомби собирают в кучи и тут же сжигают. Иного способа избавиться от этих чудовищ я не знаю.

Неожиданно с дальнего края форпоста появляется полноватый мужчина. Кажется, он вылез то ли из погреба, то ли из кустов, в которых и прятался.

— П-помогите! — верещит тот. И, не успевает никто толком и сообразить, как его валит на землю ползущий зомби и впивается зубами тому в лодыжку.

Через секунду из-за его спины из теней появляется Проходчик и убивает последнего мертвеца.

Но, оказывается, слишком поздно.

В этот самый момент где-то в горах раздаётся громогласный вой. Столь громкий, что даже здесь в предместьях Рима, у нас закладывает уши.

Я невольно переглядываюсь с Проходчиком и Малым. Потому что мы тут же осознаём, что послужило его причиной.

Неведомая хрень под скалами пробудилась.

— Итак, самое время подвести итоги работы нашей маленькой, но гордой революционной ячейки! — пафосно заявил товарищ Фидель.

— Может, хотя бы сейчас покончим с этим актёрством? — вздохнул товарищ Че.

— Да, точно, прости. Вошёл во вкус, — виновато улыбнулся товарищ Фидель.

И в следующую секунду иллюзия сползла с двух лидеров народного движения, подставляя под свет свечей лица Бибы и Бобы.

Последний откинулся на стог сена и расслабился. Не так-то просто изображать из себя другого человека. Даже если ты отчётливо осознаешь, что никто здесь твоего настоящего лица и имени не знает, но общее напряжение и не думает уходить.

Шпион обязан быть хорош во всём, а паранойя для него не просто блажь, а самая обыкновенная необходимость. Да и рассеянных и пустоголовых шпионов не бывает. Почему? Потому что их тут же раскрывают.

Хотя, быть может, Биба станет первым исключением из правил. Уж кто бы мог подумать, что он так хорошо впишется в роль страстного революционера и главного идеолога их подполья? Создавалось ощущение, что молодой напарник едва ли не кайф ловил от каждого своего выступления. И Боба подозревал, что это было недалеко от правды. Уж он-то по опыту мог различить игру на публику и то, когда человек говорит от самого сердца.

Ох, и достался же ему в напарники… идеалист!

— Ты что-то говорил об итогах, — напомнил своему товарищу Боба, давая намёк, чтобы тот вернулся к главной теме их встречи.

— Да конечно, — рассмеялся Биба. — В общем и целом, наше движение набирает обороты. Уже сейчас число участников нашего кружка увеличилось вдвое.

Работа диверсантов в Техасе не останавливалась ни на день. Их агенты раскидывали по ночам пропагандистские листовки, заводили разговоры в барах, тавернах и на рынках о несправедливости и о том, как успела прогнить верхушка власти.

Помимо прочего, не забывали их революционеры продвигать и образ Спарты в глазах общественности. Даже песенку какую-никакую сообразили.

'А при Спарте всё будет зашибись!

Там всё будет бесплатно — там всё будет в кайф,

Там наверное вообще не надо будет умирать!'

В общем, работа шла и шла очень активно.

И сейчас они сели поболтать совсем не просто так, а чтобы уложить результаты разнообразной и весьма продуктивной деятельности в относительно короткое донесение.

Ведь совсем скоро им придётся покинуть город, чтобы отыскать закопанную ими корону подчинения и связаться через неё с укрытым в лесу постом спартанских диверсантов.

А каждая секунда там, на виду у техасских патрулей, — это дополнительный риск.

Воронов и голубей никто из спартанцев в тылу врага не посылал. Почему? А потому что всегда есть риск перехвата! Пьяница Порт, оказавшийся первым ценным приобретением вербовщиков, рассказал, что законники специально таскают с собой во время рейдов в степь прирученных ястребов.

Так что любая подозрительная птичка рискует оказаться у них в когтях. И что в таком случае прикажете делать? Подвергать риску не только всю операцию, но и жизни оперативников и их агентов в Техасе?

Вот уж нет, спасибо! Лучше лишний раз потратить часок-другой на раскопки заветного артефакта. Зато связь будет надёжной, и никто не сможет вызнать планы юных революционеров!

— Сыграли свою роль листовки, неплохо справились Алекс и Порт, найдя единомышленников в своих ведомствах. Показала себя и Инди, сумев подкупить несколько учёных в окружении техномага, — произнёс Биба. — Маленькие зарплаты и обыкновенная зависть к чужому успеху стали идеальными ниточками, за которые нам удалось потянуть.

— Удивительно, что Лорд Шериф это так просто проглядел, — заметил Боба. — Такое отношение к работникам одного из самых важных проектов…

— А чего тут удивляться? — фыркнул Биба. — В Техасе горит звезда одного техномага. Именно он играет главную скрипку во всей этой пьесе. Остальные же учёные где-то на втором плане.

После чего добавил:

— Да и неудивительно, что к ним подобное пренебрежение. Формально, они толком и не нужны Техасу, когда у них есть парень, способный в одиночку преодолеть блок от Системы.

— Может, нам тогда их не только нанять как информаторов, но и попробовать завербовать? — задал вопрос Боба. С его точки зрения, это имело смысл.

— Сомневаюсь, что это хорошая затея, — возразил Биба. — Всё же хоть они и не на первых позициях, но законники вокруг них только так круги наматывают. Слишком велик риск раскрыться.

— Резонно, — принял его ответ Боба. — Кстати, а чем там хвастался Порт, что пошёл заливать в себя очередную порцию бренди в баре?

— О, тут вообще у нас фурор! Удалось собрать хоть и небольшую, но ценную выжимку от его старых собутыльников по нынешним вооруженным силам Техаса! — удивил своего напарника Биба.

— Интересно, — признал Боба. — И что пьянчуги ему такого рассказали?

— Ну, для начала Техас вовсю наращивает число своих бронированных колесниц. Хотя это и неудивительно после того, как они себя зарекомендовали под Римом. Уже сейчас их наберётся под несколько десятков. И это минимум, — стал вспоминать содержимое доклада Биба.

— Этого мы и так ожидали, — хмыкнул Боба. — Глупо не использовать преимущество техномага на полную катушку. Особенно когда у нас есть преимущество по тем же магам.

— Это верно. Но что ещё я узнал, так это то, что, помимо своих «танков», техасцы вовсю наращивают численность и своих арбалетчиков. Вместе с законниками их в последнее время гоняют и в хвост, и в гриву на учениях, — выдал Биба.

Бобе потребовалось всего-навсего пара секунд, чтобы прийти к тому же выводу, что и его напарник.

— Новая война?

— Новая война, — кивнул Биба, — И очень крупная, по всей видимости.

— Цель — Спарта?

— Пока неясно, — вздохнул Биба. — Порт смог разузнать только сам факт тяжёлых тренировок и общего волнения в верхах Техаса. Против нас ли они готовят армию или же против кого-то ещё, нам только предстоит узнать.

— Ну, это уже что-то! — воскликнул Боба.

— Не могу не согласиться, — кивнул его товарищ.

В этот же момент со стороны входа в их подполье послышались шаги и тихое ворчание. Двое диверсантов тут же переглянулись между собой.

— Маскировка! — прошипел Боба.

— Д-да, сейчас! — запнулся о стог сена Биба и с руганью упал на задницу. — Дай мне минуту…

— У тебя её нет!

— Сейчас-сейчас…

Спустя мгновение в проёме показалось довольное донельзя личико Фиалки.

— Товарищ-начальник! — проворковала она, расплывшись в ослепительной улыбке. — А у меня новости! Самые что ни есть свежие!

— Похвально-похвально, — ответил ей с улыбкой товарищ Фидель, держа в зубах сигару и лёжа на столе сена как ни в чём не бывало.

Товарищ Че на эту пантомиму хотел было хлопнуть себя по лицу, но сдержался. Не перед подчинёнными же…

— И что такого принесла наша птичка?

Фиалке, к всеобщему удивлению, удалось устроить роман с одним из членов аппарата Лорда-Техасв. Тем самым получив через него один из ценнейших потоков информации. Мягко и ненавязчиво Фиалка могла узнавать новости напрямую с верхушки вражеской фракции, и никто даже и подумать не смог бы на неё!

— Мой масик отправляется в «командировку»! — воскликнула она. — Ему поручено проследить за поставками для техасской армии! Войска готовятся выступать.

— Это значит…

— Война! — кивнула в ответ Фиалка. — Война вот-вот начнётся!

— Значит, совсем скоро солдаты двинутся на север, — вздохнул товарищ Че.

— Север? Кто говорил о севере? — охнула Фиалка. — Техас идёт на юг!

Зачистка форпоста подходит к концу. Моро и волколюди уже вовсю патрулируют предместья поселения, но пока ничего не обнаруживают.

Похоже, мы уничтожили всех зомби в округе. По крайней мере, внутри форпоста не остаётся ни одного мертвяка.

Пока гвардейцы оказывают помощь раненным, я отправляю разведчиков на поиск выживших. Их находится всего трое. Трактирщик и две служанки. Они догадались спрятаться в погреб с продуктами и только благодаря этому уцелели.

— Как зомби вообще смогли пробраться в форпост? — спрашиваю я. — Разве у входа не должна была стоять стража?

— Мы не знаем, — понуро отвечает единственный мужчина из трио спасённых мною людей. — Всё произошло слишком внезапно. Кто-то появился на пороге, и тут же всё началось.

— Как раз стражники и появились, — встревает одна из служанок. — Наместник форпоста подумал, что они напились или совсем уж продрогли на морозе, раз вернулись раньше положенного, и хотел было устроить им разнос, но они внезапно напали на него и других постояльцев!

— Кто-то сиганул в окно, пытаясь спастись на улице, а кто-то попробовал оказать сопротивление, — вздохнул мужчина. — Нам повезло, что мы вовремя решили сбежать

— Как вообще происходило заражение? — спрашиваю я. — Как зомби сумели увеличить свою численность так быстро?

— Мы только видели, как они валили стражников и торговцев на землю и впивались тем в горло, — морщится одна из спасённых девушек. — Эти существа хоть и кажутся очень медленными, но вот их сила… просто поражает.

— Они голыми руками двери проламывали! И даже стены! — дополняет вторая.

Выходит, всё происходит в точности, как и в классическом фильме о зомби-апокалипсисе? Заражение крови? Или же зомби разносят какую-то быстромутирующую инфекцию?

На глаза мне попадается несколько гвардейцев, у которых на лице или руках мелькают мелкие порезы. Порезы от когтей зомби…

Вот чёрт.

— Внимание всем! — командую я. — Если у вас обнаружится даже малейшая рана от битвы с зомби, немедленно доложите об этом! Даже если сомневаетесь, что вы поранились из-за зомби, также не молчите! Раненным руку поднять!

По моему приказу трое гвардейцев поднимают руки, давая понять, что да, в горячке боя их едва зацепили. И, что неприятнее всего, четвёртым оказывается мрачный Малой. Который, похоже, уже понимает, к чему я клоню.

— Раненных связать, отделить от остальных солдат и наблюдать за их состоянием! — командую я.

Пострадавшие не поднимают шума и не выражают никакого возмущения. Все люди умные, все понимают зачем я это делаю.

— Лорд Шурик, — просит меня Малой, пока ему завязывают руки за спиной. Так на всякий случай, — Если меня таки достанет эта зараза… то ты знаешь, что делать. Я не хочу быть гнилым мертвяком. И передай Мыши… ну, ты сам знаешь.

— Хорошо, — киваю я. — Сделаю всё, что смогу.

Если всё происходит настолько быстро, как описывают выжившие, то сделать мы ничего не сможем. Даже доставить в Спарту, чтобы ими занялись специалисты. Только изолировать заразу. И Малой, и остальные это прекрасно понимают.

Четвёрку сажают на отдалении от остальных, в окружении разведённых костров. Уж лучше источник огня будет сразу под рукой в случае чего.

Однако проходит минута, пятая, десятая, но никаких перемен в наших парнях не наблюдается.

Гвардейцам на всякий случай дают системный сидр, как и лечебные зелья. Не панацея, но хоть что-то.

Я даже проверяю профили пострадавших, в том числе и Малого, через Систему, но никакого негативного статуса или дебафы не обнаруживаю.

Значит ли это, что зараза не настолько сильна, чтобы передаваться к живым людям? В поисках ответов я обращаюсь к спасённым торговцам.

— Как конкретно заражались игроки? Вы видели сам процесс? — задаю я вопрос.

Главный из троицы хмурится, но осторожно кивает.

— Вообще, если так подумать, то обратились только те, кто получил серьёзные травмы, то бишь укус в горло, ключицу или кому разодрали лицо, — размышляет он вслух. — Раненные же ещё какое-то время сражались, пока зомби не брали их числом.

— Они уже с пола вставали! — заявляет одна из девушек. — Когда трупаками становились, но только не развеивались, а на других начинали кидаться.

Значит, заражение происходит только у мертвецов? Вместо того, чтобы истлеть, человек превращается в монстра? Тогда что становится с душой пострадавшего? Уходит ли она на перерождение, как и при обычной смерти, или становится… топливом для новой жизни?

Может ли так статься, что неведомая хрень, управляя зомби, помимо опыта поглощает и души игроков?

А что? Нечто подобное проворачивала Дири, но с жизненной силой существ. Что мешает в схожей манере поступить и древнему игроку из далёкого прошлого? Уж у него способностей и знаний должно быть в разы больше нашего.

Что-то подобное ещё вертится в уме, но пока не могу вспомнить.

Пока идёт восстановление форпоста, я всё ещё продолжаю наблюдать за раненными подчинёнными. Никаких намёков на трансформацию или желание сожрать чужие мозги. А потому спустя час или около того я позволяю освободить парней.

Все выдыхают с облегчением. Меж тем возвращаются Моро и волколюди.

— Ну, как охота? — усмехаюсь я.

— Грустно, — отвечает волкодевушка, вернувшись к форме человека, — Поймали троих упырей, что попробовали уйти на северо-восток, к Риму. Отгрызли им ноги, так что далеко не уйдут, я сейчас покажу, откуда их забрать. А больше ничего. Тишь да гладь.

— Уверена, что никого не упустили? — уточняю я на всякий случай. — Никто из зомби не мог укрыться в сугробах или в кустарнике каком? Не хотелось бы повторения налёта на форпост.

— За кого ты нас принимаешь, Шурик⁈ — возмущается Моро. — Мой нос никогда меня не обманывал!

— Хорошо, верю-верю, не дуйся, — смеюсь я, погладив девушку по голове, отчего она расплывается в довольной ухмылке и важно кивает.

— Вот так бы сразу…

— В таком случае наша работа здесь закончена, — обращаюсь я к солдатам. — С гражданскими останется пять гвардейцев. Проследите, чтобы выжившим ничего не грозило и обеспечьте их безопасность до прибытия подкрепления. Остальные, за мной!

После чего вскакиваю в седло Петра и натягиваю поводья. Подчинённые также садятся на своих кабанов, и наш отряд отправляется на юго-запад, к горам. Туда, откуда и звучал оглушающий рёв.

Путь по горным тропам и лощинам не занимает много времени. Кабаны чувствуют себя здесь уверенно и расслабленно. Их копыта мягко ступают по глубокому снегу.

Проходчик ведёт наш отряд, так как не раз и не два прочесывал местные скалы в поисках достойного трофея для Мирантис.

Благодаря ему мы достаточно скоро находим ту самую горную долину, в которой и был уничтожен затерянный храм.

Наконец, мы поднимается на одну из вершин, с которой нам открывается прекрасный вид на самый настоящий замок.

Целый, чтоб его, готический замок! С нашего последнего визита в эту горную долину проходит не больше пары суток, а тут уже стоит целый замок! Да на одну его отделку поди уйдёт несколько месяцев!

Замок испещрён всевозможными витражами, рельефными и выпуклыми узорами, а также бесчисленными статуями, что украшают его своды, балконы и выступы. Отсюда мне особо и не разглядеть, но в голове сразу же всплывает образ мрачных горгулий и им подобным творениям.

Сомневаюсь, что при приближении местные художества окажутся хотя бы чуть менее пугающими.

— Так что, стучаться будем? — интересуется с вымученной улыбкой Малой.

Проходчик с беспокойством смотрит на меня. Я же окидываю взглядом свой отряд. Несколько десятков гвардейцев, что уже прошли через небольшой бой. Без магов, без богинь, без ничего…

Стоит ли лезть в логово к дракону без должной подготовки? Или каждая минута промедления сейчас будет смерти подобна?

Снова смотрю на монструозный замок, который по своим размерам не уступает горам, что его и окружают.

Сколько уйдёт времени на захват этого орешка? Сколько тварей внутри ждёт нас и какие трюки подготовила древняя хтонь?

— Не сегодня, — вздыхаю я. — Не сегодня…

Даю команду на возвращение в Спарту и последний раз кидаю взгляд на монструозную постройку. Какой силой нужно обладать, чтобы за раз возвести нечто подобное?

И какую цену Союзу потребуется заплатить, чтобы покорить этот вражеский оплот?

— Это какой-то дурдом, — вздыхает Малой.

— Лучше и не скажешь, — усмехаюсь я, пока катапульты производят очередной залп.

Булыжники с грохотом впечатываются в стены замка, порождая ошеломительный грохот и эхом разнося треск породы на километры вокруг.

Однако стоит пыли осесть, как нам предстаёт всё та же картина, а именно… ни единой царапины на стенах замка.

Просто удивительно. Нет, даже не так…

Нет, ну как так-то, а⁈

Проходит уже несколько дней с того момента, как я приказываю сформировать непроницаемый барьер вокруг таинственного оплота.

Десятки постов, опорных пунктов, что перекрывают пути из горной долины во внешний мир, бесчисленные отряды разведчиков, что прочёсывают горы на наличие мертвецов и иной нечисти.

Более того, сформированы группы кочевников, патрулирующие ближайшие тропы, дороги и посещающие форпосты с проверкой. Вдруг зомби снова покажут свою гнилую голову.

Всё это для того, чтобы оценить таинственный замок, не позволить его хозяину вырваться наружу, а также не дать тому собрать кровавую жатву в ближайших поселениях. Хотя сейчас невольно задаешься вопросом, а нужно ли покидать эту нерушимую обитель своему владыке?

За прошедшие дни как никто не выходил из замка, так и никто и не входил.

Идти на штурм — это риск. Невероятный риск, учитывая неизвестные способности неприятеля и беря во внимание то, что он так и не показал всех своих сил.

Изначально я надеялся просто уничтожить эту горную твердыню. Так же, как мы поступили и с храмом.

Но здесь нас ожидал полный провал. Ни повторный обстрел заклинаниями от магов, ни огонь из многочисленных осадных орудий не приводит ни к чему.

Замок как стоял, так и стоит целехонький. Такое чувство, что ему ничто не в состоянии нанести ущерб.

Я даже посылаю диверсантов, чтобы те по стенам залезли на верхние этажи оплота и изучили его изнутри. Может, удалось бы провернуть какую-то диверсию под покровом ночи.

Но нет. Когда солдаты на полпути уже поднимаются по стенам при помощи верёвок и крюков-кошек, то тросы просто берут и рвутся, тем самым оставляя моих людей одной лишь чёртовой гравитации.

Не будь меня на подстраховке и моего телекинеза, то мы бы потеряли полтора десятка опытных диверсантов.

Что стало причиной обрыва верёвок? Неизвестно. Ни сторонние наблюдатели, ни сами разведчики, ни даже я или кто-то из магов так и не смогли обнаружить причину случившегося.

Разве что Моро говорит, что ей будто бы померещилось, что сами горгульи пришли в движение.

Так что замок неведомого лича оказывается не просто крепким орешком, а нерушимым алмазом. Попробуй его ещё захвати.

«Съёмка» замка с воздуха при посредничестве Бота и его сокола не даёт нам желаемых ответов или подсказок. Замок изнутри кажется таким же мертвым, как и снаружи.

И вот что прикажете делать?

Оставлять эту гадость, когда где-то там на юге набирают силу Париж и Техас, мне совершенно не хочется. Стоит только ослабить бдительность, и мы ТАКИХ проблем отхватим, что в ни о каком захвате региона и речи не пойдёт.

Будет неплохо бы хотя бы выжить в случае массового зомби-апокалипсиса в масштабах всего Союза Городов.

Да и само расположение замка крайне неудобное. На северо-запад от него — Киото, на юго-запад — Спарта, а к востоку и северо-востоку — Вавилон и Рим, соответственно. Куда ни плюнь — крупные поселения. А вместе с тем и потенциальные житницы для будущих зомби.

Нет, игнорирование существования лича ни к чему хорошему не приведёт. В перспективе это приведёт лишь к катастрофе.

Но и как избавиться от этого торчащего гвоздя — большой-большой вопрос!

Помимо всего прочего, замок вокруг себя распространяет поле «бессмертия». Оказывается, что в определённом радиусе от цитадели лича всё живое не исчезает во всполохах света, как мы все привыкли, а становится частью армии лича. То есть зомби.

Хорошо хотя бы, что это мы выяснили достаточно быстро. Причём, произошло это совершенно случайно.

В одной из шахт во Вратах произошёл обвал, из-за чего погиб один из шахтёров. Его товарищи посчитали, что парень просто потерял сознание, ведь тело же не исчезло!

А значит, что? Значит, ещё есть шанс его спасти! В результате, пока проходила эвакуация и спасение шахтёров, новообращённый мертвяк напал на своих коллег. Из-за чего спасателей встречали не уставшие шахтёры, а кровожадные ходячие мертвецы.

Благо, лорд-наместник, он же Мустафа, достаточно быстро смог купировать этот инцидент, выслав валькирий из тренировочного лагеря. Общими усилиями удалось перебить зомби ещё до того, как они смогли выбраться из шахт в полис.

Вскоре я узнаю о схожем случае на одной из ферм буйволов. Когда животинку уже забили для того, чтобы пустить на мясо, она отказалась принимать свою судьбу. И уже через минуту вернулась с того света, чтобы отомстить фермерам.

«Восстание буйволов» удалось подавить, но на какое-то время завод с тушенкой будет завален под завязку, а тамошним работникам придётся поработать сверхурочно несколько дней.

Это самое поле «бессмертия» обнаруживают и наши боги. Мирантис, Чёрти-что и Уилсон описывают его как зелёный туман, что разносится по округе и несёт вслед за собой тот самый зомби-вирус.

Невидимый глазу, но расползающийся всё дальше и дальше.

Если сейчас этот радиус заканчивается в районе Врат, то через сколько недель или даже дней, дымка достигнет Вавилона? Москвы? Милана? Спарты?

Нет, лич должен быть уничтожен. Не из стратегических обоснований, но из простой паранойи.

Если эта тварь способна создавать столько проблем, даже не выходя из своего дома, то, что он натворит, стоит тому ступить за порог?

В общем, Спарта вовсю готовится к встрече лицом к лицу с неведомой гадиной. Вот только окажется этого ли достаточно? Какой ценой обойдётся победа над личем?

Хотел бы я знать ответ.

— Может, организовать подкоп? — предлагает Майор. — Что мешает нам повторить трюк, что организовал Альянс во время войны?

— Тем самым перебраться через стену сразу же во внутренний двор? — уточняет Малой.

— Именно! — кивает старый вояка. — Должны же быть у этого замка какие-то подвалы или темницы? Выйдем прямо туда.

В моём шатре собирается очередной военный совет. На этот раз к нам присоединяются всё мои военачальники. Так как время утекает сквозь пальцы, а результата никакого достигнуто так и не было.

Осада замка лича не может длиться вечность.

— На это уйдёт много времени, — качаю я головой, — которого у нас и так кот наплакал.

— Тот же Кит мог бы серьёзно облегчить работу при помощи своих големов, — вносит предложение Третий.

— Может, это и вправду может сработать…

— А если попробовать доставить солдат воздухом? — внезапно предлагает Малой. — Да, мы не можем воссоздать воздушные шары Техаса, но парочка у нас всё ещё на ходу! Можем просто взять их и устроить десантную операцию прямо внутрь замка!

— Вот только для этого нам потребуется подготовить парашюты, провести тренировку личного состава, а это не делается за один день, — скрещивает руки на груди Майор и переводит взгляд на меня. — И мало ли, что ждёт их внутри, вдруг это ловушка?

Они ожидают моего решения. Вот только ни один из предложенных мне вариантов не нравится.

Что-то явно не так с чёртовым замком, но что…

Неожиданно, в шатёр входит Чёрти-что. Её лицо привычно скрывает серебряная маска, доспехи глухо звенят, белоснежные волосы собраны в тугой хвост.

— Никто не сможет войти внутрь этой обители, — выдаёт она с порога. — По крайней мере, ни один живой человек.

— Божественное озарение? — уточняю я.

— Личный опыт, — усмехается она. — Хозяин замка не допустит внутрь никого, кроме мертвецов. Но это не значит, что его нельзя обхитрить.

— Хочешь сказать, что у тебя есть возможность обойти этот «запрет»? — интересуюсь я.

Чёрти-что тянет с ответом, но после некоторого промедления, поясняет:

— Есть один ритуал… который позволит наложить «ложную смерть» на игроков. Для духов, монстров, а также самого лича вы ничем не будете отличаться от мертвецов, хоть и сохраните своё сознание и способности, — объясняет богиня, — Таким образом, можно будет скрытно убить лича, до того как он заподозрит ваше вторжение.

— Но ты не рассказала об этом ритуале сразу же, — выдыхаю я. — Почему? Есть для того причина?

— Потому что это крайнее средство. Но в нашем положении оно просто необходимо.

— Так понимаю, «ложная смерть» имеет свою цену? — задаю я вопрос. — Не зря же ты тянула до сих пор со своими идеями.

Чёрти-что молчит. Я же терпеливо жду ответа.

Я не думаю, что богиня меня обманывает. Но что-то явно недоговаривает.

— Каждый из игроков, на которого наложат «ложную смерть», умрёт через сутки после ритуала, — признается богиня. — Они не вернутся в мир живых. Их души станут топливом для ритуала. Не будет перерождения. Не будет новой жизни. Только смерть. Самая, что ни на есть, окончательная.

Весь шатёр затихает. Лишь поленья в жаровнях трещат, нисколько не потревоженные словами Древнего Ужаса.

— Лорд Шурик, — первым встаёт со своего походного стула Майор. — Если уж и кого отправлять, то меня. Я самый старый из присутствующих и уже пожил жизнь, полную приключений и радостей. Что на Земле, что здесь, в мире Системы. Если и выбирать из двух зол, то уж меньшее.

— Мой Лорд, — не отстаёт и Третий. — Только прикажите, и я исполню вашу команду. Моя жизнь и так принадлежит Спарте и вам.

— Я не позволю какой-то нечисти угрожать моей семье, — добавляет и Малой. — Если нужно прибить эту высшую нежить ценой своей жизни, то пусть так!

Следом за ними встают остальные. Даже гвардейцы, стоявшие в качестве посыльных, молча делают шаг вперёд.

Все готовы принять смерть ради Спарты. Такую преданность отрадно видеть.

Но готов ли я к такой жертве?

Следует ли принять предложение богини войны? Отправить кого-то из своих людей на их последнюю миссию в надежде на успех?

Или же отыскать иной способ? Но какой?

Да и есть ли он вообще…

Небо заволокло дымом. Чёрные непроглядные столбы тянулись ввысь, извиваясь подобно гигантским питона.

Лиан шагала по полю боя, что осталось за её армией. Тут и там лежали груды тел, которые просто медленно растворялись в огоньках.

Порой, по итогу очередного сражения погибших становилось так много, что даже самая тёмная ночь могла обратиться ясным днём.

Не часто, но и такое случалось. Увы, война не место для чудес.

— Моя Леди, — каждый, кто встречал её на своём пути, сразу же складывался в глубоком поклоне. А она безмолвно проходила мимо.

Пластинчатые доспехи на ней не доставляли ни единого неудобства. И когда она только настолько с ними сроднилась?

Сейчас даже и представить себе сложно утро, которое она встретила бы без своей верной брони.

Девушка прошла сквозь поле боя, миновала изуродованные осадные орудия, обошла покорёженные полевые укрепления и проводила взглядом очередной отряд раненных.

Затем её глаз зацепился за ряды побеждённых, очередных пленных, что были уже просто не состоянии сопротивляться натиску её солдат.

Уже обезоруженные, в одном исподнем, связанные по рукам, они строились неровными рядами под крики победителей.

— Где мне найти генерала Хенга? — обратилась Лиан к ближайшему солдату.

— Генерал сейчас находится в командном шатре, Моя Леди, — доложил подчинённый.

И Лиан двинулась в указанном направлении. По пути она слышала крики и мольбы побеждённых. У самого лагеря её ждала целая «стена страданий», которая состояла из ещё живых врагов, что были распяты и сейчас доживали свои последние сутки, страдая от голода, холода и жажды.

Следом за ними располагалась «тропа искупления». «Тропой» была названа дорога, по обе стороны которой находились пики с насаженными на них головами вражеских командующих.

Где-то там, среди бесчисленных шатров и палаток, всё ещё пытали пленных, приносили их в кровавую жертву. Кровью побеждённых особые мастера создавали непобедимое оружие и более крепкую броню, формировали массивы, что смогут поднять боевой дух её солдат или же обрушить мораль противника.

Всё это нужно было для дела. Всё это нужно было для победы.

По крайней мере, когда-то Лиан и вправду так думала. Согласилась ли она тогда на все эти крайне сомнительные меры потому, что искала силы, неважно, откуда она будет?

И неважно, какую цену придётся за неё заплатить?

Так ли она была слепа всё это время, раз её глаза открылись только сейчас? Только тогда, когда её уже успели прозвать «Ужасом целого мира»?

Ха-ха! Насколько же это надо было ей запугать всех своих соседей и даже тех, что не граничат с её землями, чтобы они дружно взялись за руки и попробовали уничтожить её всем скопом?

Наконец, Лиан нашла нужный шатёр, отдёрнула полог в сторону и прошла внутрь. За резным столом стоял её давний друг, первый среди её генералов и самый близкий человек в её жизни.

— Хенг.

— Лиан, — отвлёкся от своего занятия мужчины, и только сейчас Лиан осознала, что он вырезал руны на человеческом черепе. — Пожалуй, стоит поздравить тебя с очередной победой? Выйти едва ли не в одиночку и уничтожить армию в десять тысяч — это не хухры-мухры!

— Пустое, — отмахнулась Лиан. — Я хотела с тобой поговорить. Обстоятельно.

— Конечно, я к твоим услугам, Лиан! — улыбнулся её генерал и отставил недоделанный артефакт в сторону. — О чём ты хотела побеседовать?

— Обо всём этом, — указала рукой на окровавленный стол девушка. — Зачем всё это?

— Не понял вопроса, — нахмурился Хенг.

— Зачем тебе это? Все эти… зверства, — вздохнула Лиан. — У нас и так репутация не ахти, а ты лишь подпитываешь страшилки обо мне. О нас всех.

— Я делаю всё это, чтобы помочь тебе, — заявил мужчина, в его глазах блеснуло изумрудное пламя. — Если бы не эти самые «зверства», то смогли бы мы так долго вести войну? И войну успешную! Подумай об этом, Лиан! Кто мы такие без силы? Как быстро на нашу мечту наплюют все эти хмыри, что хотят нас растоптать с тобой?

Она знала Хенга всю свою жизнь. Они вместе выросли, поддерживая друг друга даже в самое непростое время. Вместе изучали магию и вместе же ступили на путь, полный смертей и потерь. Они ни о чём не сожалели.

Ведь все эти лишения были не забавы ради, а ради чего-то большего! Ради нового мира! Ради их общей мечты!

Для исполнения которой всего-то нужно было обладать такой силой, чтобы весь мир склонил перед ними голову.

Ещё не так давно Лиан бы отмахнулась от всё более жестоких ритуалов Хенга, не послушала бы своих подчинённых, что всё больше были обеспокоены деятельностью её безжалостного генерала.

Но сейчас… она видела, что они зашли слишком далеко. Что Хенг уже встал у самой грани, переступив которую он уже перестать быть человеком.

— Сила не стоит ТАКОЙ цены, — наконец, произнесла Лиан. — Мы сможем справиться и без этих жертв. Нас боятся, значит, уважают. Можно прибегнуть к дипломатии. Запугать одних, уговорить других, стравить их друг с другом… Не нужно уподобляться монстрам.

— Монстров потому и боятся, потому что их сила внушает страх и трепет, — вздохнул Хенг. — Как думаешь, сколько мы протянем в этой войне? Она уже не закончится, пока одна из сторон не погибнет! Или мы, или они! И только ужас, первобытный ужас позволит нам растоптать объединённые силы богов!

Лиан покачала головой на его ответ, что привело Хенга в самую настоящую ярость.

— Лиан, нам нужна сила! Ты не понимаешь⁈ Всё это зло я делаю, только ради нас с тобой! Ты лишь боишься совершить последний шаг! Сделать то, что должно! — рычал её генерал.

И Лиан видела, что тот уже давно поддался тлетворному влиянию своих тёмных искусств. Не было её преданного генерала, от него осталась лишь оболочка. Пустой кокон, внутри которого дремало чудовище, не разбирающее ничего перед собой. Всё ради могущества. Всё ради новой силы.

— Этот последний шаг — это всё, что осталось в нас от людей. Неужели ты так легко готов отказаться от самого себя? Ради силы? Так ли она нужна… если мы станем рабами Системы или ещё чего хуже?

— Я ничего не хочу слышать! Это не ты! — взревел Хенг. — Богиня войны не сказала бы таких слов! «Ужас целого мира» не отвернулся бы от меня!

— А приняла бы тебя такого Лиан? — прошептала девушка.

Хенг замер, всмотрелся в глаза своей повелительницы. Грозно зарычал. И, разбив череп о землю, покинул командирский шатёр.

Богиня же войны молча смотрела тому вслед. Она и не подозревала, что это была их последняя встреча.

— Никто не будет умирать ради непонятно чего, — отвечаю я, сурово оглядев своих подчинённых. — Я не стану разбрасываться жизнями своих людей. Ни сейчас, ни когда-либо.

— Шурик, ты не понимаешь, — подходит ко мне Чёрти-что. — Ты не понимаешь, с чем имеешь сейчас дело! Если хозяина замка не уничтожить сейчас, то потом… потом будет только хуже.

— Ты ведь знаешь, с чем мы столкнулись, — заявляю я. — Тебе известна личность того, что находится за стенами замка, не так ли?

Богиня молчит, и это оказывается красноречивее любого ответа.

— Что ты скрываешь? — прямо спрашиваю я.

Богиня молчит. Переводит взгляд на моих подчинённых. Вздыхает. А затем мы оказываемся в её духовном пространстве.

Здесь ничего не изменилось с моего прошлого визита. Чёрный снег, падающий с небес. Поля, покрытые пеплом до самого горизонта.

И белоснежный небосвод, укрытый густыми облаками.

— Я не рассказывала о том, почему меня позвали Древним Ужасом? Или же Погибелью целого мира? — вздыхает Чёрти-что.

— Я бы запомнил, — киваю я.

— Ещё до войны с богами рядом со мной всегда стоял Хенг, мой первый генерал. Меня тогда звали Лиан, и я считалась воплощением богини войны. Поначалу всё казалось таким простым и понятным. Есть те, кто с нами, и те, кто против. И раз уж кто-то против нас, то его судьба не должна нас волновать. Так, мы падали всё глубже и глубже в самую бездну…

И Чёрти-что рассказывает мне о том, как она осознала, насколько же была наивна в своих взглядах. Нескончаемая война едва ли не со всем миром изменила её.

Сделала куда более зрелой, расширила кругозор, показала, что мир не состоит из чёрного и белого. Иными словами, Чёрти-что выросла на той войне.

Чего нельзя сказать о её генерале.

— В тот день после ссоры он бросил меня, — вздыхает богиня. — Покинул мою фракцию. И окончательно отринул человеческую сущность превратившись в лича. Оставил меня одну против всего мира. Всё ради того, чтобы и дальше стремиться к силе. Чужеродной, извращённой и уродливой.

— А что было дальше? — интересуюсь я.

— Дальше? А дальше боги собрали всех, кого только можно. Мы с Хенгом натворили слишком много зла, — фыркает Древний Ужас. — А финал этой войны ты и так знаешь.

— Значит, ты хочешь отомстить этому Хенгу? — уточняю я.

— Не отомстить, — вздыхает Черти-что. — А уничтожить. Я ничего не забыла. И вряд ли когда-нибудь смогу простить это существо. Но в первую очередь Хенг — угроза. Угроза для всего этого мира. Которая к тому же становится сильнее день ото дня!

— Хенг достиг того, чего так жаждал, — вздыхает Чёрти-что.

Или же Лиан? Как мне называть бывшую богиню войны и нынешнюю богиню-покровительницу Спарты? Полагаю, раз до этого момента она этот вопрос не поднимала, то и нечего переживать. Пусть прошлое останется в прошлом.

Настоящее же мы куём сами, здесь и сейчас, своими руками.

— Он стал личем. Не знаю как, но он по всей видимости смог дожить до этого момента. Возможно, та ваза, о которой говорила Мирантис, не запечатывала его, а сохраняла Хенга для его же триумфального возвращения, — дополняет богиня.

— Или же его-таки смогли одолеть, но уже после тебя, — предполагаю я, — Убить не смогли, но довольно эффективно запечатали. Сомневаюсь, что боги и фракции, что бросили против тебя все свои силы оставили бы в покое Хенга, осколок твоей прежней фракции и ходячую катастрофу.

— Действительно, — хмыкает Чёрти-что, — Но главная наша проблема никуда не делась. Я не знаю, как одолели Хенга, если вообще и одолели. Да и на что он вообще сейчас способен. Общее понимание, естественно, имеется, но, как у вас говорится на Земле? Дьявол кроется…

— В деталях, — заканчиваю я за неё.

— Всё так, — кивает богиня, — Единственное, в чём я уверена, так это в том, что Хенг не станет сидеть на месте. Если мы его не уничтожим в ближайшее же время, то он принесёт столько бед, что словами не описать. Как любое магическое существо сразу после возрождения он слаб. И с каждой минутой становится сильнее, а мы теряем драгоценное время. А чтобы убить его, необходимо попасть в замок.

— Вот только после твоих слов я не уверен, что хоть кто-то из всего Союза сумеет одолеть этого Лича, — заявляю я. — Возможно, справлюсь я, возможно, нет. Но любой другой игрок просто выбросит свою жизнь за зря.

Чёрти-что молчит. Похоже, она и сама уже догадывается, что даже нескольких сотен разведчиков, диверсантов или даже моих гвардейцев будет недостаточно, чтобы гарантировать гибель Хенга.

Самому же принять «ложную смерть»… Так-то я могу, это не исключено. Самоотверженностью я не уступаю своим людям. Вот только что будет после моей гибели? Сможет ли Спарта удержать свою лидирующую роль? Совсем недавно я размышлял, что всё во фракции замыкается на мне. Готов ли я уйти, спасая всех? Что оставлю после себя?

Смогут ли мои подчинённые не передраться между собой, останутся ли прочие Лорды и Леди Союза, собственно, в союзе со Спартой?

А главное, хватит ли сил им всем остановить Техас и Париж?

Честно? Без понятия. Но загадывать как-то не хочется. Нет, должен быть иной способ!

И он приходит мне в голову.

— А ты ведь можешь связаться с этим Хенгом? — спрашиваю я у богини. — Это ведь не составит труда? Ты же, без обид, не слишком-то живая.

— Могу, — признаёт Чёрти-что. — Но не буду! С предателями у меня разговор короткий! Да и после всего того, что он мне наговорил… буду я ещё с ним вести переговоры! Вот уж спасибо, не надо мне такого счастья!

Для пущей картины богиня складывает руки под грудью и раздражённо вскидывает подбородок.

Я тихо вздыхаю. Боги богами, но нет ничего опаснее обиженной женщины. Похоже, эта истина распространяется на все миры Системы, без исключения.

— Мы не будем действительно вести переговоры с Хенгом, — поясняю я. — Но мы можем его обмануть, перехитрить. Использовать военную тактику, чтобы войти внутрь и уничтожить его! Быть может, мне не придётся применять ни на ком «ложную смерть»! Это ведь возможно?

— В целом, — склоняет голову собеседница, — это осуществимо. Но что мы предложим Хенгу? Он — лич. Он отбросил всё человеческое, всего себя, помимо собственной гордыни и жажды силы. Что вообще может его заинтересовать?

— Ты сама сказала, — ухмыляюсь, — Хенг оставил всё. Кроме своей гордыни. На ней мы и сыграем!

— Что докладывают разведчики? — спросил Эрик.

Козырёк белой пробковой шляпы прикрывал его широкий лоб, не давая лучам солнца напечь голову. Хотя да, сейчас уже стояла зима, но небесное светило ещё, нет-нет, но могло задать жару здесь, на юге Техаса.

— Судя по всему, противник окажется в зоне видимости в течение полутора-двух часов, — сообщил разведчик.

Эрик кивнул и, используя подзорную трубу, осмотрелся.

Их окружали бескрайние долины, редкие лесочки, реки, озера, холмы и низины. Юг всегда считался землёй бескрайней и при этом крайне непростой в освоении. Так уж вышло, что к северу дела с этим обстояли куда как проще. И выход к морю недалеко, и руда в горах найдётся, и земля куда плодороднее, и лесов побольше с дичью.

Селись не хочу!

А здесь… бескрайний простор да хаос.

Изначально здесь, к югу от Техаса, располагалось с десяток разнообразных фракций, которые постоянно друг с другом конфликтовали. И месяца не проходило, как на юге начиналась очередная заварушка. Да, небольшая, скоротечная, но так и что?

Уже сам факт непрекращающихся войн не прибавлял спокойствия в эти земли.

По этой же причине Техас и не лез сюда. Прекрасно осознавая, что стоит только протянуть к одной из местных фракций свои руки, как сразу же окажешься втянут в круговорот конфликтов и всевозможных стычек. Соседи побеждённой фракции не останутся сидеть на попе ровно и сразу же попробуют откусить кусочек от нового участника их междусобойчика.

А вслед за ними подъедут и остальные…

Нет, Техас вёл торговлю с ближайшими соседями, искал выгоду в здешних местечковых конфликтах, посылал небольшой группы законников на «добровольных основаниях», но тратить ресурсы на полноценное расширение на юг не желал.

Даже война со Спартой казалась более перспективным предприятием, нежели соваться в этот хаотичный край. На севере по крайней мере нужно устранить одну лишь Спарту, и весь Союз Городов рано или поздно падёт к рукам Техаса. А на юге тебя будут безостановочно грызть местные фракции, точно рой муравьёв. Да, не так чтобы смертельно, но ровно до того момента, пока тебя не атакует весь здешний «муравейник».

Тем удивительнее оказалась новость о том, что с юга эту самую область начал кто-то «подъедать».

И не абы как, а планомерно, с чувством, с толком, с расстановкой. С упёртостью настоящего бульдозера.

Эхо очередного конфликта, естественно, доносилось до Лорда Шерифа и верхушки Техаса. Но они в то время были заняты конфликтом с Союзом Городов на севере. А когда же они соизволили обратить внимание на свой «задний двор», как оказалось… что никого и не осталось.

Вместо хаоса и беспорядков пришли дисциплина и порядок. А на руинах фракций стоял новый правитель.

Париж. Он прошёлся огненной косой по здешней заразе, выжег все фракции, одну за другой и теперь угрожал самому Техасу. Но так ли он силён на деле, как о нём твердят сплетни?

Эрику это и предстояло выяснить!

Лорд Шериф не отнёсся к неизвестной угрозе халатно. Наоборот, правитель Техаса снарядил для новой компании новую армию. Передал Эрику в подчинение усиленную группу арбалетчиков с огромными ростовыми щитами-павезами, несколько эскадронов законников, четыре воздушных шара для разведки и диверсий и, что самое главное, два десятка бронированных колесниц!

Вот чему-чему, а такому подарку юный генерал и нарадоваться не мог! Настоящие же танки!

О которые даже спартанцы с севера обломали свои зубы! Что уж говорить о каком-то Париже!

Так и сейчас, Эрик сидел в седле, наблюдая за тем, как его солдаты проводили последние приготовления перед первой битвой с южным соседом.

Париж двигался открыто, не скрываясь от воздушных шаров, словно даже не переживая об их существовании.

Конечно, поначалу Эрик планировал просто обстрелять походные колонны неприятеля с воздуха. Но враг сумел удивить, выставив на поле брани гигантские баллисты.

Они были столь велики, что могли стрелять на целый километр. Причём, не сказать что и разброс был прям уж велик.

В первый же свой налёт воздушный флот Техаса не досчитался одного своего «судна». Из-за чего Эрик теперь безустанно корил себя за поспешность.

Естественно, Париж также вёл разведку! Было бы глупо полагать, что Техас не пустит в ход свои известные на весь регион воздушные шары!

И было бы безумством объявлять войну противнику, против армии которого у тебя нет ни единого козыря!

На мгновение Эрик подумал было, что и против танков неприятель найдёт управу… но тут же покачал головой. Глупость! Даже Союз Городов дорого заплатил за уничтожение их бронированных колесниц!

Вот и Парижу придётся заплатить жизнями своих солдат, если он желает выйти победителем в этой войне!

— Вижу! Враг выходит из-за леса! — прокричал разведчик.

— Всем приготовиться! — рявкнул Эрик. — Окажем же ублюдкам тёплый приём!

По рядам солдат пронеслись негромкие смешки.

Эрик не был идиотом. Он слышал, что Париж силён в ближнем бою. Именно благодаря своей дисциплине и стальной воле они брали полис за полисом. И генерал планировал использовать всё, что у него было под рукой, чтобы не дать врагу вступить в ближний бой.

Наконец, впереди показались ряды парижан. Стройные колонны, точно отмеренные по линеечке. Эрик не мог не признать особой красоты в этой картине.

Солдаты противника шагали в полной синхронности, могло даже показаться, что это иллюзия. Клонировали, быть может, одного воина и сделали из него все отделения. Настолько стройно выглядели вооруженные «коробки» Парижа.

Впрочем, строевая подготовка не всегда решает исход войны!

— Кавалерия, вперёд! — скомандовал Эрик. Законники ринулись со своих позиций, начав кружить вокруг неприятеля. Арбалетные болты полились смертоносным дождём на пехоту врага.

Вскоре подключились и арбалетчики с павезами, которые встретили парижан залпом болтов.

Враг спрятался за щитами, встав в самую настоящую черепаху, и продолжил движение вперёд. Медленно и неумолимо. Как единый организм.

Эрик на это лишь усмехнулся. Этого он и дожидался.

— Сигнал! — скомандовал он, и над полем боя прозвучал боевой рожок. Чтобы уже через несколько минут из лесной чащи вышли их танки.

Генерал с самого начала замаскировал бронированные колесницы на флангах, лишь ожидая момента, пока парижане сунутся в этот «огневой мешок». И теперь всё, что ему оставалось, — это захлопнуть смертельную ловушку!

Танки открыли огонь из своих огнемётов. Горючая смесь бурной струёй полилась на ряды щитов парижан.

Черепаха, определённо, невероятное боевое построение. Но она неидеальна! И Эрик это только что и продемонстрировал жидким огнём!

Генерал уже представлял, как воздух разорвёт вой вражеских солдат, как их броня и щиты станут не спасением, а обузой. Как от стройных «коробочек» останется одно лишь на звание.

Но к его изумлению не прозвучало ни писка.

Танки всё лили и лили горючую смесь на стену щитов. Но ничего не происходило. Похоже, даже техасцы внутри танков опешили, так как стена огня как-то разом стихла.

А затем Эрик увидел, как из клубов дыма показались ровные ряды парижан.

И тут-то он понял, как армия Парижа захватила весь юг их региона. И осознал, откуда… у солдат южного соседа было столь зловещее прозвище.

Железный Легион.

Он шёл вперёд, и Эрик никак не мог его остановить. Это понял и сам генерал, когда за его спиной раздались панические вопли. Пролилась первая кровь. Юный командующий запаниковал.

И не зря. Не только Техас мог использовать обходной манёвр и засады.

Париж шёл на север, сминая всё на своём пути.

Передо мной со скрипом растворяются врата. Чёрные, высотой с целых три этажа, они проходят на портал в совершенно чуждый мир.

Мир, который только и ждёт, пока я окажусь по ту сторону порога.

Рядом со мной стоит Чёрти-что. Вся её фигура напряжена до предела. Это слышно в звяканье её доспехов, точнее, в его полном отсутствии, это заметно по тому, как она окончательно вернулась к образу Древнего Ужаса. Злобной богини, что когда-то угрожала целому миру.

Гибели миров. Бедствию всего живого.

Я первым вхожу на землю самой смерти. Первое, что я сразу же отмечаю, это пробирающий до костей студёный воздух.

Из моего рта вырываются облака пара. Это не просто холод зимы. Нет, это что-то потустороннее. Что-то жуткое, что-то неосязаемое.

Смерть.

Мы шагаем по внутреннему двору, осматривая замок изнутри. Он абсолютно безмолвен. Здесь не происходит ничего.

Мёртвый замок и вправду… мёртвый? По крайней мере, я так думаю ровно до того момента, как мне на плечо садится ворон.

Мёртвый костяной ворон. Его клюв злобно щёлкает у моего носа, и птица совершенно неслышно скрывается в замковых укреплениях.

А я же замечаю мелочи, на которые не обращал внимания до самого последнего момента.

У стен ровными рядами стоят животные. Уже мёртвые животные, в чьих пустых глазницах полыхает изумрудное пламя. Они, словно на параде, встречают нас с Чёрти-что.

Здесь можно заметить и снежных барсов, и летучих мышей, и разномастных птиц, и даже несколько буйволов.

У самого донжона нас встречают люди. Хотя нет. Не люди. Зомби.

Они без прежней агрессии совершенно спокойно отворяют нам ворота, склоняя головы.

И вот, мы оказываемся в самом сердце замкового комплекса. В главном зале, больше напоминающем тронный.

Слева и справа от нас, в виде почётного караула, стоят двадцать гигантов в балахонах, ростом этак под три метра каждый.

И где спрашивается, лич только таких раздобыл⁈ Неужто где-то в горах обитали настоящие титаны?

Я не вижу ни лиц гигантов, ни оружия, ни доспехов

Не могу я различить и их фигуры, чтобы понять, кто это такой скрывается под плащами. Всё, что я вижу — это два изумрудных огонька во мраке капюшонов.

В самом же конце зала, на фоне невероятно красочного витража располагается трон. Костяной трон. Кажется, что он создан из нескольких сотен скелетов, что людей, что животных, что любой другой живности.

Ассиметричный, уродливый, пожелтевший трон всём своим видом словно заявляет о неизбежности смерти. Она придёт к каждому, как ни старайся. Придёт и заберёт свою плату.

А на троне восседает мужчина.

С совершенно невзрачным лицом, с зелёными глазами, идеально выбритым лицом и седыми волосами.

Он одет в чёрный камзол, рукой он подпирает подбородок, а на один из подлокотников трона опирается жезл из обсидиана или какого-то другого чёрного матового минерала.

При нашем появлении его лицо остаётся всё тем же. Постным и скучающим. Похоже, он действительно не может испытывать эмоций?

— Посмотри на себя, — берёт слово лич, когда мы оказываемся у самих ступеней его костяного трона. Хенг прожигает взглядом Чёрти-что и только её. Мне кажется, или в его глазах горят превосходство и торжество? — Во что ты превратилась. Блеклая тень себя прежней. Всего лишь капля на фоне целого океана. Какая жалость.

Он говорит без вступления, словно продолжает давний, незаконченный спор.

Лич поднимается с трона, его жезл влетает ему в ладонь.

— И вот что ты потеряла! Посмотри же, Лиан! — разводит он руками. При этом лицо всё такое же постное. Жуткая комбинация. — Я сохранил свои силы! Я стал куда могущественнее наших давних врагов! Я обхитрил этих идиотов, так и не позволив им уничтожить меня! И теперь я смогу сделать то, чего не удалось тебе! Я стану новым владыкой этого мира! Вечным и единым!

— Возможно… — я слышу, как Черти-что скрипит зубами. Она кидает на меня мимолётный взгляд и тихо вздыхает. — Возможно, я была не права. Я ошибалась, Хенг. Всё это время. Я верила, что смогу достичь всего сама. И просчиталась. В отличие от тебя. Увы, как ты и сказал, я не более, чем тень себя прежней. И мне уже никогда не встать на твой путь. Но это не значит, что этого не может сделать мой ученик.

— Ученик? — впервые в голосе лича я замечаю хоть какой-то намёк на интерес в мою сторону.

Зелёные глаза вспыхивают, как фонари, окидывая меня взглядом.

— Да, ученик, — кивает Древний Ужас. — Мой ученик, Шурик, является одним из сильнейших лордов в регионе. И он желает пойти по тому пути, что когда-то прошёл ты. Этого я дать ему не могу. Но можешь ты.

— За всё необходимо платить, — заявляет лич. — И цена будет высока.

— И он готов заплатить необходимую цену и даже больше, — уверяет того Чёрти-что.

— Пусть заинтересует меня, — скучая произносит Хенг. — Ты говоришь, что он — лорд? Так пускай отдаст мне жизни своих людей! Пусть они пополнят мою армию. Пускай отречётся от прежних титулов и привязанностей, лишь тогда он сможет обрести могущество.

А вот и мой черёд!

— Великий лорд-лич Хенг! — делаю я шаг вперёд. — Я готов на твои условия. Всё для того, чтобы обрести силу, способную одолеть саму смерть! Силу, что неподвластна всем прочим!

— Он создаст для нас армию, — кивает богиня. — Для тебя, Хенг. Мой ученик даст всё то, что тебе необходимо для нового похода. Он станет самым верным генералом для тебя, как когда-то им был ты для меня.

Лич явно задумывается над нашими словами.

— Ты готов отринуть всё мирское, чтобы стать по настоящему великим? — наконец обращается ко мне Хенг.

— Готов, — заверяю я того, — но с одним условием.

— И каким же?

— Я хочу сразиться с тобой, Лорд-лич Хенг! — восклицаю я. — Я желаю увидеть мощь того, за кем планирую пойти! Позволь мне испытать тебя, и тогда я стану самым преданным тебе полководцем!

Всё, карты брошены.

Ставки сделаны. Ставок больше нет. Я в напряжении смотрю на мужчину в камзоле.

Чёртов лич медлит с ответом.

Каков же будет его ответ? Сработает ли мой план или нет? Всё зависит от ответа Хенга.

Потому что в противном случае… Что ему мешает размазать меня сейчас всей мощью своего мёртвого воинства? Может, я и выстою, может, нет. Но такой поединок в любом случае будет куда тяжелее, чем дуэль один на один.

И вот, пламя в глазах лича разгорается с новой силой.

— А почему бы, собственно, и нет? — пожимает плечами Хенг.

Равнодушно так. Словно делает одолжение.

Определённо… Я не ожидал настолько незамысловатой реакции. Но так даже лучше!

— Тогда приступим?

Я уже готов вступить в бой, как перед глазами выскакивают строчки Системы.

Внимание! Лич Хенг предлагает Вам заключить договор!

Условия:

— в случае победы Лича вы обязуетесь принести в жертву всех жителей фракции Спарта в течение 7 дней с момента поединка,

— в случае победы Лича вы станете младшим личем в результате ритуала спустя 7 дней,

— в случае вашей победы Система определит соответствующую награду.

Это что же получается? Сама Система не верит в мою победу? Вот уж спасибо! Удружила!

Однако вариантов нет, я всё равно подтверждаю заключение договора. Хенг на иной результат не согласится. Собственно, Система только зафиксировала мои слова, и юлить сейчас не с руки.

Нет, мне нужно, чтобы Хенг и дальше ни о чём не подозревал.

Это риск. Невероятный, но разве может быть иначе?

В то же время лич осматривает тронный зал. По его щелчку гиганты расходятся в сторону, формируя круг для поединка.

— Начнём здесь и сейчас? Или тебе нужно подготовиться, мой будущий генерал? — лицо лича всё также непроницаемо, но я будто бы слышу в его голосе нотки веселья.

Неужто заскучала груда костей, прожив чёрт его знает сколько лет в вазе? Попробуем на этом и сыграть.

— Не вижу смысла затягивать, — признаюсь я и обнажаю цзянь.

Хенг с интересом переводит взгляд на мой клинок.

— Необычный меч, — кивает мужчина.

Внутренне я напрягаюсь. Неужели он что-то ощутил? Но после секундного наблюдения Хенг снова возвращает своё внимание ко мне.

— Итак? — предлагает он мне начать.

Что ж, не будем разбрасываться столь удачной возможностью! Мана бушующим потоком вырывается из моей груди. Сейчас я не жалею ни единой капли, так как понимаю, что играть в поддавки сейчас — это подвергнуть риску всё, чего я достиг за полтора-два года в мире Системы.

Магия укрепляет мои мышцы, делает кости прочнее, даже сердце кажется, что стучит куда громче обычного. Я наклоняюсь вперёд, согнув колени. По мраморному полу расходятся сетки трещин. А затем я выстреливаю вперед с такой скоростью, что воздух свистит в ушах!

Непроницаемое лицо лича оказывается прямо передо мной. Всего один удар. Мне нужен всего-навсего один точный и незамысловатый удар!

Первый клинок в моих руках рассекает воздух, благодаря воздействию телекинеза, он едва ли не воспламеняет кислород вокруг себя.

С рёвом лезвие приближается к горлу лича. Без головы будет не так-то уж и легко захватывать мир! Да и свойство цзяня — бросать вызов божественному! Если он и не уничтожит лича, то что в этом мире⁈

С омерзительным чавканьем первый клинок вонзается в плоть. Я ожидаю невероятного сопротивления. Это ведь древний лич из прошлого! У него плоть и кости могут быть твёрже любого известного мне металла! Но нет.

К моему удивлению, меч легко отрубает беловолосую голову. Я падаю на мраморный пол, под конец сгруппировавшись и уйдя в перекат.

В абсолютном безмолвии голова лича Хенга встречается с землёй. Всё вокруг замирает.

Я перевожу взгляд на Чёрти-что, её маска обращена ко мне.

Это что… всё?

— Недурно, — вот только в следующую секунду безголовое тело спокойно разминает плечи. А затем наклоняется и поднимает с пола свою голову, ставя её на место. Ещё мгновение, и Хенг снова смотрит на меня зелёными глазами. — Ещё трюки будут?

Бессмертный лич. Игрок, что преодолел саму смерть. Так вот что это значит. Даже отрубленная голова для него не помеха? С другой стороны, Система никогда не позволит существовать чему-то непобедимому. На каждого есть управа! Так и Хенг обязан иметь слабость!

Возможно, это какое-то ядро? Как у големов? Значит, всё, что мне необходимо это разорвать его тело на мелкие кусочки, чтобы отыскать заветное ядро? А что, звучит вполне логично!

Бросаюсь в новую атаку. На этот раз Хенг не стоит соляным столбом, а отвечает, отражая удары своим посохом. Чёрный металл встречает остриё меча. Лязг стали разносится по тронному залу.

Проносимся мимо гигантов, вылетая за пределы сформированного круга. Гиганты остаются стоять на своих местах, разве что их балахоны трепещут, как крылья у птиц.

Хенг отбивает один выпад за другим. Не меняет выражения лица, изумрудное пламя безустанно горит в его глазах.

Делаю обманный манёвр, цзянь ударяет по посоху и тут же отворачивает в сторону. Пинком в грудь я сношу лича в стену зала.

Телекинезом предаю тому ускорение.

Бах!

Тело противника с ошеломительным грохотом врезается в чёрный камень, но последний даже не трескается. Из чего вообще сделан этот замок? Я тоже хочу стены построить из такого материала! Сэкономим на ремонте!

Тело лича отлипает от стены с едва уловимым хрустом. Уверен, сейчас в его теле сломано не менее пары десятков костей.

Вот только я не даю Хенгу встать на ноги. Вместо этого ещё на лету подхватываю его телекинезом и метаю в потолок.

Бах!

Затем сразу же в пол. Гравитация придаёт дополнительное ускорение полёту неприятеля.

Бах!

В воздух поднимается столб пыли, но я чувствую, что этого всё ещё недостаточно. Кинуть лича в одну стену, затем — во вторую, протащить по мраморному полу, оставляя на том глубокие борозды. Всё ещё мало!

За моей спиной возникает мираж ужаса. Его бритвенно-острая улыбка вызывает холодок по спине.

Телекинезом притягиваю к себе Хенга, по пути впечатав его лицо в пол несколько раз. Изуродованное тело лича пролетает надо мной. От чёрного камзола остаются одни ошмётки ткани, руки и ноги согнуты в нескольких местах под неестественным углом. Но он всё ещё держится за чёртов посох. Значит, ни чёрта он не умер!

На этот раз его встречает мираж ужаса за моей спиной. Его когти в лёгкую разрывают тело Хенга на две части, затем на четыре, восемь, шестнадцать…

Секунда тянется одна за другой. Время словно прекращает свой ход. Всё, что я вижу, так это то, как орудует своими конечностями мираж ужаса, издавая устрашающий боевой рёв.

Наконец, от тела лича не остаётся ничего. Иначе массу костей, разорванных мышц и плоти и не назвать. Но что меня напрягает, так это то, что никакого ядра внутри тела лича найдено и не было.

Может, и не было его с самого начала?

Я подходу к остаткам Хенга, успокаивая сбившиеся дыхание. Как-никак, а за каких-то несколько минут я потратил почти всю ману.

Остаются совсем уж крохи. Пинаю кровавую кучку. Никакой реакции. Неужели победа? Вот так просто?

Но почему тогда об этом не оповещает Система?

И тут на моих глазах чёрный посох взлетает ввысь, прямо над горой костей и загорается зелёным пламенем.

Я сразу же бросаюсь к посоху и заношу над ним цзянь, держа меч двумя руками. Первый клинок с натугой, но всё же разрубает посох, и тот опадает двумя половинками на треснувший пол.

Не могу же я позволить личу вот так взять и воскреснуть из ничего?

— Ну вот, — доносится из-за моей спины, — Сломал такой дорогой проводник энергии.

Я оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с личем. Совершенно невредимым. Во всё том же чёрном камзоле. И с непроницаемым лицом.

— Так полагаю, я победил? — спрашивает тот.

Я молчу. Но дрожащие ладони, часто вздымающая грудь и выступивший пот на лбу говорят сам за себя. Мана на нуле. Выносливость на нуле. А лич совершенно невредим. Разве что без посоха.

Он наносит мне всего один удар открытой ладонью в грудь. От которого я не могу ни уклониться, ни поставить защиту. Просто падаю на каменный пол.

Система в моих ушах сигнализирует о конце поединка.

Внимание! Лич Хенг победил!

— Поздравляю с инициацией, мой новый ученик, — протягивает ко мне ладонь бессмертный лич. И мне в грудь устремляется тонкий луч энергии. Такой холодной, что кровь в жилах стынет.

Но при этом восстанавливает мне выносливость. Совсем немного, ровно настолько, чтобы я мог встать.

Лич с ехидством смотрит на меня. Лицо же сохраняет всю ту же бесстрастную маску.

Внимание! До начала ритуала остаётся 168 часов!

Внимание! До вашего превращения в младшего лича остаётся 167:59:58!

Вот чёрт…

Семь дней. Много это или мало? Смотря на что. На то, чтобы найти способ, чтобы наверняка одолеть бессмертное существо, угрожающее целому миру? Маловато.

На то, чтобы найденный метод ещё и в действие привести? Так и вовсе недостаточно. Но что поделать.

Я шёл на риск. В который раз. С самого начала я понимал, что совершаю бросок костей. Конечно, я брал в расчёт и то, что лича не удастся одолеть в прямом столкновении.

Со слов Чёрти-что шансы на нечто подобное крайне невелики, хотя я и надеялся на успех. Всё-таки я неплохо прокачался за последнее время.

Но всё же я принял возможность своего поражения. Ведь другого выхода не было. Любой другой отряд погиб бы здесь, пытаясь убить лича со стопроцентной гарантией.

Зона «бессмертия» разрасталась с каждой минутой. Мне просто необходимо было хоть как-то отвлечь Хенга. Завлечь его какой-то идеей фикс. Сместить фокус его внимания с расширения мёртвых «земель» на что-то более интересное и интригующее.

Ритуал по обращению меня в младшего лича, а также превращение игроков Спарты в жертвенных ягнят — что может оказаться заманчивее? Чёрти-что ещё до встречи с личем рассказала о том, что на любое обращение потребуется время.

Много времени.

Даже захоти Хенг сотворить из меня своего ученика здесь и сейчас, ему потребуется время, чтобы накопить силы, сформировать сам ритуал, продумать каждую мелочь. То самое время, которое я и выиграл для себя, для Союза, для всех.

Так что да. Даже в своём «проигрыше» я нахожу ряд преимуществ. Теперь у меня есть возможность исследовать замок изнутри, а также найти способ прикончить Хенга.

Последний так и вовсе сосредотачивается целиком и полностью на расширении своей армии. Поправочка, «нашей армии», как теперь говорит хренов лич.

Я стою на краю каменной площадки, что размещена во внутреннем дворе. На ней замирают восковыми изваяниями два человека, снежный барс и даже пара-тройка соколов. Похоже, зона «бессмертия» распространяется и по небу? Как купол? Или как непроницаемая стена до самого небосвода? Любопытно.

— Восстань в новом свете! Обрети новое обличие! Стань тем, что сокрушит моих недругов! Восстань же, воин смерти! — восклицает Хенг. Из его нового посоха, на этот раз из костей, выстреливает зелёный луч энергии. Он расщепляется на десятки сгустков, которые окутывают мертвецов на каменной площадке. На какое-то время всё на ней окутывает сизо-зелёный туман. Раздаётся болезненный вой, хруст костей, треск сухожилий. А затем…

С площадки спускается монструозная фигура под три метра ростом. С мощными руками, сутулой спиной, головой снежного барса и чёрными крыльями за спиной.

Имя: Химера

Уровень: 40

Описание: Существо, бросающее вызов естественному порядку. Существует исключительно за счёт магии своего создателя. Не знает боли, не знает страха, не знает ничего, кроме служения своему хозяину.

Чудовище хрустит шейными позвонками, чирикает, словно какая-то птица, и уходит куда-то вглубь донжона.

Вот тебе и магия смерти.

Самое что любопытное, так это то, что Хенгу даже не нужно выходить из своего замка. Существа, погибшие в пределах поля «бессмертия», сами прибывают в его чёрную обитель и занимают отведённые им места в армии мертвецов.

Сам же лич только отбирает лучших из них или же худших, тут я не совсем понимаю его выбор, и клепает всё новых и новых существ, от которых мурашки по коже идут.

— Запомни, мой юный ученик, — произносит меж тем Хенг, смотря вслед твари, — Наша магия для того и существует, чтобы отобрать самое лучшее у разных видов и отбросить всё ненужное. Только так мы способны пройти путь к истинному могуществу.

— То есть так ты докатился до того, чтобы быть замурованным в банке? — интересуюсь я.

— Порой приходится выбирать из нескольких зол наименьшее, — спокойно отвечает Хенг. — Между пленом у богов или коротким сном я выбрал последнее. Как-никак, тысячи лет для лича — это так, пустой звук.

Что я уяснил за время нашего общения, так это то, что лича действительно ничего не беспокоит. Оскорбляешь ты его, подкалываешь, используешь сарказм или поддакиваешь, древний маг принимает их с поистине впечатляющим равнодушием.

Ему плевать на моё отношение и мои слова.

«Только поступки говорят за нас», — как-то произнёс Хенг.

И хотя бы в этом плане он внушает уважение. Хенг не распространяется о своём прошлом. По крайней мере в деталях. Я так и не смог выведать, ни как он стал личем, ни как он сумел скрыться от ярости богов и их фракций.

Ни как он предал Чёрти-что и что делал после этого эпизода.

Всё, что мне было известно — это слова Чёрти-что и только. Последняя сейчас и вовсе сидит безвылазно в одной из башен донжона, изображая из себя ветошь.

Хенг не сталь гнать бывшую богиню войны вон, не стал он с ней и вести беседы о прошлом и ностальгировать. Лич вёл себя… собственно, как лич.

Решила принять сторону Хенга? Хорошо. Его путь с самого начала был верным. Не желает лишний раз видеться? Так и пусть.

Для лича годы — это ничто. Воистину, Хенг стал чём-то неведомым. Его уже нельзя было прочитать, как любого другого игрока. Как и нельзя было доподлинно заявить, а действительно ли лич желал одного лишь могущества? Может ли за этим фасадом скрываться что-то ещё? Или от самого Хенга только и осталось одно только желание обрести ещё большую силу, потому что всем остальным он успел пожертвовать в момент превращения в лича?

Так сразу и не поймёшь.

— К тебе гости, — неожиданно обращается ко мне Хенг.

— Я их встречу, — отвечаю мужчине.

— Как пожелаешь, — отмахивается лич и остаётся буравить взглядом каменную площадку. Для чего? Я пока не разгадал. То ли планирует следующую тварь, то ли анализирует полученный результат. То ли и то, и другое.

После нашего поединка Хенг заявил, что для моего ритуала по превращению в младшего лича потребуются жертвы. И немало. А раз я являюсь Лордом Спарты, да ещё и самолично согласился передать Хенгу всю свою фракцию, то пусть жертвенные «ягнята» сами прибывают в замок.

Последний пункт я предложил самолично, чтобы «не тратить драгоценное время». А самое смешное, что лич согласился.

Какая ирония!

Бессмертный монстр не желает тратить время попусту! Кому-нибудь расскажешь — не поверят!

И вот, ворота во внутренний двор открываются с протяжным скрипом. И ко мне подходят первые «добровольцы на заклание».

Малой, Третий, Дженни, Проходчик и его тени, а также отряд разведчиков. Итого двадцать игроков. Лучшие диверсанты из лучших.

— Лорд Шурик! — приветствуют меня они. — Прибыли в срок на ваш новый «день рождения»!

— Очень смешно, — фыркаю я. — Все получили необходимые инструкции? Все всё знают, что делать?

— Обижаете! — возмущается Дженни, уперев руки в бока.

— Чёрти-что нам всё сообщила, — кивает Малой. — Готовы в любой момент.

Бессмертный лич? Как бы не так! Система не позволит такой переменной существовать! А значит уязвимость есть. Неизвестно где, неизвестно в каком виде, но она есть! Иначе и быть не может.

В памяти всплывает сказка о Кощее Бессмертном. Который и был-то бессмертным, но ровно до той поры, пока никто не трогал его «сердце». Которым являлась игла, которую Кощей спрятал в яйце, яйцо — в утке, утку — в зайце, а зайца — в ларце. Ну, и так далее.

Так и у Хенга обязана быть своя игла! Которую он не мог спрятать нигде кроме как в своём драгоценном замке, который, кстати, он и не думает покидать. Почему?

У тебя уже есть армия мёртвых. У тебя уже есть «ученик» с целой фракцией, что вот-вот перейдёт к тебе. Зачем и дальше безвылазно сидеть внутри стен небольшой твердыни, раз ты настолько силён?

А ответ очевиден! Потому что Хенг что-то охраняет.

Что он может охранять так тщательно, если не свою единственную слабость? Которую он сможет защитить, только когда у него под рукой будет огромная армия мертвецов.

Вот и мои новые «ягнята» бросятся на поиски этой уязвимости, пока я буду отвлекать Хенга на себя. На всё про всё уже меньше семи дней. Но так и пусть!

Я снова бросаю кости. В который раз. Словно заядлый азартный игрок. Но с другой стороны… а когда было иначе?

Ведь Мир Системы любит смелых!

— В таком случае удачи, — киваю я, — и успешной охоты.

— Итак, что мы ищем? — задал закономерный вопрос Проходчик.

— Всё, что подходит под описание: особо охраняемое, находится в укромном месте за десятью замками, а ещё, скорее всего, блестит в темноте, — произнёс Малой.

Проходчик посмотрел на коллегу или уже своего нового начальника, как на психически больного.

— И как, по-твоему, мы должны понять, что подходит под все эти требования? — возмутился парень.

— Интуиция? — совершенно спокойно пожал плечами Малой.

— То есть вас, что, совсем не волнует, что в случае провала нас всех ждёт участь зомбарей? — продолжил расспрашивать Малого Проходчик.

Возраста парни были практически одного, Малой всего на пару лет постарше. Да и «игровая», а в условиях мира Системы правильнее сказать боевая специализация у них совпадала.

Вот только Малой был в Спарте опытным и уважаемым человеком, а Проходчик, как ни крути, новичком. Поэтому он с большим интересом расспрашивал Малого обо всём, но в то же время и сам за словом в карман не лез.

Не тот характер.

Ему уже довелось поучаствовать в поисках «хрен пойми чего». И ни к чему хорошему эти шатания по горам его не привели. После затерянного храма Проходчик зарёкся влезать в столь же сомнительные авантюры. По крайней мере, пока не выдадут чётких и понятных руководящих указаний сверху.

Но вот он здесь! Опять участвует в слепых поисках. Нет, ну как так-то, а⁈

— Нам грозили участью и похуже, — рассмеялся Малой. — Так что не переживай. В случае провала нас уже ничто не будет волновать.

— Вот уж успокоил… — вздохнул Проходчик.

Их отряд шпионов, разведчиков и воров разбрёлся по всему замку, действуя малыми группами и проводя тщательный осмотр каждого из этажей.

Верхние уровни взяли на себя преимущественно разведчики под руководством Третьего, тронный зал и его предместья взяли на себя теневики, так как там больше всего было «почётной стражи» из химер.

Нижние же уровни определили Малому Проходчику, а также…

— Мальчики, кажется, я что-то нашла! — громко прошептала Дженни, оказавшись за спинами парней.

Малой никак на её появление не отреагировал, разве что молча кивнул, а вот у Проходчика сердце едва ли не пятки ушло.

— Чур тебя! — шикнул парень. — Не подкрадывайся, как призрак! Особенно со спины!

— Ой-ой, и это самый грозный партизан, что наводил ужас на всех торговцев Союза? — покачала головой в притворном разочаровании Дженни, — Я ожидала куда большего, господин Проходчик.

Не успела она и пискнуть, как из тени за её спиной появилась ладонь и схватила девушку за лодыжку. Дженни совсем не по-женски взвизгнула и, не удержав равновесие, чуть не шлёпнулась на пол.

Проходчик подхватил её в последний момент и мстительно ей ухмыльнулся

— Осторожнее надо быть, пороги тут вон какие высокие, — произнёс парень.

— Вот спасибо за предупреждение. И как я сама не заметила? — фыркнула Дженни, одним взглядом обещая небесные кары своему собеседнику.

Малой лишь качал головой на их взаимные подколки. Неужели и он когда-то был… таким идиотом? Неудивительно, что Лорд Шурик не раз брался за голову в его компании.

После таких выкрутасов воистину или мигрень заработаешь, или в запой уйдёшь.

Где, кстати, была его фляга с королевским сидром? Самое время было пустить её в ход!

Так как разнимать флиртующих малолеток ему хотелось ещё меньше!

— Что может быть «сердцем» Хенга? — повторяет мой вопрос Чёрти-что.

— Мне нужна подсказка, любой даже, казалось бы, незначительный намёк, — киваю я. — Иначе поиски могут растянуться на непозволительно долгий срок.

Богиня войны задумчиво стучит ноготками по своей маске, сидя в глубоком кресле.

Я сижу напротив, ожидая ответа.

Время истекало. Неумолимо, но ритуал моего становления младшим личем был всё ближе. Уже прошло четыре дня, а разведчики так ничего и не обнаружили. Совсем ничего.

Хенг же всё продолжал клепать свою армию, уже набрав себе под сотню химер. И темпы их производства всё увеличивались день за днём.

Такими темпами мне и моим людям придётся столкнуться с настоящей армадой. А это не сказать что прибавляло настроения.

Вообще лича, похоже, совершенно не волновали «прогулки» разведчиков по его обители.

Что невольно порождало вопросы, а была ли «игла»? Или мог ли лич просто взять да замуровать свою единственную уязвимость в стенах замка или под землёй? В таком случае никакие поиски нам не помогут.

Без подсказки от Чёрти-что не обойтись.

Но она, как назло, рассказала мне историю уже несколько раз и никаких новых деталей не прибавилось.

— Тогда я видела его в последний раз, — повторяет богиня.

— Погоди, — говорю я. — А что было после?

— Подъём! Общая тревога! Руки в ноги и бегом на построение! — ревели сержанты.

Лиан бежала сквозь раскинувшийся лагерь, не замечая дороги перед собой. Она только что вернулась с очередной вылазки, что выиграла их силам чуть больше суток. Её потому и прозвали богиней войны, потому как даже из самой отчаянной ситуации она находила выход.

Тот единственный, что приводит её фракцию к победе. Сейчас же ситуация оказалась совсем иной.

Её войска оказались в капкане. Боги объединились между собой, отбросив прежние обиды и склоки.

Их совместная мощь оказалась слишком велика. Даже Лиан и её гения было недостаточно, чтобы выиграть эту войну. Ведь она была одна. А богов несколько.

Там, где девушка одерживала одну победу, боги громили её силы сразу на нескольких фронтах.

Уже чудо, что они продержались так долго! Впрочем, Лиан и её люди не отчаивались. У них был шанс. Тот самый единственный шанс, чтобы опрокинуть столы и выйти победителем! Нужно всего-то было заманить врага в ловушку, позволить тому уверовать в свою победу. Сыграть на высокомерии неприятеля.

Лиан делала это не раз и не два, а потому была уверена. Она ещё может выиграть!

По крайней мере, могла до сегодняшнего дня…

В ушах всё ещё звучали слова одного из её командиров.

«Генерал Хенг предал нас и увёл своих людей».

Она не желала верить в это. Ее мог предать кто угодно, но не он! Только не он! Доспехи уже покрылись комьями грязи и дорожной пылью. Силы вражеского альянса всё туже затягивали кольцо вокруг её сил.

Сейчас, когда на кону стояло всё, он не мог её бросить! Не в самый же решающий момент!

Ведь он обещал!

Тем более, Хенг никогда бы так не поступил! Она знала его как облупленного! А он — её! Они выросли вместе и вместе же стояли плечом к плечу всю эту чёртову войну!

И потому Лиан неслась, что есть сил. Сейчас она добежит до их шатра, найдёт там Хенга и пропишет ему пощёчину, чтобы тот пришёл в чувства и не пугал её так больше.

Сбежал? Увёл часть армии за собой? Бред! Наверняка, это очередной диверсионной отряд под его командованием! Хенг не раз и не два проворачивал подобные манёвры! И они всегда были ради неё и их общего дела!

Солдаты вокруг вылетали из палаток, напяливай по пути на себя доспехи. Звенела сталь, охрана арсенала раздавала оружие пехотинцам.

Звучал рёв кавалерии. Они уже были давно подняты на ноги и метались между командованием и разведчиками, что присылали один доклад за другим.

Альянс богов снова пришёл в движение. Вот-вот их силы окажутся в соседней долине, и это будет означать, что битвы больше нельзя будет избежать.

Они или победят численно превосходящего врага, или же падут здесь, все вместе.

Вокруг Лиан гремели сапоги, стоял шум и гам, раздавались приказы, дополненные таким количеством мата, что голова непроизвольно вжималась в плечи.

Но богиня войны не замечала ничего из этого. Всё, что она видела, это командирский шатёр. Шатёр, в котором её должен был дожидаться Хенг, как самый преданный, самый верный и самый близкий товарищ.

Сейчас он, должно быть, как всегда стоит, склонившись над картой. Смолит свою дурацкую трубку или вертит в руках очередной артефакт. Анализирует движение противника и строит планы битвы.

Девушка не вбежала, влетела внутрь шатра. И обомлела. Он оказался пуст. Так, более того, его словно перевернули вверх дном! Точно слон пронёсся по посудной лавке!

Ну конечно же! Она была так слепа. Ей прямо сообщили про то, что генерал Хенг увёл всех своих людей из расположения армии. Не один отряд, а все верные ему подразделения.

Такой манёвр не мог остаться незамеченным. Её командиры не врали.

Хенг сбежал. Ударил ей в спину, предал тогда, когда ей больше всего требовалась его поддержка.

Ноги Лиан едва не подкосились, настолько оказался ошеломляющим удар от предательства её самого близкого человека. Но богиня войны устояла.

Она не упала, не разрыдалась. Она продолжила стоять с ровной спиной, прожигая пустым взглядом убранство палатки.

Прямо под её ногами лежала раскрытая шкатулка. Девушка нарочито медленно подняла её и смахнула с неё невидимую пыль.

В этой шкатулке ещё совсем недавно лежал подарок, который когда-то он вручил ей.

«Пусть он будет символом моей верности тебе. Сердцем, что я самолично отдаю тебе», — когда-то с излишним пафосном произнёс Хенг, подарив его ей.

Лиан тогда посмеялась над его словами.

Но она неизменно держала этот дар при себе, словно самое большое сокровище. Оставляла в шатре, чтобы не повредить или потерять.

Хотя артефакт мог серьёзно усилить в битве, будучи, по сути, накопителем маны. Хенг забрал не только свою преданность, но даже это.

Трус.

Глаза девушки покраснели, в уголках мелькнула предательская влага. Но слёз так и не появилось. Богиня войны не могла позволить им появиться на свет. Только не сейчас.

— Моя Леди! — в шатёр вбежали её командиры. Запыхавшиеся, взволнованные, растерянные. — Враг наступает! Он вот-вот подойдёт к первой линии обороны! Вы нужны нам!

— Да, верно, — рассеянно произнесла Лиан, словно просыпаясь ото сна, — Да, нужна. Кто, если не я, верно же?

— Моя Леди? — обратился к ней с беспокойством командующий кавалерией.

— Всё в порядке. Я в порядке, — отмахнулась Лиан, зацепившись взглядом за новый шлем, с забралом, повторяющим лицо, словно бесстрастная маска.

Похоже, Хенг пытался сделать для неё очередной артефакт. Она хотела со злости швырнуть его о землю, но остановилась.

Что ж, тем лучше. С паршивой овцы хоть шерсти клок.

Девушка взяла маску и, прислонив к своему лицу, спрятала за ней покрасневшие глаза и вымученное выражение лица.

Её солдаты не должны видеть её слёз, не должны они наблюдать и её сомнений. Её страха, её волнения.

Она — богиня войны. Лидер. Полководец. Та, за которой идут десятки тысяч верных солдат! Она ни за что не предаст их, как это сделал с ней Хенг!

Нет, она будет с ними всеми до самого конца! Её рука не дрогнет! Её образ не пошатнётся в глазах её людей!

Она станет символом, надеждой, их спасением. Хенг бросил её и решил уйти в свободное плавание? Туда ему и дорога!

Пусть сгорит ко всем чертям!

Она не сбежит от предстоящего боя! Не сдастся! Не склонится!

— Готовьте людей, — развернулась Чёрти-что к своим офицерам. Теперь её лицо полностью скрывала белая маска, не выражающая ничего. — Подводите резервы ко второй линии обороны. Нас ждёт долгий день.

Командующие в ту же секунду припали на одно колено, склонив головы. В их глазах больше не было страха, паники, волнения.

Они видели, что их богиня войны снова с ними. Они снова ощущали на себе её суровый и строгий взгляд. А потому… они не могли больше проиграть!

— Так точно, Моя Леди!

— Мы проверяли этот коридор? — с сомнением спросила Дженни.

— Вроде как да? Или же нет? — пробурчал Проходчик.

— Не помните, да? — кивнул Малой, покрутив в руке счастливый кокос, — Выходит, надо было с самого начала исследовать нижние этажи.

Увы, Уилсон не мог наклепать за столь короткий срок столько «радаров». Поэтому разведчикам пришлось по очереди прочёсывать один участок замка за другим. Поиск сам по себе не принёс никакого результата, так хоть «счастливый» кокос мог помочь им найти хоть что-то!

И ведь, что самое любопытное, помог ведь!

Вот и сейчас их трио сумело обнаружить совершенно новый коридор на нижних уровнях, которого раньше и не было. Иллюзия это была? Какая-то обманка? Или ещё что?

Чёрт его разберёт! Главное, что их время поджимало и что самая пора проверить находку на наличие тайников!

— Тогда вперёд! — первым же двинулся с места Проходчик. Малому и Дженни ничего не оставалось, кроме как пойти следом.

— Тупик! — воскликнула Дженни, когда они обошли очередной патруль химер. А последних здесь было просто пруд пруди! Лич, наверняка, что-то спрятал под своим замком!

Вот только, главный вопрос, где⁈

— Дальше дороги нет, — пробормотал Малой, осматривая стены и из-за хоть какой-то потайной механизм. Но такового не находилось.

Что говорится, приплыли.

Где-то позади уже звучало гулкое эхо от шагов химер. Гиганты приближались! И уж они-то определённо не дадут им просто так шарахаться по запретной территории!

— Я, кажется, что-то чувствую, — прошептал Проходчик, коснувшись стены.

— Что конкретно? — задал вопрос Малой.

— Полость, — выдал Проходчик, — или же комнату. Замурованную.

— И как ты её, блин, чувствуешь? Если её нет! — возмутилась Дженни.

— А ты думала, бестолочь, мы в тенях плаваем на ощупь? — фыркнул Проходчик.

Дженни смерила его взглядом. Врёт? Или у него действительно такие удивительные таланты? Ей бы так…

— В любом случае, тебе придётся нырять уже сейчас, — рыкнул Малой, — Потому что… У нас гости!

А в следующую секунду из-за угла показались массивные фигуры в балахонах.

И вот наступает день ритуала. Я в чёрном камзоле, подозрительно похожем на таковой у Хенга, поднимаюсь по каменным ступеням.

Слева и справа возвышается почётный караул из химер. Где-то сзади, среди толпы «зрителей» стоят мои солдаты, которым уготована честь первыми обратиться в посмертии.

Разведчики стоят в первых рядах, понуро опустив голову. Не удалось найти «сердце» в срок, как тут не удариться в депрессию?

Нарочито медленно шагаю по ступеням, пока, наконец, не оказываюсь на последней с перед костяным троном.

Здесь стоит и Чёрти-что, но сегодня не ей отведена главная роль.

Перед богиней войны стоит сам лич, одной рукой держа свой новый белый посох, а второй… сжимая чёрно-изумрудную сферу.

Внутри последней то и дело мелькают лица, морды животных, клювы птиц и прочей живности. Кажется, словно сама сфера живая. Или она содержит в себе души тысяч живых существ, которые мне предстоит поглотить?

Или что там задумал чёртов лич? Увы, в магии я, несмотря на все свои познания, всё ещё плаваю. Особенно в древних и запретных ритуалах. Уж простите, энциклопедий или хотя бы тоненьких брошюрок мне никто не выдавал вместе с классом!

— А вы не сдавались, — протягивает лич. — Я уже было действительно задавался вопросом, что ещё вы сумеете выкинуть.

— Ну, перед смертью не надышишься же, не так ли? — вздыхаю я.

— Что правда, то правда, — кивает лич и переводит взгляд куда-то в сторону. Я следую его примеру и вижу, как химеры бросают к ступеням Малого и Дженни. Несколько помятых, но целых.

— Хм, одного не хватает, — задумчиво выдаёт лич.

— Полагаешь? — усмехаюсь я.

Как раз, когда лич отворачивается, за спиной Дженни возникает фигура Проходчика. Ловкая воровка тут же забирает у парня непонятный предмет.

— Лорд Шурик! — кричит она и швыряет мне свою добычу.

Предмет проносится над ступенями, уже почти оказавшись в моих руках, как вдруг… костяной ворон проносится по воздуху, схватив своим клювом снаряд.

— Хорошая попытка, — кивает лич, на плечо которого приземляется ворон и который смотрит теперь на добычу птицы. — Кошель?

В клюве ворона оказывается не «сердце» лича, а всего-то старый кошель.

— Фирменный, между прочим! От дома Коко Геля! — восклицает воровка.

Лич непонимающе обращается ко мне взглядом. И замечает в моих руках медальон. Который мне передала рука Проходчика из моей же тени и который я забрал себе при помощи телекинеза.

В центре медальона покоится небольшой изумруд, который сейчас вовсю горит чёрно-зелёным пламенем. По залу даже разносится эхо биения сердца.

Вот она — «игла» нашего лича.

Я улыбаюсь своей самой искренней улыбкой, на которую только способен.

— Упс?

— Выходит, я проиграл? — задаёт вопрос лич.

— Выходит, что так, — киваю я.

— Вот оно что, — Хенг смотрит на чёрно-зелёную сферу в своей ладони, затем на меня. Его глаза всё так же горят потусторонним пламенем. — Но устроит ли тебя такой итог, Лорд Шурик?

Даже осознавая свое незавидное положение, Хенг так и не утрачивает спокойствия. Вот в чём лич превосходит любого человека, так это в умении держать себя в руках.

Очередной каламбур, прямо-таки.

Лич, не способный ощутить ни единой эмоции, и держит себя в руках!

— Что ты имеешь в виду, Хенг? — задаю я вопрос.

Неужели у лича что-то ещё припасено в рукаве? Быть может, он ещё надеется выкрутиться? Я краем глаза осматриваю наше окружение.

Химеры в балахонах не двинулись ни на сантиметр с момента захвата медальона. В тронном зале находятся десятки моих солдат, так что в случае полноценного сражения мы сможем задать жару мертвецам. Разумеется, если сам Хенг к тому моменту выйдет из игры.

Рядом с личем стоит и Чёрти-что, а уж она-то явно будет не против свести счёты со старым знакомым. И, конечно же, не стоит забывать, что «сердце» Хенга всё ещё в моих руках.

Одно неловкое движение, и лич помрёт, не успев и слова произнести.

— Ты держишь в руках мою единственную слабость, — признаёт Хенг. — Можно даже заявить, что моя жизнь находится в твоих руках, Лорд. Что это, если не сила? Могущество, к которому ты стремился? Теперь ты в состоянии держать меня на поводке и приказывать мне, как ни в чём не бывало. Почему? Потому что ты знаешь, что сила на твоей стороне. Ты — хозяин положения.

— К чему все эти слова, лич? — не свожу я глаз с собеседника.

— Именно могущество определяет нас и то, как мы проживём свой век, — говорит Хенг. — Нет ничего важнее силы в этом мире. Быть может, в твоём мире всё было иначе. Как и в моём, откуда я изначально пришёл. Но в Мире Системы нет места слабым. Им с самого начала уготована незавидная участь.

Я слушаю лича, не прерывая его. Даже интересно, к каким выводам он придёт.

— Слабый не живёт в мире Системы, — продолжает Хенг. — Твоим победам не будут радоваться. Тебя не будут окружать близкие тебе люди. Не будет мира и покоя. Не будет семьи и друзей. Не будет близких тебе по духу товарищей. Потому что ты слаб. А все эти удовольствия могут себе позволить только сильные.

— Как говорится, сила — это вопрос, и ответ на него — да. Это мы и так поняли, Хенг, — усмехаюсь я. — К чему все эти расшаркивания?

— Я к этому как раз и подвожу, — равнодушно пожимает плечами Хенг. Его, похоже, совершенно не заботит то, что его речь прервали. — Ты доказал, Шурик, что стоишь на одном уровне со мной. Ты не станешь моим учеником или генералом. Увы, но этого не произойдёт. Ты не признаешь никого выше себя. А раз так… то стань моим союзником, более того моим равноправным партнёром.

— Партнёром, говоришь? — склоняю я голову. Чего-чего, а предложения о союзе… от лича, что находится у меня в заложниках, иначе и не скажешь, я определённо не ожидал!

— Партнёром, — подтверждает Хенг. — Согласись, глупо будет просто так отказываться от всех тех возможностей, что я могу тебе предоставить. Армия мёртвых на пороге не валяется.

Признаю, червячок сомнения мелькает в моём сознании.

Армия бесстрашных солдат, которую можно без особого зазрения совести кинуть на самый «жаркий» участок боя и не сожалеть о потерях.

Потому что мёртвых всегда можно будет поднять вновь. Или наклепать вновь, нисколько не потеряв в качестве.

— Мы сможем достичь невиданного могущества вместе, — протягивает мне чёрно-зелёную сферу Хенг. — Правя совместно, мы покорим этот регион, континент, а там уж и целый мир. И никто нас не сможет остановить. Так как сила будет на нашей стороне.

— Заманчиво стелешь, — вздыхаю я, смотря на жуткую сферу.

Теперь мне видно, что там. Словно снежинки во время вьюги внутри кружат огоньки, и я каким-то образом понимаю, что это пленённые души всех, кто попал к личу.

В голове мелькают образы нежити, которой командует Хенг. Он и сам ведь является мертвецом, разве что уровнем повыше.

Таковым предлагает лич стать и мне. Снова смотрю на его бесстрастное лицо. И вот этим я стану, если соглашусь? Кучей костей, что не испытывает ни единой эмоции? Чем это лучше смерти? Существовать годы, десятилетия, столетия и не испытать ни единого чувства?

Ни радости, ни гнева, ни печали, ни чего-то ещё?

Вот уж увольте! Могущество не стоит такого фортеля!

Я удивлённо смотрю на Хенга. Тот делает третье и, смею предположить, последнее предложение.

— Хорошо, желаешь и дальше оставаться в своей оболочке, пожалуйста! — впервые в его голосе прослеживается едва уловимое раздражение.

Это, что же получается? Я смог выбесить даже бессмертного лича? Растем, однако!

Хенг же всё продолжает:

— Я стану твоим генералом. Предложу свои услуги, стану верным соратником и слугой. Пойду за тобой и твоими потомками и сохраню их от любой напасти, — мужчина припадает на одно колено. — И поможет мне в этом армия мертвых, которую я создам для тебя и только тебя, Лорд. Тогда ни один враг не посмеет пойти против тебя. Никто не сможет покуситься на власть твоей фракции!

Внимание! Лич Хенг предлагает вам заключить договор!

Условия:

— Лич Хенг становится генералом Спарты и обязуется воевать за её интересы;

— Игрок Шурик обязуется предоставлять пополнение для армии мёртвых по своему усмотрению;

— Лич Хенг обязуется подчиняться Лорду Шурику.

Внимание! Если вы примете договор от Лича Хенга произойдёт следующее:

— все нейтральные и законно-добрые фракции по умолчанию окажутся с вами в состоянии войны;

— всё союзы и альянсы с другими фракциями окажутся расторгнуты;

— вы получите титул «Пожиратель Миров», «Ужас всего живого», «Мировое зло».

На какое-то время я смотрю на строки Системы ошеломлённый предоставленными условиями. То есть… у Спарты может действительно появиться собственная армия смерти?

— Прими мои условия, — шепчет Хенг.

Внимание! Вы сопротивляетесь ужасу!

Невольно перевожу взгляд на химер, которые неподвижно исполняют свой священный долг караула. В голове тут же мелькают сцены, как эти самые химеры вламываются ряды техасцев.

Летающие твари сбрасывают бомбы на их танки, пока могучие титаны сносят клинья кавалеристов. Ничто не сможет устоять перед их натиском. И это ещё не говоря о том, что, наверняка, есть и куда более могучая нежить!

Будто бы древний лич не сумеет создать тварей куда страшнее тех, что сейчас нас окружают!

Тогда не только Техас, но и Париж не сможет устоять перед нами. Титул владыки региона? Ха, да тут речь идёт сразу обо всём мире!

И главное, не обязательно сразу жертвовать спартанцами, ведь есть ещё и кадавры. И не нужно будет более беспокоиться о том, что их могут освободить или они могут восстать? А дальше армию мертвецов можно пополнять своими недругами.

Мёртвые — идеальные солдаты, но, помимо этого, они ещё и идеальные рабочие!

Внимание! Вы сопротивляетесь ужасу!

Можно будет такую стройку века организовать! О которой Михалыч и помыслить не мог! Вавилонская Башня? Ха, да мои мертвяки таких могут настроить по пять штук за месяц! Только успевай подвозить материалы да выдавать указания!

Да и вопрос перевозок в том числе будет решён… Это кадавров нельзя запросто в телегу, потому как Выносливость у них не бесконечная. Но нежить?

Это уже совсем иной разговор! Одна химера сможет влёгкую утащить за собой повозку, если не сцепленный состав из нескольких штук!

Столько возможностей… Столько нераскрытого потенциала…

Внимание! Вы сопротивляетесь…

Внимание! Вы сопротивляетесь…

И цена этой силы — всего-то разрушение отношений со своими союзниками и всеми фракциями мира. А так ли оно нужно вообще? Спарта, так или иначе, будет восприниматься как угроза для любой фракции за пределами региона.

Вторженцы, чужаки, захватчики проходили это не раз и не два.

Что же до Союза Городов… а что Союз? Откровенно говоря, он и так дышит на ладан. Спарта слишком быстро усилилась. Москва, Киото и Милан не поспевают за нами. Это сейчас мы ещё в состоянии изображать из себя союзников, но очевидно для всех, что так долго не продлится.

Спарта или подомнёт под себя соседей, или же те попробуют взбрыкнуть в надежде-таки выбить себе свободу и независимость от нас. Так и нужно ли тянуть с этим?

Когда можно просто наслать толпу зомби на всех недовольных и сделать из сопротивляющихся первое пополнение для армии мёртвых.

Пожиратель Миров. А что, звучит гордо!

Сила определяет твоё место в мире Системы. Она же определяет и твою судьбу. Пока ты силён, никто не посмеет нарушить твой покой и потревожить твоих близких. Но стоит лишь тебе показать слабость, как бывшие товарищи и друзья моментально ударят тебе в спину.

Только сильные имеют право на жизнь в мире Системы.

В этом цель самой Системы. В этом и наше предназначение.

Абсолютное могущество.

— Сила — это вопрос, — грохочут слова Хенга в моих ушах. Его глаза будто пронзают саму мою душу. Я не в силах отвести взгляд, — и ответ на него…

Внимание!

Внимание!

Внимание!

— Да, — шепчу я. В глазах загораются угли изумрудного пламени. Моя рука тянется, чтобы принять условия договора.

Как вдруг неожиданный блеск заставляет меня прищурится. Совершенно неожиданный в этом хмуром месте луч солнца отражается от серебряной маски.

И я встречаюсь взглядом с замершей словно статуя Чёрти-что.

— Вы уверены в своем решении, генерал? — спросил у Хенга его преданный ординарец.

Пожалуй, это было нарушение субординации, но и ситуация была не рядовой. А этот пожилой мужчина служил Хенгу уже много лет и стал кем-то вроде старого ворчливого родственника.

— Как никогда прежде, — мужчина сжал в руке подаренный когда-то им медальон.

Да, он забрал его, но непременно вернёт. Совсем скоро.

— Пленные подготовлены? — бросил он.

— Всё, как вы и приказывали! Мы готовы исполнить ритуал! — ударил по нагруднику стоящий рядом посыльный.

— Хорошая работа, — слабо улыбнулся генерал. — Будьте уверены, мы делаем это на благо Леди Лиан, нашей богини войны. И только ради неё.

— Я понимаю, мой генерал, — кивнул ординарец. — Не все согласны с вашими методами, но… это война. Здесь любые средства хороши.

— Именно так, — кивнул Хенг. — Лиан может меня наказать. Отстранить от командования или и вовсе отправить на плаху за дезертирство. Но это она сделает после того, как мы одержим победу. А до тех пор… нам придётся поработать вдали друг от друга.

Хенг понимал, что его поступок расценят как предательство. Наверняка, Лиан так и считает сейчас. Он бы сам на её месте думал бы так же.

Но он делал это не просто так! Альянс богов уже окружил их войска. Даже с гением богини войны им не выстоять против СТОЛЬКИХ сил. И Хенг это отчётливо понимал, хоть и надеялся на чудо.

Он надеялся, что Лиан всё же сможет выдернуть победу из лап врага. Но этого всё не происходило.

Да, они разменивались с неприятелем едва ли не в соотношении десять к одному. Невероятный результат! Но даже этого было мало. Врагов было слишком много.

И потому Хенг понял, что он больше не может медлить. Он обязан был провести ритуал и поднять армию мертвецов. А материалом для этого послужат военнопленные, которые теперь пойдут в атаку на своих же бывших товарищей.

Он ударит в спину армиям богов, смешает их порядки и создаст брешь, которой сможет воспользоваться Лиан.

Они вдвоём одолеют этот чёртов Альянс. Как и всегда прежде. И неважно, что для этого ему потребуется пожертвовать своей человечностью.

Возможное могущество стоит того!

И вот Хенг шагал по краю огромной гексаграммы, над которой его солдаты убивали одного пленника за другим. Их свежая кровь наполняла созданные бороздки, придавая «красок» ритуалу.

Хенг в который раз сверился с тем, что все линии начерчены верно. Одна оплошность, одна ошибка, и он станет мёртвой грудой мяса, а не владыкой смерти!

Наконец, ритуал начался. В небо выстрелил изумрудный столб света, окрашивая горизонт в чёрный. По земле, среди деревьев над горами поползли размытые силуэты, чей шёпот заставлял задержать дыхание.

Они ринулись к фигуре, внутри которой стоял Хенг. Усилием воли поднял руку и рассёк себе горло кривым кинжалом.

Чёрные тени, точно сойдя с ума, ринулись в его сторону. Они впивались в его плоть, пронзали его своими когтями. Весь мир утонул в вое этих бестелесных тварей.

А затем всё стихло.

Пропал изумрудный столб света, исчезли и мириады теней. Остался только Хенг с закрытыми глазами в центре гексаграммы.

Подчинённые генерала тревожно переглянулись, и вперёд вышел ординарец.

— Мой генерал? — с беспокойством спросил тот.

— В чём дело? — хрипло ответил тому Хенг.

Его волосы побелели. Глаза горели зелёным диким огнём. А лицо утратило любой намёк на эмоции. Мужчина осматривал свою руку, словно видел её в самый первый раз.

— Каковы… будут ваши указания? Мы отправляемся на помощь Леди Лиан?

— На помощь Леди Лиан… — пробормотал новоиспечённый лич, — мы не пойдём.

— Но почему⁈ — воскликнул лейтенант.

— Леди Лиан избрала свой путь, — равнодушно произнёс Хенг. — Даже приди мы к ней на помощь и спаси мы её жизнь, она не простит нас. Не примет нас в свои ряды. Больше не примет.

— Но как же… Как же так⁈

— Она решила оставить нас, — пожал плечами Хенг, выходя из гексаграммы. — Она, а не мы свернула с пути. Ей с самого начала не нравилось то, что мы делаем. А всё потому, что она не хотела нашего возвышения! Нашего величия! И теперь рисковать из-за неё⁈

— Но так же нельзя! — воскликнул кто-то из подчинённых. — Мы не предатели! Мы не можем бросить богиню войны!

Хенг, не глядя, выстрелил жгутом энергии в сторону говорившего. Тот упал замертво, а на его место уже поднялся зомби с горящими изумрудным пламенем глазами.

Солдаты отстранились от мертвеца, с ужасом смотря то на своего генерала, то на восставшую нежить.

— У нас свой путь, — заявил Хенг и щелкнул пальцами.

И все те пленные, что были убиты над местом ритуала, поднялись с земли как ни в чём не бывало.

— Генерал, что происходит? — спросил тревожно ординарец.

— Происходит пополнение моей новой армии. Куда более сильной куда более выносливой, чем прежняя, — ответил Хенг.

В ту же секунду мертвецы атаковали преданных солдат.

Началась резня.

А Хенг в это время крутил в ладони медальон, не сводя взгляда с изумруда.

— Какой же дурацкий поступок, — шептал он себе под нос. — Поместить сердце в какой-то медальон. Ну и дурость же. Нужно было выбрать какой-нибудь нерушимый камень, и дело с концом. Но нет, нужно было поддаться эмоциям.

Вокруг гремели звуки битвы, возгласы, рёв тварей. Лилась кровь, и погибали некогда верные подчинённые.

Но Хенга это не волновало. Его больше ничего не волновало.

Ничего, кроме того, как обрести ещё большую силу.

Потому что только тогда он сможет быть свободным ото всего и всех. В том числе и от когда-то драгоценной ему Лиан.

Внимание! Вы сопротивляетесь ужасу!

Взгляд Чёрти-что словно сбрасывает иллюзию. Я снова мыслю здраво.

Армия мертвецов? Ага, круто! Вот только ценой этого будет война со всем живым! Спасибо. Как-то не хочется втягивать себя и свою фракцию в очередное противостояние с богами.

А оно обязательно последует! Иначе и быть не может. И раз уж и Чёрти-что одолели, а она между прочим в одиночку крошила целые армии, то что уж говорить о Спарте!

Я пока что несколько не дотягиваю до бывшей богини войны. Да и армия у Спарты не такая уж и непобедимая, если уж говорить откровенно.

Нет, в нашем регионе мы определённо одни из сильнейших, если таковыми и не являемся. Но во всём мире Системы?

Я не настолько высокомерен!

Как бы я ни хотел обратного, союз с личем приведёт только к бесчисленным смертям и войнам. Не того я желаю для Спарты.

Не такой участи. Да и становиться вселенским злом мне тоже не хочется. Да, титул Пожиратель Миров звучит крайне пафосно, но за всё придётся платить.

Поэтому я встречаюсь взглядом с Хенгом, который ожидает моего ответа.

— Заманчивое предложение. Жаль, что меня оно не интересует!

— Ты не понимаешь! — удивительно, как уже мёртвый маг боится окончательного развоплощения. — Тебе не найти такого сильного союзника, как я!

— Ты так много говоришь про своё могущество, — улыбаюсь я. — Ты — повелитель мёртвых, а я — простой человек со всем своими слабостями. Однако факты говорят о другом. Я останусь в этом мире, а ты нет. Кто после этого сильнее?

Я вытягиваю перед собой медальон.

И давлю в кулаке, добавляя силы телекинезом, пока он не рассыпается на мелкие осколки.

Хенг не успевает произнести и слова. Из его глаз, носа и рта выстреливает ослепительный свет под громогласный нечеловеческий рёв.

От него содрогаются стены, дрожит потолок.

Химеры тоже вскидывают головы, издавая слитный вой.

Тело лича растворяется чёрной пылью, не оставляя после себя ничего. Даже камзол и тот обращается в прах. Только костяной посох падает на пол. Его подбирает Чёрти-что.

Поздравляем! Вы искоренили древнее зло!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Сразу три уровня! Вот это я понимаю улов! Однако долго радоваться мне просто не позволяют.

— Лорд Шурик! — кричит Дженни. Я оборачиваюсь и оказываюсь лицом к лицу с одной из гигантских химер в балахоне.

В тени капюшона её изумрудные глаза то вспыхивают, то тут же тухнут, что явно свидетельствует о том, что не так уж и долго осталось жить твари.

Но даже так ей хватит времени, чтобы избавиться от врагов её почившего хозяина.

Монстр вскидывает свою массивную лапу над головой. Из-под балахона появляется когтистая, как у Фреди Крюгера, конечность. Да у химеры когти едва ли не с полметра длиной каждый!

Тут же ухожу вниз от её удара. Когти вонзаются в мрамор, точно в топлёное масло. Никакого сопротивления. Совершенно!

Это ж кто такой маникюр делает? Я бы взял адрес, чтобы никогда туда не водить своих жён!

Меж тем весь тронный зал обращается в хаос. Химеры и зомби атакуют спартанцев, но последние не пальцем деланы, а потому оказывают достойное сопротивление тварям. Мы и так предполагали, что нет-нет, а придётся бросить вызов личу. Потому никто и не удивился атаке мертвецов. Наоборот, этого только и ждали.

Зомби стремительно заполоняют тронный зал, они бесчисленным потоком идут откуда-то снизу. Кажется, Хенг всё же сумел запастись «расходным материалом».

Меж тем химеры в порыве ярости срываюсь себя балахоны.

Перед нами оказываются трёхметровый гиганты с четырьмя руками, вторая пара которых торчит из-за спины. Их пасти искусственно увеличены, что позволяет химерам раскрывать рот на сто восемьдесят градусов, подобно какой-то мухоловке.

Жуткое зрелище.

Химеры вопят так громко, что кажется, будто вот-вот лопнут барабанные перепонки. Монстры бросаются в яростную атаку, уже не жалея ничего и никого.

Сам я оказываюсь окружён тремя порождениями Хенга. У каждого по четыре руки. Итого выходит двенадцать когтистых лап на меня одного!

Так себе расклад, откровенно говоря!

Телекинез блокирует большую часть выпадов, но я всё отчётливее ощущаю, как дрожит сам воздух, как проминается мой купол от мощи ударов врага. Даже представить трудно насколько нужно быть больным гением, чтобы создать нечто… подобное!

Похоже, лич совершенно не бахвалился, когда говорил о захвате всего мира. С такими гадинами, что могут крепостную стену пробить насквозь каждой из своих конечностей, шутки плохи!

Впрочем, стоять на месте и просто принимать удары я отказываюсь, а потому уже через мгновение ныряю под лапу одной из химер. Монстр пытается ударить наотмашь, не позволяя мне зайти себе за спину. Но вторая химера мешает маневру. И когти химеры вонзаются в плоть её же товарища.

Твари даже переглядываются меж собой ошеломлённо. Не такого исхода каждый из них ожидал. Определённо, не такого!

Я же, не мудрствуя лукаво, подбрасываю себя телекинезом на спину противника и заношу цзянь над собой.

Химера только успевает повернуть в мою сторону остальные три конечности, как в основание её шеи входит лезвие меча. Более того я вовсю использую концентрацию телекинеза, тем самым замедляя монстров и не давая тем полноценно использовать своё преимущество в скорости.

Утробный сдавленный рык, и голова химеры слетает с плеч. Вот теперь эта гадина определённо помрёт. Угу, нежить померла второй раз на своём веку.

Я падаю на землю вслед за рухнувшим телом, когда две оставшиеся химеры кидаются в мою сторону. Надеются взять с двух сторон? Умно… для химер.

Ту, что слева, встречает плотный экран телекинеза, не позволяющий пробиться ко мне, тогда как вторая оказывается прямо напротив миража ужаса.

Демон едва сдерживается от гогота, когда видит перед собой столь необычного противника. Химера без страха и сомнения прыгает на мираж. И тот встречает её когти своими. Звенит лязг стали. Мираж ужаса умудряется своими двумя отбиваться сразу от четырёх рук нежити.

Химера, понимая, что победы ей привычным способ не достичь, раскрывает свою пасть на полную и надеется откусить голову миража. Вот только… тот лишь расплывается в ухмылке. Его лицо раскрывается на четыре части, как у только-только распустившегося цветка.

Если вы смотрели хоть один фильм ужасов, то поймёте, о каком образе я сейчас говорю. И так уж получается, что вместо того, чтобы закусить своим врагом, именно химера лишается своей головы.

Ещё одна дрянь побеждена!

Третью уже сбивает с ног луч энергии, посланный Чёрти-что. Богиня как раз покончила с группой химер, что ринулись в нашу сторону с лестницы.

Пробивается к нашей компании и Проходчик с теневиками. Последние вовсю отвлекают на себя всё прибывающих зомби, ныряя из одной тени в другую. Иначе нас бы давно задавило толпой «мяса».

— Нужно уходить отсюда! И как можно быстрее! — командую я, когда замечаю, что к химерам и зомби присоединяются ещё и падающие блоки чёрного камня.

Замок рушится! И рушится, стоит отметить, очень и очень быстро!

Хотя, чему удивляться, если он и построен был почти мгновенно.

Всего в метре от меня падает кусок потолка. Костяной трон за нашими спинами оказывается погребён под несколькими колоннами.

Само основание замкового комплекса идёт ходуном! Похоже, только магия Хенга держала в эту красоту на своём месте.

— Командуй! — кивает богиня и срывается вниз по ступеням, пробивая нам путь и откидывая химер божественной энергией. Последних слишком много, а в продолжении боя уже нет никакого смысла.

Я двигаюсь следом, отбрасывая самых настырных телекинезом или подтаскивая подчинённых, что не смогли пробиться сквозь стену мертвецов.

Теневики вливаются в наш небольшой отряд среди последних.

— Всем внимание! Мы покидаем это гостеприимное место! — рычу я, обращаясь к спартанцам. Эхо разносит мой голос по всему тронному залу. — Пробиваемся к выходу! Формируйте команды, как и было спланировано! Двигайтесь, несмотря ни на что!

Ещё до ритуала я спланировал то, как будут действовать солдаты. Если мне и Чёрти-что потребовалось бы взять на себя химер и Хенга, то вот простым разведчикам и теневикам пришлось бы столкнуться с ордой зомби.

Да, в рядах последней нет десятков тысяч ходячих мертвецов. Всё же Хенг не смог полноценно её пополнять из игроков в округе. Но вместо этого он пополнил орду из различных животных!

Поэтому нам всё равно бы потребовалось пробиваться с боем.

Для чего солдаты оказались разбиты на команды, этакие «клинья», что будут вгрызаться в толпу тварей и пробиваться сквозь неё.

Каждый такой «клин» состоит из щитовика или «танка», пары мечников-теневиков, а также огнемётчиков. Огнемёта самого по себе у нас, увы, не завалялось, но на зомби хватит и глиняных горшков с горючей смесью, которыми был снабжён каждый спартанец.

Так, распространяя пламя по всему замку, мы двигаемся к главным воротам. Коридоры сменяют друг друга, а нам приходится вовсю маневрировать среди полчищ химер и мёртвых животных. Вот, на нас налетает целая стая ворон, от которой укрывает мой телекинетический купол. У огромной столовой, которая зачем-то была в замке лича, нашу процессию встречает целый десяток буйволов.

Чёрти-что блокирует зомби божественной энергией, пока разведчики проносятся мимо.

Проходчик же и теневики ныряют нежити за спину и устраивают среди них резню. Но времени им на полноценную зачистку никто не даёт. Так как химеры не желают нас отпускать! А сражаться с ними означает остаться в стенах разрушающегося донжона!

Поэтому мы просто бросаемся дальше бежать, не смотря себе за спину. Даже Чёрти-что не смеет оставаться позади.

В результате, мы-таки пробиваемся во внутренний двор, и я сразу же отмечаю, что ворота открыты нараспашку! Хенг, похоже, не стал заботиться о том, что в момент ритуала к нему кто-то нагрянет в гости. На чём сейчас и погорел!

За нашими спинами рушатся своды донжона. Он схлопывается, точно карточный домик. Наверняка, в чёрных руинах гибнет не одна сотня мертвецов. Но их бесконечный поток всё ещё движется за нами. Ещё больше тварей появляется из развалин и облаков пыли. Кажется, что число нежити не знает конца и края!

— Подавай сигнал! — приказываю я, когда мы оказываемся у внешних стен замка. Дженни по моей команде посылает в небо небольшой фейрверк.

Он с глухим хлопком взрывается в небесах. И это становится сигналом.

Из строя солдат, что окружают чёрный замок и долину, тут же выходят маги. Наши боевые маги!

Алана запускает цепную молнию по нежити, что рвётся за нами по пятам по глубокому снегу. Оказывается, электричество действует на них нисколько не хуже огня!

Оникс взрывает целый участок долины, где мертвецов было больше всего. Вверх выстреливает столб пара от испарившегося снега.

Кит использует каменные глыбы под собой, чтобы создать пять големов в полтора метра высотой каждый. Каменюки моментально кидаются наперерез толпе мертвяков, чтобы задержать тех и дать время мне и моим разведчикам, чтобы разорвать дистанцию.

— Гори, мерзость! — восклицает Мышь, совершая пасы руками, и выбрасывает десяток огненных стрел в химер, что особо выделяются на фоне прочей нежити.

Монстры ревут от боли, теперь они напоминают собой ходячие факелы. Которые, впрочем, достаточно быстро затухают, обращаясь в угли и пепел.

Не спят и войска Спарты. Катапульты, размещённые на склонах гор, получают сигнал, и в небо выстреливают десятки объятых огнём глиняных бомб. Разрывая небосвод, они оставляют после себя отчётливый дымный след.

Бах! Бах! Бах!

С грохотом они влетают в толпу зомби, оставляют после себя целые просеки.

Пламя служит нам лучшим щитом из возможных. На нашей стороне Оникс, который контролирует жар и не позволяет игрокам получить несовместимые с жизнью ожоги. Чего нельзя сказать о самих зомби и химерах.

Для них наступают далеко не лучшие времена!

На какое-то время мы получаем короткую передышку.

Я, как и мои солдаты, падаем в снег. Марафон, однако, удался на славу!

И от зомби убежали, и от падающих на голову булыжников! И даже лича древнего угробили! Иными словами, норма выполнена и даже перевыполнена!

Горная долина теперь разделена на две части стеной огня. Оникс, Мышь и Алана вовсю поддерживают её, не позволяя мертвецам двинуться дальше.

Гвардейцы, фалангисты и валькирии спускаются в долину ровными рядами. На склонах можно различить всё больше катапульт, баллист и скорпионов.

А откуда-то с юга слышится рёв кабанов. Вот и наша кавалерия подоспела!

Над горизонтом уже виднеется воздушный шар. Он станет нашим наблюдателем, что позволит легко выцепить всех мертвецов, и не позволит кому-то из них скрыться от нашего взора.

Военная машина Спарты показывает себя во всей красе. И самое время ей продемонстрировать свою силу.

Свою роль я и разведчики с теневиками уже отыграли. Главная угроза в лице Хенга устранена. Остаётся дело за малым — а конкретно, перемолоть целую орду нежити. Но, по сравнению с концом света, это кажется такой мелочью.

— Лорд Шурик, какие будут указания? — ко мне подъезжает Гюнтер на своём кабане. Рядом с ним вижу и Пирру с Базальтом. Вся элита была собрана для предстоящей битвы. — Что нам делать?

— Как что? — фыркаю я, отряхивая снег со своих плеч. — Добивать эту гадость — вот что!

Зомби-апокалипсиса я видеть не желаю. Ни в каком виде!

А потому… недолго осталось зомби гулять по горным долинам!

— Всё пропало, — вздохнул Лорд Шериф, в который раз наполняя свой стакан бренди.

Всё катилось в тартарары. В прямом смысле этого слова. Совершенно неожиданно для себя Лорд Техаса обнаружил, что его фракция не так уж и сильна.

Или же это им попался противник настолько могущественный? Кампания на юге должна была стать маленькой и победоносной! Что, в теории, могло вообще пойти не так?

У Техаса есть танки, воздушные шары да те же арбалетчики, что в силах противостоять этой армаде. Даже Союз Городов понёс немало потерь в столкновении с их техникой! А они считались лучшими воинами, когда это касалось прямого столкновения.

Что ж, теперь их лидерство определёно потеснил Париж и его Железный Легион. До Лорда Шерифа доходили лишь обрывочные сведения с юга. Парижанам удалось настолько быстро, настолько походя вгрызться в земли Техаса, что какая-либо связь просто была нарушена.

Посыльные на воздушных шарах так и не долетают до точки назначения. Их сбивают посты наблюдения противника с гигантскими баллистами. Даже гонцы добираются до Техаса через раз, и то, если повезёт.

Железный Легион обошёл позиции южной группировки Техаса, оборвал все коммуникации и теперь планомерно дробил их армию на части, не оставляя тем и шанса на спасение.

Потерпи силы Техаса просто унизительное поражение, было бы не так страшно. Генерал Эрик просто бы отвёл их на север. А сам Техас получил бы необходимое время для подготовки нового поля битвы.

У них была бы возможность обескровить Железный Легион. Не битвой стенкой на стенку, так многочисленными засадами, вылазками и прочими диверсиями.

Сделать жизнь каждого парижанина невыносимой на пути к Техасу!

Тогда бы… было бы всё куда проще. Но нет. Южная группировка понесла настолько ошеломляющий удар, что просто не сумела отступить. А Париж и не думал тех отпускать…

Было лишь вопросом времени, когда Париж двинется на Техас. И у Лорда Шерифа не было достаточно сил, чтобы победить в этой войне.

Оголить северный фронт? Оставить болота беззащитными перед Спартой и Союзом? Разве это облегчит ситуацию? Разве это принесёт им победу?

Что помешает тогда Спарте вторгнуться на их землю! Ему и так уже не раз докладывали о деятельности самых настоящих «революционеров» в городе. Только дай им повод, и они сразу же доложат своим хозяевам! Нет, перебрасывать армию с одного фронта на другой не выход!

Но что тогда? Собрать ополчение? А чем оно поможет против Железного Легиона? С ними не справились элитные законники и тренированные арбалетчики! Да даже танки оказались бесполезны! Что вообще изменит мобилизация простых жителей Техаса?

Лорд Шериф залил в себя полный стакан, после чего уже просто присосался к горлышку бутылки.

Что делать? Что же, чёрт возьми, делать⁈

Когда правитель Техаса думал было снова утопить своё горе в алкоголе, в дверь его кабинета постучались.

— Мой Лорд, к вам посланники, — произнесла его служанка.

— Не хочу никого видеть! — рявкнул Лорд Шериф.

— Они просили передать, что у них есть предложение, от которого невозможно отказаться, — сообщила девушка.

Лорд Шериф замер с бутылкой у рта, после чего вскочил на ноги. Поправил свою одежду, нервно пригладил волосы и заявил:

— Впусти их.

Уже через несколько минут напротив правителя Техаса оказались две фигуры в походных плащах. Лорд Шериф не мог разглядеть их лица, разве что у одного из них на подбородке красовался белесый шрам.

— Кто вы такие и что вы имели в виду под своими словами? — прямо спросил Лорд.

Гости переглянулись, а затем косо посмотрели на законников, охраняющих своего Лорда. Поняв, то они хотели, Лорд Шериф махнул подчинённым.

— Оставьте нас.

— Но, Мой Лорд…

— Я сказал, оставьте! — рявкнул правитель Техаса. Он и так был в незавидном положении. Его фракция была на грани. Так нужно ли ему так волноваться о собственной безопасности? Если со дня на день к нему и так ворвутся парижане с мечами наголо? — Итак я слушаю.

— Позвольте представиться, Лорд Техаса, меня зовут Филин, это мой помощник Грач, и мы представляем вашего южного соседа. С которым у вас произошёл… некоторый конфликт, — улыбнулся мужчина, заняв кресло напротив Лорда Шерифа.

— Как интересно вы назвали вторжение на нашу землю, — едва не сплюнул на пол хозяин кабинета.

— Будет вам, Лорд Шериф! — воскликнул в притворном возмущении Филин. — Война — это такой же диалог, как и тот, что мы ведём с вами сейчас! Разве что вместо слов солдаты, а вместо аргументов — манёвры наших армий.

— Для чего вы прибыли сюда? — фыркнул Лорд Шериф. — Посмеяться надо мной и Техасом? Потоптаться над нашей гордостью? Лясы поточить?

— Ни в коем разе, Лорд Шериф, — покачал головой Филин. — Мы лишь несем волю нашего Лорда.

— И что это за воля? — покачал головой правитель города.

— Сдайте нам Техас, — произнёс Филин.

Лорд Шериф моргнул один раз, второй, третий. Только потом он сумел обработать услышанную информацию.

— Вы сейчас смеётесь надо мной?

— Никак нет, уважаемый, — вздохнул Филин. — Наоборот, мы предлагаем Техасу наиболее выгодные условия. Вам не победить в этой войне. Это вы понимаете. А потому мы готовы решить этот местечковый конфликт как можно быстрее и без лишней крови. Вам всего-то нужно будет сдаться на волю Парижа. И все будут счастливы.

— С чего вы вздумали, что я возьму и предам своё детище⁈ — возмутился Лорд Шериф.

— Это не предательство, — отверг его слова Филин. — Это спасение. Тем более, что нам известно, что вы, уважаемый, отличаетесь особой деловитостью. И кто как не вы поймете наши благие намерения?

Правитель Техаса постучал пальцами по подлокотнику своего кресла. Задумался. Он ведь так и этак на стороне проигравших? Это уже очевидно. Так может… действительно воспользоваться предложением Парижа?

А что? Так его голова хотя бы не полетит с плеч в первые же минуты штурма дворца!

— Что вы предлагаете? — наконец, спросил мужчина.

Филин понимающе улыбнулся.

— Сдайте Техас нашему владыке. Весь без остатка. И вы сохраните свою жизнь и даже получите небольшой… бонус, — обозначил своё предложение посланник.

— Городу потребуется Лорд-наместник после того, как он перейдёт под руку Парижу, — сам не заметив, как начал торговаться Лорд-Шериф, — Было бы куда легче, если это место занял человек, хорошо знающий поселение, его быт и его округу.

— Здравое замечание, — кивнул Филин. — Мы его учтём. Но это будете не вы.

«Стоило хотя бы попытаться», — подумал про себя Лорд Шериф. Как говорится, надежда умирает последней.

— Тогда я надеюсь на то, что Лорд Парижа обеспечит мне личную безопасность, гарантию моей неприкосновенности внутри вашей фракции, а также выделит поместье, достойное моего благоразумия, — сделал новый заход правитель Техаса.

Филин и Грач переглянулись. Помолчали. После чего Филин осторожно кивнул.

— Это… приемлемые условия.

— А ещё я надеюсь, что мне выделят пару десятков служанок, которых я отберу самолично. И хотелось бы, чтобы каждая из них была не ниже пятнадцатого уровня! — внёс новое требование Лорд Шериф. Как говорится, гулять так гулять!

— Не стоит наглеть, уважаемый, — прошептал Филин.

— Какая наглость! Мы же только ведём диалог! — развёл руками в стороны правитель города. Посланнику ничего не оставалось, кроме как признать его правоту.

— Пожалуй, мы можем принять эти условия, — наконец, заявил Филин.

— В таком случае можно считать, что наша сделка вступает в силу? — уточнил Лорд Шериф.

— Конечно, — хмыкнул Филин. — Но есть одно условие. Вам необходимо доказать свою искренность.

— И каким же способом?

— Один ваш командующий всё ещё чинит нашим отважным солдатам неприятности. Ничего серьёзного, но его действия лишь затягивают никому ненужное кровопролитие. А потому мы надеемся, что вы сможете повлиять на эту неудобную для нас всех переменную, — высказал Филин.

Кривой оскал застыл на лице Лорда Шерифа. Нельзя даже было понять пытался он улыбнуться или же скорчил гримасу.

— Считайте, что этой проблемы больше нет! Я лично ей займусь! — после недолгой паузы произнёс мужчина.

— Тогда за наше плодотворное сотрудничество? — поднял Филин бутыль с бренди и налил в пустой стакан.

Правитель Техаса с напрочь фальшивой улыбкой принял его и поднял над своей головой.

— За диалог и все его виды!

Что-что, а держать хорошую мину при плохой игре он всегда умел.

— Да быть того не может… — прошептала Фиалка, приложив ухо к стакану, что сейчас упирался о стену.

Она как раз решила навестить своего поклонника, который трудился во дворце Лорда Шерифа да «нечаянно» посмотреть на документы в его рабочем кабинете. Поэтому нарочно улучила момент, когда её ухажор отлучился на военный совет.

Охрана останавливать её не стала. Фиалка уже давно сумела выбить из своего «приятеля» разрешение наведываться к тому «в гости». Всего-то нужно уметь хвалить человека за его выполненную работу, изображать восхищение его трудолюбием и уметь делать массаж плеч.

И ни один трудоголик не будет против твоей компании на как бы «закрытой территории».

Но, что больше всего привлекало Фиалку в её поклоннике. Так это то, что через стенку от его кабинета располагался кабинет самого Лорда Шерифа! И что при особом желании и умении можно было спокойно подслушивать, что там вообще происходит. Именно так Фиалка и узнала про готовящуюся войну с Парижем. И благодаря этому знанию уже сам Порт сумел выбить все сведения из своих бывших коллег.

Мол, «я и так знаю про южного соседа» и по типу «для нас нет секретов между собой парни»!

Но вернёмся к тому, что ей удалось сейчас подслушать…

Подслушанный диалог просто не укладывался в её голове. Их же Лорд просто так взял и продал их всех?

Весь Техас⁈ Да как так-то⁈

— Товарищи должны узнать об этом, — пробормотала девушка. И тут дверь кабинета отворилась. А на пороге показался хозяин помещения.

— Конфетка, а что это ты тут делаешь? — улыбнулся её любовник, который, естественно, не ожидал встретить Фиалку в «своем царстве».

Вот только девушка умела вовремя включить режим дурочки и манерно надула губки.

— Ой, а я это… плюшками балуюсь! — улыбнулась ему обольстительно Фиалка. — Тебя всё жду не дождусь! Мой трудяга!

— Как видишь, дождалась! — рассмеялся мужчина, подходя к ней. — Так что, идём?

— К-куда? — взволнованно спросила девушка. Неужели её раскрыли? Поймали на горячем? Всё пропало! Её запрут в казематы! А после…

— Как куда? — повторил её вопрос мужчина. — В театр! Ты же всё упрашивала меня! Поди, и сегодня пришла, потому что услышала про новую постановку сегодня вечером?

— А да, точно-точно! Что-то такое было! — вздохнула с облегчением Фиалка. — Ну так что, идём тогда? Чего ждать-то⁈

— И вправду! — рассмеялся мужчина. — Чего ждать?

И девушка потянула его в сторону выхода. Чем быстрее она закончит с этим театром абсурда, тем быстрее её товарищи узнают о планах Лорда Техаса!

Она должна была спешить! Ведь Париж, получается, уже шёл на север!

— Мой Лорд, — подходит ко мне Третий.

— Слушаю, — киваю ему.

Борьба с наследием некроманта проходит буднично, или как выражается Третий «штатно».

Зомби давно уже разбились на небольшие группки, и их преследованием занимаются Малой, Пирра, Проходчик с теневиками и Гюнтер со всадниками на кабанах.

Справятся и без моего вмешательства.

Куда интереснее сейчас то, что происходит за пределами Спарты. И от чего я, по причине появления «древнего зла» отвлёкся.

— Биба и Боба отправили сообщение. Утверждают, что срочно и архиважно, — докладывает Третий и передаёт мне свёрнутый листок бумаги.

Я усмехаюсь выбранному определению. Интересно, откуда у двух бывших киллеров проснулась страсть к революционной романтике? Так или иначе, их ячейка работает эффективно. Но до серьёзных результатов ещё рановато. Так что там такого срочного?

Взяв донесение, я шустро пробегаю взглядом по строчкам текста. После чего возвращаю Третьему.

— Что думаете, Лорд Шурик? — интересуется мужчина.

Он, разумеется, его уже читал, ведь именно Третий курирует операцию в тылу врага.

— Ситуация такова, что хоть стой, хоть падай, — усмехаюсь я.

Лорд-Шериф сдаёт свою фракцию Парижу. Неожиданный поворот событий. Неожиданный и, стоит отметить, крайне неприятный. Изначально я планировал использовать противостояние Парижа и Техаса в свою пользу.

Что первый, что второй представляют для Спарты серьёзную угрозу. В особенности — Париж. Почему-то я более чем уверен, что Лорд этой фракции уже давно знает про условия объединения региона. А потому он не остановится, пока не завоюет всех вокруг.

Иначе зачем так рьяно нападать на тот же Техас? Если только у Парижа нет уверенности в том, что захват целого города пройдёт без сучка и задоринки.

Что, похоже, и произошло. Неизвестно как, но Париж сумел едва ли не «с ноги» пробить оборону Техаса, прорубиться через его танки и воздушные шары, растоптать боевой дух врага, и даже принудить самого Лорда Техаса сдать всю фракцию на волю победителя.

Это уже не устраивает лично меня.

Я было надеялся на то, что обе фракции истощат свои ресурсы в драке друг с другом. А мы уже после пообщаемся с ослабленным победителем.

При этом, изначально я делал ставку именно на Техас. Почему? Совсем недавно их технические достижения создали немало проблем армии нашего Союза.

О Париже в то же время, я не слышал ничего, кроме разве что суровости к проигравшим.

Но теперь вся эта схема летит в мусорный бак.

Ведь для Лорда-Шерифа его собственная шкура оказалась куда ценнее всей его фракции!

Я, конечно, и так уже знал, что Лорд-Шериф тот ещё скупердяй и лицемер. Да хотя бы вспомнить наш последний разговор! Стоило Альянсу проиграть, как он сразу же «умыл руки», словно Техас и не при делах был вовсе.

И это не его воздушный флот бомбил Спарту и Сладкую Жизнь.

Вот и сейчас, Лорд-Шериф просто взял и решил свалить в закат, как только до него дошло, что Техасу не выйти победителем из войны с Парижем.

И всё же, чем его так впечатлили, что он отступил без боя?

Загадка. И весьма неприятная.

Подобный расклад меня не устраивает. Париж не потерпит никаких потерь, выйдя из войны лишь усилившимся.

Если им достанется Техас в нынешнем виде, то Париж станет явным лидером в регионе! Он и так находится сейчас выше Спарты в рейтинге фракций, а что будет, когда он поглотит целый город?

Не выполнит ли тогда Париж все условия для объединения региона? Как понять, сколько процентов ему осталось? Может, Парижу даже и не потребуется атаковать Союз, чтобы стать владыкой…

Это ещё ни говоря о том, что захват Техаса означает и захват их технологий. А именно танки, воздушные шары и ещё чёрт его знает сколько других новшеств.

Сможем ли мы вообще одолеть их, если к армии противника добавятся ещё и техасская техника?

Узнавать ответ на этот вопрос мне как-то не хочется.

Как ни посмотри, но я не могу позволить произойти этому поглощению. Вот ни при каких условиях!

— Передай сообщение всем, — обращаюсь я к Третьему, — Как только закончат с зачисткой, я жду на военном совете. Всех, без исключения.

— Будет исполнено, Мой Лорд.

Настаёт наша пора вмешаться в конфликт на юге.

И вот в мой шатёр собирается вся военная верхушка Спарты.

Майор, Малой, Третий, Пирра, Базальт и Пых, как глава сапёров. Приглашён и Проходчик, так как его теневики очень даже неплохо проявили себя в сражении с нежитью. Да и сам парень показал себя не дураком, а потому пусть сидит, мотает на ус, да изучает внутреннюю кухню.

— Итак, какая информация у нас есть по Парижу? — начинаю я совет.

Первым докладчиком встаёт всё тот же Третий, чьи парни преимущественно и носятся по территории Техаса.

— Полноценной сводки у нас пока нет, — признаёт мужчина, — Но даже так сведений собраны было немало. Где-то от законников, что отправлялись в патрули на юге, а где-то и от торговцев.

Выдержав короткую паузу, Третий продолжает:

— Известно, что Париж — полностью милитаристическая фракция. Каждый мужчина в ней обязан нести службу или работать на фабриках. Когда как женщины исполняют роль прислуги, да занимаются сельским хозяйством или в швейных и ткацких мастерских, — рассказывает мужчина, — Никакого частного предпринимательства, никакой сферы услуг, да и развлечений толком нету за редким исключением. Вся их фракция — это военная машина, которая работает на их Железный Легион и его содержание.

— И как им там вообще живётся в таких условиях? — качает головой Малой.

— Как и любой фракции в условиях непрекращающихся войн, — пожимает плечами Третий, — Непросто. Однако Железный Легион держит всех игроков в таких ежовых рукавицах, что ни о каком бунте и речи идти не может.

— Что по самому Железному Легиону? — меняю я тему.

— Элитные солдаты, все до единого, — вздыхает Третий, — По крайней мере, так твердят слухи и сплетни. Мне не удалось узнать ни единого случая, когда их Легион потерпел поражение. Словно он действительно непобедимый. Но что удалось узнать, так это то, что легионеры, возможно, используют магию или артефакты. Иначе трудно объяснить их неуязвимость.

— Предполагаю, что фракцию создавали военные, — высказывается Майор, — Причём с реальным опытом ведения военных действий, а не какие-нибудь «тыловики в запасе». Создать столь крепкое и дисциплинированное соединение — это невероятный труд.

— Ко всему прочему ни танки, ни воздушные шары не смогли нанести им серьёзного ущерба, — дополняет Третий.

— Крайне непростой противник, — замечает Базальт.

— Не говоря уже о том, что информации о них кот наплакал, — качает головой Пирра.

— Потому я и задам вопрос вам всем, дамы и господа, — опираюсь я на край стола, за которым мы сидим, — Как воевать-то будем, собственно?

В штаб-квартире «юных революционеров» творился сущий бардак.

— Чёрт, что делать-то, что делать⁈ — возмущался товарищ Фидель, носясь из одного угла в другой, — капитуляция Техаса перед Парижем, это совсем не по плану!

— Так и что? — пожал плечами товарищ Че, — Теперь выбрасывать все наши наработки и схемы?

— Ну, нет? — замялся Фидель, замерев на своём месте.

— Так что тогда изменилось? — усмехнулся товарищ Че. — Наоборот, ведь, у нас теперь только добавится сторонников.

— Думаешь?

— Уверен.

— Ладно, хорошо, — глубоко вздохнул и выдохнул Биба, — Хорошо. Париж ещё далеко. И его Железный Легион не под стенами города, так?

— Так, — подтвердил его коллега.

— А значит, нас ещё рано списывать со счётов, — кивнул своим мыслям товарищ Фидель, — Да, мы ещё даже не развернулись в городе!

Товарищ Че только на это улыбнулся. Порой его приятеля всё ещё заносило не в ту степь. И требовался всего-навсего небольшой пинок под зад, чтобы тот вернулся в «верное русло». Так и сейчас, совладав с сиюминутной паникой, лицо революции вернулось к планированию.

Один за другим к ним прибывали подпольщики, которым товарищ Фидель с ходу выдавал задания. Каждому нашлась своя роль в предстоящей операции, каждый стал важным винтиком в запущенном механизме.

Оставалось только наблюдать, к чему всё это приведёт. Наконец, последний борец за свободу покинул их общество, оставив революционеров наедине.

— Так, а что делать нам? — снова впал в прострацию Биба, сняв с себя иллюзию.

— Как что? — хмыкнул Боба, — Захватывать почту, телефон и телеграф, вот что! Хотел дать речь с броневика? Вот тебе и выпал отличный шанс для подобного!

Пламя революции становилось всё жарче и уже готово было охватить весь Техас целиком. Но об этом ещё никто даже и не подозревал.

— Порт, о чём ты, чёрт возьми, говоришь? — покачал головой Лось, старый приятель Порта, а также лейтенант законников.

— А до тебя долго доходит, не так ли? — фыркнул Порт, — Сдал нас всех наш Лорд-Шериф! Вот что! Продал, как каких-то шавок!

— Ты давай чепухи не неси! — возмутился молодой парень, которого только на прошлой неделе перевели в ряды законников, — Клевета на Лорда-Шерифа карается…

— Только в том случае, если это клевета! — не дал тому закончить Порт, — Не веришь мне, так давай посмотрим на факты!

— Какие факты? — насупился парень.

— У нас ведь война сейчас на юге, не так ли? — спросил Порт.

— Ну и?

— Тогда почему мы ничего не слышали за последние недели от армии Эрика? Ни об их манёврах, ни о победах или тех же поражениях? Почему такая тишина с фронта? Может ли так статься, что фронта и нет больше? — задал вопрос Порт.

— Ложь!

— Да как ты смеешь!

— Тебя за такое будет не лишним выпороть!

— Дайте ему закончить, — мрачно произнёс Лось.

Порт, конечно, был алкашом, но в паникёрстве его никогда нельзя было заподозрить. И пока молодёжь возмущалась, опытные законники задумчиво крутили усы.

— Если мы успешно держим оборону, то где вести с фронта? — продолжал всё Порт, — Где новостные сводки? Где пропаганда о наших победах и успехах? Почему власти молчат в тряпочку? Уж неужели мы терпим одно поражение за другим? Потому о них и не говорят?

— С чего тогда ты взял, что фронта уже нет? — задал вопрос молодой законник, — Нам не рассказывают о ходе войны, так как это может вызвать волнение в городе.

— Хорошо, допустим, — кивнул Порт, — Но в таком случае, а почему вы все здесь?

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Лось.

— Допустим, Техас отступает, наши парни отходят к городу… — продолжил Порт, — Но почему город не готовится к битве? Почему не строят баррикады? Почему, в конце концов, наши солдаты сидят сутки напролёт в казармах и ничего не делают?

И вот тут до всех дошла вся неоднозначность ситуации.

Если Париж отступает — то где песни о победах? Если же враг уже шагает по их земле — то почему никто об этом не знает? Почему всё так спокойно?

— Что ты предлагаешь? — после продолжительной паузы спросил Лось.

Его взгляд был суров и собран.

— Я, как и вы все, хочу лишь знать правду! — воскликнул Порт, — Я хочу знать, что Техас не падёт в лапы врага! А потому, я собираюсь требовать ответа от Лорда-Шерифа! Если он развеет мои сомнения, то я с радостью отступлю. Но если же нет…

— Хорошо, — наконец выдал Лось, — Парни, готовьте лошадей! Мы едем к Поместью Лорда!

В общей суете никто так и не увидел ухмылки Порта, что и заварил всю эту кашу.

В подпольном цеху, расположенном в одном из неприметных сараев, вовсю кипела работа.

— Быстрее! Быстрее! Мне эти листовки нужны ещё вчера! — воскликнула Инди, шагая меж художников, что вовсю рисовали листовки, призывающие к действию.

На них же писалось о том, что Лорд-Шериф планирует разоружить армию, предать Техас и продать его Парижу. О том, что Железный Легион уже стоит под стенами города, но об этом никто не знает.

Иными словами, готовься к битве! Враг у ворот!

Во всех фракциях уже имелись свои печатные станки, которые могли делать оттиск с образца на деревянной или медной пластине.

Но собранный «на коленке» монстр, который стоял в их сарае, работал, мягко говоря, нестабильно.

Поэтому изрядную часть непропечатанных букв и рисунков приходилось доводить до ума вручную.

Ну и что⁈

Усердие и труд всё перетрут!

— Я рисую на пределе своих способностей! — возмутился парень, чьё лицо уже было измазано в чернилах.

Инди хлопнула того по голове бумажным веером, что она использовала в качестве указки.

— Всё равно рисуй быстрее! Не для себя, так для народа!

Вопль художника оказался заглушён в потоке ругательств его коллег, которых он отвлёк своими возгласами.

По всему городу революционеры разносили слухи и пересуды. И они действовали, подобно лесному пожару, разносясь по всей округе.

— Слышали, что о юге говорят? Париж одолел генерала Эрика и его силы…

— Да быть того не может! С ним же уехали наши танки? Что им станется⁈

— Угу, вот только я слышал, что у Парижа есть что-то помощнее!

— А воздушные шары? Как давно мы видели хоть один, что прилетел с юга? Куда делись все курьеры? И почему никто не возит грузы на юг? Что творят военные интенданты⁈

— Да и солдаты сидят в казармах как ни в чём не бывало. Может, они уже сдались?

— А вдруг это план Лорда-Шерифа?

— Ага, а когда ты самого Лорда-Шерифа видел в последний раз хоть? Он всё сидит безвылазно в своём Поместье!

— Если уже не свалил в закат!

— А вы читали, что пишут⁈

— Откуда только взялись эти листовки? Только воду баламутят, паникёры!

— Не паникёры, а неравнодушные граждане!

— Вот и я про что!

— А может, пойдём и спросим самого Лорда? Чего гадать-то? — неожиданно внёс предложение Алекс.

Он со своей метлой уже обошёл весь город, подкидывая к разговорам в нужный момент словечки, словно раздувая робкие огоньки пламени в буйный пожар.

— А давайте!

— Пойдём и спросим! В этом же нет ничего преступного?

— Откуда? — воскликнул Алекс, — Наоборот, мы же ради города стараемся!

— Вот-вот!

— Тогда идём!

— Вперёд!

И толпа гражданских двинулась по главной улице, точно гигантская многоножка. Которая с каждой минутой росла всё больше и больше.

Никто и не заметил, как над игроками в небо взметнулись красные флаги со сжатым кулаком. А слова о мирном собрании перетекли в требования рассказать всю правду, после чего и покарать виновных.

Революция подняла свою голову.

— Не сдадим Техас врагу! Не рухнет наше знамя! Не кончится наше дело, пока последний воин не падёт! — пела Фиалка под рокот многочисленной толпы.

Её мечта сбылась, она стала не просто трактирной певичкой, а голосом революции!

Казалось, весь город вышел из своих домов, чтобы узнать правду.

Мастеровые и учёные, фермеры и коневоды, пекари и владельцы таверн — сейчас они в едином порыве вскидывали кулаки над собой. Вместе орали кричалки, и вместе же шли на штурм поместья Лорда.

Последний и не думал выходить и отвечать на требования толпы. Наоборот, была поднята немногочисленная гвардия, что встала нерушимой стеной вокруг поместья и не пускала туда простых игроков.

К просьбам же людей, правящая верхушка оказалась глуха.

Из-за чего негодование всё росло. Всё громче звучали слова о том, что нужно пробиться силой в кабинет Лорда-Шерифа.

Неожиданно с одной из улиц на площадь хлынули ряды законников верхом на лошадях, вооружённые арбалетами. Знамя Техаса гордо реяло над их строем.

Толпа отпрянула назад в испуге.

Гражданские и не думали, что против них пошлют солдат. Как такое могло случиться? Почему Лорд-Шериф вот так взял и отвернулся от них?

Однако, ко всеобщему удивлению, законники не стали разгонять. Они не открыли огонь из арбалетов и не стали давить людей, послав на них лошадей. Нет, вместо этого они выехали к поместью Лорда.

А лейтенант Лось, который ехал во главе, передал знамя Техаса одному из помощников, а сам подхватил из толпы новое полотнище!

Красное, со вскинутым кулаком по центру!

— Мы требуем ответов! — заявил Лось.

И его поддержали сотни техасцев. Вот теперь ситуация окончательно вышла из-под контроля!

Лорда-Шерифа в это время в Поместье уже не было.

Он бежал по тайному коридору, что вёл из резиденции на окраину города.

С ним шли двое самые преданных солдат.

— Вот какого чёрта, а? — шептал всё Лорд Техаса, — Какого чёрта они с цепи сорвались вообще?

Всё ведь шло по плану! Железный Легион уже получил его согласие на сотрудничество. Он послал своих людей, чтобы те помогли парижанам избавиться от упёртого генерала Эрика.

Всё же было на мази!

Ему нужно было только дождаться того, как Париж дойдёт до города и всё решилось бы в одно мгновение. Легион захватил бы город, а он получил бы свой «золотой парашют»!

Но нет, его же подчинённые решили требовать ответов! Но это ладно! Дуракам поди задарили головы. Или они с самого начала не отличались наличием мозгов в своих черепушках.

Но почему его же солдаты отвернулись от него⁈ В какой момент они вообще переметнулись в стан восставших⁈

Однако Лорд-Шериф был готов к любым неожиданностям. Он был той ещё лисой, а у лисы всегда есть запасной выход.

Ещё на стадии строительства Поместья он поручил выкопать туннель, который позволил бы ему сбежать.

И теперь он пригодился как раз кстати!

На той стороне его уже ждёт небольшой ангар и личный воздушные шар, а также отряд гвардейцев, преданных лично ему. Нужно будет только подняться в воздух, и всё! Никто его там не тронет! Никто его там не достанет!

Лорд-Шериф сможет спокойно добраться до Парижа и расположения Железного Легиона. А уж вместе с ними утихомирить Техас будет совсем уж плёвым делом!

Либо просто улететь подальше от проблем, покорить небольшую отдалённую фракцию и начать сначала. С сильным вооружённым отрядом и поддержкой с воздуха это будет нетрудно.

Но выбрать вариант можно и потом.

Сейчас нужно только выбраться из этого клоповника!

— Мой Лорд, прошу, — гвардеец открыл тяжёлую дверь и предложил пройти.

— Отлично, просто отлично, — расплылся в улыбке Лорд-Шериф.

Как вдруг, впереди мелькнула смазанная тень, которая схватила правителя города за шкирку и вырвала из коридора.

— Лорд-Шериф! — послышался крик гвардейца. Так же быстро он заглох, так как в горле мужчины теперь торчал арбалетный болт.

Второй гвардеец также упал на землю лицом вниз. Из его спины торчало короткий кинжал.

— Вот мы тебя и достали, Лорд-Шериф, — раздался над мужчиной голос, полный веселья.

— Биба, сначала работа, — пожурила его вторая тень, которая появилась из тайного лаза.

Эти двое, что, всё время шли за ним? Но как их не заметили?

Как они вообще нашли лаз⁈

— Да, точно. Прости-прости, волнуюсь просто, — рассмеялся тот самый Биба, — Не каждый день удаётся свергнуть преступный режим.

— Будет тебе, — цыкнул мужчина, — Это только цветочки.

— А ягодки наш новый друг уже и не увидит, — фыркнул Биба. И навёл арбалет прямо промеж глаз ничего не понимающему правителю Техаса.

Казалось, на главной площади Техаса собрался весь город. Толпа ревела, качалась из стороны в сторону, улюлюкала и свистела. В центре площади была наспех сколочена сцена, где нечто на заднем фоне было укрыто плотной тканью.

Под охраной народных ополченцев на сцену поднялся мужчина.

Жители его узнали. Это был Лорд-Шериф, шагавший хоть и с хмурым выражением лица, но упрямо расправив плечи и словно набычившись.

Кто-то его приветствовал. Кто-то материл почём зря, а кто-то провожал безмолвным взглядом.

Замерев у самого края сцены, правитель города сцепил руки за спиной и с презрением…

Продолжение читайте в Томе 17 прямо сейчас: https://author.today/reader/377618