DOCTOR ELISE 1 by Yuin

Copyright © 2016 Yuin/KWBOOKS

All rights reserved.

This translated edition was published by arrangement with KWBOOKS through Shinwon Agency Co.

Illustration © CL Production

© Д. В. Ситникова, перевод на русский язык, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

– Чрезвычайная ситуация! Чрезвычайная ситуация! – В салоне раздался дрожащий голос пилота. – Уважаемые пассажиры, мы вынуждены отклониться от курса в связи с повреждением корпуса самолета.

Бах! – внезапно в боковой части самолета раздался грохот. Похоже, произошел взрыв. Огромный пассажирский «Конкорд» мгновенно погрузился в хаос.

– А-а-а!

– Помогите!

– Уважаемые пассажиры, произошла остановка главного двигателя. Всем приготовиться к немедленной эвакуации. Повторяю: всем приготовиться…

Лица пассажиров побелели от ужаса. Немедленная эвакуация? Но они находятся посреди Тихого океана на высоте десяти тысяч метров! Покинуть самолет в таких условиях – все равно что обречь себя на смерть.

– А-а-а! Помогите! Я не хочу умирать!

– Мама-а-а! – в ужасе вопили пассажиры.

«Немедленная эвакуация? Никто из нас ее не переживет! – сжав руки в кулаки, подумала молодая кореянка в бизнес-классе. Она дрожала всем телом. – Нет! Я не могу так умереть! Я хотела наконец-то зажить счастливо!»

Ее звали Сон Чихён. Она была гениальным хирургом и самым молодым профессором медицинского факультета Сеульского национального университета.

«Когда-то я мечтала о смерти, но это неправильно, я должна исправить ошибки прошлого…»

Казнь: сцена, как из черно-белого фильма.

Связанная окровавленная девушка. Когда-то роскошный наряд, выдающий ее благородное происхождение, изодран и запятнан.

– Убить! Убить! – вопит разъяренная толпа.

– Гадкая злодейка!

Кто-то бросил в нее камень. Он попал прямо в голову девушки. Из ее глаз хлынули слезы.

По лицу потекла алая кровь, но никто и не думал проявить милосердие. Толпа была охвачена гневом.

– Скажешь что-нибудь напоследок? – спросил стоявший возле гильотины император. Когда-то он был ее мужем, но теперь смотрел на нее с холодным презрением. – Твои отец и брат мертвы. И все по твоей вине.

В голосе императора слышалась боль.

Девушка подняла на него полный отчаяния взгляд.

– Они заботились о тебе до самого конца. Умоляли тебя пощадить, – продолжил император.

Ее глаза наполнились болью и сожалением. Но было уже поздно.

– Попросишь у них прощения в аду, – холодно сказал император.

Жуткое лезвие гильотины опустилось на ее шею.

Наконец судьбоносный день настал.

Элиза надела платье и украшения. Она отказалась от роскошных нарядов, но это вовсе не значит, что она отнеслась к выбору образа несерьезно. В местах, подобных тому, куда ей надлежало явиться, наряд – это меч и щит женщины. Элиза сделала все возможное, чтобы подготовиться к важному разговору.

– Сделаешь вот так?

– Ничего, что получилось не таким ярким, как обычно?

– Да, мне кажется, так лучше.

Прежняя Элиза любила все броское: и макияж, и одежду. Но нынешняя только качала головой, вспоминая свои давние предпочтения: «Вся эта показуха мне совершенно не к лицу. Ярче не значит красивее».

Живя на Земле в двадцать первом веке, она была хорошо знакома с чудесами косметики. Хоть, будучи занятыми хирургом, она не уделяла большого внимания моде, но все-таки владела базовыми навыками макияжа и понимала, что ей идет, а что нет.

– Подай мне, пожалуйста, брошь, ожерелье и вон те сережки.

– Да, госпожа!

Переодевшись, Элиза взглянула в зеркало.

«Неплохо», – мысленно заключила она.

– Ух ты! – воскликнула Мари. – Очень красиво!

– Симпатично?

– Не так нарядно, как обычно, но все равно красиво. Очень элегантно, и идет вам даже больше, чем то, что вы носили прежде.

– Спасибо, – едва заметно улыбнулась Элиза.

Захватив кое-что еще, приготовленное заранее, Элиза вышла к родным.

– Уже гото… – начал отец и обомлел, увидев дочь. – Элиза?

– Да? Что-то не так, отец?

Удивленно моргая, Элиза смотрела на отца. Потрясен был не только он. Мачеха Элизы, которая вышла их проводить, и брат тоже смотрели на нее с явным удивлением.

– Что случилось? – спросила Элиза, но внятного ответа не получила.

– Ты…

Очень красивая. Элиза всегда была красавицей, но в этот раз она будто сошла с прекрасной картины. Одета она была не так роскошно, как обычно. Скромный, едва заметный макияж, жемчужное ожерелье, брошь искусной ручной работы, простое белое платье… И все. Этот простой, но в то же время элегантный наряд удивительным образом подчеркивал ее красоту, обращая все взгляды к очаровательному лицу. В то время как прежние пестрые наряды, яркий макияж и обилие украшений только затмевали ее.

– Я выгляжу странно? – озадаченно спросила Элиза.

– А? Нет.

Элиза подошла к маркизу и взяла его за руку.

– Пойдемте, отец.

Тот от удивления закашлялся, но подчинился дочери:

– Кхм… Да, пойдем.

Вдвоем они сели в карету и отправились в императорский дворец.

Под стук лошадиных копыт карета подъехала ко дворцу. Брития была крупнейшим и сильнейшим государством. Ее влияние распространилось далеко за пределы метрополии – Бритийских островов на Западном континенте – и охватывало пять океанов и шесть континентов. Над империей никогда не заходило солнце. Роскошь дворца соответствовала масштабам государства.

«Вот я и снова здесь», – подумала Элиза, оглядывая дворец полными раскаяния глазами. В прошлом она провела во дворце шесть лет, пока не была заточена в темницу. Хороших воспоминаний об этом месте у нее, конечно же, не осталось.

«Тогда я не знала мира за пределами дворца», – горько подумала она и отвернулась. Внезапно ее охватила печаль.

«Надеюсь, разговор с его величеством пройдет гладко». Элиза ненадолго закрыла глаза, чтобы привести свои чувства в порядок.

– Элиза, тебе нехорошо? – спросил маркиз, обеспокоенный состоянием дочери.

– Нет, отец.

– Если почувствуешь себя неважно – сразу скажи. Не терпи до последнего.

Слова отца заставили девушку улыбнуться.

– Отец.

– Что?

– Что вы сделаете, если я вдруг что-нибудь натворю?

– Почему ты спрашиваешь?

– Просто спрашиваю, вдруг что-нибудь…

– Что ты опять учудила? – нахмурился маркиз. Хотя в последнее время Элиза вела себя как подобает, раньше она нередко доставляла ему неприятности. – Тогда мне придется придумать тебе наказание, – твердо сказал он.

– Серьезное?

– Да. Если что-то скрываешь, лучше говори сразу. Честно признаешься – прощу.

– Я просто так спросила. Я ничего такого не делала…

«Пока», – мысленно закончила Элиза.

«Простите за то, что я сейчас сделаю», – вздохнула она. Элиза как могла подготовилась к разговору, но все равно переживала: неизвестно, как к ее решению отнесется император.

«Даже если его величество разгневается, я все равно обязана это сделать. Моя помолвка с его высочеством наследным принцем должна быть расторгнута сегодня», – пообещала себе Элиза, поднимая глаза к небу. Ей вспомнилась ее жизнь в качестве врача на Земле.

Холод операционной.

Мигающие датчики.

Алая кровь.

Она прожила захватывающую жизнь.

Ей было нелегко, но хотя бы в операционной она была счастлива. Она скучала по этому напряжению и по чувствам, которые испытывала, когда понимала, что спасла чью-то жизнь.

«Как только я с этим покончу…» – подумала Элиза. Она будет врачом и здесь, в империи. После того, как разорвет помолвку и понесет наказание от императора.

– Его величество сейчас в розовом саду, – сказал поприветствовавший их камергер.

Розовый сад считался одним из красивейших мест во дворце. Маркиз Эль де Клоранс и Элиза вошли в сад, пестреющий розами всевозможных оттенков. Скоро их глазам открылась беседка с мраморными колоннами, расположившаяся на берегу небольшого пруда. В беседке сидел немолодой мужчина и читал какие-то бумаги.

Увидев его, Элиза почувствовала, как у нее перехватило дыхание.

Доброе лицо, пронзительный мудрый взгляд – недаром этот человек прославился как сторонник прогресса. Перед ними был одиннадцатый император Бритии Минчестер де Романов!

Они с отцом приблизились к беседке.

– Ваше величество, вас приветствует Элиза де Клоранс.

Император оторвал взгляд от бумаг.

– Проходите, маркиз. Давно мы не виделись с вашей дочерью. Как поживаешь?

– Хорошо, ваше величество.

– Не стойте, садитесь. Сейчас подадут чай, – доброжелательно сказал император.

Скромно опустив глаза, Элиза села в кресло.

– Я позвал вас, потому что хотел увидеться с Элизой. Кажется, последний раз мы встречались полгода назад. Рад снова видеть тебя.

– Это большая честь для меня, ваше величество.

– Все ли у тебя благополучно?

– Да, ваше величество, благодарю.

Император тихо рассмеялся. От его улыбки у Элизы защемило в груди: «Он такой же, как прежде».

Император был добр к ней в прежней жизни, хотя она и доставляла всем неприятности.

«Его доброта дала мне утешение, когда я оказалась во дворце, где никого не знала…» – вспомнила она. Может, поэтому ей было так больно, когда император внезапно скончался от болезни.

«Вы хотели, чтобы я стала хорошей императрицей, но я не смогла выполнить ваш завет. А сегодня пришла к вам с невероятной просьбой. Сильно ли вы будете злиться?» – горько подумала Элиза.

«Как вы себя чувствуете? Наверное, болезнь уже дает о себе знать…» – раздумывала она, глядя на императора. Поприветствовав ее, он стал беседовать с ее отцом. Император улыбался, но глаза выдавали усталость. Особых внешних признаков болезни не наблюдалось, но, будучи врачом, Элиза видела, что что-то не так.

«Чем же он болен? Тогда придворный лекарь сказал, что у его величества плохое кровообращение, и больше ничего, – погрузилась в раздумья Элиза. – Если бы только удалось выяснить диагноз, то можно было бы остановить всю череду событий».

Она вспомнила, как император внезапно впал в кому. Положение наследного принца было недостаточно прочным, и выжидавший удобного момента третий принц предъявил свои права на престол. Тогда империя погрузилась в хаос. Если излечить императора от недуга, который привел к его безвременной кончине, всего этого удастся избежать.

«Когда его величество был в коме, от него пахло ацетоном. Дыхание было частое и глубокое… Кома определенно была вызвана ацидозом. Значит, это заболевание, которое сопровождается упадком сил и может привести к ацидозу… – размышляла Элиза, снова превращаясь в доктора Сон Чихён. – Каков же диагноз? Я точно должна знать…» Она чувствовала, что ответ где-то рядом.

И тут император, разговаривавший с маркизом, обратил на нее внимание.

– Какая-то ты сегодня странная, сама на себя не похожа. Как будто более задумчивая, – с улыбкой произнес он.

Щеки Элизы покрылись румянцем. Какой бы бестолковой она ни была, император все равно считал ее милой и смотрел на нее как на неразумную ребячливую племянницу.

– Это верно, ваше величество, – улыбнулся маркиз. – Она, похоже, внезапно образумилась. Элиза сильно изменилась в последнее время.

– Отец…

– Как будто бы с ней что-то произошло… – Маркиз не удержался и принялся хвастаться. На его обыкновенно серьезном лице появилась чересчур довольная улыбка. Он рассказал, с какой почтительностью Элиза заботилась о родителях, какой милой была с обоими старшими братьями, какой вежливой с прислугой… – Так что мы все в последнее время на нее не нарадуемся.

– Ах вот как? – засмеялся император.

Он внимательно посмотрел на Элизу. Император хорошо ее знал, ведь мог наблюдать за ней с самого ее детства. Ему было ясно, что со временем она повзрослеет и образумится, но чтобы так внезапно?..

– И что же, Элиза в самом деле каждый день приносит чай?

– Да, ваше величество. Да еще такой вкусный, что я неизменно удивляюсь.

– Правда? Интересно… Леди де Клоранс, не окажете ли вы мне честь? Я буду рад попробовать заваренный вами чай, – шутливо произнес император.

Элиза покраснела.

– Ваше величество, это огромная честь для меня. Только, боюсь, моих скромных способностей будет недостаточно, чтобы вам угодить.

– Да полно тебе! Этот чай будет особенным просто потому, что заварила его ты. Не стесняйся.

Элизе ничего больше не оставалось, кроме как послушно подняться с места.

– Я буду очень стараться, – с поклоном сказала она. – Пожалуйста, не вините меня, если моих умений окажется недостаточно.

С этими словами она направилась к камергеру.

– Можете кое-что для меня подготовить?

– Конечно, леди де Клоранс.

– Мне нужен черный и белый чай из восточной империи Цин, сегодняшняя минеральная вода…

Одни и те же чайные листья можно заваривать по-разному: вкус чая очень сильно зависит от того, какие сорта вы смешиваете, какую воду используете и при какой температуре его завариваете.

«Любимый чай его величества…» Элиза задумалась: какой чай предпочитает император Минчестер? В прошлой жизни она иногда приносила чай своему свекру, поэтому знала о его вкусах.

– Пожалуйста, ваш чай. – Элиза вежливо подала императору напиток.

– Какой приятный аромат, – удивленно заметил он. – Однажды мне удалось попробовать чай, который заваривал посол из империи Цин. Аромат точно такой же.

– Вы мне льстите, ваше величество.

Пригубив чай, император удивился еще сильнее.

– Восхитительно! Когда ты успела научиться так заваривать чай? Похоже, моим камергерам нужно взять у тебя несколько уроков, – похвалил он.

Чай выращивали в империи Цин, и, после того как он стал известен в других странах, ароматный напиток быстро завоевал популярность в среде аристократов. Знания о том, как следует заваривать разные виды чая, стали считаться признаком высокой культуры, и все благородные дамы империи принялись осваивать эту науку. Чем благовоспитаннее леди, тем более изысканный чай она может приготовить, а с мастерством Элизы едва ли мог сравниться кто-то в империи.

– Элиза сказала, что постигала эту науку втайне от всех. Каждый раз, когда пью заваренный дочерью чай, у меня и сознание проясняется, и усталость как рукой снимает, – продолжил хвастаться маркиз.

– Вы правы. Я тоже чувствую, как проходит усталость. Восхитительный чай. Вот бы мне каждый день такой пить… Завидую вам, маркиз.

Смущенная комплиментами, Элиза покачала головой.

– Вы слишком мне льстите, мне еще недостает умений.

– Неправда. Не скромничай, Элиза, – заверил ее довольный император. – Будешь ли ты заваривать мне такой чай, когда переедешь во дворец?

Лицо Элизы вмиг стало серьезным, ведь ей предстояло просить императора разорвать ее помолвку с наследным принцем.

– Я…

– За такой восхитительный чай я должен тебя наградить. Чего ты хочешь? Проси что угодно – все выполню. В конце-то концов, мы скоро станем одной семьей.

Император и правда смотрел на нее с такой добротой, будто она уже была частью его семьи. Элиза нервно сглотнула: «Надо сказать, пока не поздно».

Она сделала глубокий вдох и отважилась заговорить:

– Ваше величество, я и правда хотела кое о чем вас попросить.

– О чем же? Говори.

– На самом деле…

Ее прервал холодный голос, раздавшийся прямо за спиной и отозвавшийся болью в сердце:

– Простите за опоздание, отец.

Элиза помрачнела. Ее пронизал холод: невозможно забыть этот лишенный эмоций голос.

– Конечно, садись. – Император кивнул.

Этот человек имел непосредственное отношение к тому, о чем Элиза только что собиралась попросить.

– Ваше высочество…

Линден де Романов.

В прошлой жизни он был ее мужем. Это он поставил точку в ее жизни, отправив на гильотину. Теперь он смотрел на нее своими золотистыми глазами.

Тем временем император и маркиз де Клоранс продолжили беседу вдвоем. Камергер принес им новый чай.

– Маркиз Чайлд ведет себя подозрительно, – сказал Эль.

Маркиз Чайлд возглавлял аристократию, настроенную против императора.

– В чем именно это заключается?

– Он стал чаще встречаться с третьим принцем.

– Бездельники, которые не приносят стране никакой пользы… – цокнул языком император.

– Я понаблюдаю за ними, – сказал маркиз.

– Хорошо, только не вмешивайтесь сильно, семья де Клоранс для них и без того как бельмо на глазу.

– Не беспокойтесь, ваше величество, – улыбнулся маркиз. – Наш род и не такое выдержит.

Маркиз де Клоранс возглавлял фракцию, поддерживающую императора. Ни один знатный род не посмел бы вступить в непосредственный конфликт с семьей де Клоранс.

– Ваше величество.

– Да, в чем дело?

– Простите за сегодняшнее поведение Элизы. Это моя вина. Я непременно ее образумлю.

Однако император лишь покачал головой:

– О чем вы, маркиз? Разве не прекрасно, что у девушки, выросшей в роскоши, такие благородные мысли? Я, честно говоря, был поражен. Она напомнила мне Терезу.

Маркиз изумленно посмотрел на императора.

– Ее мать, Тереза, была такой же. Она тоже внезапно решила, что бросит все и станет медсестрой, – глядя куда-то вдаль, вспоминал император.

– Пожалуй, вы правы, – печально ответил маркиз.

Тереза. Бывшая жена маркиза и мать Элизы. Когда-то давно еще молодые маркиз и император были оба влюблены в нее. Нежные, почти отеческие чувства, которые император испытывал к Элизе, объяснялись отчасти тем, что она была дочерью любимой им некогда женщины.

– Мы заключили пари, так что для начала я позволю ей поработать в больнице. Несколько дней потрудится и бросит эту затею.

Император полагал, что Элиза не продержится в больнице дольше недели. Да разве она справится с такой тяжелой работой?

– И куда вы предполагаете ее отправить? В больницу Имперского креста? – спросил маркиз.

Но император покачал головой:

– Больница Имперского креста – главное медицинское учреждение империи, в ней лечится императорская семья и аристократия. Даже девушка из такого знатного рода, как де Клоранс, не может работать там без должной подготовки.

– В таком случае куда?..

– Ну а что тут думать? У де Клоранс же есть своя больница.

Маркиз тут же помрачнел. У них действительно была своя больница, и не маленькая.

– Больница Святой Терезы. Пусть работает там.

Больница Святой Терезы!

Это крупнейшее в империи лечебное заведение тайно построил сам маркиз де Клоранс.

– Но…

– Что? Мне кажется, это прекрасное место, чтобы набраться опыта, – ехидно сказал император.

Маркиз замолчал. Больница Святой Терезы действительно была подходящим местом, чтобы учиться медицине: там лечились пациенты с самыми разнообразными диагнозами. Но все было не так просто…

«Это больница для бедняков», – мысленно сокрушался маркиз.

Ее содержал маркиз на свои деньги, и лечились в ней неимущие, а вовсе не аристократия. Мало кто из них мог должным образом заботиться о своем здоровье, и многие попадали в больницу в тяжелом состоянии. Элиза, которой никогда в жизни не приходилось трудиться, не продержится там не то что неделю, но даже полдня не выдержит.

«На это его величество и рассчитывает», – догадался маркиз.

– Это станет хорошим опытом для Элизы, – улыбнулся император.

В его улыбке было что-то зловещее.

Итак, было решено, что Элиза отправится учиться врачебному делу в больницу.

Лондо, столица сильнейшей в мире империи Брития, и «город света» Пари, столица Республики Франс, были крупнейшими городами на Западном континенте, в них жило больше двух с половиной миллионов человек. Общество переживало период индустриализации: бурно развивались наука и промышленность, из-за чего стремительно росли города. Однако наравне с богатыми кварталами в них существовали и бедные районы. Одним из таких был район Пьер, где находилась больница Святой Терезы.

Поздний вечер. Двое мужчин идут по переулку. Оба одеты в обычные, ничем не приметные черные костюмы.

– Хотите еще осмотреться, ваше высочество? – спросил мужчина средних лет у своего молодого компаньона.

– Я здесь инкогнито, – нахмурился он. – Следи за словами.

– Простите, вырвалось…

Это были наследный принц и его помощник, осуществлявшие анонимную проверку.

Но что-то в этой сцене было не так. Наследный принц выглядел совершенно иначе: ни тебе черных волос, ни удивительных золотых глаз – отличительной особенности императорской семьи. Да и в целом лицо изменилось до неузнаваемости. По улице шагал голубоглазый блондин. Это была не маскировка, а нечто совсем другое.

– Кстати… Каждый раз, ваше высочество, не могу не подивиться тому, как у вас получается преображаться, – восхищенно сказал помощник. – Вас ни за что не узнать!

– Опять ты за свое!

– Простите, я имел в виду ваша светлость.

Внешность наследного принца изменилась благодаря способностям к преображению, передающимся по наследству в императорском роду.

«Вот он – настоящий символ императорской семьи», – подумал помощник принца баронет Рэндол.

Де Романовы единственные в мире обладали этой способностью, и значила она невероятно много. Даже в эпоху перемен и потрясений, когда один за другим приходили в упадок королевские дома, де Романовы прочно держались на своем месте. Конечно, род процветал не только вследствие уникального дара, но и благодаря его талантливым представителям, которые всегда думали о своем народе. В процессе индустриализации было изобретено огнестрельное оружие, поэтому способность преображения несколько утратила свое значение. Но про нее не забыли. Жители Бритии гордились тем, что императорская семья обладает таким исключительным свойством.

– Ваше вы… То есть ваша светлость, как вы себя чувствуете? Не устали?

– Устал, конечно.

– А ваша бессонница? Прошла?

Наследный принц усмехнулся, услышав вопрос. С того дня пятнадцать лет назад ему еще ни разу не удалось спокойно выспаться. Его мучил повторяющийся кошмар. Сегодня дело было в другом.

– Вы обращались к врачу?

– Да, разумеется. Я принимаю то, что он мне прописал. Надеюсь скоро поправиться.

– Кажется, лечение не приносит больших плодов, – с тревогой в голосе заметил Рэндол. – Выглядите изможденным. Может, обратитесь к врачу снова, когда вернетесь во дворец?

Принц уже давно чувствовал такую сильную усталость, что ее нельзя было просто списать на переутомление. И все же он покачал головой:

– Ерунда. Это подождет.

– Но, ваше высочество…

– Сам разберусь.

Рэндолу пришлось оставить свои тщетные попытки убедить принца.

– Тогда давайте возвращаться. Боюсь, вам может стать хуже. Вы больше никуда не хотите заглянуть?

Принц ничего не ответил. На самом деле было одно место, куда он хотел зайти. Больница Святой Терезы, где работала его будущая невеста Элиза. Он вспомнил недавнюю просьбу императора.

– Eще мне нужно кое-что проверить, – как бы невзначай добавил парень.

Элиза не могла прочитать его эмоции. Он выглядел очень холодным и неприступным. Казалось, он не собирался ничего объяснять.

– Все. Я пойду, – загадочно сказал Рон и направился прочь.

Элиза растерянно смотрела ему вслед. Что это с ним?

Но вдруг ей в голову пришла идея.

– Рон, подождите! – крикнула Элиза.

Но молодой человек не слышал ее. Или притворялся, что не слышал. Наконец она догнала его и схватила за руку.

– Подождите!

Рон нахмурился, ощутив на себе тепло ее рук.

– Что?

Девушка покраснела и не могла отдышаться после бега.

– Чего тебе? – снова спросил молодой человек.

– Вы должны пройти осмотр, – неожиданно сказала девушка.

– Что?

– Если у вас часто кружится голова и нет сил, то вам нужно к врачу. – Взглянув в бледное лицо, она добавила: – Я вас осмотрю.

– Проходите сюда и садитесь. – Зайдя в небольшой кабинет, Элиза указала парню на стул.

– Зачем?

– Чтобы я могла вас осмотреть, конечно же.

«И что я здесь забыл», – вздохнул Рон, вернее, наследный принц Линден.

На самом деле он не собирался встречаться с ней. Это был импульсивный поступок. Откуда взялся этот импульс, он и сам не мог понять.

«И как она собралась меня лечить?» – мысленно ворчал принц. Как и сказала Элиза, у него постоянно не было сил. Но даже врач императора Бен не мог понять, в чем причина его усталости, поэтому принц очень сомневался, что Элиза сможет поставить ему диагноз. Он просто впустую потратит время.

«Надо было сразу от нее отделаться. Теперь придется терпеть», – подумал он. Принц и правда сначала собирался отмахнуться от нее и отправиться во дворец. Но Элиза так настаивала на том, что ему нужно пройти осмотр, что у него не оставалось выбора. Он и сам не понял, как оказался в кабинете.

«Так вот она какая», – думал он, глядя на девушку, которой суждено было стать его невестой. Она была совершенно непохожа на ту Элизу, которую он знал.

– Подойдите поближе, – сказала девушка, повесив на шею стетоскоп.

Нехотя, принц придвинулся поближе.

– Вы очень бледный. Давно вы чувствуете усталость и упадок сил?

– Около двух месяцев…

– Вы хорошо питаетесь? Не теряли ли вы вес?

– Нет. Хотя иногда нет аппетита.

– Опишите ваши головокружения. Как они выглядят: потолок начинает вращаться или перед глазами все плывет? – спокойно расспрашивала его Элиза.

Она была так внимательна и последовательна, как будто имела богатый опыт работы с пациентами.

«Похоже на вопросы, которые мне задавал Бен», – подумал принц.

Элиза записала что-то на бумаге. Она выглядела как настоящий профессионал. Ее взгляд был очень сосредоточенным.

– Что дальше?

– Подождите, я вас осмотрю, – сказала девушка и взяла его за руку.

Принц в очередной раз удивился, почувствовав ее мягкое, теплое прикосновение, и отдернул руку.

– Что ты делаешь?

– Осматриваю, – серьезно, как настоящий врач, ответила девушка. – Мне нужно проверить вашу температуру. Вам некомфортно?

– Нет…

Если это обязательно, то он не будет спорить. Вздохнув, Линден протянул ей руку.

– Посмотрим, – сказала Элиза, осматривая и ощупывая его руку.

«Температура низковата. И ладони слишком сухие, – размышляла девушка. – Нужно еще кое-что проверить».

Принц нервничал: «Почему она так долго держит меня за руку?» Хотя на самом деле прошло всего несколько секунд.

«Она и других пациентов так трогает», – вдруг подумал принц. Внезапно ему стало грустно. Просто так, без особой причины. Конечно, он понимал, что врачам необходимо прикасаться к пациентам. Все методы физикальной диагностики, включающие в себя осмотр, пальпацию, перкуссию и аускультацию, подразумевают физический контакт и позволяют получить важную информацию о состоянии пациента.

«Мне все равно это не нравится», – вздохнул принц.

В этот момент произошло то, что заставило Линдена затаить дыхание.

– Извините, но мне нужно осмотреть вашу шею.

Подойдя ближе, девушка коснулась задней части его шеи.

– Ты чего?

– Исходя из симптомов, мне нужно осмотреть вашу шею. Потерпите, это не займет много времени, – объяснила девушка.

Однако Линдена ее объяснение не успокоило. Тонкие пальцы девушки спускались ниже. Прикосновение было нежным, но ему стало щекотно. Почувствовав молочный запах кожи девушки, принц прикусил губу.

«Что она делает?» – думал он.

Прикосновения не были невесомыми. Ее пальцы тщательно ощупывали его шею, будто что-то искали. Она старалась не давить слишком сильно, но это смущало еще сильнее. Наконец она убрала руку, и принц с облегчением вздохнул.

– Ты!.. – воскликнул принц.

– Не беспокойтесь, – вежливым и профессиональным тоном врача ответила девушка. – Я закончу и все объясню.

«Что она творит?! Я же мужчина!..» – растерялся Линден. Он был готов уйти прямо сейчас, но девушка так серьезно на него посмотрела, что он не смог. Она смотрела на него как врач, искренне заботящийся о пациенте. Ему ничего не оставалось, кроме как сидеть на месте, не зная, куда деваться от смущения.

– Нужно что-то еще?

– Да, подождите немного.

Линден вздохнул.

– В чем дело? Вас что-то беспокоит?

– Нет, ничего. Просто устал.

Элиза бросила на него внимательный взгляд и продолжила.

– Секунду, сейчас я вам все объясню, – ответила она, записывая что-то на бумаге.

Элиза анализировала симптомы: «Исходя из результатов осмотра… большая вероятность, что это то, о чем я думаю». Но, чтобы убедиться, она задала еще пару вопросов.

– Вы случайно не простужались пару месяцев назад?

– Простужался…

– У вас тогда болела шея там, где я коснулась?

– Да… Как ты догадалась? – удивился принц.

Она была абсолютно права. Но откуда ей знать? Она задавала такие точные вопросы, будто давно за ним наблюдала.

Выслушав его ответы, Элиза убедилась в верности своих предположений.

– Думаю, я знаю, в чем причина вашей усталости, Рон.

– И в чем же?

– У вас тиреоидит де Кервена. – Элиза так уверенно поставила диагноз, чего не смог сделать даже императорский врач.

– Де чего?.. – непонимающе нахмурился принц.

Он впервые слышал об этом заболевании. И неудивительно. Простые люди мало что знали о тиреоидите де Кервена, и даже талантливым врачам не всегда удавалось его диагностировать.

– Тиреоидит де Кервена.

– Что это?

– Это острое воспаление щитовидной железы, осложнения после которого приводят к нарушению гормональной функции органа, – объяснила Элиза. – Щитовидная железа вырабатывает гормоны, которые служат топливом для нашего тела. Из-за проблем с выработкой гормонов у вас, Рон, и возникли такие симптомы, как усталость и головокружение.

Элиза подробно разъяснила ему все особенности заболевания.

Тиреоидит де Кервена. На Земле это заболевание называют подострым тиреоидитом, и, как и объяснила Элиза, оно заключается в нарушении функции щитовидной железы после перенесенной инфекции.

Принц смотрел на нее с удивлением. Симптомы, которые мучили его последние два месяца, полностью совпадали с болезнью, которую описала Элиза.

Принцу оставалось только восхищаться: «Потрясающе!» Девушка снова поразила его, уже в третий раз: она догадалась о причинах болезни императора, а также провела невероятную операцию.

– Я выпишу вам лекарство, – сказала девушка, не подозревая, о чем он думает.

– Что за лекарство?

– Оно восстановит функцию щитовидной железы и поможет быстро справиться с симптомами.

Элиза быстро написала рецепт.

– Вот, если вы покажете этот рецепт в аптеке, вам приготовят нужное лекарство.

– Хорошо…

Принц снова странным взглядом посмотрел на Элизу. Неужели это та самая девушка, которую он знает?

– Что-то не так? – удивленно спросила Элиза. Осмотр закончился, а парень продолжал сидеть на своем месте.

– Нет…

– Тогда спасибо, что пришли, – улыбнулась девушка. – Обязательно принимайте лекарство.

– И все?

– Да, на этом все. Можете идти. До свидания.

– До свидания.

Принц встал и наконец собрался уходить, но Элиза его остановила:

– Рон! Чуть не забыла. Вам нужно будет вернуться через три дня.

– Зачем?

– Чтобы проверить ваше самочувствие и, возможно, изменить дозировку. Полное выздоровление займет один-два месяца, до тех пор вам необходимо регулярно показываться врачу, – сказала Элиза. – Если вам неудобно приезжать сюда, я могу передать вашу историю болезни в больницу Имперского креста, – добавила она, помня о том, что ее пациент – знатный человек.

Конечно, Элиза не знала, кем именно был Рон, но не сомневалась, что он высокородный дворянин. Возможно, ему будет неудобно посещать больницу для бедных.

– Главное, чтобы вы регулярно показывались врачу, неважно, в какой больнице.

– Я приду через три дня, – неожиданно ответил принц. Он до сих пор не сводил с девушки взгляд. – Нужно будет подойти к тебе?

– Необязательно. Можете обратиться в любую больницу.

– Нет, – отказался принц. – Я приду к тебе.

Элиза удивленно посмотрела на него.

– До встречи через три дня.

Так началось лечение.

Несколько дней спустя в особняке маркиза де Клоранса, расположенного в аристократическом районе Лондо

Наконец наступил день рождения императора. Лондо готовился праздновать всю неделю. Больница Святой Терезы была закрыта на время праздников, только спасательное отделение принимало экстренных пациентов. Элизу, как ученицу, отпустили на время праздников.

– Дорогой, как тебе это платье? Неплохо?

– Тебе все идет.

– Нет, посмотри как следует.

– Кхм, тебе правда все идет. Выбирай любое.

– Ты так говоришь, потому что тебе лень посмотреть. Иди быстрее сюда!

– П-правда очень красиво.

Обычно мачеха Элизы не интересовалась выходами в свет, но в этот раз приготовила наряд заранее. Элиза улыбнулась, наблюдая за развернувшейся сценой. Отец с мачехой всегда любили друг друга.

«В этот раз я обязательно их защищу», – подумала Элиза. В прошлой жизни ее мачеха скончалась из-за болезни. Но теперь она точно этого не допустит!

«Болезнь еще не начала развиваться. Я ни за что не упущу симптомов», – подумала девушка, вспоминая прошлое. До того, как ее мачеха заболеет, оставалась еще пара лет.

– Лиза, ты готова? – позвал ее Крис.

– Да, я надену то же платье.

– Ты уверена? – удивился Крис.

Его сестра всегда особенно тщательно готовилась к празднованиям дня рождения императора. Но в этот раз ей как будто было все равно.

На самом деле Элизе и правда было все равно. Она не хотела идти на праздник.

«Что мне там делать? Ничего интересного не предвидится». Ей было боязно. В прошлой жизни именно в этот день объявили о ее помолвке с принцем.

«Этот день стал началом трагедии».

Но была и другая причина. Совсем скоро должен был состояться экзамен на лицензию врача, всего-то через две недели после окончания праздника. Хоть у нее и было достаточно земных знаний о медицине, пренебрегать подготовкой было нельзя.

«Нужно как следует изучить различия между местной медициной и земной. Если буду отвечать так же, как на Земле, ответ могут и не засчитать».

Элиза дала себе слово подготовиться идеально, но времени было немного.

«Просто покажусь на празднике и сразу вернусь домой. Нужно учиться», – решила девушка.

– О чем думаешь, Лиза?

– А? Да так, ни о чем.

– Ну ладно, – пожал плечами Крис. – Какая-то ты бледная. Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил он и пощупал лоб девушки. – Да у тебя, похоже, температура!

– Всё в порядке. Не беспокойся.

– Да нет, ты правда очень бледная. Хорошо, что ты отдаешь много сил работе, но нельзя же так перетруждаться!

– Я в порядке.

– Нет, тебе нужно отдохнуть. Брось книгу и ложись быстрее спать, – сказал парень, закрывая учебник, который читала Элиза.

– Крис, я в порядке. Почитаю еще немного и лягу.

– Ну уж нет!

– Ну Кри-и-ис, ну пожа-а-алуйста! – упрашивала девушка, повиснув на брате.

Но тот был непреклонен:

– Нет! Отдыхай, а то заболеешь. Ты же такая слабенькая!

У нее не было другого выбора, кроме как послушаться.

– Но я хорошо себя чувствую…

– Ты ведь у меня умница? Так что иди спать. А книжки я унесу, – улыбнулся Крис и забрал здоровенную стопку книг из комнаты сестры.

Это были решительные действия строгого брата! В конце концов Элизе пришлось согласиться, что ей в самом деле требуется отдых.

«Я и правда перетрудилась», – вздохнула она.

Она весь день работала в больнице, а вернувшись домой, училась до поздней ночи. Такого напряжения не выдержит даже здоровый мужчина. Она бы соврала, если бы сказала, что не устает. Последние несколько дней она даже чувствовала головокружение.

«Но на Земле я справлялась и с большей нагрузкой…»

Во второй жизни ей приходилось работать на износ во время интернатуры и ординатуры. Однажды за три дня она поспала в общей сложности три часа, в другой раз два дня проработала, не съев ни крошки. Но такова была жизнь любого интерна или студента ординатуры в Корее.

«И я как-то справлялась. Правда, Элиза гораздо слабее, чем Сон Чихён. Слишком болезненная, – думала девушка, закрывая глаза. – Утром мне станет лучше».

Но лучше Элизе не стало.

С трудом открыв глаза, девушка застонала.

«Как плохо… Похоже, у меня температура…» Ей было жарко и холодно одновременно. Симптом, характерный для высокой температуры. Голова раскалывалась, а пот лил ручьем.

«Что со мной? ОРВИ? Инфекция дыхательных путей? – не понимала Элиза. Похоже, она слишком сильно нагружала себя в последнее время. – Почему именно сегодня, когда мне нужно идти на праздник?!»

Элиза тяжело вздохнула. Сегодня был первый день празднования дня рождения императора. Абсолютно вся знать в столице должна присутствовать на мероприятии.

Кто-то постучал в дверь.

– Лиза! Ты проснулась? Как себя чувствуешь? Пора собираться!

Увидев бледное лицо сестры, Крис тут же помрачнел.

– Лиза!

– Что?..

Крис подскочил, коснувшись ее лба: он был просто раскаленным.

– Какой ужас! Подожди немножко. – С этими словами Крис выбежал из комнаты.

Элиза лежала в постели, глядя в потолок затуманенным взглядом.

«Больно…»

Вскоре Крис вернулся вместе с семейным врачом. Отец тоже пришел.

– Элиза! – воскликнул он, увидев дочь.

– В-все хорошо, – улыбнулась девушка, пытаясь успокоить родителя.

Но от этого сердце маркиза защемило еще сильнее.

«Чтоб их всех! Как можно так нагружать ребенка?! Покажу им, как только праздники закончатся! Всех уволю! Особенно этого Грэма!» Хоть внешне маркиз и был воплощением благородства, мысленно он не стеснялся в выражениях.

– Мне нужно вас осмотреть, – сказал врач, подходя к Элизе.

– Мне кажется, это инфекция дыхательных путей, – поделилась она своими подозрениями.

Глаза доктора блеснули, когда он услышал медицинский термин. Это был совершенно точный диагноз.

– Позвольте взглянуть.

Доктор измерил ей температуру: тридцать восемь и семь.

– Вы были правы, похоже, это инфекция дыхательных путей, – согласился он.

– С ней ничего серьезного?! – хором спросили отец и брат Элизы. Их лица были искажены беспокойством.

– Нет, обычная простуда: нужно хорошенько отдохнуть, и все пройдет, – улыбнулся врач. – Я дам вам лекарство, чтобы сбить жар. Обязательно примите его.

Доктор оставил лекарство и вышел. Элиза сразу выпила то, что ей прописали. Похоже, это было жаропонижающее и болеутоляющее средство.

«Надеюсь, температура больше не поднимется, – подумала девушка. – Кажется, после лекарства мне стало получше».

– Элиза, – строго сказал маркиз.

– Что?

– С этого дня я запрещаю тебе работать в больнице.

– Что?!

«Почему так внезапно?» – не понимала девушка.

– Потому что ты заболела из-за этой работы. У тебя и без того слабое здоровье! И я знал, что так будет. Все, больше ты в больницу не пойдешь!

Еще недавно маркиз был рад слышать, как главврач хвалил его дочь, но теперь ужасно разозлился.

– Нет, отец, я просто перестаралась с учебой! В больнице я так не устаю. Я больше не заболею.

– Все равно запрещаю!

– Я буду себя беречь, – пообещала Элиза, надеясь успокоить непривычно строгого отца. – Не сердитесь, отец. Хорошо? Ну пожалуйста, ну папочка!

Когда отец немного остыл, голос подал встревоженный брат:

– Ты сможешь пойти на праздник?

– Придется идти.

– Похоже, будет тяжело…

– Ничего. В любом случае надо.

Как представитель знатнейшего аристократического рода, она была просто обязана присутствовать на торжествах. В конце концов, она не лежит без сознания.

– Можешь не идти, – серьезно сказал маркиз. – Я скажу, что ты заболела.

– Отец…

– Неважно, как отнесется его величество, я возьму ответственность на себя, – уверенно сказал Эль. Его слова были наполнены любовью и заботой.

Элиза с благодарностью улыбнулась.

«В прошлой жизни вы всегда были строги, отец». В прошлой жизни она не была так счастлива. Она должна непременно сохранить семью, которая делала ее такой счастливой.

– Ничего. Просто посижу немного и уйду сразу после того, как выступит его величество. Больше мне там все равно делать нечего.

Ее отцу, первому министру, и брату, чиновнику, предстояло обсуждать с другими аристократами государственные дела, но Элизе на таких мероприятиях заняться было нечем.

«В прошлой жизни я была без ума от счастья после того, как было объявлено о помолвке, но теперь этого не случится», – подумала Элиза. На этот раз она не станет главной героиней праздника. Нужно будет просто потерпеть и вернуться домой. Так она решила.

Но кое о чем она не догадывалась. Она даже не представляла, что случится с ней во время праздника. Но вскоре она станет участницей происшествия, которое поначалу никто не заметит.

– Да здравствует Брития!

– Да здравствуют де Романовы! Да здравствует император Минчестер!

Улицы Лондо были заполнены нарядными людьми. Горожане наслаждались бесплатным мясом, пивом и вином, которые оплатила императорская семья. Простые жители праздновали отдельно от аристократов, собравшихся во дворце.

– Похоже, недовольных нет.

– Конечно, это радостный день. Кстати, Крис, слышал, ты участвовал в подготовке. Молодец.

– Ничего особенного, отец. Вы работали гораздо больше. Министерству финансов сейчас непросто из-за экспедиции в Крым.

Так первый министр и чиновник администрации обменивались любезностями.

– А где Рен?

– Брат прибудет из ордена сразу во дворец. В последнее время он очень занят обсуждением второй крымской экспедиции. Ситуация изменилась после того, как Республика Франс покорила северо-запад Черного континента.

– Ясно.

В карете всю дорогу до дворца отец и сын обсуждали государственные дела. Мачеха тем временем с беспокойством смотрела на Элизу.

– Элиза, ты в порядке?

– Да, матушка.

– Вернешься, как только его величество произнесет речь. Я поеду с тобой.

– Оставайтесь на празднике, матушка, вы же так его ждали.

– Как я могу праздновать, когда ты больна?

– Я правда в порядке. Не беспокойтесь, это всего лишь простуда.

Наконец карета остановилась у дворца. Крис помог Элизе выйти. Ступив на землю, девушка почувствовала головокружение, но старалась не подать виду.

– Лиза, постарайся не переутомиться.

– Хорошо. Не беспокойся обо мне, Крис. Лучше займись делом.

– Каким таким делом?

– Ты же холостяк, – улыбнулась Элиза. – Тебе нужно познакомиться с какой-нибудь девушкой на празднике. Хоть родители и ничего не говорят, но на самом деле ждут не дождутся.

– Элиза!

Крис залился краской.

В разговор вмешалась мачеха:

– Верно, Элиза права. Вы с Реном совсем не интересуетесь девушками. Многие начинают общаться с девушками в гораздо более юном возрасте. Работа – это важно, но нельзя же заниматься только делами.

– М-матушка…

– Кхм, да, согласен. У меня в твоем возрасте отбоя от девушек не было, – сказал маркиз.

– Дорогой!

Сейчас это трудно было представить, но в молодости маркиз был тем еще сердцеедом. По крайней мере, так утверждал он сам.

– Вы с братом и правда совсем не думаете о женитьбе… Даже не знаю, когда наконец увижу внуков.

– Я понял, – ответил Крис. Похоже, он был в ужасе от этого разговора.

Все посмеялись над Крисом и направились в зал.

– Семейство маркиза де Клоранса! – громко объявил слуга.

Знатнейшая в империи семья тут же привлекла внимание гостей.

– Вот и первый министр.

– Рядом с министром его сын Крис, он работает в администрации. А кто эта юная леди?

– Как кто? Это же леди Элиза.

– Это про нее говорят, что она станет первой красавицей Бритии? И правда красивая.

Все смотрели на Элизу. Ее красота была достойна восхищения. Мягкие светлые волосы, белая фарфоровая кожа, сверкающие, как драгоценные камни, голубые глаза. Сдержанное светлое платье добавляло ей благородства. Даже в простой одежде девушка была изысканно красива, но в нарядном платье она будто сошла с полотна художника. Бледность из-за болезни добавила хрупкой девушке какого-то очарования.

Люди смотрели на нее как под гипнозом. Элиза слегка улыбнулась, заметив на себе взгляды. Застенчивая улыбка сделала ее только краше.

«Побыстрее бы домой. Ненавижу подобные мероприятия. Мне больше нравится быть в операционной», – думала девушка.

Ей вдоволь хватило балов и банкетов в первой жизни. Еда, алкоголь, пустые беседы, мужчины, танцы… Теперь все это казалось бессмысленной суетой. Ее непреодолимо тянуло в операционную. Вести борьбу со смертью! Спасать жизни людей! Она ни за что не хотела этого лишиться.

Аристократ средних лет подошел к ним и заговорил с Элем:

– Давно не виделись, маркиз. Много слышал о тебе, пока был в Уэйле.

– Ваша светлость!

Этот приятный мужчина был герцогом Уэйла, региона к западу от Лондо.

– Познакомьтесь, это мой второй сын Крис.

– Наслышан. Похоже, Крис подает большие надежды. Молодец.

Мужчины разговорились, и Элиза с мачехой удалились, чтобы не докучать им. Наверняка им нужно было обсудить дела в Уэйле.

Мачеха тоже быстро нашла своих подруг и скрылась из виду. Элиза осталась одна. Она огляделась. «Где здесь можно спокойно отдохнуть?» Раньше она наслаждалась приемами, даже если чувствовала себя неважно. Теперь ей все это было неинтересно. Она бы хотела покинуть зал и посидеть снаружи, но не могла нарушить этикет.

«Кажется, вон там можно присесть». Она приметила укромное местечко, где никто не будет обращать на нее внимания.

– Ох, – вздохнула Элиза. Она немного прошлась, и у нее закружилась голова. Все тело болело так, будто ее побили.

«Скорее бы домой…»

Но до речи императора оставалось еще немало времени. До тех пор придется терпеть.

Вдруг слуга громогласно объявил:

– Его высочество наследный принц!

Элиза удивленно обернулась: «Принц уже здесь?»

Он терпеть не мог подобные мероприятия – уж она-то знала! – и всегда показывался под самый конец. Странно, что в этот раз он объявился так рано.

– Приветствую, ваше высочество!

Но необычным было не только его раннее появление. Выслушивая многочисленные приветствия, он шел через толпу, озираясь, будто искал кого-то.

Элиза наблюдала за ним издалека: «Интересно, кто ему нужен?»

Вдруг его взгляд упал на девушку.

На миг Элиза будто оцепенела: «Я?.. Да нет, не может быть». Она тут же отмела эту мысль.

Да и вряд ли бы он узнал ее с такого расстояния.

Элиза осмотрелась по сторонам – вокруг нее только несколько слуг – и перестала думать о принце.

В ее мыслях был другой человек: «Он наверняка придет… Интересно когда».

Девушка улыбнулась: «Этот ловелас всегда приходил пораньше и соблазнял всех девушек, а теперь вообще не явился?» Он был сердцеедом, в отличие от наследного принца. И ее единственным другом в прошлой жизни.

«Удивительно. Я испортила отношения со всеми близкими, зато сблизилась с человеком, с которым не должна была».

В любом случае теперь, когда она решила стать врачом, ей не придется входить в императорскую семью. И все же хотелось увидеть его еще разок. Она очень дорожила дружбой с ним, хоть та и осталась только в ее воспоминаниях.

– Кто же это! Леди де Клоранс, давно не виделись! – прозвучал высокий голос.

Элиза подняла голову и наткнулась на раздраженный взгляд какой-то девушки.

– Простите, но… Не уверена, что знаю вас.

– Что? Вы не знаете, кто я? Ха! С ума сойти! – В глазах аристократки полыхнуло пламя.

Элиза забеспокоилась.

«Но я правда ее не помню…» Возможно, они встречались, и, возможно, совсем недавно, но для Элизы с того момента прошло уже больше тридцати лет. Она не могла помнить всех, с кем когда-то виделась.

Наконец она с трудом выудила ее имя из воспоминаний:

– Леди Бомонт.

– Вспомнили-таки! Какая честь! Ну да, куда уж нам тягаться со знатным родом де Клоранс!

Элизе стало не по себе. Похоже, она ввязалась в неприятности. Графский род Бомонт очень знатный. Это семейство примыкало к партии аристократов, которую возглавлял маркиз Чайлд, в то время как де Клоранс были на стороне императора. Неудивительно, что семьи испытывали друг к другу взаимную неприязнь.

В светском обществе семьи, придерживающиеся разных взглядов, часто скалят друг на друга зубы. В прошлой жизни Элиза вовсю сражалась с девушками из враждебных родов. Однако это произошло после того, как ее объявили невестой наследного принца. А пока она еще не получила особого признания в обществе: Элиза не отличалась ни приятным характером, ни харизмой, чтобы завоевать внимание публики. К тому же она не достигла совершеннолетия.

«А вдруг я успела поругаться с леди Бомонт?» – задумалась Элиза. Вдруг девушка подошла к ней потому, что Элиза уже провинилась перед ней в прошлом?

«Но что же я натворила? – не могла вспомнить она. – Ах да! Точно!»

На самом деле ничего серьезного не произошло. Однако достоинство леди Бомонт было ущемлено, поэтому Элиза сочла правильным извиниться.

– Леди Бомонт.

– Что?

– Мне очень жаль, что я, не подумав, так нелестно отзывалась о вашей семье. Это было некрасиво с моей стороны. Примите мои искренние извинения, – склонив голову, сказала Элиза.

Леди Бомонт смотрела на нее открыв рот: подобного она никак не ожидала. Ей хотелось поругаться, и поведение Элизы сбило ее с толку. Чтобы леди де Клоранс извинялась перед кем-то? Может, она издевается?

– Понимаю, что это не отменяет моей вины, но мне правда очень жаль. Я вела себя незрело. Надеюсь, вы сможете меня простить.

– Н-ничего страшного! Я тоже была неправа… – От неожиданности девушка даже стала заикаться.

«Как так?» – не понимала леди Бомонт. Элиза, которую она знала, и не подумала бы извиниться. И дело не столько в характере, сколько в гордости за свое благородное происхождение. Разве может дочь маркиза де Клоранс так покорно склонять голову?

Элиза тем временем думала по-другому: «Просить прощения не стыдно. Если аристократ не раскаивается за свои проступки, это только вредит репутации его рода. Напротив, признавать ошибки – это благородно».

Вдруг раздался другой голос.

– Давно не виделись, леди де Клоранс. Как поживаете? – прозвучало прохладное приветствие.

Элиза удивленно обернулась. Она помнила этот голос. Перед ней было лицо, которое прочно отпечаталось в ее памяти.

Высокий рост и стройная, как у модели, фигура, смуглая кожа, непринужденное обаяние… В отличие от хрупкой Элизы, эта девушка обладала красотой совершенно другого рода.

– Леди Чайлд.

Она была дочерью маркиза, возглавлявшего партию аристократов, настроенных против императора.

– Мне льстит, что вы помните мое имя, – улыбнувшись, сказала Юлиана Чайлд.

Как же она отличалась от леди Бомонт. Ее слова прозвучали искренне, в них не было иронии или сарказма.

Повторяя про себя это имя – леди Чайлд, – Элиза испытывала сложные чувства. Их семьи враждовали, и отношения девушек были противоречивые. Хорошими их назвать было бы сложно.

Они были соперницами, Чайлд и де Клоранс, но не только потому, что враждовали их семьи. К этому примешивалось личное: Юлиана тоже была влюблена в наследного принца.

«Враждовали мы до конца…»

И правда. Они были соперницами до тех пор, пока одна из них не умерла. Тогда Элизе это казалось нормальным.

«И зачем это было нужно?» – с горечью подумала девушка. Проживая свою вторую жизнь на Земле, иногда она вспоминала Юлиану. Их объединяло только то, что они испытывали чувства к одному человеку, однако Элиза не могла не признать, что Юлиана была очень интересной девушкой. Сложно представить, что она была дочерью любителя азартных игр маркиза Чайлда.

«Лучше бы она стала императрицей, а не я», – подумала Элиза. Если бы Юлиана вышла за принца, то трагедии бы не случилось. К тому же тогда партия аристократов слилась бы с императорской семьей.

«Вот бы сейчас она стала невестой принца. Она ведь так его любит». Правда, происхождение Юлианы снижало ее шансы на брак с принцем.

– О чем думаете? – спросила Юлиана.

– Ни о чем, – улыбнулась Элиза. – Просто рада вас видеть, леди Чайлд.

Юлиана удивленно посмотрела на соперницу. Элиза вела себя очень странно: ее слова звучали дружелюбно, а не враждебно, как обычно.

«Мне же не показалось?» – задумалась Юлиана. Ей действительно не показалось. Элиза была рада ее видеть. Элиза и сама была удивлена своим чувствам: «Раньше мы были врагами, а теперь я ей рада… От ненависти до любви действительно всего один шаг?»

– Какая-то вы сегодня странная, – заметила Юлиана.

Если честно, она подошла к девушке не с добрыми намерениями. Ей, как и леди Бомонт, хотелось поругаться с грубиянкой Элизой, но та повела себя крайне необычно. Как будто злобная хищница внезапно превратилась в невинного кролика.

Какое-то время девушки молча смотрели друг на друга. Юлиана сверлила Элизу взглядом, а та просто улыбалась в ответ. Вдруг Юлиана заметила, что ее соперница слишком бледна.

– Неважно выглядите, вы хорошо себя чувствуете?

– Немного простудилась.

– Нужно беречь здоровье! Даже обыкновенная простуда может быть опасна, – сказала Юлиана и тут же пожалела о своих словах. Они не в тех отношениях, чтобы любезничать друг с другом.

– Спасибо за беспокойство, – снова удивила ее Элиза. – Вы тоже берегите свое здоровье.

Как вежливо. Юлиана с подозрением посмотрела на девушку.

«Кто ты такая?» – будто говорил ее взгляд.

– Похоже, вам нехорошо, отдохните немного, – попрощалась Юлиана и направилась прочь.

– Подождите! – внезапно остановила ее Элиза.

– Что?

– Я… – начала Элиза и тут же замолчала.

Недоумевая, Юлиана ожидала продолжения, но Элиза покачала головой:

– Нет, ничего. Желаю хорошо провести время.

На самом деле Элиза хотела подольше поговорить с Юлианой. Ей нравилась эта сильная и уверенная девушка. В отличие от своего отца, она с любовью относилась к людям и никогда не теряла достоинства. Такой ее помнила Элиза.

«Вот бы мы подружились…» – подумала девушка. Было бы здорово в свободное от работы время встречаться с подругой за чаем с пирожными. Но отношения между их семьями этого не позволяли.

Юлиана вздохнула.

– Почему вы так на меня смотрите?

– Да нет, не берите в голову…

Юлиана не могла понять, что чувствует Элиза. Что это за взгляд?

– Хватит меня смущать, – наконец сказала она. – Давайте как-нибудь выпьем чая вместе.

Элиза не поверила своим ушам, но вскоре ее лицо озарила яркая улыбка.

– Да, обязательно!

Конечно, шансов на это мало. И все же Элизе очень хотелось, чтобы однажды, пусть даже случайно, они где-нибудь встретились и выпили по чашечке чая.

– Что ж, мне надо идти.

– Да, желаю хорошо провести время.

– Ах да! – вдруг воскликнула Юлиана.

Элиза озадаченно посмотрела на нее.

– Знаете, кого сегодня объявят?

– Что? О чем вы?

– Я о невесте его высочества. Сегодня его величество в своей речи объявит ее имя.

Элиза покачала головой:

– Нет, я не знала.

Юлиана окинула ее подозрительным взглядом.

– Это разве не вы?

Услышав вопрос, Элиза испугалась. Она вспомнила, как об этом объявили в ее прошлой жизни.

– Есть несколько кандидаток, – продолжала Юлиана. – Например, герцогиня букингемская, прусская принцесса, спанская принцесса, принцесса Габсбургов… Но разве не вы главная фаворитка?

– Нет, это точно не я. – Элиза замолчала.

– Ясно.

Больше Юлиана ни о чем не спрашивала. Только вздохнула и печально добавила:

– Даже не знаю, кто это, а уже завидую.

Однако пропасть между ней и наследным принцем была глубже, чем между Ромео и Джульеттой.

– Не буду докучать вам разговорами. Отдыхайте.

– Спасибо, леди Чайлд. Хорошего вечера.

Юлиана ушла, а Элиза прислонилась к колонне и закрыла глаза. Хоть она и рада была увидеть девушку, беседовать с ней было непросто.

«Надо немножко отдохнуть. Побыстрее бы домой…» Хорошо бы стать невидимкой и оставаться незамеченной до конца вечера.

Однако кое-кто заметил девушку. И то и дело бросал на нее взгляды.

Сегодня Элиза была особенно красива. Бледность, вызванная болезнью, ей даже шла. Вокруг было немало прекрасных аристократок, но она сверкала ярче них.

Сердца юношей трепетали при виде нее. Но была причина, почему никто из них не спешил к ней подойти. А именно – объявление о помолвке его высочества. Все задавались вопросом, не она ли будущая невеста. Были и другие кандидатки, но все были уверены, что речь идет именно о ней.

– Не нравится мне это, – проворчал наблюдавший за ней наследный принц Линден де Романов.

«Чего они все на нее пялятся?» – мысленно возмущался он. Ему не нравилось, что мужчины смотрят на Элизу. Можно подумать, на празднике больше было нечем заняться.

Он и самой Элизой был недоволен: «Зачем она так оделась? Мужчины же смотрят!»

Вообще-то не было ничего странного в том, чтобы прийти на праздник при параде, но принцу все это не нравилось.

– Вас что-то беспокоит, ваше высочество? – поинтересовался его друг Рен.

– Нет, ничего.

– Вам кто-то докучает? Только скажите кто, я разберусь.

«Твоя сестра», – подумал принц, но вслух этого не сказал.

– Рен.

– Да.

– Твоя сестра. Она что, больна?

Благодаря особым способностям императорской семьи зрение у наследного принца было лучше, чем у обычного человека. Даже издалека он заметил, какой бледной сегодня была Элиза. Он переживал, глядя, как неподвижно она сидит, прислонившись к колонне.

– Не знаю.

Конечно, Рен ничего не знал о сестре. Она мало его интересовала. Принц посмотрел на друга, от которого не было никакой помощи, и тяжело вздохнул. «Может, подойти к ней?»

Однако они сидели в разных концах огромного зала, и, стоит ему направиться в ее сторону, его тут же окружат разные министры.

«Ну почему она села так далеко?» – расстраивался принц.

Вдруг произошло то, что заставило его нахмуриться. Красивый, будто сошедший с картины, молодой человек подошел к Элизе и пригласил ее на танец!

«Это же…»

Линден знал этого красавчика. И ситуация ему не понравилась.

– Леди, вы сверкаете ярче всех драгоценных камней. Не будете ли вы так любезны подарить мне один танец?

Но Элиза не расслышала. Голова раскалывалась, да и от приглашений на танец она давно отвыкла.

– Леди?

– А?.. Вы обращаетесь ко мне?

– Да, к вам.

Элиза удивленно моргала, глядя на незнакомца. Его красота привлекала внимание, каштановые волосы ложились мягкими завитками. Он выглядел доброжелательным… И он не был похож на подданного Бритии.

«Может, он из Франс?» – подумала Элиза.

На мысль натолкнул его акцент, в особенности произношение звука «р». Государственный язык Франс традиционно использовался аристократами всех стран, поэтому Элиза без труда могла его понять.

– Кто вы?

– Я – покоренный вашими чарами Луи. Я прибыл на праздник как представитель Республики Франс.

Элиза напряглась, услышав это имя.

– Луи?

– Да, именно так, – улыбнулся мужчина.

Но Элиза никак не могла прийти в себя: «Тот самый Луи?!» Она знала его. Не могла не знать.

«Один в один как на портрете. Он не тезка, он тот самый Луи!»

– Пустынный скорпион?..

Мужчина тут же изменился в лице.

– Это прозвище не для уст благородных леди. Зовите меня Луи.

Пустынный скорпион Луи Николас! Единственный сын президента Республики Франс Симона Николаса и великий полководец, покоривший северо-запад Черного континента!

«Это он придумал использовать силы Королевства Монсель, чтобы сзади ударить по нашей армии», – вспомнила Элиза. Именно поэтому их войска были бы разбиты. Кроме того, сложно представить, какой урон понесла из-за него вторая экспедиция. В результате его стратегии погиб Крис.

«Но зачем он пришел сюда? Обычно республика и империя не обмениваются посольствами… – Элиза попыталась вспомнить все, что знала о международной политике из прошлой жизни. – Неужели из-за моего совета императору?!» Элиза была потрясена. Она была бы рада ошибиться. Но другой причины, по которой Луи Николас мог лично объявиться в Бритии, она не видела.

– Почему вы меня пригласили?..

– Танцевать с очаровательной леди – честь для любого мужчины. К тому же я давно мечтал о встрече с вами.

– Со мной?..

Луи улыбнулся, обнажив зубы.

– Мне было интересно, какой талантливый полководец разбил мои планы. Я и представить себе не мог, что это будет прекрасная леди.

«Он знает, что это я предупредила о Монселе?» – забеспокоилась Элиза. Она заглянула в сверкающие глаза Луи. Это был взгляд хищной змеи, созерцающей свою добычу.

– Вы подарите мне танец? – спросил Луи, протягивая ей руку.

Элиза молчала. Она была больна, и танцевать ей совершенно не хотелось. Особенно с Луи Николасом из враждебной Бритии Республики Франс! Из-за него погиб ее брат Крис. Но отказать ему без всякой причины было бы грубо. Может, в случае с другим ухажером она отказала бы, не задумываясь, но Луи по статусу можно было сравнить с принцем Бритии. Ведь его прочат в наследники отца – диктатора, который уже тридцать лет правит страной.

«Вот бы его кто-нибудь отвлек…» – подумала Элиза, с неохотой протягивая руку.

– Хватит! – прервал их резкий голос. – Достаточно.

Черные волосы и золотые глаза, признак императорского рода. На них смотрел молодой человек, прекрасный и холодный, как мраморная скульптура.

«Ох, принц?..»

– Ваше высочество, вас приветствует Элиза де Клоранс. – Девушка сделала реверанс.

В отличие от нее, Луи кланяться не стал.

– Приятно видеть вас спустя два года с нашей последней встречи на Черном континенте, ваше высочество, – фамильярно сказал он. – Или мне стоит обращаться к вам по вашему тогдашнему титулу Правитель-пустышка?

Но принц не удостоил его даже взглядом. Он смотрел на руку Элизы, которую Луи сжимал в своей.

– Отпусти!

– Что?

– Оглох? Отпусти ее руку, – еще холоднее, чем обычно, произнес принц.

Николас изменился в лице. Но вскоре его губы снова растянулись в нахальной улыбке.

– С чего это? У вас здесь даже с прелестной леди потанцевать нельзя?

– Потому что она не хочет танцевать.

– Что?

– Ослеп? Не видишь, что она не хочет?

Наконец-то самодовольство было стерто с лица Луи. Он посмотрел на Элизу.

Той было не по себе: «И как я оказалась в этой ситуации?» Конечно, она не хотела танцевать с Николасом и даже надеялась, что ему кто-то помешает.

«Но почему вмешался именно его высочество?» – не понимала девушка. Похоже, принц был зол. Однако, не будь он ее мужем в прошлой жизни, она бы не уловила его настроение: он выглядел таким же холодным, как всегда.

«Но почему? Что его так разозлило?»

– Хорошо. Извините за беспокойство, – усмехнулся Николас.

Поклонившись, он попрощался с Элизой:

– До встречи, прекрасная леди. Если мы еще встретимся, вы окажете мне честь потанцевать со мной?

– Д-да…

– Буду с нетерпением ждать этого дня. Надеюсь на новую встречу, – попрощался Луи в лучших традициях Республики Франс.

Элиза и принц остались вдвоем. Повисла неловкая пауза.

– Спасибо, ваше высочество… – наконец сказала Элиза.

– За что?

«Действительно, за что?» – задумалась девушка. На балу приглашение на танец – обычное дело, даже если партнер вам не по душе. Вообще-то принц поступил странно. И все же Элиза была ему благодарна. Она правда совсем не хотела танцевать с Луи.

– Я действительно не хотела с ним танцевать, – честно сказала Элиза.

– Не стоит благодарности, – ответил принц. – Просто он мне не нравится. Я сделал это не ради тебя.

– Все равно спасибо.

В какой-то степени она понимала, почему разозлился принц. Два года назад в Ангелле на Черном континенте развернулась война между империей и республикой. Наследному принцу и Николасу пришлось сражаться друг с другом, поэтому нет ничего удивительного в том, что у них такие плохие отношения. Их взаимная ненависть была видна невооруженным глазом.

«Разве раньше он шел на поводу у своих эмоций? Не уверена, что вообще видела, чтобы он выражал какие-то чувства. Неужели он так сильно ненавидит Луи Николаса?» – задумалась Элиза. Но вскоре ее мысли прервал сам принц:

– Леди Элиза.

– Да, ваше высочество.

– Потанцуете со мной?

– Что?..

Принц смотрел на нее своими ничего не выражающими глазами.

«Он пригласил меня на танец? Линден де Романов?» – удивилась она.

– Леди Элиза, вы потанцуете со мной? – снова спросил принц.

Что главное на великосветских раутах? Разодетая толпа, столы, ломящиеся от яств, – все меркнет в сравнении с танцами. Что может быть прекраснее, чем молодые юноши и девушки, сливающиеся в танце под прекрасную музыку? Однако не всем удается в совершенстве овладеть этим искусством. Танец – это не просто движения, это выражение чувств, это диалог, это своего рода искусство. И неудивительно, что гости праздника восхищенно следили за блестящей парой, кружившейся в танце в центре огромного зала.

– О, это его высочество?

– В самом деле!

– Давно мы не видели, чтобы его высочество танцевал!

– Ничего себе! Уже и не помню, когда такое было.

– Но кто эта девушка?

– Кажется, это юная маркиза де Клоранс.

Все смотрели на пару.

– Как красиво, – пробормотал кто-то.

– Прекрасный танец, – послышалось в толпе.

Эти слова выражали мысли всех присутствующих. Элиза и принц были очень красивой парой. Одетая в светлое платье девушка легко следовала за юношей, который вел ее в танце под нежную и в то же время быструю мелодию. Танец казался немного сдержанным и вместе с тем изящным.

– И правда очень красиво!

– Его высочество всегда был известен как хороший танцор, но и девушка не отстает.

– Верно. А ведь она еще не достигла совершеннолетия.

И мужчины и женщины были заворожены танцем.

– Как слаженно они танцуют! Потрясающе.

Движения этих двоих были естественными, как будто они привыкли танцевать вместе, как будто они были парой всю жизнь.

– Они и раньше танцевали друг с другом?

– Да нет, не может быть.

Никто не будет все время танцевать с одним и тем же человеком, если они не влюбленная пара.

– Ну не знаю, может, его высочество и леди де Клоранс знакомы.

– Может, и так. Тогда выходит, что леди де Клоранс – его невеста?

Дамы делились друг с другом своими домыслами. На самом деле их догадки были недалеки от правды. Для Элизы их танец не был первым, ведь в прошлой жизни они и правда были парой.

«Ведет он все так же», – подумала Элиза. Манера принца танцевать отражала его характер. Сдержанный, но напористый. Угнаться за ним было тяжело.

«Помню, как училась следовать за ним».

Элиза опозорилась во время их первого танца и после этого разбивала ноги в кровь, неустанно упражняясь.

«Как давно это было… – с горечью вспомнила девушка. – Что ж, сегодняшний день – исключение. Это наш последний танец, ваше высочество».

Она понятия не имела, почему принц решил пригласить ее на танец. Обычно он танцевал, только когда была необходимость. А сейчас они с ним даже никак не связаны…

«Не хочу об этом думать. Голова болит. Поскорее бы домой…» – думала девушка.

Вдруг музыка ускорилась, и темп, в котором принц вел ее в танце, изменился.

– О чем задумалась? – спросил он низким, словно обиженным голосом.

– Ни о чем…

Раз – и рука принца опустилась на ее талию! От неожиданности Элиза сбилась с ритма.

Тогда принц притянул ее ближе и прошептал:

– Сосредоточься.

– Хорошо…

Сердце забилось быстрее.

Может, это не из-за чувств, а из-за того, что принц внезапно оказался так близко? Элиза чувствовала его руку на своей талии, его дыхание на своей коже…

– В-ваше высочество…

– Что?

– Я немного…

– В чем дело?

Принц так быстро вел ее в танце, будто был на что-то зол.

«Да что с ним?» В прошлой жизни Элиза почти никогда не видела его таким. Девушка совсем выбилась из сил, пытаясь поспеть за партнером.

Линден тем временем смотрел на нее своими золотыми глазами. Если честно, он был не рад. Почему она выглядит такой грустной? О чем она думает, пока с ним танцует? Может, дело в том, что она не хочет с ним танцевать? Он продолжил вести с неприятным чувством в груди. Он уже не был нежен, его движения стали напористее.

Люди вокруг восхищенно вздыхали:

– Его высочество великолепен!

– Танец, достойный наследника престола!

Принц двигался уверенно и стремительно. Однако взгляды людей были обращены к девушке, которая следовала за ним.

– Девушка прекрасно танцует! Такая юная, а так ладно двигается.

– Неудивительно, ведь она из рода де Клоранс.

Принц изумлялся: Элиза следовала за ним так, будто это не представляло особых сложностей. Она двигалась совершенно естественно, идеально попадая в такт. Ни с кем еще он не танцевал так слаженно. Казалось, он мог танцевать с ней весь вечер. Но мелодия закончилась, и принц церемонно раскланялся.

– Спасибо за танец, ваше высочество, – сказала Элиза, немного покраснев.

Принц молча смотрел на нее, не узнавая. Она разгадала планы Франс, продемонстрировала выдающиеся медицинские навыки, а теперь еще и поразила его танцем. С каждым разом Элиза открывалась ему с новых сторон. Но почему она так бледна?

– Тебе нехорошо?

– Нет, я в порядке, ваше высочество.

Но принц видел, что она нездорова. «Похоже, ей и до этого было нехорошо». Юноша снял с руки перчатку и коснулся ладонью лба Элизы. Жест тут же привлек внимание публики.

В толпе раздались восклицания:

– Что происходит?

– В-ваше высочество, что вы д-делаете? – заикаясь от смущения, спросила Элиза.

Принц выглядел серьезным.

«Да у нее жар!» – подумал он. Лоб девушки был будто раскаленным. Во время танца он прикасался к ней только через перчатки и не заметил, что у нее поднялась температура.

– И давно у тебя жар?

– Д-да…

Принц тяжело вздохнул. Догадайся он сразу, что ей так плохо, не заставлял бы ее танцевать.

Он тут же вспомнил, как навещал ее в больнице в обличье Рона: «Она так много работает, неудивительно, что она заболела!» Работа была тяжелой, пациенты шли один за другим, и как с этим справлялась такая хрупкая девушка?

– Пойдем со мной, – сказал он, с трудом сдерживая злость.

– Хорошо…

– Сюда.

– Ваше высочество, это же… – смутилась Элиза, поняв, куда они пришли.

Он привел ее в покои для отдыха императорской семьи. Даже ей, дочери маркиза, нельзя было здесь находиться. В покои дозволялось заходить только де Романовым и их ближайшим родственникам. Но наследному принцу было все равно.

– Садись.

– Но, ваше высочество…

– Не люблю повторять второй раз. Садись. Это приказ.

Наконец Элиза послушалась и села. Если честно, ей и правда было тяжело долго стоять.

«Как удобно…». Диван был почти таким же мягким, как кровать, и обит дорогой мягкой кожей, на которой было приятно лежать.

«Спать хочется…» – подумала Элиза. Она бы проспала здесь до самого утра или хотя бы до речи императора.

– Можешь поспать, – сказал принц, будто прочитав ее мысли.

Элиза молча посмотрела на него.

– Если придет кто-то из де Романовых, скажи, что ты со мной.

«Да что происходит?» – удивилась Элиза. Как ни старалась, сегодня она не могла его понять.

– Ваше высочество, спасибо за заботу… – поблагодарила девушка и спросила: – Можно узнать, почему вы так обо мне беспокоитесь?

– Что ты имеешь в виду? – нервно переспросил принц.

– Я…

Элиза замолчала. Она знала, что не нравится принцу. В прошлой жизни этот факт причинял ей сильную боль, и та вынуждала ее заходить все дальше и дальше. В конце концов это привело к трагедии.

– Потому что мне жаль, – неожиданно сказал принц.

– Что?

– Я чувствую себя виноватым за то, что заставил тебя танцевать, когда ты болеешь. В противном случае я бы не стал тебе помогать.

– Ясно… – кивнула девушка.

Что-то здесь было не так, но она решила не придавать этому значения. У нее слишком болела голова.

– Ты не голодна?

– Не… немного.

С самого утра она ничего не ела – из-за температуры у нее пропал аппетит.

«Вот бы сейчас чего-нибудь сладкого…»

– Я принесу тебе клубничного торта, – вдруг предложил принц.

Элиза удивленно посмотрела на него. Больше всего на свете ей хотелось клубничного торта. Она могла бы съесть целых пять кусков!

– Не хочешь?

– Хочу!

– Хорошо. Я прикажу, чтобы тебе принесли торт, так что поешь и отдохни немного. До речи еще достаточно времени, – сказал принц и направился прочь.

– Ваше высочество.

– Что?

– Я очень вам благодарна, – склонив голову, сказала Элиза.

– Не за что. Это не из-за тебя.

– Все равно спасибо, – улыбнулась девушка. – Хорошего вечера.

Вдруг принц на мгновение замер. Он как будто собирался что-то сказать. Элиза выжидающе смотрела на него, но принц покачал головой.

– Нет, ничего. Выздоравливай, – сказал он и удалился.

«Выздоравливай?» – повторила про себя Элиза.

В прошлой жизни он никогда не говорил ей таких слов. Принц не привык выражать свое беспокойство или утешать кого-то.

«Он сегодня очень странный, – подумала она. – Интересно, кого объявят невестой?»

Раз было сказано, что о помолвке все-таки объявят, значит, выбрали другую невесту.

«Кто бы это ни был, надеюсь, он будет с ней счастлив».

Их брак не привел ни к чему хорошему, но все-таки когда-то она любила его и в этой жизни желала счастья.

Вскоре слуга опустил перед ней поднос с ее любимым клубничным тортом.

«Ура!» Элиза так обрадовалась, что на миг забыла о болезни. Торт выглядел так же, как в ее любимой пекарне «Виа» на улице Пайк.

Как долго она спала?

– Леди…

Кто-то осторожно пытался ее разбудить, но Элиза не реагировала.

– Леди.

Внезапно она пришла в себя и открыла глаза.

«Кажется, я уснула». Она съела кусочек торта и ненадолго, как ей показалось, откинулась на диван.

«Голова кружится…» Обхватив ладонями голову, Элиза попыталась подняться.

– Простите, что разбудила, – сказала приятная дама средних лет. – Скоро его величество будет произносить речь.

– Спасибо, – ответила Элиза и задумалась: «Кто это?»

В покои могли войти только члены императорской семьи, значит, дама должна быть родственницей императора.

Наконец Элиза вспомнила ее: «Точно!»

– Герцогиня Габорская, – Элиза поспешила должным образом поздороваться, – вас приветствует Элиза де Клоранс.

– А, значит, вы леди де Клоранс.

– Простите за мое ненадлежащее поведение.

– Что вы, что вы. Похоже, вы неважно себя чувствуете. Отдыхайте.

– Нет, все в порядке, ваша светлость.

Герцогиня была женой герцога Габорского из Уэйла, расположенного на западе Бритийского острова. Но что еще важнее – она была родственницей императора.

– Элиза, не могли бы вы мне помочь?

– Конечно, ваша светлость.

Благодаря императорской крови глаза герцогини были золотыми. Но цвет был не очень насыщенным. Чем насыщеннее золотой цвет глаз, тем сильнее проявляются способности к преображению. Радужка глаз императора Минчестера, которому передались способности, переходившие из поколения в поколение, были гораздо ярче, но еще ярче были глаза наследного принца.

«Похоже, что у наследного принца самые сильные способности во всей истории императорского рода».

Одержав победу над третьим принцем, Линден продемонстрировал, что его способности сильнее, чем у отца. Хоть Элиза и не могла убедиться в этом лично из-за того, что была казнена, но она была уверена, что под его властью Брития процветала.

«Но сначала было пролито много крови…» – вспомнила Элиза.

Крови пролилось столько, что люди назвали этот период трагедией Лондо. Принцу больше ничего не оставалось, и Элиза это знала. И все же ей было грустно. Пусть он и не делился с ней своими чувствами, но происходящее мучило его. Она могла понять его боль, просто глядя на него.

Да, избежать этих событий тогда было нельзя. И та трагедия окончательно разбила его и без того измученное сердце.

«А я, будучи императрицей, только добавляла ему проблем», – с горечью подумала Элиза. Хорошо, что в этой жизни ей не стать императрицей.

– Ваша светлость, не возражаете, если я возьму вас под руку?

– Да, спасибо. Ноги трясутся.

Элиза взглянула на герцогиню. При ходьбе у нее и правда едва заметно дрожали ноги. Этот симптом называют застыванием. Только взглянув на ее походку, Элиза догадалась, чем больна герцогиня: «болезнь Паркинсона».

Вообще-то Элиза не очень хорошо знала герцогиню, потому что та скончалась вскоре после их свадьбы с принцем. Она задохнулась.

«Болезнь Паркинсона – это заболевание, при котором из-за гибели нервных клеток человек утрачивает двигательную функцию. Возможно, это привело к тому, что она не смогла проглотить еду: кусочек пищи перекрыл ей горло, – размышляла девушка. – Но выглядит герцогиня хорошо. Нельзя ли ей чем-то помочь?»

В Элизе тут же проснулся врач. Но, к сожалению, болезнь Паркинсона неизлечима.

«Даже на Земле эту болезнь можно только замедлить, но не излечить. Спасти ее от удушения я смогу, только если буду находиться рядом».

Когда еда попадет в горло, меры нужно будет принять незамедлительно. Если рядом не окажется человека, знающего, что надо делать, помочь будет невозможно.

«Надо что-нибудь придумать…» – решила Элиза. Она выудила из памяти смутные воспоминания о смерти герцогини. Хотя в этот раз обстоятельства могут оказаться другими. Это может произойти позже, а может случиться прямо здесь, на празднике.

«Надеюсь, у нее все будет хорошо», – думала Элиза, провожая женщину в зал.

– Спасибо, Элиза. До встречи.

– До встречи, ваша светлость.

Гости заняли свои места, ожидая начала речи. Элиза подошла к своей семье.

– Лиза, ты где была? Мы тебя везде искали.

– Я… я отдыхала. Простите, отец.

– Как ты себя чувствуешь?

– Мне уже немного лучше.

– Скоро его величество начнет речь, подожди немного.

– Да, отец.

Осталось только дождаться окончания речи, и можно будет возвращаться домой. Элиза с облегчением выдохнула.

«Учебу можно отложить. Сегодня надо как следует отдохнуть».

– Его Величество Император!

Зазвучали трубы, император в праздничном облачении поднялся на возвышение с Библией в руках и окинул взглядом зал.

– Приветствую уважаемых гостей. Я начну с молитвы в благодарность Господу, своей смертью искупившему наши грехи.

Уже более пятисот лет празднование дня рождения императора начиналось с молитвы. Эта традиция зародилась еще в те времена, когда Брития была королевством, а не империей.

Император повернулся спиной к залу и лицом к огромному кресту на стене. Преклонив колени, он принялся читать молитву.

После молитвы император произнес праздничную речь. Содержание ее было примерно таким же, как обычно. Он говорил о том, что надеется на процветание империи.

«Уже скоро. Потерпи, Элиза!» – убеждала себя девушка. Голова так кружилась, что она, казалось, вот-вот упадет в обморок. Но речь уже подходила к концу, Элиза собрала волю в кулак.

«Осталось только дождаться, когда будет объявлено имя невесты. И можно отправляться домой», – подумала Элиза. Эта мысль придала ей сил.

– Спасибо за внимание.

Речь была окончена. Обычно это означало конец официальной части. Но в этом году все было иначе. Осталось кое-что еще.

– Сегодня у меня есть для вас еще одно сообщение. Я намерен объявить имя невесты наследного принца Линдена де Романова.

Император говорил уже не так торжественно, как во время праздничной речи, он словно лично обращался к тем, кто собрался в зале. Гости тоже немного расслабились. Всем не терпелось узнать, кто станет невестой наследного принца.

– Но сначала я должен сказать кое-что еще. На самом деле, готовя это объявление, я упустил один важный момент, – предупредил император.

Он произносил речь совсем не так, как это делали правители восточной империи Цин. Отчасти это было отражением его собственного характера, но по большей части дело было в культурных различиях между странами.

– Леди, на которую пал наш выбор, еще не достигла совершеннолетия.

Элиза, едва не падая от усталости, внезапно подняла голову и удивленно посмотрела на императора. Что это значит?

«Он ведь не обо мне говорит?»

Кажется, Элиза была единственной кандидаткой, не достигшей совершеннолетия. Герцогиня Букингемская, принцесса Спании… Им всем уже исполнилось семнадцать.

«Да нет, не может быть», – постаралась успокоить себя Элиза.

– С точки зрения закона никто не мешает объявить о помолвке даже в том случае, если невеста не достигла совершеннолетия, но я лично пообещал ей, что дождусь этого дня.

У Элизы затряслись руки: «Неужели…»

В этот миг император устремил взгляд туда, где находилось семейство де Клоранс, а точнее, прямо на Элизу. Их взгляды встретились, и Минчестер де Романов улыбнулся.

– Поэтому прошу меня простить, но я собираюсь отложить объявление о помолвке наследного принца до тех пор, пока леди де Клоранс не достигнет совершеннолетия.

Взоры всех гостей обратились к ней. В глазах у Элизы потемнело.

После этого она мало что помнила, даже то, как оказалась дома. Ее всю трясло.

«Нелепица какая-то!» – думала она. Ведь был же договор! Она ведь еще не проиграла! И он еще не назвал ее невестой.

Объявление о помолвке отложено до совершеннолетия маркизы де Клоранс.

Праздник в тот день окончился замешательством и паникой.

Поздно ночью мужчина стоял на коленях перед императором.

– Прошу, проявите милосердие, ваше величество!

Этот был самый уважаемым аристократ империи маркиз де Клоранс. Его лицо выражало глубокое отчаяние. По-другому и быть не могло. Его единственная дочь совершила преступление, ранив члена императорской семьи!

– Пожалуйста, пощадите ее! Ваше величество, вы ведь сами знаете, что моя дочь не способна на преступление. Она бы ни за что не прикоснулась к герцогине с плохими намерениями.

В тот миг, когда Элиза вонзила нож в шею потерявшей сознание герцогини, сердце маркиза, казалось, остановилось.

Он даже не понял, что происходит. Все случилось в мгновение ока. Когда брызнула кровь, жена маркиза упала в обморок. Его мир рухнул. Его единственная, любимая дочь – убийца! Он не мог этого отрицать. Все, кто был в зале, стали свидетелями преступления.

«Нет! Моя дочь не убийца! Этого не может быть! – Обычно невозмутимый маркиз не мог сохранять спокойствие. – Элиза, должно быть, пыталась спасти герцогиню!»

Маркиз видел, как герцогиня схватилась за горло и упала без сознания. Даже не будучи врачом, он понимал, что герцогиня задыхалась. И прежде чем взяться за нож, его дочь сначала попыталась помочь ей, надавив на живот. Она же не сумасшедшая, чтобы после этого броситься на герцогиню с ножом? Очевидно, она действовала как врач. Маркиз верил в свою дочь.

«Но проблема в том, что так думают не все», – вздохнул Эль.

Вонзить нож в горло – это какой-то метод лечения? Никто о таком не слышал. Любой бы расценил поступок Элизы как нападение. Даже если все признают, что Элиза пыталась спасти герцогиню, проблему это не решит.

Герцогиня – член императорской семьи. Трудно избежать обвинения в преступлении после подобного.

– Ваше величество, пожалуйста, пощадите! – взмолился маркиз, стоя на коленях перед императором.

Император – главный судья в этом деле. Будущее Элизы зависело от его решения.

– Я заплачу любую цену, только пощадите мою дочь! Я готов отдать остров Гран-Виа. Нет, я готов отдать все, чем владеет моя семья. Пожалуйста, пощадите!

Маркиз Эль пошел бы на все, чтобы спасти свою дочь. Он готов был пожертвовать и имуществом, и положением! Что бы ни сделала его дочь, он любил ее больше всего на свете.

– Прекрати, маркиз, – наконец остановил его император. Его обычно мягкое лицо выглядело непривычно строго. – Я еще ни в чем ее не обвинял. Я тоже забочусь об Элизе и знаю, что она не способна на злодейство.

Император понял все правильно: Элиза спасала герцогиню. И тот факт, что она выжила, – главное тому доказательство. Нож в руках Элизы стал инструментом врача.

Без сомнений, метод оказался эффективным. За это Элизу нужно было не наказать, а наградить.

«Проблема в том, что она применила еще неизвестный науке способ, да не на ком-нибудь, а на представителе императорской семьи».

На самом деле это тоже не было большой проблемой. Герцогиня могла вот-вот умереть. В таких случаях какая-то рана не имеет значения. Разве можно обвинять Элизу после того, как она спасла родственницу императора? Это все равно что обвинить человека, спасшего утопающего, в том, что он действовал слишком грубо.

Император Минчестер старался судить непредвзято. Наверняка медицинское расследование покажет, что герцогиня выжила благодаря Элизе. Но тогда ему придется наградить девушку.

Импровизированная вечеринка закончилась. Вернее, Элиза просто уснула, поддавшись алкоголю.

– Спишь? – Михаэль поднял девушку на руки, чтобы уложить в постель. – До чего же ты легкая. Была бы ты моей невестой, я бы этого не допустил.

Он бы каждый день угощал ее вкусной едой. Он бы не позволил ей так исхудать.

– Это все брат. Что надо было натворить, чтобы настолько сильно противиться браку с ним?

Он уложил Элизу в постель и погладил по волосам. Ему нравились ее мягкие волосы цвета белого золота.

– Какая милая… На месте брата я бы ее берег как зеницу ока. Чтобы не потерять.

Михаэля умилял вид спокойно спящей девушки. Пожалуй, такой – спящей, разрумянившейся от алкоголя – она нравилась ему больше всего.

Прошло несколько дней после экзамена. Элиза ждала результатов.

Нервы ее совсем расшалились.

«Нет, все будет в порядке. Надо просто подождать» – успокаивала она себя.

Результатов ждала не только Элиза. Ее отец, маркиз Эль, тоже волновался: «Сдала ли наша Лиза?» Он понимал, что шансы малы. Его дочь всего несколько месяцев изучает медицину, будет удивительно, если она сдаст.

«К тому же в этот раз экзамен, говорят, был сложнее, чем обычно». Маркиз вспомнил разговоры о том, что в этом году количество сдавших экзамен будет самым низким в истории.

«Даже не знаю, что лучше», – вздохнул маркиз. Он очень гордился успехами дочери, но не хотел, чтобы она выбрала такую тяжелую карьеру. Он не хотел, чтобы Элиза со своим слабым здоровьем лечила тяжелые заразные болезни. Если бы он мог, то всю жизнь не выпускал бы ее из объятий.

Но это была мечта его дочери, и еще меньше он желал, чтобы она лила слезы из-за разбившихся надежд. Пусть даже император намерен сделать ее наследной принцессой.

«Если Элиза победит в споре, то я любой ценой разорву эту помолвку», – решил маркиз.

Он всю жизнь был верен его величеству, но в этот раз не мог ему уступить.

И лишь один человек был совершенно спокоен, ожидая результатов экзамена. Император Минчестер де Романов.

– Когда будут известны результаты?

– Уже скоро, ваше величество, – ответил его помощник Бэнт.

– Интересно, какие баллы получит Элиза.

Элиза была умна и уже продемонстрировала свои таланты, но император сомневался, что она сдаст экзамен. Наверняка она получит не самую низкую оценку, но проходного балла ей не видать.

«На этом наше пари окончено», – подумал император. Ему было немного совестно, что он вмешался в ход экзамена по личным мотивам, но все это было уже неважно.

В конце концов, он император. Он всю свою жизнь положил на развитие страны и помощь народу. Что с того, что он позволил себе один раз превысить полномочия?

«Хотя мне немного жаль тех, кто сдавал экзамен вместе с ней…» – подумал император. Но им же будет позволено сдать экзамен повторно.

– Ваше величество, пришли новости из Института медицины.

– Вот как?

– Результаты неожиданные …

«Что значит неожиданные?» – удивился император.

– Дело в том, что… – замялся слуга.

Пневмоторакс – скопление воздуха в плевральной полости, которое может привести к коллапсу легкого. – Прим. автора

Лигирование – перевязка сосудов с целью остановки кровотечения. (Здесь и далее – прим. пер.)

Бог и мое право (фр.).

KMLE (Korean Medical Licensing Examination) и USMLE (US Medical Licensing Examination) – профессиональные медицинские экзамены, которые проводят в Корее и США.