Я приближался к самой глубокой точке Чёрного моря. И если большую часть погружения вокруг царил кромешный мрак, и даже ни одной рыбины не было видно, то сейчас всё озарилось ярким тёплым светом. Таким же, какой исходит от магии видящих.

Свет исходил от оружия, которое я так и надеялся здесь найти. Ох, иначе я бы взорвался, увидев очередную подсказку, отправляющую меня на другой конец империи.

И вот мой купол опустился на дно, прямо рядом с местом, от которого исходил яркий свет. Там был столь мощный поток энергии, что я никак не мог рассмотреть очертаний оружия.

Теперь предстояло самое сложное. Втиснуть это оружие в купол и при этом не лишиться руки.

Я использовал самый мощный из куполов, но нельзя было предугадать, как на нём скажется появление внутри энергетической аномалии. Любое моё действие — огромный риск для жизни.

Но не попытаюсь, никогда не смогу себе этого простить. Я не тот человек, кто отступает. Даже перед, казалось бы, невыполнимой задачей.

Я приложил руку к задней стенке купола и выпустил из каналов немного энергии. Изменил эту часть своего магического пузыря так, чтобы через неё могли проникать мельчайшие частицы моей энергии, но не вода.

Воспользовался эффектом реактивной тяги, но только с помощью магии, и меня отнесло прямо к оружию.

Но теперь глаза затмевал яркий свет, и я не мог ничего рассмотреть. Впереди была лишь белизна.

Так, надо сосредоточиться. Вдох… выдох. И так несколько раз.

Я потратил немного энергии, чтобы из своего пузыря сделать подобие объёмного куба, конечно, напрочь неровного. Но это помогло сделать шаг вперёд.

Ладони коснулись купола. Фух! Поехали!

Я стал медленно вытягивать руки вперёд, а защитное поле принимало форму ладоней и тянулось вместе с ними. Невероятно сложный процесс, который требует недюжинной концентрации.

И вот я нащупал впереди что-то твёрдое, словно это было длинное древко. Сперва потянул его вверх, доставая из морского дна. А потом потянул на себя.

Но только светящееся оружие коснулось стены купола, я заставил энергию распространиться и на него.

Ладони коснулись чего-то холодного. Ещё миг. И оружие в куполе!

А свет погас…

— Вау! — вырвалось у меня, когда я смотрел на длинное старинное копьё.

Здесь чувствовалась работа умелого мастера. Да я даже не был уверен, что его сделали в этом мире!

Я взглянул на Галину. У девушки покраснели щёки, и она старательно отводила взгляд к окну. Это точно её проделки. Больше некому заниматься такой ерундой.

В прошлой жизни я научился различать любые яды и снотворные, в общем, всё то, что враги так любят подмешивать в еду. И это знание меня не раз выручало.

Но с приворотным зельем я сталкиваюсь впервые! То, что меня попытаются охмурить таким образом, я и не предполагал. Всё внимание было нацелено на выживание, а не на подобную чушь…

— У целителя есть противоядие? — сразу спросил я у Анатолия Олеговича.

— Да, я сейчас лично за ним схожу. Князь, приношу вам искренние извинения…

— Это потом, — поторопил его я. — Мне нужно выпить противоядие раньше, чем зелье сработает.

А оно начинало работать…

Я невольно перевёл взгляд на Галину. Нет, так не пойдёт… Не стану я на неё пялиться, пусть она уже и начинает казаться невероятно красивой. И не только…

Чёрт! Да у меня в голове никогда не было настолько пошлых мыслей. Галина мне поистине дьявольское зелье подлила.

Вышел из-за стола. Было сложно противостоять этим мыслям. Я ещё никогда не испытывал столь сильного желания к одной девушке.

Проскочил в коридор и захлопнул дверь, борясь с желанием вернуться обратно. И это я даже не проглотил ни капли зелья, оно лишь попало на язык.

Я закрыл глаза и стал ровно дышать. Сохранял максимальную концентрацию, чтобы противиться этой магии.

— Алексей Дмитриевич, я принёс общее зелье против любых приворотов, — голос Анатолия Олеговича вывел меня из ступора.

Я мигом схватил пузырёк с красным содержимым и вылил его себе в рот.

Вдох… Выдох… Желание овладеть женщиной постепенно уходило.

А ему на смену пришла лютая злость. Никто не смеет управлять моими решениями!

Я распахнул дверь, а Анатолий Олегович стал просить милости для своей родственницы:

— Князь, прошу вас. Я сам придумаю ей наказание.

Обернувшись, я увидел в глазах Лазарева животный ужас.

— Вы что, решили, будто я собираюсь её убить?

— Ни в коем разе, — ответил он и сделал шаг назад.

Понял, что сморозил глупость. Я никогда не стану вредить слабым. Уж тем более женщине. Позор — вот лучшее для неё наказание.

Галина встала из-за стола. Она вся дрожала.

— Алексей Дмитриевич, умоляю вас о прощении, — залепетала она. — Я совершила глупость. Не могла перестать о вас думать… Не могла смириться, что у меня нет шансов.

Вдох… Выдох. Так, надо успокоиться и принять здравое решение. Я не опущусь до того, чтобы мстить женщине. Тем более, за попытку соблазнить. Пусть и столь наглую.

— Галина, сделайте так, чтобы я вас больше не видел, пока нахожусь в этом доме.

Она кивнула и поспешила скрыться в коридоре. А старший Лазарев с облегчением выдохнул и опустился на своё место.

— Не знаю, что на неё нашло, — он продолжал оправдывать девушку. — Галина раньше никогда не занималась приворотами. Скорее уж, отворотами.

— Уже не важно. Давайте закроем эту тему. Но сперва пусть охрана допросит служанку, которая подавала мне чай. Кто знает, куда ещё подлили это зелье.

Анатолий Олегович кивнул охраннику, стоящему на выходе из зала, и он отправился выполнять поручение.

— Я ещё раз приношу вам свои извинения, князь. Может, я смогу загладить вину Галины?

— Мне кажется, я попросил вас забыть о произошедшем. Галина не дура и извлекла урок.

Точно извлекла. Надо было видеть её лицо, когда она осознала, насколько глупый поступок совершила. Будь на моём месте менее принципиальный человек, и для девушки всё могло плохо кончиться.

— Завтра я задержусь у вас, а ближе к ночи мы с архимагом вас покинем. И если вы не против, я проведу встречу с орденцами в гостевом доме, как в прошлый раз, — сообщил я.

— Оставайтесь, сколько нужно, Алексей Дмитриевич. Весь наш дом в вашем распоряжении, — учтиво ответил старший Лазарев.

Было и так ясно, что в предоставлении дома мне не откажут, но уточнить я был обязан. И пусть некоторые из местных жильцов поступили сегодня совсем негостеприимно, это не повод опускаться до их уровня.

Остаток ужина прошёл тихо, больше ни в какую еду зелья не подмешивали. Но я всё равно отказался от десерта. После произошедшего аппетит резко пропал. Попросил только новый чай, который мне заварили на кухне под присмотром охраны по приказу Анатолия Олеговича.

Следующим утром я встретился с орденцами из соседних городов. Уже был знаком с главами ячеек, когда они помогали мне устранить атаку регатов на рыбные фермы Лазаревых. Сегодня они привели новых кандидатов в маги.

Так что весь день я задавал кандидатам один и тот же вопрос, и в зависимости ответа решал стоило ли делиться даром. Успел опросить около двух сотен, а дар получили ровно сто тринадцать кандидатов.

И я знатно устал от этой волокиты, а ещё предстоял путь домой. Правда, перед полётом пришлось помыть Зубастика из шланга с водой, чтобы смыть всю тину, которую он насобирал в соседском пруду. Тот ещё грязнуля!

И когда солнце опустилось к горизонту, мы взлетели. Копьё я зафиксировал на месте, предназначенном для винтовки, так что ему не грозило упасть. А вот архимаг одел плавательные очки, которые купил в туристическом магазине. Так ветер не бил ему по глазам, но вместе с балаклавой это выглядело крайне забавно.

Чем ближе мы приближались к Смоленску, тем холоднее становилось. Вскоре мои перчатки и куртка покрылись льдом. И когда мы приземлились во дворе моего особняка, я чувствовал себя снежной статуей.

Но стоило начать двигаться, как лёд затрещал и посыпался. Так мы с архимагом и спустились с Зубастика, попутно отряхиваясь от оледенений. Питомец же, только с него сняли седло, сразу направился в свою морозильную камеру. И я велел слугам принести корм уже туда.

— Всё же летать на регате куда лучше, чем ездить в поездах, — заявил Родион Константинович, только мы зашли в особняк.

— Серьёзно? А как же комфорт? — спросил я.

— К чёрту комфорт! Главное — скорость. А быстрее, чем на вашем Зубастике я ещё не путешествовал, — ответил архимаг и огляделся по сторонам. — Пойду найду своих коллег, надо вам усиленную программу тренировок подготовить.

Видимо, Родиону Константиновичу не терпелось увидеть, как я буду работать с копьём. А мне и самому хотелось скорее узнать, на что же оно способно!

— Хотите сказать, что раньше мы по лёгкому варианту тренировались? — поинтересовался я.

— Нет. Но в вашем случае нет предела сложности, — он хитро улыбнулся, а затем скрылся в коридоре.

Я же направился в свою спальню. Диана ещё спала, и я не стал её будить. Принял душ, закинулся зельем бодрости и направился в зал для тренировок.

Там меня уже ждали Петр Александрович и Стефан Елисеевич, и у обоих был такой вид, словно их только вытащили из кровати.

— Вам бы зелье бодрости не помешало, — сказал я мастеру, когда он и вовсе зевнул после приветствия.

— Мы уже попросили слуг принести нам кофе, так что скоро взбодримся. Не переживайте… — Стефан Елисеевич договорить не успел, потому что двери в зал распахнулись, и сюда влетел архимаг.

Вот уж кого никакая усталость не берёт.

— А вы почему ещё не начали? — сразу возмутился он.

— Родион Константинович, мы только пришли, — устало ответил ему магистр.

— И что? Сейчас каждая секунда на счету.

Мастер и магистр переглянулись, не понимая, откуда у некогда ленивого архимага взялось такое рвение.

— Перед тем, как мы начнём, вам стоит знать о моей новой цели, — начал я.

Учителя внимательно слушали, пока я рассказывал про магическое копьё, которое поднял со дна морского.

— Его нужно показать артефактору, возможно, он сможет понять, как работает это оружие, — предложил магистр.

— Нет! — резко возразил архимаг.

— Копьё не позволяет никому до себя касаться. Родион Константинович уже пострадал, — я перевёл взгляд на забинтованные руки, и мастер с магистром поняли в чём дело.

— А если использовать артефакт для анализа других артефактов? — предложил мастер.

Помню, что с золотой пластиной, что позволяет управлять первородными регатами, Михаил Ланцов так и сделал. У его знакомого артефактора было специальное магическое устройство, показывающее историю предмета.

Но для этого мне нужно потратить целый день на путешествие к артефактору, и то не факт, что это обернётся успехом.

Поэтому я ответил:

— Отложим это на потом. А сейчас, мне не терпится стать сильнее.

Моё рвение понравилось всем учителям, и они улыбнулись.

— Тогда начнём с отработки массовой атаки! — хлопнул в ладони архимаг, и учителя окружили меня.

Они атаковали три часа без перерыва, и под конец уже было сложно справляться с натиском. И вместе с поглощением заклинаний я перешёл к защите и контратаке. Но не пытался задеть учителей. А выпускал противоборствующие плетения, что могли нейтрализовать ту или иную атаку.

Мы прервались, когда дворецкий осторожно постучался и пригласил нас на завтрак. Диана сидела рядом со мной и улыбалась.

Приятно, когда тебя искренне рады видеть дома.

— Это что, зомби? — воскликнул идущий прямо за мной парень.

— Да, причём составной, — ответил я, подготавливая боевое плетение.

Мертвец состоял из нескольких трупов, из которых образовалось нечто непонятное… Напоминающее скорее мутировавшего медведя, чем человека, А широкий рот заполняли ряды острых зубов.

Моё плетение образовало длинные лезвия света и понеслось к противнику. А нас разделяло уже не больше тридцати метров. Магия сработала, как решето, и разрезала мертвеца на мелкие куски.

Он издавал лишь глухие стоны, боли это порождение тёмной магии испытывать не могло.

Но внезапно части снова стали собираться воедино. Хм, значит, рядом есть некромант.

— Айрин! Выходи! — позвал я.

И девушка сразу выскочила из-за широких стволов деревьев.

— Я здесь по просьбе Родиона Константиновича! — сообщила она.

Это я уже понял. Лишь хотел убедиться, что архимаг не приплёл кого-то ещё.

— Ты одна?

— Нет, — девушка хитро улыбнулась.

— А кто с тобой ещё?

Стоило мне это спросить, как она исчезла! Растворилась, точно призрак! Или иллюзия… Вот это больше похоже на правду.

Значит, кроме регатов и некроманта, здесь ещё и иллюзорный маг прячется. И скорее всего, что маги прибыли сюда в сопровождении охраны. Иначе не представляю, как они согласились на такую авантюру.

Интересная тренировка выходит.

Пока на меня снова не напали, я быстро сплёл сжигающее заклинание, и оно опустилось на зомби, который почти успел восстановиться. Но подняться с земли ему не дал свет, что точно магический огонь сжёг его за считаные секунды. И от мертвеца осталось лишь чёрное пятно на земле.

Следующей атаки не пришлось долго ждать. Но на этот раз это был не мертвец.

Земля под ногами задрожала. Опа! А здесь и подземные твари водятся!

— Назад! — крикнул я всем тем, кто стоял за моей спиной.

И краем глаза заметил, как Родион Константинович потирает ладони. Вот же хитрый жук! Хотя на самом деле я согласен на всё, что угодно, если это поможет мне стать сильнее в самые кратчайшие сроки.

Я наклонился к замёрзшей земле и приложил руку. Вибрации хорошо чувствовались. Только вот нельзя сражаться с земляным регатом, пока он не выбрался.

А учитывая, что среди всей группы только я не пил раствор невидимости, то будет легко выманить эту тварь.

Вибрация усиливалась. И я убрал руку в самый последний момент.

Сделал шаг назад, и в этот миг из земли высунулась огромная голова монстра. А безразмерный рот потянулся прямиком ко мне.

— Сдохни! — прошипел я, выводя в воздухе последнюю нить боевого заклинания.

Плетение опустилось к земле, а я отпрянул, чтобы меня самого не задело. Потом раздался взрыв. А за ним — вспышка света.

— Неплохо-неплохо, Алексей Дмитриевич, — ухмыльнулся архимаг. — но это только разминка!

Я резко обернулся. Пошёл вперёд, обходя яму, которую оставил после себя подземный монстр. И через три дерева на голом стволе берёзы заметил зеленоватое пятно. Вот чёрт!

Это же приманка для регатов!

Похоже, что Дмитрий Павлович смог восстановить этот рецепт. И теперь его использовали для моего обучения. Оставался лишь один вопрос — как на это согласился полковник?

Неужто и его уговорил Родион Константинович?

— Это ваша инициатива? — громко спросил я у архимага, указывая на пятно, растёкшееся по дереву.

— Да. И в этом лесу вы встретите не одного моего помощника!

Проклятье, да когда он успел всё подготовить⁈

Впрочем, это не важно. Потому что под ногами снова дрожит земля. Но на этот раз это будет не одна тварь.

Я приготовил новое плетение и застыл в ожидании. Маги из моего отряда держали винтовки наготове, прикрывая меня. Только вот, если случится беда, и если я действительно совершу ошибку, то их прикрытие меня уже не спасёт.

Но быстрый рост всегда сопровождается высокими рисками. И я это понимал. И был готов!

Прямо подо мной зашевелилась тварь. Я отпрянул в сторону, и на месте, где я стоял секунду назад, вылез огромный монстр. Его голова была не меньше полутора метров в диаметре.

А позади вылез второй. И ещё один — сбоку.

Твари окружили меня и начали вытягивать ко мне свои гибкие рты, наполненные острыми зубами.

Я среагировал быстро. Упал на землю, заставляя тянущихся ко мне монстров врезаться друг в друга. А потом поднял руки, окружил себя щитом и выпустил заклинание.

Свет взорвался. А я стал эпицентром этого взрыва. И снова — три ярких вспышки одновременно пронеслись по лесу. А я поднялся. Ох, это ведь было только начало!

— Князь! Позади! — крикнул мне мастер.

Я мигом обернулся и увидел огромного регата. На этот раз обычного — безо всяких мутаций.

Решил обойтись без заклинаний и выставил вперёд руку, раскрывая самый широкий из своих магических каналов. Выпустил в тварь мощный луч света. Но… Магия прошла через него!

Да как такое вообще возможно⁈ Словно я в привидение целюсь…

Я повторил атаку. То же самое. Чёрт, неужто снова иллюзия?

С ней боевая магия не справится. Тут как с порталами, единственный способ избавиться от иллюзии — дестабилизировать её. А это сделать не так-то просто. Моя магия оказалась бессильна.

На миг обернувшись, я заметил хитрую ухмылку архимага. Думает, что я не справлюсь. А вот фиг!

Так, надо подумать. Иллюзия мне навредить не сможет. В отличие от призраков, она не может становиться материальной. Но это не отменяет задачи — я должен от неё избавиться.

Это важно на тот случай, если во время нашего сражения Пожиратель душ начнёт создавать свои копии. От него ведь можно ожидать чего угодно.

Проклятье! Мало мне было одного иллюзорного монстра, как за его спиной появилось двое других!

Словно чем дольше я думал, тем сложнее становилась задача.

Так, так, так… Я не могу пользоваться помощью людей и магическим оружием. Но про призраков разговора не было.

— Лиза! — позвал я.

— Я тут! — она проявилась прямо предо мной.

— Пора тебе показать, чему научилась, — велел я, указывая на монстров.

— Эм… и что мне делать?

— Каждому по магическому заряду.

— Поняла, — кивнула Лиза и материализовала руки.

А на одной из них загорелся синее пламя. Так, Лиза создавала магический снаряд. Сейчас она сама выступала в роли преобразователя. Лиза забирала магию видящего мага и обращала её в энергию жизни. Почти такую же, как и огонь Зубастика.

Мёртвая княжна выкинула руку вперёд и магический залп угодил прямо в туловище первого монстра. Иллюзия зарябила, словно некачественная голограмма.

— Ещё один заряд! В него же! — скомандовал я.

И Лиза повторила.

Этого хватило, чтобы иллюзия развеялась. Хорошо, ещё на четыре заряда у нас с ней магии хватит.

— А теперь то же самое с остальными! — велел я.

Лиза кивнула и выпустила два заряда в одного монстра, а потом столько же во второго. И они оба исчезли.

— Молодец, пока уходи, — кивнул я призраку.

Она улыбнулась и растворилась в воздухе. А я ожидал следующей атаки.

Судя по тому, что на меня ещё не набросилась целая армия регатов, то в округе их было не так много. Либо же Дмитрий Павлович уменьшил эффективность приманки.

— Алексей Дмитриевич, — окликнул меня архимаг.

Я обернулся, но не терял бдительность. Зная Родиона Константиновича, опасность может скрываться, где угодно.

— Считайте, что с разминкой вы справились. А теперь я покажу вам кое-какой трюк, прежде чем вы продолжите, — сказал архимаг и подошёл ко мне.

Он держал в руках свёрток, в котором находилось что-то длинное. И не надо быть гением, чтобы узнать моё магическое копьё.

— Как я недавно выяснил, его можно перевозить, обернув в огнеупорную ткань, — пояснил архимаг и вручил мне оружие древних.

— Я же спрятал его, — строго ответил я, принимая копьё.

Такая самодеятельность мне тоже не понравилась.

— А ваши призраки любезно подсказали где.

— Ой! — над ухом раздался голос Лизы.

— Скажу честно, мне не нравятся ваши сюрпризы, — я вложил в голос стали.

— Но согласитесь, если бы я рассказал вам обо всём заранее, то было бы уже не так интересно.

Я взглянул в глаза старика. Они источали силу и уверенность.

— Было бы очень интересно, если бы это копьё оказалось не здесь, а где-нибудь в другом месте. Понимаете, о чём я?

Этим вопросом я выразил своё недоверие. Лёгкий намёк, чтобы не говорить о своих опасениях прямо, когда здесь мой отряд дежурных магов.

В этом мире было не так много людей, которым я мог всецело доверять. И они доказали свою верность не клятвами, а поступками. И пока архимаг не входил в это число.

— Понимаю, но я придумал всё это представление до нашего разговора, — кивнул он.

Не хотел продолжать этот разговор при всех.

Что ж, ладно. Ни к чему повторять то, что уже усвоено.

— Надеюсь, ваше представление того стоило, — ответил я, раскрывая копьё.

Древко удобно лежало в руке. И я уже успел убедиться на практике, что монстры против копья первого мага не выстоят. Даже цари регатов.

— А вот сейчас и убедитесь, — хитро улыбнулся Родион Константинович, а затем обернулся, чтобы крикнуть. — Снимайте купол!

Чёрт! Так вот в чём причина.

— А теперь, Алексей Дмитриевич, ваша главная задача — продержаться, как можно дольше. Всех вы убить не сможете.

Я осознал, что скоро здесь начнётся настоящий хаос.

— Уходите из зоны поражения! — крикнул я членам своего отряда. — Прикрывайте издалека. Укройтесь щитами!

Они послушались и отошли ещё дальше. А я уже встречал первого противника. В десяти метрах от меня, прямо из ямы, что оставил уничтоженный монстр, вылез ещё один.

Я ловко подскочил к нему и вонзил копьё прямо в туловище. И сам поразился, как это было легко! Даже слишком легко… Один удар и вспышка света.

Вот второй враг. Уже обычный регат. Он нёсся ко мне. Считал меня своей добычей. Но я побежал навстречу. И прямо перед столкновением выставил копьё. Оно пронзило монстра насквозь! Пробила панцирь с такой лёгкостью, словно я втыкал нож в подтаявшее масло.

И снова — вспышка света. А на меня бегут новые противники. Со всех сторон.

Регаты окружали меня. Но это вызвало лишь усмешку на моём лице.

Адреналин ворвался в кровь, забирая все зачатки страха. И я встал в стойку, готовый атаковать.

Я крошил монстров один за другим. Они появлялись отовсюду. Но больше всего хлопот доставляли те, кто вылазил из-под земли.

Мне хватало одного удара для каждого. Как же просто! Невероятно просто!

Только вот противников было слишком много. И как бы быстро я не действовал, меньше их не становилось.

Я старался ровно дышать, уничтожая новых врагов. Один за одним. Один за другим. Но дыхание всё равно сбилось. Мне помогло лишь то, что я в своё время прокачал физические навыки этого тела и мог долгое время выдерживать скоростной бой.

Но вот я вонзил копьё в тушу атаковавшего монстра, а сверху показались летуны. Только не это! Я ещё ни разу не побеждал их без помощи Зубастика.

— Алексей, вы только скажите, и мы придём на помощь! — раздался крик архимага.

Нет. Это испытание. И попросить помощи равносильно поражению. Да и как я могу проиграть, когда в моих руках оружие, что даже в деактивированном состоянии даёт преимущество перед любым магом и монстром?

Вдохнув полную грудь воздуха, я набросился на следующего монстра! А затем выставил копьё вверх, именно в тот момент, когда летающий монстр попытался схватить меня своими огромными зубами.

Копьё вошло прямо в глотку, прорвало шею твари, и она обратилась вспышкой света.

Что там наверху? Неужели ещё трое?

Ну, поехали!

Айрин вышла первой, и её я как раз ожидал увидеть.

Как и мага иллюзий и перевоплощений, который в итоге решил остаться в тени. Помнил эту женщину, которая и делала мне амулеты для отведения глаз. Но она не была боевым магом от слова совсем. И сейчас я вовсе не ощущал присутствия её магии.

За девушкой-некромантом показалась Света, рядом с которой шёл Марс. Шерсть волка была покрыта синим пламенем, а сестра хитро смотрела на меня, готовая атаковать. Словно она всю жизнь ждала этого момента.

Третьей стала Маша вместе с Булочкой. А вот у неё был совершенно другой взгляд, будто её заставили сюда прийти.

Так, ну и кто будет дальше? Я бы уже и собственной матери не удивился, но…

Это была Неля. И в её глазах я прочёл жажду мести. Неужто сама вызвалась на эту авантюру? Из-за того, что я предпочёл другую?

— Я что, должен сражаться с женщинами? — строго спросил я у архимага.

Вся эта тренировка нарушала мои собственные принципы.

— Да, разве это проблема для тренировочного поединка? — ухмыльнулся Родион Константинович.

Видимо, пока я сражался с монстрами, этот хитрый жук нашёл мне дополнительных противников.

— Я не хочу причинять вреда ни своей сестре, ни своим подругам. Понимаете? Я априори сильней каждой из них, — ответил я архимагу.

— В этом и суть тренировки. Ваше задание — одолеть их, но не поранить. Одно дело убивать монстров, а другое — сражаться с теми, в чьих разумах может поселиться скверна.

Родион Константинович был прав. Пожиратель душ обладает всеми видами магии, кроме дара видящих. И некоторых из этих направлений и вовсе в нашем мире нет. Например, портальная магия.

Значит, и ментальное подчинение он будет использовать. Уверен, враг будет использовать всё.

И я должен быть готов к любым поворотам. Даже к тому, что мне придётся сражаться со своими.

— Хорошо, — кивнул я и вонзил копьё в землю.

Это не то оружие, которое стоит использовать против дам. Мозг быстро анализировал варианты, и в итоге я выбрал другую тактику.

— Ну что, девочки, атакуйте! — сказал я, разводя руки.

Так сделал акцент на своей безоружности. Но не только. Я приготовился поглощать всё, что сейчас в меня прилетит.

И первой была Неля. Она мелочиться не стала, и я сразу пожалел, что когда-то обучил её запретным заклинаниям! Потому что сейчас в меня полетели иглы из чистого света.

Поглотить их было нетрудно. Сложно было не упустить ни одной.

Каждая игла, что касалась меня, отправлялась прямиком в магические каналы. Но одной всё же удалось оставить на моём ухе небольшую царапину.

Следом атаковала Айрин. Благо, что мои некроманты успели обучить её лишь нескольким заклинаниям из высшего круга. И сейчас она воздала облако гнили.

Но от него я легко укрылся щитом. И тьма распространилась по пологу леса. Она касалась стволов деревьев, и те падали, рассыпаясь в труху.

— Ты сейчас от леса ничего не оставишь! — бросила ей Неля.

— Ой, — Айрин отпустила заклинание, и тьма развеялась по воздуху, разнося по округе запах смерти, какой встретишь только на кладбище после дождя.

Неля пыталась пробить мой купол. Она что только не использовала. Так тянулись минуты, а я лишь стоял и ждал. И наконец, дождался, девушка выдохлась и отступила, освобождая место Свете.

И теперь купол наполнился огнём. Стихийники всегда уступали видящим магам, и пламя не смогло бы сжечь купол. Но опасность была в другом. В моё укрытие перестал поступать воздух.

Я стал реже дышать. Было сложно, поскольку воздух вокруг нагрелся так, словно я спустился в самое пекло ада. По лбу потекли липкие струйки пота.

А Света никак не унималась, словно решила ускорить приход лета в наши края.

Я мог атаковать её множеством способом. Мог в любой момент прекратить этот нелепый поединок. Но опасался причинить ей вред.

Однако через пару минут я начал задыхаться, и выбора не оставалось. Из всех возможных вариантов атаки пришлось выбрать один. Ох, надеюсь, сестра стоит достаточно далеко.

Я открыл свои магические каналы. Убрал защитный купол. И в этот миг выпустил магию из всех каналов разом. Я сам обратился вспышкой света, которая и уничтожила весь направляющийся ко мне огонь. Каналы впитывали пламя, а затем расщепляли чужеродную магию на мелкие куски.

Света выдохлась минут через десять и прекратила попытки. Но её сразу сменила Неля. Только вот я поглощал все заклинания. В итоге и она сдалась.

Но только отошла на два шага назад, как на меня накинулся Марс. Я выкинул вперёд руку, вновь образовывая вокруг себя щит. И волк ударился об него лапами. Слегка обжёгся и отпрянул.

— А ты силён, брат, — улыбнулась мне Света.

— Хочешь сказать, что раньше в этом сомневалась? — спросил я, заглядывая в её глаза, в зрачках которых бушевало яркое пламя.

— До того, как ты прошёл семейное испытание, все считали тебя самым слабым. А сейчас, я с уверенностью могу назвать тебя сильнейшим из Воронцовых.

Маша была последней из моих противниц. Она неохотно подняла руки, выводя плетение из невидимых воздушных нитей.

Булочка стояла следом за графиней, усиливая магию своей хозяйки.

Я успел выставить щит до того, как Маша закончила выводить заклинание. И мощный поток ветра ударился в него.

А вот наблюдатели, похоже, забыли позаботиться о своей безопасности. И позади я услышал крики людей, которых ветер сбил с ног.

— Этого хватит? — Маша обратилась к архимагу и опустила руки.

— Нет, ты и десяти процентов силы своей стихии не показала! — строго ответил Родион Константинович.

— Эх, — вздохнула девушка и развела руки.

И с каждой новой выведенной нитью ветер вокруг усиливался.

Да она настоящий ураган создаёт! Чёрт!

Стоило Маше отпустить плетение, как ураганный ветер начал с корнем вырывать деревья. А я еле удерживался на месте, и то благодаря своему щиту.

Света и Неля тоже спрятались за щитами, а вот Айрин оторвало от земли.

— Прекрати! — кричала она Маше, но графиня словно перестала воспринимать действительность.

Она настолько сконцентрировалась на своей магии, что потерялась…

— Маша! Остановись! — завопила Света.

Но девушка застыла, точно статуя. Но ветер продолжал теребить подол её платья и выбивать волосы из косы.

С каждой секундой ветер усиливался. Скоро он здесь всё разнесёт.

Надо остановить её! Как можно скорее!

Но как? Пока я и места сдвинуться не могу. А стоит приподнять купол над землёй, как ветер тут же собьёт меня с ног.

Стоп! Я же не обязан делать это сам.

— Саша! — позвал я мёртвого брата.

И его призрак материализовался прямо предо мной.

— Толкни Машу! Образумь её! — приказал я так громко, чтобы перекричать бушующий ветер.

— А если не поможет? — прямо спросил он.

Но я был не готов причинить ей вреда, даже если она всех на этом поле поднимет в воздух…

— Поможет. Иди! — сказал я, хотя совершенно не был в этом уверен.

Призраку же ветер был нипочём. И Саша быстро долетел до Маши, материализовал руки и положил их на её хрупкие плечи. Он потряс девушку, но никакой реакции не было.

В груди нарастала тяжесть. Нет… Я не мог отдать приказ вырубить её. У призрака не хватит сил, чтобы отключить её руками. А оружие использовать немыслимо!

Булочка по-прежнему лежала позади Маши, становясь вторым центром этой мощнейшей бури. И питомец был в сознании. Но гепард не понимал, что с хозяйкой что-то не то.

— Гепард! — выкрикнул я, напрягая голосовые связки.

Но Саша не слышал из-за порывов ветра. Я изо всех сил старался докричаться, и…

Брат услышал.

Он подплыл к гепарду, положил руку на голову Булочки и погладил. Питомица сразу обратила на него внимание, а Саша указал на Машу. Булочка сразу поняла, в чём проблема.

Гепард поднялся на ноги и ринулся в лес, как можно дальше от хозяйки. И чем дальше он уходил, чем тише становился ветер.

А через несколько минут от урагана и вовсе не осталось ни следа.

Маша упала на землю. А я убрал купол и подбежал к ней. Взял графиню на руки. Дыхание было ровное, но девушка находилась в бессознательном состоянии.

— Похоже на магическое перевозбуждение, — сказал магистр, подходя к нам.

— Да это точно оно! Девушка перенапряглась. Видимо, и сама не понимала, на что способна, — подтвердил архимаг.

— А вы не понимали, как рисковали всеми нами, — возразил ему мастер.

— Полно вам, Пётр Александрович! Если бы ситуация вышла из-под контроля, я бы сам остановил графиню.

— Она и вышла из-под контроля. Или вы не заметили? — я строго посмотрел в глаза архимага.

— Нет. У вас было ещё две минуты до того, как ветер начнёт убивать, — уверенным тоном ответил он.

В самом деле держал всё под контролем? Это можно было узнать наверняка только, когда ураган начал бы калечить людей. И хорошо, что этого не произошло.

— На этом тренировка окончена. Я отнесу девушку в машину. А вы, Родион Константинович, заберите копьё.

Архимаг кивнул, не выказывая недовольства. Хотя для него нести копьё даже в огнеупорной ткани было рискованное занятие. Только ожоги на руках начали проходить.

Я понёс Машу к дороге, а остальные последовали за мной. Я хорошо слышал, о чём говорят дежурные, которых взяли для прикрытия моей шкуры:

— Знатное было представление! — воскликнул жизнерадостный Илья.

— Ага, только нам в итоге ничего делать не пришлось, — хмуро ответил Иван — брат Ильи.

— Зато мы впервые за дежурство были в безопасности!

— Относительной…

Так, они и спорили до тех пор, пока мы не дошли до автомобилей. Остальным же понравилось не только «представление» со мной в главной роли, но и то, что им самим не пришлось охотиться на монстров. Ребята не понимали, как я вообще смог сделать это в одиночку, поэтому эта тема стала главной для обсуждений.

На дороге оказалось куда больше машин, чем приехало сюда изначально. Я узнал автомобили своей семьи и передал Машу одному из охранников. Велел позаботиться о ней и по приезду в особняк сразу передать целителю.

Но перед тем, как я сел в машину, ко мне подошла Неля.

— Лёш, я хотела извиниться, — осторожно начала она.

— За что? Ты выполняла указание, мне не в чем тебя винить, — ответил я и открыл переднюю дверцу своего автомобиля.

Хотя я, конечно, понимал, что Неля хочет извиниться за свою ярость. За обиду, что таится в её душе. За жажду мести, которая всего на пару минут, но взяла контроль над девушкой.

И судя по лицу Нели, она не знала, как это выразить словами.

— Я тебя ни в чём не виню, слышишь? — повторил я.

— Да. Но мне всё равно стыдно за произошедшее.

— Постарайся забыть. Сконцентрируйся на чём-то другом. И боль уйдет.

Она поняла меня. Это было заметно по влажным глазам.

Я обнял девушку, чтобы успокоить, а потом велел возвращаться в машину. Вроде сработало.

Дома мы оказались уже к вечеру. Я был приятно удивлён, что целитель встретил нас на пороге, значит, охрана всё-таки связалась с ним.

Машу сразу отнесли в её комнату. И я присутствовал, пока целитель осматривал её. Он положил руки на шею графини, и его ладони загорелись зелёным огнём. Он отдал девушке часть своей живительной силы.

Маша сразу распахнула глаза и подняла голову, резко всасывая воздух.

— Бу… Булочка? Где она? — Маша осматривалась, словно не понимая, где находится.

— Она во дворе. Не переживай, — я попытался успокоить девушку.

Ведь мы дождались возвращения гепарда перед отъездом.

— Фух, — графиня тяжело вздохнула, — что случилось?

— Вы использовали слишком мощное заклинание. Оно и опустошило вас. Сперва нужно поработать над укреплением магических каналов и расширением источника, а уж потом пробовать магию рангом выше.

— Но она не была рангом выше. Я уже использовала её, и не раз.

— На тренировках?

— Да, — Маша присела на кровать и кивнула.

— И как, получалось?

— Нет, — Маша опустила взгляд к полу, боясь смотреть на целителя, словно он собирался её ругать.

— Главное, что всё обошлось, — улыбнулся я, заставляя графиню поднять взгляд на себя.

— Да… Лёш, прости. Я ведь и в самом деле могла кому-нибудь навредить.

— Не могла. Тебя страховал архимаг, — ответил я, хотя сам не мог быть в точности в этом уверен.

Наш разговор прервал Тимофей Сергеевич. Дверь в комнату Маши была открыта, но он всё равно постучался.

— Алексей Дмитриевич, можно вас? Дело очень срочное, — позвал он.

Голос главы СБ был крайне встревожен, поэтому мне пришлось покинуть Машу.

— Отдыхай, — сказал я ей на прощание.

Потом вышел в коридор к Тимофею Сергеевичу и попросил его проследовать в мой кабинет. Дела государственной важности стоит обсуждать именно там. А судя по лицу безопасника, примерно такого уровня новости он и принёс.

— Слушаю вас, — сказал я, присаживаясь в своё кресло.

— Сегодня было пять попыток нападения на города. Сперва на Самару, но когда некроманты дестабилизировали все порталы там, открылись новые в Нижнем Новгороде. История повторилась ещё в Екатеринбурге, Краснодаре и Владивостоке. Некроманты быстро разобрались с порталами по вашим инструкциям. Оттуда успевало выйти лишь несколько особей, с которыми успешно справились дежурные видящие маги, — отчитался Тимофей Сергеевич.

— Отлично, значит, мы выиграли себе время.

— Да, но это ещё не всё.

Я поднял на безопасника вопросительный взгляд. Но теперь его глаза хитро блестели.

— Конечно, всё происходящее засняли камеры. Весь день идут репортажи о нападениях. Там и без регатов всё понятно.

— Хм, это было ожидаемо. Что ещё вы хотели сказать?

— Сейчас центральное телевидение переместилось в Нижний Новгород. Как вы уже поняли, цензуры больше нет.

— Только не говорите, что меня просят об интервью. Я терпеть не могу общаться с журналистами. Да и без этого у меня есть дела поважнее.

— Важнее, чем поднятие статуса своей семьи в глазах всех жителей Российской империи?

А тут он был прав. Императора сейчас нет. Люди в смятении. Это отличная возможность заявить о себе.

— Что вы ответили на их предложение? И почему этим вопросом занимаетесь вы, а не мой секретарь?

— Потому что Виктория Викторовна не смогла вас найти и обратилась ко мне за советом. У нас в штате нет человека, отвечающего за связями с общественностью. И я ответил ей, что сам поговорю с вами.

— Но у меня нет времени ехать в Нижний Новгород, — задумчиво ответил я.

— Так, я и ответил телевизионщикам. Они приедут сами.

— Когда?

— Завтра. Они уже в пути.

— Хм, а что бы вы делали, если бы я отказался? А они уже у порога…

Что-то последнее время много самодеятельности вокруг развелось. Но пока я ещё не решил насколько это хорошо или плохо. Ведь по идее, все действуют в моих интересах.

— Тогда я бы просил вашего разрешения самому дать интервью. Но лучше, чтобы вместо вас выступила княжна.

— Хватит гадать. Я сам с ними поговорю. Доложите мне сразу, как они прибудут в город.

— Будет сделано.

Мы обсудили ещё несколько менее значимых моментов, и Тимофей Сергеевич покинул мой кабинет. А вслед за ним вошла Диана.

— Лёш, ты не занят? — мягко спросила она.

— Для тебя всегда найдётся время, — улыбнулся я супруге. — Что-то важное?

— Относительно. Пришло прошение о помолвке для моей сестры.

Диана подошла к столу и положила на него официальное письмо. От графа Суворова. Лично я его не знал, но видел его хорошую характеристику. Мои люди собирали информацию обо всех дворянах. И вот Суворов был одним из тех, кто не уехал.

— Странно, что он отправляет прошение в такое время, — подметил я, открывая письмо.

А там уже было сказано, что он намерен жениться на Голицыной по окончании войны. Видимо, делает ставку на то, что я стану императором. И заранее решил себе выбить место под солнцем. Хм… Не нравится мне эта тактика.

— Лёш, позволь сестре отказаться, — попросила Диана.

— Конечно. Она имеет право сама решать, за кого выходить замуж. Попроси секретаря написать официальный отказ.

— Спасибо, — кивнула Диана, но не сдвинулась с места.

Она будто не решалась спросить что-то ещё.

— Ты можешь быть со мной откровенна, — попросил я и слегка улыбнулся.

— Ладно, — вздохнула она и присела на кресло, что стояло напротив моего стола. — Помнишь, что мы уже не раз обсуждали судьбу моей сестры. И она высказывала свои желания.

— Помню. Но к чему ты ведёшь?

— Я была бы тебе признательна, если бы ты и её взял в жены. Что скажешь?

Ну, приехали! В империи творится хаос, а женщины только о свадьбах и думают.

— Диана, тебе не кажется, что сейчас этот разговор крайне неуместен? — прямо спросил я у супруги.

Да если бы мне в прошлом мире кто-то сказал, что у меня будет жена, которая попросит взять ещё одну супругу, то я назвал бы этого человека психом и отправил в психушку.

Но сейчас всё происходило в реальности.

Не то, чтобы сестра Диана — «божий одуванчик» мне совсем не нравилась. Она была хорошенькая, но не более того.

И опять же, я уже решил, что не хочу переступать через свои принципы.

— Уместен, — осторожно возразила супруга. — Это не единственное предложение, которое поступило моей сестре. И она опасается, что когда Вячеслав объявится, то обязательно согласится на одно из них. И у неё не будет выбора. А он ведь так и сделает.

— Мне кажется, ты плохо знаешь своего брата.

Пора было ей узнать хоть часть правды, раз сама она этого не понимает.

— Что? — Диана подняла на меня глаза, которые расширились от удивления.

— Ты знаешь, где сейчас Вячеслав?

Я решил начать с наводящих вопросов. Дать возможность Диане самой понять, что происходит.

— Не знаю. Никто не знает, — сразу ответила супруга.

— Вот именно. Как думаешь, почему он свалил, а не стоит сейчас бок о бок с Пожирателем душ? Раз уж он выбил себе бессмертие.

Диана открыла рот, чтобы ответить, но так и застыла. Она продолжала молчать. И через долгую минуту ожидания поднялась и подошла к окну.

— Хочешь сказать, что Вячеслав вовсе не служит Пожирателю душ? Он от него прячется?

— Именно. А теперь подумай, почему он оставил вас с сестрой со мной, а не отдал кому-то другому. Ведь ему было бы выгоднее разделить вас, чтобы вы обе стали жёнами его союзников. Но тем не менее вы обе здесь. Понимаешь, к чему я клоню?

— К тому, что брат хотел защитить нас.

Диана обернулась ко мне. Её картина мира пошатнулась. И она не понимала причин. Поэтому продолжила:

— Но он же отца нашего убил…

Для Дианы это был главный повод ненавидеть брата дальше.

— Я не оправдываю его. И не собираюсь влиять на твоё мнение. Лишь хотел, чтобы ты поняла — всё не так однозначно, как кажется. Но об этом Вячеслав сам тебе расскажет, когда сможет вернуться.

— Ты не представляешь, как меня съедает любопытство. Но я не стану расспрашивать. Если не говоришь прямо, значит, так надо.

Я лишь кивнул в ответ.

И Диана вновь подошла к моему столу. Чтобы снова спросить:

— Мне передать сестре, что ты отказываешься от брака с ней?

— Да. Меня устраивает одна жена в роли тебя. И вторая — не нужна.

Эти слова поразили Диану ещё больше, чем откровение по поводу её брата.

— Хорошо. Я… я поняла тебя.

— Пусть Катя присмотрится к моим братьям. Если она так хочет остаться в нашей семье. Большинство из них холосты.

— Я думала, что ты не захочешь делить нас.

— Вас? Я не стану делить тебя, ты права. Ты — моя, — прямо сказал я. — А Катя может делать, что хочет. Я на неё не претендую. Я ясно выразился?

Решил сразу поставить все точки над «и», чтобы больше этот разговор не повторялся.

— Предельно ясно, — улыбнулась Диана. — И если ты не против, я сразу отправлюсь сообщать Кате радостную новость.

— Иди.

Диана выбежала из кабинета. А я тяжело вздохнул. Всё же мне не понять женщин этого мира. Слишком разное у нас воспитание.

В моём прошлом мире Смоленская область граничила с Беларусью. Здесь же почти все страны СНГ входили в Российскую империю. Они также разделялись по областям, а города сохраняли привычные названия.

Поэтому сейчас мы направлялись в Могилёвскую область. Мне уже доводилось там бывать, когда мы ездили к бабке Макара. И хорошо, что сейчас я подрядил на помощь в местной больнице, и она не сильно докучала. Ещё не привыкла, что у Макара уже третье тело, и пока возится вокруг него.

— Вы уверены, что риск того стоит? — спросил у меня Пётр Александрович, когда мы сели в машину.

В этот раз решил не брать охрану, чтобы мы вчетвером с комфортом поместились в одной машине.

— Стоит. Если мы разберёмся, как работает копьё, то я смогу сразиться с Пожирателем душ гораздо раньше, чем стану архимагом, — ответил я.

То есть, так смогу выиграть себе фору в год, если не больше. И это хорошая возможность. Пока мы смогли обезопасить города силами некромантов, но скоро наш враг найдёт новую лазейку. В этом я не сомневаюсь.

Зубастик в этот раз отправился с нами и летел высоко над дорогой. Несколько раз ему пришлось возвращаться, чтобы не сильно вырываться вперёд.

— Ненавижу весну, — пробурчал архимаг, когда мы миновали Могилёв и поехали дальше.

Мне начинает казаться, что Родион Константинович не просто недолюбливает всё вокруг, а этими заявлениями просто привлекает к себе внимание.

Вокруг трассы были голые деревья. А погода сегодня стояла мрачная. По дороге стелился туман. Такая себе весна…

— Тогда ждите лета, — отшутился Стефан Елисеевич, сидящий рядом с ним на заднем сидении.

— До лета мы можем и не дожить.

— Родион Константинович, мне кажется, вам пора к целителю заглянуть за успокоительными зельями, — ответил Пётр Александрович, который сегодня у нас был в роли водителя.

— Сами сходите!

— Вот же неугомонный старик, — прошептал мастер себе под нос.

— А я всё слышал! С таким отношением вам никогда даже до магистра не дорасти, не то что до архимага!

— Господа, прекратите немедленно! — велел я, пока перепалка не выросла в настоящий конфликт.

Конечно, архимагу стало просто скучно по дороге, вот он и начал пороть чепуху, а Пётр Александрович зря отреагировал.

— Так нам долго ещё? — поинтересовался Родион Константинович, сбавив тон.

— Полчаса, — ответил мастер.

— А вы куда-то торопитесь? — спросил я, обернувшись к архимагу.

— Нет. Просто музыка играет у вас отвратительная, — ответил он.

— Так сразу бы сказали! — возразил мастер и поменял плейлист.

А магистр не удержался, и по салону автомобиля разнёсся надрывистый смех.

— Ох, не могу над вами! Вы как двое детей, — хохотал он.

— И это одни из самых сильных магов империи, которым я доверил своё обучение, — протянул я.

— Надо же и нам как-то развлекаться, — буркнул архимаг и уставился в окно.

Лучше бы они себе придумали другие развлечения. Об этом я, правда, решил умолчать, чтобы не провоцировать очередную перепалку.

И ровно через полчаса мы остановились на обочине дороги.

— Куда дальше? — спросил я, когда мы вышли.

— Сейчас посмотрю, — ответил Родион Константинович.

Но я никак не ожидал, что архимаг достанет распечатанную карту! Вот это я понимаю — приверженность старым традициям.

— Эм, а вы не могли навигатором воспользоваться?

— Навигатор может сломаться.

— А бумага сгореть, — парировал магистр.

— Да не бузите вы, сейчас всё будет, — проворчал архимаг и покрутил в руках карту. — О, нашёл! Нам туда!

Я посмотрел на карту и обозначенный на ней линией маршрут. Хм, ничего сложного, если бы…

— Хорошо, что я взял галоши, — ответил я, смотря что нам предстоит пройти по полю сырой земли прямо до стоящих вдалеке деревьев.

— Мы тоже подготовились, — сказал мастер и достал из багажника три пары резиновых сапог.

Потом мы выпили четыре порции магического раствора и теперь могли не опасаться, что поблизости скрываются монстры.

А я ещё раз посмотрел на поле земли. Потом наверх, на летающего кругами Зубастика. И велел ему спускаться ко мне.

— Алексей Дмитриевич, вы идёте? — позвал меня магистр, который пошёл впереди всех.

— Нет. Я полечу, — ответил я, и Зубастик приземлился на дороге прямо предо мной. От его когтей остались борозды на асфальте.

Будь здесь сейчас Серёга, то он бы закричал мне вслед, что я читер. Но сейчас подать голос решил только архимаг:

— Алексей Дмитриевич, я с вами!

— Нет уж, мы вас пристёгивать будем дольше, чем лететь, — ответил я и быстро забрался в седло.

— Я могу и без страховки!

— А я не собираюсь вами рисковать.

Пристёгиваться я не стал, а сразу велел Зубастику взлетать. И питомец распахнул крылья раньше, чем архимаг успел что-то возразить.

Зубастику не пришлось набирать большую высоту, как он делал при длительных перелётах. Поэтому мы перемахнули лесополосу минут за десять. Это с тем учётом, что обычно, чем ниже летает регат, тем дольше время в пути.

Питомец приземлился на каменной плите. Видимо, тоже не горел желанием пачкаться в грязи. Я спустился и отошёл, разрешая Зубастику возвращаться к небесам.

А сам осмотрелся. Это место было похоже на заброшенный город. Причём ещё с тех времён, когда люди не научились строить магические стены вокруг городов.

Я различил остатки трёх каменных домов, остальные же были деревянными, и от них уже почти ничего не осталось.

Значит, место силы находится где-то здесь. Хм, надо осмотреться.

Единственное, что показалось странным, что здесь было тепло. Гораздо теплее, чем на дороге, где мы остановились. Местами уже начинала пробиваться трава, и луж от таявшего снега здесь было гораздо меньше.

В развалинах я не нашёл ничего примечательного и решил помедитировать, пока жду учителей. Достал из рюкзака полотенце, расстелил на плите и сел на него, приняв позу лотоса.

В своём источнике изменений не наблюдал, зато вокруг было полно энергии. Она-то и давала тепло. Оставалось найти источник.

Я выровнял дыхание и максимально сосредоточился. И через пару минут смог ощутить, что поток тепла исходит с левой стороны. Но там как раз не было ни одного дома.

— Алексей Дмитриевич, вы, наверное, уже нас заждались, — голос магистра вывел меня из состояния магического транса.

— Есть такое, — ответил я и поднялся. — Источник где-то там.

Я указал в ту сторону, откуда исходило больше всего тепла.

— Похвально, — кивнул магистр. — А вы времени зря не теряли.

— Конечно, надо же как-то развлекаться, пока вы ходите, — усмехнулся я.

Так, я припомнил им разговор в машине. Но в ответ получил лишь косые взгляды. Забавная картина.

— Пойдёмте на поиски, мне уже не терпится посмотреть, что там такое, — сказал архимаг и первым выдвинулся в указанном мной направлении.

Ага, мне тоже не терпелось. Особенно если это избавит меня от дальнейших тренировок с этим странным стариком.

У учителей навык определения энергетических источников был прокачан гораздо лучше, поэтому они одновременно остановились на месте, поросшем травой.

— Здесь! — указал на землю Стефан Елисеевич.

— И что здесь, трава магическая, что ли? — усмехнулся архимаг.

— Давайте закончим шутки. Ясно же, что место силы под землёй, — сказал я.

— Скорее всего, там очередное подземелье, об этом в летописях ничего не было, — почесал подбородок Пётр Александрович.

— А лопат мы с собой как раз не взяли, — вздохнул Стефан Елисеевич.

— Зачем лопаты, вы же магистр? — возразил архимаг.

— И как вы магией света собрались землю копать? Мы же не стихийники! — возразил магистр.

А я с интересом наблюдал за их спором. Да, маг земли здесь бы в два счёта справился. Но наша сила заключалась совсем в другом.

— Верно, мы видящие маги. Это гораздо лучше, — архимаг гордо задрал подбородок и ждал от нас реакции, но её не последовало.

Тогда он махнул рукой и попросил отойти подальше. А потом начал выводить плетение. Он наклонился и выводил нити прямо у земли.

— Прикройтесь щитами! — бросил он нам перед активацией заклинания.

Я мигом выставил вокруг себя простой энергетический купол. И прямо вовремя!

На месте, где стоял архимаг, произошёл взрыв! Всю землю раскидало. И теперь предо мной был не прозрачный купол, а залитый землёй и грязью.

— Родион Константинович, ну хоть предупредили! И на том спасибо! — с сарказмом сказал магистр, убирая свою защиту.

Я тоже сбросил купол и подошёл к месту взрыва. Но там не было ничего, кроме ямы.

— Видимо, мощности не хватило, — задумался архимаг, смотря в яму глубиной под два метра.

— Позвольте мне, — попросил я, пока Родион Константинович снова не начал разбрасываться землёй.

Да, магия видящих была совершенно не приспособлена для подобного. И за отсутствием экскаватора, мы выезжали за счёт смекалки.

— Конечно, пробуйте, — ответил архимаг и отошёл подальше.

Но он продолжал внимательно наблюдать за моими действиями. Я же решил попробовать усилить заклинание, которое обычно уничтожает всё, кроме земли.

Тут главное — не переборщить! А то обычно это моя главная проблема.

Я вывел в воздухе плетение всепоглощающего облака, но слегка изменил две нити. Как раз те, что отвечали за уничтожение всего вокруг. Сделал их длиннее, а вот последнюю нить отпускать не спешил, самостоятельно подпитывая заклинание.

— Кто ты? — спросил я у того, чей образ мне мешал рассмотреть яркий свет, заполнивший всё сознание.

— Как, кто? Ты же пришёл сюда по моим подсказкам. Или ты не один из моих соратников? Так и знал, что всех их перебили!

Странная личность говорила на древнем наречии, но мозг автоматически переводил на современный лад.

— Я тебя совершенно не понимаю, — прямо ответил я на современном наречии. — Сомневаюсь, что у нас много времени, так что говори по существу.

Но сущность меня прекрасно понимала, также как и я её.

Ещё после такой встречи со своим предком я хорошо помнил, что для подобного контакта духам нужна прорва энергии. А это точно душа. Иначе быть не может.

Однако я не пока не понимал, откуда призрак черпает энергию.

— Я Градимир. Твой бог, так склони же предо мной колени, — велела сущность и развела руки, горделиво представляясь.

Так, мне этот дух совершенно не нравится.

— А я Алексей Воронцов, князь. Носитель первоисточника. Такой же, как ты. Пора бы признать, что ты всего лишь маг и перестать морочить людям голову хотя бы после смерти.

— Да как ты смеешь? — слова громом разлетелись в моей голове.

Казалось, что мозг сейчас взорвётся.

— Может, ты и внушил людям этого мира, что ты бог. Но со мной этот фокус не прокатит.

Теперь я понимал, что из себя представляло живое светило. Это была душа из другого мира. То, что осталось от Градимира Великого.

— Так, ты тоже иномирец? — усмехнулся дух. — Как же я сразу не догадался. Если моих последователей не осталось, значит, письмена смог прочесть только тот, кто пришёл со мной из одного мира.

Видимо, раньше он использовал древний алфавит славян для тайного языка, и знали его лишь приближённые самого Градимира.

— Какие ещё последователи?

Я искренне надеялся, что он говорит о религии, которую сам и создал.

— Как какие? Неужели ты не учил историю, иномирец?

— Историю за тысячи лет уже не одну сотню раз переписали. От твоих посланий остались лишь жалкие подсказки. Так что, говори прямо. А свои горделивые речи оставь для тех, кто верит в твою божественность.

— Нет уж. Сперва освободи меня. А потом я тебе расскажу, как пользоваться моим оружием. Ты ведь за этим пришёл.

— Я уже понял, что в нём частичка твоего духа. Но создавал ты его для обычного архимага, а не носителя первоисточника.

— Хочешь воспользоваться им раньше? Неужто юный адепт решил завоевать мир?

Градимир снова усмехнулся. И уж очень мне это не понравилось. Стало понятно, что он не так прост, как представляют его в легендах.

— Хочу сразиться с тем, кого ты знаешь под именем Агросс.

— Вырвался-таки ублюдок из моей ловушки, — зарычал первый маг. — Освободи меня, и я сам сражусь с ним!

— Ты же бесплотный дух. Или забыл?

— Это не проблема, найдём, где враги спрятали моё тело. И магия света вернёт в него жизнь!

Значит, по сути, он тоже бессмертен.

Это ещё сильнее настораживало. Значит, прежде, чем заключать какие-либо договоры, нужно узнать, откуда берет начало это бессмертие.

— Какие враги могут быть у светлого бога? У того, кого весь мир почитает в легендах?

— Адепты тьмы. Все те, в ком Агросс возродил свой дар.

— Вернее, частичку своего дара.

Стало понятно, что все маги, что не управляют светом — враги для Градимира. Все стихийники, некроманты, менталисты и целители.

— Ты не понимаешь. Нет разницы какой у человека дар. Всё зависит от намерений самого человека.

— Нет, это ты не понимаешь, юнец, — рявкнул дух Градимира. — Пока в этом мире существует хоть частичка его магии, он не уйдёт.

— Так же как и ты.

— Да. И в этом мире нет места для двух богов.

А вот и ответ на главный вопрос. По сути, Градимир отличается от Пожирателя душ лишь тем, что не убивает. А черпает энергию из источников света, что дают дар видящих. Да я сам не одну сотню людей сделал одарёнными.

Иронично, что два первых мага воюют за место под солнцем этого мира. И оба возомнили себя богами. Хотя отчасти оно так и было… Если судить по тому, что они нашли способ стать бессмертными и распространять свою магию. И по сути, оба они давно мертвы, но продолжают влиять на этот мир. Но опять же, для меня они всегда останутся всего лишь первыми магами.

— Верни дух в моё тело, и я сделаю тебя своей правой рукой. Мы будем сильнейшими!

— Зачем тебе это?

— Чтобы закончить начатое. Искоренить скверну из этого мира и возродить свет в душах людей. Для этого я и был призван.

Видимо, он прямо-таки жаждет освободиться. Но логика прямо кричит, что ничего хорошего из этого не выйдет.

— Сперва расскажи, как разблокировать копьё, — ответил я.

Намеренно ничего не обещал. Я пришёл сюда с одной целью и собираюсь и дальше ей следовать.

— Да всё просто, вложи в него частичку своей души. Тогда оно подчинится.

— Ага, спасибо, — ответил я и стал прикладывать силу воли, чтобы прогнать видение из своей головы.

— Куда ты собрался⁈ Я рассказал тебе про оружие! Теперь ты должен меня освободить!

— Я тебе ничего не должен.

После этих слов воцарилась темнота.

Фух! Получилось. Я искренне не желал продолжать разговор с этим призраком.

Я вновь ощутил своё тело и отпрянул от живого светила. Дух Градимира Великого, значит… Он никогда не должен выбраться отсюда. Ведь если Михаил Ланцов нашёл информацию об этом месте, да ещё и оцифровал все документы, то рано или поздно сюда придут и другие.

Я посмотрел наверх. С высоты за мной наблюдали учителя. Больше не было нужны находиться в этом месте.

— Поднимайте! — крикнул я им, и голос звонким эхом разлетелся по стенам зала.

Нет. Это был не просто зал. А настоящая темница.

На стенах начали появляться светящиеся выемки. Высоты здесь было метра три, и мне нужно было создать три световых шара, чтобы подняться.

Я начал выводить плетение для первого купола, как за спиной раздалось шипение. Словно там была огромная змея.

Я резко обернулся к одному из тоннелей.

Нет… Это совсем не змея. И даже не регат.

Это была гигантская сороконожка. Ну не хило она тут жизненной энергией напиталась! Ещё бы, вблизи такого источника, как душа первого мага.

Подняться я бы не успел. Слишком быстро приближалась многоногая тварь.

Я выставил вперёд копьё. Пока мутировавшее существо извивалось по залу, разгонялось, чтобы напасть на меня, я стоял на месте.

Расстояние между нами стремительно сокращалось. Сороконожка открыла пасть, и я метнул в неё копьё. Оно прошло через горло, вспороло плоть и вышло наружу.

Но тварь продолжала двигаться, хоть и гораздо медленнее. Я прикрылся куполом и отправил в неё простое взрывное заклинание.

Плоть монстра разлетелась по стенам зала. Осталась на куполе и сейчас исходила жаром. Моя защита не хило поджарила большой кусок. И когда я снял купол, он упал на землю, и по залу разлетелся запах жареного мяса.

Копьё осталось в противоположном углу зала. Всё-таки для обычных мутантов оно бесполезно. По крайней мере до тех пор, пока я не активировал его. Я забрал оружие и прикрепил к рюкзаку, на котором были специальные ремни. Удобно, чтобы постоянно не таскать копьё в руках.

Перед тем как начать подъём, я в последний раз осмотрелся. Это место больше никто не должен найти.

Добравшись до края ямы, я полез вверх, опираясь на маленькие энергетические купола, которые учителя расставили по всей стене. Но всё равно пока понимался, знатно перепачкался в земле. Спасибо, что хотя бы в этот раз без обвалов.

— Алексей, вы как? — спросил мастер, стоило мне выбраться из ямы.

— Нормально, — ответил я, а сам снова посмотрел вглубь, где сияла душа первого видящего мага.

Она была столь сильной, что никакая подпитка извне ей была не нужна. Даже больше, это была душа с первоисточником. И даже в таком состоянии она могла делиться даром.

— Так что это за светящаяся штуковина? Мы видели, как вы её касались, а потом зависли на несколько минут. Словно вошли в транс, — начал задавать вопросы Стефан Елисеевич.

— Так и было, — уклончиво ответил я.

Нельзя было говорить людям этого мира, что там душа самого Градимира Великого. Иначе такие фанатики, как Родион Константинович, захотят вернуть к жизни и его. А мне из первых магов, одного Пожирателя душ хватает. Сколько будет проблем со вторым, даже представлять не хочу.

— Алексей, точно всё… — начал мастер, вырывая меня из глубоких размышлений.

— Всё в порядке, — резко ответил я.

Нужно было избавиться от этого места. Только вот как?

— Алексей, не томите. Что вы там нашли? Я уже так сгораю от любопытства, что сам готов спуститься, — архимаг подлил масла в огонь.

— Нет! — отрезал я.

— Почему? Алексей, вы можете нам рассказать, — попросил магистр.

В том то и дело, что не мог.

— Отойдите. Метров на двадцать, — велел я.

Учителя переглянулись. Было видно, что хотели возразить, но столкнувшись с моим строгим взглядом, решили этого не делать.

Я ещё раз посмотрел в глубину ямы. Всепоглощающее облако света душу не уничтожит. Как и любое моё заклинание. Даже будучи мёртвым, Градимир Великий сможет поглотить атаки.

Буду честен, я ему не ровня. Поэтому всё, что я мог сделать, это… спрятать это место от лишних глаз.

Сейчас бы пригодился экскаватор, но такую технику достать непросто, не говоря уже о том, чтобы вывести из города. Тем более эта область подчинялась графу, оставшемся на месте. Пришлось бы договариваться через него. Слишком долго.

Проще устроить обвал.

— Прикройтесь щитами! — велел я учителям.

Я сплёл взрывное заклинание и опустил его в яму. На середине активировал его, и земля под ногами задрожала.

Я еле отбежать успел, как начался обвал.

А через пару минут земля успокоилась. Теперь вместо ямы, ведущей в секретное подземелье, здесь был большой кратер. Отлично. Проходов не видно. А слой земли достаточно велик, чтобы прикрыть душу первого мага от посторонних глаз. Скоро наступит настоящая весна, и это место зарастёт травой. Хм, надо будет сюда магов земли привезти, а пока — обвала будет достаточно.

Я подошёл к учителям, которые смотрели на меня ошарашенными глазами.

— Алексей, вы можете объяснить? — потребовал архимаг.

— Нет. И вам следует забыть об этом месте. Если вернётесь сюда сами, то ничего хорошего вас не ждёт.

— Что вы имеете в виду? Там таится зло?

— Зло, — кивнул я.

Подробнее рассказать не мог. И не хотел.

— Но разве может оно прятаться под личиной солнца?

— Может. Как вы ещё не поняли? Не важно, какая у человека магия. Важно, что представляет из себя сам человек. И магия видящих может быть разрушительна. Сами посудите! Сколько видящих магов сидит в тюрьмах?

— Эм… немного.

— Но они есть. И уверяю вас, видящие маги совершают проступки не реже, чем некроманты.

Я пошёл к лесополосе, не дожидаясь ответа. На этот раз не стал звать Зубастика. Уже и так весь испачкался в земле, так что очередная прогулка по грязи ничего не испортит.

И пусть реальные боги благословят того, кто придумал резиновые сапоги!

Мы шли до машин молча. Учителя поняли, что не стоит задавать лишних вопросов. Ответов на них всё равно не будет.

Перед тем как сесть в машину, мы переобулись.

— Алексей, прежде чем мы покинем это место. Ответьте на единственный вопрос, — мастер испытующе посмотрел на меня.

Но я не стал отводить взгляда и молча ждал вопроса.

— У вас получилось узнать, как перепрограммировать копьё? Это же то, за чем мы и приехали.

— Да, но этим я займусь уже дома, — ответил я.

— Мы можем помочь, — громко предложил архимаг.

— Не стоит, — ответ получился резче, чем хотелось.

Магистру же было достаточно моих слов, он лишь кивнул мне в ответ, и машина плавно тронулась с места.

Конечно, учителя были в недоумении. А мне не хотелось им врать по поводу находки. Проще было умолчать, чем и дальше наращивать эту ложь.

Дорога до дома прошла спокойно. На этот раз никто не жаловался ни на погоду, ни на плейлист. Все выглядели крайне задумчивыми.

Я же мысленно рассуждал, как скрыть место нахождения души Градимира Великого так, чтобы его наверняка никто не нашёл.

Поэтому по приезду домой первым делом позвонил Михаилу Ланцову.

— Алексей Дмитриевич, я очень ждал вашего звонка, — сразу ответил он. — Помогла вам моя находка?

— И да, и нет. Как раз по этому поводу я и звоню вам. Сможете стереть все данные о ней? И уничтожить бумажные документы? — прямо спросил я.

— Оцифрованное я легко сотру. А вот с бумажными носителями сложнее. Несколько источников находятся за границей. В архиве Китайской империи. Могу уничтожить лишь то, что забрал с собой из Москвы.

— Тогда приступайте.

— Хорошо. Но позвольте поинтересоваться…

— Нет, — перебил я. — Поверьте, вам лучше не знать, что я там нашёл. Для вашего же блага.

— Как скажете.

— Больше ничего интересного не нашли?

— Нет. Только массу противоречий, в которых уже запутался.

На этом разговор закончился, и я оставил Михаила дальше искать крупицы правды в древних архивах.

Потом отправился в душ. Но даже там меня не отпускали тревожные мысли. Градимир Великий мог бы в два счёта вернуть Пожирателя душ на тот свет. А ещё он мог развязать новую войну. Мне хватило разговора с его душой, чтобы понять истинные намерения первого светлого мага.

И на моё счастье, призраки врать не умеют. И неважно, насколько они сильны.

— Ты выглядишь напряжённым, — подметила Диана, когда я вышел из душа.

— Просто был тяжёлый день, — ответил я и достал из шкафа одежду для тренировок.

Но Диана не дала мне переодеться.

Она сидела на кресле в одном красном халате. А встав, скинула его с плеч. Шелковое полотно тихо опустилось на пол, так легко, словно это было пёрышко. Больше на Диане ничего не было, и я решил повременить с тренировкой.

Отложил одежду в сторону и приблизился к девушке. От неё приятно пахло сладким виноградом.

— А хочешь, я сниму твою усталость? — игриво спросила она.

— Хочу, — ответил я и поднял Диану на руки.

А потом… Время перестало существовать для нас обоих.

И в тренировочный зал я пришёл уже глубокой ночью. Здесь никого не было. Только магическая лампа издавала странный звук. Надо будет завтра отдать распоряжение о её замене.

Я сел в позу лотоса и положил копьё рядом с собой. Так, вроде бы ничего сложного. Всего лишь взять кусок своей души и запихнуть в копье. Всего лишь…

В теории я представлял, как это сделать. Примерно так же, как я делился своим источником с другими. Но тут была душа. Та часть меня, которая не подлежит восстановлению. В отличие от источника магии, что постоянно рос.

— Саш, — позвал я мёртвого брата.

— Да, — он тут же показался рядом со мной.

— Давно наблюдаешь?

— Ты же знаешь, брат, я всегда рядом с тобой.

— Знаю. И ценю, что ты не задаёшь лишние вопросы.

— Это потому что призраки не столь любопытны. Постепенно после смерти все чувства угасают.

— Скажи мне, как отделить кусок своей души? — спросил я у Саши, хотя всё это время смотрел на наконечник копья, где хранилась частица чужой души.

— Погрузись в глубокий транс. Настолько глубокий, чтобы ощутить не только магический источник, но и жизненную энергию. Ты поймёшь, когда это случится. А потом лишь сила воли тебе поможет. Но… это будет больно.

— Боли я не боюсь. Ты уже делал это раньше?

— Нет, но в доме Шолоховых практиковали подобное. Они любили засовывать частицы своих душ во всякие артефакты. Но это их не спасло.

— Ага, — в стороне раздался печальный вздох Лизы. — Только плата за отрезание души слишком велика. Советую выбрать тебе самую ненужную часть тела, если такая вообще имеется.

— О чём ты?

— Бывает, часть тела уходит вместе с частью души.

Раз уж Шолоховы спокойно занимались манипуляциями со своими душами, то я подавно смогу.

Сделав несколько глубоких вдохов, я закрыл глаза. Потом выровнял дыхание, и в состоянии полного спокойствия погрузился в транс.

Сперва ощутил тепло магического источника. Постепенно оно становилось всё ярче. Всё жарче…

И когда мне показалось, что я сейчас заживо сгорю, всё исчезло. А в пустоте перед глазами появились искры, точно звёзды на ночном небе. Кожу покалывало, будто всё тело затекло. Но при этом было ощущение невиданной лёгкости.

Так и ощущалась энергия жизни. То, из чего состояла моя душа.

Мне нужен был небольшой кусок, и я решил оторвать его от мизинца левой руки. Было достаточно лишь захотеть, и покалывание в мизинце прекратилось.

Но ему на смену пришла адская боль, словно мне только что отрезали палец. Проклятье! В таком состоянии невероятно сложно сохранять спокойствие, чтобы не вылететь из транса.

Я сосредоточился на дыхании, но боль не отступала. Пора было заканчивать.

И я направил отделённый кусочек души прямо к наконечнику копья, и он сразу впитался.

Быстро выйдя из транса, я распахнул глаза. Оружие светилось. Внутри него явно происходил процесс слияния частичек душ.

Я взялся за древко и поднял копьё. А в этот момент всё тело наполнилось невиданной силой. Она захлестнула меня с головой. Заполнила каждую клеточку тела. Казалось, что я сейчас сгорю заживо. Но стиснув зубы, продолжал напитывать тело силой, которая была мне так нужна.

Голова загудела, а ноги задрожали от напряжения. И я упал на холодный пол. А перед тем, как отключиться увидел горящие на древке копья руны. «Сперва надо стать архимагом»…

Когда я открыл глаза, то по-прежнему лежал в тренировочном зале. Значит, прошло немного времени, раз сюда никто не наведался.

Видимо, произошла перегрузка организма. Слишком быстрое насыщение маной. Только вот каковы будут последствия и будут ли они вообще? Сейчас и узнаю.

Голова гудела так, словно по ней ударили молотком. Или кирпичом… Примерно так я себя и чувствовал сразу после попадания в этот мир.

Надо бы к целителю наведаться. С недавних пор у нас их двое, чтобы один из магов имел возможность дежурить по ночам.

Копьё лежало рядом, но больше никакого свечения от него не исходило. Я осторожно поднял оружие. И замер.

Странное чувство. Словно между мной и копьём появилась незримая связь, какая возникает с магическими питомцами и призраками. Интересно.

Так, целитель подождёт. Тем более, голова постепенно проясняется.

Мне не терпелось узнать, получилось ли что-то из моей затеи. Да и мизинец на левой руке по-прежнему болел. Не так сильно, как во время отсоединения кусочка души, но ощутимо. Я посмотрел на руку. Сжал в кулак и понял, что мизинец почти меня не слушается. Хм, думаю, если его постоянно разминать, то вскоре он придёт в норму. А может, и нет.

В любом случае невелика плата, если это сработало. А если нет… Вот сейчас и узнаем.

Я встал в боевую стойку и выставил копьё вперёд. Так, чтобы кончик смотрел прямиком на артефакт-поглотитель, спрятанный в стене. Теперь надо разобраться, как им управлять.

Первым делом направил в древко немного своей маны. Больше руны не зажигались, это радует.

Как же им управлять? Когда у нас не было связи, я попросту бросал оружие в регатов и кромсал их, и это работало. А как извлечь из оружия магию, при этом не орудуя копьём по старинке?

Головная боль мешала думать, и мне захотелось разбудить учителей. Нет… Сам справлюсь. Не хочу в таком состоянии отвечать на миллион вопросов. Особенно о том, как я узнал, что вся эта затея с отделением кусочка души сработает.

Сейчас важно другое…

Я усилил поток маны, передаваемой в копье, и древко его поглощало. Это было просто, достаточно было раскрыть один из магических каналов, что находился с внутренней стороны ладони.

Ещё капля маны… И наконечник зажёгся ярким светом.

Ого!

А теперь надо понять, как всем этим управлять. Сперва решил испробовать самый простой способ. Направил копьё к артефакту и приложил силу воли.

— Уничтожить, — прошептал я.

И из кончика копья полился мощный луч света! А отдача у магического оружия была такая, что я еле удерживал копьё.

Луч попал прямо в стену. Только вот мощного артефакта хватило всего на пару секунд нейтрализации. И магия переключилась на стену.

— Хватит! — велел я, прикладывая силу воли.

Но к этому времени в стене зала, да и в соседней стене зияла громадная круглая выжженная дыра.

Ну ни фига себе!

Если просто выпускать ману из каналов, такого эффекта не добиться. Значит, копьё работает, как усилитель. Но уверен, что это лишь немногое, на что оно способно. Но перед тем как продолжить тренировку, придётся восстановить стену. Или найти на время другой зал.

Я вышел в коридор, чтобы оценить повреждения. А сюда уже сбегались все слуги… Но быстрее всех бежали учителя. В одних пижамах и халатах, что не убавляло им скорости.

— Алексей, что случилось⁈ — первым воскликнул архимаг, обогнав всех остальных.

— Пробовал копьё, — ответил я и поднял оружие, наконечник которого продолжал сиять от большой концентрации маны.

— Хотите сказать, что это оно разрушило артефакт-поглотитель и стены? — спросил Родион Константинович, осматривая повреждения.

— Да, я не ожидал, что оно настолько мощное.

— Это же оружие древних богов! О чём вы думали? М-да… хорошо, что весь дом не разрушили.

— Успокойтесь. Не стоит меня отчитывать. Как видите, я вовремя остановился.

— Ага, и пострадало всего две стены.

Вокруг уже столпились слуги и домашние, всем было интересно поглазеть на результат моей тренировки. Даже Макар поднялся. Правда, вид у него был по-прежнему болезненный и хмурый. Кажется, парень похудел на несколько килограммов после нашей прошлой встречи за завтраком.

— Мне не терпится увидеть, на что ещё способно это копьё, — радостно сказал магистр.

Я же смотрел только на его пижаму с лягушками. Забавно. Особенно учитывая возраст учителя.

— Тогда нужен другой зал. С более мощными артефактами, — ответил я.

Головная боль окончательно отступила, и во мне проснулся азарт.

— Хм, а в городе вообще есть такой. Вы не знаете, Пётр Александрович? — обратился магистр к мастеру.

— Должен быть, здесь же есть училище для магов! — воскликнул архимаг, продолжая изучать выжженную дыру.

Не знаю, что он в ней пытался увидеть.

— Там не такие сильные артефакты, как были в этом зале, — ответил Пётр Александрович.

— Так давайте усилим нашими? Я видел на складе коробки с запасными, — ответил магистр.

— А это хорошая идея. Но сперва нужно договориться со Львом Борисовичем, — согласился я.

— Алексей, зачем вам с ним договариваться? Вы же князь! И сейчас вся область под вашим контролем, — возразил архимаг.

— Это не важно. Даже князь не станет вламываться в училище без приглашения. Это вопрос не власти, а уважения, Родион Константинович.

Архимаг обернулся и пристально посмотрел мне в глаза. Но я не стал отводить взгляда.

— Пожалуй, вы правы, — кивнул архимаг.

— Тогда вернёмся утром к этому вопросу.

Прежде чем отправиться в свою спальню, я велел дворецкому, который тоже прибежал в одном халате, утром вызвать ремонтную бригаду. Маги-строители быстро восстановят стены. А заодно можно побольше артефактов туда зашить.

Копьё перестало светиться, когда я отпустил его и положил на стол в своей спальне. Украсть его практически невозможно, если только не догадаться об огнеупорной ткани. А об этой особенности знают только мои учителя и призраки.

Утром сразу после завтрака позвонил Льву Борисовичу. И он дал добро на использование одного из залов, если мы поставим там дополнительные артефакты. Можно их даже в стену не вшивать. Главное, чтобы защиты хватило, чтобы не обрушить здание. Правда о том, насколько мощное оружие мы собрались испытывать в училище, я тактично промолчал.

И вскоре мы с учителями отправились к училищу. Лев Борисович предупредил о нашем приезде на КПП, и нам выдали гостевые карты сроком действия на неделю. Я же надеялся разобраться с оружием за пару дней.

Сейчас была перемена, и на улице столпилось множество кадетов. Все провожали нас озадаченными взглядами. А я невольно слушал разговоры:

— Ты смотри, как князь вырос. Мне кажется, когда мы в одном классе учились, он был раза в два меньше.

— Точно. Может, его подменяли?

— Да хватит теорий заговора. Это всего лишь деньги и магия.

— А что у него в руках? Копьё какое-то?

— Ага, походу магическое.

Парни оказались теми ещё сплетниками.

— Он и Петра Александровича на свою сторону переманил. Он мне нравился больше, чем новый мастер, — пожаловалась незнакомая мне девушка.

— А это же архимаг! Один из последних! — громко сказал один из старшаков.

И теперь на нас пялился весь двор, совершенно не стесняясь.

Внезапно перед входом в главный корпус для видящих магов, мне преградила путь девушка лет шестнадцати на вид. Она вся дрожала, а щёки были красные от стеснения.

— Ты что-то хотела? — прямо спросил я.

— А… да, — она стыдливо отвела взгляд.

— Говори. Не бойся, — мягко попросил я.

— Алексей Дмитриевич, — осторожно начала девушка. — А ваш сводный брат больше не вернётся?

Её лицо покраснело, как у помидора. Видимо, Макар ей нравился. Только сейчас ему совсем не до отношений.

— Нет, он перевёлся в другое училище. Но из-за проблем со здоровьем, сейчас и туда и не ходит. Нужно подождать, пока он восстановится, — я быстро придумал легенду.

— А вы можете ему передать, что я спрашивала? Меня зовут Полина Морозова.

— Хорошо, — кивнул я и слегка улыбнулся.

А боковым зрением заметил, как Настя сидит на лавочке неподалёку и косится на Полину. Неужто ревнует?

Думаю, Макару будет интересно послушать про обоих девушек.

Полина отошла в сторону, и мы с учителями прошли через турникет. Но тут нас уже ждал Лев Борисович, позади которого стоял малёк регата. Правда, этот детёныш уже был ростом с генерала.

— Рад вас видеть, Алексей Дмитриевич, — Лев Борисович сперва поздоровался со мной, а потом и с учителями.

Его Регат внимательно на нас смотрел. Очень любопытная особь.

— Взаимно, Лев Борисович, — кивнул я.

— Вы к нам надолго? Смотрю, вы дополнительные артефакты принесли, — он указал на коробки, которые несли в руках мастер, магистр и архимаг.

— Да, это чтобы наверняка не потревожить кадетов, — улыбнулся я.

Я держал копьё в тканевом свёртке, так что со стороны нельзя было догадаться, что там находится древнее оружие. Однако Регат Льва Борисовича меня удивил. Он тихо подошёл ко мне и понюхал свёрток, словно там было не копьё, а магические вкусности, что используют для дрессировки.

— Регат, на место! — скомандовал генерал, и его питомец очень неохотно отошёл от меня.

На мальках хорошо считывались эмоции, Регат был явно расстроен. Да, Лев Борисович так и оставил для регата имя — Регат. Забавно. Это всё равно, что кота назвать Котом. Но ведь есть и такие люди, правда, я их никогда не понимал.

— Алексей Дмитриевич, как закончите с тренировками, может, у вас будет желание показать мастер-класс для наших кадетов. Вы уже стали местной легендой, так что они будут рады посмотреть, на что способен их пример для подражания, — предложил генерал.

Хорошая идея для образования. Пожалуй, для такого можно выделить пару часов.

— Желание будет, и не только у меня, но и у моих сопровождающих, — я обернулся и окинул учителей вопросительным взглядом.

Они неохотно согласились, но хотя бы возражать не стали.

Мы с генералом договорились устроить демонстрацию в большом зале, где раньше проходили отборочные на имперские соревнования. К вечеру там все подготовят.

После мы с учителями направились в тренировочный зал. В тот самый, где во время обучения мы с ребятами перепрограммировали артефакт, чтобы он поглощал и сторонние заклинания. Как потом оказалось, это знатно сократило его срок службы.

Жаль, что к копью не было инструкции. А ещё раз встречаться с душой Градимира Великого, чтобы выпытать у него сведения, я искренне не хотел.

Тем более прямо сейчас я отправил туда отряд магов земли, которых любезно одолжила мне семья Ларионовых. В сопровождении Тимофея Сергеевича они должны нормально засыпать образовавшийся от обвала овраг, и желательно ещё деревья туда переместить. Опытные маги земли и пересадками занимаются, так что я в них не сомневался.

Так что придётся учиться пользоваться магическим оружием на практике.

А чтобы учителя могли мне помочь, сперва я подробно рассказал им, как проломил стену в тренировочном зале.

— Хм, смею предположить, что эффект зависит от количества вложенной в копье маны, — предположил Стефан Елисеевич, почёсывая подбородок.

— Да, оно работает, как усилитель. Но уверен, что это лишь одна из граней его возможностей, — ответил я, доставая своё оружие из свёртка.

— Определённо, — кивнул архимаг.

— Возможно, оно и плетения сможет усиливать. Только вот как их туда вложить? — вслух рассуждал архимаг.

— Навряд ли. Его создали тогда, когда магия только зарождалась. Тогда о плетениях и речи не шло, — ответил я.

— Тогда оно должно работать и как поглотитель. Давайте проверим? — предложил мастер.

Я согласился.

Учителя выстроились вокруг меня и начали атаковать по очереди. Я же выставлял напротив каждого заклинания копьё, и оружие поглощало чужую ману. А потом мне в голову пришла безумная мысль.

— Прикройтесь щитами! — крикнул я, и учителя тут же возвели вокруг себя защиту.

Поглощённые заклинания оставались в копье, и мне не составило труда выбросить их наружу. С удвоенной мощностью. Щиты магистра и архимага выдержали, а вот защиту мастера я смог пробить.

Но обошлось без травм, купол поглотил большую часть энергии, а остатки заклинания откинули Петра Александровича к стене.

— Недурно, — хмыкнул Родион Константинович. — К усилению и поглощению добавилось отражение.

— И это ещё не всё, — ухмыльнулся я.

— Вот не удивлюсь, что копьё вам само об этом сказало.

— Нет. Это артефактное оружие, души у него нет…

Сказав это, я осёкся. А ведь на самом деле душа-то у артефакта есть. Точнее, частички двух душ. И между нами теперь особая связь.

Научиться бы ей управлять.

— Давайте проведём спарринг, я один против вас троих, — предложил я.

— Можно, но что вам это даст? — уточнил магистр.

— Если вы будете бить в полную силу, то оружию придётся приспосабливаться, как и мне.

— Мне нравится, — хлопнул в ладони архимаг и хитро улыбнулся.

Конечно, он-то давно мечтал найти противника своего уровня. И возможно, вместе с копьём, я смогу приблизиться к уровню архимага.

— Ох, главное, чтобы стены выдержали, — забеспокоился магистр.

— Должны, мы сюда десять дополнительных артефактов притащили, — ответил мастер.

У учителей загорелись глаза. Им, как и мне, не терпелось увидеть, на что способно копьё в реальном поединке.

Первым атаковал мастер, но моё оружие мигом поглотило его заклинание.

Следом магистр и архимаг. Одновременно. С одной стороны я выставил копьё, а в другое вытянул руку. Поглощение сработало с двух сторон.

Но уже через пару атак мне наскучило обороняться, и я перешёл в наступление. Поглотив заклинание архимага, направил его магию в него же, усиливая в три раза.

Офигеть!

Родион Константинович отлетел к стене и слегка проломил её! Ну и крепкое же тело у этого старика. Он мигом поднялся, а на лице растянулась довольная улыбка. Ох, не нравится мне это.

Архимаг перешёл в быстрое наступление. Он бросал в меня плетения один за другим. Я только успевал направлять копьё в их сторону. Слишком быстро. Настолько, что я даже не успевал увидеть нити заклинаний.

Родион Константинович попросту не давал мне возможность атаковать. А по сторонам были ещё и мастер с магистром. Они, наоборот, замедлились, опасаясь причинить мне реальный вред.

Архимаг загнал меня в угол, продолжая атаковать сильнейшими заклинаниями. И тогда, в безвыходный момент… пришло осознание.

Я выставил вперёд копьё и велел:

— Щит!

Из кончика копья начал образовываться плотный световой барьер. Сантиметров пять в толщину! Да я никогда такого не видел.

Это же прорва энергии. Только вот оружие черпало её из частицы души первого мага. Не уверен, что у его запасов вообще есть предел.

Вслух команды работали прекрасно. Но не хотелось бы мне орать приказы на поле боя, предупреждая противников.

Поэтому следующая команда прозвучала лишь в моих мыслях: «Разящий свет».

Я провёл копьём по диагонали, и оно образовало гигантское лезвие, пронёсшееся по залу. Учителя едва выстояли.

Разящий свет оставил трещину в стене, в том месте, куда попал.

— Ух, выстоял, но использовал весь запас маны, — выдохнул магистр.

— Тоже самое, — кивнул мастер.

— Вы меня поразили, Алексей! Будь это реальный поединок, то ещё один удар, и вы бы нас убили! — воскликнул архимаг.

Он тяжело дышал, но не переставал улыбаться.

И всё равно мне казалось, что это меньшее, на что способно моё новое оружие!

Не просто так Градимир Великий спрашивал, не хочу ли я с его помощью завоевать мир? Хм… Мир можно подчинить и без насилия. Ведь реальная власть приходит через уважение и восхищение народа, а не через страх. По крайней мере, так говорят исторические факты этого мира.

— Ого! Уже пять вечера, — заметил архимаг, смотря на часы.

Он оставлял их на лавочке, а сейчас снова одел на руку.

— Тогда предлагаю подкрепиться в столовой и идти к месту демонстрации, — сказал я.

Думаю, в столовой нам не откажут.

— Алексей, но у нас маны не осталось! Какая демонстрация? — возмутился Родион Константинович.

Я же подошёл к своему рюкзаку и достал оттуда три кристалла-накопителя. Взял с собой дополнительные, на всякий случай. И за все время тренировки они хорошо напитались.

Протянул кристаллы учителям, и они смогли немного восполнить свои запасы. Потом мы отправились в столовую и плотно поели. Как же я соскучился по простой, но вкусной еде училища.

Витрины пока были пусты, ведь до ужина оставалось ещё два часа. Кадеты должны будут пойти на него после демонстрации. Повара любезно накрыли нам на стол, за что мы искренне поблагодарили их перед уходом. Особенно меня восхитил борщ с чесноком и пампушками. И конечно же, компоты.

Оставшиеся полчаса мы отдыхали на лавочке во дворе. И хорошо, что сейчас большинство кадетов было в кружках и на тренировках. Поэтому на нас особо не пялились.

А в шесть часов вечера мы отправились в большой зал, где нас уже ждали кадеты. Ринг убрали, а вместо него преподаватели накрыли трибуны куполом, чтобы наши заклинания даже случайно не задели учеников.

Сперва Лев Борисович представил меня, а потом учителей.

— Алексей, а что показывать будем? — тихо спросил магистр.

Вот об этом мы как-то не подумали. Пока ясно было только одно — копьё миру показывать не стоит.

— Предлагаю лёгкий спарринг, — шёпотом ответил я.

И мы решили действовать, как обычно на тренировках. Только сейчас в меня летели только те заклинания, которые не требовали много маны. Я же спокойно их поглощал, прикрывался щитами и пару раз сам атаковал. Но так, что учителя легко прикрылись от атаки.

Демонстрация заняла полчаса, после чего мы получили бурные аплодисменты.

И в этот момент обрубилась одна из нитей, что соединяла меня с призраками. Я перестал чувствовать Лизу! Что за…

Стоило мне это сказать, как мёртвая княжна материализовалась посреди импровизированной арены. А вокруг были сплошь видящие маги, и с трибун раздались голоса кадетов:

— Елизавета Шолохова? Она же вон на той трибуне.

— Как такое вообще возможно?

— Это иллюзия?

— Нет! Смотрите, она материализуется.

За считаные секунды энергетическая оболочка Лизы стала покрываться плотью.

— Офигеть! Это что за магия такая? — воскликнул Кутузов, сидящий в первом ряду.

Не прошло и минуты, как ноги Лизы коснулись пола. Она ошарашенно рассматривала свои руки, а в глазах заблестели слёзы. Только вот одежда на ней не восстановилась.

— Лиза, что происходит? — строго спросил я у неё и подошёл к лавке, на которой лежало моё копьё.

От таких сюрпризов не стоит ожидать ничего хорошего.

Девушка молчала, находясь в полном шоке. Да и я был удивлён не меньше… Какая магия может вообще воскресить духа?

Внезапно Лиза подняла на меня взгляд. Её грудь тяжело вздымалась.

— У меня не было выбора, — первое, что сказала она.

Я снял ткань с копья, готовясь убить воскресшую княжну. Догадывался, кто на такое способен.

— Мой хозяин желает с тобой говорить, — произнесла она и распахнула руки.

В этот момент пол под ногами затрещал по швам. Деревянные доски начали проваливаться… в настоящий портал. Он засиял голубым водоворотом света прямо под нами! Но он остановился ровно там, где располагались барьеры, прикрывающие студентов.

Ещё миг… И доска подо мной провалилась. А вместе с ней и я.

Лиза осталась парить над порталом, в то время как кадеты спешно покидали аудиторию. Преподаватели гнали всех к выходу. Была объявлена полная эвакуация.

— Шолохова! На выход! — крикнул Насте Лев Борисович, когда остальные уже покинули зал. — И вы тоже, молодые люди!

Он строго посмотрел на стоящих прямо перед куполом Сергея, Илью, Константина, Виталия, Нелю и Дину.

— Мы остаёмся! — громко ответил Сергей.

Он сам не ожидал, что у него хватит смелости возразить генералу.

— В героев решили поиграть? Да вас затянет сразу, как рухнет купол! — прокричал Лев Борисович.

Он нёс ответственность за всех своих кадетов и не собирался их отпускать. Если надо — силой их вытащит из зала.

— Алексею может понадобиться наша помощь! — рявкнул Илья.

Генерал в спешке направился к группе кадетов.

Только вот Настя оставалась на другой стороне. Одна среди пустых трибун. И смотрела прямо в глаза той, чьё тело ей и отдал Алексей. А настоящая Шолохова с оскалом смотрела на Настю. В ней ярко читалась не только злость, но и жажда мести.

— Закрой портал! И сразись со мной! — крикнула ей Настя.

— Нельзя! Там же Лёха! — громко возразил Серёга.

Но и Настя, и Лиза понимали, что если Алексей выживет, то этот портал ему не поможет.

— Закрывай! — проревела Настя.

И ей повезло. Лиза была готова принять её вызов. Она опустилась к самому основанию портала и свела руки вместе. А затем плавно опустилась на бетонный пол. Его портал не затронул.

А вместе с закрытием голубого портала, пал и защитный купол над трибунами. Закрытие прохода сопровождалось огромным выбросом энергии, который и обрушился на купола. Они поглотили большую часть, но всё же небольшая остаточная волна дошла и до людей.

— Уходите! Это только наша битва! — крикнула Настя, выводя первое заклинание.

— Она не справится. Слишком мало опыта, — сказала Неля ребятам.

— Но как сражаться с тем, что мы не понимаем? — возразил Костя.

Он опасался атаковать ту, что на их глазах только что восстала из мёртвых.

— Шолохова! Уходите, это вас тоже касается! — прорычал генерал.

Но ни одна из одинаково выглядящих девушек его не послушала.

— Настя, Настя, ты будешь умирать медленно, — плавно сказала Лиза.

Она желала растянуть удовольствие мести.

— Это ведь не твоё тело, — ответила Настя.

— Это подарок. От моего нового хозяина. И в отличие от твоего любимого Алексея он не стал меня заставлять заслужить новое тело. Ему было достаточно лишь того, что я открою портал.

— И в очередной раз станешь предательницей.

— Я привыкла быть на стороне сильных. Хах! Да от твоего Лёши через пять минут и мокрого места не останется.

Настя соображала быстро. Если Пожиратель душ — маг-универсал, то всем остальным магам подвластно только одно направление, не считая видящих магов. Значит, у Лизы есть лишь портальная магия. А само тело — работа её нового хозяина.

Настя отправила к Лизе первое заклинание, но та создала перед собой портал. А потом ещё один — прямо над Настей. И её заклинание обрушилось на неё же. Настя в последний момент успела создать защиту, и только поэтому осталась цела.

— Глупышка, — усмехнулась Лиза. — Ты не сможешь мне противостоять.

— А это мы ещё посмотрим, — процедила Настя, выводя новое заклинание.

Но Лиза рассмеялась и ответила:

— Сейчас я покажу тебе, что такое настоящая магия!

Она развела руки и слегка воспарила над полом, готовясь открыть портал, что разрежет Настю пополам… но усмешка резко пропала с её лица. Из уголка рта потекла кровь. Только почему-то она была холодной.

Настя опустила взгляд. В её животе красовалась огромная дыра, а запах пережжённого гнилого мяса врезался в нос.

Она не чувствовала боли. Значит, не такая уж она и живая. Неужто Пожиратель душ её обманул⁈

Лиза обернулась и заметила Нелю с выставленной вперёд рукой. Мгновение назад девушка бросила в воскресшую световое копьё. Сложное для адепта, но достаточно сильное заклинание.

— Теперь ты сдохнешь окончательно, — процедила Неля, опуская руки.

Лиза в последний раз повернулась к Насте. И печально улыбнулась. После чего её тело развеялось в прах. Но дух остался.

Лиза хотела раствориться в воздухе, но не успела даже этого.

Увидев призрака, Настя мигом создала изгоняющее заклинание и бросила в Лизу. Магические нити обратились в световые канаты и обхватили приведение. И сжимали до тех пор, пока она не растворилась в воздухе. На этот раз — навечно.

— Фух, — шумно выдохнула Настя, опускаясь на трибуну.

— Я даже знать не хочу, что произошло. Все на выход! Бегом! — приказал генерал, добавляя в голос стали.

Хотя мысленно он корил себя за то, что не убил Лизу сам. По крайней мере, ту из них, которая источала угрозу. Что за двойник и как такое возможно — он не понимал. И не хотел разбираться. Лев Борисович всегда придерживался старой поговорки: «меньше знаешь — крепче спишь», и пока она ни разу его не подводила.

И на этот раз все кадеты послушались генерала и поспешили к выходу.

— Спасибо, — шепнула Неле Настя, когда они вышли в коридор.

— Спасибо Лёше не поможет.

— Ох, поверь. Он справится и без нашей помощи, мы бы ему только мешались.

Я усмехнулся. Предо мной стоял могущественный враг, но я не испытывал ни капли страха. Виной тому то ли разлившийся по крови адреналин, то ли оружие первого мага в моих руках. Не важно.

Важно то, что я был готов. Сражаться до самого конца. И пусть не все возможности нового оружия мне известны, но этот шанс упускать нельзя. Слишком высоки ставки. Ведь на кону стоит вся Российская империя и жизни миллиардов людей, которые сейчас прячутся в городах от свирепых монстров.

— Начнём, — ухмыльнулся я и прокрутил копьё над головой.

Сияющее древко прочертило круг света, и я мысленно приказал ему распространиться. Круг яростной вспышкой пролетел по округе, разгоняя тьму. Ударился в купол, под которым прятались мои учителя, но тот выдержал.

И тёмная магия вместе с воздушной стихией перестала скрывать Пожирателя душ. Стоило убрать всего лишь одно звено.

— Начнём, — процедил он и скрестил руки на груди, а от кулаков стала исходить чернота.

Повеяло могильным смрадом. Я уже знал этот запах. Даже слишком хорошо…

Я уже понял, что Пожиратель душ вёл свою игру. И во многом он блефовал. Теперь стало ясно, почему он не бился в полную мощь, хотя мог. Он опасался повредить моё тело.

И теперь главный враг прямо предлагал мне пожертвовать собой, ради спасения близких.

Но что потом? Не сложно догадаться.

Потом продолжится весь этот хаос, что творится сейчас. А на тот свет Пожиратель так легко ушёл, потому что его нынешнее тело уже мертво. Видимо, мало быть взять тело обладателя первоисточника. Магию ещё надо было прокачать. А Пожиратель душ делал всё второпях, и это мне на руку.

Только вот он сказал «все близкие», а значит, и семью мою одурманил…

Первая атака архимага вытащила меня из тяжёлых мыслей. Учителей я не боялся. Совсем с недавних пор сам стал сильнее. Да и бесконечные тренировки показали мне, на что способен каждый из преподавателей.

Я выставил копьё перед собой, и оно мигом поглотило заклинание. А затем вновь разрезал пространство. И прошёл в открывшийся портал чистой тьмы ещё до того, как прилетела вторая атака.

Так мне просто не придётся биться с учителями. А пока они под действием магии Пожирателя душ, и регаты их не тронут.

— Уже сдался? Быстро ты, — из темноты раздалась насмешка.

— Ты слишком весел для того, кого второй раз заперли на том свете, — спокойно ответил я.

Здесь он всего лишь душа, хоть и бессмертная. Но остатки магии враг оставил в мире живых, чтобы устроить мне подлянку.

— Ты прекрасно знаешь, что надолго я здесь не останусь, — ответ Агросса был полон злобы.

— Хм, в прошлый раз у тебя на это ушла не одна сотня лет. И ты думаешь, что я так просто соглашусь на твою игру? — усмехнулся я.

Хотя на самом деле понимал, что Пожиратель душ мог подготовить не один сюрприз.

— Согласишься, если не сейчас, то очень скоро.

Вместо ответа я прикрыл глаза. У меня было не так много времени, чтобы найти на том свете нужную точку, куда я хотел переместиться. И при этом вусмерть не замёрзнуть.

Благо, что Пожиратель больше не подавал голоса. А я смог прислушаться к внешнему миру.

Ещё в прошлый раз понял — чтобы кого-то найти, надо о нём подумать. И вот вдалеке раздался знакомый голос. Очень тихий.

— Николай, сколько раз я тебя просила не выходить из дома? — причитала Ольга. — Уже весь город знает, что здесь живёт мутант.

— А тебе какая разница? Между прочим, после того, как мы с отрядом завалили царя регатов, меня стали уважать и даже побаиваться, — ответил супруге Краснов.

— Но тыкать пальцем не перестали, — печально вздохнула Ольга.

Пока они говорили, я шёл на их голос. Пространство и время в этом месте живут по своим правилам, так что мне не пришлось полгода идти на своих двоих до Африканской республики. По внутренним ощущениям прошло не больше получаса, и я остановился.

Здесь голос был громче всего.

— Да надоела ты мне, Ольга! Всё, ухожу! — заявил Краснов.

— Да куда ты пошёл? Я с тобой!

«Они неисправимы» — подумал я и усмехнулся.

А потом поднял копьё, и линия света рассекла пространство, открывая проход. Я уже так замёрз в этом месте, что сразу перешагнул во внешний мир. Прямо в тёплый вечер Африки.

Нож был лишь для отвлечения внимания, ведь Света могла угрожать Диане и магией, и это было бы куда страшней.

Я был зол. Нет… Я был по-настоящему разъярён. Пожиратель душ посмел использовать против меня самое дорогое — мою семью.

Кулаки невольно сжались. В гостиной были все мои домашние, кроме слуг. Разве что одного Макара и его бабки тоже не было среди присутствующих.

И все смотрели на меня пустыми взглядами, опьянённые ментальной магией.

Но, прежде чем ответить заколдованной сестре, я обернулся к Красновым:

— Уходите. Сейчас же!

Иначе по ним будут атаковать в первую очередь, Ольга и силы своей применить не успеет. В отличие от моих учителей, которые были наготове.

Николай кивнул, схватил за руку супругу, и они выбежали из особняка во двор.

Диана смотрела прямо мне в глаза, ожидая ответа. А я улыбался и не спешил говорить. Уж больно мне нравилось её выражение лица, хотя всё и так было очевидно.

— Лёша, ну интересно же! — не выдержала она.

— В ближайшее время отправимся в Москву, — ответил я.

— Стой! Там же опасно.

— Да, но от регатов нас укроет магический раствор. А если в вашем поместье остались слуги Пожирателя душ, то и с ними мы разберёмся. Сомневаюсь, что там сидят сильные маги.

— Пойдём вдвоём?

— Нет, возьмём отряд для подстраховки. Человека три-четыре, больше не надо.

— Это ты сейчас про своих преподавателей? — Диана улыбнулась одним уголком рта.

— А вот не угадала. Учителя ещё не отошли от прошлого посещения Москвы, поэтому пока пусть отдыхают. Да и не будет там таких противников, чтобы напрягать магистра и архимага.

— Ты так говоришь, будто уже был в поместье моей семьи.

— Нет. Это лишь логика. Нашему врагу невыгодно, чтобы сильные маги сидели без дела, он бы отправил их на войну. А судя по последним новостям, он так и сделал.

— Ага… Знаешь, а давай хотя бы на вечер о нём забудем, — попросила Диана.

Солнце за окном уже давно опустилось за горизонт. И сейчас царила глубокая ночь.

— А давай. Иначе и правда, так можно свихнуться.

Мы провели вместе вечер, болтая на отвлечённые темы. А потом вместе уснули.

Утром же я первым делом направился к Красновым. Их надо будет вернуть домой в первую очередь.

Однако двери гостевых покоев были открыты. Я подошёл ближе и остановился в проёме. И тихо наблюдал за необычной картиной.

Макар сидел на диване, а Ольга стояла над ним, опустив руки ему на голову. Оба не шевелились. И я мирно ждал, чем же это закончится.

Минуты через две Макар открыл глаза. И я впервые с момента переселения парня в это тело заметил на его лице улыбку.

— Так лучше? — спросила у него Ольга.

— Да, гораздо. Давно мой разум не был таким ясным. Спасибо!

— Не за что, — улыбнулась Краснова.

— Но… как вы это сделали? — озадачился Макар. — Ни один целитель в городе не мог помочь.

— Я всего лишь внушила твоему организму, что всё хорошо. Что нет и не было никакой зависимости.

Хм, слышал о таком. Поэтому чаще всего в реабилитационных центрах для зависимых работали не целители, а менталисты.

— Как я могу вас отблагодарить? — с улыбкой спросил Макар.

— Ой, не стоит, — Ольга слегка покраснела.

Видимо, обычно её работу воспринимают, как должное. Да и навряд ли в Африке она нашла куда пристроить свой талант.

— Стоит-стоит, — настаивал Макар.

Ольга заметила меня и кивнула, тогда в мою сторону посмотрел и Макар.

— Лёха! Представляешь, я наконец-то чувствую себя человеком! — воскликнул вновь воскресший друг.

Я не удержался от лёгкой шутки:

— А до этого себя кем чувствовал? Вечно спящим ленивцем?

— Типа того, — он почесал затылок.

— Ольга, спасибо, что помогли, — я решил поблагодарить и от себя.

— Пожалуйста, князь, — она сделала реверанс, как это было принято в старые времена. — И не смейте спрашивать о награде.

— Хорошо, — ответил я, а сам намеревался задать этот вопрос Николаю Краснову.

Уж он точно знает, какую благодарность хотела бы его жена. И пусть это будет та же шуба или новые платья, но благодарность должна быть. Ольга вчера и сегодня сделала очень многое для моей семьи и друзей.

— Алексей Дмитриевич, прошу простить, но если у вас есть время, — осторожно начала она.

— Время есть. Как вы себя чувствуете?

— После вашего целителя — прекрасно. Не думала, что у вас окажется достаточное количество кристаллов с маной для моего профиля.

— В нашем клане есть и менталисты Шолоховых. Но с вашим уровнем они не сравнятся.

Я не льстил. Никто из Шолоховых бы не справился с ментальной магией высшего ранга.

— Рада слышать.

Я кивнул и продолжил:

— После завтрака я провожу вас до дома.

— А можно мне с вами? — за спиной раздался голос Дианы.

Я обернулся и увидел княгиню, стоявшую в другом конце коридора. Видимо, девочка выросла, а привычка подслушивать осталась.

— Пожалуйста! Говорят, что в столице Африки чудесное море. Я всю жизнь мечтала на нём побывать, — супруга жалобно посмотрела на меня.

В принципе, я от этого ничего не терял. В Москву мы сегодня точно не отравимся.

Мальки активно ищут царей регатов и без моего участия. Так что можно выделить пару часов, чтобы показать Диане море.

— Ладно, но оденься потеплее, — велел я.

— Потеплее? — не поняла Диана. — Там же сейчас должна быть несусветная жара.

— В Африке — да. Но ради неё придётся пройти через лютый холод того света.

Диана открыла рот, но не знала, что ответить. Сейчас перед ней стоял сложный выбор — стоит ли пара часов на море подобных жертв. И через пару секунд она ответила:

— Хорошо! Я пошла собираться!

Она умчалась так быстро, как точно не следует бегать княгине. Но я её не осуждал.

— Останьтесь у нас до утра, — предложила Ольга. — Думаю, ваша супруга запомнит этот день на всю оставшуюся жизнь.

— Странно идти развлекаться и отдыхать, когда в империи творится хаос, — честно ответил я.

Одно дело — пара часов. Другое — остаться там до утра, жертвуя другими делами.

Но с другой стороны, единственное, как я помогу задержать возрождение Пожирателя душ — это отправится с отрядами на поиски царей регатов и преобразователей жизненной энергии.

— Дайте мне пять минут на раздумья, — попросил я.

— Лёх, а чего думать? Соглашайся, — настоял Макар.

— Тоже, что ли, поехать хочешь?

— Естественно! Я ни разу в жизни на море не бывал!

Когда приходится прятаться от монстров под стенами или ограждениями, даже банальная поездка на море становится опасной.

— Да тебя бабка не отпустит, — усмехнулся я.

— А мы ей не скажем. Так что я пошёл собираться.

— Иди-иди, — сказал я вслед парню. — Только помни, купаться разрешено только в плавках!

Вот сейчас он стал самим собой.

Выйдя в коридор, набрал Риту.

— Да, Лёш, — она ответила сразу. — У меня немного времени. Напали на след царя регатов.

— Всех нашли в российской империи?

— Нет. Трое осталось. Но учитывая, как резво их ищут мальки, это дело нескольких дней.

— Хорошо, буду ждать подробный отчёт, когда обнаружите всех. А если не найдёте, то отправлюсь на поиски сам.

— Договорились. Ой, мне пора, — на фоне послышались звуки выстрелов из магических винтовок.

Вернувшись к Ольге, я принял её предложение. Она была рада.

А приятно, когда тебя ждут в гостях. Причём не ради галочки, а искренне.

Ольга и Диана опоздали на завтрак, а вот Макар спустился уже со спортивной сумкой.

— Лёх, представляешь, все старые плавки оказались малы, — пожаловался друг.

— Только не говори, что ты взял мои, — серьёзно сказал я.

— Не. Я заказал доставку за час. Скоро привезут. Но за срочность пришлось платить в два раза дороже!

— Безобразие, — усмехнулся я.

Мне не хватало его колкостей. И я искренне радовался тому, что он теперь не просто живой, но и его жизни больше ничего не угрожает.

— И ещё, пока у нас есть время, я бы хотел вернуть свою магию, — попросил Макар и потянулся к сэндвичам с сыром и ветчиной.

Смотрю, с каждым днём завтраки становились всё проще и проще.

— Твою? — я деланно удивился. — Ты же унаследовал от бабушки тёмную магию. А видящим никогда не был. Что, больше не хочешь стать спецом по проклятьям?

Я говорил спокойно, потому что о бабушке Макара и так знал весь особняк. Да и отмена закона смертной казни для некромантов подразумевала, что и остальные ветви тёмной магии должны быть свободны.

Правда, пока на официальном уровне это закрепить невозможно. Сперва надо уничтожить Пожирателя душ, а потом найти Вячеслава Голицына. С помощью законного императора будет быстрее всего восстановить империю.

— Не хочу, только ба не говори, — тихо ответил Макар после долгой минуты раздумий.

— Хорошо. Тогда кем же ты хочешь стать? — поинтересовался я.

— Видящим. Как и ты. Знаешь, я столько времени провёл с тобой рядом, что уже понял — сильнее этой магии ничего нет.

— В тебе ещё сила некроманта сидит.

— Даже в учебниках по теории магии постоянно пишут, что свет всегда побеждает тьму.

— Ага. И ты в это веришь?

— Верю. Потому что достаточно хорошо знаю тебя. И на что ты способен.

— Тогда, как поешь, пойдём во двор. Так и быть, поделюсь магией, — с иронией ответил я.

На самом деле я бы не стал отказывать Макару, но уж очень хотелось разрядить обстановку.

— А я так и быть, составлю тебе компанию в этом мини-отпуске, — с такой же интонацией ответил парень.

— Отпуске, — повторил я, пробуя это слово на вкус.

Да, иногда хочется отдохнуть от творящегося вокруг хаоса. Но навряд ли я бы смог спокойно жить, если бы его не было. В этом мире, где среди дворян есть чёткая иерархия, путь наверх хорошо обозначен.

И я уже знал, чего хочу достичь.

— Да, Лёха, нормальные люди устраивают себе иногда отпуск. Представляешь?

— Ага. В таком случае я самый ненормальный, — усмехнулся я.

— После того как ты засунул меня в кирпич, у меня в этом нет сомнений.

— Ты ещё потом сам в шлакоблок просился!

Все за столом рассмеялись.

— А тебя, смотрю, прямо прорвало на колкости, — улыбнулся я.

— Тебя тоже, — хохотнул парень.

Ольга и Диана вскоре присоединились к нам. А слуги принесли омлет с беконом и зеленью.

— Скоро отправляемся? — в нетерпении спросила моя супруга после завтрака.

— Да, буквально через полчаса. Ждите меня в гостиной.

— Хорошо, — радостно ответила Диана, и вместе с Красновыми направилась в гостиную на первом этаже.

Там требовался ремонт, но мебель не особо пострадала. Так что, лучше там посидят, чем я буду ждать, пока они спустятся из гостиных второго и третьего этажа.

Когда мы с Макаром вышли во двор, как и обещал, я поделился с ним даром. На это ушло не больше пяти минут.

— Пойдём к Зубастику. Не терпится посмотреть, насколько он вырос! — заявил Макар.

— Я и собирался к нему, — кивнул я.

Макар первым подбежал к морозильной камере и открыл дверцу.

— Лёх… Мне кажется, не так должен выглядеть могущественный регат, — опасливо сказал Макар.

Я ускорил шаг и зашёл в морозилку.

— Это всего лишь очередная стадия перехода на новый уровень, — ответил я, смотря на Зубастика, покрытого коконом из затвердевающей слизи.

И самое печальное — что копьё находилось внутри. Оно по-прежнему сияло, передавая моему питомцу энергию.

Видимо, Зубастик столько её впитал, что это и спровоцировало очередное превращение. Только вот неизвестно, сколько оно продлится… Каждый раз время было разным.

— Жесть, — сказал Макар, вляпавшись в слизь.

Я лишь усмехнулся от этой картины.

— А ты больше трогай, что не просят.

Хотя мне и самому надо как-то достать копьё. А иначе наша прогулка до берегов Африки накроется медным тазом.

— Схожу-ка я за перчатками, — сказал я Макару и направился в дом.

Там слуги принесли пару ядовито-зелёных хозяйственных перчаток, которые можно было до локтей натянуть. Отлично!

Вот в таком обмундировании я и направился обратно в морозильную камеру.

— Ну у тебя и видок. Не, ну слушай, тебе идёт, — сказал Макар, стараясь не заржать.

А вот я не выдержал и рассмеялся.

— А с тобой не соскучишься, — ответил я.

Потом шумно выдохнул и приступил к делу. Погрузил руки в толстый слой слизи, который окутывал Зубастика и достал копьё.

— М-да, теперь его надо хорошо помыть, — заметил я.

— А там во дворе садовый шланг валяется. Давай из него водой польём!

— Пойдём, — кивнул я.

Положил копьё на каменную тропинку, а потом под мощным напором отмыл оружие от слизи. И только потом взял древко в руки. Хорошо, что успели его достать, пока она не затвердела, образуя своеобразный кокон.

Тут и доставка Макара пришла. Пока он бегал к воротам забирать свои плавки, я сходил за Красновыми и Дианой.

И через пять минут вся наша пятёрка стояла во дворе, укутанная в самые тёплые зимние вещи, что только могли найти. Зато в сумках у Макара и Дианы — пляжная одежда.

— Готовы? — спросил я собравшихся, и не дожидаясь ответа, разрезал пространство.

— Вау! Уж не думал, что живым вернусь на тот свет, — проговорил Макар, заходя в разлом.

— Ты главное здесь не останься.

Мы прошли внутрь, и проход за нами закрылся. После стандартной инструкции выдвинулись в нужном направлении. Но на этот раз я ориентировался на голос правителя Африканской республики, потому что больше знакомых людей у меня в столице не было.

За полчаса мы дошли до места, где голос был громче всего. Сделал ещё шаг вперёд и разрезал пространство. Перед нами предстала улочка, ведущая прямо к городской стене. А в Африке они были почему-то жёлтого цвета, словно для регатов цвет магических стен имел какое-то значение. Но нет.

— Наш дом на другом конце города, это бедный район, — сообщил Краснов, осмотревшись.

— Вызовем такси? — предложил я.

Не хотелось топать по жаре, неся на руках зимние куртки.

— Да, — ответил Николай и достал свой смартфон.

Его телефон работал. Хм, а значит, мой прошлый смартфон умер не из-за воздействия тёмной магии из мира мёртвых.

Краснов вызвал сразу две машины, и уже через полчаса они доставили нас к дому, у которого я вчера вечером и забрал супругов. Мы зашли внутрь и переоделись в летние вещи. Копьё я тоже оставил дома у Красновых. Его-то точно не украдут.

И вскоре мы в одних шортах, футболках и тапочках отправились к пляжу. Причём Диана и Макар шли быстрее всех.

А когда мы вышли к пляжу, то эти двое и вовсе ринулись к воде.

— Здесь так красиво, — с замиранием сердца сказала княжна, смотря на горизонт бесконечной воды.

Море сегодня было спокойным. А вода — удивительно прозрачной.

Сперва Зубастик отряхнулся от остатков своего кокона, и они мелкими кусками попадали на мокрую землю. Монстр вытянул шею и размялся. А затем всё его тело покрылось синим огнём.

Я молча наблюдал. Секунда за секундой регат становился всё больше и больше.

Он достиг своих прошлых размеров, но на этом не остановился.

Голова Зубастика достигла вершины особняка, а стопы на задних лапах стали длиной в несколько метров. От огня сразу стало тепло.

В окнах показались ошарашенные лица слуг. А на порог стали выходить домашние.

— Зубастик, ну ни фига себе! Ты так скоро до небес дорастёшь! — крикнул моему питомцу Макар.

— Ну не до небес, а ещё на пару метров вырасти сможет, — ответил я.

Это сколько же энергии он вытянул из копья? Причём я не ощущал, чтобы оружие стало слабее… Точно! В нём же спрятаны частички двух душ носителей первоисточника. Значит, в теории они могут продолжать генерировать магию. И выходит, что у копья есть собственный источник.

— Всё равно это немыслимо! Такая мощь всего в одном монстре! — продолжал восхищаться Макар.

Я же оценивал потенциал. Потому что предо мной стоял уже не милый малёк Зубастик, а настоящий царь регатов. Или даже круче! Потому что у обычных царей регатов нет крыльев, и они большую часть жизни спят, преобразовывая полученную от сородичей энергию. Зубастик же получил ману прямо от копья. Энергию другого рода. А значит, мог её использовать в наших с ним целях.

— Лёх, да ты на корме разоришься! — усмехнулся Макар.

— Это да, — я и не думал возражать.

Даже не представляю, сколько магического корма надо, чтобы прокормить такую махину. Хотя, может, оно и не понадобится, раз Зубастик умеет менять свои размеры.

— Превращайся обратно! — велел я питомцу и сопроводил приказ определёнными образами.

Ох, лишь бы сработало. Мелкого монстра содержать гораздо проще…

Зубастик обернулся ко мне, взмахнул крыльями, и огонь на его теле начал постепенно утихать. А вместе с этим регат начал уменьшался. Так, всего за несколько секунд он вернулся к первоначальным размерам.

А затем показал образ, что хочет есть. И я велел слугам принести два мешка магического корма.

Зубастик съел только один. А за это время слуги вычистили морозильную камеру от остатков кокона. И теперь во дворе стояли аж десять огромных строительных мешков для мусора.

— Можешь дальше отдыхать, — сказал я питомцу.

Но он замотал головой. Кажется, он вновь стал более активным и любопытным.

— Хочешь с нами? А не боишься? — спросил я, показывая, как выглядит мир мёртвых.

Регат снова мотнул головой в разные стороны.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда жди.

А вот подождать Зубастик предпочёл в своей любимой морозильной камере.

Я же отправил Диану, Машу и Лесси собираться, вместе с питомцами. Только Диану попросил Лучика не брать, он ещё слишком мал для таких переходов, вот убежит от нас на том свете — и всё.

Ну и Макар навязался с нами. Миссия не должна была быть опасной. Да и я был уверен, что смогу защитить девушек и друга от оккупировавших столицу монстров. Но скорее всего, мы с ними даже не столкнёмся.

Перед тем как снова выйти из дома, я навестил сестру. Света лежала в кровати и смотрела фильм про команду огненных магов.

— Ты как? — спросил я у неё, подойдя к кровати.

— Гораздо лучше. Но постоянно хочу спать, — ответила она и зевнула.

А потом потянулась к антисептику, что стоял на тумбочке и попшикала на пульт от телевизора. Я не удержался от улыбки.

— Ты чего? — она косо посмотрела на меня. — Его же слуги трогали, а мало ли в чём они копались.

— Ты неисправима, — рассмеялся я.

И Света подхватила мой смех. Но уже через минуту вернула серьёзное выражение лица и попросила:

— Лёш, ты можешь не говорить Илье о произошедшем?

— Я и не собирался. Захочешь — сама расскажешь.

— Просто ему надо доучиться. Немного осталось. А если будет переживать обо мне… То наверняка уйдёт из училища.

Не о том ты думаешь, сестра.

— Он и должен заботиться о тебе. А не ты переживать, что он там подумает, — серьёзно ответил я. — У Ильи есть своя голова на плечах, чтобы сделать правильный выбор.

— Но сейчас мне ничего не угрожает.

— Сейчас — да. Но Пожиратель душ знает, что семья — моё слабое место. И продолжит на него воздействовать.

Света отвела взгляд к окну. Мне же хотелось, чтобы она приняла решение самостоятельно и не скрывала от своего супруга реальную угрозу.

Она не стала отвечать, а я и не требовал. Не хотел давить на сестру. Ей уже и так досталось…

Мы ещё недолго поговорили, я попрощался и отправился на выход. Но только коснулся ручки двери, как Света заставила обернуться:

— Лёш, это не всё, о чём я боюсь ему сказать.

— О чём ты? — насторожился я.

— Целитель утром заметил одну странность, — опасливо сказала сестра.

Она нервничала, словно боялась моей реакции.

— Говори, я обещаю адекватно отреагировать.

— Ну, тут такое дело, — Света натянула одеяло до самой шеи, словно пытаясь спрятаться.

— Какое такое? — я поднял бровь.

— В общем, целитель утром сказал, что я беременна.

Сердце пропустило пару ударов.

У старших братьев уже были дети, так что племянниками я уже не был обделён. Но тут совершенно другой случай. Потому что в этой семье у меня самые близкие отношения только со Светой, Евгением и матерью.

Меня пробрала злость от осознания того, что вчера со Светой мог погибнуть и её ребёнок. Я и сам не заметил, как на скулах выступили желваки.

— Ты злишься? — осторожно спросила Света.

— Не на тебя.

— Мы же уже женаты…

— И не на Илью. А на того, из-за кого вчера чуть не умерли вы оба.

— Мне кажется, вчера произошла инициация. Слышала, у огненных магов так бывает, если они слишком активно используют силу во время беременности.

— Хочешь сказать, что твой ребёнок уже использовал силу огня? Не успел сформироваться, а уже вовсю колдует?

— Нет, это лишь защита. Целитель объяснил, что только поэтому он не умер. Теперь у него есть своей магический источник, хотя срок невелик.

— Скажи Илье. Сегодня же.

— Но ты же говорил… — начала Света, но я её перебил.

— Одно дело, когда ты хотела умолчать о случившемся. Другое — о ребёнке. Он должен знать.

Света молчала долгую минуту, а потом всё же ответила:

— Знаешь, ты прав. Будет некрасиво, если он узнает в последнюю очередь.

— Попроси его вечером приехать сюда. Думаю, Лев Борисович не откажет в отгуле на несколько часов по семейным обстоятельствам.

— Но я же могу просто смску написать, — не понимала сестра.

— Тогда не увидишь его реакции, — я улыбнулся. — Поверь, этот момент ты запомнишь на всю жизнь.

— Ух, ладно, — ответила Света и потянулась к телефону, что лежал на тумбочке возле кровати.

Правда, прежде чем написать Илье просьбу приехать, она и смартфон протёрла антисептиком. Кажется, у Светы развивается паранойя. Но, впрочем, в её положении это нормально.

— Написала, — кивнула сестра.

Телефон сразу пиликнул о входящем сообщении.

— Илья написал, что приедет сразу после тренировки, — сообщила Света.

— Хорошо, — кивнул я. — Надеюсь, к этому времени мы уже вернёмся.

Мне тоже хотелось посмотреть на реакцию Ильи. Это будет прямо говорить о его отношении к моей сестре.

На улице меня уже ждали девушки и Макар. Причём, пока я ходил, он рассказывал им анекдоты, и сейчас по двору разливался звонкий смех.

— Вижу, на тот свет вы собрались в хорошем настроении, — улыбнулся я.

Потом отправил Зубастику образ с приказом, и он выбрался из морозилки. Сейчас он напоминал уже не дракона, а крылатого велоцираптора, который был в выше меня на три головы.

— Ну знаешь, Лёх, если идти в мир мёртвых с плохим настроением, то можно и вовсе оттуда не вернуться, — придумал ответочку Макар.

— Главное забавы ради там в догонялки не играть, — уже серьёзно ответил я, а потом перешёл к инструкции для тех, кто отправлялся с нами впервые.

И поскольку в этот раз с нами летела летучая мышь и шёл гепард, то я добавил, чтобы девушки внимательно следили за питомцами, если не хотят их потерять и больше не найти.

Лица ребят посмурнели. Конечно, после инструкции стало понятно, что мир мёртвых — место вовсе не шуточное, и перемещаться по нему опасно. Но скорость была важнее рисков.

Мы все выпили магический раствор, и каждый взял с собой несколько запасных склянок. В нашем случае лишним не будет.

Я взмахнул копьём и открыл высокий проход. Трещина из черноты пронзила пространство.

— Помните, следует держаться в свете копья, — повторил я на всякий и первым вошёл на тот свет.

Сперва мне было сложно сориентироваться, потому что большинство жителей столицы империи сбежали в другие города. Но кое-кто остался… Дворецкий в родовом поместье Воронцовых, с которым мы до недавнего времени держали связи. Поместье находилось достаточно далеко от центра и поэтому уцелело. Но несколько дней назад слуга перестал отвечать на звонки.

А судя по разговорам, что я сейчас слушал, дворецкий вместе с остальными выжившими спрятались в подземелье. Ведь когда я вернул Пожирателя на тот свет, регаты в городе снова начали охоту на людей.

Мы дошли минут за двадцать. На этот раз в абсолютной тишине. И я поймал себя на мысли, что в этом месте можно услышать голоса, но не звук шагов. Странно это всё. Да и Пожиратель душ затих.

Я сделал шаг вперёд от того места, где слышал знакомые голоса, и вновь разрезал пространство.

Мы вышли на одной из центральных улиц. Здесь повсюду царила разруха, а монстры блуждали туда-сюда, постоянно принюхиваясь, в поисках людей. Но нас они не замечали.

Казалось, что мы попали в мир постапокалипсиса. Здесь было мрачно. А разрушенные дома и оставленные машины лишь усиливали гнетущую атмосферу.

— До поместья Голицыных идти минут сорок, — я сказал то, что выдал мне навигатор. — Будьте осторожны.

— Лёх, а монстров-то можно убивать⁈ — с энтузиазмом спросил Макар.

— Тебе — нет, — прямо ответил я.

— Почему? Я в училище хорошие показатели выдавал!

— Это было в том теле, в этом тебе придётся начинать всё заново. Понимаешь? Ты сейчас и простого заклинания нормально не сплетёшь.

— Ну ладно, — Макар деланно обиделся, а я в ответ лишь усмехнулся.

— А нам можно? — спросила Лесси.

— Вам — да. Но будьте аккуратны и не выходите из поля моего зрения. И сперва надо отправить летучую мышь на разведку.

Лесси кивнула и повернулась к Клео, которая сидела у неё на плече. Мышка тотчас взлетела и направилась вперёд по широкой дороге.

Мы уничтожали всех встречавшихся по пути монстров. Я разил регатов копьём, причём хватало всего одного удара. А девушки орудовали заклинаниями, и им было куда тяжелее. Но под моим присмотром можно считать это неплохой практикой. Заодно увидел, чему они научились.

Но больше всех меня поразила Диана. Вот что значит — дочь носителя первоисточника! Она показывала плетения уровня мастера, никак не меньше! И справлялась с тварями в разы быстрее, чем Маша и Лесси.

Графиню это так задело, что она решила устроить соревнование:

— А давайте на спор! Кто больше монстров убьёт!

— Какой приз? — вдохновилась Лесси.

В красноволосой больше не угадывалась та воровка, которую я встретил в самом начале своего пути. Впрочем, жизнь заставила всех нас повзрослеть слишком быстро.

— Щелбан! — хохотнул Макар, после чего получил от девушек косые взгляды. — Да ладно вам! Я же пошутил!

— Фигово пошутил, — фыркнула Лесси.

— Как насчёт абонемента в СПА? — предложила Маша.

— Достойно, — кивнула Диана.

— И я согласна, — ответила Лесси.

А я про себя подметил, что за это СПА всё равно платить мне, кто бы из девушек ни выиграл. Они же все на моём обеспечении.

Ух, ну и не ожидал я, что СПА девушек так сильно замотивирует. Они уже и на соседних улицах начали убивать монстров. И по всей столице бы прошлись, если бы я вовремя их не остановил.

Потому что мы уже подошли к поместью Голицыных. Дом окутывал серый туман. А вокруг не было ни души.

Девушки было начали подводить итоги, но я попросил их сделать это по возвращении домой.

— Не нравится мне это место. Прямо как в фильме «Особняк с привидениями». Сейчас мы зайдём, и больше никогда не выберемся, — мрачным тоном рассказал Макар.

А театральные способности, смотрю, никуда не делись! Видимо, таланты кроются в душе, а не в теле.

Лесси ударила Макара кулачком по плечу:

— Хватит пугать!

— Какой пугать? Вы по пути сюда больше сотни регатов убили! — возразил парень.

— Я с ним согласен. Здесь нечего бояться, — кивнул я и вошёл на территорию.

Забор был сломан, так что мы его просто перешагнули.

— Чувствую что-то странное, но знакомое. Не понимаю, — внезапно насторожился Макар. — Оно в тумане.

— Тёмная магия. Тогда сперва надо от неё избавиться, — понял я.

Я поднял копьё, и оно засияло так ярко, что ребятам пришлось отвернуться. Мне же этот свет уже не мог навредить.

Зато на тёмную магию это хорошо работало. Магия света попросту уничтожила наложенную на дом защиту. Или вернее, это было проклятье.

— Теперь можем безопасно заходить, — сказал я и открыл двери главного входа.

Зубастику же велел остаться на стрёме возле особняка.

В доме было не лучше, чем снаружи. Словно здесь побушевали потерявшие контроль монстры.

— Куда идти? — спросил я у Дианы.

— В подвале будет тайный проход. Сперва нам надо туда. Есть несколько спусков, ближайший на кухне. Я покажу, — ответила супруга.

Я шёл рядом, в любой момент, готовый защищать девушек и Макара. А в том, что Пожиратель душ напичкал это место сюрпризами — сомнений не было.

Мы зашли на огромную кухню. На полу валялась посуда и остатки еды.

— Сюда, — Диана указала на дверь склада.

Я потянул за ручку, и оттуда донеслось злобное рычание. В свете от оружия увидел дворовую собаку, которая охраняла своих щенков, что прятались большой в коробке.

— Всего лишь собака. Огражу её куполом, чтобы не бросилась на нас, — сказал я и выставил над животным барьер.

Диана с опаской подошла к стене. Приложила руку к одной из облицовочных плиток.

Внутри был спрятан артефакт, который среагировал на представительницу рода Голицыных. И стена испарилась.

Я первым спустился по лестнице в тайный подвал. Но здесь не было ничего, кроме огромного количества припасов. Словно покойный князь готовился к выживанию после ядерной войны.

— Здесь двойная защита, — произнесла Диана и осмотрелась.

— И не одно тайное помещение, — догадался я.

— Да. У нашей семьи было много тайн…

Супруга подняла на меня вопросительный взгляд. Видимо, где-то здесь хранились сведения о том, что не стоит знать даже мне.

— Не переживай. Кроме чертежей, нам ничего не нужно.

Она кивнула. Было видно, что пытается вспомнить, какой именно тайник принадлежит её деду.

— Не помню, придётся вскрывать всё, — печально вздохнула она.

— Не придётся, — ответил я и позвал Сашу.

— Слушаю, брат, — сказал призрак, показавшись нам.

— Здесь полно тайных комнат. В одной из них находятся чертежи артефактов. Найдите эту комнату.

Весь мой призрачный отряд распределился по подвалу.

— А я уже и забыл, как удобно проникать сквозь стены, — вздохнул Макар.

— Живым быть лучше, — позади раздался голос Ларисы Дмитриевны. — И кажется, я нашла.

Старушка высунула из стены голову, и Диана подошла к ней. Приложила руку к одному из кирпичей, и показался проход.

Это было небольшое помещение с кучей коробок.

— Да мы до старости будем нужное искать, — буркнул Макар.

— Давайте просто заберём все коробки, — предложила Маша.

— Не нужно, — Диана достала со шкафа одну из них. — На этой нарисован крест. Значит, тут все секретные изобретения.

— Всего одна коробка? — хмыкнул я.

— Да, остальное, скорее всего, уже давно реализовано.

— Ладно, тогда идём обратно. Макар, неси коробку. Отвечаешь за неё головой.

— А можно ногами?

— Что?

— Ну не головой отвечать, а ногами.

— Нет. Будь серьёзнее. То, что находится внутри, может спасти мир.

Макар сглотнул и протянул коробку мне:

— Тогда сам неси…

Я в ответ протянул ему копьё, и парень сразу передумал, выбрав меньшее из двух зол.

Мы вышли со склада, и стена вернулась сама собой. Я направился к выходу, но над ухом раздался тихий голос мёртвого брата:

— Тебе стоит увидеть, что хранится на остальных складах. Думаю, ты будешь сильно удивлён.

— Диана, — я обернулся к супруге. — Ты знаешь, что хранится на остальных складах?

Сперва я не хотел рыться в скелетах на складах семьи Голицыных. Но раз Саша сказал, что не стоит проходить мимо, значит, для этого есть весомые причины.

— Отчасти, — она прикусила нижнюю губу.

Было видно, что Диана не хочет говорить, что храниться на складах.

— Отчасти? — переспросил я.

— Да.

— Хорошо, покажи склады, которые ты не хочешь, чтобы я открывал. И мы подумаем, что можно сделать.

Диана спустилась обратно в подвал, а я ненадолго задержался.

— Саш, а ты покажи склады, которые нужно открыть, — велел я призраку.

— Хорошо, — тихо ответил мёртвый брат.

Если эти склады не совпадут — мне повезёт. А если пересекутся… Что ж, будет весело. Остаётся надеяться на понимание Дианы. Объясню ей, почему мне нужны именно эти склады, а не какие-то другие.

Я спустился в подвал, и супруга указала на три места. Затем в воздухе проявился Саша.

— Ой! Предупреждать надо, — буркнула на него Диана.

Саша появился прямо перед девушкой и слегка напугал её.

— Когда я был призраком, мне тоже нравилось так спонтанно появляться. Правда, на Лёху это не работало и пришлось придумывать другие способы его доставать, — признался Макар.

— А доставать было обязательно? — хихикнула Лесси.

— А как же! Иначе посмертие становится очень скучным.

Пока ребята смеялись, Саша указал на два склада, в которых находилось нечто интересное. Один был в стене позади нас, возле выхода.

Его-то я и попросил Диану открыть первым. Она не возражала.

Девушка приложила руку к стене, и она исчезла. Растворилась в воздухе, точно приведение.

— Что это? — спросила Маша, смотря на странное устройство посреди комнаты.

А больше на складе ничего не было.

— Часть артефакта-поглотителя. Похоже на те устройства, которые мы видели в системах, что использует Пожиратель душ для очистки жизненной энергии.

— Ой, а нам он не повредит? — испугалась Лесси.

— Нет, части магического механизма не работают отдельно, — объяснил я.

— Возможно, это какой-то заказ, — задумалась Диана и зашла на склад.

Осмотрела артефактное устройство со всех сторон, светя на него фонариком.

— Нашла что-нибудь? — спросил я.

— Да, это по имперскому заказу. От семьи Романовых. Видимо, не выкупили или ещё что-то произошло, и он до сих пор здесь лежит.

Скорее всего, хотели заменить часть механизма, но оно не потребовалось. Тут мы можем только догадываться. Ведь все, кто мог ответить на этот вопрос, уже мертвы.

— Его надо уничтожить, — сказал я.

Диана кивнула и вышла со склада.

Одного удара копьём хватило, чтобы разрушить магический механизм. Стеклянные трубки разбились в мелкие осколки и попадали на пол. А металлическая часть сильно обгорела.

— Закрывай, — велел я супруге, и она за считаные мгновения восстановила стену.

Второй склад был одним из тех, что указала Диана.

— Мы можем открыть этот? Саша говорит, что там лежит то, о чём мне следует знать. Сама понимаешь, я не могу оставить это без внимания.

— Можем, если говоришь, что так надо… значит, надо.

Диана покосилась на призрака моего брата, но он лишь пожал плечами.

— Саша, вот кто тебя просил? — процедила Диана.

— Моя работа — наблюдать за всем, — холодно ответил брат.

— Если бы ты была прозрачной и могла ходить сквозь стены, то тоже везде бы совала нос, — добавил Макар. — Это же одно из немногих развлечений нашего посмертия.

— Если бы отец знал, что так будет, то установил бы защиту от духов, — вздохнула Диана. — Если честно, я сама не знаю, что находится на том складе. Помню лишь, что отец запечатал туда что-то опасное. И велел никогда не открывать.

— Почему тогда не уничтожил? — спросил я.

— Видимо, это уничтожить не получилось.

— Ты боишься, что это нечто может и нам навредить?

— Угу. Не хотела говорить, что род Голицыных хранит по-настоящему опасные вещи. Привычка сохранять репутацию семьи… которая уже давно развалилась, — печально закончила Диана.

— Ошибаешься. У рода Голицыных ещё всё впереди.

Вместо ответа Диана грустно улыбнулась. Пока она не верила в лучшее. Ну ничего, сможет сама убедиться, когда вернётся её брат.

— Саша, что ты там видишь? — спросил я у брата для перестраховки.

— Ничего не понятно. Темнота. Но необычная, иначе я бы хорошо видел. А эта… Хм, она словно не пропускает свет, — попытался объяснить мёртвый брат.

— Похоже на тёмную магию, — сказал Макар.

— Ты что-то чувствуешь? — обратился к нему.

— Не-а. Это лишь экспертные догадки.

— Экспертные, — повторила Лесси с усмешкой.

— Ну да, я теперь, вообще-то, некромант!

— Диана, открывай, — попросил я, пока ребята окончательно не разругались.

Супруга подошла к стене, и после её прикосновения та исчезла, как было и в прошлые разы.

Диана мигом отскочила, потому что из склада просочился чёрный дым. Он плотно закрывал всё, что находилось внутри склада.

Я велел копью засиять ярче, и тьма прекратила распространяться, столкнувшись со светом.

— Что это? — испуганно спросила Лесси.

— Пока не знаю, — спокойно ответил я и усилил свечение от оружия.

Подвал наполнился магией. Она осветила тусклое пространство и начала проникать на склад. Постепенно. Не спеша, она выжигала тьму, позволяя нам увидеть чуточку больше.

Я не торопился. Если внутри скрывается тёмный артефакт, то светлая магия может повредить потенциально полезную вещь.

И через пару минут нам уже стало понятно, что именно окутывала тьма.

— Боги! Это же яйцо регата! — воскликнул Макар.

Такого поворота никто не ожидал.

— Видимо, отец тайком воспользовался услугами тёмного мага. Но даже его магия не смогла это уничтожить, — предположила Диана. — А иначе я это объяснить не могу.

Судя по виду, яйцо пролежало здесь не один год. Тёмная магия заставила его почернеть.

Мне уже доводилось находить достаточно старые яйца регатов. Как известно, их скорлупа настолько твёрдая, что практически невозможно уничтожить малька до его вылупления на свет.

— Что будем с ним делать? Защиту мы развеяли, и теперь он сможет вылупиться в любой момент, — сказала Диана.

Она была права. Без чёрной завесы, что бы она из себя не представляла, яйцо сможет продолжить развиваться. Ещё неизвестно случаев, чтобы мальки умирали, не родившись. Эти проворные твари всегда находили способ выжить. Даже тот же Зубастик, одинокое яйцо с которым я тогда и нашёл в пещере рядом с озером магического концентрата.

— Заберём с собой. Отдам учёным. Возможно, у них получится вырастить его, как и остальных.

— Лёш, а знаешь… Ведь моя магическая связь с питомцем оборвалась после смерти, — внезапно вспомнил Макар.

Пока он в теле наследника Романова находился в лаборатории, умудрился приручить одного малька.

— Как вернёшься, создашь заново. Ты уже выбрал себе особенного детёныша. Этого даже не проси, — ответил я.

— Ну, блин.

— Ага. Поздняк метаться, — сказал я, подставил копьё у стены и поднял яйцо.

Оно было холодным и тяжёлым, словно я держал в руках камень.

— Одного не понимаю, почему его сразу учёным не отдали? — спросил я у Дианы.

— Без понятия. Я тогда совсем маленькая была, — пожала плечами девушка.

— Ладно, запечатывай склад и идём на выход.

— Ура! Домой! — обрадовался Макар.

— Фиг там! Сперва нам нужно эвакуировать людей из подземелья.

Все покосились на меня, ведь об этой части плана я не говорил.

— Не надо на меня так смотреть. Или вы думаете, куда все выжившие из Москвы делись? — обратился я ко всем.

Но вместо ответа получил стыдливые взгляды.

И мы пошли на выход. Зубастик ждал во дворе. Он поделился образами, что пока мы ходили, успел уничтожить одиннадцать тварей.

Я вновь разрезал пространство магическим копьём. Но идти нам на том свете предстояло всего несколько шагов.

И уже через несколько минут мы вышли в московском подземелье.

На нас сразу уставились десятки глаз. И дула винтовок, которыми и были вооружены люди.

— Не бойтесь, мы пришли вас спасти, — сказал я, первым выходя из тёмного прохода.

— Алексей Дмитриевич? — не поверил своим глазам наш дворецкий.

А я не сразу узнал его. Этот чопорный человек сейчас был в военной форме, небритый. Прошло немного времени, но этого хватило, чтобы он изменил свои привычки ради выживания.

— Да, это я. Так вы хотите эвакуироваться?

Жестом я велел остальным выходить с того света. Нельзя, чтобы они оставались там без меня, пусть даже я и стоял рядом с проходом. Не стоило недооценивать мир мёртвых и его желание поглотить всё и всех, что в него попадает.

— Сколько времени вам надо на сборы? — спросил я у дворецкого.

Остальные опустили оружие, но продолжали молчать.

— Нужно оповестить всех. Князь, нас тут около тысячи человек прячется, — сообщил слуга.

Хм, всего тысяча выживших — это ничто для такого огромного города, как Москва. Но скорее всего, это не единственное укрытие.

А с другой стороны, это целая тысяча человек для прохода через тот свет. Потребуется много магии, чтобы никто не заплутал.

— У вас есть час. Если здесь есть большой зал, отведите меня туда. И обозначьте это место точкой сбора.

— Конечно, идите за мной.

Пока дворецкий провожал нас по длинным коридорам подземелья, остальные отправились собирать людей. Часа им должно хватить с лихвой.

В ожидании беженцы напоили нас чаем, а больше у них особо ничего и не было, хотя мы и не просили. И ровно через час началась эвакуация.

Читая инструкцию в очередной раз, я сам себе напомнил заевшую пластинку, потому что было важно донести правило перемещения для каждого нового человека.

Я прошёл на тот свет первым и заставил копьё сиять очень ярко. Оно генерировало огромное количество маны, но этого едва хватало, чтобы противостоять окружающей нас тьме.

Люди оказались крайне ответственными и шли тесно друг к другу, опасаясь потеряться.

Где-то на середине пути мою концентрацию сбил знакомый замогильный голос.

— Ты привёл для меня столько людей. Как опрометчиво. И приятно!

Я не стал отвечать, а лишь усилил свет от копья. Ух! Сложная задачка! Но я никому не позволю выйти из света и оказаться в призрачных лапах Пожирателя душ.

— Не обращайте внимания! Идём дальше! — обернулся я к людям.

— Не обращать внимания? Как невежливо! — разозлился Пожиратель душ. — Ох, Алексей, ты даже не представляешь, как скоро мы встретимся вновь.

Провокации продолжались, но в качестве бесплотного духа враг никак не мог мне навредить. И было сложно не реагировать. Ведь он не умолкал до самого конца.

Проход открылся возле моего особняка в Смоленске. Пока ждал, чтобы вышли все до единого, связался с Тимофеем Сергеевичем. Он быстро подошёл.

— Ого! Алексей Дмитриевич! Откуда все эти люди? — удивился глава моей службы безопасности.

— Это беженцы из Москвы. Среди них есть и наши слуги из родового поместья. Их разместите в нашем доме. Остальных отправьте в распределительный центр.

— Будет сделано, — ответил Тимофей Сергеевич и принялся выполнять обязанности.

Сперва он отправил в дом наших же слуг, потом вызвал автобус для остальных. Я ушёл на начале лекции правильного поведения в городе. А она была необходима, чтобы люди понимали обстановку, но при этом не скатывались в преступность.

Я же вызвонил Дмитрия Павловича, и уже через час группа его учёных пришла в дом через путь в подвале и забрала злосчастное чёрное яйцо. До прихода Ильи оставалась уйма времени, поэтому вместе с той самой коробкой с чертежами, я отправился к родовому артефактору.

— Чтобы такое воссоздать, нужна целая команда, — сообщил он, изучив старые бумаги.

— Так наймите, — велел я.

— Алексей Дмитриевич, понимаете… Я не уверен, что в городе вообще найдётся такое количество артефакторов.

А вот это уже была проблема.

— Наймите в других городах. Не жалейте платить специалистам за срочность, я выделю вам достаточно средств. Виктория Викторовна поможет вам с организацией. Можете отправиться к ней прямо сейчас.

— Погодите, князь, мне сперва нужно детально перерисовать чертежи и составить план работы. Пока я не понимаю, сколько людей надо.

— Тогда сейчас запросите минимум. Остальных — потом. Говорю же, проект срочный.

— Ох, и судя по вашим словам, опасный.

Это напрягало пожилого артефактора больше всего.

— Да, но вы и не должны его тестировать. Этим займусь я сам.

— Фух. Хорошо, — кивнул он, но остался на месте.

А поймав мой строгий взгляд, всё же отправился к Виктории Викторовне.

Илья пришёл к ужину. Макар отпускал свои шутки, и все смеялись. Кроме моей сестры, она выглядела бледной и даже к еде не притронулась. А после ужина она и Илья направились в их комнату.

— Мне подглядеть? — тихо спросил Саша.

— Конечно!

Я же направился к себе и с нетерпением ждал прихода брата.

— Думаю, он хорошо отреагирует. Илья же Свету готов на руках носить, — рассуждала Диана.

— Скорее всего. Но нам нужно знать наверняка.

Я слегка переживал за сестру. За будущее всей нашей семьи.

Но вот через стену просочился Саша. Призрак сразу начал рассказ:

— Сперва Илья стоял в оцепенении минут пять, потом убежал на кухню, напился виски и вернулся к Свете. Сказал ей, что это большая радость, и он хочет уйти из училища, чтобы быть рядом с ней.

— И Света, конечно, принялась его отговаривать, — догадался я.

— Именно, — кивнул брат. — Они до сих пор спорят. Но я решил, что самое интересное позади, и вернулся к вам.

— Спасибо. Да, дальше они сами разберутся.

Диана широко улыбалась. Она была рада, что Илья поставил Свету и их ребёнка на первое место.

— Брат, если ты передашь связующие нити Лесси, то она сможет обеспечить охрану особняка.

— Позови её. Она через три комнаты от нас. Ты должен дотянуться.

Саша растворился в воздухе, а Лесси постучалась ко мне через пять минут.

— Не уверена, что призрачная охрана до сих пор нужна, — высказалась девушка. — Сейчас угроза нападения на особняк минимальна.

— Лишним не будет. Нечего призракам сидеть без дела. Иначе они, сидя перед телевизором, и вовсе забудут, как материализоваться.

— Хорошо, я найду им работёнку, — хитро улыбнулась красноволосая.

Оставшийся вечер я решил посвятить тренировке. А то совсем расслабился в последние дни.

Помимо силы, что давало мне копьё, необходимо было продолжать расти самому. И теперь мы с учителями тренировали самые сложные заклинания, готовя меня к экзамену на ранг магистра. А его придётся сдавать без моего артефактного оружия.

Так прошёл и следующий день. Тренировки, и больше ничего особенного.

А вот утром следующего дня мне позвонила Рита.

— У тебя плохие новости? — ответил я в трубку.

Иначе она бы и не звонила.

— Да. Наступление на Красноярск идёт полным ходом. Маги не справляются. Это с учётом поддержки из соседних городов. Словно все монстры Сибири решили разом напасть на один город!

— Стену уже пробили?

— Нет. Маги держатся из последних сил, — нервно ответила Рита. — Лёш, я не знаю, как им помочь. Такими темпами через пару часов от Красноярска ничего не останется.

— Я приведу подмогу, — пообещал я.

— Ты не успеешь. Даже Зубастик туда будет лететь часов шесть-восемь. Лёш, там поистине огромные твари. Маги не могут их убить.

Казалось, что Рита готова зарыдать от безысходности.

— Успокойся, — попросил я. — Собери отряд лучших магов, и я буду ждать их у своего особняка как можно быстрее. И уже через час мы будем в Красноярске.

— Но… как?

— Долго объяснять. Давай живее!

— Лечу!

Я приготовился к переходу. Попросил о помощи в защите города учителей, и они не стали отказывать. Словно им уже наскучили наши тренировки, и всем троим не терпелось вернуться к сражениям.

Через полчаса к особняку подъехали пять машин. Двадцать видящих магов были готовы перемещаться на защиту Красноярска. Притом что они понимали, насколько это будет опасно.

— Рита, а ты что здесь делаешь? — я удивился, увидев её во главе отряда.

— Я с вами! — заявила она.

— Ты здесь нужна.

— Прости, Лёш, но разве я могу стоять в стороне? Я сильный маг! Недавно ранг мастера получила. А организацией может заняться любой идиот.

— Ты не представляешь, как ошибаешься.

— Прошу! — она подняла на меня умоляющий взгляд. — Я правда хочу помочь!

Времени на споры у нас не оставалось.

— Ладно, но на рожон не лезь. Я не стану бежать и спасать тебя, — я слегка припугнул её.

— Обещаю, — кивнула девушка.

Я зачитал присутствующим инструкцию по перемещению через тот свет, а затем открыл проход. Первым туда проскочил Зубастик, которому не терпелось принять сражение в своей новой форме.

Только вот я никак не смог найти голос главы ячейки ордена. Видимо, он уже мёртв.

— Рита! Вспомни, с кем из Красноярска ты общалась, — обратился я к девушке.

— Помню пятерых магов, — кивнула она.

— Сосредоточься на голосе любого из них. Дай знать, как услышишь.

Рита стояла неподвижно три минуты, а затем кивнула.

— Теперь иди на этот голос. Остановишься, когда он станет настолько громким, словно человек говорит рядом с тобой.

Не зря я взял Риту. Она хорошо соображала и быстро повела нас в нужном направлении.

Мы шли минут сорок. Потом Рита остановилась, и я открыл проход.

— Боже! Да там настоящая бойня, — Маргарита прикрыла рот рукой, когда увидела происходящее.

Проход вёл на стену. И прямо сейчас по ней ударила лапа настолько огромного монстра, что смогла смять магическую стену.

— Выходим! Быстро! — велел я и первым вышел наружу.

За мной вылетел Зубастик. Питомец взмыл в небо и прямо в полёте начал своё обращение.

— К лифту! Внизу найдёте командующего. Выполнять все его указания! — приказал я.

Маги ринулись в нужном направлении. А я остался возле громадной вмятины. Ведь громадный монстр снова занёс лапищу. На этот раз — надо мной. В обычных условиях ему бы ничего не стоило превратить меня в лепёшку.

Ох, это будет сложно! Но я принимаю вызов!

Я отскочил от лапы монстра, которой он пытался меня прихлопнуть вместе со стеной. Плохо дело! Ещё один удар, и стена не выдержит. Такую тварь даже текущая внутри стен магия не может не то что остановить, даже отпугнуть. Хотя с мелкими регатами это успешно работало.

За исключением таких моментов, как сейчас. Когда твари слетали с катушек и шли массово атаковать города. И даже боль, которую причиняла магия в стенах, их не останавливала.

Над головой пронеслось синее пламя. Это Зубастик увеличивался в размерах. С каждым мигом он становился всё больше и больше. Но даже в своей максимальной форме не мог сравниться с чудовищами, напавшими на Красноярск. Эти были в разы больше моего питомца.

Но пожалуй, это именно тот случай, когда размер твари не так играет роль, как умение пользоваться магией.

— Зубастик! В атаку! — прокричал я и сопроводил приказ образами.

Мой летающий монстр сперва набрал высоту, а затем спикировал к громадной твари. Оказавшись возле неё, Зубастик раскрыл пасть и выпустил залп магического пламени. Синий огонь стеной окутал громадную тушу, и тварь завопила так, что её крики наверняка были слышны даже на другом конце города.

Чтобы спастись, составной регат, как я прозвал его в своей голове, начал рассыпаться искрами. Но мне уже было известно, что именно из них скоро восстанут новые твари.

Я выставил копьё, и к земле со стены полился свет. Он обволакивал её, точно густой туман. Такая вот версия всепоглощающего облака, для которой не нужно было плетение.

Свет уничтожал синие искры. Поглощал частички, из которых и состояли монстры. А затем потёк дальше по земле — к надвигающимся на город тварям.

Со стены было хорошо видно, что регатов здесь — огромное количество. Я даже не возьмусь их считать… Сотни стай, объединённых в одну армию. Мутанты всех разновидностей. И сколько бы маги со стены ни уничтожали их, с горизонта спускались новые.

Тут уже неважно, насколько мы сильны. Стену тупо снесут числом.

Я достал телефон, пока длительное воздействие магии света снова не вырубило его. Набрал Риту.

— Алло, — она ответила после двух долгих гудков.

— Рита, ты нашла командующего? — сразу спросил я.

— А, да. Вот сейчас рядом с ним и стою.

— Передай трубку.

На фоне послышались слова Риты: «С вами хочет поговорить князь Воронцов, он сейчас на стене».

— Слушаю вас, Алексей Дмитриевич, — ответил грубый мужской голос.

А он, оказывается, и имя моё знает. Хотя, кажется, что меня уже знает в лицо каждый житель империи. Особенно после выпуска новостей с моим интервью.

— Стены не выстоят. Вам нужно обеспечить эвакуацию, — начал я.

Да, было нагло так заявляться и раздавать указания, но если сейчас не обеспечить отток населения через подземелья, то случится настоящая катастрофа.

— С чего вы взяли, князь? Мы успешно убиваем регатов, — возразил главнокомандующий. — А с вашей поддержкой точно справимся.

— Как вас зовут?

— Плотников Валерий Давидович, полковник.

— Так вот, Валерий Давидович, вы видели, что творится снаружи?

— Видел. И ещё раз вам говорю, что мои маги успешно справляются.

Ага, видел он… Возможно, пару часов назад у города ещё была надежда, но не сейчас.

— Поднимитесь сюда, — велел я.

— Что⁈

— Говорю, поднимитесь! У меня нет времени вас уговаривать.

А без его участия эвакуацию не организовать.

— Хорошо, ждите меня у вышки.

— Поторопитесь.

Тут стену атакуют, и мне совсем не до ожидания. Благо, что та самая вышка находилась недалеко от меня. И пока Валерий Давидович не поднялся, я продолжил атаковать монстров под стеной.

Но стоило мне пустить лезвие света по одной линии, как сразу нарисовались другие твари.

— Зубастик! Прикрывай этот участок! — велел я питомцу, и он занял мою позицию, а я поспешил к вышке.

Я увидел Валерия Давидовича через небольшое окно в двери, и на стену он выходить не спешил. Я распахнул дверь и сказал:

— Выходите.

— Алексей Дмитриевич, вы… — он попытался возразить.

— Выходите. Я вас прикрою.

Главнокомандующий вышел на стену и не смог скрыть удивление, когда увидел реальное количество приближающихся тварей.

— Да им нет конца, — сказал он, прикрывая рот руками. — Я думал их тысяча, может, две…

Конечно, ведь камеры на стенах не могли снимать и монстров. Ведь изобретения Дмитрия Павловича для изучения монстров так и не внедрили повсеместно.

— Вот это я и пытался до вас донести. Нужно эвакуировать город. Срочно! Потом завалить проходы. Эвакуацию магов я возьму на себя.

— Но как? — не понимал Валерий Дмитриевич.

— Также, как я перенёсся сюда. И советую вам поторопиться, у нас есть часа три, не больше.

— И это при лучшем раскладе, — согласился полковник, смотря на горизонт.

— Идите, — велел я, и копьё в моих руках зажглось ярким светом.

Меня он не обжигал, но Валерий Давидович прищурился. Полковник спешно направился к вышке.

А теперь мне остаётся надеяться, что эвакуационный проход завалят раньше, чем регаты снесут стену. Такого количества тварей не выдержит никакая защита.

Пора принять самый тяжёлый в жизни бой. Потому что с таким количеством противников я ещё ни разу не сражался. И не уверен, что их можно победить с помощью силы. Помимо неё, здесь нужна хитрость.

Со стены крошить монстров не так эффективно. Хм…

— Зубастик! Теперь прикрываешь только меня, — велел я питомцу и отправил соответствующий образ.

Фух. Ну была, не была.

Я перевернул копьё наконечником вниз и спрыгнул со стены.

Из оружия выбился луч света, который уничтожил двух стоящих внизу монстров и позволил мне плавно приземлиться. Потом я крутанул копьё вокруг себя, создавая мощнейшее лезвие из магии света. Оно выкосило десять рядов тварей.

Ух! А неплохое начало. Продолжим. Такими темпами я доберусь до второго составного монстра, который уже приближается к городу.

Поехали!

Зубастик не стал высоко подниматься, и мы кружили над верхушками деревьев, раз за разом огибая поляну.

А вид был отменный!

Регаты стекались к приманке, как бешеные муравьи на сахар. Монстры всех видов и мутаций, кроме составных, которых здесь не оказалось. Но не удивлюсь, если они по пути на мелких тварей распались. Ну и царей регатов не наблюдалось, которых уже немного в империи осталось.

Приманка находилась прямо у широкого прохода на тот свет. И поскольку регаты приходили на место, не могли найти добычу, то сразу бросались туда. Словно у них отключился инстинкт самосохранения.

А мне нравится такой подход! Теперь главное — чтобы монстры затерялись на том свете и не вышли обратно к поляне.

Летающие регаты сразу пикировали в мою червоточину. Земляные выбирались из укрытий и ползли к своей цели. А обычные — просто забегали.

Зубастику тоже хотелось… И мне приходилось прикладывать всю силу воли, чтобы питомец не реагировал на приманку.

Подо мной проносились не сотни, а тысячи монстров. Они повалили весь лес на пути к порталу на тот свет. И казалось, что нет им числа.

Минут за десять я увидел достаточно. Внизу творилась настоящая вакханалия. Монстры были готовы удавить друг друга за право раньше добраться до приманки.

Я направил Зубастика в сторону — туда, откуда и двигались твари.

Они прошли через Красноярск. И от города остались только руины… Печальное зрелище. Но главное, что мы вовремя эвакуировали людей.

Здесь поток монстров был редким. Это уже радует. А то я начал подозревать, что вдалеке и вправду есть портал, откуда и выходят эти бесчисленные стаи.

Но никакой аномалии не наблюдалось. Я пролетел примерно пятьдесят километров и не обнаружил ничего, кроме пострадавшего леса. Масштабы разрушений были огромные… Даже маги природы будут восстанавливать это не один год.

Увидев всё, что хотел, я развернул Зубастика обратно к порталу. На удивление в него забирались последние твари. И никто не выходил.

Сработало! Я широко улыбнулся.

Однако теперь неизвестно, как скоро монстров поглотит тьма. И сможет ли она вообще уничтожить всю эту ораву? Поэтому в ближайшее время переходы через мир мёртвых будут крайне небезопасными. Но чёрт возьми, оно того стоит!

Даже не верится… Я нашёл способ массового уничтожения регатов!

Дождавшись, пока последняя из тварей скроется во тьме, Зубастик опустился на поляну. Я достал из пузырька склянку с нейтрализатором и обработал место с приманкой. А затем закрыл проход.

Обычно разлом закрывался сам, но в этот раз я велел копью поддерживать его открытым. А поскольку в наконечнике было заточено аж две частички душ, оружие прекрасно понимало мои команды.

Закончив здесь, я направился обратно в Новосибирск. Мы летели не спеша, и я попутно наблюдал за происходящим внизу. Дал Зубастику команду сообщить, если почувствует внизу монстров. Но мы так ни на одного не наткнулись.

Когда регат перемахнул через стену Новосибирска, уже стемнело. Но некроманты и мой отряд видящих магов ждали меня возле закрытого КПП.

Рита выглядела уставшей, как и все остальные. Кроме некромантов. Они и в обычное время были бледные.

— Наконец, ты вернулся, — слегка улыбнулась Маргарита.

— Да, и у меня для вас хорошие новости, зовите дежурных видящих, — велел я, смотря на некромантов.

Саша заглянул в диспетчерскую, и оттуда вышли знакомые видящие. Те, кто занимался обороной Новосибирска и командир из Красноярска, с которым мы уже были знакомы.

— Господа, вы не представляете, насколько хорошие у меня для вас новости, — я не скрывал улыбки, был искренне рад этой большой победе.

— Вы спасли Красноярск? — нахмурился Валерий Давидович, словно меньший подвиг его бы не обрадовал.

— Нет, от города остались одни развалины.

— Тогда почему вы улыбаетесь? — к беседе подключился неугомонный Родион Константинович.

— Потому что мне удалось уничтожить всех регатов.

Кто-то от шока выпучил глаза, а кто-то скептически прищурился. Понимаю, моё заявление звучало слишком громко. Но всё же…

— Вы прикалываетесь? — спросил меня Олег.

— Плохая шутка, — хмыкнул полковник.

— Нет, я не шучу, — я продолжал улыбаться.

Вкратце рассказал всем присутствующим о своём удачном эксперименте.

— Вы точно не шутите? — не поверил Пётр Александрович.

— Нет. Я загнал всех в червоточину. Теперь Новосибирску ничего не угрожает. По крайней мере, в ближайшее время, пока Пожиратель душ не соберёт новую армию.

После недолгих объяснений, маги Красноярска с самого утра решили отправиться на разведку, и полковник отправился собирать желающих.

— Раз угрозы больше нет, то мы можем возвращаться? — умоляющим тоном спросила Рита.

— Да. Я на регате. А вы — на поезде, — ответил я.

Уже рассказал, что теперь перемещения через тот свет стали небезопасными. Сперва мне нужно узнать, что стало с тварями. Но лучше это сделать через какое-то время. Дам самой смерти время, чтобы она забрала всех в своё нутро.

— Ненавижу поезда! — Родион Константинович начал старую песню. — Алексей, давайте я с вами полечу!

— Нет. С вами Зубастик не может использовать пламя для обогрева. Уж извините, но я не настолько горю желанием вас подвезти, чтобы коченеть всю дорогу.

— Вот так всегда… Стараешься, учишь, а ему потом подвезти на регате старого мага жалко, — запричитал архимаг.

Но на меня его манипуляции не действовали.

— Родион Константинович, имейте совесть, — поддержал меня Стефан Елисеевич. — Захватим в поезд настольные игры. Будет не скучно.

— Это бездарно прожитое время!

— Тогда можете научиться летать, — усмехнулся я.

— Это к магам воздуха, а не ко мне, — буркнул архимаг.

— А вы с помощью света научитесь. Вот сенсация будет.

— Ну, Алексей! Я вам на следующей тренировке покажу сенсацию!

— Буду ждать, — улыбнулся я.

На этом архимаг успокоился и больше настаивать не стал. Я же объяснил магам, где можно переночевать, и велел братьям-некромантам позаботиться о моих людях, до прибытия следующего поезда. В идеале завтра днём они отправятся домой.

Мой регат ещё не устал. Конечно, учитывая, какую прорву энергии он поглотил из копья. Поэтому мы полетели в ночь.

Путешествие прошло спокойно, и уже к рассвету Зубастик приземлился на заднем дворе моего особняка в Смоленске.

Ранним утром здесь никого не было, кроме охраны. Питомец широко зевнул, уменьшился и направился в свою любимую морозильную камеру.

— Отдыхай, дружище. Ты заслужил, — сказал я ему вслед.

А потом и сам отправился отдыхать. После душа залез в мягкую кровать и прижался к Диане. Не просыпаясь, она обняла меня и положила голову мне на плечо. Какая же она была тёплая. Вот так, первый раз за сутки, я испытал умиротворение и уснул.

Проснулся к обеду. Там и рассказал домашним о произошедшем в Красноярске.

— Ну и ну! Получается, что ты и у нашего города сможешь так сделать? — восторженно спросила Лесси.

— Смогу, если понадобится. Пока явной угрозы нет. Монстры к стенам не приближаются, — ответил я и сделал глоток сладкого чая.

— Лёх, ну ради профилактики! Я очень хочу на это посмотреть! — вдохновился Макар.

— Не сегодня, — отрезал я.

Понимал, что придуманный мной способ избавления от регатов — отнюдь не панацея. Он работает ровно настолько, насколько действует приманка.

Точных данных не было ни у меня, ни у Дмитрия Павловича, которому я уже успел позвонить и рассказать о случившемся. Поэтому мы лишь примерно понимали, что приманка собирает всех монстров в округе. Но до соседних городов явно этот запах не дотягивается.

Да и, прежде чем провернуть такое у Смоленска надо отправить своего первородного регата подальше от города. Сомневаюсь, что мне разом удастся удерживать волю двоих монстров. Да и…

— Мальки, — вспомнил я.

— Что мальки? — переспросила Света.

Она с любопытством слушала. Видимо, у сестры начался токсикоз, и она была вся бледная. Не ела ничего, кроме куриного бульона.

— Мальки тоже отреагируют на приманку. А у нас в подземельях их больше сотни. Они пойдут на всё, чтобы выбраться к приманке. А такую ораву учёные не остановят. Значит, мы их потеряем, — объяснил я.

— Блин, точно! Там же и мой малёк! — вспомнил Макар.

— И мой Лучик. Он, кстати, вчера через первое превращение прошёл, — похвасталась Диана.

— Это здорово, — кивнул я супруге, а затем обратился к воскресшему другу. — Надеюсь, ты привязал к себе того же регата, что и в прошлый раз?

— Ага! Он полностью белый, и не синеет… Представляешь, какая аномалия! — воскликнул Макар.

— Это не мешает регату вырасти в настоящее оружие.

— Да это я понимаю. Мы с Дианой вон вчера на тренировку мальков ходили. Завтра тоже пойдём. Дмитрий Павлович велел приходить через день.

Вдруг дверь в обеденный зал открылась, и к нам присоединилась бабушка Макара. Вечно хмурая и вся в чёрном.

— Ба, привет! Ты чего так долго? — радостно спросил у неё Макар.

— С самого утра в больнице дежурила, — ответила пожилая женщина, и слуги принесли ей завтрак.

Запах омлета с жареным беконом заполнил комнату, так что я снова проголодался и попросил добавки.

— Сожалею, князь, но это была последняя порция, — ответила служанка, стыдливо склонив голову.

— Ничего, это же не вы виноваты в проблемах с поставками продовольствия.

— Я могу принести вам пироги и круассаны, — предложила девушка.

— Будет здорово, — улыбнулся я.

Щёки девушки слегка покраснели. Она кивнула и отправилась за выпечкой.

— В городе уже началась нехватка продовольствия? — обратился я к собравшимся.

Понятно, что в моём особняке всегда будет еда, может, не самая разнообразная, но будет. Мне же было интересно, что творится снаружи.

— Лазаревы последнее время задерживают поставки. Особенно рыбной продукции и муки. Но все привозят, — ответила мать.

— Они изо всех сил обороняют свои угодья, так что их можно понять, — задумался я. — Кого бы ещё им на усиление отправить…

— Беженцев, — подала голос Маша.

— Нужны именно маги.

— Так, там кого только нет. В оборону города идут только видящие маги и некроманты, для остальных работы не хватает, — пояснила мать.

— Подготовишь распоряжение для распределительных центров? — попросил я её.

— Конечно. И если тебе интересно, большинство наших компаний работают, как и прежде. Мы потеряли только офисы в Москве и Санкт-Петербурге, а сами заводы и прочее располагалось в окраинах.

— Интересно. Можешь отправлять мне раз в неделю сводку о состоянии дел. Этого будет достаточно.

— А вот это я перепоручу твоей секретарше, — хитро улыбнулась мать.

— Или так, — пожал я плечами.

В целом, мне было всё равно, кто будет присылать мне отчёты о состоянии дел рода. Пока мы ещё можем держать на плаву, в отличие от многих других знатных родов.

Когда человечество победит в войне против монстров и их условно бессмертного хозяина — будет много перемен. К лучшему. Но об этом думать рано.

— Я тут заново начал плетения осваивать. Капец, это геморрой, — поделился Макар.

А Лесси рассмеялась от такой формулировки.

— Ну а что ты хотел. Считай, что это реинкарнация, когда тебе надо начинать всё сначала. Интересно же, — ответил я.

Хотя никто из присутствующих не мог себе представить, насколько хорошо я понимаю Макара. Только мне осваиваться было ещё сложней, я тогда понятия не имел — что такое магия.

Зато сейчас уже смутно представляю жизнь без магического источника. Это круче любой винтовки, что я держал в руках. А возможность развития даёт шанс не просто стать сильным, а сильнейшим. А как известно во всех мирах: власть принадлежит сильным.

— Ничего не интересно, — фыркнул Макар. — Я и так всё знаю. Мне навыков не хватает.

— Вот и отрабатывай.

— Какой ты скучный.

— Если бы мне давали по рублю каждый раз, когда ты это говоришь, то я был бы в два раза богаче, — усмехнулся я.

— Ну не в два…

— А в три, — рассмеялась Лесси.

Сегодня у неё было хорошее настроение. Давно я её такой не видел.

— Лесси, случилось что-то хорошее? — с улыбкой спросил я.

— Ага. Я недавно научилась видеть глазами своей летучей мыши, — призналась девушка.

— О! Расскажи нам. Что ты видела? — воодушевилась Маша.

— Точнее, за кем подглядывала, — подал голос Евгений.

— Неужели, за тобой? — спросил я у брата.

— Нет, но догадываюсь за кем.

Все перевели взгляд на Лесси. Она слегка смутилась, но ответила:

— Да что вы сразу «подглядывала»? — возмутилась Лесси. — И вообще, это не я, а Клео.

— Рассказывай уже, — в нетерпении протянул Макар.

— Ладно… Вы знали, что у наших соседей живёт пёс-алабай? Огромный такой, — спросила Лесси и развела руки в стороны.

— Не знали. И что, этот пёс научился летать и теперь гуляет в нашем дворе? — предположила Маша.

— Не угадала! Короче, после тренировок магии Зубастика одну из дырок в заборе до сих пор не заделали, и Марс повадился ходить к соседям.

— Что⁈ — до Светы дошёл смысл высказывания.

— Да не переживай ты. Они там вместе трёх котов гоняют. Каждый вечер, — рассмеялась Лесси.

А Света с облегчением вздохнула. Понимаю её, ещё гибридных щенков нам не хватало для полного счастья.

— Коты что, настолько тупые, что не могут свалить или спрятаться от них? — не понял Макар.

— В том-то и суть! — воскликнула Лесси. Коты выходят сразу, как видят собаку и волка. Им самим это нравится. Поняли, походу, что звери им вреда не причинят, и теперь играют в догонялки.

— И правда, забавно, — улыбнулся я.

— Если вы сейчас опять заладите про поезда, то я за себя не ручаюсь, — шутливо сказал я Родиону Константиновичу, когда встретил его на перроне.

Потому что каждый раз, сходя с поезда, архимаг начинал одну и ту же песню.

— Нет, в этот раз мне понравилось, — хитро улыбнулся архимаг.

Что⁈

Мастер и магистр изобразили крайнее удивление.

— Что произошло в пути? На поезд напали или же выпивку давали бесплатно? — спросил я.

— Ни то, ни другое, — ухмыльнулся архимаг. — Просто я наконец-то выспался.

Я улыбнулся. Ещё раз убедился, что архимаг — крайне непредсказуемый человек. И это заставляло меня быть с ним осторожным. Мало ли что ему в голову взбредёт.

Этот религиозный фанатик может и душу Градимира Великого из-под земли достать, если узнает, что именно её я засыпал в подземелье. Но это всё не делает Родиона Константиновича плохим человеком.

Следом из поезда вышла Рита, а за ней — отряд моих магов из ордена. Их уже ждали машины на парковке.

Учителя вышли вперёд, а я немного отстал, чтобы поговорить с Ритой.

— Как прошла поездка? Всё спокойно? — поинтересовался я.

— Да. Маги в основном спали или играли в настольные игры, которые прихватил с собой Стефан Елисеевич. Но…

Она осеклась, размышляя, стоит ли мне говорить. Ох, не люблю я такое. Всегда оказывается, что за этим самым «но» скрывается самое интересное.

— Говори, — настоял я.

— Ага, — кивнула Рита. — Короче, в поезде был странный человек. Тот отставший, которого ты вытащил с того света.

— Давай подробнее.

Рита в красках описала, что мужчина находился в тамбуре в странном состоянии, похожем на транс. Ему хотели помочь, но он исчез прямо перед остановкой.

— Хм, странно, — задумался и осмотрелся.

Перрон остался позади, но того мужчины там видно не было.

— Может, он в соседнем городе вышел, — пожала плечами Маргарита.

— Может, — ответил я, доставая телефон.

Понятия не имел, что могло случиться с мужчиной на том свете, но следовало подстраховаться.

Я набрал Серёгу, потому что он был лучшим в поиске людей.

— Неужели это Лёха, наконец, снизошёл до простых смертных? — сразу спросил у меня друг.

— В смысле?

Я не понял наезда.

— В прямом. Не пишешь. Не звонишь. В общий чат не заходишь, — обиженно перечислил Серёга.

В самом деле, давно я не уделял внимания друзьям. Теперь уже они учились отдельно, а у меня было слишком много дел, которым не было ни конца, ни края.

— Виноват, признаю, — честно ответил я. — Давай исправлять положение! Как раз завтра суббота.

— О! И что ты предлагаешь?

— Приходите ко мне всем составом. С ночёвкой.

— А звучит интересно! Замётано, и чур я выбираю фильм!

— Хах, хорошо.

— А ты это… Не за этим же звонил?

— Какой ты догадливый.

— Ага. Ну так выкладывай. Интересно же!

— Короче, надо найти одного человека по пути следования поезда, который только что прибыл в Смоленск из Новосибирска.

— Да проще простого. Кидай фотку.

— А вот фотки у меня как раз нет.

— Не, ну составлять фоторобот я не хочу…

— Точнее, не умеешь, — подловил я друга.

— Да это та ещё мутотень! Не хочу с ней возиться.

— Тогда бы давно оптимизировал.

Мы уже подошли к машине, но я не спешил садиться внутрь. Рита отправилась к другому автомобилю, кивнув мне на прощание. Жестом я показал, что разберусь с этим странным человеком.

— Оптимизировать, говоришь, — повторил Серёга. — Это хорошая идея.

— Ага. А если ты и вовсе сделаешь удобным всё, что тебе не нравится. Тогда у тебя не останется слабых мест.

— Да у меня всего один конкурент остался! — возмутился парень. — И вообще, на оптимизацию всех нужных, но проблемных программ, уйдёт не одна сотня лет.

— Вот у тебя и появилась мотивация пожить подольше, — шутливо сказал я. — Ну или пришли записи с посадки в Смоленске, я тебе этого мужика кружочком обведу.

— Лёха! А вот сразу нельзя так было? — усмехнулся Серёга. — Зачем было про оптимизацию?

— Чтобы ты задумался. Разве не понятно?

— Да понятно-понятно. Короче, жди, сейчас я тебе пришлю записи с камер. А потом уже фотороботом займусь.

— Давай, жду!

Пока ехал обратно домой, как раз посмотрел присланное другом видео. А найти старика в толпе оказалось не так просто. Как и обещал, я сделал скрин, обвёл лицо красным кружочком и отправил обратно Серёге.

«Ну и отвратительное качество. Сейчас улучшу и покажу» — сразу пришло от него сообщение.

Пока он шаманил со скрином, я зашёл в свою комнату. Диана сидела на кресле с книгой в руках.

— Что читаешь?

В этом доме была маленькая библиотека — всего несколько стеллажей, и я ни разу не видел, чтобы она туда заглядывала.

— Учебник по древней истории. Лесси сказала, что это — интересное чтиво.

— Не солгала?

— Не-а, — хитро улыбнулась супруга.

— Тогда делись, — я ответил такой же улыбкой.

Мы живём в такое время, когда только действительно интересные книги могут заставить людей выйти из глобала и вот так засесть на диване с чашкой чая.

— Здесь теория про то, где находится захоронение Светлого Бога. Есть несколько вариантов.

Моё сердце пропустило удар. Нельзя, чтобы ни тело, ни душу Градимира Великого нашли. А уж тем более держать в своём доме подобные книги. Архимаг же увидит и сразу заинтересуется.

Хах, кажется, у меня начинает развиваться паранойя. Ведь сколько таких книг уже написано?

Но следующие слова Дианы только обострили мои подозрения:

— Один вариант гласит, что его тело в монументе на Сахалине, там где находится его храм. Про него известно из приложенных переводов, вот смотри.

Она показала мне страницу с чёрно-белой фотографией, на которой были изображены древние письмена. Возможно, те же самые, до которых добрался Михаил Ланцов.

— Позволь, — попросил я и взял книгу из рук Дианы.

Мельком пролистал. Про захоронение Градимира Великого здесь был огромный раздел.

— Что ты делаешь? — испугалась Диана, когда из моих ладоней полился испепеляющий свет.

Он обволок книгу. И она обратилась пеплом в моих руках.

— Зачем? — Диана подняла на меня ошарашенный взгляд.

— Лучше тебе не знать, где его тело. Лучше никому не знать, — строго сказал я.

— Так это же пустые теории.

— Даже в них есть доля истины.

И спасибо императору Романову, что подобные сведения запрещено выкладывать в глобале. Точнее, было запрещено. Но с момента побега отдела цензуры из Москвы прошло не так много времени, да и у людей более интересные вещи для обсуждения.

— Это же Светлый бог. Он по определению хороший, — не понимала Диана.

— Не все хорошее, чем кажется. Вот взять, например, запрет на тёмную магию. Разве все некроманты плохие?

— Нет.

— Здесь то же самое. Не зная человека, нельзя утверждать, какой он только по его способностям.

— Всё равно не понимаю, Лёш. Там же всего лишь тело. Мертвец.

— Пожиратель душ тоже до недавних пор был мертвецом.

Диана задумалась. А в дверь постучались.

— Войдите, — разрешил я.

И через дверной проём просунулась голова Петра Александровича.

— Алексей, тренировка через час. И ещё вас внизу Иван Фёдорович ждёт. Я вызвался сам доложить.

Хм, а вот приезда куратора я не ожидал.

— Хорошо, сейчас спущусь, — кивнул я.

— На тренировку приходите без копья, — хитро улыбнулся мастер.

— Родион Константинович опять что-то задумал?

— И не только он, — ответил мастер и закрыл дверь.

Хитрец! Взял и сбежал от расспросов. Прямо с меня пример взял. Хах.

Ладно, потом узнаю. Тем более после наших разговоров с учителями, там не должно быть ничего такого… Надеюсь.

Я спустился в гостиную, которую уже отремонтировали. Куратор сидел на диване в ожидании меня. А слуги уже принесли горячий чай с пирожными.

— Не ожидал вас так скоро увидеть, — сказал я, присаживаясь на диван напротив.

Потянулся ко второй чашке с горячим напитком. Запах бергамота заполнил всю гостиную.

Взял чашку в руки и попутно отметил, что мизинец на левой руке почти восстановился. Да, он по-прежнему ничего не чувствовал: ни боли, ни жара, ни холода. Но нормально сгибался, не лишая меня силы хвата.

— У меня для вас срочные новости. Решил сообщить лично, — ответил куратор.

— Какие?

— Дворяне постепенно возвращаются. Сейчас заграницей куда более опасно, чем в империи. У других стран нет Алексея Воронцова, который умеет массово избавляться от регатов.

— Моя слава уже и до вас дошла. А ведь прошло всего несколько дней.

— Сложно было не узнать. Новостями о вас пестрит весь глобал.

— Так дворяне возвращаются и что с того? Это же хорошо. Они снова будут присматривать за вверенными им землями.

Но ничего не бывает так просто. Поэтому я ожидал подвоха.

— Именно. Они готовы вернуться к своим обязанностям, и многие связались со мной, чтобы узнать об ордене в их городах.

— С вами?

— Да. Какой-то умник указал в глобале мой номер для связи по вопросам ордена. Пришлось нанять оператора, чтобы он отсеивал ненужные звонки, вроде: «я простолюдин, ничего из себя не представляю, но хочу в орден».

Я улыбнулся. Потому что этим умником был Серёга. Он и делал сайт ордена, когда мы вышли из тени. И про оператора мне финансист тоже сообщение написала. Зарплату же ему платят из моего кармана.

— Почему они сразу мне не звонили?

— Звонили. Но ваш секретарь не могла ответить, когда вы вернётесь. И касательно положения дел в других городах она тоже не в курсе.

— Понятно. Так что в итоге?

— Дворяне просят о встрече. Именно представители высшей аристократии.

— И что они от меня хотят?

— Хотят обсудить дальнейшие действия.

— Зачем? Пока императора нет, каждая область сохраняет автономность.

По сути, временно они ни от кого не зависят. Но логика подсказывает, что именно это и не устраивает дворян. Они не понимают, как защититься в нынешних реалиях. Но я-то тут при чём?

— Представители высшей аристократии просили передать благодарность за совет спрятаться. Многие из них только поэтому до сих пор живы. Как я понял, они долго думали, что им дальше делать, и пришли к единому мнению.

— Обратиться ко мне? Я не император.

— Но ваши лидерские качества безусловны. Не советую отказываться от подобной поддержки.

— Вы забыли, что вместе с ней придёт дополнительный геморрой. А я и так ничего не успеваю. Уже забыл, как друзья выглядят.

Иван Фёдорович улыбнулся. Неужто ему захотелось власти?

Хотя оно и понятно. Кто не хочет власти и денег? А куратор уже хорошо продвинулся наверх с моей помощью. И я его ценил, такие доверенные люди на дороге не валяются.

— Иван Фёдорович, даже если я перепоручу это вам, вас одного не хватит на контроль всех областей, — добавил я. — Тут нужна целая команда толковых людей. Неспроста у императора было море советников и ведомств. В одиночку, да даже малой группой мы не сможем это контролировать.

— Но что мешает нам создать подобную систему?

— Хотите этим заняться?

— Конечно. Буду с вами честен. Я загорелся этой идеей.

Тогда его положение будет сравнимо с правой рукой императора. А я стану условным правителем, если мне присягнёт вся высшая аристократия. Правитель без короны… Без титула.

Конечно, это не будет распространяться на предателей и их земли. Но вместе с поддержкой высшей аристократии, и эти территории можно быстро вернуть.

Власть.

Вот как выглядит реальная власть.

— Когда дворяне просят о встрече?

— На следующей неделе, этого времени всем хватит, чтобы не только вернуться в империю, но и прибыть сюда. Они предложили в пятницу, но готовы подстроиться под вас.

— Тогда пусть в пятницу, — кивнул я.

— Значит, вы согласны? — улыбнулся куратор.

— Я сказал, что готов их выслушать. Конечное решение будет зависеть от их предложения. И раз уж вы вернулись в город, тогда к пятнице подготовьте дом для приёма гостей. Хм, если они вообще здесь поместятся.

— Поместятся, там будет не больше людей, чем на вашей свадьбе.

— Ладно. Дерзайте. И раз уж мы решили этот вопрос, жду отчёта по положению дел в ордене.

Мы проговорили ещё час, и я опоздал на тренировку. Но тут я исходил от важности. Скорректировать действия ордена было важнее занятий.

Когда я поднимался в тренировочный зал, на телефон пришло сообщение: «Лёха, готово! Зацени!».

Серёга скинул портрет того седого мужчины, которого я вытащил с того света. А я ведь и имени его не знал.

«Это он. Начинай поиски» — ответил я.

И Серёга отправил в ответ смайлик с поднятым вверх большим пальцем.

Сейчас он по своей тайной программе распознавания лиц всё быстро найдёт. А пока я направился на тренировку.

— Опаздываете, князь, — сразу сказал мне Родион Константинович.

— Пришёл сразу, как освободился, — ответил я, строго смотря в глаза архимагу.

Раз уж я князь, то никто не имеет права меня отчитывать. Кроме императора. Которого сейчас нет.

— Я бы посоветовал вам выражать претензии в другой форме, — добавил я.

— Знаете, я в очередной раз ловлю себя на мысли, что мыслите вы явно не как семнадцатилетний подросток, — хмыкнул Родион Константинович.

Я улыбнулся. Помимо навыка разговора, я укрепил своё тело магией и спортом. И сейчас выглядел минимум лет на двадцать. Если судить по отражению в зеркале.

— А вы точно мыслите, не как столетний старик, — пошутил я.

После возвращения прежнего Макара меня иногда пробивало на юмор.

— Хах! Засчитано.

— Давайте не будем терять время и перейдём к тренировке, вернусь через пару минут.

В зале была подсобка, где находился запасной комплект формы. Не в костюме же тренироваться.

— Что вы приготовили для меня на этот раз? — спросил я, глядя в хитрые глаза учителей.

— А для этого нам надо выйти во двор, — ответил мастер.

— Тогда почему мы сразу там не встретились?

— И хорошо, что не встретились! Иначе мы бы там на полчаса дольше мёрзли, пока вас ждём, — ответил архимаг. — А вообще, это для интриги.

— Серьёзно?

— Да. Нам тоже интересно будет посмотреть на вашу реакцию.

Мы спустились на задний двор. Весна постепенно вступала в свои права. И земля уже высохла.

Зубастик сидел возле морозильной камеры.

— И что делать? — прямо спросил я у преподавателей.

— Прикажите вашему регату вас атаковать пламенем. И попробуйте выстоять, — ответил Родион Константинович.

По идее пламя Зубастика меня не трогает. Но мы ни разу не увеличивали мощность таким способом…

— Да вы сами против него не выстоите!

— А мы — не вы. Это вам надо стать сильнее нас всех вместе взятых.

— Причём без помощи копья, — кивнул я.

В этом архимаг был абсолютно прав.

Я образами объяснил Зубастику, что надо делать. Он не хотел. Для него подобный подход означал причинить вред хозяину. Но с помощью тех же образов я смог убедить его, что выдержу. И приложил немного силы воли.

Понятно, что если ситуация окажется критической, Зубастик сразу остановится.

Питомец взлетел и воспарил надо мной. Учителя отошли подальше и прикрылись щитами. А ещё выставили барьер у забора, чтобы тот не пострадал.

Только Зубастик открыл пасть, как по венам разлился адреналин. Я впервые на себе прочувствовал, как ощущают себя мои враги при виде этого монстра. И это он в размерах не увеличился!

— Огонь! — скомандовал я и прикрылся щитом.

Использовал самый мощный щит с системой равномерного распределения энергии.

И синее пламя мигом ударилось об него. Но горячо не было. Пламя Зубастика и в этот раз меня не обжигало.

И я вовсе убрал щит. Но только потом вспомнил, что форма вовсе не огнеупорная.

Меня всего обдало тёмным пламенем. Оно не обжигало. Нет. Оно лишь согревало. Словно мы с ним — единое целое.

От одежды вмиг ничего не осталось.

Я простоял под синим пламенем больше минуты. Зубастик словно делился своей магией. И я ощущал себя также, как тогда, в озере с магическим концентратом.

Причём сейчас тело впитывало ровно столько, сколько надо на укрепление магических каналов. А не больше, как когда я забрал всю энергию от царя регатов.

Мне было спокойно.

Но умиротворение закончилось через минуту. Хотя она пролетела, как мгновение.

Зубастик закрыл пасть и опустился. Он не понимал сути произошедшего, также как и я.

Поэтому мы одновременно обернулись к учителям.

— Вы же знали, что даже так пламя Зубастика меня не тронет, — сказал я.

— Знали, — хором ответили учителя.

— Тогда зачем всё это?

— А вы попробуйте вывести простенькое плетение, — улыбнулся Пётр Александрович.

И я начертил в воздухе плетение развеивания маны. Нити стали голубыми… Точно пламя моего питомца.

Шар света поднялся высоко над нашими головами и развеялся голубой вспышкой. Я не вкладывал в заклинание много энергии. Но и этого было достаточно, чтобы увидеть результат.

Учителя остались довольны экспериментом. И сразу после представления Стефан Елисеевич сказал:

— Зубастик сам делает вас сильнее. И эту связь нужно укреплять.

— Как вы поняли? — спросил я.

— А легко, — ответил архимаг и достал из широкого кармана такую же книгу, какую я сегодня уничтожил.

— Откуда у вас эта книга? — спросил я у архимага.

— В поезде выменял, — широко улыбнулся Родион Константинович.

Теперь понятно, чем на самом деле ему так понравилась поездка.

— Не выменял, а не оставил человеку выбора, — хмыкнул магистр.

— Я же просил вас не рассказывать!

— Тоже мне, — развёл руками Стефан Елисеевич. — А я сразу ответил, что не стану молчать.

Видимо, архимаг его изрядно выбесил в последнее время. Ведь обычно Стефан Елисеевич ведёт себя более сдержанно.

Вот он и подобрал самый подходящий случай, чтобы заложить Родиона Константиновича. Со стороны это противостояние выглядело забавно. Во всяком случае — для меня.

— Давайте не будем ругаться, — самым адекватным оказался Пётр Александрович.

Магистр и архимаг переглянулись, затем посмотрели на мастера и кивнули. Взрослые люди, им по сто раз объяснять не надо.

— Так что вы там такого вычитали? — поинтересовался я у Родиона Константиновича.

Без сомнений, он уже изучил раздел с теориями по поводу захоронения тела Градимира Великого. Но раз он сам про это ничего не говорит, значит, это довольно распространённые теории. И скорее всего, он уже проверил эти места.

— Что светлый бог черпал силу не только из своего источника, но и через питомцев. А вот сколько их у него было — никто не знает, — ответил архимаг, перелистывая страницу злосчастной книги.

— Погодите. Маг может иметь всего одного питомца.

Мой первородный регат — исключение, поскольку связь с ним обеспечивает золотая пластина, опустившаяся в тело монстра.

— Маг — да. А мы о боге говорим, — хмыкнул Родион Константинович. — Алексей, я, конечно, понимаю ваше стремление стать сильнее. Но ещё не было прецедента, чтобы люди становились богами. Поэтому обойдёмся силой одного Зубастика.

Снова я столкнулся с местными противоречиями. Сам ведь хорошо знал, что Градимир Великий — всего лишь первый маг. И архимаг не прав. Его величие мне нужно не просто достичь… В идеале я должен переступить на следующую ступень. Но и это не означает — быть богом.

В моём понимании бог — это творец мироздания, или творцы. А не обычный маг, хоть и высшего порядка.

— Это всё? — уточнил я у архимага, стараясь не показывать свой реальный интерес к древней книженции.

Поздно её уничтожать. Родион Константинович уже в поезде прочитал всё, что хотел.

— Да, всё. А остальное в этой книге — бредни сумасшедшего и выжимки из источников, которые я и так знал.

— Но про питомцев же не знали, — улыбнулся я.

— Да, а раз это сработало, то уже значит — книги написана не зря.

Внезапно позади меня раздался девичий крик. Я обернулся, и не вспоминая, что вся моя одежда сгорела.

На пороге чёрного хода для слуг стояла молодая девушка. Служанка. Я часто её видел, но никогда с ней не говорил.

Мы столкнулись взглядами. Она выпучила глаза и побежала обратно в дом.

— Странная девица, словно мужиков никогда не видела, — усмехнулся архимаг и убрал книгу в большой карман.

— Продолжим тренировку завтра. Тогда будет ясно, насколько укрепились ваши каналы. Будет ли это работать дальше или нужна постоянная подзарядка, — сказал Стефан Елисеевич.

— В воскресенье вечером и проверим, — ответил я.

— А почему не завтра? — нахмурился архимаг.

— Потому что у меня планы с друзьями. Будете возражать?

— Нет. Планы, так планы. Но имейте в виду, можем устроить вам совместную тренировку.

— Не стоит. У князя и его друзей слишком разный потенциал, — сообщил мастер.

Он долгое время тренировал кадетов и прекрасно осознавал риски. А мне незачем попусту друзей калечить. А то больше в гости ходить не будут… Да, звучит слегка наивно, но я реально дорожил нашей дружбой.

— Ну ладно. Тогда мы к понедельнику ещё что-нибудь интересное подготовим, — хитро улыбнулся архимаг.

— В пределах разумного, — добавил магистр.

Я кивнул и направился к чёрному ходу. Там уже стоял дворецкий с тапочками и халатом в руках, чтобы я не голым шёл к своей комнате.

Поблагодарив слугу, я оделся. Но даже в халате ловил на себе удивлённые взгляды всех встречающихся на пути.

Телефон остался в подсобке тренировочного зала, поэтому я первым делом забрал его. Пять пропущенных от Серёги, но ни одного сообщения.

Я сразу перезвонил.

— Алло! До тебя фиг дозвонишься! — начал Серёга.

— Эй, я всего на пол часа телефон отложил, а ты уже взъелся, — спокойно ответил я.

— Ну да по фигу, всё равно ничего срочного.

— Ты вроде не дама, чтобы по пустякам докапываться, — шутливо сказал я.

— Вроде⁈

На том конце послышался заливистый смех.

— Ну я с тобой в баню не ходил, — рассмеялся я.

После нескольких шуток я сменил тон на серьёзный:

— Так ты нашёл того мужика?

— Нет. Проверил камеры на всех стоянках поезда. Он зашёл в Новосибирске вместе со всеми. И больше не выходил.

— Мистика какая-то. Он же не мог выйти по пути из бронированного поезда.

Это попросту было невозможно.

— Не мог, — подтвердил друг. — Так что я понятия не имею, куда он делся.

Я тоже. Но не мог человек исчезнуть просто так.

Или же смерть поглотила его уже после возвращения в наш мир? Слишком всё запутано и непонятно.

— Короче, я оставил поисковую прогу на этого мужика. Если он появится в одном из городов, я узнаю. Больше ничего сделать не могу.

Навряд ли появится, если мужика вправду поглотила сама смерть. Но перестраховаться стоило.

— А! Точно! У меня же и хорошая новость есть, — вспомнил Серёга.

— Какая? — заинтересовался я.

— Меня Лев Борисович отпустил с вечера. Так что я сперва к родителям, а с раннего утра к тебе.

— Ага. А в чём хорошая новость?

— Так она для меня хорошая, — Серёга явно недоговаривал. — Ну и для тебя тоже, отчасти.

— Чем же?

— Батя обещал экспериментальный ноутбук подогнать. С новым процессором из кристаллов-накопителей. И мне, наконец, хватит мощностей взломать этого европейского урода!

— А что потом?

— А потом мне снова не будет равных.

— Тебе, смотрю, совсем заняться нечем, — усмехнулся я.

— Не, у меня ещё учёба! Я биологию вчера завалил…

— Хах! Ну раз нечем заняться займись настройкой цензуры.

— Да это дело на пять минут. Чё прятать надо?

— Всё, что связано с душой и телом Светлого бога.

— Фига! — протянул Серёга. — А это зачем?

— Приедешь, расскажу.

От Сергея я не собирался скрывать правду. Он уже хранил много моих тайн.

Остаток вечера прошёл спокойно. И, видимо, я так заинтриговал Серёгу, что он приехал аж в шесть утра. Я ещё проснуться не успел, а со слов слуг, он уже ждал меня в гостиной третьего этажа.

Когда я подошёл, он сидел напротив своего нового ноутбука.

— Смотрю, процесс вовсю идёт! — сказал я вместо приветствия.

— Ага, сделал прогу для удалённой расшифровки. Скоро все секреты Европейской Республики будут наши!

— Но зачем? Просто, чтобы доказать себе, что ты можешь? — спросил я, присаживаясь напротив друга.

— Эй, я вообще-то тебе помогаю, — Серёга изобразил обиду.

— Ты у Макара так губы надувать научился? — рассмеялся я.

Хотя сам не раз замечал, что показное поведение моего воскресшего друга заразительно. И это распространяется на многих.

Ох, такая связь мне нравится гораздо больше, нежели то, что было до этого. Пару раз призрак неосознанно влиял на мои решения, а я — на его. Нас бросало из крайности в крайность: то к излишней жестокости, то наоборот — к мягкости.

И только, когда Макар обрёл тело, я стал уверен в своих решениях.

— В самом деле, — ответил Сергей после минуты раздумий. — Раньше не замечал. Слишком у тебя призрак заразительный.

— И не говори, — улыбнулся я. — Так что ты имел в виду, когда говорил, что помогаешь именно мне? У меня не было цели искать информацию в Европе.

— Всё просто, друг, — Серёга пару секунд молчал, выдерживая интригу. — Кто владеет информацией, тот владеет всем миром.

— Так, погоди. Я на мировое господство не замахивался, — усмехнулся я. — Даже не задумывался об этом.

— Не ври лучшему другу.

— А я и не вру. Вот серьёзно. У меня дел выше крыши.

— Ага. А ещё батя тут поговорил со своим другом. Он из высшей аристократии. Фамилию не знаю только…

— Подслушивал?

— Конечно. Домашнюю систему отца я взломал в первую очередь. Потом уже переключился на службу безопасности его компании.

— Помню, помню, — отмахнулся я и усмехнулся. — Уже весь твой карьерный рост, как хакера знаю так подробно, что могу тебе автобиографию написать.

— Ловлю на слове! В общем, друг бати рассказывал, что скоро весь высший свет приедет в Смоленск. К тебе. И не надо быть гением, чтобы понять: все они поддерживают тебя.

— Пока я не выслушал их предложение, ничего не решено.

— Они пойдут на любые твои условия.

— С чего бы?

— Давай будем честны. Только у тебя одного во всей империи хватило сил, чтобы сразиться с Пожирателем душ. Перед ним архимаги дрожат от страха. А ты, вроде простой мастер, но нашёл выход. К таким, как ты, тянутся.

— Серёг, лидерство и мировое господство — это разные вещи.

— Ага, ага, — покивал головой друг. — Вот посмотрим лет через пять, где ты будешь. Уверен, что высоко. Выше, чем ты представляешь себе это сейчас. Гора-аздо выше.

Я улыбнулся, не принимая слова Серёги всерьёз.

Но в одном он точно был прав. Тот, кто обладает информацией — правит миром. И сейчас мне нужно было уничтожить все ниточки, что вели к душе и телу Градимира Великого. Стереть оцифрованные и поставить запрет на новые упоминания.

С Серёгой я был честен. Он стал единственным человеком, кому я рассказал про душу светлого бога, и какую беду она может принести в этот мир, если сможет вернуться. Это будет хуже, чем то, что сейчас творит Пожиратель душ, или как его называют в древних легендах — тёмный бог.

— Погоди, Лёх. У меня сейчас весь мир с ног на голову перевернулся. Ты не шутишь? — удивлённо спросил Серёга.

— Ни капли. Я доверяю тебе настолько, чтобы об этом рассказать.

— Похоронить тайну сотворения магии и регатов, — задумался Серёга. — Поставить программу цензуры не проблема. В Российской империи. В других государствах придётся делать это тайно. А на Новой Земле и вовсе глобала нет.

— Как нет? Там, что одни дикари живут?

— Бери выше. Там правят ментальные маги. И у них своя система хранения информации — артефактно-магическая. Но сомневаюсь, что тело Светлого бога могло оказаться именно там.

Тогда этот материк ещё не открыли, что сводило шансы к минимуму.

— Знаешь, а ведь выходит, что и тело у Светлого бога настолько сильное, что его не смогли уничтожить, — задумался Сергей.

Ох, надеюсь, что это тело не достанется Пожирателю душ. Хотя он-то наверняка знает, где покоится его главный враг. И если мог бы вселиться в его тело — то уже бы это сделал.

У Сергея ушло не больше часа на настройку цензуры. Он даже установил дополнительные скрытые программы на сервера правительств других стран. Везде, кроме Европейской Республики, доступ к секретным данным которой, он так до сих пор и не получил.

Но это дело ближайшего времени.

К завтраку подтянулись и остальные ребята. Илья первым делом направился к Свете. Он принёс ей огромный букет красных роз, и пищание от восторга сестры после такого подарка было слышно даже через три комнаты.

— А мне ты таких букетов не даришь, — заявила Дина Косте.

У бедного парня вытянулось лицо. Он понятия не имел, что отвечать. И я его понимаю, сейчас любая фраза может звучать, как провокация.

Я кивнул Диане, которая сидела с нами в гостиной за компанию. Она расположилась на кожаном кресле в углу комнаты и тыкала пальчиком в телефон. Но мой жест заметила.

— Дин, ну ты чего? — улыбнулась княгиня.

— Как чего? — не поняла Лазарева.

Виталик же с интересом наблюдал. И кажется, сейчас больше сочувствовал Косте из-за того, что друг попал в столь неловкую ситуацию.

— Вы же в училище учитесь. Где Костя там цветы достанет? А если и достанет, то цветы дольше двух дней из-за магического фона не проживут. Он же там высокий, и магия воздействует на все.

Конечно, Диана преувеличила.

— Да, да. Именно так, — закивал Костя. — И вообще, я для тебя другой приготовил.

— Какой? — не унималась Дина.

— Так если Костя сейчас расскажет, то сюрприза не получится, — вступился я.

А Костя кивнул. На этом Дина извинилась и успокоилась. А я уловил момент, когда она отвернётся, и подмигнул Косте. Друг ответил благодарным взглядом.

Дверь в зал распахнулась, и к нам влетел Макар.

— Я ничего не пропустил? Какой фильм выбрали? — начал он расспросы, широко улыбаясь.

— Ничего, — кивнул Виталик, а потом принялся что-то строчить в телефоне.

И когда началось обсуждение по поводу фильма, на смартфон Макара пришло сообщение.

Надо отдать таланту Макара должное. Он сидел рядом со мной, и я прекрасно видел, как красочно Виталик расписал ситуацию с цветами. Но Макар сохранял серьёзность. Даже не улыбнулся! Хотя лёгкую искру в его глазах я заметил.

Вскоре к нам присоединились Света, Илья, Лесси и Маша.

— Так, ну допустим, фильм выбрали. А потом куда? — поинтересовался Илья и взял себе тарелку попкорна.

— По барам не пойдём, у тебя жена беременная, — добродушно фыркнула Лесси.

Она мне напомнила лису, которую так и не смогла получить в питомцы.

— Эй, тут есть несколько несовершеннолетних. Какие бары? — шутливо возмутился Виталик.

Мы с ним были самыми младшими в нашей компании. И это стало поводом для множества шуток.

— Никаких баров, я придумал программу получше, — улыбнулся я. — И для этого даже не придётся из дома выходить.

— Лёх, тренировка мальков регатов это не развлечение, — рассмеялась Неля.

Она сильно изменилась после того, как магия её матери перестала на неё воздействовать. Словно мигом выросла. И я был рад, что смог ей в этом помочь.

— Это обязательная программа, так что не считается, — продолжила Маша. — Как раз Булочку мою погоняют. Она совсем обленилась. Вон десять лишних килограммов набрала!

— Безобразие, — Света с улыбкой замотала головой.

А ноутбук Серёги всё ещё стоял на столике, и сейчас на него пришло уведомление. Парень посмотрел и резко перестал улыбаться. Он буквально завис, смотря в одну точку на мониторе.

Я спешно подошёл к другу и спросил:

— Что-то случилось?

— А? — развис Серёга и ответил. — Да, нашёлся твой мужик.

— Он не мой.

— Не суть. Смотри. Камеры только что его засекли.

Друг открыл запись на полный экран.

— Стоп! Так это же камеры у забора нашего дома.

Сказав это, я ринулся на улицу. А друзья побежали за мной. Они ничего не понимали, но интерес заставлял их действовать.

Я приблизился к высоким кованым воротам, за которыми и стоял тот мужчина, которого я вытащил с того света в прямом смысле этого выражения. Во дворе уже не торопился, чтобы не выдавать свою тревогу.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я, вкладывая в голос стали.

Не нравится мне это внезапное появление. Тем более мужчину больше ни одна камера в городе не засекла. А он не похож на шпиона, который умело ищет слепые зоны. Дело в чём-то другом.

Вместо ответа мужчина широко улыбнулся, демонстрируя рот чёрных зубов. Мне захотелось отшатнуться от него, как от прокажённого… Неужели это все последствия похода на тот свет⁈

Или же… Там что-то произошло. То, что я никак не мог предвидеть или проконтролировать.

— А я пришёл к тебе, Алексей, — ответил мужчина знакомым, замогильным тоном.

Я столько раз слышал этот голос в мире мёртвых, что теперь узнаю его из тысячи похожих.

Резко обернувшись к ребятам, я прокричал:

— Все в дом! Зовите охрану! Пусть усилят щиты!

Друзья ничего не поняли, но также быстро побежали обратно. Но не успели добраться до главного входа…

— Теперь ты не станешь мне мешать, — процедил человек, в тело которого и вселился Пожиратель душ.

Он быстро развёл руки. И его тело взорвалось…

Я успел выставить перед собой щит. Именно в тот момент, когда новое тело Пожирателя душ взорвалось. Но вместо плоти по округе разлетелись настоящие эманации тьмы. Они чёрными кляксами оседали на основном куполе, что окутывал дом. И начали выжигать его.

Понятия не имею, что именно за магия это была, но защиту дома она выжигала за считаные мгновения. И разрасталась… А вот это было самое опасное.

Эта магия, точно кислота, может выжечь весь мой особняк. Но как бороться, если даже щиты не выдерживают?

Я убрал защиту и побежал в дом. По пути столкнулся с Тимофеем Сергеевичем, спешащим разбираться с проблемой.

— Ждите меня! — бросил я СБшникам и помчался дальше.

Ворвался в свою комнату и схватил копьё. С ним выбежал обратно на улицу. Ух, давно я так быстро не бегал!

Тьма выжгла уже половину купола. А мои видящие маги ничего не могли ей противопоставить. Тимофей Сергеевич бросил заклинание в упавшую на траву кляксу. Но от этого она лишь стала больше.

— Она впитывает и преобразовывает нашу магию, — заметил я.

Дело плохо. Обычными плетениями с напастью не справиться.

— Как же тогда с ней бороться? — спросил глава СБ и задумчиво почесал подбородок.

— Навряд ли она сможет забрать столько магии, сколько есть у копья, — ответил я и нацелил кончик оружия на одну из смертоносных клякс.

Но атаковать не спешил. Были сомнения…

— А если впитает? Тогда нам уже не спастись.

Тимофей Сергеевич озвучил мои мысли. Если я начну атаковать прямо сейчас, то рискую всеми домашними. Риск слишком велик.

Обернувшись к главе СБ, отдал указание:

— Выводите из дома всех! Так быстро, как только можете!

— Сейчас сделаем!

Глава СБ передал указание своим людям, и уже через минуту на всей территории особняка заработала сирена. Несколько секунд, чтобы привлечь внимание. А потом раздался заранее записанный голос Тимофея Сергеевича:

— Внимание! Всем срочно покинуть поместье! Повторяю! Срочная эвакуация!

Сообщение стало крутиться по кругу. Из дома начали спешно выбегать люди. Паники я не заметил. Сотрудники СБ давали чёткие инструкции, и никто с ними не спорил.

Друзья вышли вместе со всеми. Хорошо, что не стали возражать и предлагать свою помощь. Их уровня не хватит, чтобы бороться с нависшей над особняком угрозой. А лишний риск ни к чему.

Марс, Булочка и две летучие мыши ринулись к своим хозяевам, а Зубастик неохотно вышел из морозильной камеры.

Я отправил ему образ с приказом вывести всех мальков. Регат крайне не желал становиться нянькой, поэтому пришлось добавить силу воли. Тогда Зубастик расправил крылья и принялся сгонять мальков моих друзей к заднему двору. Там был запасной выход, откуда и выбегали люди.

Пока происходила эвакуация, я всматривался в чёрные кляксы. Уж очень они были похожи на кислоту такого специфичного цвета. Видимо, настолько велика в них концентрация магии тьмы.

Есть у меня несколько знакомых, которые хорошо разбираются в самой смерти. Пока «кислота» не перекинулась на дом, я поспешил позвонить им.

Саша трубку не взял, но я сразу набрал номер Олега.

— Да, Алексей Дмитриевич, — устало ответил он после двух долгих гудков.

— Я тебе фотку отправил, посмотри и скажи, что это такое, — быстро произнёс я.

— Ага, секунду.

— Давай скорее. Дело срочное!

— Посмотрел. У меня для вас плохие новости, князь. Это заклинание высшего ранга. Съедающая смерть. Дед мне рассказывал…

— Покороче. Как с ним бороться?

— Без понятия, честно, — протараторил Олег.

Его голос был рассеянным.

— Ладно, — я собрался бросить трубку, но на том конце послышался голос Саши: — Дай сюда!

Некромант выхватил телефон у своего брата и уже уважительно обратился ко мне:

— Князь, кажется, я знаю, как вам помочь.

— Говори. Только скорее. Пока эта фигня мой дом не разрушила!

Было сложно сохранять спокойствие. Оставался всего метр, и «кислота» начнёт капать на крышу моего дома. Она уже уничтожила большую часть купола. И пока заливала лишь землю, уничтожая всё живое на своём пути.

— Свет побеждает тьму!

— Ты мне старыми байками помочь решил? Это работает только при равных условиях.

— Ваше копьё уравновесит. Я уверен! Но лучше бейте по всем источникам тьмы разом, тогда они не успеют распространиться, пока вы убираете их точечно. Не знаю, есть ли у вашего профиля заклинание вспышки света. Очень мощной. Или что-то такое…

— Понял, — ответил я и отключился.

Закончилось время на разговоры. Пора действовать! Если я не хочу снова заниматься строительством дома. А я не хочу! Мне прошлого геморроя хватило!

— Господин! Все ушли! — крикнул мне Тимофей Сергеевич с другого конца двора.

Я кивнул, разрешая ему уходить. Подождал минуту, чтобы наверняка никого не осталось в зоне поражения. А затем поднял копьё в руке.

Прикрыл глаза. А иначе можно ослепнуть от того, что я задумал.

Если верить Олегу, то для уничтожения съедающей смерти, мне всего лишь надо было превысить лимит того количества маны, что она может впитать. А проще всего это сделать, выпустив энергию. Как плетение развеивания маны, но без выведения нитей.

Копьё подчинилось моей воле и начало выпускать энергию из наконечника. Свет был настолько яркий, что пробивался через плотную кожу век и заставлял меня жмуриться.

С каждой секундой копьё становилось легче, словно запас магии в нём был не безграничен. Но на деле я просто тратил ману быстрее, чем она успевала восстанавливаться.

Так продолжалось несколько минут, пока я не отдал оружию мысленный приказ остановиться. Открыл глаза. Проморгался.

Прямо предо мной была выжженная земля, но наверху — неровные грани остатков магического купола были чистыми. Чёрных клякс больше нигде не было. Фух! Получилось.

Я достал телефон. Хотел написать Саше благодарность за совет, но устройство отказалось включаться. М-да… Вот так я второй раз угробил не убиваемый телефон. Ну ничего, дома есть запасные.

Пошёл к запасному выходу из поместья, который был спрятан в заборе на заднем дворе. Возле него стояли члены службы безопасности, и никого не пускали.

— Лёха! Так что там случилось? — прокричал Макар с дальних рядов.

— Подожди ты! — отрезал я.

— Никто не пострадал? — обратился я к Тимофею Сергеевичу.

— Нет. Все соблюдали указания и не трогали опасных объектов, — кивнул глава СБ.

Хорошо, что любопытных не оказалось.

— Можно возвращаться! — сказал я для всех.

Тимофей Сергеевич первым подошёл и вопросительно посмотрел на меня. Он не стал озвучивать вопрос, чтобы не порождать панику. Ладно, рядовые маги привыкли к подобным сюрпризам, но слуг-то зачем пугать?

— Угроза полностью нейтрализована, — кивнул я.

— Хорошо. Тогда сейчас мои ребята займутся восстановлением защиты. Только вот я совершенно не знаю, какие ещё артефакты надо закопать, чтобы в случае чего купол выдержал подобную угрозу.

— Боюсь, таких ещё не придумали. Так что используйте то, что есть. И вызовите магов земли, чтобы убрали всю эту грязь.

Глава СБ кивнул и первым вошёл на территорию поместья. За ним его люди, а потом уже слуги и все остальные.

Надеюсь, Тимофей Сергеевич быстро найдёт свободных магов земли. У меня нет никого желания лицезреть разруху на своём дворе. Да ещё и забор не хило пострадал…

Наша компания и вовсе не собиралась уходить. Ребята окружили меня, требуя подробностей.

— Лёх, ну нам же интересно! — продолжал Костя.

— Сейчас вернёмся в гостиную, и всё расскажу, — ответил я.

А иначе мы бы надолго задержались на улице. Причём многие были без курток, а до мая месяца ещё ой как далеко.

— Больше нет угрозы? Ты уверен? А что, если хоть капля этой чёрной фигни осталась? Она же разрастётся! — Виталика паника ещё не отпустила.

— Уверен. А даже если какая-то капля тёмных эманаций смогла «выжить», мы очень скоро об этом узнаем. Служба безопасности сейчас всю территорию осматривать будет.

— Ну, Лёх, ты даёшь. Не такой развлекательной программы мы ожидали, — усмехнулся Макар. — А что запланировано на завтра? Конец света?

— Скорее конец Макара, — рассмеялась Дина.

Вот так слегка глупыми шутками Макар разрядил обстановку, и все быстро успокоились.

— Кстати, о программе, иди готовь своих подопечных, — сказал я воскресшему другу.

— Лечу-у! — радостно прокричал Макар и побежал к дому.

Правда, чего бежал — непонятно. Призраки же были при мне.

Ну а что? Он мне давно это призрачное представление навязывает. Вот пусть теперь сам и отдувается.

Мы вернулись в дом, и я подробно рассказал ребятам о случившемся.

— То есть Пожиратель душ может теперь в любого заблудившегося вселиться? — уточнила Дина.

— Да. И скорее всего, именно поэтому тот мужчина выжил, а не умер от переохлаждения, пока блуждал, — ответил я.

— А мы туда всё равно не скоро отправимся, после того как ты на тот свет отправил тысячу регатов, — сказала Диана. — А это даже хорошо. Думаю, мало кто горит желанием бродить по миру мёртвых. Даже под условно безопасным светом от копья.

— Это да. Я вон уже там бывал и не горю желанием возвращаться, — согласился Макар.

— Вас я туда и не зову, — улыбнулся я.

— Что, даже экскурсии не будет? — удивилась Неля.

— Ты что, совсем бесстрашной стала? — посмотрел я в голубые глаза девушки.

А ведь всего полгода назад они были карими. Но связь с Кусакой много изменила. Регат Нели был одним из первых экспериментов и сильно отличался от тех, кто вылупился позже. И выходило так, словно хозяйка мутирует вместе со своим монстром. Так, постепенно, они оба становятся сильнее.

— Допустим, — через пару секунд ответила Неля.

Будто раньше она сама этого не замечала.

— Экскурсия на тот свет может стать последней в твоей жизни, — серьёзно ответил я.

— Эх, ладно, — согласилась Неля и отвела взгляд к зашторенному окну.

— Нель, да не дуйся ты! — вписался Макар. — После смерти мы все отправимся на скоротечную экскурсию в вечность.

Вместо ответа Неля что-то буркнула себе под нос.

— Не дуйся, кому говорят, — шутливо сказал Макар.

— Да не дуюсь я! — возмутилась девушка.

— Вот и правильно! Умереть всегда успеешь!

— Странные у тебя шутки!

— Но я хотя бы не ищу способа умереть в третий раз, — усмехнулся Макар.

Так, пора заканчивать этот спор, иначе он никогда не закончится:

— Но всё-таки мне предстоит узнать, что стало с регатами, которых я отправил в мир мёртвых. Если смерть их уничтожила, то это идеальный способ для охоты на монстров. Он поможет нам выиграть не одно десятилетие в этой войне.

— Так, может, сейчас и проверим? — предложил Илья.

На что Света неодобрительно на него покосилась. Но парень сделал вид, что не увидел.

— А как же призрачное представление? — возмутился Макар.

— Успеешь ещё, — отмахнулся Илья.

— Мне тоже интересно посмотреть, — кивнула Неля.

В общем, большинство друзей хотели посмотреть на разлом куда больше, чем кино или спектакль призраков.

— Ладно, но при одном условии, — согласился я.

— Каком? — спросила Диана.

— Вы не подойдёте к порталу ближе, чем на десять шагов. Ясно?

— Да! — хором ответили ребята.

Вот же неугомонные. Ну а с другой стороны, пока они не суются в проход — нет никакой угрозы.

Мы вышли во двор. Точнее, в ту его часть, которая не пострадала после посмертной атаки Пожирателя душ. Ребятам не терпелось посмотреть, а я наделся, что регаты не начнут выходить из мира мёртвых, как только увидят свет.

Но на всякий велел всем прикрыться щитами. Защита лишней не бывает.

Копьё рассекло пространство и образовало разлом. Чернота того света зияла среди красок дня, и судя по взглядам ребят — их это зрелище впечатлило.

— Меня не будет пару минут, — предупредил я их и прошёл в портал.

Копьё осветило темноту того света. И я направился вперёд. Никого не увидел. Усилил свечение так, что самому приходилось щуриться.

Хм. По-прежнему пустота. Неужели тьма поглотила целую армию монстров? Или они уже разбросаны по всему миру?

Впрочем, отправляться на поиски я не собирался, поэтому вернулся к разлому. Но в нескольких шагах от меня раздалось рычание.

Какого⁈ Вокруг же никого нет!

На меня прямо сверху свалился монстр! Но я успел отпрянуть. Подскочил и ловким движением копья пронзил тварь. И на миг вспышка света озарила тьму.

Значит, монстры разбрелись. Но это не значит, что я больше не буду их сюда отправлять. Просто теперь минимизирую походы на тот свет.

Вернувшись, я рассказал о происшествии друзьям.

— Ого! Раз был один, значит, есть и другие! — догадался Виталик.

— Именно. Так что экскурсии на тот свет вам в этой жизни не видать, — ответил я.

— Не больно-то и хотелось, — пожал плечами Макар.

А вот Неля печально кивнула. Не хватало ей приключений на мягкое место.

— Нель, ты наверно к дежурным хочешь присоединиться? — шутливо предположил я.

Но не ожидал такого ответа:

— Хочу! Очень хочу! Хотя бы по выходным, — у девушки загорелись глаза.

— Раз так, то организуем. Попрошу Льва Борисовича приписать тебя к сильному отряду.

— Ура! — Неля подпрыгнула от радости.

Остаток дня прошёл спокойно. Сперва мы посмотрели представление призраков под руководством Макара. Причём он даже живым исполнял в спектакле главную роль. Друг изображал единственного в мире мага, способного видеть призраков. Но несмотря на всю серьёзность выбранной темы, сценки получались забавными. И к концу у всех было хорошее настроение.

Потом мы прервались на тренировку мальков под предводительством Зубастика, который показывал пример поведения своим мелким сородичам. Правда, питомцу это не очень нравилось. Но другого регата-воспитателя поблизости не было.

На ночь друзья расположились в гостевых комнатах, и я тоже отправился отдыхать. Вместе с Дианой, которая решила сегодня мне похвастаться новым комплектом красного кружевного белья. Но продержалось оно на девушке всего минут пять.

Я поднялся в семь утра с грандиозными планами на день. Как раз пока друзья не проснулись, хотел разобраться с накопившимися вопросами. А то мой секретарь только за вчера просила пять раз зайти к ней.

Но видимо, придётся ещё отложить…

— Брат, можно? — раздался голос Евгения.

— Конечно, Жень! Входи, — разрешил я, и брат просочился в мою комнату.

Мы присели на кожаный диван, что стоял у стены. А из ванной комнаты доносился шум воды. Диана могла часами нежиться в ванне, и видимо, сейчас именно такой случай. Так что её выхода можно не ждать в ближайшее время.

— У меня к тебе крайне важный вопрос. Я долго решался подойти, скажу тебе честно. Но больше тянуть не могу, — начал брат.

Он боялся. Колени дрожали, а взгляд блуждал по комнате. Словно Женя стыдился посмотреть мне в глаза.

— Можешь смело рассказывать. Обещаю, что постараюсь понять, что бы ни случилось, — кивнул я.

— Ух, хорошо, — брат тяжело вздохнул. — В общем, раз настали более-менее спокойные времена. Ну, не считая войны в Сибири, с которой ты разберёшься меньше, чем за неделю. Я в этом настолько уверен, что готов поставить свою почку.

— Обойдёмся без ставок. Целители ещё не научились возвращать органы.

— Ладно-ладно…

— Да не нервничай ты так. Переживаешь так, словно нашу мать продал.

— Ну почти, — смутился Женя.

— Что? Надеюсь, это шутка?

— Шутка, — Евгений вымученно улыбнулся.

Ох, не нравится мне всё это.

— В общем, я пришёл просить твоего разрешения на брак, — выпалил брат.

— О! Ну и быстро вы с Катей, — удивился я.

Вроде у них только недавно завертелось. Видел пару раз, как Женя флиртовал с сестрой Дианы.

— Не с Катей, — ответил брат.

— А с кем тогда? Успел кого-то в своём приложении знакомств найти?

— Нет. Секунду.

Евгений поднялся и подошёл к двери. Отворил её со словами:

— Лёш, представляю тебе свою невесту. И надеюсь, ты меня не убьёшь.

Было сложно скрывать удивление перед братом.

В дверях стояла девушка, на которой он хотел жениться. Крайне странный выбор для аристократа.

Потому что это была личная служанка Дианы. Я много раз видел эту девушку, которая сейчас боялась смотреть мне в глаза и стояла с опущенной головой. Руками она переминала подол форменной юбки.

И что же брат в ней нашёл? На первый взгляд ответ очевиден: миловидная внешность, пятый размер груди, длинные светлые волосы. Но и среди дворянок полно красоток. На любой вкус.

— Объяснишься? — спросил я у Евгения.

Ведь обычно аристократы не выбирали себе пару ниже статусом. Должна быть веская причина, почему брат решил взять в жёны именно служанку, а не знатную даму, которая бы только усилила наш род.

— Да, Лёш, за этим я и пришёл, — кивнул Женя.

Он всё ещё нервничал.

— Я был дважды женат на дамах благородного происхождения, и ничем хорошим это не закончилось… — начал брат, но я перебил его.

— Жень, пусть девушка подождёт за дверью, — попросил я.

Он кивнул и попросил невесту выйти. Дверь закрылась, и я продолжил:

— Ты же эти браки и вовсе не помнишь.

— Не помню. Но мне за последние месяцы хватило общения с аристократками, чтобы уловить разницу. И знаешь, в чём она заключается?

— В том, что дамы из высшего общества знают себе цену?

— У них чересчур завышена самооценка. Словно им все должны.

— Хм, ты с какими-то неправильными девушками знакомишься. Иначе почему мне такие не встречаются?

— Потому что от тебя все дамы без ума. Я хорошо помню время, когда Диана была готова быть с тобой, считая тебя простолюдином. Но я не такой особенный, как ты. И таким мне уже не стать. Знаешь, хочется банального счастья. Заботы. Чтобы меня ждали дома. И всё это я нашёл в обычной девушке. Мы встречаемся не так давно, а мне уже хочется видеть её улыбку каждое утро.

Брат имел право на счастье, как и любой другой человек.

— Ты уверен в своём решении? Хорошо подумал?

Я не был против того, чтобы Евгений женился на простолюдинке. Главное, чтобы он сам осознавал, что делает, и к чему это приведёт. К непониманию среди знати. На него будут коситься, а будущей жене сплетницы не дадут прохода. Так уж устроен этот мир. Да и не только этот, а вообще любой.

— Да. Честно тебе скажу, Наталья стоит всех этих последствий. Так что, если ты разрешишь…

Я перебил его. Не хотел, чтобы Женя принижался предо мной.

— Тебе не нужно моё разрешение, — улыбнулся я. — Ты вправе сам решать, с кем хочешь быть. Хоть с аристократкой, хоть с простолюдинкой.

— Наш отец считал совершенно иначе, — ухмыльнулся брат.

— Отца больше нет, и политика изменилась. Мы можем себе позволить некоторые вольности.

— Спасибо. Правда, это многое для меня значит.

— Совсем не за что. Однако советую тебе как можно скорее объявить о помолвке, чтобы девушка перестала работать прислугой и перешла в новый статус.

— Сейчас же этим займусь, — широко улыбнулся брат.

Его голос больше не дрожал. Он был правда рад, что сможет жениться по любви на той, кого выбрал. А не на той, кто может возвысить род, но будет к нему равнодушна. Хотя мне кажется, Жене просто не встречались нужные девушки среди дворянок. Видимо, такие не сидят в его приложении для знакомств.

За завтраком Женя объявил о помолвке. Потом ещё полчаса все его поздравляли. А больше всего радовалась наша мать и уже красочно расписывала, сколько ей нужно внуков. Она обещала обидеться, если детей будет меньше пяти. Я же старался не засмеяться, пока слушал этот спор.

Потом мы с ребятами продолжили развлекательную программу. Съездили в центр города, где сегодня давали представление стихийные магии из Смоленской академии.

— Какие-то у них простенькие заклинания, такие бы даже я отбил, — рассуждал Виталик, когда мы прогуливались после выступления в центральном парке.

Конечно, в сопровождении охраны, которая отгоняла от меня слишком любопытных жителей с камерами и журналистов. В последнее время слишком выросло внимание к моей персоне.

— Видящие маги — самые сильные. Ты разве не знал? — улыбнулась своему брату Дина.

Прошло уже полгода, как Дина и Костя встречаются. И совсем недавно Виталик переставал коситься, когда они ходили за ручку, как сейчас.

— Знал. Наверное, поэтому нас так мало, — ответил Виталик.

— Не поэтому, — ответил я. — А потому что этот дар происходит от первоисточника. А универсальные стихии способны передаваться по наследству.

— Вот, да. А с видящими магами чисто рандом, — пожал плечами Илья. — Словно при смерти дар отделяется и переходит к случайному человеку.

— По сути, так оно и есть.

— Ой, там что-то интересное происходит, — Диана указана на окраину парка, где столпились люди.

— Идёмте, посмотрим, — предложила Неля.

— А пошлите, — кивнул я.

Мне, как и остальным, было безумно любопытно.

И мы пошагали в сторону толпы, которую не разогнало даже приближение нашей охраны.

— Расступитесь, — велел им мой личный охранник — Медведев.

Люди его послушали и освободили проход. А заодно и камеры достали, чтобы меня заснять. Но охрана вовремя это заметила, и мужчины спрятали меня за своими широкими телами. Странное ощущение… Словно мне приходится огораживаться от мира.

— Ой, это же котик, — улыбнулась Диана.

— С крыльями, — фыркнула Лесси, явно узнавая животное.

Маша тоже узнала и хихикнула:

— На этот раз на лису не похож.

— Откуда он здесь взялся? Местная знаменитость, блин, — спросил у присутствующих Медведев и взял кота на руки.

Диана подошла и погладила лысого кота. Чем-то он ей понравился. Но надеюсь, она не захочет забрать его домой.

— Алексей Дмитриевич, я знаю, где живут его хозяева. Позволите отнести? — обратился ко мне Медведев.

— Чтобы он в очередной раз от них убежал? — задумался я. — Может, сдать его в питомник для магических животных? Там ему найдут хозяев получше.

— Не надо, — взмолилась Диана.

— У тебя уже есть магический питомец. Со вторым связь создать не получится, — ответил я.

Только этого лысого кота мне дома не хватало. У меня и без него во дворе целый магический зоопарк. А от кота единственная польза, что он умеет летать.

— В питомнике о нём позаботятся, — поддержала Маша. — Лёша там мне Булочку купил. Мы заходили внутрь, и к животным там правда, хорошо относятся.

— Но по закону, если магический питомец уже имеет хозяина, его должны вернуть. Поэтому питомник станет лишь перевалочным пунктом, — пожала плечами Диана.

— Тогда давайте подарим кота Льву Борисовичу, — шутливо предложил Серёга.

— А может, твоему отцу? — спросил я таким же тоном.

Но не такого ответа я ожидал от друга:

— Хм, а что? Можно. Он точно не откажется, если сказать, что это твой подарок. Только неизвестно, как он с нашими собаками уживётся.

— Ой, не надо к собакам, — Диана забрала кота из рук охранника.

— Тогда к медведям, — усмехнулся Илья, за что получил косой взгляд Светы.

— Ладно, давайте его сюда, — тяжело вздохнула Лесси и протянула руки за котом.

— А тебе-то зачем? — не поняла моя супруга.

Лесси подробно рассказала историю кота, когда мы приняли его за лису, а в итоге получили лысый сюрприз с крыльями.

А потом и Медведев добавил, что ему тоже на прошлой службе приходилось не раз возвращать несчастного кота.

— О! Так он, получается, тебя преследует, — улыбнулась моя супруга. — Подожди, Лесси, но у тебя уже летучая мышь есть.

— Ага. Так я же не собираюсь его к себе привязывать. Пусть живёт на заднем дворе, если хочет.

Я прочистил горло, привлекая к себе внимание.

— Лёш, можно его оставить? — спросила Лесси, и все девушки умоляюще посмотрели на меня.

— А вы сами будете за ним следить? — ответил я вопросом на вопрос.

— Да! — хором отозвались девушки.

— Тогда ладно, — выдохнул я.

— Ура! — закричали дамы.

Что ж, надеюсь, что этот кот не станет попадаться мне на глаза. Но уж лучше так, чем в сотый раз возвращать его хозяевам, от которых он вечно сбегает. Видимо, чувствует, что там он не нужен.

— Надо будет ему домик построить, — замечталась Диана.

И сейчас всё внимание девушек было приковано к этому коту. Прозвали его Ангелочком. Хотя по мне, морда у этого кота была поистине дьявольская. Розовая и сморщенная.

В целом, если не считать инцидент с Пожирателем душ, выходные прошли весело. И в компании друзей я даже успел расслабиться перед подготовкой к важному приёму.

Дни до пятницы летели незаметно. Я тренировался и решал насущные вопросы. Это напоминало день сурка. Поэтому, когда настал день икс, я был рад. Не тому, что к моему дому стекаются десятки дорогих автомобилей с представителями высшей аристократии. А тому, что, наконец, смогу разобраться с собственным статусом.

Первый этаж был подготовлен к приёму гостей. Диана надела пышное голубое платье и встречала гостей на входе вместе со мной. Она то и дело кланялась, а я пожимал руку всем важным гостям.

Вскоре все собрались в большом зале. Играла лёгкая музыка. Всё выглядело так, словно вот-вот начнётся бал, как в старые добрые времена. Но нет. Не ради веселья аристократы проделали столь долгий путь.

Я поднялся на сцену, которую соорудили здесь всего два дня назад. Встал около микрофона и взглядом осмотрел присутствующих. Они же, в свою очередь, не отводили глаз от меня. Мы оценивали друг друга. Присматривались.

Только вот я был один, а их — много.

— Рад приветствовать каждого из вас в своём доме, — начал я. — Вопреки всем нормам этикета, не буду читать вам длинную и нудную речь. И вам, и мне предельно ясно, зачем мы собрались. Поэтому не стану тянуть резину. Сейчас слуги удалятся, и мы останемся в зале одни.

После моих слов вся прислуга поспешила удалиться. Двери закрылись, и я пригласил дворян к длинному столу, накрытому всевозможными вкусностями.

Но всё это: украшение зала, дорогие блюда, роскошные наряды — лишь дань традициям, влияние которых очень сильно в среде аристократов. Все это прекрасно понимали. И я увидел облегчение на лицах многих, когда говорил, что нам стоит сразу перейти к делу.

— Иван Фёдорович передал мне ваше предложение, господа. Но без подробностей. Вы решили обратиться ко мне путём голосования или же у вас есть лидер? — обратился я к присутствующим.

Куратор сидел по левую руку от меня. Это место показывало, что он моё доверенное лицо и главный советник.

— Мы проголосовали, Алексей Дмитриевич, — ответил мне лысый мужчина с красными щеками.

Кажется, его фамилия — Быков.

— Хорошо, тогда я хотел бы выслушать вашу общую позицию. Вы можете это сделать?

— Да, князь.

Мужчина встал. Достал из кармана платок и вытер пот со лба.

Я кивнул, разрешая начинать.

— Алексей Дмитриевич, сперва мы бы хотели выразить огромную благодарность за ваше предупреждение. Каждый из нас увидел, что стало с теми, кто согласился подчиняться Пожирателю душ. Они до сих пор не могут противостоять его воле.

— И не смогут, пока мы не уничтожим его бессмертную душу.

— Об этом мы и хотели поговорить. У вас же есть план?

— Есть, — кивнул я, но подробностями пока не спешил делиться.

— Поэтому мы и пришли именно к вам. Понимаем, что пока нет императора, каждая область вправе сохранять автономию. Но это не поможет никому из нас, если у границ регионов появятся армии монстров.

— И вы хотите, чтобы я спас вас? От войны? — я вздёрнул бровь.

— Да. Мы хотим безопасности для наших семей и жителей вверенных нам городов. Взамен предлагаем своё полное содействие. Сейчас, и когда вернётся император Голицын.

Я мельком подумал, что даже если он вернётся, то на троне долго не просидит.

— Вы же понимаете, что одних моих сил недостаточно, чтобы остановить войну.

— Понимаем и готовы предоставить бойцов. Но сомневаюсь, что вашему таланту нужна дополнительная помощь.

Таланту? Неужто меня признали по праву сильного? А я ведь ещё даже до магистра не дорос…

Хм, как-то всё слишком гладко идёт. Обычно за этим кроется огроменный подвох.

— В таком случае, почему бы вам самим не объединиться и не положить конец этой войне? Дело же не только в том, что я знаю способ победить Пожирателя душ?

— Вы совершенно правы. Будем честны. Зная, на что вы способны, мы рассчитываем обойтись минимальными потерями.

Понятно, они надеятся, что я также загоню разбушевавшихся в Сибири регатов в червоточину. Это вариант. Но…

— Какова ваша реальная мотивация? Раз уж мы честны друг с другом, — я слегка улыбнулся, а все присутствующие стали переглядываться, послышались шепотки.

Сейчас они, скорее всего, скажут, что их не устраивает сбежавший император. Хотя по факту каждый из присутствующих хотел бы занять его место.

— Мы предлагаем сделку. Вы обезопасите наши города и придёте на помощь, если она понадобится. Взамен мы готовы признать ваше лидерство над нами.

Серьёзное заявление. Фактически, это сделает меня условным императором. Без короны, но с правом руководить высшей знатью. А значит, править над всей империей. И я был бы дураком, если бы отказался. Раз уж мои заслуги признали даже эти люди.

Похоже, что я серьёзно их впечатлил. Раз они решили не бороться за власть со мной. И правильно сделали, целее будут.

— Хорошо, — кивнул я, и мужчина опустился на стул.

В его взгляде читалось облегчение.

— Я разберусь с войной в Сибири. И с Пожирателем душ тоже, в ближайшее время. А теперь, скажите, есть ли у вас другие вопросы? — обратился я ко всем.

А вопросов была целая тонна. И я отвечал на них до глубокой ночи. В основном они касались того, как в нынешних условиях той или иной области вести свои дела. Иван Фёдорович не сидел в стороне и предлагал варианты. Некоторыми из которых мы решили воспользоваться.

Вскоре я разрешил слугам вернуться. Однако когда открылись двери в главный зал, вместо прислуги сюда залетел летающий кот. Ох, как же сложно было дворянам сохранять спокойствие при виде этой картины. Особенно, когда кот приземлился на стол, стащил запечённую рыбину и полетел обратно.

Уже глубокой ночью мы подписали соглашение. Там были сотни пунктов, но главными остались те, на которые мы и договорились. Я умело выставил дворянам не меньше условий, чем они мне.

Потом все разъехались. И хорошо, что эти переговоры не превратились в бал. Сейчас не время для развлечений.

Я проводил гостей, и они направились в гостиницу и съёмные дома. А потом сам вернулся в свою спальню.

— Ты так умело вёл переговоры, — говорила Диана, снимая с себя пышное платье.

— Приходится. Иначе бы они выставили такие условия, что сковали бы меня по рукам и ногам. Ты же знаешь, как это работает.

— Знаю, поэтому и восхищаюсь.

Диана осталась в одном белом белье и подсела ко мне на диван. Мы ещё недолго проговорили и легли спать.

Вся следующая неделя прошла в тренировках и ожидании. Но пока что регаты в Сибири вели себя разрознено и не собирались у городов, как это делали несколько недель назад. Ждут команды.

А я ждал совершенно другого… И дождался.

В понедельник утром мне позвонил родовой артефактор, и я поспешил в его мастерскую. Открыл дверь и на миг замер.

На полу лежал чёрный куб со светящими гранями. Он был не больше моего кулака в размере. А рядом лежал артефактор, который написал мне сообщение всего пять минут назад.

Неужели образец убил его⁈ Я же просил не активировать! Ведь если так, он со всего дома жизненную энергию соберёт. И у меня в том числе.

А нет… Грудь мужчины вздымалась. Но дыхание было крайне прерывистым. Он умирал.

Стоило только об этом подумать, я почувствовал, как соединяющие меня с призраками невидимые нити оборвались. Души материализовались и потекли к кубу, словно это был настоящий водоворот, затягивающий всё вокруг.

— Брат, я не хочу уходить. Ещё рано, — послышался тихий голос Саши.

Моих призраков тянуло к артефакту. Всех разом.

Было такое чувство, словно у меня отнимают часть меня самого. Все соединяющие нити вмиг истончились и оборвались. И я не мог их ухватить.

Выход был только один — выключить артефакт раньше, чем он успеет поглотить души моих подопечных и бедного артефактора. Не говоря уже о моей собственной.

— Эй! Не хочу! Лёша, спасай! — закричала Лариса Дмитриевна.

Я не стал тратить время на ответ и ринулся к артефакту. Но руками его было трогать нельзя. Чёрт! Что же делать?

Я бегло осмотрел его. На одной стороне куба было углубление. Видимо, это и есть активатор. Но я я не горел желанием терять кусок пальца при попытке выключить артефакт. Уже хватило того, что отдал душу из мизинца, и теперь он ничего не чувствует.

Выход… Выход. Надо найти выход! Срочно!

Я осматривал тусклое помещение. О! Вот это подойдёт!

Часто для создания артефактов используется антимагическая защита. По типу плёнки или стеклянной крышки. И вот одна такая «закрывашка» лежала на самой верхней полке шкафа с составляющими для артефактов.

Я подпрыгнул и достал крышку. Оставались считаные секунды. Призраки уже облепили куб. Но их воли не хватало, чтобы вырваться из-под его влияния. Я резко накрыл артефакт прозрачной крышкой.

И сразу почувствовал облегчение. Соединяющие меня и призраков нити мигом восстановились. А из артефактора перестала вытекать жизнь. Но он всё равно сильно ослаб.

Вылетев из кабинета, я крикнул целителя. Меня услышали мимо проходящие слуги и побежали за лекарем.

Фух!

Артефакт оказался и правда опасен. Поэтому его производство и закрыли ещё на этапе разработки. Я же не мог себе этого позволить. Потому что это был самый быстрый способ избавиться от Пожирателя душ раз и навсегда. Но если всего с одним артефактом такие проблемы, что будет, когда их изготовят тысячу?

Прежде чем заняться массовым производством, нужно позаботиться о безопасности живых и мёртвых.

Целитель прибежал через пять минут вместе со своим чемоданчиком с красным крестом, где хранил самые необходимые зелья. Я вкратце описал, что случилось. И целитель достал нужные эликсиры.

— К утру жизненная энергия восстановится, — сказал мужчина после того, как влил в рот артефактора зеленоватое зелье.

— Спасибо, — кивнул я и обратился к слугам, которые уже столпились в коридоре. — Отнесите Леонида Викторовича в его комнату. И обеспечьте всё, что может ему понадобиться.

Трое мужчин подошли к артефактору и один из них сплёл воздушное плетение.

— С каких пор у нас в слугах воздушные маги? — спросил я, не ожидая услышать ответа от присутствующих.

А Светы, которая занималась наймом персонала в этот особняк, сейчас не было. Парень точно был из новеньких, а не из тех, кого моя семья захватила с собой из Москвы.

— Князь, так ваша сестра же набирала только магов, — сообщил целитель. — Боевых в клановые маги, а адептов, не прошедших обучения — в слуги рода.

— Как только на это люди согласились? — тихо спросил я, чтобы не услышали сами маги.

— Вы предложили условия лучше, чем у многих других кланов.

Не зря я доверил сестре набор персонала. Единственный минус, что она не сказала мне об этой особенности. Ведь я постепенно дарю всем дар видящих, и получается, что скоро в особняке будет много слуг с двумя профилями магии.

Утром я проверил, как проходит обучение слуг. Они тренировали светлую магию вместе с учителями, которых я нанимал для младших сестёр. Как раз вчера две младших вернулись. Они жили в одном из наших гостевых домов в Краснодарском крае, и несмотря на время года, вернулись загорелыми.

Удостоверившись, что всё хорошо, и у нас и правда райские условия труда, приступил к своим тренировкам. Благо, что сегодня Родион Константинович ничего особенного не придумал. Поэтому сперва мы тренировали заклинания для сдачи экзамена на архимага. А потом я снова искупался в огне Зубастика. Моего питомца эта тренировка крайне забавляла. Он даже пытался смеяться, как это делают люди, но получался лишь грозный рык.

К вечеру мне сообщили, что пострадавший артефактор уже вернулся к своей работе, поэтому я поспешил наведаться к нему.

— Леонид Викторович, как самочувствие? — спросил я у пожилого мужчины, который изучал накрытый антимагической «крышкой» куб со светящимися гранями.

— Да всё прекрасно, князь. Я на всякий случай запасся зельями, восстанавливающими жизненную энергию, — он кивнул на стол, где были разложены склянки.

— Смотрю, вам не терпится продолжить работу.

— А как же! Это же такое интересное явление. Артефакт поглощает жизненную энергию. Причём очень быстро. Вчера меня свалило за несколько секунд.

— Как его отключить? Да тут антимагический костюм нужен.

Артефакт по-прежнему был активирован. И часть пола, на котором он стоял, почернела. Видимо, он продолжал втягивать энергию из того, что оставалось под крышкой. Так, главное, чтобы куб вместе с крышкой на этаж ниже не провалился.

— Можно обтянуть руку антимагической плёнкой. Но если честно, Алексей Дмитриевич, сам я так не рискну.

— Давайте её сюда, — велел я.

Придётся отключать самому. Да и со специальным покрытием мне ничего не грозит.

Леонид Викторович достал со шкафа шматок толстой прозрачной плёнки. Она напоминала пищевую, но была в разы крепче. Такую просто не порвать.

Я обтянул плёнкой руку, стараясь не оставлять незащищённых мест.

— По команде поднимайте крышку, — велел я артефактору.

Он кивнул и приготовился. Положил ладони на крышку. Отключение требовалось провести максимально быстро, чтобы мы оба снова не оказались у целителя.

— Давайте, — бросил я, и артефактор резко поднял крышку.

Я мигом нажал на выемку на стороне куба, и грани перестали светиться.

— Ох, угроза миновала, — сказал Леонид Викторович и вытер платком пот со лба.

— Да. Но вы мне скажите, зачем вы его включили? Я же предупреждал об опасности.

— Не удержался, хотел проверить, работает ли артефакт. Опасался, что сдам вам работу, а потом вылезет какая-нибудь ошибка, — пожал плечами мужчина.

— Больше так не делайте. Нам понадобится больше тысячи таких кубов, и если вы будете проверять каждый, то без жертв не обойдётся, — строго предупредил я.

— Понимаю, князь, — кивнул Леонид Викторович, — такого больше не повторится. Я проведу с рабочими беседу и попрошу подписать соответствующие бумаги. Они будут в курсе, что любопытство смертельно опасно.

— Надеюсь. Если сами не справитесь, то попросите службу безопасности проследить за работниками. Жертвы мне здесь не нужны. А кстати, где те самые работники?

— Разместились в общежитии. Сейчас выбираем помещение для массового производства. Но пока ни одного подходящего. А единственная артефакторная фабрика в городе принадлежит графу Ларионову.

— Я сам разберусь. Пока готовьте необходимые материалы. И ещё, скажите мне, за сколько вы произведёте необходимое количество кубов?

— Не меньше полугода. Система артефактов очень сложная. Тут не поможет нанять больше работников.

— А что поможет?

Полгода — слишком долго. Если есть возможность избавиться от Пожирателя душ быстрее, то я обязан ей воспользоваться.

— Один из элементов — выжимка нефритового дерева из Африки, я смог купить лишь пару ампул. Заказал ещё. Но сами знаете, идти они будут не один месяц.

— Сколько надо?

— Один миллилитр на один куб. Выжимка составляет всю основу магической системы артефакта.

— Ладно. С эти тоже разберусь.

Оставив артефактора в его кабинете, я пошёл решать вопросы по мере их поступления. Сперва набрал отца Маши — графа Ларионова.

— О, Алексей, не ожидал тебя… то есть вас услышать, — сразу ответил он мне.

Видимо, никак не может привыкнуть к тому, как изменилось моё положение за столь короткое время.

— Не было поводов вам звонить, — прямо ответил я.

— Конечно, ведь мою дочь в жены вы брать не собираетесь.

Ну вот, опять начинается!

— Я вам ещё раз напоминаю, что Мария живёт на моём обеспечении и не более того. Она свободная девушка, и может делать, что захочет. Мне не нравятся ваши претензии.

— Прошу прощения, князь, — опомнился граф. — Но вы должны понять, я беспокоюсь за свою дочь.

Иногда даже чересчур. Если вспомнить, что один раз граф даже похитил свою дочь, чтобы забрать её обратно домой.

— Так говорите с ней. Я к вам по другому вопросу.

— По какому?

— Мне нужна ваша артефакторная фабрика.

Граф на том конце провода аж поперхнулся. Конечно, нешуточное заявление. Но учитывая мои цели, Ларионов должен понять.

— Стесняюсь спросить, зачем?

Я кратко объяснил свой план по производству артефактов.

— Вы понимаете, что тогда я теряю миллионы, нет… миллиарды рублей за полгода простоя! — возмутился граф.

Он начинал выходить из себя.

— Так, вы для начала дослушайте предложение. Я готов компенсировать вам все убытки, — спокойно ответил я.

— Хм, а у меня есть предложение получше.

— Какое?

— Женитесь на моей дочери.

В этот момент мне захотелось ударить графа. Сейчас он прямо пытался продать свою дочь.

— Меня не интересуют деньги. У меня их и так много. И чтобы вы не предложили, вам не удастся повлиять ни на мою личную жизнь, ни на жизнь вашей дочери. Я понятно объяснил?

— Вполне, — выдохнул граф.

— В таком случае вы собираетесь дальше упираться, как баран, или же поможете победить нависшую над империей угрозу? — вопрос получился резче, чем хотелось.

Я надавливал именно на то, что это нужно не только мне, но и вообще всей империи. Иначе борьба с воскресшим врагом надолго затянется.

— Понял вас, князь, — ответил граф с некоторым пренебрежением.

— Не забывайтесь. Если бы вопрос не был столь срочным, я бы забрал производство другими методами. И тогда вы бы уже никаких денег не получили.

— Мне нужна неделя, чтобы освободить фабрику, — тон графа внезапно стал учтивым.

— Пять дней. Не больше, — выставил я условие.

— Хорошо, — неохотно согласился Ларионов и бросил трубку.

Так, одна проблема решена. Теперь на очереди вторая. Но хоть там меня не станут пытаться женить ещё раз.

Я набрал Николая Краснова. С первого раза он не ответил, пришлось звонить ещё раз.

— Слушаю вас, Алексей Дмитриевич, — ответил мне сонный голос.

— Вы ещё не проснулись?

— В процессе.

— Тогда самое время проснуться окончательно, — усмехнулся я. — Потому что у меня для вас срочное дело.

— Надо кого-то убить?

— Да чего вы какой кровожадный? Нет, всего лишь выжимку из растения собрать.

— Так и записываю. Убить растение.

Я не выдержал и рассмеялся. Если Ларионов был чересчур серьёзен, то Краснову, наоборот, именно сегодня не хватало этого качества.

— Ага, сперва убить нефритовое дерево, а потом выжать из него пятнадцать литров сока, — ответил я.

— Что, что, простите?

— Я не шучу. Мне срочно нужно пятнадцать литров выжимки из нефритового дерева.

— Эм… Вы, наверное, не знали, но из одного дерева добывают максимум десять миллилитров. Чтобы выполнить вашу просьбу, придётся вырубить целый лес. И это одно из немногих деревьев, которые не смогут восстановить маги природы.

Вот и нашёлся подвох. Хотя я и ожидал чего-то подобного. Ничего в этой жизни не бывает просто так.

— Значит, придётся вырубить лес, — категорично ответил я, а затем кратко рассказал, зачем оно мне надо.

— Причина, конечно, весомая, — голос Краснова стал задумчивым. — Но это будет настоящий экологический кризис!

— Не порите чушь. Ну раз маги природы не могут вырастить именно эти деревья, пусть выращивают другие, которые растут в нужной местности.

— Всё равно, на подобное потребуется разрешение государя.

— Так идите и получите его. Вы же мой посол в Африканской республике. Так в чём проблема? Приведите аргументы, договоритесь. И сами знаете, что я щедро заплачу рабочим.

— Хорошо, Алексей Дмитриевич. Я договорюсь. Пока понятия не имею как, но договорюсь.

— И желательно это сделать сегодня.

— Сегодня? К правителю надо за неделю записываться.

— Неужели мне и этому нужно вас учить?

— Нет, я всё понял. Сегодня договорюсь и наберу вас.

— Вот и отлично.

Мы закончили разговор. Сегодня мне приходилось быть резким и прямолинейным. Ну а что? Люди совсем расслабились. Если Пожиратель душ уже не на их пороге, значит, можно сесть и сложить лапки? Как бы не так.

«Алексей Дмитриевич, выжимка из нефритового дерева готова. Пятнадцать литров, как и просили. Сами заберёте?» — с утра пришло прекрасное сообщение от Краснова.

Неделю назад он договорился с правителем Африканской республики о вырубке огромного массива тропического леса ради моей затеи с артефактами поглощения жизненной энергии. Конечно, природные маги уже начали восполнять потери другими деревьями. За мой счёт. Только на таких условиях согласился государь, ну а мне денег ради правого дела было не жалко.

— О, Лёх! А мне с тобой можно? — Макар стоял у меня за спиной и смотрел в экран моего телефона.

— А тебя не учили, что невежливо читать чужие переписки? — спросил я и заблокировал смартфон.

— Привычка ещё с посмертия, — пожал плечами парень.

Любил он изображать дурака ради своей выгоды. Или скорее, ради развлечений. И сейчас как раз нашёл одно такое.

— Сейчас на том свете небезопасно. Тьма поглотила не всех регатов. Они будут лезть отовсюду, — ответил я воскресшему другу.

— А я зря, что ли, магию тренировал всё это время⁈ Справлюсь.

— Ни фига. С таким количеством не справишься и будешь мне только мешаться, — продолжил я попытки отговорить друга.

Приказывать ему не хотелось. Однако Макар нашёл решающий аргумент:

— Так, мы магическое зелье выпьем, и фиг нас хоть один регат заметит, — ухмыльнулся парень.

Ох, а я-то надеялся, что он об этом не вспомнит.

— Лёх, соглашайся! Вдвоём всяко веселее будет. Ну и к тому же ты же собрался тащить все коробки один.

Я хитро улыбнулся, что не на шутку смутило Макара.

— Ой, не нравится мне твой взгляд. Ой как не нравится, — напрягся он.

— Будешь у меня вместо носильщика. Уговорил!

— Нет-нет, что-то я резко передумал, — Макар попятился к двери на выход из гостиной.

— А всё, поздно! Через два часа выходим!

— Блин, и вот кто тянул меня за язык?

— Хочешь, могу его укоротить? — шутливо предложил я.

— Не, спасибо, — ответил Макар и вышел из гостиной, пока ещё чего лишнего не ляпнул.

Ну а я был рад, что теперь мне эти пятнадцать килограммов не одному переть через полмира.

«Буду примерно через пять часов у вашего дома» — написал я Краснову, а он прислал в ответ смайлик с поднятым вверх большим пальцем.

Вышел во двор навестить Зубастика, который активно тренировал свою магию вместе с мальками Дианы и Макара, которые недавно переехали к нам. Моему питомцу пришлось потесниться в морозильной камере, как оказалось, именно это место нравится регатам для обитания. Куда больше, чем любая игровая комната.

— Алексей Дмитриевич, а я как раз к вам собирался, — встретил меня Тимофей Сергеевич.

— Что-то случилось?

Я невольно напрягся, потому что когда меня ищет глава службы безопасности, обычно происходит что-то нехорошее.

— Нет. Ваш архимаг запросил сопровождение для поездки за границу, — ответил Тимофей Сергеевич, подкручивая пальцами кончик своих пышных усов.

— Почему он пришёл с этим вопросом к вам, а не ко мне?

Последнюю неделю Родион Константинович был сам не свой. Все его странности мигом исчезли, точнее сказать вышли на новый уровень. Архимаг стал хмурым и задумчивым. Постоянно переносил тренировки. А всё после того раза, когда он съездил на служение в храм светлого бога.

Вроде бы ничего такого, службы проходят постоянно. Но поведение наставника меня напрягало. Однако приставленная к нему слежка не смогла ничего выяснить. Всё выглядело так, словно у него резко испортилось настроение.

Но я был уверен — этот хитрый жук что-то задумал.

— Попросите архимага подойти ко мне на разговор. Такие вопросы надо решать лично, — велел я главе СБ.

Тимофей Сергеевич кивнул и отправился за архимагом. Всё же он слишком старомодный человек. Не считая этих усов, словно из восемнадцатого века, он ещё и телефонами пользоваться не любил, поэтому совершал звонки только в крайних случаях.

Зубастик тем временем показывал двум малькам, как он впитывает ману из кристалла-накопителя, который специально вынесли во двор для тренировки. И детёныши охотно за ним повторяли.

А я заметил, что нашим учёным удалось составить концентрат так, чтобы все мальки вылуплялись предрасположенными к магии. Это даст нам нехилое преимущество, когда они вырастут. А они уже… С магическим кормом растут, как на дрожжах. Зубастик — отличный тому пример.

Родион Константинович вышел во двор минут через десять.

— Звали, князь? — хмуро спросил он.

— Да. Тимофей Сергеевич передал, что вам нужно сопровождение заграницу. Хотите оформить свои личные дела, как официальный визит?

А иначе Родиону Константиновичу будет сложно вести любые дела за границей.

— Именно так. Мне казалось, что вы будете не против.

Он что за идиота меня держит? Крайне глупо предполагать, что я не стану спрашивать о мотивах. Как никак архимаг — ценная боевая единица.

— Вам следовало сперва обратиться ко мне, — строго ответил я.

— Ну как уж вышло, — пожал плечами архимаг.

— Идёмте в мой кабинет, расскажете о своих делах за границей.

— Да я могу и тут рассказать.

— Тут нет артефакта правды.

— Вы мне не доверяете⁈ После всего, что я пережил вместе с вами?

Понимаю, моё заявление звучало обидно. Но в этот раз я и правда не верил архимагу. Интуиция подсказывает, что лучше проверить его реальные мотивы.

— Родион Константинович, давайте начистоту. Я очень благодарен вам за обучение и всевозможную помощь. Но в последнее время вы странно себя ведёте. И меня это настораживает. Уверен, что вы не собираетесь делать ничего дурного для моего рода или нашей империи. По крайней мере, по своей воле.

— Что это значит? — рявкнул архимаг.

— Скажите честно, зачем вам нужен отряд сопровождения? И куда? Я пойму, если соврёте.

Я смотрел в глаза архимага. И он понял — это не шутки. Я достаточно хорошо успел узнать его, чтобы понимать, когда он пытается мне солгать. С артефактом правды, конечно, было бы проще, но и такой метод имел место быть.

Если сейчас Родион Константинович продолжит напирать, то точно придётся идти в кабинет. И да, это будет значить, что доверие между нами окончательно разрушено.

В итоге архимаг шумно выдохнул и признался:

— Я хочу съездить по делам храма. Возможно, нам удастся отыскать настоящую могилу Градимира Великого. Понимаете, насколько это ценная находка?

Моё сердце пропустило удар. Было сложно сохранять спокойствие. Архимаг не соврал.

И как быть? Если я запрещу архимагу ехать и начну рассказ о том, что Градимир Великий — не меньшее зло, чем Пожиратель душ, он же мне не поверит! Мировоззрение людей не меняется так быстро. Для этого нужны веские причины.

— Понимаю, — спокойно ответил я. — Но вы нужны мне здесь.

— Всего неделя! О большем не прошу.

— Неделя? Это куда вы собираетесь?

— В Вильнюс.

— Вы же понимаете, что пограничная служба не позволит вам вывезти тело?

— Мы договоримся.

Так, похоже, там серьёзная компания собралась. Уверен, что из таких же фанатиков.

Пришлось придумывать на ходу другой план.

— Ладно, неделя так неделя, — согласился я, пожимая плечами.

Ведь когда архимаг с другими последователями светлого бога найдут могилу, тела первого мага там уже не будет. Об этом я позабочусь.

Специально не стал спрашивать точные координаты, чтобы не навлечь подозрений. А вместо этого приставил всех своих призраков шпионить за архимагом. Они у меня умелые, даже от такого сильного мага смогут спрятаться.

Как раз до отъезда Родиона Константиновича осталось пару дней, а одна из нитей привязки случайно оказалась в любимом плаще архимага. Да так, что не найдёшь. Пригодился воровской талант Лесси. Мало кто знает, но воры помимо того, что умеют незаметно красть, также ловко подкидывают улики кому надо.

Со всем этим распределением я опоздал к месту встречи. Макар уже ждал меня во дворе, укутанный в несколько слоёв тёплой одежды, точно капуста.

— Я уже запарился тебя ждать! На улице тепло! — возмутился друг.

— А в мире мёртвых — дубак. Раствор выпил?

— Ага! Уже действует. Я проверил, — он кивнул на резвящихся во дворе мальков.

— Отлично, я тоже выпил полчаса назад. Взял запас?

— Да, три склянки. Фиг знает зачем столько много, но взял. Может, откроешь уже портал? С меня уже семь потов сошло!

— А не заболеешь?

— Ты прямо как моя ба заговорил, — недовольно выдал Макар.

— Ну смотри, такими темпами сделаю кланового целителя платным, — шутливо ответил я.

— А это уже нечестно!

— Ещё как честно, — усмехнулся я, и лежащее в моей руке копьё первого мага рассекло воздух.

Макар прошёл в мир мёртвых следом за мной.

— Ну и холодрыга, бррр, — через пару минут пожаловался друг.

А ведь я его предупреждал.

— Тихо ты. Мешаешь сосредоточиться.

— И что, мне всю дорогу молчать? — Макар спросил так, словно это была невыполнимая задача.

— Да.

— Блин, зачем я тогда напрашивался?

— А это надо у тебя спросить, — усмехнулся я и пошёл дальше.

Прислушивался к голосам Николая и Ольги, которые становились все громче.

— Ох ты ж! — испугался Макар, завидев проходящего мимо нас монстра.

— Успокойся, он тебя не видит.

— Странный он какой-то.

— Ага, постепенно панцирь распадается. Его даже добивать не надо. Тьма сама прекрасно с этим справиться.

Справилась бы быстрее, если бы регаты не имели устойчивости к холоду и высокой регенерации.

— Всё равно страшное зрелище. Ходит и частями светится.

— Привыкай. По пути ещё много таких встретим, — ответил я и снова сосредоточился на голосах.

И правда, пока мы шли по пути, встречалось множество регатов. Они постепенно распадались на светящиеся искры. А значит, оставляли здесь энергию жизни, которую сможет поглотить Пожиратель душ. Пожалуй, это единственный минус подобного способа избавления от монстров.

Но на самом деле вся сложность задумки заключалась в том, что я не имел представления, сколько именно энергии есть у Пожирателя душ. У магов этот эквивалент измеряется в условных единицах. Допустим, в одном человеке одна единица. Артефакт может поглотить сотню. Но хватит ли полторы тысячи кубов⁈

Этот вопрос не имел ответа. Сперва я хотел создать всего тысячу, но подумав, решил сделать гораздо больше. И то нет уверенности, что этого хватит.

Придётся выяснять опытным путём. Ну не сгинет Пожиратель душ с первого раза, ещё одну партию кубов в мир мёртвых закину. Как раз теперь у меня есть фабрика для производства артефактов. Всё готово, осталось только доставить туда выжимку из сока нефритового дерева.

Я открыл проход прямо у дома Красновых, и мы вышли на улицу, а тёмный портал закрылся прямо за нашими спинами.

— Ну и жарень, — пожаловался Макар, стягивая с себя шапку.

— Тебе не угодишь, — усмехнулся я и тоже снял куртку.

Постучал в деревянную дверь, и мне тут же открыла Ольга.

— Алексей Дмитриевич, а мы вас как раз ждём, — улыбнулась она и сделала реверанс, как это было принято в старые времена.

— Вот и дождались, — улыбнулся я.

— Проходите в дом. Я тут пирогов напекла.

В доме пахло свежей выпечкой.

— М-м-м, Лёх, а можно, мы на чай останемся? — взмолился Макар.

Да у меня самого едва слюни не потекли от такого вкусного запаха! Так что я, не думая, согласился.

Мы перекусили, причём Макар налетел на пироги так, словно его неделю не кормили. Но Ольгу эту не смутило. Наоборот, она радовалась, что нам нравится её готовка. Ведь, насколько помню, раньше готовил только Николай. Видимо, он сегодня и руководил процессом.

— И как я это понесу? — спросил Макар, смотря на пять больших коробок, наполненных склянками с выжимкой из нефритового дерева. — Нельзя было в канистру налить?

— Нет. Эта выжимка считается достаточно редкой. И упаковали её по стандартам в тару максимального объёма. Сто миллилитров, — объяснил Николай. — Единственное, что я смог договориться на пластиковые бутылки, чтобы легче было нести.

— И на том спасибо, — выдохнул Макар.

— А у вас тележки не будет? — спросил я.

Потому что нести это всё в руках в самом деле будет проблематично.

— Нет, но можем спереть из соседнего супермаркета, — улыбнулся Николай.

— Вы посол Российской империи, какой спереть? — осадил его я.

— А что тогда делать? Они же там не продаются, — развёл руками Краснов.

— Сходите к администратору и предложите достойную оплату.

Николай секунду обдумывал мои слова, а потом решил так и сделать. Всё-таки сложно людям избавляться от стереотипов. В нашей империи спереть тележку — вполне нормальная практика. Я до сих поражаюсь, как супермаркеты на них не разорились. Ведь и охранники редко останавливают. Обычно всё выглядит так, словно тележку катят до машины, а потом она волшебным образом исчезает.

Николай вернулся через пятнадцать минут с тележкой.

— Удалось договориться? — уточнил я.

— Да. Администратор был ошарашен от моего предложения, но сразу согласился. Его даже внешность моя не смутила, хотя незнакомцы часто расспрашивают.

— Много денег предложили?

— Нет. Пятьсот рублей в переводе на имперские. Видимо, он не ожидал, что хотя бы один человек решит заплатить за тележку.

— Зато теперь у него больше веры в людей, — улыбнулся я, а потом помог Макару загрузить коробки в тележку.

Мы быстро справились и выкатили её на улицу, где я снова открыл портал. Ещё раз поблагодарил Красновых за помощь, и мы прошли в мир мёртвых.

Половину пути прошли в гробовой тишине, пока не раздался знакомый зловещий голос:

— Алексей, ты уже мир мёртвых для транспортировки грузов используешь. Как некультурно!

— Это говорит мне тот, кто недавно взорвал одно из своих тел у моего дома, — ответил я, не останавливаясь.

Уже привык, что Пожиратель душ незримо наблюдает за мной, когда я прохожу через тот свет, и может подать голос в любое время.

— Но не в мире мёртвых же! А ты его засоряешь!

— Кто бы жаловался! — не выдержал Макар. — Сам-то давно засорил этот мир собой! Вон даже призраки тебя шугаются.

— Да как ты смеешь приравнивать меня к мусору? Вот увидишь, скоро я выберусь и лично приду за вами обоими!

— Ага, мы эту песню в сотый раз слышим, — хмыкнул я и снова сосредоточился на голосе Дианы.

Судя по разговорам, она как раз тренировала мальков во дворе. А открывать проход в доме не хотелось.

Пожиратель душ ещё полчаса разбрасывался угрозами, но я уже не слушал. И Макару велел не отвечать, иначе наш враг никогда не заткнётся.

Вскоре мы вышли во дворе, как я и планировал.

— Тележка? Это же новый уровень, — улыбнулась Диана.

— А то! Скоро с грузовиками будем по тому свету ездить, — шутливо ответил я.

Макар подозвал слугу, и он откатил тележку к кабинету артефактора. Ох, хорошо, что в этом доме был встроен грузовой лифт. Иначе бы пришлось по лестнице эти коробки тащить.

— Вы достали⁈ Так быстро? — удивился Леонид Викторович, рассматривая флаконы с мутной белой жидкостью.

По виду она напоминала кокосовое молоко. Разве что чуть более мутное.

— Да. Теперь производство артефактов ускорится?

— Думаю, за месяц управимся, — кивнул он.

— Надо раньше.

Леонид Викторович выпучил глаза.

— Наймите ещё рабочих, пусть работают в две смены. Эти кубы нужны мне как можно быстрее.

— А, хорошо. Но думаю, дополнительных рабочих не потребуется. Я нашёл хороших артефакторов. Предложу им достойную оплату сверхурочных.

Я кивнул, и в этот момент зазвонил телефон. Номер был не определён. Кого там принесло под вечер?

— Алло, — ответил я.

— Алексей Дмитриевич, это Георгий Найденов.

Я вспомнил его. Этот человек из высшей знати был на недавнем собрании. И звонить он мне мог только по одному вопросу. Пока что.

— На ваш город собираются напасть?

— Да. Стаи регатов начали собираться в округе. Судя по отчётам разведки, через два дня уже подойдут к городу.

— Не успеют. Ждите меня часа через четыре.

— Так скоро?

— Да. Успею.

— А, хорошо. Очень вас жду.

После разговора с графом я сразу набрал Дмитрия Павловича. Ведь запасы приманки у меня закончились, а иначе заставить регатов пройти в портал невозможно.

Однако ответ учёного на мою просьбу меня удивил. И я прямо спросил:

— Что значит, вы не успели подготовить новую партию приманки? Я же вас об этом ещё месяц назад просил!

— Алексей Дмитриевич, я прекрасно понимаю ваше негодование. Но в империи сейчас беда с поставками. Я заказал нужные составляющие, но на следующий день производство перенесли в другой город. И вот, до сих пор ничего не прислали, — объяснил учёный.

Сперва я разозлился. Но потом выдохнул. Злость никак не поможет решить сложившуюся проблему.

Надо искать варианты.

— А если доставят через несколько часов, то за сколько вы управитесь? — спросил я.

— Приманка обязательно должна настояться. На это надо минимум пять дней. Происходит сложный алхимический процесс…

— Понятно. В таком случае скоро с вами свяжется Тимофей Сергеевич, он поможет достать нужные материалы.

— Хорошо, — неуверенно ответил Дмитрий Павлович.

Видимо, ожидал взбучки, но её не последовало. Вместо этого я спокойно попросил:

— И в следующий раз, если вам чего-то не хватает, сообщайте заранее. Маги рассчитывают на ваши изобретения.

Учёный обещал держать меня в курсе, если проблемы с поставками продолжатся. На этом наш разговор закончился.

Я набрал Тимофея Сергеевича и дал задание помочь учёным с доставкой материалов. Конечно, не через мир мёртвых он их будет везти. Но используя связи семьи Воронцовых, можно значительно ускорить процесс доставки.

А мне придётся разбираться с армией регатов без приманки. Хм… Кажется, у меня появилась идея, как загнать монстров на тот свет и без приманки. По крайней мере, с большинством монстров это должно сработать.

Я переоделся и вышел во двор, захватив копьё. Зубастик тем временем отстаивал свою морозильную камеру. Он встал перед входом и никого не пускал. Но проворные мальки смогли пробраться под его задними лапами и попали в свою любимую среду обитания.

Зубастик передал мне своё разочарование, и я отправил образ, где обещал привезти отдельную морозильную камеру для мальков. Главное такими темпами на морозилках не разориться.

— Готов, дружище? — спросил я, открывая проход на тот свет.

С помощью образов объяснил Зубастику, что придётся побыть невидимым. Так долго, как он только сможет. Потому что магический раствор на него не действует, и заточенные в мире мёртвых твари сразу его почувствуют. А они уже давно воспринимают его, как враждебную особь. Конечно, за исключением некоторых самок.

Самок… Я мысленно повторил это слово. Нет, я думал вовсе не об увлечениях Зубастика. По сути, они вступили в его стаю. Но как сделать такое с большими стаями, где уже есть вожак — непонятно. Да и не факт, что вообще возможно.

Ладно, поразмышляли и хватит.

Питомец понял поставленную задачу, кивнул и направился за мной в темный проход. Он сразу стал невидимым. И даже я его не замечал.

Несколько раз отвлекался и оборачивался, потому что мне начинало казаться, что я потерял питомца, будто соединяющая нас магическая нить натягивалась до предела. Странное чувство… Но Зубастик сразу подавал голос, давая о себе знать.

После последнего обращения силы питомца возросли многократно. Он смог сохранить невидимость до конечной точки, где я снова разрезал копьём темноту.

Мы вышли прямо у стен города Астана. В этом мире он принадлежал Российской империи, как и остальные страны бывшего СНГ, который был в моей прошлой жизни.

Здесь было жарко, и я сразу снял куртку. Мы были прямо у городского КПП. Только вот ворота уже были закрыты мощными выдвижными ставнями, а с вышек на меня целились из винтовок вооружённые маги.

Потому что Зубастик уже не скрывался. В этом городе ордена не было, и никто не привык видеть приручённых регатов.

Набрал графа Найденова и сообщил, что сейчас на стену поднимется один регат вместе со мной. Он мигом предупредил своих магов, и они перестали враждебно смотреть в мою сторону.

Граф встретил меня на стене, а Зубастик отправился на разведку.

— Алексей Дмитриевич, вы даже раньше, чем я вас ждал. Не успел предупредить людей, — по голосу было слышно, что Найденов очень переживал.

Понимаю его, только вернулся в империю, а вверенный ему населённый пункт уже хотят уничтожить. А после случившегося в Омске и Красноярске было понятно, что с таким числом регатов и этот город не справится. Хотя на стенах дежурят сотни магов, и уверен, что ещё несколько сотен ждут команды.

— Главное, что они меня на выходе из портала не пристрелили, — улыбнулся я.

Хотелось развеять эту мрачную обстановку. Но граф не оценил. Он вежливо промолчал, а затем стал отвечать на мои вопросы касательно обороны города.

Оказалось, что один из разведывательных отрядов, ушедших вчера, до сих пор не вернулся. Регаты совсем близко. А в моём плане было не подпускать их к городу. Значит, нужно начинать как можно раньше.

— Предупредите своих магов. Чтобы ни случилось, Зубастика не атаковать, — серьёзно сказал я графу.

Его обращение может напугать дежурных магов, а нам лишние проблемы были ни к чему.

— Конечно, — кивнул Найденов. — Но с чего вы взяли, что они так поступят?

— Скоро увидите. Скажем так, мой питомец умеет принимать различные формы.

О, а вот как раз он возвращается. Быстро, однако, даже получаса не прошло.

Зубастик отправил мне образы. Армия собиралась в сотне километров от города. Но что самое удивительное, среди регатов были люди. Присягнувшие на верность Пожирателю душ продолжали свою военную кампанию. И вели монстров в бой.

Питомец приземлился внутри города прямо перед стеной. Там было достаточно свободного пространства. Я же направился к вышке, чтобы спуститься к нему.

— Князь, подождите, — окликнул меня Найденов.

Я обернулся.

— Вы уверены, что справитесь?

— Нет, — я решил ответить честно. — Знаете, никогда нельзя быть уверенным, что один человек в одиночку справится с целой армией. А разве не это сейчас происходит.

— Это, — кивнул граф. — В таком случае, желаю вам удачи. Мои маги наготове, и будут атаковать монстров, которые смогут приблизиться к городу.

Вместо ответа я слегка улыбнулся и пошёл дальше.

Спустившись, забрался на спину своего питомца, и он воспарил. Быстро перемахнул за стену. А затем он начал увеличиваться в размерах.

Вся сложность заключалась в том, чтобы не свалиться. Из-за последнего обращения седло перестало подходить Зубастику, а верёвка во время увеличения могла слишком сдавить шею монстра, да и мои руки в придачу. Поэтому я держался за выступающие на конце шеи шипы.

Питомца окутало синее пламя, и прямо подо мной он начал расти, превращаясь в настоящего гиганта. Ох, главное — удержаться. Крайне неудобное положение.

Зубастик за считаные минуты превратился в громадное создание, способное внушить ужас любому, кто увидит его. И это сработало с людьми, которые вели армию регатов.

Но мы не спешили атаковать, план заключался в другом. Мы облетели армию. Но сперва мне казалось, что монстрам не будет конца.

Они оставили за собой полнейшую разруху. Вместо леса сейчас здесь была лишь гора щепок. Но это не помешало Зубастику приземлиться. А мне открыть огромный проход на тот свет. На этот раз я резал пространство горизонтально, ближе к земле. И он получился в ширину метров десять.

— Теперь летим обратно, — велел я Зубастику, и он наклонился, чтобы я забрался на его спину.

Мы вернулись к армии регатов. В самое её начало. Зубастик развернулся, и мы спикировали. Он раскрыл пасть и выпустил пламя.

Регаты начали разбегаться. Как бы ни так! Следующей командой я велел питомцу сгонять монстров к порталу.

Сейчас мой питомец мог сравниться только с царём регатов, а составных монстров здесь не было. Поэтому мой громадный питомец запросто сгонял монстров в нужном направлении. Он не давал большей части разбежаться, то и дело подгоняя синим пламенем.

Регаты кучковались, но идти на свою погибель не спешили. Тогда я решил придать им ускорение. Зубастик замедлился, давая мне возможность вывести плетение. Копьё было пристёгнуто к рюкзаку, и сейчас оно мне не понадобится.

Через мгновение на землю опустилось моё любимое всепоглощающее облако. Я специально придал ему форму полукруга, чтобы оно помогало сгонять регатов к нужному месту. Ну и попутно уничтожало самых медлительных.

Внизу раздавались крики боли и ужаса. Не только монстров, но и людей. Они погибли первыми, хотя и было их там всего несколько десятков, а точно я их не считал.

План удался, и монстры проникали в портал от безысходности. Либо умирали от всепоглощающего облака, которое забирало у меня прорву энергии. Благо я мог подпитывать источник от копья.

Всё закончилось меньше, чем за час. И вокруг остались лишь монстры-одиночки, которые сумели убежать в самом начале. С ними городские маги и без меня справятся.

Фух, можно возвращаться. Правда, теперь я идти домой через тот свет не рискну. Лучше подождать пару дней, как в прошлый раз, чтобы тьма начала уничтожать монстров.

— Вы уже закончили? — удивился Найденов моему столь скорому появлению.

Но смотрел он не на меня, а на парящего в небе Зубастика. Граф обладал даром видящего, поэтому сейчас на его лице отражался ужас. Такие эмоции вызывает мой питомец в своей новой форме.

И только я знал, что на самом деле он обидчивый монстрик, который любит сытно поесть и поспать в прохладе.

— Да, я вернулся сообщить вам, и скоро мы полетим обратно в Смоленск, — ответил я графу.

— Удивительно, как уцелела стена после того, как он вас высадил.

— Так, он аккуратно. На самом деле Зубастик очень умный.

Потом я объяснил, что вокруг города куча одиночных регатов, и желательно прямо сейчас отправить отряды для их устранения. Найденов кивнул, а затем спросил:

— Как я могу вас отблагодарить, князь?

— Просто продолжайте выполнять уговор.

Я уже собирался звать Зубастика обратно, чтобы снова взгромоздиться на его спину, как граф упал предо мной на колени. Только этого сейчас не хватало!

— Встаньте! — строго указал я.

Не надо мне очередных клятв…

— Князь, я лишь хочу выразить вам своё почтение. И уважение, — сбивчиво начал он.

— Для этого не обязательно вставать на колени.

— Обязательно. Сегодня вы доказали, что вы один стоите целой армии. И будьте уверены, я и мои вассалы поддержат вас, как нового императора.

Я не знал, что на это ответить. Один сравним с армией? Скорее мне хватило смекалки…

— Алексей Дмитриевич, поверьте, нет более достойного человека, чем вы.

И это он говорит бывшему убийце. Хотя мало что изменилось… Разве что сейчас я уничтожаю лишь врагов и монстров. А в прошлой жизни были лишь одиночные цели.

— Благодарю вас за столь лестные слова. Но на нас уже все маги со стен смотрят, — я продолжил попытки достучаться до разума графа.

— Пусть видят. Потом будут говорить, что присутствовали в тот день, когда император в одиночку спас наш город.

Ох, неловкая же ситуация.

— Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, граф. А сейчас, вставайте. Мне пора возвращаться, — приказным тоном сказал я.

А иначе он бы долго так сидел.

Зубастик начал уменьшаться прямо в небе, и в этот раз приземлился в своих привычных размерах. Люди графа любезно нашли для меня огнеупорную верёвку, и теперь в полёте я держался за неё.

А когда мы поднимались… О, это было незабываемо. Весь город провожал меня овациями. Как настоящего героя. Мне самому было сложно это признать, но я впервые реально почувствовал себя героем. Тем, кто может изменить этот мир к лучшему не только на словах, но и на деле.

Обратно мы летели восемь часов. У меня затекли руки. Но чувство восторга до сих пор оставалось.

А стоило мне зайти в комнату, как я услышал новости, которые Диана смотрела на своём планшете.

— Лёша! Ты вернулся! — радостно встретила меня супруга. — А о тебе уже вовсю в новостях говорят. Ты — герой империи.

— Слава идёт впереди меня, — улыбнулся я. — Хотя по сути, я лишь выполнял уговор.

— Ты не понимаешь, — она широко улыбнулась. — Теперь весь мир знает, что ты можешь избавить нас от монстров.

Ага, сперва бы с Пожирателем душ разобрался. Но Диане я ответил иначе:

— Не я один. Но это будет достигнуто. Общими силами.

— Я в тебя верю!

Приятно было это слышать. Но и страшно не оправдать ожидания, не только Дианы, но и всей империи, которая теперь будет тщательно следить за всеми моими действиями.

В последующие дни поступало много предложений об интервью. Телеканалы предлагали баснословные деньги. Но я отказывался. Хватило уже одного репортажа, который до сих пор часто повторяют на главном имперском канале.

Саша упорно шпионил за Родионом Константиновичем, и в день перед отъездом сообщил мне координаты. Я сразу отправился к этому месту. Через мир мёртвых, чтобы побыстрее. И вышел к храму светлого бога.

Он был точно такой же, какие строят в империи во всех городах. А днём службы не проходили, так что я легко пробрался внутрь. Ведь у храмов никогда не стоит охраны, там попросту нечего красть.

Саша оперативно нашёл иссохшее тело, что было спрятано в подземелье под храмом. Пришлось разрушить пол. А затем пустить в помещение испепеляющее облако. После него от тела Градимира Великого не осталось ни следа. Что ж, надеюсь, архимаг на этом успокоится.

Следующие три недели я был занят тренировками, семейными делами и решал вопросы высшей аристократии. Больше на города не нападали. То ли регаты резко поумнели, то ли Пожиратель душ выбирал новую тактику.

А я спешил с приготовлением нужного количества артефактов, пока мой главный враг не заполучил себе новое тело. Вернее, он-то его нашёл, но почему-то до сих пор не переселился. Либо переселился и также быстро погубил новую оболочку.

Но такого врага не стоило недооценивать.

Вскоре артефактор сообщил мне, что полторы тысячи кубов готовы. Их уже привезли к моему дому, и я пришёл сопровождать разгрузку.

— Ровно полторы тысячи, я лично считал, — сообщил мне Леонид Викторович.

Судя по выражению лица, он был очень доволен, что смог управиться за столь короткое время. И даже то, что последнюю неделю я подгонял его изо всех сил, не смогло испортить артефактору настроение. Для него это была настоящая победа.

— Куда складывать? — спросил один из грузчиков.

— А прямо тут, — кивнул я в сторону двора, который уже зарос зелёной травой.

И сейчас двор радовал глаз. Но меня больше интересовали артефакты.

— Простите за любопытство, неужто вы прямо сейчас хотите переправить их на тот свет? — тихо поинтересовался Леонид Викторович.

— Да. Поэтому попрошу принести вас побольше антимагического покрытия в виде плёнки.

— Но как же вы их все активируете? Ведь пока вы дойдёте до последнего, первые вас убьют, — задумался архимаг.

— У меня всё продумано, не переживайте, — спокойно ответил я.

Хотя на самом деле сложно было скрыть волнение. Артефактор прав. Всего одна ошибка — и я труп. Причём даже в призрака не обращусь, потому что отдам копыта уже на том свете.

Я сходил за копьём, и к моменту моего возвращения все коробки с артефактами уже разгрузили во дворе. Под заинтересованными взглядами домашних я открыл проход в мир мёртвых, стал доставать кубы из коробок. Но сам заходить в проход не спешил.

Положил копьё рядом, чтобы в любой момент мог напитаться его энергией. Затем обернул руки антимагической плёнкой. Под ней кожа прела, и руки сразу вспотели.

Я достал первый куб и активировал его. Забросил в проход. То же самое сделал и с остальными. Домашние рвались помочь, но я велел им не мешаться. Не стоит рисковать, дотрагиваясь до столь опасного артефакта.

Когда все полторы тысячи кубов оказались внутри, я подождал ещё десять минут. И лишь потом зашёл внутрь, чтобы понять, сработала ли моя задумка.

Но только ступил в мир мёртвых, как предо мной предстала ужасающая картина…

Грани кубов больше не сияли. А это значило, что они все уже наполнились энергией. Это было плохо.

Я рассчитывал, что несколько кубов останутся активными и продолжат поглощать энергию. Это бы означало, что её на том свете не осталось, и я бы спокойно их деактивировал, уверенный, что Пожиратель душ исчез раз и навсегда.

Но нет… Кубы выкачали прорву энергии, хватило бы на существование не одной сотни тысяч душ.

Что ж, видимо, придётся возвращаться и повторять всё сначала. Добывать выжимку нефритового дерева и создавать артефакты. Рано или поздно энергия у врага должна закончиться.

Но стоило мне обернуться к выходу, как послышался знакомый замогильный голос:

— Поздравляю. Ты нашёл способ меня убить.

Он звучал тихо, словно на последнем издыхании.

— Но не убил, — ответил я, сильнее сжимая лежащее в руке копьё.

Жаль, что души Пожирателя здесь не видно. Иначе бы рубанул по ней со всей мочи.

— Почти убил. Будем честны, мне осталось энергии минут на пять.

Я же не верил ему на слово. За всем этим может скрываться очередная хитрость.

Сделал ещё два шага по направлению к порталу, но Пожиратель душ продолжил:

— Считай, что от меня ничего не осталось. Но я потрачу последние крупицы сил на то, чтобы ты знал, что сотворил.

Я не отвечал. Иначе он сейчас оставит какую-нибудь загадку, которую я должен буду раскрывать половину жизни. А в итоге она окажется бредом сумасшедшего.

— Я пришёл в этот мир не один, чтобы ты там не прочёл в легендах. И убив меня, ты освободишь ещё большее зло. Хах. Жаль, что я этого уже не вижу. Против такого ты не сможешь противостоять. Никто не сможет. А теперь, прощай.

Голос растворился в пустоте. Сразу стало холодней, чем обычно. Словно мой свет перестал согревать. Или же мне так кажется, потому что развеянная в воздухе энергия жизни давала этому месту толику тепла. А сейчас здесь не было ничего, кроме самой смерти и виднеющихся вдали силуэтов обычных привидений.

Я поспешил выйти.

— Сработало? — в один голос спросили ребята, наблюдавшие за происходящим.

Артефактор и вовсе настолько перенервничал, что его рубашка была мокрой от пота, хотя тепла на улице было всего градусов десять.

Я обернулся к порталу, не зная, что ответить. Взмахом копья закрвл его.

Логика говорила, что Пожиратель душ мог меня обмануть. Но интуиция кричала, что его больше нет. Чему верить? Непонятно…

Ответом мне стал звонок телефона. Это был Вячеслав Голицын.

Я невольно улыбнулся, и перед тем, как ответить на звонок, сказал своим:

— Сработало.

Ребята начали кричать и ликовать.

Но мою душу гложило неприятное чувство. Потому что я догадывался, какое зло предрекал мне Пожиратель душ. И понятия не имел, как предотвратить его появление. Всё, что мог, я уже сделал.

— Алло, — ответил я Вячеславу.

— Не знаю, как ты это сделал, но наша связь с Пожирателем разорвана. Я больше не питаюсь его энергией. Хах, и даже приятно осознать, что я теперь снова смертный.

— А замок из антимагического материала ты построить так и не успел?

Кто знает, может он всё это время и строил его где-нибудь в горах.

— Хах, нет. Как я и обещал, корона твоя.

— Подожди, где ты вообще скрывался столько времени?

— В Уральских горах. Там, где добывают контиум.

Так в алхимических кругах называлось то самое антимагимческое покрытие. Его делали из очень редкого минерала. Так что, в теории, Вячеслав мог построить этот злосчастный замок прямо у месторождения. Но эти мысли вызывали у меня только улыбку.

Ведь с самого начала всё было предрешено.

— Хитро придумал. Тебя вся империя ищет, — ответил я в трубку.

Улыбка резко исчезла с лица Дианы и Кати. Они поняли, что я разговариваю с их братом. А его возвращения они опасались куда больше, чем Пожирателя душ. Потому что Вячеслав сделал им очень больно. Он убил князя Голицына, и такое девушки не простят.

— Знаю, что ищет. С сёстрами всё в порядке?

— Да. Они сейчас рядом. Мы в моём особняке в Смоленске.

— Хорошо, тогда я скоро приеду. Ждите!

— Ждём, — улыбнулся я.

Мои слова оставили Диану и Кату озадаченными.

— Зачем… зачем ты позвал его в наш дом? — нервно спросила супруга.

— Скоро всё поймёшь. Ты же не забыла наш разговор?

— Не забыла, — она слегка успокоилась.

— О чём разговор? — не понимала Катя.

— Сейчас вернёмся в дом, расскажу, — ответила ей Диана и потянула сестру за собой.

— Это нам что, опять к приезду императора готовиться? — тяжело вздохнула Лесси.

— Нет, — хитро улыбнулся я. — На этот раз обойдёмся без почестей.

— Лёха, ох не нравится мне твоё выражение лица. И ты же опять ни фига нам не расскажешь! — возмутился Макар.

— Не расскажу, ты прав, — я вздёрнул бровь. — Зачем портить такой сюрприз?

— Ну, хоть с Пожирателем душ разобрались. По сравнению с ним новый император — это уровень детского сада. Ты его одним щелчком пальца убьёшь.

— Макар, я не собираюсь его убивать.

— Как? Он же…

— Позже всё узнаешь.

— Ну ты… Интриган!

Было видно, что Макар хотел смачно выругаться, но не позволил себе такой вольности. Я на это лишь усмехнулся.

Хочу посмотреть на лица друзей, когда они узнают всю правду!