Мистер кот – черный кот, фамильяр, весьма сведущий в ведьминских делах и магии

Аллегра Биргит Дайер – темная ведьма, делающая первые шаги в самостоятельной жизни.

Блез Кори Кэббот – темный маг, чернокнижник, недавно закончивший Темную Академию. Именно от него спасает свою хозяйку Мистер Кот

Тренч он же Терн – боевой маг-разведчик из пятерки Кори

Магистр Ланс – боевик

Высшая Академия магии и колдовства выпускала самых лучших магов и ведьм в королевстве! Потому отбор в нее был строг, и каждой ведьме надлежало явиться на вступительные испытания с фамильяром. Аллегра Дайер, потомственная черная ведьма, сидела на полу своей комнаты и рыдала. У нее было все необходимое для поступления – старинный ведьмовский род, черный гримуар, сила, родовые тайны, черные тени для глаз и алая помада. Не было самого главного – фамильяра!

Дело осложнялось тем, что Аллегра с тринадцати лет ездила на выпускной в школу фамильяров в надежде, что хоть один зверь признает ее своей магической парой. Увы. Даже рыбка в аквариуме плеснула хвостом и отвернулась, что уж говорить о более достойных черной ведьмы зверях и птицах? Вороны норовили клюнуть, собаки – порвать юбку, летучие мыши – нагадить на голову, а крысы и коты – покусать.

И все потому, что магия Аллегры отличалась от общепринятой черной или белой. Колдуны и ведьмы, тренирующие и воспитывающие фамильяров, только руками разводили, когда дочь семьи Дайер в очередной раз покидала школу фамильяров с пустыми руками.

– Милая! – в дверь, деликатно постучав, заглянула матушка Аллегры, черная ведьма Бригита Арлисса Дайер.

Юная ведьма вскинулась, утерла слезы и мрачно уставилась на родительницу:

– К нам обратился колдун, сэр Кэббот, ты его не помнишь, он приезжал к нам в гости очень давно, – тут матушка махнула рукой, обозначая жестом глубокое прошлое, когда Аллегра еще пачкала черные пеленки. – Сейчас он, оказывается, служит в школе фамильяров…

Аллегра всхлипнула:

– Еще один колдун будет уверять, что у меня неправильная магия?

– Нет-нет, что ты! Он привез фамильяра… познакомиться!

Арлисса Дайер была настроена решительно. То, что дочь уже пять лет не может отыскать магического симбионта, ее очень беспокоило, и вдруг такой шанс – свободный фамильяр перед началом учебного года! Если все получится, Аллегра поступит в академию!

– Фамильяра? Свободного? Правда?

– Правда-правда! Умойся, смени платье и приходи в черную гостиную, мы ждем!

Юная ведьма немедля вскочила и вихрем заметалась по комнате – умыться, заплести волосы в две косы, платье нацепить… белое, с ромашками! Да-да, страшные черные ведьмы обожают белые платьица в ромашку. Это для них как для хорошей девочки жуткая драная юбка и черный кожаный корсет.

Вот в таком диком виде Аллегра и ввалилась в черную гостиную, ожидая увидеть там седого старика в мантии и колпаке или вычурной шляпе, а увидела… мальчишку! Да-да, худой, длинноногий и длиннорукий мальчишка сидел на ручке кресла и махал ногой. Матушка сидела в кресле напротив и оживленно беседовала с гостем.

– А вот и Аллегра! – Арлисса Дайер слегка свела безупречные темные брови, увидев аккуратную “приличную” прическу на голове дочери. Однако сдержалась. Возраст протеста, он разный бывает. Она сама, помнится, пугала свою матушку, почтенную ведьму Виргинию, длинными платьями “приличного” серого цвета, белыми воротничками и белыми же перчатками. С возрастом это прошло.

Мальчишка с любопытством обернулся, хмыкнул и протянул Аллегре руку:

– Питер Мэрвел Кэббот, зоомаг!

– Аллегра Биргит Дайер, темная ведьма! – девушка присела в благовоспитанном книксене.

– Ты смешная, – зоомаг смотрел на Аллегру, как на любопытную зверушку, – не уверен, что Мистер Кот захочет с тобой познакомиться, но… давай попробуем!

С этими словами мальчишка с умными глазами поднял большую плетеную корзину с крышкой, поставил ее на кресло и открыл дверцу:

– Мистер Кот, прошу вас, познакомьтесь с юной темной ведьмой. Она очень нуждается в вашем участии!

Аллегра смотрела огромными глазами на то, как из корзинки плавно вышагнул огромный черный кот и уставился на нее, как на маленькую мышку.

– Мряу, Пит, ты уверен? Для темной ведьмы эта малышка слишком нежна и наивна!

– Вот поэтому она особенно нуждается в помощи такого великолепного фамильяра, как ты! – с легкой улыбкой сказал колдун и предложил: – Обнюхай ее для начала, вдруг понравится?

Кот поставил передние лапы на подлокотник и слегка подался в сторону остолбеневшей Аллегры. Потянул носом, сморщился, чихнул, потер лапой нос и наконец слегка невнятно сказал:

– Что-то в ней есть! Хочу магию!

Юная ведьма отмерла и сообразила, о чем говорил кот – фамильяру нужно ощутить магию хозяина, чтобы решить, готов ли он ею питаться всю жизнь. Она немного развела ладони в стороны, хлопнула и засветила между ними темно-фиолетовый огонек. Кот потянулся всем телом к ее рукам и вдруг с коротким мявом втянул в себя шарик, икнул и жалобно взглянул на Пита:

– Я теперь фамильяр этого недоразумения?

Колдун хохотнул и театрально развел руками:

– Что поделать, ее магия для тебя подходит!

Кот недовольно обфырчал все вокруг и залез обратно в корзинку.

– Так у меня теперь есть фамильяр? – тихонечко спросила Аллегра.

– Есть! Старый, ворчливый и капризный, но есть, – подмигнул ей колдун.

– На минуточку, – кот высунул лобастую башку из переноски, – я не старый, не ворчливый, а рассудительный, и не капризный, просто внимательно отношусь к условиям собственного существования!

– Ура-а-а! – Аллегра подпрыгнула от избытка чувств, схватила недовольного кота, прижала к себе и покружилась на месте.

– А теперь давай вспомним правила содержания и взаимодействия с фамильяром, – дружелюбно, но непреклонно сказал колдун, когда счастливая ведьма выпустила кота.

– Блокнот возьми, чокнутая! – буркнул кот, забираясь обратно в корзинку. – И запиши все! Запиши!

Аллегра была так счастлива, что не обратила внимание на его ворчание, и, может быть, зря!

Мистер Кот

Каждому фамильяру положена ведьма! Чем умнее, красивее и сильнее фамильяр, тем могущественнее ему попадается ведьма. Нас специально воспитывают буквально с рождения – ведь фамильяр это не домашняя животина, а магический симбионт. Помощник!

Поначалу, когда мы только появляемся на свет, опытные колдуны и ведьмы осматривают всех котят и выбирают самых лучших. Нас кормят, лелеют и тренируют каждый день, несколько минут в час воздействуя магией. Поначалу это просто мягкое облачко, пахнущее молоком. Потом оно становится плотнее – как вата или ткань, к исходу первого года нас кутают в магию, как в плотный кокон, чтобы под ее влиянием мы менялись.

Не так-то просто становиться умнее, сильнее, выносливее. Учиться впитывать магию, чтобы жить долго. Обычные коты живут лет десять, если повезет – пятнадцать, а фамильяр с опытной ведьмой может до трех сотен лет дожить! А если ведьма сильная и умная, то и до тысячи!

Пытка магией не прекращается три года. И каждый год среди фамильяров проводится экзамен – на разумность, на умение говорить, на умение впитывать и отдавать магию. А думаете, легко с такой пастью издавать звуки человеческой речи? Ой, сколько я всего прошел, пока научился! Даже плакал иногда тихонечко в уголке!

В конце третьего года обучения колдуны и ведьмы собрались в большом зале, чтобы в последний раз оценить результаты своих усилий. Совы, вороны, крысы, собаки, змеи, летучие мыши, даже хомяки и крупный жук-олень – все прошли испытания и под бурные аплодисменты расселись по переноскам, чтобы отправиться в Академию магии и волшебства на поиск хозяев. Меня не взяли!

Я ругался, скулил, как щенок, и кидался на стены, а мне сказали: “Слишком большой магпотенциал”. Я не понял и запустил когти в колени Пита Кэббота – ответственного за магическую раскачку будущих фамильяров. Тот вздохнул терпеливо, почесал между ушами и сказал:

– Пойми, Мистер Кот, ты опасен для слабенькой дурочки. При запечатлении возьмешь так много, что глупышка перегорит. Тебе нужна очень сильная ведьма!

И я остался в школе фамильяров – ждать свою очень сильную ведьму.

Чтобы я не скучал, Пит читал мне вслух энциклопедию магического искусства. Все подряд – я решил хорошенько подготовиться к будущему служению и не мог знать, какая именно ведьма мне достанется.

Вообще, ведьм было великое множество – природницы, погодницы, травницы, лекарки, знахарки, предсказательницы… Темные, светлые, серые… На каждый вид магии своя ведьма! И у каждой магии – свои особенности. Так что слушал я внимательно, иногда уточнял и переспрашивал. После энциклопедии с общими знаниями я пошел по ведьмам, которые работали в школе фамильяров – неделю общался с травницей, следующую – с лекаркой, потом шел к погоднице… На третий “лишний” год пребывания в школе фамильяров я уже и не знал, какую ведьму хочу в хозяйки, но продолжал ходить на все занятия и слушать чтение книг. В какой-то момент Питу надоело мне читать, и он оставил на подставке открытую книгу со словами:

– Сам разберешься!

Я ворчал, бухтел, царапал его сапоги из кожи виверны, но через неделю действительно начал читать! Теперь хитрый колдун утром выкладывал на подставку новую книгу и уходил по своим делам – я сам листал языком страницы и впитывал знания, как умел.

Еще через год Пит Кэббот решил, что мне нужно повидать мир. Для этого он на каникулах взял меня с собой. Сначала мы отправились к его родственникам в Кэббот-холл. Дамы все были прекрасны – они чесали мне между ушами, наливали молока, делились креветками из своих тарелок, а вот мужчины…

В первую очередь меня терпеть не мог глава клана Кэбботов сэр Мартин Элиас Кэббот – суровый темный маг с аллергией на котов и фамильяров. Ему вторил его старший сын – Брендон Элиас Кэббот. Но больше всего меня доставал Блез Кори Кэббот – противный мальчишка шестнадцати лет, уже поступивший в Академию магии и волшебства. Это несносное создание проводило на мне эксперименты!

Для начала несносный мальчишка посыпал меня порошком, от которого я чесался целые сутки! Потом облил какой-то алхимической смесью. Пульнул заклинанием. Вморозил в кусок льда! Напоил молоком с валерьянкой, выщипывал шерсть, скреб палочкой во рту и даже под хвост заглянул! Этого я не стерпел и потребовал у Пита немедля покинуть поместье! А на прощание тщательно покатался в шкафу противного мальчишки, щедро посыпав его белые рубашки черной шерстью, и пометил все сапоги!

Жаль, мне не довелось услышать, как он орал – рано утром мы с Питом уехали.

После поместья клана Кэббот мы отправились в столицу. Колдун встречался со старыми знакомыми, подбирал юных кандидатов в фамильяры, навестил и Академию магии и волшебства.

Поскольку все в Академии уже имели фамильяров, я спокойно прибыл туда в корзинке и с интересом гулял повсюду целую неделю. Как почетному гостю, Питу выделили просторную комнату в общежитии, но маг там практически не появлялся – проводил вечера у друзей, ночи у подруг, а дни – в огромной магической библиотеке.

Коты – особенные фамильяры. Мы умеем видеть духов и порой не прочь с ними поболтать, так что в Академии я познакомился с изрядным количеством призрачных существ. С некоторыми даже подружился. Узнал немало секретов, а к отъезду в летний лагерь травников сумел прочитать свежий номер “Магического вестника”.

Потом мы несколько недель болтались в полях, где меня использовали как поисковую собаку: “Мистер Кот, ты ведь точно чуешь, где тут растет белянка дивноокая!”, “Мистер Кот, мне очень очень нужна лапчатка перистая!” – и так три недели! Я похудел, нацеплял репьев и лесного мусора, сбил лапы, водя по лесу бестолковых адепток, и когда я готов был взвыть и пожаловаться на жестокого колдуна директору школы фамильяров, Пит получил письмо. Прочитал, хмыкнул, а потом сказал:

– Мистер Кот, собирайся! Мы едем знакомиться с ведьмой!

Ох, как я волновался! Как судорожно вспоминал все изученное, чтобы не ударить в грязь лицом перед будущей хозяйкой. И как я был разочарован, когда Пит представил меня тощей зареванной девице в дурацком платье с цветочками! Вот это и есть грозная сильная ведьма? Тьфуй!

Однако, когда я принюхался, все изменилось. Сила. Густая и темная, как печеночный паштет ночью! Яркая, с запахом сирени и грозы! Я невольно потянулся к этой силе – и оп! Вытянул столько, что по шерсти пробежали сиреневые искры! А девчонка как стояла, так и стоит! Вот теперь я действительно поверил, что передо мной сильная темная ведьма!

А эта чокнутая сгребла меня в охапку и принялась танцевать и тискать меня с такими воплями, что мне уши заложило! Пит еле-еле уговорил ее отпустить меня и принялся заполнять стандартный бланк владелицы фамильяра. Имя, возраст, место проживания, уровень владения даром… Я забился в корзинку и внимательно слушал. Ага, ведьма действительно не так проста, а смешной балахон в ромашках – дань подростковому бунту. Зато силы много. И родовых знаний хватает. Вот только… девчонка ж совсем! Глупая, наивная, дрожит от ужаса и предвкушения, когда Пит перечисляет ей правила ухода за фамильяром. Я даже осторожно высунулся из корзинки, чтобы понаблюдать за ней. А она – р-р-раз! – и положила руку мне на голову и, купая в своей магии, принялась почесывать между ушей! Я и не заметил, как расслабился и замурлыкал! Я, взрослый, ответственный фамильяр грозной темной ведьмы!

Получив инструкции и подписав бумаги, Аллегра Дайер понесла меня к себе, крепко обняв. Я купался в темном потоке ее магии и мурлыкал.

Комната юной ведьмы мне не понравилась. Я уже знал, что темные ведьмы и в интерьере предпочитают темные тона, поэтому дернул ушами, разглядев комнату Аллегры. Изначально стены, пол и потолок были убраны в насыщенный шоколадный и вишневый оттенки, с редким вкраплением черного. Паркет из черного дерева (на самом деле очень темно-коричневого), панели из мореного дуба на стенах, потолок тоже покрыт деревом – чуть более светлого оттенка, а поверх натянута невидимая сеть для ловли неудачных заклинаний.

Темные дубовые рамы двух высоких окон, уютное плюшевое кресло у огня, этажерка с книгами, письменный стол, лабораторный стол за бронебойной перегородкой из кованого черного железа и закаленного в жерле вулкана стекла. Кровать – небольшая, уютная, очень девичья, под балдахином с ромашками! Хлебные колосья в черной вазе. Коврик из разноцветных ниток у огня. Бабочки из цветной фольги на раме зеркала и какие-то листочки и цветочки на обложках тетрадей, книг, на сумках, туфельках и платьях! Складывалось впечатление, что в этой комнате жили сразу две ведьмы: одна приличная темная, вторая – какая-нибудь природница из мелкого клана.

– Мряу, это что? – я подцепил когтем легкомысленную соломенную шляпку, которая болталась на длинной зеленой ленте, свисая прямо с черного чугунного светильника у входа.

– Шляпка, – хлопнула ресницами темная, – прелестная прогулочная шляпка! С незабудками!

– Аллегра, – укоризненно сказал я, – ты же темная!

– Ой, ты так смешно говоришь! Как тетушка Эулалия! Она делает так же в нос! – и нахалка меня передразнила. А потом серьезно сказала: – Я действительно темная, Мистер Кот, поэтому не позволю навязывать себе стереотипы узкомыслящего сообщества!

Я уселся на попу и мрачно на девчонку взглянул. Действительно, и потенциал огромный, и мозги есть. Жаль, тратит их на ерунду. Ну ничего, я быстро это исправлю!

До поступления в Академию оставалось две недели, так что я принялся быстро воплощать свой план по исправлению ведьмы в действие. Для начала я оборвал все листочки и бабочки – а чего они тут блестят и сверкают, смущают серьезного кота? Аллегра расстроилась, но бросила обрывки в камин. Потом я разлил реактивы на ее светлое платье с цветочками. Погрыз соломенную шляпку и пометил туфли с бантиками. Ведьма ревела. Долго. Мне было ее отчаянно жаль, но я знал, какие нравы царят в Академии, и как ревниво относятся к своим атрибутам природницы, травницы и прочие виды ведьм. Пусть лучше сейчас поплачет, потом будет легче!

Аллегра мне ничего не сказала, но уже к вечеру в комнату заглянула ее мать и попросила куда-то сходить. Хозяйка утопала по коридору, мрачно стуча черными каблуками, которые ей пришлось найти в шкафу после порчи ее туфелек.

– Кот, – безо всякого почтения сказала старшая ведьма, – ты слишком лихо взялся за дело, девочке больно!

– Леди, – я опустил лапу, которую вылизывал, и поднял голову, – вы учились в Академии магии и волшебства?

– Конечно, все ведьмы нашего рода заканчивали ее.

– Вы помните, как ревниво ведьмы-травницы, природницы и прочие относятся к принадлежности в магии? Кем станет Аллегра в Академии, если приедет туда в этом недоразумении с ромашками?

– Я-то понимаю, – вздохнула старшая, – но девочка может затаить обиду.

– Ваша дочь умница, красавица и самая сильная ведьма в округе за последние пять лет, – промурлыкал я, – если она не избавится от детских иллюзий и слабости, учиться ей будет трудно. Очень трудно!

– Ты прав, Кот, – ведьма повернулась, чтобы уйти, – и все же не делай Аллегре больно. Она очень долго тебя ждала. Не разочаруй ее!

Я молча поклонился.

Вскоре Аллегра вернулась и мрачно засела за учебник готовиться к экзаменам. Я забрался к ней на колени, замурчал, купаясь в ее силе, и вскоре она успокоилась, поглаживая мою шерсть.

– Хочешь, расскажу тебе про Академию? – муркнул я, когда девушка отложила учебник и перебралась в кресло у огня – в доме с толстыми кирпичными стенами немного топили даже летом.

– Ты там бывал? – изумилась она.

– Конечно! Я ведь особенный фамильяр! – и я начал рассказывать юной ведьме абсолютно правдивые истории из стен Академии. Про подставы, порчу конспектов, разлитие зелий, замену ингредиентов и нервный тик, который сопровождает адептов до самого выпуска.

– Как страшно ты рассказываешь! – удивилась Аллегра. – Это такая страшная сказка на ночь?

Я поперхнулся, закашлялся и честно сказал:

– Нет! Это все так и есть!

– Но как тогда в этой самой Академии учатся светлые?

– Так они там самые противные и есть! – фыркнул я в ответ.

– Как?

– Ну вот представь себе, прибыла в Академию светлая магесса. Вся такая утонченная, светловолосая, голубоглазая, в белом платье с ромашками.

Аллегра кивнула.

– И тут ей говорят, что она уступает силами низенькой темной замухрышке в драном балахоне! Что, по-твоему, она сделает?

– Будет лучше учиться, раскачивать потенциал, изучать самые сложные и тонкие заклинания?

– А вот и нет! – хмыкнул я. – Она обольет темную соком морянки, который красит все-все в синий цвет, распустит сплетню, что ведьма не имеет моральных принципов и вообще ночью на кладбище пила коньяк, а не зомби гоняла. И все! Соперница устранена! Над ней будут смеяться, ей перестанут доверять, и даже коньяк, положенный на ночное дежурство, не выдадут!

– Но… что же делать? – растерялась юная ведьма, и вот тут я потер лапки.

– Нужно стать самой страшной ведьмой из всех!

Конечно, две недели на такое преображение – мало. Но матушка Аллегры взялась мне активно помогать. Для начала Аллегре сшили новый гардероб – черные мрачные платья из дорогой ткани. Черные корсажи из кожи – с петельками под метательные ножи и флаконы с зельями. Пояс с ножнами, кошельками и сумками. Сапоги из виверновой кожи – черные и на шпильке-стилете. Ведьма только охала:

– Мистер Кот! Как я буду ходить?

– Не только ходить, но и бегать! – командовал я. – Надевай сейчас и марш по коридору!

Ведьма морщилась, кривилась, топала ногами, но я не сдавал позиций:

– Хочешь учиться в Академии – прилагай усилия!

– Я думала, там нужны знания! – скулила Аллегра, залечивая мозоли.

– Знаниями с тобой поделятся, – отвечал я, – в Академии нужен характер! Ты же Темная! Вот и покажи свою тьму!

Девчонка стонала, ныла, даже выла и кидалась подушками, но я дожимал, надеясь, что в этом хрупком теле все же есть Темный дух. И на десятый день я дождался. После очередного забега по коридору ведьма вышла из себя!

– Я не буду бегать на этих дурацких каблуках! – заорала она. Скинула туфли, швырнула их в сторону, ушла в свою комнату, хлопнув дверью, а я довольно муркнул – растет девочка! Растет!

В число обязательных покупок для Академии входил саквояж с гербом рода, в который помещается запас зелий. Матушка Аллегры сама накладывала на него защиту, а я крутился рядом и подсказывал:

– От фамильяров тоже заговорите! И от дерева, металла и стекла! От насекомых тоже!

Ведьма фыркала и отмахивалась, но заклинания выплетала уверенно и сильно. Аллегра удивлялась:

– Зачем? Кому нужны мои зелья?

– Кому угодно! – фыркал в ответ я. – Проще стянуть у соседки, чем сварить самому. Зелья несут индивидуальный отпечаток магии, так что использовать чужой декокт – идеальная подстава!

Ведьма замолчала, но глаза сделала огромные.

Ровно так же зачаровали чемодан для гардероба, укладку с ритуальными принадлежностями и шкатулку с украшениями – все было отправлено в Академию заранее, под сильнейшими чарами. Саму Аллегру за день до портала пришлось учить делать пугающий макияж. Я бился головой о туалетный столик от смеха, когда она неуверенными движениями пыталась нарисовать стрелки.

– Ребенок, чем ты занималась предыдущие восемнадцать лет? Разве твои сестры, кузины и матушка не пользуются официальным макияжем?

– Пользуются! – буркнула ведьма. – Только мне это всегда казалось некрасивым…

– Ведьминский макияж не должен быть красивым! – возопил я. – Он должен быть пугающим!

– Да на мои стрелки и так страшно смотреть! – попыталась меня успокоить Аллегра.

Пришлось прочесть ей лекцию про макияж:

– В пугающем макияже нет мелочей! Идеальные стрелки говорят о твердости руки! Жемчужные белила – о том, что ведьма умеет работать со сложными притираниями! Серые или серебристые тени указывают на специфику дара! Помада это вообще сигнал – идет Темная ведьма! Твое лицо – твоя витрина! Кто купит декокт у ведьмы-недоучки? У слабой, затюканной студентки? Никто! А вот у сильной, страшной темной ведьмы – купят! И еще приплатят, чтобы не съела!

Аллегра рассмеялась, размазывая тушь и белила:

– Котик, мне кажется, ты преувеличиваешь!

Я вздохнул и покачал головой:

– Поверь, я еще преуменьшаю! Очутишься в Академии, сама увидишь! К тому же на доплату можно побаловать своего любимого котика! Купить ему вкусной печеночки на завтрак! Паштетика! Кур-р-рочки!

Ведьма хихикала, тискала меня, носилась по комнате, но потом все же села и снова взялась за стрелки. Что в юных ведьмах хорошо – они умеют сосредотачиваться и добиваться цели. Поняла, что макияж важен – и сидела, пыхтела, рисовала, пока не набила руку.

В день отъезда я и сам изрядно нервничал. Несколько раз проверил свою новую корзинку-переноску. В Академии придется в ней спать, а в случае необходимости – путешествовать. И пусть в нижнем отделении был спрятан переносной лоток, а наверху стояли мисочки для воды и для еды, я все равно волновался.

Аллегра тоже переживала – несколько раз перерисовывала лицо, перевешивала зелья, перекладывала стилеты, пока маменька не обняла ее крепко-крепко и не повела к порталу. Там ждали все ее родственницы – сестры, тетушки, бабушки, две прабабушки, одна пра-пра и куча кузин, троюродных и четвероюродных сестриц, заглянувших в гости на часок.

Еще немного пообнимавшись с родными на прощание, Аллегра взяла переноску в руки и шагнула в портал.

На выходе нас ожидал секретарь Академии – прелестный скелетон во фраке и цилиндре. Свежий флердоранж в петличке превращал его почти в жениха.

– Госпожа Аллегра Биргит Дайер? – он чопорно поклонился смущенной ведьме.

– Да, это я, – пролепетала хозяйка, забыв про строгое черное платье, пугающий макияж и припрятанные в рукавах стилеты.

– Вы очаровательны! – скелетон улыбнулся, приложился к ручке, затянутой в черную перчатку, и вообще всячески пытался обаять хозяйку! Мою хозяйку! Вся вкусная магия моя! Я рванулся, заорал дурным голосом, и Аллегра очнулась.

– Рада знакомству, сэр! – выпалила она, выдергивая ладонь из шаловливых костяшек. – Будьте любезны, покажите мне расписание, общежитие и правила проживания на территории Академии.

Скелетон поскучнел, но выдал моей ведьме три брошюрки и указал на графитно-серое здание с красной крышей:

– Темные селятся там, покажете на входе свой жетон, вам найдут комнату.

– Жетон? – переспросила Аллегра.

Я застонал – она попалась!

Скелетон изящно двинул пальцами, дернул Аллегру за воротник и ткнул пальцем на левое плечо, где сам собой появился белый кружок жетона.

– Желание! – объявил встречающий и подтолкнул ведьму дальше к дорожке – из портала снова кто-то выходил.

– Мистер Кот, – ведьма впала в панику, – что сказал этот господин?

– Он сказал, что ты дура невнимательная, – вздохнул я, – да и я не умней! Жетон добавляется магией Академии. Если ты его не заметила, значит, Темный привратник может взять с тебя мзду. Еще повезло, что на Светлого не нарвались!

– Почему повезло? – полюбопытствовала ведьма.

– Светлые все зануды. Патрик добрый, он булочку попросит или зелье для полировки костей, а Ангус заставил бы на лекцию по этике сходить или целый день помогать старушкам, переходящим дорогу.

– Понятно, – Аллегра немного успокоилась и подошла к общежитию.

Вообще, каждый факультет имеет свое общежитие. Ведьм просто селят согласно профилю – темных к темным, природниц к друидам, травниц туда же, стихийниц к магам-стихийникам. И это не дурость и не блажь – это забота о сохранении баланса. Ведьмы берут силы у природы и щедро делятся ими с окружающими. Что будет, если темная и природница будут спать рядом? Во сне молодые ведьмы себя не контролируют, так что результат предсказуем – большой “бум” в одном отдельно взятом общежитии. А вот если темную к темным поселить – всем будет хорошо. Аллегра и темный фон стабилизирует, и даже мелкие огрехи темных стихийников или некромантов подчистит. Просто так, не замечая.

Но общежитие Темных – это тот еще гадючник. Поэтому я, сидя в сумке, командовал:

– Спину выпрямила, лицо пострашнее сделала и, печатая шаг – вперед! Никого не замечай, топай прямо к коменданту!

Сработало. Ведьма моя выпрямилась и пошагала к указанному зданию. Я же осторожно смотрел по сторонам.

Темных в этом году было мало. Моя ведьма шла к общежитию в одиночестве. Я напрягся – неужели я потому ждал свою хозяйку так долго, что она попала в год “звезд и отступников”? Мама-магия, спаси меня!

Аллегра же, ничего не замечая, добралась до общежития, грохнула мою корзинку на стойку и представилась:

– Аллегра Дайер, темная ведьма. Нужна комната с удобствами для фамильяра!

За стойкой сидела на удивление молодая и милая девушка с волосами, собранными в две хитро заплетенные косы. Я-то сразу некромантку узнал – они так волосы укладывают, чтобы никто за них схватить не мог. Если и слегка заденешь – поцарапаешься серебряными косниками с шипами.

– С фамильярами рекомендуется селиться на первом этаже, – мелодично сказала она.

– Есть выбор? Или свободная комната для Темных только одна? – деловито осведомилась ведьма.

– Две, но в разных концах корпуса, – ответила некромантка.

– Можно обе посмотреть? – моя ведьма была излишне любезна, но и магичка не проявляла агрессии. По крайней мере пока.

Девушки двинулись по коридору, причем некромантка коротко объясняла:

– Левое крыло женское, правое – мужское. Купальни общие, по одной на этаж. Есть гостиные, в них всякие собрания устраивают и вечеринки иногда, но в десять вечера все адепты противоположного пола удаляются с помощью магии. Столовая в главном корпусе. В комнате можно держать самонагревающийся чайник и печенье, если ты умеешь изгонять насекомых и накладывать теплозащитные чары.

– Умею, – кивнула Аллегра.

– Вот, – некромантка распахнула черную лакированную дверь без значков и цифр. – Здесь жила старшекурсница с демонологии, отличница. За вызовы всегда высший балл получала, но вот жить тут после нее… опасаются!

Я принюхался. Серой не пахло. Аллегра – умница! Поставила корзинку, открыла крышку и спросила:

– Мистер Кот, что вы скажете?

Я неторопливо вошел внутрь. А старшекурсница любила удобства! И хорошую шутку.

Большая, даже на вид уютная и мягкая кровать стояла в центре комнаты, ровно на выжженной в деревянном полу пентаграмме. Два окна с красивыми бархатными портьерами, лабораторный стол в углу за защитной перегородкой. Письменный стол в другом углу – за перегородкой-заглушкой. Возле двери шкафчик с книгами и шкаф для одежды. А между окнами – очаровательный чайный столик с парой кресел и стойкой для чайного подноса.

Все красиво, добротно, но выполнено в черно-алой гамме, пугающей новичков.

– А для фамильяра уголок где? – деловито спросила Аллегра, заметив, что я спокойно хожу по комнате, обнюхивая углы.

– Вон там, – некромантка так и топталась на пороге, не решаясь зайти. – Рундук открой!

Ведьма тотчас открыла рундук у боковой стены и позвала меня:

– Мистер Кот, как вам?

Оказалось, у ящика, похожего на сундук, опускалась передняя стенка, а внутри было все необходимое для приличного фамильяра – лежанка, когтеточка, подвески для игрушек и пара уютных ниш. С другой стороны в таком же рундуке было место для кормления и выдвижной лоток под ним. Все с очистительными кристаллами и специальными полочками для мисок.

– Мрмяу! – сказал я и обратился к некромантке: – Сударыня, а вторая комната лучше этой?

– Вторая обычная, – пожала плечами та, – скромнее, конечно, и ремонт там похуже, но здесь никто жить не хочет!

– Берем! – хищно улыбнулась моя ведьма.

Некромантка ушла, хлопнув по двери двумя жетонами – своим и Аллегры. На двери тотчас появилась ведьмина шляпа с цифрой “один” внутри.

Не успела моя ведьма выглянуть в окно, как в дверь постучали. Я принюхался: пахло мужчиной! Фыркнул, но Аллегра уже пересекла комнату и открыла. Оказывается, некромантка дала команду, и нам принесли вещи со склада! Сундук, кофр, саквояж… Можно распаковывать все и жить!

Заносили все студенты с желтыми повязками. Я вспомнил, что так в Академии помечали штрафников – тех, кто не сдал зачеты или просто попался на хулиганстве. Парни все были темными, плечистыми и симпатичными. И все бросали на Аллегру заинтересованные взгляды. Я на них строго мрякнул, чтобы не расслаблялись! Только один – худенький веснушчатый рыжик, явно первокурсник – осмелился спросить:

– Сударыня, а вы не боитесь здесь жить? После метрессы Силиан сюда даже заглядывать боятся!

Аллегра сделала задумчивое лицо и ответила:

– Здесь очень удобно, сударь, захочешь совершить жертвоприношение, и даже пентаграмму чертить не надо!

Парни содрогнулись и убрались. Едва дверь за ними закрылась, ведьма расхохоталась.

– И чего смеемся? – фыркнул я, осторожно вылизывая лапу.

– Да эта Темная была классная девчонка, – хмыкнула Аллегра, – прочитай, что она тут написала!

– Написала?

– Это не магические символы, а стилизованные буквы, – ответила хозяйка, – я такие видела в одной книге для юных ведьм.

Аллегра взяла меня на руки, подняла повыше, и я действительно разобрал надпись, бегущую по кругу: “Той, что придет после меня: радуйся”!

Остаток дня ведьма хлопотала по хозяйству. Раскладывала вещи, зачаровывала замки, щиты и окна. Подпитывала кристаллы уборки, тепла и света. Нашла в брошюре правила поведения для студентов, изучила план Академии, сходила в столовую и получила по жетону довольствие для фамильяра.

К вечеру комната превратилась в уютное, пусть и пугающее, жилище темной ведьмы. Аллегра, правда, вслух сокрушалась, что маменька заменила ее бежевые циновки черными, а пучки трав все оказались перевязаны черными и красными лоскутами, да и платья в гардеробе исключительно в цветах пепла, угля и грозовой ночи, с редкими всплесками алого, но я-то знал, что так будет лучше!

На следующий день ведьма отправилась исследовать Академию с картой в руках и со мной в качестве гида. Через портальную арку продолжали проходить адепты, и мы никому не мешали, отыскивая библиотеку, зал медитаций, сад трав и прочие уголки, необходимые настоящей темной ведьме.

В процессе поисков Аллегра познакомилась с парой шептуний, некроманткой, шаманкой и тремя темными ведьмами. Все они были на курс старше, но живо интересовались новичками, потому что в прошлом году ведьм набралось мало, и никак не получалось собрать полноценный Круг, а без Круга волшба получалась на порядок слабее.

Я к ведьмам присмотрелся и головой покачал – не те они совсем. Аллегра у меня нежная, хрупкая, но силы в ней много. Заманят в Круг, попытаются продавить, младшей сделать и силу качать, а у ромашки стерженек-то стальной… Потерпит-потерпит, да и выпрямится, что пружинка. И тогда не только Кругу, но и Академии плохо станет. Нет уж, надо ей другой круг искать!

С такими мыслями я увлек свою ведьму на полигон. Вообще, считалось, что ведьмы – это не боевички. Вот стихийницы – те да, могут и волну поднять, и огня дать, и воздушным кулаком врезать. Но Аллегру учили иначе – я сам видел, как она метала склянки с жидким огнем с двух рук, заходя на бреющем к нужной точке, свисая при этом с метлы вниз головой! А с виду ромашка-ромашка!

Вот и пришла мне в голову идея составить круг из… боевиков! Да не из экзальтированных девиц, а из крепких парней! А там глядишь, и жениха для моей красавицы присмотрим!

На полигоне было пустовато – в неделю зачисления новичков опытные старшекурсники старались в Академии не появляться – чтобы не припрягли водить малышню от портала к общежитиям, и вообще возиться с первачками никто не любил. Однако самые старшие курсы – пятые и шестые – не теряли времени. Для них сейчас было самое раздолье – пустые полигоны, лаборатории и классы.

Мы тихонечко прошли через калитку и спрятались на зрительских местах у входа. На полигоне тренировались Темные. Они разбились на три группы – боевики, некроманты и заклинатели. Атакуя друг друга и одновременно удерживая щиты, парни наращивали свой потенциал. Боевики чаще атаковали черными искрами, молниями, сферами – в общем, активными элементами. Да и сами на месте не стояли – носились по полигону, пробуя на зуб щиты соперников. Некросы строили глухую оборону, заставив пару мертвяков возвести земляной вал. Заклинатели пытались затейливо проклясть всех, но пока удалось наслать на боевиков почесуху и перекрасить некромантов в веселенький зеленый цвет.

Моя ведьма смотрела на все это с любопытством.

– Кто тебе больше нравится? – муркнул я, подставляя голову под нежную ручку. Нечего ведьме просто так стоять – пускай чешет! Так котику лучше думается!

– Не знаю, – призналась Аллегра. – Боевики шустрые, но я на метле так же могу. Некроманты пугающие, только тетушка Памела нам на кладбище и не такое показывала. А вот заклинатели интересно действуют. Я бы им еще оберегов на пояс навесила, чтобы никто не мешал волшбу творить.

– Ага, – я присмотрелся к заклинателям. А ничего так парни. Тощенькие, правда, или наоборот – колобки. Скрюченные слегка – над книгами сидят-чахнут. Зато и ведьме моей не понравятся. А в круг заклинатели – самое оно! – Сейчас вот они закончат, подойди к заклинателям, повосхищайся и предложи амулеты сделать. А как сделаешь, и у них все получится, пригласи их в свой круг!

– В свой круг? – изумилась ведьма.

Я только фыркнул в ответ:

– Ты вчера всех ведьм без круга видела, понравились?

– Нет, – тихо призналась Аллегра, – но разве первый курс не набирает круг среди равных?

– На первом курсе равных тебе по силе нет! Но если ты наберешь слабачек, как будешь сдавать экзамены? А заклинателям выгодно в твой круг вступить, им вечно внешней защиты не хватает!

Темная покачала ногой, еще раз посмотрела на полигон и кивнула:

– Ты прав, Мистер Кот, заклинатели для круга подходят больше слабых ведьм!

С этими словами она соскочила с лавки и вышла на полигон. Там уже все закончилось, команды собирали инвентарь и разбирали ошибки. Появление Темной боевики встретили свистом, некроманты молчанием, а заклинатели – легким шепотом. Аллегра поздоровалась со всеми, поблагодарила за зрелище, а потом подошла к заклинателям:

– Простите мое невежество, но я заметила, что вам для произнесения заклинаний нужно замереть на месте, и этим часто пользуются ваши противники.

Заклинатели зашумели – об этом слабом месте их магии знали все, но Аллегра не дала возмущению выплеснуться, сразу предложив свое улучшение:

– А если вам на пояс повесить обереги? Ведьминские? Они иногда защищают лучше щитов! А еще можно амулет левитации применить, чтобы над землей немного воспарить, тогда вас мертвяки не услышат…

Парни замерли. Они не были дураками, но в Академии учили стандартно, а ведьмы, особенно Темные, всегда отличались слегка вывернутой логикой.

– А т-т-ты може-е-е-е-ешь сде-е-е-елат-т-т-ть а-а-а-а-амулет-т-т-ты? – пробормотал краснеющий парнишка с заиканием. Как он в заклинатели-то попал?

– Могу! – улыбнулась Аллегра. – Но мне нужна будет ваша помощь. Вас же много, и амулетов надо много одинаковых. Чтобы их всех равно зачаровать, нужен Круг, которого у меня нет.

Маги почесали макушки. Все же третий курс – наслышаны о коварстве ведьм, да и за время учебы всякого насмотрелись. Но Аллегра не зря росла в большой семье – договариваться она умела.

– Предлагаю провести эксперимент, – сказала она. – Я изготовлю один комплект амулетов, на один сил у меня хватит, мы наденем его на самого смелого, и завтра вы снова попробуете тренироваться тем же составом.

Парни переглянулись. Судя по всему, они встречались на полигоне каждый день – то ли готовились к соревнованиям, то ли отрабатывали связки, в любом случае они ничего не теряют при неудаче.

– А давай! – кругленький пухлик в поношенной мантии хлопнул Аллегру по ладони. – Завтра в десять здесь встретимся!

– Договорились! – ведьма лучезарно улыбнулась и, помахав парням рукой, ушла. Я же чуть-чуть задержался – надо было послушать, о чем будут болтать заклинатели, чтобы решить, на ком будут проверять амулеты.

М-да-а-а-а, маги нынче не те. Боевики тут же высмеяли заклинателей – мол, подставит вас девчонка, завтра будете в два раза больше орать, принимая на мягкие места черные звезды. Некросы не смеялись, но недоверчиво щелкали четками из фаланг мертвецов.

– Посмотрим, – наконец уронил самый мрачный из них, и все бледные типы в черных балахонах ушли с полигона. Боевики тоже умчались. А заклинатели остались. Ругались, орали, чертили формулы, в итоге только тот самый заика упрямо сказал:

– Я-я-а все-е ра-авно-о поп-п-пробую-ю! – и топнул!

Хороший парень. Подскажу Аллегре ему амулеты предложить!

Темная ведьма действовала быстро – вернулась в свою комнату и засела в лабораторной части. Я ей не мешал – подкрепился, подремал на подушечке и вскочил, услышав обеденный колокол:

– Аллегра! Аллегра! Есть пора!

– Мистер Кот? Поешь сам, у тебя же полная миска!

– Я поел! – возмутился я. – А вот если ты не поешь, талисманы зарядить не сможешь!

– Я еще чуть-чуть! Я сейчас!

В общем, пришлось эту малохольную за ногу кусать! А она как прыгнет! Как котика напугает! Как заорет! Я бежать, она за мной! Так и привел в столовую!

Адептов в Академии кормят хорошо. Особенно таких, которые прибегают в столовую в ведьмовском балахоне, залитом реактивами. Волосы дыбом, макияж съехал в сторону, руки сжаты в кулаки, а на лице прям написано “убью нафиг”!

Повар с перепугу моей красавице сразу три котлетки положил! И компота яблочного два стакана налил!

После еды ведьма поумнела, подобрела и амулеты сотворила отменные! Даже придумала, куда и как их лучше крепить. Я не вмешивался – так, приглядывал одним глазком, чтобы потоки не перепутала да ингредиенты правильно подбирала. В школе фамильяров нас строго учили, да и я нахватался, читая энциклопедии. Сам ничего сотворить не могу – лапки у меня, да и магия исключительно заемная, а вот проследить да предупредить – тут запросто.

К ужину амулеты были готовы. Тут уж утомленная ведьма без напоминаний сходила в душ, сменила рабочую робу на приличное платье и двинулась в столовую.

Народу тут прибавилось – почти все адепты уже прибыли в Академию, и начали подтягиваться старшие курсы. В углу заклинателей шел ожесточенный спор. Там обсуждали предложение моей ведьмы, чертили схемы, выписывали заклинания. Остальные темные вели себя шумно, но мирно – знакомились, общались, рассказывали про каникулы.

В общем гуле Аллегра быстро наполнила поднос и подошла к группе столов, занятых темными ведьмами. Те встретили ее вполне любезно – к новичкам активно присматривались, вдруг будет польза? Однако моя ведьма слишком устала, чтобы завязывать новые знакомства. Она вяло поздоровалась с теми ведьмами, которые надеялись заманить ее в свой круг, поела и ушла. Я шел рядом в надежде, что темная устала и ляжет спать, но увы – ночь время силы для темной ведьмы. Так что Аллегра решила прогуляться по Академии. А чтобы никто не помешал прогулке – накинула туманный полог. Это и стало ошибкой – ее просто не заметили!

Старшекурсники сбежали в город, пока ворота были открыты, а возвращаться им пришлось через стену, окружавшую Академию. Так эти оболтусы-недоучки решили создать магическую катапульту, чтобы зашвырнуть друг друга прямо на лужок, поросший четырехлистным клевером, в центре которого устроилась помедитировать моя ведьма!

Когда на нас прямо с неба свалился громко ржущий и вопящий темный маг, сработали рефлексы… Аллегра моментально выставила отражающий щит, и маг отлетел в сторону, приземляясь в раскидистые кусты шиповника! Я же взметнулся вверх, столкнулся со вторым летящим магом и отбил его в сторону ударом магии, пропущенным через шерсть! Третий неудачник избежал и щита, и шиповника, зато угодил в мои когти!

Перепуганная темная ведьма – это страшно! Через секунду поляну залил зеленый свет дюжины “светлячков”, а старшекурсники, стеная и ругаясь, поднялись с земли и с некоторой угрозой направились к моей ведьме.

– Что ты здесь делаешь? – с напором спросил ее тот, который улетел в кусты.

– Медитирую! – огрызнулась Аллегра.

– Ночью? – фыркнул, постанывая, тот, которому достался магический удар.

– Я темная, ночь – мое время! – отбрила ромашка.

– Почему же мы тебя не увидели? – поцарапанному было хуже всех, как ответственный фамильяр, я смазал когти раздражающим зельем.

– Потому что я хотела побыть одна и не думала, что стайка идиотов будет швырять друг друга через стену! – темная потрясла кулачком, и тут на поляну полетел четвертый – тот, кто запускал друзей, а потом отправил в полет сам себя.

Его поймали, поставили, объяснили ситуацию, и он сразу же подлечил друзей – убрал из царапин зелье и шипы, компенсировал удар магией и красиво поклонился Аллегре:

– Прошу прощения, прекраснейшая, мы увлеклись своим проектом и оказались слишком беспечны! Позвольте принести вам наши извинения и этот скромный подарок!

С этими словами наглый маг сунул моей ведьме в руки коробку дорогих конфет с ликером, подхватил друзей под руки и утащил их за собой.

Аллегра осталась стоять на поляне и долго смотрела им вслед. Потом вздохнула, распечатала коробку, перевязанную пышным бантом, съела одну конфетку и потрепала меня по голове:

– Идем спать, Мистер Кот, кажется, эта ночь принесла нам что-то новенькое!

Я муркнул невнятно и потопал за хозяйкой. И вовсе этот наглец не “новенькое”, а очень даже “старенькое”. Племянник Пита Кори Кэббот! Чтоб Тьма всю ночь щекотала ему пятки! Неужели ему приглянулась моя хозяйка? Мр-р-р! Порву!

Между тем Кори Кэббот уносил ноги с зачарованной поляны и подгонял друзей:

– Бегом, лентяи, бегом!

– Да чего ты нас гонишь? – удивлялся Тренч – боевой маг в третьем поколении. – Парни пострадали…

– Я всех уже подлечил! Бегом, говорю! Я когда летел, сигналку зацепил! Как думаешь, кого будет проверять магистр Ланс?

– О! – боевики сразу прибавили скорости и уже через три минуты развалились на кроватях в своем “кубрике”.

Старшие курсы боевиков для большей слаженности селились боевыми “звездами” – разведчик, штурмовики и лекарь или некромант. Среди темных чаще встречались некросы, в принципе, анатомию они знали не хуже, а светлые лекари с трудом могли работать в команде темных. Но звезде Тренча повезло – им достался единственный на курсе темный лекарь, да еще и зельевар неплохой.

– А теперь рассказывай, – командир, он же разведчик, ткнул в Кэббота пальцем.

– Что рассказывать? – Кори изобразил дурачка.

– Почему ты отдал той девчонке конфеты, которые купил для Мэрисоль?

Кэббот пожал плечами, но Тренча не зря называли “Терном” – он вцеплялся своими колючками намертво, пока не вырывал информацию, пусть даже с мясом жертвы.

– Кори, я тебя знаю четыре года. Из них ты два года ухаживаешь за Мэрисоль. Девица крутит тобой как хочет, списывает домашку, выпрашивает подарки, в том числе дорогие. Эти конфеты ты купил в лучшей кондитерской, надеясь, что тебе перепадет поцелуй в щечку или два танца за вечер… А потом отдал их девчонке? Первокурснице?

Кэббот качнул ногой, тряхнул длинной челкой и сказал:

– Ты во всем прав, друг мой… Считай, что эта девчонка излечила меня от Мэрисоль.

– Излечила? – Тренч подскочил и подался вперед. – Не верю!

– Все просто, – вздохнул лекарь, – эта девчонка выполнила условие снятия проклятия приворота, которое Мэрисоль наложила на меня на втором курсе.

– Что? – хором спросили все боевики.

– Что слышали, – Кори встал, подошел к окну и уставился в ночь. – Мэрисоль – проклятийница. У них есть правило – когда что-то рвется с языка, нужно поставить условие. Пусть даже самое безумное. На втором курсе она в меня влюбилась и пожелала, чтобы я таскался за ней и выполнял все ее желания. Брякнула и дополнила условием снятия…

– И что это было за условие? – вкрадчиво спросил Терн.

– Проклятие могла снять темная ведьма, на которую мужчины валятся с неба, но только за выкуп, полученный из моих рук.

Боевики переглянулись и поежились.

– И ты знал? И не пытался подстроить? – наконец спросил Свенд – штурмовик из северных шаманов.

– Не знал! – с горечью признался Кори. – Мэрисоль очень понравился результат проклятия, и она сказала мне только про темную ведьму. Если вы помните, я знаком со всеми темными ведьмами Академии…

Боевики переглянулись и снова поежились. Только Тренч – не зря он был командиром звезды, радостно хлопнул в ладоши:

– Эй, брат! Значит, ты теперь избавился от этой липучки? Нарастил щиты, прикупил амулетов и не попадешься снова на крючок? За это надо выпить!

Тут дверь кубрика без предупреждения распахнулась:

– И что это вы собираетесь отмечать, адепт Тренч? – ровный голос магистра Ланса подбросил боевиков и выстроил в шеренгу.

– Снятие проклятия с Кори… с адепта Кэббота! – отрапортовал Тренч.

Магистр присмотрелся к ауре адепта и одобрительно хмыкнул:

– Ладно, но не увлекайтесь! Завтра с утра жду вас на полигоне!

Преподаватель ушел, а боевики еще пару минут не могли сесть. Потом все же попадали на кровати, но Тренча тут же подкинуло:

– Кэббот! Выходит, магистры знали о проклятии?

– Знали, но снять не могли, – вздохнул лекарь, – это было первое оформленное проклятие Мэрисоль, и она соврала, что не помнит условий. Попытки были, но… Парень развел руками, и друзья сочувственно его поддержали. Впрочем, долго тосковать молодые маги не умели – быстро раздобыли бутылку вина, горсть изюма и немного печенья и подняли бокалы за снятие проклятия.

Когда вино и закуска практически закончились, Терн внезапно спросил:

– Интересно, а эта темная не будет за тобой бегать? Маг, лекарь, красавец… Да еще конфеты подарил!

Кори только рассмеялся:

– Думаю, она меня даже не узнает! Напугали девчонку!

Остальные боевики посмеялись и разбрелись по кроватям – новый учебный год наступал!

Утром отдохнувшая ведьма съела завтрак и козочкой поскакала на полигон. Я, зевая, отправился следом, не забывая мурчать о том, что амулеты нужно выдать пареньку-заике и обязательно зафиксировать передачу магических изделий и результат их применения. На всякий случай.

Темные нас уже ждали. Некроманты разминали пальцы, боевики жонглировали файерболами, а заклинатели вытаптывали дорожки в жесткой полигонной траве. Аллегра громко со всеми поздоровалась, схватила за руку парнишку-заику, утащила его в сторону и принялась цеплять на него амулеты, объясняя, что к чему. Парень растерялся от ее напора, замялся, но темная взяла его в оборот и заставила повторить все несколько раз перед выходом на поле.

Наконец закончив инструктаж, ведьма уселась в первый зрительский ряд и взяла меня на колени, чтобы не сломать защитный барьер. Боевики, некроманты и заклинатели встали тремя группами и по сигналу начали атаковать друг друга.

Ведьма дернулась и ПОЙМАЛА КОТА!

Летели файерболы, увязали в темном тумане некроманской силы, отбрасывались прочь заклинателями, но среди всей этой неразберихи парнишка-заклинатель держался на удивление стойко. Болтался с непривычки, крутился от толчков и потоков воздуха, но не падал и успевал даже выпевать что-то этакое, отчего боевики разлетались, как кегли, скелетоны закапывались в землю, а некроманты сдержанно матерились, помня о зрительнице. Так что, несмотря на неумение парнишки пользоваться амулетами, было заметно, что он активнее участвует в общей битве всех со всеми, и пользы от него гораздо больше.

Когда прозвучал сигнал завершения, и все убрали магию, заклинатели толпой кинулись к витрине и едва не затоптали мою ведьму! Мне пришлось вскочить, опереться на перила и зашипеть им в лица, обнажая клыки и выпуская когти. Поняли, остановились и вежливо попросили ведьму изготовить еще амулетов для всех.

Аллегра – умничка, напомнила торопыгам, что над таким количеством амулетов в одиночку она умрет, но если маги войдут в ее круг…

Я сидел рядом, отражал мелкие проклятия и злобное шипение боевиков и некромантов. А вот нечего! Сами мою ведьму обсмеять хотели! Теперь терпите! А надежный сильный круг моей ведьме ой как поможет в учебе!

Часа через два ведьма и заклинатели договорились. Парни в балахонах ушли – готовиться к ночной волшбе, тогда к Аллегре пристали боевики. Начали глазки строить, на свидания приглашать! Но я этих наглецов быстро на место поставил – нашипел на всех, а ведьме напомнил, что главное сокровище боевиков – отбитые мозги. Она улыбнулась мне и перестала поддаваться на уговоры. Тогда из какой-то темной щели выползли некроманты. Эти действовали хитрее. Мол, ты темная – и мы темные, надо друг другу помогать! Ведьма расслабилась было, но я всадил ей в ногу коготь, и, вздрогнув, моя ромашка пришла в себя. А раз пришла – опомнилась и сразу спросила – чем ей могут помочь некроманты? Хитрецы потупились, предложили несвежего зомби в слуги, потом скелетонов в охрану и наконец ушли, бурча себе под нос, что ведьмы пошли наглые, даром работать не желающие. Аллегра только хихикнула им вслед, а тут и гонг на обед прозвучал, к моему великому счастью. Голодный котик – вредный котик!

Нормально поесть и покормить фамильяра ведьме не дали. Нашлись желающие поболтать о том, что “приличной ведьме лучше не связываться с боевиками, а тем более с некросами”. Аллегра молча жевала, но темные бывают на диво упорными – к ней подошли практически все второкурсницы и даже часть третьекурсниц. Какую угрозу они увидели для себя в общении первокурсницы с боевиками, я не понял, но обфыркал на всякий случай всех!

После обеда нужно было сходить в библиотеку за учебниками и в учебную часть за расписанием. Ведьма вернулась в комнату за универсальной дорожной торбой и блокнотом с ручкой-самопиской. Мы шли по коридору, болтая о вкусе столовской еды, когда что-то заставило меня насторожиться и ухватить хозяйку за юбку. Возле двери красовалась маленькая лужа – словно кто-то шел мимо и пролил чай. Вот только это был совсем не чай. Аллегра провела над лужей раскрытой ладонью, хмыкнула и посыпала жидкость солью:

– Заговоренная куриная кровь, – сказала она, – круто здесь начинают.

Я фыркнул. Действительно – круто! Кровь как носитель заклинания – это минимум третий курс. Впрочем, среди Темных всегда хватало самородков…

На ручке двери болтался шнурок с камушками и перышками. Удивительно, но это был оберег от дурных людей! Аллегра удивленно перебрала грубые бусины и покачала головой:

– Этот парень – заклинатель – совсем не бездарь!

Я фыркнул – в кавалеры маг точно не годился, а вот поддержать мою хозяйку – почему бы и нет?

Еще дверь пытались поцарапать, облить чем-то вонючим, поджечь и вымазать дегтем – это уж точно природницы постарались, они в большинстве своем приезжают в Академию из глухих углов королевства и долго держатся за деревенские обычаи. К счастью для всех нас, прежняя хозяйка комнаты так зачаровала дверь, что все попытки навредить ей обращались против желающих. Судя по брызгам на полу и стенах, кто-то сейчас яростно отмывает деготь, а кое-кто лечит ожоги.

Ведьма зафиксировала все следы на кристалл – с моей подсказки, конечно, потом пропела очищающее заклинание – незачем оставлять грязь рядом с домом. Еще вляпается кто-нибудь! Потом Аллегра взяла то, за чем вернулась, и мы помчались в библиотеку.

Там, конечно, была толпа! Моя ведьма скромно встала в хвост длиннющей очереди, и тут… за ней пристроился наглый Темный! Знакомый Темный! Этого противного мальчишку я не забыл!

– Кори Кэббот! – нагло улыбнулся он, протягивая руку моей ромашке.

Она, наивная, протянула свою ладонь:

– Аллегра Дайер!

А он восхищенно сказал:

– Из тех самых Дайеров? Сражен! – и, гад такой, поцеловал дрожащие пальцы моей ромашки!

Утром после снятия проклятия Кори Кэббот бежал по дорожке, огибающей всю Академию, и думал. Девчонка, что помогла ему, первокурсница. Наверняка парней даже не запомнила, но стоит к ней присмотреться – вдруг правда будет искать парня, подарившего конфеты? Ведьмы – они порой странные!

Тут Кори догнал Терн и поделился сомнениями:

– Кэббот, а ты не хочешь найти ту ведьму, что сняла проклятие Мэрисоль?

– А зачем? – коротко спросил лекарь, экономя дыхание. Магистр Ланс мог добавить еще пяток кругов, заметив, что адепты болтают.

Боевик задумался и с усмешкой выпалил:

– Мэрисоль еще не поняла, что проклятие снято, кто знает, что она нашлет на тебя, если ты перестанешь выполнять ее прихоти!

– В этом случае изобразить бедную-несчастную проклятийницу, впервые сотворившую многоступенчатое проклятие, у нее не выйдет, – буркнул Кори.

– Между прочим, темные ведьмы делают отличную защиту от этой напасти! – жизнерадостно продолжил Терн, держа ритм бега.

– Зачем ты мне это говоришь? – подозрительно прищурился Кэббот.

– Ну-у-у-у… темный лекарь на курсе один, не хотелось бы потерять тебя во цвете лет, – откровенно насмехался приятель и по совместительству командир их пятерки.

Кори задумался. Он уже не раз замечал, что Терн при всей своей прилипчивости и ершистости умудряется предвидеть грядущие проблемы и частично подготовить к ним команду. Так, может, в его словах есть смысл?

После пробежки боевики отправились на полигон и увидели занимательное сражение – младшекурсники гоняли некросов и заклинателей. Вернее, поначалу так казалось. Присмотревшись, “звезда” с удивлением поняла, что в общей свалке как-то незаметно выиграл заклинатель!

– Не может быть! – первым сказал магистр Ланс, наблюдая за возней вторых и третьих курсов. – Пойду разберусь, что там, а вы – отрабатывать стойки с первой по шестую!

Звезда встала в круг и принялась выполнять перестроения, обозначая удары жестами и цветными дымами. Однако эти стойки и удары были базовыми, так что команда выполняла их автоматически, пристально наблюдая за соседним сектором. Ага. Вот магистр подошел ближе, присмотрелся и… заговорил с ведьмой!

– Хей, Кори, тебе не кажется, что это та самая девчонка, которой мы свалились на голову? – спросил Фриз – штурмовик с мощным ударом левой.

– Она самая, – подтвердил Дарлайл – некромант с небольшой силой земли.

– Кажется, ей удалось удивить магистра, – вмешался в беседу Терн.

К счастью, привычка тренироваться даже во время беседы не подвела – не успели старшекурсники обсудить фигурку ведьмы, как магистр вернулся на поле и начал их гонять с новыми силами. Только через час он отпустил их за учебниками, но все это время сохранял задумчивый вид.

– Магистр Ланс, – решился спросить его Теренс, – что за возню устроили там заклинатели?

– Это не заклинатели, – качнул головой один из лучших боевиков Академии. – Ведьма усилила парнишку амулетами, дав ему больше времени на произнесение Слов и черчение Рун. Результат вы видели.

Боевики призадумались.

– А затормозить заклинателя ее амулеты могут? – задал вопрос Брис – второй штурмовик.

– Или ускорить некроманта? – уточнил Дарлайл.

– Все вопросы к ведьме! – хмыкнул магистр и ушел.

Звезда тотчас собралась в круг.

– Девочка интересная и может быть полезна, – сказал Терн. – Собственно, она уже нам помогла, освободив Кэббота. Надо поискать к ней подходы и выяснить, что мы можем предложить. Но аккуратно!

Фриз и Брис поморщились – парни имели подруг из природниц и заигрывать с юной ведьмой не собирались.

– Вам эта крошка и так не по зубам, – хмыкнул на них Дарлайл, – темные дамочки с фантазией. А вот я, пожалуй, попробую подкатить!

– А как же прелестная Лионелла? – подколол друга Терн.

Некромант вздохнул:

– Она предложила мне войти в гарем со словами “такой зверушки у меня еще нет”, как думаешь, я согласился?

Боевики с трудом удержали лица. Впрочем, эти южные принцессы с кровью джинний иногда и не такое могли выдать.

– Счастье, что их курс закончил практику и уезжает на родину! – добавил Дар.

Все облегченно выдохнули. Южанки славились своей мстительностью и коварством на всю Академию. Им не уступали только темные ведьмы, но дамы в черном были привычнее.

– Значит, решено, – хмыкнул Теренс, – пробуем подобраться к девчонке и узнать побольше про амулеты. Впереди студенческие игры, ускорение нам не помешает!

Закончив обсуждение, парни отправились в купальню, а потом на поиски ведьмы. Первым повезло Кэбботу.

Мистер Кот

Темный пристроился в очереди за Аллегрой и не оставлял ее своим вниманием – спрашивал о семье, обо мне, шутил о том, что боевикам выдают мало книг и только самые тяжелые – чтобы использовать вместо утяжелителя на тренировках. Моя ведьма держалась настороже, но… Хочешь завоевать женщину – рассмеши ее! И этот гад Кори Кэббот отлично знал эту поговорку! Он крутился возле моей ромашки, как котенок у блюдца с молоком! Только что не облизывал! Я напряженно терся о ноги хозяйки и прислушивался – вдруг темный проболтается, зачем ему нужна моя ведьма?

И дождался!

Получив стопку учебников, маг предложил Аллегре свою помощь и небрежно заметил, что видел мою ведьму на полигоне.

– Что ты там делала? Ведьмы нечасто заглядывают туда!

Конечно, моя ромашка восхитилась тем, что кто-то интересуется ее наработками, и тут же выболтала свой секрет!

– Значит, ты предложила заклинателям помощь за вхождение в круг? – тут же заинтересовался Темный.

Аллегра застенчиво кивнула и пояснила:

– Без круга трудно изготавливать амулеты, да и вообще эта конструкция очень помогает нам, ведьмам, держать баланс.

– Баланс?

Тут лекарь и ведьма остановились прямо возле общежития, погрузились в дебри энергетики человеческого тела и, полностью игнорируя мое присутствие, за час договорили до эксперимента с боевой “звездой”! Я хотел было возмутиться – этот темный вкрай обнаглел! Но понимал, что для Аллегры круг с полной звездой куда выгоднее чахлых попыток с заклинателями. К тому же старшекурсники контролируют себя куда лучше, так что уровень безопасности такого круга будет гораздо выше. Так что я молчал, но старательно обдумывал каверзы, которые я устрою темному, как только станет понятно – получится у боевиков стать кругом ведьмы или нет.

Подтвердив договоренность магической меткой, Аллегра наконец затащила книги в комнату и села разбираться с учебниками. Учили в Академии хорошо – я забрался на спинку кресла и вместе с ведьмой рассматривал обложки: “Начертательная магия”, “Темные заговоры”, “Ритуалистика”, “Руны”, “Алтари и жертвы”, “Темные травы и зелья” – книги простые, для начинающих, но полезные для упорядочивания уже имеющихся знаний. Да и повторить не повредит. Те же руны можно писать, резать, плести, рубить… Вариантов столько, что без справочника порой не разобраться!

Моя умничка просмотрела все учебники, прочитала первые лекции, составила все на полку, и тут прозвучал гонг к ужину! А ведь еще собирались за расписанием зайти!

В столовой было очень шумно и многолюдно. Расписание передавали друг другу, так что Аллегра без проблем переписала его себе и заодно услышала мнение второкурсниц о предметах и преподавателях.

В общем, ужин прошел плодотворно. А вот потом… Ведьма отправилась на полигон – на встречу с заклинателями. Был там и мальчишка-заика, и парочка некросов пришла – поглазеть. Я уж думал, обойдется, но нет! Вся “звезда” тоже притащилась! Расселись в первом ряду, чтобы посмотреть, как ведьма будет круг собирать. У меня аж когти зачесались, так хотелось подправить эти наглые физиономии! Увы, Аллегра вынесла меня на арену – для подстраховки.

Нужную фигуру для слияния сил она нарисовала быстро – опыт сказывался. Прабабуля моей ромашки ее лет с пяти отправляла в сад защитные круги рисовать – от мышей, от дроздов, от мокриц… Не справишься – обслюнявят или волос на гнездо надергают, или любимые туфельки сгрызут. В общем, стимул у ведьмы был, и рисовала она хорошо и быстро.

Заклинатели и некроманты ее умения оценили и расслабились – они точно знали, чего стоит начертить безупречную фигуру на песке. Между тем Аллегра присмотрелась к аурам заклинателей и расставила их по лучам звезды, объясняя, почему туда, и что нужно делать, и какой будет результат. В центр фигуры она сложила заготовки для амулетов и еще раз всем повторила задание. Встала на свой луч, протянула руки магам, замыкая круг, и потянулась своей силой к амулетам.

Я прижимался к ноге ведьмы, отчаянно прося высшие силы о помощи.

Фамильяр – это в некотором роде сундучок с магией. При первой встрече ведьма щедро делится своей силой, открывая крышку сундучка. Собственно, фамильяры особенно необходимы слабым ведьмам – чтобы накапливать силу и делиться ею, и очень сильным – чтобы откачивать излишки в моменты стрессов. При каждом контакте с хозяйкой фамильяр “снимает пенку” и хранит в себе, понемногу расходуя или уплотняя ману. В школе нам рассказывали, что некоторые фамильяры сильных магов накапливали в себе столько магии, что превращались в огромных зверей, а иногда даже получали человеческий облик!

Но были случаи, когда ради спасения хозяйки фамильяры растворялись в мировом эфире. Нас, конечно, утешали тем, что такие звери получали новое рождение – уже в человеческом облике, но я не хотел уходить на перерождение так рано! Поэтому молил высших, чтобы все получилось без эксцессов.

Аллегра трижды все проверила и замкнула круг! Ох, как ее выгнуло! Впрочем, это было ожидаемо. Ведьминский круг из женщин-ведьм похож за круговой ручей – все течет, пусть с разной скоростью и силой. Так что замыкающая через несколько минут подхватывает поток, упорядочивает его и потом легко работает и с каплями, и со струями, а при необходимости устраивает водопад или потоп.

Маги-мужчины похожи на мечи – их потоки жесткие, резкие, как стальные прутки. Попробуй-ка соединить такие в круг, да еще свить во что-то толковое!

Но моя ведьма не зря была самой сильной и упрямой в роду. Там, где не получалось размыть водой, она смело отбивала молотом! Заклинатели кричали, стонали, бились в судорогах, но разорвать круг не могли, пока Аллегра не закончила колдовать.

Как только темная разорвала связь – все попадали на землю и лежали, как птенцы, открывая рот, издавая невнятные звуки. В этот момент защитный борт перемахнул лекарь. Первым делом он бросился к моей ведьме – поднес ей ко рту флягу, что-то спросил и мотнул головой своей “звезде”:

– Дайте им пить!

Остальные боевики тотчас подтянулись и напоили заклинателей. Самый тощий, похожий на занозу в заднице, легонько пнул ботинок заики и спросил:

– Все это было не зря? Что-нибудь получилось?

– Сейчас проверим! – Аллегра с помощью Кэббота встала и, пошатываясь, дошла до амулетов. Подобрала связку за длинные ремешки, огляделась и ткнула пальцем в одного из некромантов: – Иди сюда!

Некроманта поддержал один из боевиков, и они вместе подошли к ведьме. Та натянула на шею некросу амулет и щелкнула пальцами. Бусины, вплетенные кожаными полосками в медную основу, мигнули, и некромант аккуратно воспарил над землей примерно на ладонь.

– Работает! – заверила ведьма и, пошатываясь от усталости, обошла всех членов круга, навешивая и активируя амулеты. – До утра не снимать! Амулет должен встроиться в ауру и вообще к вам привыкнуть. Завтра после занятий жду вас здесь на испытания!

Сказав это, Аллегра пошла к выходу с полигона, и все остальные потянулись за ней. Кэббот – черная душа, шел рядом с моей ромашкой, и отпихнуть его в сторону не было никакой возможности – ведьма едва держалась на ногах.

Кори Кэббот неторопливо вел ведьму в общежитие и думал.

Он вырос в семействе Темных и знал, сколько сил вкладывают семьи в воспитание детей, чему их обучают, а главное – как. То, что продемонстрировала хрупкая черноглазая девчонка, было результатом не только хорошей наследственности и выучки. Нет, тут явно просматривались дерзость, недюжинный талант и большая удачливость.

Молодой темный лекарь и сам был во многом такой вот удачей своего рода – или ошибкой, как посмотреть. Его сила чем-то напоминала легендарную “мертвую воду” из старинных легенд – могла сращивать кости, мышцы, собирать кожу, но для восстановления нужен был толчок “живой воды” – магии жизни. Если пациент был магом, ему хватало залечивания ран, остальное восполнялось из его собственного резерва, а если резерва не хватало – из ресурсов тела. Некоторым даже нравилось такое – похудеть после ранения. Но если пациент был простым человеком, Кори превращался в обычного хирурга – зашить зашил, а дальше как бог даст.

Впрочем, Академия помогла темному разобраться с этой особенностью, и теперь Кэббот всюду ходил с грудами энергоамулетов, восстанавливающих зелий и прочих медицинских атрибутов, продолжая штопать членов команды магией. Однако у такого подхода тоже были нюансы – на пациентах лучше всего работали зелья и амулеты, наполненные в том числе магией лекаря. А зельевар из Кори был так себе. Амулеты и вовсе не получались. А вот эта ведьма, судя по всему, могла наполнить амулет магией другого мага. И, может быть, зелье? В любом случае Кэббот не дурак упускать такую перспективу! Наверняка ведьме что-то нужно, так что можно предложить обмен. Или деньги. Нет, флиртовать с первокурсницей Кэббот не будет – мелковата для него эта девчонка, но сотрудничать – почему нет?

В молчании маг и ведьма добрались до общежития. Парень занес девчонку на крыльцо, прислонил к двери:

– Дальше дойдешь?

– Дойду!

– Где твое окно?

– Зачем?

– Хочу убедиться, что ты не упала в коридоре!

Фыркнув, ведьма ткнула пальцем в угловое окно и вошла в здание – мужчин в общежитии не пускали специальные охранки.

Окно загорелось не скоро, но все же загорелось. Темный легонько стукнул по стеклу, помахал рукой, обозначая себя, и не спеша двинулся к мужскому общежитию.

“Звезда” уже собралась в кубрике. Парни валялись на койках и обсуждали увиденное на полигоне:

– Заклинатели летают только на заговоренных предметах, как ведьмы! – горячился Фриз. – Некроманты вообще летать не могут! А тут некрос воспарил аки птаха!

Терн устало посмотрел на соратника:

– Ты твердишь это, как попугай, уже седьмой раз. Ты не веришь своим глазам?

– Не верю!

– Значит, завтра после лекций идем на полигон и любуемся результатом. Если я правильно понял, порхать будут все!

Тут Теренс заметил Кори и обрадовался:

– Проводил?

– Проводил!

– И что думаешь?

– Девочка талантливая, если не завалят ерундой, будет находкой для любой звезды.

У командира боевой группы широко открылись глаза от изумления, а потом сузились в щелочки, как у кота. Это означало только одно – Терн думает. Перебирает варианты. Подсчитывает выгоду.

– Ты уверен? – наконец спросил он. – Таскать девчонку на боевые операции…

– Да не нужно ее таскать, – отмахнулся Кори, – ты видел, как она амулеты наполняла? Если у меня будут такие с вашей силой, я вас смогу поднимать на ноги не хуже Дарлайла! Только живыми!

Фриз и Брис загудели. Им, как штурмовикам, часто доставалось во время учебных и практических вылазок на границу Темных земель.

– А если она еще зелья умеет, – продолжал Кори, – можно будет звезду до дюжины растянуть.

Терн дрогнул. Двойная звезда, плюс лекарь и некромант – его давняя мечта. В магии Теренс был середнячком, зато происходил из семьи потомственных военных и многие хитрости знал с детских лет. Вот и не представлял себе другой карьеры. Он даже подружку себе искал не боевитую, а домовитую – присматривался к ведьмам-природницам и прочим тихоням, готовым дома сидеть и за домом смотреть.

– Значит, к ведьме присматриваемся, – сделал он вывод, – и прикрываем. Сами знаете, в их женском царстве иногда разборки бывают почище, чем в зверинце. Мы девочку поддержим, она нас отблагодарит, а если мы от той поддержки к пятому курсу на высшую категорию выйдем – нам же лучше!

Поболтав еще немного о пустяках, боевики улеглись спать.

Утром в Академии начались занятия. Конечно, первый день был суетным и хлопотливым. Адепты-первокурсники знакомились с преподавателями, слушали вводные лекции, искали аудитории.

Старшие курсы узнавали расписание, получали дополнительные учебники, сдавали допуски в зверинец, на полигоны повышенной сложности и управление левитирующими предметами. В общем, все носились, кричали, смеялись, и в общей путанице легко было заблудиться или сойти с ума.

Аллегра Дайер пришла на занятия, ведя Мистера Кота на шлейке. Вообще, кот был разумным и спокойным, но шлейка требовалась для первого знакомства группы – магические помощники у всех были разными, стоило избежать конфликтов.

Впрочем, Мистер Кот был, как всегда, прекрасен, вальяжен и нетороплив. Он осмотрел небольшую аудиторию с первокурсниками, забрался ведьме на колени и сидел там, не обращая внимания ни на крыс, ни на сов, ни на прочих грызунов и пичуг.

Декан Темного отделения быстро объяснил правила – магические дуэли только на полигонах, порчи и проклятия только обратимые, а жалобы от адептов рассматриваются комиссией из преподавателей раз в неделю, и чаще всего наказывают обоих – и жалобщика, и виновника жалобы.

Темные слушали прилежно, иногда хмыкая – особенностью темного сообщества было важное правило: доносчику – первый кнут. Поэтому жаловаться в этой среде было не принято.

После вводных лекций все отправились на обед, шумно обсуждая услышанное, и в столовой возник первый конфликт. Аллегру пригласили за свой стол сразу заклинатели, некроманты и боевики. При этом ведьмы тоже оставили сильной первокурснице местечко, все еще надеясь заполучить ее в свои круги. Фамильяр напрягся и даже встал “столбиком”, не желая упускать момент. Аллегра же посмотрела на всех и поставила свой поднос на крохотный столик с одним стулом:

– Предпочитаю есть в одиночестве! – заявила она и решительно взялась за ложку.

– А девчонка непроста, – оценил Терн.

– Выскочка! – чуть не хором буркнули ведьмы.

– Вот только-только нашли способ этим дуболомам нос утереть! – чуть не плакали заклинатели.

Некроманты молча переглядывались.

После обеда ведьма заскочила к себе, прихватила лабораторный дневник для фиксации результатов и поспешила на полигон. Там уже переминались с ноги на ногу заклинатели, рядом мрачной толпой стояли некроманты.

– Испытания на полигоне номер два! – звонким голосом объявила Аллегра. Самописное перо заскользило над черными листами зачарованного дневника. Продолжая диктовку, ведьма обошла всех участников круга, проверяя амулеты. У одного забрала все и вытолкнула парня за пределы поля.

– Почему? – дружно возмутились оставшиеся, схватившись за свои подвески и пряжки.

– Я что говорила? – нахмурилась темная. – Не снимать до утра! А этот трус снял сразу, как от полигона отошел! Его амулет не привык к носителю, потоки разбалансированы! В лучшем случае его на ближайшую сосну закинет, а в худшем – на куски разорвет! Кто отвечать будет?

Маги переглянулись и амулеты отпустили.

– У вас все в порядке, – заверила их ведьма. – Вот, посмотрите магическим зрением друг на друга и вот на это, – девушка показала всем три амулета, изготовленные для заклинателя-неудачника.

Маги слегка прищурились, давая сигнал организму, и мир вокруг них моментально изменился. Всюду тянулись энергетические нити, опутывающие каждый предмет. На груди и плечах заклинателей и некромантов виднелись аккуратные зеленые и алые полосы, ажурно оплетенные тьмой. А те амулеты, что держала на руке, прикрытой длинным рукавом, Аллегра, нити тьмы и ало-зеленая сила самого заклинателя смешались в неопрятные комки, опасно пульсируя, как воспаленный орган в теле.

– Все увидели? У кого-нибудь есть ларец со свинцовым напылением? Держать испорченные амулеты просто так нельзя.

Заклинатели и некроманты мрачно переглянулись – о таком никто не подумал, и тут под шипение кота-фамильяра на площадку спрыгнул с трибун Кори Кэббот:

– У меня есть сумка, расшитая защитными рунами.

– Буду благодарна, если одолжите ее ненадолго, – сказала ведьма.

Темный подмигнул коту и, распихав по карманам содержимое сумки, протянул ее ведьме. Аллегра осторожно поместила внутрь испорченные амулеты и с облегчением затянула шнурок из девяти нитей, прошитых серебром.

– Подождете до конца испытаний? – спросила она лекаря. – Потом эти амулеты нужно будет сдать на уничтожение под расписку.

Кэббот поклонился и вернулся на трибуну. Он был доволен собой, как и вся его звезда. Ему удалось оказать ведьме услугу. Крошечную. Но темные никогда и ничего не забывают.

Дальше все пошло как по маслу – ведьма научила заклинателей и некромантов не просто видеть потоки и воспарять над затоптанным песком арены, а управлять полетом, доверять чутью и, наконец, творить заклинания во время движения.

Часа через два измочаленные маги признали – амулеты могут спасти жизнь, да и вообще весьма полезны даже в учебных боях.

Налюбовавшись на порхающих заклинателей и некромантов, боевики мрачнели все сильнее. Наконец высказался Фриз:

– Командир, делай что хочешь, но чтобы эта ведьма для нас тоже что-то эдакое придумала! Иначе мы задохликам соревнования проиграем!

Терн многозначительно взглянул на лекаря и некроманта. Парни криво усмехнулись и дружно перемахнули заграждение.

– Госпожа ведьма! – Кори схитрил и окликнул Аллегру издалека. – Амулеты ждут.

Темная тотчас прервала беседу с одним из заклинателей и, устало кивнув, подобрала свой лабораторный дневник:

– Вы правы, мистер Кэббот, идем. Лучше не затягивать, потоки очень нестабильны.

Они вдвоём не торопясь прошли через всю Академию в точку, максимально удаленную от всех зданий и дополнительных корпусов. Кусок солонца, затянутый мелкой жесткой травкой, был предназначен для уничтожения опасных жидкостей, предметов, магических големов и химерических конструктов, сотворенных в порыве магического творчества студентами Академии. Здесь же располагался маленький зверинец и садик с хищными растениями, специально выведенными для утилизации магически насыщенных зелий и ядов.

Дежурный смотритель с предосторожностями принял сумку Кори, уточнил, что внутри, услышал пожелание сохранить упаковку, кивнул, после чего взял принесенное специальными щипцами и отнес в клумбу безобидных с виду настурций. Теми же щипцами дернул завязки и сказал, обращаясь к цветочкам:

– А что вам папочка прине-е-е-ес! Много-много вкусной магии!

Аллегра с удивлением наблюдала, как цветы дружно зашевелились и… полезли в сумку! Да, корни их оставались в земле, но бутоны, листья, побеги – все лезло в сумку, толкаясь и попискивая.

Заметив ее интерес, Кори небрежно прислонился к ограде, сплошь покрытой выбитыми в камне рунами, и пояснил:

– Магистр Флетчер выводит хищные растения, способные утилизировать любой вид магии. Иногда, когда его малышки голодают, он приносит несколько штук в лаборатории или на полигон, чтобы почистить от эманаций. Его работа очень важна для Академии, да и другие магические учебные заведения часто приглашают его питомцев, чтобы убрать результаты экспериментов.

– А просто раздать цветы он не может? – поинтересовалась Аллегра, наблюдая за тем, с какой нежностью маг поглаживает хищно зазубренные листочки псевдонастурций.

– Не может. Эти растения потенциально опасны. Они ведь не разумны. Если им не хватит еды, начнут охотиться на магов. На беззащитных магов.

Ведьма побледнела:

– На детей? Откуда ты знаешь?

– Эксперименты с хищными растениями ведутся давно, – пожал плечами Кори. – Магам всегда хотелось иметь универсальный очиститель дурных эманаций и неудачных проб. Но растения – не животные, мозгов у них нет, поэтому способы контроля ограниченные. После нескольких неудачных попыток придумали делать привязку через кровь. Магистр Флетчер вымачивает семена в своей крови, а побеги укореняет на крови. Таким образом все эти малышки связаны с ним, чувствуют его недовольство и подчиняются, как муравьи матке.

– Интересно, – поблагодарила за рассказ ведьма, наблюдая за тем, как обожравшиеся цветочки неохотно вываливаются из сумки и расползаются по клумбе, принимая невинный вид.

Магистр щипцами поднял сумку с земли, отряхнул от комочков грунта, заглянул внутрь и сказал:

– Сумку можно использовать, но руны лучше подновить и напитать, а вот эти штуки сжечь!

– Да, магистр! – хором сказали ведьма и темный.

Тогда маг извлек основы для амулетов другими щипцами и бросил их в небольшую печь, на которой пыхтел чайник.

– Что ж, по правилам Академии вы должны засвидетельствовать уничтожение, – сказал Флетчер. – Приглашаю вас выпить со мной чайку.

Адепты уселись вокруг каменного столика на каменные же скамьи, укрытые войлочными подушками, взяли чашки и под ровное гудение пламени завели с магистром дружелюбную беседу о видах защиты от внешнего магического воздействия. Ведьме эта тема была особенно близка, потому как в общежитии ей продолжали подбрасывать “сюрпризы”, часть которых она смогла распознать только с помощью фамильяра.

Услышав свое имя, Мистер Кот потянулся и заглянул на стол. Магистр нахмурился, но кот не покушался на сливочник или вазочку с печеньем, а только внимательно слушал разговор. Фамильяр давно понял, что лишних знаний не бывает, вот и в этой легкой беседе уловил кое-что важное – чтобы не ввязываться в вечную борьбу щита и меча, защиту лучше всего делать либо поглощающую, либо отталкивающую.

Магистр рассказал, что на четвертом курсе адептов учат менять стационарные щиты на плавающие.

– А дальше каждый сам выбирает, что ему больше подходит. Кто-то ставит щит отталкивающий, возвращающий энергию в точку удара, а кто-то, наоборот, пополняет свои запасы маны за счет противника, – тут магистр хихикнул, отпил душистого чаю и погрозил пальцем: – Вам, адепт, скоро предстоит много узнать о щитах, а вам, адептка, еще рано о них думать!

Аллегра безмятежно улыбнулась – девчонка ведь, ветер в голове! А Мистер Кот запомнил все, что сказал маг, и сделал себе заметочку – сбегать ночью в библиотеку и почитать все, что там найдется о динамических щитах. Судя по всему, ведьме эта информация лишней не будет!

Тут кот заметил, что наглый темный поглядывает на ведьму с внимательным интересом, выгнул спину и начал точить когти о скамью. Аллегра сразу поняла, что фамильяр заскучал, и поспешила свернуть беседу. Заготовки как раз догорели, но упрямый темный не обратил внимания на демарш ведьминского любимца. Он предложил проводить девушку до общежития, чтобы по дороге обсудить восстановление защитных рун.

Слово за слово, и вместо общежития темные двинулись на полигон – восстанавливать универсальное хранилище. Мистер Кот мрачно шагал рядом, выдумывая жестокие способы мести Кэбботу.

Впрочем, когда Аллегра вернулась в общежитие, чтобы оставить лабораторный журнал, умыться и идти на ужин, фамильяр решил, что от навязчивого мага все-таки есть польза. Дверь в комнату ведьмы была исцарапана о-о-очень неприличными словами и требованиями “отстать от магов”.

– Мр-р-р, кажется, кто-то ревнует, – Мистер Кот осторожно принюхался и хмыкнул: – Я узнал запах, это ведьма с совой. Она не сообразила, что ее можно узнать по запаху!

– И по почерку, – вздохнула Аллегра. Суета с вызовом коменданта общежития и устранением последствий чужой дурости ее огорчала. Ей бы сейчас лабораторный журнал изучить да подумать над предложением Кори поработать с настоящей боевой звездой, а не это все! Но пришлось идти за мистрис Доркас.

Пока пожилая орчанка, ворча, топала к испорченной двери, Мистер Кот шел рядом с хозяйкой и обдумывал ситуацию. Ведьмы не прекратят свои нападки, даже если Аллегра будет носить глухое черное покрывало, как дочери песков. Бесполезно что-то доказывать ревнивым дурочкам. Однако есть способ заставить их успокоиться… Вот только… Эх, с кем бы посоветоваться? Связаться с Питом? Один-два сеанса связи с учителем не помешают.

Пока вздыхающая Аллегра и комендант фиксировали повреждения двери, снимали магические отпечатки и брали магию виновной, чтобы подновить покрытие, Мистер Кот уселся перед зеркалом и, коснувшись его лапой, отправил сигнал.

Пит появился не сразу, а когда все же заглянул в зеркало, очень удивился:

– Мистер Кот? Что-то случилось?

– Мне надо кое-что узнать и посоветоваться, – признался фамильяр.

– Что ж, спрашивай! – маг уселся в рабочее кресло и поставил зеркало перед собой.

– Почему вы позволили своему племяннику издеваться надо мной? Морозить, обливать, царапать?

Магистр смутился. Почесал в затылке, вздохнул и наконец признался:

– Потому что я не хотел портить с тобой отношения, Мистер Кот. Ты был слишком сильным для обычных ведьм, и я боялся не найти тебе пару, поэтому попросил Кори взять у тебя образцы для лабораторного анализа, а заодно сделать это все жестко. Иногда стресс повышает адаптивность фамильяров к связи с ведьмой или магом…

– Понятно, – кот некоторое время смотрел в зеркало, а потом спросил: – Как вы считаете, ваш племянник держит свое слово?

– Кори? Да, Кори держит слово, – уверенно сказал Пит Кэббот. – Он ведь не проговорился тебе о том, что все твои мучения были из-за меня?

Мистер Кот коротко муркнул и разорвал связь. Ему было больно, но переживать о прошлом было некогда – на кону его настоящее!

Пока Аллегра собиралась на ужин, ее фамильяр потерся о ее ногу, сказал, что останется в комнате, а когда ведьма ушла – выбрался через специальную “кошачью” дверцу и отправился в общежитие боевиков.

Пробрался по карнизам, заглянул в окно и с долей облегчения свалился на руки Кори Кэбботу – когда ты такой великолепный котик, путешествие по узкой полоске кирпича очень тяжелая работа!

– Мр-р-р! Итак, Кори Кэббот, пусть я терпеть тебя не могу, нам надо поговорить!

Лекарь совсем не ожидал такого увесистого “подарочка” из окна, поэтому пересадил кота на подушку, встал, узнал его и спросил:

– Прямо сейчас? Время идти на ужин!

– Если мы не решим этот вопрос сейчас, Аллегре будет плохо! – заявил кот.

– Аллегре? – темный сразу стал серьезным: – Говори!

– Без лишних ушей, – мявкнул кот.

– Пошли на площадку для фамильяров? – предложил маг.

Кот согласился. Они вышли на улицу и скрылись от посторонних глаз и ушей за резным заборчиком площадки для выгула.

– Итак, что или кто угрожает Аллегре? – спросил Кори, усевшись на скамью.

– Другие ведьмы, – ответил кот.

– Что?

Мистер Кот обстоятельно изложил магу подробности росписи двери.

– Это только начало, ты сам понимаешь. Я вижу, что Аллегра и ее способности вам нужны. – Кэббот вскинулся, пытаясь отказаться, но кот стукнул его лапой по руке: – Не спорь! Я вижу и слышу, а мозгов в моей голове куда больше, чем у юной девчонки. Аллегра вам нужна, поэтому ты ее защитишь.

– Но как я ее защищу? Мы учимся на разных курсах! Я не могу войти в женское общежитие!

– Ты можешь назвать ее своей девушкой, – рассудительно сказал кот. – Как только остальные ведьмы поймут, что у Аллегры есть постоянный поклонник, они успокоятся!

– Что? Ты всерьез мне это предлагаешь? – недоверчиво прищурился темный. – Я ведь помню тебя, Мистер Кот! Помню, как ты испортил всю мою обувь и задал работы прачкам и горничным на целую неделю! Что же изменилось?

– Я узнал, что ты делал все по просьбе дяди, и решил, что готов на все для спасения моей ведьмы!

– Почему я, а не Дарлайл?

– Ведьмы плохо взаимодействуют с некромантами, – буркнул кот, – даже Темные!

– Почему не Терн?

– У него есть девушка, а эти природницы все такие чокнутые…

– А штурмовики?

– У них тоже есть самки, – отмахнулся Кот, – причем истинные.

– Почему не кто-то из трех дюжин темных магов Академии?

– Я знаю твою семью, твой дядя сказал, что ты держишь слово, и наконец, Аллегра нужна не только вашей звезде, но и лично тебе, Кори Кэббот, а ты нужен ей!

– Я нужен?

– Ты знаешь слабое место всех сильных магов? Как лекарь?

Кэббот задумался:

– Сосуды?

– Именно! Аллегра еще очень молода, часто перенапрягается и выкладывается до донышка. Для магии это хорошо, а для ее тела – не очень. Дома за ней присматривали опытные ведьмы, а тут… Сам понимаешь, адепты должны взрослеть.

Кори кивнул – он понимал. Здесь не дом, и юных магов учат следить за своим состоянием, но… молодая ведьма действительно горит интересом к магии, а значит, может однажды увлечься до смерти!

– Я понял, только… Мистер Кот, ты уверен, что выдержишь меня рядом с хозяйкой? Если я буду за ней ухаживать, то я буду делать это по-настоящему!

– Я выдержу, – поморщился фамильяр, – но если ты сделаешь ей больно…

Маг поднял руки, сдаваясь:

– Я точно никогда не причиню Аллегре боли намеренно. Только если это будет нужно для тренировки или для лечения! Клянусь!

Сгусток Тьмы подтвердил его слова, и кот расслабился:

– Тогда по рукам, Кори Кэббот. И помни, я все еще тебя не простил!

Кори перехватил Аллегру у столовой. Поздоровался, словно не видел давно, поцеловал руку и предложил проводить к раздаче. Ведьма удивилась, но маг не стал от нее ничего скрывать – рассказал, что это один из способов защиты от соперниц.

– Значит, это все не всерьез? – переспросила темная, бросая взгляд на их сплетенные ладони.

– Это все очень серьезно! – заверил ее лекарь. – Если я тебя обижу, твой фамильяр нарежет из меня ленточек для ошейника. А Терн, Фриз и, пожалуй, Дарлайл переломают все кости. Пожалей меня, до-о-обрая ведьма, – скорчил жалостливую физиономию Кэббот, – не отдавай злодеям на растерзание!

Аллегра звонко рассмеялась и с этим самым смехом вошла в столовую. Кори улыбнулся ей в ответ, еще раз поцеловал пальцы и помог донести поднос до стола боевиков.

– Здесь безопаснее, – сказал он на попытку Аллегры возразить, – да и нам есть что обсудить. Как у тебя с зельями?

Ведьма и не заметила, как рассказала боевикам о своих успехах в зельеварении и артефакторики. Посетовала на необходимость работы с тонкими плетениями. Они давались ей непросто в силу того, что поток сырой силы сложно было контролировать. Некромант предложил свою помощь, и они какое-то время двигали кусочек хлеба туда-сюда и даже договорились о совместных тренировках.

Кори больше волновали зелья и амулеты, но он лучше других понимал, что нельзя девчонку нагружать сразу и всем. Впряжется, да не вытянет, только перегорит. Поэтому, провожая ведьму к общежитию, лекарь предложил ей первым делом изготовить амулет-ограничитель.

– Я сам не могу его сделать, но точно знаю как. Начерчу схему потоков, а ты сама смотри, что к чему лучше привязать. Без этого в Круг лучше не соваться.

Аллегра бы засомневалась – ее всю жизнь учили не принимать подарки, тем более амулеты от посторонних, но Кэббот не собирался дарить ей амулет, только указал на его необходимость и пообещал схему.

– В библиотеке есть сборник стандартных основ медицинских амулетов, – сказал он, – можно поискать базу там или попросить о помощи преподавателя по магпотокам. Я уточню.

Ведьма кивала, но думала о том, что есть смысл связаться с матушкой и узнать про такие амулеты побольше. Простившись с магом на пороге общежития, она аккуратно чмокнула его в щеку, поддерживая легенду о появлении кавалера, и шмыгнула в общежитие, надеясь на то, что дверь уцелела.

Дверь и правда была в порядке, потому что возле нее сидел мрачный Мистер Кот.

– Что-то случилось? – встревожилась ведьма, подхватывая своего магического помощника на руки и торопливо ощупывая в поисках ран.

Мистер Кот высокомерно фыркнул в ответ:

– Я просто охранял твою дверь от дурочек, желающих тебе навредить! Как прошло свидание?

– Свидание? Я ходила на ужин! – сказала ведьма.

– Ладно, – кот муркнул, чтобы его спустили на кресло, удобно устроился на подушке и принялся вылизывать лапу: – Так как прошел ужин?

– Этот маг… Кори Кэббот. Он предложил мне сделать медицинский контролирующий амулет. Я хочу посоветоваться с мамой!

– Передавай ей от меня привет! – довольно сказал Мистер Кот и принялся вдумчиво вылизывать вторую лапу – мало ли какой гадости натрясли на него со своих юбок и мантий проходящие мимо Темные.

Аллегра связалась через зеркало с маменькой и рассказала ей о предложении Темного. Почтенная ведьма всплеснула руками:

– Дочь, как мы могли забыть! Это очень важная часть экипировки молодой ведьмы! Только… есть одна сложность.

Юная ведьма напряглась.

– Этот амулет должен быть на связи с лекарем.

– Зачем? – удивилась Аллегра.

Госпожа Дайер принялась объяснять:

– Эти амулеты останавливают движение маны при угрозе здоровью, но резкий обрыв потока вреден. Можно упасть в обморок, получить остановку сердца или инсульт. Лучше всего установить три ступени, чтобы уже на первой отправлялся сигнал лекарю. К тому же все это может произойти в кольце огня, на обрыве или в реке… В общем, лекарь поблизости не повредит. Только в Академии целителей мало, и не каждый согласится страховать темную ведьму…

– Кори готов страховать, – призналась Аллегра, – но меня это пугает. Это же контроль!

– Это не совсем контроль, – покачала головой госпожа Дайер, – он не сможет ничего сделать дистанционно. Однако такой амулет иногда спасает магам жизнь и магию. Выгорание штука смертельно опасная для ведьмы. Кроме того, – мать Аллегры постучала острыми коготками по столешнице, словно колеблясь – выдавать дочери тайну или нет? – иногда такие амулеты спасают ведьму от костра.

– Что? – поперхнулась Аллегра.

– Ты знаешь, что на костре погибают те, кто совершил доказанное преступление против людей. За последние сто лет приговорены были три мага и четыре ведьмы, но две ведьмы спаслись с помощью такого вот амулета.

– Но как?

– Совершенное злодеяние требовало большого выброса маны, – ответила госпожа Дайер, видя, как на лице дочери проступает понимание. – Амулет индивидуальный, передать его никому нельзя. Однако в нужный временной отрезок ведьмы себя не истощали, да и вообще расход сил был ниже среднего. Суд отложил их казнь до завершения повторного расследования, и вскоре были найдены истинные виновники. Так что… сделай амулет, Аллегра, и прикрепи сигнальную нить на Кори Кэббота. Лишним не будет!

Юная ведьма пообещала непременно заняться этим вопросом и немного поболтала с матерью, передавая приветы родным и близким. Потом отключила зеркало и устало взялась за сумку с учебниками и тетрадями – эксперименты и опыты это, конечно, хорошо, но запускать учебу нельзя ни в коем случае!

Следующая пара недель напоминала Аллегре карусель. Нужно было входить в ритм учебы, каждый день знакомиться с новыми преподавателями и предметами, читать учебники, писать конспекты (непростое дело, если ты привыкла доверять самописному перу, а преподаватель требует рукописные каракули!), учить новые правила и магические константы.

В общем, юную ведьму слегка штормило, и фамильяр оказывал ей максимальную поддержку. Когда девушка засыпала, кот вставал со своей лежанки, подкрадывался к постели, забирался на нее и вытягивался поверх одеяла, помогая организму ведьмы выравнивать магические каналы. Где-то слегка откачивал излишки, выпуская когти, где-то делился, укладываясь то на голову, то на бок – печень у магов тоже часто страдала, перерабатывая большое количество магической “гари”.

Еще Мистер Кот внимательно следил за тем, чтобы Аллегра не перетруждалась и обязательно ходила в столовую и на прогулку. Он даже Кори попенял за то, что маг позволяет ведьме перенапрягаться. Темный повинился и начал приглашать Аллегру на вечернюю пробежку.

Да-да! Темный лекарь в боевой звезде это не теоретик, сидящий над бумагами. Это практик, умеющий бегать по полю брани, уворачиваясь от файерболов, одновременно кастуя заклинания исцеления. Поэтому в Академии среди боевых лекарей проводились соревнования по бегу с препятствиями, и Кори уже занимал в таком соревновании почетное третье место. Подготовка к соревнованиям включала в себя ежевечерние тренировки – в том числе и легкий бег по периметру Академии. Аллегра сначала очень удивилась приглашению, но Кэббот, как магомедик, убедил ее в том, что ритмичный бег с метанием в мишени чего-нибудь этакого способствует прокачке каналов и укреплению сердечной мышцы, так что ведьма в итоге согласилась.

Они бегали каждый вечер, и как-то понемногу вся звезда Терна стала присоединяться к лекарю. Парням было приятно поболтать с девчонкой, ведь они чувствовали себя взрослыми и очень умными, рассказывая ей академические мелочи и делясь планами соревнований.

К концу третьей недели Аллегра вошла в ритм и сообщила Кори, что готова заняться изготовлением амулета контроля. Вернее, не так – основу она уже изготовила, нужно было настроить сигнальную нить и наполнить заготовку магией по схеме плетения. Для этого ведьме требовался круг. Парни согласились прервать пробежку и отправиться на полигон – более подходящее место для круга отыскать было сложно.

Поначалу все казалось простым – Аллегра вычертила нужную фигуру на плотном песке арены, парни встали в круг, и ведьма разложила в центре около дюжины амулетов.

– Ты же говорила, что сделаешь амулет контроля для себя, – насторожился Кэббот.

– Так все равно круг будем замыкать, – невинно хлопнула ресницами Аллегра, – зачем мане пропадать? Заодно эти подзарядим! Они уже готовы, в них только силу надо влить.

Кори и фамильяр подозрительно прищурились, но было поздно – ведьма уже замкнула круг.

Сначала все шло по плану – девушка протянула нить к лекарю, выплела сигнальные петли, уложила опорные точки на сердце, голову и ноги – за каждым ее движением внимательно наблюдали маг и кот, готовые в любой момент перехватить нити. Однако все шло хорошо, и лекарь расслабился.

С амулетом ведьма справилась быстро, остался пустяк – наполнить амулеты магией. То есть зарядить их маной. Аллегра направила поток, как пожарник струю, на одну поделку, другую, третью… Вскоре поток сузился, и в него вплелись нити боевиков. Стало жарче, потом холоднее, потом запахло старым кладбищем, и вдруг – ворох искр, толчок воздуха и взрыв! Участники круга разлетелись веером, весьма жестко приземлившись на песок.

– Ля, – высказался Терн, осторожно поднимая гудящую голову, – что это было?

Кэббот по-крабьи пополз к лежащей в стороне ведьме. Быстро схватил за руку, выслушивая пульс, и тут же увидел тревожное мерцание нити, ведущей к амулету:

– В лазарет! Срочно! – завопил он.

Боевики со стонами вскочили, схватили ведьму в охапку и понесли в лекарское крыло. Задержавшийся Терн сгреб все амулеты и помчался следом, стараясь не наступить на отчаянно вопящего фамильяра.

В лекарском крыле их встретили у дверей. Аллегру уложили на мраморный стол смотровой и отделили от парней ширмой. Пока старший лекарь осматривал девушку, его помощник расспрашивал бойцов.

– Боевики в ведьмином круге? Взрыв? Первокурсница? Да вы с ума сошли! Ну и что, что родовая! Вы себе поток представляете?

– Да все нормально было, – буркнул Терн. – Амулет сделали, зарядка шла, потом поток сузился, мы начали вливать – осторожно. Что мы, не знаем, что надо по капле? Даже эфирный откат был!

– Подробнее! – помощник фиксировал каждое слово в протоколе. Академия несла ответственность за адептов, и в случае любых происшествий назначалось разбирательство с комиссией.

– Огонь, лед, прах… Как стояли в кругу, вливали по очереди, и ощущалось соответственно, – Терн уже пришел в себя и рассказывал четко. – Потом вдруг бах! И все разлетелись веером! Голова до сих пор гудит!

– А кто стоял в кругу после праха? – выделил важное помощник лекаря.

– Так… Кори! Наш лекарь и стоял! – нахмурясь, выпалил Теренс.

– Который? – младший лекарь покрутил головой и нашел Кэббота вместе с фамильяром возле ширмы, отделяющей смотровой стол от любопытных взоров.

– Темный? И ведьма Темная? Идиоты! – забыв про боевиков, помощник лекаря скользнул за ширму, что-то объяснил старшему.

Вскоре в смотровой резко запахло зельями, а помощник вышел обратно и объявил:

– Случился магический резонанс, поэтому вас отбросило. Сейчас всех подлечу, и топайте в общежитие, у вас освобождение от занятий магией на неделю.

– А как же Аллегра? – хрипло спросил Кори, чувствуя свою вину. Он ведь лекарь! Мог сам догадаться, что сначала нужно провести пробы на совместимость магии!

– Первую помощь ей оказали. Проведет в лазарете ночь, недели две-три будут ограничения, потом все войдет в обычный режим. Но вам с ней необходимо проверить совместимость и впредь быть осторожнее!

Кори грустно кивнул, и после интенсивного залечивания синяков, ссадин и сотрясений боевая звезда уныло поплелась в общагу. Друзья поддерживали Темного, а он только вздыхал – ну как он умудрился увлечься идеей соплюшки? Она ж первокурсница зеленая! Про баланс энергий знает, наверное, но даже не подумала проверить! Так, казня себя, Кэббот уснул, а утром к нему явился Мистер Кот и потребовал немедля топать в лазарет.

– И амулет прихвати, дубина! Сразу проверите, работает или нет!

Лекарь завис с одной рукой в рукаве – про амулеты он и забыл! К счастью, Терн спал чутко и даже сонный неплохо соображал. Узнав, отчего лекарь отряда впал в панику, он махнул рукой и выгреб из кармана все амулеты:

– На, разбирайся! И дай поспать, сегодня не учебный день!

Воодушевленный Кори помчался в лекарское крыло.

Мистер Кот

Вот знал я! Знал, что Аллегре не стоит связываться с этой дурной компанией! Резонанс! Это же ужас что такое! И как я проморгал? Каждого мага, ведьму или фамильяра окружает этакое облачко из его магии. Как аромат духов. У кого-то это облачко светлое и прозрачное, у кого-то темное и плотное. Есть рваные, есть больные – разные. Когда люди взаимодействуют, общаются, стоят рядом – их облака соприкасаются и тоже взаимодействуют. Чем теснее контакт тел, тем сильнее контакт “облаков”. Бывает, что магия сливается, красиво перемешивается. Бывает – отталкивается. А бывает – резонирует! То есть реагирует на чужое облако, как на раздражитель. Как колокол на удар языка, например. Или тонкой вибрацией. Свистом.

У Кэббота и Аллегры резонанс получился низкочастотный – практически незаметный. Поэтому они общались, касались друг друга и ничего не замечали, кроме мурашек или желания почесать зудящее ухо, например. А вот когда темный запустил свою магию в поток моей ведьмы, тут оно и бахнуло!

Самое же ужасное случилось потом. Пока мою ведьму накачивали зельями и купали в целительской энергии, рядом сидел тот самый помощник старшего лекаря. Маг довольно молодой, но из тех упорных ботаников, готовых от скуки пересчитать количество волос на голове. Спать ему было нельзя – конфигурацию лечебных потоков следовало менять каждые десять-пятнадцать минут. Так что этот балбес взял и посчитал силу резонансного выхлопа, потом запросил данные Кэббота и Аллегры при поступлении и последней фиксации резерва, а потом… сказал моей хозяйке, что вспышка от слияния магии с темным увеличила ее потенциал на половину процента!

Ведьма подпрыгнула! Упражнения на раскачку резерва родовые маги и ведьмы выполняют чуть не с колыбели. Сначала под руководством взрослых, потом сами, пытаясь освоить емкое заклинание для очередной проказы. Но чтобы получить прирост в половину процента от имеющегося, нужно потратить пару месяцев, а не минуту на “бум”!

– А темный лекарь тоже пополнил резерв?

– Резерв – нет, – покачал головой “ботаник”, – он увеличил емкость личного объема магии на полпроцента! Это… очень много!

Аллегра откинулась на подушки, облизнула пересохшие губы и уточнила:

– Это бывает со всеми… резонаторами?

– Нет! В том-то и дело! Каждый случай резонанса уникален. Например, магистр Реджбав и магисса Ларнея, входя в резонанс, уничтожали все железо вокруг! Оно покрывалось ржавчиной и стремительно разрушалось.

Аллегра икнула, представив себе такую беду в Академии.

– Адепты Вейлиш и Морвейн в резонансе выращивали гигантские растения, а резонанс группы землеходцев вызвал обвал в одной из боковых шахт гномьего Горограда!

Я сидел под кроватью моей ведьмы и фыркал – этот ботаник перечисляет резонансы разрушения, а у Аллегры с этим Кэбботом явно что-то другое! Понять бы еще – что!

Ночь была длинной и скучной, так что помощник лекаря начертил кучу графиков, обставил кровать моей ведьмы амулетами и артефактами с измерительными шкалами и всю ночь что-то писал. Хозяйка спала после очередной порции зелий, а я вслушивался в это самое бормотание и понял, что надо сюда притащить Кэббота. Лекарь считал, что резонанс временный и может прилично увеличить потенциал молодых магов. На темного мне было наплевать – я все еще считал его скверным мальчишкой, но увеличить объем магии для Аллегры… Это было бы замечательно! Сильнейшая ведьма поколения – и без тараканов в голове!

В общем, пока хозяйку кормили жидкой овсянкой и зельями, я выскользнул из целительского крыла и помчался к боевикам. Где бы ты ни был, Кори Кэббот, ты сегодня придешь к Аллегре Дайер!

Темный собрался быстро и амулеты прихватил. А когда зашел в палату, помощник лекаря подпрыгнул и уставился на измерители. Все стрелки, мелкие камешки и стекляшки оставались на месте. Даже когда Кэббот подошел близко к моей ведьме и взял ее за руку. Даже когда они довольно долго разговаривали о произошедшем. А вот когда лекарь передал ведьме заполненный под завязку амулет, и та проверила магией наличие нити, ведущей к темному, вот тут и мелькнула черная искорка, замелькали самоцветы-индикаторы, запищали какие-то сигналы, задергались стрелки.

– Стоп! – громко объявил ботан и зафиксировал все изменения. – А теперь прошу вас, госпожа Дайер, стряхните пылинку!

Моя ведьма поняла – совершила минимальное магическое действие, и… ничего не произошло!

– Теперь вы, мистер Кэббот!

Темный повторил – безрезультатно!

– Вместе! – несколько напряженно потребовал “ботаник”.

Все было сделано, и снова ноль!

– Как же так? – растерянно сказал помощник лекаря. – Я же сам зафиксировал прирост на полпроцента! Да и вспышка была!

Он суетливо начал скакать вокруг своих амулетов, тыкать руны активации, что-то двигать, и вот теперь настал мой час! Я вальяжно запрыгнул на постель своей ведьмы и занудным голосом промяукал:

– Учебник “Основы магического искусства”, параграф шестнадцатый. Калибровка измерительных амулетов и артефактов начинается с одной магической единицы.

Помощник лекаря замер, я полюбовался его вытянутым лицом и продолжил:

– Минимальное воздействие обученного мага или ведьмы не превышает одной десятой магической единицы!

– Ну коне-е-ечно! – “ботаник” хлопнул себя по лбу. – Резонансное воздействие начинается с пороговых значений! Мистер Кэббот, госпожа Дайер, вам придется совершить воздействие силой ровно в магическую единицу!

Для Аллегры это не представляло труда – ведьмы учили дочерей экономно расходовать запас магии, поэтому многие заклинания в книге были подписаны значками “2 маг. ед”, “3 маг. ед”. Вот моя ведьма и выбрала задачу на одну магединицу – отрастила себе волосы. Слегка, на ладонь примерно.

Кори же не рассчитал – жахнул целительский скан единицы на три… и… ничего! Легкий привкус озона в воздухе – и все!

– Не то! Опять не то!

Помощник лекаря вцепился себе в волосы, а я демонстративно зевнул, лег на подушку в позе “отдыхающий тигр” и усталым тоном сказал:

– Рвануло, когда магия слилась! А тут они каждый на себя магию замкнул!

– Точно! – воскликнул “ботаник”, и теперь уже все втроем стали высчитывать заклинание, которое позволит магу и ведьме соединить потоки, обойдясь без взрыва.

Оказалось, это воздушная струя и роса!

Аллегра покрывала блюдце, оставшееся от завтрака, росой, а Кэббот сушил ее воздушным вихрем. И да, все стрелки задрожали, самоцветы замигали, зазвенели колокольчики.

– Ура! – воскликнул “ботан” и принялся снимать показания. – Десятая доля процента! Ровное наполнение! Без взрывов! Я должен проверить! – после этого он продолжил скакать вокруг мага и ведьмы, а я зевнул и вытянулся на подушке. И чего суетиться? Все и так ясно – этот резонанс моей ведьме только на пользу, но слияние магий должно быть длительным и ровным, без взрывов!

Думаю, Аллегра и Кори это уже поняли, значит, можно и поспать – ночь была такой хлопотной!

Мистер Кот

Увы, поспать мне не удалось. Едва я задремал, как в палату явился самый главный лекарь Академии – проверить пациентку. Увидев, что Кэббот и моя ведьма магичат, а его помощник скачет вокруг, он заорал, как раненый бизон!

– Магия запрещена! Вы что, решили пережечь каналы?! Быстро прекратили! Кэббот, ты сейчас ляжешь на соседнюю койку – и попробуй мне встать до ужина!

Напрасно “ботаник” прыгал вокруг начальства и пищал. Темного действительно уложили на соседнюю пустую кровать. Обоих пациентов накачали зельями и накрыли исцеляющими полями. На двоих старшему лекарю пришлось потратиться самому – сил помощника не хватало. И вот тут “ботан” воспользовался моментом – все рассказал, показал свои графики и выписки из личных дел.

– Полпроцента за раз, говоришь? – потемнел лицом лекарь. – А пропускная способность каналов? А сосуды? А сердце? Печень, в конце концов! Магическую гарь как выводить? У ведьмы, ладно, фамильяр есть, а у лекаря? Ты тут два трупа захотел?

“Ботаник” побледнел, залепетал, но старший лекарь неожиданно смягчился:

– Нужна схема взаимодействия, как для раскачки ребенка. Индивидуальная. И только после полного восстановления!

Радостный “ботаник” опять взялся за свои амулеты и схемы, а старший лекарь хмыкнул, глядя на сонную ведьму и мага:

– И не радуйтесь так уж сильно. Магический резонанс может исчезнуть так же, как появился. Магия пластична и меняется вместе с вами. Пользуйтесь моментом, конечно, но осторожно и разумно! И не раньше, чем через десять дней!

Хозяйка и маг покивали, но лекарь был опытный и на слово не верил – нацепил на них браслеты-следилки, как на детей. Потоки не ограничивают, магию не калечат, но при попытке колдовать дают сигнал.

– Десять дней! – еще раз строго напомнил суровый дядька и ушел.

Мага, впрочем, скоро перевели в другую палату, а к Аллегре заявилась староста – с заданиями и лекциями. Практиковать нельзя, а теорией заниматься никто не запрещает!

Ведьма смирно глотала зелья, читала учебники и много спала. Я знал, что лекарь специально добавляет в ее порцию лекарства успокоительные травки, но молчал. Сон в ее случае лучшее лекарство. Кори Кэббот тоже много спал, но ему давали дозу побольше – шебутной боевик не желал “валяться в постели”, хоть и знал, что так каналы успокоятся быстрее.

В день выписки из лазарета примчался “ботаник” с графиком взаимодействий. Он умудрился подписать его у старшего лекаря и теперь прыгал вокруг ведьмы и темного, требуя проводить “раскачку” только в его присутствии и под контролем. Надоел! Огорчил мою ведьму. Я небрежно прошелся рядом и потерся об его шелковую мантию. Током его дернуло знатно! Подпрыгнул, возмутился, но поймал мой пристальный взгляд и замолчал. Аллегра радостно улыбнулась:

– Спасибо, Мистер Кот! Идем в комнату? Думаю, у меня там найдется немного креветок!

– Мр-мяу! – задрав хвост, я довольно прошествовал следом, не обращая внимания на Кэббота. Пусть сам со своей магической “гарью” разбирается!

Мы с хозяйкой вернулись в общежитие, плотно перекусили и, поскольку занятия в этот день уже закончились, занялись делами в лабораторном уголке. Согласно инструкции, написанной “ботаном”, ведьме следовало магичить понемногу, но вычерпывать себя досуха – чтобы прокачать новый объем накопителя. Лучше всего это получалось с зельями – в некоторые составы силу следовало добавлять буквально каплями, и даже простой отвар ромашки становился отличным лекарством при наполнении его силой. Вот этим Аллегра и занялась.

Я ей не мешал, лежал рядом, поглядывал только, чтобы не тратила силу резко и много. Однако часа через два ведьма занервничала:

– Мистер Кот, – сказала она, – не мог бы ты отнести записку мистеру Кэбботу? Я не совсем поняла, как следует наполнять магией вот это зелье!

Я фыркнул – вот еще! Нашли кота на побегушках! А через секунду до меня дошло – она готовит зелья по бумагам этого лекаря! Фыркнул еще раз и отвернулся. Вздохнув, ведьма отправила “птичку” – посланника из магии, и вскоре Кэббот появился под нашим окном. Заходить внутрь ему никто не позволял, но обменяться парой вопросов и ответов можно было и так.

Они болтали, я наблюдал, прикрывшись занавеской, иногда аккуратно выпуская когти, чтобы хозяйка не заметила. А потом… этот мерс-с-с-с-ский тип пригласил Аллегру на прогулку! Да еще напомнил, что у них по расписанию первое магическое взаимодействие! Моя ведьма зарумянилась и сказала, что через час подойдет на полигон. Надо, мол, зелья закончить. А сама… закрыв окно, кинулась к шкафу:

– Котенька, помоги! Подскажи, что лучше надеть?

Я чуть в обморок не свалился! Она действительно собралась к нему на свидание? Между тем моя ведьма словно с ума сошла – сбросила приличное платье и в одном белье принялась носиться туда-сюда с криком:

– Ничего не успеваю!

Пришлось свалиться ей под ноги! Споткнулась, шлепнулась на четвереньки и… заревела! Вот тут уж я забрался к ней на ручки, вылизал слезки и сказал, что такой прекрасной, юной и сильной ведьме незачем оголять ноги, грудь или обвешиваться фамильными украшениями. Академия же! Надень простое платье, мантию, а вот потом на этот кусок ткани наведи красивую иллюзию – и будешь самая неповторимая!

На мое счастье ведьма успокоилась и прислушалась. Сходила умыться, натянула свежее платье, мантию и оставшиеся десять минут наводила иллюзию. И магию потратила, и на дурные мысли времени не осталось.

Когда по обычной черной шерсти поползли руны и знаки, складываясь в рецепт зелья восстановления, Аллегра окончательно успокоилась, чмокнула меня в нос и помчалась на полигон. Я зевнул и не спеша потопал следом. Все равно они минут десять будут тупить и расшаркиваться, прежде чем начнут магичить. Вот там точно нужен будет глаз да глаз!

Фамильяр оказался прав – голубки еще здоровались и обменивались впечатлениями от пары часов, проведенных вне стен лазарета. Кот откашлялся, напоминая им, для чего они заняли полигон.

– Ах да! – вспомнил Кэббот и полез в сумку за списком действий по раскачке резерва: – Что тут нам написали? Минимальное совместное воздействие силой в одну магединицу, продолжительность не больше минуты. Лучше всего стихийная магия! Что будем делать?

– Воздушный вихрь? – предложила ведьма. – В нем проще сплетать потоки.

– Давай попробуем, – лекарь сомневался, потому как воздух тренировал не особо. Больше огонь – им и рану прижечь можно, и в противника швырнуть, но делать было нечего.

Маг и ведьма уселись на траву, и ведьма аккуратно закрутила небольшой, в ладошку высотой, воздушный вихрь. Кори подумал и… нагрел его! Теплый воздух забавно щекотал ладонь ведьмы, и она засмеялась. Тогда Кэббот вихрь охладил – и время вышло. Висящий в воздухе таймер пискнул, и Аллегра убрала вихрь. Прислушалась к себе и поняла, что почему-то очень устала и проголодалась, но той слабости, что накрыла ее после резонанса в круге, нет. Кори тоже оценил свое самочувствие и решительно полез в сумку, вынул оттуда нечто и протянул ведьме:

– Держи, придает сил.

Девушка с интересом рассматривала что-то, завернутое в бумагу:

– Что это?

– Орехи и сухофрукты в меду, – ответил темный, – добавлены кое-какие травы для бодрости. Ведьма одна с четвертого курса варит.

Аллегра подозрительно развернула кусочек, понюхала, лизнула, посидела с закрытыми глазами и принялась есть, бормоча себе под нос.

– Что? – не расслышал маг.

– Пропорции не очень, – поморщилась ведьма, – и мед лучше брать липовый, для печени хорошо.

– Ты и в лекарском деле разбираешься? – удивился Кэббот.

– Любая ведьма так или иначе разбирается в лекарском деле, – пожала плечами темная. – В основном, конечно, женщин и детей лечим, но есть ведь и боевые кланы, и лекарки, и травницы… Так что краткий курс всем преподают.

– Не знал, – улыбнулся парень и добавил: – Если ты “бодрилку” лучше сваришь, с руками оторвут. Только, наверное, Марая придет тебе мор… волосы выдерет.

– Ну, кто кому выдерет, – хмыкнула в ответ Аллегра. – Магичить мне пока особо нельзя, а вот такую штуку сварить – без проблем. Завтра орехи и мед куплю и займусь.

– Зелья бы еще, – вздохнул темный, не забывающий о пользе для своей боевой пятерки.

– Зелья, которые ты просил, с кровью и магией варятся, – отрезала ведьма, – вот разрешат магией в полную силу пользоваться, тогда и сварю!

На этом разговор завершился – Кори проводил Аллегру до общежития, пожелал ей спокойной ночи и даже поцеловал на прощание руку. Ведьма слегка покраснела и быстро-быстро убежала к себе, надеясь, что никто не заметил ее пламенеющих щек.

На следующий день, сделав все замеры, “ботан” дал добро на легкие магические воздействия в рамках учебной программы. Но раскачку резонансом стоило продолжать. Даже минутное воздействие помогло ускорить прохождение маны по энергоканалам. Довольная Аллегра отправилась на лекции – нужно было сдать теорию за пропущенные дни и попрактиковаться в заклинаниях на малом полигоне. Она чуть обед не пропустила – так увлеклась, но фамильяр безжалостно стукнул ее когтистой лапой, напоминая о том, что пищу стоит принимать вовремя. А еще бедного котика надо кормить, холить, лелеять и носить на руках!

– Обойдешься! – буркнула сердитая ведьма. Мистер Кот вмешался, когда у нее уже практически получилось вывести правильную формулу для “бодрилки”.

– Котик хороший, – замурлыкал фамильяр, – котик умный, – при этом он бодал лобастой башкой ладонь Аллегры и умильно заглядывал ей в глаза. В итоге ведьма рассмеялась и пошла на обед – после еды мысли стали ленивее, и она, к собственному удивлению, поняла, что в формулу вкралась ошибка! А вот если сделать чуть-чуть иначе, эффективность “бодрилки” возрастет! Благодарно потискав кота, Аллегра сбегала на магопчту – за медом, орехами и кое-какими травами, а потом устроилась в лабораторном углу и занялась волшебством. Раз уж магию в учебных дозах ей разрешили, почему не сделать “бодрилку” интереснее? Добавить разные вкусы и ароматы, сделать не только кубики, но и шарики? Рассчитать разные порции – больше, меньше, короткий эффект, длинный…

Ведьма провозилась у котелка до полуночи и только под настойчивыми призывами фамильяра легла спать. Утром ей самой пришлось съесть “бодрилку”, чтобы высидеть лекции, а после обеда она со спокойной совестью легла спать – практикум был назначен на пять часов вечера, и уж сорок минут сна она точно заслужила.

Подремав, сонная ведьма налила себе зеленого чаю – бодрит чуть хуже зелья, зато никаких последствий и привыкания. Переоделась в штаны и куртку для полигона и отправилась со своим курсом тренировать отлов блуждающих огней – к осени, когда болота подмерзали, огоньки становились сонными и ленивыми, собираясь нырнуть в спячку. В это время их отлавливали в колбы из заговоренного стекла, до половины наполненные болотной водой. В тепле огоньки сбрасывали сонное состояние и служили дешевыми светильниками в таких местах, в которых нельзя было поставить масляную лампу или подвесить магический огонек. В Академии таких уголков хватало – от магического зверинца до грота для выращивания магических грибов, поэтому весь улов ведьмы и маги сдавали на баланс Академии, оставляя себе только одну колбочку для экспериментов.

С охоты возвращались в густой и промозглой осенней тьме. Грязные, перемазанные болотной тиной, с хлюпающей в сапогах ледяной водой. Куратор, собравший колбочки с огоньками, сразу выдал всем зелье от простуды и велел немедля бежать в общежитие – греться, сушиться и отдыхать.

Аллегра с радостью понеслась к теплу и свету, но на крыльце столкнулась с Кори.

– Я тебя ждал, – сказал боевик, потом увидел, в каком виде пришла ведьма, и понимающе хмыкнул: – Похоже, не сегодня!

Аллегра опять мило покраснела:

– Давай я переоденусь, согреюсь, выпью зелье и приду?

– Тебе точно не захочется вылезать из теплой постели, – хмыкнул маг, – и зелье лучше выпить скорее, у тебя голос меняется.

– Что же делать? – огорчилась ведьма. – Пропускать раскачку нельзя!

Темный оглянулся и предложил:

– Пойдем на площадку для выгула фамильяров? Там никого нет. Если будем аккуратны, никто ничего не заметит!

– Хорошо! Снова вихрь?

– Э-э-э-э, в рекомендациях советовали менять стихию.

– Тогда делай огонь, я хоть погреюсь! – пошутила ведьма.

Но Кэббот действительно сотворил язычок темного огня, а ведьма вплела в него свой язычок величиной в единицу. Целую минуту они любовались танцем черно-алых язычков и искр, а потом даже с легким сожалением расцепили руки.

– Беги, – с затаенной нежностью улыбнулся Кори. Ведьма была такая умилительно-смешная и серьезная под всей этой грязью, что ему хотелось чмокнуть ее в нос, но маг удержался. Проводил Аллегру до крыльца и помахал рукой в окно. Постоял, наблюдая, как она двигается по комнате за тонкой завесой шелковой вуали, потом мысленно дал себе подзатыльник – он ведь не извращенец, чтобы подглядывать за девчонкой, пусть и ведьмой. С усилием развернувшись, темный отправился к себе, еще раз со смешком вспоминая чумазое лицо и растрепанные волосы ведьмы.

Всю осень и часть зимы Аллегра разрабатывала свой рецепт “бодрилки”, испытывая его на звезде Кори. Когда выпал первый снег, их раскачка резерва занимала уже пять минут, и “ботаник” позволил ей заняться зельями, которые требовались темному лекарю. Конечно, зелья на крови надо было варить в присутствии донора, так что Кори проводил с ведьмой часы в академической лаборатории, все больше ее узнавая и незаметно привыкая к ее присутствию в своей жизни.

Случались и казусы – однажды “бодрилка” получилась столь забористой, что Терн носился по полигону как заведенный, пока не свалился без сил, но и тогда еще подрагивал ногами, порываясь куда-то бежать. В лекарском крыле парню полностью очистили кровь и целую неделю восстанавливали перенапряженные мышцы, а ведьме сделали внушение и… попросили рецептик! Потому что боевику такое зелье давать, конечно, нельзя, а вот дракону или боевому коню – очень даже можно! Масса другая, сил больше, польза очевидная.

Аллегра поковыряла сапожком пол и заявила, что рецепт фамильный. Хотите знать – пишите семейному юристу, и если матушка позволит… Декан темного факультета стиснул зубы и попытался на ведьму надавить – мол, все, что произведено в лабораториях Академии, принадлежит Академии, но девица уперлась и на голубом глазу заявила, что делала “бодрилку” в своей комнате и может это доказать, а рецепт фамильный открывать не имеет права – собственная бабушка проклянет. Махнув рукой и бурча себе под нос про наглых темных, декан действительно связался с юристом семьи Дайер, и через неделю в Академию прибыли матушка и бабушка Аллегры.

Рецепт рецептом, но в любом зелье есть тонкости, а “бодрилка” в каком-то смысле была зельем, пусть и результат выглядел как конфета.

Родительница выписала в канцелярии разрешение на посещение общежития, и сразу после лекций Аллегра в своей комнате делилась опытом с матушкой и бабушкой. Записав все до мелочей, опытные ведьмы похвалили молодую и за рецепт (ни разу не фамильный), и за разумность, и осторожность. Сотвори она такое в академической лаборатории – пришлось бы отдать ценный рецепт просто так. А теперь… семья получила новый источник дохода. Слабенькие ведьмы, находящиеся под опекой семьи, будут варить “бодрилку” для боевых коней и продавать в армию по фиксированной цене. Малая часть будет расходиться по лавкам для борцов с нечистью, торопливых купцов, курьеров и вестников. Да и драконы не откажутся от подобной штуки – бывает, даже им нужен рывок на пределе сил.

В общем, Аллегру похвалили, оставили ей домашних гостинцев и отбыли. А уже на следующий день темную начали одолевать женихи!

Поначалу ведьма растерялась – отчего это вокруг ее скромной персоны закружили старшекурсники известных родов? Причем как темных, так и светлых? Отбоя не было от желающих поднести ее сумку, занять для нее столик в столовой или стул на поточной лекции. А уж букетикам, конфетам и мелким подаркам не было числа! Недели две Аллегра держалась, а потом готова была визжать и топать ногами – все эти настойчивые ухаживания просто мешали ее учебе!

– Вот чего они ко мне прилипли? – задала вопрос в воздух сердитая ведьма, с силой захлопывая тяжелую дверь в собственную комнату. Ей приходилось сразу после занятий со всех ног бежать к себе, чтобы увернуться от настойчивых кавалеров.

– Мрм, все просто, – ответил Мистер Кот, – твоя матушка зарегистрировала патент на твое имя. Новая “бодрилка” всколыхнула и магов, и ведьм. А успешные испытания в Мертвом лесу вообще прибавили зелью очков. Твоя семья день и ночь варит “бродилку” в нереальных количествах. А поскольку ты благоразумно поставила защиту от копирования рецепта, то повторить ее никто не может. Вот и пытаются тебя охмурить, чтобы узнать рецепт или хотя бы перетащить столь ценную ведьму в собственный клан.

– Фу! – высказалась ведьма, падая на кровать. – Как ты все это узнал, котя?

– Как-как, – хмыкнул фамильяр, вытягиваясь на своем любимом кресле, – что-то услышал в Академии, что-то спросил у твоей матушки, сложил два и два – и получил десять!

– И что, они теперь до конца учебы вот так за мной бегать будут? – буркнула Аллегра.

– Пока ты не заключишь с кем-нибудь официальную помолвку – будут, – сказал кот, сладко жмурясь.

Эх, какие маги бегали за его ведьмой! Приятно посмотреть! Но толку в этих атаках? Аллегра еще девчонка и больше думает об учебе, чем о браке. Да и рано ей. Темные ведьмы созревают позже природниц или травниц, их эмоции более тяжелые, порой давящие. Зато верность темные ведьмы хранят чаще, да и семьи у них крепче.

Повздыхав, Аллегра занялась зельями, а на следующий день в Академию внезапно явились мама и бабушка с официальными предложениями брака от восьми темных кланов!

– Мы не собираемся давить, дочь, – сразу обрисовала свою позицию мама, – но на нас тоже давят. Будет лучше, если ты выберешь кого-то и заключишь помолвку. Старые маразматики подуспокоятся и дадут нам нормально работать!

Ведьма повесила нос, а бабуля ей подмигнула и похлопала по руке:

– Подумай, внуча, не обязательно помолвка должна закончиться свадьбой, но чем скорее ты дашь всем понять, что занята, тем лучше. Я ведь знаю, что ты у нас талантлива и придумаешь еще что-нибудь интересное. Тогда эти вампиры совсем сон потеряют, пытаясь затащить тебя в свой клан.

Аллегра кивнула и пообещала подумать. Мама с бабушкой ее расцеловали и ушли, оставив на столе восемь свитков с брачными предложениями. Для заключения помолвки ей достаточно было приложить окровавленный палец к любому свитку, и вот она уже невеста!

Тягостно повздыхав, Аллегра сгребла бумаги и отправилась на полигон. У нее планировалась очередная тренировка-испытание со звездой Кори, и она не хотела ее пропускать из-за своего дурного настроения.

На полигоне она все время думала о предложениях темных и не успевала отследить работу амулетов и “бодрилки”. Заметив это, Терн дал своим парням пять минут передышки и шлепнулся на скамью рядом с ведьмой:

– Об чем печаль? – грубовато спросил он, разглядывая поникшую девчонку.

– Брачные предложения! – буркнула она в ответ.

– Брачные? А ты не хочешь замуж?

Захлебываясь холодным зимним воздухом, Аллегра рассказала командиру боевиков всю историю с “бодрилкой” и пихнула рукой восемь свитков, лежащих на скамье. Предложения от темных семей были зачарованы от любой напасти, и даже легкий снежок, падающий на качественную бумагу, не мог их испортить.

– Ну-ка, ну-ка, позволь полюбопытствовать! – Теренс схватил бумаги и углубился в чтение. Ведьма, в общем, не возражала – уничтожить свитки было невозможно, а читать… пусть читает, может, подскажет что-то полезное.

Терн долго и внимательно читал один свиток за другим, потом отложил их и потер лоб:

– В целом мне понятно, – сказал он, – старичье желает тебя в семью под любым соусом, но вместе с разработками и потрохами.

Аллегра непонимающе вскинула брови.

– Ты же сильная магичка, про резонанс наверняка уже знают, значит, хотят заполучить тебя в семью. Дар хорошо передается, пусть через поколение.

Ведьма поморщилась.

В свое время ее семья много сил уделяла подбору “правильных” женихов, пока одна из многочисленных двоюродных тетушек не возмутилась и не вышла замуж по любви. Ее дети оказались самыми сильными в поколении, и, подняв архивы, удалось узнать, что именно сила чувств помогает передавать дар. Даже если это сила ненависти. В общем, ведьмы семьи Дайер спрятали свои выводы поглубже и никогда не запрещали дочерям выходить замуж по любви. В конце концов, от аферистов, гуляк и бабников рождаются красивые дети, а воспитать младенца семьей из почти пяти десятков женщин – плевое дело.

– Чувствую себя племенной кобылой, – пожаловалась она Терну, которого в последнее время стала воспринимать как старшего брата.

– Не переживай, детка, найдем тебе жениха!

– Жениха? Теренс, ты не понял! Мне не нужен никакой жених! Я хочу учиться нормально, без этого дурацкого контроля за всем, что я делаю!

– Понимаю, – мягко сказал боевик, отодвигаясь от разошедшейся ведьмы, – но я так же прекрасно понимаю, что эти старые пауки от тебя не отстанут.

Аллегра тяжело вздохнула, действительно чувствуя себя мушкой, угодившей в паутину.

– А вот если мы найдем тебе жениха – из сильного темного рода, да с хорошим личным потенциалом, им придется сдержать свои аппетиты.

– Да не хочу я замуж! – снова поднялась ведьма.

– Фиктивного жениха, – очень тихо сказал Терн, и Аллегра шлепнулась на жесткую скамью, потому что такая мысль не приходила ей в голову.

– А… зачем сильному темному фиктивная невеста? – наконец открыла она рот.

– Затем же, зачем тебе фиктивный жених, – серьезно ответил боевик. – Думаешь, парней не пытаются затянуть в другие семьи? Родители подыскивают выгодных невест, забывая про чувства и желания сыновей. Ты сильная темная из хорошей семьи. Походите в женихах-невестах, пока не закончите учебу, не найдете пару… Довольные собой и жизнью маги всегда сумеют договориться, ведь помолвка – еще не брак!

Теренс подмигнул, и Аллегре стало легче.

– Только… где искать кандидата? – спросила она и закусила губу.

– Да здесь, в Академии, конечно! – удивленно глянул на нее парень. – Смотри сама, тебе ведь надо, чтобы поверили, так?

– Так!

– А где бы ты его еще встретила? Дома? Там бы знали и всем претендентам отказали!

– Точно! – ведьма потерла лоб. – Только кто согласится?

– Ну… есть у меня на примете один кандидат. Если хочешь, я у него спрошу!

– Спроси, – закивала ведьма, – а то еще немного, и я начну визжать при виде парня.

– Договорились! Пошли еще потренируемся? А завтра я тебе отвечу!

Приободрившись, Аллегра сняла все нужные показатели, занесла их в лабораторный журнал и вполне довольная позволила Кэбботу, как обычно, проводить себя до общежития.

На этот раз лекарь почему-то молчал большую часть пути, а потом спросил:

– Тебе нравится Терн?

– Что? Конечно, нравится! Он отличный командир, умеет подбирать людей и добиваться эффективности.

– А… как мужчина?

– У Теренса есть девушка, и, кажется, она им довольна, – пожала плечами ведьма.

– Я не то хотел сказать, – слегка смутился лекарь. – О чем вы сегодня говорили так долго?

– О, это… В общем, меня хотят выдать замуж!

– Что? – Кори аж подпрыгнул на месте и чуть не отдавил лапу Мистеру Коту.

– Да-а-а, – уныло протянула Аллегра, снова впадая в отчаяние.

Она рассказала все Кори, бессмысленно пиная кучку снега на площадке для выгула фамильяров. Пока шел рассказ, парень искусал губы, а его перчатка лопнула – так сильно он сжимал кулаки.

– Значит, главы темных родов давят на твою семью, чтобы подгрести тебя как ценный ресурс? И эти хлыщи, что увиваются вокруг тебя последнее время – тоже поэтому?

– Да, – грустно согласилась Аллегра, – все из-за “бодрилки” и перспектив!

– Тогда… – Кэббот выпрямился, расправил плечи, потом изящно поклонился и взял ладошку ведьмы в свою: – Аллегра Биргит Дайер, вы позволите мне, Блезу Кори Кэбботу предложить вам руку и сердце? Стать вам защитой от старых воронов? Оберегать ваш покой в Академии и после нее, сколько понадобится?

– Пока мы не найдем настоящую любовь? – ошеломленно уточнила ведьма.

– Пока мы не найдем настоящую любовь! – эхом повторил Кори.

– Позволяю! – выдохнула Аллегра.

– Тогда с вашего разрешения я уведомлю родителей, получу родовое кольцо, а официальную церемонию можно будет провести в самую длинную ночь года, как и положено столь древним и славным темным родам!

На последних словах Кэббот усмехнулся, и Аллегру отпустило напряжение. Все это не по-настоящему. Для защиты. Кори Кэббот выдающийся темный лекарь, наверняка его тоже пытаются женить, но теперь они помогут друг другу!

– Мяу! – Мистер Кот втиснулся между ними и напомнил: – Без кольца не подходи! А то много вас тут таких бегает!

Маг и ведьма рассмеялись, потом Аллегра зевнула, и Кори проводил ее до двери общежития.

– До завтра, – сказал он, – постараюсь успеть к самой длинной ночи!

Утром ведьму разбудил отчаянный треск. Она вскинулась, поскользнулась на подушке и чуть не улетела с кровати. Полежала, поняла, что треск не почудился, зевая, встала, подошла к столу и открыла футляр с зеркалом.

– Мама? Бабушка? Что случилось?

– Почему мы все узнаем последними? – недовольно сказала бабуля.

– Да, дочь, могла бы сразу нам сообщить! – сказала мама. – Не пришлось бы этих старых зануд терпеть!

– Что сообщить? – моргнула Аллегра, ничего не понимая.

– О том, что ты заключила помолвку с младшим Кэбботом. Ведь заключила? – проницательно глянула на ведьму матушка.

– А! Да, – девушка, не скрываясь, зевнула, – Кори должны прислать кольцо. Официально объявим в самую длинную ночь…

– Отличное время! – хором обрадовались родственницы, потом судорожно испугались: – Платье! Осталось три дня! Тебе нужно особенное платье!

– Да зачем? – удивилась Аллегра. – Мы все равно не можем выйти из Академии. Наведу морок на форму, и все!

– Нет, так нельзя! – снова хором завопили мама и бабушка, потом переглянулись и сказали уже спокойнее: – Мы пришлем тебе платье! Обязательно надень его!

Аллегра, все еще зевая, пообещала сделать это, потом взглянула на часы – четыре утра! Закрыла зеркало и вернулась в постель – досыпать.

Мама и бабушка уже на следующий день прислали сногсшибательное платье, а девчонки в группе напомнили, что в самую длинную ночь в году в Академии проводится Темный бал. Первокурсники там просто гости, как и самый старший курс, а все остальные занимаются украшением бального зала, подготовкой выступлений, конкурсов и разных смешных наград.

– Летом будет Светлый бал, а осенью и весной в дни равноденствия устраиваются тайные вечеринки, – болтала одна из природниц, подкрашивая губы.

– Тайные вечеринки? – удивилась Аллегра.

– Бал – это официальное мероприятие, – пояснила ведьма, поправляя прическу – они ждали практикума по менталистике у нового преподавателя, и, кажется, природница всерьез вознамерилась очаровать молодого вампира. – А вечеринка – что-то вроде танцев для своих.

– Не помню осенью никаких вечеринок, – удивилась темная.

– Так первокурсникам никто ничего не говорит и не приглашает, – вздохнула Зедея, расправляя отделку на довольно глубоком вырезе, – вот весной, когда станет ясно, кто чего стоит, начнут приглашать. но не всех. А на втором курсе мы уже и сами сможем вечеринку устроить. В пустом корпусе или в оранжерее, а то и на полигоне. Где получится договориться!

Аллегра задумчиво покивала и погладила Мистера Кота. Бал так бал. Так даже лучше – все будут знать о помолвке, и на семью перестанут давить.

Кори встретил Аллегру после лекций. Улыбнулся, подмигнул, отвел в сторонку:

– Кольцо прислали, – сказал он, – и очень обрадовались.

– Мои тоже, – хмыкнула ведьма.

– Представляешь, дед сказал, что я сделал лучший выбор! Он хотел сосватать для меня Тиррену Больски!

Аллегра поперхнулась и чуть не упала. Кэббот ее придержал.

– Ты предупреждай как-то, – сказала ведьма, прокашлявшись. – Я с Тирреной ходила в школу ведьм, знаешь, как ее у нас звали?

Вежливый маг пожал плечами.

– Тигрой! И поверь, было за что!

– Тогда я вдвойне благодарен тебе за согласие на эту помолвку, – с затаенным ужасом сказал маг, касаясь кончиков пальцев ведьмы легчайшим поцелуем. – Кстати, посмотри направо, видишь того высокого и худого парня в серой мантии?

Аллегра бросила взгляд в ту сторону и поежилась:

– Самый настойчивый мой поклонник!

– Некромант из рода мастеров Смерти. Кэринд Каш. Один из твоих свитков был заполнен на его имя.

– Спаси Тьма! – искренне перепугалась ведьма. – От его взгляда Мистер Кот ледяной корочкой покрывается!

Фамильяр фыркнул, но возражать не стал.

– Да уж, некроманты умеют взглядом препарировать, – согласился Кори. – А вот смотри чуть левее… Видишь, какой красавчик? Этот тоже был в свитках.

Аллегра снова закашлялась. Потому что там стоял исключительный красавец. Длинные черные волосы, гладкие, как вода, падали до узкой талии; удлиненный камзол цвета графита, расшитый серебряными рунами, сапоги из кожи василиска, штаны из тонкой шерсти, прошитые по шву мелкими рунами, черным шелком по черному. В общем, перед ней стоял образчик мужской красоты с неподвижно-высокомерным выражением лица. Поймав на себе взгляд ведьмы, старшекурсник смерил ее черными глазами, и Аллегра внезапно вспомнила, что время за полдень, прическа успела растрепаться, на пальцах остались пятна от потекшей ручки, грим смазался, и платье нуждается в чистке после лабораторной работы.

– М-да-а-а-а, – протянул Мистер Кот, – рядом с таким совершенством ведьме делать нечего!

Аллегра, наверное, промолчала бы, но внезапно красавец поморщился с таким видом, словно к его ботинку прилипла грязь, и… Говорят, у ведьм бывают минуты прозрения. Наверное, это была как раз такая:

– Такому совершенству, – с улыбкой сказала она, – идеально подойдет замарашка из угольной ямы! – и отвернулась.

Кипящее бешенство сильного темного мага ощутили многие – коридор опустел.

– Повтори! Что ты сказала? – раздалось над ухом шипение.

Кэббот уже принял боевую стойку, готовясь защищать фиктивную невесту.

– Такому совершенству идеально подойдет замарашка из угольной ямы! – четко повторила ведьма, не прячась. И добавила: – Не проклятье, не злое пожелание, наказ судьбы и предсказание!

Красавец насупил идеально очерченные брови и отступил. Аура темной горела ровно, да и сама Аллегра выглядела абсолютно уверенной.

– Магией поклянешься? – старшекурсник не сдавался, но ведьма просто кивнула и закрутила на ладони темный вихрь:

– Клянусь!

Молча поклонившись, темный ушел.

– Уф-ф-ф, – Кэббот погасил темное пламя на ладони, – ну ты даешь! Не знал, что ты еще и предсказательница!

– Дар был у прабабушки, мне, похоже, только крохи достались, но иногда вот так… пробивает. Давай не будем больше о женихах, ладно? Я уже поняла, как мне повезло с тобой!

– Прости, – повинился лекарь, – я решил чуток отыграться за Тигру!

– Пф-ф-ф, – выдала сердито ведьма, – ты думал, я шучу? Да зачем?

Темный потупился.

– Ты решил, что я себе цену набиваю? – пораженно сказала Аллегра. – Так! Идем со мной!

Не слушая возражений, она утащила мага в “магобудку” – большую комнату, заполненную магозеркалами, разделенными ширмами. Не каждый маг или ведьма имели личное зеркало, не всем хватало сил, чтобы связаться с родными, поэтому пользовались общественными.

Аллегра шустро заняла место в свободной кабинке и дернула Кори за руку:

– Садись и смотри! – потом провела пальцами по раме зеркала, бормоча код вызова.

Через некоторое время зеркальная поверхность мягко засветилась и показала девицу крепкого сложения, весьма оригинально одетую. То, что это ведьма, было понятно с первого взгляда – рыжие, белые и черные пряди, собранные в две косы, были стянуты вышитыми лентами, увешанными амулетами. В остальном дева выглядела как… охотница. Крепкие кожаные штаны с заплатами там, где трется седло, кожаная же куртка, а под ней свитер плотной вязки. На стенах – оружие и головы оленей, лосей, скальных кошек и даже медвежья башка имелась.

– Аллка, – хмыкнула трехцветная, – не ожидала.

– Привет, Тиррена, легких троп! – отозвалась Аллегра. – Как поохотилась?

– Только собираюсь, – оскалилась в ответ ведьма, – но могу похвастаться трофеями с прежней охоты.

– А покажи, – попросила темная.

Кори поначалу разглядывал Тиррену с любопытством, но когда ведьма взяла зеркало и зашла в зал, полный чучел, то не выдержал – закашлялся.

– Кто там у тебя? – спросила Тигра, поворачивая зеркало, чтобы увеличить угол обзора.

– Жених! – радостным тоном возвестила Аллегра. – Решила ему твой зверинец показать.

– Пусть любуется! – ответила ведьма и с энтузиазмом прошла вдоль рядов, демонстрируя чучела, шкуры и рога.

– Она… всех этих зверей убила? – шепотом спросил Кори, и Аллегра отключила звук.

– Не просто убила, она их выследила, добыла, съела и обработала шкуры и прочие части!

– Съела? – темный удивился.

– Тигра охотится с восьми лет, – отозвалась ведьма, – она считает, что убивать животное просто так – преступление. Охотиться можно только для еды или спасения жизни.

– Но она же ведьма!

– Да, ведьма – с очень редким талантом, – покивала Аллегра. – Зато она богатая невеста. Продажа редких ингредиентов, детенышей, яиц и самих зверей для зверинцев разных правителей приносит ей хороший доход. Правда, ест она в основном дичь, иногда рыбу. Носит кожу и мех собственной выделки и обожает рассказывать за столом про способы разделки оленя или определения свежести следа медведя по его помету.

Темный сглотнул. Боевики и лекари не бывают неженками, но за столом предпочитают другие разговоры.

– Так что смотри, Тигра девушка активная, может и принять обратно ускользнувшего жениха!

– Я понял, прости, клянусь, больше не буду! – поднял руки, сдаваясь, Кэббот.

Аллегра включила звук, немного поболтала со старой знакомой и наконец выключила зеркало.

– До ужина полчаса, идем на полигон? Успеем раскачать резерв! – предложила она.

– Идем! – вздохнул маг. Раскачка все еще была неприятным моментом дня, но благодаря ей резерв Кори изрядно подрос, и запускать тренировки было нельзя.

Темный бал устраивали в Академии в самую длинную ночь в году. По этому случаю зал украшали темные. Потолок был затянут иллюзией ночного неба. Голубоватыми звездами сияли магические светильники. Колонны превратились в развесистые деревья, под которыми можно было постоять, укрывшись от посторонних глаз. Вместо привычных столов с напитками и закусками маги и ведьмы установили как будто кусок скалы с нишами и плато, заполненными бокалами и блюдами.

В целом вид у зала получился таинственный и мрачный, а летящий с “неба” снег, исчезающий, не долетев до пола, добавлял балу сказочности.

Светлые входили в зал, как в детскую страшилку – посмеиваясь и ежась. Темные критично оценивали свои труды или старания адептов других курсов.

Начинался Темный бал традиционно – с приветствия гостей ректором академии. К счастью, боевой маг Дисперас Кристас не любил толкать речи. Он коротко поздравил всех с наступающей длинной ночью, взмахом руки велел музыкантам играть.

Первый танец на балу – важный момент. Еще царит легкая суета, еще тянутся опоздавшие, музыканты не приноровились к шуму и то торопятся, то слегка фальшивят, но те, кто пришел на бал, чтобы заявить о намерениях, уже готовы показать себя всем и потому вибрируют, готовые сорваться в круг, не замечая досадных помех.

Кори Кэббот стоял у стены, ждал Аллегру Дайер и нервничал. Да, они договорились спасти друг друга, да, ведьма призналась, что ее семья в восторге от ее выбора, но…

Неподалеку стояли парни его звезды – смеялись, болтали с девчонками, прикладывались к бокалам, в которых по правилам плескалась вода с сиропом или морс, но… маги есть маги. Превратить сироп в спирт для некоторых магов пустяк.

Лекарь стоял молча, с пустыми руками и не сводил глаз с двери. К нему подходили боевики его группы, подходили парни, желающие попасть в крепкую “звезду” – слух о помощи ведьмы уже пополз по академии, но Кэббот молча отмахивался от всех. Наконец к нему подошел Терн и почти насильно сунул в руку бокал:

– Выпей! А то удар хватит!

– Не хочу!

– Пару глотков сделай, это не сивуха, а настойка моей ба.

Кори нехотя понюхал бокал и слегка пригубил.

– И чего ты так разволновался? Вы же с ведьмой договорились, что это так, понарошку, чтобы отбить вас у тех чокнутых, – Теренс едва заметно склонил голову в сторону группы, в которой почему-то собрались потенциальные женихи мисс Дайер.

– Сам не знаю, – тяжело сглотнул парень. – Вчера еще резерв разгоняли, смеялись. А сегодня она попросила не отвлекать, надо, мол, к балу готовиться и прочее… Целый день ее не видел – и вот, задергался!

– Э-э-э-э, – Терн всмотрелся в друга и покачал головой. Но будучи мудрым командиром, спросил не то, что хотел: – Кольцо-то взял?

– Взял, – лекарь хлопнул себя по груди. – Мама страшно обрадовалась, отец тоже, кажется, доволен.

– Тогда чего ты так волнуешься? Выпей еще пару капель! Придет твоя ведьма, вот увидишь!

Словно в ответ на эти речи дверь в очередной раз распахнулась, и в зал вошла Аллегра. Правда, даже Кори не сразу понял, что это она.

Головной убор, стилизованный под старину, добавлял ведьме роста. Дымчато-серая вуаль с серебряной вышивкой туманом клубилась вокруг лица, стекала за спину, сливаясь с облаками рукавов. Девушка шла, словно кэльпи – в тумане. Тонкий стан перчаткой обтягивала серебряная парча. Она, как вода, струилась к полу и растекалась водопадом по облакам нижних юбок.

Кэббот стоял истуканом, любуясь Аллегрой, пока не получил тычок от Терна:

– Иди! Ну!

Очнувшись, лекарь шагнул вперед, не чуя земли под ногами, сглотнул болезненный комок, вставший в горле, и почти прошептал:

– Ты сегодня очень красивая! Прости, я должен был сказать, что очарован тобой!

Аллегра нервно рассмеялась:

– Ты тоже очень красив! Ой! Я должна была сказать, что ты прекрасно выглядишь, и я счастлива, что мне достался такой кавалер!

Они хмыкнули вдвоем, взялись за руки и отошли чуть в сторону, чтобы не мешать другим идущим на бал.

– Хорошо, что… – хором сказали они, и ведьма снова засмеялась.

– Да, хорошо, что мы не обязаны обмениваться комплиментами по учебнику этикета, – хмыкнул Кори.

– И оглядываться на дуэнью!

– И целовать ручки тетушкам и бабушкам!

– И улыбаться мамашам и сестрицам!

Они снова рассмеялись и наконец заметили, что зал полон народу и уже звучит музыка.

– Потанцуем? – Кэбботу не хотелось стоять с Аллегрой на виду у всей “звезды”, он знал, что парни обязательно подковырнут его.

– Охотно! – Аллегра накинула поводок фамильяра на ветку “дерева”, присобрала подол на браслет-зажим, и они шагнули в круг танцующих.

Темных магов и ведьм обязательно учат танцевать. Настоящий колдун должен тонко чувствовать ритм, ведь половина ритуалов проводится под барабанный бой, а заклинания читаются в определенном ритме.

Для ведьм танцы важны еще больше – как иначе слиться с силами природы? Как вызвать духа? Как провести ритуал плодородия без танца?

Однако на академическом балу танцевали танцы светские – чопорные, строгие, с четким рисунком движений и правилами.

Оказалось, и Аллегра, и Кори прекрасно двигаются, отлично танцуют, и не просто танцуют – они оба получали удовольствие от танца.

– Удивил, – честно призналась ведьма, скользя и разворачиваясь в руках мага.

– Матушка нашла отличный способ обучить меня танцам, – признался Кори.

– И какой?

– Вышла на меня с рапирой и победила! – хмыкнул темный, закладывая очередной головокружительный поворот.

– Мудрая женщина, – оценила Аллегра.

– Да, целый год я занимался танцами через силу, а потом втянулся, когда начал ритуальную магию изучать. А ты?

– Я всегда любила танцевать, – пожала плечами Аллегра, – и не прогуливала занятия.

– У тебя, наверное, есть старший брат? – немного ревниво спросил Кори. – Или ты танцевала с учителем?

– Брата у меня нет, – улыбнулась ведьма, – а учитель наш уже довольно стар и не любит скакать по залу с девчонками. Так что я танцевала с фантомом! Отличный кавалер, жаль, что молчаливый!

Аллегра снова улыбнулась, и Кэббот не удержался от ответной улыбки.

Они не сразу заметили, что музыка закончилась.

– Выпьем пунша? – нашелся лекарь, не желающий отпускать ведьму.

– Да, пунш – это хорошо, но… Кори, ты не передумал? – спросила Аллегра внезапно серьезным голосом.

Темный насторожился, как кот перед прыжком, и обвел взглядом магов, стоящих поблизости. Расслабился:

– Эй, мы же заключили договор! Ты спасаешь меня от женитьбы на Тигре, я спасаю тебя от этих голодных крокодилов!

Кивок на “женихов” Аллегры вернул на лицо девушки улыбку, а Кори нашел взглядом Терна и подал ему знак боевой азбукой. Командир “звезды” дураком не был, и парочку тотчас прикрыли со всех сторон, благо боевики явились на бал со своими девушками.

Вся честная компания перезнакомилась, выпила пунша, закусывая тарталетками с ягодами из академической оранжереи.

После третьего танца настало время объявлений. Темные, как и Светлые, любили объявлять о помолвках, свадьбах и магических союзах на своем празднике.

Кори потянул Аллегру к сцене, подозревая, что на ступенях будет изрядная очередь, однако, к его удивлению, там никого не было. Третьекурсник, отвечающий за смену музыки и паузы, страшно обрадовался, увидев парочку:

– Что объявляем? – уточнил он, склоняясь к звуковому артефакту.

– Помолвку! – хором сказали маг и ведьма.

– Две минуты! – адепт склонился над панелью с кристаллами, перебрал их, и в зал полетели звуки метели, вой волков, звон далеких бубенцов и скрип снега: – Внимание, дорогие гости, у нас потрясающая новость! Сегодня…

– Кори Кэббот…

– Кори Кэббот и…

– Аллегра Дайер…

– Аллегра Дайер объявляют о грядущем союзе! Поздравим их!

Все присутствующие повернулись к сцене, и Кэббот вывел краснеющую Аллегру под свет магических огоньков. Поклонившись присутствующим, он повернулся к ведьме и, встав на одно колено, проговорил традиционную формулу предложения Темных:

– Аллегра Дайер! Я, Блез Кори Кэббот, прошу твоей руки, отдавая взамен свое сердце, желая быть вместе, пока Тьма не разлучит нас!

Аллегра протянула руку и, от волнения забыв все слова, сказала только:

– Согласна!

Под общий шум, выкрики и аплодисменты маг надел ведьме на палец фамильное кольцо и получил взамен вышитый ведьмой пояс. Теперь каждый мог увидеть, что Аллегра просватана, а Кори собирается жениться.

– Рискнем? – маг склонился над ведьмой.

– Только недолго! – пискнула она, когда он потянулся к ней губами.

Вот только “недолго” не получилось. Едва губы мага и ведьмы соединились, их магию дернуло резонансом, и на радость всем присутствующим они засияли холодным серебристым светом лекарской магии, а потом окутались туманом ведьмовского дара.

– У-У-У-У-У! – прокричал Терн, стоящий ближе всех к сцене. – Теперь эту парочку никому не расцепить!

Члены “звезды” поддержали это заявление радостными криками. Практически все студенты академии знали, что отклик магии – это навсегда. И даже если такую пару разлучить насильно – ничего хорошего из этого не выйдет.

Когда поцелуй все же закончился, Кори и Аллегра спустились в зал, где их дружно поздравили все, кто их знал.

Устав звенеть бокалом в многочисленных тостах, ведьма попросила мага снова потанцевать и на втором круге вдруг вспомнила:

– Кори! Мистер Кот!

– Что?

– Я оставила Мистера Кота у входа! Он ничего не видел! Он мне этого не простит!

Маг на секунду задумался, не прекращая кружить невесту в танце, потом усмехнулся и сказал:

– Ну, раз уж мы все равно провинились, не будем нарываться на трепку прямо сейчас? Потанцуем еще?

Мистер Кот

Конечно, едва эта сладкая парочка отправилась танцевать, я тут же забрался на дерево. Благо адепты постарались и привязали к колоннам настоящие деревья, добавив им чарами красоты и сияния. Поводок мне не мешал, а с верхней ветки было отлично видно, как моя ведьма танцует с темным. После танца они подошли к его звезде, и боевики начали хвалиться девчонками. Я только фыркнул – такой сильной, умной, доброй и красивой, как моя ведьма, там все равно не было. А вот потом…

Бывшие женихи, которые еще не знали, что они бывшие, ненавязчиво начали окружать Кэббота и Аллегру. Увы, они находились слишком далеко от меня, да в зале еще гремела музыка, так что докричаться до них шансов у меня не было. Можно было попробовать порвать поводок, но это была заговоренная кожа, которая поддавалась лишь в одном случае – когда мне или хозяйке грозила смертельная опасность.

Я беспомощно смотрел на самых лучших, самых великолепных хищников Академии, загоняющих мага и ведьму в кольцо… Счастье, что Аллегра их заметила, а Кэббот вызвал свою звезду. Я даже пообещал себе, что не буду портить ему мантию, но тут он потянул ведьму на сцену и объявил помолвку.

Уф-ф-ф! Это только в сказках хищники убегают, единожды получив по носу. Темные, узнав о помолвке, все сразу нехорошо прищурились и отступили в тень. Ясно-ясно, будут перегруппировывать силы, перестраивать планы, запасаться компроматом и оружием против Кэббота. Как бы моя малышка из невест не перешла в черные вдовы! Надо что-то с этим делать!

Для начала я пристально осмотрел сверху тех, кто неадекватно отреагировал на новость о помолвке. Запомнил. Кстати, девиц среди этих неадекватов тоже хватало – похоже, Кэббот считался тут знатной добычей!

Затем я, оставаясь на высоте, принялся наблюдать за “женихами” и “невестами” заодно. Нет, дураков среди них не было – все затаились. Улыбались, поднимали бокалы, смотрели, как помолвленные танцуют, но как только танец кончился и Кэббот потянул мою ведьму к столу с закусками – началось.

Заметив, как в бокал Аллегры под болтовню что-то закинули, я немедля скинул поводок и кинулся к ведьме. Ткнулся в ноги, мяукнул, Аллегра наклонилась, и я хвостом разбил ее бокал. А потом забрался к ведьме на руки и не подпускал ни одного подозрительного типа близко. Еще и охламону этому темному сказал, чтобы от темных подальше держался да девиц к Аллегре не подпускал.

До фейерверка мы продержались, а там я приказал темному вести ведьму в общежитие, а сам по пути перечислил, кто, сколько раз и чем пытался им навредить.

Ведьма моя впала в уныние, а вот темный ничего, держался и даже головой думал – предложил ведьме защитные амулеты совместно изготовить, да универсальное противоядие при себе носить, и магию почаще резонировать – резонанс, он всякую дрянь в организме хорошо выжигает. На том и договорились.

Ох, как же тяжело мне пришлось в следующие три месяца! Ведьму ни на минуточку из внимания не выпускал! Чуть замешкаешься – опять темные чего-нибудь намудрят! И сонника к ней подсылали, и разные “приправки” в еду подкидывали, и в краже обвинить пытались! Я от страха кодекс магов наизусть выучил! Благо показания фамильяра принимались как от свидетеля, но все равно пришлось через ментальное сканирование пройти – жуть жуткая, скажу я вам!

Правда, Кэбботу тоже доставалось изрядно. У него-то фамильяра не было. Из дуэлей темный не вылезал! То его на полигоне резали, то жгли, то давили. Пытались даже в темном углу встретить, но тут уж “звезда” за него вступилась – даже по нужде с компанией ходил.

А все почему? Потому, что “бодрилка” моей ведьмы стала популярна неслыханно, и денежки в семью пошли немалые. Даже с выплатой королевского налога Аллегре второе приданное собрали, и сестрам ее, и тетушкам немало перепало.

Но Кэббот держался. Я его даже зауважал – пару раз его в лекарское крыло приносили на носилках, сам идти не мог.

А потом ведьма моя ему подарочек сделала – сам-то себя лекарь лечить не может, а вот амулетами – запросто. Главное, чтобы в амулете сила была чужая. Вот Аллегра этих амулетов ему наготовила – только что не сундук! Да в кругу зарядила. И раздала всей “звезде”. Кто лекаря первым нашел, тот на него “лечилку” и кинул, а если пена изо рта не идет, то еще и зелье внутрь залил. Так темный пореже занятия стал пропускать. А “лечилками” Аллегры заинтересовались другие маги, боевики особенно. Так-то, лечебные амулеты и раньше были, но узкой направленности – кровоостанавливающие, например. И зелья так же – для каждого синяка своя финтифлюшка, свой настой. А Аллегре все это неудобным показалось, вот она и соединила, и вроде неправильно все свела, так не делают по правилам, да где же первокурснице правила знать? Слепила, чтобы удобно было, и получила такой результат, что прабабка ее с матерью опять в Академию приехали, чтобы патент зарегистрировать!

Что тут началось! Даже некоторые преподаватели начали к Аллегре присматриваться – очень уж выгодной невестой она стала. На Светлом балу от желающих потанцевать с моей ведьмой отбоя не было! Но Кэббот своего не упускал – танцевал, смешил, кормил, поясом вышитым всем в глаза светил, и потихоньку как-то до каникул дотянули.

А там, к моему облегчению, за ведьмой явился ее клан чуть не в полном составе, да и Кэббота забирали отец, братья и дядюшки. Две фамилии вежливенько раскланялись у ворот и договорились, что жених и невеста проведут по паре недель в гостях друг у друга, надо же детям познакомиться с будущими родственниками! На этом и расстались – Кэббота запихнули в седло черного пегаса, Аллегра запрыгнула на метлу – и все разлетелись.

Дом, милый дом!

Моя ведьма вошла в свою детскую комнату и остановилась на пороге. Я сидел у нее на руках. М-да-а-а, после ставшей привычной комнаты в академии эта показалась маленькой и какой-то… наивной? Циновки, картинки с травками, какие-то бусинки, узенькая постель. В Академии после раскачки резонанса у Аллегры появлялся аппетит, отчего моя ведьма подросла и округлилась там, где нужно, а регулярные занятия с боевой “звездой” сделали ее тело подтянутым и крепким. В общем, теперь эта комната была для нее как детское платье – коротка и узка.

– Дочь, – за спиной возникла матушка моей ведьмы, – я думаю, тебе будет тесно в этой комнате… – миссис Дайер сделала паузу, ожидая реакции моей ведьмы.

– Да, мама, думаю, мне нужна комната побольше, – вздохнула Аллегра.

– Тогда предлагаю на выбор… – миссис Дайер повела Аллегру из детского крыла в то, в котором жили семейные члены клана.

– Мама, – возмутилась ведьма, – я еще не замужем!

– Но уже помолвлена! – отозвалась старшая ведьма.

– Мы поженимся только после окончания Академии! – стояла на своем Аллегра.

– Я разве возражаю? – удивилась миссис Дайер. – Просто здесь есть свободные комнаты. Одну отдадим тебе, а вторую – мистеру Кэбботу!

Аллегра покраснела, но все же зашла в предложенную комнату. Я-то знал, что пока у моей ведьмы с темным дальше поцелуев не зашло – они оба держали свое обещание, изредка лобызаясь на публике, как положено жениху и невесте. Но иногда… Я видел, как этот темный смотрел на мою ведьму! Да и она бросала на него странные взгляды, когда он не мог этого заметить. Ох, как мне все это не нравилось! Но что мог поделать бедный котик?

– Здесь не хватает лабораторного стола, – Аллегра осматривала предложенную комнату, обтянутую красивым синим сукном. – Но в целом мне нравится.

– Посмотри на вторую комнату, – предложила миссис Дайер, открывая соседнюю дверь.

Моя ведьма заглянула туда и хмыкнула:

– Мама, жулишь!

В ответ миссис Дайер только рассмеялась:

– Я же ведьма!

Соседняя комната была недавно отделана абсолютно в нынешнем вкусе Аллегры – много книжных полок, большой лабораторный стол, большой письменный стол, ящики для ингредиентов и материалов. А главное – кровать! Просторная кровать, убранная, как в Академии, в стенную нишу. Мы с моей ведьмой успели убедиться, что такая предосторожность не лишняя.

Стены тут были затянуты светло-серым сукном, не утомляющим зрение. Никаких финтифлюшек, позолоты и прочего ненужного декора. Зато теплый деревянный пол, отдельная гардеробная и ванная! Радостно пискнув, Аллегра крепко обняла миссис Дайер и отправилась изучать столы и ящики в них – все ли влезет?

Матушка моей ведьмы ушла, а я занялся очень важным делом – отправился выбирать себе место для лежанки.

Здесь не было уютного камина и кресел – в стене шли трубы, нагревающие комнату, они же частично нагревали пол, но я никак не мог отыскать то самое место и таскал свою дорожную лежанку зубами то туда, то сюда. А кроме лежанки была еще игрушечная мышка, зачарованная бегать и пищать, дощечка для заточки когтей, миска для еды, миска для воды, щетка для вычесывания, гребень… В общем, я мучился и суетился, пока не явились слуги с багажом Аллегры. Неловкие огромные болваны! Один мне едва на хвост не наступил! Мявкнув, я взобрался на подоконник и решил, что вот тут и будет мое место! Комнату видно всю, и ни одна наглая лапища не наступит!

Моя ведьма охотно перенесла на подоконник мое добро и занялась своими вещами – разложила ингредиенты, материалы, лабораторные дневники и лекции, а вот одежду просто приказала занести в гардеробную и прислать горничную – чтобы развесила. А потом… потом моя ведьма вылезла в окно и отправилась гулять в парк! Да-да! Сбежала из собственной комнаты!

Я радостно топал следом. Устали мы от Академии, кислых рож и выложенных цветным камнем дорожек. Что нам на те дорожки только не подбрасывали! Так что я свою ведьму отлично понимал и вместе с ней обошел просторный парк ведьмовского поместья.

Тут надо сказать, что ведьмы “парком” называли самый настоящий лес. На его территории росли не только тщательно оберегаемые родовые деревья, но и протекал ручей, имелись полянки с редкими растениями, в специальных канавках росли грибы, а просторные луговины изобиловали редкими травами. Разумный ведьминский клан стремился собрать вокруг как можно больше редких и ценных ингредиентов, ведь порой купить правильно собранную и обработанную траву крайне сложно!

Так что мы бродили по родовому поместью до вечера. Потом Аллегра пробралась на кухню, набрала в узелок еды, налила во флягу компота и отвела меня на крышу! О, я уже практически забыл, как хорошо бывает летней ночью на теплой крыше! Яркие звезды сияют в темном небе, хлеб, сыр и пирог с вареньем кажутся необыкновенно вкусными, а главное – счастливая хозяйка щедро делится магией, не замечая, что за полгода ее резерв вырос почти на треть!

Еще целых две недели Аллегра вела самую беззаботную жизнь – спала сколько хотела, то вскакивая на рассвете, то валяясь в постели до обеда. Ловила в ручье рыбу, собирала травы, плела венки и плясала у костров с сестрами, лепила с бабулей пирожки и слушала рассказы прабабушки о старине. А потом приехал этот Кэббот!

Ведьма была смущена приездом мага.

Он спрыгнул с коня, снял пару сумок с седла и отпустил пегаса, хлопнув его по шее:

– Лети домой, Ветер!

Потом красиво раскланялся с ведьмами, которые его встречали:

– Прекрасные дамы, я несказанно рад знакомству!

Молоденькие ведьмы хихикали, те, что постарше, рассматривали жениха Аллегры с самым серьезным видом. Кори знал, что этот визит отчаянно важен и для него и для Аллегры, поэтому вел себя безупречно, умирая внутри от скуки. Ему так хотелось похулиганить – в Академии они с ведьмой замечательно проводили время на полигоне, бинтуя штурмовиков, привязывая к доскам худощавого Терна или обучая полетам на амулете некроманта. Здесь же придется держать себя о-очень официально… Или нет?

Аллегра подошла ближе, клюнула мага в щеку и прощебетала:

– Пойду покажу Кори его комнату! – и потащила друга за собой.

Мага, конечно, поселили рядом с ней – в комнате, обтянутой синим сукном. Ведьма сразу показала парню дверь, спрятанную за красивой этажеркой, и они договорились рано утром сбежать на рыбалку.

Потом была чопорная прогулка по поместью, ужин в компании родственниц-ведьм, но Кори держался как кремень.

На рассвете они выбрались через окно в комнате Аллегры и, прихватив снасти, бутерброды и флягу с чаем рванули в самую дальнюю часть поместья – ловить форель. За ними увязался только Мистер Кот, зорко приглядывающий за своей ведьмой.

Утро получилось замечательное. Легкий туман плыл над водой, рыба клевала, а когда туман рассеялся – запели соловьи, и клев прекратился, маг и ведьма валялись на расстеленных плащах, жевали бутерброды, запивали чаем и болтали.

Кори рассказал, как провел время с отцом и братьями, Аллегра поделилась очередной задумкой с лечебными амулетами – Фризу на полигоне выбили передний зуб, отчего парень очень переживал. Нет, у боевиков такое случалось, и в принципе маги умели вставлять новые зубы из металла, кости или рога, но уж больно дорогое и болезненное это было удовольствие. Аллегра же придумала способ вырастить зуб заново, да еще точно такой же, как выбитый.

Кори, как лекарь, вдохновился задумкой, и они вдвоем исписали половину блокнота, выстраивая схему исследований. Правда, у парочки энтузиастов не нашлось объекта для исследований, и маг нагло посмотрел на Мистера Кота, на что фамильяр грозно зашипел и пообещал кое-кому не только мантию шерстью “украсить”, но и ботинки оросить.

– И вообще! Лучше бы не к бедному котику приставали, а резерв раскачивали!

Маг и ведьма виновато переглянулись – про резонанс они успели позабыть. Чтобы не терять времени даром, уселись поудобнее и занялись делом.

Выяснилось, что двухнедельный перерыв резерв не уменьшил, но и увеличиться ему не дал. Пока маг и ведьма гоняли по берегу ручья очередной воздушный вихрь, котик прилег чуть в стороне и смотрел на стрекоз, порхающих над водой. Поэтому он и заметил первым нечто необычное – тонкую, едва заметную в утреннем воздухе пленку.

С диким мявом фамильяр вскочил, привлекая внимание парочки. Аллегра и Кори ничего не поняли – просто не знали, куда смотреть. Кот же, понимая, что время уходит, а маг и ведьма ничего не предпринимают, вспомнив советы наставника, развернулся и принялся отчаянно рыть землю, надеясь, что под когти попадет камень!

– Это же стихийный портал! – орал он, не прекращая своего занятия. – Если закинуть в него что-нибудь неживое, он схлопнется!

Кажется, дух кошачьей праматери был к Мистеру Коту благосклонен – ему попался в когти камень, и он зашвырнул его в переливчатую пленку, выросшую до размера широкой двери. Портал словно подавился – замер, задрожал, плюясь туманом, и наконец схопнулся, громко булькнув камнем, упавшим в ручей!

– Что это было? – дрожащим голосом спросила Аллегра.

– Попытка тебя похитить, – ответил Кэббот. – А может, и нас двоих.

Ведьмы заметили сильнейшее возмущение магии на своей территории, поэтому уже к обеду собрался совет. Обсудив все произошедшее, миссис Дайер решила не геройствовать – темные поместья куда лучше защищены от порталов, поэтому на следующее утро маг и ведьма уехали в темный клан Кэбботов.

Покачиваясь в переноске, Мистер Кот предвкушал встречу с Питом и готовился защищать Аллегру от грубых мужланов. Да-да! Фамильяр сразу заявил, что кроме его наставника в семейке Кэбботов нормальных нет! А еще у Кори есть неженатые братья, дяди и кузены – и всех их моментально предложат Аллегре в женихи, стоит голубкам поссориться. Маг и ведьма, конечно, отмахивались от столь грозных предупреждений, но…

Клан Темных встретил своего сына с невестой такой же суетой, как и ведьмы. Предполагался даже небольшой прием, но Кори оказался хитрее – повел невесту показывать отведенную ей комнату и… заперся вместе с ней. Стучали и скреблись в дверь долго! Даже магией пытались открыть. Но эти двое, зачаровав дверь, прихватили корзинку с дорожным припасом и сбежали через окно в парк.

Вот уж у темных парк был парком. Все по линейке, все подстрижено, подвязано и посажено в клумбы! Но Кэббот знал все укромные местечки родного дома. Сначала они сидели в беседке над рекой, огибающей парк, потом бродили по лабиринту из стриженого тиса, после забрались в ягодный садик, налопались клубники и, перемазанные ягодным соком, целовались на бортике фонтана.

В дом явились к ужину – чумазые, загорелые и расхристанные, словно изучили спинами всю траву в окрестностях. Кот, усталый, но довольный, тащился сзади – шкура потрескивала от магии, и он точно знал, что его ведьма не позволила жениху переступить черту – они ведь просто друзья!

Семья Кэбботов обрадовалась такому появлению жениха и невесты и немедля завела речи о свадьбе, вот тут Аллегра им и выдала свое мнение про учебу, брак и детей. А потом невинно хлопнула ресничками на Кори и добавила:

– Да и вообще, Кори нужно еще решить, куда он пойдет после Академии, ведь семью кормить – дело нелегкое!

Кэбботы помолчали, и кто-то из младших крикнул:

– Эй, а как же твое приданое и патенты?

– Так патенты выданы на мою семью, – с очень натуральным удивлением сказала ведьма. – Конечно, мы можем стать частью клана Дайер, но тогда Кори придется сменить фамилию, и жить мы будем в моем родном клане.

Кэбботы дружно загудели и бросились объяснять Аллегре, как она не права. Ведьма спорить не стала:

– О чем я и говорю – Кори нужно найти работу. А мое приданое, кстати, не так велико. В нашей семье ведьма традиционно получает либо лавочку с зельями, либо лабораторию по их изготовлению. Я выбрала лабораторию, но получу ее только в том случае, если закончу Академию, ведь семья оплачивает мое обучение…

Тут-то родители, дядюшки и кузены призадумались. Надо ли им такое счастье, как ведьма-недоучка и почти бесприданница?

Аллегра с аппетитом доела пастуший пирог, пожелала всем спокойной ночи и ушла спать. Мистер Кот же задержался в столовой – хотел послушать, о чем будет судачить семейство Кэбботов. Хитрый фамильяр хранил свою хозяйку даже от нелепых слухов и дурных предположений.

Сначала все Кэбботы дружно возмутились мнением ведьмы о браке, потом задумались, а потом решили, что в общем и целом Аллегра права – ей надо получить образование, а Кори неплохо понять, чем он хочет заниматься, и если ради этого придется повременить с внуками, значит, так тому и быть!

Все это время темный тихо сидел за столом, не споря с родичами – а зачем? Они с Аллегрой обо всем договорились, других женихов и невест им не подсунут, а уж между собой они как-нибудь разберутся.

Неделя в поместье Кэбботов прошла довольно спокойно – маг и ведьма изучали библиотеку темных, раскачивали резерв, экспериментировали с лечилками и зельями, тренировались. Потом Аллегру вызвали домой – настало время сбора трав, а Кори дядюшки утащили на практику в фамильную лечебницу, и в следующий раз они увиделись у ворот Академии.

Да, были письма, были зеркала, но родители обоих сделали правильные выводы и нагружали жениха и невесту до одурения – если не работа, значит, активный отдых, если не активный отдых, значит, новые впечатления. В общем, в Академию Аллегра собиралась с желанием отдохнуть от любящих родственников, и, судя по виду Кэббота, он прибыл на учебу с тем же желанием.

В ворота маг и ведьма вошли, взявшись за руки, а после разошлись по общежитиям, зевая и явно мечтая о крепком сне. Кот был доволен и шел позади ведьмы, пританцовывая. Магия в нем плескалась до самых ушей!

Учебный год навалился на мага и ведьму, как медведь на гусеничку. Виделись они только на полигоне, да еще каждый вечер желали друг другу спокойной ночи по зеркалу.

Очнулись только к Темному балу.

Кэббот как раз накануне вернулся с практики, тощий, потрепанный и замученный. А ведьма принимала участие в подготовке праздника, украшала зал и заодно придумала очередную новинку – жидкие звезды – жидкость, созданная ею, светилась сама по себе, и сияющие собственным светом сосульки просто нарисовали на куске ткани и растянули полотно по фризу зала, создавая облик сказочной морозной ночи.

Узнав, как сделаны сосульки, декан ведьмовского факультета пришел в страшное возбуждение – оказывается, он давно хотел создать светящуюся краску, чтобы отмечать ею опасные места или писать таблички. Только у него ничего не получалось, потому что он пытался добавить в состав толченых светлячков, а ведьма создала свою краску на основе морских водорослей, светящихся в темноте. В общем, это был еще один патент!

А потом был бал, и Кори Кэббот танцевал с Аллегрой. Они пили пунш, смеялись, а потом… исчезли. Друзья и подруги многозначительно переглянулись, но помолвленным многое позволялось, так что за ними никто не побежал, кроме… Мистера Кота.

О, у фамильяра был повод волноваться, и он, к несчастью, оправдался. Парочка стояла в темном углу под лестницей, там, где обычно проходили тайные свидания тех, кому не хотелось афишировать свои отношения. Кот подобрался ближе и спрятался в густой тени. Слышно было не все, но фамильяру хватило – шерсть на загривке поднялась дыбом!

– Кори, помнишь, мы с тобой заключили договор… Если мы встретим настоящую любовь… В общем, я встретила свою любовь!

Маг покачнулся, но устоял:

– Что?

– Он такой красивый, милый, обходительный! Он так меня любит! – в голосе ведьмы перемешались восторг, восхищение и незамутненная радость.

– Аллегра, меня не было всего три недели, – осторожно сказал темный.

– Я понимаю, что все слишком быстро, прости, – вздохнула ведьма и уставилась на мага, как виноватый щеночек.

Вот этот взгляд наконец поставил Кори мозги на место – его ведьма никогда так не смотрела! Она могла смеяться или плакать, злиться или устало вздыхать, но заискивать? Это точно Аллегра?

– Познакомишь?

– С кем? С Аршессом? Он не хотел сообщать всем о нашей любви… Мне ведь еще учиться… – забормотала ведьма.

– Я же твой друг! – успокаивающим тоном заверил ее маг. – Я должен убедиться, что твой Аршесс любит тебя. Мы все равно не сможем разорвать помолвку до окончания Академии. Да ты и не собиралась выходить замуж до диплома, – мягко напомнил Кори.

Ведьма забормотала:

– И правда, лучше не надо, Кори, хорошо, что ты мой друг! Могут возникнуть трудности…

– Так когда ты нас познакомишь? – маг настаивал, а ведьма расстраивалась.

– Аршесс просил никому не говорить…

– Аллегра, ну я же твой друг. Да и не надо официальных церемоний, просто покажи его мне!

– Это можно! – ведьма схватила мага за руку и потащила в темноту.

Мистер Кот помчался следом, кляня все на свете – как и когда он упустил подопечную? Уж не этот ли Аршасс причина того, что после отъезда Кори ему так сладко спится? Даже на занятия с ведьмой перестал ходить!

Ведьма притащила мага в парк, к пещере. Темный напрягся – эта часть академического парка предназначалась для гномов. Коротышки любили камни, и для здоровья им нужно было проводить некоторую часть дня под каменным сводом. Однако магов среди подгорного народа было очень мало, поэтому пещеры пустовали уже несколько лет.

– Любимы-ы-ый! – Аллегра вошла в первую пещеру, служащую общим холлом всей системе пещер, спрятанных в скромном кряже. Кори благоразумно прикрылся невидимостью, да еще и амулет отвода глаз приложил к обнаженной коже – на всякий случай.

Раздался шорох, и в пещере появился змеелюд! Темный едва сдержал ругательство – так вот почему ведьма так внезапно влюбилась! Змеелюды владели гипнозом! А уж нацепить на ошеломленную змеиным танцем ведьму амулет – пара пустяков. Кто там увидит в груде других украшений маленькую змейку из черной стали?

– Ты не вовремя, – недовольным тоном буркнул наг.

– Прости, прости, – Аллегра снова залепетала, словно двухлетний ребенок, стащивший со стола булочку.

Между тем змей оттолкнул ведьму и строго сказал:

– Я тебе не велел приходить без зова!

– Но я так соскучилась! – захныкала Аллегра.

Кори был даже рад ее дикой влюбленности – она забыла о нем, и маг осторожно подбирался ближе, не зная, что сделать сначала – оглушить нага или сорвать с ведьмы все амулеты в надежде привести ее в чувство. И все же наг был опаснее, и темный подкрался уже совсем близко…

– Кто здесь? – недовольно спросил вдруг змей, отрывая от себя руки Аллегры.

Кори замер – ему не хватало пары шагов, чтобы с уверенностью обрушить на голову змеелюда “чугунный кулак”.

– Мр-р-ря-я-яу-у-у! – раздалось у входа.

– Опять этот кошак! – брезгливо и недовольно поморщился змей.

– Арши, прошу тебя, не сердись! Мистер Кот мой фамильяр, я не могу без него!

– Дура! – сказал, как плюнул, змей и направился к выходу, собираясь выпнуть Мистера Кота на мороз.

Фамильяр взвыл дурниной, а Кори, пользуясь моментом, опустил на лысый череп нага заготовленное заклинание. Змей рухнул как подкошенный, а с Аллегрой случилась истерика. Прижимая к себе бьющуюся ведьму, Кори сжал в руке знак адепта и устало сказал:

– Господин ректор, это Кори Кэббот. Прошу прощения, что порчу вам Долгую ночь… Вы срочно нужны! А еще декан боевиков и лекарь. У адептки Дайер нервный срыв.

Расследование тянулось долго.

Выяснилось, что нага в Академию прислал один из темных родов. Защиту Академии преодолели с помощью подкупа дежурного мага, и целью были, конечно, патенты Аллегры. Девушку загипнотизировали и закрепили внушение амулетом. Коту тоже достался амулет, но фамильяр не простой кот – сумел одолеть подчинение, пусть и не сразу, и тем помог Кори справиться со змеелюдом.

Аллегра провела несколько дней в лекарском крыле Академии, а потом начала избегать Кори. Темный понаблюдал за ее исчезновениями несколько дней, потом выловил на полигоне и попросил “звезду” никого не пускать.

– Аллегра, мы же друзья? – строго спросил он.

– Друзья, – не поднимая глаз, прошелестела девушка. Ей было отчаянно стыдно – возомнила себя умной и сильной ведьмой, а попалась на уловку с упавшей побрякушкой и гипноз!

– Если бы я попал в лапы змеелюдки, повелся на гипноз и внушение, разве ты перестала бы меня уважать и ценить?

– Что? Нет! – вскинулась девушка.

– Так почему ты считаешь, что я готов забыть нашу дружбу из-за такой ерунды? Мы все неидеальны, у нас есть слабые места, и хорошее воспитание – одно из них. Я бы точно так же подал упавшую брошку приятной девушке, и кто знает, на что меня могли бы уговорить?

– В… каком смысле? – удивилась Аллегра.

– Ну, твоего змея, допустим, интересовали твои патенты и брак, и то, он страшно ругался на допросе, что ты отказалась лечь с ним в постель. Надеялся, что ребенок привяжет тебя сильнее.

Ведьма покраснела:

– Я же помню, что хотела сначала закончить учебу!

– Во-о-от, а мне-то ребенок точно не помешал бы доучиться, – вздохнул Кори, – представляешь, как было бы стыдно мне?

– Ой!

– Вот именно! Поэтому прекращай от меня прятаться! Помни, что мы друзья, и ты бы сделала для меня ровно то же, что и я для тебя.

Ведьма промолчала, но прятаться перестала.

Буквально через несколько дней ей прислали компенсацию от Темного рода, и Мистер Кот подсказал, что можно сделать, чтобы слухи в Академии затихли. Аллегра отправилась в пещеры и собрала всю чешую змеелюда, которую преступник оставил там, ползая по необработанным камням. Утащив “добычу” в лабораторию, ведьма изучила свойства этой чешуи, а потом сварила зелье ночного видения с применением этого ингредиента. В результате вся Академия обсуждала зелья из чешуи змеелюдов, а также требование ведьмы по изготовлению такого полезного зелья – флакон менялся не только на монеты, но и на пригоршню чешуи. Теперь наги, змеелюды и даже русалы боялись даже пройти мимо Академии – воодушевленные адепты готовы были нащипать ингредиентов на бегу!

Успокоившаяся ведьма вернулась к учебе, а в день весеннего равноденствия, когда адепты Академии устраивали тайные вечеринки, Кори организовал для невесты еще один сюрприз. Завязав ведьме глаза, маг привел ее на крышу, где приготовил вечеринку только для двоих. Они пили вино, смотрели на вечерний праздничный город, танцевали и гадали, раскидывая руны, кости, семена и перья, пытаясь узнать, что им готовит грядущий год. Когда Аллегра устала, Кэббот подлил ей вина и вручил подарок. Девушка смутилась, но открыла изящную коробочку. В ней лежал противозачаточный амулет в виде сердечка, флакончик зелья с тем же эффектом и тончайшая ночная сорочка из черного кружева.

– Я знаю, что это почти неприлично, – сказал Темный, – но раз мы жених и невеста, я не могу проводить время с другими девушками и должен дарить тебе такие подарки. Семья, хм, проследила.

Аллегра хихикнула и вручила магу почти такую же шкатулку. В ней был противозачаточный амулет для мужчины, зелье и, хм, шелковые черные трусы с кружевным сердечком спереди!

Хохотали маг и ведьма долго, потом зачем-то решили примерить подарки и…

Говорят, ведьмы, инициированные в равноденствие, лучше других сохраняют баланс энергий и здоровье. Во всяком случае клан Дайер отмечал это весеннее равноденствие с особенным чувством!

Аллегра сдержала свое слово – замуж за Кори она вышла только после получения диплома Академии. На свадьбе гуляли и темные кланы, и ведьмы. Плясали так, что в щепки разбили пол, от песен в окнах лопались стекла, а бежать от шуточек в брачную ночь молодым пришлось аж на необитаемый остров. Зато до-о-олго эту свадьбу вспоминали.

К этому времени Кэббот успел повоевать с нечистью в составе боевой “звезды”, получить легкое ранение и выйти в отставку. “На гражданке” он сразу получил сертификат хирурга первого класса и начал подыскивать для себя подходящую больницу.

Ведьма за время учебы сделала еще ряд необычных и важных открытий, поэтому после окончания учебы осталась в Академии аспирантом.

Узнав об этом, Кори решил, что не желает работать вдали от жены, поэтому устроился лекарем в академический госпиталь, куда доставляли раненых с Темных пустошей.

Опыт, приобретенный в сражениях, помог ему стать одним из лучших темных целителей, а “лечилки” и амулеты жены повысили выживаемость магов и солдат в борьбе с нечистью.

Очаровательный дом, расположенный неподалеку от Академии, маг и ведьма слегка перестроили на свой вкус – выделили каждому по кабинету для исследований, половину садика превратили в лес, половину в официальный темный парк. Резонанс к тому времени сошел на нет, но и того, что удалось получить, хватало для научных исследований и для службы.

А где-то через год после свадьбы Аллегре стало плохо прямо на лекции. Испуганные адепты вызвали целителя Кэббота в аудиторию, и темный первым узнал, что скоро станет отцом.

Мистер Кот, конечно, немного ворчал – вот как родят темного мага, и будет он почтенного фамильяра за усы дергать? Но Аллегра любимого фамильяра не подвела, и через восемь месяцев на свет появилась прелестная юная ведьма Электра Кэббот-Дайер! Сильная, темная!

Теперь у молодых родителей хватало забот, и одна из них особенно занимала котика – где бы отыскать для малышки магического спутника? Желательно такого же умного, доброго и красивого, как он сам!

Конец