Добро пожаловать в мой мир Джейн Касл — Хармони. Приглашаю вас присоединиться ко мне в очередном приключении в Городе Иллюзий. Это Лас-Вегас на Хармони, но гораздо более странный. Девиз говорит сам за себя: острые ощущения реальны.

Для тех из вас, кто не знаком с Хармони, вот краткое изложение истории этого нового мира:

В конце двадцать первого века в окрестностях Земли открылся огромный энергетический Занавес, впервые сделав межзвездные путешествия реальными. В типичной человеческой манере тысячи нетерпеливых колонистов собрали свои вещи и, не теряя времени, отправились создавать новые дома и новые общества на неизведанных планетах, которые внезапно оказались в пределах досягаемости. Хармони была одним из таких миров.

Колонисты, заселившие Хармони, принесли с собой все домашние удобства: сложные технологии, искусство и литературу и новейшую моду. Торговля через Занавес процветала и позволяла поддерживать связь с семьями, оставшимися на Земле. Это также позволило колонистам сохранить работоспособность своих компьютеров и высокотехнологичных гаджетов. Какое-то время дела шли хорошо.

И вот однажды, без предупреждения, Занавес закрылся, исчезнув так же загадочно, как и открылся. Отрезанные от Земли, лишенные возможности получать оборудование и материалы, необходимые для поддержания своего высокотехнологичного образа жизни, колонисты были внезапно отброшены к гораздо более простому существованию. Забудьте о последних модных тенденциях Земли; просто остаться в живых — стало насущной проблемой.

Но на «Хармони» люди сделали то, что умеют лучше всего: они адаптировались и выжили. Это было непросто, но через двести лет после закрытия Занавеса потомкам колонистов Первого Поколения удалось выбраться из пропасти на уровень цивилизации, примерно эквивалентный уровню первой половины двадцатого века на Земле.

Четыре первоначальные колонии превратились в четыре крупных города-государства, свободно объединенных под эгидой федерального правительства. Поскольку нет вражеских наций, о которых стоит беспокоиться, нет и постоянной армии. Но каждая цивилизация требует той или иной формы полицейской деятельности. На Хармони эти задачи решаются тремя разными агентствами. Наверху — различные департаменты полиции и Федеральное бюро пси-расследований (ФБПР). Но в древних руинах под землей правоохранительными функциями и безопасностью занимаются могущественные Гильдии охотников за привидениями.

Огромные территории Хармони еще предстоит исследовать, как над землей, так и под землей, в таинственном и опасном лабиринте зеленых кварцевых туннелей Подземного мира.

Интересно, что у потомков колонистов проявляется все более широкий спектр психических способностей. Кажется, что-то в окружающей среде пробуждает в людях скрытые паранормальные способности.

Конечно, есть люди, которым не нужна никакая помощь окружения, чтобы раскрыть свои экстрасенсорные таланты. Оказывается, среди поселенцев первого поколения была целая группа членов Тайного Общества. То же самое произошло и с некоторыми из старых врагов Общества. (Я знаю. Кто мог это предвидеть, верно?)

Хармони таит в себе загадки, секреты и опасности, но, как обычно, настоящие проблемы создают люди.

«Сжечь Ведьму».

Равенна Честейн слышала скандирование из соседней комнаты. Оно становилось все громче и интенсивнее. Члены культа охотников на ведьм впали в безумие.

«Сжечь Ведьму. Сжечь Ведьм. Сжечь Ведьму.»

Она сдерживала панику, говоря себе, что помощь уже в пути. Все, что ей нужно — это тянуть время. Она сделала все, что могла, но суд, на котором ее осудили, длился менее двадцати минут и состоял в основном из длительного оглашения предъявленных ей обвинений. «Вас обвиняют в колдовстве. Вы не представили никаких доказательств обратного. Вы должны очиститься». В конце Мастер вынес вердикт, который не вызвал сомнений: виновна.

Она и пыльный кролик остались одни.

В арочном дверном проеме появился главный Страж культа. В одной руке он сжимал огнемет. Такое оружие было одним из немногих, которое работало в тяжелой паранормальной среде, циркулировавшей в древних руинах Подземного мира.

— Пришло время принять холодный огонь, Ведьма. — Он достал ключ от металлического замка. — Мастер и Послушница ждут. Стражи собрались, чтобы стать свидетелями уничтожения твоих сил.

Равенна наблюдала за ним сквозь решетку клетки. Он был одет в черную мантию с капюшоном и черную маску. Его глаза болезненно блестели от волнения. Он называл себя Первым Стражем, но она знала, что его настоящее имя — Чарльз Грейнджер.

— Скажи мне, Чаки, ты получаешь удовлетворение от того, что вместе с этим сумасшедшим культом охоты на ведьм? — она спросила.

Грейнджер вздрогнул. В его глазах мелькнула паника. — Откуда ты знаешь мое имя?

— Магия. Я Ведьма, помнишь? Вот почему ты похитил меня. Не говори, что уже забыл. В чем проблема? Слабая концентрация внимания?

— Скоро ты перестанешь быть Ведьмой. — Грейнджер вставил ключ в замок и открыл дверь клетки. — Выходи.

— Разве ты не понимаешь, что тебя использует манипулятор и невменяемый психопат, который получает удовлетворение, используя свой талант, чтобы вводить невинных людей в транс?

— Закрой свой гребаный рот. Твои силы будут уничтожены сегодня. А завтра утром тебя найдут блуждающей по улицам. Ты не будешь помнить, кто ты, не говоря уже о том, что раньше практиковала магию. Ты будешь очищена. Если повезет, ты попадешь в приют.

— Между нами, я не думаю, что присяжные будут на твоей стороне за помощь Фитчу в пси-сожжении невинных людей.

— Орден Стражей выполняет свою миссию, — прорычал Грейнджер. — Мы избавим Хармони от всех, кто занимается колдовством.

— Ты хоть понимаешь, какую ахинею ты несешь? Магия? Серьезно? Ты можешь хотя бы написать слово «наука»?

Грейнджер схватил ее за руку и потащил к дверному проему в светящееся зеленым комнаты. Краем глаза Равенна уловила движение. Пушок вернулся.

— Нет, пожалуйста, — сказала она, желая, чтобы она продолжала прятаться.

Она понятия не имела, насколько это существо понимало ее, но пушки по своей природе были охотниками. Это означало, что они, вероятно, владели несколькими базовыми стратегиями охоты. Очевидно, ее удочерили после того, как бросили в клетку. Пыльный кролик старался оставаться вне поля зрения, когда рядом находились члены Культа. Казалось, она понимала, что их численно превосходят.

Если она выдаст себя слишком рано в отважной, но тщетной атаке на одного из силовиков, ее убьют. Пушки были быстрыми и верткими, но они не были не уязвимы для огнемета, как и любое другое живое существо.

Равенна была напугана, но также и зла. Ее не должно было быть здесь. Все пошло не так.

— Слишком поздно, — сказал Грейнджер, предполагая, что она умоляла его. Он злобно дернул ее за руку. — Ничто не сможет спасти твою магию.

— Я не с тобой разговаривала, — сказала она.

— Да? С кем тогда? Я не вижу других членов твоего Ковена.

— У меня нет Ковена, — сказала она. Она была членом оперативной группы ФБПР, но не думала, что их можно квалифицировать как ковен. — Знаешь, на самом деле я не ведьма.

— Мастер объявил тебя ведьмой. Мне этого достаточно.

— Серьезно? Я хотела бы обвинить, не совершенную современную систему образования, в твоей неспособности думать самостоятельно, но у меня такое ощущение, что это симптом расстройства личности. Ты обречен быть пешкой, которой могут манипулировать другие. Когда Фитча арестуют, что в конечном итоге произойдет, он вернется в парапсихологическую больницу строгого режима для душевнобольных преступников. Но ты, попадешь в тюрьму. Там ты попадешь под влияние другого нарциссического психопата. Я уверен, что там таких много.

Грейнджер схватил ее за руку, чтобы сильно встряхнуть. — Я сказал заткнуться.

Он втащил ее в соседнюю комнату. Комната была больше той, в которой ее держали в плену последние полтора дня. Как и все руины, оставленные давно исчезнувшими Пришельцами, пытавшимися колонизировать Хармони много эпох назад, человеческому глазу эти пропорции казались чрезвычайно странными. Но если отбросить предвзятые представления то, можно разглядеть утонченную элегантность и изящество впечатляющих сооружений.

Однако вопросы архитектурного проектирования сегодня для нее были не главными. Настоящая проблема заключалась в том, что Грейнджер был не единственным окультистом. Она насчитала троих, и все они явно были бывшими членами Гильдии. У них были огнеметы, но это их не единственное оружие. Они состояли в Гильдии, потому что обладали талантом управлять мощной энергией, которая текла через огромный лабиринт туннелей Подземного мира. Они могли создавать и манипулировать небольшими шарами кислотно-зеленого «призрачного» огня. Столкновение с этой энергией может лишить сознания. Более близкая встреча могла остановить сердце.

«Сжечь Ведьму».

Раздражающее скандирование резко прекратилось, когда небольшая группа идиотов в мантиях и капюшонах увидела в дверях Равенну и Грейнджера. В комнате повисла выжидательная тишина. Развлечение вот-вот должно было начаться. — Вот почему изобрели слово «кровожадность, — подумала Равенна, — или, в данном случае, «жажда таланта». Эта компания хотела лишить ее экстрасенсорных чувств.

Как и Грейнджер, другие члены Культа были одеты в маски и мантии с капюшонами. Всего их было меньше дюжины. Они собрались вокруг мужчины и женщины, сидевших на светящихся зеленых кварцевых тронах на помосте в центре зала.

Они называли себя Мастером и Послушницей, но Равенна знала их имена — Кларенс Фитч и Луиза Лейс. Фитч был одет в впечатляющую черно-золотую мантию. Его маска была золотой. В его глазах сверкнуло безумие. Лейс была одета в белое с головы до пят, включая маску.

— Выведите ведьму вперед, — нараспев произнес Фитч.

Грейнджер подтолкнул Равенну к тронам.

— О, не обращайте на меня внимания, — сказала Равенна. — Извините, что помешала. Не волнуйтесь, я ненадолго.

— Она не перестает говорить, — пробормотал Грейнджер. — Хочешь, я заткну ей рот?

— Нет. — Кларенс внимательно посмотрел на Равенну. — Мы хотим сначала допросить ее.

— Если вы ответите на вопросы Мастера, он сохранит часть ваших способностей, — сказала Луиза Лейс. Она говорила обнадеживающим, ободряющим тоном.

По комнате пронесся ропот удивления и острого разочарования.

— Но она ведьма, — сказал один из Стражей.

Кларенс взглянул на Луизу, которая заметно сникла.

— Простите меня, Мастер, — прошептала она. — Я пыталась помочь.

— Тихо, — отрезал Кларенс.

— Да, Мастер, — сказала Луиза.

Кларенс схватился за широкие подлокотники кварцевого трона и поднялся на ноги. Он впился в Равенну своими безумными глазами. — Ты ответишь на мои вопросы или умрешь.

— М-м-м, — сказала Равенна. Она взглянула на дверь в надежде, но не было никаких признаков спасательной группы. — Какой вопрос?

— Что знает ФБПР?

— Федеральное бюро пси-расследований знает все, что знаю я, — сказала Равенна. — Я работаю на них. Оперативная группа будет здесь с минуты на минуту. Думаю, они застряли в пробке.

Раздался коллективный вздох. Они обменялись пораженными взглядами. Луиза застыла в большом кресле, явно встревоженная. А Кларенс был в ярости.

— Ты лжешь, — взревел он.

Равенна одарила его ослепительной улыбкой.

— Она блефует, Мастер, — сказала Луиза. — Она не скажет ничего полезного. Пора лишить ее сил.

Кларенса не требовалось убеждать. — Приготовься очиститься в ледяном огне. Когда я закончу, ты больше не будешь обладать своими темными силами.

Он двинулся на Равенну. В зале вскипела энергия. Фитч раскрутил талант. Он оказался, как она и ожидала, одним из монстров. И он был силен, очень силен.

Равенна отступила на несколько шагов. Она изучила парапсихологический профиль, собранный агентством на Фитча за те годы, что он провел в больнице. Лекарство, которое стабилизировало его опасные способности, быстро вывелось после его побега несколько месяцев назад, и теперь она имела дело со всей силой его устрашающего таланта.

Фитч сделал еще шаг к ней. Волны льда давили на нее, стремясь подавить ее ауру. Она снова отступила, но уперлась в стену. Она заметила пушка, незаметно присевшего в дальнем конце комнаты.

Она видела видео с пушками в режиме атаки, но впервые видела, как они готовятся к бою. Маленькое существо прижало шерсть, все четыре глаза были открыты. Про пыльных кроликов была поговорка: когда видишь зубы, уже слишком поздно. У ее новой приятельницы определенно много зубов.

Равенна еще раз послала молчаливый сигнал о том, что время для отчаянной попытки побега еще не пришло. В комнате было слишком много огнеметов. Шансы были невелики. Требовалось отвлечь внимание.

Фитч замер рядом. Его глаза горели от возбуждения, когда он направлял к ней холодные волны своего таланта. Она почувствовала, как ее пульс начал замедляться. Сильный холод сковал ее, леденя кровь. Она в последний раз взглянула на дверь и оставила последние остатки надежды.

— Похоже, меня слили, — сказала она. Затем она сосредоточилась на пыльном кролике. — Давай.

Каким-то образом существо поняло команду. Она бросилась вперед, ее шесть лап были размыты. Она направлялась к Послушнице, которая смотрела в другую сторону и не замечала ее приближения.

Равенна максимально раскрыла свой талант. Стена паранормального пламени взревела и окутала Фитча. Она видела, как его рот скривился, а глаза расширились от страха, когда вокруг него клубился огонь. Она смутно слышала крики и визги остальных. Один особенно пронзительный крик разнесся по залу.

— Уберите это от меня, — закричала Луиза. — Уберите. — Пушок нашел свою цель.

Фитч напрягся, забился в конвульсиях и упал на пол без сознания. Равенна снизила свой талант. Пламя исчезло. В комнате царил хаос.

— Огненная ведьма, — крикнул кто-то.

— Пора уходить, — произнесла Равенна.

Луиза отчаянно махала руками и сумела сбить пыльную зайку. Существо ловко приземлилось и быстро помчалось через зал, чтобы присоединиться к Равенне.

Равенна уже двигалась к двери. Пушок догнал ее, когда она выбежала в коридор.

Их обоих чуть не затоптала армия членов Гильдии и агентов ФБПР, направлявшаяся к залу. Равенна подхватила пыльную зайку, прежде чем ее случайно пнул бы большой ботинок, и прижалась спиной к стене, чтобы избежать встречи с оперативной командой.

— Вы опоздали, — кричала она, когда они проносились мимо. — Где, черт возьми, вы были, ребята?

Стадо агентов и охотников проигнорировало ее и ворвалось в помещение. Равенна слышала выкрикиваемые команды вроде: «Всем на пол. Руки за голову».

Она подошла к двери, держа пыльного кролика под мышкой. Вместе они наблюдали, как команда надевала на членов Культа наручники. Лежащий на полу Кларенс Фитч пошевелился и открыл глаза. Макс Коллинз, руководитель группы, поднял его на ноги.

— Что случилось? — потребовал Коллинз.

— Ведьма сожгла меня, — сказал Фитч. Слова были невнятными. — Меня пытались убить.

— Да, — сказал Коллинз, не впечатленный. Он подтолкнул Фитча к ближайшему агенту. — Наденьте на него наручники.

— Он говорит правду, — сказал Грейнджер. — Я видел все своими глазами. Пламя полного спектра. Она — настоящая ведьма. Ты должен нам поверить.

Коллинз покачал головой. — Куча заблудших идиотов. Уберите их отсюда.

Он повернулся и направился к двери, двигаясь с тонкой развязностью героического агента правоохранительных органов, который только что раскрыл успешное ограбление и знает, что в его деле будет за это похвала.

Равенна отступила назад. Пыльный кролик захихикал. Она снова распушилась. Были видны только ее невинные голубые глазки, она выглядела как большой комок сухого ворса. Равенна ждала, что она вырвется на свободу и исчезнет так же загадочно, как и появилась. Но она не сделала ни малейшей попытки уйти.

Коллинз остановился перед Равенной. — Откуда пыльный кролик?

— Понятия не имею, — сказала Равенна. — Она появилась после того, как меня заперли в клетке.

Коллинз не обратил внимания на ее обвинительный тон. — Милая маленькая тварюшка.

— Видел бы ты ее минуту назад, когда она пришла мне на помощь — в отличие, скажем, от команды ФБПР.

Коллинз обеспокоенно нахмурился. — Ты в порядке? Ты кажешься немного нервной.

— Нервной? Ну и дела. Кларенс Фитч только что пытался заморозить мой талант. Он собирался сделать со мной то же, что и с тремя другими женщинами: лишить меня таланта.

— Успокойся, — сказал Коллинз.

— Успокоиться. — Она не могла в это поверить, когда он протянул руку и погладил ее по голове. — В этом и проблема, когда ты невысокого роста. — Она отступила назад, вне досягаемость. Пыльный кролик зарычал на Коллинза.

Коллинз моргнул и поспешно отдернул руку. — Теперь все в порядке. Команда здесь. Все плохие парни направляются в тюрьму или, как в случае с Фитчем, в парапсихологическую больницу для душевнобольных преступников.

Равенна сузила глаза. — Ты немного опоздал!

— Извини за это. Один из локаторов заклинило. Мы получали противоречивые данные. Пришлось ждать, пока техник разберется, в чем дело.

— Думаю, лучше поздно, чем никогда.

— Мы здесь, и это главное, верно? — весело сказал Коллинз. — Между прочим, Фитч и остальные продолжают утверждать, что в комнате случился паранормальный пожар. Есть идеи, о чем они?

Она ярко улыбнулась. — Неа. Фитч бредит. Думает, что он настоящий охотник на ведьм. Его последователи тоже заблуждаются.

В дверях появился молодой агент ФБПР. Она думала, что знает всех членов оперативной группы, но не узнала этого. Его бейдж был частично скрыт локатором, прикрепленным к его громоздкому огнезащитному жилету. Он был полностью экипирован — ботинки, черные брюки и рубашка, а также ремень, обещанный серьезным снаряжением, включая огнемет, — но каким-то образом ему удавалось выглядеть в этом неуклюжем наряде хорошо.

— У нас все под контролем, сэр, — сказал он. — Но некоторые подозреваемые утверждают, что г-жа Честейн пыталась поджарить их всех живьем.

— Ты же знаешь этих подозреваемых, — сказала Равенна. — Они склонны преувеличивать.

Агент выглядел удивленным. — Они говорят, что думали, что Фитч сгорит и что они все будут следующими.

Коллинз нахмурился, а затем расслабился. На этот раз он похлопал Равенну по плечу и подмигнул. — У тебя был огнемет, да? Разве ты не рада, что я заставил тебя пройти курс базовой подготовки по обращению с оружием, когда тебя назначили в мою команду? Хорошая работа, задержала эту компанию, пока мы не прибыли.

— Просто делала свою работу, сэр, — отрапортовала Равенна.

— Ну нет. Защищаться от кровожадных последователей Культа не входило в ее обязанности, и они оба это знали. — Она была криминальным профайлером. Она не должна была приближаться к месту действия, не говоря уже о том, чтобы подвергаться опасности. Но сарказм пролетел мимо Коллинза, не потревожив его аккуратную прическу.

— Верно, — сказал он. — Увидимся на поверхности. Как насчет того, чтобы всем вместе отметить это дело сегодня вечером за выпивкой?

— С радостью бы, — сказала она. — Но мне нужно перестирать кучу одежды.

— Тогда как-нибудь в другой раз, — сказал он невозмутимо. — Увидимся позже.

Коллинз вернулся обратно в комнату. Агент ФБПР изучал Равенну.

— У тебя, ведь был огнемет, да? — он сказал и подарил ей понимающую улыбку. — Умный ход.

— Мне повезло.

— Потрясающая удача. Не каждый сможет выхватить огнемет у обученного члена Гильдии.

— Ура, мне. — Она изучала его. — Я не думаю, что мы встречались. Равенна Честейн, специалист по профилированию.

— Ой, извини. — Он взглянул на свой жилет и переместил локатор так, чтобы была видна табличка с именем. — Меня зовут Суитуотер. Джефф Суитуотер.

— Суитуотер? — Вздрогнув, она внимательно посмотрела на него. — Как компания «Амбер, Инк.», Суитуотер?

Он вздрогнул. — Боюсь, что да.

— Должна сказать, я немного удивлена.

— Что Суитуотер присоединился к ФБПР?

— Полагаю, да. Никогда бы не подумала. Я предполагала, что все Суитуотеры работают в семейном бизнесе.

Суитуотеры контролировали огромную часть рынка по добыче рез- янтаря. Учитывая, что рез-янтарь был основным источником силы на Хармони, как ночь сменяет день, Суитуотеры были богатым и могущественным кланом. Помимо крупных горнодобывающих предприятий, они управляли множеством научно-исследовательских лабораторий. Они также финансировали высокотехнологичные медицинские учреждения, академические кафедры и музеи.

Джефф ухмыльнулся. — Некоторым удалось сбежать из корпорации «Амбер».

Она улыбнулась. — Повезло. Как ты попал в оперативную группу?

— В последнюю минуту, потому что один из членов команды не смог вовремя добраться до места сбора. Между прочим, я как никто понимаю, как тебе повезло.

Она не была уверена, к чему он клонит, и решила, что безопаснее всего сменить тему. — Как сказал специальный агент Коллинз, хорошо, что я прошла курс по обращению с оружием.

— Да. — Джефф снова улыбнулся. — Мне лучше вернуться туда и хотя бы попытаться изобразить, будто я делаю свою работу. Ты не единственная, кому сегодня повезло. Участие в этой операции будет хорошо смотреться в моем деле. — Он повернулся и направился к двери. Он остановился и посмотрел на нее. — Кстати, отличная работа по профилированию. У тебя наметанный глаз.

— Спасибо.

Джефф исчез в дверном проеме.

Равенна осталась одна. Она обняла пыльную зайку, которая не собиралась убегать.

— Мне нужно выпить, — сказала она. Пушок захихикал.

— Если тебе интересно, у меня дома есть пакетик крендельков с солью.

Пыльный кролик снова захихикал. Казалось, она согласна.

— И мы можем обсудить мою новую карьеру, — продолжила Равенна. — Пора заканчивать с профилированием. Мой начальник воспринимает меня как должное и обращается со мной так, как будто я талисман команды. Такое всегда плохо заканчивается. Сегодня я могла пострадать. Помимо всего прочего, мне пришлось использовать второй талант. К счастью, никто не поверит этим окультистам, но это было очень рискованно. Мама права. Мне нужно найти новую работу.

Пушок моргнул голубыми глазками.

Равенна собиралась продолжить одностороннее обсуждение своего будущего, когда команда провела преступников мимо нее. Она смотрела, как они проходят мимо, пытаясь оценить их состояние. Большинство выглядели ошеломленными и растерянными. Некоторые бросали на нее испуганные взгляды, а затем быстро отводили глаза.

Появилась Луиза Лейс. Без маски. Когда она увидела Равенну, на ее лице отразилась паника.

— Ведьма, — прошептала она.

Ее увели.

Кларенс Фитч вышел из комнаты в сопровождении двух агентов. При виде Равенны он пришел в дикую ярость и яростно извернулся в тщетной попытке вырваться на свободу.

— Она Ведьма, говорю вам, — прохрипел он. — Она сожгла мой талант. Я пытался очистить ее, но она слишком сильна. Она должна умереть.

Агенты проигнорировали его и направились вслед за остальными. Когда последний агент прошел мимо, Равенна последовала за ними, держа пушка на руках. — Она шла сзади, и не в первый раз, — подумала она.

— Я серьезно, — сказала она тихо. — Я собираюсь пойти домой, открыть бутылку вина и пакет с крендельками и найти себе новую цель.

Пыльная зайка захихикала. Равенна взглянула вниз и увидела, что существо сжимает в одной лапе длинный узкий предмет.

— Это очень хорошая ручка, — сказала Равенна. — Где ты взяла ее?

Пушок любезно позволил ей ее осмотреть. Выполненная из какого-то темно-синего металла и отделанная золотом, она блестела на свету. На ней был выгравирован знакомый логотип ФБПР, но это была не обычная ручка Бюро, та, которую можно найти в шкафу с канцелярскими товарами. Это была дорогая версия, которую раздавали высокоэффективным агентам, тем, кем Бюро гордилось. Агенты, которых быстро переводили в высшее руководство. Агенты, которые руководили оперативными группами.

Она была почти уверена, что ручка принадлежала специальному агенту Максу Коллинзу.

— Нам лучше свалить отсюда, прежде чем тебя арестуют за кражу государственной собственности или что-то в этом роде, — сказала она.

Пыльному кролику эта идея, похоже, понравилась.

Были документы, которые нужно было заполнить, но они могли подождать до завтра. Этим вечером команда будет праздновать в ближайшем баре, а ей хотелось вернуться в свою квартиру, принять долгий душ, надеть халат и тапочки, налить большой бокал вина и обдумать свое будущее. Пора что-то менять.

— Ты не можешь бросить меня, — сказал Итан Суитуотер. — У меня контракт с этим брачным агентством. Ты должна мне еще одно свидание.

— Для ясности, — сказала Равенна, — я тебя не бросаю. Я пытаюсь объяснить, что ничем не могу вам помочь.

— Не верю. Когда мой племянник Джефф рекомендовал тебя, он сказал, что у тебя наметанный глаз.

— Твой племянник видел меня один раз, и это было несколько месяцев назад, когда я занималась криминальным профилированием, а не сватовством. Эта другая работа.

— На самом деле не большая разница, — подумала она. Оказалось, что криминальное профилирование имеет много общего со сватовством. Эмоциональные факторы были ключевыми.

— Может быть, ты недостаточно стараешься, — предположил Итан.

— Это уже оскорбление.

— Я профессионал, мистер Суитуотер, — холодно сказала она. — Уверяю вас, я уделила вашему делу самое пристальное внимание. Фактически, все четверо в Оттоуэй, включая саму мисс Оттоуэй, несколько раз просматривали файлы, пытаясь найти для вас подходящую пару.

Она не добавила, что есть две причины, по которым Итан Суитуотер — он же клиент из зеленого ада — все еще числится в списках. Главная — контракт. В нем говорилось, что он должен получить как минимум десять встреч.

Вторая причина, конечно же, заключалась в том, что Бернис Оттоуэй, владелица компании «Свахи Оттоуэй» (Ottoway Matchmakers), отчаянно хотела удовлетворить столь влиятельного клиента. Имя Суитуотера имело большой вес не только в Городе Иллюзий, но и во всех четырех городах-государствах. Удачная партия для члена известного своей закрытостью клана, который контролировал огромную долю рынка янтаря, принесла бы Оттоуэй большой успех. — Это также пошло бы на пользу ее карьере, — подумала Равенна. К сожалению, успехом и не пахло.

— Мы вернем вам деньги и порекомендуем другое агентство, — сказала Равенна. Мысленно она скрестила пальцы. Бернис Оттоуэй никогда не возвращала деньги клиенту, но она наверняка поймет, что Итан Суитуотер — безнадежный случай.

— Я не хочу тратить время, начиная с нуля в другом агентстве, — сказал Итан. — Меня заверили, что в Оттоуэй профессионалы.

— Было бы намного легче, если бы вы были более откровенны в анкете, — сказала Равенна.

— Не пытайтесь во всем обвинить меня, мисс Честейн. Я клиент, помнишь? Клиент всегда прав.

Он стоял перед ее столом. Он несколько рассеянно почесал Харриет за ушами. Пыльная зайка переставляла ручки в лотке. Она остановилась и одобрительно хихикнула.

Равенна подавила стон. У нее и всего персонала Оттоуэй, были проблемы с Итаном, но отношения Харриет с ним были просто прекрасными. — Несложные, — подумала она. — В отличие от меня.

— Я должна заметить, что, согласно отчетам с девяти свиданий, которые я вам организовала, ваша техника свиданий оставляет желать лучшего, — сказала она.

— Вот вы снова обвиняете клиента. Если у меня проблема, ты должна помочь мне ее исправить.

Итан поправил очки в черной оправе, отвернулся от стола и пересек кабинет. Он встал у окна, выходящего на тихую жилую улицу.

— Мне нравится наблюдать за его движениями, — подумала Равенна. Он напоминал ей кота-призрака, полный грациозности и элегантной силы. У него были подходящие глаза. Это были темно-янтарно-золотые глаза, наполненные холодным жаром контролируемой силы — глаза хищника. Янтарь в его золотом кольце-печатке был такого же цвета.

— Глаза, подобные Итану, наверное, заставляют некоторых нервничать, — подумала она. Возможно, именно поэтому он решил носить очки. Или, может быть, он думал, что они соответствуют его амплуа. По образованию и профессии он был инженером, и в подтверждение этого у него были карманный протектор и массивные многофункциональные часы. Чтобы завершить модный образ, он носил брюки-карго, рубашку на пуговицах, узкий невзрачный галстук и свободный пиджак, который выглядел так, как будто был выбран из соображений комфорта и удобных карманов, а не стиля.

Но так же, как его племянник хорошо смотрелся в громоздком жилете ФБПР, Итану удалось сотворить то же портняжное чудо. Возможно, это из-за безошибочной ауры силы и контроля, которая наполняла атмосферу вокруг него.

Если не знаешь, чем он зарабатывает на жизнь, и не темные очки, то легко представить его профессиональным убийцей. — Который охотится на плохих парней, — уверяла она себя. — Возможно. В любом случае, не хочется становиться целью Итана Суитуотера.

— Я искренне сожалею, что «Свахи Оттоуэй» не смогла найти для вас подходящую пару, но иногда такое случается, — сказала она. — Уверяю вас, мы глубоко сожалеем о нашей неспособности помочь.

— Это было правдой. Бернис Оттоуэй будет очень недовольна неудачей.

— Я занятой человек, — сказал Итан. — Я пытаюсь организовать бизнес по анализу янтаря и кварца в Городе Иллюзий. Я выкроил время для девяти встреч, организованных тобой. Каждая была катастрофой. Вот вам и слоган агентства.

— Он был прав, — подумала Равенна. Надпись на входной двери и на визитных карточках гордо гласила: «Когда вы готовы к Браку по Завету, лучший выбор — это Оттоуэй».

— Уверяю, я уделила вашему делу много времени, — сказала она.

Она усердно работала и сумела найти девять потенциальных спутниц. Правда, они были далеко не идеальными, но, учитывая ограниченное количество личной информации, предоставленной Итаном, и скандал в его прошлом, она думала, что справилась на удивление хорошо.

Харриет выбрала именно этот момент, чтобы бросить свою коллекцию ручек и спрыгнуть со стола. Она побежала и вскочила на подоконник, чтобы посмотреть, что привлекло внимание Итана.

Итан залез в карман куртки, достал ручку и протянул ее пушку. Харриет несколько раз подпрыгнула вверх и вниз и с радостью приняла подарок. Она спрыгнула с подоконника, помчалась обратно и вскочила на стол. Она добавила ручку в свою коллекцию и зависла над ней, злорадствуя.

— Боюсь, тебе будет нелегко вернуть эту ручку, — сказала Равенна. — Харриет — собственница.

— Все в порядке, — сказал Итан. — У меня есть еще одна. — Он взглянул на поднос с ручками. — Из любопытства, они все украдены?

— Конечно нет, — возмутилась Равенна. — Некоторые из них подарки. Остальные — найдены.

— Забудь о ручке, — сказал Итан. — Она мне не нужна. Давай поговорим о моем следующем свидании.

Равенна напомнила себе, что ее целью было исключить Итана Суитуотера из списка клиентов так, чтобы это не отразилось плохо на агентстве. Она и так слишком долго медлила. Она не знала, почему не отказалась от попыток после провала первых трех свиданий.

Странно было то, что с самого начала она была уверена, что сможет найти для него Мисс Совершенство, несмотря на скандал. Но она все еще была новичком в деле свах, и теперь было очевидно, что ей нужно многому научиться.

Она присоединилась к Оттоуэй менее шести месяцев назад, вскоре после переезда в Город Иллюзий, и до Итана она добилась определенных успехов. Ее интуиция оказалась столь же точной и надежной, как и ее талант к профилированию преступников. Однако было совершенно очевидно, что вместе с Итаном Суитуотером она уперлась в твердую кварцевую стену.

Он отвернулся от окна, его глаза блестели за стеклами очков. — Я не хочу, чтобы мне возвращали мои деньги. Я пытаюсь найти родственную душу для Брака по Завету. Я хочу, чтобы у меня была пара на всю жизнь.

— Все мы хотим, разве нет? — сказала Равенна сквозь зубы.

Она с ужасом осознала, что готова выйти из себя. Это крайне непрофессионально. Но Итан задел за больное. Он был не единственным, кто хотел хорошего брака или, по крайней мере, удовлетворительного. Ей тоже нужна была пара — очень сильно — и она спешила. Время было не на ее стороне. Через несколько дней празднование годовщины свадьбы ее бабушки и дедушки.

Она уже оставила надежду найти пару к великому событию. Сейчас она пыталась найти хоть кого-то, кто мог бы помочь ей пережить мучительные испытания семейного праздника. Она была в таком отчаянии, что подумывала о том, чтобы нанять актера на роль жениха. Разговоры об этом унизительны и, в конечном счете, бесполезны. Нужно брать дело в свои руки. Она больше не искала мистера ТОТ САМЫЙ. Ей нужно было найти мистер ПРЯМО СЕЙЧАС.

Давление становилось все сильнее, и предстоящее семейное торжество не единственная проблема, с которой она столкнулась. Ее день не задался, с утра она нашла разжигатель для барбекю на крыльце причудливого маленького коттеджа колониальной эпохи, который она купила два месяца назад. Зажигалка была третьим зловещим подарком, оставленным у ее двери. Теперь абсолютно ясно, что у нее есть преследователь.

К ее удивлению, Итана Суитуотера, похоже, не трогал ее резкий тон. Вместо этого он смотрел на нее с расчетливым выражением лица. Инженер, пытающийся решить, как поступить в случае неисправности системы? Или охотник, преследующий добычу?

Через мгновение он снял очки и начал протирать линзы кусочком ткани. Его прямой, незащищенный взгляд вызвал у нее дрожь, приподняв тонкие волоски на затылке.

— Мне интересно, почему сотрудница одного из самых эксклюзивных брачных агентств в Городе Иллюзий не замужем, — сказал он. — Интересно, что, имея под рукой все ресурсы Оттоуэй, вы не смогли найти для себя Того Самого.

Ей удалось выдавить стальную улыбку. — Мое семейное положение вас не касается, мистер Суитуотер, но, к вашему сведению, свахи никогда не встречаются с клиентами. Ну, почти никогда.

— Значит бывает?

— Редко. Это не противоречит правилам или что-то в этом роде, но считается плохой политикой.

— Почему?

— Это аксиома, свахи одержимы, когда дело доходит до поиска себе хорошей пары.

Он выглядел испуганным. — Серьезно?

— Серьезно. — Она прочистила горло. — Так получилось, что я зарегистрирована в другом агентстве.

Она не уточнила, что в агентстве Бэнкс ей повезло еще меньше, чем ему в Оттоуэй. На данный момент тридцать шесть свиданий, и число продолжает расти.

Брови Итана поднялись. — Удачные есть?

— Нет.

Итан выглядел слишком заинтригованным этой информацией. — Сколько свиданий они вам устроили?

— Это тоже не твое дело.

— Много, да?

— Я предлагаю сменить тему, — сказала Равенна.

— Хорошо. — Он сунул салфетку в карман и обеими руками надел очки. — К слову о семье, ты должна мне еще одно свидание.

— Я еще раз изучила наши файлы. Боюсь, у меня не осталось подходящих кандидаток.

— А как насчет неподходящих? Возможно, мне повезет больше, если мы просто бросим кости.

— Я никогда не бросаю кости, когда дело доходит до сватовства. Я думала, что ясно дала понять, что я профессионал. Если хотите рискнуть, я предлагаю попытать удачу в казино. В Оттоуэй, мы не играем с супружеским будущим наших клиентов.

— Жаль. Было бы интересно.

— Это зашло достаточно далеко. — Она сложила руки на столе. — Я беру на себя полную ответственность за то, что агентство не смогло найти для вас подходящую пару.

— С самого начала ты была чертовски уверена, что сможешь найти мне жену.

— Боюсь, я была слишком оптимистична, — призналась она. — Хотя вы и обладаете сильным талантом, ваш парапсихологический профиль не экзотичен.

Его улыбка внезапно стала ледяной. — То есть я не монстр?

— В отличие от меня, — подумала она. — Вам повезло, Суитуотер.

— Именно, — сказала она. — Вы инженер по паранормальным явлениям. Обычно это очень стабильный талант, даже если он высокого уровня, как в вашем случае.

— Приятно знать, что я стабилен. Это вежливое слово, обозначающее скучный?

Она покраснела, осознавая, что находится на очень тонкой грани между объяснением и оскорблением. Подавляющее большинство потомков колонистов Первого поколения с Земли обладали разной степенью экстрасенсорных способностей. Даже пятилетний ребенок может генерировать достаточно энергии с помощью настроенного рез- янтаря, чтобы включить экран или открыть входную дверь. Некоторые люди демонстрировали талант выше среднего, и Итан, очевидно, был одним из них. Мощные таланты с необычным парапси-профилем заставляли многих нервничать.

Но профиль Итана не был опасным или нестабильным. Он был просто очень хорошим инженером. Ее отец и братья были тоже очень хорошими инженерами, специализировавшимися на парапси-медицинских технологиях. Стабильные.

— К сожалению, присутствуют и другие факторы, г-н Суитуотер, — сказала она.

Его челюсть напряглась, и он помрачнел. — Дело Каваны?

— Конечно, это осложнение, но по большей части мне удалось преодолеть это препятствие, и организовать девять свиданий.

Правда, эти девять кандидаток, которых она отобрала, сомневались в Итане из-за его неопределенных ответов в обширном личностном опроснике. Он указал садоводство как свое единственное хобби и на многие вопросы ответил «Н/В» (не важно) и «Без уточнений».

Но самым большим камнем преткновения стал тот факт, что он был вторым в пресловутом любовном треугольнике. Восемнадцатью месяцами ранее средства массовой информации сходили с ума от истории, которая стала называться «делом Каваны».

Ковингтон Кавана был быстро восходящей звездой в политике. Он шел по траектории, которая привела бы его к креслу президента. Но его амбиции рухнули, когда его жена Бетани закрутила роман с Итаном Суитуотером. Скандал был грандиозным. СМИ разместили заголовки на первых страницах газет и включили эту историю в вечерние выпуски новостей. Поговаривали даже о разводе, редком и разрушительном для карьеры шаге, поскольку брак Каваны был по Завету.

Браки по Расчету постоянно расторгались. Они были недолгими. Но расторжение Брака по Завету было не только чрезвычайно дорогостоящим и длительным процессом, но и несло в себе бремя тяжелой социальной стигмы. Политическая карьера Каваны была бы уничтожена из-за развода.

Вся эта грязная история завершилась, когда Кавана перенес сердечный приступ и умер. Семья обвинила в смерти стресс, вызванный скандалом. В частности, они обвинили Итана Суитуотера.

Когда все утихло, Бетани Кавана исчезла из высоких социальных кругов, в которых она когда-то вращалась. Итан покинул Амбер Инк. семейный бизнес Суитуотер, и переехал в Город Иллюзий.

Так что да, скандал был проблемой, когда дело дошло до поиска пары Итану. Но сила имени Суитуотер преодолела первоначальные опасения. Однако вторых свиданий не случилось.

При обычных обстоятельствах компания «Свахи Оттоуэй» не взяла бы клиента, замешанного в громком скандале, или того, кто не заполнил анкету, если уж на то пошло. Но Бернис Оттоуэй сделала для Итана исключение. В конце концов, он же Суитуотер.

— Решать тебе, Равенна, — сказала она. — Если ты думаешь, что справишься с этим клиентом, он весь твой.

Несмотря на все недостатки, Равенна была уверена, что сможет найти пару Итану. Все в нем очаровывало ее. Она была уверена, что выбранные ею кандидатки будут заинтригованы. Но нельзя было отрицать, что на всех девяти свиданиях, которые она организовала, что-то пошло наперекосяк.

В итоге, был выявлен один и тот же список жалоб. Итана описывали, как скучного, замкнутого, необщительного и одержимого своим небольшим бизнесом. Кандидатка номер девять назвала Итана «пустой тратой времени» и настояла, чтобы к ее контракту была добавлена дополнительная встреча, чтобы компенсировать отвратительное свидание с Суитуотером.

Со своей стороны, Итан не приложил никаких усилий. Каждая из девяти кандидаток заявила, что он завершил свидание досрочно, заявив, что ему нужно вернуться в лабораторию, чтобы закончить анализ образца.

— Очевидно, что вы больше не фонтанируете энтузиазмом по поводу того, чтобы найти мне подходящую пару, — сказал Итан. — Я понимаю. Но я не готов отказаться от ваших услуг.

— Это очень любезно с вашей стороны, мистер Суитуотер, — сказала Равенна. — Но ты не понимаешь. Это агентство отказывается от вас.

Он на мгновение задумался, слегка нахмурившись, словно пытаясь перевести ее слова. Затем он пересек кабинет несколькими широкими шагами, наклонился вперед и оперся руками на стол. Его глаза загорелись.

— Если вы разорвете контракт до того, как я получу десять свиданий, прописанных в контракте, я подам в суд, — сказал он.

— Все. Теперь она разозлилась. — Она холодно улыбнулась.

— Нет, ты не подашь в суд, потому что, когда «Занавес» и другие местные СМИ узнают, что Суитуотер подает в суд на одно из самых элитных брачных агентств, потому что ему не смогли найти пару, появятся заголовки. Снова. Фотографии. Снова. Интервью. Снова. Историю с Каваной, снова будут полоскать в газетах. Вопросы, много-много неловких вопросов. Твоя семья этому не обрадуется. Хорошо известно, что Суитуотеры всегда старались не мелькать в СМИ.

Ладно, она блефовала, немного, но они оба знали, что все это правда. Суитуотеры с давних времен старались избегать и не привлекать внимания средств массовой информации. Кроме того, было бы смешно, если бы член клана подал в суд из-за такой ​​унизительной вещи, как неудачная попытка найти пару.

Итан бросил расчетливый взгляд. — Вы ведете не честную игру, леди.

— Я не играю в игры.

— Я тоже. Ты должна мне еще одно свидание.

Она резко вздохнула и начала подниматься со стула, готовясь сказать ему, что контракт разорван. Именно тогда возмутительная идея посетила ее с такой ослепительной силой, что на мгновение все, что она могла делать, это смотреть на него.

— Нет, это невероятно безрассудно. В любом случае Итан, вероятно, откажется. Но если он согласится на сделку, это может сработать.

Она опустилась обратно в кресло и постучала пальчиками по столу.

— Ты же не сдашься и не уйдешь тихо? — она сказала.

— Нет, — сказал он, — но у меня есть идея.

— У меня тоже. Хочешь еще одно свидание? Будет тебе свидание. Со мной.

Он замер и наблюдал за ней своими кошачьими глазами. — С тобой?

— Мне нужна пара. Семейное торжество. Юбилей бабушки и дедушки. Это великое событие состоится на курорте Силвер-Лейк в Серебряных горах. Ты знаешь, на что похожи эти праздники.

Он поморщился. — Большая семейная встреча, а ты не замужем. Давление. Сильное.

— Ага.

— Как я тебя понимаю.

— И ты?

— Ага.

— По крайней мере, в этом вопросе они полностью согласны, — подумала она. Семья была всем на Хармони. На протяжении двухсот лет этот институт был вплетен в базовую структуру общества жесткой сетью законов и обычаев. Рано или поздно почти каждый женился, и единственным браком, который имел значение, был Брак по Завету. После определенного возраста оказывалось сильное давление, чтобы быстрее вступили в брак. Безвкусный Брак по Расчету, призванный придать видимость респектабельности тому, что было простым романом, не в счет. БР был для молодых людей, которые хотели расправить крылья и поэкспериментировать, прежде чем окольцевать себя по-серьезному.

Так что да, когда дело доходило до семейного давления, она и Итан четко понимали, с чем сталкивается другой.

Он изучал ее, как будто она была неизвестным образцом янтаря или кварца. Возможно, он пытался решить, есть ли у нее какие-нибудь полезные резонирующие свойства.

— Давай на чистоту, — сказал он. — Ты хочешь выполнить условия контракта, попросив меня сопроводить тебя на большое семейное торжество.

— Таково соглашение, — сказала она.

— Просто чтобы прояснить: это фальшивое свидание.

— Свидание есть свидание, верно? Это мое лучшее предложение, Суитуотер. Берешь или нет.

— Согласен.

Она была ошеломлена. — Что?

— Я сказал, что согласен на сделку. С одной небольшой поправкой.

— Поправка? — Она все еще справлялась с шоком от того, что он с готовностью принял ее предложение. Она не могла сформулировать логичный ответ.

— Я соглашусь выступить в роли твоего спутника на юбилее бабушки и дедушки, если ты завтра вечером станешь моей спутницей.

— Я не понимаю.

— Ты не единственная, кому нужна пара в последнюю минуту, — сказал Итан. — Мне нужна спутница на деловом приеме в Амбер Паласе. Считай, что это свидание для анализа возможных неудач.

— Анализ возможных неудач?

— Мои методы знакомства, очевидно, потерпели неудачу девять раз подряд. Я инженер. Я верю в проведение анализа возможных сбоев, когда что-то идет не так. Завтрашний вечер предоставит вам прекрасную возможность понаблюдать и оценить мою технику.

— Хм.

— Кроме того, это послужит стресс-тестом.

— Чего?

— Если мы провалимся на юбилее, то скандал будет громче, чем явись ты вообще без пары, — продолжил Итан. — До Серебряных гор путь не близкий. Нам нужно понять, сможем ли мы пережить совместное путешествие и давление, связанное с попытками вести себя как счастливая пара перед твоей семьей.

— Хм.

Она подозревала, что ею манипулируют, но, возможно, анализ возможных неудач и стресс-тест-свидание были не такой уж плохой идеей. Итан прав. Целый день езды от Города Иллюзий до гор, долгое и утомительное путешествие по огромной пустыне. Они проведут вместе в машине несколько часов в каждую сторону. А потом попытки притвориться парой перед ее семьей, людьми, которые слишком хорошо ее знали.

Она схватилась за подлокотники своего кресла, мысленно собираясь с духом. — Ты сказал, что завтра состоится деловой прием?

— Ассоциация исследований и технологий янтаря проводит в городе свой съезд раз в два года, — сказал Итан. — Моя семья занимается янтарем, если не знала.

Она предприняла отважное усилие и сумела подавить желание придушить его. — Да, мистер Суитуотер, я знаю о маленьком бизнесе вашей семьи.

Он удивил ее быстрым смешком. — Я живу в Городе Иллюзий, поэтому Круз попросил меня представлять Амбер Инк. на приеме. Между нами, я не жажду идти туда.

— Круз?

— Круз Суитуотер — мой брат. Он генеральный директор Амбер Инк.

— Кажется, я слышала это имя, — сказала она очень ласково.

— Я сказал, что окажу ему услугу и приду на прием.

— Понятно.

Итан одарил ее опасной улыбкой. — Естественно, обратившись в одном из самых элитных агентств в Городе Иллюзий, я предполагал, что к настоящему времени у меня будет спутница на вечер.

— Хорошо, — сказала Равенна очень напряженно. Она встала и посмотрела на него. — Я пройду стресс-тест анализа возможной неудачи. Я согласна, что это хорошая идея посмотреть, сможем ли мы быть вежливыми друг с другом достаточно долго, чтобы пережить поездку.

— Я всегда говорю, что нет ничего лучше позитивного настроя, чтобы скрасить день.

— Был ли у тебя когда-нибудь день, наполненный позитивным настроем?

— Нет, я же инженер. — Он взглянул на свои массивные часы. — Мне пора. Прием начнется в семь. Дресс-код — Коктейльная вечеринка. Мы ненадолго. Я заеду за тобой в шесть тридцать. Какой у тебя адрес?

— Миднайт Корт, 118. Это в Темной Зоне, недалеко от границы с Зоной Огня. Ты никогда его не найдешь. Навигационные системы там работают плохо. Почему бы нам не встретиться в Амбер Палас?

— Я знаю, как ориентироваться в ТЗ. Я найду тебя.

— Не местные всегда теряются в ТЗ, — предупредила она.

— Я не посторонний. Я тоже там живу. Переулок Руин-Гейт.

Она впилась в него взглядом. — По нашим данным ты живешь в Изумрудной зоне.

— Это рабочий адрес. Там находится лаборатория. Я живу не там. Мне нравится уединение. Увидимся в шесть тридцать.

Он вышел в коридор и очень осторожно закрыл дверь.

Равенна посмотрела на Харриет. — Скажи, что я только что не совершила самую большую ошибку в своей карьере.

Харриет усмехнулась, взяла с подноса ручку Итана и протянула ей. Это была очень интересная ручка из серебряного зеркального янтаря, настолько прекрасно отполированного, что она могла видеть в ней свое отражение. Колпачок был украшен очаровательным маленьким драгоценным камнем из красно-золотого янтаря.

Заинтригованная, она взяла ручку, и почувствовала небольшой прилив энергии. Застигнутая врасплох, она улыбнулась.

— Он настроен, — сказала она Харриет. — Мистер Суитуотер, должно быть, очень, очень хороший инженер. Я не думала, что можно настроить зеркальный янтарь.

Что ее поразило, так это то, что янтарь был настроен таким образом, что не каждый мог уловить его вибрацию и пропустить через него немного пси. Нет, изящная ручка была опечатана замком Рез-Валентайн.

— Кто бы мог подумать, что Итан Суитуотер — романтик? — сказала она Харриет.

Замки Рез-Валентайн могли быть установлены в любой предмет из рез- янтаря, но использовались они преимущественно в подарках — небольших статуэтках, пресс-папье, украшениях, музыкальных шкатулках. — Доверь инженеру выбор, и он выберет что-нибудь практичное, например ручку, — подумала Равенна.

Предметы, с замками рез-Валентайн, продавались набором, включавшим в себя подарок, и отдельный предмет, также сделанный из янтаря, призванный резонировать с частотой подарка. Человек, подаривший «валентинку», оставлял себе резонирующий предмет. Заблокированный подарок получатель мог разблокировать только один раз. Когда это происходило, он посылал сигнал на уникальной частоте, которую мог обнаружить только объект, настроенный на подарок.

Рез-Валентайн был пропитан романтикой. Даритель посылал сообщение: Мое сердце резонирует с твоим. Я тебя люблю. Если получатель разблокировал подарок и отправлял сигнал, это означало, что любовь была взаимной.

Равенну накрыла тоска. Она посмотрела на Харриет. — Итан, должно быть, сделал ее для женщины, которую, как он предполагал, я в конечном итоге найду для него. Он отдал ее тебе, потому что понял, что, вероятно, не сможет найти Ту Самую в этом агентстве. Могу поспорить, что он отказался от Оттоуэй еще до того, как сегодня вошел в этот офис. Я подвела его, Харриет.

Харриет усмехнулась и вернулась к организации своей коллекции ручек.

Равенна подбросила ручку Рез-Валентайн в воздух и поймала ее. — Так почему же он отказался от возмещения? Зачем настаивать на том, чтобы Оттоуэй выполнила контракт? Должно быть, он один из тех въедливых людей, которые упорно придерживаются юридической ноты закона.

Дверь распахнулась. Появилась Бернис Оттоуэй. Ей было около семидесяти, и у нее был вид доброй, сердечной бабушки. Но внешность обманчива. Она не создала бы одно из самых успешных брачных агентств в Городе Иллюзий, будучи доброй, сердечной и заботливой. У нее была железная воля, а ее острая, как бритва, деловая хватка была не хуже, чем у любого из влиятельных генеральных директоров, управлявших большими отелями-казино.

— Ну как? — сказала Бернис. — Распрощалась с Суитуотером?

— Еще нет. — Равенна демонстрировала обнадеживающий профессиональный оптимизм. — Мистер Суитуотера настаивает, что по контракту ему положено еще одно свидание. Однако он пришел к выводу, что в его навыках есть что-то отталкивающее. Судя по отзывам, которые я получила после свиданий, которые я ему организовал, он прав.

— Все так плохо, да? — Бернис застонала. — Проклятие. Я надеялась, что имени Суитуотер будет достаточно, чтобы кандидатки закрыли глаза на скандал и некоторые мелкие недостатки.

— Видимо, недостатки не такие уж и мелкие. Мы с мистером Суитуотером подробно обсудили этот вопрос. Я согласилась сопровождать его завтра на деловое мероприятие, чтобы посмотреть, смогу ли я проанализировать его навыки и дать полезный совет.

Бернис скептически произнесла. — Интересный подход, но он чреват, не думаешь? Мы же не хотим, чтобы у мистера Суитуотера или у других клиентов сложилось неверное представление.

— Что это за неверное представление, мисс Оттоуэй?

— Что «Свахи Оттоуэй» — это не эскорт-агентство высокого класса.

Равенна в ужасе уставилась на нее. — Уверяю вас, что все будет абсолютно профессионально.

— Смотри, — отрезала Бернис. — И убедись, что подобрала удачную пару для мистера Суитуотера.

— Я сделаю все, что смогу, мисс Оттоуэй.

— Позволь мне внести ясность, Равенна. Ты работаешь с Суитуотером только потому, что он настоял на том, чтобы ты была его свахой. Он сказал, что тебя очень рекомендовал родственник. При обычных обстоятельствах я бы никогда не поручила тебе такого важного клиента. Ты новичок и недостаточно опытная. Конечно, на начальном этапе у тебя были успешные пары, но если тебе не удастся найти удачную пару для Суитуотера, Я отправлю тебя на испытательный срок. Ясно?

— Да, мисс Оттоуэй.

Бернис повернулась и ушла.

Равенна посмотрела на Харриет. — Моя жизнь только, что усложнилась.

— Ладно, это нехорошо, — сказала Сибил Бэнкс. Она остановила туннельные сани и вылезла из-за руля. — Ты хочешь сказать, что если не найдешь пару Мистеру Невозможному, то можешь потерять работу?

— Не совсем, — сказала Равенна. — Оттоуэй предупредила, что меня отправят на испытательный срок.

Она вышла с другой стороны саней. Транспортное средство было размером с тележку для гольфа и на максимальной скорости двигалось так же быстро. Оснащенные простыми маломощными двигателями на янтаре (одна из немногих технологий, работавших в Подземном мире), туннельные сани были предпочтительным транспортом, когда вы хотели передвигаться быстрее, чем пешком, преодолевать большие расстояния или перевозить груз по подземному миру. Более сложные двигатели, используемые для привода автомобилей, грузовиков, поездов и кораблей на поверхности, не работали в тяжелой пси-среде.

Сибил взялась за ручку большого котла, стоявшего в задней части саней. — Думаешь, Оттоуэй серьезно?

— Да. — Равенна схватила другую ручку. — ПС. Оттоуэй вообще не хотела давать мне Суитуотера, но у нее не было выбора. Теперь она отчаянно пытается не потерять такого важного клиента. Готова?

— Ага, — сказала Сибил.

Вместе они вытащили котел из саней и отнесли его на светящуюся кварцевую платформу в центре помещения. Харриет, наблюдавшая за происходящим с приборной панели маленьких саней, ободряюще захихикала.

Достигнув круглой платформы, они поставили котел в центре. Равенна сняла стеклянную крышку.

Она и Сибил обнаружили странную комнату пару месяцев назад во время исследования туннелей прямо под Темной Зоной.

Невозможно было узнать, как Древние использовали эту просторную комнату, но с ее высокими потолками, сиденьями, напоминающими стадион, и круглой сценой в центре, она напоминала созданный человеком театр, что трудно было подумать, что его использовали как-то иначе. Казалось логичным, что любому разумному, творческому виду нужна какая-то форма выражения, и не было никаких сомнений в том, что давно исчезнувшие Пришельцы были чрезвычайно умны и очень изобретательны.

Технически, она и Сибил не должны находиться здесь одни. Частные вылазки в катакомбы, предпринимаемые без поддержки Гильдии охотников за привидениями, категорически не поощрялись, но все знали, что они происходят постоянно. Существовал ряд причин, по которым люди спускались в Подземный мир без службы безопасности, не последней из которых было то, что нанимать эскорт Гильдии было дорого.

Множество неофициальных вылазок совершалось независимыми старателями в надежде обнаружить тайник с бесценными инопланетными артефактами или залежи редкого янтаря или кварца. Если повезет, они держали в секрете координаты находки, пока не зарегистрируют заявку и не придумают, как ее окупить. Последнее, чего хотели старатели, — это насторожить Гильдию. Слухи быстро распространились. В Подземном мире существовала долгая история невероятных открытий и столь же долгая история отказа от претензии.

Были и другие причины, по которым люди спускались в лабиринт туннелей. Некоторые спускались вниз ради острых ощущений. Паранормальные течения были сильными и непредсказуемыми. Большинство людей получали приятный под заряд от потоков, некоторые — испытывали глубокий ужас, а другие впадали в опасное опьянение.

А были и те, кто находил соблазн древних руин неотразимым, потому что это позволяло им максимально реализовать свои таланты. — Люди вроде нас, — подумала Равенна. Они с Сибил начали свои частные экспедиции в туннели вскоре после того, как стали подругами. Это произошло, когда Равенна зарегистрировалась в бутике Сибиллы — в переводе: агентстве по подбору партнеров, состоящем из одного человека. Когда дело доходит до заключения Брака по Завету, вы можете положиться на Бэнкс.

— Все знают, что некоторым клиентам чрезвычайно сложно найти партнеров, — сказала Сибил. — И вдвойне тяжелее, если клиент — одаренный высокого уровня, как, Итан Суитуотер.

— Без сомнений, — сказала Равенна.

Брови Сибил поднялись. — Ты все еще уверена, что он просто инженер?

— Так он написал в анкете. Это один из немногих вопросов, на которые он ответил. Нет причин ему не верить. Семья Суитуотер занимается добычей и проведением исследований и разработок янтаря уже несколько десятилетий. Логично, что члены семьи обладают талантом к технологиям.

— И ты все еще уверена, что он стабилен?

— Да, и это не только мое мнение. Я и мисс Оттоуэй согласны, что Суитуотер выглядит стабильно.

— Мощные ауры обычно очень трудно оценить, когда речь идет о парапси-профиле. Я встречала пару талантов, которые настолько сильны, что могут экранировать нестабильные частоты.

— Суитуотер стабилен, поверь мне. А еще он упрям ​​как скала. Я практически умоляла его расторгнуть контракт и принять возмещение.

— Как профессионал, я должна сказать, что здесь что-то не складывается, — сказала Сибил. — Талант инженера, даже очень сильный, в сочетании с именем Суитуотер должен был какую-нибудь кандидатку привлечь, даже принимая во внимание дело Каваны.

— Знаю.

— Возможно, это не самый романтический в истории Брак по Завету, — признала Сибил. — Даже не наполненный великой страстью. Но что с того? Когда дело доходит до БЗ, умные люди ищут более важные и долговечные элементы, такие как доверие, дружба и взаимное уважение. Конечно, должна быть определенная степень физического влечения, но это не обязательно должно быть что-то вроде «унесенные на крыльях восторженного лунного света».

Равенна нахмурилась. —  «На крыльях восторженного лунного света»?»

— Ты понимаешь, о чем я.

Равенна поморщилась. — Да, и я согласна с тобой. Дело Каваны, конечно, усугубило ситуацию, но я была уверена, что смогу найти ему хорошую пару. Он предположил, что проблема в его технике свиданий, и, выслушав отчеты со всех девяти, я почти уверена, что он прав.

— Даже если так, почему ты думаешь, что он прислушается к советам? По моему опыту, люди не меняются, вместо этого они хотят, чтобы все остальные изменились. Подожди, я сейчас вернусь.

Сибил вернулась к саням, взяла большой сверток. Харриет усмехнулась и запрыгнула на последний ряд сидений.

— Все совершают ошибки, — сказала Сибил. Она открыла пакет. — Я до сих пор не могу поверить, что так ошиблась, когда свела тебя с Гарретом Уиллисом. Он казался хорошей партией. Не идеальной, но давай смотреть правде в глаза: мы в нашем бизнесе знаем, что совершенства не существует. Тем не менее, вам двоим должно было быть достаточно комфортно вместе. Вы оба сильные таланты. У вас много общего. Вы из крепких семей.

— Он руководит казино, Сибил.

— И?

— Я не думаю, что я создана для того, чтобы быть женой магната казино.

— В таком случае тебе не следовало переезжать в Город Иллюзий, — сказала Сибил. — Казино-магнаты являются здесь столпами общества.

— Уела, — сказала Равенна. — Я признаю, что он показался мне очень хорошим человеком. Это был приятный вечер. Я много узнала о том, как рассчитывать шансы, и получила несколько советов по покеру, которые могут когда-нибудь пригодиться. О, и была интересная дискуссия о том, как бороться с пси-счетчиками карт.

— Вот, видишь? — Сибил высыпала содержимое пакета в котел. — Это был не плохой вечер.

— Уиллис был покорен мной не больше, чем я им, — сказала Равенна. — После этого мы оба согласились продолжать поиски своих суженых.

— Что не так с Кларком Хэтчем? Я была уверена, что все срастется.

— Опять же, хороший парень, но он весь вечер рассказывал мне о сюжете своего следующего экстрасенсорного триллера о вампирах. — Равенна покраснела. — Я узнал много чего об издательской индустрии.

— Не зря потраченный вечер.

— Я начинаю думать, что со мной также сложно, как и со Суитуотером, — сказала Равенна.

— Ерунда.

— Я серьезно. Мы знали, что это будет трудный процесс, но все оказывается хуже, чем я предполагала, и мы оба знаем, почему.

— Твой талант…. осложнение, — призналась Сибил. Она скомкала пустой пакет. — Но я не откажусь от тебя.

— Спасибо, — ответила Равенна. — Большинство свах сделали бы это после стольких неудачных свиданий. Тридцать шесть, и число продолжает расти.

— Я никогда не отказываюсь от клиента, — сказала Сибил. — Ну, почти никогда. В основном я стараюсь избегать тех, с кем, как я знаю, у меня возникнут проблемы.

— Также и в Оттоуэй, — сказала Равенна. Она закрыла котел крышкой. — Но, очевидно, невозможно просто так отказать Суитуотеру.

Вдалеке послышалось приглушенное хихиканье. Харриет несколько раз подпрыгнула вверх и вниз, жужжа от адреналина.

— Думаю, гости уже на подходе, — сказала Равенна. — Приготовься.

Стая взволнованных пыльных кроликов выскочила из-за угла и ворвалась в театр. Раздалось оживленное хихиканье, когда на скамейках расселись пятнадцать или двадцать огромных комков ворса. Они сосредоточили свое внимание на сцене. Наступила тишина.

— Пора поджечь котел, о великая Ведьма, — пропела Сибил.

Равенна строго посмотрела на нее, а затем извлекла немного энергии из тяжелой пси-среды. Пламя прыгнуло под котлом и лизнуло его стенки. Вскоре внутри затрещали первые зерна попкорна. От этого звука пыльные кролики взбесились.

Сибил усмехнулась. — Видишь? В конце концов, твой талант на что-то годится.

— Точно. Приготовление попкорна в больших количествах. Может быть, мне стоит устроиться на работу в кинотеатр.

Первые звуки сменились серией быстрых небольших взрывов. Вскоре лопнувшие зерна отодвинули крышку и вылезли из котла. Равенна отключила огонь. Пушки бросились к попкорну.

— Это займет их на какое-то время, — сказала Сибил. — Наша очередь.

Равенна последовала за ней обратно к саням. Они забрались на переднее сиденье. Сибил открыла большой пакет чипсов. Равенна достала бутылку «Олд Ворлд Зин». Судя по этикетке, виноград был выращен из лоз, привезенных через Занавес каким-то винодельческим колонистом Первого Поколения. Она наполнила два бокала и протянула один Сибил, которая предложила ей чипсы.

Они откинулись на спинку сиденья, положили ноги в кроссовках на приборную панель, пили вино и ели чипсы, наблюдая, как пыльные кролики поглощают попкорн.

Чан опустел как раз в тот момент, когда Равенна налила по второму бокалу вина.

— Похоже, все готовы ко второму акту, — сказала Сибил.

— Тогда. .. — Равенна снова продемонстрировала свой талант.

Над сценой взорвался ослепительный паранормальный фейерверк. Пушки были в экстазе. Равенна улыбнулась и устроила еще одно блестящее зрелище.

— Отличная публика, — сказала она.

Сибил посмотрела на нее понимающе. — Тебе нравится это, не так ли?

— Использование таланта всегда дает прилив сил, ты это знаешь.

— Особенно здесь, в этой среде. — Сибил выпила вина и смотрела, как вспыхивают искры. — Харриет и ее приятели умеют веселиться, не так ли?

— Жизнь пушка проста и незамысловата, — сказала Равенна. — Мы, люди, вероятно, могли бы кое-чему у них научиться.

— Тебе не приходило в голову, что тот факт, что мы в Подземном мире, развлекаем кучу маленьких дьяволят попкорном и фейерверками, предполагает, что нашей надземной социальной жизни, возможно, чего-то не хватает?

— Да, — сказала Равенна. — Такое приходило мне в голову.

Ведьма гуляла по ботаническому саду, наслаждаясь энергией экзотических растений. Каждый образец был отобран по своим терапевтическим свойствам. Средневековые аптекари использовали такие коллекции растений, называемые физическими садами, для снабжения ингредиентами, необходимыми для приготовления лекарств и лечебных средств.

Согласно легендам, не только аптекари проявляли особый интерес к растениям и травам. На них полагались и отравители.

Ведьма остановилась на участке и собрала травы, прежде чем перейти к цветам, которые понадобятся для готового продукта.

Вернувшись в лабораторию, Ведьма разложила травы и в последний раз изучила рецепт. Получить доступ к полностью оборудованной лаборатории с его самыми современными инструментами и оборудованием было просто. Колледж Города Иллюзий был рад принять у себя химика из выдающегося Университета Резонанса.

Знания в области химии стали отличным прикрытием. Никто не подвергал сомнению полномочия, которые, с технической точки зрения, были настоящими. У Ведьмы были ученые степени, чтобы доказать это. Но в отличие от большинства людей, работающих в этой области, Ведьма не обладала каким-либо паранормальным талантом для этой работы. Вместо этого Ведьма творила магию. В мире, где рез- янтарь и кварц используются для питания всего, от лампочек до компьютеров, было легко сойти за нормальную. Большинство людей не могли отличить колдовство от паранормального таланта.

Удовлетворенная тем, что все необходимые ингредиенты собраны, Ведьма начала приготовления. Современные технологии в сочетании с паранормальными растениями Хармони гарантировали значительно более мощные результаты, чем оригинальная версия яда.

В лекарственных травах и растениях интересно то, что, как и у многих других вещей в жизни, у них есть как темная, так и светлая сторона. Такова природа. Лекарство или яд — все зависит от дозы.

Магия — с помощью химии.

— Выражаю благодарность. — Габриэль Джонс сделал глоток пива Хот Амбер и опустил бутылку. — Так же, как и Аркейн и Совет Гильдии.

— Суитуотеры всегда рады оказать услугу Аркейну и Совету Гильдии, — сказал Итан серьезно и вежливо.

Габриэль поднял брови. — У Гильдий нет деловых взаимоотношений со Суитуотерами, но у Аркейна есть. Мы знаем, как работают услуги.

Итан мягко улыбнулся. — Ты знаешь это, потому что Аркейн и Гильдии работают точно так же.

Он и Джонс, новый Босс Гильдии Города Иллюзий, сидели в баре на краю игрового зала небольшого казино, расположенного недалеко от Янтарной Зоны. Они хотели уединения.

Был вечер, и в заведении было мало посетителей. На них никто не обращал внимания. Равномерный звон, жужжание, лязг и щелканье слотов создавали достаточный фоновый шум, чтобы замаскировать их разговор.

— В семье Джонс есть поговорка о Суитуотерах, — сказал Габриэль. —  Рано или поздно придется платить.

— Я глубоко оскорблен тем, что у вас сложилось впечатление, что мы берем плату за наши услуги. По словам дедушки, мы отправляли счета только в те времена, когда у нас не было другой работы. Сейчас мы занимаемся янтарем, если вы еще не слышали.

— Поверь мне, я вспоминаю это каждый раз, когда включаю свет или рез-экран.

— Хорошая новость для Суитуотеров в том, что в хорошем рез-янтаре гораздо больше денег, чем когда-либо было в нашем старом заработке.

— Так что сейчас вы просто оказываете услуги.

— Иногда и только очень немногим, очень доверенным клиентам, — сказал Итан.

— Замечательно. Ты ознакомился с файлом?

— Прочитал. В нем нет ничего такого, чего нет в открытом доступе. Ни для кого не секрет, что Таггерт Спунер является генеральным директором «Спунер Технолоджис». У него есть все основания присутствовать на съезде Ассоциации исследований и технологий янтаря. Его компания проводит много исследований и разработок, а его клиентами являются федеральное правительство и некоторые крупнейшие компании. С чего такое беспокойство?

— Прежде чем мы перейдем к этому, я задам один вопрос. — Габриэль откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на него. — Спунер когда-нибудь пользовался услугами Суитуотеров?

— Нет. Что касается янтаря, у нас есть собственные эксперты. Мы не привлекаем сторонних экспертов, если в этом нет необходимости.

Глаза Габриэля немного сузились. — Я говорю о услугах другого рода, которые Суитуотеры время от времени оказывали Аркейну на Земле и в колониальные времена на Хармони.

— Нет, — тихо сказал Итан.

Габриэль кивнул. — Я так и думал. Просто хотел убедиться.

— Кстати, Суитуотеры никогда не были настолько глупы, чтобы заключать контракт, особенно когда дело касалось такого рода услуг. Все было на словах.

Габриэль кивнул. — Умно.

— Суитуотеры не смогли бы пройти через Занавес и выжить на Хармони, занимаясь всякой ерундой. Скажи, почему тебя заинтересовал Таггерт Спунер и зачем мне следить за ним на съезде?

— Ты когда-нибудь слышал о Вортексе? — поинтересовался Габриэль.

— Ты имеешь в виду ту организацию, которая доставила Джонс и Джонс кучу неприятностей в Старом Свете?

— Да. И, кстати, Вортекс, доставил проблемы не только Джонс и Джонс и Аркейну. Согласно архивам, охотой на них активно занималась организация, известная как Фонд.

— Никогда не слышал о Фонде, — сказал Итан.

— Думаю, какой-то неофициальный государственный подрядчик.

Бутылка пива зависла в воздухе. — У меня сложилось впечатление, что о Вортексе позаботились еще до того, как открылся Занавес.

— Ты знаешь, как бывает с легендами. В них есть доля правды. Видимо, было несколько не выявленных ячеек, которые так и не были уничтожены. Теперь у Аркейна есть основания полагать, что кто-то пытается создать новую версию Вортекса на Хармони. Если так, то у нас проблема.

— Ты имеешь в виду, что у Тайного Общества проблема.

— Не только. Совет Гильдии тоже обеспокоен. Учитывая мою работу и фамилию, в данный момент я представляю обе организации. То, что я тебе скажу, строго конфиденциально, Итан. Суть в том, что мы не знаем, кому можно доверять.

— За исключением Суитуотеров.

— Наши семьи давно знакомы.

— Я знаю, — сказал Итан. — Давай, расскажи мне о Спунере.

— Все, что у нас есть на данный момент, — это слух, что он, возможно, использует съезд как прикрытие для встречи с неизвестным, который, что-то знает о новой находке в Подземном мире. Аркейн и Совет хотят знать имя этого человека.

— Поясни.

— На данный момент мы понятия не имеем, что это такое, — сказал Габриэль. — Но, я могу сказать с уверенностью, если это интересно Спунеру, то и интересно Аркейну и Гильдии.

— Возможно, находка — это просто очередная жила янтаря или кварца. Старатели постоянно подают заявки на новые открытия, а затем пытаются продать их крупной компании.

— Да, но большинство этих открытий — пустышки, — сказал Габриэль. — Тот факт, что Спунер, возможно, планирует организовать секретную встречу, указывает на то, что это что-то значимое.

— И может быть вполне законным. Нет закона, запрещающего претендовать на новый янтарный или кварцевый рудник.

— Нет, но существуют законы, которые запрещают владеть артефактами Древних любого рода, которые могут иметь неизвестные или потенциально опасные свойства.

— Ты имеешь в виду инопланетные технологии оружейного типа, — сказал Итан.

— Открытия, попадающие в эту категорию, должны быть немедленно переданы госорганам.

Итан задумался и покачал головой. — Никто никогда не находил ничего особенного в области применения технологий Пришельцев, не говоря уже об их оружии. Что заставляет тебя думать, что эта находка может быть из этой категории?

— Скажем так, если это каким-либо образом связано с новой версией Вортекса, нам нужно об этом знать.

— То есть, тебе нужно, только имя? — уточнил Итан.

— Да. — Габриэль сделал паузу, чтобы подчеркнуть. — Никаких дальнейших действий не требуется, по крайней мере, на данный момент.

Итан допил пиво и поставил бутылку на стол. — То есть?

— Это означает, что никаких дальнейших действий не требуется.

— Хорошо. Потому что я технический парень. Я не занимаюсь дальнейшими действиями.

— Просто узнай имя, — сказал Габриэль.

— Я посмотрю, что смогу сделать.

— Спасибо, — сказал Габриэль. Он хотел сказать что-то еще, но зазвонил его телефон. Он опустил взгляд, поморщился и неохотно поднялся на ноги. — Мне пора. Эйден, мой помощник, только что напомнил мне, что у меня с невестой ​​назначена встреча с организатором свадеб. Что-то насчет меню.

Итан сочувственно ему улыбнулся. — Твоя предстоящая свадьба станет главным событием. Я слышал, что студия планирует приурочить выпуск фильма о тебе, «Босс Гильдии», к празднику.

— Не напоминай. Люси и я были бы рады пожениться тайно, но Эйден настаивает, чтобы торжество освещалось во всех СМИ. Говорит, что это должна быть свадьба с соблюдением традиций Гильдии. Он арендует зал в Амбер Палас. Хорошая новость в том, что вместо смокинга я буду в официальной форме Босса Гильдии, но это, пожалуй, единственная хорошая новость.

— Твой помощник по административным вопросам организует твою свадьбу?

Габриэль выглядел мрачным. — Эйден одержим ребрендингом Гильдии в Городе Иллюзий. Говорит, что свадьба нового Босса Гильдии (это я) должна попасть на первые страницы и заголовки всех газет. Утверждает, что это пойдет на пользу имиджу организации.

— Возможно, он прав, — сказал Итан. — Город Иллюзий любит пышные и яркие торжества. Считай, что тебе повезло. По крайней мере, у тебя есть настоящая невеста.

— Это точно, — сказал Габриэль. Он выглядел удивительно воодушевленным этим наблюдением. — Это напомнило мне, как обстоят дела в агентстве? Или не стоит спрашивать?

— Сегодня вечером у меня еще одно свидание, — сказал Итан. Он слегка улыбнулся. В отличие от предыдущих, этого он ждал с нетерпением.

— Да? — Брови Габриэля поднялись. — Какое по счету?

— Десятое, но технически это анализ возможной неудачи и стресс-тест-свидание.

— Чего?

— Моя сваха оценит мои навыки и посоветует, как их улучшить. Если я переживу вечер, я буду сопровождать ее в Серебряные горы, чтобы присутствовать на праздновании годовщины.

Габриэль присвистнул. — Звучит странно. Думаешь, свидание номер десять будет отличаться от девяти предыдущих?

— О да, — сказал Итан. Дрожь предвкушения пробудила все его чувства. — Это определенно будет другим.

— Какая она, эта сваха?

Итан представил Равенну: Рыжие волосы оттенка заката, завязанные в строгий узел, ее миниатюрная, плавно округлая фигура, одетая в строгий, облегающий синий деловой костюм; ее глаза цвета лагуны горели умом, решимостью и контролем. А затем он подумал о неопределимой ауре силы, которая шептала в атмосфере вокруг нее.

— Маленькая, но сильная, — сказал он.

Сладкий аромат цветочных духов кружил в воздухе, оседлав невидимые потоки энергии.

Гарретт Уиллис находился в своем обшитом панелями кабинете на верхнем этаже сверкающей башни, в которой располагались казино и отель «Лаки Кварц». Он наблюдал за множеством экранов на стене. Дисплеи охватывали игровой зал, бары и рестораны. На соседней стене был еще один комплект экранов, которые в реальном времени показывали изображения из гаража.

У него была отличная команда безопасности, которая круглосуточно патрулировала казино и отель, но он вырос в этом бизнесе. Важность того, чтобы владелец следил за всеми аспектами, была внушена ему еще в колыбели. «Лаки Кварц» был семейным бизнесом, передавшимся из поколения в поколение. Он отвечал за него ради своих еще не родившихся наследников.

Он старался не обращать внимания на духи, предполагая, что они каким-то образом проникли через воздуховоды кондиционирования воздуха. Это уже был не заманчивый аромат. Вместо этого он становился приторнее и сильнее. Так не должно быть. Вентиляция во всей башне была современной. Он хотел надавить на кнопку связи с начальником технического обслуживания.

По необъяснимым причинам он промахнулся. Раздраженный, он попробовал еще раз. На этот раз его рука была слишком тяжелой, чтобы ее можно было поднять. Его зрение было размытым. В атмосфере возникли странные видения. Галлюцинации. Он смутно задавался вопросом, не инсульт ли это.

Он пытался набрать номер экстренной службы, когда дверь открылась. В комнату вошла женщина в сшитом на заказ деловом костюме и на каблуках. С ее лицом было что-то ужасное.

— Кто ты? — он понял, что его слова были настолько невнятными, почти неразборчивы. — Как, черт возьми, тебе удалось пройти охрану?

— Я ваш новый консультант, — сказала Ведьма.

Наконец он понял, что не так с ее лицом. Она была в противогазе. Он вспомнил про магрез, хранившийся в его столе, но погрузился в беспамятство, не успев сообразить, как открыть ящик.

В его сне ведьма сняла маску.

— Что думаешь, Харриет? — Равенна оценила несколько потенциальных коктейльных платьев, подходящих для делового приема, которые висели в глубине гардеробной. — Черное — всегда беспроигрышный вариант. Никогда не ошибешься, выбрав маленькое черное платье.

У нее было пять маленьких черных платьев, все разной степени сексуальности. Одно было усыпано незаметными черными кристаллами. Она примерила все пять несколько раз за тридцать шесть неудачных свиданий.

Помимо МЧП (маленькое черное платье), было еще два, которые можно было назвать изысканными. Одно — длинное элегантное синее, которое она купила для юбилея бабушки и дедушки. Оно слишком официально для коктейльного приема.

Второе — новейшее дополнение к ее гардеробу — зеленое платье длиной до колен. Ей оно нравилось, но и заставляло нервничать. Такое платье требовало определенной смелости. Она не была уверена, что имеет ее. Тридцать шесть неудачных свиданий негативно сказались на ее уверенности в себе.

Но сегодняшний вечер не настоящее свидание. Это работа, анализ возможных неудач. Ах да, и стресс-тест.

— Наверно, все-таки, я надену зеленое, — сказала она Харриет.

Харриет рассмеялась, как ей показалось, ободряюще. Пушок сидел на туалетном столике, сжимая одно из ее любимых приобретений — ярко-красную ручку с логотипом Службы доставки Темной Зоны: «Мы знаем зону». Ей нравилось наблюдать за своим отражением, когда она махала ручкой перед зеркалом.

Равенна не беспокоилась, не украла ли Харриет ручку. Сотрудник Службы доставки ТЗ, доставивший вчера пиццу, подарил ее ей.

— Решено — зеленое, — сказала Равенна. Она чувствовала себя очень смелой.

Она аккуратно разложила облегающее платье-футляр с длинными рукавами на кровати. По словам Сибил, которая помогла ей выбрать платье, оно было скромно спереди и с достаточно вызывающим вырезом сзади, чтобы его можно было назвать одновременно элегантным и сдержанно сексуальным. Поход по магазинам состоялась после неудачного свидания номер тридцать шесть. Сибил предположила, что, возможно, Равенна отправляла неправильные сообщения своими маленькими черными платьицами.

— Надев его, я проведу личный стресс-тест, — сказала Равенна Харриет. — Если мне будет в нем некомфортно, я буду знать, что мне не следует надевать его на настоящее свидание.

Она задалась вопросом, не являются ли беседы с пыльным кроликом плохим знаком.

— Знаешь, Харриет, будет иронично, если сегодняшнее свидание пройдёт хорошо, и я возьму Итана в Силвер-Лейк. Это первый раз, когда у меня будет второе свидание с тех пор, как я серьезно задумалась о поиске мужа. Доусон не в счет. Это фиаско Каденса, а не Города Иллюзий.

Харриет усмехнулась и помахала ручкой.

— Я бы хотела, чтобы ты пошла с нами, но у меня такое чувство, что тебе будет гораздо веселее одной, — сказала Равенна.

Она надела зеленое платье длиной до колен и попыталась застегнуть молнию на спине. — Еще одна причина завести мужа, — подумала она. — Удобно иметь кого-то, кто мог бы помочь с застежкой-молнией.

Она проверила время, четверть шестого, и решила, что уже можно надеть туфли на шпильках. Интуиция подсказывала ей, что Итан придет ровно в шесть тридцать. Она вернулась к шкафу и взяла туфли-лодочки на высоком каблуке с острым носком.

К ее удивлению, дверной звонок заголосил как раз в тот момент, когда она села на край кровати, чтобы обуть каблуки. Ее пульс, и без того бившийся слишком быстро, резко ускорился.

— Не уж толь, ты не знаешь, кто это? — сказала она Харриет. — Он не из тех, кто приходит вовремя, он из тех, кто приходит раньше.

Дверной звонок прозвенел снова. На этот раз ей показалось, что чувствовалось явное раздражение и нетерпение.

— Не лучшее начало свидания, — сказала она Харриет. — Стоит отметить для работы над ошибками. — Она надела туфли и поднялась на ноги. — Неудивительно, что на девяти свиданиях он произвел плохое впечатление.

Несмотря на то, что она решила, что вечер уже провалился, она в последний раз взглянула на свое отражение в зеркале. Ее волосы были собраны на затылке. В ушах — золотые серьги с янтарем. Она свела макияж к минимуму, в конце концов, это деловой прием, но она немного подчеркнула глаза. Многие консультанты по косметике говорили ей, что это ее лучшая черта.

Решив, что она готова, она вышла из спальни и направилась по коридору к входной двери. Харриет соскочила с комода и помчалась за ней. Она подхватила ее и сунула под мышку.

Достигнув небольшого холла, она дернула дверь, намереваясь высказать Итану Суитуотеру, что его навыки отвратительны.

Но на крыльце стоял не Итан. Это было неудачное свидание номер тридцать шесть, Гарретт Уиллис. Харриет начала приветственно хихикать — ей нравился Уиллис, который подарил ей ручки казино и отеля. Но смешок сменился угрожающим рычанием.

Уиллис был одет по классике магната казино — хорошо скроенный пиджак кремового цвета, темные брюки и темно-бордовую классическую рубашку с широким расклешенным воротником, открытым у горла. Из аксессуаров — впечатляющие часы из стали и обсидиана и массивное кольцо с огромным куском редкого синего кварца. Настроенный янтарь он носил в пряжке ремня.

В одной руке у него был магрез.

— Ведьма, — прохрипел он.

Почему-то она заметила его зрачки. Они были как точки. Инстинктивно она сжала Харриет, которая пыталась вырваться.

— Гаррет? — она сказала. — Что происходит?

— Я должен уничтожить тебя, — сказал Гаррет, — прежде чем ты разрушишь мою семью.

Его голос звучал спокойно — неестественно. Равенна сбросила каблуки и отошла в зал. Если ей выпадет возможность сбежать, она не хотела, чтобы ей помешали туфли.

Гаррет последовал за ней, магрез даже не дернулся. Она попыталась придумать план. Она могла бы собрать энергию, но Гаррет успел бы несколько раз перезарядить пистолет за то время, которое ей потребовалось, чтобы вызвать серьезное пламя.

Она взглянула мимо него. Через открытые двери ей были видны ступеньки и подъездная дорожка, обрамленная заросшей живой изгородью. Не стоило надеяться, что проходящий мимо сосед сможет отвлечь Гаррета. Маленький домик на Миднайт Корт стоил недорого, потому что, как заметил агент по недвижимости, он располагался в очень тихом районе, который только и ждал возможности стать более престижным. Это означало, что в Миднайт Корт было несколько пустующих домов. Вряд ли кто заметит открытую входную дверь и придет проверить, что происходит. Они с Харриет сами по себе.

— Гаррет, это я, Равенна, — сказала она, стараясь сохранить свой тон тихим и обнадеживающим. — А это Харриет. Ты помнишь Харриет, не так ли? Ты думал, что она милая.

Не то чтобы Харриет выглядела в данный момент мило. Равенна отступила еще на несколько шагов. Если она доберется до двери подвала и сумеет пройти через нее, она сможет запереться. В подвале она будет в безопасности.

— Я должен остановить тебя, прежде чем ты разрушишь мой бизнес, — продолжил Гаррет.

— Я не собираюсь причинять вред «Лаки Кварц», — сказала она.

— Я сожалею, что наши отношения должны закончиться таким образом. Я думал, что ты женщина моей мечты, та, которую я ждал.

— Какие отношения? У нас было одно свидание, и мы оба решили двигаться дальше.

— Я не понял, что ты Ведьма.

— Кто тебе это сказал?

— Есть только один путь для Ведьмы. Ты должна умереть.

— Гаррет, кто тебе сказал, что я Ведьма?

— Это не имеет значения. Я знаю правду.

Ей пришла в голову мысль. — Гаррет, это ты оставил у меня на пороге горелку, факел и средство для разжигания огня?

— Да.

Отлично. Он настоящий псих. Кто же знал, что одним из самых успешных казино в Городе Иллюзий владел и управлял сумасшедший?

Она сделала еще шаг назад. Дверь в подвал стала ближе. Ей нужно выиграть время.

— Ты не хочешь причинить мне вред, — сказала она. — Тебя арестуют и посадят в тюрьму. А казино разорится, без твоего участия. Некому взять на себя управление, потому что ты все еще ищешь жену для Брака по Завету. Так же у тебя нет детей.

— Никто никогда не свяжет меня с тем, что с тобой произойдет. Я влиятельный человек в Городе Иллюзий. Я владею одним из крупнейших казино в Изумрудной Зоне. К мужчинам моего положения женщины выстраиваются в очередь, чтобы их трахнули. Копы ни на минуту не поверят, что я пытался убить такую ​​суку, как ты.

— Ты действительно все обдумал, не так ли? — спросила она.

Он был прав. В Городе Иллюзий владельцы казино были одними из самых влиятельных людей в обществе. Гаррету Уиллису могло сойти с рук убийство.

Они проходили мимо ее кабинета. Дверь была открыта. Она выпустила немного энергии. Фейерверк взорвался в кабинете, искрясь и сверкая цветами, исходящими из дальнего конца спектра. Великолепно. Отвлекалочка.

Вздрогнув, Гаррет испуганно вскрикнул, развернулся лицом к двери и выстрелил.

Харриет удалось вырваться из руки Равенны. Она спрыгнула на пол и помчалась к Гарретту, Харриет вцепилась в его лодыжку.

Снова отвлекшись, Гаррет в ужасе посмотрел вниз. — Нет.

Он начал целиться из магреза в Харриет, но, видимо, понял, что с большей вероятностью прострелит себе ногу. В отчаянии он отшатнулся назад, дико тряся ногой, пытаясь избавиться от Харриет.

В коридоре полыхнула энергия. Пламя паранормального конца спектра вспыхнуло и окутало Гарретта. Он уронил пистолет и дико замахал руками.

Его глаза расширились от ужаса. — Огненная ведьма. Ты чертова огненная ведьма.

— Я не включала это в анкету агентства Бэнкс, — сказал Равенна.

Огонь разгорался. Харриет ослабила хватку на лодыжке Гаррета и выскочила за пределы досягаемости.

— Прекрати, — вскрикнул Уиллис. — Остановись.

Он попытался броситься к Равенне, но пламя закрутило его в водоворот энергии.

Рот Уиллиса открылся в беззвучном крике. Он забился в конвульсиях и упал с грохотом, от которого содрогнулся старый пол колониальной эпохи.

Она смотрела на тело Уиллиса, пытаясь осознать то, что только что произошло, когда уловила первый клубок дыма. Созданная ею огненная буря начала переходить в нормальный конец спектра. Если не взять ситуацию под контроль, коттедж загорится.

Она подавила дар. Это было непросто, потому что она была накачана адреналином и био-коктейлем, созданным благодаря использованию ее таланта. Какое-то мгновение она стояла босиком в коридоре и пыталась отдышаться, ошеломленно глядя на неподвижного мужчину, распростертого на полу.

Харриет усмехнулась, закрыла янтарные охотничьи глаза и взъерошила шерсть. Для нее опасность миновала. Время вечеринки.

— Но опасность еще не миновала, — подумала Равенна. Полное осознание того, что только что произошло, и осознание того, что может произойти дальше, пробрало ее до костей.

— Харриет, у нас проблема, — сказала она дрожащим голосом. — А если умрет, это будет кошмар.

Она присела рядом с Уиллисом. Аромат цветочного одеколона или лосьона после бритья заставил ее сморщить нос. Не обращая внимания на приторный аромат, она проверила пульс.

— Хорошие новости и плохие, — объявила она. — Он жив.

Харриет усмехнулась и пристально посмотрела на Уиллиса. Равенна проследила за ее взглядом и увидела, что пиджак Гаррета расстегнулся, обнажив карман, в котором были — телефон и ручка с надписью «Лаки Кварц».

— Нет, ручку брать нельзя в качестве трофея. Это улика, которая укажет на меня и я отправлюсь в тюрьму. Кроме того, в твоей коллекции уже есть ручка «Лаки Кварц». — Она проверила время. — Вот дерьмо. У нас есть максимум десять минут, если предположить, что Суитуотер пунктуален. Нам придется оттащить Уиллиса в подвал и бросить в туннели. Неизвестно, как долго он будет в отключке, но у него есть настроенный янтарь. Он найдет дорогу на поверхность.

Она попыталась придумать, как спустить Уиллиса по лестнице в подвал. Если будет тащить его за ноги, его голова будет ударяться о каждую ступеньку. Если он не загнется от совокупного воздействия того наркотика, который он употребил, и того, что она только что сделала с ним своим талантом, он определенно склеит ласты к тому времени, как она спустит его вниз по лестнице.

У нее не было времени придумать, как спустить Уиллиса в подвал.

— Я спрячу его в чулане в прихожей, — сказала она Харриет. — Если повезет, он не очнется, пока я не вернусь домой с приема. Потом с ним разберусь.

Она открыла дверь чулана, наклонилась, обхватила обе лодыжки Уиллиса и потянула изо всех сил.

Ничего не произошло. Он не был мертв, но был мертвым грузом.

Почувствовав новую игру, Харриет засмеялась, подбадривая ее.

— Дерьмо, — прошептала Равенна.

Она усилила хватку, стиснула зубы и попробовала еще раз. На этот раз Уиллис сместился на несколько дюймов. Прогресс. Если бы у нее было чуть больше времени.

Итан заговорил из коридора позади нее. — Могу ли я помочь?

Равенна вскрикнула от удивления. Она уронила лодыжки Уиллиса, выпрямилась и развернулась. Для приема Итан выбрал элегантный черный пиджак и брюки, белую рубашку и черный галстук-бабочку. Ее туфли на высоком каблуке свисали с пальцев его левой руки. Он рассматривал сцену в коридоре с глубоким интересом, но не с ужасом. Он даже не выглядел слегка шокированным.

Харриет рассмеялась и побежала, чтобы поприветствовать его. Итан наклонился и похлопал ее по голове.

— Похоже, вы двое заняты, — прокомментировал Итан.

Равенна не могла понять, с кем он разговаривал: с Харриет или с ней. Она попыталась придумать что-нибудь умное в ответ.

— Ты рано, — выпалила она.

Итан проверил свои массивные многофункциональные часы. — На шесть минут. Я прошу прощения. — Он изучал следы пожара на стене. — Мне показалось, что я почувствовал запах дыма. Джефф упомянул, что ты, можешь быть, огненной ведьмой.

Равенна уставилась на него. — Эм-м-м.

— Он мертв?

— Нет. — Она взяла себя в руки. — Без сознания.

— Было бы проще, если бы он был мертв, но это легко поправимо, — сказал Итан.

Его хладнокровная уверенность и непринужденная манера поведения нервировали ее так, как не мог никакой ужас, шок или обвинение. Она буквально потеряла дар речи. Возможно, у нее галлюцинации. Пытаясь восстановить самообладание, она зажмурилась и сжала руки в кулаки. Она глубоко вздохнула и задержала дыхание на несколько секунд. Выдохнула.

Она открыла глаза и разжала кулаки. Ничего не изменилось, за исключением того, что Итан закрывал входную дверь. Он вернулся в коридор и огляделся.

— Похоже, ты собиралась спрятать его в чулане, — сказал он. — Но лучше спустить в катакомбы.

— Позже, — ответила она. Ее сердце все еще колотилось. Она сделала еще один глубокий вдох. Выдох. — Я собиралась сделать это после приема.

— Спустить в Подземный мир?

— Да. — Она прочистила горло. — В подвале есть дыра в стене. Это одна из причин, по которой я купила это место. Но я не решила, как спустить его вниз, не убив, а время поджимало. И ты рано, черт возьми.

— Еще раз прошу прощения за эти шесть минут, но, возможно, я смогу искупить свою вину, позаботившись об Уиллисе.

— Вот дерьмо. — Новая волна беспокойства грозила затопить ее. — Ты знаешь, кто он?

— Гаррет Уиллис, владелец казино и отеля «Лаки Кварц». Ходят слухи, что он унаследовал семейный талант к теории вероятностей. Кстати говоря, я предполагаю, что он не случайно забрел в эту часть Миднайт Корт. Могу я спросить, как вы двое познакомились?

— Нас познакомило брачное агентство Бэнкс. Он неудачное свидание, номер тридцать шесть.

— У тебя было тридцать шесть неудачных свиданий? — сказал Итан, слегка приподняв брови. — Может, тебе стоит обратиться в другое агентство.

— Извини, но, если ты не заметил, у меня ситуация.

— Верно. А если не начнем, то опоздаем на прием. Я думаю это твое. — Он протянул ей туфли. — Я вернусь через минуту.

— Куда ты. .?

Она замолчала, потому что он вышел за дверь. Харриет с любопытством поспешила за ним. Они оба вернулись через пару минут. У Итана в руке был какой-то предмет.

— Что это? — осторожно спросила она.

— Универсальное решение девяноста семи процентов жизненных проблем. Скотч. Харриет.

Харриет поднялась на задние лапки. Кончики ее ушей выглядывали из шерсти. У нее был боевой вид. Она была готова к следующей игре.

— Лови, — сказал Итан.

Он швырнул рулон скотча. Харриет поймала его двумя передними лапами и безумно захохотала.

— Если эта штука попадет ей на шерсть… — начала Равенна. — Неважно. Приоритеты.

Итан снял пиджак и протянул его Равенне. Она не знала, чем себя занять, поэтому взяла. Пиджак был теплым. Ощущение было странно обнадеживающим. Она не в одиночку решает проблему с Уиллисом. У нее была помощь, очевидно, без осуждения. Вероятно, это должно было ее беспокоить, но в данный момент у нее были другие проблемы.

Итан перекинул бессознательного Уиллиса через плечо и посмотрел на нее. — Почему бы тебе не показать мне, где находится лестница в подвал?

Она перекатилась с пятки на носок и пошла впереди. Добравшись до двери посреди коридора, она открыла ее и включила свет. Она схватилась за перила и спустилась по ступенькам в двухсотлетний подвал. В атмосфере витал шепот пси-энергии.

— Я думаю, он был под кайфом, — сказала она.

Итан последовал за ней, неся свою ношу, как если бы Уиллис был мешком грязного белья. Воодушевленная перспективой экскурсии в туннели, Харриет, сжимая в руках рулон скотча, помчалась за ними.

— С чего ты взяла, что его накачали наркотиками? — спросил Итан.

— Он как будто перенес трансплантацию личности, — сказала она. — На свидании он был идеальным, джентльменом. Очаровательным. Это был приятный вечер, но на этом все. Мы оба согласились, что мы не подходим друг другу, по крайней мере, недостаточно для Брака по Завету. Это был последний раз, когда я видела его. А сегодня он появился с магрезом. Очевидно, он уже некоторое время преследует меня.

— У тебя был сталкер? — Тон Итана был пугающе нейтральным. — Почему ты мне не сказала?

Она достигла нижней ступени и остановилась, чтобы посмотреть на него, озадаченная вопросом. В тусклом свете было невозможно рассмотреть его лицо, но она могла прочитать его настроение.

— Зачем мне говорить тебе? — она спросила. — Ты клиент, а не близкий друг.

Он ответил не сразу. Она поняла, что вопрос застал его врасплох. Достигнув нижней ступеньки, он снова заговорил.

— Ты кому-нибудь говорила? — он спросил.

— Моей подруге Сибил Бэнкс.

— Владелице брачного агентства?

— Да. Мы обсудили это, но никто из нас не знал, что делать. Сначала я нашла на пороге, одну маленькую горелку, которые химики используют для нагревания содержимого колбы или пробирки. Потом— поварской факел.

— Повара используют факелы?

— Конечно, и дома тоже. С их помощью готовят изысканные десерты. Вчера нашла третий подарок. Разжигатель огня для гриля-барбекю. Он лежал на пороге, когда я уходила в офис.

— Неудивительно, что ты была немного напряжена во время нашей встречи.

Она бросила на него, как она надеялась, испепеляющий взгляд. — Я была напряжена, потому что ты очень трудный клиент. Как я уже говорила, я пыталась выяснить, что именно происходит. Ни один из подарков не был настолько угрожающим, чтобы можно было заявить в полицию. Все предметы были оставлены на пороге. Не было никаких признаков того, что кто-то входил в дом.

— И ты понимала, что если обратишься в полицию, тебе придется объяснять, почему эти предметы тебя пугают.

— Меньше всего мне хотелось рассказывать полиции Города Иллюзий, что у меня талант устраивать пожары. Каждый раз, когда произойдет поджог, я буду первая списке подозреваемых. Этого не утаишь. Я соберу всех сумасшедших, которых привлекает огонь и огненные ведьмы.

— Хорошо, я понимаю, почему ты не пошла в полицию.

— По крайней мере, тайна, кто оставил это все на моем пороге, раскрыта. Уиллис сказал, что это его рук дело.

— Как он узнал о твоем таланте?

— Не имею представления. Но, как ты только что сказал, у него довольно сильный талант. Возможно, он это понял.

— Почему ты решила, что он не подойдет тебе?

— У меня были сомнения с самого начала, — призналась Равенна. — Игорный бизнес — это мир, где все бросается в глаза, а я не из тех, кто бросается в глаза, но Сибил настояла, чтобы я дала Уиллису шанс, потому что у меня уже было тридцать пять неудач. Она считает, что я слишком разборчива.

— Как я? — спросил Итан слишком вежливо.

Равенна оставила это без комментариев. — Сибил предложила мне, выйти из зоны комфорта.

— Именно это ты и делаешь со мной, — заметил Итан. — А ты не думала, что сваха может быть права?

Она собиралась возразить, но передумала. Итан тащил напавшего на нее без сознания в туннели, пытаясь помочь ей избежать полиции и возможности быть арестованной за нападение на одного из столпов общества. Если рассматривать ситуацию с определенной точки зрения, можно сказать, что Итан был абсолютно галантен, не говоря уже о том, что, вероятно, он был гораздо более любезным и понимающим, чем любой из ее предыдущих тридцати шести кандидатов при аналогичных обстоятельствах.

Она была в долгу перед Итаном Суитуотером. По-крупному.

— Возможно, моя сваха права, — сказала она.

Она знала, что это прозвучало недовольно, но это лучшее, что она могла сделать. Она была не в настроении принимать советы относительно свиданий от человека, который не был профи.

Она прошла через темный подвал и остановилась перед старой дверью, скрывавшей вход в Подземный мир. Энергия туннеля просачивалась по краям. Она резанула замок.

— Дверь выглядит так, будто ее установили очень давно, — заметил Итан.

— Агент по недвижимости рассказал, что в какой-то момент предыдущий владелец установил ее в качестве меры безопасности, чтобы защититься от возможного проникновения в дом из туннелей.

— Умно. У меня в подвале тоже есть дыра в стене. Одна из причин, по которой я купил дом. Первое, что я сделал, это установил хорошую, надежную дверь. Никогда не знаешь, кто может бродить по туннелям. А вот замок следует обновить.

Она нахмурилась, глядя на большой впечатляющий замок. — Думаешь?

— Поверь мне, тебе нужен новый.

— Хорошо. Я внесу это в свой список.

Она остановилась. И Итан тоже.

— Настрой янтарь, — автоматически сказал Итан.

Ей не нужен был совет, но она промолчала. Как и все остальные, кто входил в практически неизведанный лабиринт, она никогда не заходила в туннели, не убедившись, что у нее хороший, точно настроенный янтарь. Это был единственный надежный способ ориентироваться в Подземном мире. Идти в туннели без навигационного янтаря было самоубийством. Местные легенды утверждают, что на заре существования Города Иллюзий владельцы казино и мафиози использовали Подземный мир, чтобы избавиться от соперников, врагов и людей, осмелившихся жульничать за игровыми столами.

Она открыла дверь, обнажив светящуюся зеленую трещину в стене туннеля. Хлынула волна энергии. Взволнованная, Харриет помчалась вперед, в сияющий коридор на другой стороне. Каждый дюйм обширной сети коридоров и комнат был освещен паранормальной энергией кварца, который Пришельцы использовали для создания Подземного мира. Как говорится, Пришельцы исчезли, но свет оставили включенным.

Светящийся кварц оказался невосприимчивым к любому инструменту или оружию, брошенному в него потомками колонистов. Но в какой-то момент в далеком прошлом великие силы, возможно, движение тектонических плит, вулканическое воздействие или метеорит, преуспели в создании трещин, разломов и разрывов в неразрушимом камне.

Равенна на мгновение закрыла глаза, когда на нее обрушилось то, что только что произошло.

— Я чуть не убила одного из самых влиятельных людей в городе, — сказала она.

— Ты смотришь на это под неправильным углом. — Итан переложил свою ношу и прошел мимо нее, пронося Уиллиса через отверстие размером с человека. — Все наоборот. Он чуть не убил тебя.

— Да, я знаю, но как ты думаешь, кому поверят копы, если предположить, что он вспомнит о сегодняшнем вечере и решит выдвинуть обвинения? Уиллис — большая шишка в этом городе.

— Ненадолго, — сказал Итан.

Его голос звучал опасно оптимистично. Почти весело. Очень не похоже на Итана.

Она последовала за ним через отверстие. — Что это значит?

— У нас есть несколько вариантов, — сказал Итан. — Вариант первый: мы поступим по старинке. Бросим Уиллиса здесь, заберем весь янтарь. Престо, проблема решена.

— Ты же не серьезно. — Потрясенная, она остановилась посреди коридора. — Он никогда не сможет вернуться на поверхность, если ты заберешь его янтарь. Скорее всего, он будет бродить здесь, пока не умрет или не сойдет с ума, в зависимости от того, что наступит раньше.

— Именно, — сказал Итан. — Ловко, да?

Теперь он был впереди нее, быстро шагая по коридору. Харриет бежала рядом с ним, воодушевленная новой игрой.

— Стой. — Равенна поспешила за ними. — Ты не …. Мы не можем его убить. Не хладнокровно.

— В этом нет ничего хладнокровного. Воспринимай это как самооборону. Сталкеры не останавливаются, Равенна. Пока он жив, он представляет угрозу.

— Итан, остановись прямо сейчас. Я серьезно.

— У меня было предчувствие, что ты так скажешь. — Итан остановился, затем повернулся и посмотрел на нее. Его хищные глаза горели. — Знаешь, для огненной ведьмы ты далеко не так кровожадна, как должна быть, согласно легендам.

— Я не Ведьма, черт возьми. — Она сжала руки в маленькие кулачки. — Ведьм не существует, есть лишь не определенные таланты, которые на протяжении веков были плохо поняты.

— Как скажешь.

— Спокойно, — подумала она. Она вздохнула и выдохнула. Она развела руки.

— Спокойствие, только спокойствие, — прошептала она.

— Что? — спросил Итан.

— Неважно. Должен же быть еще выход, что мы можем сделать, чтобы контролировать Уиллиса. Ты сказал, что есть несколько вариантов.

— Верно. Второй вариант будет далеко не таким приятным, как первый, но если ты собираешься остаток вечера, изводить меня из-за Уиллиса, я думаю, мы воспользуемся запасным вариантом.

Она стиснула зубы. — Я не извожу — Я пытаюсь вразумить тебя.

— По ощущениям то же самое.

Она внимательно посмотрела на него. — Ты, ведь, не собирался его убивать, не так ли? Признайся.

— Это было бы самое простое решение, но оно не лишено осложнений, — сказал он. — Исчезновение Уиллиса вызовет много вопросов. Учитывая, что ты последняя с ним встречалась и вероятно, что кто-то мог видеть, как он направлялся в Темную зону, ты определенно попадешь в список подозреваемых даже без упоминания о твоем таланте.

— Не напоминай. Итак, какой второй вариант?

— Мы оставим его здесь, а сами пойдем на приеме. Используем скотч, чтобы убедиться, что он никуда не денется. А вернемся позже с тетей Зорой.

— Кто такая тётя Зора? Или мне не следует знать?

— Она гипнотизер. Дает представления в небольшом клубе недалеко от Стрипа в Изумрудной Зоне. Если кто и сможет стереть одержимость Уиллиса тобой, так это тетя Зора.

— Гипнотизер, — сказала Равенна, более чем ошеломленная.

— Верно.

— Сильный?

— Зашкаливающе, — ответил Итан.

Равенне потребовалось время, чтобы обдумать эту новость. Она поняла, что теряет контроль над ситуацией. — Кто-нибудь когда-нибудь упоминал, что ты, возможно, не совсем нормален?

— Без обид, огненная ведьма, но с тобой не так-то просто говорить.

Она подумала об этом. — Честное замечание.

— Расслабься, — сказал Итан. — Лично я с оптимизмом смотрю на наш анализ возможных неудач и стресс-тест-свидание.

— Да?

Итан остановился у арочного дверного проема. — Не знаю, как у тебя, но у меня никогда не было свидания, которое начиналось бы так. Я думаю, это хорошее предзнаменование для наших отношений.

— У нас нет отношений.

— Будут. Я помогаю тебе справиться с твоей проблемой, в лице Уиллиса. Я свидетель и соучастник. Я бы сказал, что это предполагает отношения.

— Полагаю, да, — призналась она.

— Иди сюда, малышка. — Он вошел в комнату и сбросил Уиллиса на пол. — Харриет, дай мне клейкую ленту. Нет, ты не можешь взять его ручку. Это улика. На ней будут отпечатки пальцев и пси-отпечатки.

Харриет протянула рулон клейкой ленты. Итан оторвал длинную полоску и присел рядом с Уиллисом. Он поморщился.

— Я думал, что такой парень как Уиллис может позволить себе более качественный лосьон после бритья, — заметил он.

— Что происходит, Итан Суитуотер? — спросила Равенна.

Он остановил Слайдер на углу и посмотрел на нее, пытаясь уловить ее настроение. Она оправилась от драмы, разыгравшейся в ее коттедже, поразительно быстро. В конце концов, Уиллис пытался ее убить. У большинства людей случилась бы заслуженная паническая атака. По правде, он сам ее заслужил. Ее могли убить сегодня. Плохие сны, определенно, ему обеспечены.

Но она держалась. Это были именно те качества, которые необходимы, чтобы справиться с таким высокоуровневым талантом, как у нее. Он задавался вопросом, насколько она сильна. Это не тот вопрос, который можно было бы задать в приличном обществе. Это равносильно спросить, была ли она монстром.

Темно-зеленое платье было сшито из какой-то шелковистой ткани, скользившей по ее формам. В ней не было ничего эффектного или кричащего, но была безошибочная атмосфера силы и кипящей чувственности, которая соответствовала ее сильному профилю и притягательным глазам. Она выглядела потрясающе, но он никогда не забудет ее вид, когда приехал. В воздухе все еще было много энергии.

Огненная ведьма. Трепет удовлетворения и уверенности пронзил его чувства. Он осторожно проехал через перекресток.

— Что ты имеешь в виду? — он спросил. — У нас свидание.

Она бросила на него строгий взгляд. — Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Ты должен быть шокирован или потрясен тем, что только что произошло в моем доме. По крайней мере, тебе следует нервничать. Ты относишься ко всему слишком спокойно.

— Вот, здесь ты ошибаешься. Я не спокоен. На самом деле, я очень взволнован. Этот прием должен был носить деловой характер. Я не ждал его с нетерпением. Но теперь, когда у меня назначено свидание, я больше не боюсь предстоящего вечера.

Она барабанила пальцами по сиденью. — Ты случайно не связан с какой-нибудь, так называемой, службой безопасности казино?

— Ты имеешь в виду, я силовик? Неа. Я независимый инженер.

— Ты связан с Гильдией?

— Нет, но иногда выполняю кое-какую работу для Гильдий.

— Например?

— Обычно такую же, как и для других своих клиентов. Мне приносят образцы необычного янтаря или кварца и просят провести рез-анализ.

— Что такое рез-анализ?

— Мне платят за анализ и измерение потенциальных резонирующих свойств камня. В результате станет понятно, есть ли у образца какое-либо полезное техническое применение.

Наступило молчание.

— Обычно? — сказала Равенна.

— Ага.

— Обычно — это слово кажется мне коварным.

Он тихо присвистнул. — А вы молодец, леди.

— Повторяю свой первоначальный вопрос. Что произойдет сегодня вечером?

— Я же говорил тебе, что сегодня вечером деловое мероприятие. Я оказываю небольшую услугу новому Боссу Гильдии.

— Какую услугу?

— Он хочет, чтобы я понаблюдал за генеральным директором крупной технологической фирмы. Посмотрел, с кем он встречается.

Равенна излучала неодобрение. — Корпоративный шпионаж?

— Нет. — Он направил Слайдер в оживленный поток машин Янтарной Зоны. — Совет Гильдии хочет знать, занимается ли глава «Спунер Технолоджис» чем-то незаконным.

На пассажирском сиденье атмосфера неодобрения, казалось, сменилась любопытством.

— Значит, сегодня у нас секретная миссия? — спросила Равенна.

— У меня. Ты не участвуешь в этом. Ты моя подруга.

— Нет, я не твоя подруга. — В голосе Равенны внезапно прозвучало понимание. — Я твое прикрытие. В этом весь смысл сегодняшнего вечера, не так ли? Тебе не нужно было свидание; тебе нужно прикрытие.

— Я знаю, это так выглядит, но…

— Это выглядит так, потому что это так. Все нормально. Не беспокойся об этом. Но я думаю, что ты должен мне немного больше информации. Почему новый Босс Гильдии попросил именно тебя шпионить именно за этим генеральным директором?

— Наверное, потому что я могу. Моя фамилия Суитуотер, я инженер, специализирующийся на экзотическом янтаре и кварце, так что у меня есть законная профессиональная причина присутствовать на приеме. Кроме того, я живу в Городе Иллюзий. Как я уже сказал, могу.

— Тут, что-то большее. — Равенна бросила на него оценивающий взгляд. — У тебя уникальный талант, который, по мнению Габриэля Джонса, будет полезен, не так ли?

— Я постоянно говорю тебе, я всего лишь скромный инженер.

— Не вешай мне лапшу на уши, — сказала Равенна. — Ты знаешь о моем таланте. Будет справедливо, если ты расскажешь мне о своем.

Он знал, что так и будет. Она имела полное право задать этот вопрос. Он планировал рассказать ей об этом, но не так скоро. Однако ситуация резко изменилась.

Он обдумывал варианты, свернув с главной улицы и поехав по переулку, ведущему к большому гаражу за казино. Он не хотел рисковать своим модным высоко технологичным Слайдером и отдавать его в руки парковщика.

— Помимо того, что я довольно хороший инженер, я происхожу из ветви очень одаренных охотников, — сказал он.

— Я никогда не слышала о таланте охотника.

Звучало это очень подозрительно.

— Возможно, потому, что он развился не на Хармони, — объяснил он. — Суитуотеры были охотниками в Старом Свете. Когда-то это был полезный набор навыков, но современные технологии делают его практически бесполезным.

— Умение разжигать пожары тоже не очень полезный талант в современном мире. А еще это пугает людей до усрачки.

Он улыбнулся, довольный. — Ты меня не пугаешь, Равенна Честейн.

— Да уж, заметила. Какие способности дает тебе талант охотника?

— Быстрые рефлексы. Я превосходно вижу в темноте. Но в основном я просто очень хорошо понимаю, как отреагирует добыча.

— Добыча? Ты охотишься на диких животных? Знай, я не одобряю охоту ради спорта.

— В такой охоте нет никакого развлечения, по крайней мере, что для Суитуотера.

— Так на кого вы охотитесь, мистер Суитуотер?

Разговор заходил на опасную территорию. Он заехал в гараж и припарковался как можно дальше от других транспортных средств. Он выключил мощный двигатель Слайдера и повернулся на сиденье лицом к Равенне. В слабом свете гаражных фонарей ее глаза мерцали загадкой.

— Если ты не услышала, моя семья сейчас занимается добычей янтаря, — сказал он ровно.

— Да, Ты написал об этом в анкете, которую заполнил для агентства. Это единственное, что ты указал. Отсутствие информации, вероятно, является одной из причин, по которой я не смогла подобрать тебе подходящую пару. Я знала, что ты будешь проблемой.

— В таком случае, почему ты взялась за меня?

Она холодно улыбнулась ему. — Я решила, что имени Суитуотер будет достаточно, чтобы кто-нибудь клюнул.

— Хм. Хорошо, я это предвидел. Это настоящая причина, по которой ты согласилась на свидание со мной? Из-за имени?

— Нет, я согласилась на эту авантюру, чтобы избежать иска против Оттоуэй и потому, что ты будешь сопровождать меня на вечеринку по случаю годовщины бабушки и дедушки. У нас сделка. Теперь вернемся к моему вопросу. Если Суитуотеры не охотятся на животных на Хармони, могу ли я предположить, что они охотятся на людей?

— Изредка. — Он понял, что задерживает дыхание. — В качестве услуги Совету Гильдии или Тайному Обществу. В данном случае обоим. Нужно просто понаблюдать, не более того. Тебя такой ответ устраивает?

— Думаю, да.

Он позволил себе снова дышать.

— Потому что ты делала аналитику для ФБПР? — спросил он.

— Да, и еще потому, что я сейчас занимаюсь подбором партнеров. Те же навыки. Можно сказать, что у меня тоже есть своего рода охотничий талант.

Он улыбнулся. — Что-то общее.

— Мы используем друг друга, не так ли?

— Да, но я думаю, нам следует воздержаться от осуждения друг друга, согласна?

— Хорошо.

Огромный бальный зал Амбер Паласа сиял благодаря стенам, покрытым зеркалами и янтарем. Массивные хрустальные люстры освещали комнату. В переполненном зале было много украшений из янтаря и кристаллов. Большая часть была настроена, наполняя атмосферу тонким жужжанием.

Равенна оглядела толпу дорого одетых и явно успешных бизнесменов.

— Как ты собираешься следить за Таггертом Спунером? — поинтересовалась она. — При условии, что мы сможем найти его в этой толпе.

Она и Итан стояли на краю постоянно меняющейся толпы с бокалами шампанского в руках. Теперь она чувствовала себя более уравновешенной. Ситуация под контролем. Разговор в гараже во многом прояснил природу ее отношений с Итаном. На самом деле все просто. Они использовали друг друга. У них был стратегический союз. По какой-то неясной причине это осознание показалось ей несколько удручающим, но оно дало ей, как ей казалось, твердую власть над реальностью.

— Спунера найти не составит труда, — сказал Итан. — Он один из VIP-персон в зале. Очень важная шишка. Такие любят быть на виду. Что касается того, что я сделаю, когда найду его, ответ такой: ничего. Мне просто нужно недолго побыть рядом с ним.

— Зачем?

— У мужчины его статуса, обязательно будет настроенный янтарь, а не обычный. Он точно настроен на его уникальную частоту. Если я буду не дальше нескольких футов (≈ 0,5 м), я смогу зафиксировать ее на своем трекере.

— Ты можешь узнать сигнальную частоту его янтаря?

— Если смогу оказаться в пределах досягаемости.

— Я не знала, что такая технология присутствует на рынке, — сказала она.

— Нет. Я все еще тестирую ее.

— Ты изобрел эту технологию?

— Я изобрел ту, которую буду использовать сегодня, — сказал Итан. — Есть и другие, работающие над подобной технологией. Например, «Лаборатория Спунера».

— Понятно. Должна сказать, что я впечатлена.

— Я довольно хороший инженер, Равенна. — Итан зашевелился, поставил нетронутое шампанское на ближайший столик. — Я вижу Спунера. Он на другом конце зала. Время действовать.

— Давай.

Несмотря на то, как странно развивался вечер, она была заинтригована. Заведена. Она могла сказать, что Итан тоже был полон энергии. — Наверное, проснулась охотничья сторона, — подумала она. — А какое у нее оправдание? — До сегодняшнего вечера она не осознавала, что какая-то часть ее скучает по работе с уголовными делами. Ей не хотелось возвращаться к этому, по крайней мере, на постоянной основе, но она должна была признать, что это добавляло жизни определенного интереса, определенного чувства удовлетворения.

— Равенна, дорогая, как приятно видеть тебя здесь сегодня вечером.

Вздрогнув, Равенна остановилась и повернулась, чтобы увидеть знакомое лицо. Она улыбнулась женщине средних лет.

— Миссис Эйвери, — сказала она. — Приятно видеть вас снова. Я и забыла, что вы с мужем занимаетесь телекоммуникациями.

— А я понятия не имела, что вас интересуют технологии янтаря, — сказала Беверли Эйвери.

— Меня нет. — Равенна улыбнулась. — Ну, не больше, чем обычного человека. Однако мистер Суитуотер — инженер. Итан, это Беверли Эйвери. Ее дочь и жених были клиентами Оттоуэй.

— «Эйвери Коннекшнз», — сказал Итан. Он улыбнулся. — Рад знакомству.

— Я тоже рада знакомству, — пробормотала Беверли. Она изучала Итана с не таким уж тонким любопытством. — Мой муж Пол упоминал, что один из Суитуотеров открыл в городе, небольшой аналитический бизнес.

— Я решил сбежать из дома и открыть собственную лабораторию, — сказал Итан. — Вы знаете, как бывает, когда дело касается семейного бизнеса.

— Конечно. — Беверли усмехнулась и похлопала его по руке. — Ты можешь сбежать, но не сможешь спрятаться, ни от семьи.

— Мне напоминали об этом несколько раз с тех пор, как я приехал в город, — сказал Итан. — Открытие магазина в Городе Иллюзий, возможно, было стратегической ошибкой. Мои родственники, кажется, думают, что я смогу достать им билеты на концерты и специальные предложения в гостиницах.

Беверли подмигнула. — Что вы, конечно, сможете, потому что отели и шоу всегда рады оказать услугу местным жителям, особенно тому, который носит фамилию Суитуотер.

— Как поживают Карла и Джейк? — спросила Равенна, желая сменить тему.

— Потрясающе, благодаря тебе. Я не знаю, как тебе пришла в голову идея познакомить Джейка и мою дочь. Никогда бы не подумала, что у них может быть что-то общее. Но как только я увидела их вместе, я поняла, что они будут счастливы. Скоро ты получишь приглашение на свадьбу.

— Спасибо, — сказала Равенна. — Я буду с нетерпением этого ждать.

Беверли лукаво взглянула на Итана и повернулась к Равенне. — Могу ли я предположить, что профессиональная сваха наконец-то нашла себе пару?

Равенна почувствовала, что краснеет. — Мы с Итаном просто, — она замолчала, подбирая подходящее слово, — просто знакомые.

— Мы просто пока знакомимся, — легко сказал Итан. — Это наше первое свидание. Я подумал, что ей стоит увидеть кусочек янтарного дела.

Равенна моргнула, пораженная тем, как ловко он справился с неловким вопросом. Кто знал, что у Итана есть такое качество? Возможно, этому способствовал его внешний вид джентльмена-убийцы, форма естественного камуфляжа, позволяющая ему приблизиться к цели.

— Очень мудро. — Беверли одарила Итана одобрительной улыбкой. — Но что бы это ни было, что-то мне подсказывает, что у вас двоих все сложится. Вокруг вас положительная энергия.

Равенна подумала о Гаррете Уиллисе, лежащем без сознания и связанном по рукам и ногам в катакомбах.

— Положительная энергия? — переспросила она. — Серьезно?

— Абсолютно. — Беверли оглядела комнату. — Пол ищет меня. Наверное, хочет познакомить с еще одним своим деловым партнером. Вы двое идите и повеселитесь сегодня.

Равенна наблюдала, как Беверли нырнула в толпу. — Веселье. Да. Это, безусловно, отражает настроение вечера.

— Не знаю, как ты, а я отлично провожу время, — сказал Итан. Он посмотрел на часы. — Нужно подобраться поближе к Спунеру. Я все еще вне досягаемости.

— Как ты думаешь, тебя могут арестовать за перехват личной частоты янтаря? Спрашиваю потому, что: арестуют ли меня за компанию.

— Расслабься. Тебя арестуют, только если поймают.

— Спасибо за разъяснение.

Они шли сквозь толпу, казалось бы, небрежно, постепенно приближаясь к высокому, статному мужчине, разговаривающему с небольшим кругом людей, явно его сверстников.

— У влиятельных руководителей есть определенная аура, не так ли? — прошептала Равенна. — Кажется, они точно знают: что бы ни случилось, лимузин будет их ждать.

— Для них это разумное предположение, — сказал Итан. — Спунер и те пятеро, которые с ним разговаривают, представляют значительную часть общего рынка технологий янтаря и кварца в четырех городах-государствах. У них всех есть государственные контракты.

Равенна нахмурилась. — Ты знаешь их лично?

— Никогда в жизни не встречал никого из них. Я стараюсь отсиживаться в лаборатории, а не в кабинете генерального директора Амбер Инк. Мой брат Круз знает всех этих людей, а я — нет. Хотя я сделал домашнее задание. Я могу опознать Спунера и остальных.

Они уже были не далеко от Спунера и его товарищей. Равенна обострила свои чувства и сразу же уловила небольшую дрожь силы, исходящую от группы. Даже в комнате, полной людей, многие из которых обладали серьезными талантами, Спунер и люди, окружавшие его, выделялись, когда находишься в непосредственной близости.

Итан снова посмотрел на часы, словно проверяя время. — Мы почти в зоне досягаемости. Проклятие. В этой комнате много настроенных камней. Мне нужно подойти еще немного ближе, чтобы отделить частоту Спунера.

Они прошли в нескольких футах от Спунера, который стоял к ним спиной.

— Черт, — очень тихо прошептал Итан.

Он резко оттеснил Равенну от Спунера и остальных.

— В чем дело? — она спросила.

— План провалился. Его сигнальная частота зашифрована и заблокирована. А он хорош.

— Что теперь?

— Теперь мы сделаем еще один круг. Здесь присутствует несколько старых клиентов Амбер Инк., в том числе пара приятелей моего деда. Если я не поздороваюсь, у меня будут проблемы. Когда я закончу, мы уходим, заглянем в клуб тети Зоры, заберем ее и посмотрим, что она сможет сделать с маленькой одержимостью Уиллиса тобой.

— А что насчет Спунера?

— У меня есть план Б. Я разберусь с этим позже вечером. Уиллис — в приоритете.

— Из твоих уст эта совершенно странная фраза звучит почти нормально.

— Что я могу сказать? Это талант.

— Да, давненько, у меня не было такого сложного задания. — Зора Суитуотер улыбнулась Равенне. — Должна сказать, что это довольно увлекательно.

— Но ты же делала что-то подобное раньше, верно? — спросила Равенна.

Итан позвонил тете из Амбер Палас и попросил о помощи. Зора ждала у входа в ночной клуб. Она все еще была в своем амплуа Загадочной Зоры — длинном гламурном серебристом платье, сверкавшего от огромного количества кристаллов, и соответствующих перчатках до локтей. Она объяснила, что у нее перерыв между выступлениями, и, учитывая, сколько времени потребуется, чтобы доехать до Темной Зоны, загипнотизировать Уиллиса и вернуться, у нее просто не будет времени развоплотиться, а затем заново воплотиться для ночного шоу.

Теперь, когда время пришло, Равенна беспокоилась о плане больше, чем когда-либо.

— Не хотелось бы, чтобы у Уиллиса случилась полная амнезия или какой-то пси-срыв, и он оказался бы в парапсихологической больнице, — сказала она. — Он большая шишка в этом городе. Уиллисы — влиятельная семья. Будут вопросы, много. Если полиция проведет расследование, они узнают, что у меня недавно было с ним свидание. Кто знает, к чему это приведет?

— Не волнуйся. — Зора махнула элегантно ручкой в ​​перчатке. — У меня есть опыт в подобных вещах. Иногда я консультирую ФБПР.

Настроение Равенны поднялось. — Правда? Раньше я делала кое-какие профили для Бюро.

— Ты? — Зора одобрительно улыбнулась. — А теперь ты сваха. Как интересно. Но закономерно. Составление профилей и подбор партнеров требуют такого же таланта.

Это несколько обнадеживало. Равенна посмотрела на Итана.

— Расслабься, — сказал он. — Когда тетя Зора закончит с Уиллисом, все будет так, как будто всего этого преследования и не было.

— А если не сработает? — спросила Равенна. — У нас есть вариант номер три?

— В этом нет необходимости, — сказал Итан. — Мы просто вернемся к варианту номер один.

Равенна тяжело сглотнула. — Это тот, где мы отправляем Уиллиса в туннели без навигационного янтаря.

— Он самый, — сказал Итан, явно не обеспокоенный такой перспективой. — Но перестань беспокоиться. Тетя Зора сделает все в лучшем виде.

Все трое стояли над все еще находящимся без сознания Уиллисом. Они были не одни. Пришла и Харриет, и, что неудивительно, она сразу же полюбила Зору. В настоящее время она восторженно смотрела на тетю Итана, очарованная блестящим вечерним платьем, сверкающими серьгами и ослепительным ожерельем.

— Пожалуйста, лишь бы получилось, — взмолилась Равенна.

— Легко, — сказала Зора.

Она изучала Уиллиса темными и сосредоточенными глазами. Равенна почувствовала энергетический сдвиг в атмосфере. Она еще при встрече поняла, что Зора обладает сильным талантом, но здесь, в катакомбах, тяжелая пси-энергия усиливала силу паранормальных способностей любого рода. Не было никаких сомнений в том, что Зора была властной женщиной. Вопрос заключался в том, сможет ли она тонко настроить память Уиллиса.

— Хм, — сказала Зора.

— Проблема? — обеспокоенно спросила Равенна.

— У тебя большой опыт применения своего таланта на людях, Равенна?

— Нет. Точно нет. Ну, была ситуация несколько месяцев назад, но никто не погиб, если ты об этом.

— Я не хочу тебя пугать, — сказала Зора. — Уиллис, конечно, не умирает, но есть что-то странное в некоторых его длинах волн.

— Ты можешь видеть его ауру?

— Это часть моего таланта, — объяснила Зора. — Я не только очень детально воспринимаю ауры, но и могу в какой-то степени их корректировать, хотя бы временно. Но в этом случае некоторые длины волн кажутся замороженными. Мне просто интересно, не является ли это побочным эффектом твоего таланта.

— Заморожены, — повторила Равенна, ошеломленная осознанием того, что она может быть виновата. — Вот дерьмо. Я просто не знаю.

— А если это наркотик? — сказал Итан. Он посмотрел на Равенну. — Ты говорила, что думала, что он был под чем-то, когда он пришел к тебе.

Равенна покраснела. — Верно. — Она посмотрела на Зору. — Уиллис определенно вел себя не так, как обычно, по крайней мере, не в тот раз, когда мы встречались. Я почти уверена, что он принял наркотик. Он мог вызвать подобный эффект заморозки?

— Определенно. — Зора кивнула, удовлетворено. — Хорошо, давай посмотрим, что я могу сделать.

Потоки энергии в комнате усилились.

— Гарретт Уиллис, ты меня слышишь? — спросила Зора.

— Я тебя слышу, — ответил он. Равенна была потрясена. Уиллис, был без сознания, однако ответил на вопрос так, словно находился в трансе. Она посмотрела на Итана.

— Я же говорил тебе, она справится, — тихо сказал он.

— Слушай мой голос, — сказала Зора Уиллису, — и делай в точности то, что я прикажу.

Равенна осмелилась надеяться, что возмутительный план сработает.

— Твоя интуиция и талант говорят тебе, что Равенна Честейн не представляет угрозы для тебя или бизнеса. Она очень хороший человек. У вас было приятное свидание, но вы оба согласились, что не подходите для Брака по Завету. Ты ей не интересен. У тебя нет желания видеть ее снова. Ты меня понимаешь?

— Понимаю, — сказал Уиллис.

— Ты больше не будешь оставлять посылки у нее на пороге. Ты ни в коем случае не будешь ее преследовать. Ты меня понимаешь?

— Да.

— Сегодня вечером ты поехал на такси в Теневую Зону, — продолжила Зора. — Ты посетил несколько баров и сильно напился. Проснувшись, ты будешь помнить только то, что всю ночь бухал в Теневой Зоне. Ты меня понимаешь?

— Понимаю, — сказал Уиллис.

— А сейчас ты погрузишься в глубокий сон, — сказала Зора. — Ты проспишь до рассвета.

Уиллис, казалось, обмяк еще больше, чем раньше.

— Это должно его успокоить, по крайней мере на данный момент, — сказал Зора. Она посмотрела на Равенну. — По его ауре я могу сказать, что гипнотическое внушение подействовало, но память — штука непростая. Я хороша, но есть пределы того, что я могу сделать.

— Я понимаю, — сказала Равенна. — Я действительно ценю это.

— Пожалуйста, моя дорогая. Друг Итана и так далее, и тд и тп и пр.

Равенна посмотрела на Уиллиса. — Что теперь?

— Теперь я вынесу мусор, — ответил Итан. Он поднял Уиллиса и закинул на плечо. — Сделай мне одолжение. Если приобретешь нового сталкера, постарайся, чтобы он был полегче.

Равенна не знала, что ответить. У нее не хватило слов, поэтому она посмотрела на Зору. — Спасибо.

— Никаких проблем, — сказала Зора. — Я бы с удовольствием осталась и поболтала, но боюсь, мне пора. Скоро начнется ночное шоу. Было приятно познакомиться с тобой, Равенна.

— Мне тоже приятно познакомиться, — сказала Равенна.

Она подхватила Харриет, проверила, не украли ли та ручку, и пошла обратно к дыре в стене. Это был очень странный вечер, но больше всего смущало то, как Итан и его тетя справились с ситуацией. Суитуотеры вели себя так, как будто это совершенно обычное дело помочь огненной ведьме прибраться после того, как она подожгла одного из самых влиятельных людей в городе.

Она напомнила себе, что она новенькая в Городе Иллюзий. Видимо, здесь другие правила. Или, может быть, Суитуотеры действовали по своим собственным правилам. Когда они достигли поверхности, Итан бросил бессознательного Уиллиса в багажник Слайдера. Он помог Зоре занять пассажирское сиденье, а затем вернулся к двери, где стояла Равенна с Харриет на руках.

— Извини, что все так получилось, — сказал он. — Но думаю, стресс-тест прошел хорошо, не так ли? К сожалению, у тебя не было времени дать мне свой анализ.

Равенна потерялась. — Анализ?

— Ты собиралась понаблюдать за моими навыками и сгладить острые углы, помнишь?

— Точно. — Она взяла себя в руки. — Сегодня вечером дела пошли немного не так.

— Да, что скажешь, если мы перенесем встречу и попробуем еще раз завтра вечером?

— Ты хочешь еще раз со мной встретиться?

— Шутишь? Это был самый интересный вечер за последние годы. На самом деле, я думаю, можно с уверенностью сказать, что это свидание не похоже ни на одно, что у меня когда-либо было.

— Ты говоришь так, будто это хорошо.

— Насколько я понимаю, это так. Как с твоей точки зрения?

— Я могу честно сказать, что у меня никогда не было такого свидания.

— Итак, как насчет того, чтобы сделать это снова, но без каких-либо спецэффектов?

— Ты вообще настоящий, Итан Суитуотер.

— Я постараюсь это доказать. Ужин завтра вечером?

Она улыбнулась. — Без спецэффектов?

— Таков план, но я легко приспосабливаюсь.

— Это точно. Все хорошо. До завтра.

— Нюанс. Заеду за тобой в шесть.

Прежде чем она успела ответить, он направился обратно к Слайдеру. Сел за руль. Мгновение спустя блестящий автомобиль выехал с подъездной дорожки и исчез.

Она постояла еще мгновение, позволяя вечерней энергии Темной Зоны окутать ее. Несмотря на свое название, в ТЗ ночью никогда не было по-настоящему темно. Сияющие руины Мертвого города заливали беспорядочно построенные переулки и улицы старого квартала зеленым светом. Паранормальное излучение, испускаемое древними кварцевыми стенами, пропитало атмосферу.

— Думаешь, я встречаюсь с мафиози, Харриет? Я знаю, что Зора сказала, что выполняет кое-какую работу для Бюро, но это не значит, что Суитуотеры — не преступный клан, который просто занимается янтарем.

Харриет рассмеялась.

— Вот в чем дело. Если Суитуотеры на самом деле являются преступным кланом, который занимается янтарем, у меня могут возникнуть очень большие проблемы. Я приняла их помощь, понимаешь? Я позволила им разобраться с Уиллисом. Теперь они знают мой самый большой секрет. Ладно, это, пожалуй, мой единственный секрет. Но понимаешь ли ты, что это значит?

Харриет угукнула и исчезла в кустах.

— Конечно, иди на вечеринку, где бы она ни была, — сказала Равенна. — Не беспокойся обо мне и моих проблемах. Кого волнует, что я теперь в серьезном долгу перед мафией? Что может пойти не так?

— Какая очаровательная леди, — сказала Зора. — Огненная ведьма, говоришь? И бывший профайлер ФБПР? Она идеально подходит тебе. Она очень хорошо впишется в семью. Поздравляю. Пришло время серьезно задуматься о том, чтобы остепениться. Бабушка и дедушка будут в восторге. Твои родители, конечно, тоже.

— Не гони слишком сильно, — сказал Итан. Он остановил Слайдер перед входом в клуб. — Мы с Равенной только знакомимся. Сегодня было первое свидание. Как видишь, все немного сложно.

— Брак всегда сложен для Суитуотеров. — Зора отстегнула ремень безопасности. — Но у меня хорошее предчувствие насчет Равенны Честейн.

— Приятно слышать. — Итан вышел из Слайдера и обогнул машину, чтобы открыть дверь Зоры. — Спасибо за все. Я ценю помощь.

— В любой момент. — Зора выскользнула с пассажирского сиденья. — Я просто надеюсь, что мое гипнотическое внушение приживется. Я уверена, что так и будет какое-то время, но, как я сказала Равенне, воспоминания непредсказуемы, особенно когда они основаны на навязчивой идее. Было бы разумнее отправить Уиллиса в длительную прогулку по туннелям.

— Суитуотеры больше не занимается уничтожением монстров, помнишь?

— Это не значит, что монстры вымерли.

— Знаю. — Он проводил Зору до двери и открыл ее для нее. — Еще раз спасибо. — Он наклонился и быстро чмокнул ее в щеку. — Я у тебя в долгу.

— Чепуха, я хорошо повеселилась, — сказала Зора. — Кроме того, мы семья. Я буду с нетерпением ждать новой встречи с Равенной при более приятных обстоятельствах. — Она зашла в клуб. Итан вернулся к Слайдеру. Еще две остановки, и он сможет отправиться домой, забраться в постель и провести некоторое время, обдумывая план своего следующего свидания с огненной ведьмой.

Он улыбнулся и завел двигатель.

Таггерт Спунер достал телефон и подошел к окну гостиничного номера. Он набрал знакомый номер и созерцал яркие огни казино, ожидая ответа Мелоди Палантин. Это не займет много времени. Никогда не занимало.

Палантин была самым способным помощником по административным вопросам, который у него когда-либо был. Доступна в любое время дня и ночи, она была волшебницей в рез-нете. Она могла найти кого угодно в Интернете. Еще более полезным было ее умение манипулировать людьми. У нее была интуитивная способность определять, чего они хотят больше всего, а затем предлагать им это. Если бы она когда-нибудь решила стать профессиональной мошенницей, она добилась бы блестящего успеха.

К сожалению, она также была самым амбициозным помощником, который у него когда-либо был. Он еще не был уверен в ее планах — он подозревал, что она пытается попасть в высшее руководство и приблизиться к проекту «Вортекс», — но пока он точно не узнает, чего она хочет, ему нужно быть осторожным. Он был единственным, кто знал все секреты Вортекса.

— Добрый вечер, сэр, — сказала она. — Как проходит конференция?

— Точно так же, как всегда, — сказал он. — Скучно, но в некоторой степени продуктивно. Мне удалось загнать в угол Хестона и Бута на приеме в честь открытия. Кстати, ты была права насчет обоих. Они хотят участвовать в проекте «Путеводная звезда» (Lodestar) и готовы платить. Мы можем их использовать.

— Поздравляю, сэр. Это отличная новость.

— Воздаю должное по заслугам. Это была твоя идея привлечь их.

— Спасибо, сэр.

— Но мы не хотим еще одного провала, подобного проекту «Город Иллюзий» несколько недель назад, не так ли? — сказал он, сохраняя шелковисто-мягкий тон.

Наступило молчание.

— Нет, сэр, — сказала Мелоди.

Он улыбнулся, довольный напряжением в ее голосе. На них не выйдут, и они оба это знали. Он позволил ей участвовать в проекте, и он провалился благодаря новому Боссу Гильдии Габриэлю Джонсу и низкосортному погоднику Люси Белл. Время от времени нужно напоминать людям об их ошибках. Это держало их в тонусе. Это также заставляло их дважды подумать, прежде чем строить заговоры за спиной босса.

— Что-нибудь, что мне нужно знать, прежде чем я лягу спать? — он спросил.

— Нет, сэр. Здесь все под контролем.

— В таком случае, пожелаю спокойной ночи.

— Да сэр.

Он завершил разговор и стоял, глядя на руины, размышляя над проблемой Мелоди Палантин. У нее были свои, пока еще неизвестные планы, но на данный момент их интересы совпали. Они оба преследовали одну и ту же цель — сделать так, чтобы «Спунер Технолоджис» оставалась крупным игроком в мире технологий янтаря и кварца.

Когда придет время, он избавится от Мелоди Палантин, но до тех пор он будет придерживаться старейшего правила управления: держи друзей близко, а врагов еще ближе.

Палантин была потенциальной проблемой, которую нужно будет решать в будущем. У него была более насущная забота. Он подошел к небольшому сейфу и набрал код. Ему не хотелось оставлять камень в своем номере, пока он был на приеме, но выбора не было. Хотя он поместился бы во внутренний карман его пиджака, он не осмелился взять его с собой в комнату, полную пси- одарённых инженеров и техников.

Он открыл дверцу сейфа, залез внутрь и взял маленький кристалл. Ему придали форму небольшой пирамиды. Просто держа его в руке, он наполнялся энергией. В атмосфере шептала какая-то неизвестная сила. Он не знал, на что способен камень и как резонировать с запертой внутри частотой, но знал, что он невероятно ценен.

Он крепче сжал пирамиду и испытал прилив эйфории. Через мгновение он вернулся к окну и посмотрел в ночь. Он солгал Палантин. Он не собирался ложиться спать. Теперь ему не требовался долгий сон. С каждым днем ​​он становился сильнее, морально и физически готовясь исполнить свое предназначение.

Он преуспеет там, где его предки на Земле потерпели неудачу. Он возродит Вортекс и будет полностью его контролировать.

Мелоди Палантин подавила желание швырнуть телефон в ближайшую стену.

— Ублюдок, — прошептала она. — Чертов ублюдок.

Спунер солгал, но это не новость. Она прекрасно знала, что он ей не доверяет. Она тоже ему не доверяла. Они хорошо работали вместе, потому что нуждались друг в друге.

Отсутствие взаимного доверия не было для нее проблемой, но в последнее время Спунер начал меняться. Это тревожило. В последнее время Спунер стал более скрытным, чем когда-либо. На ум приходило слово параноик.

Первоначально она гадала, уволит ли он ее из-за провала проекта «Город Иллюзий», но он не предпринял никаких действий. Конечно, это было облегчением. Она не знала всех секретов Спунера, но знала некоторые, более чем достаточно, чтобы убить ее, если он решит, что она ему больше не нужна.

Ее тревожила не только возросшая склонность к секретности. Сколько она его знала, он был образцом ледяного спокойствия. У него, конечно, был вспыльчивый характер, но он владел им, как стилетом. Его характер всегда, всегда был под контролем.

Однако недавно она стала свидетельницей того, как он кричал на своих подчиненных. По крайней мере один раз он бросил телефон в менеджера по исследованиям и разработкам и разбил дорогую вазу о стену.

Непредсказуемый Спунер — опасный Спунер.

Она вскочила со стула и попыталась подавить волну ярости и паники, грозившую задушить ее. Обхватив себя руками, она бродила по гостиной своей квартиры и повторяла свою мантру.

«У тебя есть предназначение. У тебя есть предназначение. У тебя есть предназначение.»

Когда она взяла себя в руки, она вернулась к своему столу и достала второй телефон, тот, который использовала, только для осуществления своего личного проекта.

Она знала, что Таггерт Спунер шпионит за ней, точно так же, как он следит за другими в «Спунер Тех», которые знали о сверхсекретной лаборатории компании под кодовым названием Вортекс. Она позаботилась о том, чтобы дать ему много информации на своем основном телефоне — активную историю поиска, электронную почту, личный бизнес, социальные сети — достаточно, чтобы заставить его считать, что он знает все о ее личной жизни.

Она была уверена, что он до сих пор не знал о телефоне для спецпроекта. Она приготовила шведский стол из ловушек и сигналок. Спунер был очень хорош, когда дело касалось сложных технологий. В конце концов, он основал компанию с помощью одного из своих изобретений. Но когда дело доходило до рез-сети, она была на несколько световых лет впереди него.

Ее талант не ограничивался поиском данных и манипулированием ими — у нее также был талант находить людей и манипулировать ими. И в конце концов все всегда сводилось к людям. Эта способность была одним из трех ее талантов.

Она была настоящей тройкой. Теоретически она уже должна быть мертва или находиться в запертой палате парапсихологической больницы. Большинство тройных талантов не доживали до взрослой жизни. Те немногие, кто это делал, неизменно были крайне нестабильными.

Эксперты заявили, что человеческий мозг не способен справиться с огромной нагрузкой, создаваемой множеством талантов. Это была догма парапсихологии, предположение, высказанное несколько поколений назад, когда стало очевидно, что что-то в окружающей среде Хармони высвобождает и усиливает скрытые пси- чувства колонистов.

По мнению экспертов, большинство людей могли справиться с одним талантом. Несколько сильных личностей могли справиться с двумя, но это был верхний предел. Даже двуталанты вызывали беспокойство у других. В результате те, кто обладал двумя экстрасенсорными талантами, старались не афишировать свои способности.

Тройные таланты, подобные ей — во всяком случае, те, кто выжил — принимали еще больше мер предосторожности. В ее случае никто, кроме матери, никогда не знал о ее трех экстрасенсорных способностях. Ее мать умерла. Ее отец был независимым старателем, который всю свою жизнь гонялся за несбыточной мечтой — огромное открытие в Подземном мире. Он исчез в туннелях вскоре после ее рождения, и больше его никто никогда не видел.

Так что да, большинство нормальных людей, рожденных с множеством талантов, к настоящему времени уже были бы мертвы или сошли с ума. Но она не была нормальной. Она потомок Винсента Ли Вэнса, могущественного тройного таланта, которому сто лет назад почти удалось завоевать Федерацию городов-государств.

Как и Вэнс, она была тверда как кварц. Она унаследовала не только его таланты, но и способность контролировать их.

Более того, она поняла то, чего Вэнс не смог уловить. В современном мире нет необходимости участвовать в вооруженном восстании для создания империи. Вэнс применил этот подход и потерпел впечатляющую неудачу.

Секрет истинной силы заключается в контроле над технологиями и жизненно важными ресурсами, которые позволяют современной цивилизации существовать.

Таггерт Спунер тоже это понимал. Он был президентом и генеральным директором «Спунер Тех», поэтому на данный момент он держал ее в своей власти. Но когда придет время, именно она возьмет под свой контроль Вортекс.

У нее было предназначение, которое она должна исполнить. Спунер сыграет в этом свою роль. Он просто еще этого не знал.

— Итак, у тебя есть для меня совет, как улучшить мой стиль на свиданиях? — спросил Итан.

Равенна посмотрела на него через небольшой стол, освещенный свечами. Невозможно было понять, шутит ли он или совершенно серьезно.

Весь день она провела в состоянии беспокойного напряжения. Потребовалось огромное усилие, чтобы сосредоточиться на работе. В какой-то момент она поймала себя на том, что боится, что в любой момент все может пойти наперекосяк, если к Гаррету Уиллису вернется память. В следующую минуту, она задавалась вопросом, что надеть на свидание с мужчиной, который мог иметь связи с мафией. И тогда существовала вполне реальная возможность того, что полиция Города Иллюзий в любой момент ворвется в офис и арестует ее.

В конце дня, когда она поняла, что на работе ее, все таки, не арестуют и позорно не вытащат из офиса, она пошла домой и приняла трудные решения относительно одежды. Харриет, как обычно, следила за происходящим и давала комментарии.

Примерив все пять черных платьев, она выбрала маленькое уютное платье-футляр, усыпанное черными кристаллами. Она добавила крошечную черную сумочку на длинной золотой цепочке. Харриет, казалось, была очень взволнована, когда она выбрала пару сережек из обсидиана и янтаря и браслет в тон к наряду.

Итан был одет в серо-стальной пиджак поверх черного пуловера и черных брюк. Джентльмен-убийца, вечерний повседневный, наверное.

Он выбрал шикарное, уютное заведение в Темной Зоне. Как это обычно бывает в ТЗ, было легче пройтись пешком, чем ехать по извилистым улочкам и пытаться найти парковку в узких переулках. Он встретил ее у входной двери, и они пошли в ресторан. Харриет сопровождала их несколько кварталов, сидя на плече Итана, а затем исчезла в мягко светящейся ночи.

Меню обещало, классику Старого Света, интерпретированную призмой современных гармонических чувств, что бы это ни значило. Но тушеные морепродукты, жареные овощи и хрустящий хлеб были превосходны.

Равенна была удивлена, обнаружив, что во время ужина начала расслабляться. Итан задавал ей вопросы о сватовстве и о том, как работают таланты. Казалось, он искренне интересовался ее ответами. Она, в свою очередь, спросила его, почему он ушел в собственное плавание, вместо того чтобы заняться семейным бизнесом. Свое решение он объяснил одним кратким предложением: «Я люблю своего брата, но не могу работать ни на него, ни на кого-либо еще.»

— В целом дела шли на удивление хорошо, — подумала Равенна. — До настоящего времени.

Она окунула ложку в густое рыбное рагу. — Думаю, можно с уверенностью сказать, что твой стиль свиданий…. уникальный.

— Значит, тебе, как моей свахе, нужно определить нишу и продать меня на ней, верно?

— Мы в Оттоуэй стараемся не описывать нашу работу грубыми маркетинговыми терминами. Из-за этого процесс поиска подходящего человека слишком похож на деловую сделку.

Итан понимающе кивнул. — Это убивает романтический аспект, не так ли? Гипотетически, как выглядит профиль моей идеальной второй половинки?

— Гипотетически я понятия не имею. Еще в самом начале я была уверена, что смогу найти для тебя подходящую пару. Как я уже сказала, я была слишком воодушевлена.

Итан намазал кусок хлеба маслом с травами и поцокал. — И ты называешь себя свахой.

— Честно говоря, ты не дал мне достаточно информации для работы.

— Предполагается использование таланта, а не задавать множество вопросов о хобби и образе жизни.

— Возможно, тебе будет интересно узнать, что ты мой первый провал. — Она отложила ложку и потянулась за бокалом. — Для меня это не стало бы самой большой катастрофой — ни у одной свахи нет стопроцентного результата. Но, видимо, имя Суитуотер может подпортить карьеру.

Ему хватило грации поморщиться. — Извини за это.

— Если я не найду тебе подходящую пару, меня отправят на испытательный срок.

— Я понимаю твою ситуацию, но я не собираюсь мириться с плохим свиданием ради спасения твоей карьеры. Я рад помочь избавиться от неудобного сталкера, но нужно знать меру.

Она отпила вина и опустила бокал. — Я провела весь день, гадая, арестуют ли меня.

Итан нахмурился, очевидно, удивлённый этим признанием. — Мне жаль, что ты испытала такой сильный стресс. Тебе следовало позвонить мне и сказать, что ты волнуешься. Я бы тебя успокоил.

— Как?

— Имя Суитуотер действительно имеет практическое применение. У Уиллиса есть влияние в этом городе, но это все, что ему доступно. Влияние моей семьи намного шире и мощнее, и люди, которые управляют этим городом, хорошо это знают.

— Понятно. — Равенна покрутила вино в бокале. — Ты хочешь сказать, что если бы меня арестовали, ты бы потянул за ниточки, чтобы вытащить меня от тюрьмы?

— Конечно. Не забывай, я так же глубоко в этом замазан, как и ты. Как и тетя Зора.

На нее накатило чувство вины. — Ты прав. Я не думала об этом в таком ключе. Благодаря мне вы оба замешаны в том, что, возможно, является уголовным преступлением. Это моя вина. Я не должна была втягивать вас в проблему с Уиллисом. Мне следовало все решить самой. — Ее осенила мысль. — Если бы ты не пришел на шесть минут раньше…

— О, так теперь это я виноват?

— В некотором роде.

— Остановимся на этом. — Итан поднял руку. — Мы с тетей Зорой точно знали, что делаем. Это был наш выбор помочь тебе. Не беспокойся об этом. Мы можем позаботиться о себе. Вернемся к браку. Ты призналась, что понятия не имеешь, кто мне подходит. А тебе?

— Мне?

— Какая, она идеальная для тебя пара?

— Понятия не имею, — сказала Равенна.

Итан собирался съесть жареных овощей. Он замер и аккуратно положил вилку. Его глаза сверкнули любопытством.

— Ты серьезно, — сказал он.

— Абсолютно. — Она оторвала кусочек хлеба и потянулась за ножом для масла. — Все в моем бизнесе знают, что свахи не смогут найти для себя подходящую пару. Мы нанимаем профессионалов, как и все остальные. Вот почему я зарегистрирована в Бэнкс.

— Хм. — Итан взял вилку и вернулся к жареным овощам. — Трудно найти себе пару, потому что ты не можешь быть объективной? Не можешь отстраниться от собственных эмоций?

— Может быть. Или, может быть, мы не хотим рисковать и доверять собственным эмоциям. Никто не знает наверняка. Это просто факт.

— Вспомни тот день, — начал Итан. — Что заставило тебя взять меня клиентом?

— Моя интуиция. Но все знают, что не всегда можно полагаться на интуицию. Я думаю, проблема в том, что мне просто не хватило данных. — Она тыкнула на него ложкой. — Твоя вина.

— Что еще тебе нужно обо мне знать?

— Серьезно? Мне нужно понять, почему ты так спокойно отреагировал на то, что произошло вчера, и вел себя так, как будто проблема не сложнее, чем вынос мусора. Мне хотелось бы знать, почему ты даже не вздрогнул, когда узнал, что я огненная ведьма. Почему у твоей тети не возникло проблем с перестройкой воспоминаний у одного из самых влиятельных людей в городе? — Она сделала паузу. — И почему ты поставил на многие вопросы ответ не важно в анкете?

— Хорошо, — сказал Итан. Он сделал глоток вина. — Мне кажется, я понял, в чем проблема.

Равенна наклонилась вперед и понизила голос. — Скажи мне правду. Суитуотеры — мафиози?

— Поясни мафиози.

— Я серьезно.

— Я тоже, — сказал Итан. — Сегодня мы зарабатываем деньги строго легальными способами, но я признаю, что у нас сложная история. Вкратце, в Старом Свете мы занимались охотой на монстров.

— Дай определение монстру.

— Уничтожение монстров на Хармони — это задача правоохранительных органов, но на Земле полицейские, практически, не могли справиться с преступниками-экстрасенсами. Население в целом даже не верило, что существуют плохие парни, которые могут грабить, убивать и обманывать своих жертв, используя паранормальные способности. В любом случае они были редкостью среди населения, потому что паранормальные способности были редкостью. Монстров было не много, но они все равно нанесли большой ущерб.

До нее дошло, что она начала относиться к Итану более спокойно. Наверное, вино.

— Мне кажется, я понимаю, к чему ты ведешь, — сказала она.

— В какой-то момент Суитуотеры, у которых даже на Земле был довольно сильный парапсихологический профиль, увидели то, что можно назвать возможностью. Они занялись частным охранным бизнесом. Очень частным.

— Охота на монстров?

— Ага. Согласно семейным архивам, у нас никогда не было больше пары клиентов одновременно. Аркейн — наш старейший и самый преданный клиент. Мы много сотрудничали с «Джонс и Джонс», агентством пси-расследований. Иногда нас также нанимали сторонние правительственных структуры.

— Но на Хармони, вы занимаетесь янтарем.

Итан доел остатки тушеного мяса и отложил ложку. — Да, именно так мы зарабатываем деньги.

— Но ты все равно оказываешь услуги Аркейну.

— И иногда Совету Гильдии. Есть проблемы с этим? — Итан внимательно наблюдал за ней. За стеклами очков его глаза были еще более нечитаемыми, чем обычно. — Потому что я не могу притворяться, что мы полностью отказались от охоты на монстров.

— Хобби. — Она какое-то время обдумывала его ответ. — Нет, у меня нет с этим проблем. Я тоже охотилась на монстров.

— Профаилинг.

— Верно.

— Что-то общее, — предположил Итан.

— Да, — сказала она, воодушевленная этой мыслью. Она перегнулась через стол и снова понизила голос. — Некоторые люди сочли бы меня монстром.

Итан выглядел удивленным. — С чего вдруг?

— Говорят, что у каждого таланта есть светлая и темная стороны, — сказала она. — Но я должна сказать, насколько я могу судить, огненная ведьма в основном темная. Конечно, легко устроить попкорн и фейерверки, но на этом все.

Его глаза заблестели. — Попкорн и фейерверк? Мне это не кажется темным талантом. Звучит круто.

— Шутишь? Это кошмар. В значительной степени дар разрушил мою социальную жизнь, и теперь невозможно найти достойную пару для Брака по Завету.

— Уверена?

Она одарила его стальной улыбкой. — Мой огненный талант разрушил не одни серьезные отношения за эти годы. Двое — запаниковали, когда я им об этом рассказала. Третий был исследователем, который был взволнован и захотел провести на мне эксперименты в своей лаборатории. У четвертого и самого последнего вообще не возникло никаких проблем с моим огненным талантом. На самом деле, похоже, он его не волновал. Оглядываясь назад, я полагаю, это должно было стать первым звоночком.

Взгляд Итана стал острым. — Расскажи об этом по подробнее.

Она нахмурилась. — Ты хочешь знать о Доусоне? Зачем?

— У меня такое ощущение, что именно он заставил тебя быть такой осторожной.

— Возможно, ты прав, — признала она. — Он тот, кто заставил меня наконец принять тот факт, что я не могу доверять своему собственному суждению.

— Расскажи.

Она настороженно посмотрела на него. — Вообще, говорить о прошлых отношениях на свидании — плохая идея.

— Это не настоящее свидание, помнишь? Сегодня правила другие.

Она не понимала этой логики, но решилась рассказать. — До переезда в Город Иллюзий я жила в Каденсе. Я зарегистрировалась там, в брачном агентстве. Так мы с Доусоном встретились. Он сам был сильным талантом. Какое-то время я думала, что он ТОТ САМЫЙ. Казалось, между нами все шло хорошо. Серьезные отношения. Я решила рассказать ему о своем огненном таланте.

— Как он воспринял эту новость? — спросил Итан.

— Как будто в этом не было ничего страшного. Я испытала такое облегчение, что пришла к выводу, что он действительно мне подходит. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он видел во мне бизнес-актив. Он хотел использовать второй мой талант, тот, который я указала в анкете.

Итан поймал понимающий взгляд. — Способность к профаилингу.

— У Доусона крупная компания. Он думал, что я стану отличным дополнением к его персоналу, а как его жена я буду тем человеком, который, как он рассчитывал, будет ему верен.

— Сильный талант в профилировании определенно ценный актив в бизнесе, — сказал Итан.

— Он намеревался использовать меня для оценки своих конкурентов и своей управленческой команды, чтобы определить их сильные и слабые стороны. Как любой генеральный директор, он жаждет деловой информации.

Итан понимающе кивнул. — Похоже, что у него стратегический талант. Наверное, очень хороший шахматист.

— Ага. На самом деле гениальный.

— Он звал замуж?

— О, да. Но когда я наконец поняла, что меня используют, я разорвала отношения. Был знатный скандал. Он рассматривал БЗ, по сути, как деловую сделку. Он не мог понять, почему я не в восторге от мысли стать постоянным членом его управленческой команды.

— Когда ты поняла, что он хочет жениться на тебе из-за твоего таланта профайлера? — спросил Итан.

— После того, как мы посетили крупное светское мероприятие, где меня представили его соратникам. В машине по дороге домой он спросил, что я думаю о двух из них. Он хотел знать, являются ли они сильными талантами. Есть ли у них какие-либо слабости. Сначала я была польщена. А потом поняла, что происходит. Этот вечер стал проверкой моих способностей. Я разозлилась.

— И? — Итан выглядел заинтригованным. — Что произошло в машине?

— Я сказала, что мне не нравится, когда меня используют. Он очень подробно объяснил мне, что я позволяю эмоциям взять верх над логикой. Он утверждал, что мы отличная команда. Он прочитал мне длинную лекцию на тему моей неспособности увидеть общую картину. Я некоторое время слушала, потому что машина двигалась. Но когда мы остановились на перекрестке, я сбежала.

— И? Ты просто покинула машину?

— Ну, я взяла такси и поехала домой. Больше никогда о нем не слышала. Я думаю, он был не только раздражен, но и смущен.

— Хм.

— А что? Чего ты ожидал?

Итан пожал плечами. — Огонь. Взрыв. Что-то горячее.

— Серьезно? Думаешь, мне следовало использовать свой огненный талант, чтобы устроить сцену на заднем сиденье лимузина?

— В моей семье мы хладнокровно относимся к бизнесу, но когда дело касается любви, мы устраиваем большую драму.

Она какое-то время смотрела на него в ужасе. — Серьезно?

— Серьезно.

Он сказал это так, как будто это был просто факт, как если бы он сказал, что талант к инженерии заложен в семье.

Она взяла себя в руки. — Как оказалось, в моих отношениях с Доусоном не было никакой любви. С моей стороны все было фантазией. С его стороны это была просто очередная коммерческая сделка, которую он пытался заключить.

Итан кивнул, удовлетворенный. — Могу поспорить, что ты не совсем откровенничала в анкете, которую заполнила для агентства Бэнкс.

Она сморщила нос. — Нет. Сибил, конечно, знает правду, но она боялась, что внесение этой информации в анкету отпугнет много потенциальных кандидатов.

— Тебе нужно взглянуть на это с другой точки зрения, — сказал Итан. — Не талант определяет монстров. А то, что они с его помощью делают. Плохие парни остаются плохими парнями, независимо от того, в какой части спектра они черпают энергию.

— Я знаю, но. .

— Твой талант не только темный или светлый, и он определенно не бесполезен.

Она барабанила пальцами по белой скатерти. — Может быть, мне стоит заняться производством попкорна.

Он протянул руку и накрыл ее своей теплой, сильной рукой, успокаивая ее пальцы. — Обрати внимание, Равенна. Твой огненный талант — это форма самообороны, как и мои быстрые рефлексы и хорошее зрение.

— У тебя отличное зрение? Зачем очки?

— Твои предположения.

Она вдруг поняла. — Когда люди видят очки, они склонны видеть тебя таким, каким ты хочешь казаться — простой инженер, а не потенциально опасный хищник.

— Хм-м. Я хочу сказать, что с точки зрения эволюции твои экстрасенсорные способности, вероятно, развились как защита от определенных видов опасных талантов. Природа всегда вовлечена в гонку вооружений. Логично, что когда у населения развиваются смертоносные психические способности, появляется и защита от этих талантов.

Некоторое время она сидела неподвижно, чувствуя его тепло и силу. — Я не думала об этом в таком ключе. Тем не менее, это не меняет моей фундаментальной проблемы. Со мной очень сложно сравниться.

Он взял ее за руку. — Как и со мной.

— Полагаю, да. Я расскажу о твоей проницательности Сибил Бэнкс. Возможно, это поможет ей пересмотреть список кандидатов.

В его глазах на мгновение мелькнуло раздражение. — А я? Думаешь, теперь, когда ты знаешь семейную тайну, ты сможешь подобрать мне пару?

— Нет. К сожалению, это только усложняет задачу в миллионы раз. Поговорим о попытках найти нишу на рынке. — Ее осенила мысль. — Ты случайно не упоминал о своем старом семейном поприще на одном из тех девяти свиданий, которые я для тебя организовала?

— Конечно, нет. Возможно, я и плох на свиданиях, но я не глуп.

— Зачем мне рассказал?

Улыбка Итана была медленной, сексуальной и удовлетворенной. — Потому что у тебя есть свой большой секрет. Думал, ты поймешь.

Они еще выпили кофе с ликером и небольшой тарелкой экзотических сыров. Закончив трапезу, они вышли в светящуюся ночь и направились обратно к Миднайт Корт.

Равенну охватила тоска. Ей не хотелось, чтобы вечер заканчивался. Несмотря на странное начало отношений с Итаном и тот факт, что она часами гадала, арестуют ли ее, и несмотря на необычную историю семьи Суитуотер, ей хотелось, чтобы это свидание было настоящим. Она вспомнила отчеты со свиданий, которые она организовала для Итана.

— А сейчас ты скажешь мне, что тебе нужно обратно в лабораторию, чтобы провести анализ какого-то редкого и экзотического янтаря? — спросила она.

— Полагаю, что это была основная жалоба, на всех свиданиях, которые ты организовала?

— Все девять сказали мне, что именно так ты закончил встречу.

— Сегодня я собирался немного изменить тактику.

— Что ты придумал? — она спросила.

— Я бы предложил прогуляться и зайти ко мне.

Она не ожидала такого.

— Собираешься заманить меня к себе и показать свою коллекцию янтаря? — она спросила. — Потому что, если это так, я должна сказать, что ты слишком торопишь события, особенно, если в перспективе у тебя Брак по Завету. Такой подход хорош для кратковременной связи, но когда дело доходит до серьезных отношений, не стоит торопить события.

— Хорошо.

— Когда ты привлекаешь агентство, ты не ищешь отношений на одну ночь или Брак по Расчету. Ты же не хочешь произвести неправильное впечатление.

— Значит, еще слишком рано проводить экскурсию по моему саду?

— Саду? — Она колебалась, снова потеряв равновесие. — Так гораздо лучше. Прогулка по саду, определенно, приятное завершение свидания. Романтично, но сдержанно.

— Кажется, я начинаю понимать эту штуку со свиданиями, — сказал Итан. — Мой дом в конце Руин Гейт. Давай сократим путь через Потерянную аллею.

Благоухающая ночь, наполненная мягким, возбуждающим чувства жужжанием и зелеными тенями, окутала их, пока они шли через ТЗ. Равенна знала, что Руин Гейт — престижный район, но это все, что она знала. Агент по недвижимости с самого начала дала понять, что дома в этом районе не потянет ее бюджет.

В какой-то момент по пути воцарилась комфортная тишина. Итан не пытался взять ее за руку, но они шли очень близко друг к другу, так близко, что иногда их плечи соприкасались. Когда они соприкасались, она чувствовала волнующее ощущение. Ей всегда нравилось гулять по ТЗ ночью, но присутствие Итана рядом добавляло новый и неожиданно притягательный уровень интимности. Она могла бы ходить так часами.

Она не чувствовала необходимости говорить. Судя по всему, Итан тоже. Они шли по лабиринту узких улиц и переходов, пока не достигли Руин Гейт. Скромные дома, многоквартирные дома и витрины уступили место поместьям, защищенным воротами из маг-стали и высокими каменными стенами.

Она с интересом оглядывалась. — С тех пор, как я переехала сюда, я много бродила по ТЗ, — сказала она. — Но я никогда не ходила по этому району. Интересное место.

— Мне нравится энергетика и уединение, — сказал Итан.

В конце извилистого переулка он остановился и резанул замок. Тяжелые ворота распахнулись, открыв подъездную дорожку, петляющую через светящийся сад. Энергия цветов, папоротников и растений накрыла Равенну, будоража ее чувства.

Она остановилась, очарованная. — Невероятно.

— Думаешь? — спросил Итан.

— Красиво, — прошептала Равенна. — Сказочный сад.

Она слышала, как за ней закрываются большие ворота, но не обратила на это внимания. Очарованная экзотической страной чудес, которой был сад Итана, она свернула с узкой дороги и пошла по тропинке, которая вилась через заросли папоротников высотой с деревья, светившихся паранормальным зеленым оттенком.

Итан следовал за ней на шаг позади. — Я занимаюсь садом с тех пор, как переехал, около года назад. До завершения еще далеко.

Она слышала гордость и удовлетворение в его голосе и улыбнулась. — Сад бесконечен, не так ли? Моя бабушка говорит, что сады — это живые произведения искусства, которые постоянно меняются и развиваются.

— Она права. У нее есть сад?

— Это ее страсть. — Равенна остановилась, загипнотизированная водопадом орхидей. — У меня такое ощущение, что вам двоим будет о чём поговорить.

— Как ты думаешь, это нормально закончить свидание так?

Она взглянула на него. Он смотрел на нее с тлеющей напряженностью, от которой сверкающий дождь чувственного осознания пролился на ее чувства. Он собирался ее поцеловать?

— Да, — сказала она и затаила дыхание. — Да, я думаю, что этот сад прекрасное завершение свид…

— Дерьмо. — Итан взглянул на часы. — Не мог выбрать другого времени.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что происходит. — Ты про Таггерта Спунера?

— Ага. — Он взял ее за руку и повел к Слайдеру. — Давай отвезу домой.

— Хорошо, но мне казалось, что ты не смог перехватить частоту Спунера. Откуда ты знаешь, что он уехал?

— Когда я понял, что он заблокировал свой янтарь, я поступил по старинке. Перехватил частоту, которую компания по аренде установила на его машину.

— Это законно?

— На самом деле я никогда не задавался этим вопросом.

Они достигли Слайдера. Он отпустил ее руку. Она села на пассажирское сиденье. Он подошел к водительской стороне. К тому времени, как она пристегнула ремень безопасности, мощный автомобиль уже двинулся по подъездной дорожке. Тяжелые ворота уже распахнулись.

Итан взглянул на часы, выезжая. — Похоже, Спунер направляется в Теневую Зону.

Она остро ощущала энергию, царившую на переднем сиденье. Итан был возбужден. Охотник вышел на охоту. Она знала эту энергию. Подобные настроения она ловила и у членов оперативной группы ФБПР.

— Знаешь, — сказала она, — возможно, в визите Спунера в Теневую Зону нет ничего зловещего. Он популярен среди туристов, которые ищут старый Город Иллюзий. Там очень много энергии.

— Кроме того, там много тумана и минимальная охрана, что делает его отличным местом для встречи без посторонних глаз.

— Интересная мысль, — сказала она.

Итан проехал на «Слайдере» по узким улочкам и вскоре выехал к ее дому. Она открыла дверь до того, как машина остановилась, затем выскочила и посмотрела на него.

— Езжай, — сказала она. — Я могу сама войти в дом.

— Я тебе позвоню, — сказал он, заводя машину.

Она улыбнулась. — Держу пари, что ты говоришь это на всех свиданиях.

— Черт возьми, Равенна…

— Просто дразню. Езжай. Делай, что должен.

Она захлопнула дверь и повернулась, чтобы посмотреть, как он исчезает в ночи.

На другом конце подъездной дорожки появилась группа слепящих фар. К дому направлялся большой автомобиль, фактически заблокировав выезд.

Ее первой мыслью было, что кто-то, не знающий ТЗ, свернул не туда и оказался во дворе ее дома. Прежде чем она успела разобраться в том, что происходит, она поняла, что Итан нажал на тормоза и вышел из Слайдера.

— Иди в дом, — приказал он.

Она повиновалась, не раздумывая. Повернувшись, она резанула замок. Дверь была открыта к тому времени, когда Итан подошел к ней. Они нырнули внутрь.

Итан захлопнул и запер дверь, повернулся, чтобы посмотреть на нее. — Похоже на группу зачистки. Давай вниз. Спустимся в туннели. Там шансы выжить выше.

Снаружи двери автомобиля распахнулись. Равенна побежала к двери подвала, Итан наступал ей на пятки. Она открыла дверь и начала спускаться по ступенькам. Итан остановился, чтобы запереть дверь, а затем последовал за ней.

Она помчалась через подвал к двери, закрывавшей вход в туннели.

— Проверь янтарь, — отрезал Итан.

Она ненадолго сосредоточилась и услышала обнадеживающее звяканье от сережек и браслета.

— Готова, — сказала она.

Дверь хранилища распахнулась.

— Уходим, — сказал Итан.

Она прошла через трещину в кварцевой стене и попала в сияющий Подземный мир.

В горнодобывающем бизнесе нельзя никому доверять, но иногда приходится бросить кости.

Треверс Боуэн ютился в переулке за заброшенным, заколоченным складом. Было не холодно — в Теневой Зоне никогда не было по-настоящему холодно, — но он дрожал от совокупного воздействия адреналина, предвкушения и страха. Он почти боялся поверить в свою удачу. Годы бесплодных поисков в Подземном мире наконец-то принесли свои плоды. «Стеклянный Дом» стал открытием всей его жизни.

В тот момент, когда он понял, что нашел, он также понял связанную с этим опасность, отсюда и страх, который превалировал над волнением. Он знал, что единственное безопасное решение, которое он мог принять относительно «Стеклянного Дома», — это как можно быстрее от него избавиться. Это означало, что его нужно продать одной из крупных корпораций, и сделать это, как можно, быстрее.

Боуэн достаточно долго был в этом бизнесе, чтобы понимать, что ему грозит смертельная опасность. Много людей, которые с радостью перерезали бы ему глотку в обмен на координаты Дома. Крупные игроки, такие как Суитуотер и Копперсмит, могли позволить себе частную охрану. У них также были деньги, чтобы разобраться с документами, связанными с регистрацией и защитой такого ценного открытия, как «Стеклянный Дом».

Он был один, хотя и принял множество мер предосторожности, но не мог бесконечно защищать себя от безжалостных захватчиков, действовавших в Подземном мире.

Дело не в том, что он доверял руководителям крупных компаний больше, чем мелким операторам. Невозможно стать руководителем большой организации, играя по всем правилам. Но было два фактора в пользу сотрудничества с крупной фирмой. Во-первых, глава крупной корпорации имел доступ к тем деньгам, которые ему необходимы. Во-вторых, казалось маловероятным, что генеральный директор прибегнет к насилию — не из-за запретов на использование такой тактики, а потому, что убийство обычно привлекало внимание полиции, а это, в свою очередь, могло запятнать репутацию. Генеральному директору нужно защищать имя.

Лишь горстка корпораций могла позволить себе купить то, что он продавал. Было бы здорово устроить аукцион, но такой ход был бы равносилен самоубийству. Аукционы были слишком рискованными для мелких независимых компаний, таких как он, потому что было невозможно сохранить их в тайне. Люди всегда узнавали о том, что происходит. В среде старателей Подземного Мира всегда случались утечки и слухи.

В конце концов ему пришлось выбирать между «Копперсмит Майнинг», «Амбер Инк» и «Спунер Технолоджис» и еще нескольким игроками на рынке янтарных технологий. Он остановил выбор на Спунер Тех, потому что в горнодобывающем мире ходили слухи, что компания без вопросов заплатит большие деньги за любой образец, похожий на технику пришельцев.

Он с самого начала знал, что по поводу его находки будет много вопросов — вопросов, которые легко могли привести к тому, что правительство вмешается и заберет открытие себе на том основании, что открытие слишком опасно и слишком важно, чтобы его можно было оставить в руках частного сектора. «Стеклянный Дом» определенно подпадал в категорию «Стратегически важное значение». Федералы очень заинтересуются им.

Не то чтобы его волновало, возьмет ли правительство под свой контроль Дом. Проблема заключалась в том, что он останется не удел. Конечно, Федерация городов-государств выплатит ему некую компенсацию, но она и даже близко не будет соответствовать тому, что он мог бы заработать, продав его такой компании, как Спунер Тех.

Сделка, которая должна была быть заключена сегодня, была очень деликатной. Он анонимно отправил Таггерту Спунеру монокристалл вместе с запиской, объясняющей, что это всего лишь небольшой образец. Он также указал номер анонимного банковского счета, который он открыл.

На следующий день на счет поступила внушительная сумма денег. А завтра их будет намного больше. Он собирался стать одним из самых богатых людей в Городе Иллюзий. Может быть, даже одним из самых богатых людей Федерации городов-государств.

Он засунул руку в глубокий карман своей потертой кожаной куртки и на удачу коснулся маленькой хрустальной пирамидки. Энергия пульсировала, укрепляя его решимость. Не стоит упоминать покупателю, что один экземпляр он оставил себе, на память.

Пси-туман, клубившийся в Теневой Зоне, сегодня вечером казался гуще, чем обычно, и более гнетущим, но он сказал себе, что это к лучшему. Это давало укрытие. Место, которое он выбрал для встречи, находилось в районе заколоченных витрин и несуществующих ночных клубов. Ближайшие действующие казино и клубы находились в нескольких кварталах, недалеко от стен Мертвого города. В этой части Зоны не было неудобных прохожих. Никаких случайных машин.

Он проверил время. Спунер опаздывал на несколько минут. Возможно, он заблудился. Корпорат был из другого города. Он не знал, куда ехать. Эта мысль вызвала еще одну вспышку паники. Как долго ему следует ждать?

На улице фары на мгновение прорезали туман, а затем погасли. Машина остановилась. Боуэн выдохнул с облегчением. Спунер приехал.

Мгновение спустя у входа в переулок появилась фигура, вырисовывавшаяся в паранормальном сиянии, пронизывающем туман. Очередная волна беспокойства прокатилась по Боуэну. Это он. Сделка состоится. Он отпустил пирамиду и вынул руку из кармана.

А другую наоборот засунул в карман на противоположной стороне куртки. Его пальцы сомкнулись на маленьком магрезе.

— Спунер? — спросил он.

— Да. — Спунер двинулся к нему. — А ты?

Боуэн немного расслабился, когда понял, что Спунер держит руки на виду.

— Вам не обязательно знать мое имя, — сказал он.

— Откуда мне знать, что ты меня не обманешь? — спросил Спунер. — Может, ты отдашь мне фальшивые координаты, а затем продашь «Стеклянный Дом» моим конкурентам.

— Мы оба знаем, что мне нужно продать Дом, как можно скорее.

— Ты очень мотивированный продавец. Понимаю. Если есть хотя бы еще несколько кристаллов, подобных тому, который ты мне прислал, этот тайник стоит каждой копейки, которую ты просишь.

— Это не просто тайник с кристаллами, Спунер. Это невероятное место. Столько силы. Я не знаю, как это описать. Не просто очередные руины Подземного мира. Я думаю, это какая-то лаборатория пришельцев. Та маленькая пирамидка, которую я тебе «подарил», — всего лишь крошечная часть того, что есть в Стеклянном Доме.

Не стоит говорить Спунеру, что он нашел кристалл, в том числе и тот, что был у него в кармане, лежащими на полу в туннеле, и что там массивные хрустальные врата, защищающие Стеклянный Дом.

— Лаборатория Пришельцев? — сказал Спунер. В его голосе звучало удивление. — Уверен?

— Я так предполагаю.

Глаза Спунера вспыхнули. Боуэн почувствовал дрожь энергии в атмосфере. По его мнению, у этого человека был сильный талант. Наверное, стратег. Большинство успешных директоров владели вариациями стратегических талантов.

— Не могу дождаться, чтобы увидеть, что я купил, — сказал Спунер. — Координаты.

Руки Спунера все еще были на виду, но лед сковал позвоночник Боуэна. Он крепче сжал магрез в кармане.

— Никаких координат, пока не получу деньги, — сказал он.

— Я полагаю, телефон у вас с собой. Проверь свой счет.

— Вы уже сделали перевод?

— Конечно. Я доверяю вам по причине, которую вы упомянули ранее. Вам нужно избавиться от Стеклянного Дома.

Боуэн одной рукой держал магрез, а другой — отстегнул телефон от ремня. Он открыл счет. Некоторое время он просто смотрел на цифры, не веря своим глазам. Его охватила головокружительная эйфория.

— Отлично, — сказал он и убрал телефон. Залез в куртку в поисках локатора. Он бросил его Спунеру.

— Там зафиксированы координаты, — сказал он.

Спунер поймал локатор и некоторое время он изучал цифры на экране. — Это в неизведанном секторе под Городом Иллюзий.

— Конечно. Если бы он находился в нанесенном на карту секторе, его бы уже обнаружили. Говорю тебе, Спунер, там целая лаборатория Инопланетян. Нетронутая руками человека. Подожди, пока не увидишь, что только что купил.

Глаза Спунера загорелись. — Я с нетерпением жду этого.

Ледяная энергия хлынула в атмосферу. Волны тьмы обрушились на Боуэна. Его сердце дрогнуло. Его зрение затуманилось. Все его тело похолодело, как будто его погрузили в гигантский морозильник. Он изо всех сил пытался достать магрез из кармана, но сил не хватило. Он упал на колени, скорее растерянный, чем испуганный.

— Деньги, — сумел он выдавить. — Ты же заплатил. .

— Не беспокойся о моих деньгах, — сказал Спунер. — На самом деле их никогда не было на твоем счету. Это была иллюзия. Удивительно, что можно сделать, когда дело доходит до онлайн-банкинга в наши дни. Я неплохо разбираюсь в технике.

— Нельзя никому доверять в горнодобывающем бизнесе, — подумал Боуэн. Он сделал еще один дрожащий вдох, и все.

Звук, как и все остальное в насыщенной пси-среде Подземного мира, часто обманывал чувства, но невозможно было ошибиться в шагах, стучавших по полу над подвалом, Итан услышал за мгновение до того, как закрыл дверь в туннели.

— Они в доме, — сказал он. — Они найдут дыру в стене и поймут, что мы ушли в туннели. Этого должно быть достаточно, чтобы их охладить. Но на случай, если они взломают твой старый замок и решат осмотреться, давай не будем торчать здесь, где нас легко увидеть.

— Достаточно просто скрыться за углом, — сказала Равенна. Она сняла туфли и наклонилась, чтобы поднять их. — Как только мы скроемся из виду, они не смогут нас выследить.

— Я спрячу тебя где-нибудь, а потом вернусь сюда и посмотрю, смогу ли я схватить одного или обоих. Мне нужны ответы.

Равенна неуверенно посмотрела на него. — Я не думаю, что это хорошая идея. Мы не знаем, сколько их там, и, вероятно, у них есть пистолеты.

— Которые здесь не работают, — заметил Итан. — Пошли.

Они поспешили к ближайшему перекрестку. Из-за угла вылетел прилизанный пыльный кролик, с четырьмя открытыми глазами, и помчался к Равенне.

— Харриет, — вскрикнула Равенна. Она подхватила ее и сунула под мышку, не сбавляя шага. — Откуда ты узнала, что у нас проблемы? Хотя, неважно.

Видимо удовлетворенная тем, что Равенне больше не угрожает непосредственная опасность, Харриет распушилась, закрыла янтарные охотничьи глаза и радостно затарахтела.

— Очевидно, у нее с тобой пси-связь, — сказал Итан. — Что имеет смысл.

Равенна бросила на него любопытный взгляд. — Да?

— По легендам, у ведьмы должен быть фамильяр, ведь так?

— Не смешно, Суитуотер.

— Извини.

Они достигли огромной ротонды и остановились, чтобы дать себе несколько минут сориентироваться. Полдюжины светящихся коридоров ответвлялись от круглого зала. Потоки энергии, текущие из шести коридоров, создали небольшой невидимый водоворот в центре ротонды.

Итан наугад выбрал коридор, и они вошли в него. У первого арочного проема он остановился и жестом пригласил Равенну и Харриет войти.

— Оставайся здесь, — сказал он. — Я скоро вернусь.

— Все таки, я думаю, что это не очень хорошая идея, — сказал Равенна.

— Несмотря на мою внешность, я знаю, что делать, — сказал он. Он залез в карман пиджака и достал миниатюрный огнемет.

Она испуганно взглянула на оружие. — Ты принес ЭТО на фальшивое свидание?

— Извини. Я Суитуотер. Семейная традиция.

— Неважно. Если ты вступишь в схватку с наемниками, тебе понадобится поддержка. У меня есть талант, помнишь?

— Да, но я не хочу беспокоиться о тебе, пока разбираюсь с теми парнями. Будь здесь.

Харриет вывернулась из-под руки Равенны, вскарабкалась ей на плечо, а затем перепрыгнула на плечо Итана.

Итан узнал другого охотника, когда видел его. — Я возьму Харриет в качестве подкрепления.

Он был готов к спору, но Равенна не стала ему перечить.

— Будьте осторожны, — сказала она. — Вы оба.

Он вышел из комнаты и пошел обратно, используя свой янтарь, чтобы вернуться.

Он собирался войти в проход, ведущий к дыре в стене подвала Равенны, когда Харриет предупредительно прорычала.

Он серьезно отнесся к предупреждению и немедленно изменил курс. Он двинулся в ближайший коридор. Через мгновение он услышал мужской голос. Звук был искажен пси, но слышен.

— Есть направление. Перекресток впереди. Кажется, они замерли. Все быстро решим.

Через несколько секунд двое мужчин, одетых в кожу и хаки, выскочили из коридора и остановились у входа в ротонду. Итан сделал быстрый осмотр. У них были пистолеты, но оружие было в кобуре. Вместо этого каждый держал огнемет. Они были готовы к преследованию целей в Подземном мире и знали, как действовать в этой среде.

— Парочка бывших членов Гильдии, — решил он. В наши дни на частном сером рынке безопасности работало множество фрилансеров, благодаря изменениям, происходящим в руководстве Гильдий Охотников за привидениями. Когда ты убирался, мусор нужно было куда-то выбросить. В данном случае большая их часть оказалась на улицах.

— Первый коридор слева, — объявил тот, кто следил за локатором. — Не должно быть проблем. Они только что пришли из ресторана. Суитуотер — технический парень. Он не представляет угрозы.

Они направились к проходу, ведущему в небольшую комнату, где пряталась Равенна. Итан почувствовал, как Харриет дрожит в предвкушении, готовясь к прыжку.

— Пока нет, — сказал Итан.

Он говорил тихо. Харриет, похоже, поняла послание. Она осталась на месте. Но, всегда непредсказуемые, бурлящие паранормальные потоки в ротонде заставили слова эхом разнестись по всему пространству.

— Какого черта? — вскрикнул человек с локатором.

Он развернулся, чтобы противостоять угрозе. Его спутник сделал то же самое. Они оба выстрелили. Из стволов огнеметов вырвались узкие сгустки энергии, напоминающие молний. Они ударились в кварцевую стену у входа в коридор, закрывавшей Итана, не оставив и следа.

Он двигался быстро, полагаясь на свои инстинкты охотника, наклонился и выстрелил из огнемета. Энергетический разряд поразил мужчину с локатором. Он забился в конвульсиях, и уронил собственный огнемет и потерял сознание.

Вздрогнув, второй мужчина дважды выстрелил, пытаясь прикрыться, пока доставал локатор. Но он был дезориентирован и потерял равновесие. Выстрелы пошли вразнос.

Итан воспользовался моментом и выстрелил еще раз. Второй мужчина упал без сознания. Харриет, почувствовав, что опасность миновала, радостно засмеялась, спрыгнула на пол и помчалась через ротонду, чтобы исследовать двух неподвижных мужчин.

Итан последовал за ней. Он присел, чтобы конфисковать огнеметы, а затем быстро обыскал нападавших. Равенна появилась как раз в тот момент, когда он поднимал локатор.

— Ты в порядке? — она спросила.

— Да, — ответил он.

— Как они выследили тебя до моего дома, а затем в туннели?

— Они следили не за мной. — Он встал и осмотрел локаторы. — Они следили за тобой.

— За мной? — Вздрогнув, она пересекла ротонду и посмотрела на экран. — Ты прав. Но зачем им следить за мной? Я всего лишь сваха.

Итан немного подумал, а затем кивнул, удовлетворенный тем, что знает, что произошло.

— Они следили за тобой, потому что не могли следить за мной, — сказал он. — Моя частота заблокирована. Спунер, должно быть, что-то заподозрил вчера на приеме. Он предположил, что мы пара. Он зацепил твой янтарь, когда не смог получить мой. Он пришел к выводу, что если эти ребята последуют за тобой, они найдут меня. Он оказался прав.

— Трудно поверить, что генеральный директор, Таггерт Спунер, нанял людей, чтобы убить тебя. Я имею в виду, конечно, я понимаю корпоративный шпионаж, но это уже перебор. Он должен понимать, что сильно рискует. Его могут арестовать за покушение на убийство Суитуотера, не меньше. Это безрассудство.

— Очевидно, он считает, что игра стоит свеч, — сказал Итан. — Я не знаю, что происходит. Мне нужно время подумать. Но сейчас у нас другие приоритеты.

— Типа, позвонить в полицию?

— Не в полицию. Вот, возьми это. — Он протянул ей один из огнеметов. — Если кто-то из них хотя бы дернется, воспользуйся им. Не волнуйся, ты никого не убьешь. Он настроен на оглушение.

— Хорошо, а ты куда собрался?

— Поднимусь на поверхность, чтобы позвонить и возьму клейкую ленту.

— Опять клейкая лента? — сказала Равенна. Она подняла руку. — Неважно. Я присмотрю за этими двумя, пока тебя не будет.

Он колебался. — Ты же знаешь, как стрелять из огнемета, верно?

— А что это трудно? — Она одарила его ослепительной улыбкой. — Это как камера, да? Просто наводишь и нажимаешь кнопочку.

— Равенна…

— Конечно, я умею пользоваться огнеметом. Когда-то я была профайлером в оперативной группе ФБПР, помнишь? Коллинз, ответственный человек, заставил меня пройти базовую подготовку по оружию и самообороне. А ещё у меня есть Харриет. Перестань беспокоиться. Думаю, я уже доказала, что могу позаботиться о себе.

Она права. Он позволил эмоциям встать на пути логики.

— Я скоро, — сказал он.

Он вернулся к дыре в стене. Дверь была открыта. Он пересек подвал и достал телефон, поднимаясь по лестнице. Он набрал личный номер Габриэля Джонса.

— Джонс. Что?

— Та услуга, о которой мы говорили?

— Уже?

— Боюсь, что да.

Он объяснил, что ему нужно, повесил трубку и вышел на улицу, чтобы взять рулон скотча из багажника «Слайдера». Он направлялся обратно в коттедж, когда на его часах снова раздался сигнал. Спунер покидал Теневую Зону.

Равенна ждала с огнеметом наготове, когда он вернулся в ротонду. Харриет играла на полу с ручкой.

— Она нашла ее в кармане одного из киллеров, — объяснила Равенна. — Она из клуба «Ночное Погружение».

— Интересно, — сказал Итан. Он использовал клейкую ленту, чтобы связать мужчин, находящихся без сознания. — Это зацепка. Если повезет, Джонс разберется с этим.

— Джонс? Босс местной Гильдии?

— Верно. — Итан поднялся на ноги. — Он послал пару своих людей забрать этих и придержит их в штаб-квартире Гильдии. У меня нет времени на допрос. Даже не знаю, какие именно вопросы задавать. Я всего лишь технический парень.

Равенна выглядела обеспокоенной. — Что ты планируешь делать?

— Мы с тобой исчезнем на какое-то время. Воспользуемся туннелями, чтобы добраться до Теневой зоны.

— Зачем?

— Потому что Спунер провел там некоторое врем. Он уже возвращается в отель, но я хочу посмотреть, смогу ли я выяснить, что он делал и с кем встречался, пока был в той стороне города.

— Ты планируешь попасть в Теневую Зону через туннели? Это будет долгий путь.

— Мои сани припаркованы под моим домом. Мы воспользуемся ими. Но сначала тебе придется оставить здесь весь настроенный янтарь.

Она была в ужасе. Он просил ее нарушить главное правило безопасности в Подземном мире.

— Ты серьезно? — она спросила.

— Эти двое выследили тебя по янтарю, Равенна. Стоит думать, что Спунер знает, где ты сейчас находишься. Это не хорошо. Нам нужно выиграть немного времени. Есть большая вероятность, что если ты оставишь свой янтарь здесь, он решит, по крайней мере на какое-то время, что наемники выполнили заказ. Не волнуйся, я поделюсь с тобой своим янтарем.

Мрачное понимание омрачило ее глаза. — Ты сказал, что он заблокирован.

— Да. Ты не сможешь с его помощью ориентироваться, но я смогу отследить тебя.

— Лучше чем ничего. — Она посветлела. — Кроме того, у меня есть Харриет. В худшем случае она выведет меня на поверхность.

Харриет рассмеялась при звуке своего имени и взмахнула новой ручкой.

— Я думаю, ты права, — сказал Итан. Он протянул руку. — Харриет, могу я одолжить твою ручку? Джонсу и его людям она поможет.

Видимо, поняв сообщение, Харриет отдала ему ручку. Он положил его на пол рядом с одним из нападавших. Харриет замерла, внимательно наблюдая. Было ясно, что она не одобряла оставление своего нового приобретения.

— Это важно, Харриет, — сказала Равенна.

Харриет ворчала, но не попыталась вернуть ручку. — прорычала, явно встревоженная, когда Равенна сняла с себя серьги, браслет и часы и положила все на пол.

— Кажется, она понимает, что янтарь важен для меня, — сказала она Итану.

Некоторое время он изучал пыльную зайку. — Да, определенно.

— Все в порядке, Харриет, — сказала Равенна. — Эти вещи опасны для меня сейчас. Нам придется оставить их здесь.

Харриет что-то пробормотала, но не предприняла никаких усилий, чтобы вернуть янтарь.

Итан использовал свой локатор, проверяя, не забыла ли Равенна что-то. Ничего не пинговалось.

Удовлетворенный, он снял свое золотое кольцо-печатку с янтарем и протянул ей. — Держи, пока мы не добудем тебе янтарь с общей настройкой.

Она сомкнула пальцы на кольце. Он почувствовал, как она излучает немного энергии, проверяя янтарь. Глубокое понимание пронзило его. Он всегда узнает ее вибрации. Она была так же уникальна, как и ее запах. Словно один из высокотехнологичных трекеров, он настроился на ее частоту.

— Ты прав, — сказала она. — Я не могу использовать его для навигации, но лучше, чем ничего. — Она положила кольцо в маленькую вечернюю сумочку, висевшую на плече. — Еще кое-что. Прежде чем мы куда-нибудь пойдём, мне нужно обуть кроссовки. Я держу их в подвале рядом с дырой в стене. Я не могу быстро передвигаться на каблуках.

Он не хотел терять время, но она была права. — Что бы ты ни делала, оставайся рядом со мной. Я могу найти тебя, пока у тебя кольцо, но я не хочу тратить время на поиски.

— Точно. — Она одарила его стальной улыбкой. — Это пустая трата времени. Нельзя терять ни минуты — расследование ждет.

— Черт побери, я не это имел в виду.

— Проехали. Давай заберем кроссовки.

Они вернулись к дыре в стене. Равенна забрала кроссовки из подвала и вернулась опять в туннель. Она обулась, а затем присела, чтобы завязать шнурки. Подол короткого кокетливого черного платья задрался высоко на бедрах.

— Так лучше, — сказала она, выпрямляясь. — Я готова.

Он понял, что завис. Ему нужно было оставаться сосредоточенным. — Пошли, — сказал он.

Харриет заняла свое любимое место на санях — на приборной панели. Легкий ветерок, создаваемый движением автомобиля, прижал ее шерсть к ее маленькому телу. Она смеялась каждый раз, когда они поворачивали за угол.

— Она любит скорость, — объяснила Равенна.

— Я тоже, — сказал Итан. — Но иногда, в других случаях я предпочитаю действовать медленно.

В Равенне заговорила женская интуиция. Она могла бы поклясться, что в его словах был намек на секс. — Наверное, это всего лишь ее воображение, — решила она.

Итан был за рулем. Она сидела рядом с ним. Сани неслись по туннелю на максимальной скорости, что мало о чем говорило. Тем не менее, они двигались намного быстрее, чем могли бы пешком.

— Что случилось с обувью? — он спросил.

— Что? — Она поняла, что он смотрит на ее испачканные сажей кроссовки. Она съежилась. — Ничего. Они просто грязные.

— Похоже, подпаленные. — Итан сосредоточил свое внимание на вождении, проверяя встроенный в сани локатор. — В огне.

Не было особого смысла хранить в секрете ее новое хобби, по крайней мере, от Итана. Фальшивое свидание закончилось. Они преследовали плохого парня. Подобные вещи имели тенденцию серьёзно менять отношения.

— Я посетила Зону Огня, — сказала она.

— Да?

— Я все еще новенькая в городе, — сказала она. — Мне было любопытно.

Уголок рта Итана слегка приподнялся. — Учитывая природу твоего второго таланта, неудивительно.

— Нет, это не так, но я не думаю, что большинство людей поймут. Они могут прийти к выводу, что я несколько одержима огнем.

— Вероятно. Я и сам немного исследовал Подземный Мир, — сказал Итан. — Не волнуйся, твоя тайна в безопасности.

— Спасибо.

— Знаешь, я рассматриваю это как критический этап в наших отношениях.

— Наших фальшивых отношениях?

Итан проехал на санях по коридору с арочными дверными проемами и сияющими зелеными комнатами. — Дело в том, что я чувствую, что между нами растет уровень доверия.

— Вероятно, потому, что сегодня нас пытались убить бандиты. Подобные вещи сближают.

— Ты так думаешь?

— Я уверена, что это временно.

— Кто знает? Но есть и положительная сторона: я чувствую, что понимаю вещи, которые пригодятся, когда ты наконец найдешь мне подходящую пару.

— Я не думаю, что это произойдет, Итан.

— Я верю в твой талант. — Он взглянул на локатор и остановил сани. — Похоже, здесь есть выход. Это максимально близко к тому месту, где был Спунер в Теневой зоне.

Они вышли из саней. Харриет запрыгнула на плечо Итана и восторженно захихикала.

— С тех пор, как я встретила Харриет, я поняла, что жизнь пыльного кролика проста, — сказала Равенна. — Время игр, закусок и приключений, прерываемые моментами острой опасности.

— Наверное, мы могли бы многому научиться у пушков, — сказал Итан.

Они нашли выход из тоннелей, обнаруженный локатором. Итан вытащил из саней небольшой рюкзак и закинул его на плечо.

Дыра в стене оказалась узкой трещиной, ведущей в неосвещенный подвал заброшенного склада. Итан достал из рюкзака фонарик и включил его. Луч высветил множество старых карточных столов, сломанных табуретов и старинных игровых автоматов. То, что осталось от длинной зеркальной стойки, стояло в глубине комнаты. В углу была небольшая сцена.

С громким смешком Харриет погрузилась в то, что, вероятно, представляло собой понятие пушка о парке развлечений. Она исчезла почти сразу.

— Похоже на старое подпольное игорное заведение, — сказал Итан. — Дыра в стене, вероятно, служила удобным отходом на случай, если будет полицейская облава.

Посреди комнаты находилась винтовая лестница из стекла и стали. Некогда прозрачные ступени покрылись десятилетиями пыли.

— Должно быть, это выход, — сказала Равенна.

Итан осветил лестницу. — Похоже, она все еще в хорошем состоянии. Я проверю.

Он пробрался сквозь беспорядок и осторожно поставил ногу на нижнюю ступеньку. Металл заскрипел, но стеклянная ступенька выдержала.

— Она кажется надежной, — сказал он. — Я пойду первым.

Он поднялся по лестнице. Не было ничего, кроме пары скрипов. Достигнув верха, он остановился, чтобы осветить окрестности. — Это место давно заброшено. Поднимайся.

Равенна поставила ногу на лестницу. — Харриет, мы уходим.

В ответ послышался смешок. Харриет появилась из темноты и понеслась вверх по стеклянной лестнице. Равенна последовала за ней. Когда они достигли вершины, Итан провел их через пустой склад к двери, провисшей на ржавых петлях.

Когда он открыл дверь, они вышли в переулок, кишащий светящимся туманом. Итан остановился, чтобы в последний раз проверить локатор.

— Где-то близко, — сказал он. — Машина базировалась недалеко отсюда. Она ни куда не двигалась несколько минут. Недолго.

Они направились в дальний конец переулка. Когда Харриет прорычала предупреждение, они остановились. Луч фонарика высветил мертвеца.

— Ты думаешь, что это не совпадение? — сказала Равенна.

— Нет. — Итан присел рядом с телом, его охотничья интуиция работала на максимуме. — Я не вижу явных признаков насилия, но он умер недавно. Мы недалеко от того места, где раньше припарковался Спунер. Должна быть связь.

— Как вы думаешь, это — тот человек, ради которого Спунер приехал в Город Иллюзий?

— На данный момент я думаю, что это хорошая версия, — сказал Итан. Он начал неприятный процесс обыскивания одежды мертвеца.

— Что ты ищешь? — спросила Равенна.

Голос ее был неестественно тонким и слабым. Он напомнил себе, что сегодня она уже многое пережила, а теперь они столкнулись с вероятным убийством.

— Я ищу что-нибудь, что скажет мне, кто это, — сказал он. — С тобой все в порядке? Дай мне знать, если надумаешь упасть в обморок или затошнит.

— Я не собираюсь терять сознание или блевать.

Теперь ее голос звучал сильнее. У него сложилось впечатление, что она раздражена, но у него не было времени разбираться с ее эмоциями. Ему нужно было выяснить, что происходит, и доставить ее в безопасное место.

— Хорошо, — сказал он не отрываясь от своей работы. — Рад слышать это.

Он расстегнул потертую кожаную куртку мертвеца и обнажил выцветшую джинсовую рабочую рубашку.

— У него была тяжелая жизнь, — спустя мгновение отважилась Равенна. — Он давно не брился. Его одежда старая. Не потертая и не плохо сидящая, просто старая, как будто он купил ее давным-давно и носил много лет. То же самое и с ботинками.

— Кто бы он ни был, он одет как человек, проводивший много времени в Подземном мире. — Итан сел на пятки и рассмотрел тело, обращая внимание на детали. — Не член Гильдии. Больше похож на руинную крысу. Парень, который время от времени появляется на поверхности, чтобы поиграть и выпить в Теневой Зоне, а затем возвращается в туннели в надежде разбогатеть.

— Если бы он был руинной крысой, у него было бы много настроенного янтаря, — заметила Равенна.

— Янтарь, по которому мы могли опознать его. Кто бы это ни сделал, он лишил его всего, что могло бы сказать нам, кто он и откуда. Ни бумажника, ни часов, ни квитанций, ни ключей — Ничего. Полицейские, в конце концов опознают его, но не скоро, а это значит, что след остынет.

— Он не молод, — заметила Равенна.

— Да, — сказал Итан. — Не молод. Я бы сказал, что он примерно того же возраста, что и Большой Джейк.

— Кто такой Большой Джейк?

— Джейк Суитуотер, дедушка. Он был старателем, которому повезло. Он основал Амбер Инк.

— Он же на пенсии, не так ли?

— В теории. Но это не мешает ему учить Круза, как управлять компанией.

— Почему мы говорим о твоем дедушке? — спросила Равенна.

— Потому что я помню истории, которые он рассказывал внукам, когда мы росли, — сказал Итан. Он начал стаскивать с тела кожаную куртку. — Старателям нелегко внизу. Они работают в одиночку в опасной среде. Помимо рейдеров, им приходится беспокоиться о том, что их дезориентируют энергетические реки и штормы.

— Как и все остальные, кто отправляется в Подземный мир без команды. Почему это важно?

— Я не уверен, что это важно. Дай мне минуту.

Он отбросил куртку и принялся за рубашку. Когда это было сделано, он снова сел и изучил то, что обнаружил.

Татуировка начиналась высоко на левом плече и спускалась вниз по руке. Произведение искусства было тщательно продуманным: сказочный замок из стекла или прозрачного хрусталя. В окнах были искусно выбиты буквы и цифры.

Итан включил камеру своего телефона и сделал несколько фотографий. Равенна, держа Харриет в одной руке, смотрела на него, ничего не говоря.

Закончив, он поднялся на ноги. — Давай убираться отсюда.

— Согласна, — сказала Равенна. — Но куда?

— Нам нужно исчезнуть на некоторое время, но мы не можем вернуться в туннели, по крайней мере, пока. — Он повел их в дальний конец переулка. — Мне нужно оставаться на поверхности, чтобы я мог сделать несколько телефонных звонков.

— Есть предложения?

— Мы найдём место, где проведём остаток ночи. Нет более анонимного места, чем мотель в Теневой Зоне, который сдает номера почасово. Никакой регистрации, никаких документов. Только наличные. Никаких вопросов.

— Пожалуйста, скажи, что это не из личного опыта.

— Не личный опыт, — сказал он послушно.

Она бросила на него подозрительный взгляд, но, очевидно, решила не спорить с ним по этому поводу.

— Ты уверен в анонимности этого места? — спросила она, явно обеспокоенная. — Оттоуэй будет в бешенстве, если станет известно, что одну из свах видели в мотеле в Теневой Зоне.

— Поверь мне, сотрудники не узнают тебя, и им все равно, кто ты, даже если они случайно узнают твое имя. Но если тебя это беспокоит, мы припаркуемся у лестницы. Можешь подождать на парковке, пока я зарегистрируюсь. Тогда тебе не придется заходить.

— Ты уверен, что это сработает?

— Поверь мне, большинство мотелей в этой части города имеют наружный вход.

— Ты много знаешь о местных гостевых заведениях.

— Вот тебе и попытка разрядить обстановку, — подумал он.

— Шучу, — сказал он. — Я инженер. Я подмечаю разные вещи.

Гостиница «Рандеву» («Наше специальное предложение для молодоженов») располагалась через дорогу от свадебной часовни «Старлайт» («Дом Бракосочетания вашей мечты»). Мигающие звезды на вывеске перед часовней неумолимо пульсировали в тумане, освещая часть комнаты 210 пульсирующими лучами призрачного света.

Равенна подошла и встала у окна. Харриет вскочила на подоконник и присоединилась к ней, осматривая окутанную туманом улицу.

— Атмосферненько, — сказала Равенна.

— Что? — спросил Итан.

Она обернулась. Он сидел за маленьким столиком. Не отрывался от телефона. Сосредоточенный.

— Неважно, — сказала она. — Это не важно.

— Но это не так, — подумала она. Важно было найти способ навести порядок в том беспорядке, в котором они оказались. Итан работал над проблемой. Ей следует перестать его отвлекать.

Он включил телефон на громкую связь. На звонок Итана ответил мужчина глубоким рычанием.

— Ты позвонил Джейку Суитуотеру. Итан? Какого черта ты звонишь в такое время ночи? Мы с твоей бабушкой заснули несколько часов назад. У тебя проблемы?

— Прости, что разбудил тебя, Джейк, — сказал Итан. — Нет, у меня нет проблем. Не совсем.

— У тебя проблемы.

Это было утверждение, а не вопрос. В голосе Джейка Суитуотера не было беспокойства. Больше, заинтригован, наверное.

— Мне бы пригодилась твоя помощь в небольшом проблеме, над которой я работаю, — сказал Итан.

Равенна подняла брови при слове «небольшая проблема», но не прокомментировала. Не то чтобы Итан обратил на это внимание. Он был на сто процентов сконцентрирован на разговоре.

— Что такое? — спросил Джейк.

Новые интонации в голосе пожилого мужчины сказали Равенне, что теперь он так же сосредоточен, как Итан. Каков дедушка, таков и внук. Наверное, семейная черта.

— Помнишь те истории, которые ты рассказывал нам, детям, о своей работе независимым старателем? — спросил Итан. — Как старатели больше всего боялись сделать находку все жизни, а затем забыть об этом из-за того, что попали в пси-шторм или какую-то другую паранормальную опасность, из-за которой могла появиться амнезия?

— Или потеряются координаты в локаторе, — добавил Джейк. — Некоторые из пси-штормов Подземного мира были достаточно сильными, чтобы уничтожить данные, хранящиеся в локаторах первого поколения. Потеря координат и борьба за место под солнцем всегда были двумя самыми большими проблемами. Ну, еще возможность потеряться в туннелях, конечно. А что?

— Ты рассказывал, что в прежние времена, если старателю везло по-крупному, первым правилом было как можно скорее вернуться на поверхность и записать местоположение в безопасном месте.

— Верно.

— Ты также говорил, что некоторые старатели вытатуировали координаты на себе, на теле.

— Если, по какой-то причине потеряешь координаты, остается постоянная запись прямо на коже. Координаты первой находки «Амбер» до сих пор хранятся у меня на руке. Но я не слышал, чтобы старатели делали это. В наши дни технология локатора более надежна. Легче сделать резервную копию, когда выберешься на поверхность и зашифровать.

— Ты также упоминал, что татуировки тоже часто были зашифрованы.

— Тоже верно. Что-то такое, что только старатель сможет понять и интерпретировать. Я думаю, что это одна из причин, по которой эта практика вышла из моды. Чтобы разобрать свой личный шифр, нужно потрудиться.

— Как пароль для компьютера.

— Точно. Что происходит, почему такие вопросы?

— Я делаю одолжение местному Боссу Гильдии и Совету Гильдии.

— Звучит интересно, — сказал Джейк.

— Все задумывалось, как простое наблюдение, но сегодня к нему прильнул мертвец.

— Не говори, что тебе нужна моя помощь, чтобы избавиться от тела. Ты уже взрослый мальчик.

Равенна замерла и закрыла глаза. Мафиози, точно. А это крестный отец на другом конце провода. Как такая милая девушка, как я, оказалась в дешевом номере мотеля в Теневой Зоне с бандитом? Что бы сказала мама? А что бы сказала бабушка?

Она открыла глаза, потому что Итан снова заговорил.

— Мне не нужно избавляться от этого парня, — сказал он Джейку. — Мне нужна информация о нем. Недавно я нашел его мертвым в переулке. Никаких признаков насилия, но я почти уверен, что его убили.

— Талантом?

— Или какая-то новая технология. Я догадываюсь, кто его убил. Но эта проблема может подождать. Я имею в виду, что похоже мертвец был независимым старателем. На одной руке, серьезная такая татуировка. У меня такое ощущение, что это не просто украшение.

— Есть ли основания полагать, что он хотел зафиксировать место в Подземном Мире?

— Да. Если я прав, его убили, чтобы заставить замолчать. Доков при нем не было. Только чернила. Я сделал снимки. Могу ли я отправить их тебе? Я был бы признателен, если бы ты взглянул и дал мне знать, если я заблуждаюсь и иду неверной дорогой.

— Конечно, я буду рад взглянуть. Но никаких гарантий.

— Конечно.

— Старатели — не единственные, кто использовал татуировки, чтобы убедиться, что они смогут найти в Подземном мире то, что не хотели, чтобы нашел кто-то другой, — размышлял Джейк. — В свое время я поймал пару серийных убийц, у которых были зашифрованы места захоронения тел их жертв.

— Да?

— Хорошая новость заключается в том, что все координаты Подземного мира, всегда сводятся к цифрам и настроенному локатору. Это ограничивает то, как много можно скрыть в татуировке.

— Спасибо, Джейк. Я пришлю фотографии, как только повешу трубку.

— Кстати, звонила тетя Зора с хорошими новостями.

Равенна замерла во второй раз. Она в ужасе уставилась на Итана.

Итан, должно быть, почувствовал ее пристальное внимание, потому что бросил на нее тревожный взгляд, прежде чем снова повернуться к телефону.

— Хорошие новости? — спросил он осторожно. Очень, очень осторожно.

— Ага. — Джейк усмехнулся. — Она сказала, что, похоже, ты наконец нашел пару, обратившись в одно из этих агентств для Брака по Завету. Должен признаться, я никогда не думал, что такое возможно, особенно для Суитуотера. Как любит говорить твоя бабушка, обычно мы идем по более драматичному пути. Но я считаю, что все бывает в первый раз.

Итан крепче сжал телефон. — Э-э, Джейк…

— Огненная ведьма, да? Хороший выбор. Судя по всему, она отлично впишется в семью Суитуотеров.

— Я обречена, — подумала Равенна. — Моя карьера свахи закончена. Я облажалась.

Ошеломленная, она села на край кровати. Ей нужно было сесть, и кровать была единственным доступным вариантом, потому что Итан занял единственный стул в комнате.

— Ситуация немного сложнее, чем озвучила тетя Зора, — твердо сказал Итан. Он говорил в телефон, но смотрел на Равенну с настороженностью. — У меня сейчас нет времени говорить об этом. Сначала нужно идентифицировать фотографии. События развиваются очень быстро. Позвони, как только у тебя будет для меня какая-либо информация.

— Сделаю. Это будет интересно. Давно не охотился.

— Спасибо. — Итан положил трубку, глубоко вздохнул и посмотрел на Равенну. — Извини за это. Я не думаю, что сейчас подходящее время, чтобы прояснять всю эту историю с фальшивым свиданием.

— Наверное, нет, — сказала Равенна. Она сохранила нейтральный тон.

— Давай побеспокоимся об этом позже, — сказал Итан. — Сейчас у нас другие приоритеты.

— Конечно, — подтвердила она.

Харриет вылезла из-под кровати, хихикая от волнения. Она помахала маленьким блестящим предметом и вскочила на подоконник.

— Что там у тебя? — спросила Равенна.

Харриет любезно показала свою находку — серьгу с янтарем. Равенна взяла ее, приоткрыла дар и улыбнулась, когда почувствовала токи.

— Он настроен, — объявила она. — Стандартная общая частота. Я могу ею пользоваться.

Итан посмотрел на Харриет. — Хорошая находка, малышка.

Равенна вспомнила о перстне. Она открыла вечернюю сумку. Янтарно-золотой предмет засиял. Она вынула его, задаваясь вопросом, почему ей не хочется возвращать его. Она все равно, не сможет им воспользоваться.

— Он мне больше не нужен, — сказала она.

— Верно. — Он взял кольцо и надел его на палец.

— Очень красивое кольцо, — сказала она.

— Отец дал мне его.

— Особенное.

— Да, — ответил он и продолжил смотреть на нее с выражением, от которого в ней пробежала дрожь сознания. — Ты можешь одолжить его в любое время.

Она слегка растерялась. — Зачем мне это делать?

— Я не знаю. Может быть, чтобы я смог найти тебя, если ты когда-нибудь заблудишься?

Она понятия не имела, как это воспринять. Он, с ней, что флиртовал?

— А ты захочешь меня искать? — она спросила.

Итан медленно и зло улыбнулся. — Да-а-а.

Момент был разрушен, когда Харриет немного подпрыгнула и поспешила к двери. Равенна не знала, радоваться или огорчаться из-за этого.

— Она хочет на улицу, — сказала Равенна. — Вероятно, она заметила поблизости друзей.

Она открыла дверь и проверила проход, ведущий к комнате на втором этаже.

— Все чисто, — сказала она.

Харриет весело попрощалась и выпорхнула на улицу. Она сбежала по лестнице и исчезла в тумане.

— Мне нужно сделать еще один звонок, — сказал Итан. Он уже потянулся за телефоном.

— Если момент и был, — подумала Равенна, — то он уже упущен.

Она закрыла дверь. — Кому на этот раз?

— Габриэль Джонс. К настоящему времени, он уже должен был допросить ту парочку, которую мы оставили ему в туннелях.

— Верно. Похоже, события развиваются очень быстро. Ты это имел в виду, когда говорил своему дедушке, что расшифровка татуировки покойника зависит от времени?

— Так, подсказывает мне моя интуиция. Если Спунер встречался с ним в переулке и узнал от него местонахождение крупного открытия, он захочет подать иск как можно быстрее. Пока не будет решена юридическая сторона дела, любой может увести открытие.

— Кто первым заявит об этом, тот и будет владеть им.

— В точку.

Итан набрал номер. Габриэль Джонс ответил в середине первого гудка. Итан снова включил громкую связь.

— У меня для тебя мало что есть, — сказал Габриэль. — Двое, которых вы оставили для нас, очнулись и говорят, но ничего по делу. Они утверждают, что работают в частной охранной фирме, и у них есть документы, подтверждающие это. Они утверждают, что вышла ошибка с домом г-жи Честейн. Им дали неправильный адрес. По их словам, их наняли для взыскания игорного долга с мелкого старателя из Янтарной Зоны, но они не могут назвать нам имя, потому что работа всегда осуществляется через анонимного посредника.

— Чистое призрачное дерьмо, — сказал Итан. — Кроме посредника. Это, скорее всего, правда.

— Согласен. Мы работаем над этим, но посредники, которые выживают в этом бизнесе, очень и очень хорошо прячутся во мраке Сети.

— Как долго ты сможешь удерживать этих двоих?

— Сколько хочешь, — сказал Габриэль. — Гильдия Города Иллюзий призвана служить прекрасным, порядочным гражданам этого сообщества.

— Кто тебя такому научил?

— Мой помощник. Кажется, я уже упоминал, что Эйден очень заинтересован в ребрендинге Гильдии. Видимо, имидж организации сильно пострадал за последние годы.

— Бери десятилетия. Впереди у него много работы. Но спасибо, что придержишь этих двоих. Я расскажу тебе подробности позже, но суть в том, что я уверен, что Спунер сегодня вечером убил человека в Теневой Зоне. В переулке. Похоже на естественные причины, но это было убийство. При трупе нет никаких документов. Если Спунер получил координаты крупного открытия, он захочет проверить их и подать иск.

— Возможно ли связать Спунера с убийством?

— Пока нет.

— Тогда оснований для ареста нет. Спунер — высокопоставленный генеральный директор. Гильдия не сможет привлечь его к ответственности за убийство без доказательств.

— Я знаю.

— Где ты сейчас?

— В Теневой Зоне. Мисс Честейн со мной. Возможно, у меня есть сведения о местонахождении того, что мертвец нашел в туннелях. Мой дедушка работает над фотографиями татуировок на теле. Есть вероятность, что это зашифрованные координаты.

— Я слышал истории о старателях и других людях, которым было что скрывать, которые вытатуировали на себе координаты в виде шифра, — сказал Габриэль.

— Но это может быть и тупик. Я дам знать, если дело выгорит.

— Спасибо.

Итан повесил трубку и посмотрел на Равенну. — На этом все. Остальное зависит от Джонса, Аркейна и моего дедушки.

— Ты уверен, что нам нужно прятаться? — спросила Равенна.

— Я не думаю, что ты сейчас на линии огня, но я не хочу рисковать.

— А как насчет моей работы? Мисс Оттоуэй очень расстроится, если я не приду на работу утром.

— Есть вероятность, что все закончится в ближайшие несколько часов.

— Полагаю, я смогу сказаться больной и взять больничный, если это будет абсолютно необходимо. Конечно, не стоит так делать, когда ты новый сотрудник, но если я скажу мисс Оттоуэй, что работаю над твоим делом, она может отпустить меня.

— Старатель, должно быть, почувствовал, что открытие настолько опасное, что был готов рискнуть заключить неофициальную сделку со Спунером, а не пойти по стандартному аукционному пути. Ясно одно: это больше не наша проблема. Мы сделали все, что могли, со своей стороны.

Равенна улыбнулась. Она ничего не могла с этим поделать. — Мне нравится это МЫ.

Глаза Итана потемнели. — Я понимаю, что это моя вина, что втянул тебя в эту ситуацию.

— Эй, мы квиты. Я более или менее втянула вас в проблему Гаррета Уиллиса.

— Я говорил тебе не беспокоиться об этом. Я был рад оказать тебе услугу.

Она подняла брови. — Почему?

— Ты проанализировала мои навыки и можешь уже дать рекомендации. К этому моменту у тебя должно быть некоторое представление о том, как я могу улучшить свою технику.

Она посмотрела на него. — Ты серьезно?

У него хватило наглости выглядеть обиженным.

— Черт побери, я серьезно, — сказал он.

Она моргнула. — По моему профессиональному мнению, я не думаю, что тебе нужно что-то менять в своем стиле. У тебя талант.

— Я слышу сарказм.

Она подарила ему свою самую ослепительную улыбку. — Давай подведем итоги нашего вечера. Нас преследовала в Подземном мире парочка наемников. Мы обнаружили труп в переулке. Сейчас мы ночуем в обшарпанном мотеле в самой грязной части города. И, да, да, у нас есть очаровательный вид на часовню заключающую «Браки по Расчету», построенную на скорую руку. Ты действительно знаешь, как хорошо провести время на свидании, Суитуотер. Да, нет ничего более романтичного, чем это.

Он оглядел комнату, как будто видел ее впервые. Нахмурившись, он повернулся к ней. — Честно говоря, я не очень ощущаю успех.

Смех закипел внутри нее и вырвался наружу. Она знала, что это было вызвано сочетанием стресса и перегрузки адреналином. Наверное, у нее срыв. Возможно, истерика. В любом случае, она не могла остановиться. Она смеялась до тех пор, пока слезы не навернулись и не полились.

Она вскочила с кровати, бросилась в маленькую ванную, схватила салфетки и вытерла глаза.

Итан подошел и замер в дверях. — Мне очень жаль за сегодняшний вечер. Это моя ошибка. Мне не следовало втягивать тебя в это дело…

— Да заткнись.

Она отбросила салфетку, подошла к нему и обвила руками его шею. Она поднялась на цыпочки, но он был слишком высоким. Теперь, уже нетерпеливо, она притянула его голову к своей и поцеловала со всей страстью и энергией, генерируемыми адреналином, кипящими внутри нее.

Это был не нежный, романтический поцелуй. Это был поцелуй, воспламененный био-коктейлем сильных эмоций, порожденных столкновением со смертью, и обжигающим физическим влечением, которое она пыталась подавить с того момента, как встретила Итана Суитуотера. Этот поцелуй был наполнен трепетом и ознобом. Никакой любви.

Если Итан не ответит, она вырвется из объятий и закроется в ванной на остаток ночи. Таким образом, ей не придется проводить следующие несколько часов в присутствии самого разочаровывающего, приводящего в ярость и неотразимого мужчины, которого она когда-либо встречала.

Но Итан ответил. Это изменило все.

Рот Итана накрыл ее губы с силой, которая потрясла ее чувства и заставила их искриться и пылать. Она не могла прочитать все его эмоции — возможно, они были такими же хаотичными, как и ее собственные — но нельзя было ошибиться, потому что его реакция была вызвана энергией.

Он притянул ее ближе. Она с потрясением осознавала его яростную эрекцию. Он был твердым везде. Чувственное напряжение наполнило атмосферу. Не было сомнений, что он хотел ее.

Сознание того, что она оказала на него такое сильное влияние, было воодушевляющим. Она была достаточно взрослой и умной, чтобы понимать, что физические признаки желания сигнализируют о страсти, а не о любви, но на сегодняшний вечер этого было более чем достаточно.

Он застонал, оторвался от ее губ и поднял. Она схватила его за плечи, чтобы удержаться, и обвила ногами его бедра. Послышался треск ткани. Она поняла, что трещит узкая юбку маленького черного платья, но ее это не волновало.

— Для справки: твоя техника поцелуя, очень даже не плоха.

Он подхватил ее под ягодицы, чтобы удержать, повернулся и понес ее к кровати. — Твоя техника тоже чертовски хороша.

Она подумывала сообщить ему, что никогда еще никого не целовала с такой энергией, но он поставил ее на ноги, и она отвлеклась. Он развернул ее и расстегнул молнию платья так, что верхняя половина повисла на талии.

Он развернул ее обратно, чтобы она смотрела на него, и обеими руками стянул одежду с ее бедер. Платье упало на пол, оставив ее в изящном бюстгальтере, шелковистых трусиках и кроссовках. У нее было достаточно времени, чтобы поразмыслить над несуразном модным заявлением, а затем Итан усадил ее на край кровати.

— Я не Прекрасный Принц, — сказал он, — но с парой кроссовок справлюсь.

Ей хотелось рассмеяться — на этот раз по-настоящему, а не диким смехом, как минуту назад. Смех чистого восторга, приправленный чувственным предвкушением. Но теперь она была настолько поглощена ощущениями, что ей оставалось только дышать.

Он присел и развязал шнурки кроссовок. Она сбросила их, вытянула руки за спину и положила ладони на кровать. Она откинулась назад и наблюдала, как он расстегивает кожаный ремень. Его глаза были как расплавленный янтарь.

Она больше не могла сопротивляться опьяняющему огню в своей крови. Удовольствие от осознания, что ее талант не пугал его и даже не заставлял нервничать, довело ее до крайности. Она поддалась импульсу проявить свои экстрасенсорные способности.

Она собрала немного энергии и устроила фейерверк. Итан остановился, расстегивая рубашку, и наблюдал, как сверкающий дождь паранормального огня вспыхивает и исчезает.

Он медленно улыбнулся. — Это для начала. Дальше будет намного фееричней.

Она улыбнулась в ответ, наслаждаясь перспективой секса с мужчиной, которого не испугала огненная ведьма. Мужчина, который не хотел ставить над ней эксперименты. Мужчина, который не пытался использовать ее для конкурентоспособности своего бизнеса.

Но тут завибрировал телефон Итана. Он замер. Она тоже.

Его первым побуждением было проигнорировать чертов телефон. Итан посмотрел на устройство. Оно снова загудело.

— Дерьмо, — сказал он.

Равенна улыбнулась. Не знойной, манящей улыбкой, как минуту назад, а скорее улыбка печального признания реальности.

— Приоритеты, — сказала она. Веселье, сожаление и понимание наполнили ее голос и глаза. — Ты, Джонс и твой дед пытаетесь поймать плохого парня. Мы оба знаем, что ты должен ответить на звонок.

— Вот, Блин.

Он подошел к столу, схватил телефон, взглянул на экран и ответил на звонок.

И вот так он снова сосредоточился на миссии.

— Джейк, у тебя уже есть что-то для меня? — он спросил.

Краем глаза он наблюдал, как Равенна наклонилась, чтобы надеть сексуальное черное платье. Он напомнил себе, что она работала специалистом по профилированию в ФБПР. Она знала кое-что о выслеживании плохих парней. Он включил громкую связь, чтобы она слышала разговор.

— Расшифровка не заняла много времени, — сказал Джейк. — Кем бы он ни был, он был не очень творческим человеком. Возможно, он спешил или беспокоился, что, если слишком усложнит рисунок, то не сможет расшифровать его сам, если в этом возникнет необходимость. Как бы то ни было, у меня есть координаты.

— Есть идеи, что он нашел? — спросил Итан.

— Если я прав, ваш мертвый старатель нашел «Стеклянный Дом» или думал, что нашел

— Что такое Стеклянный дом? — спросил Итан.

— В том-то и дело, что никто не знает. — Голос Джейка был полон контролируемого волнения. — Это легенда. Если он существует (а это большое «если»), то это может быть тайник с инопланетными технологиями. Или нет. Я провел много лет в Подземном мире. Нашел свою долю легенд. Я никогда не встречал никаких доказательств существования Стеклянного Дома, но если он и существуют, то цену невозможно определить. И это чертовски опасно.

— Лучше дай мне координаты.

Джейк продиктовал. Итан изучал их.

— Похоже, Дом находится в не нанесенном на карту секторе под Городом Иллюзий, — сказал он.

— Это имеет смысл, — сказал Джейк. — Старатели обычно работают в неисследованных секторах.

Итан услышал нотки задумчивости в голосе деда и улыбнулся. Можно вывести старого старателя из Подземного мира, но не вытравишь Подземный мир из старого старателя.

— Возможно, мертвец не нашел ничего ценного, — сказал Итан. — Он мог подумать, что сможет обмануть Спунера и избежать наказания за мошенничество.

— Это не первая попытка провернуть подобную аферу, — сказал Джейк. — Возможно также, что так называемое открытие — просто кварц или, просто галлюцинации. Некоторые Старатели проводят слишком много времени внизу. Пси-ожог. И ты видишь, то чего нет.

— Возможно, — сказал Итан. — Но одно можно сказать наверняка: мне нужно передать эти координаты Джонсу. А ему нужно выяснить, в чем дело. Спасибо за помощь.

— В любой момент. Это все навеяло много воспоминаний. Иногда я скучаю по старым временам.

— Не говори этого бабушке. Я должен идти. Пока, Джейк.

— Дай мне знать, чем все закончится.

— Хорошо, — пообещал Итан.

— И скажи мисс Честейн, что твоя бабушка с нетерпением ждет встречи с ней.

Итан посмотрел на Равенну, которая пыталась застегнуть платье.

— Ты на громкой, Джейк, — предупредил он.

— Что ж, в таком случае рад познакомиться с вами, мисс Честейн, — сказал Джейк.

— И мне приятно, мистер Суитуотер, — вежливо ответила Равенна.

— Скоро встретимся, — сказал Джейк.

— До свидания, Джейк, — твердо сказал Итан. Он прервал звонок и набрал Габриэля Джонса. И снова Джонс немедленно взял трубку.

— Что у тебя? — он спросил.

— Интересные координаты. Но это может быть тупик.

— Все равно нужно проверить. Диктуй.

Итан отбарабанил ряд цифр.

— Спасибо, — сказал Габриэль. — Команда собрана. Мы сейчас же спустимся вниз. Если повезет, мы доберемся туда раньше Спунера.

— Мы пока заляжем и не будем светиться, пока ты не поймешь, с чем мы имеем дело.

— Я позвоню тебе, как только вернусь на поверхность.

— Буду ждать.

Итан услышал стук в окно, когда закончил разговор. Он повернулся и увидел по другую сторону стекла силуэт пыльного кролика. Харриет была полностью распушена и использовала одну из своих шести лап, чтобы заявить о своем присутствии.

— Как, черт возьми, она забралась на второй этаж? — спросила Равенна. — Неважно. Она же пыльный кролик. Они знают, как передвигаться.

Равенна подняла окно и взяла на руки Харриет. Гулкий, пропитанный пси-туман заполнил комнату.

— Где ты была? — она спросила и нахмурилась. — Похоже на корку пирога в твоей шерсти. И, может быть, кетчуп?

Харриет радостно улыбнулась и предложила Равенне небольшой круглый предмет. Она взяла его и осмотрела. — Ой-ой.

— Что такое? — спросил Итан.

Она подняла глаза, явно обеспокоенная. — Это покерная фишка на пять долларов из казино «Золотой Янтарь».

Харриет потеряла интерес к фишке. Она перепрыгнула на изножье кровати, плюхнулась на подушку и закрыла глаза.

— Кто бы подумал, что пушки играют в покер? — сказал Итан. — Посмотри на светлую сторону.

— А есть светлая сторона?

— Сомневаюсь, что охрана казино станет гоняться за Харриет из-за пятидолларовой фишки.

— Я не думаю, что проблема будет из-за фишки, — сказал Равенна. — Судя по девизу, «Золотой Янтарь» — это место с «Знаменитым шведским столом, где можно съесть все, что угодно.

— Ну и что, если Харриет стащила кусок пирога или пару картошек фри? Это же не тяжкое преступление.

На мгновение Равенна выглядела неуверенной, но наконец расслабилась. — Полагаю, ты прав. — Она снова повернулась к окну и созерцала мигающие огни часовни. — О том, что произошло перед тем, как позвонил твой дедушка…

Его талант позволял ему читать язык тела человека, готовящегося атаковать или бежать, но он плохо улавливал более сложные эмоции. Нет, это было не совсем так. Он мог сказать, что человека одолевали сильные эмоции — он просто не знал, что с этим делать.

Было очевидно, что Равенна сожалеет о горячем поцелуе, который, если бы не телефонный звонок, привел бы к очень горячему сексу. Но он понятия не имел, как справиться с этими сожалениями. Единственное, о чем он сожалел, так это о том, что ей хотелось, чтобы вспышка страсти не случилась.

Одно было кристально ясно. Не нужно было быть психологом, чтобы понять, что испепеляющая чувственная энергия резко изменилась, по крайней мере, со стороны Равенны. К слову об испорченном настроении.

— Не волнуйся, — сказал он и заправил рубашку и застегнул ремень. — В любом случае, наверное, это была бы плохая идея.

— Это моя вина, — серьезно сказала она, все еще глядя в туман. — Но ты прав. Это очень плохая идея.

— Я сказал, что это, вероятно, было бы плохой идеей. Мы никогда не узнаем, потому что этого не произошло». — Он сделал паузу. — Не совсем.

— Сваха никогда не должна спать с клиентом. В Оттоуэй это является основанием для увольнения. Переспать с таким важным клиентом, как ты, вообще катастрофа. Меня не только уволят, но, вероятно, я не смогу найти работу ни в одном из элитных брачных агентств в городах-государствах. В конечном итоге я буду работать в одном из тех эскорт-агентствах, которые предлагают заключить краткосрочные Браки по Расчету.

— Я начинаю думать, что должен чувствовать себя оскорбленным, — сказал Итан.

— Ничего личного.

— Я не так уверен в этом.

Она повернулась к нему лицом. — Мне очень жаль, что у твоей тети и дедушки сложилось неправильное впечатление о наших отношениях.

Он запустил пальцы в волосы. — Я все улажу.

— Я была бы признательна за это, — сказала она. Она сделала паузу. — Я хочу извиниться за свое непрофессиональное поведение. Я понимаю, что посылала неоднозначные сигналы.

— Сделай мне одолжение и смени эту чертову тему. — Он закрыл глаза. Великолепно. Теперь он огрызался на нее. Он открыл глаза. — Ладно, теперь мне стоит извиниться. Этот разговор, что-то ушел не туда, не так ли?

Она одарила его дрожащей улыбкой. — Да. Стресс, наверное.

— Точно. — Он взглянул на кровать, а затем проверил время. — Нет смысла пытаться заснуть.

— Да, — сказала она. — В любом случае, я бы не хотела иметь дело с этими простынями.

Харриет издала легкий фыркающий звук и глубже зарылась в подушку.

Равенна села на край кровати, скрестила ноги и с решимостью посмотрела на Итана. — Какую тему ты хотел бы обсудить?

Итан старался не смотреть на кожу, обнажённую маленьким чёрным платьем. Он упал в кресло, откинулся назад и вытянул ноги. Он положил одну ногу на другую.

— Расскажи о смене профессии, — сказал он. — Как, черт возьми, ты из криминального профайлера превратилась в сваху?

Она нахмурилась, очевидно, удивленная вопросом. — Это длинная история. Ты действительно хочешь ее услышать?

— Нам нужно убить время, — сказал он. — Да, мне бы очень хотелось знать, как ты оказалась в Городе Иллюзий.

— Набор навыков, необходимые для свахи и составления криминальных профилей, очень похожи. Так получилось, что в моей семье присутствует и та и другая профессии. Традиция восходит еще к Земле. Мой предок, Сьерра Рейнс, была первой в генеалогическом древе, проявившая талант в значительной степени. Она стала свахой. Но многие из ее потомков, унаследовавших эту способность, вместо этого занялись профилированием. Когда я только начинала, мне нравилась мысль помочь привлечь плохих парней к ответственности, поэтому я сначала пошел по этому пути. Я работала в частной фирме, которая выполняла заказы для различных правоохранительных органов.

— Мой племянник сказал, что в Бюро говорят, что ты была одной из лучших.

— Приятно знать, — сказала она. — Я рада, что ушла с не подмоченной репутацией. Но, по правде говоря, я гораздо счастливее в профессии свахи. По крайней мере, так было до недавнего времени.

— Невозможно все и всегда делать правильно, — сказал он. — Люди слишком сложны.

Она глубоко выдохнула. — Это правда.

— Я вижу параллели в двух карьерах, — сказал он. — Давай, расскажи мне, почему ты решилась на эти изменения.

— Мне нравилось профилирование, — сказала она. — Это было похоже на важную работу. Я вносила вклад в жизнь общества. Но с этой работой связано много смерти и мрака.

— Я знаю. — Итан сплел пальцы за головой. — Как думаешь, почему Суитуотеры отказались от старого семейного ремесла?

— Ты имеешь в виду, в основном вне игры, — заметила Равенна.

— В основном, — согласился он. — Как говорит мой дедушка, со временем охота на монстров сказывается на душе.

Равенна тихо выдохнула. — Как и профилирование — по крайней мере, мне так казалось. Когда я окончила колледж, профилирование показалось мне интригующей интеллектуальной головоломкой, задачей с очень высокими ставками. Потом я начала эмоционально вовлекаться. Я начала зацикливаться на работе. Чтобы составить правильный профиль, мне приходилось погружаться в темные уголки разума монстров, иногда на недели или даже месяцы. Этот процесс повлиял на мой сон. Мне начали сниться кошмары, что я увязаю в этих темных уголках.

— Понимаю. В наши дни, когда Суитуотер оказывает услугу «Аркейну» или Гильдиям, мы понимаем, что, когда придет время финальной точки, мы уйдем с дороги и позволим обычным правоохранительным органам взять верх. Мы охотники, Равенна, а не наемные убийцы.

Она удивила его кривой улыбкой. — Может быть, тебе следовало отразить это в анкете. Было бы намного проще найти тебе пару.

Он посмотрел на нее.

Она подняла глаза к потолку. — Да, шучу я, Суитуотер.

— Я думал, мы говорим о тебе, а не обо мне, — сказал он. — Я хочу услышать остальную часть истории о смене профессии.

— Ну, тогда. В прошлом году меня перевели на полную ставку в оперативную группу ФБПР. Я не чувствовала, что меня приняли как полноправного члена команды. Я очень хорошо справлялась со своей работой, но мой начальник Коллинз и другие агенты относились ко мне так, будто я была чем-то средним между офисным талисманом и удобным компьютером. Все, что они делали, это приносили мне кофе и грузили огромным объемом необработанных данных. А я должна была выдавать ответы по первому требованию.

— А когда дело закрывали?

— Иногда меня гладили по головке. Иногда устно хвалили. Иногда обо мне вообще все забывали до следующего раза. Я была, как часть офисной мебели.

— Значит, именно твоя неудовлетворенность работой заставила тебя решиться на увольнение?

— Ну, это и тот факт, что нас с Харриет чуть не убил сбрендивший психопат по имени Кларенс Фитч. Он вообразил себя охотником на ведьм. От его рук пострадали три женщины, прежде чем мы его поймали.

Итан внимательно наблюдал за ней. — Джефф сказал, что ты была экспертом при группе, которая ликвидировала Фитча, но не сказал, что ты принимала непосредственное участие в операции.

— Это потому, что Коллинз проделал отличную работу, чтобы все выглядело чики-пуки. Твой племянник появился в последнюю минуту. После его немедленно вывели из оперативного состава и направили на другое задание. Он не присутствовал в отчетах, поэтому не знает, что Коллинз старался не допустить меня к окончательному отчету.

— Потому что это была его вина, что ты попала в беду?

— Не совсем, — сказала Равенна. — Я должна признать, что есть и моя вина. Я совершила классическую ошибку, вызвавшись стать приманкой.

— Это всегда плохая идея.

— По плану, оперативная группа должна была следить за мной и вмешаться, если и когда головорезы Фитча попытаются меня схватить. Но произошло несколько серьезных накладок. В результате меня похитили и заперли в клетке в Подземном мире. Я должна была стать почетной жертвой на небольшой церемонии, которая должна была завершиться тем, что Фитч лишил бы меня дара. Команда опоздала. Свернула не туда в туннелях. Мне пришлось спасаться самой.

— Дерьмо, — прошептал Итан.

Равенна улыбнулась спящему пушку. — Все было не так уж плохо. Так мы с Харриет встретились.

Итан изучал ее. — Почему ты вызвалась стать приманкой?

— Потому что я, точно знала, как выставить себя ведьмой в Интернете. Именно там Фитч охотился — своего рода профилирование — в Интернете. Я позаботилась, чтобы он меня заметил.

— Понял. — Итан на мгновение задумался. — Ты сказала, что Фитч рехнулся. Неужели он правда верил, что его миссия — охотиться на ведьм?

— Я в этом убеждена. Он был — есть — мощным талантом. Один из монстров. Они посадили его на препараты, чтобы не дать ему использовать свои экстрасенсорные чувства. Он находится в запертой палате парапсихологической больницы строгого режима для душевнобольных преступников. Фактически, именно там он провел большую часть своей жизни. Он сбежал в прошлом году и был на свободе достаточно долго, чтобы заняться охотой на ведьм.

— А как насчет его последователей? Тоже бредили?

— Зависит от того, что ты подразумеваешь под бредом, — сказала Равенна. — Судя по тому, что я могу сказать, это были типичные новобранцы культа, такие, которые готовы следовать за любой харизматичной личностью. Так получилось, что Фитч встретился им на пути. Сейчас они в тюрьме, но когда выйдут, они, вероятно, окажутся под влиянием другого мошенника-психопата.

— После этого случая ты решила стать свахой?

— Ага.

— Думаешь, ты когда-нибудь вернешься к профилированию? — он спросил.

— Нет. Это не для меня, во всяком случае, не на полную ставку. Теперь я это понимаю. Единственное, о чем я сожалею, это то, что в моем последнем деле что-то не стыкуется.

— Джефф сказал, что дело охотника на ведьм имело большой успех.

— Да. — Равенна покраснела. — Более того, мой отец сказал, что благодаря балансировщику ауры врачи смогли разморозить паранормальные чувства трех женщин, которых Фитч заморозил.

— Я не знал этого. Отличные новости.

— Да.

Итан изучал ее в пульсирующем свете огней часовни. — Так почему же ты не удовлетворена завершением дела?

— Согласно моему профилю, Фитч харизматичный и подверженный бреду пси-пат, но не организованный. В юности он то попадал в больницы, то выходил из них, а когда стал взрослым, оказался в одной из них навсегда. Он не мог справиться с нюансами нормальной жизни. Он был страшен из-за своего таланта, но он также был неуравновешенным. Настолько, что он не смог окончить школу, водить машину или оплачивать счета. Он не мог отличить реальность от своих вымыслов.

— Почему эта информация не соответствует твоему профилю?

Равенна посмотрела на него, ее взгляд затуманился. — Фитч не только организовал свой побег, но и сумел создать культ за считанные недели. Его Орден Стражей был небольшим, но хорошо организованным. Эффективный. Дисциплинированным.

— Ты думаешь, кто-то другой управлял за него делами культа?»

— Может быть.

— Ты говорила о своих подозрениях?

— Я сказала Коллинзу, что не думаю, что у нас есть полная картина культа. Он сказал, что это не имеет значения, потому что все участники заперты. — Равенна описала рукой короткую дугу. — Он прав. Они все в тюрьме или, как в случае с Фитчем, в дурке.

— Приятно знать, — сказал Итан. — Ты так и не рассказала, как спаслась, когда оперативная группа задержалась.

— Я провела наглядную демонстрацию, как вредно общения с огненной ведьмой.

— Весело. — Итан улыбнулся. — Я бы хотел это увидеть.

Энергия изменилась в атмосфере. Глаза Равенны вспыхнули. Итан почувствовал жжение глубоко внутри.

— Ты правда меня не боишься? — спросила Равенна. В ее голосе звучала заинтересованность и любопытство, она не до конца верила, но очень хотела.

— Люблю фейерверки, — сказал Итан.

Ловушка, и он почти попал в нее. Еще два шага, и он был бы мертв или, что еще хуже, потерялся бы в бесконечном кошмаре Древних. Слабые тени внутри помещения были единственным ключом к обнаружению опасной паранормальной энергии, бурлившей возле входа.

Единственная причина, по которой он все еще был жив и в здравом уме, заключалась в его новом мощном парапсихическом профиле. Благодаря «Вортексу» его чувства обострились.

Таггерт Спунер отошел от арочного дверного и уставился на светящуюся кварцевую комнату. Первоначальная вспышка паники утихла. Ее место заняла раскаленная добела ярость. Старатель обманул его.

Он отвернулся от комнаты и ее смертельной ловушки. Ему следовало сначала убедиться, что старый ублюдок дал правильные координаты, прежде чем заморозить его. Теперь единственный человек, который мог сказать ему, откуда взялись пирамиды, был мертв.

Ярость кипела в нем. Сильные эмоции всегда усиливались мощными потоками энергии Подземного мира. Он прижал одну руку к кварцевой стене, чтобы устоять. Через мгновение в голове прояснилось. Он пытался думать, планировать. Да, у него появился новый сильный талант — он был замораживателем, который мог убивать, — но он по-прежнему оставался стратегом. Именно эта способность позволила ему построить свою империю. Ему нужно использовать эти навыки сейчас.

Нелегко было понизить температуру ярости, бурлившую в нем. Он оторвал руку от стены и сжал ее в кулак. Ему хотелось снова убить старого ублюдка, на этот раз гораздо медленнее.

Эта мысль вызвала у него дрожь, но его стратегический талант подсказывал, что ему следовало сначала проверить данные, прежде чем избавляться от единственного человека, у которого была нужная ему информация. Боуэн провел всю жизнь в Подземном мире. Горнодобывающая промышленность была бизнесом, который способствовал развитию паранойи. То, что Боуэн подстраховался, имело смысл. Он не доверял ни компьютерам, ни телефону. Он хотел убедиться, что деньги действительно находятся на его счету, прежде чем сообщать настоящие координаты.

Или, может быть, Боуэн был достаточно глуп, чтобы попытаться продать дважды это место. Возможно, другим покупателем была компания Амбер Инк.

Эта мысль вызвала еще одну вспышку ярости в его чувствах. На этот раз бурлящая ярость грозила выйти из-под контроля. Возможно, этот ублюдок лгал с самого начала.

Спунер полез в куртку и достал две пирамидки. Без сомнения, внутри каждой была заключена энергия. И много. Он положил их обратно в карман куртки и направился к дыре в стене, через которую вошел в туннели. Одно можно было сказать наверняка: он не получит ответов от мертвеца. Поездка в Город Иллюзий оказалась пустой тратой времени. Его обманули.

Единственной хорошей новостью было то, что он оказался достаточно умен, чтобы проверить информацию самостоятельно. Мелоди Палантин не знала о встрече с Боуэном. Она никогда не узнает о провале. Было очень важно, чтобы Палантин не знала, что у него есть слабость.

Часть его понимала, что пришло время сократить свои потери. Да, его обыграл старый старатель, но в бизнесе случается всякое. Выиграешь здесь, проиграешь там. Как говорили в Городе Иллюзий, нужно знать, когда отойти от стола.

У него нет выбора. Нужно забыть про Стеклянный Дом. Но это не означало, что он откажется от мести. Он точно знал, кто виноват в катастрофе — Итан Суитуотер.

Звонок от Габриэля Джонса поступил как раз в тот момент, когда рассвет прорезал туман и озарил Теневую Зону. Равенна была в маленькой ванной, умывалась и пыталась собрать волосы в узел. Она подумывала принять душ, но один взгляд на плитку и грязную занавеску для душа убедил ее подождать, пока она не вернется домой. Она приоткрыла дверь, чтобы слышать разговор через динамик телефона Итана.

— Я не знаю точно, что у нас там, черт возьми, — начал Габриэль Джонс, — но теперь оно должным образом зарегистрировано как «Стеклянный Дом Древностей», а законным владельцем является Федерация городов-государств. Нас всех удивило, что поблизости не было никаких признаков Спунера. Единственное, что мы знаем наверняка, это то, что он не подавал никакого иска.

— Старатель дал ему неправильные координаты, — предположил Итан.

— Похоже на то.

— Где ты сейчас?

— Только что вернулся в свой офис в штаб-квартире, — ответил Габриэль. — Команда стережет Стеклянный Дом, пока федералы не пришлют своих людей.

— Расскажи о Стеклянном Доме.

— Это трудно описать. Нужно увидеть все своими глазами. Там стена из твердого прозрачного кристалла, какие-то врата, но мы понятия не имеем, как через них пройти, и никто не хочет торопиться. Слишком рискованно. Похоже на еще один лабиринт туннелей, но он сделан из стекла или кристаллов, а не из зеленого кварца, который Пришельцы использовали на большей части Подземного мира.

— Как ты думаешь, что там?

— Можно только гадать, может какая-то лаборатория или генератор энергии, но кто знает?

— Невероятная находка.

— И опасная, — сказал Габриэль. — Неудивительно, что мертвый старатель хотел быстро ее сбагрить, и не рисковать подавая иск. Федеральное правительство привлечет экспертов и решит, как быть дальше. Это уже не моя забота. Вопрос в том, что случилось со Спунером?

— Похоже, его нагрели. Он игрок. Он знает, когда отступить. Он вернется в свой офис в Фриквенси и будет вести себя так, как будто ничего не произошло.

— Полиция Города Иллюзий, не может связать его с убийством старателя или нападениями на тебя и мисс Честейн.

— Именно так оно и есть, — сказал Итан. — Тебе нужно от меня еще что-нибудь?

— Нет, спасибо. Гильдия ценит эту услугу. Как и Аркейн. Ты можешь вернуться к попыткам заключить Брак по Завету.

— Я так и сделаю, но должен сказать, решить твою проблему было проще.

Звонок завершился. Равенна сосредоточилась на своих волосах. Итан появился в щели в дверном проеме ванной и наблюдал за ее маневрами перед маленьким зеркалом. Его глаза горели, но она не могла понять, — это из-за нее или потому, что он выполнил свою миссию.

— Ты все слышала? — он спросил.

— Да. — Она улыбнулась. — Поздравляю.

— Федералы контролируют Дом, но, судя по всему, Спунер останется на свободе. Если не появятся улики, полицейские не смогут привлечь его за смерть старателя, а федералы не смогут прикоснуться к нему за незаконные исследования в его лабораториях.

— Он генеральный директор успешной технологической компании, — сказал Равенна. — Он умный, но рано или поздно он где-нибудь проколется.

— Главное, что теперь Спунер, не наша проблема.

— Какое облегчение. Если я все быстро сделаю, мне удастся сохранить работу хотя бы еще на один день. — Она толкнула дверь. Итан был вынужден отступить. Она пронеслась мимо него и направилась к выходу, по дороге подхватила свою сумку и Харриет. — Пошли. Мне нужно домой, принять душ и переодеться. Если повезет, я еще успею на работу прийти вовремя.

Итан смотрел на нее с нечитаемым выражением лица. — А как же завтрак? Может хотя бы кофе?

— У меня нет времени. — Она перекинула маленькую сумку через голову и направилась к Харриет, сидевшей на столе. — Это моя работа, Итан.

— Твоя работа, — сказал он ровно, — зависит от того, найдешь ли ты мне подходящую пару, помнишь?

Она подхватила Харриет. — Я думала об этом. Сейчас я знаю тебя намного лучше, чем до того, как начался весь этот бардак. Я снова просмотрю свои файлы, как только доберусь до офиса. Возможно, я упустила некоторые потенциальные совпадения. Не сдавайся.

— Я стараюсь этого не делать, — сказал он.

Она взглянула на него, озадаченная его мрачным тоном.

— А как насчет твоей оценки моей техники? — продолжил он, прежде чем она успела заметить перемену в его настроении.

— Я разберусь с этим. — Она подошла к двери. — Приоритеты, Итан.

— Верно. Приоритеты. — Он прошел через комнату, схватил куртку и перекинул ее через плечо. — Не забывай, у нас еще юбилей твоих бабушки и дедушки. Учитывая то, через что мы прошли, я бы сказал, что наши отношения выдержали стресс-тест. Мы переживем совместное путешествие.

Она подумала об этом. — Ты прав. Прошлый вечер определенно нас сблизил.

— Рад, что ты так считаешь.

Его голос снова звучал недовольно, но у нее не было времени проанализировать его настроение. Возможно, он не был жаворонком.

— Идем, — сказала она и дернула дверь. — Нам нужно добраться до твоих саней.

Итан последовал за ней вниз по внешней лестнице и догнал ее на тротуаре. — Расслабься, сейчас только шесть часов. Еще есть время.

Равенна хотела было ответить, но остановилась, застыв от ужаса. Она уставилась на заголовки «Шедоу Зон Инсайдер» на уличном стенде.

Равенна вошла в офис «Свахи Оттоуэй» ровно без двух минут девять. Она была так занята поздравляя себя с тем, что ей удалось сохранить работу хотя бы еще на один день, что не сразу заметила приглушенную атмосферу.

Только остановившись у открытой двери кабинета Сары Малхаус, она поняла, что что-то не так.

— Доброе утро, Сара, — сказала она.

Харриет рассмеялась в своем обычном приветствии и с восхищением посмотрела на маленькую тарелку с конфетами на столе Сары.

Сара подняла глаза и выдавила слабую улыбку. — Привет.

У Равенны включилась тревога. — В чем дело? Ты в порядке?

— Я в порядке, — быстро сказала Сара. Она взяла маленькую шоколадку, завернутую в фольгу, и предложила ее Харриет. — Держи.

Харриет спрыгнула с плеча Равенны, пробежала и запрыгнула на стол Сары. Она с глубоким волнением приняла шоколад и приступила к деликатному делу — его разворачиванию.

— Сара? — Равенна сделала несколько шагов в кабинет. — Хочешь поговорить о том, что тебя беспокоит?

— Я не могу, — пискнула Сара. — Ты скоро сама все узнаешь. Я просто хочу, чтобы ты знала: я считаю, что это неправильно. Это не твоя вина.

— В чем не моя вина? Подожди. Речь идет о Суитуотере?

— Может быть. Вроде, как бы. Оттоуэй объяснит.

— Черт, — сказала Равенна. — Звучит нехорошо.

— Э-э-э, — сказала Сара. Она посмотрела на Харриет. — Я буду скучать по вам обоим.

— Это звучит еще хуже. — Равенна подошла к столу и взяла на руки Харриет, которая сумела избавиться от фольги и теперь жевала шоколад. — Пойдем, подруга.

Она направилась обратно к двери, держа Харриет под мышкой. Сара поднялась со стула.

— Я просто хочу сказать, что мне жаль… — начала она. И остановилась.

— Что бы там ни было, это не твоя вина, — сказала Равенна.

Она прошла по коридору к своему кабинету, открыла дверь и включила свет. Она поставила Харриет на стол, чтобы она могла осмотреть свою коллекцию ручек. Она как раз вешала пальто, когда появилась Бернис Оттоуэй. В одной руке у нее была сложенная газета.

— У вас есть тридцать минут, чтобы собрать свои личные вещи и покинуть офис мисс Честейн. С сегодняшнего утра вы больше не являетесь сотрудником этой фирмы.

Равенна сжала свою одежду. — Что я сделала?

— Вы сделали непростительное. Вы запятнали репутацию Свах Оттоуэй.

— Только потому, что я не закрыла дело Суитуотера?

— Мы не закрываем дела. Мы не полиция или ФБПР. Мы Свахи. Мы отпускаем идеально подобранные пары в спокойное море Брака по Завету.

Харриет потеряла интерес к своей коллекции. Ее вторая пара глаз открылась. Послышалось тихое рычание. Шерсть она еще не прижала, но предпосылки были зловещими.

Бернис испуганно вскрикнула и поспешно отступила назад. — Контролируйте своего пушка, мисс Честейн. Я не должна была позволять тебе приводить ее на работу.

— Вы знаете, что клиенты ее обожают. — Равенна слегка коснулась Харриет. — Все в порядке.

Харриет, похоже, это не убедило. Она сосредоточила свое внимание на Бернис.

Равенна решила достучаться до здравого смысла. — Мисс Оттоуэй, если вы не заметили, пристроить Суитуотера непросто. Чтобы оторвать его от причала, придется сильно толкнуть. Но я еще не потеряла надежды. Почему меня увольняют?

— Не могу поверить, что ты еще и спрашиваешь. — Мисс Оттоуэй развернула газету двумя руками. — Вот почему.

Равенна уставилась на первую страницу «Занавеса». Фотография на первой странице «Шедоу Зон Инсайдер» была достаточно плохой, но, по крайней мере, никто не знал личность пушка, который возглавил набег на буфет. Однако эта фотография была на первой странице крупнейшего скандального журнала в четырех городах-государствах, и на ней были изображены Итан, Харриет и она сама, спешащие прочь от гостиницы «Рандеву». Харриет была единственной, кто выглядел невинно. Это был ее режим по умолчанию. Что касается Итана, его волосы были взлохмачены, как будто кто-то провел по ним пальцами. Пиджак, небрежно перекинут через плечо, в мятой белой рубашке и с развязанным галстуком, накинутым на шею, он выглядел как человек, покидающий постель любовницы.

Она была в гораздо худшем состоянии. Длинный разрез на узкой юбке ее маленького черного платья обнажала ногу, а волосы были хаотично собраны, а не элегантно уложены. Она представляла собой точную копию женщины, которая провела ночь, предавшись незаконной страсти, в грязном мотеле. Шокирующий заголовок едва не поджег газету.

Отпрыск Суитуотер провел ночь с элитной свахой.

Оттоуэй нашли новый способ обслуживания клиентов?

Ошеломленная Равенна могла только смотреть на газету. Она попыталась найти способ объяснить необъяснимое и в конце концов сдалась.

— Я понимаю, — наконец выдавила она. — Я немедленно соберу свои вещи. Мне очень жаль, мисс Оттоуэй.

— Вот вы где, — сказал Итан из дверного проема. — Надеюсь, я не опоздал. Ты уже сообщили мисс Оттоуэй хорошие новости?

Харриет приветственно ухмыльнулась и закрыла янтарные глаза. Итан прошел мимо застывшей Бернис Оттоуэй и подошел к столу, чтобы погладить Харриет по голове.

Бернис отмерла. Она опустила газету и повернулась, чтобы посмотреть на Итана. — Мистер Суитуотер. Я не знала, что у вас сегодня назначена встреча.

— У меня, нет, — сказал Итан. — Я просто пришел сказать Равенне, что я передумал и хочу поделиться нашими хорошими новостями. Теперь нет особого смысла скрывать, не так ли? Не с этими заголовками в «Занавесе».

Равенна взяла себя в руки. — Какие хорошие новости?

Итан подмигнул. — Мисс Оттоуэй заслуживает узнать об этом первой. Ведь если бы не она, мы с тобой могли бы никогда не встретиться, хотя мне нравится думать, что судьба нашла бы выход.

— О каких хороших новостях ты говоришь? — сказала г-жа Оттоуэй. Ее глаза были пусты от недоумения. — Хотите сказать, что мисс Честейн нашла вам удачную пару?

— Именно, — сказал Итан. — Мы с ней надеемся пожениться.

Бернис Оттоуэй уставилась на него. Так же поступила и Равенна. Итан, казалось, не обращал внимания на напряжение в комнате. Либо так, либо ему просто было наплевать на напряженную атмосферу. Интуиция Равенны подсказывала ей, что дело в последнем. Она решила, что у Итана и Харриет много общего. Если ситуация выглядела так, будто она под контролем, зачем переживать?

— Мы планировали отложить объявление этой новости до тех пор, пока не расскажем нашим семьям, но, учитывая заголовок в «Занавесе», нет особого смысла хранить это в секрете, не так ли? Вы можете первой нас поздравить, мисс Оттоуэй. Не волнуйтесь, мы позаботимся о том, чтобы все узнали.

— Узнали что? — потребовала Бернис.

Итан улыбнулся. — Что мы с Равенной нашли друг друга благодаря — Оттоуэй.

Равенна задавалась вопросом, почему пол просто не разверзнулся под ее ногами и не утащил ее в какой-нибудь неизведанный сектор Подземного мира. Это было бы очень полезно. Но подобные вещи никогда не происходили тогда, когда это действительно было необходимо.

Мисс Оттоуэй моргнула. — Ой. — Ее накрыло понимание. Ее глаза внезапно заблестели от волнения. — О боже.

— Ну, на этом пока все. — Итан наклонился, быстро и нежно чмокнул Равенну в нос и направился к двери. — Я должен идти. Я просто зашел поблагодарить вас, мисс Оттоуэй. Я заеду за тобой на обед, Равенна.

Он в последний раз похлопал Харриет по голове и ушел.

Инженер апокалипсиса.

— Не пойми меня неправильно, — сказала Равенна. — Я понимаю, почему ты это сделал. Ты чувствовал себя виноватым за то, что втянул меня в дело Спунера. Ты пытался быть галантным. Благородным. Благие намерения и все такое. Но теперь у нас еще большая проблема.

— На мой взгляд, ситуация снова под контролем, — сказал Итан. Он окунул кусок жареной рыбы в небольшой контейнер с острым соусом. — Мы были бы в гораздо худшей ситуации, если бы я не принял исполнительное решение.

Она открыла рот, чтобы описать весь масштаб катастрофы, которую он устроил, но не находила слов, не для такой монументальной катастрофы. Ошарашенная, она вместо этого жевала рыбу.

Они сидели за столом для пикника в парке и ели рыбу с жареным картофелем, которую заказал на вынос Итан. Харриет сидела на столе и перебирала картошку фри. День был приятный, солнечный и теплый, какой может быть пустыня теплой весной, полная обещаний гнетущей летней жары, но на данный момент идеально для туристов. При любых других обстоятельствах она бы наслаждалась этим днем ​​и компанией мужчины, сидящего по другую сторону стола. Но сегодня она была поглощена видением надвигающейся катастрофы.

— Попробуй посмотреть на это с другой стороны, — продолжил Итан. — Проблема не стала больше, чем была. Единственная разница теперь в том, что она более четко определена.

Она посмотрела на него. — Слова инженера.

— Я инженер, — сказал он с полным ртом рыбы. — Послушай, мы с тобой все еще планируем претворяться на годовщине твоих бабушки и дедушки, верно?

— Да, но это было всего лишь фальшивое свидание, а не фальшивая помолвка. Есть разница.

— Технически мы не помолвлены. Еще нет.

Она посмотрела на него с недоверием. — После этих заголовков в газете «Занавес» все, включая наши семьи, могу решить, что мы помолвлены. Это практически объявление.

— Ты заметила, что кольца нет, — сказал Итан. Это было так, как если бы он только что указал ответ на математическое уравнение.

Она снова не смогла найти слов и съела хрустящую рыбку. Учитывая ситуацию, она была поражена, обнаружив, что у нее есть аппетит. Правда, на завтрак у нее не было времени. Заедание стресса, наверное.

— Ты смотришь на это с неправильного ракурса, — сказал Итан.

Она сузила глаза. — Это похоже на мужскую логику.

— Просто отмечаю очевидный факт. Что, если все думают, что мы вот-вот объявим о нашей помолвке? Помолвку можно расторгнуть так же легко, как и случайное свидание.

— Нет, — сказала Равенна. — Официальная помолвка подразумевает, что намечается Брак. Разрыв помолвки — это тоже скандал.

— Не совсем, — сказал Итан, жуя картошку. — Никаких юридических последствий нет. Возможно, какое-то незначительное социальное затруднение, но никаких последствий, разрушающих карьеру. Кроме того, на самом деле мы не будем разрывать помолвку. Мы расторгаем «предполагаемую» помолвку. После того, как шок пройдет, все скажут, что хорошо, что мы поняли свою ошибку, пока не стало слишком поздно.

Равенна съела еще одну картошку и задумалась об этом. А он прав. Возможно, она слишком остро реагирует. Возможно, ситуацию можно контролировать. Может быть.

— А как насчет наших семей? — она сказала. — На данный момент наш фальшивый союз — это просто местные новости, но пройдет немного времени, и наши родители обо всем узнают.

— Зора уже звонила мне, — признался Итан. — Хотела знать, что происходит.

— Что ты ей сказал?

— Правда, более или менее, заключается в том, что мы не сделали официального объявления и отложили это дело до тех пор, пока я не познакомлюсь с твоей семьей. Она поняла.

— Хм. Никаких официальных объявлений до тех пор, пока мы не встретимся с семьями друг друга. — Равенна задумалась над этим. — Хорошо, я думаю, эта формулировка сработает. На данный момент.

— Твой энтузиазм немного разочаровывает, но это неважно. Один шаг за раз. Тем временем у меня есть новости о Спунере.

Равенна оживилась. — Что?

— Он возвращается в штаб-квартиру своей компании в Фриквенси.

— Ему сойдет с рук убийство этого старателя, не так ли?

— Похоже на то. Но Аркейн будет следить за ним. Между тем, мы точно знаем, что он не получил контроль над Стеклянным Домом, и все участники, похоже, думают, что это огромное достижение.

— Но, Спунеру сойдет с рук убийство.

— Ага.

— Я стараюсь не заглядывать слишком далеко вперед, Сибил. — Равенна включила громкую связь, поставила аппарат на стойку, открыла дверцу шкафа и достала бутылку бренди. — Я просто хочу пережить большую семейную встречу, прежде чем решать, что делать дальше.

— Ты тянешь время.

— Хорошо подловила. Что бы ты сделала?

— Тянула время, — со вздохом призналась Сибил.

Было почти одиннадцать. Двумя часами ранее Харриет исчезла в зеленых тенях Темной Зоны на ночную вечеринку. Равенна была в ночной рубашке, халате и тапочках. Она закончила собирать вещи час назад. Она знала, что ей нужно немного отдохнуть. Итан заедет за ней рано утром. Дорога до курорта Силвер-Лейк долгая. Юбилейный гала-концерт, который начнется ближе к вечеру с барбекю и завершится полуночным балом, будет утомительным.

Но ей было слишком неспокойно, чтобы спать, поэтому она была на кухне и собиралась выпить лечебного бренди. Ей нужно было с кем-то поговорить. К счастью, Сибил была совой.

— Я понимаю, — сказала Сибил. — Но мы обе знаем, что твое появление на вечеринке, по случаю годовщины, под ручку с Суитуотером, который является своего рода женихом, будет неприятным.

— А может, и нет. Итан, кажется, думает, что у нас все получится. Тем временем я стараюсь придерживаться правды, насколько это возможно. Когда моя мама позвонила сегодня, чтобы спросить, что происходит, я сказала ей, что мы с Итаном встречаемся, что более или менее соответствует действительности, но мы познакомились совсем недавно и нам неудобно делать официальное заявление. Я подчеркнула, что речь не идет о кольце

— Пока.

— Пока. Я сказала ей, что мы хотим убедиться. — Равенна открыла бутылку и налила в стакан крепкую порцию бренди. — Мама сказала, что понимает.

— А как насчет семьи Итана? Как они реагируют?

— Я не знаю. Это проблема Итана. К счастью, никто из клана Суитуотер не звонил мне и не спрашивал, не янтарная ли я искательница, пытающаяся охомутать потомка Суитуотера.

— По крайней мере, ты все еще работаешь.

Равенна сделала большой глоток бренди и опустила стакан. — На данный момент. И только потому, что Итан сказал моему боссу, что мы собираемся заключить БЗ.

— Из твоих уст это звучит как-то зловеще.

— Сибил, у меня здесь карточный домик. Рано или поздно он рухнет.

— Может быть, но это не обязательно будет концом света, когда это произойдет. Я все обдумала. Но, я не могу себе позволить нанять тебя. Я по-прежнему работаю одна. Но если ты потеряешь место в Оттоуэй, можешь подумать о том, чтобы открыть свой бизнес.

— Я уже думала об этом. — Равенна откинулась на стойку и отхлебнула бренди. — Основная проблема — это стартовый капитал. Аренда офиса. Плюс потребуется время, чтобы создать репутацию, наработать высококлассную клиентуру. Возможно, пройдет год, прежде чем я начну зарабатывать на достойную жизнь.

— А как насчет того, чтобы разделить офис со мной? Я не могу позволить себе платить тебе, но как насчет партнерства?

— Ты серьезно? Это чрезвычайно щедрое предложение.

— Не совсем, — сказала Сибил. — Я едва наскребаю на арендную плату, но если бы ты занялась бизнесом и мы поделили расходы…. Просто мысли.

— Это очень интригующая идея. Давай поговорим об этом после того, как я вернусь из Силвер-Лейк, если выживу.

— У тебя все получится. Ты огненная ведьма. У тебя есть опыт.

— Бесполезный. Но спасибо на добром слове и предложении разделить офис. На самом деле сейчас я чувствую себя намного лучше.

— Хорошо. Фальшивое оно или настоящее, насладись свиданием с Итаном Суитуотером, пока оно длится. Очевидно, ты находишь его гораздо более интересным, чем тридцать шесть кандидатов из твоей маленькой черной книжки.

Равенна задумалась о событиях последних сорока восьми часов. — Ты даже не представляешь. Спокойной ночи, Сибил.

Она закончила разговор, допила бренди, поставила будильник и легла спать. Она не могла заснуть, пока Харриет не запрыгнула на одеяло, принеся с собой ароматы ночи.

Легкое дуновение ночного ветерка вырвало ее из беспокойного сна и словно наэлектризовало ее чувства. Равенна проснулась с твердым убеждением, что произойдет что-то ужасное.

С края кровати послышалось низкое рычание. В зеленых тенях она увидела обтекаемый силуэт Харриет. Все четыре глаза были открыты. Она больше не была милым пушистым комочком. Она была охотницей.

— Подожди, — прошептала Равенна.

Харриет моргнула охотничьими глазами, но не бросилась безрассудно с кровати. Казалось, она поняла, что они должны действовать как команда.

Равенна осторожно села и спустила ноги на пол. В коридоре скрипнула половица, от чего она снова похолодела. Харриет снова зарычала.

Равенна встала, намереваясь закрыть и запереть дверь спальни. Она была почти уверена, что именно это и следует делать, когда подозреваешь, что в доме кто-то посторонний. Оставаться в спальне, запереть дверь и позвонить в полицию. В худшем случае она и Харриет смогут выбраться через окно.

Она на цыпочках пересекла комнату, но двигалась недостаточно быстро. В дверном проеме появилась фигура. В сиянии, льющемся из окна от стены Мертвого города, она смогла разглядеть его черты. Свидание номер тридцать пять. Она была ошеломлена.

— Кларк? — она сказала. — Что ты здесь делаешь?

Кларк Хэтч поднял магрез. — Я не могу написать ни предложения, и это твоя вина. Ты украла мой сюжет. Моих персонажей. У меня приближается срок сдачи книги.

— Кларк, ты бредишь, — сказала она. — Послушай. Тебе нужно опустить пистолет.

— Я должен убить тебя, иначе я больше никогда не смогу писать.

Харриет соскочила с кровати и помчалась через комнату. Она запрыгнула на ногу Кларка, и стала подниматься вверх к руке, держащей пистолет.

Кларк вскрикнул и отшатнулся назад, яростно отбиваясь от Харриет, зубы, которой впились в предплечье Кларка.

— Убери это. — Он уронил пистолет и тряс рукой в ​​отчаянной попытке сбросить Харриет. — Уйди.

Он отвел руку в сторону. Харриет отпустила хватку и полетела через комнату. Она приземлилась на кровать. Кларк бросился к пистолету. Равенна отшвырнула его в сторону и разбудила дар.

Паранормальное пламя охватило Кларка. Он дернулся в ответ на яростную энергию, затрясся в конвульсиях и рухнул. Он не шевелился. Равенна отключила свой талант, включила свет и изучала человека, лежащего без сознания.

— Он мне казался хорошим парнем, — сказала она Харриет. — Это уже второй приятный парень, который пытается меня убить за последнюю неделю. Он подарил тебе прекрасную ручку. Да, что ж такое происходит?

Харриет снова была распушена. Она усмехнулась, удовлетворенная тем, что непосредственная угроза миновала. Равенна сделала несколько глубоких вдохов и попыталась подумать.

Через мгновение она подошла к прикроватной тумбочке, взяла трубку и позвонила.

Итан ответил в середине первого гудка. — В чем дело?

— Я не знаю, — сказала она. — Но происходит что-то действительно очень странное. Кажется, мне снова нужны услуги по вывозу мусора.

— Уже в пути.

— Нам, пожалуй, стоит завязывать с подобными встречами, — сказал Итан.

Равенна очень сильно обняла себя. — Если ты пытался пошутить, то выбрал очень неудачное время.

— Точно, — сказал он. — Извини.

Вот вам и попытка поднять настроение. Он чувствовал необходимость что-то сделать, чтобы облегчить ее очевидное горе, но, очевидно, ему это не удалось.

Они стояли над телом Кларка Хэтча, распростертым на пороге спальни Равенны. На следах зубов на предплечье Хэтча была повязка, свидетельствующая о нападении Харриет.

Итан улыбнулся. — Харриет постаралась.

Перед его прибытием Равенна промыла и перевязала рану. На ней был хала и ночная рубашка. Ее волосы были распущены. Насколько он мог судить, она выглядела скорее озадаченной, чем охваченная паникой, тем фактом, что уже второй раз на нее пытались напасть в ее собственном доме бывшие кандидаты от агентства. Шок, наверное.

— Это просто так. . странно, — сказала она.

— Согласен, — сказал он.

— Нам следует вызвать полицию.

— Определенно. — Он посмотрел на нее. — Так почему же ты этого не сделала? Зачем позвонила мне?

Она покачала головой. — Я не хочу осложнять Кларку жизнь, во всяком случае, пока.

— Он не Уиллис, — заметил Итан. — Хэтч, возможно, и известный писатель, но он не имеет особого влияния в этом городе. И эта сцена довольно красноречива. Полиция не усомнится в твоей версии событий. Замок на задней двери взломан. На пистолете его отпечатки. Множество доказательств.

— Дело в том, что он действительно хороший человек.

Итан посмотрел на нее. — Хэтч? Серьезно?

— В его биографии нет ничего, что указывало бы на то, что он мог бы сделать что-то подобное, — сказал Равенна, теперь защищаясь. — Сибил тщательно проверяет кандидатов. Мне понравился Кларк. И Харриет нравился, по крайней мере, до сегодняшнего вечера.

— Харриет также нравился и Уиллис. Возможно, пыльные кролики не очень проницательны, когда дело доходит до людей.

Равенна посмотрела на Хэтча. — Я думаю, он не в себе.

— Хэтч?

— Да. Когда он вошел, у него были галлюцинации. Он обвинил меня в краже его сюжета и его персонажей. Он утверждал, что не сможет писать, пока я не умру.

— Ты говорила, что Уиллис, похоже, думал, что ты планируешь разрушить его империю.

— Они оба вели себя совершенно не свойственно. Может быть, в городе появился какой-нибудь новый наркотик.

— Есть ли основания полагать, что они употребляли наркотики? — спросил Итан.

— Нет, — признала Равенна. — Но что-то странное случилось с Гарретом Уиллисом, а теперь это случилось и с Кларком. Я в этом уверена.

— Может быть. — Итан выглянул в окно. — Почти рассвет. Если мы хотим успеть на барбекю по случаю годовщины, нам нужно отправиться в путь в ближайшие пару часов. Выяснение причин странного поведения Уиллиса и Хэтча придется отложить, пока не вернемся из Силвер-Лейк.

— А что насчет Кларка? Мы не можем оставить его здесь. Он скоро очнется — по крайней мере, я на это надеюсь.

Итан наклонился, схватил Хэтча за руку и закинул его на плечо. — Может, тебе следует пересмотреть свой профиль в агентстве и указать, что ты предпочитаешь мужчин меньшего роста и веса.

Равенна бросила на него еще один свирепый взгляд. Но за яростью он разглядел беспокойство. Это была не паника, пока нет, но предпосылки нехорошие.

— Расслабься, — сказал он. — Мы все проясним, когда вернемся из Силвер-Лейк.

— Спасибо, — сказала она. — Очень мило с твоей стороны помочь мне, снова.

— Без проблем. — Он уловил неприятный цветочный аромат и поморщился. — Хэтч, очевидно, пользуется тем же отвратительным средством после бритья, которое предпочитает и Уиллис.

— Я тоже заметила. Что ты собираешься делать с Кларком?

— Мы с ним прокатимся до тети Зоры. Она подредактирует ему память, а потом я брошу его на пороге дома. Это напомнило мне: адрес?

— Да. — Равенна взяла телефон. — Сейчас узнаю. Итан?

— Не волнуйся, я не собираюсь отправлять его в туннели без янтаря.

— Я знаю, что ты не сделаешь этого. Просто это происходит уже во второй раз, и я не могу не задаться вопросом…

— Каким?

— Ну, я не была полностью честна, когда заполняла анкету для агентства Бэнкс.

— Я, конечно, шокирован, услышав это.

— Дело в том, что, возможно, моя нечестность является одной из причин, по которой это происходит. Мне хотелось бы думать, что Уиллис и Хэтч находились под воздействием наркотиков, но что, если проблема во мне?

— Что ты пытаешься сказать? — он спросил.

— Я начинаю думать, что, может быть, это не эти двое внезапно сошли с ума. Возможно, я излучаю вибрации, которые дестабилизируют ауры мужчин.

— Должен сказать, это немного притянуто за уши.

— Я серьезно.

— Говорю за себя, я нахожу твои вибрации чертовски захватывающими. Я мог бы даже сказать, что ты — горячая огненная ведьма.

Она сузила глаза. — Брысь отсюда, пока я не подожгла твои штаны.

— Уже ухожу.

— Я думала о том, как рассказать моей семье правду о нашей фальшивой помолвке, — сказала Равенна. — Я не хочу портить праздник бабушке и дедушке, сообщая им новости перед торжеством. Я решила, что лучше подождать до завтрашнего утра. Я сообщу маме и папе лично, когда мы будем уезжать. А они уже расскажут остальным.

— Это твоя семья — тебе решать, — сказал Итан.

Он находился за рулем «Слайдера» в солнцезащитных очках, закрывавших глаза. Он вел машину с легкостью и четкой координацией, с которой делал все остальное. Она задавалась вопросом, а танцует он тоже с такой же чувственной мужской грацией. Вечером будут танцы. Ей и Итану придется станцевать хотя бы один раз. Будет странно, если они этого не сделают.

Она надела солнцезащитные очки и какое-то время сосредоточенно смотрела в окно. Они выехали со стоянки грузовиков в Коннервилле два часа назад, миновав ряд предупреждающих знаков: «Не пытайтесь пересечь Пустыню после наступления темноты», «Никакого сервиса до перевала Гримли», «Не забудьте о воде», «Связь отсутствует до перевала Гримли», «Не останавливаться в «Горячей Зоне».

Они уже далеко углубились в бескрайние просторы Пустыни Мираж. Внушительные пики хребта Серебряной горы все еще оставались лишь точкой на горизонте. Движение было минимальным. Большинство машин, мимо которых они проезжали, представляли собой огромные тягачи с прицепами, которыми управляли дальнобойщики.

Харриет сидела на спинке кресла, жевала крендель и наслаждалась поездкой. Как и Итана, ее, казалось, не волновало то, что ждало их в Силвер-Лейк. — Конечно это не ее проблемы, не так ли? — Равенна задумалась. — Харриет всего лишь пушок. Но почему Итан так невозмутим?

— Наверное, нам придется потанцевать сегодня вечером, — выпалила она, прежде чем подумала.

— Я постараюсь не наступать тебе на ноги, — сказал Итан.

Спокоен, как вода.

— Тебе не кажется, что в последнее время наша жизнь стала довольно странной? — она спросила.

— Ни минуты покоя.

— Я серьезно.

— Я тоже. А если серьезно, когда мы вернемся в Город Иллюзий, нам придется разобраться с тем фактом, что двое мужчин недавно пытались убить тебя. Говорим об этом твоей семье?

— Нет, абсолютно нет, по крайней мере, на данном этапе. Они одобрили смену профессии, но не поддержали мой переезд в Город Иллюзий. Если они узнают, что происходит, они начнут настаивать на моем возвращении в Каденс.

Итан взглянул на нее, его глаза были непроницаемыми за линзами солнцезащитных очков. — Почему ты выбрала Город Иллюзий?

— Мне нравится здешняя энергетика.

Итан улыбнулся. — Мне тоже она нравится.

— Есть еще одна причина, по которой мне комфортно в Городе Иллюзий. Местные жители не задают много личных вопросов. Понимают, что у каждого есть секреты.

— Согласен. Говоря о секретах, ты сказала, что твоя сваха знает о твоей склонности к огню?

— Да. Она старается учитывать это, когда подбирает пару для свидания.

— И тем не менее, двое из тридцати шести, с которыми она тебя свела, на данный момент, повели себя… . довольно странно, — сказал Итан.

Равенна на мгновение задумалась. — Может быть, они тоже солгали в своих профилях.

— Сложная профессия — сваха.

— Да, это так, но я профессионал. Не пытайтесь повторить это дома. — Равенна взглянула на корзину для пикника на заднем сиденье. — Хочешь перекусить?

— Звучит заманчиво.

Она отстегнула ремень безопасности, наклонилась над сиденьем и взяла корзину. Харриет с энтузиазмом засмеялась.

Равенна поставила корзину на переднее сиденье, откинулась на спинку и пристегнула ремень безопасности. Она открыла корзину. Харриет заглянула через плечо, просмотрела доступные варианты и выбрала энергетический батончик.

Предупреждающий знак появился как раз в тот момент, когда Равенна открывала пакет чипсов для себя и Итана.

ВНИМАНИЕ

ВПЕРЕДИ ОЗЕРО МИРАЖ И ПЕЩЕРА КОШМАРОВ

ВЫ ВЪЕЗЖАЕТЕ В ГОРЯЧУЮ ЗОНУ

НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ ТРИДЦАТЬ МИЛЬ

— Ого, вау, — сказала Равенна. Она жевала чипсы и протянула пакет Итану. — Я с нетерпением ждала возможности увидеть озеро Мираж. Я прочитала о нем в Интернете, когда поняла, что придется ехать по этой дороге в Силвер-Лейк.

— Не волнуйся слишком сильно. — Итан выудил пару чипсен. — Я приезжал сюда, вскоре после того, как переехал в Город Иллюзий. Днем смотреть особо нечего. Как гласит табличка, это всего лишь мираж. Но в этом районе много насыщенной энергии. Ночью становится очень жарко.

Она посмотрела на него, приподняв брови. — Ты провел ночь здесь?

— Мне было любопытно.

Равенна прочистила горло. — Знаки ясно говорят, что ночью сюда нельзя приезжать. Еще говорят, что никто не должен останавливаться в этой зоне на протяжении следующих тридцати миль.

— Я знаю, — сказал Итан. — Я умею читать.

Она сморщила нос. — Ну? Как это было?

— Интересно. Я думаю, что и Мираж, и Пещера подпитываются от какого-то источника интенсивной паранормальной энергии Подземного мира. Возможно, это жила какого-то неизвестного кварца.

— Или вулкан Подземного мира?

— Возможно, — согласился он. — Не съешь все чипсы.

— Угощайся. — Она снова протянула ему пакет. — Ты действительно заходил в пещеру Кошмаров?

— Я нырнул и осмотрелся. Там много энергии. С ней можно справиться, если у тебя достаточно таланта, но это невесело.

— Насколько все было плохо?

— Скажем так, меня хватило ненадолго.

Она хотела задать еще один вопрос, но что-то похожее на сапфирово-голубое озеро начало формироваться вдалеке.

— Потрясающе, — сказала она. — Как настоящее.

Чем ближе они приближались к мерцающему миражу, тем труднее было на нем сосредоточиться. Представление о невероятно голубой воде постоянно менялось. Каждый раз, когда ей казалось, что она видит поверхность настоящего озера, оно снова растворялось в пустыне.

— Энергия в этом районе каким-то образом создает мираж, — сказал Итан. — Ночью бывают грозы и сильные ветра.

Она взглянула на него. — Как долго ты пробыл тут после наступления темноты?

— Всю ночь. Хотя не по своему желанию. Оказывается, знак не врет. Невозможно проехать по этому участку шоссе после наступления темноты.

— Ты имеешь в виду, что запрещено водить машину после наступления темноты?

— Нет, я имею в виду, что это просто невозможно сделать, по крайней мере, с нынешними технологиями. Энергия шторма вывела из строя двигатель Слайдера. Я провел ночь в машине. На следующее утро мне пришлось заново настраивать зажигание и топливную шкалу. К счастью, я всегда ношу с собой аварийный стартовый набор.

— Но с тобой ничего не случилось в машине?

Итан с нежной гордостью похлопал по приборной панели. — Это очень хорошая машина. Однако потребовалась новая покраска.

Ближе к вечеру того же дня Равенна получила первые недвусмысленные намеки на то, что ее грандиозный план по улучшению социальной обстановки на праздновании годовщины оказался под угрозой. Она облокотилась на перила веранды, пила чай и изо всех сил старалась отбиться от наводящих вопросов от любознательных кузенов, когда заметила Итана и бабушку, возвращающихся с экскурсии по саду.

Она все больше беспокоилась, потому что пара отсутствовала уже почти час. Казалось, что можно так долго делать в саду. Теперь вид их, прогуливающихся по тропинке, погруженных в оживленную беседу, вызвал зловещее предчувствие, охватившее ее чувства. Она не слышала, о чем они говорили, но было очевидно, что они поладили.

Даже с такого расстояния было ясно, что Аделаида Честейн вела себя не просто как всегда любезно — она была в восторге от компании Итана. Что касается Итана, не похоже, что он просто пытается быть обаятельным. Похоже, он был глубоко вовлечен в разговор.

Когда они подошли ближе к веранде, стало возможным услышать часть разговора.

—. . Я обнаружила, что мои лунные орхидеи чувствуют себя лучше, когда подвергаются воздействию энергии теневых папоротников, — с энтузиазмом проговорила Аделаида Честейн. — Кажется, существуют симбиотическая связь, которая способствует процветанию обоих.

— Спасибо за идею, — сказал Итан. — В моем саду нет теневых папоротников, но я озадачусь поиском, как только вернусь в Город Иллюзий.

— Тебе нужен не стандартный сорт, который обычно можно найти в коммерческих питомниках. У них нет нужной атмосферы. Когда я вернусь домой, я пришлю тебе ростки из моего сада. Я уверена, что они приживутся в Городе Иллюзий. Там много энергии в атмосфере и в земле.

— Мой дом расположен прямо напротив стены Мертвого города, поэтому мои растения получают много пси. Пробовали ли вы положить рядом с розами несколько кусочков зеленого янтаря?

— Нет, но одна из участниц моего садового клуба, экспериментирует с зеленым янтарем.

— Мне тут повезло, — сказал Итан. — Я пришлю тебе несколько камней.

— Спасибо, это было бы прекрасно. — Аделаида заметила Равенну. — О, вот и ты, дорогая. У нас с Итаном была самая интересная экскурсия по территории. Здесь произрастает несколько уникальных экземпляров. Энергия этих гор порождает удивительные растения.

Равенна наклеила улыбку. — Я рада, что вам двоим удалось найти общую тему для разговора.

— Мисс Честейн дала мне несколько отличных советов по поводу трав, — сказал Итан.

— Как мило. — Равенна с усилием удержала улыбку.

— Твой дедушка с нетерпением ждет возможности поговорить с Итаном об антиквариате Старого Света, который уже много лет стоит в гостиной дома, — сказала Аделаида. — Никто не знает, что это такое и для чего оно было создано, но оно определенно имеет паранормальное происхождение. Может быть, Итан сможет взглянуть на него, когда приедет на выходные.

— Итан специализируется на рез-янтаре и кварце, а не на антиквариате, — сказала Равенна. Было достаточно плохо, что Аделаиду ​​и Итана сблизила общая страсть к садоводству. Но это катастрофа, если у Марка Честейна сложатся подобные отношения с фальшивым будущим тестем.

— Ты же знаешь нас инженеров, — сказал Итан. — Мы любим гаджеты всех видов, и паранормальная инженерия Старого Света увлекательна. Я бы хотел взглянуть на антиквариат.

Всеобщее внимание привлек гул небольшого двигателя. Гольф-кар вырулил из-за угла. Брикс, один из племянников Равенны, нажал на газ. Маленькая машина была набита молодыми людьми.

Харриет сидела на приборной панели. Она рассмеялась, когда увидела Равенну. Брикс заметил Итана и остановил гольф-кар. — Г-н Суитуотер, мы с Харриет на озеро купаться. Хочешь с нами?

— Конечно, — сказал Итан. — Только возьму плавки и полотенце.

Он поднялся по ступенькам и остановился, чтобы быстро и собственнически поцеловать Равенну в щеку. — Увидимся на барбекю», — сказал он и исчез в вестибюле.

Аделаида лучезарно посмотрела на Равенну. — Какой очаровательный молодой человек. Поздравляю, дорогая. Итан идеален.

— Я обречена, — подумала Равенна.

• • •

Несмотря на дурные предчувствия, на протяжении всего барбекю Равенна цеплялась за слабые обрывки надежды, хотя стало ясно, что ее родители были в восторге от Итана так же, как бабушка и дедушка.

— Впечатляет, что он решил уйти из Амбер Инк. и открыть свой бизнес, — заметил Дин Честейн в перерыве между барбекю и танцами. — Итан легко мог остаться в семейном бизнесе. Я восхищаюсь человеком, у которого хватило смелости рискнуть и найти свой путь в жизни.

Натали Честейн улыбнулась Равенне. — Очевидно, что у вас двоих много общего.

— Ну… — начала Равенна.

— Должна сказать, что теперь, когда я познакомилась с Итаном, я гораздо меньше беспокоюсь о том, что ты живешь в Городе Иллюзий, — продолжила Натали. — Я так боялась, что ты встретишь какого-нибудь владельца ночного клуба или профессионального игрока. Когда ты сказала, что приведешь домой человека, причастного к делу Каваны, я забеспокоилась еще больше. Но дедушка Итана рассказал твоему дедушке правду об этом скандале, так что мы все успокоились.

Равенна замерла. — Джейк Суитуотер звонил дедушке?

— О да, — весело сказала Натали. — Эти двое знают друг друга не одно десятилетие. Их дружба восходит к тем временам, когда они оба были старателями. И теперь, когда я видела Итана, меня это больше не беспокоит. Очевидно, ты нашла себе хорошего, солидного инженера, как твой отец.

— Ну… — сказала Равенна.

Она не закончила предложение, потому что не могла придумать, что сказать. Наблюдение было верным. Ее отец был инженером. Как и Итан.

— Твоим братьям он тоже нравится, — сказала Натали. Она посмотрела на грили для барбекю и улыбнулась. Равенна проследила за ее взглядом и увидела Итана, стоящего с ее кузенами, Джоном и Гарри. Все трое держали в руках пиво. Они разговаривали очень оживленно.

Конечно, все они прекрасно поладили. Джон и Гарри тоже были инженерами.

— Я же профайлер, — подумала Равенна. — Почему, черт возьми, я этого не предвидела?

Она огляделась в поисках единственного существа, которое могло бы предложить утешение и поддержку в это кризисное время.

Но Харриет сидела за детским столом, и было видно, что она очень хорошо проводит время. Настроение Равенны падало с каждой секундой, группа молодых людей закончила, есть и выскочила из-за стола. Один схватил восторженную Харриет. Они все направились к близлежащей игровой площадке.

Харриет и ее новообретенные друзья исчезли на батуте.

— Похоже, пушок хорошо проводит время, — заметила Натали.

— Да, это так, — сказала Равенна. — Что может пойти не так?

Ответ на этот вопрос пришел немного позже, когда батут таинственным образом отвязался и начал подниматься в воздух. Слышны были крики восторга и громкое хихиканье.

Итан, Джон, Гарри и еще несколько человек бросились на помощь. Они схватили отвязавшиеся веревки и быстро закрепили батут. Харриет и дети были в диком восторге от приключения. Они направились к маленькой карусели.

— Это будет очень долгая ночь, — подумала Равенна.

Тонкая нить надежды, которая поддерживала ее во время барбекю, начала таять на полуночном балу.

Ее бабушка и дедушка сидели на помосте, а кузены по бокам от них. Она и Итан сидели за одним из больших круглых столов вместе с ее родителями, братьями и их женами. Все они потягивали шампанское и уплетали изысканные десерты, сырное ассорти и канапе, которые подавались на вечернем буфете.

Ей не нужно было беспокоиться о напряженном разговоре. Никто не хотел с ней разговаривать. Все за столом были сосредоточены на Итане.

Задавали вопросы о его учебе, хобби, его работе инженера и теориях о будущем использовании рез-янтаря теперь, когда технология нашла все больше применений для рез- кварца.

Он справился с не слишком изощренным допросом с дружеским апломбом, который был бы впечатляющим, если бы это была настоящее знакомство с семьей. На нем был смокинг с элегантно завязанным галстуком-бабочкой, черный пиджак и брюки, и он держался хладнокровно, что создавало неотразимое сочетание утонченности и опасности.

Но он говорил как инженер.

— Основное инженерное препятствие при использовании рез-кварца заключается в том, что мы не нашли способа установить общую частоту, — сказал Итан в ответ на вопрос Дина. — Некоторые из этих камней определенно обладают огромным потенциалом, но на данный момент только определенные виды высокоуровневых талантов могут резонировать с очень специфическими типами кварца. Это накладывает серьезные ограничения на коммерческие предложения. Много неизвестных факторов.

Равенна съела небольшой пирог со вкусом шоколада и кофе, чувствуя себя очень одинокой, даже сидя со своей семьей. Харриет, маленькая предательница, снова исчезла вместе с детворой.

К тому времени, когда начались танцы, Равенна уже балансировала на очень узкой грани, отделяющей тревогу от откровенной паники. Раздались аплодисменты, когда Аделаида и Марк Честейн завершили свой сольный вальс. Другие пары вышли на танцпол. Итан поднялся на ноги, повернулся к Равенне и протянул руку.

— Потанцуешь со мной?

Все за столом улыбнулись. На самом деле на этот вопрос был только один правильный ответ — и в глубине души Равенна знала, что хочет его дать.

— Да, — ответила она.

Он взял ее за руку и повел через лабиринт столов на танцпол. Группа играла медленную романтическую балладу. Итан обнял ее, и она обнаружила, что была права, размышляя о его танцевальном мастерстве. Конечно, он танцевал с контролируемой мужской грацией. Она же двигалась как заводная игрушка.

— Расслабься, — сказал он. — Все идет так, как ты планировала.

— Нет, это не так, — прошептала она. — Все в моей семье очарованы тобой.

— Мне тоже нравятся твои родственники. Это плохо?

— Да. Нет, я не знаю. Утром все будет еще сложнее. Привезти тебя сюда было огромной ошибкой. Не знаю, что заставило меня думать, что это хорошая идея.

— Ты слишком много думаешь об этом, Равенна. Все будет хорошо…

Итан прервался, потому что группа внезапно прекратила играть. Танцоры остановились и повернулись к помосту. Равенна увидела, как конферансье дядя Хэмптон резко стучит ложкой по большому хрустальному бокалу.

— Семья и друзья, мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать годовщину Аделаиды и Марка Честейна, — заявил он.

По толпе пронесся очередной шквал аплодисментов.

— Но меня попросили объявить особенный тост за двух людей, которые собираются вместе сделать самый важный шаг в своей жизни. Марк? Окажешь честь?

Равенна замерла.

Ее дедушка встал, чтобы произнести тост. Он осмотрел танцпол и улыбнулся, найдя Равенну и Итана.

— Итан Суитуотер, — начал он, и его слова эхом разнеслись по комнате. — Мы с Аделаидой понимаем, что официального объявления еще не было. Мы понимаем, что это потому, что вы с Равенной не хотели затмить наш праздник. Но такие новости не удается долго хранить в тайне. Вчера вечером мне позвонил твой дедушка.

— Вот, дерьмо, — прошептала Равенна.

Итан сжал ее руку. — Мы можем это пережить.

— После этого разговора мы с Аделаидой решили проявить инициативу и сообщить вам, что мы с нетерпением ждем возможности приветствовать тебя в семье.

Толпа аплодировала. Итан обнял Равенну за плечи и прижал ее к себе.

— Все будет хорошо, — прошептал он.

— Нет. Нет, не будет. Это катастрофа.

— Ненавижу говорить это, но чувствую, что должен. Это для твоего же блага. Не паникуй.

— Слишком поздно. — Она вышла из-под защиты его руки и повысила голос до крика. — Прекрати. Прекрати это прямо сейчас. Послушайте меня.

В комнате воцарилась ошеломленная тишина. Откуда ни возьмись, появилась Харриет. Она побежала, прокладывая путь сквозь толпу, и прыгнула в объятия Равенны.

— Произошла ужасная ошибка, — сказала Равенна. — И это моя вина. Мне жаль. Я не думала, что вы все решите, что мы с Итаном вот-вот поженимся. Хорошо, возможно, думала. В каком-то смысле. Но это зашло слишком далеко. Правда в том, что Итан, притворяется моим парнем, потому что он делает мне одолжение.

В толпе послышался коллективный вздох. За этим последовало еще более ошеломленное молчание.

— Не совсем одолжение, — сказал Итан в тишине.

— Верно, — сказала Равенна. В горле у нее першило. — Не совсем одолжение. Я заставила его пойти со мной на это мероприятие, потому что я не хотела приходить одна. Но это была его вина, потому что он угрожал подать в суд, если я не организую ему десятое свидание, а потом какие-то люди погнались за Итаном и мной в туннели, потому что Итан оказал услугу местной Гильдии. Но это нормально, потому что он обо всем позаботился. Заставил все это исчезнуть. Блин, это так сложно. Он клиент, поэтому мне вообще не следует с ним встречаться. А я. ., не совсем. .

Она разрыдалась. В ужасе обернулась. Схватив Харриет и подхватив длинную синюю юбку своего платья, попыталась бежать к двери. Высокие каблуки подвели ее уже через два шага. Она споткнулась и упала бы, но Итан, двигаясь с поразительной скоростью, ловко поймал ее и удержал.

В жуткой панике, она сбросила каблуки. Толпа перед ней расступилась. Она высвободилась из хватки Итана и выбежала из бального зала, через открытые двери в светящийся сад. В ночь.

Она остановилась, когда добралась до беседки с видом на озеро. Она вошла внутрь и опустилась на одну из мягких скамеек. Харриет вылезла из-под руки, присела на перила и издала успокаивающие звуки.

— Я сильная. Я все контролирую, — сказала Равенна ночи. Ответила не ночь. Это был Итан.

— Я знаю, — сказал он. — Но я повторяю, ты слишком много об этом думаешь.

Она повернула голову и увидела, как он идет по тропинке. Ее шпильки болтались на пальцах его левой руки. Она вспомнила тот вечер, когда он пришел на их первое свидание на шесть минут раньше и обнаружил, что она пытается запихнуть Гаррета Уиллиса в чулан. Ей удалось выдавить печальную улыбку. Очевидно, почувствовав, что может передать ситуацию Итану, Харриет хихикнула и исчезла в ночи. Итан сел рядом с Равенной, не касаясь ее.

— Я должна была догадаться, что ты придешь за мной, — сказала она.

— Кто же еще? Мы заодно. Сваха и клиент.

— На фальшивом знакомстве с семьей. Не могу себе представить, что заставило меня думать, что это сработает. Одно можно сказать наверняка, теперь это полное фиаско. Я потеряла самообладание в бальном зале. Полный провал.

— Ты запаниковала, — согласился он.

Она вздрогнула. — Тебе не обязательно подтверждать мои выводы.

— Я просто провел анализ возможных неудач, — сказал Итан.

Она посмотрела на него с недоверием. — Позволь мне прояснить одну вещь: я не в настроении для воодушевляющих разговоров, включающих в себя инженерный сленг.

— Хорошо. О чем бы ты предпочла поговорить?

— Обо мне. — Она немного выпрямилась. — Я хочу поговорить о себе.

— Понятно. Начнем с вопроса. Почему ты так строга к себе?

— Шутишь? То, что произошло там, было совершенно унизительной катастрофой.

— Зависит от точки зрения, — сказал он.

— Серьезно? — она сказала. Она начала злиться. Вот и все, что нужно для восстановления контроля. — И как ты относишься к этой неловкой сцене?

— Как захватывающий пример большой драмы.

Она ошеломленно смотрела на него. — Драма? Я не думала, что инженеры создают драму.

— Я не только инженер, я Суитуотер.

— И?

— Я же говорил, Суитуотеры хороши в драматургии, когда дело касается романтики и страсти. Если не веришь, поговори с моим братом. Или спроси кого-нибудь еще из семьи.

Она моргнула пару раз в замешательстве. — Это. . интересно.

— Хочешь интересного? Я дам тебе интересное. Основываясь на моем анализе возможных неудач, я бы сказал, что твоя семья тоже хороша в драматургии, по крайней мере, когда она касается тебя.

— Но я поставила в неловкое положение своих бабушку и дедушку.

— Они, похоже, не возражали. Когда я в последний раз заглядывал, твоя бабушка улыбалась, а твои родители, похоже, совсем не волновались.

— Это не имеет никакого смысла, — сказала она.

— Да, если учесть возможность того, что они думают, что эта драматическая сцена была признаком того, что мы с тобой гораздо более эмоционально вовлечены, чем должны быть клиент и сваха.

— Вот, черт.

— Ты просто тешишь мое эго. Должен сказать, оно уже сильно пошатнулось.

— Прости, — пробормотала она.

— Не извиняйся. Просто скажи, думаешь ли ты, что это может быть правдой, — сказал Итан.

— Правда, что мы гораздо более эмоционально вовлечены, чем должны быть клиент и сваха? Да. Это определенно правда. Недавно мы пережили несколько эмоциональных событий, и я в большом долгу перед тобой за то, что ты избавился от двух человек, которые пытались меня убить. Да. Мы вовлечены.

— Согласен. Я также думаю, что нам следует признать, что между нами существует сильное физическое притяжение.

Она вспомнила поцелуй в номере гостиницы «Рандеву».

— Да, — сказала она.

— Насколько я понимаю, это означает, что у нас не фиктивное свидание. А самое настоящее.

Она затаила дыхание. — Это не очень хорошая мысль.

— Тебе когда-нибудь приходило в голову, что ты склонена к чрезмерному контролю?

Она глубоко выдохнула. — Мой талант…

— Огненная ведьма. Я понимаю. Ты прекрасно справляешься с контролем своих экстрасенсорных способностей, но тебе не обязательно контролировать их, когда ты со мной.

Она немного расслабилась. — Это не заставляет тебя нервничать.

— Неа.

— Ты же не хочешь ставить надо мной эксперименты?.

— Неа.

— Ты же не считаешь, что я настоящая ведьма?

— Ну. .

Она предупреждающе прищурилась.

Итан протянул руку, поймал ее за подбородок. — Скажем так, когда я с тобой, я верю, что волшебство существует.

— Итан, — выдохнула она и повернулась к нему и обвила руками его шею. — Итан.

Он не говорил о Браке по Завету. Он не говорил ни о каком браке. Но он был прав. У них не было секса, но их отношения можно было назвать интимными. За последние несколько дней они многое пережили вместе, и притяжение между ними было неоспоримым. Причина, по которой фальшивое свидание показалось сегодня таким неправильным, заключалась именно в том, что она хотела, чтобы оно было настоящим.

— Да, — сказала она, глубоко вздохнула и приготовилась спрыгнуть со скалы. — Я эмоционально связана с тобой, черт возьми. — Энергия изменилась в атмосфере. Глаза Итана горели.

— Думаю, это шаг вперед по сравнению с прямым отрицанием, — сказал он.

Он начал приближать свой рот к ее губам.

— Подожди, — сказала она. — Думаю, мне следует отказаться от тебя как от клиента, прежде чем дело зайдет дальше. Профессиональная этика.

— Так откажись, — сказал он ей в рот.

— Отказываюсь.

Он прижал ее близко и крепко. Волнующая энергия желания, которую она так старательно подавляла, пронзила ее. Она внезапно задрожала от такой силы. Она и Итан были не единственными источниками энергии в округе. Элементальная энергия растений, пропитанная пси, наполнила атмосферу землистым, опьяняющим покалыванием.

То, что между ними, может быть и временным, — думала она, — но настоящим, и этого было более чем достаточно, чтобы закрутить роман. Она отдалась волшебству ночи, мужчине и моменту.

Дрожь пронзила Равенну, когда она почувствовала пальцы Итана на молнии своего платья. Мгновение спустя он стянул платье до талии. Вшитый бюстгальтер был частью лифа.

Итан прервал поцелуй и посмотрел вниз.

— Красиво, — прохрипел он.

Он коснулся ее груди слегка дрожащей рукой. Осознание того, что она оказала на него такое влияние, наполнило ее восхитительным ощущением собственной чувственности. Она возилась с его галстуком-бабочкой, потому что пальцы у нее тоже дрожали, и наконец сумела развязать замысловатый узел.

Он отстранился ровно настолько, чтобы стянуть с плеч черный пиджак и перебросить его через перила. Она расстегивала его рубашки, глубоко внутри нее нарастало сладкое напряжение. Расстегнув одежду, она прижала ладони к его груди, наслаждаясь ощущением сильных мышц под теплой, упругой кожей.

Он притянул ее к себе, обнял и снова поцеловал. Его рука скользнула под юбку платья. Спустя долгое, затаившее дыхание мгновение она почувствовала его ладонь на внутренней стороне своего бедра. Ожидание более интимного прикосновения перехватило у нее дыхание. Ее ногти впились ему в плечо.

Когда его пальцы скользнули через шелковистый лоскут ее трусиков, она тут же почти достигла кульминации. Никогда еще она не жаждала освобождения так сильно. Горячий поцелуй в номере мотеля дал ей понять, чего ожидать, если они с Итаном когда-нибудь доберутся до постели. Сегодня кровати не было, но они были вместе, и это все, что имело значение.

А потом он гладил ее, открывая ее секреты. Она царапала его, отчаянно нуждаясь в освобождении. Когда он ввел пальцы в нее и нашел большим пальцем тугой бутон ее клитора, она перешла через край.

Захватывающие пульсации кульминации пронеслись по ней, украв голос и дыхание. Ее тело сжалось вокруг его пальцев.

— Да, — прошептал он. — Вот так. — Ночь замерла.

Когда все закончилось, она прижалась к нему, вжалась в него. Желание рассмеяться или закричать было непреодолимым, но она была слишком измотана, чтобы собраться с силами, поэтому закрыла глаза, улыбнулась очень самодовольной, очень удовлетворенной улыбкой и поцеловала его обнаженную грудь.

— Ведьма, — сказал Итан.

Его голос звучал восторженно. Зачарованно.

На этот раз эти слова ее не обеспокоили. Она была огненной ведьмой. Она подняла ресницы, чтобы сказать ему это. .

. . и увидела небольшой фейерверк, который уже угасал внутри беседки.

— Вот дерьмо. — Она изо всех сил пыталась сесть прямо на его бедрах, ужасаясь потере контроля.

— Оставь, — сказал Итан. Он схватил ее за талию, поднял и повернул так, что она села на него верхом. — У нас есть дела поважнее.

— Какие? — она выстрелила в ответ.

И тут она поняла, что его брюки расстегнуты. Его эрекция была сильной и полной.

— То есть. . очень впечатляющие, — прошептала она.

— Я хочу тебя, Равенна. Я всю свою жизнь ждала огненную ведьму.

Она забыла о незапланированном фейерверке и обвила его пальцами. Он не пытался скрыть свой голод. Она не могла принять его всего сразу. Вместо этого она медленно опустилась на его твердую, как камень, длину, пока он не оказался глубоко внутри нее.

Когда его освобождение накатило волнами, он унес ее с собой. Она могла бы поклясться, что на мгновение их ауры слились. Ощущение близости было не похоже ни на что, что она когда-либо испытывала.

Ночь пылала.

— Я не могу вернуться туда, — заявила Равенна. — Не после той сцены. И по мне видно, что я занималась диким сексом в беседке.

— Окей, — сказал Итан. Он застегнул рубашку и заправил ее в брюки, наблюдая, как Равенна натягивает верх вечернего платья. Он чувствовал себя слишком удовлетворенным, слишком довольным, чтобы спорить о чем-либо, в том числе и о том, чтобы появиться снова на празднике. — Я сомневаюсь, что кто-то ожидает, что мы выйдем на бис.

— Хорошо. Это хорошо.

Она повернулась, чтобы он мог застегнуть молнию на помятом платье. Что-то в этом небольшом акте показалось ему восхитительно интимным. Ее тело все еще было горячим после занятий любовью, и вокруг нее кружил аромат страсти. Застегнув молнию, он наклонился и поцеловал изгиб ее шеи.

— Я тоже не хочу возвращаться на торжество, — сказал он. — И, к твоему сведению, дикий секс в беседке тебе идет.

Она повернулась к нему лицом и медленно окинула его знойным взглядом. — И тебе тоже.

— Беспроигрышный вариант. Нам следует делать это чаще.

Жар в ее глазах угас. — Это делает все официальным, не так ли? Ты больше не клиент, и у нас роман.

— Я не уверен, что в романе есть что-то официальное, — сказал он. — Мы могли бы исправить это с помощью Брака по Расчету, если тебе нужны юридические документы.

— Точно нет. БР безвкусные. Профессиональные свахи не заключают Браки по Расчету. Это плохой сигнал.

— А роман нормально?

— Пока мы будем осторожны, все будет хорошо. Незамужним свахам разрешаются свидания. У нас есть светская жизнь, но от нас ожидают, что мы будем избегать скандалов. Будет большой скандал, когда мисс Оттоуэй поймет, что мы на самом деле не помолвлены. Я решила, что лучшее, что я могу сделать, это уволиться, как только мы вернемся в Город Иллюзий. Таким образом, я не запятнаю имя и имидж агентства.

— Ты собираешься уйти с работы, потому что мы на самом деле не помолвлены? По моему мнению, это звучит немного странно.

— Поверь мне, — сказала Равенна, — свахи ходят по очень тонкой грани.

— Даже в Городе Иллюзий, где можно что угодно?

— Люди серьезно относятся к Браку по Завету в Городе Иллюзий, как и везде, — сказала она.

Он снял с перил пиджак. — Означает ли это, что тебе снова придется сменить профессию?

— Нет, я так не думаю. — Равенна села на скамейку и надела туфли на высоких каблуках. — Моя подруга Сибил говорит, что мы можем стать партнерами. Она пытается занять нишу на рынке, подбирая высококлассных, но трудно совместимых талантов.

— Если Уиллис и Хэтч являются примерами свиданий, которые она уже организовала, я не могу сказать, что впечатлен работой ее агентства.

— Аномалия, я уверена, — сказала Равенна. — Даже профессиональные свахи могут ошибаться».

— Я заметил, — сказал Итан.

— Не могу поверить, что за завтраком никто не спросил нас о вчерашнем, — сказала Равенна. — Я была уверена, что мама и бабушка меня испепелят. Я также думала, мой отец попытается тебя прижать. Вместо этого все вели себя так, как будто ничего не произошло. Думаю, никто не хотел нас ставить в неловкое положение.

Она устроилась поглубже на пассажирском сиденье «Слайдера» и наблюдала, как мимо проплывают горные пейзажи. Итан сидел за рулем, а Харриет ехала на своем любимом месте на спинке переднего сиденья. Она сжимала новую ручку. Та была ярко-фиолетового цвета, и на ней был выгравирован логотип «Силвер-Лейк». Равенна подозревала, что она нашла ее на столе в ее комнате.

Она боялась прощального завтрака, но, к ее облегчению, все прошло тепло и весело. Не было никаких лукавых взглядов — ну, может, один или два со стороны ее малолетних племянниц, и она услышала несколько смешков, когда Итан проходил мимо буфета — но никто не потребовал объяснений того, что она окрестила как «Великий кризис».

— Не хочу тебя расстраивать, — сказал Итан, — но я почти уверен, что сегодня утром никто не задавал никаких вопросов, потому что все точно знают, что произошло прошлой ночью.

Она вздрогнула. — Я боялась, что ты это скажешь. Не помогло и то, что твой дедушка вмешался в дело, когда позвонил моему дедушке.

— Мы будем спорить о том, кто виноват в прошлой ночи?

Она стиснула зубы. — Нет. Я прекрасно понимаю, что это моя вина.

— Точно.

— Извини, но я думаю, тебе следует проявить чуть больше такта. Не каждый день у меня происходит срыв на глазах у всей моей семьи.

— В тот момент они действительно выглядели немного ошеломленными, но они оправились.

Она решила, что этот комментарий не требует ответа. Она решила расслабиться и насладиться пейзажем. Ее молчание, похоже, не беспокоило Итана, что раздражало, поэтому она начала искать нейтральную тему для разговора.

— Я попросила в отеле собрать нам корзину в дорогу, — сказала она ярко и весело. — Не могу дождаться, чтобы увидеть, что нам положили.

— Это то, чего мы ждем с нетерпением, — сказал Итан.

Это был совершенно вежливый ответ, но он ее раздражал. Ей пришлось проглотить язвительный ответ. Нелепо. Ради бога, это просто еда.

— Как-то поездка не задается, — подумала она. До нее дошло, что она явно жаждет драки, и она понятия не имела, почему. Вчера они с Итаном все прояснили. У них роман. Отлично. Она собиралась уйти из Оттоуэй и открыть дело в агентстве Бэнкс. Отлично. Когда они вернутся в Город Иллюзий, Итан предложил помощь в расследовании странного поведения двух мужчин, которые недавно пытались ее убить. Отлично. Ладно, это означало, что она у него в долгу, но… ладно.

Спорить не о чем, но ей хотелось продолжать давить на больные точки Итана. Это просто глупо.

Пришло время быть честной с самой собой. Она знала, почему у нее такое плохое настроение. Она хотела от Итана большего, чем смутно неопределенного романа. Она хотела обязательств. Она не имела права просить об этом, они знали друг друга всего ничего. Ничто не указывало на то, что они будут хорошей парой в долгосрочной перспективе. С другой стороны, откуда она могла знать, что это не так? Сапожник без сапог. Когда дело доходило до заключения Брака по Завету, ошибки обходились очень и очень дорого.

Последняя стоянка грузовиков на перевале Гримли осталась позади, как и серия предупреждающих знаков для автомобилистов: «Не пытайтесь пересечь Пустыню после наступления темноты», «Никакого сервиса до перевала Коннервиля», «Не забудьте о воде», «Связь отсутствует до перевала Коннервиля», «Не останавливаться в «Горячей Зоне».

Она потянулась к заднему сиденью, чтобы взять корзину с продуктами, и подумывала спросить Итана, не хочет ли он зарегистрироваться в агентстве Бэнкс — просто из любопытства, чтобы посмотреть, подойдут ли они друг другу, — когда она внезапно похолодела. Что-то не так. Она дернула корзину и поставила ее себе на колени и пристегнула ремень безопасности.

Она поняла, что Итан слишком пристально смотрит в зеркало заднего вида. Энергия вокруг него искрила. Харриет, похоже, тоже почувствовала перемену. Она все еще была распушена, но открыла охотничьи глаза.

— В чем дело? — спросила Равенна.

Итан снова взглянул в зеркало заднего вида. — Возможно, я сейчас немного параноик, но думаю, что нас преследуют.

— Что?

Она повернулась, посмотрела в заднее окно и увидела вдалеке мощный внедорожник.

— Дерьмо, — тихо сказал Итан. В этих словах не было ни накала, ни тревоги, просто принятие реальности. — У нас проблема.

Равенна снова села на свое место и увидела, что он проверяет приборы на приборной панели.

— Ты уверен, что преследуют? — она спросила. — Машина от нас далеко. И не похоже, что пытается сократить расстояние.

— Внедорожник — это проблема, но не наш главный приоритет. Я получаю предупреждающий сигнал от системы безопасности автомобиля.

— Неисправность двигателя?

— Нет. Кто-то установил в машину техническое устройство. Оно было активировано несколько секунд назад с помощью пульта дистанционного управления.

— Что за устройство?

— Не знаю, но я, чертовски, уверен, что ничего хорошего. Когда я скажу «беги», выполняй.

Настала ее очередь говорить всякое дерьмо, но она воздержалась, потому что во рту у нее пересохло от напряжения.

Потрепанный знак появился на краю дороги.

ВНИМАНИЕ

ВПЕРЕДИ ОЗЕРО МИРАЖ И ПЕЩЕРА КОШМАРОВ

ВЫ ВЪЕЗЖАЕТЕ В ГОРЯЧУЮ ЗОНУ

НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ ТРИДЦАТЬ МИЛЬ

Итан резко затормозил. Харриет почти свалилась со спинки сиденья, но ловко восстановила равновесие. В Равенну впился ремень безопасности. Слайдер остановился.

— Выходи, — приказал Итан. Одной рукой он отстегнул ремень безопасности, а другой открыл консоль, чтобы схватить огнемет. — Быстро.

У нее роман с мужчиной, который взял с собой в путешествие смокинг и огнемет. В последнее время ее жизнь стала очень странной.

Она отстегнула ремень безопасности. Недолго думая, она схватила ручку корзины, потому что она стояла у нее на коленях и мешала ей.

Она открыла дверь и выскочила.

— Харриет, — позвала она.

Харриет уже спрыгнула на землю. Она больше не играла в игры, она прижала шерсть, открыла все четыре глаза. Итан обогнул капот Слайдера и схватил Равенну за руку.

— В Пещеру, — крикнул он.

— Я боялась, что ты это скажешь.

Они побежали.

— Я не думаю, что они отважатся последовать за нами внутрь, но если так, нам лучше быть в пещере, чем на открытом пространстве. — Итан взглянул вниз. — Какого черта? Брось корзину.

— Прости, — пробормотала она и разжала руку, корзина упала на землю. — Не подумала.

Даже на расстоянии потоки энергии, исходящие из Пещеры Кошмаров, раздражали ее чувства, и не в хорошем смысле. Ее накрыл ужас. Но сейчас не время обсуждать преимущества того, что, очевидно, было единственным доступным укрытием поблизости.

— Засада? — ахнула она, когда они карабкались по каменистому склону холма.

— Да, — сказал Итан.

По крайней мере, на этот раз она была не на каблуках.

Харриет бежала рядом с ними. Шесть лап делали ее более проворной на усыпанной галькой и камнями земле. Она первой добралась до входа в пещеру и остановилась, чтобы издать серию настойчивых, ободряющих смешков.

Итан затянул Равенну в море бурлящей энергии. Инстинктивно она обострила свои чувства, чтобы подавить силу тяжелого пси. Прежде чем она успела приспособиться к атмосфере, Итан повалил ее на каменный пол. Он упал на нее сверху, прикрывая ее тело своим. Харриет подошла ближе.

Внизу на шоссе «Слайдер» взорвался огненным шаром.

Большую часть силы взрыва блокировали стены пещеры, но не все звуковые волны удалось остановить. После этого в ушах Итана звенело.

Он покачал головой, пытаясь очистить ее, приподнялся и посмотрел на Равенну. Ее глаза были закрыты, и она не двигалась. Его охватила паника.

— Равенна.

Его голос звучал приглушенно для его собственных ушей, как будто он говорил под водой.

Харриет, все еще была прилизанная, все четыре глаза блестели, прижалась к лицу Равенны и ободряюще пробормотала.

Итан почувствовал, как по Равенне пробежала дрожь, а затем она открыла глаза. Его охватило облегчение.

— Мы еще живы? — она спросила.

Ее голос тоже был слегка приглушенным. Он покачал головой, инстинктивно пытаясь прочистить уши.

— Похоже на то, — сказал он.

Удовлетворенный тем, что с ней все в порядке, он поднялся на ноги — и чуть не потерял равновесие. Море бурлящей энергии внутри пещеры мешало сосредоточиться, не говоря уже о том, чтобы стоять прямо.

Он вспомнил свой первый визит в Пещеру и усилил свои чувства, чтобы подавить большую часть паранормальной энергии. Он подошел ко входу в пещеру и наклонился к краю отверстия, чтобы посмотреть, что происходит на шоссе.

Слайдер был охвачен пламенем. Внедорожник медленно приблизился и остановился на безопасном расстоянии от бушуешего огня. Из большой машины вылезли четверо мужчин в одежде цвета хаки и коже. У них были магрезы.

— Конечно, у них пистолеты, — подумал Итан. Наземное оружие было гораздо более эффективным, чем огнеметы. Больший радиус действия и большая останавливающая способность. Ни одна умная команда не станет беспокоиться о огнеметах на поверхности. Но это зона тяжелого пси, а это все меняло.

— Их четверо, — сказал он.

Он почувствовал небольшое движение у своих ног и посмотрел вниз. Харриет присела рядом с его ботинком. Пушок был в полном боевом режиме.

— Нас трое, — сказала Равенна.

Он взглянул на нее. Она стояла на ногах, опираясь одной рукой на стену пещеры. Она излучала ауру мрачной решимости. Он почти улыбнулся, вспомнив, как описал ее Габриэлю Джонсу. Маленькая, но сильна.

— Да, — сказал он. — Нас трое. — Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осмотреть пещеру. В ушах наконец перестало звенеть. — Более того, у нас есть укрытие.

Равенна проследила за его взглядом, осматривая устрашающие внутренности пещеры. У нее был понимающий взгляд. — Ты думаешь, что мы можем использовать тяжелый пси.

— Да, если предположить, что они настолько глупы, что пойдут нас искать. Если повезет, они могут решить, что мы погибли в Слайдере.

Равенна оттолкнулась от каменной стены и двинулась вперед, чтобы присоединиться к нему.

Пламя в машине начало угасать. Наемники осторожно двинулись вперед, по двое с каждой стороны от сгоревшего Слайдера. Они быстро поняли, что на переднем сиденье не было тел.

— Не повезло, — констатировала Равенна.

Послышались взволнованные крики, а затем четверо мужчин начали обыскивать местность. Они заметили пещеру и направились прямо к ней. Один из четверых, мускулистый с бритой головой, рявкнул указания. — Главный, — решил Итан.

Банда начала взбираться на склон холма.

— Какой план? — спросила Равенна.

— Мы уходим вглубь Пещеры и держимся вне поля зрения. Если они не сильные таланты, они тут надолго не задержатся. Их магрезы не будут работать должным образом, если вообще смогут работать, в такой энергии, и у них нет огнеметов.

Она взглянула на оружие в его руке. — А у тебя есть. Что заставило тебя взять огнемет?

— Я знал, что мы поедим через насыщенную пси зону. Мне нравится быть готовым. Пойдем. Скажи мне, если станет слишком тяжело.

Он пошел глубже в пещеру. Равенна и Харриет последовали за ним.

Энергия быстро нарастала и становилась все более дезориентирующей. Итану пришлось усилить интенсивность таланта, чтобы справиться с ней. Он знал, что Равенна была вынуждена сделать то же самое. Вскоре начались галлюцинации. Они материализовались, а затем распались, превратившись в парад кошмаров.

— Дерьмо, — сказала Равенна. Но она продолжала двигаться.

— Конечно же, — подумал Итан. — Это же Равенна. Он взял ее за руку. Она сжала его пальцы своими. Галлюцинации отступили.

— Лучше? — тихо спросил он.

— Да.

Это было основное правило выживания в сильной паранормальной среде: две ауры мощнее, чем одна, когда дело доходило до подавления воздействия тяжелого пси.

Равенна наклонилась и подхватила Харриет. Итан был удивлен, почувствовав дополнительный шепот энергии от маленькой, но сильной ауры пыльного кролика. Они команда.

В одном месте пещера резко сузилась, образовав туннель, достаточно широкий для одного человека. — Это хорошо, — подумал Итан. Это означало, что если их преследователи, зайдут так далеко, им придется двигаться гуськом. Он мог справиться с ними по одному.

Дневной свет не проникал далеко вглубь пещеры, но паранормальное сияние, проникающее в окружающий камень, становилось сильнее в темноте, освещая внутреннюю часть.

Туннель внезапно перешел в огромную светящуюся пещеру. С высокого потолка свисали блестящие сталактиты, гигантские сосульки, светящиеся странные минералы. Лес сверкающих сталагмитов поднимался из пола.

Это было бы идеальное укрытие, если бы не бассейн с кристально чистой, совершенно прозрачной водой, покрывавший большую часть пола. Итан почти вошел в него. Он так крепко держал Равенну за руку, что знал: если бы он упал в бассейн, он бы утащил ее за собой.

Их спасло предупредительное рычание Харриет. Итан замер. Он чувствовал, что Равенна сделала то же самое.

— Что это такое? — спросила Равенна приглушенно.

— Пещерный бассейн, — сказал Итан. — Питается из глубокого источника или подземной реки. Неизвестно, насколько он глубок, но настоящая проблема в том, что невозможно узнать, насколько сильно течение. Если упадешь, велика вероятность, что не сможешь выбраться.

— Трудно смотреть.

— Оптическая иллюзия, — сказал Итан. — Паранормальный свет не отражается от поверхности воды так, как это делает обычный свет. Нам нужно двигаться медленно и осторожно, чтобы оставаться на суше.

Он наклонился и зачерпнул пригоршню блестящих камешков. Один за другим он бросал их по помещению. Некоторые из них бесследно утонули в бассейне, но некоторые приземлились на твердую почву и отскочили.

— Несколько футов у стены суша, — сказал он. — Но, похоже, это все, что мы имеем.

Они пошли по тропинке, расчищенной галькой, и остановились, чтобы оценить ситуацию. Это было далеко от идеала, но несколько близлежащих сталагмитов обеспечивали небольшое укрытие.

Он прижался спиной к стене. Равенна с Харриет, все еще сидящей у нее на плече, сделала то же самое. Во внешней пещере послышались голоса. По крайней мере, часть команды оказалась достаточно сильной, чтобы войти в тяжелую атмосферу.

— Бля, здесь тяжело, — пробормотал один из них.

— Вы там, — крикнул другой. — Мы из Гильдии. Мы здесь, чтобы помочь.

— Бритая Голова, — решил Итан.

Равенна посмотрела на него, ее глаза расширились в молчаливом вопросе. Он покачал головой.

— Мы преследовали людей, которые заложили бомбу под вашу машину, — продолжил Бритая Голова. — Мы не знали, что автомобиль подвергся диверсии. Рад, что вы двое остались живы. Кто бы ни преследовал вас, он не шутит. Выходи. Мы обеспечим защиту тебе и женщине, пока мы не вернемся в Город Иллюзий.

Когда предложение было встречено молчанием, Бритая Голова снова закричал.

— Ты не захочешь здесь ночевать. Поверь мне. Тот знак, на шоссе, настоящий. Это запретная зона после наступления темноты. Думаешь, эта пещера сейчас плохая? Просто подожди, пока наступит ночь, когда начнет действовать озера.

Итан внимательно слушал. Насколько он мог судить, только двое из четырех последовали за ними в пещеру.

— Я не вижу никаких признаков их присутствия, — сказал второй мужчина. — Может быть, они сюда не дошли. Возможно, они пошли в другом направлении.

— Они здесь, — сказал Бритая Голова. — Другого укрытия нет на многие мили. Должно быть, они прошли через этот туннель. Идем.

— Черт возьми, я не пойду дальше в эту чертову Пещеру, — сказал другой. — Недостаточно платят, чтобы бороться с такой пси. Ты главный, Джойнер. Если хочешь заняться этими двумя, они твои.

— Если я их найду, я заберу все деньги, а не четверть, — предупредил Джойнер.

— Да, пожалуйста, но ты зря тратишь время. Ты не сможешь их выследить, только не в этой среде. Я думаю, что они уже получили пси-ожог или мертвы. Я ухожу. Все задание твое.

— Уходи, но не ной потом, когда придет время получать деньги.

Ответа от второго не последовало. Итан услышал шаги, поспешно выходящие из пещеры.

Он поднял огнемет и стал ждать.

Шаги эхом разносились с другой стороны узкого прохода.

— Пошел ты, Суитуотер. Мертвый ты стоишь столько же, сколько живой. Хочешь остаться в живых, выходи сейчас же.

Еще шаги. Джойнер находился в туннеле, разделяющем две пещеры. Еще несколько секунд и он будет в пещере с бассейном. Как только он выйдет из туннеля, он увидит свои цели, при условии, что посмотрит в правильном направлении.

Итан подобрал небольшой камешек и швырнул его в каменную стену на противоположной стороне туннеля.

Тот ударился о камень и упал на пол. Шум усиливался и искажался мощными потоками пси.

Джойнер вышел из туннеля, но не увидел Итана, Равенны и Харриет. Он следовал за звуком. Но ему очень хотелось справиться с энергией в пещере, и в своем напряженном состоянии он отреагировал слишком остро. Он запаниковал и выстрелил из магреза.

Раздалась серия щелчков, но ничего не произошло.

— Черт возьми, — закричал он.

Он еще раз выстрелил из пистолета. Оружие зловеще засветилось. Джойнер закричал и отшвырнул его от себя. Тот приземлился возле входа в туннель и загорелся.

Джойнер закричал. Звук отдавался от каменных стен, добавляя энергии паранормальным потокам в атмосфере. Пламя горящего пистолета становилось ярче и жарче, подпитываясь сильным пси, циркулировавшим в патроннике. Через несколько секунд огонь пересек спектр и превратился в стену пламени, блокирующую туннель и любую возможность выбраться во внешнюю пещеру.

Лицо Джойнера исказилось от шока и ужаса. Он безумно старался увеличить дистанцию ​​между собой и огнем. Одна нога поехала на мокрых камнях.

Итан понял, что сейчас произойдет. — Дерьмо.

Он бросился вперед. Он был быстр — у всех Суитуотеров были превосходные рефлексы, — но недостаточно. Джойнер поскользнулся на камнях. Он дернулся, но не смог восстановить равновесие. Он упал в бассейн с оглушительным всплеском. Вода бурлила и кипела, как будто какое-то огромное существо вышло из глубин в поисках добычи.

Джойнер дико метался, пытаясь добраться до края бассейна. Он нащупал скалистый край, но не смог удержать хватку. Его руки соскользнули. Он посмотрел на Итана, в его глазах плескался ужас.

— Помоги мне, — кричал он. — Здесь что-то есть. Оно тянет меня вниз. Вытащи меня отсюда.

Вода колыхалась и было труднее увидеть, где заканчивается камень и начинается вода. Итан остановился на достаточно безопасном расстоянии и снял рубашку. Он схватил один рукав и бросил другой барахтающемуся мужчине.

Джойнеру удалось поймать рукав. Он ухватился за него обеими руками. — Быстрее. Говорю тебе, здесь что-то есть.

Итан потянул за рукав рубашки, вытягивая Джойнера сквозь бурлящую воду, пока не вытянул его на сушу, как большую рыбу. Джойнер выбрался на безопасное место и без сознания рухнул на мокрый камень.

Итан повернулся к стене паранормального огня, блокировавшей туннель.

Она исчезла. На ее месте стояла Равенна.

Итан медленно улыбнулся. — Ты молодец.

— Я могу вызвать паранормальный пожар, — сказала Равенна. — И если он не слишком большой, я могу погасить его.

Равенна подошла к выходу из пещеры и наблюдала, как странный туман собирается в грозовые тучи над озером Мираж. Трое наемников ждали снаружи пещеры, пока не стало ясно, что Джойнер не собирается возвращаться. Не желая рисковать, они уехали за пару часов до заката.

Теперь темнота быстро сгущалась. Над озером Мираж собиралась буря, пронизанная жутким сиянием паранормальной энергии. Ветер усиливался. Казалось, он был пронизан воплями и криком заблудших душ. Она вздрогнула.

— Ты прав, — сказала она. — Как бы неприятна ни была эта пещера, она безопаснее, чем буря, которая назревает там.

— Здесь тоже ситуация накалится, но, по крайней мере, мы будем защищены от ветра и молний, — сказал Итан.

Она обернулась и увидела, как он присел рядом с мужчиной, находящимся без сознания. Джойнер лежал на боку, его запястья были связаны его же ремнем. Он выбрался из бассейна мокрый, но сейчас его одежда почти высохла от энергии в пещере. Он несколько раз застонал, как будто в агонии, но не подавал никаких признаков того, что приходит в сознание.

— Интересно, он очнется когда-нибудь? — спросила Равенна. — В воде много энергии. Возможно, он в коме.

Челюсть Итана напряглась, а глаза опасно сузились. — Я хотел бы задать ему несколько вопросов.

— Вероятно, он знает не больше, чем та пара, которая той ночью преследовала нас в Подземном мире. Ты слышал, что сказал другой. Схватить тебя или убить — для них это всего лишь работа.

— Верно. — Итан методично обыскивал одежду Джойнера. — И это подтверждает, что Спунер знает, к кому обращаться с таким запросом.

— Ничего удивительного. — Равенна колебалась. — Если предположить, что за всем стоит Спунер.

— Это единственное предположение, которое имеет смысл. У меня не было таких проблем, пока я не попытался определить его частоту.

— Я понимаю, почему он хотел избавиться от тебя, — сказала Равенна. — Он пытался завладеть «Стеклянным Домом» и считал, что ты ему мешаешь. Но отхватить древность ему не удалось. Габриэль Джонс и Гильдия Города Иллюзий оказались проворнее. Сейчас Дом принадлежит правительству. В бизнесе что-то теряешь, что-то находишь. Спунер проиграл. Зачем ему рисковать и пытаться убить тебя сейчас? Смысл?

— Некоторые люди не могут смириться с поражением, скажем так с честью. Есть те, кто очень, очень злится.

— И хочет отомстить?

— Да. — Итан снял кожаный галстук-боло с шеи Джойнера. Он внимательно рассмотрел камень. — Интересно.

— Что это такое? — спросила Равенна. Она сделала несколько шагов. — Похоже на кварц.

— Это одноразовый коммуникатор. Настроен так, что его можно использовать один и только один раз для отправки сигнала на уникальной частоте. В одну сторону. Он не может принимать сигнал, поэтому не будет работать как устройство слежения.

— Зачем этому парню понадобился одноразовый коммуникатор?

— Чтобы послать сигнал, указывающий, что работа сделана. — Итан поднялся на ноги. — Мне нужно в лабораторию и провести несколько тестов.

Равенна смотрела на усиливающуюся бурю. — Сначала нам нужно пережить эту ночь.

— Мы будем использовать систему пары, — сказал Итан. — Две ауры и все такое.

Равенна улыбнулась. — Плюс у нас есть Харриет.

Харриет выскочила из-за груды камней и засмеялась, услышав свое имя.

— Будет весело, — сказал Итан.

— Разве ты не рад, что я спасла корзину со снедью? — сказала Равенна.

Когда внедорожник и наемники сдались и уехали, Итан вышел из пещеры и забрал корзину с едой, которую она уронила ранее.

— Очень рад, — сказал он. — Нам понадобятся энергия и вода, и я, абсолютно уверен, что не стоит пить воду из этого бассейна.

Равенна выгнула подбородок, показывая на Джойнера, находящегося без сознания. — Что насчет него?

— Он сам по себе, — сказал Итан. — Пока он без сознания, он нам не помощник. Насколько мы знаем, ему будет намного легче, чем нам. Вероятно, он просто проспит всю ночь.

Джойнер снова застонал и тихонько заскулил.

Равенна вздрогнула. — Не думаю, что ему снятся приятные сны.

— Не знаю, как ты, но я советую приберечь сочувствие для нас.

— Это будет долгая ночь, не так ли?

— Очень долгая ночь.

Демоны, гоблины и монстры нагрянули после наступления темноты. Галлюцинации были как слуховыми, так и зрительными. Поразительные, нервирующие, пугающие видения сопровождались завываниями, криками и воплями, которые, казалось, доносились со дна ада.

— Или из бассейна с другой стороны, — сказал Итан. — Возможно, это источник энергии.

Равенна напрягла свои чувства, чтобы подавить приближающуюся к ней армию живых мертвецов. Она предположила, что видение возникло из какого-то фильма ужасов, который она смотрела в юности. Ей удалось их заглушить, но их место тут же заняла другая галлюцинация.

— Истощение — самая большая угроза, — подумала она. Если она и Итан ослабят бдительность, существует риск, что их затянет в кошмар. Еще более страшной опасностью было то, что они не смогут найти выход. Штормы паранормальной энергии могут творить с человеческим разумом странные и непредсказуемые вещи.

Они сидели спина к спине на полу пещеры, товарищи по оружию, черпая силу из энергетических полей друг друга. Харриет, прислонившись к бедру Равенны, жевала изысканный бисквит с заварным кремом, политый шоколадным кремом, и вносила свою лепту в битву.

Насколько Равенна могла судить, на нее не влияли кошмары, кружащиеся в пещере. Похоже, у нее был какой-то иммунитет. В конце концов, пыльные кролики были частью Хармони. Они чувствовали себя как дома и на земле, и внизу, в Подземном мире. Но Харриет, очевидно, чувствовала, что у людей были серьезные проблемы с той энергией, которая циркулировала в помещении.

— Как ты думаешь, в этом бассейне есть монстры? — спросила Равенна, в основном для того, чтобы поддержать разговор. Разговоры помогали — по крайней мере, ей. Это заставляло ее сосредоточиться на реальности.

— Кто знает? — сказал Итан. — Наш приятель Джойнер, конечно, паниковал, но у меня есть подозрение, что мы бы тоже паниковали, если бы зашли в ту воду.

— Конечно. Мы, люди, живем на Хармони всего пару сотен лет. Мы все еще адаптируемся. Мы многого не знаем. Мы даже не начали составлять карту поверхности, не говоря уже о Подземном мире. Серьезный прорыв произошел только в последние семьдесят пять лет или около того.

После того, как Занавес закрылся, отрезав всякую надежду на возвращение на Землю, колонисты Первого Поколения были вынуждены сосредоточиться на выживании. Поскольку все их земные технологии вышли из строя, времени на исследование и составление карты нового мира было мало. Затем, как только они начали более-менее вставать на ноги, Винсент Ли Вэнс создал свой культ и попытался взять под контроль хрупкие правительства четырех городов-государств посредством партизанской войны в туннелях. Лишь после того, как восстание было подавлено наспех созданными Гильдиями охотников за привидениями, потомки поселенцев Первого Поколения наконец смогли начать процесс раскрытия секретов Хармони. По иронии судьбы Винсент Ли Вэнс умер в Подземном мире, даже не подозревая о своем влиянии на историю. Именно восстание, которое он организовал, заставило четыре города-государства объединиться в то, что стало Федерацией.

— С чем мы имеем дело? — спросила Равенна.

— Очевидно, с чем-то под названием «Вортекс», — сказал Итан. — И, по словам Габриэля Джонса, Тайное Общество, похоже, считает, что Вортекс может представлять такую ​​же большую угрозу, как и все, что оставили Древние. Они убеждены, что его необходимо остановить, прежде чем он действительно начнет развиваться.

— Что оно такое? — спросила Равенна. — Сверхмощное оружие?

— Никто не знает наверняка, но Джонс сказал мне, что цель Вортекса в Старом Свете состояла в том, чтобы искусственно усилить естественные пси- способности человека и расширить диапазон чувств.

— Игра с огнем. Мы очень многого не знаем о связи разума и тела. Мозг до сих пор остается загадкой.

— Вот почему такого рода исследования являются незаконными.

Равенна подавила новую бурю видений. — Этот проект звучит как теория заговора, не так ли?

— Некоторые заговоры реальны.

— Думаешь, этот из этой оперы?

— Если кто-то вроде Спунера, с его деньгами и властью, верит в Вортекс настолько, чтобы рискнуть совершить убийство, я бы сказал, что это делает его достаточно реальным, чтобы вызвать проблемы.

— Логично. — Равенна придвинула корзину поближе и осмотрела оставшееся содержимое. — Я голосую за то, чтобы оставить продукты с высоким содержанием углеводов на потом, когда нам понадобится быстрая энергия. Давай пока остановимся на белках.

— Хороший план, — сказал Итан.

Она достала поднос с экзотическими сырами, колбасами, оливками и орехами и поставила его на пол так, чтобы они оба могли до него дотянуться. Харриет доела выпечку и подбежала к подносу, чтобы осмотреть содержимое. Она взяла себе немного мяса и сыра и снова прислонилась к бедру Равенны, чтобы насладиться едой.

Некоторое время все ели молча. Равенна подавляла очередную волну видений, когда Итан заговорил.

— Для протокола, — сказал он, — я просто хотел бы сказать, что я не планировал такое, для нашего следующего свидания.

— Да?

— Я планировал отвести тебя в хороший ресторан и заказать бутылку вина.

— Звучит заманчиво.

— После роскошного ужина я думал, что мы могли бы прогуляться по Мертвому городу. Насладиться атмосферой вместе.

— Может, заняться сексом под звездами в твоем саду?

— Если бы настроение было подходящим, — сказал Итан.

— Вероятно, так и было бы.

— У меня определенно, — сказал он.

Равенна сосредоточилась на аде, здесь и сейчас. — Очевидно, что здесь у нас другой сценарий, но ты получаешь бонусные баллы за креативность.

— Да?

— Я никогда не проводила ночь в пещере с галлюцинациями, — сказала она. — Для меня это впервые.

— Также. Я ценю творческий подход, но давай посмотрим правде в глаза: моя техника свиданий все еще требует шлифовки.

— С другой стороны, кое-что можно сказать о сегодняшнем свидании.

— Что? — спросил Итан.

Еще одно видение возникло из тяжелых паранормальных потоков: визжащее существо, состоящее из зубов и когтей. Равенна крепче прижалась к спине Итана, забирая от него тепло, силу и комфорт так же, как он забирал то же самое от нее.

— Это еще один опыт сближения, — сказала она.

— Верно. Кажется, в последнее время мы стали очень близки.

— У меня к тебе вопрос, — сказала Равенна.

— Какой?

— Почему Город Иллюзий?

— Я же говорил тебе, мне нравится энергетика.

— Но это еще не все.

— Ты, должно быть, экстрасенс.

— Я серьезно, — сказала она.

Он помолчал какое-то время.

— Город Иллюзий находился настолько далеко, насколько возможно от людей, которых больше всего волновало дело Каваны.

— Понимаю, — сказала Равенна. — Ты хотел двигаться дальше. Могу я задать очень личный вопрос?

— На сколько личный?

— После смерти Ковингтона Каваны, почему вы с Бетани Кавана не поженились?

Итан какое-то время молчал. — Мы с Бетани были друзьями детства, но никогда не были любовниками.

— Что ты не рассказываешь мне о своем прошлом, Итан Суитуотер?

— Бетани была влюблена в Ковингтона Кавану, когда они поженились. Но он оказался жестоким, властным человеком. Он был харизматичным и талантливым стратегом. Он женился на Бетани из-за ее денег. Играть в политику очень дорого.

— И?

— И у него был еще один талант, о котором никто не знал. Он был разрушителем ауры.

Равенна выдохнула. — Монстр. Думаю, я понимаю, к чему ты ведешь.

— Кавана терроризировал Бетани своим талантом, но он был в этом очень, очень искусен. Никаких вещественных доказательств насилия никогда не было. Ничего, что можно было бы использовать для доказательства невыносимой жестокости. Ничего, что могло бы доказать, что он был одним из монстров. Она боялась, что он в конечном итоге убьет ее.

— Ты предложил притвориться, что у вас с ней очень громкий и страстный роман. Ты знал, что Кавана в ярости попытается тебя убить.

— Я знал, что он попытается убить меня первым, — сказал Итан очень ровно. — А потом он убьет Бетани.

— Кавана пытался разрушить твою ауру, не так ли?

— Да.

— Очевидно, что он потерпел неудачу. Как это произошло?

— Я довольно хороший инженер.

— Что случилось с машиной? — спросил дальнобойщик. Он изучал останки Слайдера через ветровое стекло своей большой машины. — Похоже, она сгорела.

Он представился как Кэлвин Миллер, и Харриет он сразу же понравился. Итан посчитал это хорошим знаком, но Равенна предупредила его, что на решение пушка мог сильно повлиять огромный грузовик Кэлвина. Как бы то ни было, Харриет предложила Кэлвину последний бисквит с заварным кремом. Дальнобойщик был очарован.

Кэлвин был первым дальнобойщиком, который в то утро проехал через Зону, выехав на шоссе вскоре после восхода солнца. Он резко затормозил, когда заметил небольшую группу людей на обочине. Что касается профессиональных водителей-дальнобойщиков, то кодекс требовал: никого не оставлять на обочине, будь это пустыня или нет.

На рассвете Джойнер стал приходить в себя, но он был лишь частично в сознании, когда Итан запихал его в заднюю часть кабины грузовика. Казалось, он не имел ни малейшего понятия о том, что происходит, и каждые несколько минут снова погружался в беспокойный сон. Итану удавалось держать его бодрствующим достаточно долго, чтобы получить код, необходимый для отправки подтверждения о выполнении задания тому, кто находился на другом конце одноразового и одностороннего коммуникатора. Однако это устройство было сложной технологией, а это означало, что оно не заработает, пока они не доберутся до Коннервиля.

— Это был очень сильный пожар, — сказала Равенна.

Итан взглянул на нее. Она прижалась к нему на широком пассажирском сиденье. Она выглядела еще более миниатюрной, зажатая между ним и Кэлвином. Никогда не догадаешься, что она могла сжечь такси, если бы захотела. Он улыбнулся этой мысли.

Кэлвин завел машину и громадина покатилась вперед, набирая скорость. Харриет затарахтела.

— Есть идеи, что стало причиной пожара? — спросил Кэлвин. — Проблема с двигателем?

— Причина находится на заднем сиденье, — сказал Итан.

Кэлвин взглянул в зеркало заднего вида. — Думаю, вы не лучшие друзья. Дорожный разбойник?

— Да, — сказал Итан. Он и Равенна пришли к выводу, что в данных обстоятельствах это было самое простое объяснение.

Кэлвин издал звук отвращения. — Надо было оставить его в Пещере Кошмаров.

— Мы рассмотрели этот вариант, — сказал Равенна. — Но, в конце концов, пришли к выводу, что лучше всего будет передать его властям.

— Что он использовал? — спросил Кэлвин.

— Какую-то взрывчатку, — сказал Итан.

— Эти бандиты — ублюдки, но я не знал, что они промышляют в этой зоне, — сказал Кэлвин. — Слишком опасно. Этот парень, должно быть, не очень умный. Есть идеи, почему он выбрал вас? Бандиты обычно работают в бандах и охотятся на нас, дальнобойщиков. Мы — непростая цель, но они считают, что груз стоит риска.

— Как дальнобойщики защищают себя и груз? — спросила Равенна, аккуратно уклоняясь от вопроса о мотивах.

— Мы все имеем оружие, — сказал Кэлвин. — Но наша главная защита — это сам грузовик. — Он похлопал по приборной панели с множеством гаджетов. — Эти малыши крепкие и мощные. Водитель может протаранить блокпост и всех, кто стоит на пути.

— Я изучал конструкции этих махин для дальних перевозок, — сказал Итан. Он осмотрел салон кабины. — Ты прав, они создавались для защиты водителя и груза. Каркасы и боковые панели из маг-стали, пуленепробиваемое стекло, лучшие запорные механизмы и внутренние спринклеры (автоматическая оросительная головка системы пожаротушения, установленная на сети водопроводных труб в которых постоянно находится вода или воздух под давлением).

— И это только основная система защиты, — сказал Кэлвин. Энтузиазм наполнил его голос энергией. — Видел бы ты, что у меня в моторном отсеке. Турбонадув шесть сорок. На открытой дороге, этот парень может часами ехать со скоростью сто км, не вспотев.

— Серьезно? — сказал Итан. — Я бы хотел взглянуть на это.

— Конечно, — сказал Кэлвин. — Когда доберемся до стоянки грузовиков в Коннервиле, мы выпьем кофе и разомнем ноги. И я покажу тебе механизм.

Итан заметил, что на губах Равенны мелькнула легкая улыбка. — Возможно, тебе будет не очень интересно смотреть на двигатель, — сказал он.

— Да, — сказала она, — но меня очень интересуют кофе и туалет. Я с нетерпением жду остановки.

Кэлвин взглянул на нее с сочувствием. — Насколько плоха была прошлая ночь?

— Это был незабываемый опыт, — сказала Равенна.

Итан не мог понять, шутит она или нет. Он решил, что безопаснее не спрашивать.

Без сомнений, ему нужно улучшить свои навыки в свиданиях. Удивительно, что Равенна согласилась на роман. Он был почти уверен, что любая другая уже бежала бы от него. Но Равенна не была похожа ни на одну другую женщину. Он понял это в тот момент, когда вошел в ее офис в «Свахи Оттоуэй».

Равенна толкнула его локтем. — Шутка.

Он немного расслабился. — Я так и знал.

Его настоящее имя было Декс Форрестер, но в дарк рез-сети он был известен как Консьерж. Он находился в своем роскошно обставленном кабинете на первом этаже своего особняка в одном из самых дорогих закрытых комплексов Города Иллюзий, когда в дверь вошел Итан Суитуотер.

Форрестер уставился на него. — Ты мертв.

— А вот и нет, — сказал Суитуотер. — У нас к вам несколько вопросов.

Он был не один. С ним были Габриэль Джонс и двое членов Гильдии.

Форрестер был ошеломлен. Он как обычно занимался своими делами, обновляя информацию. В его профессии нельзя было рисковать и нанимать секретаря. Рано или поздно все развязывали язык, особенно если было что продать. А у него было много стоящей информации о некоторых очень богатых, очень влиятельных и очень опасных людях.

Внезапное появление Суитуотера и членов Гильдии стало шоком, но у него были предусмотрены экстренные меры именно на такой случай. В конце концов, когда обслуживаешь клиентов, которые превыше всего ценили конфиденциальность и молчание, нужно и должно обеспечить максимальную анонимность.

Он также должен был обезопасить себя. Это гарантировало, что никакая компрометирующая информация, касающаяся транзакций с клиентами, никогда не попадет в руки властей. Конечно, он вел подробные записи — никогда не знаешь, когда придется шантажировать клиента, — но эти записи существовали только на бумаге, и все эти потенциально опасные файлы были спрятаны в Подземном мире. Он был единственным, у кого был ключ — локатор, с координатами. Локатор был привязан к его личной частоте.

Не колеблясь. Он немедленно начал посылать энергию в янтарь в кольце. Он пошлет сигнал аварийного уничтожения в миниатюрный локатор, который висел на шее под одеждой. Он не беспокоился, что уничтожит координаты. У него была резервная копия.

Но что-то было не так. Янтарь в его кольце не реагировал. Он начал потеть. Он продолжал посылать приказ об уничтожении, демонстрируя маску возмущения невиновного человека.

— Что Гильдия делает в моем доме в такое время? — потребовал он, поднимаясь на ноги. — Вы не имеете права врываться вот так. Я подам в суд.

— У меня есть ордер на обыск этого офиса на предмет доказательств покушения на убийство, — сказал Джонс. — Вы сэкономите всем массу времени и усилий, если отдадите свои файлы.

— Тебе нужен мой компьютер? — Форрестер указал на устройство на своем столе. — Забирай. Можешь, также, забрать мой телефон. Но ты пожалеешь об этом, Джонс.

— Забудь о компьютере и телефоне, — сказал Итан Суитуотер. Он изучал часы. — Похоже, у него локатор. Под рубашкой.

Форрестера охватила паника. — Я требую адвоката.

— Будет тебе адвокат, — сказал Джонс. — Сразу после того, как мы конфискуем локатор.

Форрестер в последней отчаянной попытке послал сигнал уничтожения. Ничего не произошло. Он уставился на Итана. — Что ты делаешь со мной? Какой у тебя талант?

— Я довольно хороший инженер, — сказал Итан.

Таггерт Спунер стоял у окна в своем офисе, созерцая захватывающий вид на Мертвый Город Олд-Фриквенси, наслаждаясь местью, когда зазвонил телефон.

Сообщение Мелоди Палантин было коротким и шокирующим.

Суитуотер идет к вам в офис. Он один. Я уведомила охрану.

Таггерт похолодел. Этого не может быть. Суитуотер мертв. Консьерж прислал ему сообщение, что он нейтрализован в Пустыне Мираж и что тела не будут обнаружены еще несколько дней, если вообще будут когда-нибудь найдены.

Не паникуй. Ты справишься с ним. Нет никаких доказательств. Ничего. Он не может навредить тебе.

План сложился в мгновение ока. Он был идеален. — Надо было сделать так с самого начала, — подумал он. Просто. Элегантно. Аккуратно. У него не было выбора. Его судьба стояла на кону.

Он отправил сообщение Палантин.

Придержи охрану, пока я не скажу. Я разберусь.

Он сидел за столом, положив обе руки сверху, когда дверь открылась. Итан Суитуотер вошел в комнату. Как сказала Палантин, он был один. Это существенно упрощало задачу. Хотя — немного удивительно. Судя по всему, Итан был не самым одаренным на генеалогическом древе.

— У вас было назначено? — вежливо поинтересовался Таггерт.

— Нет.

Итан закрыл дверь и сел с непринужденностью, которая настораживала. Он выглядел очень уверенным в себе.

— Из любопытства, как вы прошли мимо охраны внизу? — спросил Таггерт.

— Я вошел не через главный вход, — ответил Итан. — Я воспользовался запасным выходом и поднялся по лестнице.

— Запасный выход заперт и под охраной. — Таггерт наклонился вперед и сложил руки одну на другую. — На лестничных клетках установлены камеры.

— Я заметил. Хорошее оборудование. Прямо из лаборатории компании? Но я разработал по истине крутую глушилку. Пока мы говорим, я нахожусь в процессе получения патента на нее.

«Спунер Технолоджис» создавала одни из самых надежных технологий на рынке, но замки, сигнализация и камеры, установленные по всему зданию, еще не поступили на рынок. То, что Суитуотер добрался до кабинета генерального директора незамеченным, плохой знак. Очень плохой. Таггерт сказал себе, что побеспокоится об этом позже. Сначала ему нужно разобраться с Суитуотером.

— Зачем ты здесь? — он спросил и был доволен тем, как прозвучали эти слова. Холодно. Спокойно.

— Я зашел сказать, что поговорил с Консьержем, — ответил Итан.

Дерьмо. Очередной приступ паники накрыл Таггерта. За ней пришла дикая ярость. Ему потребовалась все выдержка, чтобы сдержать ее.

— Я слышал о Консьерже, — сказал он. — Он, что-то вроде легенды в дарк рез-нете.

— Ты нанял его, чтобы избавиться от меня, — сказал Итан. — Дважды. Тот факт, что я сижу здесь, в твоем офисе, указывает на то, что следовало обратиться к профессионалу.

— Нет, мне следовало заняться этим лично, — подумал Таггерт.

— Не понимаю, о чем ты, — сказал он. — Но я удивлен, что тебе удалось его найти. Говорят, он призрак.

— Он хорошо прятался, — сказал Суитуотер. — Но всегда есть слабые места, не так ли?

— Кому ты это рассказываешь.

— Мне удалось его найти, потому что не возможно полностью отказаться от использования технологий. Ему нужно было общаться. Что я могу сказать? Хорошие коммуникации лежат в основе каждого успешного бизнеса.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? — сказал Таггерт.

— Консьерж позаботился о том, чтобы у лидера наемников, посланных за мной, было средство связи. Лидер должен был отправить подтверждение о моей смерти. Я и отправил ему его. Консьерж, естественно, не знал, кто находится на другом конце коммуникатора. Он просто предположил, что это был лидер. В конце концов, кто еще мог это сделать?

— Без пароля ты бы не смог это сделать.

— Но, я же здесь.

Руки Таггерта покрылись мурашками. — Это невозможно. Даже если бы ты смог воспользоваться коммуникатором, ты бы не смог отследить и выйти на Консьержа. Коммуникаторы самоуничтожаются после использования.

— Ты же техник, Спунер. Ты должен понимать, что процесс разрушения можно проанализировать и реконструировать, как и любой другой процесс. Если ты знаешь, как что-то уничтожить, то можешь и воссоздать это. Это правда, что встроенный кварц уничтожился. Его невозможно снова заставить работать. Но мне удалось проанализировать картину уничтожения. Как только я получил эту информацию, я получил исходную частоту. Я определил рез- частоту, зафиксировал ее и отследил ее до источника. Консьерж тоже удивился, увидев меня.

— Нет, — сказал Таггерт. — Нет, это невозможно.

— Возможно, я бы смог простить попытки нейтрализовать меня. Бизнес есть бизнес. Я мог бы оставить полицию разбираться с мертвым старателем. Но ты зашел слишком далеко. Ты втянул в это мою сваху. Ее дважды чуть не убили эти, чертовы, наемники. Этого я простить не могу.

Таггерт немного потерялся. Он заставил себя подумать. — Ты не докажешь, что это я заплатил Консьержу, чтобы тот послал за вами убийц. Если бы ты мог, ты бы не сидел здесь, в моем кабинете. Почему ты здесь? Что ты хочешь?

— Я хочу знать о Вортексе.

— Стоило предвидеть это, — подумал Таггерт. Он сделал спокойный вдох. У него есть план. Сегодня он убъет Суитуотера. Но ему нужны было ответы.

— Я понятия не имею, о чем ты, — сказал он.

— Начнем с того, что я уже знаю. — Итан откинулся назад и сцепил пальцы. — Аркейн связан с Вортексом, а Суитуотеры связаны с Аркейном. Мы знаем, что все, что связано с Вортексом, чрезвычайно опасно, поскольку он предполагает искусственное усиление парапси- профиля человека путем его чрезмерной стимуляции.

— Ерунда. Все знают, что этого делать нельзя. Что-то насчет сенсорной перегрузки.

— Позволь мне перефразировать. Если ты возишься с формулой из Старого Света, ты пытаешься создать монстров.

— Это чистое призрачное дерьмо, — сказал Таггерт.

— Я так не думаю. Есть подозрение, что ты опробовал на себе кое-что, пару экспериментов. Это объясняет потерю контроля после того, как ты упустил Стеклянный Дом Древностей. Таггерт Спунер, создавший Спунер Тех, не стал бы пытаться справиться с ситуацией самостоятельно. Он бы собрал собственную команду и разработал план.

— Заткнись, черт возьми.

— А когда план провалился, он знал, когда сократить свои потери. Он бы не стал заключать контракт с анонимным посредником в рез-нете на Суитуотера. Он не позволил бы мести взять верх над здравым смыслом. Ты теряешь контроль, Спунер. Я думаю, что причина в Вортексе.

Таггерт вскочил на ноги, сжав руки. — Перестань говорить.

— Ты изменился, Спунер. Я готов поспорить, что это потому, что ты решил поиграть с новой версией Вортекса. Ты превращаешься в монстра, не так ли?

Таггерт начал наращивать свой талант. Волнующее ощущение охватило его чувства, тот же эйфорический прилив силы, который он испытал, когда остановил сердце старателя.

Трансцендентный опыт заменил все остальные эмоции. Он больше не пытался подавить дикую ярость. Паника ушла. Он полностью контролировал ситуацию.

Ему бы хотелось получить больше информации от Суитуотера, но не стоило позволять этому зайти далеко. У него есть план, и пришло время его реализовать.

— Ты совершил ошибку, придя сюда сегодня, — сказал он.

— Думаешь?

— Ты не выйдешь из этого офиса живым. У тебя случится сердечный приступ, и ты умрешь.

Суитуотер нахмурился. Он вытер лоб тыльной стороной ладони.

— Как старатель, которого ты оставил в переулке в Теневой Зоне? — он спросил.

— Именно, — ответил Таггерт. — Я признаю, что Боуэн уделал меня. Не многие люди могут такое провернуть. Но он поплатился за это. Видел бы ты его лицо, когда я остановил его сердце. Не могу дождаться, чтобы увидеть твое лицо, когда я сделаю то же самое с тобой.

Он усилил мощь таланта, не торопясь. Он хотел насладиться убийством.

— Твои предыдущие две попытки устранить меня провалились, — сказал Итан. Он слегка покачал головой, словно пытаясь прояснить ее. — Почему ты думаешь, что на этот раз все будет иначе?

— Потому что я собираюсь разобраться со всем сам, — сказал Таггерт. — Ты был прав в одном. Я совершил ошибку, наняв Консьержа, чтобы избавиться от тебя. Я не буду ее повторять. Если тебе интересно, почему ты плохо себя чувствуешь, то это потому, что я использую свой новый талант, чтобы убить тебя.

Итан закрыл глаза. Его дыхание стало хриплым. — Ты замораживатель.

— Это мой новый талант, третий, если быть точным. Видишь ли, я родился с двумя: один — стратегия, другой — технология. Вортекс открыл третий.

— Ты сделал из себя тройку? Ты, должно быть, сумасшедший. Ой, подожди. Большинство троек действительно сходят с ума, не так ли?

Таггерт обошел стол и встал в угол. Он проявил еще немного таланта и улыбнулся, когда Итан вздрогнул.

— Тройки, которые достаточно сильны, чтобы справиться с возросшей сенсорной нагрузкой, не сходят с ума, — сказал он. — Они становятся чрезвычайно могущественными. Говорят, Винсент Ли Вэнс, вероятно, был тройкой.

— И посмотри, что с ним случилось.

— Он почти взял под свой контроль четыре города-государства.

— Ключевое слово — почти.

Таггерт отмахнулся от этого. — Он совершил ошибку, попытавшись использовать культ в качестве своей опоры. Ошибочная модель. В конце концов, все культы умирают. Да, я воскрешаю Вортекс.

— Экспериментировать с искусственным усилением парачувств незаконно. Но ты это знаешь, не так ли?

— Я уверен, ты знаешь, что существует тонкая грань между передовыми научными исследованиями и незаконными экспериментами. На сегодняшний день я — единственное живое свидетельство успеха Вортекса, и ты единственный, кто это знает. Сотрудники моей лаборатории понятия не имеют. По их мнению, они работают над запатентованной медицинской технологией, которая однажды произведет революцию в лечении пациентов, перенесших серьезную парапсихическую травму.

— Поздравляю. Ты рехнулся.

Таггерт максимально усилил свой талант. — Что-то разговор затянулся. У меня есть работа.

Итан хрипло вздохнул. — Моей семье это не понравится.

— У Суитуотеров будут вопросы. Они, несомненно, окажут давление на полицию, чтобы она провела расследование. Будет вскрытие. Но в конечном итоге ничего не найдут, потому что твоя смерть произойдет по естественным причинам.

— Не сегодня, — сказал Итан.

Его голос больше не дрожал. Он поднялся на ноги.

— Так не должно быть, — подумал Таггерт. Он попытался усилить натиск.

Внезапное, дезориентирующее ощущение обрушилось на него с силой волны, разбившейся о песок. Он не мог дышать. Он схватился за грудь. Ужасная тьма подкралась к нему. Гнетущие миазмы исходили от стен, пола и потолка. Двери он больше не видел.

В центре неестественной пелены тьмы стоял Итан Суитуотер.

— Ты прав, — сказал Итан. — Эта ледяная атмосфера — настоящий талант. И ты объединил ее с двумя другими. Неудивительно, что ты сумасшедший, как обожженный призраками старатель.

Таггерт ухватился за край стола, чтобы не упасть. Он попытался перенаправить свой талант на Итана, но ничего не вышло. — Что ты делаешь со мной?

Итан полез в карман своей куртки. Таггерт решил, что он собирается достать пистолет. Даже знание того, что Суитуотер собирался его застрелить, не давало ему энергии, необходимой для отпора. Он никогда не знал такого изнеможения.

Но Итан достал не магрез. Когда его рука снова появилась, Таггерт увидел, что он держит ручку, которая блестела и искрилась на свету.

— Что? — Таггерт прошептал.

— Зеркальный янтарь, — сказал Итан.

— Никто не использует зеркальный янтарь, — прохрипел Таггерт. — Это просто украшение.

— Это правда, что большинство людей не могут резонировать с ним, а я могу. Я могу настроить его и использовать для отражения длин волн большинства форм паранормальной энергии, в том числе паранормального спектра человека. Он работает еще эффективнее, если длины волн уже нестабильны. Как у тебя, например. Нестабильность создает слабость, но я уверен, ты это знаешь.

Понимание закралось в затуманенный мозг Таггерта. — Нет. Невозможно.

— Как технику, тебе будет интересно узнать, что прямо сейчас все, что ты направляешь в меня, отражается. Потоки возвращаются обратно к источнику — к тебе. Предлагаю тебе выключить это ледяное дерьмо, пока оно тебя не убило.

Таггерт в последний раз изо всех сил попытался направить талант, но не получил ответа. Все его чувства, нормальные и паранормальные, выключились. Сердце беспорядочно колотилось.

Он попытался открыть ящик стола, отчаянно пытаясь схватить хранившийся там магрез, но не смог. Он умирал.

Он отказался от попыток призвать свой талант. Волны тьмы тут же отступили. Он уже не был на грани полного упадка сил, но был измотан. Он откинулся назад и упал на стул. Он знал, что чуть не умер. Ошеломленный случившимся, он смотрел, как Итан достает телефон.

— Я добыл то, что вам было нужно, — сказал Итан тому, кто ответил на другом конце. — Все записано. Теперь он весь твой.

Дверь распахнулась. В офис ворвалась группа мрачных людей с оружием в жилетах с логотипом ФБПР. Главный вышел вперед.

— Таггерт Спунер, вы арестованы за убийство Треверса Боуэна и покушение на убийство Итана Суитуотера и Равенны Честейн. Вас также обвиняют в заговоре с целью убийства по заказу.

— Вы ничего не сможете доказать, — прорычал Таггерт.

— Думаю, я забыл упомянуть, что мы с Габриэлем Джонсом нашли бумажные файлы, которые Консьерж хранил в Подземном мире, — сказал Итан. — Все четко и подробно прописано, кто, где, когда и как. И ты сам только что признались в убийстве Боуэна. Так, что у нас много доказательств.

Таггерт покачал головой. — Это не должно так закончиться.

— Ты ошибаешься, — сказал Итан смертельно мягким голосом. — Когда ты подверг опасности Равенну Честейн, ты подписал себе приговор. Только так все может закончиться.

Таггерт недоверчиво посмотрел на него. — Она всего лишь сваха.

— Она моя сваха, — сказал Итан.

Двое агентов надели на Таггерта наручники и вывели его в коридор. Он увидел Мелоди Палантин в дверях ее кабинета. Она смотрела на него, открыв рот от шока.

— Мистер Спунер, — сказала она, — что мне делать?

— Позвони моему адвокату, — сказал Таггерт.

— Да, сэр, — ответила Мелоди.

Она убежала обратно в свой кабинет и схватила телефон.

— Я постоянно возвращаюсь к тому факту, что в твоих профилях Гаррета Уиллиса и Кларка Хэтча совершенно не учтены их сталкерские стороны, — сказала Равенна.

— Я тоже из-за этого не сплю, — сказала Сибил. — Однако есть несколько разных типов сталкеров, и некоторые легче выявить, чем других. Я поручила своему ИТ-консультанту установить в программе растяжки, предназначенные для оповещения при обнаружении определенных расстройств личности, но ни одна система не идеальна. Все, что я могу сказать, это то, что ни Уиллис, ни Хэтч не подавали никаких тревожных сигналов. Я просто не понимаю, как я могла так ошибиться, причем не один раз, а дважды.

— Мы с тобой вместе, — сказала Равенна.

— Тебе простительно, ведь ты клиент.

— Уиллис и Хэтч были последними с кем я ходила на свидания.

— И?

Равенна думала об этом, слушая ровный барабанный стук дождя. Было восемь часов вечера. Гроза пришла в Город Иллюзий ближе к вечеру и не подавала никаких признаков того, что утихнет. Такую дикую погоду могла сотворить только пустыня, такая, которая вызывала внезапные ливневые паводки, ревущие по обычно сухим руслам ручьев, и освещало небо молниями.

Было бы неплохо разделить впечатляющую энергию шторма с Итаном, но они с Джонсом все еще находились в Фриквенси, заканчивали допрос и заполняли раппорты, которые всегда были связаны с ФБПР. Ей оставалось только надеяться, что буря не задержит полуночный поезд рез-лев.

Они с Харриет поужинали пиццей, доставленной из «Дома пиццы Олли». ВСЕ ЧЕТЫРЕ ПРОДУКТА В КАЖДОМ ВКУСНОМ КУСОЧКЕ. СМОТРИТЕ В «БОСС ГИЛЬДИИ».

После этого Харриет исчезла через свою личную дверь. Равенна настроилась смотреть детектив на рез-экране, но поняла, что слишком беспокойна, чтобы сосредоточиться. Она сдалась и позвонила Сибил.

— Харриет тоже пропустила красные флажки, — сказала Равенна.

— Ты сказала, что ей понравились оба, — размышляла Сибил. — Но она пушок. Кто знает, какое у нее мнение о людях?

— Она довольно хороша, когда дело доходит до ощущения угрозы. Ну, во всяком случае, непосредственной угрозы.

— Ни Уиллис, ни Хэтч не посылали никаких угрожающих флюидов, прежде чем напали на тебя.

— Какова вероятность того, что мы все трое ошиблись?

— Я не знаю, — призналась Сибил.

— Я тоже, но моя интуиция подсказывает мне, что они плохие. Мы больше не можем игнорировать возможность, что проблема в моем таланте. Тридцать шесть концертов и ни одного хита. А затем появляются два сталкера. Посмотрим правде в глаза: в этой картине что-то не так.

— Прекрати, — сказала Сибил. — Не ходи туда. Я говорила тебе тысячу раз: проблема не в твоем таланте. Показательный пример: у Итана Суитуотера, похоже, нет никаких проблем с твоей психической стороной.

— Итан. . другой.

— Какой? — потребовала Сибила.

— Черт побери, если я знаю. Он просто есть. Я отключаюсь, Сибил. Это были довольно напряженные несколько дней.

— Без шуток.

— Я собираюсь выпить бокал вина и почитать, пока Итан не вернется.

— Хорошая идея. — Сибил колебалась. — Но позвони мне, если у тебя появится хоть какая-то идея о том, что не так с Уиллисом и Хэтчем. Я тоже волнуюсь. Я начинаю задаваться вопросом, нет ли в моей программе серьезной ошибки. Если так, то мне нужно найти ее, прежде чем произойдет еще одна катастрофа.

— Хорошо. Поговорим позже.

Равенна закончила разговор и пошла на кухню, чтобы налить лечебный бокал вина. Она опустилась в свое любимое кресло для чтения и погрузилась в роман, наполненный романтических ожиданий. Она была на середине третьей главы, когда всплыло воспоминание о наблюдении, которое она ранее сделала Сибил.

Почему последние двое? Почему не номер пять, или номер шестнадцать, или парень из спа-центра?

Уиллис и Хэтч оба выглядели хорошими мужчинами. Но разве не так говорят все после того, как полицейские арестуют соседа серийного убийцу?

На самом деле, бывает много тревожных сигналов, но соседи игнорируют их, потому что они не кажутся важными. И только когда они оглядываются назад, они понимают, что среди них монстр.

Но хорошие свахи не игнорируют даже малейший намек.

Равенна отложила книгу и вино, поднялась и пошла в кабинет. Она села за стол, открыла ящик и достала маленькую черную книжку. Она потянулась за ручкой Рез-Валентайн, которую Итан отдал Харриет.

Когда она прикоснулась к ней, она почувствовала знакомый трепет. Она знала, что ручка предназначалась не ей — Итан планировал подарить ее своей невесте, кем бы она ни оказалась. Но она ей нравилась. Каким-то образом она заставляла ее чувствовать себя немного ближе к Итану, который вскоре должен был вернуться к ней.

Итан, которому было наплевать на ее экстрасенсорный талант.

Ей пришло в голову, что она больше не беспокоится, что он может быть членом клана, который в некоторых отношениях напоминал мафиозную семью. Большую часть времени он был инженером.

Она крепче сжала ручку и принялась за работу. Она была превосходным профайлером, а теперь стала очень хорошей свахой. Она знала, что и как делать. Первым шагом было выйти из уравнения и просмотреть доказательства свежим взглядом.

За последние несколько месяцев у нее было тридцать шесть свиданий организованных агентством Бэнкс. Из них тридцать четыре, прошли без каких-либо серьезных происшествий — пока. Почему возникли проблемы с двумя последними и почему именно сейчас?

Она постоянно просматривала свои записи, уделяя особое внимание парапси-профилям тридцати шести мужчин. Большинство из них были сильными талантами того или иного рода. Некоторые, как Уиллис, работали в игровой индустрии. Было несколько парапсихологов, пара хирургов, несколько руководителей, два технических специалиста, журналист, профессиональный сорвиголова и парень из оздоровительного спа-центра.

Она остановилась над записями об Уиллисе и Хэтче, рассеянно постукивая ручкой по странице. Ее интуиция работала.

Она достала телефон и позвонила Сибил.

— Ты, что-то надумала, да? — спросила Сибил, ее голос был напряженным. — Это моя программа? Скажи мне правду.

— Я не думаю, что это твоя программа, — сказала Равенна, тщательно подбирая каждое слово, потому что она не была до конца уверена. — А что, если кто-то взломал ее?

Сибила на мгновение замолчала. — Это должен быть очень умелый хакер. Мой программист очень, очень хорош, и у него отличная репутация в техническом сообществе. Он установил всевозможные протоколы безопасности.

— Ни одна программа не дает абсолютной безопасности.

— Верно, но даже если ты права, это не имеет смысла. Хакерам что-то нужно — обычно деньги. Никаких требований о выкупе не поступало.

— Люди взламывают компьютеры по разным причинам, иногда просто ради развлечения.

— Да, но как это связано с тем фактом, что Уиллис и Хэтч оба пытались тебя убить?

— Что, если кто-то послал их за мной? Этот человек начал с самых последних файлов в твоей базе данных, потому что они всплыли первыми при поиске по моему имени.

— Это ужасно, и опять же, не складывается. Даже если кто-то хотел твоей смерти, что заставило этого человека думать, что Уиллиса и Хэтча можно использовать для совершения убийства? В моих файлах нет ничего, что указывало бы на то, что кого-то из мужчин можно убедить сделать что-то подобное. Они богаты. Успешны. Они не занимаются наемными убийствами. — Сибила сделала паузу. — И есть еще кое-что.

— Что?

— Откровенно говоря, они оба слишком умны, чтобы нападать на тебя, так. Зачем рисковать? В этом городе такие люди, как Уиллис и Хэтч, знают, как связаться с профессионалами, которые выполнят подобную работу быстро и качественно.

— Профессионалы у Консьержа, — подумала Равенна. — Но ни Уиллис, ни Хэтч не заказали ее. Каждый пришел за ней лично.

— Оба, очевидно, претерпели серьезные изменения в личности, — сказала она.

— Очевидно.

— Я знаю кое-кого, кто хотел бы видеть меня мертвой, — тихо сказала Равенна. — И у него есть талант манипулировать людьми.

— Этот самозваный охотник на ведьм? Кларенс Фитч?

— Да.

— Но его признали невменяемым. Он сидит в запертой парапсихологической палате.

— Он уже однажды сбегал.

— Если бы он сбежал, разве кто-нибудь не сообщил бы тебе об этом?

— Не обязательно. Я ушла из ФБПР несколько месяцев назад. Я уверена, что команда меня забыла. Вешаю трубку, Сибил. Мне нужно кое-кому позвонить.

— Хорошо. Пока ты это делаешь, я свяжусь со своим программистом и попрошу его проверить, есть ли следы того, что кто-то проник в мои файлы. Ты напугала меня до чертиков.

Равенна завершила звонок и пролистала список контактов в поисках знакомого имени. К счастью, она не удалила его, иначе ей пришлось бы тратить время на поиск номера.

Макс Коллинз ответил после первого гудка. — Равенна? Привет, приятно тебя слышать. Прошло немало времени. Хочешь вернуться в оперативную группу? Без проблем. Ты была хорошим членом команды.

— Да, я была хорошим членом команды. Ты у меня в долгу, и у меня к тебе вопрос.

— Какой?

— Кларенс Фитч все еще находится в клинике?

— Конечно, а что?

— Пальцем в небо, — подумала Равенна. И чем больше она об этом думала, тем больше понимала, что Фитч не наиболее вероятный подозреваемый в этом деле. Да, у него был мотив. Она видела ярость в его глазах, когда агенты уводили его, но ему не хватало организационных навыков и навыков планирования, необходимых для осуществления такой сложной мести. Если уж на то пошло, у него не было набора навыков, необходимых для создания культа. И все же.

Были и другие мотивы, кроме ярости, которые могли побудить человека к мести. Страх. Зависть. Сочетание этих двух факторов могло бы создать очень опасный парапси-профиль.

— Я хочу, чтобы ты проверил для меня другое имя, — сказала Равенна.

— Хорошо, но давай побыстрее. У меня встреча с командой.

Она назвала имя. Коллинзу не пришлось проверять файлы. Он знал ответ.

— Выпустили три месяца назад, и с тех пор ничего не слышно, — сказал он.

— Ты должен был сказать мне, — сказала Равенна. Она сжала ручку. В груди у нее все сжалось.

— Зачем мне это делать? — спросил Коллинз. В его голосе звучало искреннее недоумение. — Ты больше не в Бюро. Кстати, как там Город Иллюзий? Наскучил брачный бизнес? Я знал, что тебе не понравится.

Равенна повесила трубку. Ей нужно было подумать. Но ее отвлек запах экзотических духов. Она задалась вопросом, оставила ли она окно открытым. Дождь прекратился, но энергия грозы могла принести ароматы из ближайшего сада. Или, может быть, Харриет вернулась раньше обычного, и аромат последовал за ней.

Она поднялась на ноги. — Харриет?

Ответного смешка не последовало. Значит, не Харриет. Цветочный аромат стал сильнее. Больше не пахло сладким. Вместо этого он был наполнен темной, призывающей вибрацией, которая вызвала воспоминания. Такой же запах, исходил от одежды, Уиллиса и Хэтча.

Неплохое средство после бритья. Яд.

Кислотная энергия паники разлилась по ее венам. Нужно выбраться из дома. Она, покачнувшись, вышла из кабинета, едва способная сохранить равновесие. Ужасная летаргия охватила ее чувства, угрожая погрузить ее в небытие. На полпути она поняла, что никогда не доберется до входной двери.

Вместо этого она направилась в подвал. Если она сможет спуститься вниз, она спасется в Подземном мире. На ней был настроенный янтарь в цепочке на щиколотке и браслет. Она выживет.

Она была всего в нескольких футах от своей цели, когда увидела Харриет, неподвижно лежащую на полу. Она поняла, что пушок, должно быть, почувствовал опасность и вернулся, но был нейтрализован отравленным газом.

— Харриет, — прошептала Равенна.

Равенна изо всех сил пыталась добраться до пыльного кролика, но дым был слишком сильным. Туман зеленоватого газа заполнил комнату, подавляя ее чувства. Она отчаянно пыталась призвать свой талант. В тумане появилось несколько маленьких искорок, но они мгновенно погасли. Она опустилась на четвереньки и прикрыла нос и рот пуловером. У нее было смутное представление о том, как спастись от газа, но выхода не было.

В тумане, появилось два монстра. — Не монстры, — решила она, — а мужчины в противогазах. Они пришли за ней.

— Босс сказал забрать у нее телефон, — сказал один из них. Маска придавала его голосу роботизированный вид.

Она поняла, что все еще сжимает ручку Итана. Она собрала те немногие силы, которые оставались в ее быстро угасающих чувствах, и сумела засунуть ручку в карман спортивных штанов.

Предвкушение, возникшее во время, казалось бы, бесконечной поездки на поезде, испарилось в мгновение ока, когда Итан вышел из такси перед маленьким коттеджем на Миднайт Корт. Внутри не горело приветливого света. От вида темных окон по его жилам побежал мороз.

Он был инженером, который взял за правило не делать поспешных выводов, но он также был Суитуотером с интуицией охотника. Внутри коттеджа произошло что-то очень плохое.

Он достал из-под куртки небольшой огнемет и поднялся по ступенькам. Дверь была незапертая. Когда он открыл ее, по коридору понеслись следы знакомого, крайне неприятного запаха. Его обострённые чувства подсказали ему, что никого нет.

Он оставил дверь открытой, чтобы проветрить помещение, прикрыл нос и рот краем рубашки и обследовал дом, комнату за комнатой, с огнеметом в руке.

Он нашел Харриет в холле. Пыльная зайка была без сознания, но жива. Итан поднял ее.

Он прошел по коридору и вошел в кабинет. На столе лежал лист с заметками. Последней записью было имя. Рядом были слова «страх» и «зависть». Были и другие описания: «Бред». Организованность. Талант в области гипноза высокого уровня?

Харриет пошевелилась и ожила. Она открыла все четыре глаза и зарычала.

— Мы найдем ее, — сказал Итан. — Но сначала нам нужны ответы. Нужно убедиться, что охотимся на правильную ведьму.

Гарретт Уиллис сидел за столом, когда Итан Суитуотер и его тетя вошли в кабинет. Они были не одни. Подмышкой у Итана был зажат пыльный кролик. Существо выглядело вялым и измученным.

Гарретт поднялся на ноги. — Что случилось с пыльным кроликом? Он болен?

— Долгая история, — сказал Итан. — Это Харриет.

Гарретт поднял брови. — Подружка Равенны Честейн? Я ее не узнал. Мы с Харриет друзья. Я подарил ей ручку.

— К сожалению, ваши отношения осложнились, — сказал Итан. — Я все объясню.

— Обязательно, но только после того, как я поприветствую Загадочную Зору. — Гаррет обошел стол, чтобы поцеловать руку Зоры. — Добро пожаловать в Лаки Кварц. Я польщен вашим визитом. Я ваш поклонник. Надеюсь, что в ближайшее время, вы выступите в моем казино.

— Спасибо, — сказала Зора. Она одарила его любезной улыбкой. — Буду рада.

Гарретт повернулся к Итану. — К чему это все? Учитывая, что уже далеко за полночь, я предполагаю, что это не связано с бизнесом.

— Начнем с вопроса. Что ты помнишь о Равенне Честейн?

— Я зарегистрирован в брачном агентстве Бэнкс. Свидание с мисс Честейн было организовано агентством. Мне понравилась ее компания, и я думаю, что ей понравилась моя, но мы договорились, что продолжим поиски вторых половинок. А что?

— Ты помнишь, как проснулся в переулке в Теневой Зоне? — спросил Итан.

Гарретт вздрогнул. — Сплетни в этом городе распространяются быстро. Я надеялся сохранить этот инцидент в тайне. Не мой звездный час, это точно. Откуда ты об этом узнал?

— Это я оставил тебя в том переулке, — сказал Итан. — Думаю, я должен извиниться.

Гарретт замер. — Я думаю, тебе лучше объяснить.

— Это именно то, что я собираюсь сделать, — сказал Итан. — После этого, я надеюсь, ты позволишь моей тете помочь тебе восстановить утраченные воспоминания.

Гаррет нахмурился. — Ты имеешь в виду ту ночь?

— Да, — сказал Итан. — И, возможно, еще одно потерянное воспоминание.

Гарретт сузил глаза. — О чем, черт возьми, идет речь?

— Равенну Честейн похитили. Я думаю, что ты ключ, который мне нужен, чтобы выяснить, кто пытается ее убить.

— Я помню духи, — сказал Гаррет. Он говорил ровным голосом человека, находящегося в глубоком трансе. — Поначалу они были приятными. Сладкими. Цветочными. Но потом стали сильнее. Приторными.

— Продолжай, — сказал Итан.

Зора нахмурилась. — Не торопи его. Ему нужно время, чтобы структурировать восстановленные воспоминания.

— Прости, — пробормотал Итан.

Он очень спешил, ему нужны ответы. Чувство, что время утекает, мучило его с тех пор, как он вернулся из Фриквенси, и становилось сильнее с каждой минутой.

Гарретт, похоже, не заметил тихого разговора между Итаном и Зорой. Он продолжал говорить тем же бесстрастным тоном.

— Ко мне в кабинет вошла женщина. Она была в противогазе. Сказала, что она консультант и хочет сказать мне что-то важное. Она сказала, что это касается Равенны Честейн.

— Что она тебе сказала? — тихо спросила Зора.

Впервые с тех пор, как она погрузила его в транс, Гарретт выглядел растерянным.

— Я не знаю, — сказал он. — Нет, я знаю, но это не настоящее воспоминание. Это сон, кошмар. Я бы никогда не сделал того, что женщина сказала мне, что я должен сделать. Я бы не причинил вреда Равенне.

Итан замер. Он посмотрел на Зору. Она поняла.

— Что тебе посоветовала сделать консультант? — тихо спросила она.

— Она сказала, что я должен убить Равенну Честейн. Она сказала, чтобы я преследовал Равенну. Сказала, чтобы оставил на пороге Равенны предметы, связанные с огнем. Она подробно объяснила, как, что и когда.

— Почему ты должен был убить Равенну? — спросила Зора.

— Потому что она была ведьмой, которая намеревалась уничтожить мое казино.

— Просыпайся, Гаррет, — тихо сказала Зора.

Он вышел из транса, потрясенный. — Дерьмо. Что со мной случилось? Что я сделал?

— Все в порядке, — сказала Зора. — Тебя загипнотизировали, но ты никому не причинил вреда.

— Ты уверена?

— Да, — сказала Зора. — Ты помнишь, как приходил в дом Равенны?

— Да. — Гаррет нахмурился. — Я взял такси до границы Темной Зоны и отправился на Миднайт Корт. У меня. . был магрез. Это кошмар. Этого не было. Это невозможно. Мне нравится Равенна. Она часами слушала, как я рассказывал о своих планах на «Лаки Кварц».

— Можешь описать женщину, которая приказала тебе убить Равенну? — спросила Зора.

— Консультанта, — сказал Гаррет. — Привлекательная, но очень сосредоточенная. Я имею в виду страшно сосредоточенная. Могу сказать, вокруг нее была какая-то плохая энергетика.

Итан поднял свой телефон, чтобы показать Гаррету изображение на экране. — Это она?

Гарретт всмотрелся в фотографию. — Это она. Когда она вошла в комнату, она была в противогазе, но через некоторое время сняла его. Странные глаза, даже на фотографии. Кто она?

Итан подумал о записях, которые он нашел на столе Равенны. — Ее зовут Луиза Лейс. Она считает себя настоящей ведьмой, и хочет избавиться от соперницы.

Равенна открыла глаза и увидела знакомое сияние зеленой кварцевой комнаты и сильные потоки энергии. Она в Подземном мире.

Ощущение твердого камня под спиной подсказало ей, что она лежит на полу. Слабая и трясущаяся, она повернулась на бок и сумела принять сидячее положение. Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить свои возбужденные чувства и тошноту. Она находилась в клетке из маг- стали, такой же, в которой, охотник на ведьм, Фитч держал ее в первый раз.

Харриет не было видно. Воспоминание о ее маленьком тельце, лежащем без сознания в коридоре коттеджа, вызвало у нее приступ боли.

Она осторожно попыталась включить свои паранормальные чувства. Отклика не последовало. Паника угрожала задушить ее. Отравляющий газ лишил ее дара. Неизвестно, были ли последствия временными или постоянными.

Она без особой надежды проверила свой рез-янтарь и не удивилась, обнаружив, что браслет и цепочка на щиколотке пропали. Не то чтобы они принесли ей какую-то пользу, пока она была заперта в клетке.

Сознательно и подсознательно она всегда полагалась на свой талант управления огнем. Возможно, этот талант доставлял проблемы в поиске муже, но он служил хорошим средством самообороны. Однако за время работы в Бюро она кое-что узнала, что существует множество предметов, которые можно использовать для защиты.

Она заставила себя провести детальную инвентаризацию с головы до пят. Толстовка, спортивные штаны, кроссовки.

Ручка Итана. Она все еще лежала в одном из глубоких карманов ее спортивных штанов.

Кто бы ни снял с нее янтарь, он пропустил ручку. Логично. Она была сделана из зеркального янтаря, а не рез-янтаря — привлекательная, декоративная, но безделушка. Никакой навигации.

Просто очень красивая ручка, но ее настроил очень хороший инженер, чтобы она стала подарком на День святого Валентина. Если она пошлет сигнал, Итан сможет уловить его, когда спустится в Подземный мир искать ее. А он рано или поздно спустится, потому что это Итан.

Туман ядовитого газа свел на нет два ее сильных таланта, но для активации Рез-Валентайн не требовалось много пси. Все, что для этого требовалось, — это усилие воли. Любой, у кого есть аура, мог сосредоточить столько энергии.

Она закрыла глаза, крепко сжала ручку, нажала на маленький камешек цвета заката на колпачке ручки и сосредоточилась. Моё сердце резонирует с твоим. Я тебя люблю.

В коридоре раздались шаги, приглушенные сильными потоками пси. Она вытащила руку из кармана и схватила прутья клетки. В арочном дверном проеме появился мужчина. Мускулистый, одетый в одежду цвета хаки и кожи, с редеющими волосами, собранными сзади полоской кожи, он выглядел так, словно подрабатывал вышибалой в низкосортном ночном клубе в Теневой Зоне.

— Давно пора очнуться, — сказал он и фыркнул от отвращения. — Босс говорит, что ты настоящая огненная ведьма, но, похоже, она ошиблась. У меня и напарника не было никаких проблем схватить тебя. Ты ведь не устроишь здесь пожар, не так ли?

Равенна одарила его ослепительной улыбкой. — Ваш Босс бредит и параноик, но она умна и организована. Когда она покончит со мной, она не оставит свидетелей. Она введет вас двоих в транс, заберет янтарь и отправит на вечную прогулку по туннелям.

— Хм?

Вышибала сделал несколько шагов в комнату, остановился и покосился на нее. У нее возникло ощущение, что он пытается придумать подходящий угрожающий ответ, но он действовал слишком медленно.

— Хватит, — сказала Луиза Лейс у порога.

Она больше не изображала из себя подобострастную помощницу безумного лидера культа охоты на ведьм. Длинная мантия исчезла. Сейчас на ней был строгий деловой костюм, туфли-лодочки и сдержанные украшения из янтаря. Ее волосы были подстрижены в стильную прическу. Она выглядела так, словно только что пришла с деловой встречи.

Она выглядела нормально. Кроме глаз.

Луиза махнула правой рукой. — Подожди в холле, Микс. Я хочу поговорить с нашей гостьей наедине.

— Как хочешь.

Микс бросил еще один настороженный взгляд на Равенну и потопал к выходу.

Когда он ушел, Луиза подошла поближе к клетке.

— Я не планировала заниматься этим лично, — сказала она. — Но ты не оставила мне выбора.

— Культом охоты на ведьм руководила ты, а не Фитч, — сказала Равенна. — Ты использовала его. Это ты все организовала. Побег из психушки. Промывала мозги и гипнотизировала новобранцев, а также использовала рез-сеть, чтобы находить жертв.

— Поздравляю. Ты единственная, кто догадалась.

— Мне стыдно, что это заняло у меня так много времени. Я бы никогда не додумалась до этого, если бы ты не попыталась убить меня дистанционно. Ты убеждена, что ты настоящая ведьма, не так ли? Ты думаешь, что твоя экстрасенсорная сторона на самом деле заключается в способности творить магию. Ты пыталась найти тех, кто выглядел как настоящие ведьмы, потому что боялась, что мы окажемся сильнее тебя.

— Ты только что доказала, что ты ведьма, — сказала Луиза. — Только другая ведьма может видеть меня настоящую. Я не могу этого допустить. Если общественность узнает о моих истинных способностях, мне будет грозит опасность.

— У тебя три дара? Это, объяснило бы бред. Всем известно, что тройки подвержены высокому риску парапсихической нестабильности.

— Заткнись, черт возьми. — Лицо Луизы исказилось от ярости. Она подняла огнемет и сделала шаг к клетке. — Я не нестабильная. Именно поэтому я должна быть уверена, что никто не узнает. Пока такие люди, как ты, видят мою суть, моя жизнь в опасности.

— Ты собираешься мстить все членам оперативной группы ФБПР, помешавшим твоей охоте на ведьм? — спросила Равенна. — Или я особенная?

Улыбка Луизы теперь была ледяной, но в глазах сверкало безумие. — Ты особенная, да, потому что ты настоящая ведьма, как и я. Но я гораздо сильнее.

— Нет, ты просто очень хорошо ориентируешься в рез-сети. Кстати, ты знаешь, как легко было привлечь твое внимание? Ну, в тот момент я думала, что это Фитч, но это было одно и то же.

— Ты использовала свои способности, — завизжала Луиза. — Магию.

— Никакой магии. Я просто внимательно изучила профили трех жертв Фитча. Я поняла, что единственное, что их связывало, это то, что все они зарегистрировались на одном и том же сайте составления родословной. У всех были сильные, но весьма необычные таланты. Я зарегистрировалась на том же сайте, создала аналогичный профиль, а потом, — меня похитили твои люди.

Луиза сделала еще один шаг к клетке. Теперь она была всего в нескольких дюймах от нее. Ее лицо исказилось. Энергия бурлила в атмосфере.

— Почему я не могу тебя загипнотизировать? — прохрипела она. — Отвечай.

Последний кусочек головоломки встал на место. Равенна улыбнулась.

— Поняла, — сказала она. — Теперь я знаю, почему ты искала меня после того, как вышла из тюрьмы. Ты поняла, что не можешь меня контролировать, когда меня похитили в первый раз. Ты не можешь жить, зная, что я невосприимчива к твоему таланту гипноза.

— Это ты в клетке, а не я.

— Пока.

— Я лишила тебя пси-чувств.

— Для этого ты использовала яд, а не свой талант. Тебе придется держать меня в клетке, потому что это единственный способ контролировать меня.

Луиза сделала видимое усилие, чтобы отойти от какой-то внутренней грани. — Мне нужно знать, почему я не могу ввести тебя в транс.

— Тебе нужна техническая причина? В моей родословной много экстрасенсов. Честейны были могущественными талантами на Земле. Когда мои предки прошли через Занавес и приспособились к паранормальной среде Хармони, их чувства стали сильнее. Как и их способность контролировать эти чувства.

— Я не понимаю.

— Причина, по которой на меня не действует гипноз, даже несмотря на то, что ты подавила мои пси- чувства, заключается в том, что у меня все еще есть сила, необходимая для контроля своего таланта. Понимаешь, они идут рука об руку. Если ты не имеешь достаточно сил, необходимых для управления мощным талантом, ты окажешься в психиатрической больнице.

— Нет.

— В моей семье на протяжении нескольких поколений вырабатывался контроль. Ты можешь убить меня, но ты не сможешь ввести меня в транс.

— Тогда я просто убью тебя.

— Но не сейчас, — сказала Равенна. — Ты сумасшедшая, но у тебя сильно развито чувство самосохранения. Ты не убьешь меня, пока не будешь уверена, что тебе это сойдет с рук. Если тебя снова поймают, ты окажешься в парапсихологической больнице строгого режима, а не в тюрьме. Они подавят твой талант к гипнозу с помощью лекарств, и ты никогда не сбежишь.

— Я могу убить тебя сейчас и оставить твое тело в этой комнате. Никто никогда тебя не найдет.

— Мы обе знаем, что все немного сложнее. Во-первых, тебе придется избавиться от двух свидетелей. В конце концов, они всего лишь мускулы. Почему бы им не продать тебя за энную сумму?

— Они не проблема, — сказала Луиза. — Когда они выполнят свою задачу, я избавлюсь от них.

В проеме внезапно появился Микс с огнеметом. — Что, ты, черт возьми, только, что сказала?

Позади него появился второй, вооруженный огнеметом. — Я знал, что нам не следовало соглашаться на эту работу. Я же говорил тебе, что эта сука сошла с ума.

— Хорошая новость в том, что она еще не загипнотизировала тебя, — сказала Равенна. — Это потому, что ей нужно было, чтобы ты смог выполнить сложное задание. Гипноз в таких ситуациях ненадежен. Но теперь, когда ты ей не нужен…

— Заткнись, — закричала Луиза.

Равенна почувствовала всплеск энергии в атмосфере. Луиза снова открыла свой талант.

— Лучше бегите, — сказала Равенна двоим в дверях. — На самом деле она довольно сильный гипнотизер. Если она получит контроль над вашим разумом, она сможет отправить вас в туннели без янтаря.

— Мы избавимся от них обоих, — сказал Микс. Он поднял огнемет.

— Меня устраивает, — сказал второй мужчина. — Думаю, это означает, что нам не заплатят.

— Не очень хороший план, — сказала Равенна. — У нее действительно сильный гипнотический талант.

— Черт, — прошептал Микс.

Луиза вскрикнула от ярости. Микс уставился на свою руку. Огнемет задрожал в его руке. Он начал поднимать оружие, поворачивая ствол так, чтобы он был направлен ему в лицо.

— Она что-то со мной делает, — вскрикнул Микс.

Равенна схватилась за прутья клетки. — Эй, Луиза, я тут подумала. Я знаю, как ты можешь улучшить свой жалкий контроль.

Луиза повернулась к ней. — Перестань говорить.

Отвлечение разрушило концентрацию Луизы и, следовательно, транс. Микс судорожно вздохнул и отступил обратно в коридор. Он столкнулся со своим напарником.

— С меня достаточно этого странного дерьма, — сказал второй.

Оба исчезли. В коридоре послышались шаги, а затем тишина.

— Твой великий план провалился, — тихо сказала Равенна. — Эти двое — свидетели, и они заговорят. Они сдадут тебя в мгновение ока. Меня уже ищет Итан Суитуотер. Вероятно, ты не захочешь находиться поблизости, когда он появится.

Луиза колебалась несколько секунд, но через мгновение жар вернулся в ее глаза.

— Я ухожу, но ты пойдешь со мной, — сказала она. — Если Суитуотер или Гильдия встанут на пути, ты мой билет отсюда. В коридоре есть сани.

— Будет лучше, если ты уйдешь одна, — сказала Равенна. — Заложник тебя замедлит.

— Замолчи. — Луиза открыла клетку, отступила назад и направила огнемет на Равенну. — Он установлен на максимум. На таком расстоянии я не промахнусь. Двигайся.

Равенна медленно вышла из клетки и направилась к выходу. Луиза следовала за ней, прижав ствол огнемета к затылку Равенны.

Они уже прошли полкомнаты, когда появилась Харриет. Прижатая шерсть, все четыре глаза открыты и обнажены зубы. Прилив радости и облегчения накрыл Равенну.

— Харриет, — крикнула она.

— Прекрати, — вскрикнула Луиза. — Заставь крысу остановиться, или, клянусь, я сначала убью тебя, а потом подожгу ее.

— Не сейчас, Харриет, — быстро ответила Равенна. — Пожалуйста. Остановись.

— Спокойно, Харриет. — Итан появился в дверях с огнеметом. — Я разберусь.

Харриет резко остановилась, но была готова атаковать.

— Здесь все закончится, — сказал Итан, стоя в дверном проеме. — Брось огнемет, Лейс.

— Умри, Суитуотер, — закричала Луиза.

Энергия дрожала в пространстве, но была хаотичной, не сфокусированной.

— Раньше она была довольно хорошим гипнотизером, — сказала Равенна. — Но она теряет контроль. Не может сосредоточиться.

— Объясняет, почему я не могу перенаправить ее длины волн, — сказал Итан.

— Прекратите говорить, — закричала Луиза, — вы оба.

Итан посмотрел на Равенну с вопросом в глазах.

— Она свела на нет мой талант каким-то очень плохим лосьоном после бритья, — сказала Равенна.

Она разжала правую руку ровно настолько, чтобы показать ему ручку. Ей удалось снять колпачок, обнажив острый металлический наконечник.

— Понятно. — Итан поднял брови. — Итак, на этот раз никаких спецэффектов?

— Не от меня, — сказала Равенна.

— Без проблем, иногда лучше всего действовать по старинке, — сказал Итан. — Как только ты будешь готова.

— Клянусь, я сожгу ее, если ты не опустишь огнемет, Суитуотер, — крикнула Луиза. — Брось его. Сейчас.

— Конечно, конечно — сказал Итан.

Он начал опускать оружие, двигаясь медленно.

— Я сказала, брось, — закричала Луиза.

Ее трясло от ярости и паники. Ее внимание было сосредоточено на Итане.

Равенна сжала ручку и вонзила ее прямо в бедро Луизы. Она почувствовала, как острие прошло сквозь ткань и впилось в мягкую плоть. Она была слишком мала, чтобы нанести большой ущерб, но отвлекла внимание Луизы.

Уже обезумевшая, она отреагировала инстинктивно. Она вскрикнула и резко отвернулась от источника боли.

Равенна упала на колени, уходя с линии огня Итана. Он включил огнемет. Сверкнула молния.

Луиза содрогнулась. Огнемет, который она держала в руках, с грохотом упал на кварцевый пол. Она уставилась на Итана.

— Я умираю, — прохрипела она.

— Нет, — сказал Итан. — Но какое-то время ты не будешь проблемой.

Луиза снова забилась в конвульсиях и обмякла. Она не двигалась.

Харриет, снова продемонстрировав сильное сходство с комком голубоглазого ворса, хихикнула и бросилась к Равенне. Та подхватила ее и крепко прижала к себе.

— Я так волновалась за тебя, — сказала она.

Итан посмотрел на Равенну. — Ты в порядке?

— Я не знаю, — сказала Равенна. — Я говорила правду, когда сказала, что она вырубила меня этим газом.

Итан пересек комнату и присел, чтобы забрать огнемет, который уронила Луиза.

— Не волнуйся, — сказал он. — Все будет хорошо.

— Откуда тебе знать? — прошептала она.

— Сегодня я разговаривал с Гарретом Уиллисом. Она и на нем использовала газ. Его дар вернулся.

— Это очень обнадеживает. — Равенна посмотрела на Луизу. — Она определенно нестабильна. Вероятно, два или три таланта. Не может контролировать силу. Думает, что она настоящая ведьма. Но состояние быстро ухудшается.

Харриет рассмеялась.

Равенна посмотрела на нее сверху вниз. — Ты ведь умеешь жить настоящим моментом, не так ли? Такой у тебя талант, подруга.

— Хотелось бы, чтобы у меня были такие же способности, — сказал Итан. Он встал. — Возможно, мне придется лечь на кушетку, когда мы вернемся домой.

— Итан. .

— Тише. — Он заключил ее в свои объятия. — Все закончилось. Все будет хорошо.

Харриет, зажатая между ними, вырвалась на свободу. Она спрыгнула на пол и немедленно принялась исследовать комнату.

— С ней были двое, — пробормотала Равенна в куртку Итана.

— Больше нет, — сказал Габриэль Джонс с порога. — Когда они выбежали из этой комнаты, они наткнулись прямо на моих людей. Похоже, здесь все под контролем.

Равенна подняла голову и одарила Габриэля туманной улыбкой. — Вы с Итаном — очень хорошая команда.

— Суитуотеры и Джонсы уже довольно давно работают вместе, — сказал Габриэль.

Харриет суетилась по комнате, держа в передних лапах какой-то предмет. Она протянула его Равенне.

— Мой телефон, — сказала Равенна.

— Как ты так быстро нашел меня после того, как я активировала ручку Харриет? — спросила Равенна.

— К тому времени, когда ты активировала Рез-Валентайн, мы с Джонсом были почти рядом, — сказал Итан.

Равенна улыбнулась. — Харриет привела тебя ко мне, не так ли?

— Неа. Она очухалась только тогда, когда мы уже были в санях и отправились в путь.

— Хорошо, я требую объяснений, — сказала Равенна. — Как тебе удалось найти меня в туннелях?

Вчерашняя буря прошла, оставив в атмосфере гул. Ночь наступала быстро, как всегда в пустыне. Город Иллюзий светился смесью паранормальной и нормальной энергии.

Она и Итан полулежали в шезлонгах во внутреннем дворике Итана. Они пили вино, жевали крендельки с солью и наслаждались сияющим садом.

Харриет копошилась в листве, исследуя ландшафт. Время от времени она появлялась и исчезала в жутких зеленых тенях. Ее последнее приобретение, ручку с логотипом Гильдии Города Иллюзий, она торжествующе сжимала в одной лапе. Равенна не знала, украла ли она ее, когда они все собрались в офисе Габриэля Джонса ранее в тот же день, или же ручку ей отдал помощник Габриэля по административным вопросам, Эйден Шор.

— Ты помогла мне найти тебя, — сказал Итан. Он с хрустом съел крендель. — Я нашел твои записи о деле охотника на ведьм.

— Я помню, как записала имя Луизы Лейс. Как это помогло?

— Ты также написала слова: бред, зависть и страх. Я был почти уверен, что ты подробно описала мотивы. Твой телефон пропал, но я нашел в рез-нете фотографию Луизы Лейс, а потом мы с тетей Зорой поговорили с Гарретом Уиллисом. Зора открыла его воспоминания. Когда я показал ему фотографию Луизы Лейс, он узнал в ней женщину, которая применила к нему газ.

— Хорошо, у тебя была вероятная личность похитителя. Повторяю, и что?

— Итак, я связался с Габриэлем Джонсом, который связался с ФБПР. Мы узнали, что Лейс освободили.

Равенна поморщилась. — Держу пари, что она загипнотизировала нескольких человек.

— Видимо. ФБПР было смущено тем, что им не удалось идентифицировать Лейс как сильного гипнотизера, но у них есть приличные файлы. Когда Луизу Лейс взяли под стражу, кто-то заметил, что она использовала янтарь, и указал частоту вместе с отпечатками пальцев и описанием. Я предположил, что есть большая вероятность, что после того, как она вышла из тюрьмы, она вернулась к привычно настроенному янтарю. Ты не можешь изменить частоту своей подписи.

Равенна улыбнулась. — И ты настроил свой шикарный локатор на ее частоту, и он привел вас прямо к ней.

— Да.

— Ты очень хороший инженер.

— Спасибо.

— Как ты думаешь, что будет с Лейс?

— Она, вероятно, проведет остаток своих дней в парапсихологической больнице строгого режима для душевнобольных преступников, — сказал Итан. — Пока ей поставили диагноз эмоционального выгорания, но власти не хотят рисковать.

— А как насчет Таггерта Спунера?

— Зеркальный янтарь нанес некоторый ущерб его ауре, но я не знаю, насколько сильно. Кроме того, неизвестно, как эксперименты «Вортекс» повлияли на его парапсихический профиль. На данный момент он, похоже, полностью выгорел. ФБПР шерстит лаборатории «Спунер Технолоджис» в поисках доказательств незаконных парапсихических исследований, но если Спунер был единственным подопытным, особых доказательств они не найдут. В любом случае, он отсидит срок. Он признался, что убил старателя и нанял Консьержа.

Некоторое время они пили вино молча. В конце концов Равенна решилась.

— О ручке Рез-Валентайн, которую ты подарил Харриет, — сказала она.

— А что с ней?

— Я использовала ее, думая, что она подаст сигнал, который, возможно, приведет тебя ко мне.

— Я понимаю. Все сработало так, как ты задумала.

В его голосе не было никаких эмоций. Он снова оказался в нечитаемом режиме.

— Думаю, тебе следует знать, что когда я изменила сигнал, я хотела отправить два сообщения, — сказала Равенна. — Да, я пыталась сообщить свое местоположение, но я также отправила стандартное сообщение Рез-Валентайн.

Итан замер, казалось, на целую вечность. Затем он очень аккуратно поставил свой бокал и сел на край шезлонга. Он наклонился вперед и уперся предплечьями в бедра, небрежно сцепив пальцы. Его глаза горели.

— Рез-Валентайн призвана сказать получателю: Мое сердце резонирует с твоим. Я люблю тебя, — сказал он.

Равенна спустила ноги с шезлонга и села. Она отставила свой бокал в сторону.

— Я знаю, — сказала она. — Я понимаю, что ты отдал ручку Харриет, потому что отказался от поиска пары, которую тебе не смогли найти в «Свахах Оттоуэй», но…

— Нет, — сказал он. — Я отдал ручку Харриет, потому что был почти уверен, что она почувствует, что она предназначалась тебе. Я надеялся, что в конце концов ты получишь сообщение и активируешь Валентинку, чтобы отправить сообщение, для которого она была предназначена. Вместо этого ты использовала ее как сигнал бедствия. Не пойми меня неправильно. Я был очень рад получить сигнал сегодня, потому что это означало, что ты все еще жива. Но в то же время я знал, что не могу воспринимать это как знак того, что ты меня любишь.

Она затаила дыхание. — Я люблю тебя, Итан.

Он протянул руку и провел пальцами по ее щеке. — Я влюбился в тебя, когда впервые пришел в агентство. Я знал, что хочу жениться на тебе.

Ошеломленная, она уставилась на него. — Что?

— Я сказал, что знал, что хочу жениться на тебе. И ты не облегчила мне задачу. Мне пришлось пройти через ад, прежде чем я смог договориться с тобой о свидании.

— Прошу прощения? Ад?

— Девять паршивых свиданий, прежде чем я смог устроить фальшивое свидание. Точно АД.

Ее профессиональная гордость взяла верх. — Эти девять свиданий имели хороший процент совпадений. Я много работала, чтобы найти их в нашей базе данных.

— Меня не волнует, как усердно ты работала. Ни одна из них меня никогда не интересовала.

— Согласно отчетам, ты не дал ни одной из этих очень хороших женщин шанса.

— Я старался быть вежливым, но, признаюсь, был нетерпелив, потому что знал, что зря теряю время.

— Если тебе не понравились кандидатки, которых я нашла, почему ты не сменил сваху?

— Ты упускаешь суть, Равенна. Я сходил на девять скучных свиданий, потому что мне потребовалось время, чтобы придумать, как устроить свидание с тобой.

Она широко развела руки. — Ты мог бы просто пригласить меня на свидание.

— Это единственное, чего я не мог сделать. Ты бы сказала, что это непрофессионально, что свахи не встречаются со своими клиентами.

— Но это непрофессионально. А свахам неразумно пытаться найти себе пару самостоятельно.

— Ты очень ясно объяснила эти вещи, — сказал Итан. — Естественно, я был в отчаянии. Именно тогда мне пришла в голову блестящая идея попросить тебя оценить мои навыки. Я не мог поверить своей удаче, когда ты попросила меня сопроводить тебя на празднование годовщины твоих бабушки и дедушки. Казалось, все стало на свои места. А потом мой блестящий план рухнул в ад из-за Луизы Лейс, Таггерта Спунера и Вортекса.

Она улыбнулась. — Оглядываясь назад, можно сказать, что было несколько осложнений.

— Ситуация продолжала развиваться до той ночи в беседке на Силвер-Лейк. Поговорим о непередаваемом опыте.

— Можно даже сказать, трансцендентном.

— Можно было бы, если бы я был гуру оздоровительных спа-центров, а не инженером. Но все, что тебя, кажется, интересовало, это роман. Тем не менее, я решил, что смогу с этим поработать. Потом нас чуть не убили, и нам пришлось провести ночь в Пещере Кошмаров, и все стало еще сложнее. Некоторое время одна неприятность шла за другой.

— Я не так уверена в этом. — Равенна старалась вести себя мрачно и серьезно, но внутри она летала. — Время в Пещере Кошмаров определенно — Непередаваемый опыт.

— Нам нужно прекратить эту связь. Не знаю, как ты, а я готов к нормальным отношениям.

Она наклонилась вперед и обвила руками его шею. — Я, как профессиональная сваха, не думаю, что такие существует, да и кто вообще хочет нормальных? Я бы предпочла иметь то, что имею, что бы там ни было. Я тебя люблю. Мне просто потребовалось время, чтобы осознать это.

— Равенна.

Он не просто произнес ее имя; он дышал им, как будто оно было кислородом.

— Я убеждала себя, что это физическое влечение, — сказала она. — Что я профессионал и что мне не следует отвлекаться. Я напоминала себе, что свахи, как известно, плохо умеют находить себе пары, и что я не могу доверять своему собственному суждению. Меня не интересовал флирт или роман. Я была полна решимости найти постоянного мужа. Но после поездки в Силвер-Лейк я поняла, что хочу быть с тобой и что, возможно, ты захочешь быть со мной не только временно, но и навсегда. Я надеялась, что тебе просто нужно время.

— И я убеждал себя, что тебе нужно время. — Он поднялся и поднял ее на ноги. — Я бы заключил с тобой Брак по Завету в первый же день в Оттоуэй, и я могу это доказать.

— Это как?

Он полез в карман и достал крошечный бархатный мешочек. Он открыл его и высыпал содержимое на ладонь.

Равенна посмотрела на кольцо, блестевшее в лунном свете. Это было золотое кольцо с изящно ограненным огненным янтарем — настроенным огненным янтарем. Камень светился силой.

— Я купил его в тот же день, — сказал Итан. — Сам настроил. Это характерная частота. Твоя подпись. Никто другой не сможет ее использовать. Только ты.

— Оно прекрасно, — прошептала она.

Она слегка вздрогнула, когда он надел его ей на палец.

— Я люблю тебя, Итан.

Он крепче обнял ее и притянул к себе. Когда его губы коснулись ее губ, она отдалась сиянию сада и радости любви.

Ночь окрасил фейерверк.

— Я не могу выразить словами, как я благодарен за вашу помощь, мисс Палантин. — Уолтер Уиллоуби осмотрел офис, который еще совсем недавно принадлежал Таггерту Спунеру. — Признаюсь, я чувствую себя немного перегруженным ответственностью. Я до сих пор не понимаю, почему совет директоров попросил меня занять место Спунера.

Мелоди Палантин ободряюще улыбнулась ему. — Очевидно, что они выбрали вас на пост руководителя «Спунер Технолоджис», потому что уверены, что вы именно тот человек, который поможет компании пережить предстоящие трудные времена.

Он поморщился. — Либо так, либо они подставят меня так, чтобы я взял на себя ответственность, если компания обанкротится.

— Он прав, — подумала Мелоди. Однако она была более чем удивлена ​​тем, что Уиллоуби почувствовал, что на самом деле произошло на последнем заседании совета директоров. До своего внезапного повышения до высшего эшелона власти, он был малоизвестным менеджером среднего звена, отвечающим за доставку и получение товаров.

— Поверьте, мистер Уиллоуби, вы спасете Спунер Тех, — сказала Мелоди. — Нам есть над чем работать, но вместе мы преодолеем неспокойную воду, с которой столкнется компания.

Ну, строго говоря, это она проведет Спунер Тех через расследование ФБПР и общественную катастрофу, вызванную арестом президента и генерального директора компании.

Уиллоуби был прав, когда был сбит с толку своим внезапным взлетом по корпоративной лестнице. Чего он не знал, так это того, что именно она использовала все свои компьютерные навыки и свой талант манипулирования, чтобы убедить совет директоров, что он лучший кандидат на это место.

Это было сложно осуществить, все началось несколько недель назад, когда она почувствовала растущую паранойю и нестабильность Таггерта Спунера. Озадаченная переменой в его личности, однажды ночью она проследила за ним до лаборатории «Вортекс» и в шоке наблюдала, как он подверг себя излучению прибором.

Когда начались изменения личности, она совсем не удивилась. Она глубоко углубилась в историю Вортекса. Благодаря некоему дневнику из Старого Света она была уверена, что знает, что с ним происходит.

А благодаря растущему безрассудству Спунера она узнала о его планах встретиться со старателем в Городе Иллюзий. Она почувствовала, что это ее шанс. Она позаботилась о том, чтобы соответствующие слухи дошли до Аркейна и Совета Гильдии.

Операция прошла успешно, приведя к результатам, которые оказались даже более впечатляющими, чем она ожидала. Спунер не только был арестован, но и, судя по всему, был очень болен, и его состояние быстро ухудшалось.

Следующим шагом было убедиться, что правление назначит в головной офис подходящего человека, человека, который будет перегружен ответственностью и обратится к ней за советом. Уиллоуби идеально подходил для ее целей.

— Не волнуйтесь, сэр, — сказала она. — Я здесь, чтобы помочь вам, чем могу. Под вашим руководством эта компания будет двигаться вперед в более светлое и прибыльное будущее. Я бы предложила начать с изменения названия фирмы. Люди, конечно, быстро все забывают. И новое имя поможет клиентам и инвестиционному миру вскоре забыть Таггерта Спунера и то унижение, которое он обрушил на эту компанию.

— Уиллоуби посмотрел на нее с трогательной смесью облегчения и благодарности. — Это бесспорно блестящая идея, мисс Палантин.

— Я немедленно составлю список вариантов, — сказала она. — Как только мы выберем, я буду координировать свои действия с отделами маркетинга и рекламы.

Она быстро вышла за дверь, вошла в свой кабинет и села за стол. Ее охватило чувство уверенности. Через мгновение она достала свой секретный телефон и открыла фотографии своего пресловутого предка.

Она собиралась добиться успеха там, где Винсент Ли Вэнс потерпел неудачу.

У меня есть предназначение.

По сути, теперь она возглавляла Спунер Тех, компанию, которая могла похвастаться одними из самых передовых научно-исследовательских лабораторий на Хармони. Что еще более важно, у нее были совершенно секретные документы, относящиеся к проекту «Вортекс». ФБПР обнаружит достаточно данных, чтобы уничтожить лабораторию, но они не найдут прибор. Она позаботилась о том, чтобы он был надежно спрятан в Подземном мире.

Под ее руководством исследования продолжатся. Вортекс был ключом к власти, средством, с помощью которого она осуществит свое предназначение.

Но сначала смена названия. Она открыла ящик и достала составленный ею список. Время принятия решения.

Когда сани прибыли в Подземный театр, пыльные комочки, уже расположились на многоярусных кварцевых скамьях.

Равенна, сидевшая на переднем сиденье вместе с Итаном и Сибил, осматривала толпу.

— Что-то рановато они сегодня, — сказала она. — Интересно, как Харриет общается со своими приятелями.

Харриет, сидящая на приборной панели, хихикала и приветствовала гостей. В ответ раздался хор возбужденных смешков. Некоторые из пушков были настолько охвачены предвкушением, что подпрыгивали вверх и вниз.

Итан остановил сани. — Что-то мне подсказывает, что это то место.

— Добро пожаловать в Театр «Пыльный кролик», — сказала Равенна.

— Мы нашли это место случайно, когда кое-что исследовали, — объяснила Сибил. — Равенна устроила небольшое шоу, просто ради удовольствия. Харриет была в восторге. И видно, рассказала об этом своим друзьям.

— Потрясающе, — сказал Итан, вылезая из саней. — Я никогда не видел таких помещений в туннелях.

Сибил посмотрела на него. — Если ты принесешь котел, я принесу попкорн.

Итан усмехнулся и понимающе посмотрел на Равенну. — Котел?

Равенна пристально посмотрела на Сибил. — Вон тот большой чан для попкорна. Сибил в шутку называет его КОТЛОМ.

— Прости, — сказала Сибил. — Не могу удержаться.

— Точно. — Итан вытащил огромный котел из саней. — Куда его?

— Поставь на платформу в центре, — сказала Сибил.

Она взяла большую упаковку зёрен попкорна с задней части саней и последовала за Итаном на сцену. Он поставил чан. Сибил с грохотом сняла стеклянную крышку и высыпала содержимое пакета. При звуке дребезжания зерен о дно послышалось еще одно хихиканье.

— Многовато попкорна, — сказал Итан.

— Пыльные кролики в восторге и от процесса приготовления и употребления, — сказала Равенна. — Отойди.

Энергия вспыхнула в атмосфере, когда она продемонстрировала талант. Под котлом вспыхнуло паранормальное пламя. Когда начали лопаться первые зернышки, публика пришла в восторг.

Итан, Равенна и Сибил вернулись в сани и сели на переднее сиденье. Равенна полезла в заднюю часть саней за вином. Сибил выставила стаканы на приборной панели.

Теперь хлопки стали громче. Вскоре пушистый попкорн наполнил котел, отодвинул крышку и перелился через край. Равенна погасила пламя.

Пыльные комочки ринулись вперед, чтобы полакомиться попкорном.

Итан сидел на одном конце скамейки в санях. Он выставил ногу наружу и отпил вина, наблюдая за комочками пыли.

— Они знают, как хорошо провести время, — сказал он.

— Может быть, именно поэтому мы находим их такими очаровательными, — сказала Равенна. — Они напоминают нам, что нужно уделять время тому, чтобы наслаждаться жизнью.

Сибил подняла бокал и произнесла тост. — Они также напоминают нам, что хорошо иметь друзей.

— Я выпью за это, — сказала Равенна.

Итан обнял ее. — И я.

— Кстати, — сказала Сибил. — У меня есть небольшой сюрприз для вас двоих.

Равенна посмотрела на нее. — Какой?

— Итан посетил агентство Бэнкс, заплатил деньги и заполнил анкету. Я прогнала ее через программу, применила свой профессиональный опыт и исключительный талант и нашла идеальное совпадение.

Равенна сузила глаза. — Лучше бы, чтобы это была Я.

— Конечно, это ты, — сказала Сибил. — Не было никаких сомнений. Итан дал понять, что это должна быть только ты. Думаешь, мне нужны неприятности с Суитуотерами? Ты сама говорила, что они похожи на мафию.

Итан подарил ей невинную улыбку. — На самом деле мы занимаемся янтарем. Я уверен, что указал это в анкете.

Равенна бросила на него предупреждающий взгляд и повернулась к Сибил. — Вы двое серьезно?

Сибил рассмеялась. — Да я серьезно. Не волнуйся, мой программист исправил глюк, позволявший Луизе Лейс получить доступ к моей базе данных. Идеальное совпадение. Думаешь, я бы тебе не сказала, если бы это было не так? Если бы мне что-то не понравилось, я бы порекомендовала тебе заключить Брак по Расчету, получить много хорошего секса и избавиться от него. Но совместимость отличная, так что расслабься. Когда дело доходит до Брака по Завету, ты можешь положиться на Бэнкс.