Когда Анна впервые встретилась с Патриком, шел дождь. Это был отнюдь не веселый летний дождик, а настоящий ливень, заставивший прохожих припустить бегом в поисках укрытия.

Анна работала в большой оранжерее, в скромной должности ассистентки. Ей уже исполнился двадцать один год, но она все еще страдала от болезненной застенчивости, заставлявшей ее краснеть всякий раз, когда кто-либо улыбался ей. Анне было гораздо приятнее работать с растениями, чем общаться с покупателями. Но в перечень услуг, предоставляемых оранжереей, входила доставка растений заказчику, а также последующий уход. Каждый раз Анна собирала все мужество, прежде чем войти в какое-нибудь шикарное фойе, значащееся в ее списке.

Застенчивость девушки брала истоки из детства, проведенного в тишине и спокойствии с овдовевшим стареющим отцом, в прошлом школьным учителем. Он при первой же возможности ушел на пенсию, чтобы иметь время для воспитания единственной дочери, оставшейся без матери. Они покинули шумный Париж и переехали в Ниццу, где когда-то отец Анны познакомился с молоденькой англичанкой, ставшей вскоре его женой. Отец предпочел лично заниматься обучением Анны, чтобы девочка, лучше говорившая по-английски, чем по-французски, не чувствовала себя среди сверстников белой вороной.

Анне было тринадцать лет, когда отец неожиданно скончался в результате сердечного приступа. Позже девочку отправили в школу-интернат, чтобы она смогла завершить обучение, на оплату которого ушли все сбережения отца. Но к тому времени застенчивость уже стала неотъемлемой частью характера Анны, которая обнаружила, что ей трудно общаться с другими девочками. Постепенно она перестала дичиться, но дружбы так ни с кем и не завязала. Большую часть свободного времени Анна проводила в одиночестве в школьном саду, где, вероятно, и развился ее интерес к растениям. Этому в немалой степени способствовало также то обстоятельство, что школьный садовник, спокойный молчаливый человек, сильно напоминал девочке отца. С ним одним она могла чувствовать себя свободно.

Именно садовник обратил внимание Анны на то, что все посаженное ею успешно приживается и начинает расти и развиваться. Анна непременно пошла бы после школы в садоводческий колледж, но тут случилось новое несчастье: перед выпускными экзаменами она подхватила инфекцию и слегла в больницу. Болезнь не отпускала ее больше года. К моменту выздоровления у Анны кончились средства, и вместо того, чтобы снова попытаться сдать выпускные экзамены, ей пришлось заняться поисками работы. Так она попала в оранжерею.

Направляясь в один из офисов, Анна и столкнулась с Патриком. Она в прямом смысле слова налетела на него на улице, когда он выходил из машины.

Было время ланча. Минуту назад хлынул ливень, и прохожие ускорили шаг, стараясь побыстрее найти укрытие. Анна побежала, опустив голову и глядя себе под ноги. Поэтому она и не заметила вышедшего из лимузина человека и чуть не упала, когда они столкнулись.

— Прошу прощения! — бросил мужчина.

И все. Даже не посмотрев на Анну, он поспешил в ближайшее здание.

Вообще-то, на этом вся история должна была бы и закончиться. Временами Анне хотелось, чтобы так оно и случилось. Тогда ее жизнь сложилась бы по-другому и, возможно,

Протекала бы более спокойно. Но с другой стороны, она никогда не узнала бы, что способна так сильно полюбить. Застенчивость не позволяла ей экспериментировать с чувствами, и до встречи с Патриком у нее не было романов. Анна так и не познала бы силу собственной страсти, а потому и не преодолела бы неуверенность в себе, если бы этому не способствовал неуемный темперамент Патрика. Кроме того, повернись жизнь по-иному, Анна могла не изведать и другой любви, самой высокой и жертвенной, — любви матери к ребенку. Поэтому по большому счету Анна не жалела о том, что столкнулась в тот день с Патриком, хотя эта встреча больше всего напоминала встречу невинной голубки с умудренным жизнью орлом.

Когда Анна налетела на Патрика, у него вывалился из кармана бумажник, но никто, кроме Анны, не заметил этого. Стоя под проливным дождем, ошеломленная внезапным столкновением, девушка не сразу поняла, что именно упало ей под ноги. Затем она наклонилась, подняла бумажник и хотела окликнуть незнакомца, но он уже скрылся в подъезде. Анне не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Позже Анна часто вспоминала, как вошла в здание, увидела в холле Патрика в окружении людей, одетых в строгие темные костюмы, как несмело приблизилась к этой группе…

— Простите… — Анна робко тронула мужчину за плечо.

Тот обернулся и посмотрел на девушку сверху вниз; она на всю жизнь запомнила странное чувство, возникшее в ее душе, когда их глаза встретились.

Анна промокла до нитки, с волос, заплетенных в толстую косу, стекала вода, на ресницах Анны дрожали дождевые капельки, и девушка походила на бездомную собачонку. Но Патрик не сводил глаз с зардевшегося лица Анны.

— Да? — произнес он.

— Не вы ли обронили вот это? — запинаясь, выдавила Анна, протягивая свою находку. — Проверьте, пожалуйста, на месте ли ваш бумажник.

Патрик машинально похлопал себя по карманам, продолжая смотреть на Анну. Та все еще стояла с бумажником в протянутой руке, чувствуя себя ужасно неловко. На них уже стали обращать внимание.

Патрик был настолько высок, что макушка Анны едва достигала его подбородка. Обращаясь к Патрику, девушка вынуждена была высоко поднимать голову. Он тоже попал под дождь, но промок гораздо меньше — на дорогом пиджаке бриллиантами сверкали несколько капелек дождя. Черная как смоль шевелюра Патрика была почти сухой, в отличие от волос Анны, с которых вода текла ручьем.

В тот момент Анна не догадывалась, что великий Патрик Маллоу онемел от изумления, потому что влюбился в нее с первого взгляда. Он признался в этом позже, через несколько недель, успешно завершив прорыв через застенчивость и боязливую сдержанность Анны. Это произошло поздним вечером, когда она лежала в объятиях Патрика на широкой постели, застеленной восхитительным бельем. Их сплетенные тела были влажными; Патрик перебирал пальцами шелковистые пряди волос Анны, разметавшихся по подушке. А Анна все еще не могла избавиться от стыдливости, хотя только что совершила путешествие в райские кущи наслаждения.

Через неделю после этой ночи Патрик и Анна зарегистрировали брак.

Большие старинные часы пробили восемнадцать раз.

С момента, когда случилось несчастье, прошло уже шесть часов. Триста шестьдесят минут гнетущего ожидания и страха. Напряжение в гостиной казалось почти осязаемым. Присутствующие разделились на небольшие группы. Двое полицейских в штатском. Шофер в униформе, но без фуражки, со спутанными волосами и бледным лицом. Всхлипывающая нянька. Растерянная экономка и ее хмурый муж. Врач, готовый немедленно оказать помощь, если таковая кому-либо понадобится. Мерный ход маятника. Анна в одиночестве сидела на одном из диванов, вперив невидящий взгляд в светлый ковер под ногами. Она выглядела спокойной и собранной и как будто безразличной ко всему. Но это впечатление было обманчивым. Каждое движение, каждый звук отдавались в сердце тупой болью. Анна старательно сохраняла прямую осанку, как будто от этого зависела ее жизнь. На самом деле ей казалось, что дай она себе послабление, то потеряет самообладание, забьется в истерике.

Когда Анне сообщили о случившемся, она от ужаса потеряла голову. Обезумевшую женщину попытались уложить в постель, дать успокоительное, но Анна категорически отказалась подчиниться.

Прислуга и вызванный экономкой врач были сильно встревожены поведением Анны. Кроме того, в тягостные минуты, когда от них ничего не зависело, они испытывали потребность заботиться о ком-то, а Анна казалась наиболее подходящим для этого объектом. У нее не было сил противиться назойливым проявлениям внимания, поэтому она заставила себя успокоиться и устроилась на диване, где и просидела, не проронив ни слова, несколько часов.

Маятник продолжал бесстрастно отсчитывать минуты.

Как и все остальные, Анна ждала прибытия человека, который был способен взять под контроль сложившуюся ситуацию. Застыв как изваяние, Анна направила остатки душевных сил на сохранение видимого спокойствия. Ее мышцы одеревенели, а пальцы лежащих на коленях рук сплелись так туго, что их почти невозможно было разъединить.

Доктор Дюбуа устроился неподалеку и зорко следил, чтобы никто не потревожил одиночество Анны.

Внезапно напряженную тишину нарушили шуршание гравия на дорожке и визг тормозов. В отличие от собравшихся в гостиной Анна не шелохнулась. Она даже не подняла головы.

В холле зазвучали голоса, среди которых один выделялся повелительностью интонаций. Тягостная атмосфера гостиной слегка разрядилась. Дверь комнаты распахнулась, и все взоры устремились на вошедшего.

Лишь Анна продолжала разглядывать ковер, машинально считая бутоны роз, вплетенные в орнамент, выполненный в светло-голубых и персиковых тонах.

Возникший в дверном проеме мужчина был высок, плотен и темноволос. Дорогой шелковый костюм, белая рубашка и галстук в тон костюму. Правильные черты лица, прямой нос, чувственные губы. В золотистых тигриных глазах сквозила уверенность. Опасный, непредсказуемый человек.

Несколько бесконечных мгновений он молча стоял на пороге, переводя холодный взгляд с одного взволнованного лица на другое. Молоденькая гувернантка судорожно всхлипнула и подняла на вошедшего покрасневшие от слез глаза, словно умоляя сохранить ей жизнь. Но тот продолжал изучать присутствующих, пока наконец не увидел Анну.

И тогда в тигриных глазах появилось нечто, почти не поддающееся описанию, отчего у присутствующих мурашки побежали по спине. По-прежнему не говоря ни слова, человек пересек гостиную и остановился перед Анной. — Анна, — спокойно позвал он. Медленно подняв ресницы, женщина отрешенно посмотрела на стоящего перед ней человека. Человека, с которым ей меньше всего хотелось встречаться. Почти три года мы не виделись, вяло подумала Анна, а он ни капли не изменился. Впрочем, зачем ему меняться? Ведь он Патрик Маллоу. Важная птица. Влиятельная персона. Богач, имеющий резиденции во многих столицах мира. Рожденный, чтобы властвовать и повелевать. Многие трепетали от одного его взгляда.

Природа щедро одарила Патрика-красивое лицо, восхитительное тело. Три года-слишком маленький срок для того, чтобы он изменился хоть в чем-то. И в первую очередь это относится к глазам, которые с успехом могли бы принадлежать льву, тигру или гепарду. Глаза жестокого, хладнокровного и безжалостного хищника. И вдобавок злобного и мстительного. Патрик не привык прощать, пронеслась в голове Анны горькая мысль.

С первого взгляда она поняла, что ничего не изменилось. Их взаимная ненависть не уменьшилась ни на йоту.

Три года, печально подумала Анна, три года терзаний, и все осталось по-прежнему. Сегодня он впервые оказался в одном помещении со мной и даже назвал меня по имени как ни в чем не бывало, отметила про себя Анна. Но они оба знали, что все не так просто. Во всяком случае, Анна не собиралась поддерживать игру Патрика, затеянную в расчете на окружающих. Ей не хотелось плясать под дудку человека, которого она когда-то безумно любила, а сейчас столь же сильно ненавидела.

— Оставьте нас, — даже не повернув головы, приказал Патрик.

Присутствующие, включая доктора, беспрекословно повиновались. С тихим щелчком дверь затворилась за последним из вышедших, и в гостиной воцарилась какая-то особенная тишина.

Через минуту Патрик сел на диван рядом с Анной и поднес к ее обескровленным губам бокал.

— Пей, — велел он.

Уловив запах коньяка, Анна покачала головой, и на ее золотистых волосах заиграл солнечный свет.

Патрик не обратил на отказ никакого внимания.

— Пей, — повторил он. — Ты похожа на привидение. Пей, или я силой заставлю тебя сделать это.

Зная, что это не пустая угроза, она сделала глоток и едва не поперхнулась жгучей жидкостью. На глазах Анны выступили слезы; она несколько секунд лихорадочно хватала открытым ртом воздух, пытаясь отдышаться.

— Так-то лучше, — заметил Патрик, вытирая янтарную капельку, скатившуюся по подбородку Анны. От этого прикосновения по телу женщины словно пробежал электрический разряд, заставивший затрепетать каждую клеточку. — А сейчас еще глоточек!

Анна выпила, надеясь, что коньяк заглушит нарастающую в душе панику. Патрик Маллоу. Опять он! Анна с горечью отметила, что ее до сих пор волнует прикосновение человека, принесшего ей столько несчастий.

Патрик заставил ее допить коньяк и удовлетворенно кивнул: на щеках Анны появился румянец, глаза заблестели.

— Это твоих рук дело? — бросилась в атаку Анна.

Патрик понял ее с полуслова. Его взгляд, ставший вдруг жестким, ясно давал понять: Патрик возмущен тем, что Анна осмелилась подозревать его в таком постыдном и жестоком поступке. Но на нее его гнев не произвел впечатления.

— Ненавижу тебя, — прошептала она. — Если с ребенком что-то случится — берегись, Патрик! — Анна стиснула кулачки. — У меня найдется нож, достаточно длинный для того, чтобы пронзить твое каменное сердце!

На удивление, Патрик никак не отреагировал на угрозу, хотя Анна ясно дала понять, что не шутит. Он спокойно сказал:

— Расскажи мне, как все это произошло.

В голове Анны вспышкой молнии промелькнул образ рыдающей гувернантки, ворвавшейся в комнату с криком:

— Тедди похитили! Какие-то люди подбежали и схватили его, когда мы гуляли в парке!

Это воспоминание пробудило в душе Анны бурю негодования.

— Ты чудовище! — воскликнула она, вскочив с дивана. — Тебе лучше меня известно, как все произошло! — Голос женщины дрожал от страха и ненависти. — Существование ребенка унижало твое достоинство, поэтому ты и похитил Тедди!

Взгляд золотистых глаз остался безмятежным. Патрик откинулся на спинку дивана, положил ногу на ногу и внимательно посмотрел на Анну.

— Я не трогал твоего ребенка.

Слух женщины больно укололо слово «твоего». Ее губы искривились в гримасе отвращения.

— А я уверена, что без тебя здесь не обошлось, — безапелляционно возразила она. — Все это время ты лелеял мечту отомстить мне. Единственное, чего я не понимаю, — почему не украли заодно и меня?

— Подумай как следует, — предложил Патрик. — Не сомневаюсь, что ты найдешь правильный ответ.

Анна отвернулась, не в состоянии видеть безразличие Патрика. Как он может сохранять невозмутимость, когда речь идет о жизни их сына!

— Видеть тебя не могу! — бросила в сердцах Анна.

Она поднялась с дивана, подошла к окну и замерла, сложив руки на груди. Вокруг дома расхаживали полицейские, время от времени переговариваясь с кем-то по рациям. Некоторые держали на поводках устрашающего вида псов. Из груди Анны вырвался истерический смешок.

— Устраиваешь шоу для глупцов? — бросила она через плечо. — Неужели ты надеешься кого-то одурачить?

— Ну, тебя-то, вероятно, мне обмануть не удастся! — насмешливо ответил Патрик, даже не пытаясь делать вид, что не понимает, о чем идет речь. — Эти люди находятся здесь для того, чтобы держать на расстоянии газетчиков и телерепортеров, — сухо добавил он. — гувернантку должны были научить, как действовать в подобных ситуациях. А она стояла посреди парка и рыдала так громко, что к ней со всех сторон сбежались люди, желающие узнать, что произошло! Сейчас уже весь мир знает, что ребенок похищен. Попробуй теперь вернуть Тедди без лишнего шума!

— Боже! — воскликнула Анна, поднеся пальцы к дрожащим губам. — Зачем, Патрик? Зачем ты забрал моего малыша? Ведь ему всего два года!

Мужчина бесшумно поднялся с дивана, подошел к Анне, взял ее за плечи и повернул лицом к себе.

— Слушай внимательно, — отчетливо произнес Патрик, — потому что повторять я не буду. Я не замешан в похищении твоего сына!

— Но кто-то же организовал это, — упрямо возразила Анна, изо всех сил сдерживая подступающие слезы. — Кроме тебя, нет второго человека, который настолько ненавидел бы Тедди!

Патрик вздохнул, встал, подошел к окну, поглядел в сад, но ничего не сказал, потому что не мог отрицать последние слова Анны.

— Пойдем, тебе лучше присесть, — предложил он через минуту, подойдя к Анне.

— Не хочу я сидеть! — сердито ответила Анна. — И не прикасайся ко мне! Кто, кроме тебя, Патрик? Кто еще мог отнять у меня ребенка?

— Не у тебя, — спокойно поправил Патрик, отворачиваясь от нее. — Ребенка похитили у меня.

— У тебя?! — не веря своим ушам, переспросила Анна, упершись взглядом в его спину. — Но с какой стати? Ведь ты отказался от Тедди!

— А кто об этом знает?

Анна похолодела. Подобная мысль не приходила ей в голову.

— Ты хочешь сказать… — с трудом выговорила она, чувствуя, как в душе поднимается волна совершенно нового страха. До сих пор Анна пребывала в уверенности, что за похищением стоит Патрик. Сейчас у нее возникло ощущение, будто пол гостиной поплыл под ногами.

— Я известный и состоятельный человек, — напомнил Патрик, — поэтому у меня вполне могут быть враги…

Анна затрясла головой, не дослушав до конца.

— Нет. Это касается нашей семьи. Я точно знаю. Я разговаривала с ними…

— Разговаривала? — удивленно обернулся Патрик; его хищные глаза превратились в щелочки.

— Да, по телефону. — Анна прерывисто вздохнула, заново пережив ужас, который испытывала на протяжении всей беседы с похитителями.

— Когда? — резко спросил Патрик. Он явно был недоволен тем обстоятельством, что какая-то часть информации прошла мимо него. Это задевало его самолюбие — ведь обычно ему было известно все! — В котором часу они позвонили?

— Примерно через час после похищения, — прошептала Анна. — Они сказали, что ты знаешь, что делать. — Она в отчаянии посмотрела на мужа. В эту минуту ее голубые глаза напоминали темные озера. — Сделай же что-нибудь, Патрик! Ради всего святого!

Он тихо выругался, затем подошел к Анне, крепко взял ее за руку и отвел к дивану.

— Послушай, — начал он, усаживаясь рядом с Анной, — мне нужно знать все, что похитители сказали тебе по телефону. Понимаешь?

Еще бы она не понимала!

— Тебя интересует, не были ли они ирландцами? — усмехнулась Анна. — Да, уверена, что это были ирландцы! Я узнала акцент. Кроме того, в интонации говорившего сквозило пренебрежение, которое всегда присутствует в тоне твоих земляков во время беседы с людьми из других краев!

Патрик не обратил внимания на выпад.

— Значит, тебе звонил мужчина? — уточнил он.

— Да, с ирландским акцентом. Патрик пристально посмотрел на Анну.

— Вспомни, что конкретно тебе сказали? Она закрыла глаза, чувствуя, что начинает

Дрожать при воспоминании об ужасной беседе, подтвердившей самые худшие опасения.

— Они сказали: «Твой ребенок у нас. Пока с мальчишкой все в порядке. Найди Маллоу. Он поймет, что нужно делать. В следующий раз мы позвоним в семь тридцать…» Который час? — обеспокоенно спросила она.

— Не волнуйся, еще нет и семи. Припомни, не говорили ли они еще что-нибудь? Возможно, ты слышала какие-либо посторонние звуки-голоса, шум самолета, урчание автомобиля или еще что-нибудь?

— Нет, — печально сказала Анна, — больше ничего. Не было слышно даже детского плача… Боже! — Она закрыла глаза рукой. — Мой мальчик… Как мне не хватает его! — Анна повернулась к Патрику. — Ты никогда не держал его на руках, не чувствовал приятной тяжести его тельца. Ты не знаешь, как хочется уберечь своего ребенка, спасти, защитить от всех невзгод! Господи! — застонала Анна. — Что же делать?..

— Главное-не терять головы. Мы что-нибудь предпримем. Но я не могу понять, как получилось, что никто не сообщил мне о телефонном разговоре? Полиция взяла телефонную линию под контроль, и твоя беседа с похитителями может быть записана. — Золотистые огоньки в глазах Патрика вспыхнули ярче. Он поднялся с дивана.

— Куда ты? — встревожилась Анна.

— Пора начинать действовать. А тебе я посоветовал бы отправиться в спальню и попытаться отдохнуть. — Он бегло окинул взглядом хрупкую фигурку жены. — Я буду держать тебя в курсе дела.

— Ты хочешь, чтобы я полностью положилась на тебя, — подытожила Анна.

— В конце концов, для этого я и приехал. Анна и так знала, что если бы не похищение, Патрик ни за что не появился бы здесь.

— Где ты находился, когда узнал о похищении Тедди? — спросила она.

— В Стокгольме. Ты все еще подозреваешь меня?

Анна вздернула подбородок и холодно взглянула на мужа.

— Мы оба знаем, что ты способен на подобный поступок, — заметила она.

— Но зачем мне это нужно? — пожал плечами Патрик. — Малыш не представляет для меня никакой угрозы.

— Вот как? — хмыкнула Анна. — До тех пор пока ты не избавишься от меня и не женишься на другой, Тедди является твоим наследником. Так или иначе, но ты в достаточной степени мужчина, чтобы можно было предположить, что ты зачал его.

Глаза Патрика вспыхнули пламенем, он наклонился к Анне, и она явственно ощутила исходящую от него угрозу.

— Поберегись, женушка, — прошипел Патрик. — И попридержи язык!

— Ты тоже будь осторожнее, — вызывающе взглянула на него Анна. — И постарайся возвратить Тедди целым и невредимым, если не хочешь, чтобы твое имя попало на страницы всех газет!

Во взгляде Патрика мелькнула неприкрытая ярость.

— Благодаря тебе, я полагаю? — язвительно произнес он. — Интересно, что ты собираешься сообщить прессе? Какую вину собираешься возложить на меня? Разве я не предоставил тебе и твоему ребенку все, чего можно только пожелать? Мой дом, мои деньги, мое имя, наконец!

У Анны, однако, была своя точка зрения на эти вещи.

— Но ради чего ты все это делал, Патрик? — ехидно спросила она. — Не ради себя ли? Не тешил ли ты таким образом свою гордость?

— О какой гордости идет речь? — Патрик надменно выпрямился и отвернулся. — Моя гордость была потеряна в тот момент, когда ты пустила в свою постель другого мужчину.

Сердце Анны сжалось от невольной жалости к человеку, который три года прожил с этой мыслью. Несмотря на то, что все сказанное было не правдой от начала и до конца, Патрик верил в это и страдал.

— Я больше не хочу развивать эту тему, — вздохнул Патрик. — Ты ненавидишь меня, но сам я еще больше презираю себя за то, что ввязался в этот разговор. — Он направился к двери.

— Патрик! — окликнула Анна, медленно поднимаясь с дивана. — Прошу тебя… — взмолилась она. — Что бы ты ни думал обо мне, это не должно отразиться на Тедди. Ребенок ни в чем не виноват!

— Я знаю, — сдержанно ответил Патрик. И тут Анна не выдержала и разрыдалась.

— Тогда верни мне его, верни моего сына!.. Патрик искоса взглянул на жену. Она стояла у дивана-невысокая, хрупкая, с рассыпавшимися по плечам длинными волосами, и изящество ее фигуры подчеркивалось простым покроем одежды.

Анна всегда была нежным созданием, и Патрику иногда казалось, что ее может подхватить и унести порыв ветра. Она была способна впасть в отчаяние от неосторожно сказанного слова. И все же… Взгляд мужчины снова стал жестким.

— Твой сын был похищен, потому что он носит мое имя. И я приложу все усилия, чтобы вернуть мальчика невредимым.

Дверь гостиной закрылась за Патриком, Анна осталась в одиночестве.

«Твой сын»! «Ребенок»! Патрик говорил о Тедди так, словно малыш был бездушной куклой или каким-то неодушевленным предметом, который, к всеобщей досаде, украли. Благодаря своему извращенному пониманию чувства долга Патрик считал себя обязанным отыскать пропажу. Какое благородство!

Чувствуя, что ноги ее слабеют, Анна опустилась на ближайший стул. Интересно, способен ли был бы Патрик сохранять спокойствие, если бы верил, что Тедди в самом деле его сын? Или он метался бы в отчаянии, не зная, чего можно ожидать от мерзавцев, посягнувших на беззащитную кроху? Анна со всхлипом закрыла лицо руками, стараясь остановить поток невыносимых мыслей.

Ее бедный испуганный мальчик находится в руках неизвестных людей. Наверное, зовет маму, не понимая, почему же она не идет, ведь прежде они всегда были вместе! Каким негодяем нужно быть, чтобы разлучить мать и дитя? Насколько испорченной должна быть душа подобного человека?

Неожиданная мысль заставила Анну вскрикнуть. Один такой человек ей известен: Макс Маллоу, отец Патрика. Он в тысячу раз коварнее своего сына. К тому же люто ненавидит Анну: ведь она осмелилась возомнить себя достойной непревзойденного Патрика! Макс жестоко отомстил невестке за то, что Патрик пренебрег ради нее престижным браком, заботливо подготовленным отцом. Женитьба сына таким образом поставила Макса в глупейшее положение, что было совершенно не-приемлемо для человека, считавшего себя всемогущим.

Но Макс уже поквитался со мной, обеспокоенно подумала Анна, с какой стати он будет…

— Нет! — Анна вскочила со стула. Ноги ее все еще неприятно дрожали, но уже не от слабости, а от страха. Именно страх и помог женщине собрать все силы, после чего она решительно направилась в холл.

Затворив за собой дверь гостиной, Анна увидела в холле незнакомого рослого парня с тяжелым подбородком.

— Где Патрик? — дрогнувшим голосом спросила Анна и добавила:

— Мой муж, где он?

Парень указал глазами на закрытую дверь кабинета.

— Мистер Маллоу приказал, чтобы его не беспокоили.

По акценту охранника Анна определила, что перед ней ирландец. Она вздрогнула, припомнив голос похитителя, говорившего с ней по телефону. Рассудив, что парень вряд ли будет связываться с женой босса, Анна стремительно прошла к кабинету и распахнула дверь.

Патрик примостился на краю массивного дубового стола. Рядом стояли двое полицейских и Берт О'Рейли, правая рука Патрика. Все внимание присутствующих было приковано к какому-то предмету, находящемуся на столе. Когда Анна вошла в кабинет, мужчины резко выпрямились и недовольно взглянули на нее.

— Патрик… — сказала Анна, шагнув вперед, — Я…

В этот момент Патрик сделал быстрое движение рукой, раздался какой-то щелчок, и наступила тишина. И вдруг до сознания Анны дошло, что она только что слышала голос сына, лепетавшего:

— Мама! Мама!

— Не трогайте ее! — прозвучал в кабинете резкий приказ Патрика.

Анна так и не поняла, кто собирался дотронуться до нее, поскольку внезапно почувствовала, что проваливается в темноту. Но прежде чем она упала на толстый ковер, ее подхватили крепкие руки мужа.

Патрик усадил Анну в кресло и склонился над ней, тихо ругаясь по-ирландски. Женщина протянула дрожащую руку и прижала ледяные пальцы к губам Патрика, чтобы заставить его замолчать.

— Рикки, — прошептала она, даже не заметив, что назвала мужа именем, которое слетало с ее губ лишь в самые интимные моменты их жизни. — Мой сын… Мой Тедди…

Вдыхая аромат свежести, исходящей от золотистых волос Анны, Патрик закрыл глаза. Услышав, как жена назвала его, он стиснул зубы; по его лицу пробежала судорога боли.

— Тише… — шепнул Патрик. — Успокойся. — Он сжал пальцы жены, все еще прикасающиеся к его губам, и поцеловал их, прежде чем опустить. — С малышом все в порядке. Он зовет тебя, но в его голосе нет испуга. Понимаешь, дорогая?.. — Патрик умолк, растерянно глядя на Анну, которая вдруг обмякла, обессиленно склонив голову. Невыносимое напряжение этого дня все же привело к тому, что несчастная женщина потеряла сознание.

Очнулась она в собственной постели, над которой озабоченно склонился доктор Дюбуа. Увидев, что Анна открыла глаза, он улыбнулся.

— Миссис Маллоу, примите, пожалуйста, лекарство, — предложил доктор, протягивая Анне две маленькие пилюли и стакан воды.

Она слабо покачала головой и снова закрыла глаза. Внезапное воспоминание о недавних событиях заставило Анну встрепенуться.

— Где Патрик? — обеспокоенно спросила она.

— Я здесь.

Анна повернула голову и увидела мужа, стоящего с другой стороны кровати. Анне показалось, что выражение его лица смягчилось.

— Там в кабинете… — Она помедлила. — Это была запись разговора? Похитители позвонили раньше намеченного времени? — Глаза женщины наполнились слезами. — Они дали тебе возможность услышать голос Тедди?

Лицо Патрика осталось спокойным, только уголок рта слегка дернулся, выдавая внутреннее напряжение.

— Прими лекарство, Анна. Анна снова покачала головой.

— Я хочу знать, что они сказали, — настаивала она.

— Прими таблетки, и я расскажу тебе все.

— Это снотворное, а я не хочу спать! — возразила Анна.

— Вы ошибаетесь, миссис Маллоу, — вмешался доктор Дюбуа. — Конечно, вы можете уснуть, если захотите, но этот препарат поможет вам расслабиться. Поверьте, я говорю правду, — добавил он, заметив скептический взгляд пациентки. — Мне понятно ваше желание находиться в курсе всех событий, но я сомневаюсь, что вы осуществите его, не поддерживая свой организм. Ваш обморок-достаточно серьезное предупреждение. Доверьтесь мне и примите лекарство.

Довериться? Анна с сомнением посмотрела на доктора. В течение трех последних лет она не позволяла себе верить ни одному мужчине.

— Прими таблетки, дорогая, — поддержал врача Патрик. — Иначе месье Дюбуа придется сделать тебе укол.

Анна молча приняла из рук доктора таблетки. Она знала, что Патрик никогда не бросает слов на ветер. Если же дело дойдет до инъекции, то это наверняка будет не просто успокоительное.

Запив лекарство водой, Анна откинулась на подушку и закрыла глаза. Врач несколько минут держал пальцы на ее запястье, проверяя частоту пульса. В спальне стояла такая тишина, что было слышно, как на руке месье Дюбуа тикают часы.

Она почувствовала некоторое облегчение еще до того, как доктор отпустил ее руку. Потом услышала шаги, заглушаемые ковром, звук открываемой и закрываемой двери. Анна догадалась, что осталась наедине с Патриком.

— Сейчас ты можешь рассказать мне все, — тихо произнесла она, не открывая глаз. — Истерики не будет.

— У тебя ее и не было, — отозвался Патрик. — Ты потеряла сознание и чуть не упала.

— Подобное уже случалось, не так ли? — поддела Анна.

К ее удивлению, он просто ответил:

— Да.

Это заставило Анну открыть глаза,

— Только в прошлый раз ты не был столь расторопен, — напомнила она.

Патрик отвернулся, но лишь для того, чтобы придвинуть стул к кровати и сесть. Анне, впрочем, было прекрасно известно, что мужу неприятно вспоминать тот эпизод. Тогда на лице Патрика появилось ужасное выражение, и он сделал такое движение, словно хотел ударить жену. Из-за этого она и потеряла сознание, упав на ковер.

Только все это случилось в другом доме, в другой стране и словно в иной жизни. Тогда Патрик ушел, не оказав жене даже первой помощи.

И до сегодняшнего дня они не виделись.

— Когда звонили похитители? — спросила Анна.

— Сразу после нашего разговора в гостиной.

— Что они сказали? Патрик нахмурился.

— Тебе совсем не нужно знать всего, — раздраженно заметил он. — Достаточно сказать, что они начали переговоры.

— Какие переговоры? — поинтересовалась Анна почти спокойно, с удивлением отметив про себя, насколько действенными оказались принятые ею таблетки. — Относительно денег?

Патрик цинично усмехнулся.

— Нетрудно догадаться, что им понадобилось!

Анна сначала кивнула, будто соглашаясь, но затем возразила:

— Это ложь. Им нужны не деньги.

— Интересно, почему ты так думаешь?

— Потому что они ирландцы, — лаконично пояснила Анна. На всякий случай она решила растолковать Патрику свою мысль. — Если бы ты сказал, что, похитив Тедди, боевики из Ирландской республиканской армии решили пополнить свою казну за твой счет, я бы тебе поверила. Но одни только деньги — это слишком просто.

— Ты до сих пор подозреваешь в похищении мальчика меня? — холодно осведомился Патрик.

У Анны не было ни сил, ни желания говорить намеками, поэтому она выпалила:

— Не тебя, а твоего отца.

— Оставь моего отца в покое, — рявкнул Патрик.

— Я искренне хотела бы сделать это, но не могу. Женившись на мне, ты вызвал его гнев, — напомнила она. — Твой отец никогда не мог простить мне этого. И он злится до сих пор, потому что ты не желаешь разводиться со мной, чтобы затем жениться на другой. Как ты думаешь, сколько еще личность такого масштаба, каковой является Макс Маллоу, будет мириться с подобной ситуацией, прежде чем предпримет что-либо?

— Например, похитит твоего ребенка? — насмешливо спросил Патрик. — Каким же образом, по-твоему, это заставит меня согласиться на его условия?

Анна сверкнула глазами.

— Но ведь пришлось же тебе приехать сюда! И здесь ты оказался лицом к лицу с ошибкой, которую отказывался признать три года.

Неожиданно Патрик рассмеялся.

— Рассуждая подобным образом, мой отец сделал бы промах. То, что принадлежит мне, я держу крепко. — Он, прищурившись, взглянул на жену, — И несмотря на то, что я больше никогда, не прикоснусь к тебе, я не позволю сделать этого и другому.

Анна вздрогнула от его тона.

— В этом и заключается твоя месть? — тихо спросила она.

— Да, если угодно. — Патрик и не собирался ничего отрицать.

Анна устало прикрыла глаза рукой.

— В таком случае, может, сообщить об этом отцу?

— Не вижу необходимости, — пожал плечами Патрик. — Он и так знает. Но даже если он и молится о том, чтобы наступил день, когда его сын бросит жену и вступит в новый брак, отец не станет ускорять этот процесс.

Патрик поднялся и отставил стул. Затем повернулся к жене с каменным выражением лица.

— Видишь ли, полгода назад моего отца разбил паралич, приковавший его к инвалидному креслу. Здоровье отца не позволяет ему заниматься такими сложными делами, как похищение ребенка. — Патрик вдруг нагнулся к жене. — Поэтому советую тебе держать свои домыслы при себе. Одно дело, когда ты пытаешься оскорблять меня, но совсем другое — клеветать на моего отца. Понимаешь?

— Да, — прошептала Анна, потрясенная неожиданной новостью. Значит, Макс болен?

Огромный, крепкий человек прикован к инвалидному креслу? — Прости, — добавила она, скорее из уважения к сыновним чувствам Патрика, чем жалея его отца.

— Мне не нужны твои извинения. Просто следи за тем, что говоришь.

В этот момент раздался стук в дверь и на пороге спальни показался Берт. Он пристально взглянул на Анну, затем обратился к Патрику:

— Они снова вышли на связь.

Никому не нужно было объяснять, о чем шла речь. Патрик сразу двинулся к двери, Анна попыталась последовать за мужем, но тот велел ей остаться.

— Прошу тебя! — Глаза женщины наполнились мукой.

— Нет! Не выпускай ее, — приказал он Берту. Дверь спальни закрылась.

— Ненавижу его! — прошипела Анна. — Ненавижу!

— Патрик лишь заботится о тебе, — мягко заметил Берт. — Не женское это дело-переговоры с похитителями.

Анна горько усмехнулась.

— Ты имеешь в виду торги за жизнь моего сына?

Берт взглянул в ее осунувшееся лицо, но ничего не сказал-Анна в конце концов была права. Она лишь констатировала факты.

Неизвестно, явилось ли это результатом воздействия лекарства, но Анна вдруг почувствовала, что не может долго стоять на ногах, и присела на край кровати.

Наступила неловкая пауза, во время которой Берт топтался у закрытой двери, а Анна боролась со слабостью.

— Ступай, Берт, — сказала она. — Не беспокойся, я не навлеку на тебя гнев босса, неожиданно ворвавшись в его кабинет.

Берт грустно вздохнул, но не двинулся с места.

— Возможно, тебе сейчас неприятно мое общество, — заметил он, — но когда-то мы были друзьями.

Это правда, они были знакомы несколько лет. Этот высокий, красивый темноволосый человек был ближайшим помощником Патрика. Вместе они составляли слаженную команду-очаровательный, сверкающий белозубой улыбкой Берт и хладнокровный, невозмутимый Патрик.

Все, что Патрик не мог сделать лично, он поручал Берту, преданность которого не имела границ. Двое молодых мужчин были настоящими друзьями. Когда-то Анне казалось, что братское отношение Берта к Патрику распространяется и на нее, и она считала Берта своим другом — единственным в стане врагов. В то время Анна чувствовала себя одинокой и подавленной непривычным образом жизни, присущим состоятельным людям, которые к тому же открыто презирали ее. Берт был единственным, с кем Анна могла общаться в отсутствие Патрика. Но когда судьба перестала улыбаться Анне, даже Берт отвернулся от нее.

— Мне никто не нужен, — выпрямилась Анна, — только мой сын.

— Патрик вернет его тебе, — со спокойной уверенностью кивнул Берт. — Но ты должна доверять ему, Анна.

Доверять… Она поморщилась. Опять это слово!

— Эти люди позвонили раньше намеченного времени, — порывисто произнесла она. — Они объяснили, почему сделали это?

Берт пожал плечами.

— Они следили за нами, — пояснил он. — За Патриком и за мной. От Стокгольма до этого дома. Видимо, они рассчитывали, что нам придется добираться дольше и мы не успеем прибыть до назначенного ими времени. Известие о похищении ребенка сильно взволновало Патрика, — значительно произнес Берт. — Последний раз я видел его таким расстроенным в тот день, когда ты… — Он запнулся, осознав, что сказал лишнее.

Анна его не винила, хотя намерение Берта упомянуть о ее измене мужу, особенно в такой день, как сегодня, нельзя назвать слишком дипломатичным.

— Патрик сказал, что его отец перенес тяжелую болезнь. — Анна переменила тему разговора, не желая ничего слышать о чувствах Патрика. К тому же она не доверяла тому, как Берт интерпретировал подобные вопросы.

— Чрезвычайно тяжелую, — подтвердил Берт. — К счастью, когда это случилось, Макс находился в Ницце, а не у себя в поместье, иначе его уже не было бы в живых.

Анна нахмурилась. Выходит, шесть месяцев назад отец Патрика был в Ницце? Но прежде он никогда не наведывался туда, потому что ненавидел город, где его сын познакомился с будущей женой.

— Макс провел на Лазурном берегу два месяца, прежде чем смог отправиться домой. Патрик три недели не отходил от его постели, — добавил Берт.

Подумать только! Патрик находился поблизости, а Анна даже не догадывалась об этом.

— Конечно, болезнь Макса держали в секрете, — продолжал Берт, — ведь он участвует в стольких сделках! Слухи о плачевном состоянии его здоровья могли негативно повлиять на бизнес. Поэтому Патрику пришлось заместить отца и взвалить на себя двойную ношу.

— Бедняга! — бросила Анна без тени сочувствия. — Столько дел, а тут еще и похищение ребенка!

Глаза Берта предупреждающе вспыхнули-точь-в-точь как у Патрика, когда его темперамент брал верх над привычной сдержанностью.

— Не нужно так говорить, Анна, — укоризненно сказал Берт. — Ты меньше всех имеешь право насмехаться над Патриком! В конце концов, он же прилетел сюда, не так ли? Патрик, не раздумывая, бросился тебе на помощь, хотя на его месте многие мужчины повернулись бы к этой проблеме спиной!

— Очевидно, сам ты поступил бы именно так? — спокойно поинтересовалась Анна. Раздражение Берта не произвело на нее никакого впечатления. С некоторых пор она уже не испытывала страха перед ирландским темпераментом. — Неудивительно, что ты находишься в подчинении у Патрика, а не наоборот. Он, по крайней мере, ценит человеческую личность и не считает людей пешками!

Не успела Анна закончить фразу, как дверь распахнулась и в спальню вошел Патрик. Словно почувствовав, что между Анной и Бертом происходит словесная перепалка, он внимательно посмотрел на обоих.

— Ну что? — взволнованно спросила Анна, мгновенно позабыв о Берте и обратив все внимание на мужа.

— Переговоры продолжаются, — успокоил ее Патрик. — Постарайся запомнить одно, Анна: я способен выложить гораздо большую сумму за ребенка, чем требуют похитители.

Но Анна, казалось, пропустила эти слова мимо ушей.

— Переговоры продолжаются? — эхом повторила она. — О чем можно договариваться? Заплати им! — крикнула Анна. — У тебя столько денег, что ты можешь прикуривать от них сигареты! Верни мне Тедди!

Патрик едва заметно поморщился, но Анна заметила это.

— Сколько они хотят? — прошептала она.

— Этот вопрос мы обсуждать не будем, — твердо ответил Патрик.

Анна быстро взглянула на Берта, на лице которого вдруг появилось отсутствующее выражение, затем перевела взгляд обратно на мужа. В горле ее запершило.

— Они запрашивают слишком много, да? — сдавленно произнесла она. — Тебе, очевидно, требуется какое-то время, чтобы собрать всю сумму?

1убы Патрика искривились в усмешке:

— Хорошо уже то, что ты не обвиняешь меня в жадности!

— Нет, — подтвердила Анна. — И что же происходит сейчас?

— Мы ждем. — Патрик кивнул Берту, показывая, что хочет остаться с женой наедине. Тот бесшумно покинул комнату.

Ожидание… Прошло уже более семи часов с момента похищения Тедди. Анна никогда еще не разлучалась с сыном на такое длительное время, и это становилось для нее невыносимым.

— Когда ты в последний раз ела что-нибудь? — спросил Патрик.

— Что? — рассеянно взглянула на него Анна, думая о своем.

— Я говорю о еде. Ты давно ела? Она покачала головой.

—  — Я не могу есть.

— И все же? — настойчиво повторил Патрик.

— Я завтракала, — ответила Анна, мгновенно вспомнив сегодняшнее утро, когда они с Тедди вместе завтракали. Женщина словно наяву увидела личико лучезарно улыбающегося малыша. — Боже! — прошептала она, обессиленно опускаясь на край кровати; глаза ее наполнились слезами.

— Что случилось? — резко спросил Патрик.

— Эти люди… Они же не знают, какую пищу предпочитает Тедди… Боюсь, что без меня он вообще откажется есть…

— Прекрати! — прикрикнул Патрик. Он подошел к кровати и встал напротив жены. — Послушай, ты должна избегать подобных мыслей. Дети по своей природе более гибкие создания, чем взрослые. Твой сын перенесет это приключение, возможно, более спокойно, чем ты. Не стоит изматывать себя, Анна, иначе ты долго не продержишься.

Она и сама понимала это. Сделав над собой усилие, женщина сдержала подступившие к глазам слезы.

— Тебе не удалось еще раз услышать голос Тедди? — спросила Анна, облизав пересохшие губы.

Медленно, словно борясь с самим собой, Патрик протянул руку и отвел с лица жены прядь волос.

— С малышом все в порядке, — сказал он. — Я слышал, как Тедди весело лепетал что-то в отдалении.

— Ты записал последний разговор на магнитофон? — встрепенулась Анна. — Мне хочется послушать.

— В этом нет необходимости. — Патрик сразу стал чужим и отстраненным.

— Но почему?! — воскликнула она. — Мне необходимо услышать голос сына, неужели ты этого не понимаешь?

— Прекрасно понимаю, — согласился Патрик, — но не позволю тебе слушать запись разговора. Ты наверняка еще больше расстроишься. И впредь не проси меня об этом.

Считая разговор оконченным, Патрик направился к двери. Однако его внимание вдруг привлек предмет, стоявший на полированном ореховом секретере. Анна проследила за взглядом мужа и замерла, затаив дыхание. А Патрик протянул руку и взял вставленную в рамочку фотографию.

— Твой сын очень похож на тебя, — заметил он после долгой тягучей паузы.

— Да, — только и смогла ответить Анна. Факты свидетельствовали лучше всяких слов-у Тедди были золотистые волосы, голубые глаза и нежная светлая кожа. Мальчик казался двойняшкой Анны. У него не наблюдалось никакого сходства с отцом.

— Очаровательный ребенок, — глухо добавил Патрик. — Должно быть, ты очень любишь его.

— Господи! — воскликнула Анна, отчаянно жалея о том, что отец и сын лишены возможности узнать друг друга и полюбить. — Ты мог бы относиться к нему, как я! Ведь Тедди… — Анна хотела сказать, что Тедди является сыном Патрика, но тот остановил ее.

— Прекрати! — резко произнес он, ставя фотографию обратно на секретер. — Не начинай снова этот разговор! — Взгляд золотистых глаз Патрика обдал Анну холодом. — Я приехал сюда не для того, чтобы выслушивать твои лживые заверения. Я должен освободить твоего ребенка. Твоего ребенка! — подчеркнул Патрик. — Не знаю, кто отец мальчика, но только не я.

— Ты! — с дерзкой настойчивостью произнесла Анна. — Тедди твой сын, но ты предал и его, и мою веру в тебя! Думаешь, мне не обидно сознавать, что ты подозреваешь меня в измене? Разве я давала тебе повод для этого? — Анна усмехнулась. — Разве я могла пойти с другим мужчиной? Это я-то, которая краснела всякий раз, когда со мной кто-то заводил разговор!

— Да, но так продолжалось лишь до тех пор, пока ты не поняла, какой властью обладаешь над противоположным полом, — возразил Патрик. — И этому научил тебя я сам! — Он махнул рукой. — Потом ты уже не краснела. Ты начала флиртовать напропалую!

— Ничего подобного! — горячо воскликнула Анна. — Моя стыдливость раздражала тебя, поэтому я старалась быть раскованнее. Но чтобы флиртовать, как ты говоришь, мне нужно было бы полностью переродиться!

— Ну, в моем присутствии ты, конечно, вела себя скромно, — согласился Патрик.

— И в твоем отсутствии тоже! — бросила Анна. — Я искренне хотела стать такой, какой ты желал меня видеть! Я подражала поведению других женщин; я старалась стать похожей на людей твоего круга. И все это я делала лишь для тебя!

— Ты перестаралась. — Патрик снисходительно улыбнулся. — Насколько помню, я ни-

Когда не высказывал пожелания, чтобы ты ради меня завела любовника.

— Я его и не заводила, — вздохнула Анна.

— Значит, тот мужчина, в чьих объятиях я тебя видел, был плодом моего воображения? — саркастически осведомился Патрик.

— Нет. — Анна вздрогнула, припомнив сцену из прошлого. — Он существовал на самом деле.

— И несмотря на то, что я пять недель не прикасался к тебе, ты умудрилась забеременеть. Просто чудо, да и только! — добавил Патрик.

— Ты считаешь не правильно, — заметила Анна. — Четыре недели. И в последнюю ночь мы занимались любовью несколько раз.

— Но на следующий день ты сказала, что у тебя началась менструация, следовательно, последняя ночь не считается.

Анна снова тяжело вздохнула. В тот раз она солгала мужу. Патрик сказал, что уезжает, а она обиделась и решила наказать его за то, что он снова покидает ее. Анна соврала, чтобы лишить Патрика возможности провести с ней еще одну бурную ночь. С того дня не было минуты, чтобы Анна не пожалела о своем опрометчивом поступке.

Конечно, она неоднократно пыталась объясниться с мужем, но все попытки не увенчались успехом, поэтому не было смысла начинать все сначала.

— Вижу, ответить тебе нечего, — удовлетворенно констатировал Патрик.

Анна покачала головой.

— Ты можешь думать, как тебе будет угодно, — устало произнесла она. — Мне уже все равно… Когда-то я любила тебя больше жизни, но сейчас все прежние чувства вытеснила любовь к моему маленькому Тедди.

При этих словах Патрик слегка побледнел, уголки его рта опустились.

— Приведи себя в порядок, — холодно велел он, берясь за дверную ручку. — Затем спускайся вниз. Я прикажу накрыть на стол.

Жизнь в доме вернулась в привычную колею. Николь, экономка, занималась обычными делами. Жюль, ее муж, как заметила Анна, выглянув из окна спальни, продолжал обустраивать детскую игровую площадку, которую решено было разместить в дальнем конце сада. Вначале сердце Анны сжалось, но потом она странным образом успокоилась. Жюль не теряет надежды на возвращение Тедди, значит, нельзя отчаиваться и Анне.

Заставив себя спуститься в столовую, она обнаружила, что Патрик тоже смотрит в окно, наблюдая за работой Жюля. Стоял июнь, и солнце садилось поздно. Закат окрасил сад коралловыми отсветами, заливая теплом все вокруг. В душе Анны словно проснулось нечто-то, что долго-долго подавлялось. Желание близости с любимым мужчиной…

Несколько секунд Анна не могла ни двинуться с места, ни заговорить, чтобы дать знать Патрику, что она уже здесь. Ей вдруг как будто привиделся другой человек из другого времени, который иногда тоже стоял вот так у окна. Анне захотелось подойти к этому человеку, прижаться к нему и рассказать о своих замыслах относительно перепланировки сада. И об их сыне. И о многом другом.

Интересно, что ответил бы Патрик, если бы их отношения не были испорчены и она действительно могла бы поговорить с ним, рассказать, чем занимается Жюль? Был бы Патрик удивлен? Или заинтересован? А может, дал бы какой-нибудь дельный совет?

Анна отвернулась, ее глаза наполнились влагой, и две слезинки скатились по лицу, как капельки дождя по оконному стеклу.

В день своей свадьбы Анна впервые встретилась с Бертом, который был свидетелем со стороны жениха. Она заметила, что Берт как-то странно смотрел на нее-словно не мог поверить, что его босс в самом деле решил жениться на этой девушке. Перед церемонией бракосочетания Анна услышала приглушенный разговор Патрика с одним из его друзей, подтвердивший ее предположение.

— Какую игру ты затеял, Патрик? — озабоченно спросил тот. — Берт полагает, что Анна слишком хрупкая и застенчивая, чтобы справиться с тобой, не говоря уже о враждебно настроенном к ней свекре!

После этих слов Анна начала нервничать, но потом успокоилась, потому что Патрик улыбнулся.

— Со мной она справляется превосходно, — тихо произнес он. — Анна является моей противоположностью во всем. С ней я приобретаю некую целостность и завершенность. Уверен, что ей удастся найти общий язык и с моим отцом, вот увидишь!

К сожалению, Патрик ошибся. С его отцом отношения Анны не сложились. Она начала бояться Макса с первой минуты знакомства. Это был хитрый, самодовольный, властный и коварный человек, увидевший в Анне досадное препятствие для осуществления собственных планов относительно судьбы единственного сына. Вдобавок ко всему Макс был очень умен. Он никогда не показывал Патрику, насколько ненавидит его жену.

Конечно, Макс не преминул продемонстрировать сыну недовольство его выбором, а также весьма скептически отозвался о всех протестантах вообще. Он заявил, что сильно сомневается в способности Анны вести присущий их семье образ жизни. Но, столкнувшись с решимостью сына самому определять свою жизнь, Макс отступил на запасные позиции и стал терпеливо выжидать момента для нанесения сокрушительного удара.

Макс сразу распознал в характере невестки сдержанность и робость и безжалостно использовал эти качества против нее. Он специально создавал неловкие ситуации, чтобы выбить Анну из колеи. Макс прекрасно понимал, что богатство и мощь клана Маллоу пугают Анну. Он знал, что она чувствует себя свободно лишь с Патриком, поэтому старался устраивать дела таким образом, чтобы сын почаще уезжал из дому.

Макс предложил сопровождать невестку на вечера, где собирались сливки местного общества. Анна не могла пренебречь правилами хорошего тона и отказаться.

Первый год брака прошел для Анны среди головокружительной роскоши, дорогих автомобилей и умопомрачительных нарядов. Анну окружали изощренные в искусстве салонного общения люди, которые с радостью принялись подражать Максу в его отношении к невестке, задевая ее по малейшему поводу. Вначале Анна несколько раз пожаловалась мужу, но тот лишь рассердился и обиделся за отца. После этого Анна почувствовала себя еще более одинокой, изолированной и несчастной.

Все это наложило определенный отпечаток на их брак. Когда Патрик находился дома, его отец был само очарование, и Анна непроизвольно настораживалась. Напряженность и нервозность жены раздражали Патрика. Когда они с Анной совершали совместные выходы в свет, те же самые люди, которые прежде подражали Максу, следовали манере поведения Патрика и относились к Анне тепло и внимательно. Все это, естественно, вызывало у Анны внутренний протест, и в результате Патрик недоумевал, видя холодность и отстраненность жены.

Затем прибавилось еще одно — американец Гper Хэррис начал демонстрировать повышенный интерес к Анне. Когда она появлялась на вечерах с Максом, настырный янки следовал за ней по пятам. Он постоянно вертелся рядом, присаживался на соседний стул, приглашал на танец и всячески старался привлечь к себе внимание. Когда же Анна приходила с Патриком, Хэррис волшебным образом исчезал.

Но мир, как известно, не без добрых людей.

— С каким это американцем ты свела знакомство? — спросил однажды Патрик, когда они с Анной собирались лечь спать.

— Ты имеешь в виду Хэрриса? — уточнила она. — Он вовсе не мой знакомый. Это друг твоего отца.

— А мне сказали совсем другое, — холодно возразил Патрик. — Я предпочел бы, чтобы имя моей жены не упоминали в связи с именем другого мужчины. Прекрати это знакомство, дорогая, или я сделаю это вместо тебя.

У Анны уже давно накипело на душе, чему немало способствовали старания Макса, поэтому она решила высказаться.

— Если ты находишь возможным покидать меня так часто, то какое право ты имеешь требовать у меня отчета, с кем я провожу время в твое отсутствие?

— Я обладаю правами мужа, — сердито напомнил Патрик.

— Ах, ты все-таки считаешь себя моим мужем! А мне кажется, что ты просто мужчина, который периодически ложится со мной в постель! Сколько ты отсутствовал в последний раз? — язвительно спросила Анна, не обращая внимания на предупреждающий блеск в глазах мужа. — Почти три недели? И что, по-твоему, я должна делать в твое отсутствие-надевать паранджу? — Анна, которую совсем не интересовал Гper Хэррис, старалась перевести разговор на свои отношения с Патриком. — Если ты желаешь знать, чем я занимаюсь каждую проведенную без тебя минуту, то останься и понаблюдай сам!

— Но ведь дела не будут ждать! — вспылил Патрик. — Я должен делать деньги, которые пойдут на оплату твоих тряпок и драгоценностей!

— А разве я когда-нибудь просила тебя покупать мне все это? — с вызовом спросила Анна. — В свое время я влюбилась в тебя, а не в твои деньги. Но тебя-то как раз и нет со мной!

— Сейчас я с тобой, — хрипло произнес Патрик.

Но впервые за все время на Анну не подействовало скрытое обещание, прозвучавшее в голосе мужа.

— Мы женаты больше года, — сказала она, — но я могу по пальцам пересчитать, сколько недель мы провели вместе. Кроме того, я чувствую себя здесь неуютно, потому что этот дом принадлежит твоему отцу. — Анна вздохнула. — И даже те короткие часы, которые ты проводишь здесь, принадлежат в большей степени Максу, чем мне.

— Прекрати! Мне прекрасно известно, что ты ревнуешь меня к моему отцу, — бросил Патрик.

— Я ненавижу этот дом! — прямо заявила Анна. — Если ты и впредь собираешься оставлять меня здесь одну, я лучше вернусь в Ниццу. Устроюсь там на работу и не буду скучать. Мне нужна настоящая жизнь, а не бесконечные посещения магазинов и салонов красоты. Не говоря уже о том, что я до сих пор чувствую себя в Ирландии чужой.

— С этим американцем тебе, наверное, было бы лучше!

— Хэррис здесь ни при чем! — вспыхнула Анна.

— Ты уверена?

— Конечно! Речь идет о нашем браке, который трудно назвать таковым, потому что ты постоянно отсутствуешь! Пойми же наконец, что я несчастна здесь! — Глаза Анны наполнились слезами. — Так больше не может продолжаться. Твой отец, все ваши друзья и знакомые стараются унизить меня. Я боюсь оставаться без тебя!

Это была мольба, идущая из самого сердца. Патрику следовало бы прислушаться к словам жены и вспомнить, что до свадьбы она была чрезвычайно стеснительной, да и позже врожденная деликатность не позволяла ей говорить столь резко. Но Патрик, как многие мужчины, был собственником и ревнивцем. И если Анна выбросила из головы мысли о Гpeгe Хэррисе, Патрик, напротив, не мог забыть о нем. Жалобы Анны спровоцировали вспышку подозрительности у Патрика, потому что подобных разговоров не было и в помине до тех пор, пока не прозвучало имя американца. Да и Анна прежде не осмеливалась спорить. Кроме того, Анна никогда еще не отказывалась от близости с мужем.

— Иди в постель! — с оттенком угрозы приказал Патрик.

— Нет! — Анна задрожала, заметив выражение, появившееся на лице мужа. — Мы должны обсудить создавшееся положение…

Обогнув кровать, Патрик направился к жене. Она попятилась, выставив вперед дрожащие руки.

— Патрик, перестань, — прошептала она. — Ты пугаешь меня. Мне не хотелось бы бояться еще и тебя!

Но Патрик словно не слышал. А может, его в тот момент не волновало то, что он может разрушить остаток веры, который еще сохранился в сердце Анны, — что этот безжалостный хищник, за которого она вышла замуж, не посмеет причинить ей зла.

Но он посмел. Конечно, Патрик не поднял руку на жену, но его откровенная, почти животная чувственность ввергла женщину в шок.

Вид обнаженного, распалившегося мужа, все ближе подступающего к ней, подействовал на Анну так, словно она в разгар корриды увидела перед собой разъяренного быка. Анна поняла, что сопротивление может привести к самым непредсказуемым последствиям. Кроме того, от Патрика исходили настолько сильные импульсы возбуждения, что через минуту Анна и сама затрепетала от желания.

Приблизившись к жене, Патрик рывком стянул с ее плеч халат, обхватил одной рукой талию и жадно припал к обнажившейся груди. Сначала он страстно целовал нежно-розовые широкие соски, потом стал по очереди сосать их, другой рукой тем временем скользнув между бедер Анны и стиснув горячей ладонью едва прикрытое светлыми волосками лоно. Анна застонала и впилась пальцами в плечо мужа.

Услышав голос жены, Патрик внезапно выпрямился, опалил ее жарким взглядом и схватил за руки.

— Значит, ирландцы тебе не нравятся? — прохрипел он, поворачивая Анну спиной к себе. Одним движением сдернув с жены халат, Патрик отвел в сторону ее густые волосы и прильнул к шее, постепенно перемещаясь выше, к мочке уха. Это было одно из самых чувствительных мест Анны. Она не удержалась от прерывистого вздоха, когда Патрик взял губами пухлую мягкую мочку и прикоснулся к ней языком. Одновременно Анна почувствовала сзади другое, твердое и пульсирующее, прикосновение возбужденной мужской плоти.

Через мгновение Патрик завел руки жены назад и осторожно поднял их вверх, заставив ее наклониться вперед. Оказавшись в непривычной позе, упираясь в край кровати коленками, Анна ощутила предвкушение чего-то необычного, и ее дыхание участилось.

Когда Патрик, сдавленно застонав, медленно проник в тайную глубину женского тела, Анна вскрикнула от наслаждения и напряженно прогнулась навстречу мощным скользящим движениям. Прижимаясь щекой к белоснежной простыне, она тонко постанывала, и ее тело, сотрясаемое ритмичными толчками, наполнялось пронзительной негой.

Через несколько мгновений искушенный в любовных играх Патрик принялся ласкать жену свободной рукой между бедер. Задыхаясь, Анна интуитивно стиснула его руку ногами, и в следующий миг к ней пришло сладостное, томительное и тягучее ощущение освобождения. Чуть позже затянутое поволокой удовольствия сознание Анны отметило протяжный хриплый стон Патрика. Ненадолго замерев, муж какое-то время продолжал удерживать ее руки, а потом отпустил их и отстранился. Считая своеобразное супружеское наказание законченным, Патрик позволил жене выпрямиться.

— Если я увижу тебя с янки, убью обоих! — грозно пообещал он, переведя дух. — Своего я никому не отдам, а ты принадлежишь мне!

Потом Анна целый месяц не видела Патрика и не получала от него никаких известий. Все это время она не покидала виллу и даже не обращала внимания на ядовитые замечания Макса насчет того, что их брак, должно быть, разваливается, если Патрик предпочитает проводить время подальше от жены.

Анна даже не подозревала, что все это время Макс готовил ей западню. Она обрадовалась, когда однажды вечером свекр передал ей просьбу Патрика прибыть в гостиницу в Дублине, где они всегда останавливались, когда вместе выбирались в столицу.

Анна явилась в отель, слегка нервничая и надеясь, что муж захотел встретиться с ней здесь, потому что наконец понял, насколько она несчастна, и решил поговорить с ней без свидетелей.

В десять часов вечера Патрика все еще не было. Анна, устав от ожидания, начала понемногу выходить из себя. В одиннадцать она принялась готовиться ко сну. В двенадцать Анна все еще лежала, не смыкая глаз, когда вдруг услышала, как в замочной скважине поворачивается ключ. Соскочив с постели, Анна, как была в прозрачной бежевой ночной сорочке, бросилась в гостиную.

Дверь отворилась, и Анна застыла в испуге и смущении, потому что в номер вошел не Патрик, а Хэррис.

— Анна, дорогая, ты восхитительно выглядишь!

Очевидное недоразумение лишило женщину дара речи. Она окончательно растерялась. Грег шагнул вперед и обнял Анну, которая позволила ему сделать это, совершенно не соображая, как вести себя в подобной ситуации. Это какая-то ошибка, пронеслось у нее в голове. Должно быть, Хэррис перепутал номер…

Неожиданно на пороге появился Патрик. Его лицо словно окаменело, а в хищных золотистых глазах постепенно разгоралась ярость.

Анна с трудом выдерживала его взгляд, чувствуя, как в душе ее поднимается волна ужаса.

— Итак, мой отец был прав — ты шлюха, — негромко констатировал Патрик.

Это был конец всему. Неожиданное оскорбление заставило женщину залиться краской стыда. Пылающие щеки уличали Анну, свидетельствуя в пользу обвинения, выдвинутого мужем. Поведение Гpeгa, поспешившего ретироваться через балкон, тоже было истолковано не в пользу Анны. А прозрачная ночная сорочка, почти не скрывавшая соблазнов женского тела — Анна специально купила ее для этого вечера, — была последней каплей.

Супруги неподвижно стояли друг напротив друга. Анна лихорадочно размышляла, что могло заставить Хэрриса появиться здесь. Наконец она догадалась и побледнела от гнева. Макс! Старый негодяй подставил ее!

— Патрик, прошу тебя!.. — взмолилась Анна, — Это совсем не то, что ты думаешь…

Патрик шагнул к жене. Сейчас на его лице явственно читалась угроза. Он поднял руку с совершенно определенным намерением…

— Нет! — взвизгнула Анна, инстинктивно закрывая ладонями лицо. Это остановило Патрика. — Ради всего святого! — воскликнула она. — Ты должен выслушать меня!

— Я ничего тебе не должен! — процедил Патрик сквозь зубы. — Ты больше не существуешь для меня!

Анна заметила решительный блеск в глазах мужа и поняла, что все кончено. Это оказалось слишком тяжким испытанием. Она потеряла сознание и упала к ногам Патрика.

Придя в себя, Анна обнаружила, что лежит на ковре, а мужа и след простыл.

С того дня Анна едва ли перемолвилась с Патриком парой слов. Он не позволил ей вернуться на виллу. Гостиничный номер на несколько дней стал для Анны тюрьмой. Затем явился сдержанный и неразговорчивый Берт, чтобы препроводить ее в Ниццу.

Ослабевшая после всего пережитого, Анна подчинилась. Она приехала в дом, принадлежавший семье Маллоу, и несколько недель выжидала, надеясь, что Патрик успокоится, обретет способность рассуждать здраво и поймет, что его жена совершенно не способна завести любовника.

Вскоре Анна обнаружила, что беременна. После этого все сразу изменилось. Она звонила мужу, но тот отказывался подходить к телефону. Писала ему письма, но ответов не получала. В конце концов, Анна позвонила Берту и попросила оказать на Патрика давление, чтобы тот согласился встретиться с ней и выслушать.

— Я ношу его ребенка, Берт! — умоляла она. — Не может же Патрик остаться равнодушным к этому!

Но он смог.

— Патрик говорит, что ты лжешь, — сухо сообщил на следующий день Берт. — Он не может быть отцом этого ребенка. Патрик позволяет тебе пользоваться домом, в котором ты

Сейчас живешь. Ты получишь все, что потребуется тебе и ребенку, но только при том условии, что никуда не переедешь и ни слова не скажешь никому о своей измене.

— Но если Патрик так решительно настроен, почему он просто не вышвырнет меня на улицу и не разведется со мной? — всхлипнула Анна, до глубины души потрясенная несправедливостью происходящего.

— Ты достаточно его унизила. Незачем устраивать еще и скандал с разводом, — холодно заметил Берт. — Но прими к сведению, что в том случае, если у тебя появится другой мужчина, Патрик убьет вас обоих. На этот счет можешь не сомневаться.

Видимо, кости Хэрриса уже гниют где-то в придорожной канаве, подумала Анна. Впрочем, особого сожаления она не испытывала. Американец, несомненно, был связан с Максом. А раз так, Хэррис заслуживал всего, что Патрик мог сделать с ним. Жаль только, что Макс вышел сухим из воды.

Когда после нескончаемой ночи наступило наконец утро, Анна спустилась к завтраку с изможденным лицом и темными кругами под глазами. Патрик в одиночестве сидел за столом, просматривая газету. Он отложил ее, увидев жену.

От его внимательного взгляда не укрылись признаки усталости на ее лице. Анна поморщилась, отворачиваясь, потому что отлично знала, насколько ужасно сейчас выглядит.

Косметикой Анна сегодня не воспользовалась, и ее лицо, обычно имевшее нежный персиковый оттенок, сейчас было непривычно бледным. С прической она тоже не стала мудрить: связала волосы сзади, чтобы вся эта тяжелая и густая масса не мешала. Одеться Анна предпочла в простую длинную юбку и длинный светло-голубой джемпер из шелковой пряжи. Обычно пастельные тона шли ей, но сейчас лишь подчеркивали ее бледность. Впрочем, Анне не было до этого никакого дела, ее мало волновал собственный внешний вид.

Взглянув на мужа, она отметила про себя, что он тоже выглядит неважно. Лицо Патрика осунулось, наверное, он тоже плохо спал ночью. Но он наконец расстался с деловым костюмом и переоделся в бежевые полотняные брюки и рубашку цвета мяты с длинными рукавами.

— Куда подевалась гувернантка? — поинтересовалась Анна, усаживаясь за стол. — Я заглянула к ней сегодня рано утром, чтобы справиться о самочувствии, но обнаружила, что ее комната пуста.

— Вчера вечером ее отвезли к родителям, — ответил Патрик. — Она была в таком состоянии, что никакой пользы от нее ожидать не приходилось… — Он пожал плечами, словно объясняя дальнейшее.

Вот и все, промелькнуло у Анны в голове, человек больше не нужен, значит, его следует убрать. Она невесело улыбнулась.

— Должна заметить, что я не нуждаюсь в услугах гувернантки.

— Ты была больна и не смогла бы сама ухаживать за ребенком, — спокойно напомнил Патрик, направляясь к внутреннему телефону. — Чай для мадам. А также ее обычный завтрак, — коротко приказал он в трубку. — Согласись, что в то время ты нуждалась в помощи, — продолжил Патрик, возвращаясь за стол.

В глазах Анны появилось насмешливое выражение, что слегка оживило их.

— Интересно, могла ли я сделать хоть один шаг за последние три года, чтобы тебе тотчас не стало известно об этом? — спросила она, совершенно не ожидая ответа.

Анна хорошо усвоила жизненные принципы мужа. «Своего я из рук не выпущу» и тому подобное. Именно этим он и занимался в течение трех лет — не выпускал жену с ребенком за определенные границы, хотя и окружил их комфортом, который способен был предоставить человек его статуса.

Поэтому, когда несколько месяцев назад Анна слегла в постель, заразившись гриппом, немедленно появилась гувернантка Моника, принявшая на себя обязанности по уходу за Тедди. Потом Анна выздоровела, но Моника осталась в доме. Анна не просила ее об этом, но девушка, очевидно, выполняла приказание Патрика. Сейчас Монику уволили за ненадобностью, а также из-за того, что от нее не было никакой пользы. К тому же она после похищения ребенка впала в истерику, вместо того чтобы прямиком отправиться домой и проинформировать шофера Лео, который обязан был немедленно поставить в известность своего хозяина, Патрика. Причем его-в первую очередь. А потом уже можно было сказать о происшедшем Анне. Дело в том, что Лео выполнял обязанности не столько шофера, сколько охранника. Он получал зарплату за то, что охранял собственность Патрика Маллоу, которая называлась словом «жена». На ребенка это не распространялось, потому что Патрик не верил, что Тедди его сын. Иначе он и для мальчика нанял бы охранника, который следил бы за каждым движением малыша. Чтобы кто-либо не покусился и на эту собственность.

Дверь столовой отворилась, и вошла Николь, неся поднос с чаем, молоком и тостами. Она напряженно улыбнулась Патрику, а потом с теплой добродушной улыбкой взглянула на Анну.

— Вы должны съесть хотя бы один тост с маслом, — твердо произнесла Николь, выставляя все принесенное перед хозяйкой. — Иначе я буду ходить за вами по пятам, пока вы все-таки не съедите его!

— Обещаю, что съем, — прошептала Анна, не в силах сдержать выступившие на глазах слезы благодарности. — Спасибо вам.

— Ах! — воскликнула экономка, с жалостью глядя на плачущую Анну. Через мгновение она, не задумываясь, прижала ее голову к своей груди. — Ничего, ничего, — успокаивающе приговаривала Николь. — Иногда можно и поплакать, от этого становится легче. Временами всем нам бывает необходимо выплакаться. — Экономка вздохнула, от чего ее необъятная грудь всколыхнулась. — Но скоро наш малыш возвратится домой в целости и сохранности, вы и глазом моргнуть не успеете. Вот увидите!

— Да, конечно. — Собрав силы, Анна отстранилась от доброй женщины и выпрямилась. — Прошу прощения. Я немного…

— Я все понимаю, — кивнула Николь. — Уж мне-то вы можете не объяснять, мадам…

Подбадривающе похлопав Анну по руке, экономка удалилась. Патрик с интересом наблюдал за этой сценой. Анне не хотелось смотреть на мужа. Его, должно быть, шокировало подобное проявление сочувствия со стороны прислуги.

— Здесь все… заботятся о тебе, не так ли? — наконец произнес Патрик. — Сегодня утром Лео спрашивал меня, как ты себя чувствуешь. А потом Жюль остановил меня в саду, чтобы поинтересоваться тем же.

Анна подумала, что муж, наверное, сравнивает поведение здешней прислуги с тем, как вела себя челядь в доме Макса Маллоу. Ирландцы обращались с Анной демонстративно холодно.

— Признайся, ты удивлен? — поинтересовалась Анна, протягивая руку к чайнику. — Ты не ожидал, что здесь меня любят?

Патрик поднялся из-за стола и подошел к окну.

— Не ожидал, — нехотя признался он.

Анна несколько секунд буравила взглядом широкую спину мужа, чувствуя, что в душе поднимается злость. Зная, что не выдержит, если Патрик возьмется за свое и начнет говорить гадости, она с силой отодвинула стул, вскочила и быстро вышла из столовой.

Утро плавно перешло в полдень, а ожидание все продолжалось. Подали ланч, но Анна даже не прикоснулась к нему. Затем снова потянулись долгие часы, когда она бродила из комнаты в комнату, ускользая, если кто-то входил следом, потому что ей хотелось быть одной.

Ужин в тот вечер был таким же тихим и мрачным. Анна присоединилась к Патрику и Берту лишь потому, что муж просил ее прийти.

Анна попробовала вкусный куриный суп и поковыряла вилкой воздушный омлет, по всей видимости, специально приготовленный для нее, потому что мужчинам подали сочные отбивные. Потом Анна попросила бокал минеральной воды, отказалась от десерта и кофе, а позже извинилась и оставила столовую.

— Она долго не выдержит, — мрачно заметил Берт, когда они с Патриком остались одни.

— Ты думаешь, я слепой? — метнул свирепый взгляд на помощника Патрик.

Ужин закончился в полном молчании.

Часа через два Патрик отворил дверь спальни жены и увидел, что там никого нет. Нахмурившись, он заглянул в ванную, но и та оказалась пустой. Патрик спустился вниз и проверил каждую комнату, прежде чем вернуться в кабинет, где Берт смотрел телевизор.

— О нашем случае уже говорят в программе новостей, — сообщил он. — Упоминают мафию, террористов и Бог знает что еще! Я думал, ты наложил запрет на разглашение этой информации.

— Я так и сделал. Анна не заглядывала сюда в мое отсутствие?

— Нет, — удивленно взглянул на него Берт. Затем в его глазах появилось беспокойство. — Разве ее нет в спальне?

Патрик оставил вопрос без ответа.

— Найди хозяина этой программы новостей и сделай так, чтобы эту тему забыли, — приказал он.

— Боюсь, что мы немного опоздали. Какой смысл бежать за ушедшим поездом? — проворчал Берт.

— Нечто подобное можно сказать обо всей этой истории, — бросил Патрик, — Как ты думаешь, она не могла незаметно выйти из дома?

— Анна? — уточнил Берт. — Это исключено. Снаружи дежурят десять человек, которые имеют при себе трех собак. Да и зачем ей выходить?

— Не знаю, — задумчиво произнес Патрик. -

Но ее нет ни в спальне, ни в других комнатах…

— Я спущусь к охранникам. — Берт встал с кресла. — А ты еще раз проверь верхние комнаты.

Патрик взбежал по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.. Наверху он принялся методично открывать двери всех семи спален, расположенных на втором этаже.

Анну он нашел в последней спальне, да и то только потому, что свет из коридора упал на золотистые волосы его жены.

Патрик застыл на месте — Анна сидела на полу, прислонившись к прутьям детской кроватки, и прижимала к груди пушистого медвежонка. Глаза ее были открыты. Она знала, что Патрик смотрит на нее.

Патрик испытывал тягостные чувства. Он жалел Анну, которая выглядела совершенно измученной, и злился на себя за черствость.

— Не включай свет, — попросила Анна, когда он стал шарить рукой по стене в поисках выключателя. — Ты пришел сказать, что звонили похитители?

— Нет. — Патрик опустил руку и оперся плечом о дверной косяк. — Что ты здесь делаешь? — Он тяжело вздохнул. — Ты только лишний раз причиняешь себе боль.

— Мне спокойнее здесь, — пояснила Анна. — Я скучаю по моему мальчику. А он скучает по мне.

Однако Анна отнюдь не выглядела спокойной.

— Тебе нужно поспать, — констатировал Патрик, еще раз внимательно посмотрев на жену.

— Но ведь Тедди не уснет без медвежонка. — Анна сомнамбулически поглаживала палевый мех. — Он каждый вечер берет с собой в постель эту игрушку. Сначала я пою Тедди колыбельную, а потом…

— Идем отсюда! — хрипло произнес Патрик.

Но Анна даже не пошевелилась. Она продолжала перебирать тонкими пальцами мех, и непонятно было, слышала ли она, что сказал Патрик.

— Анна! — устало позвал он.

— Нет. Уходи, если хочешь. А я останусь, потому что здесь я чувствую себя ближе всего к своему ребенку.

За спиной Патрика возник Берт. Он слышал последнюю фразу.

— Все в порядке? — быстро спросил он.

— Исчезни, Берт. — Грубость в обращении к другу лишний раз свидетельствовала о том, что Патрик сражается с бурей эмоций, бушевавших в его груди.

Берт молча ушел, сочувственно вздыхая на ходу. И, похоже, его сочувствие относилось к обоим — Анна, безусловно, страдала, и к тому же он никак не ожидал, что Патрик будет так переживать за чужого ребенка.

Патрик медленно отделился от дверного косяка и вошел в детскую. В полумраке он разглядел голубые обои, веселые картинки на стенах, полки, уставленные игрушками. Толстый ковер под ногами тоже был голубым, как

Что и шторы на окнах. Патрик подошел к балкону и стал задумчиво вглядываться в ночь, сунув руки в карманы.

Анна искоса взглянула на мужа-на человека, тело которого она знала лучше, чем свое собственное. На которого ей было просто приятно смотреть и ощущать при этом, как в душе поднимается теплое чувство. И она снова и снова удивлялась, что этот человек принадлежал ей-удивительный и неповторимый человек!

Он принадлежал ей, она принадлежала ему…

Патрик был старше Анны на восемь лет, и разница в возрасте была заметна. Патрику нравилось это, как и их отличие друг от друга вообще. Он темноволосый, она-блондинка; он жесткий, она — нежная; он циничный и искушенный, она-наивная и целомудренная. Молодость и застенчивость Анны пробуждали в душе Патрика естественное мужское желание защитить ее.

Но Патрик Маллоу был весьма занятым человеком, а Анна так и не смогла привыкнуть к его постоянным отлучкам. Постепенно Патрика начала раздражать ее застенчивость, не говоря уже о страхе, который она испытывала перед Максом. Патрик не на шутку рассердился, когда жена заикнулась, что хочет жить в собственном доме, отдельно от свекра.

— Наш дом здесь! — категорично заявил он. — Если мы отделимся, отец обидится!

— Да он меня терпеть не может! — попыталась возразить Анна. — И демонстрирует это при каждом удобном случае.

— Отец дразнит тебя, потому что ты слишком робкая. Ты подозрительна, как параноик. Отец не настолько жесток!

Во всем, что касалось Макса, Патрик был слеп.

Погруженная в свои мысли, Анна вздрогнула от неожиданности, когда Патрик попросил:

— Ну хорошо, расскажи мне о малыше.

— Что рассказать?

— Что хочешь. Давай просто поговорим о нем.

Анна устало усмехнулась.

— Но тебе ведь неинтересно.

— Я с удовольствием послушаю, если тебе станет легче от этого. Расскажи мне, какой у тебя сын.

Анна пожала плечами.

— Ты же видел фотографию. — Уже в который раз она пожалела, что у Тедди нет сходства с отцом. Это могло бы послужить неопровержимым доказательством! — У Тедди мои волосы, мои глаза… — Анна могла бы добавить, что у мальчика отцовская улыбка, его же упрямство и обезоруживающее обаяние. — Он рано научился ходить и гораздо позже говорить. Ему нравится, когда люди улыбаются. Если незнакомый человек нахмурится, Тедди может расплакаться… — Горло Анны сжалось. Эти страшные люди… — Патрик, — прошептала она, — я боюсь…

— Я знаю, — так же тихо ответил он.

— Как ты считаешь, способны эти люди причинить боль ребенку?

— Не думай об этом, — попытался Патрик успокоить жену, но его голос прозвучал неуверенно. — Тедди ничего не случится, — добавил он, откашлявшись. — Бандитам это невыгодно.

— Почему же они так долго не звонят? — Анна подняла на мужа огромные измученные глаза. — его они ждут?

— Они ведут с нами игру, — хмуро ответил Патрик. — Заставляют нас нервничать. Чтобы потом, когда они позвонят, мы согласились на любые условия.

— А ты действительно согласишься на любые условия?

— Господи! — вздохнул Патрик. — Сколько раз повторять тебе, что я сделаю все возможное, чтобы вернуть твоего ребенка!

Глаза Анны наполнились слезами.

— Извини… — прошептала она.

— Ну, поднимайся. — Патрик помог жене встать на ноги. — Ты совсем измучилась, тебе нужно хорошенько отдохнуть.

— Только не отправляй меня обратно в спальню! — взмолилась она. — Мне там так одиноко!

— Ты будешь не одна, — сказал Патрик, забирая у Анны игрушку и кладя ее на детскую кроватку. — Я останусь с тобой.

— Ты? — смутилась Анна. — Но…

— Не спорь, я все равно не буду слушать, — перебил ее Патрик. — Тебе нужно отдохнуть, поэтому я побуду с тобой. Иначе тебе придется принять снотворное. Выбирай. Только побыстрее, чтобы мне не пришлось решать за тебя.

Анна внимательно посмотрела на мужа, но тот опустил глаза, не позволяя проникнуть в тайну своих помыслов. В ее душе шевельнулось нечто, похожее на желание. Отголосок воспоминаний о тех временах, когда Патрик был нежным и заботливым мужем, о каком могла бы мечтать любая женщина.

— Ты желаешь, чтобы я принял решение? — спросил Патрик, не дождавшись ответа.

— У тебя усилился акцент, — заметила Анна без всякой связи с темой разговора.

Патрик удивленно взглянул на нее, потом поморщился.

— Потому что я устал так же сильно, как и ты, — пояснил он. Затем, потеряв терпение, Патрик подхватил жену на руки. — Твое время истекло, — сказал он, вынося ее из детской и направляясь в спальню. — Ты лишаешься права принимать решение.

У кровати Патрик позволил Анне встать на пол. После этого молча помог ей снять халат, под которым оказалась тонкая ночная сорочка кофейного оттенка, и откинул одеяло.

— Ложись, — велел он.

Анна подчинилась. Патрик тем временем снял трубку внутреннего телефона.

— Берт! Я у Анны. Позовешь меня только в случае крайней необходимости.

— Что это значит? — вскинулась Анна.

— Ничего особенного, — спокойно пояснил Патрик. — Я ожидаю звонка… из Бостона.

Он прошелся по комнате, выключая верхний свет и все лампы. Остался гореть лишь один ночничок под шелковым абажуром. Не глядя на жену, не спускавшую с него глаз, Патрик сбросил туфли и лег рядом.

— Рикки… — нерешительно позвала Анна.

— Тише, — сразу прервал он. — Спи.

— Я только хотела сказать тебе… спасибо.

Патрик ничего не ответил. Он лежал неподвижно и молча смотрел в потолок. Анна наблюдала за мужем долго-долго, пока у нее не отяжелели веки и потихоньку не подкралась дрема.

Примерно через час Анна вдруг с досадой откинула одеяло и устроилась у мужа под боком. — Рикки, — нежно прошептала она, легонько целуя его в губы.

Он понял, что не сможет устоять, хотя даже в этот момент презирал себя за слабость. Анна целовала его так сладко, как ни одна другая женщина…

Пока Патрик спускался по лестнице, он успел обрести прежнее душевное состояние и снова стал таким, каким его привыкли видеть окружающие. Войдя в кабинет, он увидел, что помещение забито радиоаппаратурой. Берт, двое полицейских чинов и техник расположились вокруг стола.

Берт взглянул на босса и бесстрастно доложил:

— Все готово.

Патрик кивнул и подошел к столу. Остальные наблюдали за ним, как посетители зоопарка за тигром в клетке.

Патрик сел в кресло.

— Все в порядке? — сдержанно спросил он,

— Да, — ответил Берт. — Мы засекли их. Надеюсь, наш план сработает,

— Он должен сработать, — мрачно произнес Патрик. — Иначе риск многократно повысится. А я не желаю рисковать жизнью ребенка, понятно? — Последние слова относились к полицейским.

Зазвонил телефон. Все сосредоточились. Патрик выпрямился, пристально глядя на представителей полиции, и ждал.

Второй звонок. Третий. Паузы казались ужасно долгими. Четвертый. Техник кивнул. Патрик

Снял трубку.

— Маллоу.

— Добрый вечер, — прозвучал в трубке и во всех наушниках вкрадчивый голос. — Надеюсь, вы разрешили небольшую проблему с наличными…

Встреча матери с сыном растрогала всех присутствовавших. Никто не остался безучастным — ни Макс, склонивший голову, словно от внезапной боли, ни худая темноволосая женщина, стоявшая поодаль у стены с глазами, полными слез. Ни Патрик, который закрыл глаза, словно был не в силах вынести подобное зрелище.

Время шло, секунды убегали, но никто не двигался. Казалось, застыл даже воздух в комнате. Затем Тедди поднял головку, с укором посмотрел на мать и пролепетал:

— Не люблю самолет!

Голосок Тедди оказался последней каплей, после чего самообладание покинуло Анну. Макс первым заметил это и издал предупреждающий возглас, но Патрик уже был рядом с женой. Он поддержал ее, чтобы она не упала. Все еще хмурясь, Тедди впервые в жизни посмотрел на отца. Прозрачные голубые глаза встретились с золотистыми. Патрик стиснул зубы — мальчик был как две капли воды похож на мать. Такие же мягкие золотистые волосы, такой же нежный рот, светлая кожа и огромные, поразительно голубые глаза. Ни единого намека на ирландские корни! Но и схожесть с темноволосым американцем Грегом Хэррисом тоже отсутствовала. Мальчик походил на ангелочка, хотя должен был нести печать дьявола.

— Возьмите ребенка! — резко произнес Патрик, взглянув на темноволосую женщину. Ему хотелось выплеснуть на кого-нибудь свое напряжение.

— Опять плохой дядя! — воскликнул Тедди. Очевидно, выражение лица Патрика и резкий тон напомнили мальчику кого-то из похитителей. — Мама! А дедушка сказал, что плохих дядей больше нет! — всхлипнул он.

Дедушка?!

Анна широко раскрыла глаза. Спиной она почувствовала, как напрягся Патрик.

— Что это значит?.. — недоуменно начал он.

— Нужно же было как-то утешить ребенка! — словно оправдываясь, сказал Макс — Я не мог придумать ничего лучше!

Лжец! Анна гневно взглянула на свекра. Злость придала ей силы, и она выпрямилась, высвободившись из объятий мужа.

— Это низко! — сдавленно прошептала Анна. Она повернулась и пошла на террасу, миновав застекленную дверь, распахнутую из-за жары.

— Анна! — Резкий окрик мужа остановил ее на полпути к ступеням, ведущим с террасы вниз. — Куда это ты собралась? — спросил Патрик, быстро подходя к Анне и беря ее за руку.

— Пусти! — сердито шепнула она. Лишь присутствие ребенка заставляло ее держаться в рамках приличий.

— Не глупи!

— Но ты же видел своего отца, Патрик! — выразительно взглянула Анна на мужа. — Это он устроил похищение! Макс преследует собственные цели!

— Замолчи! — прошипел Патрик. — Я предупреждал тебя насчет подобных обвинений!

Он ничего не понял, пронеслось у Анны в голове. Возможно, Патрик так никогда и не осознает, что из себя представляет его отец на самом деле.

Сердитые интонации в голосе Патрика снова напугали Тедди.

— Снова плохой дядя! — захныкал он.

— Патрик! — неожиданно донеслось из глубины комнаты. — Ты нервируешь мальчика!

— Он прав, — заметил Патрик. — Мы расстраиваем малыша. — Его ладонь крепче сжала руку Анны. — Идем в дом, — настойчиво произнес Патрик, стараясь не встречаться с настороженным взглядом Тедди, — Нам всем необходимо успокоиться. Идем…

Анна нехотя повиновалась. Она не знала, как ей поступить в сложившейся ситуации. Все эти разговоры на повышенных тонах действительно пугали Тедди. Бедный ребенок и так достаточно натерпелся, не хватало еще, чтобы собственная мать ухудшала его состояние, вступая в ненужные споры. Но когда они поравнялись с Максом, подкатившим свое кресло к выходу на террасу, Анна на мгновение приостановилась, чтобы взглядом дать понять старику, что она видит его насквозь.

Хищные глаза Макса сузились, затем он перевел взгляд с матери на внука, и его лицо смягчилось, озаренное нежной улыбкой. Макс протянул руку и слегка пожал крошечные пальчики. Мальчик улыбнулся в ответ.

— Дедушка… — с восторгом пролепетал малыш.

На Патрика нежные отношения отца и Тедди произвели впечатление. Он легонько подтолкнул Анну вперед.

— Ты глупец, Патрик. — Анна понизила голос. — И всегда был таковым, когда дело касалось твоего отца.

— Садись, — кивнул Патрик на кресло, затем взглядом подозвал молчаливую женщину, которая тотчас поспешила к ним через всю комнату. — Это Мегги, — представил ее Патрик.

Женщина нервно улыбнулась Анне и вежливо наклонила голову. Она была ненамного старше Анны, с черными как смоль волосами, а карие глаза отличались особой выразительностью.

— Мегги будет заботиться о тебе и выполнять все твои поручения, — продолжил Патрик. — А начнет она с того, что принесет твой багаж. — Он кивком отослал женщину выполнять распоряжение. — Ты пока возьми себя в руки и успокой ребенка. — Не оставляя Анне возможности ответить, Патрик повернулся в сторону террасы. — Отец! Нам нужно поговорить, — с некоторой сухостью в голосе произнес он.

С этими словами Патрик пошел прочь из комнаты. На удивление послушный Макс последовал за ним, ловко управляясь с инвалидным креслом.

Наступила тишина. Почувствовав, что в комнате больше никого нет, Тедди зашевелился.

— Плохой дядя ушел? — взволнованно спросил он.

Анна откинулась на спинку кресла и посмотрела на сына.

— Он не плохой, — тихо сказала она. — Просто он… — «смущен», хотела произнести Анна. Душевное состояние мужа озадачило ее: ведь Патрик никогда в жизни не терялся ни по какому поводу!

Патрик Маллоу был весьма категоричен в оценках, и в жизни для него существовало только плохое и хорошее, черное и белое. Смущение же предполагало некие серые тона, которые Патрик не различал. Вот почему их брак оказался таким трудным. Прекрасно зная характер сына, Макс старательно напускал тумана во все, что касалось Анны, мастерски создавая двусмысленные ситуации.

Похоже, сейчас Макс снова взялся за старое. Анна не переставала ломать голову над тем, что он затевает на этот раз. Ее одолевали плохие предчувствия. Чего Макс добивается? Полностью завладеть Тедди? Но он не сможет этого сделать, не убедив Патрика в том, что тот является настоящим отцом Тедди. Но тогда непременно возникнет вопрос относительно предполагаемой измены Анны, А начав задавать вопросы, Патрик непременно докопается до истины. Осмелится ли Макс пойти на подобный риск? Ведь тогда Патрик узнает, до какой низости дошел его отец в своем желании избавиться от невестки!

А может, Макс убедит Патрика, что Тедди действительно является его сыном, но лишь по чистой случайности? Не исключено, что у Патрика появится желание признать ребенка, но избавиться от неверной жены! — Миссис!

Анна подняла глаза и увидела Мегги, которая стояла рядом с креслом и тепло улыбалась.

— Наконец-то малыш спокойно уснул на руках у мамы!

Анна удивленно взглянула на Тедди и увидела, что он действительно спит. Ровное размеренное дыхание сына свидетельствовало, что Тедди и в самом деле успокоился.

У Анны защипало в глазах от подступивших слез — слез любви, боязни потери и пронзительного чувства нежности. Мать прижалась дрожащими губами к теплой щечке сына.

— Не плачьте, миссис Маллоу… — Мегги легонько сжала руку Анны. — Уже все хорошо. Здесь позаботятся, чтобы с мальчиком ничего не случилось. Вам больше не нужно волноваться.

Да, Тедди в безопасности, подумала Анна, но волнения, похоже, только начинаются. Максу нужен внук, но отнюдь не его мать. Что, если он попытается разлучить их?

Близились сумерки, солнце опустилось совсем низко. Тедди спокойно спал в кроватке, установленной возле постели Анны. Мегги сидела рядышком на стуле и вышивала. Уговоры Анны пойти отдохнуть на женщину не подействовали.

В конце концов Анна оставила сына с Мегги и ушла в гостиную, решив прилечь там на диван, с которого был прекрасно виден солнечный закат. Анна чувствовала себя выжатой как лимон. Только сейчас последние несколько дней дали себя знать.

— Ты ужасно выглядишь, — заметил Патрик, входя в гостиную.

— Спасибо за комплимент, — усмехнулась Анна.

Патрик вздохнул и подошел к окну, залюбовавшись закатом.

— Как Тедди — успокоился? — спросил он через минуту.

— По-моему, да.

— Я прошу прощения за то, что напугал ребенка, — сдержанно произнес Патрик. — Но ты должна понимать, что я оказался в сложной ситуации.

— Тогда тебе несомненно будет приятно услышать, что мы будем счастливы вернуться в Ниццу как можно скорее.

— Ты так спешишь покинуть этот дом! — хмыкнул Патрик.

— Чем скорее ты отправишь нас отсюда, тем проще тебе покажется ситуация, — пожала плечами Анна.

— Хотел бы я, чтобы все было так просто!

— Но это действительно просто. Только прикажи подать нам лимузин и самолет — и в тот же миг все будет кончено, — саркастически заверила она.

Все внимание Патрика, казалось, было привлечено к восхитительной картине заката.

— Через час подадут обед, — наконец заговорил Патрик. — Не могла бы ты немного привести себя в порядок? Я понимаю, конечно, что ты не в состоянии полностью преобразиться и стать свежей как огурчик, но переодеться-то ты можешь?

По правде сказать, у Анны действительно был помятый вид.

— По твоей милости переодеваться мне не во что, — заметила она. — Сегодня утром ты собрал мой багаж, но положил только те вещи, которые, по-твоему, должна носить женщина. В основном одни вечерние платья, — пояснила она, заметив на лице мужа недоумение. — Никакой одежды, предназначенной для вашего климата или для возни с непоседливым ребенком. И в довершение всего, — сухо добавила Анна, — ты забыл положить белье, полотенца и даже расческу.

— Признаю свою вину, — развел руками Патрик. — Мне нечасто приходилось самому собирать вещи.

— Это заметно. — Анна, не сдержавшись, улыбнулась. — Тедди повезло больше. Должно быть, ты просто вывалил содержимое ящиков его шкафа в чемодан, поэтому у него гардероб оказался побогаче. Кроме того, ты не забыл захватить медвежонка! У малыша сразу улучшилось настроение.

— Интересно, что может изменить твое настроение?

Интимные интонации в голосе Патрика спровоцировали глубоко спрятанные в душе Анны чувства. Ее бросило в жар, потом в холод.

— Если ты не возражаешь, я предпочитаю пообедать здесь, — сухостью тона Анна хотела скрыть, как на нее повлиял голос мужа.

— Ты будешь обедать в столовой, как принято в этом доме, — спокойно заметил Патрик. К счастью, на этот раз его тон был менее интимным.

Анна покачала головой.

— Я не оставлю Тедди одного. Он может проснуться и испугается, если меня не окажется рядом.

— Но с ним посидит Мегги.

— Малыш достаточно натерпелся за последние дни, чтобы сейчас проснуться в незнакомой комнате и не обнаружить рядом меня.

— Этот дом битком набит телефонами, — усмехнулся Патрик, не принимая всерьез возражения жены. — Мегги позвонит в столовую, и ты через минуту окажешься со своим сыном.

— Испуганному ребенку минута может показаться вечностью.

— Глупости! — вздохнул Патрик. — Тедди ничего не грозит. Он знает Мегги в лицо. К тому же ему известно, что мама доверяет Мегги. Вы ведь полдня провели вместе! Сейчас ты вполне можешь позволить Мегги выполнять ее работу в твое отсутствие.

— Работу? — быстро спросила Анна.

— Да. — Патрик спокойно встретил взгляд жены. — Ее наняли специально для того, чтобы присматривать за ребенком.

Сердце Анны внезапно сжалось от страха.

— То есть в качестве няньки?

— Да, — подтвердил Патрик.

Все больше утверждаясь в дурных предчувствиях, Анна подумала о свекре. Возможно, именно он и нанял Мегги? А что, если Макс хочет, чтобы Тедди так привык к гувернантке, чтобы в будущем мог спокойно перенести разлуку с матерью?

— Я прекрасно присмотрю за Тедди сама, — заявила Анна, отчаянно пытаясь сохранить видимость спокойствия. — Тебе хорошо известно, что случилось с ребенком, когда ты нанял няньку! Тедди похитили прямо у нее из-под носа!

— Не понимаю, почему ты так волнуешься из-за Мегги, — хмуро взглянул на жену Патрик.

Потому что я боюсь, хотелось закричать Анне.

— Патрик, прошу тебя! — схватила она мужа за руку. — Мне не нужны услуги Мегги. Все равно мы скоро уедем!

— Ты чего-то боишься? — удивился Патрик. — Возможно, тебя пугает, что похитители сына были ирландцами, и ты считаешь, что здесь, в Ирландии, я не смогу обеспечить надежную охрану? — предположил он, не дождавшись ответа от жены, которая смотрела на него огромными голубыми глазами и дрожала. — Ты ошибаешься, — тихо произнес он. — Этот дом — настоящая крепость! А снаружи установлены телекамеры, поэтому никто не сможет подобраться незамеченным.

Но Анну больше волновали не те злоумышленники, что снаружи, а те, что внутри. Она прерывисто вздохнула, пытаясь вновь обрести самообладание.

— Патрик… — Анна приблизилась к мужу и положила ладонь ему на грудь. Это движение не было жестом кокетки, пытающейся хитростью добиться от мужчины исполнения своей прихоти. Анна была слишком взволнована, чтобы следить за своими действиями. — Послушай… И я не хочу оставаться здесь, и ты не рад нашему присутствию. Если ты считаешь, что не можешь достаточно хорошо защитить нас в Ницце, то я могу изменить имя или даже внешность, если понадобится! Отправь нас обратно во Францию, и я навсегда исчезну из твоей жизни, обещаю! Больше мы с Тедди не доставим тебе беспокойства!

Патрик замер; Анна ощутила, как напряглись под рубашкой его мускулы.

— Ты настолько сильно любишь своего сына?

Зачем он об этом спрашивает, с досадой подумала Анна.

— В нем вся моя жизнь! — горячо ответила она.

— А отца малыша ты любила так же сильно?

Анна зажмурилась, словно от удара. Ей захотелось прижаться к широкой груди Патрика и расплакаться.

— Да, — выдохнула она.

Патрик молча отошел к окну. Анна осталась стоять посреди комнаты. Руки ее дрожали.

— А он любил тебя? — спросил Патрик после долгой паузы.

Горло Анны перехватил спазм.

— Когда-то мне так казалось, — сдавленно ответила она.

— Почему же он не заявил свои права на тебя и ребенка?

Анна вздохнула. В словах Патрика крылась ирония, которую способна была понять только она.

— Потому что он не был уверен, что является отцом ребенка, а гордость не позволяла ему признать чужого сына своим.

— В таком случае, не может ли Тедди стать моим сыном?

Только не это, устало подумала Анна. Не спрашивай меня об этом сейчас!

— Патрик, мне нужно как можно быстрее уехать отсюда, — сдержанно произнесла ока, старательно обходя больной вопрос. — Я не выношу это место!

— Неужели ты была здесь настолько несчастлива?

Бродя по вилле в одиночестве и неделями ожидая тебя? Анна горько усмехнулась.

— Да, — сказала она, садясь на диван. Лучше бы этот разговор не начинался!

В комнате повисла мучительная тишина. Через несколько минут Патрик спокойно произнес:

— Ты не можешь уехать отсюда.

— Что ты хочешь этим сказать? — насторожилась Анна.

Патрик повернулся к ней.

— Только то, что сказал. Тебе нельзя уезжать. Риск слишком велик. Здесь существует гарантия вашей безопасности, в Ницце — нет. Поэтому вы с Тедди должны остаться здесь, — пожал он плечами.

— Нет, — покачала головой Анна. — Я не хочу.

— Я не даю тебе права выбора, — мрачно завил Патрик.

Услыхав это, Анна вскочила.

— Если ты отказываешься развестись со мной, это не означает, что ты можешь распоряжаться мною! — воскликнула она. — Я сама способна выбрать! И я предпочту лачугу здешней роскоши!

— Ты говоришь так, будто это я тебе изменил! — начал терять терпение Патрик.

— Я не позволю сделать себя такой же несчастной, какой я была здесь когда-то!

— А может, ты этого заслуживаешь! Неожиданный поворот разговора застал

Анну врасплох.

— Но при чем здесь мой сын? — наконец нашлась она. — Тедди ни в чем не виноват. Если ты накажешь меня, то тем самым накажешь и его. Неужели твоя жажда мести настолько сильна?

— Речь идет не о мести, — возразил Патрик. — Простая логика подсказывает, что тебе нужно остаться здесь. Этот дом лучше защищен, поэтому с нынешнего дня ты будешь жить здесь. Понятно?

Еще бы! Муж и повелитель сказал свое слово. Конец дискуссии!

— Но обедать с тобой я не обязана, — сердито произнесла Анна, возвращаясь на диван и всем видом демонстрируя, что сдаваться не намерена. — Лучше я буду голодать.

— Ну, это уже совсем по-детски! — вздохнул Патрик.

В душе Анна была с ним согласна, но никакая сила не могла заставить ее сесть за стол с Максом Маллоу!

— Я устала, — сказала она. — У меня нет сил переодеваться и вести светскую беседу с тобой и твоим отцом. Хотя бы раз ты можешь уступить мне?

Патрик сердито поджал губы, но потом неожиданно сдался.

— Прежде чем я уйду, я должен поговорить с Мегги. Потом я пришлю тебе обед сюда.

С этими словами он удалился, оставив жену опустошенной и подавленной.

Анна аккуратно закрепляла проволочками непослушные побеги вьющихся роз, украшавших террасу, одновременно прислушиваясь к счастливому голоску Тедди, игравшего на пляже с Мегги, когда сзади раздался характерный звук, предупредивший о приближении

Макса.

Анна не обернулась. Ей не хотелось показывать свекру, что она знает о его присутствии. В течение всех шести дней, прошедших с тех пор, как Анна снова оказалась в этом доме, она старалась лишний раз не встречаться с Максом. Тот каждое утро наведывался к Тедди, чтобы присутствовать за его завтраком, и Анна спешила улизнуть перед его появлением.

Патрик сказал, что Анне с малышом лучше остаться здесь. Но лучше для кого? Конечно, для того, кто сейчас ехал по террасе в инвалидном кресле. Сам Патрик не слишком жаждал нашего присутствия, с горечью подумала она, потому что исчез на следующий день после приезда.

Из разговора Патрика с Мегги Анна не поняла ни слова, потому что говорили они по-ирландски. Поговорив с гувернанткой, Патрик даже не удосужился пожелать жене спокойной ночи. Он просто ушел и все.

С тех пор Анна его не видела. На следующее утро слуга принес тяжелые чемоданы, набитые ее вещами. Очевидно, по приказу Патрика чемоданы доставили из Ниццы ночью самолетом. Для Анны это явилось новым доказательством того, что ее пребывание на вилле затягивается. Мегги также принесла записку от Патрика, в которой тот сообщал жене, что ему нужно вернуться в Стокгольм.

Патрик отсутствовал уже почти неделю, но Анна отказывалась признаться даже самой себе, что скучает по мужу.

Инвалидное кресло остановилось в нескольких футах сзади. Анна чувствовала, что Макс смотрит на нее и хочет, чтобы она обернулась. Но Анна продолжала как ни в чем не бывало заниматься своим делом, поэтому свекру пришлось первому нарушить молчание:

— Здешнему саду не хватало прикосновения твоих рук.

— Мне не о чем говорить с вами, Макс, — отрезала Анна. — Вы хитрый и коварный человек, который не заслуживает моего внимания. Или внимания моего сына, если на то пошло!

К своему удивлению, Анна услышала за спиной смех.

— Сильно сказано! — весело заметил Макс. Его дружелюбный тон заставил Анну оглянуться. Она ничуть не сомневалась, что точно с таким же смехом Макс способен всадить ей в спину нож! Сейчас Анна впервые после трехлетнего перерыва имела возможность рассмотреть свекра как следует.

Одетый в кремовую рубашку с коротким рукавом и отложным воротничком, а также в светло-коричневые брюки, он все еще выглядел значительной персоной, даже невзирая на свое физическое состояние и инвалидное кресло. Несмотря на то, что Макс ростом был пониже сына, недостаток дюймов в высоту он добирал достаточным их количеством в ширину. У него были широкие плечи, широкая грудь, бедра — весь он был словно вытесан из монолитного куска гранита. Но теперь Макс сильно похудел и походил на тень себя прежнего. Только сейчас Анна начала понимать, почему Патрик так рьяно защищал отца.

Серебристая голова Макса сияла на солнце — волосы еще не начали редеть, отметила Анна. Но кожа уже обвисла и сморщилась, особенно это было заметно на руках и горле. Кроме того, Макс сутулился, словно ему трудно было даже сидеть.

— Боже правый! — не удержалась Анна. — Как вы изменились!

Макс криво усмехнулся. — Да уж! — согласился он. — Сам себя терпеть не могу. И это тоже, — похлопал он по ручке инвалидного кресла.

В Анне шевельнулось нечто похожее на сочувствие. Но затем их взгляды встретились, и Анна быстро вернулась к обороне. Потому что этот человек все еще был опасен, независимо от того, болен он или нет. Охотничий блеск в глазах Макса подсказал женщине, что перед ней хищник, еще не забывший пьянящего ощущения триумфа, когда клыки впиваются в горло загнанной жертвы.

— Я вижу, ты похорошела, — заметил Макс. — И малыш похож на тебя — такие же волосы, черты лица, мягкий и нежный характер…

— Я была трусихой, Макс, — возразила Анна, игнорируя комплимент. — А Тедди гораздо смелее меня.

— Очевидно, смелость придают гены моего сына, — гордо кивнул Макс. — А может, даже мои собственные!

Анна удивленно взглянула на старика, пораженная тем обстоятельством, что он совершенно не скрывает уверенности в отцовстве Патрика.

— Да поможет ему Бог, если он действительно унаследовал ваш характер! Интересно, имеете ли вы хоть малейшее представление о том, какое сильное потрясение испытал Тедди, когда вы украли его?

— Я?! — возмутился Макс. — У меня и в мыслях не было похищать его! Я бы волосу не позволил упасть с его милой головки!

— Ложь! — Глаза Анны вспыхнули гневом, и она шагнула вперед, склонившись над стариком. — Я видела, как вы держали Тедди на руках! Вы светились от радости! Вы уже считаете его своей собственностью! Я все видела!

Старик даже рот приоткрыл от удивления. Он никак не ожидал от Анны такой экспрессивности.

— Как храбро ты наступаешь на старика в инвалидном кресле, — язвительно произнес он.

— Только не надо разыгрывать передо мной немощного старца! — хмыкнула Анна. — Это не сработает!

Подхватив моток проволоки и секатор, она повернулась, чтобы уйти.

— Подожди! — крикнул Макс.

Странно, но это остановило Анну. Подействовало на нее не слово как таковое, а тон, которым оно было произнесено.

Заметив, что Анна обернулась, Макс сердито стукнул кулаком по ручке кресла.

— Я не похищал ребенка! — резко произнес он. — Я сделал бы это, если бы подобная мысль пришла мне в голову! — честно признался старик. — Но я не замешан в похищении! — После этого Макс вздохнул и сник. Взрыв эмоций поглотил все его силы.

Анна видела, как побледнел свекор, как потускнели его глаза, и ее нижняя губа задрожала от невольной жалости к этому пожилому человеку, по сути являвшемуся ее врагом. Анна не знала, можно ли верить Максу, однако расслабляться нельзя ни в коем случае, сурово напомнила себе она. Опыт предостерегал ее от излишней доверчивости. Но не в характере Анны было торжествовать над поверженным, а Макс в данный момент казался именно таковым.

— Вы хорошо себя чувствуете?

— Да, — коротко ответил Макс, но его серебристая голова безвольно клонилась, а из груди вырывалось тяжелое дыхание.

С пляжа донесся звонкий детский смех, заставивший Анну и Макса посмотреть в этом направлении. Тедди со всей скоростью, на которую были способны его маленькие ножки, удирал от преследовавшей его Мегги.

Глядя на эту картину, Анна не удержалась от смеха. Она перегнулась через балюстраду, чтобы лучше наблюдать погоню. Макс тоже подъехал в кресле как можно ближе и вытянул голову.

— Беги, малыш, беги! — крикнул он, похлопывая ладонью по ручке кресла.

В мгновение ока Макс чудесным образом преобразился. Казалось, он получил новый прилив жизненной энергии, его силы словно удвоились, и Анна забыла о погоне, с удивлением глядя на свекра.

Вдруг некое шестое чувство заставило женщину перевести взгляд выше, и она увидела стоящего на балконе верхнего этажа Патрика, который напряженно наблюдал за происходящим. Но интересовал его не ребенок, а отец. Анна поняла, что Патрик тоже заметил перемену, произошедшую с Максом, а возможно, даже слышал часть разговора. Затем Патрик перевел взгляд на Анну, от которого она поежилась. Да, он определенно что-то слышал, подумала Анна. А ведь Патрик предупреждал ее, чтобы она не волновала отца!

В этот момент Макс рассмеялся и откинулся на спинку кресла.

— Ты видела? — восхищенно спросил он. — Тедди увернулся, проскользнув прямо под носом Мегги!

Анна оторвала взгляд от мужа и посмотрела вниз, где погоня продолжалась уже в другом направлении. Когда она снова взглянула на верхний этаж, Патрика там уже не оказалось.

— Эх! — завистливо вздохнул старик. — Вот бы и мне присоединиться к ним!

— Макс… — порывисто произнесла Анна. — Тедди — ваш внук…

— Я знаю. — Глаза старика сияли гордостью.

— Вы его полюбили, — продолжила Анна.

— Да, — согласился Макс. — Мы — как это сказать? — привязаны друг к другу. Как только Тедди увидел меня, сразу попросился ко мне на руки. Словно мы всегда знали друг друга! — Он возбужденно вздохнул и улыбнулся. — У меня есть внук, и он любит меня. Это чудесно!

— Ваш внук также является частью меня, Макс, — твердо напомнила Анна.

— С этим трудно не согласиться, принимая во внимание, что мальчик похож на тебя как две капли воды.

— Я его мать, и я нужна ему.

— Естественно! — удивленно взглянул на невестку Макс, не понимая, зачем она говорит об очевидных вещах. — Мать нужна всем детям… — добавил он, снова переключая внимание на то, что происходило на пляже. А там игра уже закончилась, и Тедди возился с ведерком, наполняя его песком, в то время как Мегги устанавливала пляжный зонт, чтобы солнце не сожгло нежную кожу ребенка. — Парик очень любил свою мать, — задумчиво произнес Макс. — Они часто играли вместе, на этом самом пляже.

— Патрик говорил мне, что его мать была особенной женщиной, — осторожно произнесла Анна. — Она души не чаяла в вас и сыне, и всю свою жизнь посвятила вам обоим.

— Да, — снова кивнул Макс; в его голосе прозвучала нежность. — А мы, в свою очередь, любили ее. Потом она заболела… И умерла. Мы с Патриком сильно горевали и тоскуем по ней до сих пор, хотя прошло много лет.

— Как вы думаете, Макс, что сказала бы ваша жена, если бы узнала, что вы отказываете Патрику в праве на любовь его жены и сына?

Макс молчал. Анна, затаив дыхание, ждала, как он ответит на ее попытку достучаться до его совести.

— Ты слишком много желаешь знать, — сказал наконец старик.

— Разве? — пожала плечами Анна. На этом она решила пока остановиться. Семена сомнений посеяны. Дадут они всходы или нет, покажет время. Но если Макс оставит это без внимания — он поступит скверно по отношению к памяти жены. — Просто не забывайте, что Тедди мой сын, — сказала Анна напоследок. — И знайте, что я намерена сражаться за него до конца. Если вы попытаетесь разлучить нас, вам не поздоровится!

Макс смерил женщину взглядом.

— Интересно, что ты можешь мне сделать? Сейчас перед Анной был прежний Макс Маллоу, которого она боялась когда-то. Но страх остался в прошлом.

— Мне известно все, что вы можете предпринять, — усмехнулась она. — Поэтому у меня есть некоторые преимущества. Стоит вам сделать какую-нибудь новую гадость, как я пущу в ход свою козырную карту!

Макс несколько секунд изучающе рассматривал Анну.

— Что же это за козырная карта? — произнес он, словно размышляя вслух.

— Если вы до сих пор не поняли, то не в моих интересах раскрывать свои планы, — лукаво заметила Анна. На самом деле никакой козырной карты у нее не было и в помине.

— Не забывай, что Патрик любит своего отца, — хитро прищурился Макс, намекая, что сын скорее поверит ему, чем жене.

— Но он также имеет право любить своего ребенка! — парировала Анна, отворачиваясь и всем видом показывая, что собирается покинуть Макса.

Но то, что сказал в следующую секунду старик, заставило ее замереть на месте.

— Патрик завел другую женщину. Ее зовут Дебора, и она живет в Дублине. Когда Патрик в Ирландии, он навещает ее дважды в неделю.

Анна закрыла глаза. В эту минуту она вспомнила, что Патрик действительно упоминал о том, что пытался утешиться с другой. Макс — негодяй! Он, как раковая опухоль, живится за счет слабостей других людей.

Анна молча пошла прочь, чувствуя себя полностью раздавленной. Войдя в отведенную ей комнату, она обнаружила там Патрика, всем своим видом демонстрировавшего дурное расположение духа. Пришел сделать мне выговор, устало подумала Анна. Она прошла в глубь комнаты и вдруг остановилась.

— Что здесь происходит? — резко спросила Анна.

Дверь спальни была открыта; две горничные выкладывали принадлежащие Анне вещи на постель. Что это, пронеслась в голове женщины тревожная мысль, неужели Макс уже начал действовать? — Идем со мной! — Патрик схватил жену за руку и почти силой повел из комнаты в коридор. Там он отворил дверь соседних апартаментов и подтолкнул Анну внутрь. Она остановилась посреди оформленной в белых и голубых тонах гостиной. Анна быстро обернулась и встретилась глазами с Патриком.

— Что горничные делают с моими вещами? — с дрожью в голосе спросила она.

— Убирают их из той комнаты, — невозмутимо пояснил Патрик. — Я позволил тебе пожить там, чтобы ты освоилась. Но сегодня я стал свидетелем твоего безобразного обращения с больным пожилым человеком, и у меня исчезло желание идти тебе на уступки!

Анна слушала мужа, не до конца понимая, о чем идет речь.

— Ты хочешь сказать, что собираешься перевести нас с Тедди этажом выше, туда, где размещаются частные апартаменты семьи?

Патрик насмешливо посмотрел на жену.

— Интересно, чем ты занималась целую неделю? — поинтересовался он. — Неужели ты до сих пор не заметила, какие перемены произошли в доме за три года?

Она и в самом деле не удосужилась прогуляться по вилле. Ела в своей комнате. В бассейн и на пляж спускалась по внешней лестнице, а иные помещения Анну не интересовали.

Осознав, что жена действительно ничего не знает, Патрик нетерпеливо вздохнул.

— Мы с отцом давно хотели устроить здесь все по-другому, а потом с ним случилось несчастье и нам поневоле пришлось ускорить этот процесс, — пояснил он. — Здесь были построены специальные лифты, чтобы отец мог подниматься и опускаться в кресле, а также были произведены еще некоторые перемены.

— Какие? — без особого интереса спросила Анна. Она прекрасно понимала, что муж сердится на нее и рассказывает все это неспроста!

— Семейный этаж сейчас находится в полном распоряжении отца, который нуждается в специальном уходе, причем круглые сутки. Каждый день с ним занимается физиотерапевт, массажист и так далее. Поэтому комнаты на этом этаже переоборудованы соответствующим образом.

— Похоже на больницу, — заметила Анна.

— Да. Комнаты для гостей сейчас устроены на том же этаже, где бассейн. А этот этаж, — показал он рукой, — полностью принадлежит мне.

— А-а, понимаю, — протянула Анна, горько усмехнувшись. — Ты хочешь, чтобы мы с Тедди перебрались в комнаты для гостей, кем мы, собственно, и являемся.

— Нет, — раздраженно возразил Патрик. — Ты ничего не поняла. Слушай внимательно: твой ребенок останется в той же комнате, а вот ты переедешь. Сюда. В это помещение. И будешь жить здесь вместе со мной.

Повисла тишина. Анна не поднимала глаз от ковра, а Патрик внимательно наблюдал за ней. Его глаза задержались на длинных, слегка тронутых загаром ногах жены. Анна была в розовых шортах и короткой кофточке, не доходившей до талии и открывавшей плоский живот. Когда Анна двигалась, обнаруживалось также, что под кофточкой нет бюстгальтера. Тонкий трикотаж мягко обнимал прелестные выпуклости груди, очерчивая широкие соски, и взгляд Патрика все время притягивало сюда, словно магнитом. Через секунду Патрик ощутил жаркую волну, поднимающуюся от живота и постепенно разливающуюся по всему телу. Ему было отлично известно, как приятно чувствовать колышущиеся под кофточкой выпуклости под своими ладонями.

Анна выглядела соблазнительно. Стройное, золотоволосое, чувственное создание. Женщина, в объятиях которой Патрик готов был умереть, лишь бы при этом можно было целовать ее обольстительную грудь, чувствовать жар ее тела.

Впрочем, мрачно подумал Патрик, Анну, похоже, не волнует собственная привлекательность. Он посмотрел на золотое обручальное кольцо, блеснувшее на руке Анны, в которой все еще был зажат секатор. Это было кольцо Патрика, он сам надел его жене на палец. Когда-то оно символизировало любовь. Но не смогло помешать измене…

Анна подняла лицо, и Патрик словно окунулся в голубое сияние ее глаз.

— Нет, — решительно произнесла она. — Я останусь с Тедди.

Настроение Патрика мгновенно переменилось; в золотистых глазах вспыхнула ярость.

— Ты собираешься спорить со мной? — сухо спросил он. — Не выйдет! Пока ты находишься в моем доме, ты будешь делать то, что я скажу!

— Но я не лягу с тобой в постель! — возразила Анна.

— Ляжешь как миленькая! Ты кое-что должна мне!

О чем это он? — с ужасом подумала Анна. Неужели считает, что за спасение сына я должна расплатиться собственным телом?

— Но ты же ненавидишь меня! — воскликнула она. — Ты презирал себя за то, что про вел со мною ночь в Ницце!

— Это правда, — скрипнул зубами Патрик. — Но если бы я хотел, чтобы весь мир узнал, что Патрик Маллоу женился на распутной женщине, я отказался бы и от тебя, и от ребенка еще три года назад!

Анна почувствовала, что краснеет.

— В настоящий момент, — уже спокойнее продолжил Патрик, — для окружающих мы являемся мужем и женой. А супруги обычно спят в одной постели. И они имеют право на некоторое уединение, что исключает присутствие в спальне ребенка.

— Но ты прекрасно обходился без меня три года, — напомнила Анна. — как с трехлетним перерывом в середине?

Патрик хитро усмехнулся:

— Наши друзья прекрасно осведомлены о том, что тебе полезен климат южной Франции, а я регулярно навещал тебя в нашей вилле на Лазурном берегу!

— Господи! — вздохнула Анна, когда до нее дошел смысл сказанного. — Оказывается, ты так же двуличен, как твой отец!

— Только, пожалуйста, не впутывай в наши дела отца, — предупреждающе произнес Патрик.

— Я бы рада была не впутывать его, — возразила Анна, — но он отлично знает, в каком состоянии наш так называемый брак. Не кажется ли тебе, что Макс найдет наше совместное существование несколько странным? — Если не угнетающим, добавила Анна про себя.

— Отца это тоже устроит, — холодно ответил Патрик. — Потому что он также не захочет видеть, как попирают гордость его сына.

— Это он сам тебе сказал? — взволнованно спросила Анна. — Или ты только предполагаешь, что Макс так думает?

— Нет, я уверен в этом. В глазах общества ты являешься моей женой, и ты обязана держаться достойно, — предупредил Патрик. — Или я действительно позволю тебе вернуться в Ниццу, но зато оставлю у себя ребенка!

Итак, промелькнула у Анны мысль, добро пожаловать в расставленные Максом сети!

— Я не буду спать с тобой, Патрик, — мед ленно и значительно сказала Анна, затем повернулась и направилась к двери.

— Куда это ты идешь?

— Тедди пора спать, — сдержанно пояснила Анна.

— Его уложит Мегги. Мы еще не все обсудили.

— Я предпочитаю сама укладывать сына.

— А я говорю, что ты останешься здесь! — повысил голос Патрик. Сделав над собой усилие, он добавил более спокойно:

— Наш раз говор важнее. А с Мегги ребенку будет лучше, чем с кем бы то ни было.

— Даже лучше, чем с родной матерью? — ехидно поинтересовалась Анна. И тут вдруг ее озарила догадка:

— Ты придумал новое наказание? Хочешь отделить мать от ребенка? И все это только для того, чтобы соблюсти собственные интересы!

С Патриком нельзя разговаривать в подобном тоне. Анна мгновенно вспомнила об этом, когда муж шагнул к ней. Но она не собиралась сдаваться, ее пальцы крепче сжали секатор. Патрик заметил едва уловимое движение руки, увидел, как побелели костяшки ее пальцев, и понял, что жена не замедлит воспользоваться секатором для своей защиты, если в этом возникнет необходимость.

— Положи секатор на стол! — приказал Патрик.

Анна покачала головой. В ее голубых глазах, в плотно сжатых губах, во всей фигуре сквозила решимость не дать себя в обиду.

— Не заставляй меня силой забирать его у тебя, — сухо предупредил Патрик.

Но Анна не шелохнулась. Выражение лица Патрика вдруг стало угрожающим. Но было в глазах Патрика еще что-то — возможно, жажда сражения. Не интеллектуального соревнования и даже не банальной драки, а чего-то более сложного, заставлявшего сердце биться чаще.

— Дразнишь меня, да, дорогая? — хрипло протянул Патрик.

Анна судорожно втянула воздух.

— Я не позволю больше унижать меня. Когда ты попытался сломить меня…

— У тебя никогда не было твердости, — возразил Патрик, приблизившись на шаг. — Ты вздрагивала каждый раз, когда кто-то хмурился в твоем присутствии!

Анна собрала все свои силы, чтобы выдержать взгляд мужа и не отступить.

— Больше я не вздрагиваю, — решительно произнесла она. — Сейчас я стала матерью. И я не остановлюсь ни перед чем, если ты попытаешься отнять у меня ребенка!

— К ребенку это не имеет ни малейшего отношения. — Патрик сделал еще один шаг.

Анна и на этот раз удержалась от отступления.

— Речь идет о том, что ты осмеливаешься дразнить меня… — Патрик снова шагнул вперед, Анна напряглась. Он заметил это и усмехнулся. — На твоем месте я бы чуть выставил одну ногу вперед, чтобы перераспределить тяжесть тела, и сосредоточил внимание на ножницах.

— Это секатор, — нервно поправила Анна. Патрик кивнул, словно принимая ее замечание.

— Сейчас, пожалуй, ты можешь слегка задеть меня этой штукой, — заметил он. — Не сильно, но достаточно для того, чтобы потешить твой новый характер, о котором ты мне рассказываешь.

— Я вовсе не хочу тебя ничем задевать! — с дрожью в голосе воскликнула Анна. — Но ты должен прекратить притеснять меня!

— В таком случае положи секатор, — вкрадчиво предложил Патрик, — и мы обсудим этот вопрос.

Анна снова покачала головой. Странно, но ей показалось, что Патрик был бы разочарован, если бы она поддалась ему. Он наслаждался поединком, и глаза его искрились неподдельной радостью.

— Ну, решайся на что-нибудь, дорогая, — тихо посоветовал он, — или я сам приму решение…

И тут Патрик неожиданно схватил жену за руки и развел их в стороны. Теперь они с Анной стояли друг напротив друга, соприкасаясь грудью и бедрами.

— Мне нравится твой новый характер, — улыбнулся Патрик.

— А я не желаю нравиться тебе!

— Нет? — Улыбка Патрика стала еще шире. — И все же, — продолжил он почти шепотом, — мне кажется, что ты хочешь, чтобы я поцеловал тебя. В отместку.

— Нет!

Но было уже поздно — Патрик наклонился и прижался к ее губам, сминая их и раздвигая, пробуждая к жизни все глубоко спрятанные в душе женщины чувства.

Все еще удерживая ее руки, Патрик потерся грудью и бедрами о тело жены. Анна протестующе застонала, но он опять повторил волнующее движение. А затем еще раз. И еще. Пока Анна наконец не сдалась и не ответила на поцелуй со всей страстью.

После этого Патрик отпустил ее руки, Анна выронила секатор и обняла мужа за шею, притягивая его к себе, потому что ноги отказывались слушаться и она нуждалась в поддержке. Анна чувствовала, как горячая ладонь мужа переместилась с ее талии вверх и легонько стиснула грудь. Постепенно ласки становились все смелее, руки Патрика скользили по всему телу Анны, пока он наконец не подхватил ее на руки.

Уложив Анну на кровать, Патрик снова стал целовать ее, незаметно освобождая от одежды. Сам он сбросил брюки и рубашку за считанные секунды. А затем Анна погрузилась взором в глубину потемневших глаз мужа, медленно вошедшего в нее. Наслаждение, пронзившее обоих, было настолько сильным, что Патрик зажмурился, а у Анны выступили на глазах слезы. — Прекрати ненавидеть меня, Рикки, — шепнула она.

Патрик прильнул к губам жены и больше не стал сдерживаться, двигаясь внутри нее, пока оба они не начали растворяться в золотистой лаве всепоглощающего удовольствия, сплавившего их в единое целое,

Придя в себя, как ей показалось, через несколько часов, а на самом деле, наверное, через пять минут, Анна не обнаружила рядом Патрика. Он ушел.

Покинул ли он ее с ненавистью в сердце? Или продолжая презирать себя? Анна не знала.

С этого дня так и пошло. Сбылись худшие опасения Анны. Она попала в западню. Ее подвело собственное тело, которое наполнялось трепетом от малейшего прикосновения человека, снова пробудившего ее к жизни. Какое наслаждение доставлял он Анне! Каждую ночь, с нетерпением и даже жадностью… Но просыпаясь, она никогда не находила его рядом. И это тоже было ловушкой. Анна оказалась загнанной в темный тесный угол самоуничижения и беспомощности, потому что у нее не было возможности изменить существующее положение вещей, изначально заданное мужем, где она играла роль любящей жены, а он словно брал реванш за прошлое.

Анна уступила непоколебимой решимости Патрика стать истинным хозяином в собственном доме. Он заставил ее спать с ним, есть в столовой и быть вежливой с Максом, который дразнил невестку, постоянно подшучивая и отпуская двусмысленности. Анна не осмеливалась платить Максу тем же, потому что боялась навлечь на себя гнев мужа.

Тедди невольно способствовал заточению Анны на вилле, потому что ему нравилось здесь, и — что было хуже всего — он обожал деда. Патрик избегал общения с малышом, поэтому они встречались лишь в очень редких случаях. В такие моменты Патрик был подчеркнуто внимателен и вежлив, а Тедди, чувствуя фальшь, настораживался.

Кроме того, существовал еще один, болезненный для Анны аспект отношений с мужем — дважды в неделю Патрик уезжал в Дублин и возвращался лишь поздно ночью. В эти ночи он не прикасался к жене. И это тоже было своеобразной западней, потому что Анна жаждала его объятий. Ей хотелось, чтобы вернувшись от любовницы, муж все еще желал близости с ней, хотел утонуть в ее поцелуях, ласках, в ее теле… В ее любви.

Анна не знала, сколько еще сможет выдерживать все это, но не осмеливалась поговорить с Патриком о Деборе, потому что над ней тяготел навет Макса о ее собственном любовнике. Анна была лишена права укорять мужа за измену!

Но рано или поздно накапливавшееся напряжение должно было разрядиться. И такой день наступил.

Прошел уже месяц с тех пор, как Патрик привез жену в Ирландию. После поездки в Стокгольм Патрик больше не покидал остров. Работал в кабинете на вилле, проводя большую часть дня в делах и появляясь только во время ланча и ужина. Из столовой Патрик вел жену в спальню, чтобы утолить снедавшую обоих страсть, или уезжал к любовнице, предоставляя Анне возможность выплакаться в подушку в одиночестве. Затем подошли критические дни, что послужило для Патрика поводом лишить жену своего общества на пять ночей подряд.

Анна утешала себя мыслью, что по крайней мере она не забеременела, но это мало помогало. Напряжение прорвалось в первую же ночь, когда Патрик снова попытался прикоснуться к жене.

— Убери руки! — бросила она в лицо Патрику. — Если тебе нужна женщина, отправляйся к своей пассии!

— К кому? — спросил Патрик, облокачиваясь о подушку и с удивлением глядя на Анну. — Я не ослышался?

— Нет! — резко ответила та. — И не нужно притворяться, ты отлично знаешь, о ком идет речь!

— Вот как? И как же ее зовут, мою пассию? Анна обожгла мужа взглядом, но ничего не ответила. Рассерженное лицо жены развеселило Патрика. Он засмеялся, и это стало последней каплей.

— Дебора! — прошипела она. — Весь дом знает, что ты посещаешь ее дважды в неделю! А сейчас отпусти меня! — Анна попыталась оттолкнуть Патрика, но у нее ничего не получи лось. — Спи с ней, если тебе так хочется, но со мной ты спать не будешь!

Патрик перестал смеяться.

— Не буду? — вкрадчиво переспросил он, напоминая в эту минуту готовящуюся к нападению змею. — Но ведь ты же спала в свое время и со мной, и со своим любовником. Так почему мне нельзя?

Анна в отчаянии закрыла глаза.

— Я больше этого не выдержу, — прошептала она.

— Выдержишь! — усмехнулся Патрик. — Причем еще и не такое! Ты выпьешь эту чашу до дна, дорогая. У тебя нет выбора!

Анна покачала головой.

— Я не могу, — прошептала она. — Не могу спать с тобой в одной постели.

— Почему? Что изменилось?

Все, печально подумала Анна. Потому что я только что поняла, что ты делаешь со мной. Вернее, что я позволяю тебе делать. Ты снова рвешь меня на части! Снова заставляешь меня страдать!

— Чего ты хочешь от меня? — настойчиво спросил Патрик. — Чтобы я сказал, что этой женщины не существует?

— А она существует? — быстро спросила Анна в свою очередь.

Наступила пауза. Казалось, Патрик взвешивает что-то, известное только ему. Затем он отвернулся и сказал:

— Да, существует.

— Тогда нет смысла отрицать это, — пожала плечами Анна, не подавая виду, насколько ее задело признание мужа.

— Ты не собираешься требовать, чтобы я прекратил встречаться с ней? — Патрика озадачило равнодушие Анны.

Она криво усмехнулась. — У меня нет на это права. Я же нахожусь здесь для того, чтобы страдать. Но я могу отказать тебе в праве пользоваться моим телом, когда у тебя возникает желание. — Она посмотрела мужу в глаза. — И если это каким-либо образом задевает твою гордость, я буду счастлива вернуться в Ниццу и начать жизнь заново. Но я больше не стану спать с тобой, Патрик. С этим покончено.

— Интересно, насколько тебя хватит? — тихо произнес он. — Как долго ты выдержишь? Я-то могу и подождать.

Анна гордо подняла подбородок. — Зачем же ждать? — с вызовом сказала она. — Ты с легкостью можешь получить удовольствие с другой женщиной. В конце концов, тебя ведь интересует лишь секс. А это ты можешь найти в любом месте!

Если он сейчас признает, что ему нужна именно Анна, значит, он слишком обнажит свои истинные чувства к ней. Но тогда пострадает его гордость. Этого Патрик не мог допустить. — Знаешь, — ровным голосом произнес он, — пожалуй, я соглашусь с тобой.

С этими словами Патрик вышел из спальни. Анна добилась своего. Но ее сердце почему-то разрывалось на части от тоски…

Анна долго лежала с открытыми глазами, раздумывая о случившемся, и ее понемногу охватывала все большая досада из-за собственной глупости, заставившей послать мужа прямо в объятия любовницы!

Лишь ближе к полудню она решила принять душ и переодеться. Выйдя в гостиную, Анна обнаружила там Макса.

— Снова жжешь свои корабли? — поинтересовался он. — Ты не нуждаешься в посторонней помощи, чтобы разрушить собственное счастье. — Макс смерил невестку хитрым взглядом.

— Насколько я понимаю, вы хотите сообщить мне нечто особенное, — холодно произнесла Анна.

— Мой сын только что уехал в Амстердам, предупредив меня, что вернется не скоро.

Уехал! Однако нельзя показывать Максу, как неприятно это слышать!

— Он взял с собой Дебору, — злорадно добавил старик. — Мой сын устал от тебя, — удовлетворенно произнес он. — Скоро ты вообще никому не будешь здесь нужна.

— Кроме моего ребенка, — возразила Анна, больно задетая словами свекра. — Где нахожусь я, там и он. И наоборот. Если вы снова что-то затеваете, советую вам поостеречься!

— Я? — Макс безукоризненно изобразил удивление. — Я лишь передаю тебе последние новости, только и всего. Мне будет очень приятно, если ты останешься здесь с Тедди столько времени, сколько потребуется.

— Для чего потребуется? — насторожилась Анна.

— Для того чтобы у Тедди начали проявляться признаки его ирландского происхождения, — пояснил Макс. — Сейчас он похож на тебя, но так не будет продолжаться вечно. С возрастом дети сильно меняются. Я уже вижу в его внешности черты своей жены. — Лицо Макса смягчилось. — Взять, к примеру, улыбку…

— Насколько я понимаю ход ваших мыслей, эту схожесть должен заметить также и Патрик? — уточнила она. — Но он старается вообще не смотреть на Тедди!

— Все это быстро изменится, если я подскажу ему, — усмехнулся старик. — Патрик и так безмерно удивлен моей привязанностью к малышу. Я объяснил это тем, что привязался к Тедди, пока успокаивал его после похищения. Если я начну делать легкие намеки относительно внешности мальчика, Патрик заинтересуется и начнет присматриваться.

Анна похолодела.

— И вы действительно начнете делать намеки?

Макс пожал плечами.

— Похоже, Патрик уже достаточно натешился тобою; что же мне остается делать? Не могу же я позволить, чтобы ты увезла моего малыша! Он останется здесь в любом случае! Если Патрик решит избавиться от тебя, я уговорю его оставить Тедди.

— Вы можете сказать сыну правду, — умоляюще предложила Анна, — и таким образом вернуть Тедди отца.

— Рассказать Патрику все? — Макс пока чал головой. — Он никогда не простит мне того, что я сделал. Я люблю внука, но и сына тоже. Я не могу потерять кого-либо из них.

— Вы всегда стремились получить желаемое любыми средствами, — горько заметила Анна. — При этом вы ломали судьбы других людей, а вам и горя мало!

— Я болен, мне недолго уже осталось. Свои последние дни я хочу провести в мире и спокойствии.

— Но при этом сами вы — коварный и отвратительный старик! — бросила Анна.

— Я знаю! — рассмеялся Макс. — Но мне приятно сознавать, что потеряв подвижность, я сохранил гибкость ума!

Без Патрика дни тянулись долго, а ночи — бесконечно. Анна тосковала по мужу.

Несмотря на то, что она выиграла сражение, Анна не унесла свои вещи из их общей спальни. Она не спала в супружеской постели, сохраняя тем самым собственное достоинство. На ночь Анна устраивалась в детской на кровати Мегги, а та подыскала себе другой ночлег. Но она не нашла в себе сил унизить гордость Патрика, дав понять окружающим, что больше не будет принадлежать ему как жена.

И вся эта драма разворачивалась вокруг мнимой измены Анны с Грегом Хэррисом! Похоже, совершенно не имел значения тот факт, что никакой измены не было и в помине. К сожалению, Патрик поверил в эту инсинуацию, страдал от неверности жены, и Анна невольно чувствовала себя виноватой.

Это было глупо, но она ничего не могла с собой поделать. У Анны было такое чувство, что она обязана Патрику. Она все еще продолжала размышлять, как ей поступить, когда ее муж вернется домой.

Он отсутствовал неделю.

Анна и Тедди уже заканчивали на пляже сооружение грандиозного замка из песка. Малыш усердно помогал матери, набивая красное пластмассовое ведерко влажным песком. Увлекшись интересным занятием, Анна забыла обо всем на свете, но неожиданно ее интуиция снова проявила себя, заставив поднять голову — сверху медленно спускался по ступенькам Патрик.

Сердце женщины подпрыгнуло в груди, а душа наполнилась смешанными чувствами безуспешно подавляемой радости и сильного беспокойства, Патрик, должно быть, только что приехал, потому что он даже не успел сменить деловой костюм на что-нибудь попроще.

Лицо Патрика также было сосредоточенно, из-за чего беспокойство Анны еще больше усилилось. Ее муж вел себя как человек, принявший какое-то решение.

— Дядя идет, — напряженно сказал Тедди.

— Я вижу, — ответила Анна как можно спокойнее, но ей грустно было слышать опасливые интонации в голоске сына. К тому же, несмотря на то, что они находились здесь уже шесть недель, мальчик все еще называл Патрика «дядей», как постороннего человека. — Держи! — Анна передала Тедди пустое ведерко, желая отвлечь внимание малыша от Патрика. — Наполняй его песочком.

Тедди снова принялся возиться с песком и лопаткой, но уже без прежнего энтузиазма. Появление Патрика испортило игру.

Его шаги прошуршали по гальке, выстилавшей подступы к пляжу. Анна стиснула зубы и протянула руку, чтобы помочь Тедди, и сделала вид, что приближение мужа ее не волнует. Что все это может означать? Начало конца? Скоро Патрик выдворит меня в Ниццу? Как я того и добивалась, напомнила себе Анна.

— Анна! — спокойно позвал Патрик. — Мне нужно с тобой поговорить.

— Пожалуйста, — неопределенно улыбнулась она» стараясь не встречаться глазами с Патриком.

Впрочем, и он к этому не стремился. Патрик огляделся по сторонам, как будто что-то искал.

— Можем мы присесть? — спросил он наконец, сделав жест в сторону пластикового столика и стульев, установленных чуть поодаль.

— Конечно, — отозвалась Анна дружелюбно, по большей части ради спокойствия Тедди, но также для того, чтобы скрыть собственную нервозность.

Она встала и отряхнула песок с колен и ладоней. Патрик кивнул и пошел к столику. Анна глубоко вздохнула для храбрости и направилась за мужем.

Тот галантно отодвинул стул и помог ей сесть, затем сел сам.

— У меня есть предложение.

Ощутив, как от дурного предчувствия сжимается желудок, Анна посмотрела на сына. Патрик тоже взглянул на малыша.

— Слушаю, — тихо произнесла Анна.

— Я хочу, чтобы мы попытались еще раз. Я имею в виду наш брак.

Анна вздрогнула от неожиданности, выдав тем самым свое состояние.

— Подожди, не говори ничего! Выслушай сначала меня, — быстро произнес Патрик, сочтя реакцию жены отрицательной. — Всю прошедшую неделю я пытался найти выход из создавшейся ситуации. И я понял, что не существует ни одного приемлемого решения, которое помогло бы нам выпутаться из трудного положения, сохранив остатки достоинства. Ты все еще нужна мне, — хрипло признался он. — Я не могу позволить тебе покинуть меня второй раз. Поэтому я готов забыть прошлое и начать нашу совместную жизнь сначала. И прошу тебя сделать то же самое.

Анна была потрясена до глубины души. Она сидела, затаив дыхание, без единой стоящей мысли в голове. За все время их знакомства Патрик ни разу ни о чем не попросил ее. А сейчас умоляет дать ему второй шанс.

К горлу Анны подступили слезы. Ей было жаль Патрика, потому что все происходящее в эту минуту было для него неслыханным унижением. В конце концов, он не сделал ничего плохого: лишь поверил тому, что увидел собственными глазами. Но, несмотря на это, продолжал желать жену и хотел получить второй шанс.

— А как же быть с Тедди? — сдавленно прошептала Анна. — Это частичка меня. Если тебе нужна я, значит, ты будешь вынужден принять и его.

— Я не настолько испорченный человек, — произнес он через мгновение, — чтобы отыгрываться на ребенке.

Возможно, подумала Анна, но подсознательно ты все равно будешь избегать его.

— Патрик, ты даже не можешь заставить себя назвать малыша по имени! — возразила она. — Как же…

— Я стану относиться к нему, как к своему.

Анна в отчаянии закрыла глаза. Этого слишком мало. Тедди ведь действительно его сын! Если она не может доказать собственную невиновность, то обязана хотя бы попытаться восстановить истину по отношению к ребенку!

— Если тебе все же нужны веские основания, чтобы ты мог на самом деле считать Тедди своим, я готова согласиться на проведение анализа крови. Это, по крайней мере, не так уж трудно сделать! — решительно произнесла Анна. Патрик внимательно посмотрел на нее. — Таким образом ты хочешь сказать, что согласна начать нашу жизнь заново?

Анна промолчала. Смогут ли они построить новые отношения, если муж будет постоянно подозревать ее в обмане? Если при малейшей размолвке будет укорять прошлым? Как это было не так давно. Впрочем, тогда и она обвинила мужа в связи с другой женщиной.

— Пусть прошлое останется в прошлом, — тихо сказала Анна. — Ты должен обещать, что вычеркнешь его из памяти. Патрик кивнул.

— Я уже подумал об этом, прежде чем идти к тебе.

Анна прерывисто вздохнула и решила расставить все точки над «i».

— А как же Дебора?

— Пусть это тебя не беспокоит.

Что же это значит? Патрик хочет сказать, что Дебора больше не имеет для него значения или что я не должна спрашивать об этом?

Но в следующее мгновение Анна отогнала эти мысли. Если она не верит мужу на слово, то не должна ждать доверия и от него.

— Остается твой отец. — Анна испытующе посмотрела на Патрика.

— Не стану кривить душой, убеждая тебя, что он будет счастлив узнать о нашем примирении, — пожал плечами тот. — Но отец настолько привязался к ре… — Патрик оборвал себя на полуслове. Анна затаила дыхание. — К Тедди… — с трудом выговорил Патрик, и Анна с облегчением вздохнула. — Возможно, он видит в нем то, чего не замечаю я, — задумчиво продолжил он, переведя взгляд на малыша.

— Макс говорил с тобой об этом? — озабоченно поинтересовалась Анна.

— Что-то в этом роде…

Значит, Макс приступил к осуществлению своей угрозы! Анна поежилась. Старик становится беспощадным, когда дело доходит до соблюдения его личных интересов. Однако он не учел, что сын может до сих пор желать свою жену.

— Я думаю, отцу будет достаточно знать, что Тедди не исчезнет из его жизни, — продол жил Патрик.

Словно почувствовав, что речь идет о нем, Тедди поднял головку и посмотрел на Патрика. Анна прикусила губу, наблюдая, как отец и сын оценивающе рассматривают друг друга.

Потом Тедди выпрямился и медленно направился к Патрику. Анна почувствовала, как тот напрягся. Малыш остановился напротив Патрика, взглянул на мать, словно ища поддержки, а затем протянул «дяде» ладошку, на которой что-то лежало.

Это была обычная галька. Но обстоятельства, при которых Тедди решил сделать этот подарок, придавали обломку булыжника ценность бриллианта. Это был жест дружбы и доверия. Даже более того — это была проверка решимости Патрика идти до конца в намерении примириться с Анной.

— Это мне? — глухо спросил Патрик. Тедди молча кивнул. Анна смотрела на обоих во все глаза.

— Спасибо! — Патрик осторожно взял гальку. — Я буду хранить твой подарок.

— У дедушки тоже есть такой камушек, — сообщил Тедди. — На ночь он кладет его под подушку.

— Правда? — с любопытством спросил Патрик. — А зачем?

— Если дедушка будет держать гальку под подушкой, злые дяди больше не придут за мной, — серьезно пояснил карапуз.

Анна широко раскрыла глаза от удивления. Она не ожидала, что Макс столь изобретателен. Надо же, таким деликатным способом освободил внука от ненужных страхов!

— А ты будешь держать гальку под подушкой? — спросил Тедди Патрика.

— Конечно, буду, — пообещал тот. Затем он порывисто наклонился и легонько погладил малыша по щечке. — Тебя здесь никто не тронет. Обещаю!

Тедди удовлетворенно кивнул и побежал к своим игрушкам.

— Ты знала об этом? — спросил Патрик жену,

— О гальке и о Максе? Нет. — Анна вздохнула. — Нужно не забыть поблагодарить его…

— Не плачь, — тихо попросил Патрик, заметив, что по щеке Анны скатилась слезинка. — Тедди здесь в полной безопасности. Все страхи уже позади. Со временем он совершенно забудет обо всех неприятностях.

Но Анна плакала не из-за Тедди, а из-за мужа. Возможно, Патрик не догадывался, но только что он сделал едва ли не самый важный шаг в своей жизни — шаг навстречу сыну.

— Как ты поступишь с галькой? — спросила Анна.

— Как обещал, — ответил Патрик, кладя камешек в карман и снова усаживаясь за сто лик. — Возможно, Тедди захочет проверить. Поэтому галька должна находиться под подушкой.

— Спасибо! — тихо произнесла Анна.

— За что?

— За то, что ты уважаешь чувства Тедди.

Взгляд Патрика потемнел.

— А я думал, что ты благодаришь меня за предложение начать все сначала. Ты так и не сказала, согласна ли.

Анна задумалась. Она тоже считала, что второй раз разлучаться будет невыносимо. Но и совместная жизнь может причинить не меньшую боль.

— У меня есть некоторые условия, — сказала она наконец.

— Какие? Анна вздохнула.

— Мне необходимо знать, что ты будешь на моей стороне, независимо от того, права я, по твоему мнению, или нет. — Она посмотрела на мужа. — Это касается моих отношений с Максом, со слугами, с Тедди. Я хочу, чтобы ты гарантировал мне поддержку.

В глубине золотистых глаз Патрика промелькнуло странное выражение.

— В прошлом ты не чувствовала подобной поддержки? — тихо спросил он.

— Нет.

— Насколько же плохим мужем я был? — покачал головой Патрик.

— Не плохим, — поправила Анна, — а занятым. С тех пор я сильно изменилась, — продолжила она. — Повзрослела, можно сказать. Я и сама могу постоять за себя. Но ты стержень этого дома, — улыбнулась Анна. — Как ты желаешь, так здесь все и происходит. Поэтому мне нужна твоя поддержка.

— Я желаю, чтобы ты была моей женой, — улыбнулся в ответ Патрик. — Настоящей же ной.

— Я тоже хочу этого…

— Но? — подсказал Патрик, почувствовав недосказанность.

Но не смотри на меня так, пока я пытаюсь быть практичной, подумала Анна, покраснев и отведя глаза.

— Этот дом… — запинаясь, произнесла она. — Он идеально подходит для семейной жизни, но… — Анна снова замолчала.

Патрик потянулся к ней и нежно провел кончиками пальцев по пылающему лицу.

— Но? — повторил он, поощряя жену.

— Я нуждаюсь в собственном пространстве, — осторожно пояснила Анна. — Мне нужна личная кухня, где я могла бы при желании что-нибудь приготовить. Я хочу иметь столовую, гостиную и спальни, которые не будут похожи на безликие гостиничные номера. — Анна робко посмотрела на мужа.

Глаза Патрика потеплели и стали темными.

— Ты будешь иметь все, что хочешь. Весь этаж, на котором сейчас комнаты для гостей, в твоем распоряжении. Перестраивай его, как считаешь нужным. Когда все будет готово, мы переберемся туда. Желаешь еще чего-нибудь?

Господи, конечно! Хочу, чтобы ты любил меня, взволнованно подумала Анна. Чтобы подхватил меня на руки, отнес в ближайшую спальню и подарил бы мне всего себя! Это желание было настолько сильным, что Анне пришлось закрыть глаза, чтобы не выдать себя, но лицо ее вспыхнуло сильнее.

— Я уже и не надеялся снова увидеть, как ты краснеешь, — поддразнил Патрик. — О чем ты подумала, дорогая?

— Пора кормить Тедди, — пробормотала Анна, порывисто вздохнув и поднимаясь со стула.

Патрик тоже встал, подошел к жене и обнял ее за талию.

— Ты думала не об этом. Готов спорить, что тебе захотелось, чтобы мы оказались в постели и чтобы ты шептала все свои очаровательные слова, сводящие меня с ума. — Он передвинул руку выше, туда, где отчаянно билось сердце Анны. — И знаешь, чего я хочу больше всего? — прошептал Патрик прямо ей в ухо. — Чтобы ты улыбалась мне, как прежде. Как будто ты любишь меня больше жизни.

— Рикки… — Анна повернулась к мужу и обняла его за шею. — Это так и есть!

Патрик притянул Анну еще ближе к себе и прильнул к ее губам в жарком поцелуе.

В это время с одной из верхних террас за счастливой парой наблюдал Макс. Он словно высчитывал что-то, не сводя с них глаз. Когда поцелуй закончился, Макс отъехал вглубь террасы, и по его лицу даже хорошо знавший старика человек не догадался бы, о чем он думает.

— Пойдем! — Патрик повлек Анну к лестнице.

— Рикки, ты кое-что забыл…

— Разве? — удивленно взглянул он на жену. — Я знаю, чего я хочу. И я уверен, что ты тоже знаешь, чего хочешь. Что же еще?

— Тедди, — тихо подсказала Анна. Патрик замер и несколько секунд смущенно рассматривал носки своих туфель. Затем он вздохнул и посмотрел на жену.

— Первая ошибка, — констатировал он. — Но я исправлюсь!

Анна отвела взгляд, не зная, сердится ли Патрик или стыдится своей оплошности.

— Тедди! — позвала она. — Пора возвращаться!

Захватив ведерко и лопатку, малыш принес их к лестнице и оставил в том месте, где они обычно дожидались своего часа. Затем он подошел к взрослым.

— Дядя тоже пойдет?

Анна в отчаянии закрыла на мгновение глаза. Не успели они покинуть пляж, как уже столкнулись с множеством проблем!

— Что случилось на этот раз? — поинтересовался Патрик.

— Тедди не должен называть тебя так, — вздохнула Анна.

— Ты права, — согласился Патрик. Затем он решительно присел на корточки перед Тедди. — Я твой папа. Понимаешь? У тебя есть дедушка, мама и папа. То есть я!

Тедди немножко подумал, а затем неуверенно кивнул.

— Хорошо, тогда скажи: папа! — велел Патрик.

— Папа… — осторожно произнес мальчик, словно пробовал незнакомое слово на вкус.

— Отлично! — довольно кивнул Патрик. Выпрямившись, он повернулся к Анне. — Если кроме твоей внешности он унаследует еще и твой новый характер, перед ним не устоит ни одна девушка.

— Я должна расценивать это как комплимент или как критику? — поинтересовалась Анна.

— И то, и другое, — лукаво усмехнулся Патрик, протягивая ей руку.

— Я буду держать маму за руку! — хмуро заявил Тедди.

— Но у мамы две руки. С одной стороны будешь ты, с другой — я!

— Нет! — протестующе воскликнул мальчик. — Я хочу прыгать!

Анна рассмеялась. Конечно, Патрик не понимал этого, но у Тедди был такой же упрямый характер, как у него самого.

— Тедди имеет в виду, что ему нужно одновременно держаться за твою и за мою руку, чтобы прыгать по ступенькам, — поспешила она мужу на выручку. — А значит, ты не сможешь держать за руку меня.

Через минуту Тедди уже прыгал по ступенькам — одна маленькая ладошка была в руке Анны, другая — в руке Патрика. Никто не произносил ни слова. Они были заняты таким важным делом, что все разговоры исключались. Но Анна не могла удержаться, чтобы время от времени не бросать взгляд на Патрика. Он оказался в совершенно непривычной для себя ситуации. Обычно Патрик редко общался с детьми, и сейчас был как никогда серьезен. И весьма забавен в своей сосредоточенности. На площадке Анна протянула сыну руки.

— А дальше я понесу тебя, — предложила она. Это был обычный ритуал.

— Меня понесет дядя.

Анна поморщилась сразу от двух вещей — от слова «дядя» и от неожиданной просьбы. Ей показалось, что Тедди слишком форсирует события.

— Папа! — поправил Патрик, беря инициативу в свои руки. Анна была благодарна мужу за это. Сама бы она не решилась напомнить Тедди, как нужно называть Патрика.

— Ладно, — покладисто согласился малыш. — Папа понесет меня. — Он протянул руки к Патрику.

Тот взял ребенка на руки.

— А сейчас мне можно взять маму за руку? — насмешливо спросил Патрик.

Тедди серьезно кивнул.

— Прекрасно! — Патрик стиснул пальцы Анны, и ей передалось его внутреннее напряжение.

Они продолжили движение вверх по лестнице. Медленно, почти испытующе, Тедди крепче обнял Патрика, а потом так же медленно положил голову ему на плечо.

— Молчи, — тихо произнес Патрик, когда Анна удивленно поднесла пальцы к губам, во все глаза глядя на сына. — Я хорошо понимаю, какая честь мне оказана.

— Знаю, — шепнула Анна. — И — благодарю!

Патрик ничего не ответил, лишь сжал руку жены. Мегги уже ждала, чтобы принять малыша, которого нужно было накормить и выкупать, Тедди перешел к гувернантке без возражений, а на лице Патрика проявилось видимое облегчение. Все же общение с ребенком оказалось не таким простым делом!

Когда Мегги и Тедди удалились, Патрик повернулся к жене.

— Могу я теперь рассчитывать на твое внимание или купание ребенка имеет приоритет? — спросил он.

При обычном течении дел так и было бы, но только не сегодня. Сейчас муж был для Анны на первом месте. Им нужно было начинать строить отношения заново,

— Я вся в твоем распоряжении, — улыбнулась она.

Патрик только того и ждал. Из неуверенного в себе молодого отца он мгновенно превратился в мужчину, соскучившегося по своей единственной возлюбленной.

Новый период отношений Анны и Патрика можно было бы определить как взаимное подстраивание. Оба супруга достаточно преуспели в этом, чему немало способствовал отъезд Макса в Швейцарию, где ему предстояла операция на сердце.

— Это очень опасно? — спросила Анна, когда муж сообщил ей об этом. Он болезненно поморщился.

— Возможно, операция облегчит отцу несколько следующих месяцев жизни. — Больше он ничего не сказал, но Анна поняла, насколько тяжелым было состояние свекра.

— Ты поедешь с ним?

— Нет. Его гордость не потерпит подобных вольностей.

Ох, уж эта гордость! Анна тяжело вздохнула.

Когда Макс спустился к машине, которая должна была доставить его в аэропорт, он был потрясен неожиданным поступком Анны, которая наклонилась и быстро прикоснулась губами к его щеке.

— Я вернусь! — фыркнул Макс, деланно сердито взглянув на невестку. — Не надейся, что ты избавишься от меня сейчас, когда тебе снова удалось околдовать моего сына!

— Возможно, вы и коварный старик, — улыбнулась Анна, — но я пожелаю вам здоровья!

После отъезда Макса исчезла и большая часть напряжения. Очевидно, острый язык старика не щадил и Патрика, потому что без отца тот тоже почувствовал себя свободнее.

Патрик не покидал дома надолго и работал в кабинете на вилле. Связями с иностранными партнерами, похоже, занимался Берт, потому что Анна не видела его еще с Ниццы.

Анна лелеяла надежду, что почти постоянное присутствие мужа дома свидетельствует о том, насколько важен для него их союз. Они оба бережно поддерживали его, но Патрику приходилось сложнее, потому что он должен был научиться общаться с Тедди. Малыш, впрочем, сам облегчил Патрику задачу. После того, как уехал дедушка, Тедди понадобился новый предмет обожания, и он выбрал Патрика.

Тот сначала отнесся к этому настороженно, словно опасался привязанности к маленькому человечку, но вскоре Тедди успешно преодолел барьер отчужденности.

Анна все ждала, когда же Патрик сообщит ей о том, что договорился о проведении анализа крови, но он ни единым словом не упоминал об этом.

Анна и Патрик получили приглашение на бал. Макс также удостоил общество своим присутствием. Семья Маллоу прибыла в одном лимузине. По случаю праздника Анна надела длинное черное шелковое платье, волосы уложила на затылке в тяжелый узел. И впервые после трехлетнего перерыва она решила надеть бриллиантовое кольцо, подаренное Патриком перед свадьбой, а также элегантное бриллиантовое колье.

На бал собрались все сливки общества. Гостей было столько, что Анна почти сразу же потеряла мужа из виду, но зато знала, где находится Макс. Он сидел в своем кресле неподалеку от входа в зал, где было не так многолюдно.

Когда Анне порядком наскучило торжество, она решила разыскать Патрика и сказать ему, что предпочла бы уже отправиться домой.

Мужа она обнаружила на одной из террас. Картина, отрывшаяся взору Анны, мгновенно разрушила душевное равновесие, которое ей удалось обрести за несколько прошедших недель.

Патрик был с женщиной. Она была стройной, высокой, и изящество ее фигуры подчеркивало дорогое платье нежно-голубого цвета. Женщина положила руки на плечи Патрика, а он обнял ее за талию. Они смотрели друг другу в глаза. Просто стояли и смотрели, но Анне этого было достаточно.

Дебора! Анна почувствовала, как ее душа разрывается на части. А Патрик тем временем нежно улыбнулся Деборе, затем наклонился и поцеловал ее.

Не в силах вынести этого зрелища, Анна резко повернулась и побежала прочь, не обращая внимания на расступающихся перед ней людей. Выйдя в фойе, она прислонилась к колонне, пытаясь справиться с головокружением.

— Анна? — обеспокоенно позвал Макс. Увидев ее лицо, старик разволновался еще больше. — Что случилось?!

— Я неважно себя чувствую, — жалко улыбнулась Анна. — Мне, пожалуй, нужно вернуться домой.

— Я прикажу найти Патрика. — Макс щелкнул пальцами, подзывая лакея.

— Нет! — воскликнула Анна и добавила уже более спокойно:

— Лучше я поеду одна. — Ее глаза была наполнены мукой. — Вы разрешите мне воспользоваться вашей машиной?

— Конечно. Пусть подадут ко входу мой лимузин, — приказал Макс подошедшему лакею. — Тебя кто-то обидел? — Старик подозрительно взглянул на невестку.

— Кто?

Анна не ответила. Макс даже не был уверен, что она слышала вопрос.

— Ваш автомобиль подан, мистер Маллоу, — доложил слуга.

— Хорошо, — поблагодарил Макс, не сводя глаз с Анны. — Разыщите моего сына, пожалуйста, и скажите ему, что его жене стало нехорошо и я повез ее домой.

Лакей поклонился и исчез в толпе. Когда они уселись в машину, Макс взял невестку за руку.

— А сейчас все-таки скажи мне, что произошло, — попросил он. — Ты сказала, что тебя кто-то обидел. Кто?

— Патрик, — давясь слезами, прошептала Анна.

— Патрик? — недоверчиво переспросил Макс. — Тебя обидел мой сын?

— Он был с Деборой, — пояснила Анна, а потом нервно рассмеялась:

— У вас есть повод порадоваться! Я застала их целующимися на террасе! Почему же вы не смеетесь?

— Потому что в этом нет ничего смешного, — пробормотал старик.

— Уж это точно, — кивнула Анна.

— Ты уверена, что видела именно их? — хмуро спросил Макс. — Может, там был не Патрик?

Анна негодующе взглянула на свекра.

— Вы думаете, что я слепа?

— Нет, но ты могла ошибиться.

— Защищаете сына, Макс? — поддела его Анна. — Я ожидала, что вас обрадует эта история.

— Я не защищаю Патрика, и мне нечему радоваться. По правде сказать, я озадачен, — задумчиво произнес Макс. — Дело в том, что Дебора…

— Ничего не хочу слышать, — оборвала его Анна, отворачиваясь к окошку. — Пусть Патрик сам все объяснит, — добавила она. — Вы здесь ни при чем.

Макс вздохнул и откинулся на спинку сиденья. Анна молча смотрела в окошко, на лице ее застыло ледяное выражение. Уже возле самой виллы старик спросил:

— Что ты собираешься предпринять?

Анна повернулась к нему.

— Убью негодяя!

— На твоем месте я подождал бы объяснений Патрика, — посоветовал Макс. — Не думаю, что ты будешь счастлива, всадив мужу нож в грудь, а потом обнаружив, что все это сплошное недоразумение!

Шофер остановил лимузин и вышел, чтобы открыть для Анны дверцу.

— Что я слышу! — усмехнулась Анна. — И это говорит человек, который первым сообщил мне о существовании Деборы!

Макс поморщился.

— Ты же знаешь, что я вредный старик. Иногда я люблю заставить людей помучиться!

— Что ж, вам это удалось. Примите поздравления! — С этими словами она выпорхнула из лимузина.

— Постой! — крикнул Макс. — Я должен сказать тебе…

Но Анна забыла и о свекре, и о неверном муже, потому что навстречу ей из дома выскочила Мегги с побелевшим от страха лицом.

— Тедди… — Голос гувернантки дрожал. — Он заболел. Идемте скорее. Пожалуйста, быстрее!

— Что? — выдохнула Анна. — Что с ним? — Попросите мистера Маллоу вызвать вертолет! Малыша нужно срочно переправить в больницу! Срочно!

Рывком стянув у себя в спальне вечернее платье, Анна натянула первые попавшиеся под руку брюки и рубашку, а затем бросилась в детскую.

Там Макс уже направо и налево отдавал приказы. Характерный шум известил о прибытии вертолета, который приземлился на пляже — единственном пригодном для этого месте. Мегги схватила ребенка и помчалась к лифту. Анна бежала следом.

— Это еще что за… — Патрик появился слишком поздно. Вертолет уже поднимался.

Возможно, это было к лучшему, потому что Анна была не в состоянии разговаривать с мужем. Макс что-то кричал, отчаянно колотя кулаками по ручкам кресла. В сторонке плакала экономка…

— Может, кто-нибудь все-таки объяснит мне, что здесь происходит? — громко спросил Патрик.

— У Тедди жар! — хрипло ответил ему отец. — Мегги подозревает, что у него какое-то серьезное заболевание.

Еще две недели назад все было так прекрасно — и вот мир Анны снова разрушен и жалкими обломками упал к ее ногам!

Макс, с досадой думала Анна. Опять он! Из-за него я снова потеряла почву под ногами! Несмотря на то, что на этот раз у Макса не было дурных намерений. Анна решила, что пришла пора наведаться к старику.

Макс сидел в кресле, его плечи поникли, голова была опущена. Услышав, что кто-то вошел, старик обернулся.

— Глупо, очень глупо, — с порога начала Анна. — Зачем вы это сделали?

— Я чувствовал, что должен что-то сделать для Тедди. Ты никогда не ошибалась на мой счет — я отвратительный злой старик!

А сейчас еще и морально раздавленный, могла бы добавить Анна. Она подошла к свекру и почти машинально погладила его по седым волосам. И во второй раз мужчина, носящий фамилию Маллоу, разрыдался перед Анной. Это было странно, потому что прежде ей казалось, что эти люди не способны плакать.

— Патрик никогда не простит меня, — вздохнул Макс, немного успокоившись. — Ну и пусть! Я не могу жить дальше с таким грехом на душе. Убрав тебя из этого дома, я ничего не добился, потому что видел, что происходит с моим сыном! — признался он. — Патрик скучал по тебе! И чем дальше, тем больше усиливалась его тоска. Нечто подобное происходило с ним, когда умерла его мать. И кроме всего прочего, из-за меня Патрик отказался от собственного ребенка!

— Но ведь вы же умный человек, Макс! — не удержалась Анна. — Разве нельзя было найти способ расставить все по своим местам, не разглашая всей правды? Старик кивнул.

— Я пытался, но меня настигла болезнь и я уже был не в состоянии что-либо предпринять. — Старик помолчал. — Когда похитили Тедди, у меня неожиданно появился шанс исправить прошлые ошибки. Патрик решил перевезти мальчика сюда, под мою охрану! Я не верил своему счастью…

— Вы имеете в виду, что Патрик перевез Тедди в Ирландию? — уточнила Анна. — Но по чему он не предоставил мне возможности в Ницце даже повидаться с Тедди?! Он хотел лишить меня сына?

— В тот момент он не доверял тебе. Прозрение произошло позже. — Макс почти ласково посмотрел на невестку. — В Ницце он снова встретился с тобой. Вы занимались любовью. После этого Патрик не мог тебя оставить.

— Но откуда вы знаете?.. — смущенно начала Анна и залилась краской.

— Ты сама только что это подтвердила, — лукаво усмехнулся коварный старик, — Твои щечки выдали тебя с головой! Кроме того, об этом нетрудно догадаться. Мой сын любит тебя.

— А как же Дебора? — усмехнулась Анна. — Увлечение?

— Дебора? — нахмурился Макс. — Разве ты не спрашивала о ней Патрика?

— Зачем спрашивать о том, что я видела собственными глазами?

— Точно так же, как мой сын видел тебя с Хэррисом? — хитро уточнил Макс.

— Вы хотите сказать, что это подстроено вами? — резко спросила она.

— Нет! Нет! — замахал руками старик. — Впрочем, ты вполне могла заподозрить меня. Я известный лгун. — Макс пожал плечами. — Соврал тебе, что мой сын завел женщину по имени Дебора и ездит к ней дважды в неделю. Мне хотелось заставить тебя немножко поревновать, — ворчливо добавил он.

— Прошу прощения, — Анна покачала головой, — но Патрик сам рассказывал мне о своей связи с этой женщиной. Поэтому ваша новая ложь, на этот раз во спасение, делу не поможет.

— Патрик говорил тебе?.. — Макс был явно озадачен. Затем он усмехнулся. — Он унаследовал мою хитрость. Решил заставить тебя помучиться от ревности. В отместку за то, что ты вынудила его ревновать тебя к Хэррису.

Заставить помучиться от ревности?!

— Я не собираюсь больше выслушивать ваши логические хитросплетения! — вспыхнула Анна.

— Но я дал тебе повод для размышлений, правда? — крикнул Макс вслед невестке. — После нашего разговора ты задумаешься, справедливо ли обвинять Патрика, не выслушав его!