Наследник

Берёза

Наследник

Пролог

Лин проснулась в темноте и первым делом попыталась вспомнить, что же произошло. Она лежала в тёплой постели абсолютно голая. Чьё-то тёплое тело прижималось к ней сзади, а голова покоилась на мускулистой руке. И, кажется, Лин догадывалась, чья эта рука.

Воспоминания накатили неожиданно, как морской прибой. Прошлая ночь была Ночью Первой Крови, вампирским праздником любви. Лин вспомнила, как её украл Тадеуш, как Альберт явился на выручку и ради неё раскрыл тайну, которую хранил с давних пор: легендарная кровь короля Штефана течёт в его жилах. Потом завязалась драка, черноглазый вампир убил Волка, и они благополучно вернулись домой.

А вот дальше начинались более интересные воспоминания. Лин бросило в жар. Она лежала, не смея открыть глаза, и слушала, как сердце бухает в её груди, точно молот.

Они с Альбертом целовались у него в спальне. Альберт опрокинул девушку на кровать и навалился сверху, ища губами её губы. Вампир был довольно тяжёлым и буквально вдавливал её в матрас, но Лин нравилась эта тяжесть. Она обвила руками его шею, зарываясь в густые чёрные, как вороново крыло, волосы, закрыла глаза и отдалась этим властным жёстким губам, впивавшимся в её рот.

Никто никогда ещё не целовал её вот так. Лин задыхалась, её трясло, как в лихорадке. Всё остальное, кроме вкуса его губ и тепла его рук на коже, неожиданно потеряло значение. Лин крепче прижалась к своему вампиру, обвивая его руками и ногами, словно боялась, что стоит ей открыть глаза, и он исчезнет. В это мгновение он всецело принадлежал ей, только ей и никому другому!

Лин даже не заметила, как осталась без футболки. Пальцы Альберта ловко расстегнули ей лифчик, как будто он проделывал это ежедневно. Его ладонь, поглаживая, легла на высвободившуюся грудь, и Лин вздрогнула от этого прикосновения. Так далеко заходить она не собиралась! Девушка попыталась оттолкнуть его, но не смогла сдвинуть даже на сантиметр.

— Не надо, — прошептала она. Вышло жалобно и по-детски. Впрочем, он сам всё время повторял, что она ещё ребёнок.

— Почему?

Этот простой вопрос поверг Лин в замешательство. Действительно, почему? Ведь он не делал ничего неприятного, наоборот, ей даже нравилось. Тогда почему ей так страшно?

Пока она пребывала в растерянности, Альберт невозмутимо погасил настольную лампу в изголовье кровати. Комната без окон погрузилась в темноту. Лин ощутила на своей груди его губы и едва не вскрикнула от неожиданности и безотчётного страха. Его рука провела по её бёдрам и легко расправилась с застёжкой джинсов.

— Пожалуйста… — прошептала Лин, но в этот миг пальцы вампира скользнули дальше, и она забыла, о чём собиралась просить. Пожалуйста, остановись или, пожалуйста, продолжай?

— Почему ты дрожишь? Ты боишься меня?

Лин не знала, что ответить. Она уже давно не испытывала к нему страха, пожалуй, с тех самых пор, как он в первый раз утешал её после приснившегося кошмара, а может быть, и раньше. Но она боялась, а чего именно боялась, не могла объяснить.

— Первый раз?

Конечно, первый. Ей же всего шестнадцать лет! Или он думает, что она ведёт бурную сексуальную жизнь? Лин кивнула, но, подумав, что в темноте он мог и не разглядеть её кивка, сказала:

— Да.

— Не бойся, ребёнок, я не сделаю тебе больно, — его шёпот звучал так нежно. И Лин поверила. Она всегда ему верила. Девушка глубоко вздохнула и снова закрыла глаза, позволяя стягивать с себя джинсы, ласкать и целовать каждую клеточку её тела. Беспричинный страх исчез, уступив место наслаждению, которого она ещё не испытывала ни разу в жизни.

Вот только, когда она проснулась, страх вернулся. И Лин лежала, делая вид, что спит, и думала о том, какая же она дура.

Прошлой ночью она позволила лишить себя девственности. Альберту-то хорошо: ему стоит щёлкнуть пальцами, и он найдёт себе девушку, а ей как быть? Вдруг он сейчас проснётся и скажет, что Лин была нужна ему лишь для Ночи Первой Крови? Тогда ей придётся собирать свою одежду и валить из его спальни.

Низкий голос прозвучал у неё над ухом, заставив девушку дёрнуться от неожиданности.

— Лин, ты ведь уже не спишь.

Притворяться дальше не имело смысла. Лин бы только выставила себя дурой. Поэтому она с замирающим сердцем повернулась к нему, ожидая, когда же её выгонят.

Альберт включил настольную лампу, и свет залил его прекрасное бледное лицо с неестественно красными губами. Сейчас это лицо казалось настороженным и отчуждённым, почти холодным. Лин внутренне сжалась, глядя в его непроницаемые чёрные глаза и пытаясь прочесть в них ответы на свои вопросы. Но это было невозможно: глаза Альберта умели хранить секреты. Так они и смотрели друг на друга, настороженные, как два бездомных кота, встретившихся на одной территории.

Альберт первым нарушил молчание.

— Ты останешься со мной? — неожиданно спросил он. Лин оторопела. Что за дурацкий вопрос? Да она умрёт, если он её прогонит!

— Да.

И тогда он расслабился и широко улыбнулся, вновь став нежным и тёплым, каким был прошлой ночью. Лин почувствовала, как спадает напряжение. Ей захотелось кричать от радости, прыгать и разбрасываться подушками, но вместо этого она лишь уткнулась носом ему в ключицу, жадно вдыхая его запах. Её Альберт, только её!

Вампир подтянул Лин повыше, сжал её лицо в ладонях и поцеловал, медленно, совсем не так, как прошлой ночью. Он словно пил её, как божественный нектар, маленькими глотками, растягивая удовольствие. Лин зажмурилась от наслаждения и ответила на поцелуй, позволяя всем мыслям вылететь из головы. Потом, она обо всём подумает потом!

Внезапно Альберт напрягся и отстранил её.

— Что-то случилось? — растерялась Лин.

— Кто-то пришёл. Или Арнольд с Иоанной, или Тони, или они все вместе взятые.

— А, ясно, — Лин поняла, почему он напрягся, и не смогла удержаться от ехидной улыбки. — Теперь тебе придётся давать объяснения. Ну, где на самом деле находится кровь короля Штефана.

— Не злорадствуй, — вампир легонько щёлкнул её по носу. — Пойду поговорю с ними. А ты пока не высовывайся, а то мало ли… попадёшь под горячую руку.

Он, потягиваясь, поднялся с кровати, и Лин затаила восхищённый вздох. Она видела Альберта и в пижаме со слониками, и в его любимых чёрных джинсах и чёрной же футболке, но красивее всего он был обнажённым. Это невысокое, но мускулистое тело, не покривив душой, можно было назвать идеальным: своей белизной и безупречными пропорциями оно походило на античную статую. И этот красавец принадлежал ей! Лин не могла поверить своему счастью.

Заметив её пристальный взгляд, Альберт обернулся и подмигнул ей, отчего у девушки запылали уши. А потом он влез в джинсы и ушёл, оставив её предаваться сладким мечтаниям.

Лин со вздохом опустилась на подушку, ещё хранившую запах её вампира. Подведём итоги: Тадеуш мёртв, тайна крови короля Штефана раскрыта, а самое главное — ей можно остаться с Альбертом. Не жизнь, а сказка!

Лин даже не представляла, что впереди ждут события, грозящие неприятностями не только ей, но и всему вампирскому миру в целом…

Спустя два года…

Аркан 0.

Безумие.

Три волчьи тени неслышно проносились по пустынным улицам мимо разбитых фонарей, тёмных подворотен, и подъездов, в которых копошились бомжи. Луну закрыли тяжёлые грозовые тучи, и только молнии освещали дорогу. Прохожие наверняка удивились бы, встретив волков на окраине города, вот только прохожих на улице не было. Никто не рискнул выйти из дому под проливной дождь.

Внезапно самый крупный волк, бежавший впереди, остановился. Вспышка молнии, прочертившая небо, осветила прижавшиеся к кирпичной стене мусорные баки и безжизненное тело, распростёртое на земле рядом с ними. Молоденький паренёк лежал на мокром асфальте, раскинув руки. Казалось, будто он свалился от сильного толчка и больше не поднялся. Его светловолосая голова угодила прямо в лужу, а остекленевшие глаза смотрели в тёмное небо. Сбоку на шее запеклись две кровавые раны.

Главный волк дёрнулся, встал на задние лапы и стал постепенно менять очертания. Очередная вспышка молнии — и вот на его месте уже стоял невысокий широкоплечий парень в кожаной куртке. Его чёрные, как вороньи перья, волосы мокрыми прядями прилипли ко лбу, брови нахмурились над тёмными глазами, губы сжались в напряжённую полоску. С первого взгляда становилось ясно, что парень-волк чем-то обеспокоен.

Удар грома, зигзаг молнии. Дождь хлынул сильнее. Брюнет повернулся к своей свите и увидел, что волки уже исчезли, а вместо них его окружают двое парней в одинаковых чёрных куртках.

— Кто это сделал, Влад? — тихо спросил тот, что повыше, темноволосый. Влад перевёл взгляд на мёртвого человека и мрачно цокнул языком. Жизнь из бедняги выпили до последней капли.

Третий парень-волк недоумённо вертел головой с главаря на своего товарища.

— А в чём, собственно, дело? — наконец осмелился спросить он. Влад снисходительно покосился на парня. Кирилл Козлов. Его обратили недавно, лет двадцать назад, когда во время очередных разборок клан Волка и клан Чёрной Крысы спешно пополняли свои ряды, так что мальчик ещё многого не понимал.

— Это сделал чужой вампир, — объяснил Влад, и его лицо потемнело. — Какой-то клан осмелился охотиться на нашей территории.

— Значит, мы должны их найти и разобраться! — азартно воскликнул Кирилл. Его широко распахнутые, как у ребёнка, глаза загорелись.

— Вот бы это были Чёрные Крысы! — мечтательно процедил второй вампир за спиной Влада. — С удовольствием перегрыз бы одному из них глотку. А что если здесь сам Красноглазый Альберт?

При имени Альберта у Влада как обычно ёкнуло в груди. И сразу же испортилось настроение.

— Прекрати нести чушь, Костя! — рявкнул он. — С какого перепугу Альберт стал бы лезть на чужую территорию, когда он ото всех скрывается? И что за дурацкое прозвище — Красноглазый?

— Его сейчас все так называют, — оправдывался Костя.

— Ну, у него же красные глаза, — объяснил Кирилл, как будто Влад был совсем идиотом.

— Заткнитесь! — прошипел он. Сразу стало очень тихо.

Влад втянул носом воздух и сел на корточки, внимательно изучая труп. Секунду он размышлял, напряжённо закусив губу, а затем принял решение.

— Разделимся. Ты, Костя, обследуешь дворы. Кирилл, побежишь по параллельной улице к третьей микрахе. Я отправлюсь прежним маршрутом. Он или они не должны были убежать с полным брюхом. И ещё: не сражайтесь в одиночку, если их много, зовите на помощь.

Вспыхнула молния, и три волчьи тени прыгнули в разные стороны.

Влад бежал по пустынной улице, пытаясь уловить хоть слабый намёк на запах чужака, гадая, кто бы это мог быть. Клан Летучей Мыши? Зачем бы им это? Клан Чёрной Крысы? Эти могли хотя бы из чистого озорства, но по последним сведениям ставка королевы Марианны, а вместе с ней и рядовые вампиры перекочевали на Дальний Восток. Клан Рыжего Паука?

Внезапно тишину над городом прорезал отчаянный волчий вой, наполненный болью и страхом. Влад похолодел. Кто-то из его парней попал в беду?!

Не чуя под собой лап, он помчался в ту сторону, откуда доносился вой. Внезапно звук оборвался. Сердце сжало тревожное предчувствие.

Гигантскими скачками Влад пересёк шоссе, ведущее к третьей микрахе. Влетел во двор серой многоэтажки и остановился, окаменев от потрясения.

Посреди двора в той же позе, что и молодой смертный, убитый чужаками, лежал Кирилл. Его остекленевшие глаза смотрели в небо, а на шее запеклись раны от укуса.

Влад в отчаянии рухнул на колени рядом с телом своего соклановца. С первого взгляда ему стало ясно, что жизни в этом теле уже нет. И в том, что произошло, его, Влада, вина! Почему он послал этого неопытного юнца одного?! Вампир яростно кусал губы, проклиная себя всеми словами, какие только мог придумать. Кирилл Козлов, такой юный, ему ещё даже не было сорока! А как он скажет Александру, что допустил, чтобы его единственного ученика загрызли какие-то сволочи?

За его спиной послышался сдавленный всхлип. Влад резко обернулся — это был Костя, бледный, испуганный. Его зубы стучали, а трясущиеся руки никак не могли поднести ко рту сигарету.

— Он был один, этот чужак, — ответил Костя на немой вопрос Влада. — Когда я прибежал на вой, он уже приканчивал Кирилла. Я ничего не успевал сделать! Он уже хотел броситься на меня, но тут послышались твои шаги, и он смылся. Я уж думал, мне конец!

— Ты даже не попытался напасть на него? — Влад не верил своим ушам.

Костя наконец запихнул в рот сигарету, попытался прикурить и выронил зажигалку. Он сделал движение, чтобы нагнуться за ней, но вместо этого с досады выплюнул сигарету в лужу. Влад ещё никогда не видел у собранного, уверенного в себе Кости таких безумных глаз.

— Ты знаешь, — Костя понизил голос. — Он не был похож на вампира.

— Что?!

— У него жёлтые глаза с вертикальными зрачками, какие-то лезвия вместо когтей, шерсть по всему телу, и прыгает он, как обезьяна, — Костя поёжился. — А ещё у него клыки, как саблезубого тигра.

"Чеснок и святая вода! Это ещё что за чудище?!" — в панике подумал Влад. А вслух спросил:

— Он сказал, из какого он клана?

Костя секунду помолчал.

— Нет, но я заметил метку. Это — Кобра.

Аркан I.

Ведьма.

Синеву неба прочертил самолёт. Тони задрал голову, прикладывая ладонь козырьком ко лбу, и тут же зажмурился от яркой вспышки, резанувшей по глазам. Против этого слепящего дневного света не помогали даже тёмные очки. В такие минуты Тони прекрасно понимал, почему старшие вампиры терпеть не могут это время суток, особенно летом. Яркий свет, бьющий по чувствительной сетчатке глаз, обжигающий нежную белую кожу, духота, поднимающаяся от нагретого асфальта, запах человеческого пота, раздражающий обострённое обоняние… словом, кошмар!

В небе пролетел ещё один самолёт, только не на посадку, а набирая высоту. Тони проводил его глазами, тоскливо вздохнул и вернулся в прохладное здание аэропорта.

Старшие вампиры сбились в углу, подальше от потных смертных. Иоанна с томным видом обмахивалась какой-то газетой с кроссвордами, ясно давая понять, что, если жара продержится хоть немного, она упадёт в обморок. Арнольд поминутно вскидывал глаза к табло и нервно хрустел пальцами.

— Рейс задерживается, — сообщил он Тони.

Альберт неподвижно сидел, откинувшись на спинку кресла и полуприкрыв свои ничего не выражающие чёрные глаза. Неужели он совсем не нервничает? Хотя такие понятия, как "нервы" и "Альберт" явно несовместимы. Тони завистливо покосился на вампира: хотелось бы ему быть таким же невозмутимым и перестать скакать с места на место, не в силах дождаться, когда же вернётся Лин.

Их маленькая ведьма уехала навестить бабушку вот уже два месяца назад, и Тони тогда даже представить себе не мог, как будет скучать по ней. Без Лин, этого вечно улыбающегося огонька человеческого тепла, их жизнь стала казаться ещё более холодной и заставленной гробами.

Впрочем, они все скучали по Лин. Иоанна постоянно её вспоминала и жаловалась, что ей не с кем сходить за шмотками или посидеть в суши-баре. Зануда Арнольд с отъездом девушки стал ещё меньше смеяться и улыбаться, а уж про Тони и говорить нечего: Иоанна как-то заметила, что он даже похудел от тоски. И только Альберт, казалось, ничего не заметил.

Тони снова посмотрел на прикрывшего глаза вампира. Иногда его мучил вопрос, а может ли Альберт хоть что-нибудь чувствовать? Смеялся он или хандрил, его чёрные глаза оставались неизменно равнодушными, как холодные колодцы с недосягаемым дном.

И в этот миг дикторша звонким голосом сообщила, что рейс 854 наконец-то совершил посадку.

— Ура! Прилетела! — завопил Тони, не обращая внимания, как от него шарахнулись двое смертных. Они с Иоанной вместе вскочили на ноги и помчались к выходу, из которого должна была появиться Лин.

И вот она появилась! Тони на миг остановился, не в силах отвести глаз от спешившей к ним девушки.

Только сейчас он внезапно понял, как сильно изменилась она с тех пор, как два года назад Арнольд приволок эту до смерти перепуганную девочку к ним в убежище. Стала выше, хотя дело было, скорее всего, в том, что вечные растоптанные кроссовки сменили наконец женственные босоножки на каблуках. Волосы отросли и слегка выгорели, делая её немного похожей на Иоанну. Она заметно постройнела, а бледная кожа приобрела лёгкий золотистый оттенок.

— Яна! — Лин с разбегу бросилась на шею подруге и стиснула ту в объятиях. Поздоровалась с Арнольдом, который тут же отправился ловить её чемодан, и (наконец-то!) повернулась к Тони.

— Привет! — от её улыбки в груди будто разлилось жидкое тепло. Он сграбастал её в объятия и прижал к себе, морщась от удовольствия, когда маленькие ладошки взъерошили его волосы.

— Тони, задушишь, — засмеялась она. Тони выпустил её.

— Ну, как ты там поживала без нас? — спросил он, когда внезапно понял, что Лин не слушает. Взгляд её небесно-голубых глаз устремился куда-то поверх его плеча, а губы медленно растянулись в широченную счастливую улыбку.

— Альберт!

Она бросилась к черноглазому вампиру со всех ног, оскальзываясь на мраморном полу, а он лениво раскрыл объятия, прижимая её к себе. Лин обвила его руками за шею и уткнулась носом в его неизменно чёрную футболку.

— Боже, какая трогательная сцена, — Иоанна рядом с Тони притворно шмыгнула носом. — Я сейчас расплачусь!

Ничего трогательного Тони в этой сцене не видел. Он попытался представить, как он точно так же небрежно раскрывает руки и ловит Лин, а она обнимает его за шею и прижимается к груди. Честно говоря, получившая картинка выглядела не столь эффектно, как та, что разворачивалась сейчас перед его глазами.

Ладонь Альберта зарылась в волосы Лин и по-хозяйски сжала ей затылок. Вот именно, по-хозяйски, это был жест собственника, подумал Тони. Почему-то ему стало очень холодно.

— Чего встали? Машина ждёт, — ворчливо произнёс Арнольд. Он подхватил чемодан Лин под мышку и подтолкнул Иоанну с Тони к выходу.

Таксист при виде их компании заметно занервничал.

— Больше четырёх человек нельзя! — заявил он.

— Можно, — ласково возразил Арнольд, пристально глядя бедному человеку в глаза. — Держи, — он вручил ему чемодан Лин, а сам уселся на переднее сидение. Таксист, шатаясь, как марионетка на ниточках, поплёлся с чемоданом к багажнику.

Иоанна открыла заднюю дверь и первой просочилась внутрь. Вслед за ней на заднее сиденье залез Альберт.

— А мы, точно, все уместимся? — усомнился Тони.

— Точно, — подмигнул Альберт и подтащил Лин, так что она оказалась у него на коленях. — Вот теперь поместимся. Залазь.

Таксист завёл мотор, и забитая до отказа машина двинулась с места. Лин, оказавшись на коленях у Альберта, тут же взяла его лицо в свои ладошки и принялась покрывать поцелуями, скользя губами от виска до подбородка. Тони нервно сглотнул и до отказа вывернул шею, стараясь смотреть только на дорогу.

Один поцелуй, прозвучавший особенно чётко, заставил его подскочить на месте. Скосив левый глаз, Тони обнаружил, что Лин успела уже добраться до губ вампира. Чёрт, они что до дома потерпеть не могут?!

— Вот здесь сверните, — скомандовал Арнольд, и Тони с облегчением заметил знакомый дворик.

Наверно, здесь нужно сделать отступление и объяснить, что случилось после той жуткой ночи, когда погиб Тадеуш, и как они оказались от деревни, где жила бабушка Лин в нескольких часах полёта.

Тони очень хорошо помнил ту ночь. Он до сих пор не мог до конца избавиться от потрясения, которое испытал, когда глаза Альберта стали загораться зловещим красным светом. Новость о том, кто на самом деле являлся владельцем крови короля Штефана, повергла его, да и не только его, а и Иоанну с Арнольдом тоже, в холодный ужас. Как мог Альберт столько времени скрывать от них правду? С такой невозмутимой улыбкой слушать опасения, как бы кровь не попала в плохие руки, и тихонько посмеиваться про себя?

Но когда первая волна потрясения и негодования схлынула, пришлось решать, что делать дальше. Оставаться рядом с Альбертом стало опасно, поскольку все вампиры в мире переключили своё внимание с крови короля Штефана на него. Но Арнольд, Иоанна и Тони решили, что не покинут друга. Так они и стали переезжать из города в город, и Лин вместе с ними. Только иногда, как сейчас, Лин отправлялась в деревню, где родилась, чтобы проведать свою бабушку.

Таксист с облегчением выгрузил их компанию у подъезда и укатил в обратном направлении. Арнольд подхватил чемодан Лин и затопал вверх по лестнице. Маленькая ведьма засмеялась.

— В прошлый раз мы жили в подвале, а теперь будем жить на чердаке?

— Ой, ты же ещё не была на новой квартире! — вспомнила Иоанна. — Заходи скорее, тебе понравится.

Их новая квартира располагалась на верхнем третьем этаже, и Тони был согласен с Яной в том, что она должна нравиться. Прежде всего своими размерами, а также нормальными окнами, что большая редкость в домах вампиров, симпатичной обстановкой и так далее в том же духе.

— Миленько, — оценила Лин, вертя головой направо и налево. Она скинула босоножки и, разбросав их по всей прихожей, метнулась на кухню. — Здорово!

— Ты голодна? Я сейчас что-нибудь приготовлю, — Иоанна привычным жестом накинула фартук и встала к плите. Остальные вампиры расселись вокруг круглого стола. Арнольд под восторженный вопль Лин вынул из холодильника бутылку шампанского и одним движением извлёк пробку.

— За твой приезд, Лин! Рад снова тебя видеть, — он перегнулся через стол и чмокнул её в щёку. — А теперь выпьем!

— Ох, Лин, у тебя же недавно был День рождения! — вспомнил Тони.

— Не напомнишь, сколько тебе стукнуло? — поинтересовалась Иоанна, отходя от плиты, чтобы чокнуться с остальными.

— Восемнадцать, — гордо сообщила Лин. На лицах старших вампиров застыли снисходительные усмешки. Ну конечно, для них ведь этот возраст ничем не отличается от младенчества!

— Поздравляю! — искренне заявил Тони. — Ты теперь совсем взрослая.

— Скоро смогу покупать пиво без вопросов о паспорте, — похвасталась Лин.

— Ничего подобного! Мне вон вообще под тридцатник, а паспорт всё равно спрашивают.

Лин фыркнула, подавившись шампанским.

— Кто-нибудь в курсе, они вообще о чём? — Иоанна подняла светлые брови.

— Понятия не имею, — пожал плечами Арнольд. — Ступай к плите, женщина, иначе мы все сейчас умрём от голода. А ты, Тони, лучше бы сходил за подарком.

— Точно, а я и забыл, — парень метнулся в гостиную и принялся рыться в одном из бесчисленного множества шкафчиков. Кажется, где-то здесь. Ага, вот он!

Он вернулся на кухню и протянул Лин плоскую коробку, обёрнутую в блестящую синюю бумагу.

— Только не используй это против Чёрных Крыс, а то отберём обратно, — предупредил он. Лин с нетерпением разодрала обёртку, открыла коробку и сдавленно ахнула.

— Это же…!

Ей на колени упал новенький сияющий серебряный кинжал в обитом синим бархатом чехле.

— Мы решили, что раз ты живёшь среди вампиров, тебе может пригодиться такая штука, — пояснил Арнольд, наблюдая за выражением лица девушки. Лин бережно взяла кинжал в руки и резанула им по воздуху.

— А… кто выбирал?

— Я, — тихо ответил Альберт. — Нравится?

— Очень! — она снова потянулась к нему и обхватила за шею, стискивая в объятиях.

— Смотри, не порежь! — засмеялся вампир, незаметно отодвигая подарок подальше. Он протянул к ней руки, перетаскивая к себе на колени.

— Кушать подано! — возвестила Иоанна, и Тони с преувеличенным восторгом набросился на еду, стараясь не отводить глаз от своей тарелки. Когда обед был прикончен, Иоанна стала собирать посуду, а Арнольд потянулся и сладко зевнул.

— Давайте покажем Лин квартиру, место, где она будет спать, где может разместить вещи и всё такое, — предложил он.

— Я покажу Лин, где она будет спать, — вызвался Альберт. Он поймал взгляд девушки и медленно провёл языком по губам, отчего её бросило в краску. — Пойдём?

Её щёки заполыхали ещё сильнее, но глаза загорелись счастливым блеском, и Лин без лишних слов взяла его за руку и позволила себя увести. Тони смотрел им вслед, пока за ними не закрылась дверь спальни, и вздрогнул, когда громко щёлкнула задвижка. Последовавшие за этим звуки он вообще предпочёл бы не слышать.

— Гм, может, сходим прогуляться? — предложила Иоанна, верно оценив обстановку. — Они так давно не виделись, нужно дать им время побыть вдвоём. А у Марианны сегодня вечеринка.

— Я — за! — поспешно выпалил Тони. Арнольд просто кивнул.

— Отлично, мальчики, я только переоденусь. Арнольд, постучись к ним и скажи, что мы уходим.

Арнольд опасливо покосился в сторону запертой двери.

— Ээм… Может, лучше уйдём по-английски?

Марианна, ослепительная королева клана Чёрной Крысы, как обычно скучала, сидя на троне и болтая в руке стакан. Правда, на этот раз кровь в стакане заменило шампанское. Сделав глоток, её величество аристократично, не разжимая губ, зевнула.

Ставка королевы располагалась в новомодном коттедже, отгроханном специально для неё в кратчайшие сроки. Хотя день ещё не закончился, на всех трёх этажах помпезного здания уже гремела музыка и шатались изрядно подвыпившие вампиры. Кровь в соответствии с традициями начинали подавать после полуночи, поэтому пока обитатели ночи под завязку наливались алкоголем.

— Иоанна! — увидев их троицу, королева встрепенулась и ласково поманила их рукой. Она обняла свою бывшую ученицу, вежливо поздоровалась с Арнольдом и даже улыбнулась Тони, но взгляд её скользил мимо них, словно она разыскивала кого-то ещё. — А где Альберт?

— Он остался дома, моя леди, — почтительно ответил Арнольд. Королева удостоила его удивлённого взгляда.

— Дома? Один?

— Не совсем один, — встрял Тони. — Видите ли, сегодня приехала Лин…

— Лин? А, эта девчонка… — Марианна с досадой цокнула языком и сделала большой глоток из своего стакана. Узнав, что Альберт на вечеринке не появится, она мигом утратила к ним интерес.

Тони повертел головой по сторонам, выискивая знакомых.

В толпе Чёрных Крыс он заметил Ипполита Летучую Мышь, явно выделявшегося своей безупречной офицерской осанкой. Последнее время Ипполит что-то зачастил на вечеринки к Марианне. Полз слух, что он встречается с Кариной, любимой фрейлиной королевы. Сама Карина, кстати, уже вовсю болтала с Иоанной.

Арнольд тем временем выудил из толпы Леонтия, ученика Луки Чёрной Крысы. Этот вампир всегда казался Тони симпатичным и приятным, но невыносимо занудным. Чего стоило одно его интеллигентное лицо, к которому прямо просились очки! Вечный напарник Леонтия, Раду Мунтяну, ещё один подопечный Луки, топтался неподалёку.

— Хэй, Тони! — симпатичные девчонки из королевской свиты уже заметили его. В другое время Тони всегда был рад поболтать (да и не только поболтать) с ними, но сейчас он находился не в том настроении. Поэтому, послав девчонкам вымученную улыбку, парень направился в сторону бара.

У стойки молодой Тарас, подопечный Леонтия, с каким-то незнакомцем из Летучих Мышей глушили ром, демонстративно игнорируя как закуску, так и запивку. Тони присоединился к ним.

Вечерело. В залах коттеджа приглушили огни, и теперь некоторые комнаты освещались лишь светом фонарей, лившихся в открытые окна. Музыка зазвучала громче, хотя, может быть, это просто шумело в переполненной алкоголем голове Тони. Парень отлепился от стойки и на ватных шагах двинулся к окну.

Тарас с Летучей Мышью куда-то подевались, видимо, не выдержали ромовой гонки. "Слабаки", — презрительно подумал Тони, тяжело опираясь на подоконник. Ветерок из распахнутого настежь окна колыхал белые занавески и приятно освежал разгорячённое лицо. Сколько же он выпил? Повезло, что он вампир: будучи человеком, давно бы уже впал в белую горячку.

Луна светила прямо в глаза, равнодушная и холодно-насмешливая. Тони хотелось завыть на неё от тоски и от злости на собственную глупость. Ну почему, почему он такой идиот?!

Он всегда был влюбчивым. Ещё в детдоме заглядывался на симпатичных девчонок, а уж став вампиром, и вовсе не пропускал ни одной юбки, за что фрейлины Марианны приклеили ему ярлык бабника. Но, несмотря на этот ярлык и на развязное временами поведение, в глубине души Тони до сих пор оставался романтиком. Главная проблема его жизни состояла в том, что он всё время влюблялся не в ту женщину.

Первой была Иоанна. Тони потерял голову сразу же, едва увидев её. Тогда он был совсем ещё мальчишкой, пятнадцатилетним сорванцом из детдома, по выбору Арнольда превращённым в вампира, а она с её летящей походкой, её длинными струящимися по воздуху белокурыми волосами показалась ему ангелом. Тони готов был навеки стать её верным рыцарем, но прекрасная вампирша не воспринимала его всерьёз. Для неё, прожившей полтораста лет, он был не более чем неразумный мальчик, ещё не вышедший из младенческого возраста.

Тони вздохнул, вспомнив те дни. Его влюблённость прекратилась сразу же, едва Арнольд заметил, как его подопечный проявляет излишний интерес к Иоанне, и внятно объяснил, почему этого делать не стоит. Тони побоялся идти наперекор учителю, и долгие годы страдал по своему белокурому ангелу тайно, стараясь ничем не выдавать своего чувства. А потом появилась Лин.

Она понравилась ему ещё в первую ночь, когда он вышел из душа в одном полотенце и столкнулся с её ошарашенным взглядом. Понравилась тем, что была так непохожа на окружавших его вампиров с её трогательной детской непосредственностью, большими глазами и пухлыми щёчками. Тем, что, когда радовалась, походила на плюшевого мишку, а когда грустила — на маленького херувима. С ней прикольно было поболтать о всякой ерунде, сходить в клуб или в кино на ночной сеанс. Она искренне смеялась его шуткам, улыбалась ему и понимала его. Но Лин досталась Альберту.

Конечно, Тони сразу заметил, что между этими двумя что-то происходит, даже до того, как они стали демонстрировать свои отношения открыто. Но он наивно полагал, что сможет привыкнуть к этому. Оказалось, не смог.

Голова кружилась. Видимо, он всё-таки хватил лишнего. Тони подумал, что кровь была бы отличным средством для протрезвления. Вот только не та кровь из бутылок, которую разносили загипнотизированные слуги-смертные, а живая человеческая кровь, бьющая из прокушенной вены. Поэтому, стараясь не шататься, Тони незаметно выскользнул из особняка на охоту.

На улице стало уже совсем темно. Прохладный ночной воздух взбодрил Тони, и юный вампир неслышной тенью заскользил по улицам, выискивая очередную жертву.

Внезапно из подворотни рядом с коттеджем Марианны послышался тихий стон.

Тони резко остановился. Звук был настолько слабым, что казался дуновением ветра, но чуткие уши вампира отчётливо уловили его. Или это так действует алкоголь на бедовую голову? В любом случае, нужно проверить. И Тони бесшумно ступил в подворотню.

У грязной кирпичной стены, всхлипывая, свернулась в клубок девушка. Её длинные (длиннее, чем у Иоанны!) пепельные волосы разметались по плечам и спине, окутывая её, словно плащом. "Она похожа на русалку", — пронеслась в пьяном мозгу Тони шальная мысль.

Внезапно девушка подняла голову. С бледного, как лист бумаги лица, смотрели поразительно синие сапфиры глаз, показавшиеся Тони совершенно безумными. Эти безумные глаза наткнулись на лицо парня, и девушка, обнажив свои вампирские клыки, пронзительно завизжала.

— Стоп! — Тони нервно прикрыл уши руками. — Я ничего тебе не сделаю! Прекрати орать!

Девушка смолкла так же внезапно, как и закричала. Безумные синие глаза впились в его лицо.

— Ка… кой клан? — слабым голосом спросила она.

— Чёрная Крыса! — выпалил Тони и тут вспомнил, что забыл представиться. Он обнажил метку на предплечье и повторил. — Я Антон Чеснок из клана Чёрной Крысы.

Девушка вздохнула с облегчением. На миг Тони даже показалось, что её бледные губы тронула улыбка.

А затем её голова безжизненно свесилась на грудь.

— Эй, что с тобой?! — Тони испуганно наклонился к ней и вздрогнул.

От девушки буквально разило кровью. И как же он раньше не заметил этого запаха, алкоголик несчастный? Тони осторожно отодвинул её длинные волосы в сторону и увидел, что всё тело девушки покрыто рваными ранами, предположительно нанесёнными чьими-то когтями, а на шее явственно виднелись следы клыков.

— Держись, сейчас я тебе помогу, — он осторожно поднял девушку на руки и уложил её голову, себе на плечо. — Кто это сделал?

Девушка приоткрыла свои безумные от нестерпимой боли глаза и нервно облизала кончики клыков.

— Это был клан Кобры.

Аркан II.

Жрица.

Появление Тони в дверях зала с окровавленной вампиршей на руках вызвало настоящий фурор. Вампиры побросали выпивку и танцы и окружили его со всех сторон.

— Разойдитесь, не видите, ей плохо?! — рявкнул Тони, но его голос потонул в общем гвалте. Вампиры лишь столпились ещё плотнее. Каждый хотел осмотреть то раны девушки, то метку её клана.

— Разойдитесь — как ни странно, этот тихий голос заставил вампиров умолкнуть и послушаться. К Тони приблизился Лука Чёрная Крыса, самый старый вампир в клане.

— В чём дело? — сухо спросил он. — Кто это?

— Я нашёл её в подворотне рядом с коттеджем, — принялся объяснять Тони. — Она сказала, что бежала к нам, рассчитывая на помощь, но упала от боли и больше не смогла встать. Ах да, её зовут Марина Бережная из клана Нетопыря.

При этих словах девушка истерично захохотала.

— Клан Нетопыря?! — взвизгнула она. — Нет больше клана Нетопыря! Его уничтожили, вырезали за одну ночь!

— Успокойся, — властно приказал Лука, кладя ладонь ей на лоб. Марина мгновенно стихла. А Тони в очередной раз поразился тому, как действует аура Луки на вампиров.

— Тони, неси её сюда, — скомандовал старый вампир. — Марианна!

Он жестом подозвал королеву и, пропустив их в одну из спален коттеджа, запер дверь, оставив толпу вампиров возбуждённо жужжать снаружи.

Тони положил девушку на кровать, осторожно подложив ей под голову подушку. Марина вновь застонала и что-то неслышно забормотала.

— Дай ей свою кровь, — приказал Лука. Тони обомлел от неожиданности, и Лука резко подтолкнул его. — Ты слышал меня, мальчик?

Пришлось послушаться приказу старшего. Тони прокусил зубами кожу на запястье и поднёс ранку к губам девушки. Марина жадно втянула носом воздух и с неожиданной для её измученного состояния силой впилась в его руку. Тони скривился от боли: с тех пор как он стал вампиром, он привык сам кусать, а не подвергаться чужим укусам.

Девушка присосалась, как пиявка, словно собираясь выпить его до последней капли. У Тони закружилась голова, и он попытался вырвать руку, но Марина вцепилась в неё мёртвой хваткой. Тогда Лука мягко взял её за голову и заставил разжать зубы. Тони, тяжело дыша, отстранился.

— Тебе лучше? — мягко спросил Лука. Марина кивнула, облизывая перепачканные в крови губы. К её лицу вернулись краски, и оно уже не казалось настолько безжизненным.

— Спасибо, Антон, — она подняла на него свои глаза-сапфиры. "Надо же, запомнила моё имя", — удивился Тони.

— Ты можешь рассказать нам по порядку, что произошло? — резко перебил Лука. Марина медленно кивнула, опуская веки.

— Это был клан Кобры, — в её голосе слышалась боль. — Поганые змеюки, они воспользовались нашей доверчивостью! Конечно, клан Нетопыря маленький, не то, что Чёрные Крысы, и нас легко обидеть.

Тони знал про клан Нетопыря. Арнольд вкратце рассказывал ему, когда вводил в общую историю современных кланов. Изначально Нетопыри были частью Летучих Мышей, но в начале XIX столетия сформировались в собственный клан и выбрали первого князя, до нынешнего дня исполнявшего роль главы.

— Игорь Кобра предложил князю Андрею сотрудничество и пригласил нас отметить это событие. Мы поверили и приехали все вместе, всем кланом, а он… — голос девушки на мгновение пресёкся. — Его люди убили всех!

— Князь? — лаконично спросил Лука. Марина всхлипнула и впилась клыками в губу, чтобы не разреветься. Другого ответа и не требовалось.

— Я всё равно не понимаю… — пробормотала Марианна, хмуря идеальные чёрные брови. — Я точно знаю, что половины Кобр здесь нет. Игорь один в компании нескольких приближённых. Как они могли перерезать целый клан?

Взгляд синих глаз застыл, уставившись в одну точку, и Тони с ужасом заметил, как его снова наполняет безумие.

— Они не были похожи на вампиров, — прошептала девушка.

— Что?! Что ты хочешь этим сказать?

— Они были покрыты шерстью, словно звери. С огромными клыками и когтями! Наша сила и скорость не могла сравниться с их.

Тони ощутил, что его колотит. А он-то думал, что, превратившись в вампира, уже никогда не почувствует себя жертвой! Ощущение было такое, будто из реальности, он перенёсся в какой-то фантастический триллер. "Может, мне всё это мерещится на пьяную голову?" — безнадёжно подумал Тони.

— И как же тебе удалось спастись? — Лука пытался говорить бесстрастно, но его голос дрожал. Марианна и вовсе прижала ладони к губам и отступила в сторону.

— Повезло, — Марина хрипло засмеялась. — Один из них попытался меня выпить, но его кто-то отвлёк. Он отбросил меня в сторону, думая, что я уже мертва. Но я выжила! Я знала, где находится ставка королевы Чёрных Крыс, и побежала сюда, а когда упала и не смогла подняться, то поползла, пока не потеряла сознание. А потом меня нашёл Антон, — её голос смягчился, и она ласково скользнула глазами по лицу парня.

— Ладно, отдыхай, — Лука сделал знак Марианне и Тони, и троица вышла из комнаты.

— Что ты об этом думаешь? — спросила королева, остановившись у оконной ниши, где их не могли слышать другие вампиры. — Считаешь, покрытые шерстью монстры — это правда?

— А ты считаешь — нет? — вопросом на вопрос ответил Лука. Марианна поджала губы, выказывая этим своё сомнение.

— Кровососущие монстры с клыками вампиров и когтями диких зверей? — медленно произнесла она. — Девушка явно пережила тяжёлое потрясение, связанное с гибелью клана и собственными ранами. Уж не бред ли её слова?

— Я так не думаю, — возразил Лука, и Тони был полностью с ним согласен. — Да, девушка пережила серьёзное потрясение, но ты обратила внимания на отметины на её теле? Они были сделаны именно когтями. А ещё странно, что эти отметины так медленно заживают. Может быть, в когтях содержался яд?

— Ну, не знаю…

— Мы обязаны с этим разобраться, — твёрдо заявил Лука. — Даже если там и не было шерстистых тварей-вампиров, всё равно — Игорь Кобра вырезал у нас под носом целый клан. Мы не можем так это оставить. Марианна, думаю, тебе нужно разогнать вечеринку и объявить неделю траура по безвременно погибшему Андрею Нетопырю и его людям.

Королева кивнула и плавной походкой направилась к своему трону. И чем ближе она подходила, тем сильнее выпрямлялись её согнутые плечи, а неуверенность исчезала с каждым шагом. На тронное возвышение Марианна ступила, высоко подняв голову. Плавно махнув рукой ди-джею, чтобы вырубил музыку, она громко и ясно произнесла:

— Мои верные Чёрные Крысы и присутствующие здесь Летучие Мыши! Минутку внимания!

Влад нервно ходил взад-вперёд по приёмной, избегая смотреть на своих Волков. Ну, сколько ещё можно ждать?!

— Богдан по-прежнему занят?! — от нетерпения он рявкнул так, что хорошенькая секретарша побелела бы, не будь она по-вампирски бледной.

— Я же сказала, господин Богдан сам вызовет вас, когда освободится, — чуть не заикаясь, пролепетала она. Влад нервно стиснул руки и продолжил своё хождение.

Офис Богдана Летучей Мыши, принцепса своего клана, находился в фешенебельном здании, весь первый этаж которого занимал индийский ресторан "Кровавые пряности", принадлежавший всё тому же Богдану. Вообще лидер Летучих Мышей считался одним из самых богатых вампиров мира, за исключением разве что шишек из северо-американского клана Серебряного Волка. Богдан славился двумя своими умениями: умением делать деньги и умением виртуозно избегать неприятностей. Наверно, из-за последнего ему удалось прожить так долго и большую часть жизни продержаться в должности принцепса клана.

На мягких кожаных диванах, выстроившихся вдоль стен приёмной, сидела свита Влада: Александр Тролль и Константин Седой. Откинув головы на спинки, они, казалось, мирно дремали, но стоило Владу отвернуться, как он спиной ощущал тяжёлый взгляд Александра. Кирилл Козлов был учеником этого вампира, и Александр, хоть и старался не показывать своих чувств, относился к мальчику, как к собственному сыну. Влад поёжился, вновь почувствовав угрызения совести.

Ну, не надо так на него смотреть! Влад прекрасно понимал, что из него слабый лидер. Тадеуш бы не допустил гибели Кирилла, а если бы такое всё-таки случилось, он раздавил бы проклятых Кобр, как мух. Но Тадеуш вот уже два года, как мёртв, и теперь ему, Владу, приходится принимать решения.

На столе у секретарши пропищал звонок, и она испуганно подняла глаза на мечущегося из стороны в сторону вампира.

— Господин Богдан просит вас пройти к нему.

— Спасибо, — Владу было слегка неудобно за то, что он так напугал ту девушку, и он попытался выдать свою фирменную обворожительную улыбку. Улыбка получилась похожей на мучительный оскал, и секретарша резко шарахнулась от него в сторону.

— Добрая ночь, Влад Волк, — поприветствовал его Богдан, восседавший за массивным письменным столом красного дерева. В другое время Влад не преминул бы оценить обстановку, но сейчас он был слишком озабочен делом, приведшим его сюда.

— Добрая ночь, — он опустился в широкое кресло, стараясь не показывать своей нервозности. В конце концов, теперь Влад — один из лидеров клана Волка и вести себя ему нужно соответственно, чтобы не опозорить клан.

Бесцветные чуть скошенные глаза Богдана скользнули по нему, и Влад почувствовал, что всё его притворство пошло насмарку. Этот невзрачный серенький вампир, живущий ещё со времён короля Штефана, казалось, видел его насквозь.

— Что привело тебя ко мне?

Влад судорожно сглотнул.

— Клан Кобры, — прямо ответил он. — Они охотились на нашей территории и убили одного из моих людей, пытавшихся прогнать их. Мне нужно возмездие.

— Справедливое требование, — Богдан чуть склонил голову, словно соглашаясь с Владом. — Но почему ты пришёл с ним ко мне, а не собственно к Игорю Кобре?

Влад нервно хрустнул пальцами. На этот вопрос он предпочёл бы не отвечать.

Взгляд Богдана стал очень внимательным. "Ну?" — казалось, говорил этот взгляд. И Влад понял, что без ответа продолжить разговор не удастся.

Он уткнул глаза в пол, словно провинившийся ребёнок, и тихо буркнул:

— Игорь Кобра меня игнорирует.

В офисе повисло молчание. Влад не смел поднять глаза, опасаясь увидеть на лице Богдана заслуженную насмешку.

— Что ж, этого следовало ожидать… — невозмутимо протянул Богдан. Влад резко вскинул взгляд: лицо предводителя Летучих Мышей осталось абсолютно бесстрастным. Казалось, он даже не думает насмехаться, а наоборот, принимает случившееся, как должное.

— Что значит — "следовало ожидать"? — настороженно спросил Влад.

— Твои люди не единственные пострадали от агрессии Игоря Кобры. Прошлой ночью он вырезал весь клан Нетопыря.

— Весь клан?! — поразился Влад. — За одну ночь?! Но как?!

Богдан встал из-за стола и подошёл к окну, глядя в непроглядную темноту за стеклом. Его сцеплённые за спиной руки слегка подрагивали. Влад подумал, что если бы перед ним был другой вампир, он решил бы, что тот растерян.

— Нападавшие были непохожи на обычных вампиров, — начал Богдан, и Влада охватило нехорошее предчувствие: где-то он уже слышал эту фразу. — Шерсть по всему телу, потрясающая ловкость и скорость, слишком большие для нашего вида клыки, когти в виде лезвий…

— Жёлтые глаза с вертикальными зрачками… — тихо продолжил Влад. Богдан резко обернулся к нему.

— Ты про них знаешь?!

— Один такой уродец убил моего парня, — пояснил Волк. — Я ещё и поэтому обратился к тебе. Нужно разобраться с этими мутантами. Кстати, откуда ты знаешь, как выглядели напавшие на Нетопырей? Если из клана никого не осталось…

— Ученица князя Андрея Нетопыря, Марина, она выжила, — перебил Богдан. — Она сейчас у Чёрных Крыс.

"Чёрные Крысы", — мрачно подумал Влад. От этого словосочетания у него как обычно заныли клыки. Альберт Чёрная Крыса…

Он резко мотнул головой, прогоняя все мысли об Альберте. Сейчас не до этого.

Летучие Мыши, Нетопыри, Чёрные Крысы, Волки, Кобры… Влада немного тревожило, что столько кланов собралось поблизости в одно и то же время. Большая концентрация вампирских кланов на маленькой территории до добра не доводит. В прошлый раз она закончилась гибелью Тадеуша.

— Ты правильно сделал, что пришёл Влад, — в голосе Богдана проскользнула мягкая нотка, и уголки губ слегка приподнялись. — Отныне Кобры — наша общая проблема. Возвращайся к себе и присмотри за своими людьми, а я сам поговорю с Игорем.

Влад с облегчением вздохнул. До чего ж приятно хоть изредка перекладывать проблемы на чужие плечи! Эх, знал бы он в тот миг, чем всё обернётся…

— Значит, ты с друзьями живёшь здесь? — Марина шагнула в прихожую, с любопытством оглядываясь по сторонам. Она уже почти оправилась после вчерашней ночи: раны стремительно заживали, сапфировые глаза приобрели нормальное выражение, и лишь при ходьбе она опиралась на руку Тони. Впрочем, поддерживать её было приятно. Тони всегда нравилось чувствовать себя рыцарем.

Единственным минусом оказалось то, что, когда они стояли вблизи, становилось заметно, насколько она его выше.

— Проходи, не стесняйся, — гостеприимно предложила Иоанна. — Я сейчас подумаю, где бы тебя пристроить.

— Спасибо, — бледные губы Марины раздвинулись в улыбке. Тони нравилась её улыбка: она вспыхивала на лице, словно искра, оставляя после себя чувство неуловимости. А ещё ему нравились её ноги: длинные, изящные и матово-белые, словно холодный мрамор.

На шум из гостиной высунулся Арнольд.

— Арнольд Миллер из клана Чёрной Крысы, — церемонно представился он, не забыв показать метку.

— Марина Бережная из клана Нетопыря, — девушка кокетливо припустила рукав, демонстрируя чернеющий на белоснежном предплечье силуэт повисшей вниз головой летучей мыши.

— Приятно познакомиться, — Арнольд подал девушке руку, провожая её в гостиную. — Яна, ты придумала, где её разместить? Я предлагаю отдать Марине самую дальнюю маленькую комнату.

— Но это же комната Лин! — возмутился Тони.

— Переселим её к Альберту, — невозмутимо ответила Иоанна. — Они и так вместе спят.

На это Тони не нашёл, что ответить.

Заглянув в гостиную, он увидел, как Марина порхает по комнате, разглядывая статуэтки на стеллажах и книжные полки. Иоанна отправилась в магазин, пообещав прикупить что-нибудь и для гостьи. Арнольд отправился на охоту.

Тони подумал, что сейчас нужно обязательно что-нибудь сказать.

— Эээ… Чувствуй себя как дома, — выдавил он. Марина обернулась, грациозном жестом откидывая свои длинные русалочьи волосы, и одарила его своей неуловимой улыбкой.

— Здесь очень мило, — она шагнула к нему, не сводя с его лица сияющих сапфировых глаз. — Спасибо тебе за всё, Антон.

— Вообще-то друзья зовут меня Тони, — поправил парень. Имя Антон слишком напоминало ему о детдомовском детстве. — Ты не голодна? Не хочешь ли бутылочку с кро…

— Эй, Тони! — прервал его пронзительный вопль. В гостиную, шлёпая босыми ногами и кутаясь в старенький махровый халат, влетела Лин. — Ты не видел мою косме…

Она запнулась, наткнувшись взглядом на незнакомую вампиршу, и машинально попыталась пригладить растрепанные волосы. Тони запоздало подумал, что они забыли предупредить Лин о Марине.

— Какая очаровательная девочка, Тони, — Марина обогнула его и кошачьей походкой двинулась к Лин. Маленькая ведьма инстинктивно попятилась. — Какие милые щёчки! Держу пари, у неё сладкая кровь.

— Эй, хочешь крови, загляни в холодильник! — вспыхнула Лин. — Моя шея тебе не общественная столовая!

Марина обратила на её слова не больше внимания, чем на жужжание мухи. Она потянула Лин за светлую прядь волос и жадно вдохнула запах.

— Почему эта смертная так со мной разговаривает, Тони? — небрежно поинтересовалась она. — Разве вы не гипнотизируете свою пищу?

— Нет, Марина, ты не так поняла…

— Чья она? — не дослушав, перебила вампирша.

— Моя, — внезапно ответил холодный низкий голос за спиной у Лин. Появившись неожиданно и бесшумно, Альберт положил руки на плечи ведьме и наградил Марину таким выразительным взглядом, что она резко отскочила и схватила Тони за руку.

— Ты ученица Андрея Нетопыря? — взгляд Альберта давил не хуже бетонной плиты. Марина задрожала. Тони внезапно стало её жаль: она и так столько всего перенесла прошлой ночью, а теперь ещё и Альберт её запугивает.

— Её зовут Марина, — вызывающе ответил он вместо девушки. Альберт окинул Тони внимательным взглядом и насмешливо осклабился, отчего у парня запылали уши.

— Что ж, приятно познакомиться, — хмыкнул он. — Я Альберт Чёрная Крыса.

Марина разинула рот.

— Красноглазый Альберт?! — завопила она. Тони подумал, что Марина совершила очень большую ошибку: Альберт терпеть не мог, когда его называли Красноглазым. Вот и сейчас его ухмылка погасла, а взгляд обдал крещенским морозом.

— Именно так. И больше, пожалуйста, не трогай то, что принадлежит мне, — с убийственной вежливостью процедил он и вытянул Лин из комнаты. Напоследок обернувшись к Марине, ведьма показала ей язык. Тони оттёр холодный пот со лба.

— Он, конечно, классный, но лучше его не злить, — предупредил он Марину. Девушка ответила ему потрясённым взглядом.

— Это действительно был Красноглазый Альберт? — восторженно прошептала она. Тони поморщился. Ещё бы автограф попросила!

Похоже, в ближайшем будущем их ждали весёлые ночи.

Аркан III.

Королева.

Гулкий стук кулаков по дереву ворвался в сон Влада, выдирая его на поверхность реальности. Вампир душераздирающе зевнул и приоткрыл глаза, всматриваясь в полутьму комнаты. Дверь сотрясалась от тяжёлых ударов. Чёрт, ещё девять вечера! Кому он понадобился в такую рань?!

Рядом мирно посапывала Ромика. Влад сфокусировал на ней взгляд. Она-то что здесь делает? Этого он точно не помнил.

Дверь жалобно затрещала.

— Эй, босс! — послышался из-за неё приглушённый зов Константина. Влад нехотя выкарабкался из кровати и, заметив отсутствие пижамы, целомудренно завернулся в простыню.

— Да иду я уже, иду.

Он резко распахнул дверь, и его ученик, тяжело дыша, ввалился в комнату.

— Костик, что стряслось?

— У нас проблемы, босс, — прохрипел вампир. — Богдан!

И тогда Влад почувствовал, что у них действительно проблемы.

Богдан лежал посреди своего офиса на том самом массивном столе красного дерева, который запомнился Владу. Едва заметив его неподвижную фигуру, парень почувствовал неприятный холодок в груди. Ему сразу вспомнилось тело Кирилла, раскинувшееся на мокром асфальте.

Густой насыщенный запах крови пропитал офис. Приблизившись, Влад заметил, что тело вожака Летучих Мышей покрыто рваными ранами, оставленными когтями-лезвиями, а на шее запеклись две кровавые точки. По другую сторону стола, склонившись над телом Богдана, стоял бледный и трясущийся Ипполит Летучая Мышь.

— Игорь Кобра? — хрипло выдохнул Влад, уже зная, какой получит ответ. Ипполит кивнул, обхватив руками свои подрагивающие плечи. Справившись с собой, он, наконец, смог выдавить слова:

— Богдан не рассчитывал, что Игорь нападёт на него. Он просто хотел поговорить. Он пришёл к Игорю один, без охраны. Это просто подло! — Ипполит в гневе сжал кулаки. — Где-то около двух часов назад я пришёл проверить, как идут дела в ресторане, и у задней двери обнаружил его тело. Кобры выпили его и подбросили обратно, как щенка!

Он ещё хотел что-то сказать, но в этот миг лежавший на столе едва заметно шевельнулся, и с губ его слетел почти неслышный стон. Вампиры замерли, не сводя с него глаз. На этот раз не осталось никаких сомнений: веки Богдана дрогнули и медленно приоткрылись.

— Он жив! — хором завопили Ипполит и Влад. Они одновременно нагнулись на умирающим, так что чуть не столкнулись над его телом лбами.

— Учитель! Держитесь! — умоляюще простонал Ипполит. Он резко полоснул клыками по запястью и поднёс руку к губам Богдана. — Выпейте крови, вам станет легче! А Влад пока сбегает за помощью…

— Ненужно, для меня всё уже кончено, — Богдан мягко отстранил руку своего ученика, не глядя на него. Его поддёрнутый мукой взгляд сосредоточился на лице Влада. Губы зашевелились, пытаясь что-то сказать, но в этот миг у него изо рта хлынула струйка крови, и он мучительно закашлялся. Влад нагнулся ближе.

— Что? — почти выкрикнул он.

— Ракшасы… — выдохнул Богдан, прежде чем вновь зашёлся в приступе кашля. "Кто?" — не понял Влад, но вампир уже отвернулся к Ипполиту.

— Нужно сообщить леди Марианне, — пробормотал он, еле сдерживая кашель.

— Ей уже сообщили.

За спиной у Влада распахнулась дверь, и послышались две пары шагов по мраморному полу. Королева Марианна подошла прямо к столу, обдав Влада ароматом дорогих духов, и остановилась, сверху вниз глядя на Богдана. Её спутника Влад не видел, но ему и не нужно было смотреть: он узнал бы эти шаги из тысячи. Брат.

— Богдан, — тихо позвал Альберт Чёрная Крыса. Они не виделись два года, с той ночи, как погиб Тадеуш, но Влад не забыл бы этот низкий голос и за сто лет. Он краем глаза посмотрел на брата: лицо Альберта как обычно походило на восковую маску, и ни единой эмоции не отражалось в чёрных, как бездна, глазах.

— Альберт… — прошептал Богдан. Вампиры расступились, пропуская Альберта к столу, и отошли в сторону. Глаза давних друзей встретились и больше уже не отрывались друг от друга, как будто они были сейчас одни во всей вселенной. Влада внезапно охватило неловкое чувство, словно он стал третьим лишним, и, украдкой покосившись на Ипполита и Марианну, он заметил, что и они чувствуют то же самое.

— Умираешь, — голос Альберта был спокоен. Богдан слабо кивнул.

— Не повезло, Альберт, ты остался последним, — его губы изогнулись в печальной улыбке. Теперь уже Альберт кивнул и внезапно подался вперёд. На мгновение сверкнули клыки черноглазого вампира и в ту же секунду впились в шею Богдана. Тот слабо застонал.

Ипполит резко дёрнулся в сторону стола, но Марианна удержала его за руку. Альберт приподнял голову старого друга, ещё крепче присасываясь к шее, но уже в следующую секунду выпустил его. Богдан Летучая Мышь был мёртв.

Альберт закрыл ему глаза и вытер ладонью перепачканные в крови губы.

Нерешительными шагами Ипполит приблизился к столу. Марианна сделала то же самое, и Влад последовал её примеру. Вампир низко склонил голову и уставился в лицо Богдана, не решаясь взглянуть на брата.

Когда-то их было трое — Богдан Летучая Мышь, Тадеуш Волк и Альберт Чёрная Крыса. Теперь остался один Альберт.

— Тони? А ты почему дома? — Лин только что вернулась из магазина и с удивлением обнаружила златовласого вампира, развалившегося на диване рядом с синеглазой Мариной. Её удивление легко можно было понять: вечер пятницы, а Тони не в клубе? Это что-то из ряда вон выходящее!

Тони тяжело вздохнул. Он и сам придерживался мнения, что ночь с пятницы на субботу, проведённую на диване, можно считать пустой тратой времени, но что поделать! Марине сейчас лучше не выходить из дому, а он не мог просто бросить её одну.

Лин окинула взглядом длинноногую вампиршу, упорно отказывающуюся признавать смертную девчонку частью компании, и понимающе хмыкнула.

— А где Иоанна? Разве она была не с тобой? — полюбопытствовал Тони.

— Арнольд пригласил её с ним на охоту, — Лин присела на диван рядом с парнем и украдкой посмотрела на часы.

— Хочешь кофе? — предложил Тони. Частично он даже рад был тому, что остался в эту ночь дома. Когда ещё они с Лин вот так проводили время вдвоём? Гм, правда, сегодня было не совсем вдвоём (он покосился на Марину, рассеянно изучавшую модный журнал).

Лин покачала головой. Её взгляд, буравящий циферблат часов, становился всё печальнее.

— Что-то слу… — начал было Тони, но она перебила его:

— А где Альберт?

Вот что, значит, её беспокоит! Тони насупился.

— Ушёл.

— Куда это он ушёл? — растерялась Лин. — Мы же хотели взять напрокат лодку и сплавать вниз по реке. Он мне не говорил, что у него изменились планы!

— Приходила леди Марианна, сказала, что он ей срочно нужен, и он ушёл, — ответил Тони. С каждой секундой уровень его настроения становился всё ниже.

— Марианна? — упавшим голосом переспросила Лин. — Но что ей понадобилось?

Тони пожал плечами. Этого он не знал.

На лицо Лин было жалко взглянуть. Уголки рта печально обвисли, а радостное сияние глаз потухло. Тони знал, как болезненно Лин реагирует на всё, что связывает Альберта с Марианной. А насколько мучительной бывает ревность, он испытал на своём опыте.

— Даже не предупредил! — обиженно воскликнула девушка после небольшой паузы. Марина захлопнула журнал и громко фыркнула.

— А с какой стати он должен отпрашиваться у смертной? — насмешливо поинтересовалась она. — Леди Марианна — его королева, вполне естественно, что он сразу откликнулся на её зов. А ты для него кто?

— Я его девушка! — вспыхнула Лин.

— Девушка, — с нескрываемым презрением процедила Марина. — Неужели ты настолько слепа? Разуй глаза, Альберт Чёрная Крыса — великий вампир, проживший уйму лет и при жизни ставший легендой. Ты для него не более чем смертная игрушка на время… Ай!

Журнал в её руках неожиданно вспыхнул ярким красноватым пламенем, которое в мгновение ока перекинулось на руки Марины. Девушка пронзительно завопила и побежала в ванную.

— Это ты сделала? — ахнул Тони.

— Всего лишь иллюзия, — мрачно ответила Лин, движением руки сметая огонь с журнала. — Просто хотелось заткнуть эту дуру.

— Не стоит слишком обращать внимание на её слова, — мягко заметил Тони. — Марина в сущности неплохая, просто она не привыкла к людям не в качестве источника пищи…

Он запнулся, заметив, что девушка совсем не слушает. На её щеках расползлись красные пятна, а голубые глазища подозрительно заблестели, словно в любую минуты из них готовы были хлынуть слёзы. Тони хотелось как-нибудь утешить девушка, но он не смог подобрать нужных слов и просто неуклюже погладил её по плечу.

— Тони… — тихо позвала Лин и залилась краской до корней волос. — Я давно хотела тебя спросить… А между Альбертом и Марианной раньше что-то было?

— Нуу… — замялся Тони. Его раздирали два противоречивых желания. С одной стороны, хотелось безоговорочно заявить, что между Альбертом и королевой никогда ничего не было, лишь бы утешить эту девочку и вернуть на её милое лицо улыбку.

Но глубоко внутри него вкрадчиво нашёптывал некий голосок, который Тони всеми силами старался заглушить. Этот голосок твердил ему, что если сказать Лин, будто у Марианны с Альбертом в прошлом был бурный роман, не погасший и до сих пор, Лин, возможно, поймёт, что Альберт ей не пара, и обратит внимание на кого-нибудь менее старого и опытного, но зато более ей подходящего.

Тони глубоко вздохнул и решил говорить правду:

— Я и сам не знаю, меня же обратили относительно недавно. Всё то время, что я нахожусь рядом с Альбертом, я ни разу не замечал за ним интереса к Марианне, но кто знает, что было до этого. По крайней мере, ей он очень нравится.

— Ясно, — Лин посмотрела на свои пухлые ладошки, сложенные на коленях. — Знаешь, в словах твоей Марины была доля истины.

Тони хотелось закричать ей, что всё это ерунда, что она безумно дорога Альберту и что вообще ей не следует забивать этим голову, но он почему-то промолчал. Лин резко провела рукой по глазам и полезла в карман за мобильником.

Выходя из гостиной, чтобы позвонить, она столкнулась в дверях с возвращавшейся из ванной Мариной. Обе девушки смерили друг друга свирепыми взорами и разошлись в разные стороны.

— Что это за странный огонь? — полюбопытствовала Марина, устраиваясь на своём месте на диване. — Не успела я поднести его к воде, как он сам исчез. И ожогов никаких не осталось.

Она повертела перед глазами свои изящные тонкие пальцы.

— Это была иллюзия. Лин — ведьма, — сухо ответил Тони.

— Ах да, ты же мне рассказывал…

— Знаешь, тебе не стоило разговаривать с ней так… грубо, — упрекнул парень. Марина пожала плечами.

— Я всего лишь пыталась вразумить её, — заявила она. — Молоденьким девочкам не стоит пытаться дотянуться до тех, кто неизмеримо выше их. Тем более если она смертная.

Как ни странно, на мгновение Тони показалось, что в голосе Марины прозвучала горечь. Как если бы всё сказанное относилось и к ней самой.

В прихожей что-то зашуршало. Тони вышел посмотреть, в чём дело, и увидел Лин, сидевшую на пуфике и натягивавшую самую кокетливую пару своих босоножек.

— Куда ты? — растерялся он.

— Прогуляюсь, — последовал мрачный ответ.

— Одна? — изумился Тони.

— Почему одна? Я в самолёте познакомилась с симпатичным мальчиком, и он предложил встретиться. Думаю, сегодняшняя ночь отлично подойдёт, он как раз ещё не спит. А Альберт пусть и дальше общается с Марианной.

И она ушла, громко хлопнув дверью. Тони дёрнулся, было, догнать её, но тонкая и сильная рука легла ему на плечо.

— Пусть идёт, — мягко сказала Марина.

Тело Богдана уже убрали, и теперь во главе массивного стола из красного дерева сидел Ипполит. Он выглядел настолько потерянным, что Влад ощутил острую жалость. Парень отлично помнил, каково это — внезапно осознать, что теперь ты новый лидер и несёшь ответственность за своих людей, а помочь и подсказать — некому.

— Кто же такие ракшасы… — задумчиво пробормотала Марианна. — И какое они имеют отношение к клану Игоря Кобры?

— А ты что думаешь по этому поводу, Влад Волк? — спросил Альберт, сделав ударение на последнем слове. Влад напрягся, услышав в его голосе неприкрытую насмешку. Вот скотина, не может хоть раз в жизни отнестись к своему брату серьёзно?!

— Мне кажется, ракшаса — это какой-то мифологический персонаж, — ответил он, стараясь сохранять невозмутимость.

— Кажется? — чёрная бровь Альберта отточенным картинным движением взметнулась вверх. — "Какой-то мифологический персонаж". Негусто.

Влад непроизвольно сжал кулаки, изо всех сил сдерживая себя, чтобы не съездить братцу по ухмыляющейся физиономии. Мог бы и сам что-нибудь предложить, если такой умный!

— Одного не пойму… — задумчивый голос Марианны слегка разрядил обстановку. — Почему Игорь не попытался скрыть содеянное? Ладно, допустим, во время разговора он поспорил с Богданом и случайно убил его, но почему он не спрятал тело? Он знал, что убив принцепса, восстановит против себя весь клан Летучих Мышей, гораздо более могущественный клан, чем Нетопыри. И, несмотря на это, он так вызывающе подбросил тело прямо к офису!

— Он убил Богдана не в пылу спора, — невозмутимо возразил Альберт. — Игорь Кобра сделал это намеренно и намеренно дал нам знать о содеянном, прислав труп. Он и не собирался ничего скрывать.

— Что ты имеешь в виду? — напрягся Ипполит, в первый раз за всё время собрания открывший рот.

— Я имею в виду, — Альберт обвёл взглядом всех присутствующих, — что это — война.

Аркан IV.

Король.

— Война? — слабым голосом переспросила Марианна. Ипполит нервно стиснул руки.

В офисе повисла напряжённая тишина, лишь часы мерно отсчитывали секунды, оставшиеся до наступления полуночи. Влад почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он нервно переводил глаза с каменного лица Альберта на бледное и трясущееся лицо Ипполита и обратно. Как вдруг тишину разнёс звонкий хохот Марианны.

— Война? Чеснок и святая вода, да о чём вы, ребята? Игорь Кобра оказался настолько туп, что объявил войну сразу трём старейшим вампирским кланам, так неужели мы его испугаемся? Это просто смешно! — она осёклась, наткнувшись на угрюмые взоры всех трёх мужчин. — Да что с вами, ребята?

— Смешно?! — прошипел Ипполит. — Богдан мёртв, и, по-твоему, это смешно? Очнитесь, леди Марианна!

Королева оглянулась на Альберта, надеясь найти в нём поддержку, но чёрные глаза вампиры были холодны, как лёд. Тогда она сдалась и нервно улыбнулась:

— И что же нам теперь делать?

— Убить их всех! — кровожадно прорычал Ипполит. — За то, что они сделали с Богданом…

— Ипполит, не веди себя, как ребёнок, — резко осадил Альберт, и новый лидер Летучих Мышей сразу же сник. — Ты не сможешь. Забыл, что случилось с Нетопырями?

— Но… — Ипполит смотрел на него чуть ли не умоляюще. — Мы ведь не можем просто так смириться с убийством нашего принцепса. Это задевает гордость клана!

Альберт устало вздохнул.

— Для начала нам нужно узнать, что такое "ракшасы", — веско произнёс он. — Богдан не просто так оставил нам эту информацию. Ради неё он копил силы и не позволил себе умереть у вашей задней двери, куда его подбросили. Ты ведь понимаешь это, Ипполит?

Лидер Летучих Мышей кивнул, словно прилежный школьник. Влад незаметно ухмыльнулся: что-что, а командовать его брат умел превосходно.

— Далее, — продолжил Альберт. — Если хочешь мстить, Ипполит, действуй. Собери всю информацию о Кобрах, узнай точно, насколько они сильны. Но избегай вступать с ними в драку, только если у тебя не будет значительного преимущества. Марианна, Влад, — насмешливые чёрные глаза задержались на лице младшего брата. — Вы позаботьтесь о собственных кланах и не позволяйте вашим людям рисковать собой, вступая в открытые конфликты с Кобрами.

— А что будешь делать ты? — нахмурилась Марианна. — Ты говоришь так, будто собираешься покинуть нас.

— А я действительно собираюсь. Мне нужно пообщаться с одним человечком.

Эти слова произвели эффект удара молнии. Ипполит и Марианна так и застыли с открытым ртом, а сам Влад почувствовал, как на него накатывает паника. А он-то уже понадеялся, что сейчас Альберт — раз! — и разберётся с Кобрами!

— Как это собираешься?! — вскипятился Ипполит. — Ты не можешь покинуть нас, пока мы в такой опасности!

— А как же твои подопечные, Альберт? Ты бросишь их? — вторила Марианна.

— Спокойно, спокойно! — черноглазый вампир протестующе поднял руки. — Не кричите все хором, у меня уже уши заложило. Ипполит, я вернусь сразу же, как только смогу. Марианна, Арнольд прекрасно сможет позаботиться о моих подопечных, но на всякий случай я попрошу Луку присмотреть за ними. Есть ещё вопросы?

Марианна резко выдохнула воздух.

— И с кем это тебе так срочно нужно пообщаться?

— С главой клана Рыжего Паука, — невозмутимо ответил Альберт. Сразу воцарилась тишина.

— Но, Альберт… — неуверенно начала Марианна. — Ты не сможешь пообщаться с ним. Этот клан спрятался много десятилетий назад, и никто не знает его местонахождения. Вполне возможно, Рыжих Пауков уже не существует.

— Существуют, — внезапно возразил Влад. — Я знаю, где их можно найти.

Вампиры уставились на него с таким видом, что парню стало неловко. Он не знал, куда девать руки.

— Ты?! — чёрные брови Альберта поползли вверх. При виде изумления написанного на каменной физиономии старшего брата Влад получил несказанное удовлетворение. Вот так-то, не ты один у нас кое-что знаешь!

Правда, следующая фраза застала его врасплох.

— Раз ты знаешь, значит, можешь и провести меня к ним? — вкрадчиво спросил Альберт. Влад уже пожалел, что открыл рот. До убежища Рыжих Пауков несколько дней пути, и это время ему придётся провести в обществе Альберта?! Увольте!

Но не признаваться же было в своём нежелании. Альберт бы ещё подумал, что Влад просто боится его насмешек, и ещё выше задрал бы нос. Поэтому парень коротко кивнул в знак согласия.

— Ты уверен? А как же твои Волки? — с сомнением спросил Ипполит.

— О них позаботиться Александр Тролль, мой помощник. Он справится, — уверенно заявил Влад. Неестественно красные губы Альберта расползлись в ухмылке.

— Что ж, братишка, отправимся в путь.

— Так значит, ты была единственной ученицей князя Нетопырей? — уточнила Иоанна, с интересом разглядывая Марину. Арнольд учтиво подлил девушке вина.

— Да, — с жаром подхватила та. От вина она слегка раскраснелась, и сапфировые глаза зажглись лихорадочным блеском, отчего ещё сильнее стали походить на русалочьи. — Да, на официальных приёмах меня даже звали принцессой. Но в кругу своих всё было просто, по-домашнему. Клан Нетопыря такой маленький, он как одна большая семья… Я хотела сказать, был.

При воспоминании о безвременной кончине клана её нижняя губка предательски задрожала. Иоанна ласково погладила девушку по плечу и взглядом велела Арнольду налить ей ещё вина.

Тони сидел рядом, но не вникал в разговор. Он нервно посматривал на часы и прислушивался сквозь стены к шорохам в подъезде. Стрелка на циферблате уже перевалила за полночь, Арнольд с Иоанной давно вернулись с охоты, а Лин всё не было. Уж не случилось с ней чего?

Внезапно входная дверь резко щёлкнула, и в прихожей послышались шаги. Тони пулей вскочил с места и выбежал из гостиной. И разочарованно остановился — это был всего лишь Альберт.

— Добрая ночь, — тихо поприветствовал черноглазый вампир. На секунду его лицо показалось Тони странно осунувшимся, но, наверно, во всём было виновато тусклое освещение. Альберт слишком хорошо владеет собой, чтобы выказывать признаки усталости.

— А где Лин?

— Её нет дома. Она ушла… на прогулку, — ответил Тони. На этот раз он был уверен: на миг, всего лишь на миг, но Альберт растерялся. Видимо, не ожидал, что она возьмёт и уйдёт куда-то без него.

Впрочем, его лицо тут же снова стало бесстрастным, и лишь в чёрных глазах на мгновение промелькнула грусть.

— А Арнольд хотя бы дома? — угрюмо спросил он. Тони кивнул. — Так позови его, — велел вампир.

Просунув голову в гостиную, Тони крикнул Арнольду, что он срочно понадобился Альберту. Тот тут же извинился перед дамами и вышел в прихожую. Не говоря ни слова, Альберт взял своего ученика за шкирку и потащил на кухню. Дверь за ними захлопнулась.

Тони остался торчать в прихожей, как дурак, сам не зная, что он здесь делает. Из-за закрытой двери кухни доносился приглушённый говор мужских голосов, но даже его чуткий вампирский слух не смог разобрать ни единого слова. А подслушивать под дверью, когда Альберт находился в таком настроении, было опасно для здоровья.

Разговор длился недолго. Уже через минуту Альберт резко распахнул дверь кухни и прошагал мимо Тони в свою спальню. Арнольд остался стоять окна, нервно глотая кровь прямо из горлышка бутылки.

— В чём дело? — осторожно спросил Тони, заходя на кухню.

— У нас проблемы, — отрывисто ответил вампир. — Какие — объясню позже. Альберт уезжает.

— Уезжает?! — ахнул Тони. — Без нас?

Словно в ответ на его слова, Альберт появился на пороге своей спальни со спортивной сумкой в руках. И как он, который предпочитает, чтобы всё делали за него другие, умудрился так быстро собраться? Видимо, действительно стряслось нечто серьёзное.

— Ты, правда, уезжаешь? — выпалил Тони, подходя к нему. Внезапно его охватило горячее желание вцепиться в Альберта клыками и когтями и не дать ему сдвинуться с места.

— Правда, — при взгляде на Тони выражение чёрных глаз смягчилось. — И я не знаю, когда вернусь: может так случиться, что нескоро. Жаль, что мне не удалось попрощаться с Лин перед отъездом. Передай ей… — он на секунду запнулся. — А, ладно, ничего не передавай.

И он ушёл.

Тони вернулся на кухню к Арнольду и достал из холодильника непочатую бутылку с кровью. Так они и стояли вдвоём у окна, потягивая живительную красную жидкость и глядя в непроглядную темноту стекла. На душе скребли крысы.

Снова хлопнула входная дверь, и Тони метнулся в прихожую. На этот раз это действительно была Лин.

И она явно неплохо провела время. Глаза сияли лихорадочным блеском, прямо как у Марины, а на щеках пылал лёгкий румянец. Чуткий нос Тони уловил от неё слабый запах алкоголя (небольшой коктейль или два, определил он). В руках девушка держала очаровательный букетик тигровых лилий. По этому признаку, а также потому, что от её одежды шёл едва уловимый запах мужского одеколона, доступный лишь обонянию вампира, Тони заключил, что она, в самом деле, гуляла с парнем. Его неприятно кольнуло это открытие.

— Альберт вернулся, — сообщил он, наблюдая, как она пошатнулась, пытаясь снять босоножек.

— Правда? — равнодушно спросила Лин. Она положила цветы на пуфик, чтобы не мешали, и запрыгала на одной ноге, обеими руками пытаясь стянуть упрямую обувь.

— Да. Но он уже уехал.

— Что?! — маска равнодушия слетела с неё, словно сорванная порывом ураганного ветра. — Куда это он уехал? Он про меня не спрашивал?

— Спрашивал, но ему некогда было тебя дожидаться, — честно ответил Тони. — Не знаю куда, этого он мне не сообщил, но можешь спросить у Арнольда. Они вдвоём о чём-то шептались на кухне.

— И когда он вернётся? — упавшим голосом спросила она.

— Не знаю. Сказал, что, возможно, нескоро.

— Ясно, — Лин сразу как-то поникла. Стащив наконец-то свой босоножек, она прошла в комнату, которую делила с Альбертом после появления Марины, и плотно закрыла за собой дверь. Забытые цветы так и остались лежать на пуфике.

Тони подошёл к двери и уже поднял руку, чтобы постучаться, но что-то остановило его. Возможно, выражение лица Лин, когда она услышала, что Альберт вернётся нескоро. Бросив на дверь последний взгляд, Тони вернулся в гостиную к дамам.

А по другую сторону двери Лин, сотрясаясь в беззвучных рыданиях, плавно сползла на пол. "Вот дура! Идиотка! Кретинка!" — ругала она себя, но легче от этого не становилось. Наоборот, она ещё острее чувствовала свою беспомощность.

Что же она наделала! Почему вышла из себя при упоминании о Марианне, как какая-нибудь малолетняя истеричка, и отправилась на поиски приключений, вместо того чтобы дождаться его? Разве неясно было, что он не мог уйти, не предупредив её, если бы не случилось нечто важное? И вот теперь он уехал неизвестно куда и насколько, а они даже не попрощались!

— Какая же я дура, — прошептала Лин. Горячие слёзы стыда и раскаяния покатились по щекам. Но ничего уже было не исправить.

Влад выпрямился, бросив взгляд на раскрытую спортивную сумку, лежавшую на полу. Кажется, он уже сложил с собой всё, что может пригодиться. Не стоило брать много вещей: всё-таки не в отпуск собирается, но налегке отправляться тоже не стоило — до убежища Рыжих Пауков несколько дней пути. Влад вздохнул: на самолёте дорога заняла бы несколько часов. Но, увы, в эту глушь не летали самолёты.

Мысли снова вернулись к Альберту. Чёрт, несколько дней в его обществе! Владу придётся очень сильно сдерживаться, чтобы не съездить брату по ухмыляющейся роже, каждый раз, когда тот будет отпускать очередную насмешку.

Влад подошёл к зеркалу, окинув себя последним критическим взглядом. Мама в детстве любила повторять, что он просто копия старшего брата. Конечно, за годы жизни их лица всё сильнее отличались друг от друга, но всё же определённое сходство до сих пор присутствует. Вот только глаза у Влада на оттенок светлее и не такие выразительные, словно бледная тень глаз Альберта.

Он всмотрелся в своё отражение и нарочито медленным движением вскинул бровь, повторяя фирменный Альбертов жест. Получилось слабо и неубедительно. Влад нахмурился.

— Я Влад Волк, — резко произнёс он, обращаясь к своему отражению. — Влад Волк, а не младший брат Альберта Чёрной Крысы. Я не его тень и не его бледная копия.

Отражение с сомнением посмотрело в ответ. "Врёшь, Влад", — казалось, говорило оно. — "Ты сколько угодно можешь бить себя пяткой в грудь и заявлять, что убьёшь его, но мы-то с тобой знаем, что на самом деле ты хочешь совсем другого. Ты всего лишь хочешь стать таким же, как он".

— Это ты врёшь, — буркнул Влад, отворачиваясь от зеркала. Он закинул в сумку последнюю пару чистых носков и злым движением застегнул молнию.

— Эй, босс, за вами машина подъехала, — послышался из-за двери голос Костика. Влад закинул сумку на плечо и, одарив на прощание зеркало мрачным взором, вышел к нему.

— Слушайся Александра, Костя. Приглядывай за молодняком, — быстро шагая к выходу, давал он последние наставления. — И будь осторожен.

— Не беспокойся, босс, — легко отозвался Костя. Влад крепко сжал его плечо на прощание и вышел на улицу под начавшийся полчаса назад проливной дождь.

У подъезда уже ждала угольно-чёрная мазда. Облокотившись о переднюю дверцу и начисто игнорируя струи воды, лившие с неба, стоял Альберт. Влад глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь взять себя в руки и придать лицу самое бесстрастное выражение.

— Ну, ты готов, или мне ещё полночи тебя ждать? — Альберт явно был не в духе. Интересно, что у него случилось? Чёрные глаза смотрели угрюмо, а на губах отсутствовала даже тень его обычной насмешливой ухмылки.

Влад плюхнулся на переднее сидение, отряхиваясь, как собака, и перебросил сумку назад. Альберт мрачно сжал руль и со всей силы надавил на газ.

— Осторожно, не дрова везёшь! — рявкнул Влад, больно стукнувшись головой о стекло. К его удивлению, Альберт ответил молчанием.

Они неслись по тёмным залитым дождём улицам города, обгоняя соседние автомобили и не останавливаясь даже перед светофорами. Просто чудо, что они до сих пор никого не сбили!

— Откуда у тебя машина? — поинтересовался Влад, глядя на проносившиеся за окном дома. — Я думал, ты предпочитаешь аскетичный образ жизни и передвигаешься пешком…

— Одолжил у Марианны, — коротко ответил Альберт. Снова воцарилось молчание.

О чём с ним разговаривать? Влад совершенно не представлял, как ему себя вести. Обычно всё его общение с Альбертом сводилось к фразочкам, типа:

"— Я убью тебя, Альберт!

— Попробуй, глупый маленький братик".

В данной ситуации эти фразочки были явно неуместны. Поэтому Влад стал спешно придумывать что-нибудь нейтральное.

— Куда мы едем? — поинтересовался он.

— К Леонтию.

— К кому? — не понял Влад.

— К моему одноклановцу. Хочу кое-что у него уточнить.

Влад хотел спросить, почему у Альберта такая грусть в глазах, но не решился. Вместо этого он снова замолчал.

Дом этого самого Леонтия находился практически на окраине. Влад поморщился при виде убогой серенькой пятиэтажки: и почему Чёрные Крысы так любят ютиться во всяких дырах?

Дверь открыл высокий сероглазый вампир. Влад дал ему лет сто пятьдесят, плюс-минус двадцать. Не слишком старый, но и не молокосос. У вампира оказалось удивительно интеллигентное лицо, больше подошедшее бы какому-нибудь музейному работнику, чем ночному хищнику.

— Альберт? — вампир моргнул от удивления и застенчиво улыбнулся. — Не ждал тебя сегодня. Что-то срочное?

— Очень срочное, Лев, — Альберт плечом отодвинул вампира с прохода и в наглую прошёл внутрь. — Мне нужна твоя библиотека.

— Влад Волк — представился Влад, демонстрируя метку. Вампир нахмурился и вопросительно посмотрел на Альберта.

— Он со мной, Лев, — бросил брат. — Лука тебе потом всё объяснит.

— Хорошо, проходи — вздохнул вампир и посторонился, пропуская Влада внутрь. — Я Леонтий Даль из клана Чёрной Крысы.

У него была на удивление опрятная квартира. Обычно вампиров не особенно заботит чистота и порядок (кроме, разве что женщин, которые даже после обращения в этом плане остаются мегерами), но в этой квартире каждая вещь лежала строго на своём месте, и нигде даже пылинки не было. Отдельную комнату занимала библиотека.

Увидев её, Влад даже рот приоткрыл. Все стены занимали полки с книгами: они поднимались бесчисленными ярусами от самого пола и до потолка. На каждой полке был свой номерок, а на столе посреди комнаты лежал толстенный каталог.

— Что тебя интересует? — спросил Леонтий, подходя к этому столу.

— Ракшасы. Только не мифы и предания, а достоверная информация.

— Ракшасы. Дай-ка подумать… — длинные пальцы Леонтия медленно перелистнули страницы каталога. — Если верить индуистскому и буддистскому эпосу, ракшасы — это демоны-людоеды и злые духи. Согласно Рамаяне, эти твари были сотворены из стоп бога Брахмы…

— Лев, я просил достоверную информацию, — поморщился Альберт.

— Да, прости, — спохватился Леонтий. Он на секунду задумался, а затем его пальцы быстро забегали по каталогу. Остановившись на одной из страниц, вампир победно засиял. — Нашёл!

Альберт красноречиво вздёрнул бровь, на что Леонтий поманил его за собой и зашагал вдоль книжных полок, что-то негромко бормоча себе под нос. У полки под номером сто восемь он остановился и жестом триумфатора извлёк толстую папку битком забитую листами А4.

— Трактат об оборотнях Индии: мифы, о которых умолчали смертные. Написал Камал из клана Белого Мангуста. На русский язык перевёл Эраст Кармазин из клана Летучей Мыши. Сей экземпляр для меня перепечатала наша Инесса — он торжественно вручил папку Альберту. — Постарайся не потерять: это сочинение бесценно.

— И о чём здесь говорится? — черноглазый вампир вяло перелистал страницы, сверху донизу заполненные ровными строчками печатного текста. Влад едва поборол искушение заглянуть ему через плечо: проявление любопытства никак не вязалось с его образом полнейшего хладнокровия.

— Если рассказывать коротко, то Камал причисляет ракшасов к оборотням, — ответил Леонтий.

— То есть они как волкодлаки? — уточнил Влад. Интеллигентный вампир снисходительно усмехнулся, словно заправский профессор на вопрос неразумного студента.

— Ну, в общем-то, определённое сходство присутствует. Волкодлаки — это оборотни, принимающие форму чудовищных волков. Ракшасы тоже оборотни, но с несколько иной спецификой. Эти существа могут обернуться чем угодно.

— Последний вопрос, Лев, — Альберт резко захлопнул папку. — Ракшасы питаются кровью?

Леонтий выглядел слегка ошарашенным этим вопросом. Поморгав глазами, он ответил:

— Ну что ты, Альберт, конечно, нет. Они же оборотни.

Аркан V.

Жрец.

Спускаясь по лестнице к выходу, Альберт бросил папку Владу.

— Ты хочешь, чтобы она была у меня? — удивился парень, рассеянно поймав её.

— Будешь изучать по дороге, пока я веду машину, — хмыкнул Альберт.

Дождь, пока они торчали у Леонтия, припустил сильнее. Влад, мысленно чертыхаясь, спрятал драгоценную папку под полу куртки. Читать её сейчас настроения не было, поэтому он бросил её на заднее сидение.

Альберт резко вдавил педаль газа, и машина сорвалась с места, так что Влад снова стукнулся головой об стекло.

— Аккуратнее! — рявкнул он, потирая ушибленное место. Ярко-красные губы Альберта начали ехидно растягиваться.

— Бедный малыш ударился! — в притворном ужасе воскликнул он. — Проверь скорее, мозги целы? Хотя… какие у тебя могут быть мозги…

— Заткнись! — вспыхнул Влад, непроизвольно стискивая кулаки. — Не то получишь!

— Ой, мне страшно, — Альберт соорудил такую испуганную мину, что Влад тут же почувствовал себя идиотом. — А я вот всё жду, когда же услышу твою коронную фразу "я убью тебя, Альберт"?

— Нарываешься на драку? Тогда останови машину и начнём! Только предупреждаю сразу: я не проиграю, как в прошлый раз. Я много тренировался последние два года.

— Зачем останавливаться? — хмыкнул этот козёл. — Я вполне могу с тобой подраться, не отпуская руля. Хотя далеко мы не уедем, если ты каждые пять минут будешь пытаться меня убить.

Он был прав. Он всегда был прав. Дело с Кобрами сейчас превыше всего. Поэтому Влад проглотил обиду и попытался успокоиться: глубоко вдохнул, досчитал до десяти и медленно выдохнул воздух. И только после этого он смог разжать кулаки.

Мда, трудновато будет продержаться последующие несколько дней…

Тони, Лин, Иоанна и Марина выстроились в ряд на диване, как школьники на линейке, и с открытыми ртами слушали Арнольда. А тот как раз заканчивал свой рассказ о гибели Богдана, убийстве рядового члена клана Волка и ополчении всех трёх старинных кланов против клана Кобры.

— Значит, Альберт уехал вместе с Владом к каким-то Рыжим Паукам? — эта мысль никак не укладывалась у Тони в голове. — Он уехал с Владом?! Надеюсь, хоть один из них вернётся из этой поездки живым…

Все засмеялись, кроме Лин, которая сидела, понурив голову и покусывая светлый локон. С того самого момента, когда она узнала об отъезде Альберта, на её лице сохранялось выражение такой безнадёжной тоски, что Тони становилось больно каждый раз, когда он смотрел на неё.

— Пойдём на кухню, — предложила ей Иоанна, заметив это. — Сделаю тебе чашку чая.

Лин слабо кивнула и вышла из гостиной вслед за блондинкой. Тони хотел, было, последовать за ними, но тонкие пальцы Марины сомкнулись на его запястье.

— Надеюсь, они смогут отомстить за мой клан, — горячо прошептала девушка. В её синих глазах вновь зажглись безумные огоньки.

— Конечно, смогут, — уверенно заявил Тони, накрыв ладонью её руку.

Этим днём Лин видела во сне Альберта. Он стоял так близко от неё, что девушка могла отчётливо разглядеть каждую чёрточку на его безупречном лице, каждую морщинку в уголках губ и глаз. Она протянула руку, желая коснуться его, но рука повисла в воздухе, словно наткнувшись на пуленепробиваемое стекло. Он был рядом, но в то же время оставался недосягаем для неё.

Ярко-красные губы, зловеще выделявшиеся на снежно-белой коже, шевельнулись, словно хотели позвать её по имени, но звук заглушил шум ветра в ушах. "Милый мой, что ты хочешь сказать мне?" — печально подумала Лин. Но сколько она ни старалась, не смогла расслышать ни слова. Что он шепчет ей, стоя так близко и одновременно далеко? Зовёт с собой? Или, наоборот, желает попрощаться? Чёрные глаза были непроницаемы, и Лин не видела в них ответа.

Красные губы снова шевельнулись. Лин протянула к нему обе руки и шагнула вперёд, пытаясь пробить эту невидимую стену, но вдруг ощутила, как земля ушла у неё из-под ног. Она падала, проваливаясь в темноту и всё дальше отдаляясь от его бледного лица, охваченного пучками света.

— Альберт! — в отчаянии закричала она, простирая к нему руки. И в этот миг знакомый низкий голос, при звуках которого кожа покрывалась мурашками, прошептал ей на ухо:

— Лин…

Она проснулась. Подушка была мокра от слёз, простынь смята. Трясущимися руками, Лин отдёрнула одеяло и села, размазывая по лицу непрошенные слёзы.

Что значит этот сон? Предупреждал ли он о чём-то или просто был навеян тоской? Или Альберт действительно пытался позвать её?

Года два назад, ещё в самом начале развития их отношений, в ночь, когда Лин во второй раз увёз Тадеуш, ей каким-то непостижимым образом удалось мысленно позвать Альберта. Тогда она и сама не могла понять, как это у неё получилось. Впоследствии они с Альбертом обсуждали этот случай и пришли к выводу, что между ними существует некая связь. Правда, как работает эта связь, Лин до сих пор не знала. Сколько ни пыталась она снова пообщаться с ним мысленно, ничего не выходило.

Хотя нет, был однажды похожий случай. Лин даже покраснела, вспомнив, чем они тогда занимались. В ту ночь Арнольд и Тони отправились на охоту, а Иоанна ушла к подруге, и они остались совсем одни. Альберт целовал её, прижимая к кровати, его руки гуляли по её телу, и тогда Лин внезапно ощутила его эмоции. Словно из его головы в её провели канал, и его чувства хлынули мощным потоком, переполняя её. Лин тогда слишком растерялась, и канал почти сразу же исчез.

Она глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Старая подруга Нелли в таких случаях не могла обойтись без сигареты (а то и без целого блока), но Лин каким-то образом умудрилась остаться некурящей. О чём в данную минуту сильно пожалела.

Сигарету ей заменил плеер. Лин надела наушники, наугад выбрала мелодию и нажала на play. Музыка мощной волной ударила ей в уши:

— Я не хочу увидеть сны!

Не нужно больше красоты!

Во сне мы снова будем рядом,

А утром — где ты?!

Лин резко выключила плеер и еле удержалась, чтобы не швырнуть его об стену. Ну, что за издевательство?! Дурацкий сон! Дурацкий Lumen! И почему из всех возможных треков ей выпала именно эта песня?!

Лин решительно натянула одеяло и повернулась на другой бок. Нужно спать — ещё полдня впереди! И почему она так расстроилась? Как будто они с Альбертом раньше не расставались! "Вот увидишь, скоро он вернётся, и всё снова будет просто замечательно", — твердила она себе.

Следующий сон оказался ещё хуже предыдущего.

Лин снилось, будто она лежит на спине и смотрит в белый потолок. Где-то за стеной равномерно тикали часы.

Внезапно Лин осознала, что у неё на груди кто-то сидит. Крошечное существо с непропорционально огромной волосатой и уродливой головой. Всё лицо существа заросло густой курчавой бородой, так что видны были лишь глаза, здоровенные и круглые, как блюдца.

Первой потребностью Лин стало заорать от неожиданности и страха. Но уже открыв рот, она с ужасом поняла, что не может издать ни звука. Она снова попыталась закричать и вновь безрезультатно.

Существо очень внимательно смотрело на неё, словно пытаясь что-то сказать. У него были чёрные глаза, такие же непроницаемые, как и у Альберта. Вот только глаза вампира давили своей властностью, а глаза существа были пусты и безучастны, словно… мёртвые.

"Да это же домовой!" — внезапно догадалась Лин. Вестник грядущего, дух-хранитель, видимый лишь ведьмам. Давным-давно, рассказывая о домовых, бабушка упоминала, что их появление предвещает некое событие. И чтобы узнать какое, нужно задать вопрос.

Лин открыла рот. На этот раз голос вышел так легко, словно никуда и не пропадал.

— К добру или к худу? — спросила она. Домовой ещё немного посмотрел на неё своими глазами-блюдцами и тихонько прошелестел:

— Хуу…

И исчез, словно его и не было. Лишь где-то за спиной по-прежнему мерно отстукивали часы.

Лин резко распахнула глаза. Её колотило. "Хуу…" Ну всё, теперь спать ей точно не хотелось!

Тони проснулся от резкого стука в дверь. Продрав глаза, он недовольно посмотрел на часы. Чёрт, кого там ещё принесло?!

Это оказалась Лин. С первого взгляда на неё Тони понял, что что-то случилось: она вся дрожала, а её лицо своей бледностью могло сравниться с её ночной рубашкой.

— Что с тобой? — Тони испуганно вскочил и тут же плюхнулся обратно на постель, старательно прикрывая одеялом свои не слишком мужественные труселя в цветочек.

— Дурной сон, — она непринуждённо села рядом с ним на кровать и обхватила своими тонкими, почти ещё детскими руками, его за шею. Тони судорожно сглотнул. Один вид Лин в ночной рубашке уже вызывал в нём определённую реакцию, а уж когда она обняла его и практически прижалась к нему!

— Тебе приснился кошмар? — зачем-то уточнил он, неловко поглаживая девушку по спине.

— Да, — её бледное взволнованное лицо было совсем близко, и Тони не мог оторвать взгляда от полуоткрытых губ. — Ко мне приходил домовой. Он принёс нехорошие вести.

— Какие именно?

— Не знаю. Я знаю только, что должно случиться нечто страшное, — Лин чуть не всхлипывала. — Тони, я боюсь, что это произойдёт с Альбертом. Он мне тоже снился.

Альберт, ну, конечно же! Она всегда в первую очередь волнуется за Альберта.

— Тебе ведь и раньше снились кошмары? — спросил Тони.

— Снились, — кивнула Лин. Она немного успокоилась и отстранилась от него. — Но когда рядом спал Альберт, всё казалось не настолько страшным. Тони, я боюсь!

— Тихо, тихо, всё хорошо, — Тони не мог найти слов, чтобы успокоить её. Честно говоря, у него был не слишком большой опыт общения с перепуганными кошмарами девушками. — А почему ты пришла ко мне, а не к Иоанне? Она ведь всё-таки женщина…

— Но ты же мой друг, Тони, — удивилась Лин.

"Друг". Это слово будто обдало его ушатом ледяной воды. "Ты для неё всего лишь друг, парень", — уныло подумал Тони.

В дверь снова постучали, и в комнату, не дожидаясь приглашения, зашла Марина. Заметив Лин, она застыла на пороге.

— О, — ровные дуги бровей поползли вверх. — Прости, Тони, я не хотела мешать твоему позднему ужину. Или это ранний завтрак?

По сгустившемуся воздуху Тони понял, что грядёт буря. Он нервно вцепился руками в своё одеяло.

Лин гибко поднялась с места и встала напротив Марины, уперев руки в бока. Вампирша и ведьма обменялись грозными взорами. Они напоминали двух породистых хищниц, замерших в ожидании того, кто первой начнёт атаку.

— Тебя сюда никто не звал, — процедила Лин. Тони даже представить себе не мог, что голос этой ласковой девочки может звучать так ядовито. — Что ты тут делаешь?

— То же самое могу спросить и у тебя, — парировала Марина. — Что, поняла, наконец, что не нужна Красноглазому, и теперь решила попытать счастья с Тони?

— Заткнись! — вспыхнула Лин, мгновенно превратившись в маленького и крайне сердитого хомячка. — Он тебе не Красноглазый! Его вообще-то зовут Альберт! И мы с ним сами разберёмся, нужна я ему или нет, так что не суй нос не в своё дело! И прекрати выпендриваться: я пришла сюда первой! Это моя компания и мои друзья!

— Надо же, прекрасная овечка решила встать на дыбы, — холодные русалочьи глаза Марины чуть сузились. И тут Тони не выдержал.

— Прекратите уже! — выпалил он. — Это вообще-то моя спальня! Устроили тут дефиле в ночных рубашках!

Последняя фраза слетела с языка прежде, чем он успел подумать, о чём говорит и при чём тут собственно ночные рубашки. Парень мучительно покраснел. Обе девушки окинули его таким взглядом, что захотелось немедленно с головой сползти под одеяло.

— Ладно, Тони, не буду мешать вам с Мариной, — выпалила Лин и пулей вылетела из комнаты.

— По-моему, ты перегибаешь палку, — Тони не хотелось в таком тоне разговаривать с Мариной, но он уже не мог дольше сдерживаться. — Почему ты не можешь относиться к людям не только, как к пище?

— Потому что они и есть пища, — девушка бесцеремонно уселась к нему на кровать на то же самое место, что и Лин. Тони подумал, что у него, наверно, нет никакого авторитета. Попробовали бы они так же вломиться к Альберту и завалиться к нему на кровать!

— Сколько тебе лет, Марина? — спросил он.

— Такой вопрос задавать нетактично, — хмыкнула она, но всё же ответила. — Тридцать семь.

Тони выпучил глаза. Так она всего на пять лет старше его?!

— И сколько лет тебе было на момент обращения? — слабым голосом спросил он.

— Почти восемнадцать.

— Ты же сама ещё недавно была человеком, — горячо заговорил он. — Как ты можешь считать людей всего лишь пищей?

— А я, ещё когда была человеком, знала, что все люди — всего лишь пища. Пища для тех, кто сильнее, у кого больше власти. В нашем мире главную роль играет лишь сила, именно поэтому я не верю, что слабая девочка, пусть даже и ведьма, сможет надолго заинтересовать такого могущественного вампира, как Красноглазый.

Тони слушал её и не верил своим ушам. Почему эта молодая, в сущности, девушка выражается так цинично? Почему верит в такие ужасные вещи? Внезапно его накрыло озарение.

— Ты из детдома, да? — спросил он. Марина дёрнулась, словно от удара, и хотела уже ответить что-то резкое, но внезапно её лицо изменилось. Она кивнула.

— Ты тоже?

— Да, — ответил Тони. В молчании они смотрели друг на друга, потрясённые неожиданным открытием.

— И как ты попал туда? — спросила Марина. Тони пожал плечами:

— Обычная история. Сначала жил вместе с мамой и папой, но потом их лишили родительских прав. Мне говорили, они были алкоголиками, хотя сам я практически ничего не помню. А ты?

— А мои меня сами сдали, — криво улыбнулась Марина. — Почти сразу же после рождения.

Тони смотрел в её поразительно синие щемящие глаза, и его медленно накрывало осознание того, что они одинаковые. Одинаковый возраст (пять лет в вампирском мире не в счёт), одинаковая судьба… Вот только она попала в клан Нетопырей, а он — в клан Чёрной Крысы.

Внезапно он вспомнил про время.

— А ты почему не спишь посреди дня?

— Страшный сон приснился, — поёжилась Марина. Да что сегодня такое с ними обеими?!

Тони приобнял её за плечи и как можно мягче спросил:

— Что тебе снилось?

— Андрей, — девушка всхлипнула, но тут же взяла себя в руки. — В смысле, князь Андрей Нетопырь.

— Мне очень жаль, — прошептал Тони, не зная, что ещё сказать. Он даже представить себе не мог, каково это — потерять за одну ночь весь свой клан. — Ты ведь была его ученицей? Как он обратил тебя?

— Просто увидел красивую девочку и взял из прихоти, — Марина сжала тонкие руки. — Старые вампиры часто так делают. А я-то, дура, в него влюбилась. Потом оказалось, что у него есть жена. Елена Нетопырь, княгиня.

Марина закусила губу, словно сдерживая злые слёзы. На миг Тони показалось, что вместо этой холодной русалки он видит обычную молоденькую девчонку, которой просто не повезло в жизни. Но уже в следующее мгновение лицо Марины снова скрылось за маской цинизма.

— Забудь о том, что я наговорила, — бросила она и поспешно вышла за дверь.

Лин ворочалась с боку на бок, то так, то этак перекладывая подушку. В принципе, можно уже даже не пытаться заснуть: всё равно скоро вечер.

В ушах не утихал голос Марины. И сколько бы Лин не твердила себе, что вампирша просто самодовольная дура, она не могла заглушить этого голоса. Вспомнились слова Иоанны, сказанные после отъезда Альберта, когда подруга поила её на кухне чаем: "Ты, бесспорно, дорога ему, но не пытайся его приручить или привязать к себе. Это невозможно".

Так может быть, Марина права? Лин перевернулась на другой бок и подложила ладонь под голову. Конечно, Альберт всегда был ласков с ней, но он слишком взрослый, слишком опытный, слишком… красивый, наконец. Чем она, слабая девчонка, как выразилась Марина, смогла бы удивить его? Скорее всего, рано или поздно она ему наскучит.

Лин смахнула глупую слезу. Так может, ей действительно пора переключиться на более подходящих ей мальчиков?

Словно в ответ на эти мысли, запиликал телефон, возвещая о приходе смски. Лин потянулась к тумбочке, роняя по пути лежавшую там книжку, и бегло взглянула на экран.

Это был Вадик, тот самый мальчик из самолёта. Сообщение гласило: "Привет. Мы сегодня увидимся снова?"

Лин непроизвольно улыбнулась и стала печатать ответ.

Зевая и беспрестанно потягиваясь, Тони вошёл в кухню, где Иоанна уже готовила кофе. Марина заняла душ, а Арнольд ещё с раннего вечера ушёл к Луке узнать новости насчёт Кобр.

— А где Лин? — поинтересовался Тони, плюхаясь на стул и пододвигая себе самую большую чашку.

— Ушла на свидание.

— Чего?! — Тони поперхнулся кофе. — Куда она ушла?

— На свидание, — терпеливо повторила Иоанна, выкидывая на огромную сковородку с десяток яиц. — Ну, помнишь, с мальчиком, с которым она познакомилась в самолёте. Будешь завтракать?

— Как это она ушла? Зачем она ушла? — тупо повторил Тони, игнорируя вопрос о завтраке. Мысль о том, что Лин гуляет с каким-то незнакомым смертным парнем, показалась до крайности неприятной.

— Ну, она сказала, что хочет пообщаться с кем-то, кто ничего не знает о мире вампиров и не будет воспринимать её, как ведьму, — Иоанна оторвалась от плиты и села напротив него. — Знаешь, я думаю, что она права. Девочке нужно иногда отвлечься.

— А мы как будто видим в ней только ведьму! — возмутился Тони. — Я, например, вообще забыл, что она умеет колдовать, пока она не подожгла Марину. Да, жаль, что она ушла, я хотел позвать её в клуб.

— Мне кажется, это плохая идея, — Иоанна мгновенно посуровела. — Сейчас стало слишком опасно…

— Да брось! — перебил Тони. — Кобры с прошлой ночи ещё никого не убили. Может, они вообще переехали.

— Или затаились, готовясь нанести следующий удар, — отрезала Иоанна. Она встала и вернулась к плите. — Святая вода, Тони, у тебя на уме одни клубы! Когда же ты повзрослеешь?

— Я и так уже взрослый, мамочка, — парень потянулся за бутербродом. — Ладно, если Лин нет, возьму Марину. Ей тоже нужно отвлечься. Не станут же Кобры нападать на нас в переполненном зале?

— Делай, как знаешь.

Марина идею похода в клуб одобрила, хоть и держалась с Тони несколько отчуждённо, делая вид, будто не помнит ночного разговора. Тони, как галантный джентльмен, решил подыграть ей. Тем более сделать это ему было несложно, потому что больше, чем какие-то там разговоры его сейчас занимал её внешний вид. В серебристом платье, обтягивающем её, словно чешуя, Марина сильнее, чем когда-либо напоминала русалку, и сходство дополняли распущенные русые волосы, струящиеся до самого пояса.

В городишке, где они коротали последний год, приличных, на взгляд Тони, клубов было немного. Парень выбрал "Небеса" — милое местечко, располагавшееся на самом верху огромной высотки в центре. Изюминкой этого клуба было то, что "Небеса" делились на две части: для вампиров и для людей. И если первые чувствовали себя проголодавшимися, они вполне могли заглянуть в человеческую часть "Небес" и выбрать себе какую-нибудь симпатичную девочку на закуску. Ну, или симпатичного парня, в зависимости от предпочтений.

— Здесь всегда так пустынно? — удивилась Марина, едва они миновали охранника и окунулись в свет неоновых ламп.

— Нет, — Тони и сам был удивлён. Танцпол был заполнен всего наполовину, хотя обычно здесь даже в будни было не протолкнуться. Несколько вампиров уныло потягивали коктейли у барной стойки. Места за столиками пустовали. Неужели все испугались Кобр? Может, действительно не стоило приходить сюда?

— Меньше народу, больше кислороду, — вспомнил Тони детскую пословицу и потащил свою даму в центр зала. — Идём танцевать.

— Идём, — Марина послала ему свою неуловимую улыбку и легко задвигала бёдрами в такт музыке.

Уже перед самым рассветом, оставив Марину за столиком, Тони заглянул в человеческую часть "Небес". Он бесшумно шагал по краю танцпола, скользя глазами по толпе ярко накрашенных, одурманенных музыкой и коктейлями девушек в мини-юбках, и выбирал себе жертву. Внезапно он остановился, как вкопанный.

Одной из этих девушек была Лин. Правда, накрашена она была неярко и юбку надела приличной длины, но её топик смотрелся вызывающе. Девушка слегка покачивалась, и Тони мгновенно понял, что она перебрала с выпивкой.

Высокий смертный парень в стильной розовой рубашке придерживал её за талию. Лин громко смеялась и шутливо била его по руке, когда ладонь спускалась слишком низко к бедру. Тони от этого зрелища стало дурно.

Он подкрался ближе в безотчётном желании прислушаться к разговору. Кажется, парень умолял её остаться или поехать к нему, а Лин отнекивалась, напирая на то, что внизу её ждёт такси. Внезапно он прижал её к стене и быстрым, как бросок змеи, движением впился в полуоткрытые губы.

Тони стиснул кулаки, до крови царапая ногтями кожу, и еле сдержался, чтобы не броситься на нахала и не открутить ему голову. Из горла вырвалось низкое рычание. Больше всего на свете сейчас ему хотелось прокусить парню в розовой рубашке артерию. Как смеет он приставать к Лин?! А Лин почему терпит такое наглое домогательство и даже не пытается отвесить ему пощёчину?!

Возможно, ночь бы закончилась для парня в розовом весьма плачевно, если бы Лин не оттолкнула его. Неожиданно бодро она прошмыгнула между рук парня и скрылась на выходе из клуба, помахав ему на прощание рукой.

А Тони остался стоять, окаменев от потрясения.

Аркан VI.

Влюблённые.

— Что нам вообще известно о клане Кобры? — спросил Влад, глядя на проносившиеся вдоль дороги разлапистые ели. Прямо над их остроконечными вершинами в обратном направлении летела серебристая луна.

Ночь прошла уныло. Влад злился на себя, досадовал, но ничего не мог поделать: в присутствии старшего брата его охватывала странная скованность, словно он всё ещё был мальчишкой, подглядывающим за ним из-за кустов. Большую часть пути оба молчали, отвернувшись друг от друга: Альберт смотрел на дорогу, а Влад — в окно.

— Это самый молодой клан из известных мне, — после недолгого раздумья ответил Альберт. — Ему ещё нет и ста лет. Вот практически и всё, что мне известно.

— Мы никогда не относились к этому клану серьёзно, — горько заметил Влад. — Думали, раз они такие молодые, значит, ничего из себя не представляют. Вот и нарвались.

Молчание. Альберт по-прежнему смотрел на дорогу.

— Я одного не понимаю, — продолжил Влад. — Клан Кобр мало того, что молодой, так ещё и очень малочисленный. Как они смогли так легко нас всех запугать?

— В том, что клан малочислен, есть и свои преимущества, — заметил Альберт.

— Да? И какие же?

Альберт искоса посмотрел на него.

— Вот ты можешь сказать, сколько в твоём клане Волков?

Влад фыркнул: глупый вопрос! Естественно, он не мог, ведь клан Волка один из древнейших из ныне существующих. Его члены разбросаны по всему свету, и Влад знал лишь лидеров и непосредственно своих ребят.

— А вот Игорь Кобра знает в лицо каждого из своих подчинённых.

Эти слова заставили Влада задуматься. Всю свою жизнь он считал родной клан могущественнейшим в мире. Но вот появились какие-то молодые наглые выскочки, которые охотятся на их территории, безнаказанно убивают его ребят, а Волки трясутся, поджав хвосты, и ничего не могут поделать. Неужели в ослеплении собственной силой и значимостью они упустили нечто важное?

Влад закусил губу. В такие минуты ему очень не хватало Тадеуша.

Он потянулся на заднее сидение и положил себе на колени папку Леонтия. Сейчас самое время разобраться — кто же такие ракшасы.

Поначалу он никак не мог сосредоточиться, строчки плыли перед глазами, но мало-помалу Влад сам не заметил, как увлёкся. Описания Индии, её богов и дэвов, Будды, Раваны и Мары, местных вампирских кланов и в особенности клана Белого Мангуста, родного клана Камала, автора рукописи, очаровывали его, заставляя воображение воочию рисовать все эти волшебные картины. Свой трактат об оборотнях Камал начал с подробного определения:

Многие считают, что вампиры и оборотни суть одна и та же тварь, но это неправда. Хоть вампиры и умеют оборачиваться, раньше они были людьми и после обращения сохранили человеческий разум. Для поддержания их сил, им нужна кровь, человеческая или животная.

Оборотням же с самого рождения дано два облика: облик, схожий с человеческим, и облик зверя. Но, несмотря на то, что внешне они могут уподобляться людям, разумом они остаются животными. Оборотням не нужна кровь: они хищники и питаются плотью своих жертв. Эти твари могут питаться и животными, и людьми, и даже вампирами, но предпочитают человеческое мясо.

Дальше шло перечисление различных видов оборотней. Очень подробно Камал остановился на волкодлаках, которые хоть и не водились в Индии, но считались самым распространённым видом. И наконец, перевернув страницу, Влад наткнулся на заветное слово — ракшасы. И покрылся холодным потом.

— Альберт, — очень тихо позвал он. Возможно, что-то такое прозвучало в его голосе, потому что брат мгновенно оторвал взгляд от дороги и целиком обернулся к нему.

— В чём дело?

— Слушай, — Влад уткнул глаза в папку, зачитывая ему нужный отрывок. — Из всех оборотней, существующих в мире, нет твари отвратительнее и опаснее ракшасы. Это существо может перекинуться в кого угодно, но чаще всего предпочитает облик собаки, совы или птицы, питающейся падалью. Дикие ракшасы живут в основном на кладбищах и охотятся на людей, а иногда поедают свежезарытые трупы. Облик ракшасы… — Влад прокашлялся и сделал ударение на последующей фразе. — Истинный облик ракшасы легко узнаваем. У этой твари огромная пасть и длинные ядовитые когти. Всё тело покрыто шерстью, а глаза ракшасы жёлтые с вертикальными зрачками, как у кошки.

Влад отложил папку и медленно поднял взгляд на брата. Они смотрели друг на друга так пристально, что едва не выехали за обочину дороги, и лишь в последнюю секунду Альберт успел вывернуть руль.

— Ты думаешь, что… — он не договорил. Влад кивнул.

— У существ, напавших на моего парня и на Марину Нетопырь, были жёлтые глаза с вертикальными зрачками и шерсть, — он сглотнул комок в горле. — А ведь раны Марины слишком долго не могли исцелиться. Марианна сказала, будто есть предположение, что в них яд. Может быть… может быть, Игорь Кобра каким-то образом… завёл ракшас?

— Бред! — фыркнул Альберт. Он вновь отвернулся и стал следить за дорогой. — Ракшасы — оборотни, они не могут пить кровь. А Кобры пили. Ведь они именно так убили твоего парня?

— Но…

— У нас даже строение челюсти разное, Влад! — перебил Альберт. — Ты хоть представляешь себе, какая пасть у оборотня? Они чисто физически не смогут сделать аккуратный прокол, скорее уж полшеи оттяпают.

На это нечего было возразить. Но Влада по-прежнему беспокоили зловещие приметы: обезьянья ловкость, шерсть, жёлтые глаза, вертикальные зрачки и ядовитые когти. И ведь неспроста Богдан перед смертью так стремился донести до них это слово — ракшасы!

— Ты же не можешь отрицать сходства, — пробормотал он.

— Не могу, — согласился Альберт. — Это-то меня и беспокоит.

Мрачные ели по бокам дороги закончились, и теперь со всех сторон тянулись бесконечные поля. Небо далеко на востоке начало слегка светлеть, и Влад с беспокойством посмотрел на часы.

— Ночь подходит к концу, — сообщил он. — Нужно где-то остановиться и отдохнуть.

— Говори, куда ехать. Ты же у нас Сусанин, — ехидно отозвался Альберт. Влад, насупившись, потянулся за картой и стал рассказывать, где лучше свернуть.

Они въехали в городок, который был настолько маленьким, что казался игрушечным. Серые дома, серые улицы, серые лица прохожих — ничего особенного.

— Сейчас повернёшь направо, и в конце улицы будет что-то вроде гостиницы. Мы с Тадеушем останавливались там, когда в прошлый раз навещали Рыжих Пауков, — распоряжался Влад. Альберт, прищурившись, посмотрел на него.

— Ты так и не сказал мне, откуда знаешь про убежище Рыжих Пауков, — произнёс он.

— Это всё Тадеуш, — признался Влад. — Он иногда общался с главой клана и брал меня с собой.

Автомобиль мягко притормозил у обшарпанного вида заведения. Влад поёжился, вспомнив о грязных номерах и запахе плесени по углам буфета. Но что поделаешь, не спать же второй день в машине!

— И как тебе их глава? — поинтересовался Альберт.

Этот вопрос застиг Влада врасплох. Будь он человеком, наверняка, покраснел бы, как прыщавый подросток, но кожа вампира имеет по сравнению с человеческой некоторые преимущества. Поэтому он просто отвёл глаза и проворно выкарабкался из машины, делая вид, что не слышал вопроса.

Не тут-то было. Чёрные глаза Альберта впились в его лицо, и Влад понял, что, смолчав, сделает только хуже.

— Я его не видел, — сгорая от стыда, признался он. — Тадеуш всегда оставлял меня снаружи, а дальше шёл один.

Проклятые чёрные глаза Альберта язвительно заблестели. Насмешка, витавшая в воздухе, стала почти физически ощутимой, и Влад был готов провалиться под землю.

— Не смотри на меня так! — не выдержал он.

— А как я на тебя смотрю? — притворно удивился Альберт. — Тебе не стоит так переживать, Владик. Вполне естественно, что Тадеуш не стал брать в тайное убежище Рыжих Пауков своего слугу.

От возмущения вся кровь Влада прилила к вискам, а в голове зашумело. Он непроизвольно оскалил клыки.

— Я не слуга! Я был его учеником, его товарищем, его… другом!

— Да что ты говоришь, — Альберт цедил слова медленно, словно сквозь дуршлаг. — Друг? Не обманывай себя, Владик. Тадеуш обратил тебя только ради того, чтобы досадить мне. Всё это время он помыкал тобой, как хотел, заставлял делать за себя чёрную работу, а ты и не заметил. Ты называешь себя Волком? Да ты просто верный пёс, — он сделал паузу, и последняя фраза прозвучала, как забитый в крышку гвоздь. — Ты жалок, Влад.

И отвернулся.

Влад уже плохо осознавал, что делает. Ярость кипела у него в голове, жаждая крови. Негромко зарычав, он прыгнул на Альберта, желая ударить его в спину и впиться в горло, так, чтобы из разодранной артерии струёй хлынула кровь. Он бы всё сейчас отдал, лишь бы хоть один раз увидеть, как перекашивается от боли это высокомерное лицо и расширяются в немом изумлении эти вечно бесстрастные чёрные глаза!

Но он даже коснуться его не успел.

Мощный удар кулаком в челюсть опрокинул Влада на землю. Непроизвольно схватившись рукой за ушибленное место, он приподнялся и посмотрел снизу вверх в холодное, словно каменное, лицо брата.

— Не делай так больше, Влад, — произнёс Альберт. И, развернувшись, зашагал к гостинице.

Вот и всё, разговор окончен. Влад, тяжело дыша, смотрел ему вслед. Ярость, бушевавшая в нём, утихла, оставив место лишь изумлению. Когда он успел?! Влад даже не заметил, как Альберт занёс кулак. Он снова потрогал место, куда пришёлся удар, и тихо чертыхнулся. Мда, будь он человеком — полчелюсти всмятку.

— Вам номер на двоих или раздельные? — спросила миловидная девушка на ресепшн. Влад отметил для себя её шею: после ночи в автомобиле неплохо было бы перекусить. Но сначала нужно выспаться.

— Раздельные, — хором сказали оба. Девушка с удивлением посмотрела на них.

— Но так выйдет дороже, — предупредила она.

Влад выложил перед ней на стол пачку купюр.

— И желательно в разных концах коридора, — добавил он. Альберт понимающе хмыкнул.

Оказавшись в номере (надо же, сегодня он был относительно чистым), Влад заснул, едва его голова коснулась подушки. Наверно, хорошо, что старые вампиры редко видят сны: хотя бы на это недолгое время он смог успокоиться.

Часы заскрипели мерзко, как охрипшие вороны. Влад дёрнулся и перевернулся на спину, подложив под голову руку. Сколько времени он проспал? Часы утверждали, что много.

"Папка!" — вспомнил Влад. Он зашарил рукой и вздохнул с облегчением: папка мирно лежала на тумбочке, там, где он её и оставил.

Влад бодро вскочил, спрятал драгоценную папку в сумку, потянулся и стал одеваться. С минуты на минуту зайдёт Альберт, и к его приходу лучше быть полностью собранным.

Но через минуту Альберт не зашёл, как не зашёл он и через десять минут. Влад успел умыться, побриться, полностью одеться и даже заправить постель! А брата всё не было.

Стрелка на часах неумолимо приближалась к ночи. Они уже целый час могли как ехать дальше! И тогда Влад сам решил зайти к Альберту.

Он остановился перед облезлой дверью в самом конце коридора, не решаясь постучать. В животе зашевелились неприятные воспоминания об утренней потасовке (если его позорное падение с одного удара можно назвать потасовкой). "Будь мужчиной!" — велел себе Влад и, тряхнув головой, слегка коснулся костяшками пальцев облезлой деревяшки.

На стук никто не отозвался. Влад занервничал. Может, он в душе? Набрав в лёгкие побольше воздуха, вампир тихонько приоткрыл дверь.

И остановился на пороге, не веря своим глазам. Альберт… спал!

Первым побуждением Влада было встряхнуть его за плечо и немедленно разбудить. Но что-то в лице Альберта остановило его. Влад застыл в шаге от кровати, разглядывая крепко спящего брата.

Он никогда, кроме, разве что, далёкого детства не видел у него такого лица. Обычно надменное и холодно-презрительное лицо Альберта сейчас выглядело до странности спокойным и даже… умиротворённым. Резкие черты прямого длинного носа разгладились, насмешливые брови легли ровными дугами над закрытыми глазами, а шальная ухмылка, вечно таящаяся в уголках ярко-красных губ, исчезла.

Дыхания было неслышно. Влад подумал, что из-за экстремальной белизны кожи и чёткости этих правильных, гармоничных черт его лицо кажется каменным. И каким же оно было красивым! Влад с некой долей зависти подумал, что, несмотря на внешнее сходство, ему так же далеко для красоты Альберта, как и… бледной тени до оригинала.

Он нахмурился, разозлившись на самого себя за это сравнение, и отвернулся от спящего. Взгляд упал на прикроватную тумбочку, возле которой лежали все самые важные вещи, которые в любую минуту могли пригодиться под рукой.

У Альберта таких вещей было немного. Длинный чуть изогнутый нож в кожаном чехле. Стальной. Влад хмыкнул: пользоваться серебром Альберт считал ниже своего достоинства. Так, а это ещё что такое?

Влад аккуратно подцепил пальцами заинтересовавший его листок бумаги. Это оказалась фотография. Так, стоп! Что среди вещей Альберта делает фотография?! Насколько Влад помнил, его брат никогда не страдал сентиментальностью.

На фотографии была изображена девушка, достаточно миловидная, на вкус Влада. Не слишком длинная копна густых светлых волос, пухлые щёчки и голубые глазища — херувимчик да и только! Внезапно до Влада дошло, что он уже видел эту девушку.

Та самая ведьма, что искала для них с Тадеушем кровь короля Штефана! Линда, кажется, её звали? Влад не мог ошибиться, он помнил этот взгляд! Но почему Альберт хранит на тумбочке у изголовья её фотографию?!

Тогда, два года назад, из-за неё, этой маленькой смертной девочки, Альберт выдал тайну, которую хранил множество лет, поставив под угрозу свой покой и свою безопасность. И всё для того, чтобы Влад с Тадеушем от неё отстали. А теперь он ещё и хранит её фотографию! Владу пришло на ум, что, возможно, он вовсе не так хорошо знает своего брата, как привык считать.

Он перевёл взгляд на спящего и мгновенно покрылся холодным потом.

На него в упор смотрели два абсолютно бодрых чёрных глаза. Более того, в этих глазах светилась такая холодная ярость, что Влад аж попятился, судорожно сглотнув комок в горле.

— Что ты здесь делаешь?! — прошипел Альберт. Его обычно холодный низкий голос чуть подрагивал — верное свидетельство того, что он находится на грани бешенства. У Влада вдоль позвоночника побежали мурашки.

— Я… я… — от неожиданности он растерял все слова. И только тут понял, что всё ещё сжимает в руках злополучную фотографию.

— Положи на место! — зарычал Альберт, оскалив клыки. Влад поспешно кивнул, уронил фотографию на тумбочку и пулей вылетел из номера. Уже с другой стороны двери он прислонился к стене, тяжело дыша. Чёрт!

Брат присоединился к нему через пару минут, умытый, свеженький и полностью одетый. Влад вздрогнул при его появлении, но Альберт выглядел абсолютно спокойно и даже словом не обмолвился о том, что только что произошло в номере.

Глядя на его спортивную сумку, Влад гадал про себя, куда он запихнул фотографию.

— Ну что, поехали? — неуверенно предложил он.

— Нет, сначала перекусим, — бодро ответил Альберт.

— Отлично, я уже заприметил жертву, — Влад плотоядно ухмыльнулся, вспомнив хорошенькую девушку со стойки ресепшн.

Предполагаемая жертва ничуть не сопротивлялась. Повинуясь зову вампира, выскочила из здания гостиницы и тут же попала в стальные руки Альберта.

— Мне оставь, — напомнил Влад, глядя, как брат жадно пьёт, склонившись к шее девушки и мягко придерживая ладонью её голову. Из головы почему-то всё не выходила эта ведьма, Линда. Интересно, а от неё Альберт кормился?

— Держи, — девушка безвольно упала в подставленные руки Влада. Прежде чем склониться к её шее, вампир ощупал пульс.

— Ну, ты и… кровосос, — усмехнулся он. Альберт расхохотался в ответ своим звонким мальчишечьим смехом.

Внезапно смех замер у него на губах. Из ближайшей подворотни послышались шаги, и в ту же секунду перед братьями бесшумно выросли три тени. Влад так и застыл, вонзив клыки в податливую женскую плоть.

— Вы охотитесь на нашей территории, — угрожающе заявил самый властный из незнакомцев и сделал шаг вперёд. — Малейшее резкое движение и вы покойники. Назовите своё имя.

— Может быть, сначала вы представитесь? — Альберт спокойно улыбнулся. — Я, например, понятия не имел, что это чья-то территория.

— Мы из клана Ночной Совы, — самодовольно ответил вампир. — Я Дэн, а остальных вам знать необязательно.

— Как-как? Клан Ночной Совы? — Влад по голосу почувствовал, как взлетает вверх бровь Альберта. Вампиры глухо заворчали.

— Будёшь ёрничать, отведаешь серебра! Назови своё имя, урод! — прорычал Дэн. Влад, наконец, догадался вытащить зубы из девичьей шеи.

— Я Влад Копош из клана Волка, — он слизнул струйку крови, стекавшую по нежной коже, и медленно, чтобы не уронить свою жертву, показал метку на предплечье.

— А я Альберт Чёрная Крыса.

— Фамилия? — потребовал Дэн. — Назови своё полное имя, как сделал твой напарник.

— Я Альберт Чёрная Крыса, — вызывающе спокойно повторил Альберт. — Мне не нужна фамилия.

— Да ну? — издевательски переспросил вампир. — Ты ещё скажи, что ты Красноглазый Альберт!

Ночные Совы дружно фыркнули: им явно понравилась шутка. Влад тоже засмеялся. Вот идиоты!

Но громче всех смеялся Альберт. Его звонкий ребячливый смех прокатился по пустынным улицам крошечного городка, эхом замирая в отдалении. Он хохотал так, что чуть не прослезился.

— Что ж… — выдохнул он в перерывах между раскатами смеха. — Вполне может быть…

Его чёрные глаза медленно налились зловещим красным светом. Вампиры остолбенели.

— А… а… а… — пролепетал Дэн.

Альберт клацнул клыками. Вампиров словно ветром сдуло.

А у Влада сразу же испортилось настроение. Чёрт, он может хоть раз в жизни не выпендриваться?!

— Пойдём к машине, — буркнул он, бережно кладя девушку на подвернувшуюся скамейку. Прохожие найдут — откачают.

И снова ели по краям дороги, и снова бегущая в обратном направлении луна. Влад уже почти привык к стилю езды Альберта и теперь не бился головой об стекло каждый раз, когда тот трогался с места. У него даже появилась робкая надежда, что он сможет вернуться из этой поездки здоровым и невредимым.

Мысли снова вернулись к ракшасам и трактату Камала, надёжно покоившемуся в его сумке.

— Альберт, — позвал Влад. Брат бросил на него косой взгляд.

— Ну, чего тебе ещё?

— Ты ведь встречался с волкодлаком? Ну, на могиле пани Вороны, помнишь? Как он выглядит?

— Помню ли я? — Альберт усмехнулся уголками губ. — Думаю, эту встречу я никогда не забуду. Спрашиваешь, как выглядит волкодлак? Это — огромное волкообразное чудище, только на двух лапах. Он может и полностью перекинуться, но даже тогда у него будет мало общего с обычным волком.

Альберт вздохнул, погружаясь в свои воспоминания. Влад затаил дыхание, боясь спугнуть его неожиданную откровенность.

— У волкодлака пасть с твою голову, — продолжил Альберт. — Но не стоит обольщаться его размерами: двигается эта туша с проворством обезьяны. Он может одной лапой перебить тебя пополам.

Влад поёжился, представив себе чудовище. Эта история с оборотнями нравилась ему всё меньше и меньше.

— И как же ты победил его?

— Свернул шею, — осклабился Альберт.

— Чего? — он что, шутит?

— У тебя проблемы со слухом? — Альберт явно наслаждался его изумлением. — У волкодлаков туго с регенерацией. Пожалуй, это их единственное слабое место.

В молчании они ехали всё дальше и дальше по пустынным дорогам. Влад искоса разглядывал чёткий профиль Альберта, слабо белевший в сгущавшихся сумерках. Когда брат переставал ухмыляться, становилось видно, насколько жёсткая у него линия рта. Чёрные, как далёкие туннели, глаза сосредоточенно смотрели на дорогу.

Ему пришли на ум прощальные слова Богдана: "Не повезло, Альберт, ты остался последним". Интересно, что они значат? Влад сгорал от желания спросить об этом, но тут он вспомнил реакцию Альберта в гостиничном номере и крепко-накрепко сомкнул губы. Любопытство любопытством, но здоровье дороже.

А ведь они совсем друг друга не знают! Так подумал Влад, вспомнив фотографию маленькой ведьмы. Когда-то в детстве у них не было друг от друга секретов. Это ужасно бесило обоих, и каждый пытался отгородить для себя личное пространство, но всё было бесполезно. Любая тайна Альберта тут же становилась известна Владу, и наоборот.

С тех пор прошли века. И они смогли стать друг другу чужими.

Аркан VII.

Колесница.

Лин ревела на полу в ванной. Ей хотелось утопиться.

Из-за чего конкретно она ревёт, девушка не смогла бы объяснить. Просто настроение было паршивое.

Периодически она пыталась вытереть слёзы. Но когда ей это удавалось, тут же появлялась волна новых и сплошным потоком стекала по лицу. Нос распух и походил, в лучшем случае, на клоунский шарик.

"Прекрати истерику, дура!" — мысленно ругалась она на себя. — "Проблемы нужно решать, а не проливать над ними бесполезные слёзы!" Но слова не помогали. Возможно, сейчас бы ей помогла чашка крепкого чая, но за ней нужно было пройти на кухню, а этого невозможно было сделать, не попавшись на глаза вампирам, которые, как назло, вместо охоты остались торчать дома. Появиться перед Иоанной, Арнольдом, Тони и, в особенности, Мариной в таком виде?! Ну уж нет!

Громко шмыгнув носом, Лин снова попыталась вытереть слёзы уже промокшим насквозь рукавом. Взгляд её покрасневших глаз упал на маленькую полоску бумаги, лежавшую рядом с ней на кафельном полу. На бумаге отчётливо выделялись две яркие полоски. Причина её нынешнего паршивого настроения.

— И как ты стал вегетарианцем? — поинтересовалась Марина. Они с Тони сидели на своём любимом месте на диване, уплетая булочки, и обменивались историями о своём детдомовском детстве.

— Как-то это случайно получилось, — признался Тони. — Помню, когда я ещё жил с родителями, однажды видел, как забивали свинью. А она визжала! Забавно, родителей забыл, а эту свинью помню до сих пор.

— Вампир-вегетарианец… — задумчиво протянула Марина. — Звучит круто.

— О! Булочки! — в гостиную заглянула Иоанна. — Выглядит вкусно. Ну-ка, делитесь! Арнольд, иди сюда!

— Что ещё? — недовольно забрюзжал сероглазый вампир. Но, заглянув в гостиную, он сразу оживился. — О! Булочки!

Он пристроился в кресло рядом с Иоанной и тут же потянулся к вазочке. Светловолосая вампирша принюхалась и внезапно отодвинулась подальше.

— Арнольд, ты когда сменишь рубашку? Ты её носишь уже несколько дней, не снимая! — она двумя пальцами потянула его за рукав. — Посмотри, здесь же пятна от вчерашнего кофе и от позавчерашней крови!

— Сменю, как только ты постираешь мне голубую. Ты обещала, — пробубнил Арнольд с набитым ртом. Иоанна надулась, как сердитая наседка.

— Они случайно не женаты? — тихонько шепнула Марина Тони.

— Они раньше встречались, — так же тихо ответил он. Внезапно Иоанна отстала от Арнольда и встревожено посмотрела на него. Тони уже подумал, что она слышала их перешёптывание и сейчас ему крупно влетит, но заговорила блондинка совсем о другом:

— Тони, а ты давно видел Лин?

Лин? Тони нахмурился, начисто позабыв и про Марину, и про булочки, и про грязную рубашку Арнольда. Чёрт! Он не помнил, когда последний раз её видел!

— Может быть, вышла на улицу? — предположил Арнольд.

— Одна? Когда кругом так опасно из-за этих Кобр? — Иоанна нервно кусала губы. — Может быть, она у себя?

— Сейчас два часа ночи, — возразил Арнольд. — Вряд ли она ещё спит.

— А что если ей стало плохо?

Тони понимал, почему так волнуется Иоанна. Уже несколько ночей прошло с того памятного похода в клуб "Небеса", и последнее время с Лин творилось что-то странное. Её постоянно мутило, начисто пропал аппетит, и стали мучить самые тривиальные на первый взгляд запахи. Например, вчера ночью она с негодованием выкинула симпатичные свечи, стоявшие на этажерке в гостиной, всего лишь за то, что они пахли розовым маслом.

— Я схожу посмотрю, — вызвался он. Иоанна кивнула. С её прокушенной губы уже стекала кровь.

В комнате Альберта, в которую после появления Марины переселили Лин, девушки не оказалось. Кровать была тщательно заправлена. Тони почувствовал, как под кожей побежал холодок. Где же она, чёрт побери?!

Он закрыл дверь спальни и беспомощно осмотрелся по сторонам. Внезапно чуткие уши уловили справа от него, там, где была ванная, едва различимый звук. Это был всхлип.

Тони рванул дверь ванной.

Лин скорчилась на кафельном полу, сжавшись в комок, словно испуганный зверёк. Её распухший нос уткнулся в колени, а тело сотрясалось в безудержных рыданиях. Рядом на полу лежала маленькая полоска бумаги.

Заметив его взгляд, Лин подобралась и инстинктивно попыталась схватить бумажку. Но вампир оказался быстрее. Не успела она и руку протянуть, как он цепко схватил полоску и завертел в руках. На белой поверхности чётко выделялись две фиолетовые линии.

— Что это? — выдохнул он, ничего не понимая. — Лин, ты из-за этого плачешь?

— Тони, не обращай внимания. Со мной всё в порядке, это просто нервы, ну, ты знаешь, из-за Кобр и всего этого, — девушка поднялась на ноги, яростно растирая слёзы по лицу.

Ага, как же! "Нервы из-за Кобр"! Уж врать-то она никогда не умела.

— Лин, я же твой друг, — укоризненно пробормотал Тони. — Почему ты не хочешь мне рассказать, что у тебя случилось?

— Тони, конечно, ты мой друг, — её нижняя губа задрожала, будто девушка снова собралась плакать, но Лин справилась с собой и закусила её. — Со мной действительно всё в порядке. Давай просто вернёмся к остальным. Пожалуйста, не рассказывай им то, что ты видел, и верни мне…

— Что это он не должен нам рассказывать? — прозвучал у Тони за спиной металлический голос Иоанны. — Лин, что ты здесь делаешь? Мы вообще-то волнуемся за тебя! Тони, что у тебя в руках?

Болотно-зелёные глаза вампирши уставились ему в лицо, словно два ружейных дула. Такому взгляду нельзя было не подчиниться. Поэтому Тони медленно разжал кулак, показывая ей бумажку.

— Что это? — Иоанна нагнулась над полоской, внимательно её изучая. Лин снова всхлипнула и побагровела, как варёный рак.

— Я не знаю. Когда я пришёл, она плакала, а эта штука лежала рядом на полу, — сообщил Тони. Иоанна подняла на него взгляд, и он с удивлением увидел там смущение.

— Кажется, я знаю, что это… Правда, я никогда этим не пользовалась… — она на секунду запнулась. — Тони, это тест на беременность!

Вот теперь Тони точно был в ауте.

Лин, уже умытая и пришедшая в себя, сидела в кресле. Напротив неё, на диване, словно коллегия судей, расположились вампиры. Все, кроме Марины, которая застыла в дверях, скрестив руки на груди.

— То есть ты хочешь сказать, что ты беременна? — невыносимо спокойным голосом уточнил Арнольд. Лин вздрогнула, словно он крикнул на неё, и жалобно кивнула.

Повисло тягостное молчание. Вампиры украдкой поглядывали друг на друга, словно спрашивая, что сказать. Меньше всех ответ знал Тони: мысль о том, что Лин, которая сама ещё почти ребёнок, должна стать матерью, просто не укладывалась у него в голове!

Внезапно неловкую тишину нарушил спокойный и бодрый голос Марины:

— Ты знаешь, от кого беременна?

Лин сразу же перестала всхлипывать. Она подняла голову, и в голубых глазах загорелась ярость. Казалось, ещё немного и она одним взглядом прожжёт в вампирше дырку.

— Что за дурацкий вопрос?! — она почти шипела. — Конечно, я знаю! И ты его прекрасно знаешь!

— Хочешь сказать, что это — Альберт Чёрная Крыса? — голос Марины оставался невозмутимым. — Но это невозможно. Вампиры не могут иметь детей.

Лин сдулась, как порванный воздушный шарик.

— Что? Как это не могут? Но тогда… — она задрожала, и Тони вздрогнул, испугавшись, что она вновь разревётся (он терпеть не мог женских слёз). — Это неправда! Иначе… Не ветром же мне его надуло!

— Конечно, не ветром, — Тони подумал бы, что Марина издевается, не будь её голос таким спокойным. — Вампиры не могут иметь детей, девочка, а это значит лишь одно. Отец твоего ребёнка — человек.

— Нет! Это не так! — Лин отчаянно обвела глазами вампиров, сидевших на диване, словно в надежде на поддержку. Но Арнольд и Иоанна молчали, уставившись себе под ноги.

Тогда Лин посмотрела на Тони, как на свою последнюю соломинку. Её взгляд выражал такую беспомощность, что у него мучительно сжалось сердце. Ему отчаянно захотелось успокоить, приободрить ей, но перед глазами неотступно стояла картинка: Лин в ночном клубе "Небеса" и прильнувший к её губам парень в стильной розовой рубашке.

— Тебе лучше признать очевидное, — продолжила Марина.

— Нет, — прошептала Лин. Она прижала ладони к губам инстинктивным жестом маленького ребёнка, пытающегося закрыться от того, что его пугает. — Нет! Нет!

— Лин, мы же твои друзья… — мягко произнесла Иоанна. Но, несмотря на мягкий тон, Тони будто услышал то, что она не смогла договорить: "…скажи правду, и мы поймём".

— Яна, и ты? — Лин посмотрела на блондинку, словно та предала её. Она задрожала, грозя вот-вот впасть в истерику. — Почему?! Почему вы не верите мне?! И вы ещё называете себя друзьями?!

Звенящая тишина разлилась по комнате. Слышно было, как на кухне отсчитывают время часы.

Неожиданно помощь пришла в лице Арнольда.

— На самом деле, в некоторых… в некоторых случаях вампиры могут иметь детей, — медленно, подбирая слова, сказал он. Все как по команде уставились на него.

— Ты уверен? — прошептала Иоанна.

— Это в каких же? — скептически поинтересовалась Марина.

Лицо Лин выражало робкую надежду.

— Вампиры неспособны иметь детей между собой, это верно. Но я читал, что были случаи, когда вампир… ммм… заводил детей от смертной. Таких полукровок называют вампировичами, или, в некоторых странах, дампирами. Некоторые вампировичи были довольно известны, хотя я лично ни одного не встречал.

— Вампировичи? — фыркнула Марина. Но её уже никто не слушал.

— Я тоже о таком читала, — припомнила Иоанна. — Но я думала, что вампировичи — это всего лишь вампирская легенда, вроде Ночи Первой Крови.

Тони ничего не мог сказать, потому что вообще первый раз слышал это слово.

— Альберт — вампир, а я смертная! Значит, вы мне верите? — всхлипнула Лин. Она с мольбой смотрела в лицо Арнольда, и вампир, не выдержав, отвёл взгляд.

— Я не знаю, Лин, — с усилием сказал он. — Мне хочется тебе верить, но, сама понимаешь, вампировичи встречаются так редко… Гораздо более простым объяснением была бы твоя связь с человеком…

— А разве после рождения не станет ясно полукровка это или обычный человек? — резонно осведомился Тони. Арнольд с Иоанной переглянулись.

— Возможно, сразу и не будет заметно, — медленно произнёс Арнольд. — Но ведь мы можем провести экспертизу и всё выяснить.

— Вы… вы просто… Если бы Альберт был здесь, он бы мне поверил! — выпалила Лин и внезапно осеклась, словно сама усомнилась в собственных словах. Её взгляд стал ещё несчастней.

— Лин, успокойся, — Иоанна потянулась к девушке и взяла её за руку. — Ты же знаешь, когда он родится, мы всё равно выясним правду. Так ты всё-таки утверждаешь, что твой ребёнок — вампирович?

— Да, — твёрдо ответила маленькая ведьма.

— Хорошо. Тогда мы тебе верим. Есть возражения?

Болотно-зелёные глаза Иоанны по очереди обвели присутствующих. Когда этот взгляд задержался на Тони, парню показалось, что он проникает в самые мысли. Он снова вспомнил "Небеса", шатавшуюся Лин в вызывающем топике и стильного человеческого парня рядом с ней. Но промолчал. Все вампиры промолчали, даже Марина.

— Спасибо, — Лин громко шмыгнула носом и, задрожав, закрыла лицо руками. Кажется, она опять заплакала.

— Ну-ну, прекрати — Иоанна мягко обняла её. — Идём, я налью тебе чаю. И поесть приготовлю. Ты ведь даже не завтракала?

— Я не хочу есть, меня мутит, — пробубнила Лин, но покорно дала увести себя на кухню.

Несколько часов спустя Тони сам сидел на кухне рядом с Иоанной и методично подливал в рюмку коньяк. Лин уже давно спала, приняв успокоительное.

— Ты ей веришь? — мрачно спросил он и, не закусывая, опрокинул себе в горло рюмку. После чего механическим движением, словно робот, наполнил её заново.

— Тони, хватит пить, — укоризненно сказала Иоанна. Она сидела напротив него, положив руки на стол, и задумчиво покусывала волнистый белокурый локон. Взгляд её зелёных глаз почему-то выражал сочувствие. Уж не догадывается ли она о его чувствах к Лин?

— Ты ей веришь? — повторил Тони, игнорируя её фразу.

— А ты нет? — вопросом на вопрос ответила Иоанна. Тони промолчал.

Он больше не знал, где правда, а где ложь. Перед глазами крутилось лицо Лин, когда она собиралась на свидание с мальчиком, когда вернулась домой с цветами в руках, когда на одно невыносимо долгое мгновение отдалась поцелую в клубе "Небеса". Но ведь поцелуй — это ещё ничего не значит, тем более тот парень сам к ней полез, а она его оттолкнула.

— Ты же знаешь, что она ходила на свидание с человеком, — произнёс Тони, глядя в глаза вампирши. Но к его удивлению, она лишь пожала плечами.

— И что здесь такого? Она же девушка, а нам просто необходим время от времени лёгкий флирт.

— А если было нечто большее, помимо лёгкого флирта? — упрямо продолжил Тони. В зелёных глазах Иоанны появились металлические отблески.

— Тони, это вопрос доверия, — жёстко сказала она. — Лин одна из нас, она с нами уже два года. Поэтому я верю ей. Да и зачем бы ей врать? Подумаешь, ребёнок от человека!

На самом деле, причины для вранья были. Тони не сомневался, что залети Лин от человека, она потеряла бы Альберта. А это — страшный удар для неё.

На миг его снова охватили сомнения. Вкрадчивый голосок у него внутри, тот самый, что Тони всегда безуспешно пытался заглушить, настаивал, чтобы он рассказал о том, что видел в "Небесах". Этот голосок шептал ему, что таким образом, возможно, удастся поссорить Лин и Альберта. Конечно, если Альберт бросит её, Лин расстроится, но ведь она когда-нибудь утешится. Тони лично готов был помочь ей в этом.

Он уже собирался сказать о своих подозрениях, но тут совсем некстати в памяти всплыло беспомощное заплаканное лицо Лин, и он произнёс совершенно другое:

— Она не собирается делать аборт?

— Она ещё не решила, но не хочет. И… — Иоанна внезапно смутилась. — И я тоже не хочу. Представляешь, Тони, как будет здорово, если в нашей компании появится ребёнок? Ведь мы не можем иметь собственных детей…

Ничего здоровского здесь Тони не видел. На душе с каждой секундой становилось всё паршивее. Он молча поднёс к губам рюмку.

Аркан VIII.

Правосудие.

— Это здесь? — недоверчиво спросил Альберт. Их мазда остановилась в буквальном смысле посреди чистого поля. Вокруг не было ни кустика, и лишь в отдалении одна за другой вздымались зеленеющие сопки.

— Я не знаю, куда дальше, — признался Влад. — Тадеуш всегда оставлял меня здесь и шёл один вон к тем сопкам, — он махнул рукой.

Альберт на мгновение закусил губу.

— Так, братишка, я думаю, что мы поступим так же. Ты будешь сторожить машину, а я…

— Ещё чего! — возмутился Влад. Альберт заливисто расхохотался, и парень с досадой понял, что тот всего лишь дразнится.

— Ладно-ладно, не хнычь, пойдём оба.

— Ты козёл, — сообщил ему Влад, выбираясь из машины. — И как мы будем их искать?

— Думаю, мы, как и Тадеуш, пойдём к тем сопкам, — Альберт посерьёзнел. — А они сами нас найдут.

Так и сделали. Сумки брать не стали, бросили машину посреди поля и зашагали, путаясь в высокой густой траве.

— Ха, здесь тропинка, — заметил Альберт. — Явно это место не такое необитаемое, каким кажется.

И действительно узкая едва заметная вытоптанная полоса вилась среди густой травы, уводя куда-то вдаль. Альберт первым зашагал по ней, Влад поспешил следом. Тропа была настолько узкой, что идти можно было лишь цепочкой.

Внезапно Альберт остановился, да так резко, что Влад врезался ему в спину. Выражение лица брата он видеть, разумеется, не мог, но почувствовал, как напряглись его лопатки. Влад занервничал.

— Что случилось?

— Нас уже нашли, — негромко ответил Альберт.

И едва он это сказал, как вокруг них выросли три тени. Влад вздрогнул: так неожиданно и бесшумно они появились.

Все трое были вампирами и казались похожими друг на друга, как близнецы. Их длинные тёмные волосы тяжёлыми локонами падали на плечи, как у средневековых графов. Белые батистовые рубашки с кружевными воротниками и манжетами тоже навевали мысль о Средневековье. Так странно и дико рядом с ними смотрелись обычные кожаные штаны. Лица всех трёх вампиров светились в темноте неестественной белизной, и на этой белизне отчётливо выделялись ярко-красные, как у Альберта, губы.

Но больше всего Влада поразил их возраст. Едва вампиры приблизились к нему, как вдоль позвоночника побежали мурашки, а шерсть на затылке встала дыбом. Да им же по четыреста лет! Получается, они старше и его, и Альберта. Не так, чтоб уж намного, конечно, но в последнее время Влад отвык встречать вампиров старше себя.

— Кто вы такие? — голос незнакомца напоминал ледяной ветер. Такой же завывающий.

— Я Альберт Чёрная Крыса, а это — Влад Волк, — Альберт небрежно мотнул подбородком в его сторону. Влад был благодарен, что тот не представил его, как младшего брата. — А вы, полагаю, из клана Рыжего Паука? Разве вас не учили правильно встречать гостей?

Зря он так с ними разговаривает. Альберт, конечно, сильный, но и эти вампиры тоже не слабаки. Влада колбасило от одного их присутствия.

Но троица нисколько не рассердилась на дерзкий тон. Тот самый, который первым вступил в разговор, приспустил воротник рубашки, обнажая предплечье:

— Я Доминик Рыжий Паук.

Влад уставился на его плечо. Он привык, что клановые метки чёрные, но на белоснежной коже Доминика полыхал самый настоящий огненно-рыжий паук.

— Я Августин Рыжий Паук.

— А я Фома Рыжий Паук.

Оставшиеся вампиры тоже показали свои метки. Альберт и Влад сделали то же самое. Когда процедура была завершена, Доминик поправил воротник и спросил:

— Что привело вас сюда?

— Мне нужно увидеть Бенедикта, — отчётливо сказал Альберт. По рядам Пауков прокатился ропот изумления.

— Боюсь, это невозможно, — спокойно ответил Доминик. Но Альберт ничуть не стушевался.

— Я Альберт Чёрная Крыса, — повторил он. — И мне нужно увидеть Бенедикта Рыжего Паука. Ты ведь понимаешь, что я не стал бы тащиться в эту глушь из-за пустяка? Так что лучше проведи меня к нему.

— Я слышал о тебе, Альберт, — Доминик заколебался. — Я могу отвести тебя и твоего спутника в наше убежище, но не ручаюсь, что Бенедикт вас примет. Ты ведь знаешь, что он давно удалился от мира.

— Примет. А если заупрямится, скажи ему, что дело касается Игоря Кобры.

Среди вампиров вновь послышался ропот. Это имя явно вызывало у них смешанное чувство. Доминик выглядел встревоженным.

— Следуйте за мной, — велел он.

Вампиры окружили их плотным кольцом. Доминик зашагал впереди, Альберт — за ним, следом Влад, а Августин и Фома шли позади всех, словно отрезая им дорогу к бегству. Владу это очень и очень не понравилось.

— Не нервничай, — шепнул Альберт, словно почувствовал его тревогу. — Это всего лишь шестёрки.

Не нервничать? Наоборот, Влад забеспокоился ещё сильнее. Если это — шестёрки, то каков же главарь?!

Процессия достигла одной из сопок. Здесь Доминик нырнул в какую-то расщелину, и, последовав за ним, Влад оказался в просторной пещере. Определить настоящие размеры он не смог: даже для его вампирских глаз здесь было темновато.

Доминик провёл рукой по каменной стене пещеры и легонько надавил на выступ. В тот же миг что-то заскрежетало, и часть стены медленно отъехала в сторону, открыв широкий проход. Проход был таким же тёмным, как и пещера, но где-то вдалеке Влад уловил отблески факелов.

Они шли долго. Временами в каменных стенах слева и справа встречались ответвления, уводившие куда-то в недра сопки. Но Доминик не сворачивал и всё так же вёл своих гостей по коридору, освещённому пламенем факелов.

Каменный коридор закончился полукруглым тупиком. Доминик нежно провёл рукой по стене, словно котёнка погладил, и часть снова отъехала в сторону.

— Прошу, — на этот раз он пропустил Влада и Альберта вперёд. Августин и Фома остались снаружи.

Братья оказались в клетушке с низким потолком, с которого свисала зеленоватая лампа, и резными креслами. Доминик жестом указал им на кресла, веля подождать, и скрылся за массивной дубовой дверью в стене. Влад и Альберт остались одни.

— Интересно, откуда здесь электричество? — прошептал Влад, разглядывая лампу. Альберт не ответил, он был погружён в свои мысли. Тишина стояла такая, что слышно было, как где-то в недрах пещеры капает вода.

Наконец Доминик вернулся.

— Бенедикт желает вас видеть, — его голос звучал торжественно. Влад нервно кивнул и вслед за Альбертом прошёл в дубовую дверь.

Он увидел перед собой небольшую полупустую комнату. Ноги тонули в пушистом ковре, на стенах багровели лампы в виде бра, а прямо посередине стояло слегка изогнутое кресло, обитое алым бархатом.

Но все эти подробности потрясённый Влад заметил далеко не сразу. Его взгляд был прикован к огромному, величиной с крупную собаку, висевшему под потолком в центре пересекающихся серебристых нитей огненно-рыжему пауку.

— Здравствуй, Бенедикт, — тихо сказал Альберт.

Паук зашевелил лапками. От паутины отделилась тонкая ниточка, и членистоногое медленно спустилось по ней прямиком в кресло. В ту же секунду паука окутала золотистая дымка, и он исчез.

Вместо него в кресле сидел старик. Вот именно, старик. У Влада даже дух захватило, когда он представил себе, сколько этому Пауку лет. У него были длинные волосы и борода, такие же белые, как и его паутина. Лицо испещряли сотни морщин. Но больше всего Влада поразило: вампир был слеп.

— Альберт Чёрная Крыса… — тихо молвил Бенедикт Рыжий Паук. В его голосе звучал едва уловимый акцент. Это было странно, потому что вампиры обычно легко усваивают иностранное произношение. — Давненько я не произносил твоего имени. Хотя тебя теперь чаще называют Красноглазым.

— Ты и об этом знаешь? — усмехнулся Альберт. — А говорят, ты никуда не выходишь.

— Я же паук, — Бенедикт вернул ему усмешку. — Мне не нужно никуда ходить. Я лишь сижу в центре паутины, а добыча сама ползёт ко мне в руки.

Влада мороз продрал по коже от этих слов. Хотя он давно уже считал, что разучился пугаться, но в старом пауке было что-то внушающее ужас.

— Итак, зачем ты побеспокоил меня? — проскрипел Бенедикт. — Знаешь ведь, что я удалился от мира.

— Тадеушу можно было тебя беспокоить. Чем я хуже?

Бледные губы Бенедикта тронула слабая улыбка.

— Да, Тадеуш действительно был назойлив. Но он не появлялся уже больше двух лет. Скажи мне, он мёртв?

— Да, я убил его, — голос Альберта прозвучал так спокойно, будто он не бывшего друга убил, а таракана раздавил. Влад заскрипел зубами от злости, но сдержался, понимая, что сейчас не время.

— Что ж… — в голосе Бенедикта не слышалось печали. — А кто этот юноша? Доминик сказал, что его зовут Влад Волк.

Влад снова вспыхнул. Юноша?! Да он всего на шесть лет младше Альберта!

— Он преемник Тадеуша, — представил брата Альберт.

— Вот как? Что же Волк делает рядом с Чёрной Крысой? — удивился Паук.

— А то, Бенедикт, что появилась проблема, объединившая кланы. Доминик должен был назвать тебе имя этой проблемы. Её зовут Игорь Кобра.

Бенедикт заметно вздрогнул.

— Что ты хочешь от меня? — почти прошептал он. Альберт наклонился к нему, уперев руки в подлокотники кресла.

— Это ты сделал Игоря, Бенедикт, — его голос тоже понизился до шёпота, но при этом умудрялся эхом разноситься по комнате. — Ты несёшь за него ответственность.

Влад открыл рот. Сделал? В каком смысле — сделал? Имеется в виду — обратил? Но ведь тогда Игорь бы принадлежал клану Рыжего Паука, а не клану Кобры.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он, дёргая брата за рукав. Бенедикт повернул к нему голову, и Влад вздрогнул. Ему показалось, будто украшенные бельмами глаза старого вампира внимательно изучают его.

— Юноша, ты знаешь, как образуются новые кланы?

Забавно, а ведь он действительно этого не знал. И даже не удосужился поинтересоваться, за столько-то лет! Влад покачал головой, но, вспомнив, что старик слеп, громко сказал:

— Нет.

— Способов несколько. Один из самых распространённых — когда вампир из старого клана обращает новичка, что-то идёт не так. И вместо того чтобы примкнуть к своему учителю, новичок создаёт собственный клан, — он сделал паузу. — Это и произошло с Игорем Коброй.

— Расскажи подробнее, — резко велел Альберт. Бенедикт медленно кивнул.

— Это случилось в 1910 году, как сейчас помню. Я познакомился с Игорем за несколько лет до этого. Тогда он был ещё молод, но уже невероятно амбициозен и к тому же с рождения обладал колдовским даром.

— Игорь Кобра при жизни был колдуном?! — ахнул Влад. Альберт шикнул на него, чтобы не перебивал.

— Да, — Бенедикт улыбнулся столь горячему изумлению. — Знаешь, вампиры предпочитают не обращать ведьм, колдунов и прочих необычных смертных, потому что того, что в итоге получится, заранее предсказать не может никто. А Игорь был отличным колдуном. Собственно, благодаря этому я поддерживал с ним знакомство: полезно иногда иметь под рукой колдуна или ведьму.

Осенью 1910 года Игорь вернулся из очередной поездки в Индию. Он совершенно помешался на этой стране: изучал местную религию, обряды, ритуалы, знакомился с местными колдунами. И один бродячий колдун подарил ему кобру. Игорь был просто в восторге от подарка!

Бенедикт вздохнул и на секунду замер, будто собираясь с мыслями, а затем продолжил:

— В ту дождливую октябрьскую ночь он как раз хвастался передо мной своим новым приобретением. Возился с коброй, играл перед ней на флейте, как это делают факиры, пока змея вдруг не разозлилась и не впилась ему в ногу. Игорь должен был умереть. Наверно, лучше бы он умер.

— Но ты спас его, — по-суфлерски подсказал Альберт.

— Да, мне было жаль терять человека с таким ярко выраженным тёмным даром. Времени оставалось мало: яд кобры действует быстро. Я лично провёл обращение и едва-едва успел довести сложный ритуал до конца. И представь себе моё изумление и ужас, когда вместо рыжего паука на предплечье Игоря появилась раздувающая капюшон и готовая к броску змея.

— Кобра… — прошептал Влад. — Но почему так произошло? Есть какие-нибудь версии?

— Я и сам ломал над этим голову, — признал Бенедикт. — Скорее всего, причина в том, что Игорь был колдуном. Плюс яд кобры, а у кобры очень сильный яд, гораздо сильнее, чем у той же гадюки. Должно быть, тёмный дар воспринял яд, распространившийся по телу, и преобразовал его. Игорь стал родоначальником клана Кобры, а я совершил, пожалуй, одну из грубейших ошибок в жизни.

— Да уж, лучше бы ты бросил его умирать, — честно сказал Влад. — Ты в курсе, что недавно твой подопечный вырезал весь клан Нетопырей?

— Целый клан? — казалось, Бенедикт не слишком удивлён этой новостью. Он устало откинул голову на спинку кресла. — Он становится сильнее. Что с Андреем?

— Убит, — кратко отозвался Альберт. — Выжила лишь его ученица, Марина Нетопырь. А ещё он убил Богдана.

— Мне очень жаль, — прошептал Бенедикт. — Сначала Тадеуш, потом Богдан, и вот ты остался последним, Альберт. А ведь я помню вас всех троих ещё новичками. Что вы только не вытворяли в то время! Я уж думал, не остережётесь, так и сложите свои буйные головы.

— А ты уже тогда был ворчливым старым дедом, — лицо Альберта осветила непривычно мягкая улыбка. Влад вытаращил глаза.

— Старым?! Он уже во времена Штефана был старым?! Сколько же тебе лет, дед?

Бледные старческие губы насмешливо изогнулись, и Владу вновь показалось, что слепые глаза смотрят прямо на него.

— Я помню ещё Владислава из клана Дракона, обратившего Штефана.

Влад открыл рот. Какой ещё Владислав из клана Дракона? Он и названия такого-то не слышал!

— По легенде клан Дракона — первый из вампирских кланов, из которого произошли все остальные. Он исчез с лица земли много веков назад, — вполголоса объяснил Альберт, поймав недоумённый взгляд брата. Влад слабо кивнул, всё ещё не в состоянии переварить эту мысль. Клан Дракона! Это что же, все его члены обращались в драконов? Влад попытался представить себе огромную зелёную рептилию с гигантскими крыльями, как у летучей мыши. Вышло не очень.

— Я думал, Штефан из клана Чёрной Крысы. Он ведь обратил Михаэля Чёрную Крысу, — заметил он. Бенедикт засмеялся.

— Вот тебе пример того же самого случая, что и с Игорем. Михаэль был первой Чёрной Крысой и создал этот клан с нуля.

— А его, значит, во время обращения крыса укусила? — вполголоса пробормотал Влад. Альберт сурово зыркнул на него, мол, будешь насмехаться над моим кланом, получишь по шее, и Влад предпочёл заткнуться. Бенедикт вновь засмеялся.

— Так что с Игорем? — резкий голос Альберта прервал его затянувшийся смех. — Все кланы объединились против Кобр. Рыжие Пауки тоже должны помочь. Игорь — это твоя ошибка, Бенедикт.

Слепой вампир потянулся с неожиданной грацией для своего старческого тела и слегка пошевелил одну из нитей паутины, ту, что вела в сторону двери. Буквально через мгновение в комнату зашёл Доминик.

— Что прикажите, мой господин? — спросил он с таким почтением в голосе, что, пожалуй, ему оставалось лишь опуститься на одно колено.

— Позови ко мне Франциска, — проскрипел его господин.

— Франциска? — переспросил Альберт, едва за Домиником закрылась дверь. Его идеально изогнутые угольные брови нахмурились, и Влад догадался, что брату знакомо это имя. В отличие от него. Чёрт, с момента встречи с Рыжими Пауками он всё острее чувствовал себя так, будто приехал из какой-то глухой провинции! Ну почему Тадеуш ему о стольком не рассказывал?!

— Тебя что-то не устраивает? — нарочито спокойно поинтересовался Бенедикт. — Франциск хорошо знает Игоря и его повадки. Он старый и сильный вампир. К тому же думаю, ваше знакомство поможет наладить сотрудничество. Я не прав?

— Прав, — кисло ответил Альберт.

Дубовая дверь резко распахнулась. Пронизывающий, как ледяной северный ветер, голос наполнил комнату.

— Вы звали, учитель?

Влад резко обернулся. На пороге, заполнив собой весь дверной проём, стоял высокий вампир, несмотря на теплоту летней ночи, закутанный в длинный чёрный плащ. Его вороные волосы обрамляли мертвенно бледное лицо и падали на плечи, в точности как у Доминика. Губы своей краснотой могли поспорить с рубинами. А глаза были светло-серыми, холодными и блестящими, как серебро, и такими же опасными.

А про его возраст можно и не говорить. Неужели в клане Рыжих Пауков держат одних стариков? Достаточно сказать, что этот вампир явно старше Альберта.

— А, вот и ты, — Бенедикт лучился улыбкой, словно добрый дедушка перед горячо любимыми внуками. — Что ж, как там вы, молодёжь, говорите? Теперь вы работаете в одной команде, ребята. Пожмите друг другу руки.

Вампир вопросительно посмотрел на своего лидера и перевёл взгляд на Альберта. Его жуткие серебряные глаза ничего не выражали. Он протянул вперёд свою бледную ухоженную руку с аккуратными розовыми ногтями, и Влад с изумлением заметил на его запястье тончайшую женскую цепочку, украшенную шариками из бирюзы. Серебряную цепочку.

— Привет, Франциск, — Альберт без энтузиазма ответил на рукопожатие. На его лице появилась гримаса, как будто ему только что запихнули в горло чеснок и заставили запить святой водой.

Лицо Франциска медленно скривилось в похожее выражение.

Аркан IX.

Умеренность.

Зайдя как-то ночью в комнату к Альберту, Тони обнаружил Лин сидящей на кровати, скрестив ноги, и сосредоточенно сопящей над раскиданными на покрывале картами. Её светлые волосы свесились на лицо, закрывая глаза и нос, и видно было лишь кончик розового языка, высунувшегося от напряжения на краешек губы. Присмотревшись внимательнее к хаотично разложенным картам, Тони решил, что изначально эта фигура должна была обозначать компас, но вместо этого она напоминала развалившийся карточный домик.

— Итак, какой у нас прогноз на будущее? — насмешливо спросил он, присаживаясь на краешек кровати. Лин сдула со лба назойливую прядь и подняла на него серьёзный взгляд голубых глаз.

— Это не смешно, — заявила она. — Я пытаюсь растолковать свой сон. И пока ничего хорошего будущее не сулит.

Тони всмотрелся в ближайшую карту. На мрачном фиолетовом фоне возвышалась башня со средневековыми узкими окнами и бойницами. Небо над ней покрывали чёрные грозовые тучи, и одна молния попала прямо в вершину башни, расколов её надвое. Двое человечков, настолько мелких, что невозможно было различить, мужчины это или женщины, застыли в падении, нелепо и трагично раскинув руки. Тот факт, что карты были старинными и потрёпанными (это была Альбертовская колода), только добавлял картине мрачности.

Тони протянул руку, чтобы поправить карту и разглядеть человечков получше, но Лин со скоростью молнии шлёпнула его по руке.

— Ауч! За что?!

— Не касайся! — сердито рявкнула ведьма. — Примета плохая. Колоды Таро не должен касаться никто, кроме её гадалки. Конечно, это — суеверие, но бабушка всегда говорила: не стоит недооценивать приметы.

Тони уже хотел огрызнуться насчёт всех этих дурацких примет и в особенности её бабушки, но вспомнил слова Иоанны. Она ведь предупреждала его, что девушки в положении Лин иногда ведут себя неадекватно без всякой причины и не стоит лишний раз их провоцировать. Чёрт их знает, этих беременных! Мало ли какой фокус они выкинут в следующую секунду?

— Прости, я просто хотел посмотреть, — он поднял руки в знак примирения. — А что это за закорючка в уголке?

Лин фыркнула.

— Сам ты закорючка! Это порядковый номер аркана.

— Чего? — не понял Тони.

— Порядковый номер аркана, — повторила Лин, но яснее от этого не стало. — Тони, ты что римских цифр не знаешь? Это же число шестнадцать!

— А… — протянул Тони, разглядывая закорючку. — А что такое аркан?

— Ну… это… это — карта, — Лин, похоже, сама не знала, как объяснить. — Видишь, вот те, которые похожи на обычные игральные, называются Младшими Арканами, а вот эти с картинками — Старшими. Та, которую, ты разглядываешь, называется Вавилонской башней.

— И что она обозначает?

Лин помрачнела.

— Это страшная карта, Тони. Она означает Разрушение.

Её голос звучал по-настоящему испуганно. Тони вгляделся в её лицо: последнее время девушка сильно осунулась, а под глазами залегли круги. Выглядела она, мягко говоря, неважно. Разве беременные не должны, наоборот, толстеть? Или это происходит не сразу? Тони украдкой покосился на её стройную талию.

— Почему ты всё время грустишь и сидишь здесь одна? — неожиданно спросил он. Лин попыталась улыбнуться, но вышло как-то жалко.

— А чему мне радоваться, Тони? — она злым движением смешала колоду. — Мне восемнадцать лет, а я уже жду ребёнка! Да ещё и от вампира! А мои друзья вместо того, чтобы поддержать меня, мне не верят и обвиняют в распутном поведении!

— Никто тебя ни в чём не обвиняет, — Тони усилием воли попытался прогнать всплывшую перед глазами непрошенную картинку: Лин и парень в розовом в "Небесах". — Просто все в первую минуту опешили, когда ты сказала, что ждёшь вампировича.

— Ага, конечно. И держи от меня подальше свою Марину! — совершенно ни к селу ни к городу заявила она. Тони напрягся, мысленно готовясь звать Иоанну, если беременная впадёт в буйство. Но Лин успокоилась так же быстро, как и вспыхнула: она сделала глубокий вдох и стала медленно тасовать карты.

— Кстати, зачем я зашёл! — вспомнил он. — Арнольд говорит, что нас приглашают на вечеринку в "Кровавые пряности", ресторан Богдана, то есть теперь уже Ипполита. Ты хочешь пойти?

Руки, тасующие карты, замерли. Лин задумчиво прикусила пушистый локон.

— А что, неплохая идея…

В покоях Бенедикта повисло предгрозовое молчание. Старый Паук слегка прокашлялся, пытаясь разрядить обстановку.

— Кхм, Франциск, с Альбертом ты уже знаком, а это Влад Волк.

Серебряные глаза Франциска метнулись к лицу Влада, и он инстинктивно отпрянул, словно его полоснули настоящим серебром. Губы Франциска насмешливо искривились.

— Такие похожие лица… Твой младший братик, верно, Альберт? Я слышал, вы не общаетесь…

Младший братик?! Влад стиснул зубы. От этого ненавистного словосочетания у него почти физически заныли клыки, и захотелось тут же воткнуть их в чью-нибудь артерию. Хорошо, что в данный момент шею Франциска закрывал высокий воротник.

— Если ты ещё не понял, то у нас общая проблема. Кстати, это и твоя проблема тоже, — прошипел он. Альберт одобрительно фыркнул.

Франциск вопросительно посмотрел на Бенедикта.

— О чём он, учитель? Доминик сказал, что это касается Игоря…

Старый вампир устало вздохнул. Выпрямившись в кресле, он сцепил руки на подлокотниках и попросил:

— Расскажите нам всё с самого начала по порядку.

И Влад стал рассказывать. Изредка поглядывая на Альберта, словно спрашивая его ободрения, он поведал Паукам о том, как Кобры стали охотиться на его территории и убили одного из его парней, Кирилла Козлова, о том, как они вырезали весь клан Нетопырей, упустив лишь одну Марину. В ярких красках он описал гибель Богдана и драматичную сцену прощания с ним. И закончил свой рассказ историей о загадочных вампирах, внешне похожих на зловещих оборотней Индии — ракшас.

— Ну, и что вы об этом думаете? — спросил он, переведя дыхание. Бенедикт неприятно хрустнул пальцами.

— Игорь всегда увлекался Индией. Он запросто мог вывезти оттуда парочку ракшас.

— Мне не нравится эта история, — резко сказал Франциск. — Помните, что он сказал нам на прощание, учитель? Когда он ушёл от нас, Игорь сказал примерно следующее: "Ваше время вышло, старики. Скоро все ваши допотопные кланы уйдут во тьму, а молодые Кобры займут своё место под солнцем".

— Значит, он объявил войну всем старым кланам, — голос Альберта звучал как-то неестественно, ужасающе спокойно. — Но что означают ракшасы? Существо, убившее Кирилла Козлова из клана Волка, было вампиром, а не оборотнем.

— Костя сказал, у него клыки, как у саблезубого тигра, — вспомнил Влад. Вампиры переглянулись.

— Помимо Индии Игорь увлекался генетикой и селекцией, — медленно произнёс Франциск. — Помнится, он даже обратил нескольких учёных и создал свою лабораторию. Ему нравилось скрещивать разные виды.

Вампиры вновь переглянулись. Ужасная, просто чудовищная правда медленно достигла сознания Влада.

— Он что, решил скрестить вампиров и оборотней?!

Тони с самого начала, едва они только зашли в ресторан, не покидало неприятное ощущение, будто его поставили одного посреди стадиона и навели лучи прожекторов. Арнольд с Иоанной куда-то смылись ещё на входе, оставив его между Мариной и беременной Лин. И мало того, что дамы выглядели так, будто в любую минуту могли попытаться выцарапать друг другу глаза, так ещё и каждый проходящий мимо вампир пялился на них, как на дрессированных обезьян из цирка! Тони украдкой покосился в зеркало: не вырос ли у него третий клык?

Ситуацию прояснил Ипполит.

— Добрая ночь, — поздоровался он, присаживаясь к ним за столик. — Всё в порядке?

Марина прощебетала нечто утвердительное и томным жестом поднесла к губам бокал с кровью. Лин мрачно промолчала: Тони заподозрил, что на неё накатил очередной приступ тошноты. На всякий случай он посмотрел в сторону дамской комнаты, прикидывая расстояние, которое придётся пробежать.

— Я слышал, в вашей компании ожидается пополнение, — заметил Ипполит, уперев любопытствующий взгляд в живот Лин. Ах, вот оно что! Теперь понятно почему все вампиры смотрели на них так, словно увидели живого динозавра. Неужели слухи так быстро расходятся? Чёртовы сплетники!

Лин ответила Ипполиту таким мрачным взглядом, что человек наверняка бы собственным языком поперхнулся. Но вампир лишь тонко улыбнулся.

— Это действительно ребёнок Альберта Чёрной Крысы?

— Да, — поспешно сказал Тони, прежде чем Лин успела что-нибудь брякнуть. Она уже начала раздуваться от гнева, словно воздушный шарик. Если Ипполит задержится у их столика ещё ненадолго, грянет буря.

— Последнее упоминание о вампировичах относится к восемнадцатому веку, — как ни в чём ни бывало заметил новый глава Летучих Мышей. Он положил локти на стол и упёрся подбородком в ладони, ничуть не скрывая своего любопытства. — Что ж, прими мои поздравления, Линда.

— Спасибо, — сказал Тони, поскольку Лин, видимо, не собиралась отвечать. Ипполит иронично усмехнулся и, пожелав им приятной ночи, направился к столу Марианны.

— Тони, — голос Лин был устрашающе спокоен. — Откуда весь клан этих лопоухих мышей знает о моём ребёнке?

— Ну, не весь клан… — пробормотал Тони. Словно в насмешку над его словами ещё один проходящий мимо вампир уставился на Лин, точнее, на её живот.

— Тони, — повторила девушка ещё более спокойным голосом. Парень беспокойно заёрзал на стуле.

— Иоанна рассказала Марианне, а Марианна рассказала Карине. Карина, видимо, проболталась Ипполиту, они же встречаются. Ну, а дальше уж…

— Терпи, — внезапно вставила Марина. — Ты сама пошла на это, заявив, что ждёшь ребёнка от вампира. Вампировичи — действительно большая редкость. Кстати, ты так и не решила сделать аборт?

— Нет, — с раздражением бросила ведьма. Марина неприятно усмехнулась.

— А что ты будешь делать, если Красноглазый не признает себя отцом?

Ту-дум. Тони почти услышал, как тревожно стукнуло сердце Лин. Девушка попыталась спрятать бледность под натянутой улыбкой, но Тони-то знал, что как раз этого она боится больше всего на свете.

На миг в мозгу снова мелькнула соблазнительная мысль. Рассказать Альберту о своих подозрениях насчёт Лин, зародить недоверие и сомнения между ними, а там, глядишь, Альберт и Лин расстанутся, и девушка будет принадлежать ему, Тони.

Он тряхнул головой, прогоняя слишком отчётливое видение, как вдруг случилось неожиданное.

Дверь в зал резко распахнулась, словно её выбили ударом ноги. На пороге застыл Раду Мунтяну, вампир из клана Чёрной Крысы, которого Тони терпеть не мог. Но от обычной похотливо-развязной улыбки Раду не осталось и следа: парень выглядел насмерть испуганным.

— Новое нападение Кобр! — выдохнул он с порога.

Что тут началось! Вампиры повскакали с мест, чуть не опрокидывая столики. Кто-то выхватил ножи, спрятанные под одеждой, — серебряные и просто стальные. Фрейлины Марианны сбились вокруг неё, словно цыплята вокруг наседки, а сама королева вцепилась в локоть Ипполита, как испуганная девчонка.

— Какой клан пострадал на сей раз? — тихий голос Луки разом перекрыл панику. И Тони показалось, будто он услышал ответ прежде, чем губы Раду произнесли слова:

— Чёрная Крыса.

Справа от него Лин вскрикнула и обхватила руками живот. Королева Марианна побелела, как мел.

— Кто? — хрипло выдавила она. Арнольд, Иоанна, Лука и все остальные соклановцы Тони выглядели одинаково потрясёнными и растерянными. Тони знал, что они, как и он, ждут роковых слов о том, кто стал жертвой нынешней ночью.

Раду тяжело перевёл дыхание. Кто-то из участливых Летучих Мышей поднёс к его губам стакан с кровью.

— Никто, — по залу прокатился облегчённый гул. — Место, куда пришли Кобры пустовало. Они напали на квартиру Альберта Чёрной Крысы.

Тони почувствовал, как ногти Лин до боли впились в его запястье.

— Чеснок ему в рыло, но зачем?! Зачем скрещивать вампиров и оборотней, зачем нападать на чужие кланы?! Зачем ему все эти проблемы?! — Влад всё никак не мог прийти в себя, хотя они уже давно покинули убежище Рыжих Пауков и теперь ехали в автомобиле.

— А вы непохожи, — заметил Франциск, лениво развалившийся на заднем сидении. — Твой брат так эмоционален, Альберт.

Влад ответил ему мрачным взглядом через зеркало заднего вида. Достал уже называть его словом "брат"! У него, между прочим, есть имя!

— Ты спросил зачем? — Франциск будто и не заметил его недовольства. — Чтобы стать сильнее. Чтобы уничтожить старые кланы и стать единственным могущественным кланом хотя бы на этом континенте.

— А в дальнейшем он планирует захватить мир? Бред какой-то!

— Вовсе не бред, — неожиданно возразил Альберт. Влад недоверчиво уставился на белеющий в темноте профиль вампира. Его брат выгораживает Кобру?

— Каждый вампир продаст всё ради силы, — невозмутимо продолжил Альберт. — Клан Кобры один из самых молодых, поэтому априори считается слабейшим. Вполне естественно, что Игорь хочет изменить ситуацию.

— По-моему, у него просто непомерное честолюбие, — проворчал Влад. Альберт будто не услышал его.

— Чтобы сделать свой клан сильнейшим Игорь пойдёт на всё. И это естественно, он ведь вампир. Жажда силы заложена в самой нашей природе. Мы все в своё время сделали выбор и променяли человеческую жизнь на то, чтобы стать ночными хищниками, питающимися кровью.

— Это так, — тихо, словно эхо, прошелестел позади Франциск.

Влад хотел возразить, что есть и другие причины, по которым люди становятся вампирами. Безысходность, чувство одиночества, горе, обстоятельства, наконец. Но вспомнил свою собственную историю и свою собственную причину. Столетия назад он пришёл к Тадеушу с просьбой принять его в клан, желая стать сильнее своего брата. Только ради этого.

— Уже почти светает, — заметил Франциск, глядя в окошко. — Не помешало бы перекусить.

— Разве в этой глуши водятся люди? — удивился Влад.

— Олени, — коротко бросил Франциск, открывая дверцу.

Оставив машину у обочины, трое вампиров легко и бесшумно заскользили по густой траве в сторону деревьев. В предрассветном сумраке они выглядели, как бесплотные тени, особенно Франциск с его тёмными локонами, сливающимися с плащом. Казалось, он весь был соткан из теней.

— Почему Рыжие Пауки выбрали на жительство такое безлюдное место? — тихо спросил Влад у бегущего впереди Альберта.

— Захотелось уединения на старости лет. Этот клан — вымирающий вид.

Франциск резко остановился и недобро блеснул на Альберта серебряными глазами.

— Ты просто наглый выскочка, Альберт Чёрная Крыса. Если ты был любимчиком Штефана, это ещё не даёт тебе права неуважительно отзываться о моём клане.

— Перестань жить прошлым, Франциск. Король Штефан давно умер, — легко парировал Альберт. Франциск подошёл почти вплотную. Его губы исказила судорожная гримаса, выражавшая одновременно презрение и мучительную злость, а взгляд казался смертоноснее серебряного кинжала. Влад напрягся: похоже, назревает нешуточная драка.

— Тебе всегда всё сходило с рук, Красноглазый, — голос Франциска опустился до ядовитого шипения. — И пусть сейчас мы в одной лодке, я не забыл, как ты убил моего ученика.

Влад вздрогнул. Давние счёты, только этого ещё не хватало!

— Ты сам велел своему мальчишке напасть на меня, — возразил Альберт.

— Я этого не приказывал! Я лишь велел ему узнать, кто спит с моей женой. А глупый мальчик полез в драку, и ты убил его!

— Тогда почему бы тебе не обвинить во всём Изабеллу? Кстати, я давно её не видел. Передавай ей от меня привет.

Франциск дёрнулся, будто хотел ударить насмешника, но передумал. Он лишь полуприкрыл веки, погасив опасный блеск в глазах. Влад с облегчением выпустил из груди воздух: всё-таки драки не будет.

Налетевший с востока ветерок принёс с собой олений запах. Самка и, кажется, не одна. Ноздри Франциска дрогнули, и он резко скакнул в направлении запаха — хищник, преследующий жертву.

— Ты хоть с кем-нибудь умудряешься не ссориться? — поинтересовался Влад, глядя вслед вампиру. Альберт нахально подмигнул ему и в прыжке обратился в пантеру. Охота началась.

Аркан X.

Сила.

Вечеринка была безнадёжно испорчена, но никто из вампиров не расходился. Наоборот, их как будто стало даже больше. Летучие Мыши, Чёрные Крысы и представители каких-то левых кланов, которых никто и не думал приглашать, переполнили залы и, жадно глотая кровь, передавали друг другу последние новости. Нападению подверглась квартира Красноглазого!

В принципе, ничего удивительного. Последние два года, с тех пор как раскрылась правда о крови короля Штефана, на Альберта нападали с раздражающим постоянством, так что это стало даже не интересно. Но одно-единственное роковое слово "Кобра" вызвало у вампиров ажиотаж, и теперь они отказывались расходиться по домам в ожидании подробностей.

В личном кабинете Ипполита, который ещё совсем недавно занимал Богдан, проходило совещание. Раду только что закончил рассказывать, как по счастливой случайности проходил мимо квартиры Альберта и заметил, что Кобры взламывают дверь.

— Один из них увидел меня и попытался напасть, — прерывающимся голосом говорил вампир. — Но я сбросил его и со всех ног поспешил сюда.

Лука, Арнольд, Тони и Марина внимательно слушали, окружив массивный деревянный стол, помнивший ещё прежнего лидера. Леди Марианна отсутствовала: она пыталась успокоить своих подданных. Иоанна тоже отсутствовала, но по другой причине: она пыталась успокоить Лин. Бедная маленькая ведьма находилась на грани обморока, её мутило, и она ни на шаг не могла отойти от раковины. А Иоанна соответственно от неё.

— Что вы думаете делать? — Ипполит сидел в любимом кресле Богдана, положив локти на стол и подбородок — на сплетённые пальцы. Он, не мигая, разглядывал четверых стоящих перед ним вампиров.

Никогда ещё Тони не чувствовал себя таким растерянным. Отсутствие Альберта выбивало почву из-под ног. Неужели он настолько привык к мысли, что черноглазому вампиру по силам любая проблема? Тони посмотрел на Арнольда, своего учителя, всегда спокойного и собранного, но тот растерял всю свою уверенность и весь как-то поник. Посмотрел на Луку, как на самого старого и опытного из Чёрных Крыс, но и тот выглядел до странности подавленным.

— Повезло ещё, что квартира была пуста и никто не пострадал. Но зачем? — в словах Луки звучало искреннее недоумение. А вот по мнению Тони, всё было как раз яснее ясного.

— Конечно, из-за Альберта. До Игоря Кобры наконец дошло, какая клёвая штука — кровь короля Штефана.

— Я в этом не уверен, — возразил Лука. Он переглянулся с Арнольдом и продолжил. — Зачем Игорю ждать целых два года и напасть как раз тогда, когда Альберт в отлучке? Думаю, Кобры преследовали иную цель.

— Игорь славится тем, что любое дело доводит до конца, — как бы между прочим заметил Ипполит. — Говорят, он не любит оставлять следы…

— Можешь не продолжать, я уже всё поняла.

Тони с изумлением покосился на Марину. И тут только до него дошло. Чёрт, как же он раньше не подумал!

— Я — единственная оставшаяся в живых из клана Нетопыря, тот самый след, который так не любит оставлять Игорь. Думаю, мне нужно спрятаться, — она в упор посмотрела на Тони. — Я благодарна Чёрным Крысам за помощь. Спасибо, что вы столько сделали для меня.

Эти слова прозвучали, как прощание.

— Нет! — крикнул Тони прежде, чем успел осознать, против чего протестует. — Мы не можем её отпустить! Раз мы приняли Марину к себе, значит, несём за неё ответственность. Арнольд, пожалуйста!

Он умоляюще воззрился на учителя.

— А как же Лин? — нерешительно напомнил Арнольд. — Она беременна.

— Тони, не стоит, — Марина мягко опустила руку на его плечо. — Я понимаю, что представляю для вас угрозу. Мне лучше уйти.

— Нет, — неожиданно вмешался Лука. — Тони прав, Чёрные Крысы несут за тебя ответственность. Мы позаботимся о твоей безопасности. Арнольд, в отсутствие Альберта ты главный в своей семье. Решай, вы оставите у себя Марину?

Старина Арнольд мучительно закусил губу. Видно было, как его раздирают на части сомнения, да Тони и понимал учителя. Нелёгкий выбор: с одной стороны, ответственность за одинокую, оставшуюся без клана хрупкую девушку, а с другой — на карту поставлена безопасность Иоанны и беременной Лин. А Альберта рядом не было.

Наконец вампир поднял голову и твёрдо посмотрел в глаза Марине:

— С тех пор как мы приняли тебя, ты стала одной из нас. А Чёрные Крысы не бросают друзей.

— Спасибо, — растроганно прошептала вампирша.

Дальше стали обсуждать место, где можно спрятаться. Ипполит расстелил на столе огромную карту и, постукивая по ней пальцем, стал перечислять всевозможные варианты. Лука и Арнольд соглашались или с сомнением качали головами.

Тони в основном помалкивал. Он плохо разбирался в географии, поэтому просто слушал, что говорят другие, и пытался заглушить в сердце позорный липкий страх. Его рука как-то незаметно нащупала ладонь Марины, и их пальцы сами собой переплелись, будто успокаивая друг друга.

— Разве мы не заедим на квартиру? — спросил Тони, когда Ипполит замолчал. — Нужно ведь собрать какие-нибудь вещи, прежде чем срываться с места.

— Слишком опасно, — возразил Арнольд. — Вдруг Кобры устроили на квартире засаду? Мы должны уехать немедленно. Да, не дожидаясь Альберта, — кивнул он прежде, чем Тони успел задать вопрос.

Ипполит одолжил им свой микроавтобус. Раду по настоянию Луки вызвался подвезти. Вдруг что случится в дороге? Дополнительная мужская сила не помешает.

Лин усадили на переднее сидение, потому как теперь её всё время укачивало. Девушка откинула голову на спинку и устало закрыла глаза. Арнольд, Иоанна, Марина и Тони расположились сзади. Арнольд шёпотом пересказывал Иоанне, о чём говорилось на совещании.

И снова они уезжали вдаль посреди ночи, в которой уже угадывались первые проблески рассвета. Почти так же, как и два года назад, когда они прятали Лин от Тадеуша и его Волков. Только тогда с ними был Альберт.

Раду свернул на шоссе, уводящее из города. По сторонам дороги промелькнули последние дома, и потянулись безлюдные поля. Тони поймал взгляд Марины и ободряюще улыбнулся ей, хотя у самого на душе было погано.

Давно он уже не ощущал себя настолько беспомощным. Последний раз он испытывал это ужасное чувство, когда его только-только обратили в вампира. Семнадцать лет прошло с тех пор, но стоило Тони закрыть глаза, как в памяти всплывала отчётливая картинка…

Он сидел, сжавшись в углу дивана в маленький беспомощный комок, в том старом деревянном домике где-то в глухой деревне, куда его привезли сразу же после обращения. Собственное тело казалось чужим и холодным, все кости ныли, кожа горела, так что он чувствовал себя слабым, как новорождённый котёнок. А ещё ему было холодно, ужасно холодно, и всё время хотелось горячей крови, и эта жажда просто сводила с ума!

Арнольд забрал его из детского дома и обратил в вампира, почти ничего не объяснив. И теперь Тони сжимался на диване под суровым взглядом своего учителя и отчаянно боялся. Боялся жажды крови, боялся собственного будущего, боялся сурового и сдержанного Арнольда, мрачного заросшего бородой Малыша и даже Иоанну, такую прекрасную и неприступную.

А потом Тони впервые увидел Альберта.

В комнату, где дрожал от страха новообращённый мальчишка, ввалился черноглазый вампир в невообразимой пижаме со слониками и с порога принялся материться на тех, кто спёр два литра крови, которые он сныкал себе на завтрак. Тони не выдержал и громко расхохотался. Альберт удивлённо уставился на диван, только теперь заметив, что в комнате есть ещё кто-то, помимо Арнольда, Иоанны и Малыша.

Тони тогда весь съёжился под взглядом этих глубоких непроницаемых чёрных глаз. Он уже устыдился своего громкого смеха. Но вместо того чтобы нахмуриться, Альберт внезапно улыбнулся такой широкой ребячливой ухмылкой, какой улыбались знакомые пацаны из недавнего человеческого прошлого.

Именно в тот момент Тони внезапно понял, что не так уж и страшно быть вампиром. И ему вовсе не обязательно становится таким же серьёзным и строгим, как Арнольд, лучше он будет подражать вот этому, черноглазому…

Пронзительный вопль Лин выдернул Тони из его воспоминаний. Он рывком повернул голову на звук и успел увидеть, как из сумки Раду, лежащей между водительским сидением и светловолосой ведьмой, бесшумно поднимается узкая и гибкая змеиная голова. Мелькнули очки на раздувающемся капюшоне, а в следующее мгновение длинное извивающееся тело рвануло вперёд, и острые зубы впились в шею Раду.

Машину занесло вбок. Тони, вскочившего с места, швырнуло назад, а сверху на него упала Марина. Снова закричала Лин, и к ней присоединился полный боли вскрик Раду. Перевернувшись на бок, микроавтобус съехал в канаву.

Тони подскочил к переднему сидению, одним движением разорвал ремень безопасности и, схватив Лин в охапку, вытащил её наружу. Краем глаза он заметил, что Раду всё ещё борется с длиннющей коброй, обвившейся вокруг его шеи. Иоанна и Марина уже были снаружи. Арнольд задержался, чтобы помочь Раду, но внезапно выпрыгнул из поваленной машины и замер, оскалившись в сторону шоссе, откуда они приехали.

Из-за поворота дороги появились вампиры. Высокие и широкоплечие, покрытые короткой тёмной шерстью, они скалили свои ненормально длинные клыки, а их жёлтые глаза сверкали в предрассветном сумраке голодным блеском. Один, другой, третий, четвёртый… Сколько же их? Тони прошиб холодный пот при мысли, что эти страшилища столько времени без устали бежали за микроавтобусом.

Так вот каковы чудовища, за одну ночь уничтожившие клан Нетопыря! При виде их Марина побелела. Тони хотел броситься к ней, чтобы поддержать и защитить, но у него на руках беспомощным кульком всхлипывала Лин, и он не мог оставить девушку.

— Яна, уводи Марину и Лин! — резко приказал Арнольд. — Мы с Тони их задержим.

Но Иоанна не двинулась с места.

— Пусть Тони позаботится о девчонках, — возразила она. — Он всё-таки мужчина. А я помогу тебе.

— Делай, что я приказываю! Убирайся отсюда! — заорал Арнольд. Впервые Тони видел, чтобы он поднял голос на Иоанну. Но прекрасная блондинка даже не вздрогнула.

— Нет. Я останусь с тобой.

Их глаза — серые и решительные, как сталь, и искрящиеся болотно-зелёные — встретились и застыли в немом диалоге. Промелькнуло всего лишь мгновение, но Тони почудилось, будто они стояли и смотрели друг на друга вечность. И Арнольд первым отвёл взгляд, опуская веки, будто признав своё поражение. Уголки губ Иоанны победно изогнулись.

— Тони, живо уводи девочек, — приказала она, и Тони не посмел ослушаться.

Он бросил взгляд на желтоглазых чудищ. Те приближались медленно, растягивая момент, уверенные в своём превосходстве. Тони не стал ждать, пока они подойдут слишком близко, — он кивнул Марине, чтобы не отставала, и, прижимая к себе Лин, побежал к лесу, начинавшемуся чуть в стороне от дороги.

Они бежали всё дальше и дальше. Ветки хлестали их по спине и по лицу. Позади послышался утробный рык, должно быть, Арнольд обратился в пса, но шум драки скоро затих. Тони некогда было беспокоиться о судьбе Арнольда, Иоанны и Раду: сейчас его, прежде всего, заботило, как бы увести двух девушек подальше от Кобр.

— Как они нашли нас? — задыхаясь, на бегу спросила Марина.

— А разве ты не видела? Кто-то из Кобр обратился в змею и заполз Раду в сумку, когда он застукал их у нашей квартиры.

— Я не об этом. Как они вообще нашли нашу квартиру? Разве Чёрные Крысы не хранят свои убежища в секрете?

Тони пожал плечами. Действительно, как? Наверняка кто-нибудь из свиты Марианны проболтался о том, где живёт Красноглазый, а Кобры услышали. У чрезмерной популярности Альберта есть и свои минусы.

Марина обо что-то запнулась и, не удержав равновесие, свалилась на землю. Тони остановился, чтобы дать ей подняться, и похолодел от ужаса. Позади них еле слышно, но всё же различимо звучали мягкие охотничьи шаги. Чёрт, а он так надеялся, что они оторвались!

Тони оглянулся на Марину. Её синие русалочьи глаза округлились от страха, и он догадался, что она тоже услышала. И ведь они так отчаянно стремились убежать как можно дальше, что даже не замечали погони!

— Что, нас догоняют? — обречённо спросила Лин с его плеча. Тони молча поставил девушку на ноги: ответ уже не требовался. Маленькая ведьма покачнулась, но не упала, стойко вцепившись в ближайшее дерево.

— Тони, мы уже не успеем убежать, — печально констатировала Марина. Тони с тоской посмотрел в неотвратимо светлеющее небо. Неужели всё для них кончено? Неужели их всех убьют — и его, такого молодого, и прекрасную, похожую на русалку девушку, и даже маленькую беременную ведьму?

Но он так просто не сдастся!

— Мы будем драться! — прошипел он, поворачиваясь туда, откуда вот-вот должен был появиться противник. Обе девушки кивнули с самым решительным видом: Марина едва заметно напряглась, как кошка перед прыжком, а вокруг пальцев Лин замерцало колдовское сияние. Тони знал, что под длинной футболкой ведьмы прячется серебряный кинжал — их подарок на её восемнадцатилетие.

Но подраться им не дали.

Тони едва успел услышать звук движения у себя над головой, как нечто сверхъестественно быстрое навалилось ему на спину и обхватило за шею, не давая шевельнуться. Обе девушки синхронно вскрикнули. Тони скосил глаза и увидел крепкую жилистую руку, поросшую недлинной тёмной шерстью, и когти — пять длинных, как ножи, лезвий, торчавших из пальцев. Да уж, такими когтями вполне можно отсечь ему голову, и тогда никакая регенерация не поможет. Тони раздумал сопротивляться.

Шаги, прошуршавшие по опавшей листве, показались ему издевательски ленивыми и неспешными. Враг не торопился: он был уверен в своей победе.

Из-за деревьев появился новый вампир, широкоплечий и довольно крепкий на вид. На нём не было никакой шерсти, никаких лезвий, так что выглядел он подозрительно нормальным.

Тони удивила реакция Марины. Лицо девушки исказила гримаса ярости, тонкий нос сморщился, губы приподнялись над клыками, сделав её похожей на одну из сирен, которые в мгновение могли сменить облик прекрасных женщин на жутких демонов. Синие глаза светились ненавистью.

— Игорь… — прошипела она.

Так вот он какой, вампир, державший в страхе могущественнейшие кланы страны? С виду ничего особенного. Конечно, широкоплечий и мускулистый, но из всех знакомых Тони вампиров мускулов не накачивал только Леонтий, известный интеллектуал и книжный червь. У Игоря были песочно-русые волосы до плеч, а лицом он чем-то напомнил Тони молодого Рассела Кроу из старых фильмов.

Вожак Кобр отвесил Марине ироничный поклон, как давней знакомой, и повернулся к Тони. Он двигался со змеиной грацией, никак не вязавшейся с добродушным лицом.

— Приятно познакомиться, Антон Чеснок, — полные губы вампира растянулись в усмешке.

Тони обомлел. Откуда Игорь его знает? Обычно только старые члены кланов пользовались известностью, а на такого сопляка, как Тони, вообще никто не обращал внимания.

— Удивлён? — насмешливо продолжил Игорь. — Не стоит. Ты Антон Чеснок, единственный ученик Арнольда Миллера, питомца Красноглазого Альберта. Как видишь, я всё знаю о вашей семейке. И знаешь, Антон, я ведь должен поблагодарить тебя.

— За что это? — насторожился Тони. Игорь осклабился.

— Как за что? Ведь именно благодаря тебе мы узнали адрес Красноглазого. Выследить тебя в одном из клубов и незаметно проводить до дома было проще простого.

Тони ощутил, как его горячей волной заливает стыд. Ведь говорила ему Иоанна, хоть одну ночь вместо клуба посидеть дома! Ну почему он её не послушал, почему вёл себя так беспечно?! Выходит, вся вина лежит на нём?

— Тварь! — Тони дёрнулся вперёд, от злости позабыв про когти у своей шеи. Острое лезвие вонзилось в мягкую плоть на горле. — Я не позволю тебе тронуть Марину! — прохрипел он, мужественно превозмогая боль.

— Марину? — Игорь приподнял свои светлые брови. — А с чего ты взял, что мне нужна именно Марина?

Он посмотрел мимо вампирши на стоящую рядом с ней ведьму. Скользнул взглядом по испуганным голубым глазам, побледневшему лицу и уставился ей в живот.

— Мне нужна Линда Ворон.

Аркан XI.

Отшельник.

Альберт стоял в отдалении, застыв, словно мраморное изваяние, и смотрел на медленно поднимавшееся из-за горизонта красное солнце. Он не шевелился уже полчаса, так что Влад даже забеспокоился. Хлопнув дверью, парень покинул автомобиль с мирно сопящим внутри Франциском и подошёл к брату.

— Что-то случилось?

— Нет, — в низком голосе отсутствовали всякие эмоции. Чёрные глаза неподвижно смотрели вдаль.

Но Влад знал, что Альберт врёт. Уж кто-кто, а он всегда мог различить, когда его брата что-то беспокоит. Влад повернулся в ту сторону, куда так пристально смотрел Альберт. Там, в невидимой дали, лежал город, где остались его подопечные Волки — Костя, Александр, Ромика и другие. И там же находились вампиры клана Чёрной Крысы и среди них маленькая белокурая ведьма, чью фотографию Альберт перед сном клал у изголовья вместе с ножом.

— Беспокоишься о своих друзьях?

Спрашивая, Влад не ожидал, что брат ответит. В конце концов, у них не было привычки откровенничать друг с другом. Но совершенно неожиданно Альберт произнёс:

— Я хочу вернуться. У меня такое чувство, будто я нужен… кому-то.

Всего лишь на миг Владу послышалась в его голосе неподдельная тревога.

— Ты же знаешь, мы не можем вернуться, — как можно мягче ответил он. — Мы должны выяснить планы Игоря и все его уязвимые места. Почему бы тебе просто не позвонить тем, за кого ты так беспокоишься?

Идеально ровная бровь Альберта взлетела вверх.

— Вокруг меня не ловят мобильники. Разве ты не знал?

— Чёрт! Так из-за тебя я всё никак не могу найти сеть?! — Влад вытащил из кармана бесполезный телефон и резко отключил его. — Но всё равно, мы не можем сейчас сорваться с места и ехать домой. Только узнав слабые места Игоря, мы сможем помочь своим кланам.

— Ты прав, — голос Альберта снова ничего не выражал. Он развернулся и зашагал к машине, а Влад потопал за ним.

Резко распахнув дверь на заднее сидение, Альберт выхватил из-под футболки нож. Острая сталь вонзилась в спинку сидения как раз в том месте, где секундой раньше находилась грудь Франциска. Влад выпучил глаза. Какого чёрта он творит?!

Франциск, вовремя успевший проснуться и отодвинуться в сторону, теперь невозмутимо провёл пальцем по лезвию.

— Серебром не пользуешься?

— Хорош дрыхнуть, — грубо отозвался Альберт, выдёргивая нож и снова пряча его под одежду. — Пора ехать дальше. Теперь ты за рулём, а я отдыхаю.

Франциск, ни слова не говоря, пересел на водительское сидение, а Альберт вольготно развалился сзади. Влад на мгновение заколебался, рядом с кем ему сесть, но, в конце концов, выбрал брата. Приближаться к Франциску ему как-то не хотелось.

По дороге он вспоминал разговор в логове Бенедикта, проходивший перед самым их отъездом. Все они согласились с мыслью, что, прежде чем вступать в открытую схватку с Игорем, нужно выяснить, каким образом он умудряется скрещивать два разных вида и какие ещё секреты хранит в рукаве. А раз Рыжие Пауки породили Кобр, то, возможно, кто-то из этого клана знает, как выйти на тайны Игоря. Стоило пораспрашивать знакомых.

Собственно этим они и собирались заняться.

— А разве не все Рыжие Пауки живут в той горе? — спросил Влад у сидевшего впереди Франциска.

— Нет, — голос вампира прозвучал так угрюмо, что Альберт, погружённый в свои мысли, моментально оживился.

— Так ты везёшь нас к Изабелле, Франциск? Надеюсь, ты не собираешься попросить меня остаться в машине, пока ты с ней разговариваешь.

— Не удивлюсь, если она тебя даже не вспомнит. Тот случай произошёл так давно, а у Изабеллы много любовников, — на имени жены голос Франциска похолодел. Должно быть, они не слишком хорошо ладят. Чему Влад уже не удивлялся.

Ехать пришлось далеко. Жена Франциска предпочла поселиться на расстоянии от основного убежища соклановцев своего мужа. Уже к концу дня их автомобиль остановился у чугунной решётки хорошенького особнячка в стиле модерн, так неестественно смотревшегося в этой пустынной местности, где лишь изредка встречались серенькие городишки и убогие деревеньки.

Франциск нажал на звонок, и ворота медленно отворились, пропуская машину. Стоило им подойти к крыльцу, как парадную дверь тут же открыла пухлая смертная девушка со шрамами от укусов на шее. Но, к удивлению Влада, её взгляд оказался чистым и незамутнённым, без всяких следов гипноза.

— Твоя госпожа дома? — спросил Франциск, прежде чем девушка успела открыть рот. Та посмотрела на него немного испуганно.

— Да, она велела провести вас к ней.

Трое вампиров последовали за девушкой в комнату, походившую на внутренность драгоценной раковины. Стены были выкрашены перламутровой краской, мебель — обита нежно-розовым шёлком. Из ближайшего кресла поднялась грациозная фигурка в шёлковом халате цвета тёмного дерева.

— Здравствуй, муж мой.

Влад во все глаза уставился на вампиршу. Да, у Франциска губа не дура, раз женился на такой красавице! Влад никогда прежде не встречал у женщины столь совершенной фигуры. Каждый волнующий изгиб её тела был пропорционален и дышал неповторимой грацией. У вампирши были волосы цвета мёда, красиво сочетавшиеся с лёгким загаром (солнечные ванны, что ли принимает?), а карие глаза под густыми ресницами, не пропускавшими лучи света, казались сделанными из шоколада.

И вполне понятно, почему Альберту она в своё время тоже понравилась…

— Святая вода, да это же Альберт! Как давно я тебя не видела, — на идеальных губах Изабеллы замелькала лёгкая улыбка. Она протянула к черноглазому вампиру руки и расцеловала его в обе щёки.

Что ж, Франциск был неправ, она его вспомнила.

— А это у нас кто? — вампирша повернулась к Владу, и он почувствовал, как губы сами собой расплываются в кокетливой улыбке. Чёрт, сейчас не время заигрывать с женщиной, да ещё и с женой опасного союзника!

— Влад Волк, — представился он, показав ей клановую метку. Её карие глаза лукаво блеснули.

— А я Изабелла Рыжий Паук, — представляясь, она стянула рукав халата с предплечья чуть ниже, чем нужно, так что чуть не оголила свою безупречную грудь. Влад сглотнул. Чёрт, да она сама с ним заигрывает!

— Ужин будет готов чуть позже, а пока Катя нальёт вам крови. Присаживайтесь, — Изабелла махнула рукой на розовые кресла. Вымуштрованная служанка тут же принесла графин с божественной красной жидкостью и четыре бокала. Влад сделал жадный глоток: после дороги он чувствовал себя слегка утомлённым.

— Итак, Франциск, зачем явился? — Изабелла повернулась к мужу и приветливая улыбка исчезла с её губ. Нежный, словно птичья трель, голос зазвучал холодно. Да, они действительно друг с другом не ладили.

— Я насчёт Игоря, — Франциск говорил сухо, по-деловому. — Ты ведь до сих пор общаешься кое с кем из Кобр.

— Ну, общаюсь, и что дальше? Что ты хочешь узнать?

— Игорь Кобра каким-то образом скрещивает вампиров с оборотнями-ракшасами. Я хочу знать, как он это делает.

— А почему я должна тебе что-то рассказывать? — шоколадные глаза Изабеллы нехорошо блеснули.

— Послушай, Изабо, это очень важно, — неожиданно вмешался Альберт. — С помощью этих недооборотней Игорь уничтожил весь клан Нетопыря и убил Богдана. Он угрожает самому существованию старых кланов. Пожалуйста, Изабо, помоги нам.

Влад в первый раз слышал, чтобы его брат кому-то говорил пожалуйста. Во всяком случае, на Изабеллу это произвело впечатление. Она перевела взгляд на Альберта, а с него на Влада, и на её губы вновь вернулась игривая улыбка.

— Так и быть, ради вас, мальчики, я всё расскажу, — она секунду помолчала, собираясь с мыслями. — Игорь всегда считал, что вампиры совершают ошибку, полагаясь лишь на свои клыки и на слабенькую магию, вроде гипноза и способности создавать туман. Он хотел создать абсолютно новый клан, члены которого с помощью колдовства и науки вобрали бы в себя всё лучшее, что есть в других видах. Для этой цели он обратил Ивана Кобру, молодого подающего надежды учёного, и Тихона Кобру, священника. Он пытался совместить свои колдовские способности с наукой и религиозными ритуалами, способными воздействовать на вампиров. А Иван с Тихоном стали его правой и левой рукой.

— Я слышал, он даже создал свою лабораторию, — вставил Франциск, когда Изабелла ненадолго замолчала. Красавица-вампирша кивнула.

— О, Франциск, ты даже не представляешь, что за лабораторию он создал! Мне рассказывали, что это грандиозный проект с самым совершенным оборудованием, какое когда-либо создавали люди и вампиры.

— Ты знаешь адрес? — Альберт подался вперёд. Изабелла звонко рассмеялась.

— Не будьте так наивны, мальчики. Адрес новой лаборатории не знает никто, даже рядовые вампиры клана Кобры. Лаборатория находится где-то в Индии, и найти её невозможно, потому что все местные кланы под каблуком у Игоря, и даже знаменитый клан Белого Мангуста боится его. Но, — Изабелла сделала паузу и лукаво посмотрела на разочарованное лицо Влада. — Я знаю адрес старой лаборатории. В новую ещё не перевезли всё необходимое оборудование, поэтому кое-какие исследования до сих пор проводятся здесь. Кстати, это не так далеко.

— Где? Где? — хором воскликнули все трое. Изабелла снова рассмеялась их нетерпению.

— Записывай, муженёк.

К тому моменту как она закончила диктовать адрес, появилась пухленькая служанка по имени Катя и доложила, что ужин готов. Прекрасная хозяйка проводила троих гостей в столовую.

После ужина (оказавшегося очень сытным) им выделили комнату с гробами, где можно было передохнуть. Франциск удалился в ванную, а Альберт и Влад уселись прямо на полу, дожидаясь своей очереди.

— Ну, как тебе Изабелла? — насмешливо спросил Альберт. Влад слегка смутился, вспомнив взгляды, которыми они с красавицей обменивались за ужином.

— Не понимаю, зачем они поженились, если так ненавидят друг друга, — пробормотал он.

— Когда-то они друг друга любили. Правда, это было давно. Такая романтичная история, — Альберт презрительно усмехнулся и, заметив загоревшийся от любопытства взгляд брата, продолжил. — Это произошло очень давно. Франциск был вампиром, сильным, опасным, вечно молодым, а Изабелла — нежной и хрупкой смертной красавицей. Они полюбили друг друга и поклялись, что будут вместе вечность. Тогда Франциск обратил Изабеллу и женился на ней. Вот только они оба были ещё молоды и не понимали, что вечность — это очень долго…

— И почему же они рассорились?

Альберт пожал плечами.

— Не то что бы они рассорились… скорее, просто надоели друг другу за парочку столетий, проведённых вместе. Не удивлюсь, если сейчас Франциск рвёт на себе волосы за то, что когда-то обратил её.

— Я могу его понять, — заметил Влад. — Изабелла такая красивая. Я бы тоже захотел жениться на ней.

— Смотри не влюбись. У Изабеллы хобби — разбивать сердца, — насмешливо хмыкнул Альберт.

— Дурацкая шутка, — буркнул Влад, снова смутившись.

— А я серьёзно. Думаешь, я не видел, как вы перемигивались за столом? Мой тебе совет, Владик, не стоит флиртовать с женой Франциска в его присутствии.

— Кто бы говорил! — огрызнулся Влад, взбешённый тем, что Альберт был прав. — Сам-то, наверно, не слишком скрывал, когда переспал с ней!

— А может быть, ты уже влюбился?

От продолжения неприятного разговора Влада избавил Франциск, своевременно вернувшийся из душа. Влад поспешно занял его место.

Когда он вернулся из ванной среброглазый вампир уже лёг в гроб и опустил крышку. Альберт сидел на подоконнике и разглядывал что-то в неподвижных ладонях. И даже не видя, Влад догадался что именно: фотографию маленькой ведьмы со звонким именем Линда. На лице Альберта застыло то же выражение, как и тогда, когда он заявил, что хочет вернуться.

— Не волнуйся, всё будет в порядке, — попытался подбодрить его Влад. Ему неожиданно захотелось подойти к брату и положить ему руку на плечо, но он сдержался, не зная, как тот отреагирует. Вместо этого Влад сказал:

— Вот наведаемся в лабораторию Игоря и сразу же вернёмся.

Альберт кивнул и спрятал фотографию в карман куртки.

Аркан XII.

Колесо Фортуны.

Лин наворачивала круги по холодному подземелью, будто голодный тигр в клетке. Куда ни посмотри, всё было плохо. Нет, всё было не просто плохо, всё было отвратительно!

Она плюхнулась на низкую софу, приткнувшуюся в стене, и накрылась пледом, оставленным Игорем. "Великодушный" вампир не захотел, чтобы его жертва замёрзла раньше времени. Лин подтянула к себе ноги и обхватила колени руками, выбивая зубами дробь. В подземелье было просто адски холодно.

Она ещё раз с какой-то слепой, отчаянной надеждой осмотрела свою темницу. Вдруг отыщется хоть маленькая щёлочка, куда Лин могла бы просочиться подобно туману? Но, увы, кругом были лишь голые каменные стены, а за крепкой дверью — охранник-вампир.

Всё происходило в точности, как два года назад, когда Тадеуш Волк охотился за ней, чтобы выведать, где хранится легендарная кровь короля Штефана. Тогда её тоже похитили и держали взаперти, хоть и в куда более комфортабельном месте. Лин сжала кулаки в приступе неожиданной злости. Да что за дурацкая судьба такая?! Почему ей всё время приходится бегать от каких-нибудь злодеев? Почему её просто не могут оставить в покое?!

Она закрыла глаза, вспоминая, что произошло на рассвете…

Когда Игорь заявил, что ему нужна вовсе не Марина, Лин просто опешила. Да и как тут не опешить? Ведь прямо перед ней стоял тот самый овеянный слухами злодей, уничтоживший за одну ночь целый клан, и утверждал, что теперь ему для своих злодейских целей нужна она, Линда Ворон.

И главное, как самоуверенно он держался! Даже не попытался схватить её или хотя бы загипнотизировать. Игорь прекрасно понимал, что помочь ей некому: беднягу Тони схватило какое-то жуткое существо, своими когтями заставляющее вспомнить Эдварда Руки-Ножницы. Его шея была уже вся в крови, и парень не мог шевельнуться без того, что бы не напороться на острые лезвия. А Марина оказалась настолько шокирована встречей с убийцей своего клана, что лишь глупо таращилась на него, прожигая огнём синих глаз.

Защитить Лин было некому. Кроме неё самой.

Девушка сосредоточилась, пытаясь отогнать от себя липкий ужас, подавляющий её волю. "Гори", — мысленно приказала она, поднимая руку, и в тот же миг Игорь вспыхнул, словно гигантская свечка.

— Учитель! — ахнуло существо, державшее Тони. Лин от неожиданности чуть в обморок не хлопнулась. Кто бы мог подумать, что это чудище умеет говорить?!

А Игорь даже не закричал. Он легко взмахнул рукой, и огонь исчез, не оставив после себя даже искры, словно бы его и вовсе не было.

— Всего лишь иллюзия, — высокомерно усмехнулся он. — Но попытка впечатляет. У тебя неплохие способности, Линда, и мне это очень нравится.

— Почему вы просто не загипнотизируете её, учитель? — спросило существо.

— Дурак, — фыркнул Игорь. — Она же ведьма. Я не смогу её загипнотизировать.

Его самодовольный тон выводил Лин из себя. А то, с какой лёгкостью он развеял её предыдущие чары, было вызовом её силе и заставляло вновь и вновь кидаться в драку. Лин сжала кулаки, и пальцы замерцали колдовским сиянием.

— На твоём месте я бы не стал этого делать, — негромко заметил Игорь. — Ты ведь не хочешь, чтобы Ильдар отрезал Антону голову? То же самое относится и к тебе, — он посмотрел на Марину. — Одно движение, и этот красавчик останется без головы.

Лин замерла. Колдовское сияние вмиг потухло. Она посмотрела на вампиршу, напряжённую и подобравшуюся для прыжка, и заметила, как та чуть расслабилась. Игорь благожелательно улыбнулся им обеим, словно добрый дядюшка своим послушным племянницам.

— А теперь, девочки, не мешайте мне, — он поднёс кончики пальцев к вискам и прикрыл глаза. Поза показалась Лин знакомой. Ну, конечно! Точно так же сжимали виски ведьмы и колдуны, выходя на связь. Неужели Игорь может общаться со своими подчинёнными мысленно?!

Связь не продлилась долго. Через несколько секунд вампир опустил руки и подмигнул Лин.

— За нами уже выслали машину. Надеюсь, вы не откажитесь быть моей гостьей, юная леди?

— Да что тебе от неё нужно?! — хрипло выкрикнул Тони. Его распоротая шея никак не регенерировала, и из неё всё ещё хлестала кровь. От этого зрелища у Лин сжалось сердце: бедный Тони всегда так старался её защитить! Почему её друзья опять должны страдать из-за неё?

— А это я расскажу, когда мы сядем в машину, — отвечая, Игорь даже не повернулся к молодому вампиру: он смотрел только на Лин. И во взгляде его светлых глаз читалась жадность.

Громко хрустнувшая ветка заставила её испуганно дёрнуться. Из-за деревьев появились другие чудовища, все, как один, покрытые тёмной шерстью. Их жёлтые глаза мерцали голодным блеском, а неестественно длинные верхние клыки выпирали вперёд и свисали до самого подбородка. Один из вновь прибывших встал за спиной у Марины, словно невидимая, но смертельно опасная тень.

— Вы убили их? — небрежно поинтересовался Игорь. У Лин внутри всё похолодело. О ком он говорит… об Иоанне, Арнольде и Раду?!

— Тот парень, который превращался в пса, я разорвал ему горло и ранил в сердце, — голос говорившего существа был ниже и хриплее, чем у того, что держало Тони. В остальном чудища почти не различались (и как Игорь их распознаёт?) — Но потом он превратился в крысу, а белобрысая девчонка — в сову и унесла его. Но он не выживет: рана глубокая. А тот парень, который был у них за рулём, мёртв.

Лин почувствовала, как расслабляются её плечи. Накатившее облегчение ощущалось почти физически. Арнольд с Иоанной живы! Они живы и смогли убежать. И не важно, что Арнольд ранен: Лин верила, что, какой бы серьёзной ни была рана, Иоанна сумеет выходить его. Главное, они спаслись и теперь смогут рассказать остальным, что случилось с ней, Мариной и Тони.

А вот Раду погиб. Не то что бы он так уж нравился Лин: этот вампир обладал удивительной способностью не нравиться почти никому. Но Раду был из её клана, он помогал ей и её друзьям в трудную минуту, и она уже успела привыкнуть к его пошлой ухмылке и плотоядному взгляду. А теперь вот его убили. Из-за неё, Лин.

Игорь с раздражением цокнул языком, и ей захотелось вцепиться ему в холёную гриву волос и выцарапать эти наглые светлые глаза. Чёртов убийца!

— Нельзя было оставлять свидетелей в живых, — недовольно бросил он. Чудовища потупились, точно провинившиеся дети. — Ладно, что сделано, то сделано. Идёмте к шоссе, за нами сейчас подъедут.

Существо, стоявшее за спиной Марины, выкрутило ей руку и толкнуло вперёд, так что девушка чуть не упала. Второе чудище волочило Тони. Лин Игорь собственной персоной предложил руку, но девушка гордо запихнула ладони в карманы и побрела за своими друзьями.

Ждать пришлось недолго: вскоре за ними действительно подъехал микроавтобус, похожий на тот, что сейчас лежал на боку в канаве. Вампир, сидевший за рулём, оказался нормальным: ни шерсти, ни когтей, ни жёлтых глаз. Заметив Лин, он насмешливо поклонился и показал метку — змею, раздувающую капюшон и готовую к броску.

— Я Тихон Попов из клана Кобры. Приятно познакомиться, Линда.

Лин не удостоила его ответом. В сопровождении Игоря она молча забралась в машину, хотя все внутренности вопили: "Беги!" Половина чудовищ, подталкивая Тони и Марину, забралась следом, а половина осталась, пообещав немножко поохотиться, а потом догнать.

— Ты собиралась рассказать, зачем я тебе нужна, — напомнила Лин, когда микроавтобус тронулся с места. Она сидела рядом с Мариной и следившим за вампиршей чудищем, а напротив неё оказались Игорь и Тони.

— Конечно, — вожак Кобр благожелательно улыбнулся. — Хотя если сказать точнее, Линда, мне не нужна ты. Мне нужен маленький вампирович, которого ты носишь внутри себя.

Вот это уже было совсем неожиданно. Лин поймала взгляд Тони и увидела, что он, как и она, ничего не понимает. Зачем Игорю Кобре ребёнок, который ещё даже не родился? Откуда он вообще про него знает? Лин инстинктивно обхватила обеими руками живот, будто пытаясь уберечь своего малыша от надвигающейся опасности.

— За каким чёртом тебе понадобился мой ребёнок?!

— Это не только твой ребёнок, — напомнил Игорь. Его светлые глаза были наполнены алчностью. — Это ещё и ребёнок Красноглазого, а значит в нём, как и в его отце течёт кровь короля Штефана. Более того, драгоценная вампирская кровь перемешана в нём с кровью колдуньи из знаменитой семьи Ворон. Ты хоть понимаешь, какой силой он обладает? В нём перемешалось всё лучшее, что можно было взять от двух рас, человеческой и вампирской. С помощью этого ребёнка я смогу превратить своих Кобр в совершенных существ!

"Нет! Не надо!" — хотелось закричать Лин. Впервые в жизни она ощутила страх за то маленькое существо, которое только-только начинало формироваться внутри неё, у которого ещё вся жизнь была впереди. Бедный ребёнок ещё даже не родился, а эти кровососы уже охотятся на него! Лин крепче прижала руки к животу.

Она глубоко вздохнула, пытаясь стереть со своего лица любые признаки волнения. И сказала, старательно избегая смотреть на Тони:

— Ты ошибаешься. Это не ребёнок Альберта, вампиры не могут иметь детей. Это — ребёнок человека, так что он не имеет для тебя никакой практической пользы.

Игорь подался вперёд, пристально глядя ей в глаза. Лин закусила губу, чтобы та не дрожала.

— А ты молодец, — негромко похвалил вампир. — Умеешь ставить щит. Я не могу отличить, правду ты говоришь или нет. Что ж, Линда, ты утверждаешь, что твой ребёнок для меня бесполезен? Тогда, может, мне лучше бросить это дело и сразу убить тебя, Антона и Марину?

— Нет! — вскрикнула Лин. Она посмотрела на Тони: его горло было в крови, но рана, кажется, всё же затягивалась. Лин не могла позволить ему умереть из-за неё.

Игорь довольно рассмеялся.

— Я так и думал. Давай я всё-таки попробую использовать его, ладно? А не получится, так не получится.

Всё ясно, если она попытается хоть как-то сопротивляться, Кобры убьют Тони и Марину. А этого Лин не могла допустить. У неё не оставалось выбора.

Они ехали очень долго без остановки, всё дальше удаляясь от города, где остались друзья и одноклановцы, которые могли бы помочь Лин. Всё дальше от того места, где Альберт стал бы её искать. Утро сменилось днём, день — вечером, а затем и ночью. И лишь, когда ночь перевалила за середину, микроавтобус остановился у древнего на вид здания, напоминавшего склеп.

Здание действительно было старинным. Лин ощутила это, едва её нога коснулась порога. По спине побежали мурашки, а в ушах зашуршал едва слышный шёпот, отголоски множества людей, когда-то ходивших по этим каменным плитам.

— Ты ведь тоже чувствуешь это, правда? — негромко спросил Игорь, наклоняясь к её уху. — Конечно, чувствуешь, ты ведь ведьма. Эмоции тысяч людей, живших и умерших задолго до твоего рождения… Они радовались и горевали в этих стенах, здесь проливалась кровь. Восхитительное место!

Лин не нашла в этом месте ничего восхитительного. Склеп был пронизан могильной тишиной и холодом. Под полом обнаружился настоящий подземный лабиринт, или, скорее, подземная темница. Лин затолкали в одну из камер, принесли керосиновую лампу и плед и оставили в одиночестве, велев, если что-то понадобится, обращаться к охраннику-вампиру за дверью.

Девушка сбросила плед, вскочила с софы и вновь зашагала из угла в угол, меряя мрачным взглядом каменные стены. Тони и Марину держали раздельно от неё, в других темницах, и она даже не знала, в порядке ли они. Если бы не угроза убить друзей, Лин ещё могла бы побороться. В конце концов, у неё осталась её колдовская сила, а ещё серебряный кинжал, спрятанный в удобном кармане на штанине. И ведь Кобры даже не потрудились обыскать её, самодовольные кретины!

Но Лин не смела воспользоваться ни кинжалом, ни колдовством. Ей оставалось лишь описывать круги по своей клетке и удерживать подступающие на глаза слёзы. Ей вспомнился Раду, вспомнилось, как они познакомились в ту ночь, когда она с друзьями бежала от Тадеуша и Раду помогал им с переездом. А уж как расстроится Леонтий, узнав о его гибели, ведь они с Раду оба ученики одного вампира и относятся друг к другу, как братья.

Слёзы всё-таки закапали. Лин глотала их, прислонившись лбом к холодной стене, всё тело содрогалось от беззвучных рыданий. Горечь от смерти Раду перемешалась в её душе со страхом за себя, за ребёнка и за друзей, со злостью на Игоря и с мучительной тоской по вампиру с чёрными, как бездонные колодцы, глазами. Увидит ли она его снова?

"Альберт придёт за тобой. Он обязательно отыщет тебя и придёт", — уговаривала она сама себя, но всё это были пустые слова. А вдруг он не сможет найти её? Ведь ни одна живая душа не знает, куда увёз их Игорь. Вдруг, когда он появится, будет уже слишком поздно? А ведь он сейчас даже не подозревает, что она в опасности.

Где же ты, Альберт?

Аркан XIII.

Жертва.

Альберт снова был за рулём, Влад сидел рядом с ним, а Франциск развалился на заднем сидении, аккуратно поправляя ногти серебряной пилочкой. И чем ближе они подъезжали к месту своего назначения, тем сильнее Влад нервничал.

— Может быть, не стоит соваться в секретную лабораторию Кобр всего лишь втроём? — высказал он гложущую его мысль. Франциск позади сдавленно хихикнул.

— Опомнился. Мы уже почти приехали, — буркнул Альберт.

— А я серьёзно говорю. Ещё не поздно повернуть назад.

— Влад, не гони панику, — в голосе брата прорезались властные металлические нотки. — Мы ведь это уже обсуждали. Игоря Кобры сейчас здесь нет, а значит, большей части его клана, вероятнее всего, тоже. Чего ты так испугался?

"Я не испугался!" — хотелось рявкнуть Владу, но он промолчал. Альберт нарочно его подзуживает, ожидая, что он сорвётся и, очертя голову, кинется прямо Кобрам в пасть. Нужно сохранять хладнокровие.

— Даже если большей части клана здесь нет, Кобры не могли не оставить охрану, — резонно возразил он. — И наверняка эта охрана состоит не из каких-то слабаков. Или ты хочешь закончить, как Богдан?

Наверно, не стоило упоминать имя Богдана. Альберт сразу помрачнел и бросил на Влада такой взгляд, что ему захотелось немедленно сползти под сидение.

— И что ты предлагаешь, Владик? Объявить общий сбор, созвать все свои кланы и нанести массовый удар? Но тогда Кобры уж точно узнают, что мы задумали, и сами объявят общий сбор.

— В мои годы младшие братья слушались старших, — лениво, словно невзначай, заметил Франциск. В его годы! Тоже ещё старик выискался!

— А жёны слушались мужей, — ядовито парировал Влад. Укол подействовал. Теперь уже Франциск помрачнел и смотрел на него таким же взглядом, что и Альберт, чуть не прожигая глазами дырку в спинке сидения.

При воспоминании об Изабелле тревога слегка улеглась. Влад снова воспроизвёл перед глазами соблазнительные изгибы её тела под шёлковым халатом, её медовые волосы и шоколадные глаза. На прощание она улыбнулась ему и легко коснулась губами его рта, сказав, что это на удачу. Наверняка она разочаровалась бы, если бы он, Влад, внезапно повернул вспять, почти достигнув места.

Он повернулся к Альберту и громко заявил:

— Я не испугался.

— Знаю, — Альберт улыбнулся одними уголками губ. — Не волнуйся, всё будет в порядке. Колесо фортуны наконец-то повернётся в нашу сторону.

Они вылезли из машины, не доезжая до цели, общими усилиями затащили её в овраг и кое-как спрятали. Нельзя, чтобы Кобры случайно натолкнулись на их мазду и поняли, что в округе кто-то чужой. Скорее всего, вокруг здания полно камер наблюдения, и автомобилю там лучше не светится.

Долго спорили, когда идти: днём или ночью. Влад напирал на то, что днём все вампиры спят и не следят за окрестностями, Франциск настаивал, чтобы шли ночью. Если днём кто-то из Кобр вдруг станет бодрствовать, то обязательно увидит их, говорил он, а ночью они могут слиться с тенями и проскользнуть незамеченными. Альберт молчал и лишь, когда они уже порядком охрипли, заявил.

— Идём ночью. Дневной свет раздражает глаза и лишает нас сил, а мы должны быть в полной боевой готовности.

Против этого Влад не нашёл, что возразить. Хотя и немного обидно было, что брат согласился с Франциском, а не с ним.

Массивное серое здание, где находилась лаборатория Игоря, торчала на самом виду, Кобры даже не потрудились её спрятать. Больше всего лаборатория походила на какой-нибудь человеческий научный институт, построенный ещё в советские годы. Неудивительно, что вампиры не обращали на здание никакого внимания: они не очень-то интересовались научными институтами смертных.

Вокруг лаборатории не было ни единого деревца, за которым можно было бы спрятаться, лишь густая высокая трава. Альберту с Франциском то хорошо: один превратился в крысу, другой — в паучка, а как быть Владу? У него в запасе не оказалось ничего такого же мелкого. В конце концов, он перекинулся в волка, лёг на брюхо и пополз, надеясь, что в темноте незаметно, как колышется над ним трава. По счастью, ночь выдалась облачная, и тяжёлые тучи прикрыли все звёзды, словно толстым слоем ваты.

— Я не чувствую здесь никаких признаков других вампиров, — прошептал Альберт, когда они достигли входа. — Неужели здание пусто? Или они все где-то глубоко внутри, а охрану не выставили?

— Может быть, Игорь успел перевезти все свои причиндалы в новую лабораторию, и эта теперь заброшена? — предположил Влад.

— В любом случае, мы должны попасть внутрь и проверить.

Влад посмотрел на дверь. Она показалась ему очень и очень прочной. А окна находились слишком высоко над землёй и были слишком узкими, чтобы он мог пролезть сквозь них в человеческом облике. А волк не умеет ползать по стенам, равно как и крыса.

— Ну, и как мы туда попадём? Если станем взламывать, все, кто есть в здании, сразу услышат.

— Они оставили окно приоткрытым, — процедил Франциск. Его холодные серебряные глаза были прикованы к щели между стеклом и рамой, настолько узкой, что даже паук застрял бы. — Как беспечно с их стороны.

Он слегка дёрнулся и вдруг помутнел и стал расплываться, так что Влад на секунду даже испугался, не испортилось ли у него зрение. Но всё окружающее, включая Альберта, осталось нормальным, изменялся один лишь Франциск. Через мгновение он уже превратился в невесомую белёсую дымку — мутный комок, повисший над землёй.

От изумления Влад даже позабыл об осторожности и вскрикнул во весь голос:

— Он умеет перекидываться в… туман?!

— У некоторых вампиров весьма специфические способности, Владик, — усмехнулся краем рта Альберт. — Это только ты у нас зациклен на образе волка.

Захотелось рявкнуть в ответ что-нибудь колкое, но сейчас было не время. Влад стал наблюдать за туманным Франциском.

А тот уже успел подняться на уровень окна, легко, словно облачко, и теперь медленно просачивался внутрь. Мгновение — и он исчез за тёмным стеклом. А ещё через несколько томительных секунд тяжёлая дверь чуть скрипнула и отворилась изнутри. Франциск уже в человеческом облике, самодовольно улыбаясь, стоял на пороге.

— Никакой охраны нет, — прошептал он. — Здесь вообще никого нет, будто все вымерли. Но посмотри-ка сюда, Альберт, мне это не нравится.

Влад вслед за Альбертом переступил порог и замотал головой по сторонам. Все стены комнаты были исчерчены замысловатыми символами, похожими на египетские иероглифы. Альберт беззвучно выругался.

— Колдовские символы, — пробормотал он, проводя рукой по стене. — У вампиров небольшие способности к магии, всего лишь гипноз и власть над туманами, но я и забыл, что Игорь прежде был колдуном.

— Знаешь, что они обозначают? — напряжённо спросил Франциск.

— Не совсем, но думаю: "Посторонним вход воспрещён". Теперь понятно, почему здесь нет охраны, с этими символами она не нужна. Будьте осторожны, поскольку я не знаю, как они работают. Возможно, они предупреждают находящихся внутри о вторжении.

"Вот чёрт! Залезли в змеиное гнездо", — подумал про себя Влад. К тому же его беспокоила ещё одна мысль.

— Эта лаборатория охрененно большая! На то, чтобы обыскать её уйдёт уйма времени. Повезёт ещё, если мы не заблудимся.

— Предлагаю разделиться. Пусть каждый обыскивает свой сектор, — буднично произнёс Франциск. Влад вытаращился на него, как на умалишённого.

— Ты что спятил?! А если мы наткнёмся на Кобр?

— Я думаю, каждый из нас достаточно силён, чтобы самому постоять за себя, — спокойно ответил ему Франциск, хотя его серебряные глаза смотрели только на Альберта. И в этих глазах читался вызов, словно перчатка, брошенная прямо в лицо. "Неужели струсишь?" — казалось, говорили они. Но ответный взгляд Альберта был наполнен невозмутимостью Будды.

— Разумеется, — негромко бросил он.

"Эй, а как же я?" — хотелось закричать Владу. Сам он не чувствовал себя настолько уверенным в собственных силах, чтобы в одиночку драться с Кобрами. К тому же из памяти никак не выходило мёртвое тело Богдана, лежащее на столе. Неужели ему тоже суждено погибнуть из-за глупого противостояния между его братом и их общим союзником?

— Если ты боишься, можешь идти со мной, — предложил Альберт, словно подслушав его мысли. В уголках ярко-красных губ залегла снисходительная насмешка, а взгляд чёрных глаз будто говорил: "Глупый маленький братик…" Влад сжал кулаки.

— Я не боюсь. Не думай, что я настолько слабее тебя. Итак, кому куда идти?

— Так, насколько я понял, в здании три этажа и лестница в подвал, — Франциск задумчиво сцепил пальцы. — Подвал я оставляю за собой. Ты, Влад, проверишь первый этаж и половину второго, а ты, Альберт, — половину второго и третий. Всех всё устраивает?

— Разумеется, — ответил Влад, непроизвольно копируя голос Альберта.

— Тогда на рассвете встречаемся здесь. Естественно, те, кто останется в живых.

С этим обнадёживающим напутствием они разошлись в разные стороны. Влад, крадучись, зашагал по длинному коридору, напряжённо прислушиваясь к малейшим шорохам. Изнутри здание больше всего походило на больницу: такие же нейтральные белые стены, идущие в ряд кабинеты, наполненные странным на вид оборудованием, предназначения которого Влад не понимал. Он заглядывал в каждый кабинет, но все они оказались пусты, а в некоторых даже отсутствовала мебель. Похоже, с появлением новой индийской лаборатории старая действительно изжила свою необходимость.

Некоторые кабинеты были не совсем пусты. В одном на стене висел искусно расшитый ковёр, изображавший ночь на кладбище. Посреди могил на четвереньках стояло покрытое густой тёмной шерстью существо и с аппетитом пожирало человеческий труп. Непропорционально длинные мускулистые руки существа оканчивались длиннейшими когтями, но отвратительнее всего Владу показалось лицо (или лучше назвать это мордой?). Верхняя часть этого лица напоминала человеческую, а нижняя — вытянулась в широкую зубастую пасть. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками сверкали живым блеском.

Влад вспомнил драгоценную папку с произведением Камала, надёжно спрятанную в его сумке. Неужели вот так выглядит настоящий ракшаса? Ну и уродец!

Помимо ковра в этом кабинете не обнаружилось ничего интересного, и Влад зашагал дальше. Внезапно коридор оборвался, закончившись двойными дверями. Влад прислушался: за дверью не было ни шороха. Тогда он осторожно потянул за створку и заглянул внутрь. Ага, это уже что-то стоящее!

В кабинете находился архив. Длинные ряды шкафов вытянулись вдоль стен и были наполнены бумагой: документами, договорами, записями о результатах различных исследований. Просто сокровище!

Конечно, стоило осмотреть все шкафы, но Влад решил начать с последнего, где хранилась самая недавняя информация. На нижней полке этого шкафа находился огромный ящик, на котором крупными буквами было наклеено: Ракшасы. Вот оно!

Он вытащил ящик и стал перебирать лежащие там бумаги. Самым старым среди них был договор с неким Сидхаром Капуром из клана Скорпиона о поставке ракшас. Дальше шли листы бумаги, исчерченные непонятными закорючками. Кажется, такими значками обозначают гены. Когда-то давным-давно Влад по настоянию Тадеуша посещал курсы биологии и даже чертил там какие-то генетические таблицы, но сейчас он уже ничего не помнил, поэтому не мог расшифровать закорючки.

Следующие листы были разрисованы символами, похожими на иероглифы на входе в лабораторию. Никакой генетикой здесь не пахло, скорее уж, колдовством. Обратная сторона листов была исписана бисерным почерком, настолько мелким, что его удалось бы прочесть разве что с лупой, но Влад разобрал такие слова, как "святая вода", "чеснок", "зверобой" и "магический круг".

На самом дне ящика оказалась толстая тетрадь. Взяв её в руки, Влад понял, что это дневник. На обложке он даже нашёл имя учёного, ведшего его, — Иван Кобра, правая рука Игоря. Влад наугад открыл тетрадь на середине и прочитал первую бросившуюся в глаза надпись:

16 сентября.

Эксперимент, к которому мы так долго готовились, снова завершился провалом. В соответствии с планом мы должны были пересадить новообращённому Виктору Белову из клана Кобры сердце ракшасы, но Виктор умер прямо на операционном столе. И сколько мы не пытались заставить его новое сердце биться, оно так и не прижилось. Очередная смерть, а у меня уже закончились идеи.

Но Игорь не собирается сдаваться. Он по-прежнему одержим идеей скрестить вампиров и ракшас. Игорь говорит, что, кажется, придумал заклинание, которое сможет заморозить подопытного на время эксперимента и не дать ему умереть. Планируем подготовку к следующему опыту. Ильдар вызвался добровольцем, он говорит, что предыдущие подопытные умирали, потому что были новообращёнными и им не хватало сил. Сам Ильдар в наших рядах уже давно и готов рискнуть, хотя я и предупреждал, что шансов на исход меньше половины. Мы все настроены решительно. Следующий эксперимент обязан пройти успешно!

Влад с негодованием захлопнул дневник. Да что за чудовищные опыты они ставили в этих стенах?! Вампиры никогда не отличались мягкостью и милосердием, но Влад даже представить не мог, что кто-то из них пойдёт на то, что бы убивать своих собственных подчинённых!

Внезапно ему бросилось в глаза кое-что новое. Влад оторвался от ящика с ракшасами и потянулся к тонкой папке, небрежно брошенной на одной из верхних полок шкафа. На обложке значилось: Совершенно секретно. А это ещё что такое? Неужели ещё более безумный проект, чем скрещивание с ракшасами?

Судя по всему папку завели недавно, настолько она была тонкой. Внутри хранилась всего пара листков, испещрённых таблицами, которых Влад решительно не понимал. Он уже хотел захлопнуть папку, как вдруг в глаза ему бросились слова — кровь короля Штефана.

Он замер. Единственным носителем крови короля Штефана на сегодняшний день был Альберт. Неужели Кобры решили напасть на его брата? Нужно предупредить его. Влад засунул папку за пояс джинсов и вновь нагнулся над ящиком с документами, как вдруг неожиданно прозвучавший в тишине глумливый голос заставил его похолодеть:

— Так-так-так, любопытство сгубило кошку…

Он резко обернулся. Двустворчатые двери архива были широко распахнуты. На пороге стоял вампир, рыжий, как дьявол, и с уродливым шрамом, пересекавшим всю щёку от виска до уголка губ. Белый халат, небрежно расстёгнутый на груди, делал его похожим на доктора (если только вы можете представить себе доктора с таким зверским лицом).

Влад вскочил на ноги, проклиная себя всеми ругательствами за то, что увлёкся и позволил застать себя врасплох. Он вытянул из ножен серебряный кинжал и замер, напряжённый, как натянутая струна, готовый прыгнуть на незнакомца, едва лишь тот шелохнётся.

Незнакомец не шевелился. Лицо со шрамом скривилось в ухмылку.

— Ты, как я понимаю, Влад Волк, преемник Тадеуша Волка… — вампир прекрасно знал, кто перед ним. Видимо, клан Кобры хорошо подготовился в этом плане. Интересно, у них заведены досье на всех представителей чужих кланов или только на лидеров?

— А ты ещё кто? — резко спросил Влад. Рыжик стянул рукав халата, показывая змею на своём предплечье.

— Иван Ботаник из клана Кобры, можно просто Иван Кобра.

Значит, Иван Кобра. Тот самый учёный, что руководил всеми опытами этой адской лаборатории и вёл дневник, который Влад нашёл на дне ящика. Ближайший помощник Игоря.

Влад прыгнул на него, занося руку с серебряным кинжалом, и только потом понял, какую совершил глупость. Из-за спины Ивана, словно два чёртика из табакерки, выскочили желтоглазые телохранители. Влад попытался отскочить в сторону и избежать столкновения, но не успел. Один выбил из его рук кинжал, со звоном упавший на пол, и, очутившись за спиной у Влада, выкрутил ему руки. Влад дёрнулся, пытаясь вырваться, но хватка у вампира оказалась железная.

Второй телохранитель Ивана навис над ним, и Влад уставился прямо в его жёлтые голодные глаза с вертикальными зрачками. Так вот они какие, гибриды вампиров и ракшас! Всё было на месте: и тёмная шерсть, и длинные когти — но Влад, как зачарованный, смотрел на клыки. "Как у саблезубого тигра", сказал как-то про них Костя. Длинные, нависающие над верхней губой до самого подбородка, они не походили ни на классические клыки вампира, ни на пасть того существа, которое Влад видел вышитым на ковре. И тогда он понял, чьи это клыки. Это были длинные острые и ядовитые зубы кобры.

— Нехорошо тайком пробираться в чужие владения и копаться в чужих бумагах, Влад, — глумливо произнёс Иван. — Любопытство должно наказываться. Убейте его.

Как в замедленной съёмке Влад смотрел, как поднимается рука вампира с длинными когтями-лезвиями. Кажется, его колесо фортуны крутануло совсем не в ту сторону, куда хотелось бы. Влад приготовился к смерти.

Но не тут-то было.

— А ну уберите от него лапы, сволочи!

Аркан XIV.

Смерть.

— А ну уберите от него лапы, сволочи!

Влад услышал, как Иван, стоявший на пороге, от мощного пинка отлетел в сторону, и, шмякнувшись об стену, сдавленно охнул. От неожиданности вампир, занёсший над Владом когти, на мгновение замер, и в следующую секунду сильные руки отшвырнули его на пол. И только затем Влад увидел черноволосую голову и бледное лицо Альберта.

Альберт! Мысли Влада пустились вскачь. А он-то что здесь делает? Он же должен находиться совсем на другом этаже.

Упавший на пол вампир оскалил свои змеиные клыки и с потрясающей скоростью прыгнул на брата. Завязалась драка. Не теряя времени, Влад ударил затылком в лицо державшего его парня. Тот даже не охнул, но слегка ослабил свою железную хватку, и Владу наконец удалось высвободиться. Он отпрыгнул в сторону, увернувшись от смертоносных когтей, и подобрал свой серебряный кинжал. Подходите, сволочи, теперь можно и подраться!

Вампир-полуоборотень теснил его к стене, когти-лезвия со звоном столкнулись с серебряным кинжалом. Скорость, с какой он двигался, была просто сумасшедшей. Влад сумел увернуться от очередного удара и, нападая, остриём кинжала зацепил руку противника. Из-под тёмной шерсти закапала кровь.

И внезапно со скоростью капавшей на пол крови в мозг Влада просочились слова Альберта, сказанные им ещё на пути к логову Рыжих Пауков: "У волкодлаков туго с регенерацией". Он поднял взгляд на оскалившееся неестественное лицо существа, стоявшего перед ним: и не вампира, и не оборотня. Значит, берём самое лучшее от двух видов? А что если вместе с лучшим передадутся и худшие стороны? Кажется, он нашёл их слабое место!

Вампир-оборотень зарычал и вновь бросился на него, как ракета. Влад каким-то чудом избежал когтей, чуть не снёсших ему полчерепа, и метнул свой серебряный клинок. Острое лезвие вонзилось глубоко в горло существу, и оно тяжело рухнуло на пол, захрипело, завозило руками, выдирая нож, и затихло. Влад облегчённо вздохнул и подобрал кинжал.

Вампира такая рана не убила бы. Но ракшасы, как и волкодлаки, тоже оборотни. Конечно, Влад сильно рисковал, бросая клинок, но, в конце концов, его догадка оказалась верной.

Он повернулся к Альберту, готовый прийти на помощь. Но помощь уже не требовалась. Иван, видимо, получивший очередной пинок, лежал на полу, а второй полуоборотень и Альберт сплелись друг с другом в тесном объятии. На спине у брата багровели длинные борозды, оставленные когтями, а черноволосая голова склонилась к шее противника, который уже даже не вырывался, а лишь слегка подёргивался. Через мгновение Альберт выпустил безжизненное тело и оттёр ладонью кровь с губ.

Влад перевёл взгляд на труп, упавший на пол. На шее, заросшей шерстью чуть меньше, чем остальное тело, отчётливо выделялись красные точки — следы укуса. Точно так же Альберт убил Тадеуша.

Иван закашлялся, поднимаясь на ноги. Его взгляд выражал недоумение и ужас: он никак не мог представить, что его совершенных желтоглазых творений можно вот так запросто убить. Альберт шагнул к нему, и учёный инстинктивно попятился к спине, хотя у Альберта в руках даже не было оружия. Влад не видел лица брата, лишь черноволосый затылок и напряжённую спину, но чувствовал исходившую от него такую холодную ярость, что тоже решил лучше не приближаться.

Интересно, что его так разъярило?

— Ты что-то там говорил о наказании? — никогда ещё Влад не слышал голоса Альберта настолько злым. — Знаешь что, это — мой брат, и только я имею права его наказывать!

У Влада упала челюсть. Он что, ослышался? Чтобы Альберт так злился… из-за него, Влада?! Не может такого быть!

Или всё-таки может?

Он едва успел заметить, как Альберт молниеносным движением выхватил клинок, и заорал во весь голос:

— Стой! Не убивай его!

Альберт замер. Иван тяжело дышал, боясь шевельнуться.

— Почему?

— Я хочу сначала кое-что выяснить, — Влад неуверенно шагнул к брату, опасаясь подойти слишком близко. Он вытащил из-за пояса ту самую тонкую папку, которую спрятал перед появлением Ивана. — Пусть он расскажет, что вот это такое. Здесь упоминается кровь короля Штефана.

— Ну-ка дай сюда.

Альберт пролистал папку и нахмурился. Он перевёл взгляд на Ивана, и тот побелел, крепко сжимая губы.

— Я не буду ничего говорить.

— Нет, будешь. Если не хочешь испытать парочку приятных мгновений, — Альберт почти нежно пощекотал остриём ножа кожу на его шее и провёл лезвием вниз по груди и животу. Иван вздрогнул. Его глаза чуть не вылезли из орбит от ужаса.

— Можешь пытать меня, сколько твоя гнилая душа пожелает, Чёрная Крыса, но я ничего не скажу.

— Посмотри мне в глаза, — вкрадчиво прошептал Альберт. Влад, стоявший теперь рядом с ним, увидел, как чёрная радужка вспыхивает, медленно меняя цвет на кроваво-красный.

— Нет!

— Смотри!

До Влада доходили слухи, что Альберт способен гипнотизировать других вампиров, но сам он никогда не видел подобного зрелища. И теперь он с содроганием смотрел, как постепенно ломается воля Ивана и в его глазах появляется обречённое выражение. Но к чести учёного можно сказать, что он долго сопротивлялся.

— Что за проект в этой папке? Отвечай.

— Проект по созданию совершенно нового вида вампиров, — голос Ивана звучал тускло и бесцветно, но глаза остались живыми. Они яростно сверкали из-под бровей, словно силой мысли пытаясь заставить собственный голос замолчать. — Ты представляешь, какую мощь можно получить, соединив кровь вампира с кровью колдуна или ведьмы? А что, если это будет кровь короля Штефана?

— Что ты имеешь в виду? — Владу показалось, или голос Альберта чуть дрогнул?

— Игорь недавно получил кое-что гораздо более ценное, чем ракшаса. Я имею в виду ещё не родившегося вампировича, в котором соединилась кровь ведьмы из могущественной семьи Ворон и вампира, получившего кровь короля Штефана.

Влад всегда мечтал увидеть, как маска холодной невозмутимости слетает с высокомерного лица его брата, как вечно бесстрастные глаза расширяются в немом изумлении и ужасе, а жёсткие губы начинают дрожать. И наконец-то он это увидел. Вот только он даже не подозревал, как испугает его это зрелище.

Никогда ещё Влад не видел Альберта таким беспомощным.

Впрочем, через мгновение он уже пришёл в себя. Вот только лицо застыло и стало казаться ещё бледнее, чем обычно, а кроваво-красные огоньки глаз пылали холодным пламенем.

— Откуда вы узнали, что Лин ждёт ребёнка?

— Об этом уже все знают, кроме тебя, — съязвил Иван. Альберт дёрнулся, как от удара. Его рука непроизвольно стиснула нож.

— Что вы собираетесь с ней сделать?

— Игорь и Тихон разработали специальное заклинание, а я подготовил оборудование. Из ведьмы извлекут ребёнка, сделают из него сыворотку и впрыснут избранным Кобрам. Подробностей я не знаю, поскольку проект ещё не доработан.

— Где она сейчас?

Иван помолчал, всеми силами стараясь удержать свой язык в неподвижном положении. Но учёный не выдержал давления на свой мозг и против воли выдавил:

— Эксперимент будет проводиться в нашей новой лаборатории в Индии. Не сегодня-завтра её должны перевезти туда. А пока она находится в храме Мугды.

В ушах Влада зазвучали слова Изабеллы: "Лаборатория находится где-то в Индии, и найти её невозможно…" Если Линду увезут туда, уже никто не сможет помешать Игорю провести над ней эксперимент. И даже если каким-то чудом им удастся отыскать эту лабораторию, скорее всего, будет уже слишком поздно.

Альберт погасил кровавое сияние, и глаза его снова стали чёрными и такими пустыми, что у Влада всё внутри сжалось. Иван вздохнул с облегчением, избавляясь от гипноза.

— Ты знаешь, что я с тобой сейчас сделаю? — вкрадчиво прошептал Альберт, медленно поднимая нож. И в этот миг учёный щёлкнул пальцами.

Комнату заволокло белым туманом. Влад на мгновение опешил, оттого что нестарый, в сущности, вампир умеет проворачивать такой трюк. И только через секунду до него дошло, что к чему.

— Зараза, он убегает! — выкрикнул он, слепо бросаясь вперёд и врезаясь в Альберта. Послышался новый щелчок пальцев, теперь исходивший со стороны брата, и туман мгновенно рассеялся. Спина Ивана виднелась уже в другом конце коридора. Учёный свернул за угол и пропал из поля зрения.

— Чёрт! — выдохнул Влад. Он уже бросился, было, за беглецом, но, на мгновение обернувшись, увидел, что Альберт стоит на месте с отрешённым видом и вертит в длинных пальцах тонкую папку с проектом об использовании его ребёнка.

— Разве ты не станешь догонять его? — осторожно спросил Влад. Альберт равнодушно пожал плечами.

— Догоняй сам. А я еду за Лин.

И он быстро зашагал по коридору в ту сторону, где находился выход из здания. Влад несколько секунд оторопело смотрел ему вслед, а затем опомнился и, догнав его, схватил за руку.

— Ты даже не дождёшься Франциска?

Альберт в ответ лишь покачал головой.

— Но там, где они держат Линду, наверняка будет и Игорь со своими шестёрками! Неужели ты собрался туда один? Ты даже не станешь звать на помощь свой клан?

— Не стану. Во-первых, так я потеряю драгоценное время. Ты слышал, что сказал этот рыжик? Не сегодня-завтра её перевезут в Индию. А во-вторых, Лин — это моя проблема, я сам виноват, что оставил её одну. У меня нет права подвергать мой клан опасности из-за моих проблем. И ещё, Влад, — Альберт вдруг остановился и повернулся к брату. — Ты тоже не должен идти за мной. Дождись Франциска, а потом возвращайся к своим Волкам.

— Ещё чего! — возмутился Влад. — Вообще-то ты только что спас мою жизнь, а я не собираюсь быть тебе чем-то обязанным. Я еду с тобой. К тому же мне вовсе не улыбается мысль о том, что Игорь проведёт ещё один эксперимент и создаст каких-нибудь новых чудищ. И, в конце концов, я не хочу, чтобы из моего племянника сделали сыворотку!

Альберт внимательно посмотрел на него, словно изучая редкое животное, а затем неожиданно улыбнулся. Влад уже и забыл, что его брат умеет так широко и искренне улыбаться.

— Тогда поехали.

— А ты знаешь, что это за храм Муди или как там его? — спросил Влад, когда они на полной скорости шагали к выходу.

— Мугды, — поправил Альберт. — Иногда его называют храмом Мёртвых Душ. Это храм вампиров.

— Я думал, у вампиров нет богов…

— Богов нет, а храм есть. Когда-то в древние времена на этом месте находилось языческое капище. А потом туда перевезли гроб с телом Владислава Дракона, и отныне там вампирское кладбище.

Влад напряг память. Владислав Дракон? Кажется, Бенедикт упоминал это имя.

— Это тот самый, который обратил Штефана? — предположил он.

— Именно. Последний представитель первого из вампирских кланов — клана Дракона. После смерти Владислав был похоронен в каком-то румынском монастыре, но потом там стало ошиваться слишком много охотников на вампиров, и пришлось увезти гроб подальше. Так он и попал в храм Мугды.

— Ты хоть знаешь, где находиться это храм? — резонно спросил Влад. Альберт кивнул.

— Знаю, но это довольно далеко. Надеюсь, пока мы отсутствовали, никто не спёр машину.

— А как же Франциск? — неожиданно вспомнил Влад. — Если мы заберём машину, ему придётся возвращаться пешком.

— Ничего, пройдётся, — хмыкнул Альберт, и в уголках его губ заиграла едва заметная мстительная ухмылка. Братья вновь пересекли холл, разрисованный колдовскими символами-иероглифами, и толкнули тяжёлую входную дверь. Уже не стараясь соблюдать осторожность, они чуть ли не бегом припустили туда, где оставили машину.

Иван проводил две черноволосые фигуры взглядом из окна и с облегчением вздохнул. Убрались всё-таки. Он вытянул из кармана мобильный, не глядя, набрал знакомый номер и приложил трубку к уху.

— Алло, Игорь! Игорь, у нас проблемы со стариками. Здесь только что был Красноглазый, и он всё знает… Да… Он направляется к тебе… Что? Я? Я задержусь здесь. Нужно срочно собрать всё самое важное оборудование и документы и переправить в Индию. Это место стало опасным… Да, конечно… Ладно, удачи. До связи!

Учёный нажал на отбой и, взлохматив свои рыжие волосы, несколько секунд задумчиво смотрел в окно. Потом тряхнул головой, будто отгоняя назойливые мысли, и засеменил к узкой лестнице, ведущей в подвал. Спустившись вниз, он набрал кодовый замок на тяжёлой металлической двери, и дверь с тихим шорохом отъехала в сторону.

Помещение, открывшееся перед Иваном, было совсем непохоже на пыльные потрёпанные кабинеты на верхних этажах. Полукруглый зал блистал чистотой, всё пространство занимали операционные столы и сложные конструкции, отливающие стальным блеском. На полках шкафов стояли непонятные приборы.

Иван зазвенел ключами, лихорадочно отпирая один из шкафов.

— Хорошо, что эти старики не вломились сюда… — пробормотал он себе под нос.

— Ты куда-то собрался?

Ледяной голос мгновенно заполнил собой всё помещение, словно пронизывающий ветер, ворвавшийся в тёплую комнату. Иван похолодел, ключи выпали из его онемевших пальцев. Учёный медленно повернулся и взглянул прямо в серебристо-серые глаза Франциска.

Темноволосый вампир бесшумно, словно туман, в который он умел превращаться, просочился в комнату. Иван сглотнул и нервно забегал пальцем по стене. Где-то здесь должна находиться кнопка вызова, а в здании ещё остались охранники…

— Знаешь, какой грех считается самым страшным? — Франциск тянул слова лениво, как большая сероглазая кошка. — Предательство. Данте даже поместил всех предателей во главе с Иудой в последний, девятый, круг ада.

— Что ты имеешь в виду? — прохрипел Иван. Пальцы наконец-то нащупали заветную кнопку. В тишине, окутавшей лабораторию, резкой, неправильной нотой прозвучал звонок. Хоть бы охранники оказались поблизости!

— Зря стараешься, тебя никто не спасёт, — невозмутимо произнёс Франциск. Его рука скользнула под полу плаща. — Клан Кобры предал клан Рыжего Паука, своих создателей, которым он обязан был повиноваться до конца дней своих. Вы пошли против нас. Этот грех не прощается.

Он со скоростью молнии выпростал руку из-под плаща, и Иван успел увидеть длинное серебряное лезвие за секунду до того, как оно коснулось его шеи. Отрубленная голова покатилась по полу.

Франциск грациозным движением отряхнул клинок, вложил его в ножны и отвернулся от обезглавленного трупа. Он вытащил на середину комнаты большую канистру (повезло, что в одном из подсобных помещений обнаружился бензин) и щедро вылил содержимое канистры на пол, стены, операционные столы и шкафы с непонятными приборами. А затем поджёг.

Огонь занялся почти мгновенно. Красноватые отблески отражались в серебристых глазах Франциска, а губы вампира скривились в усмешку.

— Прощайте, достижения Игоря, — пробормотал он.

За спиной раздались гневные вопли. К вампиру, чья тёмная фигура чётко выделялась на фоне пламени, спешила троица охранников — гибридов вампиров и оборотней. По-прежнему усмехаясь, Франциск повернулся к ним и вытащил из ножен клинок.

Через полчаса три мёртвых тела валялись на полу посреди разгорающегося пламени. Франциск перевязал раненую руку обрывком плаща и зашагал наверх, прихватив с собой пару канистр. Оставалось ещё много комнат, которых ждал огонь.

Аркан XV.

Дьявол.

Лин сидела на кушетке, поджав под себя ноги и закутавшись в плед. Все слёзы уже закончились, оставив после себя пустоту и холод, и теперь она лишь тихонько вздрагивала и тёрла покрасневшие глаза.

Сколько времени она здесь находится? Секунды текли, словно вязкое желе. Ни Альберт, ни друзья из Чёрных Крыс так и не появились, чтобы спасти её. Что происходит с Мариной и Тони, она тоже не знала. Может быть, Кобры уже давным-давно убили её друзей.

С противным скрежетом повернулся ключ в замке, скрипнула дверь, и Лин резко подняла голову. В камеру вразвалочку зашёл Игорь, добродушный и улыбающийся, как старый друг. Песочно-русые волосы на его висках были заплетены в косички, рукава молодёжной рубашки небрежно подвёрнуты. Видимо, Игорь очень старался, создавая себе образ простого и душевного парня.

Вот только Лин не могла забыть алчных огоньков в его глазах, когда он разглядывал её талию. Она крепко прижала руки к животу.

— Что тебе нужно?

Игорь сладко улыбнулся, словно и не заметил её резкого тона.

— Я пришёл спросить, не нужно ли что-нибудь тебе? Может быть, ты хочешь есть? Или тебе надо сходить в дамскую комнату?

— Мне нужно домой. Отпусти меня, если ты такой добрый, — сухо ответила Лин. Игорь хихикнул, как если бы она отпустила забавную шутку.

— Ты знаешь, что я не могу этого сделать. И тебе необязательно объявлять голодовку, чтобы досадить мне.

— Я не хочу есть. Уходи.

— Эх, Линда, Линда, — Игорь сокрушённо покачал головой и непринуждённо опустился на кушетку рядом с ней. Лин отодвинулась подальше. — Мне неприятно, что ты относишься ко мне с такой враждебностью. Пойми, я всего лишь защищаю интересы своего клана.

То, как он пытался изображать из себя святого, привело Лин в бешенство. Тоже ещё праведник выискался!

— И в интересах своего клана ты собираешься использовать меня и моего ребёнка! Уходи, Игорь! Уходи, пока я не выцарапала тебе глаза!

Рука сама собой скользнула в карман и, нащупав кинжал, крепко сжала его. Игорь сидел так близко. На миг Лин ощутила острое желание воспользоваться ситуацией и вонзить серебряное лезвие глубоко в его грудь. Она была настолько зла, что чувствовала себя в силах убить с одного удара. Но что потом? Даже если она убьёт Игоря, сможет ли она убежать? И ведь ещё есть Тони и Марина, запертые неизвестно где.

Лин усилием воли подавила искушение и вытащила руку из кармана. Игорь, даже не подозревавший, в какой он находился опасности, продолжал улыбаться, точно сахарный. Эта его приторная улыбочка уже вызывала тошноту.

— Тебе не о чем волноваться, Линда — твоему здоровью, а тем более жизни, ничего не угрожает. Мы просто извлечём из тебя ребёнка. Считай это своеобразным абортом.

Его слова вызвали в памяти статью, которую Лин когда-то читала в Интернете. В статье говорилось о том, что абортированных детей используют в парфюмерии и фармацевтике. Делают из них всякие крема и губную помаду. От этой мысли ей стало плохо.

— Думаешь, ты меня успокоил? — едко спросила она, едва снова не срываясь на крик. — Ты хочешь забрать у меня ребёнка и предлагаешь не волноваться?!

— Почему это тебя так тревожит? — казалось, Игорь действительно был удивлён. — Я понимаю, если бы он успел родиться и ты привязалась бы к нему. Но сейчас… Ведь это даже не ребёнок, Линда. Это всего лишь зародыш, эмбрион. Тебе ведь восемнадцать, Линда? У тебя ещё всё впереди: и семья, и дети.

Формально он был прав, Лин не могла этого не признать. Его слова были логичны и разумны, точно так же говорила бы и её бабушка, узнав, что она ждёт ребёнка от вампира. Вот только как объяснить то странное ощущение, которое охватывало её всякий раз, когда она прижимала ладони к животу? Ощущение того, что где-то внутри формируется новая жизнь, существо, за которое она несёт ответственность, которое является частью её самой.

Но Игорь всё равно этого не поймёт.

— Я всё равно к нему привязана, хоть он ещё и не родился, — Лин отвернулась от вампира, надеясь, что он поймёт намёк и закончит этот бессмысленный и мучительный разговор. Но Игорь лишь усмехнулся: насмешливо и снисходительно, как взрослый лепету ребёнка.

— И как бы ты его растила? Ты уверена, что Альберт Чёрная Крыса признал бы ребёнка?

У Лин возникло пугающее ощущение, будто она проваливается куда-то глубоко-глубоко. Опять! Ну почему все спрашивают об одном и том же? Почему это волнует всех, даже Игоря? Она так устала. Устала гадать, признает или не признает, устала бояться. Если бы Альберт был рядом, она могла бы спросить у него прямо!

— Это касается только меня и Альберта, — её голос прозвучал холодно, как лёд. Так же холодно было и на душе у Лин.

— Только не говори мне, что ты об этом не думала, — Игорь подался вперёд и наклонился почти к самому её лицу, чуть не касаясь её щеки длинными волосами. Его голос прозвучал вкрадчивым шёпотом. Голос дьявола-искусителя. — Поверь мне, девочка, для Чёрной Крысы ты не представляешь особого интереса. Он ведь не предлагал обратить тебя? Можешь не отвечать, по твоему лицу видно, что не предлагал. Видимо, не очень-то он и стремится провести с тобой вечность.

То же самое когда-то говорила Марина: "Ты для него не более, чем смертная игрушка на время…" То же самое, только в более мягкой форме, говорила Иоанна. И Тони, и её бабушка. Никто не верил, что беспомощная смертная девочка, едва достигшая совершеннолетия, может надолго заинтересовать вампира, прожившего несколько веков. "Видимо, не очень-то он и стремится провести с тобой вечность", — эти слова эхом звучали в ушах Лин ещё долго после того, как Игорь замолчал.

— И что с того?! — страх каким-то загадочным образом преобразился в ней в ярость. Лин хотелось вцепиться Игорю в волосы, выдавить его наглые светлые глаза, разорвать на клочки голыми руками. Сделать что угодно, лишь бы заглушить в голове пугающие мысли. Она закричала:

— Что с того?! Тебе-то какое дело? Тебя это вообще не касается!

— А я мог бы обратить тебя в вампира, — негромко произнёс Игорь. Лин замерла. Что он только что сказал?!

— Чего?

— Я мог бы превратить тебя в вампира, — терпеливо повторил он. — Принять тебя в клан Кобры. Ты талантливая ведьма, Линда. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что со временем ты стала бы могущественным вампиром и украшением нашего клана.

— Почему… — её голос от волнения прервался. — Почему ты предлагаешь мне это?

— Ты мне нравишься, в тебе есть какой-то внутренний стержень. Знаешь, вампиры терпеть не могут обращать смертных, владеющих магией, но я сам при жизни был колдуном. И я не против провести бок о бок с тобой вечность. По крайней мере, большую её часть.

Игорь Кобра был колдуном? Значит, в них есть что-то общее. На секунду Лин почти поверила ему.

— Я не хочу причинять тебе боль, Линда, — вампир говорил так ласково, словно гладил словами. — Как только мы извлечём ребёнка, мы отпустим тебя. Но если ты согласишься, я буду рад принять тебя в наши ряды. Подумай, Линда. Разве ты никогда не хотела стать сильнее?

Вопрос попал прямо в цель. Лин хотела! Ещё в далёком детстве, когда соседские мальчишки травили её и бросались камнями, обзывая ведьмой, Лин мечтала о том, как вырастет, станет сильнее и сумеет поставить их всех на место. А два года назад, когда её похитил Тадеуш, как унизительно было чувствовать себя беспомощной и зависимой от силы Альберта, словно паразит на его шее!

Вот только в словах Игоря была маленькая нестыковка.

— Если я тебе нравлюсь, почему ты держишь меня взаперти в этом подвале? И почему не отпустишь моих друзей?

Игорь тяжело вздохнул, будто ему самому были неприятны его действия.

— Пожалуйста, пойми, я не могу рисковать. А вдруг ты станешь сопротивляться? Клану Кобры нужен твой ребёнок. Завтра тебя с друзьями перевезут в Индию. И как только мы проведём извлечение, я отпущу Антона и Марину. Прямо на твоих глазах.

— Как я могу полагаться на твои слова? — возразила Лин.

— А зачем бы мне их убивать? — вопросом на вопрос ответил Игорь. — Тем более, мне и самому не хочется. Мне нравятся твои друзья: они такие юные, я не люблю убивать молодёжь. Особенно, это касается Марины: она ведь уже один раз спаслась. Знаешь такой обычай, что дважды не расстреливают?

Последние слова возымели отрезвляющее действие. Они напомнили Лин, что именно из-за Игоря Марина осталась без своего клана. Как бы сладко вампир ни улыбался и ни прикидывался другом, он всё равно оставался расчётливым убийцей.

— Наша жизнь похожа на Старшие Арканы из колоды Таро, — продолжал вещать Игорь, не замечая перемены в её настроении. — Цепь из двадцати двух карт составляет жизненный путь, начинающийся Безумцем, который беспечно шагает по дороге, не подозревая о грядущих неприятностях, и заканчивающийся Страшным Судом и Миром. На этом пути Безумцу придётся столкнуться со Смертью, Дьяволом, Вавилонской Башней, и только тогда он достигнет Солнца.

— Хочешь сказать, что потеря ребёнка — это всего лишь препятствие на моём жизненном пути, а вступить в клан Кобры значит достичь Солнца? — съязвила Лин. — Я устала слушать твой бред, Игорь! Говоришь, для Альберта я не представляю особого интереса? Для тебя тоже, тебе нужна лишь сила, которую я могу принести твоему клану!

— Постой, ты не так поняла!

— Я не вступлю в твой клан, Игорь Кобра, — холодно отчеканила Лин. — И ты не получишь моего ребёнка. Альберт скоро придёт за мной и убьёт вас всех!

— Мечтай, — ядовито прошипел Игорь. Он больше не пытался изображать друга. Вампир пружинисто поднялся с места и вышел вон, хлопнув дверью.

А Лин сжалась в комок, уткнув лицо в колени. Да, её слова звучали уверенно, но они не соответствовали действительности. Игорь сказал, что её отвезут в Индию. Отправится ли за ней Альберт и туда?

"Для Чёрной Крысы ты не представляешь особого интереса… Разве ты никогда не хотела стать сильнее?" — слова Игоря эхом разносились в голове. Лин зажала уши руками в отчаянной попытке заглушить их, но отравленные слова уже просочились в её мозг и теперь звучали снова и снова, как испорченная пластинка. Она попробовала перекричать их, твердя про себя:

"Ты не должна об этом думать! Альберт придёт за тобой! Он обязательно придёт! Просто верь в это!"

Их чёрная мазда летела по холмистой местности на сумасшедшей скорости, чуть не улетая с обрыва на поворотах. Влад несколько раз открывал рот, чтобы попросить Альберта ехать помедленнее, но слова застревали у него в горле, стоило только взглянуть на брата.

Влад даже не представлял себе, что он может быть таким. Бледный профиль с ярко-красными губами застыл, словно восковая скульптура. А чёрные глаза смотрели вперёд так отчаянно, что казалось, если бы душа Альберта умела летать, она вырвалась бы из тела и устремилась вперёд, далеко обгоняя машину.

Уже светлело. А ведь этой ночью Альберт спас его, Влада, жизнь. В ушах до сих пор звучали слова: "Это — мой брат, и только я имею право его наказывать!" Почему он это сделал? Влад всегда считал, что безразличен своему брату. Выходит, это не так?

— Альберт, — тихо позвал он. Брат даже не обернулся, и Влада это устраивало. Говорить, обращаясь к его профилю, было легче, чем, глядя в глаза. — Ты… Помнишь, когда ты спас меня, ты сказал…

— Тебе послышалось, — голос Альберта прозвучал столь невозмутимо, что Влад даже засомневался. Может, ему действительно послышалось?

— Ясно. Но почему ты вообще там оказался? Ты же должен был проверять другой этаж…

— Я подумал, что всё-таки не стоит оставлять тебя без присмотра, — ухмыльнулся Альберт. Это прозвучало насмешливо, даже обидно, но почему-то Влад совсем не обиделся, а наоборот, почувствовал какую-то глупую радость. Значит, он был неправ, значит, он всё же небезразличен брату.

Солнце вылезло из-за сопок, и золотистое сияние растеклось по всему горизонту. От его лучей не спасали даже затемнённые стёкла машины. Влад поморщился и прикрыл рукой чувствительные глаза. Чёрт, куда подевались его солнечные очки?

— Может, остановимся где-нибудь? — предложил он без особой надежды на положительный ответ.

— Нет.

И они ехали дальше. Казалось, что даже быстрее, чем раньше. Солнце достигло зенита, а потом медленно перевалило на другую сторону неба и стало скатываться вниз. Тени всё удлинялись. Владу всё сильнее хотелось спать.

— Эй, смотри! — внезапно воскликнул он. Чуть в стороне от дороги притулилась заброшенная церквушка, окружённая кладбищем. Возможно, там удалось бы найти пустые гробы.

— Влад, мы не будем останавливаться, — жёстко произнёс Альберт. Он тоже устал, хотя и не показывал этого. На бледной коже отчётливо выделялись тени, залёгшие под глазами, и складки в уголках губ стали ещё чётче.

— Тебе нужно поспать, — Влад попытался сказать это как можно настойчивее. — Ты не отдыхал уже несколько ночей и дрался с Коброй. Что если тебе не хватит сил справиться с Игорем и спасти свою ведьму?

Последний аргумент подействовал. Альберт сбавил скорость и через несколько метров остановился.

— Пару часов мне хватит, чтобы восстановиться.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Влад. Братья оставили машину на обочине и зашагали к церкви.

Гроб действительно нашёлся, правда, всего один. Несколько секунд они тупо разглядывали его, словно одним взором могли размножить его на два.

— Ладно, ты как хочешь, а я буду спать, — буркнул Альберт, поднимая крышку.

— Эй, я не собираюсь спать с тобой в одном гробу! — возмутился Влад.

— Тогда спи на полу, я не возражаю.

— А почему это я должен спать на полу?! Ты сам не хотел отдыхать, вот и постой на часах!

— А ты заставь меня, Владик, — хулиганская ухмылка заиграла на губах Альберта. Он демонстративно переступил через бортик, лёг на дно гроба и сладко потянулся. — Приятных снов, маленький братик.

И закрыл крышку, скотина.

Влад бросил взгляд на твёрдый каменный пол, а затем перевёл его на закрытый гроб. Гроб показался ему очень и очень тесным. Влад опять посмотрел на пол, пыльный, грязный, покрытый щебёнкой и какими-то гнилыми щепками, и решительно распахнул крышку. Если он сдастся и уляжется на полу, Альберт ещё лет сто над этим потешаться будет.

— Ну-ка подвинься!

Он кое-как втиснулся в узкое пространство между братом и деревянной стенкой, отпихивая Альберта локтем в спину. Брат недовольно заворчал.

— Никогда бы не подумал, что ты такой жирный.

— А ты как будто стройная балерина! — вспыхнул Влад. Он захлопнул крышку, повернулся боком, чтобы было удобно, и закрыл глаза. На какое-то время стало очень тихо. Несмотря на тесноту, Владу почти удалось заснуть.

— Зря мы вообще поехали к Рыжим Паукам, — внезапно сказал Альберт. Сон как рукой сняло.

— О чём это ты? — насторожился Влад.

— Ничего полезного мы толком не узнали. Лучше бы я остался…

— Жалеешь, что тебя не было рядом с Линдой, — догадался Влад. — Но ты неправ, Альберт. Мы узнали, что Игорь Кобра был колдуном, узнали, что он создаёт свои лаборатории и проводит всякие жуткие эксперименты. А информация — это сила. Не стоит винить себя, ведь ты всё равно ничего не сможешь изменить.

Влад впервые в суматохе последнего дня задумался о том, куда же они едут. А ведь они собираются вломиться к самому Игорю Кобре. На мгновение Влада пробрала дрожь. Никогда бы не подумал, что добровольно засунет голову в змеиную пасть!

— Что если их там будет много? — спросил он Альберта. Против воли голос чуть дрогнул. — Что если… нас убьют?

— Влад, — тихо позвал Альберт, и Влад вздрогнул: так непривычно серьёзно он произнёс его имя. — Тебя не убьют. Потому что когда мы найдём Лин, ты вытащишь её оттуда и увезёшь в безопасное место.

— А как же ты?

Альберт не ответил. Да ответа и не требовалось.

Наручные часы Влада тихонько тикали, отсчитывая секунды. Костя давно предлагал ему купить электронные, но Влад отказывался: ему нравилось слушать звук часов. И теперь он лежал в темноте, слушая этот звук, и никак не мог заснуть, повторяя про себя слова Альберта: "Ты вытащишь её оттуда и увезёшь в безопасное место…"

Он снова распахнул крышку и бесшумно выбрался из гроба, стараясь не потревожить брата. Альберт не шелохнулся. Спал он или задумался о своём? Впрочем, это неважно. Альберт слишком горд, чтобы просить свою королеву и свой клан о помощи. Он не станет подвергать своих товарищей смертельной опасности, даже если это будет грозить смертью ему самому.

Опустив крышку, Влад вытащил из кармана сотовый и вышел на улицу. Глядя на экран, он отходил всё дальше и дальше, пока телефон не поймал сеть. Влад открыл список контактов и, отыскав телефоны своего помощника Александра Тролля, королевы Марианны Чёрной Крысы и Ипполита Летучей Мыши, приложил трубку к уху.

— Алло? Это — Влад Волк.

После нескольких часов сидения на кушетке и бессмысленного рассматривания каменной стены Лин провалилась в неспокойный сон. Ей снилось, будто её распяли на белом операционном столе, а Игорь подходит всё ближе, держа в руке раскрытые стальные клещи, сияющие зловещим блеском. Лин проснулась, захлёбываясь собственным криком.

Она распахнула глаза в тот самый миг, когда скрипнула, открываясь, дверь в её темницу. На пороге застыла высокая фигура охранника.

— На выход, ведьма, — прохрипел он. — Мы уезжаем в Индию.

Аркан XVI.

Вавилонская башня.

Плед, который Лин прижимала к груди, выскользнул из рук и мягко упал на пол. Девушка застыла. В Индию? Уже?

— Пошевеливайся, — с раздражением прикрикнул охранник. Наверняка он не понимал, почему его обожаемый Игорь так возится с какой-то сопливой девчонкой.

— Никуда я не поеду, — заявила Лин, сжимая рукоять кинжала в кармане, чтобы не дрожал голос. Охранник удивлённо вытаращился на неё, будто с ним заговорила ручная болонка. Это был обычный парень без всякой шерсти на теле и жёлтых глаз (если к вампиру вообще применимо понятие "обычный парень").

— Поедешь, как миленькая, — угрожающе заворчал он, делая шаг вперёд. — Игорь предупредил, что, будешь сопротивляться, мы убьём того парня с девкой. Так что пошевеливайся.

— Я никуда не поеду, — повторила Лин, не двигаясь с места. — Что если вы их уже убили? Откуда мне знать? Я требую, чтобы вы немедленно проводили меня к Тони и Марине! Я должна убедиться, что они живы.

— А ну-ка цыц, малявка! Разговорилась она! Быстро на выход, или я сам тебя заставлю! — рявкнул вампир, делая ещё один шаг вперёд. Лин медленно потянула свой кинжал, готовая вытащить его, едва парень приблизился. Но внезапно из дверного проёма выглянул ещё один охранник.

— Погоди, Санёк, — окликнул он. — Игорь приказывал осторожнее обращаться с этой малышкой. Эй, девочка, если мы покажем тебе твоих друзей, ты станешь послушной?

Лин кивнула.

— Давай сводим её, Санёк, по-быстрому? — продолжил второй охранник.

— Игорь не оставлял таких указаний, — засомневался первый, почёсывая репу. Охранники переглянулись.

— Игорь велел не применять силу. Если она успокоится и пойдёт с нами добровольно, то стоит выполнить её маленькую просьбу.

— А где сам Игорь? — заинтересовалась Лин.

— Тебя не касается! — прикрикнули они оба. Затем снова переглянулись.

— Ладно, — согласился Санёк. Лин облегчённо вздохнула и выпустила кинжал.

Её повели по длинному коридору, охранники шли по бокам от девушки. Фонарик, мерцавший в руке у Санька, выхватывал из темноты узкую полоску каменного пола. Лин непроизвольно старалась шагать помедленнее, оттягивая тот момент, когда у неё не останется отговорок и придётся безропотно сесть в машину (или что у них там за транспортное средство?) и дать увести себя в далёкую и неизвестную Индию.

— Что за фигня? — внезапно Санёк напрягся. Он остановился и поводил фонариком из стороны в сторону. — Куда девалась охрана? Эй, Лёха, Гвоздь, где вы?

И в этот миг что-то стройное гибкое и тёмное прыгнуло на него сверху. Санёк чертыхнулся, выронил фонарик, и тот покатился по полу и погас. Коридор окутала темнота. И в этой темноте слышался лишь шум борьбы и хриплые возгласы. Лин отступила в сторону с бешено бьющимся сердцем и крепко вцепилась в свой кинжал.

А затем всё стихло. Лин застыла, боясь пошевелиться. Рядом с ней отчётливо зазвучало чьё-то дыхание. Кто это: друг или враг?

— Лин? — произнёс неуверенный голос. Это же Тони!

Она свела вместе руки и слегка напряглась, отчего между ладоней замерцало крохотное пятнышко света. Темнота отступила в сторону, открыв взгляду две фигуры, мешком валявшиеся на полу, и ещё две, возвышавшиеся над ними.

— Ай! Прямо в глаза! — золотоволосый вампир отпрянул от света, прикрывая лицо рукой. Рядом с ним стояла Марина и довольно слизывала с пальцев кровь, как кошка сметану. У одного из охранников, валявшихся на полу, было разодрано лицо и горло.

— Ребята! — Лин не удержалась и прыгнула Тони на шею. Облегчение было таким сильным, что у неё закружилась голова. — Вы живы! Господи, я так волновалась! Но как вам удалось выбраться?

— Это всё Марина, — Тони гордо улыбнулся, как если бы ему вручили Нобелевскую премию. — Представляешь, она соблазнила своего охранника и вырубила его! А потом освободила меня. Мы уже хотели отправиться за тобой, но не знали, где тебя искать, когда ты сама пришла к нам с этими остолопами. Неожиданная удача!

Лин с сомнением оглянулась на Марину. Неужели и эта высокомерная вампирша, всё время пытавшаяся изображать стерву, по собственной воле помогает спасти её, Лин? Ну и дела!

— Повезло ещё, что нас охраняли обычные парни, а не эти волосатые чудовища, — заметила Марина. Она нагнулась за откатившимся фонариком и нажала на включатель. А затем неожиданно подмигнула Лин. — Погаси свой огонь, ведьма. Не трать понапрасну силы, мы ещё не на свободе.

Лин послушно потушила сияние между ладоней. Теперь коридор, как и прежде, освещал лишь узкий луч фонаря.

— И куда теперь?

Тони и Марина переглянулись. Они явно знали это место ничуть не лучше Лин. А бежать нужно было немедленно, пока на них не наткнулся

Игорь или кто-то из его желтоглазых бойцов. К Лин снова стала подкрадываться паника.

Кажется, Марина подумала о том же.

— Если поднимемся наверх, тут же столкнёмся с кем-нибудь из Кобр. Остаётся лишь идти дальше по коридору и надеяться, что из этого подземелья не один выход.

— Согласен, — кивнул Тони. — Другого варианта я просто не вижу: мы не можем драться со всеми. Лин, а ты как считаешь?

План Лин не понравился. Но другого она предложить не могла. Поэтому девушка нагнула голову в знак согласия и зашагала по тёмному коридору вслед за тусклым светом фонаря в руке Марины. На душе с каждой секундой становилось всё тревожнее.

"Альберт, спаси меня!"

— Видишь тот склеп? — Альберт указал рукой на мрачное серое сооружение, одиноко торчавшее на склоне сопки, как гнилой зуб. — Это и есть храм Мугды.

Строение показалось Владу весьма старинным. И неприветливым.

— Какой план? — спросил он, стараясь держаться бодро. Альберт криво усмехнулся, хотя глаза его остались холодными.

— Никакого. Войти туда и перебить всех.

Он бросил машину посреди дороги, даже не пытаясь спрятать её, и зашагал по узкой тропе, ведущей в сторону сопки. Влад едва поспевал за ним. Альберт шёл прямо, нисколько не таясь, не заботясь, заметит их кто-нибудь или нет. Ему оставалось лишь раскинуть руки и нарисовать на груди мишень.

Влад поймал брата за руку, вынуждая остановиться.

— Подожди!

— Мне некогда ждать, Владик, — Альберт дёрнул рукой, высвобождаясь. — Если помнишь, я не просил тебя бежать за мной. Если боишься, оставайся здесь.

— Я не боюсь, — процедил сквозь зубы Влад. — И я уже говорил, что иду с тобой. Но давай хоть дождёмся подмоги!

— Какой ещё подмоги? — насторожился Альберт. И в этот миг над округой, эхом отражаясь от склонов сопок, пронёсся протяжный и заунывный волчий вой. Условный сигнал.

— А вот и они! — ухмыльнулся Влад, наслаждаясь растерянностью брата.

И в этот миг началось! Небо потемнело от несущихся к ним со всех сторон летучих мышей, среди которых своей белизной выделялась красавица-сова, тащившая в когтях крупную крысу. Чёрные волчьи тени замелькали над землёй, а трава зашевелилась от полчища крыс. Животные подбегали и подлетали к двум застывшим вампирам и останавливались, образуя круг.

А затем все вместе, будто по команде, обернулись людьми.

— Влад, — голос Альберта прозвучал как-то странно. Влад не мог даже определить, злится он или доволен. — Это твоих рук дело?

— А ты думал, мы позволим тебе драться в одиночку? — насмешливо спросила леди Марианна, выступая вперёд. Влад впервые видел королеву Чёрных Крыс не в платье со струящимся шлейфом, а в кожаных штанах, плотно облегающих ноги, и тяжёлых шнурованных ботинках. Выглядела она, надо признать, эффектно.

— Кобры — это наша общая проблема, — поддакнул Ипполит. — Мы решили, что хватит прятаться и пора объединяться. Сотрём Кобр с лица земли!

Все Летучие Мыши радостно подхватили этот крик, сжав кулаки и подняв их в воздух. Альберт выглядел так, будто его только что ударили пыльным мешком.

— Это я всех собрал, пока ты спал, — объяснил Влад.

— Да я уже догадался.

Влад обвёл глазами собравшихся. Чёрных Крыс здесь было больше всего — они пришли почти всем кланом. Леди Марианна со своим сборищем фрейлин, седовласый Лука, Леонтий Даль, одолживший им с братом сочинение об оборотнях из своей библиотеки, и какой-то парнишка рядом с ним, наверняка, ученик. Чуть в стороне держались верные шестёрки Альберта — Арнольд Миллер и Иоанна Вишневская. Влад отметил, что Арнольд выглядит как-то подавленно, а под глазами у него залегли глубокие круги.

— Прости меня, — тихо произнёс он, когда Альберт подошёл к нему. — Прости за то, что не уберёг Лин. Я подвёл тебя. Но мы… мы думали, им нужна Марина.

— Паршиво выглядишь, — Альберт хлопнул его по плечу. Арнольд слабо улыбнулся.

— Кобры оставили во мне пару дырок. Но Иоанна меня подлатала. Я больше не подведу, обещаю.

— Отлично, ученик, я рассчитываю на тебя, — Альберт огляделся. — А где Тони?

— Думаю, их с Мариной забрали вместе с Лин, — ответила Иоанна за Арнольда. — Они были с ней, когда напали Кобры. А трупов мы не нашли. Я уверена, что он жив, — последняя фраза относилась к Арнольду, который болезненно поморщился, словно у него внезапно заныли клыки.

— Ах, ну если Тони вместе с Лин, тогда мне, наверно, не о чем беспокоиться, — едва заметное ехидство прозвучало в словах Альберта. Влад счёл это хорошим знаком. Если брат ещё в состоянии шутить и ухмыляться, значит, настроен на победу.

Он повернулся к своим Волкам. Влад не ожидал, что их придёт так много. Всё-таки как лидер он не пользовался даже малой долей того уважения, которое подчинённые испытывали к покойному Тадеушу. Но всё же они пришли. Влад обвёл глазами знакомые лица, среди которых находились Александр, Рустам Досаев, Костя, Ромика. Стоп, Ромика?

— Ты что здесь делаешь?! — прошипел он. — Война — это не женское дело!

— Неужели? — парировала она, бросив многочисленный взгляд на Марианну со своим выводком фрейлин и Иоанну, поддерживавшую Арнольда. — Но кто-то же должен за тобой присмотреть.

Влад уже набрал воздух в лёгкие, чтобы разразиться гневной тирадой, но внезапно замер. Чувство стыда и раскаяния затопило с головой. Он ведь знал, что Ромике плевать и на Альберта, и на ребёнка Линды, и на Кобр. Она пришла из-за него, Влада.

— Надеюсь, вы все понимаете, во что ввязываетесь? — чёрные глаза Альберта остановились на каждом из собравшихся, словно говорили лично ему. — Будет чудо, если хотя бы половина из вас останется в живых.

Вампиры примолкли. Летучие Мыши выглядели уже не так воинственно. Марианна и Ипполит смущённо переглянулись.

— По-моему, ты сгущаешь краски, — возразил Влад. Он повысил голос, чтобы слышно было всем. — Я уже говорил вчера по телефону, что Игорь нашёл способ скрещивать вампиров и оборотней-ракшас. Полученные существа в десятки раз сильнее вампиров, быстрее вампиров, опаснее вампиров, но и у них есть свои слабости. У оборотней плохо с регенерацией. Попробуйте сыграть на этом.

Альберт пихнул его локтем в бок, и, когда Влад обернулся, подмигнул ему.

— Умеешь делать выводы, маленький братик.

— А то! — ухмыльнулся Влад. — Порвём этих змей, как тузик грелку!

Склеп встретил их мёртвым молчанием. Владу здесь сразу не понравилось: от древних каменных стен, испещрённых трещинами, у него мурашки побежали по коже. Внутри было темно, но никто не решался пользоваться фонариком, боясь раньше времени привлечь внимание Кобр. Влад подумал, что это не храм, а настоящий лабиринт: во все стороны разбегались узкие коридоры с нишами в стенах. А в этих нишах стояли гробы.

Храм Мугды, кладбище вампиров.

— Они ждут нашего прихода, — едва слышно прошелестел Альберт. — Иван наверняка связался с Игорем. Нужно было всё-таки убить его.

"Нужно было, вот только ты психанул", — рвалось с языка у Влада, но он промолчал. Любой бы на месте Альберта потерял самоконтроль, узнав, что из его ребёнка собираются сделать сыворотку. Да и вообще, сама мысль о наличии у вампира ребёнка от смертной уже шокировала.

— Думаешь, они сбежали или где-то прячутся? — шёпотом спросил Влад. Альберт покачал головой. Влад едва разглядел это движение: черноволосый затылок брата сливался с темнотой.

— Нет, Игорь не станет прятаться. Он ждёт нас, чтобы напасть из-за угла. Будьте осторожны, мы всё-таки на его территории.

В этот миг Ипполит случайно пнул выпавший из стены камень, и тот с грохотом покатился в сторону. Марианна зашипела, как рассерженная кошка.

— Идиот! Твоя неуклюжесть нас погубит! Альберт только что велел быть осторожными!

— Извините, — смущённо пробормотал Ипполит. Влад заметил, как одна из фрейлин Марианны, кареглазая красавица Карина, испуганно прижимается к нему, а рука Ипполита лежит на её талии. Иоанна и Арнольд тоже шли почти в обнимку.

Кобр по-прежнему не было видно. Из круглого зала, где столпился их отряд, лучами отходили коридоры. Альберт задумчиво закусил губу.

— Марианна, ты со своими девчонками и Лукой обследуешь северный коридор, — отрывисто приказал он. — Леонтий, Тарас и Виталик идут по северо-западному. Летучие Мыши берут юго-западный. Волки — восточный. А по оставшемуся коридору пойдём мы с Арнольдом и Иоанной.

Когда Альберт говорил в таком тоне, хотелось вытянуться в струнку и отдать честь. Но Влад всё же решился проявить упрямство.

— Я пойду с тобой! — заявил он, выпячивая подбородок.

— А как же твои Волки? — Альберт сощурился. — Ты оставляешь их без руководства?

— Почему без руководства? Александр прекрасно справится. А я пойду с тобой!

Волки и Чёрные Крысы синхронно вытаращили глаза и распахнули рты. Арнольд с Иоанной принялись щипать себя за руки, словно сомневаясь, не во сне ли они. Влад разозлился. Чему они так удивляются? Альберт спас его, и он просто хотел отдать долг!

— Ладно, братишка, — неожиданно легко согласился Альберт. — Некогда спорить. Расходимся по своим коридорам.

Вампиры не стали пререкаться и послушно разбились на группы. Влад обратил внимание, что Карина присоединилась не к своей королеве, а к Ипполиту. Он же вместе с Альбертом, Арнольдом и Иоанной двинулся по северо-восточному коридору.

Здесь тоже было пусто. Эта пустота, тишина и темнота давила на мозг, заставляя вздрагивать от любого шороха и любую тень принимать за желтоглазое чудище. Напряжение нарастало. Влад кожей чувствовал недовольство потревоженных предков-вампиров, спящих мёртвым сном в своих саркофагах.

Решающий бой произойдёт на кладбище. Как символично. А в том что бой станет решающим, Влад не сомневался.

Откуда-то сбоку подул ветерок: видимо, там ответвлялся ещё один коридор. Чуткое ухо уловило едва слышимый шорох, и Влад резко скакнул в сторону. Острые лезвия когтей просвистели на волосок от его головы. Ага, один есть!

К его удивлению, Кобра действительно был один. Может быть, заблудился в этом лабиринте и потерял из виду остальных? Впрочем, неважно. Вдвоём с Альбертом они навалились на вампира-оборотня и легко скрутили его.

— Где Лин? — угрожающе процедил Альберт, держа пленника за горло. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками слабо светились в темноте. Пленник издал хриплый смешок.

— Лин — это та белобрысая ведьма? Так я тебе и сказал!

— Где она? — голос Альберта стал страшным. Даже Влада бросило в дрожь от его звуков. Чёрные глаза брата покраснели и засветились в темноте ещё ярче, чем жёлтые.

— Ты убьёшь меня, Красноглазый? — спросил Кобра. Молодец, хорошо держался. Его голос звучал ровно, хотя Влад чуял исходящий от него страх.

— Мне не нужна твоя жалкая жизнь. Повторяю ещё раз: где Лин?

Жёлтые глаза на миг прикрылись. Вампир взвешивал, что ценнее: сохранить верность своему вожаку или же сохранить жизнь. Перевесило второе.

— Она в подземелье, в гробнице Владислава Дракона. Только придётся поспешить, если хочешь застать её. Игорь отдал приказ перевезти ведьму в Индию.

Альберт швырнул пленника об стену и помчался по коридору так быстро, словно за ним гналась сама смерть. Кобра с громким стуком ударился о камень и стал сползать на пол, но Арнольд подхватил его. Он тряхнул пленника за шкирку и схватил за горло, как раннее Альберт.

— Где Тони?! — прорычал он. Арнольд использовал иные методы, чем его наставник. Если Альберт говорил тихо и так отчётливо, что каждое слово пробирало до костей, Арнольд предпочитал орать.

— Кто? — не понял пленник.

— Антон Чеснок из клана Чёрной Крысы! Где он? Он жив?!

Влад не стал ждать, чем всё это закончится. Он помчался вдогонку Альберту. Брат к тому моменту уже успел скрыться в темноте.

— Подожди меня! — крикнул Влад, не заботясь, что его могут услышать Кобры. Всё равно они подняли такой грохот, что даже мёртвый бы проснулся.

Альберт слегка замедлил свой бег, и Владу удалось нагнать его.

— Почему ты всегда лезешь в самое пекло в одиночку? — укорил он старшего брата. — Почему не позовёшь остальных?

— Мне некогда, Влад. Ты слышал, что сказал этот волосатый уродец? Игорь отдал приказ о перевозе в Индию. Я могу опоздать.

Он был сам не свой от тревоги за эту смертную девочку. Подумаешь, какая забота! О младшем брате Альберт никогда так не заботился, даже когда Влад был совсем маленьким. И чем эта ведьма его так приворожила?

— Ты хоть знаешь, куда идти? Где эта гробница Владислава Дракона?

— Она должна быть в подземелье, — ответил Альберт после недолгого молчания. — Смотри внимательно по сторонам, Влад. Здесь должно быть несколько спусков, но я точно не помню, где они расположены.

Откуда-то из-за каменной стены раздался приглушённый шум ударов, а затем его сменил пронзительный наполненный болью вой. Влад покрылся холодным потом. Кто это был, кто-то из его Волков? Вой тянулся на такой высокой ноте, что определить на слух принадлежность кричавшего вампира клану не было никакой возможности. Ясно было только одно: драка началась.

Влад порылся в карманах и достал оттуда фонарик, который он предусмотрительно захватил из машины. Узкий луч света прорезал темноту, выдавая любому из Кобр, ступившему в этот коридор, их местонахождение. Но какой смысл прятаться, если враги уже знают, что они здесь? Тем более Владу даже хотелось встретить кого-нибудь из врагов и сорвать на них накопившееся напряжение.

Внезапно луч света выхватил тёмную дыру в стене. Рядом с ней валялся массивный камень, видимо, предназначенный прикрывать эту дыру. Влад дёрнул Альберта за рукав.

— Смотри!

Братья бесшумно приблизились к дыре, от которой тянуло холодом и сыростью. Альберт кивнул, и Влад направил в чёрный проём фонарик. Узкий луч осветил полустёртые каменные ступеньки, уходящие вниз, во тьму. Влад содрогнулся: из дыры веяло чем-то жутким.

— Вот повезло-то! — выдохнул он. Действительно повезло: они нашли спуск, не пройдя и десяти шагов. Да ещё и открытый. Видимо, кто-то из Кобр в суматохе драки забыл закрыть за собой дверь. Вот растяпа!

Влад шагнул вперёд, но, заметив, что Альберт не двигается с места, остановился. Вид у брата был задумчивый, даже напряжённый. В чём дело? Разве не он так рвался спасать свою Лин?

— Эй, — неуверенно окликнул Влад. Альберт поднял на него свои бездонные чёрные глаза.

— Пообещай мне одну вещь, Влад, — каким-то бесцветным голосом попросил он. Чёрные глаза ничего не выражали. — Я пойду первым. Если со мной вдруг что-то случится, а Лин не окажется в гробнице Владислава, ты немедленно отправишься на её поиски. Один.

— Ты хочешь, чтобы, если с тобой что случилось, я убежал? И бросил тебя? — у Влада пересохло во рту. Он не мог дать такое обещание!

Альберт медленно кивнул.

— Пообещай мне, Влад, — с нажимом произнёс он. — Если ты хочешь вернуть мне долг, спаси Лин. Она самое дорогое, что у меня есть.

"Самое дорогое, что у него есть". Ни фига себе! Несмотря на всю серьёзность ситуации, Влад чуть не присвистнул. Неужели его неприступный брат настолько привязался к маленькому смертному существу? Но чёрные глаза Альберта смотрели так требовательно, что он сдержал своё изумление.

— Хорошо, обещаю, — кивнул Влад, хотя всё внутри него протестовало против этих слов.

— Спасибо, — улыбнулся Альберт, вновь повергая его в состояние шока. Влад за всю жизнь не мог вспомнить ни одного раза, чтобы брат сказал ему спасибо. Впрочем, он никогда его ни о чём и не просил.

Гуськом они спустились в чёрную холодную дыру. Альберт шагал впереди, Влад — сзади, чуть отстав. Спина брата и его широкие развёрнутые плечи держались прямо. Если смотреть сзади, то и не скажешь, что он нервничает.

Коридоры в подземелье были такие же узкие и тёмные, как и наверху. Влад направил луч фонаря вперёд, но Альберт шикнул на него, и парень быстро потушил свет. Они шли в полнейшей темноте и совершенно бесшумно, поворачивая из одного коридора в другой. Влад давно уже потерял направление.

Внезапно впереди замерцало лёгкое свечение. Альберт замедлил шаг.

— Это — гробница, — прошептал он. — Держись сзади.

Влад послушно притормозил. Коридор, по которому они шли, расширился и закончился просторной пещерой. Истинные размеры пещеры терялись в темноте, но Влад даже без света почувствовал, насколько она велика.

Альберт шагнул вперёд. И в тот же миг, когда его нога пересекла порог пещеры, всё вокруг вспыхнуло.

Влад, окаменев и не смея даже дышать, смотрел, как по полу, кольцом окружая его брата, поползли серебряные линии. В четырёх точках на окружности вспыхнули четыре серебряных креста. Альберт дёрнулся, поднял ногу и… не смог сделать шаг. Он оказался запертым в серебряном кругу, словно пантера в клетке.

Высокий злорадный смех прокатился по подземелью, эхом отражаясь от каменных стен. По углам пещеры загорелись факелы, и в их мерцающем свете Влад увидел группу желтоглазых вампиров, покрытых тёмной шерстью, и впереди них парня со светлыми глазами и песочными волосами, свободно падающими на плечи. С этим парнем Влад встречался всего лишь раз в жизни, давно, ещё когда Тадеуш был жив, но не смог бы забыть его никогда. Игорь Кобра.

В ушах зазвучали слова Альберта, сказанные им, едва они вошли в склеп: "Кобры ждут нас". Влад вспомнил вампира, сообщившего им, что Лин находится в гробнице Владислава Дракона. А ведь тот вампир напал на них в одиночку и слишком быстро сдался, раскрыв Альберту, где искать ведьму. И спуск в подземелье был предусмотрительно оставлен открытым. Влад ещё подумал, какие же Кобры растяпы, раз забыли закрыть его.

Каким же он был идиотом!

Ведь даже ребёнку стало бы ясно, что Кобры готовят ловушку.

Аркан XVII.

Звезда.

— Кто-нибудь в курсе, куда мы пришли? — растерянно спросил Тони посреди очередного коридора. Марина подняла повыше фонарик, освещая мрачные стены и потрескавшийся от времени потолок.

— Я нет, — заявила она. Лин даже не стала отвечать. И так было ясно, что она без понятия.

Приходилось признать, что они заблудились.

— И что мы будем делать? — спросил Тони. Казалось, он изо всех сил старается не поддаться панике. Марина пожала плечами, но внезапно напряглась. Вампиры задрали голову к потолку, прислушиваясь к чему-то доступному лишь им.

— Что такое? — занервничала Лин.

— Наверху что-то происходит, — напряжённо ответила Марина. — Я слышу какой-то грохот оттуда и крики.

— Крики? — Лин вздрогнула и в тот же миг ощутила слабый всплеск надежды. — Может быть, кто-нибудь пришёл нас спасти?

— Или Кобры передрались между собой, — предположил Тони. — Звучит неплохо. Но нам всё равно нужно выбираться отсюда. Что бы там ни происходило наверху, если мы здесь, внизу, столкнёмся с Игорем или его шавками… Ты ведь понимаешь, что будет тогда?

Лин кивнула. Встреча с Игорем грозила Тони и Марине смертью, а ей самой — бессрочной поездкой в Индию.

— Если я когда-нибудь соберусь на море, напомните мне, чтобы я выбрала другую страну, — проворчала она. Шутка вышла не ахти, но Тони и Марина всё равно улыбнулись. И это говорило о том, что они не собираются сдаваться.

— Смотрите, в этом коридоре мы ещё не были! — внезапно воскликнула Марина, поведя фонариком в сторону. И действительно в стене открывался проём: такой же узкий и чёрный, что были до него.

— Что ж, проверим! — Тони воспрянул духом и первым шагнул в проём. Марина последовала за ним, как вдруг фонарик в её руках пару раз подмигнул и потух. Коридор мгновенно погрузился в темноту.

— Чеснок тебе в рыло! — грубо выругалась вампирша. — Батарейка сдохла!

Лин вздохнула. Что ж, придётся ей поработать фонариком. Она свела вместе ладони, чуть напряглась, и в её руках замерцало пятно света.

— Не останавливаемся! — подтолкнула она застывших вампиров. Гуськом они просочились в тёмную дыру и двинулись вперёд по узкому коридору. Сияние, мерцавшее в руках Лин, было слабее, чем свет фонаря, и выхватывало из темноты лишь небольшое пятно. Но, по крайней мере, они видели, куда ступают.

— Это место просто огромное! — прошептала Марина. — Никогда бы не подумала, глядя на него снаружи.

Они шли всё дальше сквозь темноту. Лин поморщилась, задев плечом холодную каменную стену. Она вдруг почувствовала себя такой усталой, что захотелось лечь на пол, свернуться калачиком и умереть прямо здесь.

Альберт… Где он сейчас? Знает ли он, что она в опасности? Придёт ли её спасти? Все неприятности начались с тех самых пор, как он уехал: сначала неожиданная беременность, а потом и нападение Кобр. И вот теперь Лин слоняется по тёмным коридорам вдали от него и гадает, увидит ли его снова.

А ведь они даже не попрощались, когда он уехал. И всё из-за неё, Лин. Она психанула, узнав, что Альберт, ничего не сказав, ушёл куда-то с Марианной, хотя обещал провести вечер с ней. Устроила истерику из-за глупой ревности и пошла шататься по мутным заведениям с глупым человеческим мальчиком. Лин теперь даже не могла припомнить, как этот мальчик выглядит.

Она вспомнила, как плакала после его отъезда, узнав, что они разминулись и не смогли попрощаться. Уже тогда она предчувствовала, что увидит его нескоро. Вот только ей и в страшном сне не могло присниться, чем всё обернётся. Теперь, после всего обрушившегося на неё за последнее время, ревность к Марианне и все прежние переживания казались глупыми и ничтожными. Лин подумала, что она постепенно превращается в какую-то истеричку. Интересно, как Альберт её терпит?

Альберт… Лин с широко раскрытыми глазами шла по коридору вслед за Тони и Мариной, но не видела ничего вокруг. Перед её внутренным взором стоял он, мускулистый вампир с чёрными, как вороново крыло, волосами и ярко-красными губами, растянутыми в ребячливой ухмылке. Безукоризненные черты его лица походили на маску, вырезанную из холодного мрамора, а глубокие чёрные глаза смотрели как-то отдалённо и неприступно. При взгляде на него казалось, что этот парень просто не может испытывать тёплых человеческих чувств.

А ведь иногда он был нежным. Лин покрылась мурашками, вспомнив ласкающие движения его пальцев на её коже. Вне посторонних глаз, когда они оставались одни, Альберт вдруг весь преображался, становился добрым и понимающим, как мать для ребёнка. Таким он был, когда она вскакивала посреди сна, напуганная кошмаром, а он успокаивал её и повторял, что всё хорошо. Таким он был, когда она во время прогулки потянула ногу и не могла идти, а он нёс её на руках до самого дома.

Так много воспоминаний накопилось за эти два года! Лин видела Альберта очень разным: и злым, и весёлым, и скучающим, и усталым, и жестоким, и ласковым. И внезапно она поймала себя на мысли, что хочет увидеть его ещё раз. И пусть вокруг него всё время крутится Марианна, пусть он не признает её ребёнка, это не важно! Она просто хочет быть рядом с ним, видеть его и знать, что с ним всё в порядке.

Марина и Тони внезапно остановились.

— В чём дело? Неужели вы нашли выход? — поинтересовалась Лин, не удержавшись от иронии.

— Посмотри сама, — предложила Марина. Она немного посторонилась, давая Лин возможность увидеть то, что заставило их остановиться. Коридор перед ними неожиданно стал спускаться вниз, и пол был залит водой. Чем ниже спускался коридор, тем выше был уровень воды.

— Может быть, это и есть выход? — предположила Лин. — Просто он ведёт через какое-нибудь подземное озеро. Как раз для того чтобы пленники не убегали.

— Ты думаешь? — засомневалась Марина. Она подошла чуть ближе и неуверенно переглянулась с Тони.

— Да что тут думать! — воскликнул золотоволосый вампир. — Если там есть выход, то мы пройдём сквозь него!

Он шагнул вперёд. Подошва его кроссовка коснулась воды, и в тот же миг Тони с глухим вскриком отскочил назад, будто обжёг себе ногу. Он приподнял верхнюю губу и, оскалившись, зарычал на воду.

— Что случилось, Тони? — не поняла Лин.

— Она святая! Вода святая! — Тони с силой провёл ногой по каменному полу, не желая оставлять на подошве даже крошечной капли.

— С каких это пор ты боишься святой воды? Брось, ты же сам крещёный!

— Меня крестили, когда я был человеком. А теперь я вампир, — огрызнулся Тони. — Вампирам не положено ходить по святой воде!

— Прекрати, — вдруг резко сказала Марина. — А ты не подумал, почему здесь разлита святая вода? Может быть, это действительно выход, а Игорь Кобра не хочет, чтобы им кто-то воспользовался?

— Даже не проси! — Тони отступил на шаг, упрямо мотая головой. — Я не пойду по святой воде.

— Ты ведёшь себя, как ребёнок. Неужели даже ради того чтобы оказаться на свободе, ты не можешь чуточку потерпеть? Смотри и учись!

Марина презрительно фыркнула, а затем закусила губу и сделала шаг вперёд. Ступив на воду, она закрыла глаза, но уже через секунду глубоко вздохнула и победно взглянула на Тони.

— Видишь? Меня не испепелило на месте! Давай, Лин, иди сюда, покажи этому дурачку пример.

Лин двинулась к ней, но внезапно застыла. Странное ощущение охватило её, будто сквозь тело пропустили ток.

— Альберт, — выдохнула она онемевшими губами. Вампиры уставились на неё.

— Что? — не понял Тони.

— Он здесь! Тони, он пришёл за мной! — Лин хотелось заорать. Ликование прокатилось по ней до самых кончиков пальцев. Она не знала, откуда пришло озарение, но чувствовала каждой клеточкой своего тела: он здесь, он рядом.

— С чего ты это взяла?

— Ты уверена?

Марина и Тони заговорили почти синхронно. Лин улыбнулась им сумасшедшей улыбкой.

— Я знаю, я чувствую, он здесь. Совсем рядом. Возможно, драка наверху — это наши Чёрные Крысы.

Вампиры переглянулись. Лин знала, что Тони не сомневался в её тёмном даре, а вот Марину она явно не убедила. Вампирша открыла рот, чтобы что-то возразить, но Лин её уже не слушала.

По телу вновь прошёл разряд тока. Только на этот раз ощущение было гораздо болезненнее. Лин внезапно охватил безотчётный страх, и появилась странная потребность куда-то бежать, кого-то спасти. Она, не раздумывая, развернулась и помчалась бы по коридору, если бы Тони не успел схватить её за руку.

— Да что с тобой?! — проревел он прямо ей в ухо. Лин дёрнула рукой, пытаясь вырваться.

— Пусти! С Альбертом что-то случилось! Я чувствую ему больно! Я должна его увидеть!

С Лин творилось что-то непонятное. Разум опустел, будто кто-то резко нажал на кнопку выключателя. И лишь единственная мысль билась в мозгу: Альберт не придёт за ней, потому что с ним что-то случилась. Его поймали, ему плохо. Она должна увидеть его, должна бежать к нему, должна быть рядом с ним.

Звонкая пощёчина заставила её голову мотнуться из стороны в сторону и немного привела в чувство. Марина, стоя перед Лин, потёрла ладонь.

— Очнись, Линда, — с нажимом произнесла вампирша. — Даже если Красноглазый здесь, ты ничем не сможешь ему помочь. Единственное, что нам остаётся — это найти выход отсюда.

Она была права, Лин понимала это. Но она всё равно не могла отделаться от желания бежать по коридорам в поисках Альберта. Как будто к ней привязали цепь, и кто-то на другом конце дёргал за неё. Мысль о том, что Альберт так близко, но не придёт за ней, сводила с ума.

Тони мягко потянул Лин за руку.

— Пора идти.

— Куда это вы собрались? — внезапно произнёс хрипловатый голос, в котором слышались звериные нотки. Лин могла даже не оборачиваться: она знала, кого увидит.

Высокий вампир, покрытый тёмной шерстью, тот самый, кого Игорь назвал Ильдаром. И с ним ещё несколько желтоглазых чудовищ.

Кажется, выйти на свободу им всё-таки не суждено.

Ноги Влада приросли к полу. Он помнил про данное обещание, помнил, что должен бросить Альберта и убежать на поиски Линды. Но проблема в том, что он не мог этого сделать. Что бы там ни говорил Альберт о самом дорогом для него существе, Влад чисто физически не мог ринуться спасать это существо и оставить своего брата в серебряной клетке.

Поэтому он просто стоял, незамеченный в темноте коридора, и смотрел на происходящее.

Игорь Кобра приблизился к кругу и теперь стоял, почти касаясь носком тяжёлого солдатского ботинка серебряной линии. Альберт дёрнулся вперёд, но застыл, будто ударившись о невидимую стену. Тогда он замер, напрягшись, как хищник перед лицом охотника, и глухо зарычал.

— Да это же сам Красноглазый Альберт Чёрная Крыса! Какая приятная встреча! — Игорь раскинул руки в приветственном жесте, как будто хотел обнять Альберта. Его голос тёк сладкой патокой. — Хотел бы предложить тебе крови, да здесь нет холодильника.

— Выпусти меня, Игорь, — холодно отозвался Альберт. Его низкий голос едва не переходил в рычание. На миг Владу показалось, что вместо брата перед ним огромная вставшая на задние лапы пантера.

— Выпустить? — Игорь деланно усмехнулся. — О, нет, я не могу. Ты великолепное дополнение к моей коллекции раритетов, Альберт. Вампир, выпивший кровь самого короля Штефана. Ценное приобретение, что и говори.

— Выпусти меня. Иначе я выйду сам и вырву тебе сердце.

Влада мороз пробрал по коже от этих слов. Его брат не шутил — он никогда не шутил в таких случаях. Но Игоря угроза ничуть не задела.

— Какой сердитый! — воскликнул он, глумливо улыбаясь. — За что ты так злишься? За то что я забрал у тебя маленькую ведьму, которая утверждает, что беременна от тебя? Не смеши меня! Если ты и примчался сюда, как на пожар, и дал заманить себя в ловушку, то вовсе не из-за Линды Ворон. Какое тебе дело до этой смертной девочки? Ты просто не хочешь, чтобы я взял маленького вампировича в оборот и стал ещё сильнее.

— Откуда ты знаешь, чего я хочу, а чего не хочу?! — прошипел Альберт. Ого, да он действительно вне себя! — Считаешь себя коброй, Игорь? Ты всего лишь маленький надоедливый заигравшийся ужик.

Игорь укоризненно зацокал языком.

— Ну, зачем переходить на оскорбления? На что ты так рассердился? Разве я сказал хоть слово неправды? О, кажется, я понимаю! — лидер Кобр сделал многозначительную паузу. Его наглые светлые глаза хитро заблестели. — Я ведь убил твоего друга, Богдана Летучую Мышь. Бедный старикашка почти не мог сопротивляться. Знаешь, а ведь у него неплохая кровь. Вкус, как у вина вековой выдержки.

Альберт явственно вздрогнул. Влад подумал, что сейчас он бросится на Игоря и будет биться в невидимую стену своей тюрьмы, пока не свалится на пол от истощения, но он ошибся. Альберт сохранил самообладание, и лишь напряжённая линия плеч выдавала, что творится у него внутри.

Игорь обошёл вокруг клетки с видом дрессировщика, заполучившего редкого зверя, и снова остановился перед лицом Альберта.

— Да, я убил твоего друга Богдана, — тихо, но отчётливо повторил он. — Когда-то давным-давно вас ведь было трое, верно? Богдан Летучая Мышь, Тадеуш Волк и Альберт Чёрная Крыса… О ваших проказах вампиры слагали легенды. А теперь вот ты остался один, без своих друзей. Только, стоп! — Игорь прищурился. — Тадеуша Волка ведь убил не я. Ты сам уничтожил своего друга, Альберт. Ради силы, ради крови короля Штефана. Так чем же ты тогда лучше меня?

— Я не лучше тебя, Игорь. Я просто сильнее тебя. Тебе до меня ещё расти и расти.

— Да неужели? — притворная улыбка слетела с губ Кобры. Он оскалился. — Тогда почему ты не выйдешь из круга и не вырвешь мне сердце, как грозился? Что, не можешь?

— Да, неплохая ловушка, — признал Альберт. Он оглядел серебряную линию круга и четыре креста с видом ювелира, оценивающего тонкую работу. — Изнутри я не могу ни разорвать её, ни снять заклятие.

— Её вообще невозможно разорвать ни изнутри, ни снаружи, — похвастался Игорь. — Чары можно снять либо по воле того, кто их накладывал, либо же с его смертью. Ты ведь, кажется, незнаком с Тихоном?

Игорь полуобернулся и махнул рукой назад, где стояли его шестёрки. Только сейчас Влад заметил среди покрытых шерстью уродцев самого заурядного на вид вампира. Он был невероятно тощим, поэтому казался незаметным. Русые волосы (такой оттенок называют мышиным) копировали причёску Игоря, а черты лица казались слишком мелкими и невыразительными. Вампир церемонно поклонился.

— Тихон Попов из клана Кобры, — представился он, показывая метку. Влад припомнил имя Тихон: о нём упоминала Изабелла. Бывший священник, ставший одним из главных помощников Игоря и участников его экспериментов.

— Значит, это ты соорудил ловушку? — обратился к нему Альберт. — Неслабо, поздравляю. Вот только есть одна загвоздка, Игорь. Я не могу выйти отсюда, это верно. Вот только и ты боишься зайти ко мне. Так что же, собираешься продержать меня в этой клетке вечность?

Игорь Кобра победно улыбнулся.

— А вот тут ты просчитался, Альберт. Мне не нужно заходить к тебе! — он улыбнулся, как маньяк, предвкушающий расправу над жертвой. Ширококостная рука, унизанная безвкусными кольцами, скользнула под полу куртки и вытащила оттуда свёрнутую серебряную цепь. Влад поёжился: цепь была утыкана острейшими шипами в палец длиной.

— Тебе не кажется это символичным, Альберт? — промурлыкал Игорь, лениво разматывая цепь. — То, что мы находимся в гробнице Владислава Дракона, последнего представителя первого вампирского клана. Старейшего клана.

Он резко размахнулся, и цепь серебряной змеёй просвистела в воздухе. Альберт дёрнулся в сторону, но его клетка была слишком тесной, чтобы он мог увернуться. Поэтому он лишь загородил глаза рукой и отвернул лицо, чтобы удар пришёлся на спину.

Когда тяжёлая цепь опустилась на тело брата, разрывая шипами его одежду и кожу, Влад содрогнулся, как будто сам попал под удар. Его кулаки непроизвольно сжались, и ногти до боли вонзились в кожу. А Альберт даже не вскрикнул, ни единого стона не сорвалось с его ярко-красных губ.

Игорь вновь размахнулся и вновь ударил. Цепь прошлась по спине пленника, впиваясь серебряными шипами в плоть. Рваные раны покраснели, отчётливо выделяясь на чёрной толстовке Альберта. Ноздрей Влада коснулся тяжёлый аромат крови.

— Говоришь, ты сильнее меня? — с каждым ударом Игорь всё больше распалялся. — Твоё время прошло, старик! Где сейчас король Штефан? Где Тадеуш Волк и Богдан Летучая Мышь? Где Андрей Нетопырь? Они все мертвы! А теперь пришла и твоя очередь!

Очередной удар заставил ноги Альберта подогнуться. Он тяжело опустился на колени, но даже после этого не издал ни звука. Игорь отдёрнул цепь и неторопливо обошёл вокруг пленника, наслаждаясь его беспомощностью. Триумфальная улыбка, кривившая его губы, вызвала у Влада волну отвращения.

— В этой гробнице спит вечным сном Владислав Дракон, — почти прошептал Игорь, наклоняясь к Альберту настолько близко, насколько возможно было, не нарушая серебряной границы тюрьмы. — Клан Дракона, легендарный клан. Вампиры из этого клана превращались в могучих крылатых чудовищ и повелевали небесами. И где они теперь? Последний представитель великого клана обратился в прах и больше не может выйти из своего гроба. Разве это не значит, что пора уступать дорогу молодым? Разве я не прав, Альберт?

Альберт что-то неразборчиво пробормотал.

— Что ты говоришь? Я не слышу, — участливым тоном отозвался Игорь.

— Я говорю: разве мама тебя в детстве не учила, что нехорошо осквернять могилы? Ты нарушаешь покой мёртвых, Игорь, и ты ответишь за это.

— Да? И кто же заставит меня ответит? Неужели ты? — Игорь снова вспыхнул. — Да ты сам скоро станешь куском сырого мяса!

Он размахнулся и стал с остервенением молотить цепью по исполосованной спине и плечам Альберта.

Влад не мог больше этого вытерпеть. Он перевёл взгляд на Тихона, скромно стоящего позади своего господина. Весь вид бывшего священника выражал смирение, вот только в уголках губ притаилась довольная ухмылочка. "Чары можно снять лишь по воле того, кто их накладывал, либо с его смертью", — вот что говорил Игорь. Кажется, Влад знал, как помочь Альберту.

Он вытащил свой серебряный кинжал и прыгнул.

"Прости, Альберт, я не смогу сдержать своё обещание".

Аркан XVIII.

Луна.

Всё произошло невероятно, невозможно быстро. Хотя драки между вампирами никогда не длились долго. Влад целился прямо в сердце тщедушному Тихону, но его опередили. Тёмная волосатая тень промелькнула между ними, и Влада отшвырнуло в противоположную сторону. Он упал, сыпля сквозь зубы проклятиями.

— Идиот! — рявкнул Альберт из своей клетки. Он прокричал что-то ещё, но Влад уже не слышал. Приподнявшись с пола, он во все глаза смотрел на существо, защитившее Тихона.

Тёмная шерсть по всему телу, жёлтые глаза с вертикальными зрачками и длинные когти-лезвия — ко всему этому он уже привык. Влада поразило другое — лицо существа, или вернее будет сказать, морда. Верхняя часть этого лица походила на человеческую, а нижняя — вытянулась в широкую звериную пасть, усеянную крупными зубами. Всего один раз Влад видел подобное лицо — на настенном ковре, висевшем в старой лаборатории Игоря.

Неужели это и есть настоящий ракшаса?

— Так, а это у нас ещё кто? — Игорь от удивления слегка присвистнул. — А, это же сам Влад Волк! Что за приятный сюрприз.

Издевается, козлина. Влад поднялся на ноги и принял боевую стойку, готовый в любую секунду напасть или уйти от удара. Ракшасы окружили Игоря, как пчёлы свою матку. И как же он раньше не заметил, что они выше и мощнее любого, даже скрещенного, вампира? В их глазах не было ничего хоть отдалённо смахивающего на человеческие эмоции, лишь животный голод и ярость. Это были оборотни, звери.

Щуплый Тихон отошёл подальше, спрятавшись за спинами чудовищ. Теперь до него не добраться.

— Ещё один представитель старого поколения, — самодовольно протянул Игорь. — Конечно, не первый номер в моём списке, но тоже ценная добыча. Альберт, не хочешь взглянуть, как мы развлекаемся с твоим маленьким братцем?

Губы Альберта побелели от злости. Когда его пороли серебряной цепью, он и то выглядел спокойнее. Чёрные глаза яростно блестели, выражая всё, что он думал о Владе и его способности держать слово. Влад попытался извиниться взглядом, но получилось не очень.

Ракшасы лёгким, нарочито медленным движением скользнули к нему. Влад встретился взглядом с глазами Игоря, наглыми светлыми глазами, безжалостными, как глаза змеи. И внезапно на него накатила гадливость, как будто бы он действительно встретил мерзкое извилистое пресмыкающееся.

— Убить его, — шевельнулись губы Игоря. — Но только медленно. Чтобы Альберт смог всё как следует рассмотреть.

Ракшасы только и ждали этого приказа. Они двигались так стремительно, что даже Влад с его веками оттачиваемой реакцией не успевал разглядеть их движений. Он ткнул своим кинжалом скорее наугад, чем метя в реальную цель, и к собственному удивлению, попал в живую плоть. Раздался яростный рык, и страшный удар обрушился на Влада. Он свалился на пол, и кто-то ногой выбил из его руки кинжал.

А дальше всё происходило как в аду. Владу удалось встать на ноги, но он даже не пытался отбиваться и лишь прикрывал руками лицо и шею. Острые когти-лезвия впивались в его плоть, раздирали кожу вместе с мясом, одно лезвие прошло слишком близко от сердца, лишь по счастливой случайности не задев его. Влад поскользнулся в луже крови (неужели это с него столько натекло?) и снова упал.

Он перекатился на живот, уходя из-под удара, и внезапно перед глазами блеснула узкая полоска серебра. Это же его кинжал!

Мысли заскакали в мозгу, как взбесившиеся мухи. Ракшасы, наседающие на него со всех сторон с хриплым рычанием. Игорь, с улыбкой садиста наблюдающий за происходящим. Тихон Кобра, отступивший к стене и теперь не прикрытый никем. И, наконец, Альберт, запертый в своей клетке.

Влад с диким рёвом вскочил с пола, оттолкнул оказавшегося на пути оборотня и прыгнул на Тихона.

На этот раз у него получилось. Он по самую рукоятку всадил клинок в грудь тщедушного вампира и упал вместе с ним на пол. Тихон захрипел, и изо рта его полилась кровь — кинжал вошёл ему в сердце. Он корчился, закатывал глаза и захлёбывался кровью, но всё ещё был жив. И тогда Влад повернул кинжал.

Он услышал злобный рык над ухом, и в следующую секунду мощные волосатые лапы попытались оторвать его от Тихона. Но Влад удержался и продолжал поворачивать серебряный клинок в сердце бывшего священника.

Когти-лезвия исполосовали ему грудь, острые зубы клацнули у самого уха и впились в незащищенную более шею. О, эти зубы были совсем не похожи на клыки вампира! Они не оставляли аккуратные проколы, а выдирали из шеи куски мяса. Кровь ручьём хлынула на руки, заставляя их скользить по рукоятке кинжала, но Влад всё же удержал клинок. Он раздирал сердце Тихона, стараясь не обращать внимания на жгучую боль, пронзавшую всё тело.

Почему ему так больно? Влад веками вырабатывал в себе нечувствительность к физическим раздражителям. Он думал, что научился стоически переносить любые муки. Но теперь, когда ракшасы, словно голодные псы, рвали его тело, он понял, что ошибся.

Кажется, одно из лезвий-когтей всё-таки задело сердце. Влад ощутил невероятную слабость, а перед глазами стало мутнеть. Почему-то вспомнилась строчка из Сказания о Борисе и Глебе, которое Тадеуш, желавший, чтобы его правая рука была образованной, заставил его прочитать. "Лучше бы мне умереть с тобою, чем одинокому и осиротевшему без тебя жить на этом свете", — так плакал Глеб, обращаясь к своему убитому брату Борису. Вот только Владу эти слова не подходили, потому что Альберт останется жив.

Тихон последний раз дёрнулся и неожиданно обмяк. Он был мёртв.

Влад хотел вытащить клинок из груди убитого врага, но у него уже не осталось на это сил. Поэтому он просто расслабился и распластался на полу, позволяя ракшасам и дальше рвать его тело. Вот только оборотни почему-то отпрянули от него, как будто Влад стал им больше не интересен. Они во все глаза уставились на Альберта.

Серебряная линия, державшая брата взаперти, вдруг ярко вспыхнула и пропала. Четыре светящихся креста стали тускнеть, пока совсем не потухли, превратившись из священных реликвий в обычные куски металла. Альберт поднялся с колен.

— Ты ошибся, Игорь — негромко окликнул он, и его чёрные глаза вспыхнули красным. — Тадеуш и Богдан всё ещё живы.

— Чего? Ты что умом тронулся, пока смотрел, как избивают твоего брата?

— Я расскажу тебе одну очень старую историю, Игорь, — Альберт шагнул вперёд, легко покидая свою клетку. — Когда-то давным-давно в свите великого короля Штефана повстречались трое юных вампиров: Богдан Летучая Мышь, Тадеуш Волк и Альберт Чёрная Крыса. Мы стали друзьями и поклялись, что не умрём, пока будет жить хоть один из нас троих. Думаешь, это ты убил Богдана, Игорь? Ошибаешься, это сделал я.

— О чём ты? Я ничего не понимаю! — Игорь заметно растерялся. А перед глазами Влада вдруг вспыхнула картинка: умирающий Богдан лежит на своём массивном столе, а Альберт склоняется над ним и вонзает в шею друга клыки.

— Что ты не понимаешь? По-моему, я всё ясно объясняю. Богдан был всё ещё жив, когда твои Кобры подкинули его под заднюю дверь его же ресторана. Это я убил его. Выпил его кровь.

— Ну и зачем ты это сделал? — кажется, Игорь решил, что Альберт всё-таки сошёл с ума. Он сделал незаметный знак своим ракшасам, и те напряглись, готовясь напасть.

— Мы поклялись, что не умрём, пока будет жить хоть один из нас троих, — повторил Альберт. — И тот один, который останется последним, должен выпить всю кровь своих друзей, чтобы они остались жить внутри него. Ты понимаешь, Игорь? Я остался последним! Я убил Тадеуша и Богдана, выпив их кровь, и поэтому они до сих пор живут внутри меня!

Теперь Влад всё понял. Он вспомнил предсмертные слова Богдана, которые так озадачили его поначалу: "Не повезло, Альберт, ты остался последним". Теперь Влад знал, что они обозначают.

— И что с того? — к Игорю вновь вернулась уверенность. — Сейчас мои ракшасы убьют тебя, и вы все трое будете окончательно мертвы.

— И король Штефан тоже жив, — произнёс Альберт, будто не слышал Игоря. — Его сила перешла ко мне, и он жив внутри меня. Разве ты не знал этого, Игорь? Хотя да, ты же ещё слишком молод. Когда вампир высасывает всю кровь какого-либо существа, душа этого существа передаётся ему.

С этими словами Альберт поднял руку. И все: и Игорь, и оборотни, и Влад — заворожено уставились на его длинные пальцы. Влад почувствовал, как отпадает его челюсть, а глаза выползают на лоб. Ногти Альберта шевельнулись и стали удлиняться, приобретая форму лезвий. Почти такую же, как у вампиров, скрещенных с ракшасами. На тыльной стороне ладони пробилась короткая тёмная шерсть.

— Как? — выдохнул Игорь. Не будь Влад так изумлён, ему понравилось бы, как наглые светлые глаза лидера Кобр выкатываются из орбит.

А потом Влад вспомнил. Там, в старой лаборатории Игоря, спасая младшего брата, Альберт высосал кровь из вампира, скрещенного с ракшасой. И как же Влад раньше не подумал? Ведь знал же он, что с кровью может перейти и сила.

— Кажется, я теперь понимаю, зачем ты проводил все свои мудреные опыты. Эти штуки удобнее кинжалов, — лицо Альберта осветила шальная улыбка. Он повертел рукой, любуясь своим приобретением. Когти Альберта были короче, чем у настоящих ракшас, и даже короче, чем у гибридов, но всё равно выглядели внушительно. Они блестели в пламени свечей, закреплённых на стенах пещеры, как вода.

— Убейте его! — выкрикнул Игорь. Оборотни, толкая друг друга, бросились на вампира, и Альберт прыгнул им навстречу, так легко, будто и не было на его спине кровавых ран, оставленных серебром.

— Убейте его! — снова в исступлении крикнул Игорь. Но вот что интересно, сам он остался стоять на месте и даже не попытался воспользоваться цепью, которую держал в руке. Сейчас, когда все ракшасы были заняты Альбертом, Игоря некому было защитить. Лидер Кобр стоял один в двух шагах от Влада, и если бы у Влада хватило сил вонзить клинок ему в сердце, одной сволочью в этом мире стало бы меньше.

Вот только у Влада не хватало сил. Кровь безостановочно хлестала из многочисленных ран, и сердце болело, будто раздираемое на части. Мир перед глазами утратил чёткость и стал расплываться, так что дерущиеся с Альбертом ракшасы слились в одно тёмное пятно. Холод от каменного пола заставлял Влада неметь, как будто он уже был мёртвым.

Кажется, он на какое-то время потерял сознание, потому что когда взгляд слегка прояснился, Влад увидел, что все оборотни кровавой грудой лежат на полу. У парочки из них отсутствовали головы. Одежда Альберта превратилась в лохмотья и покрылась кровью, но в целом брат был в порядке. Он стоял вплотную к Игорю, держа того за горло, а Игорь корчился от боли: его рука, сжимавшая цепь, была оторвана.

— Я могу выпить твою кровь, и тогда ты тоже будешь жить внутри меня, — тоном лёгкой светской беседы предложил Альберт. Игорь что-то беспомощно булькнул. Альберт рассмеялся своим задорным мальчишеским смехом и склонил голову к самому лицу Кобры.

— Вот только я не буду пить твою кровь. Я сказал, что вырву тебе сердце, и я держу своё слово.

Одним молниеносным движением его рука с когтями-лезвиями вошла в грудь Игоря. Тот исторг отчаянный вопль, эхом прокатившийся под сводами пещеры. Альберт вытащил руку из его тела, и Влад увидел в его ладони маленький окровавленный комок. Брат уронил этот комок на пол и одновременно отпустил горло Игоря, и бывший лидер Кобр упал, как опустевшая змеиная кожа. Альберт наступил на его сердце ногой.

Ну вот, всё и кончилось. Игорь убит, Кобры потеряли своего заносчивого вожака. Теперь перебить их по одному и поставить клан на место, не составит труда. Альберт как всегда победил. Легко, эффектно и красиво.

Вот только и для Влада тоже всё кончилось. Он чувствовал, как жизнь выходит из него с каждой каплей крови, текущей из ран. Зрение снова затуманилось, и Влад с трудом различал фигуру брата.

Его брат… Что ж, перед смертью Влад выплатил долг — вытащил Альберта из серебряной тюрьмы. И он не жалел об уходящей жизни: ведь он погиб, как герой, на глазах того, чьего уважения добивался всю жизнь.

Альберт отвернулся от останков Игоря, и Влад скорее почувствовал, чем увидел, взгляд чёрных глаз на своём лице. Старший брат… Столько веков Влад пытался стать таким же, как Альберт, стать даже сильнее его и обратить на себя его внимание, что даже не понял, чего хотел на самом деле. А ведь ему просто нужен был нормальный старший брат.

В книжках пишут, что перед смертью вся жизнь проходит перед глазами. У Влада перед глазами прошли лишь последние недели. Вот они с Альбертом едут в машине и обсуждают странных существ Игоря, похожих на ракшас. А вот они уже в гостях у Бенедикта Рыжего Паука. Альберт спасает ему жизнь в секретной лаборатории Кобр. Они спорят, кто будет спать в единственном гробу в заброшенной церкви, и, в конце концов, укладываются туда оба.

Влад улыбнулся, несмотря на боль. Всё-таки у него замечательный брат, лучший брат в целом мире. Жаль, что он понял это так поздно.

Альберт бесшумно приблизился к нему и опустился на колени. Запах крови, пропитавший его, будоражил ноздри. Видимо, жажда жизни ещё жила внутри Влада, потому что он непроизвольно потянулся к источнику запаха, щёлкая зубами.

— Ты дурак. Почему ты не сделал, что я просил? — укорил Альберт. Влад никогда бы не подумал, что голос его брата способен звучать так ласково. Интересно, он будет скучать, когда Влад умрёт?

— Хватит жаловаться, я же вернул тебе долг. Теперь иди и спасай свою Линду, — Влад попытался раздвинуть губы в улыбке. Получилось не очень.

Альберт как-то странно посмотрел на него.

— Не думай, что можешь вот так взять и умереть, — предупредил он и внезапно нагнулся к младшему брату и обнял его. Нет, вы представляете?! Обнял! Влад был так поражён этим объятием, что понял, что замыслил Альберт, лишь когда шея брата оказалась перед его губами.

— Нет! — вскрикнул он, отшатываясь. — Я не стану этого делать!

Он попытался вырваться, но объятия Альберта были стальными. Влад видел, как под его белоснежной кожей бьётся жилка. Клыки заныли от желания вонзить их в плоть, а жажда жизни проснулась в нём с новой силой, звуча в ушах первобытным кличем: "Кровь! Кровь! Кровь!" Влад изо всех сил стиснул зубы: он понимал, что если укусит Альберта, то остановиться уже не сможет.

— Я не буду этого делать, — твёрдо произнёс он. К его удивлению, Альберт не стал настаивать. Вместо этого брат просто полоснул когтем по собственной шее.

Влад судорожно сглотнул. Запах крови ударил ему в ноздри. Влад не мог оторвать глаз от живительной красной струйки, стекавшей по белоснежной коже. Жажда жизни в его ушах твердила: "Пей! Пей! Пей!" Альберт прижался к нему ещё крепче, и Влад не выдержал.

Он вонзил клыки в горло брата и с наслаждением ощутил, как стекает ему в горло божественная жидкость. Сразу стало легче дышать, и боль в сердце слегка притупилась. Влад глотал жадно, теперь он уже сам прижимал к себе Альберта и не выпустил бы его, даже если бы тот стал вырываться.

Вот только Альберт не вырывался. Он вообще весь как-то обмяк, и Влад ощутил панический ужас. Он же сейчас убьёт собственного брата! Влад попробовал отстраниться, но даже собрав всю свою волю в кулак, не смог выдернуть клыки. Его тело вдруг зажило собственной жизнью, присасываясь к телу брата и с каждым глотком отбирая частицу его жизни.

"Нет, не надо! Альберт, пожалуйста, оттолкни меня!" — в отчаянии думал Влад. Но Альберт не шевелился, возможно, он уже потерял сознание. И Влад продолжал пить…

Аркан XIX.

Солнце.

Пламя, мерцавшее вокруг пальцев Лин, погасло. У ведьмы не осталось больше сил.

Все трое дрались отчаянно, особенно Марина. Она как кошка бросалась на врагов, не страшась даже их когтей-лезвий, которые в любую секунду могли бы проткнуть её плоский живот насквозь. В какой-то момент она оглянулась на Лин, и девушка прочитала в её синих русалочьих глазах то же, что чувствовала сама: лучше умереть, чем снова оказаться в плену.

Но враги были намного сильнее. Больше всего досталось Тони: кровь хлестала с него ручьями. Каждый раз когда острое лезвие оказывалось в опасной близости от его шеи, Лин содрогалась от страха, что Тони вот-вот снесут голову. Странно, что они вообще до сих пор оставались в живых. Лин даже заподозрила, что Кобры просто играют с жертвами в кошки-мышки, не спеша убивать.

Лин повезло больше остальных. Подчинённые Игоря боялись ослушаться приказа, поэтому старались не ранить её. Лин даже умудрилась задеть одного своим серебряным кинжалом, но уже следующий удар выбил кинжал из её рук. А колдовать больше не было сил.

Желтоглазый Ильдар ударил её вроде бы легонько, но Лин отлетела к стене и ударилась спиной о камень. Она сползла на пол, обхватив руками живот и тихонько всхлипывая. В голове билась одна мысль: "Альберт не придёт, с ним что-то случилось. Нас никто не спасёт!"

— Мне это всё надоело, — заявил высокий вампир, становясь перед Лин и бросая на неё тень. — Что такого Игорь нашёл в этой сопливой девчонке, что так трясётся над ней? Один укус — и она станет шёлковой!

Ильдар бросил на него задумчивый взгляд, видимо, прикидывая, что целесообразнее: нарушить приказ Игоря или продолжать затянувшуюся драку. Перевесило первое.

— Кусай, — милостиво разрешил он. Вампир наклонился к Лин, и она зажмурилась, крепче прижимая руки к животу, ожидая, что в неё в любую секунду вонзятся клыки.

Укуса не последовало. Вместо этого по коридору прокатились изумлённые крики, разъярённое рычание Ильдара и снова крики, на этот раз от боли, а затем всё стихло. Лин осмелилась осторожно приоткрыть глаза.

Её сердце на миг замерло, а затем забилось часто-часто, так что перехватило дыхание.

Перед ней стоял Альберт. Живой, настоящий Альберт! Рядом с ним двигался кто-то ещё, слышались крики Тони и Марины и рычание недобитых Кобр, но для Лин не существовало больше ничего, кроме его глубоких, как бездонные колодцы, чёрных глаз и ярко-красных чувственных губ, в уголках которых затаилась ласковая улыбка, адресованная ей. Он пришёл за ней! Он вернулся, и он спас её! Он снова её спас, как и два года назад из лап Тадеуша! Он здесь, рядом!

Она вскочила на ноги и побежала к нему, перепрыгнув по пути через что-то, кажется, труп Ильдара. Альберт раскинул руки и поймал её, и Лин вцепилась в его изорванную толстовку, прижимаясь щекой к его груди. Он настоящий, он не мираж!

— Ты спас меня! Ты спас меня! Ты меня спас! Ты пришёл… — она не могла остановиться, лопоча, как заезженная пластинка. Всё тело била крупная дрожь. Кажется, по щекам побежали слёзы, потому что в рот попало что-то солёное. Лин вытерла их об его толстовку.

— Тихо, тихо, ребёнок, ты меня задушишь, — в его низком голосе звучал смех. Как же она скучала по этому голосу!

Его рука скользнула ей в волосы и сжала затылок. Его любимый жест. Лин снова всхлипнула, но уже по инерции. Дрожь стала утихать, слёзы — высыхать.

За её спиной послышался мужской голос, то ли Тони, то ли чей-то ещё. Лин не вникала в произносимые слова. Для неё сейчас существовал только один голос на свете.

— Всё, Лин, пора уходить отсюда. Отпусти меня, — Альберт стал ласково, но непреклонно разжимать её руки.

Лин запаниковала. Пока она ощущала его тело под своими пальцами, она верила, что он настоящий. А что будет, если она его выпустит? Вдруг он превратится в мираж и исчезнет? Нет! Лин ещё крепче вцепилась в него, впиваясь ногтями в кожу в прорехах толстовки. Её снова стали сотрясать рыдания.

— Не уходи! — выдохнула она почти неразборчиво из-за душивших слёз. Альберт оставил попытки отлепить её от себя.

— Я не ухожу, ребёнок, — его пальцы снова коснулись её волос, ласково перебирая их, пока Лин не перестала дрожать. Тогда он взял её за подбородок и бережно, но властно приподнял к себе её лицо. — Посмотри мне в глаза, Лин.

Она послушно уставилась в два чёрных пятна на его бледном лице, казавшихся туннелями в другой мир, далёкий и непостижимый. Несколько секунд его лицо виделось вполне отчётливо, а затем вдруг пропало. Голову изнутри будто заволокло белым туманом. "Спи, ребёнок", — приказал голос в её голове, и Лин подчинилась. Глаза закрылись, ноги подогнулись, и она упала бы, если бы сильные руки не подхватили её.

Последним, что она почувствовала прежде, чем провалиться в небытие, была его толстовка под её щекой.

Когда Альберт неожиданно возник из темноты и одним махом снёс голову Ильдару, Тони готов был броситься ему на шею. Правда, его опередила Лин. А Тони даже не мог пошевелиться от накатившего облегчения и просто смотрел на Альберта не в силах до конца поверить, что они живы, что их спасли, что всё теперь будет хорошо.

Альберт выглядел изрядно потрёпанным. Толстовка, к которой прижималась рыдающая Лин, висела на нём клочьями, и в прорехах виднелись медленно регенерирующие раны. Лицо страшно осунулось, глаза запали и казались чёрными дырами. На его шее Тони заметил свежие и не слишком аккуратные следы клыков. Парень хотел поблагодарить Альберта, сказать, как он рад его видеть, но слов было так много, что они застряли в горле, и он выдал совсем другое:

— Тебя Кобра покусал?

Влад, который появился вместе с Альбертом и на которого Тони до этого не обращал внимания, вдруг смущённо закашлялся. Когда Тони перевёл на него взгляд, он стал внимательно смотреть в другую сторону, будто увидел в трупах Кобр что-то интересное.

— Почти, — уклончиво ответил Альберт. Чёрные глаза обежали Тони с головы до ног. — Я вижу, ты цел.

Ну, это уж как сказать. Тони, весь облепленный грязью и кровью, никак не чувствовал себя целым. В теле болела каждая кость. Но если у него сохранилась голова на плечах, в глазах Альберта он будет считаться невредимым. Почему-то эта мысль заставила его улыбнуться. Может быть, потому что Альберт наконец-то рядом, и всё плохое закончилось?

— Уходим отсюда, — скомандовал черноглазый вампир. Лин билась в истерике у него на груди и не желала отпускать его. Тогда Альберт попросту загипнотизировал её и, легко подхватив на руки, зашагал по коридору в одному ему известном направлении.

Влад последовал за братом. Тони было странно идти с этим парнем бок о бок. Ещё пару месяцев назад, встретив Волка, он, не задумываясь бы, напал на него.

Кажется, братья знали, где выход. Они шагали так беспечно, будто находились не во вражеском лагере, а у себя на даче. Тони это насторожило.

— Вы не боитесь встретить Игоря и его подручных?

— Игорь Кобра мёртв, — усмехнулся Влад. — Альберт вырвал ему сердце.

Тони содрогнулся. Они столько бегали от Игоря, сидели в тёмном подземелье, сражались за свою жизнь, а Альберт просто взял и вырвал сердце! Тони посмотрел на его крепкие руки с длинными пальцами, бережно державшие Лин, и легко представил себе, как эти руки вонзаются в грудь и выдирают оттуда окровавленный комок. Этого черноглазого вампира опасно было иметь врагом. Тони решил, что, пожалуй, он больше никогда не станет флиртовать с Лин.

— Жаль, что я этого не видела, — вздохнула Марина. Тони шарахнулся от неё, как ошпаренный. Сейчас девушка напоминала не русалку, а безумную валькирию.

Через какую-то дыру они выбрались из подземелья. Наверху было чуточку светлее, теплее и легче дышать. Стали попадаться лужи крови на полу, оторванные конечности и трупы, среди которых Тони, к своему облегчению, не заметил знакомых. Но в коридорах стояла мёртвая тишина: видимо, драка уже закончилась.

Неожиданно впереди послышались голоса, явно принадлежавшие не Кобрам. Альберт ускорил шаг, все остальные — за ним. Ещё через несколько метров коридор оборвался, и Тони увидел перед собой круглый зал, освещённый множеством ручных фонариков. И этот зал был битком набит вампирами.

На миг Тони испугался, подумав, что они всё-таки нарвались на Кобр, но уже в следующую секунду расслабился. На смену страху пришло удивление: кого тут только не было! И Чёрные Крысы, и Летучие Мыши, и даже Волки. Неужели все они пришли, чтобы спасти троих пленников?

Воздух в зале наполнял тяжёлый запах крови. Тони снова содрогнулся, увидев, как много из тех, кого он знал, было ранено или убито в этой драке. Ипполит Летучая Мышь стоял на коленях, держа на руках бездыханное тело Карины, любимой фрейлины леди Марианны. Прекрасные карие глаза девушки были закрыты, густая копна каштановых волос свисала прямо на грязный пол. Она была как живая, только на груди расплылось жуткое багровое пятно. Тони попытался сглотнуть и ощутил густой комок в горле, когда увидел посеревшее лицо Ипполита.

Влад сорвался с места и метнулся проверять своих Волков. Тони заметил, как он участливо склонился над черноволосой девушкой, похожей на цыганку. Кажется, её звали Ромика, и она отделалась лёгкими повреждениями. Самого Тони сейчас больше интересовали Чёрные Крысы.

Леонтий убаюкивал на коленях своего молодого подопечного, Тараса. Парень тихонько постанывал, но был жив. Рядом с ними прислонилась к стене Марианна. Тони впервые видел свою королеву не в платье, а в изорванных кожаных штанах, сквозь прорехи которых просвечивали её бёдра. А справа от неё Тони нашёл тех, кого с такой тревогой высматривал.

Иоанна склонилась над Арнольдом, закрывая его лицо своими длинными свесившимися волосами, и в первое мгновение Тони испугался, что его наставник мёртв. Он подскочил к нему и опустился на колени. Арнольд тихо застонал, поворачивая к ученику побледневшее от боли лицо, и Тони от облегчения едва не бросился его целовать. И только потом он заметил то, что заставило его похолодеть от ужаса.

Рука Арнольда ниже локтя отсутствовала. Её попросту оторвали, и Тони видел, как из сочившегося кровью обрубка проглядывает белая кость. Он не смог удержать испуганного крика.

— Я рад, что ты цел, малыш, — Арнольд поднял на парня глаза и заставил себя улыбнуться. Если бы вампиры умели плакать, как люди, Тони давно бы уже разревелся.

Внезапно Арнольд улыбнулся уже по-настоящему. Он посмотрел куда-то поверх плеча Тони, и его серые глаза посветлели.

— Я рад, что ты нашёл её, — прошептал он, морщась от боли. — Как она?

— Да вроде в порядке, — раздался позади Тони низкий голос. Тони обернулся и увидел Альберта, всё ещё державшего на руках Лин. — Ты-то сам как? Подняться сможешь?

— Я буду в порядке, — пообещал Арнольд. Альберт подмигнул ему.

— Повесим тебе крюк на руку. Будешь ходить, как пират.

— Слушайте все! — звучный голос Влада легко перекрыл их шёпот. Все в зале затихли. — Игорь Кобра убит! Мы можем возвращаться домой!

Приветственный рёв послужил ответом на его слова. Оставшиеся в живых вампиры победно потрясали кулаками. Если в здании и оставались ещё недобитые Кобры, после этого рёва они должны были трусливо попрятаться по углам.

— Альберт, — позвал Арнольд, пытаясь приподняться. — А нам куда возвращаться? Нашу квартиру разворошили Кобры. Последние дни мы кантовались у Леонтия.

— У Леонтия мало места, — тут же ответил оказавшийся рядом Леонтий. Он смущённо кашлянул. — То есть, когда у меня жили Арнольд с Иоанной, места хватало, но если к ним присоединятся остальные… Нет, я, конечно, могу постелить большой матрас на полу…

— Вы можете пожить пару дней у меня, — неожиданно предложил также оказавшийся рядом Влад. У Тони выпала челюсть. Влад по доброй воле предложил Альберту и его друзьям остановится у себя?!

— Закрой варежку, — огрызнулся Влад, заметив его реакцию. Тони перевёл вопросительный взгляд на Альберта. Что всё это значит?!

— Как это мило с твоей стороны, братик, — Альберт явно наслаждался ситуацией. — Тони, ты не мог бы помочь Арнольду подняться?

Тони послушно подхватил наставника под мышки и поставил его на ноги. Арнольд передёрнулся от боли и, закинув целую руку на плечи парня, навалился на него всем телом. Тони, и сам чувствовавший себя неважно, чуть не свалился на пол, но справился с собой. "Везёт же Лин", — подумал он. — "Её на руках таскают".

— Куда идти? — обратился Альберт к Владу. — Я думаю, мы все вряд ли разместимся в нашей машине, разве что запихаем Арнольда в багажник. У тебя есть на примете какое-нибудь транспортное средство?

— Всё в порядке, Александр на микроавтобусе. А Костя, Руст и Ромика займут нашу машину, — Влад свистнул своим Волкам и направился к выходу.

Они выбрались из склепа, и только теперь Тони понял, как душен был воздух внутри. Лёгкий предутренний ветерок ворвался в лёгкие, наполняя их до предела. Господи, какое наслаждение! Тони чувствовал себя так, будто второй раз родился (нет, третий — второй раз был во время обращения). Парень жадно втягивал в себя воздух, словно его в любую минуту могли у него отнять.

— Вот всё и закончилось, — улыбнулась Иоанна, шедшая рядом с ним. — Теперь будем сидеть дома и зализывать раны.

— А ты чем займёшься, когда залижешь раны, Влад? — спросил Альберт. Когда братья вот так шагали рядом, становилось видно, насколько они похоже. Лицо Влада было мягче и казалось человечнее, его глаза — на оттенок светлее, но в остальном их черты повторяли друг друга.

— Я… — Влад смутился. — Ты только не смейся, но я хочу поехать в Индию. Встретится с Камалом Белым Мангустом, который написал трактат об оборотнях, если он ещё жив, и с индийскими бродячими колдунами. Да и просто посмотреть на местную культуру.

— Неужели по ракшасам соскучился? Ладно-ладно, я не буду смеяться! Не дуйся, маленький братик, — Альберт откровенно заржал.

— Сейчас ты у меня получишь! — пригрозил Влад, но как-то не очень искренне. Интересно, что всё-таки с ними случилось за время поездки к Рыжим Паукам?

Альберт посерьёзнел.

— А как твои Волки, Влад? Ты же не потащишь с собой всех своих людей?

— А зачем им я? Александр прекрасно справится, — Влад кивнул в сторону своего помощника. Альберт ехидно сощурился.

— Перекладываешь заботу на чужие плечи, Владик? Как-то это не по-лидерски. Может, тогда назначим вожаком Александра?

— Нет, всё-таки ты точно получишь!

Братья уставились друг на друга злыми глазами, совсем как в старые добрые времена.

— Как мило они смотрятся, — вздохнула рядом с Тони Иоанна. Тони сначала решил, что она говорит про Альберта и Влада, но, перехватив её взгляд, понял, что ошибся.

Иоанна смотрела на Лин, мирно спящую на руках Альберта. Во взгляде прекрасной блондинки проскользнула лёгкая зависть. И Тони понимал её.

Даже препираясь с Владом, Альберт прижимал к себе Лин с трогательной нежностью. Тони подумал, что сейчас Красноглазый похож на тигрицу, только что отобравшую у охотников своего детёныша. Его сильные руки, способные вырвать сердце или переломать все кости, держали маленькую ведьму так бережно, словно она была хрустальной. Но эта мягкость была обманчива: стоило кому-нибудь покуситься на детёныша, как тигрица тут же оскалила бы клыки.

А всё-таки они действительно здорово смотрятся вместе. Тони только сейчас это заметил.

— Красивая пара, — женский голос рядом с ним выразил его мысли. Тони обернулся и встретился взглядом с Мариной.

Несмотря на то, что драка уже закончилась, девушка по-прежнему выглядела воинственно. Густые пепельные волосы разметались по плечам, щёку пересекала медленно заживающая царапина. При взгляде на Тони в её синих русалочьих глазах заплясали таинственные огоньки. По её губам пробежала и тут же исчезла та самая улыбка, которую Тони всё никак не мог уловить, и парень ощутил, как улыбается ей в ответ.

Чёрт, кажется, он снова влюбился!

Аркан XX.

Страшный суд.

Лин проснулась в кромешной темноте. Судя по ощущениям, она лежала на чём-то мягком и приятном. Из одежды на ней осталось одно бельё, но зато сверху её укрывало тёплое одеяло. После ночей, проведённых в подземелье Игоря, нынешнее ложе казалось верхом блаженства.

Вот только где она?! Лин задрожала, ощущая приближающийся приступ паники. Вокруг было темно, так что она не смогла бы разглядеть собственные руки, даже если бы вытащила их из-под одеяла. "Альберт, где Альберт?" — такова была первая мысль, оформившаяся в её мозгу. Неужели всё, что произошло: её спасение, Альберт — ей только приснилось? Может быть, её уже увезли в Индию?

Лин еле удерживалась от того, чтобы завопить. Она забилась под одеялом, из мягкого и приятного превратившегося в тяжёлое и сковывающее движения. Неожиданно её нога попала во что-то тёплое и живое.

— Больно же! — рявкнул поразительно знакомый голос.

— Альберт? — Лин изо всех сил надеялась, что ей не послышалось. — Где ты? Я тебя не вижу!

Она поползла на голос, отчаянно царапая ногтями простынь. Сильные руки подхватили её и притянули к себе. Как и она, Альберт был без одежды. Лин прижалась губами к коже у него на груди и провела ладонями по рёбрам, чувствуя под пальцами следы рубцов. Это было странно, ведь на теле Альберта никогда не оставалось шрамов.

— Где мы? Здесь так темно, — пожаловалась она. — Что случилось? Где Кобры?

— Всё в порядке, — его голос звучал, как колыбельная. Длинные пальцы нежно перебирали волосы, успокаивая. — Игорь убит. Его Кобры остались без вожака. А мы с тобой в доме Влада.

— Влада? — протянула Лин, совсем уже успокоенная. — Я думала, вы не дружите…

— У нас временное перемирие.

— Понятно, — Лин потёрлась щекой об его грудь. Непередаваемое ощущение! Как будто она долго-долго брела по бесконечно длинной дороге, а теперь вот вернулась домой. — Кстати, а кто меня раздел?

— А кто обычно тебя раздевает? — даже в темноте Лин почувствовала его ухмылку. Это бросило её в жар.

Пальцы Альберта пробежали по её спине и остановились на кобчике. Рука на затылке стала жёстче. Сердце под её щекой забилось быстрее, и Лин почувствовала, как возбуждённее становится его дыхание. Она потянулась к нему губами, но вдруг застыла, вспомнив о чём-то важном.

Она ведь так и не рассказала Альберту, что ждёт ребёнка! Липкий страх скрутил внутренности. А вдруг Альберт не поверит, что ребёнок от него? Вдруг не признает себя отцом? Вдруг… вдруг он её бросит?!

Лин бы этого не пережила.

— Что-то случилось? — Альберт сразу же почувствовал произошедшую в ней перемену. Вот он, самый подходящий случай всё ему рассказать!

Только Лин не могла открыть рот. Страх сковал её голосовые связки, и девушка почувствовала себя немой и беспомощной. Альберт сейчас такой нежный… Вдруг, когда она расскажет, он станет холодным и чужим?

— Мне нужно с тобой поговорить, — она сама не знала, как смогла выдавить из себя эти слова. Голос показался каким-то не своим.

— Я догадываюсь, о чём ты хочешь со мной поговорить, — неожиданно перебил вампир. — И я жду от тебя объяснений. Почему моя девочка беременна, а я узнаю об этом последним?!

Чего? Лин захлопала губами, как выброшенная на берег рыба, мгновенно растеряв все слова. Таких обвинений девушка точно не ожидала!

— Ну, так получилось… — наконец, выдавила она. — Ты ведь сам уехал, помнишь?

Альберт не ответил. Пауза показалась Лин нестерпимой, и она заговорила, стремясь заполнить её, пока не растеряла последние остатки храбрости:

— Это — твой ребёнок, Альберт. Поверь мне, пожалуйста!

— А у меня есть причины в этом сомневаться? — его голос показался ей холодным. Лин снова почувствовала себя на грани истерики. Она залопотала, сбиваясь и проглатывая слова:

— Арнольд говорил, что это невозможно. Они все говорили, что у вампиров не может быть детей! Но это — твой ребёнок, правда. Арнольд говорил, что они называются вампировичами, дети вампиров и смертных. Очень редко, но такое случается. Но если ты не веришь, мы можем провести экспертизу, когда он родится. Арнольд говорил, что в младенчестве ребёнку ещё не нужна кровь, и поэтому непонятно, кто он. Мы проведём экспертизу и докажем, что ты отец.

Слова закончились. Лин внутренне сжалась, будто ожидая удара.

— Мне не нужна никакая экспертиза, — его пальцы ласково погладили её по кобчику. — Если ты говоришь, что это мой ребёнок, значит, он мой.

В первую секунду Лин подумала, что у неё что-то со слухом. Вот так просто?! Так просто он согласился признать ребёнка? А она-то уже приготовилась уговаривать его всеми доступными ей средствами! Слёзы, так долго сдерживаемые, побежали по щекам. Лин вспомнила, как ревновала его к королеве, как боялась, что в любой момент ему наскучит играть с ней, и он её бросит. Какой же жалкой она сейчас казалась самой себе!

— Почему ты плачешь, ребёнок? — он оттёр большим пальцем слезу с её щеки. Движение вышло таким заботливым, что Лин зарыдала ещё сильнее.

— Прости меня, — прошептала она, глотая слёзы. — Я вела себя, как последняя дура. Представляешь, я ревновала тебя к Марианне. В ту ночь, когда ты уехал, помнишь? Ты обещал провести эту ночь со мной, а вместо этого ушёл с ней, и я от обиды стала гулять с человеческим парнем. Глупо, правда? Я так боялась, что слишком молода для тебя и что тебе со мной скучно, что всё время закатывала истерики.

Лин не знала, зачем всё это рассказывает ему. Какое дело Альберту до бредовых переживаний малолетней истерички? Но ей хотелось, чтобы между ними не осталось больше никаких недомолвок. Пусть знает, что она чувствует на самом деле.

К её удивлению, Альберт засмеялся.

— Действительно глупо, — согласился он. — Знаешь, я думал о том же.

— Неужели? — Лин мгновенно помрачнела. Он что тоже думал, что она слишком молода для него?

— Да, только наоборот. Я думал, что, может быть, я слишком стар для тебя. Я не могу каждую ночь разгуливать по клубам, мне кажутся глупыми фильмы, которые ты смотришь. Возможно, тебе лучше подошёл бы кто-нибудь вроде Тони.

А вот это было уже смешно. У Лин даже слёзы высохли. Тони?! Чтобы Альберт серьёзно думал, что она может предпочесть ему Тони? Куда делась его самоуверенность? Нет, он, должно быть, просто шутит!

— Ты серьёзно? — на всякий случай спросила она.

— Абсолютно. И знаешь что? Я решил, что нам вообще стоит поменьше думать, — он резко перевернул её на спину и навалился сверху. Тёплые губы коснулись её уха, заставив тело отозваться дрожью. Альберт провёл языком по мочке и прошептал:

— Давай я лучше буду тебя целовать.

Лин была полностью с ним согласна. Она потянулась к своему вампиру, их губы встретились, и всё остальное вдруг стало совершенно неважным. И действительно, зачем ей думать? Долгие размышления ведут лишь к истерикам. Сейчас они были вместе, и ничто не имело значения, кроме вкуса его губ и языка, переплетавшегося с её языком. Какая разница, что будет потом?

Ладонь Альберта скользнула ей под спину, пальцы ловко расстегнули замок её лифчика. Лин сжала ногами его бёдра, готовясь получить наслаждение, которого уже так давно не испытывала.

— Эй, может, вы не будете сейчас этим заниматься?

Лин резко дёрнулась, отталкивая Альберта. Голос, прозвучавший из темноты, был ей знаком.

— Влад? Альберт, что он тут делает?!

— Действительно, что я тут делаю? — кажется, Влад обиделся. — Вообще-то это моя комната.

— Понимаешь, ребёнок, нас тут слишком много: ты, я, Арнольд, Иоанна, Тони, Марина и ещё куча Волков, — Альберт едва удерживался от смеха. — Все гробы заняты. Влад любезно одолжил нам свою кровать, а сам лёг на полу.

— Когда я одалживал свою кровать, я не рассчитывал, что вы станете устраивать на ней оргию, — буркнул Влад. Альберт не выдержал и расхохотался. Кажется, его совсем не смущала ситуация. А вот Лин залилась краской по самые уши. Мало того, что они чуть не переспали в паре метров от Влада, так этот парень ещё и слышал всё, что она наговорила!

— Идите вы к чёрту, вампиры, — прошипела она, поворачиваясь на другой бок. — Я буду спать.

Аркан Последний.

Мир.

Тони нервно съел тарталетку и вновь принялся ходить по комнате из угла в угол. Ожидание казалось ему мучительным.

— Сядь и не мельтеши перед глазами, — сурово прикрикнул Арнольд. Он тоже был раздражён, хотя и старался не показывать этого.

Тони послушно сел рядом со столиком, где лежали тарталетки, приготовленные Иоанной, и съел ещё одну. Ему просто необходимо было двигаться, чтобы дать выход обуревавшему его беспокойству. Марина, сидевшая рядом, накрыла рукой его ладонь, и парню стало значительно легче.

— Всё будет хорошо, — ласково сказала она, и Тони кивнул, соглашаясь. Он украдкой вдохнул запах её распущенных пепельных волос и примостил голову у неё на плече. Марина рассеянно погладила его.

Тони обвёл глазами комнату, где они собрались. Арнольд делал вид, что читает газету, а на самом деле прислушивался к малейшим звукам, доносившимся из соседней спальни. На месте левой руки у наставника красовался внушительный крюк. Альберт, прислонившись к стене, застыл, будто каменное изваяние. Рядом с ним в такой же позе стоял Влад. Две недели назад он вернулся из Индии настоящим франтом и теперь всюду появлялся в обществе потрясающей красоты вампирши с волосами цвета мёда.

Из соседней комнаты донёсся стон, и все собравшиеся тут же вскочили на ноги, а потом опустились на место. Напряжение нарастало.

Восемь месяцев прошло с тех пор, как они убили Игоря. Лин ходила с большим животом, переваливаясь, как уточка, а Иоанна забила весь дом детскими игрушками, подгузниками и ползунками самой невероятной окраски. И вот долгожданный день наконец-то настал.

Альберт с Арнольдом, посовещавшись, решили не отдавать Лин в человеческий роддом. Вместо этого они попросили помочь одну из фрейлин Марианны, Илону, работавшую акушеркой. Иоанна вызвалась быть её ассистенткой. И теперь три женщины заперлись в спальне, выгнав всех посторонних за дверь и оставив их изнывать от нетерпения.

Ещё один крик заставил Тони подскочить на месте. Он с такой силой сжал пальцы Марины, что чуть не сломал их, но девушка даже не заметила. Как и он, она буравила напряжённым взглядом запертую дверь.

Арнольд чертыхнулся и отложил газету, оставив всякие попытки прочитать хоть страницу. Влад, отклеившись от стены, примостился рядом с Тони и жадно набросился на тарталетки. Кажется, у них с этим Волком общий способ подавлять волнение.

Внезапно запертая дверь щёлкнула и открылась. На пороге возникла сияющая Иоанна. Увидев её улыбку, Тони почувствовал, как расслабляется тугой узел в груди. Он с облегчением выдохнул и перестал ломать пальцы Марины.

— Ну, где там счастливый отец? — с лёгкой усмешкой позвала Иоанна. Альберт пошевельнулся, первый раз за всё время, и прошёл вслед за блондинкой в комнату роженицы. Дверь за ними закрылась.

— Кажется, всё прошло удачно, — заметил Влад, стряхивая с подбородка крошки. Тони с возмущением уставился на пустой поднос из-под тарталеток.

— Да, если бы что-то случилось, она бы так не улыбалась, — согласилась Марина. Русалка поднялась с места и грациозно потянулась, изогнув позвоночник и отбросив назад длинные волосы. — Я уже устала ждать.

Она первая подошла к двери в спальню, следом за ней — Арнольд. Влад и Тони присоединились к ним, и все четверо столпились перед закрытой комнатой, не решаясь войти туда. Каждому хотелось взглянуть на нового маленького члена клана Чёрных Крыс. У Тони даже живот сводило от любопытства. На кого он будет похож?

И вот дверь снова открылась, выпуская Альберта. На руках он держал крохотный свёрток, казавшийся на фоне брутального вампира ещё более хрупким и беспомощным.

— Мальчик, — сообщил Альберт. Тони никогда ещё не видел у своего кумира такого лица. Оно всё как будто посветлело изнутри и стало моложе на полторы сотни лет. Вечно непроницаемые чёрные глаза смотрели на свёрток со странным выражением, которого Тони не мог понять.

Все четверо ожидающих подались вперёд и склонились над свёртком, толкая друг друга локтями.

— Какой хорошенький! — с восхищением выдохнула Марина.

"И впрямь хорошенький", — подумал Тони. Он слышал, что все дети после рождения — маленькие уродцы, красные, сморщенные и неоформившиеся, как куски мяса. Но этот ребёнок скорее походил на куклу: аккуратненький маленький нос, крошечный ротик, щёчки. Прядь волос, свесившаяся на выпуклый лобик, чернела, как вороново крыло, совсем как у Альберта. А вот глаза были материнские — нежно-голубые, словно кусочки неба.

— Думаю, теперь ни у кого не возникнет сомнений, кто его отец, — неожиданно ухмыльнулся Альберт. Он бережно перевернул ребёнка, освободил его от пелёнок, и Тони чуть не рухнул.

С кобчика малыша спускался длинный и светлый крысиный хвост.

Лин стояла рядом с кроваткой, с нежностью разглядывая своего спящего малыша. На душе впервые за несколько месяцев было спокойно. Кончилось время ненавистных шёпотков за её спиной, скептических взглядов на её живот и сплетен. Крысиный хвост развеял последние сомнения: её ребёнок — вампирович и по праву занимает своё место в клане Чёрной Крысы.

Дом был полон гостей. Весть о рождении ребёнка с крысиным хвостом уже облетела всю округу, и едва Лин успела прийти в себя после родов, как к ним стали стекаться Чёрные Крысы. Первым явился Леонтий и принёс в подарок старинную книгу о воспитании вампировичей: как их надо кормить и так далее. Потом примчалась Марианна с выводком фрейлин и мешком игрушек для ребёнка, а вслед за ней — Лука. Ипполит прислал свои поздравления и коллекционную бутылку вина в подарок. Свои поздравления прислал и Александр Тролль из клана Волка.

Лин осторожно, чтобы не разбудить, откинула крохотную чёрную прядь со лба младенца. Это был удивительный малыш. С самого рождения он почти не плакал, даже когда его по нескольку раз вытаскивали из кроватки и показывали гостям. Лин подумала, что, спящий, он похож на купидончика. И как у неё получилось родить такого замечательного ребёнка? Лин переполняла гордость.

Она услышала за своей спиной почти бесшумные шаги, и на кроватку упала тень. Сильные руки обвились вокруг неё кольцом и прижали к мощной груди, тёплые губы коснулись макушки. Альберт, кто же ещё? Вампир ничего не сказал, но это было и не нужно. Они просто стояли, прижавшись друг к другу, и смотрели на своего ребёнка.

К парочке подошли Арнольд и Тони, оба уже слегка захмелевшие и с бокалами в руках. Альберт выпустил Лин.

— Вы уже решили, как его назовёте? — напомнил Арнольд. Лин слегка растерялась: об имени она как-то не подумала. Девушка посмотрела на Альберта, но он пожал плечами.

— Я думал, что ты придумаешь.

Лин спешно попыталась представить, как бы ей хотелось называть малыша. В голову ничего не приходило. Конечно, у неё было любимое имя, но ведь у них в семье уже есть один Альберт. Какие ещё бывают красивые имена?

— Кхм… — Арнольд прокашлялся, видя их затруднение. — Существует обычай называть своего первенца в честь родителей. Альберт, как звали твоего отца?

— Я не помню, — Альберт повернулся в сторону гостей, столпившихся у стола с выпивкой. — Эй, Влад, как звали нашего отца?

— Ты что, дурак? Я не помню!

— Вот видишь, — Альберт слегка пожал плечами.

— Ладно, — Арнольд ничуть не смутился. — Лин, а как зовут твоего отца?

— Пётр. Но я не хочу называть малыша в честь него.

— Я тоже не хочу называть своего ребёнка в честь охотника на вампиров, — тут же согласился Альберт. Арнольд развёл руками, мол, решайте сами, моё дело предложить.

— А может, назовём его Артуром? — внезапно предложил Тони. Все трое уставились на него.

— Почему именно Артуром?

— Ну… а что? Красивое имя, — бедняга Тони не знал, куда деваться от смущения. Альберт задумчиво перевёл взгляд на ребёнка.

— Артур Чёрная Крыса, — медленно произнёс он. — А что, звучит неплохо. Лин, как ты считаешь?

— Мне тоже нравится, — согласилась Лин. Артур Альбертович. Звучит совсем неплохо! Даже Тони иногда может предложить что-нибудь дельное.

Маленький Артур Альбертович громко вздохнул во сне. Все четверо мгновенно замерли, боясь потревожить его малейшим звуком. Но ребёнок не проснулся, и Лин с облегчением выдохнула.

— Я тут подумал… — шёпотом произнёс Арнольд. — Лин, ведь твой ребёнок не человек, а вампирович. Тебе будет тяжело растить его. Может быть, стоит обратить тебя в вампира?

Лин замерла. В памяти всплыл Игорь Кобра и то давнее предложение, сделанное им: "Я мог бы принять тебя в свой клан. Неужели тебе никогда не хотелось стать сильнее?"

Она посмотрела в глаза Альберта. Альберта, который, возможно, будет жить ещё долго после того, как умрёт Лин. Если бы она согласилась с Арнольдом, то могла бы провести со своим вампиром вечность. Вот только нужно ли им это? В глазах Альберта Лин видела то же, что испытывала сама. Зачем волноваться о том, что будет потом? Ведь они счастливы вместе сейчас! Они обменялись кровью и будут продолжать обмениваться ею и дальше. Кровь вампира усиливает ведьму, увеличивает продолжительность жизни и позволяет оставаться молодой даже в преклонном возрасте. С помощью Альберта Лин справится со своим ребёнком, даже будучи смертной.

Губы Альберта шевельнулись, и Лин ждала, что сейчас он выскажет всё, о чём она только что подумала. Но то, что она услышала на самом деле, повергло её в растерянность. Он сказал:

— Кажется, теперь я обязан на тебе жениться.

Конец.