Смотритель Гектор

— Нам действительно нужен твой совет, Гектор, — Марта выглядит растерянной, — В Египет лучше всего отправиться прямо сейчас, когда еще два вероятных кандидата собираются там появиться. Лучше убить сразу трех зайцев, чем мотаться по всему миру. Конечно эти двое — англичанин и китаец — меньше похожи на нашего вождя, чем Хабир Якзар, но лучше уж проверить. И мы не можем позволить себе упустить такой шанс. Ведь если это не египтянин и не канадец, нам придется проверять целую кучу других кандидатов, и это может затянуться, черт знает на сколько. Но и то, что нашел Павел не стоит откладывать в долгий ящик. Этому австралийцу девяносто с лишним лет.

— Мне тоже, — усмехаюсь я.

— Не сравнивай, — эльфийка раздраженно взмахивает рукой, — Там жизнь намного короче.

— Думаешь, несколько дней что-то изменят?

— Скорее всего. Я говорила с его внуком. Дэниел Лэндсхилл-старший умирает. Нам нужно успеть поговорить с ним, чтобы узнать побольше об этой странной истории. А я не могу отправить туда ундин и саламандр без сопровождения.

— Вызови Ренату.

— А как же Грэм?

— Потерпит. Ты сама говоришь, что он смог только установить направление.

— Может, отправить с ними Павла?

— И полностью остановить поиск?

— Я могу поехать в Египет одна.

— Так близнецы тебя и отпустили. Да и я тоже. Нет, Марта, это исключено.

— Но почему?! Что я маленькая, что ли?!

— Нет, ушастая.

— Что?

— Рядом с тобой все время должен быть кто-то из опытных магов, чтобы поддерживать маскировку. Сама ты этого пока не умеешь.

— Я могу взять только одного из них, а второго оставлю при компьютерах.

— Марта, Марта… Ты сама-то веришь в то, что это возможно? Хочешь сделать их несчастными?

— Ой, Гектор, да не уже ли они и в самом деле никогда друг с другом не расставались?!

— И это тоже. Но сейчас разлучить с тобой можно либо обоих, либо ни одного. Ты же не хочешь, чтобы между братьями возник конфликт.

— Да что они настолько незрелые?

— Думаю, настолько влюбленные, — мне нравится видеть, как она краснеет, — Точнее, один из них.

— Знаю, Лисси говорила, — морщится Марта, — Вот скажи, Гектор, оно мне надо?

— Оно есть, и ты ничего с этим не можешь поделать.

— Уверен?

— Ну, раз уж Лисси уверена…

— Лисси! — фыркает эльфийка, — Она во многом уверена. Вот только я не во всем с ней согласна. Если верить Лисси, то… А, какая разница!

Я не совсем понимаю, чем именно она так раздражена. Что-то Лисси сказала ей такое, с чем Марта не может смириться. Интересно. Влюбленные эльфы здесь явно ни при чем. Марта смотрит на них, как заботливая мамаша на расшалившихся детишек. Удивительно, как быстро заставляет тот мир взрослеть даже магических существ. По эльфийским меркам Марта совсем юная. Если брать биологический возраст, то близнецы почти вдвое старше ее. Но Марта — сформировавшаяся личность, а Кант и Зантар — мальчишки, прибывающие в полном восторге от свалившегося на их головы приключения, и совершенно не понимающие всей его опасности. С другой стороны во всем, что касается магических возможностей и интриг нашего мира, Марта наивна, как ребенок. Зато близнецы-полукровки вынуждены были рано повзрослеть и научиться отличать друзей от врагов. Нет, их никак нельзя разлучать. Втроем они — отличная команда, и нам всем пойдет только на пользу, если они будут работать вместе.

Есть еще кое-что, заставляющее меня настаивать на своем. Мне необходимо удалить Марту из ее квартиры, увлечь ее чем-то, хоть бы и этой поездкой, чтобы она перестала бегать ко мне по десять раз на дню. А восторги близнецов, столкнувшихся с историческими ценностями иного мира трудно переоценить. У Марты просто не будет времени посещать меня каждую минуту без особой необходимости. Этой ее поездкой я выиграю хотя бы неделю и постараюсь понять за это время, что представляют из себя претенденты. От меня требуется только, чтобы прибытие эльфов совпало с отъездом Марты в эту сказочную жаркую страну, а это-то я уж сумею обеспечить. Ирэльтиль уже неделю ждет, когда я определю дату.

Должен сказать, я был бы счастлив временно переправить в тот мир и всех остальных своих гостей, но кентавры не рискнут на такое. Слишком уж они заметные. Впрочем, эльфам нет никакого дела до кентавров. Да и Риох не привлечет их внимания, уж я постараюсь. Вот за оборотнями и ундинами они бы стали присматривать в оба, но мы не доставим им такого удовольствия.

Но главное — Марта. Сейчас она — легенда, Серебряная леди, и к тому же тайте-айелен. А значит, лакомая добыча для любого эльфа и не только. Но как только станет известно…

— Гектор, я не могу ничего решить! — перебивает Марта мои мысли, — Лучше, если это сделаешь ты. Я не могу обидеть Грэма.

— Я же говорю, Марта, Грэм переживет. Мы ведь, кажется, решили, что будем действовать сообща, по наиболее перспективным направлениям. Чем там оборотни и гномы сейчас занимаются? Попивают чаи у ренатиной матери в гостях и пытаются решить, какой город в заданном направлении наиболее вероятен, как место жительства целителя. В Австралии они могут делать это с таким же успехом. Ну, без чаев, разумеется. А Павел пускай продолжает поиски через этот ваш компьютер. Пускай ветеринарией вплотную займется, может и найдет что полезное.

— Хорошо. Значит, ты не против, если я сошлюсь на тебя?

Я пожимаю плечами. Мне следует быть внимательней к Марте. Она только кажется уверенной в себе, всезнающей и целеустремленной. На нас на всех произвело слишком сильное впечатление ее появление в этом мире. На самом деле все гораздо сложнее. Не могу понять почему, но Марта испытывает чувство вины. Точнее, я не совсем попадаю под это определение. Поначалу, я чувствовал, она относилась ко мне насторожено, хотя всех, кого рисовала, кажется, любила безоговорочно. Даже таких, как Мирезия, которая ее раздражала. Или ненавидела, как Энгиона. Но конфликт с власть имущими словно заставил ее задуматься. Она приняла для себя, что не понимает многого, и почему-то выбрала именно меня в советники. Ни один эльф не поступил бы так. Даже в качестве смотрителя библиотеки они воспринимают меня снисходительно. Трое претендентов на должность нового смотрителя, что должны скоро появиться здесь, вероятно, уже знакомы с историей этого места лучше меня. Ведь у них было, по меньшей мере, столько же времени на изучение древних документов, а эльфы всему учатся с первого раза. Но история Библиотеки — это не сама Библиотека, и только это странное место решает, кому открывать свои тайны. Поэтому я так спокоен. Почти четыреста лет назад мой дом допустил ошибку, приняв Энгиона. Второй раз такого не случится. Уже не случилось. Библиотека нашла, наконец, ту, что поймет ее лучше кого-либо другого и все сделает правильно.

— Гектор, у меня есть еще один вопрос, — Марта мнется, видимо, стесняясь спросить.

— Я слушаю, миледи, — я скрываю улыбку, видя, как она морщится от формального обращения.

— Рената… она хороший артефактер?

— Лучший. А в чем дело?

— Ну, я хочу быть уверенной, что могу полагаться на амулет, который она сделала.

Как всегда. Даже в этом ей нужно мое одобрение. А ведь в Ренате она души не чает.

— Какой именно?

— Который позволяет отличить в том мире людей от магических существ. Мне кажется, разделять саламандр тоже не стоит, а кроме них никто не может определять такие вещи.

— В амулете можешь не сомневаться. Раз его сделала Рената, он будет работать. Если хочешь, проверь на мне.

— Не стоит, — улыбается Марта, — мы уже поверяли на Павле и остальных.

Стук копыт в коридоре предупреждает нас о приближении кентавров. Эврид и Шета входят в мои апартаменты и тут же расплываются в улыбках при виде Серебряной леди. Марта тоже улыбается.

— Марта! — Шета берет эльфийку за руки, в ее глазах столько тепла и радости, что даже меня окутывает чувство любви и покоя. Удивительное ощущение: дар целительницы резонирует с ее искренними эмоциями.

— Как вы тут, Шета, Эврид?

— Все хорошо, — улыбается, кентавр, — Гектор сказал, вы кого-то нашли?

— Пока не знаем. Нужно поехать, проверить. У нас есть несколько кандидатов, но только два кажутся наиболее вероятными.

— Марта, — Эврид слегка склоняет голову, — Я знаю, что прошу многого, но мне хотелось бы, чтобы вы сами это сделали.

— Так и будет, Эврид, — она грустно улыбается, — Хотя, разумней было бы попросить саламандр. Мне же придется полагаться на амулет, который сделала Рената.

— Мы безоговорочно доверяем могуществу Рен-Атар, миледи. Так же, как и ей самой.

— Это намек, Эврид? — меня всерьез беспокоит подтекст этой двусмысленной фразы.

— В некотором роде, Гектор. Мне бы не хотелось, чтобы Дашмир принимал участие в поисках вождя.

— Почему? — тут же настораживается Марта.

— Он… — кентавр задумывается, словно подбирая слова.

— Он одержим, — спокойно констатирует Шета.

— Это медицинский диагноз? — заинтересованно уточняет Марта.

— Не уверена. Я не совсем понимаю ваши определения психических заболеваний, хоть Рената и объясняла мне кое-что. Но я совершенно точно могу утверждать, что Дашмир одержим какой-то идеей, ради которой готов на все. Не знаю, болен ли он психически, или просто фанатик, но его следует опасаться.

— Шета, пожалуйста, поточнее, — я вижу, как обеспокоена Марта, — Я собираюсь отправить в компании с саламандрами ундин и гномов на поиски Жемчужницы. Я не смогу сделать этого, если среди них безумец.

— Марта, — я кладу руку ей на плечо, — не надо так нервничать. Дашмир один, а с ним будут еще шестеро, кому мы можем безоговорочно доверять.

— Шестеро?

— Извините, — обращаюсь я к кентаврам, понимая, что Марта может сейчас выдать все секреты, — Мы оставим вас на пару минут.

Взяв эльфийку за руку, я вытаскиваю ее в кабинет.

— Марта! Будь осторожней, черт возьми! Я же объяснял тебе, что на счет Шеты тоже не вполне уверен!

— Не смеши меня! — ощеривается она, — На счет Шеты уверена я! И что значит, что там будет еще шестеро? Кого ты имел в виду?

— Бриза и Дилия все еще остаются под сомнением.

— Постой, но я не собиралась отправлять в Австралию еще и оборотней. Что им там делать?

— В первую очередь, не сидеть на месте. Пусть Грэм чувствует себя при деле. Ну, и еще создавать кворум. Все-таки Бриза вызывает у меня меньше сомнений, чем Дилия.

— Мне это не нравится, Гектор. Это все же не шестеро на одного, а шестеро на троих. Может, не стоит посылать их всех вместе? Я что-нибудь придумаю, чтобы оставить Бризу и Дилию в своей квартире.

— Не надо. Предатель никогда не договорится с безумцем. Давай я поговорю с гномами. Во всей этой ситуации они — наименее заинтересованная сторона. Мне будет спокойней, если они станут присматривать за остальными. И не забывай, есть вероятность, что один из близнецов тоже не без греха. Еще одна причина не разделять их между собой.

— Я в это не верю.

— Признаться, я тоже, но осторожность не помешает.

— Ты ошибаешься, Гектор, — вставляет кентаврица, появляясь в дверях, — Извините, что помешала, но ты почти прокричал последние несколько фраз. Мне жаль, если вы полагаете, что среди нас есть предатель. Но в этом ты ошибаешься.

— В чем именно?

— На счет близнецов. Они преданы Марте больше, чем кто-либо еще.

— Откуда такая уверенность, Шета?

— Дар кентавров, — она пожимает плечами, — Я не предсказательница, но моим предчувствиям можно верить. Я не чувствую исходящий от них угрозы в будущем.

— А от кого чувствуешь? — мое любопытство делает охотничью стойку. Мне и в голову не приходило использовать таким образом кентавров.

— Наверняка — от Дашмира. Но есть кто-то еще. Пока не могу определить, кто именно.

— Постарайся, пожалуйста.

— Я не предсказательница! — раздражение и разочарование смешиваются в этом восклицании.

— Увы, я тоже, — вздыхает Эврид.

— Все равно, спасибо, — Марта обнимает девушку, — Ты уже здорово нам помогла. Не дави на нее, Гектор. Разве мало того, что мы исключили одного из близнецов?

Ладно, Марта, раз ты этого не хочешь, я не буду. В твоем присутствии. Собирайся в Египет. Я сам решу, что еще можно получить от дара кентавров. И получу. Уж я постараюсь получить ото всех и все, что только поможет мне защитить тебя.

Смотритель Гектор

Нет, это уже через чур! Если это все-таки Марта решила меня навестить, я просто не знаю, что делать! Я слишком устал, чтобы сейчас еще и с ней выяснять отношения! Боги, упасите меня от срыва! Я же сам себе не прощу глупостей, которые могу наделать!

Свечение портала разгорается, и в нем одна за другой проявляются две фигуры. Мужские. Ну и какого дьявола?

— Мы же вроде бы попрощались десять минут назад, — ворчу я.

— Прости, Гектор, но у нас не было выбора, — хмуро отвечает Грэм, — Нас попросту выгнали.

— Выгнали?

— Угу, — Павел подходит к столу и водружает на него какую-то коробку, — Я бы пошел домой, но жена считает, что я в длительной командировке, так что мое внезапное появление могло бы вызвать ненужные подозрения. Так что и мне придется воспользоваться вашим гостеприимством. Но мы с трофеями. Вот, будем пить чай с восточными сладостями.

— Во имя, богов, с какой стати Марте вас выгонять?!

— Мы не вписались в ныне действующую социальную модель ее дома, — Павел пожал плечами.

— Какую еще социальную модель?

— Девичник. Вечеринка в пижамах. Пикник на кровати. Называйте, как хотите, но мы там лишние в силу гендерной принадлежности. Дамы развлекаются вдвоем.

Я мотаю головой и кошусь на Грэма. Оборотень выглядит не менее растерянным, чем я сам, и даже немного обиженным. Эта, так называемая, социальная модель ему, судя по всему, так же незнакома, как и мне.

— Я все-таки не понял, чем вы им помешали?

Павел вздыхает.

— У меня такое чувство, что мы, при всем желании, не смогли бы им помешать. Плевать они на нас хотели. Если честно, нас даже не выгоняли. Выжили просто. В буквальном смысле. Типа, если хотите остаться, поработаете на нашем девичнике стриптизерами. Нормально, да? Вам не кажется, Гектор, что Грэму повезло, что он этого слова не знает?

— А что это, кстати, значит? — вскидывается вервольф.

— Не знаешь — и радуйся, — я чувствую, как вместе с растерянностью во мне растет раздражение: стриптиз им подавай, как же! А о Грэме они подумали?! — Они там что, совсем с цепи сорвались?!

— Похоже на то. В общем, я понял, что нам там делать нечего. Здоровье дороже. И вот мы здесь.

— Павел, ты с ними оставался какое-то время, что там у них такое произойти могло? Они же обе вроде вполне адекватны.

— Если женщины устраивают женские развлечения, адекватными, в нашем, мужском понимании, они быть не могут. А что у них произошло? Ну… когда Риох сказал, что ей в Библиотеку лучше не соваться, Марта аж помертвела вся. Рената это заметила и с ней осталась. Потом еще я на них кое-какую информацию вывалил… — Павел косится на Грэма и явно решает не развивать тему, — Непроверенную пока. И предложил над ней поразмыслить. Вместо этого они принялись перемывать косточки вам. А потом меня выперли сюда. Якобы для того, чтобы взглянуть на покушение альтернативным иномирским взглядом, но думаю, им просто хотелось посекретничать. А дальше вы знаете. Когда мы с Грэмом через два часа вернулись, они уже были невменяемые.

Раздражение мешает мне сложить мозаику в единую картинку. Кроме того, недостающих кусочков, оказывается, гораздо больше, чем я полагал вначале. Мало мне покушения на Фарияра как раз тогда, он собирался о чем-то со мной поговорить, так тут еще пара взбесившихся волшебниц. Боги, ну зачем создавать дополнительные проблемы, когда их и без того хватает?! Павел, похоже, знает что-то, о чем не хочет говорить при Грэме. Интересно, а мне скажет? Хорошо, что он, наконец-то, выполнил свое обещание и появился у меня в гостях. Почему, ну почему Павел может пройти через портал, а я даже приблизиться не могу к проходу? Не понимаю. Понимал, когда не мог войти в ограниченные пространства. Они — для магических народов, не для людей. Но вот же человек, который ходит через порталы между мирами один или с кем-то. Конечно, сам он их открыть не может, это мы уже успели выяснить. Но меня-то какая-то сила не пускает даже подойти? Что держит меня? Что не хочет отпускать: Библиотека или сам мир, принявший однажды людей, как пасынков? Интересно, каково это — шагнуть в другой мир? Надо обязательно спросить Павла. Жаль только, что ситуация сейчас совсем не располагает к задушевным философским беседам. Хотя, если я предложу ему переночевать у меня на диване, оборотню придется отправиться в свои апартаменты. Может, тогда Павел станет разговорчивей. Вот только нельзя, чтобы Грэм догадался о моих желаниях. Придется все-таки пить чай с этими их сладостями. Боги, за что?!

— А мои косточки им чем жить мешают? — на всякий случай спрашиваю я, подозревая, что Павел все равно не знает ответа.

— Рената считает, что вы здесь самый главный, — он пожимает плечами.

— Где — здесь? В Библиотеке?

Тоже мне, новость. Пока Марта не вступит в права смотрительницы, так оно и будет. А до этого ей еще учиться и учиться. Лет десять пройдет, не меньше.

— В этом мире.

— Что?!

Даже Грэм недоуменно хихикает. А у меня волосы на голове встают дыбом. К каким еще безумным выводам способны придти две сбрендившие магички?! И что если они вести себя станут в соответствии с этими выводами?!

— Вообще-то, я в ее логике изъяна не усмотрел. Хотя там и эмоций было выше крыши. К тому же я не располагаю всей полнотой информации, и потому не могу судить объективно. Но, в общем и целом, получается, что Библиотека — главное место в этом мире, поскольку на ней держится равновесие. Или она является его гарантом — тут я не совсем понял. А поскольку вы — главный в этом главном месте, то, соответственно, и во всем вашем мире. Вот так, примерно.

Впору схватиться за голову и взвыть в голос. Две бывшие иномирянки обсуждают структуру нашего мироздания в контекстуальном применении к реальным личностям. То есть ко мне. Во имя Равновесия, до чего же они могут додуматься?!

Тут мне в голову приходит нехорошее подозрение, и я спешу выяснить все до конца.

— Кстати, парни, вы не заметили, а выпивка у них была?

— Вот именно, что была, — бурчит вервольф, — Когда мы вошли, Марта из горла бутылку досасывала.

— Дорогущий "Рэми Мартен", между прочим, — возмущенно добавляет Павел, — Она еще почему-то обозвала его первой стадией предварительной подготовки.

А я уже не знаю смеяться мне или плакать. Все так плохо и непоправимо, что остается искать в происходящем немногие светлые стороны.

— Что ж, позвольте вас поздравить, господа. Нам остается только радоваться, что Армагеддон сегодня намечается не в том мире, в котором находимся мы.

Прежде, чем я успеваю озвучить до конца эту горькую истину, хлопает входная дверь, и в комнату вваливаются близнецы.

— Грэм, хорошо, что ты еще здесь, — вопит один.

— А что за Армагеддон? Почему без нас? — тут же живо интересуется второй.

Веселые рожицы эльфов, не подозревающих о грозящей соседнему миру катастрофе, наводят меня на конструктивную идею.

— Вот что, разгильдяи, забирайте себе Грэма, раз он вам так нужен, и немедленно пришлите ко мне Бризу или Шету.

— Шету! — хором откликаются они.

— Шету, так Шету. Даже лучше. А почему, собственно, не Бризу? — недоумеваю я.

— Штред нас на тряпочки порвет, если мы из-под него даму вытащим, — хихикает один из близнецов.

Грэм краснеет, и я с ужасом понимаю, что после сегодняшней ночи десять раз подумаю, можно ли оставлять его наедине с этими иномирскими дамами.

— А все-таки, что за Армагеддон?

— Марта и Рената напиваются вдвоем в квартире Марты.

Эльфы не смеются. Их лица мгновенно принимаю серьезное, даже озабоченное выражение.

— Их нельзя оставлять одних, — кажется, это Зантар, — Я пойду.

— Тебя примут только в качестве стриптизера, — уточняет Павел.

— Так плохо? — хмурится Кант.

— Еще хуже.

— Ты не пойдешь, — рычит Кант на брата.

Зантар пытается что-то возразить, но я прерываю этот бессмысленный спор.

— Шету! — рявкаю я, — И усмирит, и подлечит. Все! Свободны!

Пару мгновений близнецы сверлят меня хмурыми взглядами, потом кивают и, подхватив оборотня, исчезают из комнаты.

— Гектор… — Павел недоуменно смотрит на меня, — А почему такая паника? Ну, порезвятся девчонки в свое удовольствие, так что ж такого?

— Они — не просто девчонки. Они — эльфийка и гномка-артефактер. За Ренату я не так беспокоюсь. Хотя, спьяну и она такого из зиральфира наплести может, что в вашем мире своя Библиотека появится. Просто гном никогда не пьянеет сильнее, чем сам того хочет, так уж они устроены. И я не думаю, что Рената имеет желание надраться до поросячьего визга. Дойдет до состояния легкой эйфории и остановится. Правда, во что такая эйфория может вылиться, тоже не известно. А вот Марта — это вообще пятый угол можно искать. Природная магия у эльфов в крови, и алкоголь ее высвободит. Не сразу. Он на нее только часа через два-три подействует. Но потом Марта начнет творить магию на подсознательном уровне. А она очень сильная волшебница. Будь на ее месте любой другой эльф, я бы так не переживал. Но Марта — другое дело. Они и так уже договорились до того, что я в этом мире главный. Это на трезвую-то голову. А реши она с пьяных глаз, что должна стать главной в том мире, то и станет. Она любую стихию себе подчинить может только потому, что ей этого захочется. В вашем мире, возможно, все на природные катаклизмы спишут, но представь, если они и сюда решат наведаться? А что им стоит? Они же будут неуправляемы. И все, привет Равновесию, Библиотеке и всему мирозданию.

— Ну, это вы, кажется, загнули, — с сомнением тянет мой гость.

— Если честно, я приуменьшаю, Павел.

Я не собираюсь объяснять ему, что очень опасаюсь за душевное равновесие самой Марты. Мне совсем не нравится, что она, как выразился молодой человек, помертвела, узнав, что ее просили не приходить сейчас в Библиотеку. Что она могла вообразить себе? Что я не желаю ее здесь видеть? А Рената подлила масла в огнь, "доказав", что я здесь главный. А если Марта решит, что я не хочу вообще пускать ее в этот мир? Как будто я смог бы ее остановить!

— Паша. Гектор, пожалуйста, называйте меня Пашей. Меня все друзья так зовут.

— Тогда и ты мне не выкай. Не до церемоний сейчас, честное слово.

Цокот копыт по коридору затихает у входной двери, потом слышится робкий стук.

— Входи, Шета.

— Гектор. Павел.

Она, как всегда сдержана и собрана. Я вообще ни разу не видел, чтобы она улыбалась кому-либо, кроме Марты. На плече — сумка, видимо с травами и амулетами.

Я провожу быстрый инструктаж. Шета кивает с серьезным видом, как будто собирается в бой, а не на дамскую вечеринку.

— Шета, во имя богов, сделай вид, что просто хочешь присоединиться к веселью в хорошей компании! — не выдерживаю я, — В конце концов, там Рената и Марта, а не враги человечества. От тебя всего-то и требуется, что удержать их от необдуманных поступков.

— Да, Гектор, — кентаврица опускает глаза, — Я просто никогда не бывала в таких компаниях.

— Вот и ознакомишься с иномирским обычаем. Да успокойся ты! Сама не пей и им в пьяный ступор ввинтиться не давай, а так развлекайся с ними вместе, сколько душе угодно.

— Хорошо, я постараюсь.

Я чувствую, что ничего у меня не выходит. Шета напугана и готовится не к празднику, а к сражению. С таким настроением ее погонят оттуда быстрее человека и оборотня.

На помощь приходит Павел.

— Шета, тебе же нравятся Марта и Рената, правда?

— Да, — неуверенно кивает она, не понимая, к чему он клонит.

— Тебе ведь всегда приятно с ними общаться?

— Конечно.

— Но мы все так заняты поисками, так переживаем из-за неудач и боимся поражений. Но так нельзя жить, Шета. Никто не выдержит такого прессинга постоянно. Нам всем нужна разрядка, отдых. И Марте и Ренате тоже. И тебе. Вот они сейчас и устроили себе такой отдых. Так почему бы тебе к ним не присоединиться?

— А они захотят? — неуверенно спрашивает девушка.

— Они будут рады тебе. Они тебя любят. Просто они уже не выдерживают этой гонки на выживание. У них тормоза отказали. И очень нужно, чтобы кто-то не дал им навредить самим себе. Это, собственно, единственное, что от тебя требуется. Отдыхай, веселись, сплетничай, развлекайся, но просто присмотри, чтобы ничего страшного не случилось. Ты ведь знаешь, как алкоголь действует на эльфов? — Шета кивает, — А Марта не знает. Сама не представляет, во что ввязывается.

— Хорошо, — на лице кентаврицы, наконец, появляется легкая улыбка, — Теперь я поняла. Бедная Марта! Конечно, я присмотрю.

— Вот и славно.

Когда целительница скрывается в портале, мы облегченно вздыхаем и переглядываемся.

— Спасибо! — искренне благодарю я, — Я уж не знал, как ее уговорить.

— Она милая. А Марта для нее — кумир души. Я это давно понял.

— Ну, остается скрестить пальцы и надеяться, что твой мир не прекратит свое существование сегодня ночью. Кстати, не хочешь выпить? У меня есть отличное вино.

— Ну, когда люди напиваются, миры, как правило, не спешат рухнуть, — ухмыляется Павел, — Так что, думаю, мы можем это себе позволить. К тому же, бокал вина располагает к беседе, а мне очень нужно поговорить с тобой, Гектор. Раз уж ты тут самый главный.

— Хоть ты меня с ума не своди, а? — морщусь я и достаю графин и бокалы.

Серебряная леди Маргарита

Просыпаться так приятно! Словно я заснула на закате долгой ночи, а теперь медленно пробуждаюсь с восходящим солнцем. Вокруг меня разгорается теплый ласковый свет, ненавязчиво пробиваясь через закрытые веки. Пахнет чем-то знакомым, но неопределимым, давно забытым и приятным. А еще лежать очень мягко и уютно. Мне почему-то вспомнился водяной матрас, на котором мне как-то довелось ночевать у Ани. Спать на нем, наверное, очень комфортно. Если удастся заснуть.

Мне так хорошо, что я даже не пытаюсь сообразить, где именно нахожусь. Но какое-то воспоминание все же бьется на грани сознания. Хорошее воспоминание. Радостное, полное незавершенного свершения, надежды и предвкушения. Гектор… на нашу долю так и не выпало больше ни минуты наедине.

Я резко сажусь, застонав от навалившейся действительности, и распахиваю глаза.

Ну и что? Можно, пожалуй, снова их закрыть. Решать сакраментальный вопрос "где я?", глядя в окружающее меня солнечное ничто, совершенно не обязательно. Да и ярко слишком.

Словно в ответ на мои мысли свет слегка приглушается, но обзор лучше не становится. Я ощупываю поверхность под собой, но поверхности, как таковой нет. Все тот же теплый солнечный свет, плотность которого постепенно уменьшается по вертикали.

Покрутив головой и так ничего и не увидев, я снова ложусь и закидываю руки за голову. Куда меня занесло? Что это за место? Не может быть, чтобы так действовало заклятие. Я помню первое мгновение, когда волшба ударила мне в грудь. Все словно застыло, замерло, перестало существовать. Двигались, даже летели с бешеной скоростью только мысли. А потом все исчезло. Может, действие заклятия кончилось, и я уже в Сентанене? Ну, а куда еще мог поволочь меня тот сволочной эльф? Значит, это и есть золотая клетка, уготованная мне Ирэльтилем? Мысли пускаются вскачь. А как же мои друзья, Гектор, поиски Белого Огня? Как же мои надежды на встречи с Аней? Надо что-то делать!

Я резко поднимаюсь на ноги. Под босыми ступнями что-то пружинит подобно весенней траве. А кстати, почему это они босые? Я с недоумением оглядываю себя. Сарафанчик, в котором я провела всю прошлую ночь, начиная с нашего девичника и заканчивая походом на кухню Библиотеки, никуда не делся. А что у меня на ногах-то было? А, ну, да! Легкие, без ремешков босоножки, скорее всего, просто слетели с ног, когда эльф взвалил меня на спину. Теперь понятно. Можно расслабиться. В такой ситуации обувь мне не очень-то и нужна. Зато я вспомнила еще один штришок моего похищения.

Ну что, ж, Марта! Вперед и с песней! Будем думать, как отсюда выбираться. Если Ирэльтиль надеется удержать меня силой, его ждет множество сюрпризов. Не на ту нарвался!

Шаг, другой, третий… Под ногами ничего не меняется. Сияющая сфера, в которой я нахожусь, двигается вместе со мной. М-м-мдя! Нет, ну должен же быть у всего этого конец хоть где-то!

Я продолжаю идти, неведомо куда. Ощущение, что я топчусь на месте, не покидает ни на секунду. Не знаю, сколько времени я уже бреду вот так. Пять минут? Десять? Полчаса? Бессмысленно. Я сажусь и задумываюсь. Не похоже, что таким образом можно отсюда вырваться. И что же делать? И вообще, если я пленница, должен же кто-то поинтересоваться, что здесь со мной происходит! Может, я есть хочу! Или пить! От кофе я, кстати, не отказалась бы. Не собираются же они морить меня таким образом! Я им живой нужна. Кажется. Может быть.

А если не нужна? Нет, если бы не была нужна, убили бы сразу. А может пока не решили, что со мной делать? Потому и поместили в это место, откуда невозможно вырваться? Так, стоп! Отставить негатив! Жива — значит выберусь. Все плохое когда-нибудь кончается. Как и все хорошее. Осталось определить, плохо мне сейчас или хорошо. Ни то, ни другое. Мне никак в нигде и никогда. И меня это не устраивает. Значит, надо хоть как-то, но действовать. Я — лягушка в молоке. Я буду бить лапками, пока не взобью сметану и не выплыву на поверхность. Я — лягушка. Я — лягушка. Не смей останавливаться, Марта! Действуй!

Но я не знаю, что должна делать.

Машинально я откидываюсь назад и, ощутив за спиной жесткую стену, вздрагиваю. Поворачиваюсь, протягиваю руку. Глаза не видят ничего, кроме света, но пальцы нащупывают что-то похожее на кирпичную кладку. Наконец-то!

Вцепившись в ощущения кончиков пальцев, как в спасительную нить Ариадны, я снова начинаю свой поход. Я иду вдоль того, что кажется мне стеной какого-то помещения, строго-настрого наказав непослушному вестибулярному аппарату отмечать все изменения направления. Через пару минут мне начинает казаться, что невидимая стена — очередной обман чувств, через три я уговариваю себя, что просто иду по коридору. А через пять, когда надежда уже готова покинуть меня, я достигаю угла и резко поворачиваю на девяносто градусов. Ура! Хоть какое-то разнообразие.

И снова шаг, другой, третий… Минута, две, пять… Я все иду. Наверное, это все же коридор. Или такой большой зал? И вообще, с чего я взяла, что иду уже больше пяти минут? С чувством времени у меня всегда нелады были. В голову приходит заблудшая мысль о том, что время подвластно магии эльфов. Я — эльфийка. Мне подвластна магия времени. Теоретически. На практике я все еще остаюсь самой собой — одинокой пожилой женщиной, сочиняющей для себя сказку. Упс! А ведь действительно. Я до сих пор в душе не поверила в свое преображение. Я пользуюсь своей внешностью, своей магией, но я все та же Марта. Интересно, это хорошо, или плохо? Наверное, здесь, в нигде и никогда, это тоже никак.

Задумавшись, в стену я врезаюсь лбом. Мой кокон из света немного амортизирует удар, но не настолько, чтобы я его, мягко говоря, не почувствовала. Впору взвыть от боли, но я начинаю смеяться. Нет, ну что может быть глупее, а? И тут я обнаруживаю, что начала слегка прозревать. Сквозь пелену сияния проступают очертания кирпичей. Для этого что, обязательно головой треснуться надо было? Или это у меня глюк от сотрясения? Я обвожу пальцем контур глинистой впадины. Я вижу свой палец. Отлично, значит, не глюк. Живем!

Возникшая идея заставляет меня задохнуться от восторга. Да здравствуют детективы и фантастика! Очень, очень познавательная литература, господа! Маэстро Дворкин, принц Корвин, я в лучшем положении, чем вы — у меня света в избытке. С другой стороны, у меня нет ложки. А что у меня есть? Так, обувь я, к сожалению, потеряла. Острые, хоть и невысокие каблучки босоножек сейчас пришлись бы как нельзя кстати. Шпилек в волосах нет. Черт бы тебя побрал, Марта, с твоим пренебрежением ко всяким женским штучкам. Увы мне, пани Иоанна, ридикюльчик с вязанием тоже не предусмотрен. Не умею я вязать. Хотя, мне же не подземный ход копать, а только картинку на стене нацарапать надо. Так, а что же у меня есть?

Беглый осмотр не выявляет ничего утешительного. Единственный металл, обнаруженный в моем туалете — четыре крепления бретелек от лифчика и два крючка и четыре петли от него же. Ну, петли и крючки вообще не понятно, как в пальцах удержать, а вот с креплениями можно потрепыхаться. Только мало их. Не хватит на полноценную картинку на неровной кирпичной стене.

Ладно, будем искать место получше. Я снова отправляюсь в путь вдоль стены. В конце концов, надо же определить размеры моей камеры. Пола по-прежнему не видно, да и не чувствую я его. Все то же ощущение чего-то мягкого и пружинистого под ногами. Ковролином он застелен, что ли? Жаль если так, на ковролине не порисуешь. Хотя, если что, его и содрать можно. Что-то же под ним есть, так? Но зал по периметру я все же обойду. Во-первых, может, найду ровный участок стены, и ковролин, или что там есть, отдирать не придется. Ну, на фига суетиться и увеличивать мировую энтропию? А во-вторых, всегда есть шанс обнаружить что-то вроде двери. Как-то же сюда попадают, в конце концов. Меня же приволокли.

Мой взгляд сосредоточен на небольшом видимом мне участке стены. Кирпич, кирпич, кирпич… Ничего, кроме кирпича. Ощущения под ногами тоже не меняются, поэтому вниз я не смотрю. Напрасно. На очередном шаге я цепляюсь за что-то мягкое и, потеряв равновесие, лечу кубарем через неожиданное препятствие. Разумеется, врезаюсь головой в стену. Ну что за невезец! Больно же! Перед закрытыми глазами порхают веселые искорки. Застонав, я ощупываю прорезающуюся шишку. Все, Марта, разуй глаза! Смотри куда идешь! Эдак ты сама угробишься, без посторонней помощи. В пику Ирэльтилю. Или наоборот, ему на радость. Кстати, на счет разуть глаза…

Зал огромен. Я все еще вижу его в легкой дымке призрачного сияния, но противоположная стена находится метрах в пятидесяти от меня. Слева стены не видно — марево все еще не дает полного обзора. А от правого угла я успела пройти метров тридцать. Слабый стон — первый услышанный здесь звук — заставляет меня перевести взгляд на то, обо что я споткнулась. Точнее, на кого.

Убью гада! Первая агрессивная мысль тут же сменяется следующей — злорадной. Ага! И тебя болезного сюда укатали! Вот она благодарность эльфийского владыки!

Кроме того единственного стона, мой незадачливый похититель не торопится подавать новые признаки жизни. И что ты теперь будешь делать, Марта? Попытаешься разбудить это несчастье и выяснить, где вы, собственно, есть, или сразу перережешь ему сонную артерию? Ага, крючком от лифчика. Ладно, пусть поспит, пока я добрая. Под ногами не вертится, и ладно. А я осмотрюсь.

Почти на грани видимости, в центре зала что-то есть. Покосившись на мирно спящего (почему-то я уверена, что он именно спит) эльфа, я решаю отправиться на разведку.

Пол все-таки ковровый. Конечно, ни на один из ковров моего родного мира это не похоже. Больше похоже на мох. Или это и есть мох? Сухой, упругий, мягкий. Ничего, надо будет, и мох сдеру, а пока выясню, что же там маячит.

Стол! Вот честное пионерское, стол! Ровный, твердый! Идеальная поверхность для царапанья! Я срываюсь на бег. На столе что-то лежит, что-то достаточно плоское, чтобы издалека невозможно было разглядеть. Я так разгоняюсь, что торможу уже руками об столешницу. Ни фига себе! Альбом! Самый настоящий альбом для рисования! А карандаши-то где? Увы, увы, не все коту масленица. Вот только не понятно, зачем тогда ластик. Значит, у нас есть альбом, ластик, стол и крепления от бретелек. Но сочетается это все как-то…

Я обхожу стол кругом. Красивый стол, резной, тумба и задняя панель покрыты кружевом деревянных узоров. Вот только ни ящика с секретом, ни шкафчика в тумбе нет. Такое чувство, что это один сплошной кусок дерева, даже не полый внутри. На всякий случай я нажимаю на всякие выступы и завитушки узора, в надежде обнаружить какую-нибудь потайную полость. Не обнаруживаю. Зато с другой стороны стола нахожу стул. Хорошо-то как! Устроившись почти с комфортом, я, наконец, решаюсь открыть альбом. И не верю своим глазам. Один за другим я перебираю листы, обалдевая все больше и больше. Эльфы. Эльфы, эльфы, эльфы… Все мои. Все знакомые. Это мои рисунки разных лет. Что они вообще делают в этом мире?! Я же их Паше отдала! И вдруг… Вот теперь все становится ясным. Два орла-оборотня. Одна из них — Бриза. Пальцы сами сжимаются на ластике. Я ощущаю его немного непривычную фактуру, пару мгновений рассматриваю этот явно непростой предмет, а потом с силой провожу по портрету орлицы. Ровная белая полоса словно и нетронутой никогда бумаги остается за резинкой. Я счастливо вздыхаю и принимаюсь очищать листы от рисунков и мир от защищенных негодяев.

Это единственный способ исправить собственные ошибки, порожденные тягой к этому миру. Я рисовала всех без разбору, не думая о последствиях, не заботясь о будущем. Впредь я так не поступлю. Мне пришлось стать убийцей, чтобы защитить этот мир от самой себя. Больше не хочу. Может это не честно по отношению к остальным, но в отличие от меня, они — воины, они умеют убивать, когда дело доходит до боя. А не так, как я — в спину. Теперь они смогут убить своих врагов. Наших врагов. Я больше не стану им в этом помехой. Вот оно, мое сражение. Волшебный ластик стирает не портреты, а мою магию. Все, что я умею — рисовать. Теперь я научусь не рисовать тоже.

Я настолько увлеклась процессом, что совершенно не замечаю ничего вокруг. Легкое покашливание над головой действует на меня ошеломляюще. Я пугаюсь этого нежданного звука и вскакиваю, опрокидывая стул. Эльф-похититель, в моем только что воевавшем с собственными демонами сознании, отождествляется с этими самыми демонами.

— Убью! — рычу я то ли от злости, то ли от страха и, схватив первое, что попадается под руку, бросаюсь на врага.

Разъяренная женщина с лифчиком наперевес — это вам не в беззащитных эльфиек стасисом из-за угла швыряться. Издав панический девчачий визг, перепуганный эльф бросается наутек. Меня охватывает праведный гнев. Адреналин звенит в ушах, азарт погони застит глаза алой пеленой. Раскручивая над головой, как пращу, свое грозное оружие, я с воинственным кличем апачей несусь следом.

Когда мы пробегаем мимо стола в четвертый или пятый раз, до меня начинает доходить весь комизм ситуации. А зачем я, собственно, за ним бегу? Ну, догоню (если догоню), ну и что? Что я дальше-то делать буду? Не убивать же его, в самом деле. К тому же, эльф, убиенный лифчиком, это, конечно, эпос, но уж очень сказочный.

Заценив разумность аргументов, я останавливаюсь. Эльф по инерции пробегает еще несколько шагов, потом тоже тормозит и с опаской косится на меня через плечо.

— Брейк! — выдавливаю я, с трудом переводя дыхание, — Временное перемирие. Так и быть, живи пока.

Похититель тоже тяжело дышит и на контакт идти не спешит. Напугала я его, однако! Ну и славно! Так ему и надо, засранцу. Нечего меня похищать было. Вот, получил благодарность от начальства. В одной камере теперь сидим.

— Л-леди Маргарита?

О! Голос прорезался! Сразу бы так! А то ни "здравствуй" тебе, ни "как поживаете", а прямо стасисом между глаз. Он что, после этого еще надеялся на мое благодушие? Наивный! Пусть спасибо скажет, что я бегать толком никогда не умела.

— Ну, чего тебе, горе-террорист? Допрыгался? Вместе со мной укатали?

— Миледи? А-а-а… а вы, случайно, не знаете, где это мы?

Упс! Он что, издевается?

— Куда ты меня приволок, там мы и есть. А где это — тебе видней.

— Я?

— Ну, не я же.

— Но… но я вас только оглушил. А потом… потом, словно пол под ногами разверзся. Я толком и не понял, что произошло. А теперь мы здесь.

— Ты что, хочешь сказать, что даже до Сентанена меня не дотащил?!

Вот ведь неумеха! А туда же, Серебряных леди похищать! Чему их только в школе учат, ей Богу!

— Ты меня похитил? — грозно интересуюсь я.

— Я… я… не… — ужас снова отражается на лице эльфа, и он начинает медленно от меня отступать.

— Так похитил или нет? — сбавляю я обороты.

Снова бегать за ним по кругу мне совершенно не хочется, а этот трус того и гляди опять сорвется с места.

— Нет, — он вздыхает, — не успел. Мы не то, что из Библиотеки, даже из коридора возле кухни не выбрались. Нас тьма поглотила.

— Какая на фиг тьма?! Ты что несешь-то?

— Да не знаю я! Вот честное слово, леди Маргарита, не знаю!

— То есть, мы не в Сентанене, и держит нас здесь не Ирэльтиль?

— Не думаю, — качает головой этот трусишка и снова с опаской смотрит на меня: разозлюсь или нет.

— Тогда, кто?

Эльф пожимает плечами и разводит руками. Эдакая картина озадаченной невинности. Блин, ну что ж мне так на дураков везет-то, а?

— Ладно. Значит, мы не в эльфийском плену. Уже хорошо.

— Почему? — робко спрашивает он.

— Потому что проще будет договориться с тюремщиками, балда!

Ага! Щаз! Еще было бы с кем договариваться.

— Тюремщики! Ау!

Никто, разумеется, не отзывается, а эльф смотрит на меня круглыми глазами. Небось, решил, что я совсем спятила. Подожди, милый, в твоей интеллектуальной компании я скоро на невидимую луну выть стану.

— Ну, что ж! Не сейчас, так потом. Рано или поздно кто-нибудь нас навестит, — оптимистично заявляю я, — Так, мне тут одно дело закончить надо.

Я гордо марширую к столу, поднимаю стул и снова начинаю стирать рисунки. А ведь эльф прав, это не Ирэльтиль. Может, он и предложил бы мне лишить защиты эльфов-отступников, но заговорщики среди орлов — его пятая колонна. Их портреты он бы мне не подсунул. Тогда кто?

Горе-похититель молча устраивается на полу неподалеку от меня. Я старюсь не обращать на него внимания, но прежней сосредоточенности добиться уже не могу, просто продолжаю водить ластиком по бумаге.

— Тебя как зовут-то хоть? — не выдерживаю я, наконец.

— Анкитиль. Можно Ан.

— Я Марта. И без всяких там леди, пожалуйста. Может, расскажешь, зачем ты меня похитить пытался?

Слушая в пол уха откровения этого жалкого существа, я окончательно успокаиваюсь. Никакого масштабного заговора против меня, оказывается, не было, и даже к своей одиночной акции Ан специально не готовился. Просто увидел меня одну, вот жадность и взыграла. Удивительно, судя по речи, весьма образованный и неглупый юноша, а такой идиотизм учудил. Я уже даже злиться на него не могу.

Завершив свою печальную повесть, эльф некоторое время удрученно молчит. Я тоже не стремлюсь поддерживать беседу, так что слышен только шорох скольжения ластика по бумаге.

— Есть хочется, — вдруг тоскливо произносит Анкитиль.

И я понимаю, что совершенно с ним солидарна.