Самое лучшее, чему я научилась за последние двадцать с лишним лет — это не вкладывать магию в свои рисунки. Это такое счастье! Я могу просто рисовать, не задумываясь о последствиях, не боясь магически увековечить тех или то, что увековечивать совсем не хочется. И теперь в моем письменном столе пылится не меньше бумаги, чем некогда пылилось в другом похожем столе, в другом мире. Я — скупой рыцарь собственного вдохновения. Рисовать — это все, что мне остается теперь, когда жизнь, кажется, застыла в печальном ожидании неизвестно чего.

Иногда мне хочется заорать так, чтобы было слышно в самых дальних закоулках мироздания: "А что же дальше?", но я знаю, что не получу ответа. Даже мой дом отмалчивается всякий раз, когда я задумываюсь о будущем. Вот именно, что отмалчивается. Хоть бы поругалась со мной, что ли! Так нет! У нас с Библиотекой полная гармония. Я получаю от нее все, что только могу пожелать, а ее собственные требования ко мне настолько непритязательны, что просто стыдно их не выполнить. Но стоит мне спросить у нее о неопределенном и туманном "завтра", и как долго будет продолжаться это монотонное прозябание, она исчезает их моих мыслей. Я психую, хлопаю дверями, ухожу. Бросаю ее иногда на день, иногда на месяц, но всегда возвращаюсь. Не могу не вернуться. Совесть паразитом-древоточцем рано или поздно начинает скрестись в сознании. Я чувствую на себе грустный взгляд Риоха, осуждающий — Джесси, обиженный — Шеты и Ахрукмы. Эти взгляды преследуют меня везде. И на просторах Мешфена, и в уюте Самого Большого Дома, и под полными тайн сводами Подгорья, и в пляске пламени Огненных Гротов, и в подводных чертогах Самоны, и даже в гармонии древесных дворцов Сентанена. Они тянут меня обратно, в то время как сама Библиотека посмеивается надо мной, как над шаловливым ребенком, который нагуляется и все равно придет домой. И тогда, где бы ни была, я наскоро прощаюсь с гостеприимными хозяевами и открываю портал в свои апартаменты.

В свои. Может, в этом все дело. Они теперь только мои и возвращаться сюда всегда больно. Года четыре назад, застав меня в период очередной депрессии — до сих пор подозреваю, что Джесси специально затребовала их в такой момент, чтобы заручиться поддержкой, — мои друзья перевернули здесь все вверх дном. Магия хобгоблина полностью изменила интерьеры комнат, амулеты из зиральфира создали в каждой из них свою атмосферу, а музыка ветра наигрывает теперь странные потусторонние мелодии перезвоном волшебных жемчужин. Только Алена не приняла участия в общей дизайнерской вакханалии. Найдя меня на лугу, где я, глотая злые слезы, мысленно насылала на подруг все кары небесные, она молча посидела рядом со мной некоторое время, а потом, когда я уже готова была обрушить на ее голову свое негодование, вдруг сказала.

— Я смотрю на тебя, Марта, и мне страшно.

Слова застряли у меня в горле. Страшно? Алене? Ей-то чего бояться? Грэма она не потеряет никогда. Он молод и силен, и моя защита хранит его от случайной смерти, а с бешенством — самым опасным и смертельным недугом оборотней — Алена научилась справляться.

— Да, страшно, — словно прочитав мои мысли, повторила она и посмотрела мне в глаза. — Я теперь понимаю, почему здесь так негативно относятся к межрасовым связям. Это слишком больно, Марта. Любить человека, которому отпущен такой короткий срок, и потерять его. Я не представляю, как я выдержу.

Мне стало стыдно. Я любила Гектора до безумия, у меня не было более близкого существа в этом мире. Рядом с ним каждый день жизни наполнялся особым смыслом и радостью. И я не променяла бы пятнадцать лет этого счастья, пусть и такого короткого, ни на что. Но в глубине души я прекрасно сознавала, что моя жизнь только начинается, что все еще будет. И не важно, что пройдет много лет, прежде чем притупится боль и душа наполнится новым ожиданием. У меня были эти годы. Да, я никогда не забуду Гектора, так же как никогда не забуду моего первого мужа, хорошего человека и отца моей дочери. И дело не только в странном свойстве эльфийской памяти помнить все ощущения и чувства. Никто из нас не забудет Гектора. И Рената, и Алена, и Уме, и Марк, будут всегда вспоминать того, кто первым встретил их в этом мире. И даже Библиотека навеки сохранит неясное ощущение присутствия своего первого друга. Мне было плохо без него, но я точно знала, что когда-нибудь это чувство пройдет, и останется только свет, который он дарил каждому из нас.

Но Алене предстояло потерять не любимого мужчину, а дочь. И хотя у них с Грэмом было много других детей-оборотней, рожденных уже здесь, и даже внуки и правнуки от них, первая, появившаяся на свет еще там, в нашем родном мире, все равно оставалась самой дорогой. Наверное, родителям всегда свойственно больше всего беспокоиться о неблагополучном ребенке. К сожалению, если для меня еще оставалась надежда, что рано или поздно откроется портал, и Аня и внуки придут в этот волшебный мир, чтобы получить свое эльфийское бессмертие, то для рожденной человеком Александры этой надежды не было.

— Меня поражает, что Уме смирилась, — вздохнула Алена.

— Она смирилась еще раньше, когда согласилась отдать сына мачехе, еще до его рождения, — я положила голову ей на плечо. — Я скучаю по нему.

— Мы все по нему скучаем, Марта, ты же знаешь. Но я знаю, что тебе больнее всех, — Алена поняла, что я говорю о Гекторе. — Но… прости, что я это говорю, старики уходят, а молодые остаются. Это логика жизни. А Сашка…

— Ты винишь меня? — спросила я.

— Да. И тебя, и себя, и Ренату, и Грэма, и всю эту сволочную жизнь. Но больше всего, конечно, себя и Грэма. Из всех возможных ошибок мы допустили самую непоправимую.

— Рождение ребенка не может быть ошибкой.

— Я знаю. И стараюсь утешить себя тем, что тому миру Сашка была зачем-то нужна.

— Твои родители не остались одни.

— Не пытайся меня утешить, а? Я даже не знаю, остались они вообще или нет.

В тот день, когда Алена получила диплом, и они с Грэмом вернулись, чтобы уже навсегда остаться в волшебном мире, закрылся проход в клинику. Это было логично. Наш мир получил целительницу, и это ограниченное пространство стало ненужным. Вот только никому из нас эта логика до того в голову не приходила, поэтому потеря связи с техногенным миром стала ударом ниже пояса для всех. На протяжении нескольких лет я старательно налаживала контакт с каждым из иномирских работников других ограниченных пространств, но стоило отправить хотя бы одно письмо Велу или кому-то еще из наших близких, проход в это пространство закрывался. Наконец, Гектору и обстоятельствам удалось убедить меня, что обратной связи не будет, и я бросила это неблагодарное занятие. Библиотека же искренне мне сочувствовала, но не собиралась идти на встречу в этом вопросе. Оставалось надеяться, что в последних посланиях я достаточно внятно объяснила Велкалиону ситуацию, и ему не будет казаться, что мы его там бросили и забыли. Я чувствовала себя виноватой пред этим милым не от мира сего ушастиком, который пошел на такую жертву ради меня. Но при Гекторе я старалась этого не показывать. Как это ни чудно, но он ревновал меня к этому смешному эльфу. Ни к кому другому, только к нему. Меня это страшно трогало, но и расстраивать его лишний раз не хотелось. Пожалуй, именно это стало главной причиной того, что я оставила свои попытки связаться с родным миром. Я знала, что друзья, которые не меньше меня были убиты потерей связи, не винят меня в этой слабости, и все же какое-то время мне было стыдно смотреть им в глаза.

А потом, когда Гектора не стало, слишком многое перестало иметь для меня значение. Я верила словам Велкалиона о том, что среди моих потомков просто не может не быть сильного мага, и надеялась на скорое открытие портала. Я запретила себе думать о пьяных водителях, авиакатастрофах, инфарктах, стихийных бедствиях и прочих летающих кирпичах техногенного мира. Мне было проще знать, что все, кого мы там оставили, живут своей жизнью, пусть и короткой, человеческой, но для большинства из них есть надежда изменить и это. Я бы не выдержала еще и таких терзаний теперь, когда жизнь без любимого практически утратила смысл. Боль эгоистична. В своей боли я совершенно не думала о других, даже о своих детях, не говоря уже о друзьях, которым неизвестность отравляла каждый день существования. Теперь от этого мне тоже было стыдно.

— Алена, — тихо позвала я, — я попробую снова. Мы обязательно что-нибудь о них узнаем.

— А смысл? Если бы это было возможно, у тебя бы раньше получилось.

— Я все равно попробую. Не могу видеть, как вы все переживаете.

— На себя лучше посмотри. Может, хватит сидеть безвылазно в Библиотеке? Приходи к нам. Знаешь, как сейчас весело в Мешфене.

— Щенки? — улыбнулась я.

— Щенки, котята, кунички, даже птенцов привозят. Умилительно. Тебе сразу станет легче.

И я действительно отправилась в Мешфен.

То ли потому, что в первое время мне было слишком странно входить в собственные перестроенные апартаменты, где теперь ничего не напоминало о Гекторе, то ли действительно время моего горького затворничества закончилось, но после Мешфена я снова недолго пробыла в Библиотеке. Я побывала в Подгорье, через некоторое время — в Самоне, навестила Марка в Гатерраде и Хандарифа в Огненных Гротах. Я даже совершила долгое паломничество на острова, почтив своим присутствием Самый Большой Дом. Вместе с Гектором мы так и не собрались съездить туда, зато теперь в моей коллекции был прямой проход и в страну гоблинов тоже. Теперь, если Джесси захочет видеть ее народ, она сможет сразу же оказаться там. Асдрагша это не порадовало, но меня мало волновали его политические амбиции. В Сентанене Лангарион устроил настоящий праздник по случаю моего приезда. Всеэльфийское народное гуляние продолжалось почти две недели и под конец так мне надоело, что я сбежала оттуда под покровом ночи и с облегчением вдохнула воздух своего дома.

Тогда-то для меня и возник в первый раз вопрос "А что же дальше?". У меня было все, о чем только можно мечтать. Дом, выполняющий практически любые мои желания, друзья, которые искренне меня любили и не оставляли своим вниманием, возможность до бесконечности учиться и еще более счастливая возможность творить добро, даря кому-то спокойствие и уверенность. А еще у меня были дети: Ахрукма, пятнадцать гоблинских лет которой приравнивались примерно к трем человеческим, и Шета. Моя милая маленькая Шета.

Она так и не выросла. Точнее, не повзрослела. Сначала саламандры, а потом и лучшие эльфийские специалисты по магии времени пытались раскодировать заклинание, наложенное на нее геномом Белого Огня. И не преуспели. Что-то пошло не так, то ли из-за того, что волшба происходила в том мире, то ли из-за того, что наложена она была опосредованно, через круг предвиденья, то ли и вовсе безумие самого мага сыграло свою роль, но разум Шеты не просто помолодел, он так и застыл в развитии на уровне пятилетнего малыша. Маги терзали Шету по всякому, то пугая, то доводя до слез. Я до конца прочувствовала Аленино выражение "заэксперементируют до смерти". Наконец, мы с Гектором не выдержали издевательств над ребенком и погнали всех поганой метлой. Легче нам от этого не стало, но хоть Шета успокоилась.

В общем, у меня было и есть все, чтобы радоваться жизни и получать от нее удовольствие, но вместо этого я скучаю. Должность смотрителя не подразумевает большой нагрузки. Привычку записывать все проявления Библиотеки за день я завела еще при Гекторе и никогда от нее не отступаю, кроме разве что периодов своего отсутствия. Правда, когда я возвращаюсь, мой дом услужливо вываливает на меня все, что произошло за последнее время, и я на пару дней оказываюсь занята писаниной. А потом снова нечего делать.

Даже хорошо проверенное, как средство улучшить настроение, еще в родном мире занятие — переставлять мебель, здесь почти потеряло смысл. Одно время мы с Библиотекой увлеченно переделывали не только интерьеры, но и планировку замка, с учетом потребностей всех, даже самых странных наших гостей. И не только гостей. Я обзавелась роскошной студией в одной из башен, прозрачный купол которой словно фокусировал свет внутри даже в самую ненастную погоду. Аналогичное помещение, только оборудованное почти для всех возможных видов рукоделия, появилось и у Джесси. По просьбе Риоха к кухне приросла большая полутемная сушильня для трав, и теперь постоянный сквознячок гонял там ароматы изысканных экзотических специй. А истинным предметом гордости стала детская игровая площадка, совмещенная с зимним садом. Но все хорошее когда-нибудь кончается. Достигнув почти совершенства в обустройстве своего странного дома, я потеряла интерес и к этому занятию. Ну, что еще можно сделать, если и так все сделано, и лучше придумать уже не получается?

В последнее время я стала замечать, что даже наши встречи с друзьями, совершенно не ограниченные расстояниями благодаря моим порталам, уже не приносят прежнего веселого возбуждения. Нет, мы всегда рады видеть друг друга (во всяком случае, я рада всегда, да и они бы не приходили, если бы не хотели) но наше общение стало какими-то более расслабленным, неинтересным. В нем нет прежнего куража. Может, дело в том, что поблекла новизна восприятия этого мира, и все мы уже обросли обязанностями, знакомыми, рутиной. Теперь и я не срываюсь в гости по первому желанию. Сначала все же думаю, а не помешаю ли, а будет ли у Ренаты, Алены с Грэмом или Уме время, которое они, ничем не жертвуя, смогут уделить мне.

С Марком мы теперь стали видеться реже. Три года назад он женился на чудесной девушке. Мы все искренне порадовались за него, тем более что Эржена не только красавица и умница, но главное, безумно любит его и предана всей душой. И все же она, как мы ни старались, не смогла стать нашей подругой. У меня до сих пор такое чувство, что она нас немного побаивается и ревнует Марка к воспоминаниям о прошлой жизни. Но реже мы стали общаться не из-за нее, а из-за самого Марка. Мне кажется, он чувствует себя виноватым передо мной за то, что стал уделять меньше внимания Шете. Точнее, что смирился, поверил, что она никогда не станет прежней. А я не знаю, как его разубедить и злюсь из-за того, что между нами повисла эта неловкость.

Я стала ловить себя на том, что меня раздражает даже хрупкое равновесие, установившееся в мире. Я тоже ревную. Смешно сказать, я ревную Гектора к тем временам, когда вокруг кипели события, и правители мира приходили к нему на поклон, чтобы поделиться или наоборот разжиться ценной информацией. Я даже жалею, что мои отношения с леди Рисс не перешли за рамки официально-вежливых, и царственная кошка не рискует втягивать меня в свои бесконечные интриги. И хотя у меня сложились очень теплые, почти дружеские отношения с Фарияром, Лилеей и конунгом, и я все еще считаю, что дружу с Марком, в их вотчинах не происходит ничего, до чего Библиотеке, а значит и мне, было бы дело.

Иногда мне кажется, что это мое нынешнее состояние похоже на старость. Нет, не физическую, конечно. На старость моральную и от того более безысходную. Возможно, я уже начинаю понимать, что такое естественная смерть для эльфа. Скука. Это просто скука. Все слишком хорошо и спокойно для того, чтобы было интересно жить.

Почему-то, когда Гектор был рядом, у меня не возникало подобной проблемы. Даже просто молчать, занимаясь каждый своим делом, рядом с ним не было скучно. Теперь же и любимые книги, злостно замотанные из университетской библиотеки Огненных Гротов и эльфийской Сокровищницы Мудрости, или доставленные в свое время Аленой и Грэмом через клинику из родного мира, увлекают меня лишь ненадолго, а потом мысли начинают расплываться и бродить в неопределенности. И в этой неопределенности завтра ничем не отличается от сегодня, а послезавтра от завтра. Тогда я начинаю пытать Библиотеку о том, когда же что-нибудь произойдет, словно она кентаврийский предсказатель. А она уходит из моего сознания, не желая отвечать на нелепые вопросы.

Вот и теперь повздорив с ней и получив вслед укоризненный взгляд Джесси, я сбежала сюда, на окраину буковой рощи. Место здесь уединенное, а вид на луг с пригорка открывается такой, что можно до бесконечности рисовать его в разных ракурсах и при разном освещении. И хотя это все еще территория Библиотеки, и она вполне может догнать мои мысли даже здесь, я знаю, что она не станет меня тревожить, пока я сама не успокоюсь и не вернусь в здание.

— Привет, Марта!

Я вздрагиваю. Я не то что чьего-то присутствия не почувствовала, я шагов не услышала. Легких эльфийских шагов. Я улыбаюсь и поворачиваю голову.

— Привет, Кант! — и тут же удивляюсь, — Ты один? А где Зантар?

— В Сентанене, — эльф на удивление серьезен и даже напряжен.

— Кант, что-то случилось?

Он не отвечает. Молча садится на траву рядом со мной и некоторое время изучает пейзаж. Но что-то мне кажется, его тонкую эльфийскую натуру сейчас мало заботят косые лучи солнца, пробивающиеся через наползающие грозовые тучи. В нормальном состоянии он мог бы написать об этом зрелище поэму, но сейчас, пожалуй, даже не видит.

— Кант? — не выдерживаю я.

— Марта, — он поворачивает ко мне голову и смотрит в лицо ничего не выражающим взглядом, — ты согласишься разделить со мной столетие?

А?! О! У-у-у!.. Ой! Ой-ой-ой! Так! Та-а-ак! Нет, стоп! Так… Нет, все-таки не так. Что-то тут определенно не так. Что это с ним, честное слово?!

Для непосвященных объясняю. Эльфы не заключают браки на всю оставшуюся жизнь. Длинная она у них, то есть у нас, очень, чтобы подобно людям зарекаться "пока смерть не разлучит нас". Срок всегда оговаривается заранее. Продлить его впоследствии можно, сократить — нет. И столетие в данном контексте означает именно столетие. То есть я, только что, получила формальное предложение руки и сердца, причем произнесенное таким тоном, словно этого бедолагу сюда за уши притащили.

— Кант, ты что, головой ударился? — отмираю я, наконец.

— Ты не ответила, — он снова смотрит в пространство.

— Я ответила. Вопросом. Ты ударился?

— Лучше скажи просто "да".

Нет, вы только подумайте! Он что, правда полагает, что на подобное предложение "да" можно ответить?! Да чего он от меня ждет-то?!

— Кант! — тихо рычу я. — Немедленно повернулся ко мне, посмотрел в глаза и объяснил, какая муха тебя укусила!

Пару мгновений он молчит, потом обреченно спрашивает:

— Ты не согласишься?

— Господи, конечно не соглашусь! А ты что, ожидал чего-то другого?!

— Нет, — вздыхает он, — но попытаться все же стоило.

— Зачем?!

— Марта… — он снова вздыхает, а потом все же смотрит на меня, и его лицо, наконец, принимает нормальное живое выражение. — Просто, лучше это буду я, чем Лангарион.

— Лангарион?! А он-то тут при чем?!

— А ты как думаешь? Он хитрее Ирельтиля, но ни один эльфийский владыка не сможет отказаться от мысли заполучить тебя в безраздельное пользование.

В чем-то он прав, но мне почему-то не очень верится, что Лангарион способен на подобную глупость. Она стал Владыкой после того, как неудачная попытка его дяди заполучить меня привела к потере магических способностей. Для эльфа это хуже смерти. Собственно, Ирельтиль и не выжил. Лангарион всегда казался мне достаточно разумным. И достаточно напуганным.

— Я принадлежу Библиотеке, Кант. Он это знает и ничего не может с этим сделать, — успокаивающе говорю я.

— Может, — Кант сжимает зубы. — Думает, что может. Так что будь готова в скором времени получить еще одно подобное предложение. Только он будет предлагать уже не век, а намного больше.

— Так я же не соглашусь! — ох, Кант, ты ведь многого не знаешь. Я уже получала подобные предложения. И не одно. Как раз таки предложение Лангариона было сделано в достаточно небрежной форме, чтобы мы оба потом смогли посмеяться над ним и остаться почти друзьями. А были и такие, кто пытался давить на меня. И не кто иной, как Пресветлый владыка помог мне тогда выкрутиться из щекотливой ситуации.

— Марта, пойми, Лангарион очень хитер. Он найдет способ уговорить тебя. Например, развяжет небольшую войну с кем-то из твоих друзей. Скорее всего, с Марком. Ему ведь это ничего не будет стоить. Народ кентавров не входит в Конвент. А, как бы много ни сделал Марк за двадцать лет, племена все еще разрознены, они не готовы к войне, тем более с эльфами. И как ты поступишь, если тебя поставят перед выбором?

Действительно, как я поступлю? Я — Смотрительница, гарант равновесия. Я просто не смогу не принять это предложение, чтобы защитить Марка и народ кентавров.

— Кант, но ведь Марк сам говорил о вступлении в Конвент.

— На это понадобятся годы, Марта. Марку сначала всех своих вождей уговорить нужно, потом еще остальные народы. У него просто не будет этого времени. А века могло бы хватить. Может, все-таки передумаешь? — грустно улыбается он.

До меня, наконец, доходит смысл его нелепого предложения, и я начинаю злиться. Опять Кант все взваливает на себя!

— Значит, поэтому ты здесь?

— Дошло, наконец?

— Ну а где же твой давно и безнадежно влюбленный в меня братец? Что же он-то не примчался делать мне политически выгодное предложение?

— Струсил! — хихикает вдруг Кант. — Представляешь, самым банальным образом струсил. Я ведь с самого начала, как только пронюхал о планах Лангариона, полагал, что это будет он, а не я. Но Зантар — это Зантар. Ему просто нравится быть в тебя безнадежно влюбленным. Наверное, если бы тебе пришло в голову ответить ему взаимностью, он перепугался бы до смерти. А так, представь только, какая драма может разыграться! Мало того, что он отвергнут и страдает, так еще и счастливый соперник — родной брат-близнец. Эльфийская поэзия имеет шанс обогатиться истинными шедеврами.

Картинка, нарисованная Кантом настолько комична и в то же время близка к истине, что я не выдерживаю и начинаю хохотать. Кант тоже смеется, и этот смех словно объединяет нас. Я не успеваю понять, что происходит, но в следующее мгновение рука эльфа ложится мне на плечо, и его прохладные губы касаются моих. Это так просто. И это ничего не значит. Совсем. Ни для меня, ни для него. Несколько мгновений мы разочарованно смотрим друг другу в глаза. Потом он отворачивается.

— Прости, — тихо бормочет он.

— Не извиняйся. Сам сказал, попробовать-то стоило, — он только усмехается. — Кант…

— Что?

— Я очень-очень тебя люблю. Я ни за что не отниму у тебя сто лет жизни.

— Марта…

— Что?

— Я тоже очень-очень тебя люблю.

— Я знаю. Иначе бы тебя здесь сейчас не было, ведь так?

Он расслабляется окончательно, обнимает меня за плечи, и мы молча смотрим на луг, расцвеченный полосами света и тени.

— Красиво… — говорит он, наконец, и, помолчав, добавляет: — Нужно что-то придумать.

Я киваю, но ничего не отвечаю. Все равно у меня пока нет дельных мыслей. Мне нужно посоветоваться с Библиотекой.

— Ты расскажешь остальным?

— Не знаю… Посмотрим, что скажет мой дом.

— Понятно… — Кант встает. — Я зайду завтра?

— Ты можешь заходить всегда, когда тебе захочется, — улыбаюсь я. — И ты это прекрасно знаешь.

— Марта, — уже сделав несколько шагов, он оборачивается, — обещай, что не покинешь Библиотеку, пока все не решится.

Я вздыхаю.

— Кант, ты же знаешь, что я не могу этого обещать. Мало ли что может случиться. Вдруг я понадоблюсь кому-то из друзей.

— Хотя бы не встречайся с Лангарионом за пределами своего дома, — он смотрит на меня почти умоляюще. — Я предупрежу всех, чтобы оберегали тебя от него.

— Считаешь, все так плохо?

Он только пожимает плечами.

Мне нужно тоже встать и пойти поговорить с Библиотекой. То есть, конечно, сначала к ней подлизаться. Кажется, она не на шутку на меня обиделась. Зря я была так уверена, что она не станет со мной скандалить. Довела я ее. А кому бы понравилось, если бы заскучали от его дружбы? Я действительно виновата. Но луг так прекрасен, что я берусь за карандаши. Нужно успокоиться и для начала самой переварить информацию.

То ли я слишком увлекаюсь творческим процессом, то ли Библиотека и в самом деле не желает со мной общаться никакими своими проявлениями, но я снова не чувствую приближение гостя. Правда шаги на этот раз слышу заранее и все равно вздрагиваю. Я отвыкла не знать, что кто-то проник на нашу с Библиотекой территорию. Но эти шаги трудно не узнать. Не так много кентавров с тяжелой поступью воина заглядывают к нам в гости.

— Здравствуй, Марк, что привело тебя в Библиотеку?

Мне немножко жутковато от того, что давешний разговор с Кантом касался именно политической ситуации в его вотчине. И вот теперь он здесь. А я сейчас услышу ответ на уже заданный вопрос. Что ж, мне будет, что сказать моему дому.

— Здравствуй, Марта. Пока что я пришел только к тебе, фейри.

Люблю, когда он меня так называет. Вот странно же, не мое это и никогда моим не было. А все же мне нравится быть фейри. Хоть для кого-то. Есть в этом имени что-то необузданно-проказливое и магически-прекрасно-страшное.

— И я всегда тебе рада, — я не встаю, но, похлопав по земле, предлагаю Марку сесть.

Он медленно опускается рядом со мной.

— Ты рисуешь? Я не помешал тебе?

— Я, скорее, обдумываю множество разных важных и не очень вопросов. Например, сколько времени тебе понадобиться, чтобы привести Гатеррад в Конвент.

Марк вздрагивает.

— Значит, ты уже знаешь.

— Что именно?

— Эльфы обвинили нас в том, что Эльдоанские глиняные карьеры способствуют вымыванию почвы с территории Дазиревских лесов. Они требуют прекратить добычу, которая ведется на протяжении тысячелетия.

— Сурово!

— Сама понимаешь, это нереально. И дело даже не в том, что фарфор — серьезная часть нашего экспорта. У меня нет никакого влияния на Регула. Эльдоанское племя богато и может себе позволить игнорировать централизованную власть. Но если склока перерастет в вооруженный конфликт, им нечего противопоставить эльфам. Среди кентавров Регула почти нет магов.

— А фарфор? — сразу удивляюсь я. Трудно поверить, что такая красота создается без волшебного вмешательства.

— Гоблины. Там их целые поселения. Но они не станут вмешиваться. Если начнется заварушка, соберут вещички и сбегут обратно на острова.

— Асдрагшу это не понравится, — морщусь я.

— Наоборот! — отмахивается Марк. — Он будет в восторге. Среди поселенцев много сильных шаманов второго и третьего поколения, рожденных уже на материке.

— Если племя Регула не желает тебе подчиняться, то почему бы тебе не предоставить им самим разбираться с их проблемами?

Вождь вздыхает, качает головой и объясняет мне тоном строгого учителя:

— Я не могу позволить себе потерять Эльдоанскую долину. И дело даже не в экономике. Я поклялся защищать весь народ кентавров, и, независимо от мнения Регула, должен это делать. Что я за вождь, если проигнорирую открытую агрессию против своих подданных?

— Лучше, конечно, вообще не допустить конфликта, — печально соглашаюсь я, понимая, что только что лишилась еще одного выхода в неожиданно сгустившихся вокруг меня тучах.

— Само собой, — обреченно подтверждает Марк. — Но я пришел к тебе не из-за этого.

— Не из-за этого?

— Нет. Хотя, все связано одно с другим, — на несколько мгновений он замолкает, словно обдумывая, как лучше преподнести мне возникшую проблему. Это заставляет меня насторожиться. — Кентавры много веков не воевали с другими народами, — медленно начинает Марк объяснения. — Им вполне хватало собственных межплеменных распрей. Но у меня было время ознакомиться с историей. Когда-то у нашего народа была сильная боевая магия. Точнее, даже не боевая. Защитная, как ни странно. Существовали целые кланы, способные на довольно длительное время лишить вражеских магов силы. Согласись, в нынешней ситуации это могло бы стать сдерживающим фактором для претензий эльфов. Но теперь этого дара нет. Выродился.

— Что-то мне это все напоминает, — усмехаюсь я.

— Вот именно. У меня нет способностей к этой магии. Возможно у Питера… а возможно, есть и другие там, в том мире.

— А здесь совсем никого?

— Я проследил некоторые генетические линии и… Тебе это не понравится, фейри.

— Ну?

— Шета, — я вздрагиваю.

— Черт! И больше никого?

— Старший сын Эврида погиб еще лет тридцать назад в какой-то войнушке, а жена старика умерла вскоре после этого. Наследование шло по женской линии. Другие кланы-носители словно специально кто-то вырезал. Только Шета, — ровным голосом констатирует вождь кентавров.

— Нет.

— Марта…

— Нет, Марк. И ты сам прекрасно знаешь, что это недопустимо!

— Марта, она взрослая… — пытается он спорить, и я взрываюсь.

— Она ребенок, Марк! И закончим этот разговор. Я даже не собираюсь обсуждать нечто подобное! И ты ничего не можешь с этим сделать! Эврид сам отдал опеку над ней Библиотеке. Она принадлежит этому месту, а не тебе! — я перевожу дыхание и продолжаю уже более спокойно: — Я готова помочь во всем, Марк. Я постараюсь уладить твою проблему с Лангарионом. Когда откроется портал, я стану искать нужный тебе геном. Хотя только богам известно, когда это произойдет. Но Шету я тебе не отдам. Забудь об этом!

— Что ж… Если честно, я не особенно надеялся, — он опускает глаза.

— Еще скажи, что стоило попробовать! — огрызаюсь я, и Марк недоуменно пожимает плечами.

После его ухода я еще долго не могу унять дрожь. Ишь, чего удумал! Шету ему подавай! Представляю, как среагирует Библиотека! Она ведь и ее приняла в свою семью. Вот только прежде, чем идти к ней и вываливать всю эту безрадостную информацию, нужно успокоиться самой.

А мой дом словно чувствует, что я уже не в настроении с ним воевать. Появление Ренаты в Библиотеке я ощущаю сразу. И начинаю спешно заканчивать рисунок, чтобы побыстрее вернуться в здание. Куда там! Уже минут через десять я слышу шаги гномки. Да что ж за людное уединенное место у меня тут! Все, пора менять дислокацию своего убежища. Кажется, уже никого не осталось, кто не знал бы, что в плохом настроении я прячусь именно здесь.

— Марта!

О, боги, да что сегодня за день такой! Глядя на Ренату, можно подумать, что Подгорье разрушено землетрясением. Пожалуй, я никогда прежде не видела ее в таком мрачном настроении.

— Рена! Что стряслось?!

— Все так плохо, Марта! — сообщает она. — Все очень-очень плохо!