«Языка» взяли классически. Стоило одному из предполагаемых похитителей покинуть отошедший ко сну лагерь и присесть в кустиках, как один из них обернулся эльфом в маскхалате. Блеснули изумрудом кошачьи глаза и остроухий следопыт весьма ловко огрел спустившего портки толстяка дубинкой по макушке.
– Ох, – выдохнул разбойник и опрокинулся прямо в руки шагнувшего из-за дерева воина – человека.
Вдвоем с эльфом они быстро связали пленного «козлом», воткнули в рот комок ветоши и, натянув мешок, понесли в лес. Шли быстро, бесшумно и молча, даже дыхания слышно не было. Казалось в ночной темноте меж деревьев скользят два призрака. Случайно попавшийся им на пути старенький волкулак испуганно шарахнулся в сторону, решив, что чужие разборки ему на... Ну, не нужны они ему были, в общем.
Через полчаса быстрой ходьбы разведчики оказались на дне глубокого оврага, в одном из склонов которого, как они знали, имелась пещера. Вход в пещеру закрывал туман сторожевого заклинания и эльф издал условный свист. Что-то скрипнуло, щелкнуло, и слетевшая завеса открыла круглый лаз. Первым туда скользнул эльф, втянул мешок с «языком», а потом в узкий проход полез воин. Ползти на четвереньках было неудобно-неприятно и он тихо выругался.
Минут через пять, перемазав одежду влажной глиной – по стенкам проступала влага невидимого ручья, разведчики выбрались в маленький зал. Его потолок и стены надежно скрепляли переплетенные корни деревьев, росших где-то на поверхности. Посреди круглой площадки сидело в позе Будды маленькое существо, карикатурно походившее на человека. Но босые мохнатые ступни сразу выдавали в нем хоббита.
В зубах хоббит крепко сжимал оплетенную серебром трубочку, но не курил – в пещере была неважная вентиляция.
– Принесли, – эльф с воином положили мешок на землю.
– Открывать? – уточнил человек, голова которого упиралась в потолок.
– Да, – не разжимая губ сказал Бобо Тобинз, хоббит, боевой маг третьей ступени, с отличием закончивший ускоренные курсы прикладного колдовства при Магическом университете. Когда-то давным-давно, в другом мире, он был Аллой П. – большой любительницей ролевых игр и творчества Дж. Р. Р. Толкина. Девушка и сама пописывала в свободное от обычных еще пар время фэнтезийные рассказики, а в один прекрасный день, получив по голове бампером проехавшего на красный свет «Вольво», перенеслась в Средиземье. Где у Аллы началась совсем другая, полная волшебства и приключений, жизнь.
Пленника вытряхнули из мешка и вытащили кляп. Лежащий не шевелился и, казалось, оставался без сознания. Но подрагивающие веки указывали на то, что разбойник притворяется. Присев на корточки, эльф похлопал «языка» по давно небритым щекам.
– Очнись, дурачок, – сказал он мелодичным, похожим на пение флейты голосом. – Ты нужен нам.
– Это не так делается, – воин грубо пнул похищенного в зад. – Просыпайся, скотина, или я спущу с тебя шкуру, клянусь топором великого Круга!
Угроза подействовала, и притворщик открыл глаза. Увидев перед собой хоббита, он шумно вздохнул.
– Как тебя зовут? – спросил Бобо Тобинз и, чтобы соблюсти приличия, назвался сам.
Перед тем как ответить разбойник некоторое время подумал, но, похоже, решил, что лгать не стоит. Похищение было явно не случайным.
– Я – Корнель Тауз вольный стрелок, – ответил он с гордостью. – Служу в отряде благородного капитана Вольфганга Железная Рука. Зачем вы напали на меня? Знайте, что любой вред, нанесенный вольному стрелку, есть оскорбление всему отряду. За меня отомстят, – упавшим голосом закончил он, заметив, что имя начальника не произвело никакого впечатления на похитителей.
– Так я и думал, – пробормотал воин, звавшийся Ратобоем из рода Собаколовов, – из всей троицы он был единственным коренным жителем Средиземья. – Это тот, который раньше пиратствовал на Туманных морях?
– Да, – совсем уныло ответил разбойник. – Я имел честь служить на каравелле...
– Помолчи, – перебил воин. – Год назад ваше корыто утопили королевские каракки в Акайском заливе. И теперь вы решили воровать на суше?
– Мы не воры! – в глазах вольного стрелка блеснул гнев. – Мы боремся за Свободу и чтобы у каждого было то, что ему нужно.
– Достойное занятие, – одобрительно кивнул хоббит. – А мы – служим Закону. Неважно, какой он – плохой или хороший, главное его соблюдать. Иначе рухнет мир.
Тобинз помолчал, погрыз мундштук трубки. Ему все же очень хотелось курнуть, но вначале нужно было закончить допрос.
– Слушай, Тауз, – сказал он дружелюбным тоном, – у нас к тебе всего один вопрос. Если правдиво на него ответишь, все будет хорошо – просто пойдешь в темницу. А начнешь упрямиться... Благородному Ариэлю Эллендельскому придется заняться тобой вплотную. И поверь мне, что наш следопыт свое дело знает и любит.
Эльф, именем которого орки и тролли пугали своих детенышей по всему восточному Средиземью, тонко улыбнулся. Он действительно «знал и любил». В другом мире его звали Сашей и несколько лет ему пришлось поработать в милиции, а потом – так сложилось – переводить и озвучивать голливудские фильмы. Дело озвучки оказалось довольно прибыльным и, развивая успех, он даже издал книжку наиболее удачных переводов. Но судьба и с ним сыграла свою любимую шутку: полученный по пьяне удар в лоб, отправил Сашу-милиционера прямиком в Средиземье. Впрочем, новый мир пришелся неофиту по душе. Здесь у эльфа в законе было гораздо больше возможностей, чем у простого мента Там. И пользовался он этим на всю катушку.
– Вам не удастся меня запугать, – неуверенно сказал Тауз. – А что вы хотели узнать?
– Где книги? – Ратобой, которому надоело стоять без дела, снова пнул бывшего пирата в зад. – Это вы украли библиотеку Магического университета? Она в лагере?
– Мы, – с вызовом ответил вольный стрелок. – Но больше я вам ничего не скажу.
Закряхтев, Тобинз поднялся на мохнатые лапы и постоял, отряхивая землю с коротких штанишек. Тауз закрыл глаза и стал шептать заклинание, призванное укрепить дух и тело. Разобрав слова, эльф гаденько заулыбался – его магия была сильнее. Он с надеждой посмотрел на хоббита.
– Он твой, можешь развлечься, – кивнул Бобо и, нащупывая в кармашке кресало, пошел мимо посторонившегося воина к лазу. – Только не переусердствуй. Он нужен палачу живым.
* * *
Вызванный с помощью магического кристалла отряд лорда-шерифа прибыл на самом рассвете. Полсотни закованных в латы всадников с боевым драконом из породы бескрылых в арьергарде. Участь разбойников была предрешена еще до начала атаки и Тобинз послал зов в Магический университет. В кристалле тут же появился сам ректор – четырехсотлетний старец с окладистой седой бородой и в остроконечной шляпе. На левой стороне груди мага переливалась огоньками звезда Ордена Тьмы.
– Ну что? – нетерпеливо спросил ректор. – Вы нашли их?
– Да, – кивнул хоббит. – Библиотека в лагере похитителей, ваше степенство. Лорд-шериф со своими людьми уже окружил его и ждет сигнала атаковать.
– Так начинайте! – воскликнул старец. – Чего тянете? И сразу сообщите мне, когда книги будут спасены. Я сейчас прикажу готовить к полету дракона и отправлюсь в путь сразу, как только ты сообщишь мне, что дело сделано.
– Хорошо, ваше степенство, – Тобинз погасил кристалл и выглянул к ждущему у входа в палатку лорду-шерифу.
– Атакуйте, – передал он приказ.
Бой с вольными стрелками был коротким. Разбойники сражались отчаянно, отбили две атаки и даже вывели из строя дракона, но никто из них не был магом. Бобо же, используя магический арсенал, помогал людям лорда-шерифа весьма успешно. Откровенно говоря, именно его колдовство, а не стрелы эльфа и меч Ратобоя сыграло решающую роль в схватке. Это хоббит серией обездвиживающих заклинаний довел капитана Вольфганга до болевого шока – и вывел из строя. Старый пират, левую кисть которого, отсеченную в давнем сражении, заменяла стальная перчатка, упал недвижимый, и после этого оставшиеся в живых стрелки побежали. Разъяренные яростным сопротивлением люди лорда-шерифа пощады никому не давали и Тоббинзу пришлось приложить определенные усилия, чтобы главаря случайно не добили.
Через несколько часов после боя, когда солдаты грузили вынутые из сундука библиотечные книги в закрепленные на боках дракона корзины, хоббит вместе с прилетевшим ректором, подошли к раненому разбойнику.
– На что ты надеялся, глупец? – глава университета сверлил взглядом капитана. – Неужели ты думал, что вам удастся безнаказанно уйти с нашими знаниями?
– Мы хотели, чтобы каждый мог свободно пользоваться магией, – с вызовом ответил Вольфганг. – Заклинания и знания, имеющиеся в книгах библиотеки должны стать доступны каждому! Независимо от того, есть у него деньги или нет.
– Никогда этого не будет, – фыркнул ректор. – Неужели ты думаешь, что почти две сотни магов разрешат пользоваться бесценными плодами своего ума и опыта каждому голодранцу? Не говоря уже о сокровищах прошлого. Мы никогда не допустим этого, а ты, Вольфганг Железная Рука, отправишься на плаху! И останешься в памяти человеческой жалким вором.
С этими словами маг повернулся и пошел было к дракону, но капитан окликнул старика. Тот остановился и нехотя оглянулся.
– Ну, что еще? – проворчал он. – Хочешь просить о пощаде? И не надейся.
– Черта с два, – пират презрительно сплюнул на траву. – Просто мне захотелось сказать тебе, что я знаю, почему вы так всполошились, когда похитили библиотеку. В ваших книгах...
Нахмурившись, бросив недовольный взгляд на Тоббинза, который внимательно слушал перепалку, ректор сделал быстрое движение рукой. И фиолетово-огненный шар, слетев с кончиков пальцев мага, опалил рот Вольфганга заклинанием немоты. Но хоббит все же успел услышать последнюю фразу, сказанную капитаном. И, по-видимому, старый маг догадался об этом, потому что, садясь в кабинку на спине дракона, пригласил Бобо лететь с собой.
Хоббит несколько оробел, предчувствуя чреватый неприятностями разговор, но делать было нечего. С помощью подсадившего его Ратобоя он забрался в черную лакированную беседку с золотым вензелем ректора на дверце. Дракон взлетел и, повинуясь погонщику, взял курс на восток – к Магическому университету. Некоторое время они летели молча, потом ректор вкрадчиво спросил:
– Уважаемый Бобо, не случалось ли тебе задумываться о стезе науки? Мне кажется, что такому опытному практику, как ты, давно пора поделиться своими знаниями с другими братьями священного Ордена Магов.
Ответив, что он весьма польщен, Тоббинз робко напомнил о своем скороспелом образовании. Третья ступень слишком мала для занятий наукой, а для сочинения собственных заклинаний требуется и такая штука, как талант.
– Ерунда, – отмахнулся ректор, – поверь мне, все гораздо проще. Если хочешь, то первую книгу заклинаний ты можешь написать совместно с кем-нибудь из магов постарше. В соавторстве. А я включу ее в учебную программу. Представь себе, – ректор ободряюще улыбнулся, – что пройдут века, а твои тексты все так же будут штудировать новые студенты в нашем университете. Заманчиво?
– Очень, – признался Тоббинз и почувствовал, что ему больше всего на свете хочется увидеть свое имя на обложке отпечатанного фолианта.
«В конце-концов, – подумал он, – так ли уж важно для теоретического сочинения, насколько безотказно действует магия заклинаний? Ведь и самые знаменитые волшебники подчас оставляли после себя труды, которые годятся разве что на подтирку. Так стоит ли отказываться от предложения ректора? Зачастую официальное признания уже само по себе обладает магической силой и способно придать должный вес любому труду». Бобо задумался было о силе и значении корпоративного мнения, но ректор нетерпеливо спросил его о решении.
– От такого предложения грех отказываться, ваше степенство, – кокетливо улыбнулась Алла П., забывая на мгновение, что она – хоббит, боевой маг и прочее. – Буду только рад.
– Ну и хорошо, – расслабился седобородый старец. – Я всегда считал, что люди из вашего мира гораздо сообразительнее и практичнее наших. – он лукаво подмигнул.
Хоббит натянуто улыбнулся, но кивнул. Действительно, с чем тут спорить? Отказываться от возможности оставить свое имя в списках избранных только из-за того, что у тебя – может быть! – нет таланта? Если двести магов год за годом сочиняют заклинания, которые почти не действуют или не срабатывают совсем, как все же успел произнести капитан Вольфганг Железная Рука, то почему ему... ей надо отказываться? А вдруг она... он именно тот, у которого все получится? А нет, так книга ведь все равно останется в библиотеке университета... На века.
© Copyright Picaro