Клик. Клик. Введите ваш ник. Ну, ладно. Пусть будет ANTS. Капс-локом. Ничего общего с английскими муравьями, но чую, многих ввергнет в пучины размышлений. Хотя разгадка банальная. В реальной жизни меня зовут Анастасия.

   Пароль. Нате вам пароль.

   Дата рождения? Ну, пусть будет 11.08.86. Сегодня я не ленюсь, регистрируюсь по всем немыслимым канонам внимательности.

   Как вышли на ваш ресурс? А как ещё можно выйти на форум практикующих психологов, раздающих бесплатные консультации? Только после долгих размышлений о бренности бытия с использованием гугла.

   Нажмите "отправить". Клик.

   Здорово. Даже подтверждать ничего не пришлось. Захожу в профиль, загружаю аватарку. С этой точно на высокоинтеллектуального отморозка пойду. Если смотрели семейку Адамс Барри Зоннефельда, то поймёте о чем речь. Полупрофиль тамошнего дворецкого просто невозможно игнорировать.

   "Сохранить".

   Ура. Подпись ставить не будем, а личное звание... может оставить стандартным? Так делают часто именно те, которым не до настроек собственного профиля в обширной сети интернет. Вот и славно. Оставим дефолтный вариант. Тем более фантазия уже исчерпала себя и внимание снова готово переключиться на что угодно, только не на монитор. Включаю новую серию "Кости", ставлю звук погромче и начинаю водить карандашом по бумаге.

   Значит, меня зовут Анастасия. Но вообще, все называют по нику. Сколько их у меня было - не сосчитать. И где каким словом величают, уже не вспомню. Не знаю, когда это произошло, после окончания средней школы или чуть позже, но из активного юзера социальных сетей и магических школ, которые десятками создавались на почве поттеромании, я перешла в группу молчаливых наблюдателей. И ведь было за чем наблюдать! Школы прикрылись эдак на фильме четвертом. Ролевые текстовые, не нынешние с рейтингом +18, а самые безобидные, с ушастыми эльфами и чаепитиями, позакрывались. Начавшийся зарождаться албанский языг растворился, оставив на память медведа и приведы. Люди неожиданно начали увлекаться аниме, мангой, сериалами и книгами о вампирах, особенно породистые ринулись разбивать любимых персонажей на соционические типы. Ну, интересно, да. Что-то в этом было. И я похоже самый вылитый Бальзак. Но что дальше? А дальше... тупик. По крайне мере, так мне казалось весь этот год. Пока неожиданно не стукнул мой день рождение. Ну, 20 лет. Подумаешь? Вроде недавно в школу ходила. Высшего образования ни-ни. Зато квартира своя почти в самом центре и на работе хорошо платят. О чем это я? О дне рождении. Так вот. Я его проспала. И если бы не звонок матери на день после, вероятнее всего, считала бы, что мне до сих пор 19.

   - Как отпраздновала? - спросила меня родительница в тот день.

   Пришлось наврать в три короба, мол, ходила гулять со знакомыми с работы. Все пучком. Посидели, выпили, разошлись. Зачем врать, спросите вы. А по-другому никак. Мать - все, что у меня есть в жизни. Родила меня в преклонном возрасте, сейчас уже на пенсии и кроме неё родственников нет. Папик, если жив, давно не радует своим обществом. Отчим - постоянно на работе. Государственный служащий. Редко пересекаемся. И так уж получилось, что здоровье и эмоциональное благополучие родительницы для меня не пустой звук. Если надо, буду врать.

   Приуменьшу собственный ступор в тот момент, если скажу, что ответ дался мне легко. После того разговора, состоявшегося чуть менее месяца назад я до сих пор прибываю в некоторой растерянности. Двадцать лет. Это же надо! Сколько всего у людей случается до этой знаменательной даты! Ведь не даром пишут "Мне бы мои 16 лет!". Что обычные люди делают в этом возрасте? Сидят на лавочке, жуют семечки, дела амурные на уме, интриги-расследования. А у меня не было, не наигралась. Хочу! И семечки пощелкать и на лавочке посидеть и парней пообсуждать, может даже флиртануть... да не с кем.

   Пошли титры. Сворачиваю окно на втором мониторе и снова листаю форум.

   Бредовая идея, но самой не справится. Быстро ввожу интересующие термины и поисковик выдаёт близкие по смыслу темы:

   "Одиночество - осознанный выбор?".

   "Дожила до 20... никогда не было парня".

   "Нет друзей. Почему?".

   "Одиночество это дар".

   "Может ли помочь виртуальное общение?".

   И как назло ничего нового. Я бы сама запечатлела своё появление в каждой дискуссии, да ничего сенсационного не выдам. В подобных обсуждениях всегда сталкиваются три типа людей. Заинтересованные, которые действительно мучаются, хотят общаться, но не могут в силу каких-то там обстоятельств. Понимающие, они же отшельники, которым вполне комфортно одним. Прошу заметить, эта группа часто упрекает первую в слабости духа. И наконец, наблюдатели. "Опыт имелся, был один инцидент, но всё преодолел". "Жизнь - конфета, просто зебристая" и т.д. Ясное дело, создателю топика никто из них не поможет. А если, о Боже, в тему нечаянно заберет психолог, то дискуссия вообще полетит не ту степь. "Почему вы думаете, что то, что вы испытываете сейчас - одиночество?", "Охарактеризуйте для вас понятие одиночества", "Что бы вы сделали, будь у вас друг?", "Какого человека вы бы хотели видеть рядом с собой?". Вопросы мало того, что провокационные, даже самый заядлый аноним не всегда решается ответить на них, а если и да, то преобладает вопрос на вопрос - "А какое это имеет отношение к моей проблеме?".

   Вот такие вот кренделя.

   Поэтому я смело листаю сообщения, пропалываю разделы взглядом дачника со стажем. Ага. Вот, собственно, почему я зарегистрировалась.

- Алё, Насть?

   - Э, да? - голос незнакомый, мужской.

   - Не узнала что ли? Это дядя Саша из Москвы.

   Потребовалось несколько секунд, чтобы возродить дальнего родственника из архивов памяти. Примерно сорок лет. Владелец какой-то фирмы, но живёт где-то в области. Жена-красавица. Дочь - чуть младше меня, тоже Настя.

   - Теперь узнала.

   - Как дела?

   Ступор длился чуть меньше, чем после оригинального приветствия с раздачей имен.

   - Нормально. Работаю. Вот, рисую остроухих эльфийских женщин. Завтра сдавать...

   - Насть, - перебивает - Я твою маму поздравить с днем рожденьем хотел.

   Ещё больший ступор. 1) Причем тут я? 2) Зачем тогда спрашивал "как дела?" 3) Коли спросил, зачем перебивал?

   - Ей домой звонить пробовали?

   - Да. Нет её.

   - Диктую номер мобильного.

   Пришлось два раза повторить.

   - Хорошо. Если будешь в Москве - звони.

   И сбросил. А я ошарашено уставилась на аппарат. Какого черта? Не проще было прямо сказать "Насть, дай номер мобильника твоей маман, она дома не отвечает"? Ведь родственник явно экономил на роуминге.

   В очередной раз разочаровавшись в неправильности межличностных отношений, я вывела свою машинку из стэнд-бая и начала потягивать кофе. "Убийство Бен Ладена - утка?". Неплохая пища для местных психологов.

   Меж тем, в углу экрана что-то отчаянно пикало - "Новое уведомление о подписке".

   Ну, что там... Клик. Клик.

- Алло? - я уже ничему не удивляюсь, отвечая на неопознанный номер.

   - Настя, ты? Как ты там?

   - Я. Нормально. Что у тебя?

   - Денег надо. На подгузники.

   - А. Сколько?

   - Сколько есть.

   В уме прикидываю сколько могу дать. Нисколько. Представляю Полину пять лет терпевшую моё общество, пусть и такое нежеланное, да и в собственных целях выглядеть повыгоднее на фоне неуклюжей толстушки.

   - Пятьсот. Сама заедешь?

   - Да я уже рядом. Сейчас буду.

   Если дала себе установку не удивляться, то и не буду. Посему по быстрому умывшись, открываю дверь, вручаю горячей блондинке с осиной талией и голубыми глазами, желанную купюру и дежурно предлагаю войти. Полина смотрит на гостинную поверх моего плеча (высокая она) и что-то пробормотав, скрывается на лестнице.

   Вот тебе и подружка. Да и какие подгузники? Вон, в ларек бежит за пивом. А ещё жвачку себе и шоколадку безработному мужу-сладкоежке. Удивительно, как они могут жить только на зарплату её матери? Никогда не думала, что уборщицы в детских садах гребут деньги лопатой.

   С гадким настроем и некой озлобленностью на школьные года жизни, я принимаюсь за работу и не отрываюсь от компьютера до следующего дня.

   - Да?

   И почему меня всегда будит звон телефона?

   - Настенька, ты?

   - Привет, мам.

   - Что делаешь?

   - Пытаюсь спать. Пыталась. Ну, спать.

   - Я себе туфли новые купила, хочешь покажу?

   - А ты где-то рядом проходишь? - я разлепила глаза и посмотрела на часы - Семь утра! Тебе меня не провести, женщина!

   Маман рассмеялась:

   - Да ладно, я знаю, что тебя надо предупреждать. Так вот. Буду к обеду. Надо кое-что ещё купить. Пока.

   - Давай.

   Я присела на кровати и обвела взглядом спальню. Убежище изгоя. В непомерных стопках и кучах смешались диски, книги и бытовая техника. Как же я любила электронику! Компьютер - одна штука. Ноутбук - одна штука. Нетбук. Е-бук. Плеер. Только вот телефон мобильный давно не обновлялся, но он мне без нужды. Все на домашний звонят или на скайп, в крайнем случае. Кому нужна мелкая трубка?

   Опустив свою тушку ногами на пол, я кое-как приняла стоячее положение и прогнулась в пояснице. Хрустит спина, ой как хрустит. Опять спала на двух подушках в немыслимой позе. С этим надо было что-то делать иначе искривление позвоночника не миновать.

   Заварив кофе, я повела мышкой и вывела компьютер из режима ожидания. Включила аську. Никого нет. Все спят. Конечно. Такая рань.

   Я ещё раз перечитала ночной разговор с фрилансером и отметила, что мы обитаем в одинаковых часовых поясах.

   - Удобно, - буркнула.

   Мать вошла без стука.

   - Кажется, ты обещала отдать мне ключ, - моему недовольству не было предела - Что за привычка врываться в чужие квартиры?

   - А вдруг тебя дома не будет? Тут сколько моих вещей!

   - Ага. Особенно книг и дисков. Когда ты в последний раз этим интересовалась?

   Моей матери было за пятьдесят, но сохранилась она на все сорок. Фигурка средней упитанности, ноги длинные (даже не пытаюсь намекать на фамильное сходство), пальцы рук короткие. Шевелюра как и моя - тёмный каштан. Многие путают с чёрным. Зря. А вот глаза у нас разные. Если у маман они светло-карие, то у меня серые. Причем такого мутного, грязного оттенка, что впору скрывать за очками. Неужели от папаши досталось?

   - Как работа? - её прямота грела душу.

   - Нормально. Выживаю. Видишь, хватает даже на развлечения.

   Маман взяла в руки запылившуюся книгу в ветхом переплёте и приподняла брови. Да-да. Я их в секонд-хэндах скупаю, чтобы пропитаться чужой энергетикой.

   - Не моё, - отрезала - Подруга занесла. Для натюрморта.

   - Так и думала. Хотя... на тебя не похоже.

   Забыла сказать. Маман свято верит, что если за все школьные года я так и не завела друзей, то выйдя во взрослую жизнь в четырёх стенах, тем более не продвинулась в данной области. Но ей грех жаловаться. Зарабатывала я прилично и ей деньги давала не малые. На туфли, платья, духи... что там ещё нужно женщинам?

   - Смотри, - она продемонстрировала свои сапожки на высоком каблуке, которые кстати не удосужилась снять - Классные, да?

   - Ага. Это всё? Посмотри, вроде еда была в холодильнике. Что так рано пришла-то?

   Я снова засела за компьютер, но не успела пролистать форум, как маман снова замаячила на горизонте.

   - Доченька. Есть разговор.

   - Ну?

   - Мы с отчимом уже старенькие... а ты...

   - ... в детородном возрасте, да я знаю. И прекрасно понимаю. И уже говорила тебе, что нахожусь в активных поисках 50% генофонда, который должен быть ничуть не хуже нашего.

   - Так ищи быстрее!

   - Стараюсь!

   На том и разошлись. Не знаю, можно ли это как-то связать с психологией, но будучи воспитанной матерью одиночкой я сама совсем не против выращивать ребёнка одна. Более того, перспектива делить чадо с кем-то ещё меня пугала. А вдруг развод? А вдруг отсудит? Нет. Искусственное оплодотворение или нет, а ребёнок будет моим и только моим.

   FreeLancer: Вы тут?

   ANTS: Тут. Добрый вечер.

   FreeLancer: Добрый :)

   FreeLancer: Нарисовали что-нибудь сегодня?

   ANTS: Да. Оружие для орка-отступника. Булава такая увесистая.

   FreeLancer: Внушает ужас :) Давно рисуете?

   ANTS: Всю жизнь.

   FreeLancer: Всю жизнь знали что будете художником?

   ANTS: Нет. Не думаю. Осознание пришло с выбором профессии. До этого... даже особо и мыслей не было на чем остановлюсь.

   FreeLancer: Понятно.

   ANTS: А вы чем занимаетесь?

   FreeLancer: Торговля.

   ANTS: Мне знаком этот уклончивый ответ :) Ну, ладно. На чем мы вчера остановились?

   FreeLancer: На том, что вас использовали.

   ANTS: А, это. Было дело. Ещё в школе. Знаете ведь, это кредо, что близкие друзья, по хорошему - друзья детства. Похожие мысли посещали меня тогда. И человек казался подходящим. Много времени проводили вместе, тратились на общие... потребности. Разговаривали о всём на свете. Ан нет. Сейчас только деньги на выпивку просит. А другие так - декорации. Не знаю, зачем поддерживаю с ними связь.

   Опыт у меня действительно имелся. Парочка сходок художников в Москве, встречи со знакомыми из всяких социальных сетей по всей России. Так уж получилось, что до 18 лет, как раз в ту пору, когда я с головой погружалась в виртуальные реальности, маман часто брала меня к родственникам. Получалось турне Омск - Новосибирск - Москва - Волгоград - Омск. Сами понимаете, расстояния завидные. Остановки тоже. Пожалуй, самые запоминающиеся встречи были в столице, Челябинске и Самаре. И с каких только сторон не открывались мне вроде бы знакомые люди. Парни оказывались девушками, девушки - мужиками. Финансисты безработными или подростками со взрослыми замашками. Спортсмены или красавчики - домашними растениями.

   Но всё то происходило по дури и порталы были не шибко серьезные (кроме дневников, пожалуй), поэтому я и не надеялась увидеться с кем-то, чей создаваемый в сети образ бы 100%-но соответствовал реальности. Что же произойдет сегодня?

   Сама встреча "из виртуала в реал" меня ничуть не страшила. Наоборот. В этом было что-то интригующее. Самое же ужасное, что в принципе могло случиться при подобных мероприятиях - это невозможность повторить встречу. Особенно если в первую ляпнул что-то не то или вызвал неправильное впечатление. Наверное поэтому я так быстро согласилась. Омич! Кореш! Да и вряд ли меня так просто отпустит от такого кадра как "ФрилЛансер". Уж больно в душу въелись его обороты о дружбе. Нет. Что бы сегодня ни случилось, второй встречи быть. И не важно, окажется ли он женщиной, щуплым подростком или целой оравой парней желающих приколоться. Кто-то же из них постил на форуме!

   Кстати о нём. Клик-клик.

   Смотрели на меня мучительно долго. Ну, что за мода такая носить очки с тёмными стёклами в пасмурную погоду? Понимаю, жара, солнце, пляж, наконец... но сейчас? Мы оба стояли в рубашках и не самых легких джинсах. У него даже вон, водолазка чёрная с высоким воротником под низом. Пекла и в помине не было.

   И все же, не перестаю улыбаться. Что скажет? Как поприветствует? Начнёт философствовать сразу или даст мне растечься лужицей ожидания?

   Ни то, ни другое. Омич закладывает руки в перчатках в задние карманы джинс, а я убираю свою клешню, мельком пытаясь понять что же с ней не так. У меня маленькие ладони и кольца дай бог такого размера найти, но не заметить протянутую к тебе человеческую конечность все же сложно. Ладно. Проехали.

   - Купим шашлыков и посидим в беседке, согласен?

   Ответа я уже вряд ли дождусь, поэтому разворачиваюсь на пятках и иду к первому встречному мангалу. Лицо кавказкой национальности вытряхивает куски мяса на бумажные тарелки, сервирует пластмассовыми вилками, сыпет лук и о боже, спрашивает чем заправить.

   - Кетчуп!

   Самое время отказаться от этой идеи. Я частенько не ела перед важными встречами или переговорами с работодателями, чтобы быть чуть дерзче и смелее. И теперь смотря на эти аппетитные блюда кочевых народов Азии, голод дал о себе знать, а в таких случаях вряд ли можно поддерживать глубокомысленную беседу. Как бы не ударить в грязь лицом перед этим фрилансером!

   - Я заплачу.

   Ого! Заговорил! И голос такой низкий! Наш шашлычник едва не выронил банку с кетчупом и активно закашлялся. Хорошо, что не над мангалом. Ой, беду чую. Если этот фрилансер сейчас ради каких-то 200 рублей рот открыл... что же дальше? Одной порции нам явно не хватит, если разговоримся. Так всегда на встречах, когда собеседники проникаются друг другом. Договаривались на час, получилось на весь день.

   - Хорошо, я тогда пойду беседку найду, - и упорхнула с тарелками.

   Многочисленные пластиковые столы и стулья были заняты. Люди ели стоя. Пахло костром. Видимость из за дыма фиговая. И это ещё не разгар столпотворения. Настоящая давка грянет к часам восьми, когда подъедет гуляющая молодежь. Сумерки, гитара, мат-перемат и танцы на столах. А пока территорию удерживали родители и дети.

   Зацепив взглядом беседку, ясное дело - занятую, я направилась к ней. Две девушки, один парень. Подростки. Где "шнурки" потеряли?

   - Эй, попы вверх и вон туда, - тыкаю пальцем в просвет между толпой - Вас искали.

   Сработало, как иначе? Засобирались дети, косметику в сумки, мобильники в карманы и почесали. Только ещё бы посуду за собой удосужились убрать, ну да ладно. Отодвигаю их отбросы подальше и опускаюсь на деревянную скамейку. Лепота!

   Мой фрилансер выныривает из толпы минутой позже. Что это у него в руках? А, вода. Могли бы и обойтись. Или у него рот сохнет на первой встречи? Знаем таких.

   Садится напротив, ставит два пластмассовых стакана, разливает воду, чтобы не дай бог сосуд не сдуло ветром. Хорошо. Многие об этом не думают и весь митинг страхуют пустых беглецов.

   Я в свою очередь достаю гигиенические салфетки и протираю руки. Вижу, что наблюдает, для этого и экстрасенсом быть не надо.

   - Хотите? - предлагаю пачку.

   - Нет, спасибо. Я в перчатках.

   Гениально. Мне точно понравится этот день.

   Мы приступаем к приему пищи. Люблю хорошо поесть, а шашлыки и вовсе отменные. В следующий раз пойдем к другому мангалу, там ещё лепешку дают.

   - Ну, так на чём мы остановились? - спрашиваю.

   Этот кусок мяса фрилансер жуёт чуть дольше предыдущего.

   - Вы что-то говорили про ценности.

   Точно! Хотя, это был вопрос-проверка. Прекрасно я помню наши диалоги. И он тоже. Но мы же не дети малые в самом-то деле.

   - Друг не должен задевать твои ценности, - кивнула - Я готова отстаивать эту точку зрения перед вами. Сознайтесь, про миллион не просто так всплыло. Ваш прошлый опыт?

   - Да.

   Сказал - как отрезал.

   - И все-таки не понимаю. Разве вы не думали, что... хотя бы, что деньги переключат внимание друга с вас на что-то или кого-то другого? Для чего они были нужны?

   Мужчина немного помолчал. За это время я успела заметить, что уже начало темнеть.

   - Купить кое-что. Ему не хватало своих сбережений, - пробасил.

   - Кое-что у нас что?

   - Мотоцикл.

   Я кажется подавилась шашлыком. Не хватало млн на мотоцикл.

   - То есть это был не вопрос жизни и смерти?

   Фрилансер пожал плечами.

   - Постойте. Миллион для вас - большие деньги?

   - Не очень.

   Я покосилась на его рубашку и джинсы. Самые обычные. Платиновых часов нет. Дорогущей укладки тоже. Если подумать, то волосы у него вообще какие-то непричесанные, стоят черным гнездом. Да и операций пластических не заметно. Обычная такая физиономия с квадратным подбородком и щетиной. Мужику где-то 27-30.

   - То есть вы не сильно жертвовали?

   - Не сильно.

   - А друг ваш какого достатка был?

   - Среднего.

   Что в его понимании "среднее" было сложно сказать. Но спрашивать я не стала. Все было очевидно.

   - Вы же понимаете, что стали жертвой популярного сценария.

   - Понимаю, - белый стаканчик на фоне мужской лапы в черных перчатках смотрелся примило - Но вопрос не в этом. Вы говорили о ценностях. Что я по вашему должен был сделать? Оборвать с ним связь и упиваться домашним уютом? Мы кстати перешли на личности, это не хорошо.

   Ну, ладно. Увлекается он мозгоправщиной, так и быть.

   - Друзья не просят миллион на мотоцикл, - развела руками - Это идиотизм какой-то. Я думала, что речь о какой-нибудь операции или... не знаю, выкупе заложников.

   Он снова пожал плечами. А они у него широкие! Да и вообще громоздкий такой дядька. Как там, "компьютеры, спорт, психология"? Верю.

   - Больно было?

   - Очень.

   Оно и видно. Не хочешь снимать очки, не снимай, я имею представление о том, что с тобой происходит. В памяти проскользнуло расставание с любимой собакой. Не то что больно, в тот день я буквально умерла.

   - Вы знали, что он вас бросит?

   - Догадывался.

   Ухмыльнулась. Ну, да. Всё-таки не такой уж безнадёжный.

   - И всё равно дали? До происшествия у вас была другая точка зрения? Говорили, что наступили на грабли. Это один и тот же человек? Вы его простили? Или дали денег уже после первого предательства? Хотели таким образом вернуть? Закрыть глаза?

   - Опять.

   - Простите, - я понятливо пошла на попятный - Просто у меня нет опыта.

   - Да, вы молоды, - зачем-то подтвердил - Мы служили вместе. Нет. Это не один и тот же человек. И нет, моя точка зрения никогда не менялась. Просто тот...был исключением... как мне казалось. Инцидент с деньгами был последним. Вернуть? Возможно. На подсознательном уровне.

   Я подпёрла голову рукой. Так. Хоть что-то конкретное. Жаль, что он против перехода на личности. Учиться на чужом опыте всегда эффективно, если не хочешь рисковать сам.

   - Вы - неуверенный в себе человек? Любите проверять? Удостоверяться? Нет. Любите - не правильный термин. Как это по-научному?

   - Невроз навязчивых состояний? - подсказал.

   - Навязчивые мысли, что дружбы быть не может?

   - Скорее, что никто не может быть другом.

   Взгляд выхватил компашку бухающих индивидов за столиком неподалеку.

   - А вам оно надо? - вдруг спросила.

   - Друг?

   - Да.

   - Уже и не знаю.

   - Но вы часто задумываетесь о том, как это могло бы быть. Будь у вас друг. Настоящий.

   - Да. И вы тоже.

   Последняя реплика была произнесена после пятисекундной паузы и с неким вопросом в интонации. Я снова перевела взгляд на собеседника.

   - Само собой. Иначе бы не разговаривала здесь с вами.

   - Не понял.

   - Ну, я на форуме зарегистрировалась только из за вашего сообщений о дружбе. Вы очень четко описали то, как я сама подхожу к вопросу.

   Мужчина потеребил оправу очков.

   - Что это значит? Вы же как-то оказались на этом форуме.

   - Да. В тот день я насиловала гугл такими терминами как "одиночество", "виртуальное общение", "смысл жизни" и "брак по расчету".

   Впервые за весь разговор ФриЛансер изобразил некое подобие улыбки:

   - Зачем? Вы же молодая совсем.

   - Мало ли. Всякое бывает. Мне вот в голову ударило, что за двадцать лет жизни ни разу не повстречать хотя бы временного друга - подозрительно. Вот и пришлось помогать себе в поисках изъянов.

   - Нашли?

   - Ну, не то чтобы... Я их и так знала, просто не подозревала, что те как-то связаны с моей социальной неадаптированностью, - я снова схватилась за вилку, всегда хотелось держать что-то в руках - По долгу профессии часто дома сижу и понимаете, отстаю от жизни.

   - По вам не скажешь, - кивнул в мою сторону.

   - Этому прикиду пять лет, но он и то не такой отсталый как я, - расплылась в улыбке.

   Мы одновременно кивнули друг другу.

   - Хотите ещё шашлыков? - спросила.

   - А вы голодны?

   - Нет. Просто у нас вроде как договоренность, если вы не забыли. А мне работу сдавать только на следующей неделе. Так что могу себе позволить ночь без сна. У вас кстати, что с работой?

   - Никуда не спешу. Но может мы пройдемся, прежде чем заново примемся за пищу?

   Я растерялась:

   - Вы тут первый раз?

   - Второй. До этого был в прошлом веке.

   Господи Боже!

   - Сразу бы сказали! Пройдемся ещё как! Вставайте-вставайте!

   Я даже немного оскорбилась. Если это последний день выставки, то меня и убить мало. Уже темнеть начало, большинство палаток закрыли, да и шпана мелкая приперлась. Вот ведь не везёт!

   Однако фортуна была на нашей стороне. Мы прошлись по торговым рядам, посмотрели на картины областных художников и поделки детишек, попробовали несколько сортов мёда. Никогда не любила сладкое, но узрев как фрилансер своей лапищей лезет за маленькой ложечкой - по инерции повторила его движения.

   Торговые ряды вывели нас на аллею, где были выставлены достижения регионального агропромышленного комплекса в сфере машиностроения. Трактора всякие, бедными словами.

   - В этот можно залезть, - показала пальцем на синий гигант с одиночным сидением за стеклянной дверью - Но он не заводится, конечно.

   Вместо того, чтобы уделить внимание агрегату, фрилансер покосился на меня:

   - Не думайте же вы, что я туда полезу?

   - А почему нет? Не хотите попробовать? Было довольно интересно. Новые впечатления. Вон, там ступеньки есть.

   На меня снова посмотрели и взгляд был тяжел. Я пожала плечами и мы двинулись дальше. То была последняя и самая интересная часть выставки - животные. Кони, пони, свиньи, курицы, перепелки, даже ежи. И все совершенно разных пород с соответствующими информационными табло у вольеров. Чтобы не показать свою незаинтересованность, я тоже читала эти надписи, хотя уже на глаз знала, где корова на мясо, а где на молоко.

   - Ну, теперь на шашлык? - спросила, когда мы снова вышли на главную аллею.

   - Вам так не терпится?

   - Хотя бы раз. И плачу я. Без вопросов.

   Мы подошли к мангалу где давали лепешки. На этот раз я осталась трясти кошельком, а мой компаньон - освобождать беседку. Видимо она ему тоже по душе пришлась. Всяко лучше чем сутулиться у всех на глазах за пластмассовым столиком.

   Однако так хорошо всё закончиться не могло и как доказательство этого за деревянным столом фрилансер оказался не один, а с каким-то мужчиной. Судя по всему они знали друг друга, так как активно переговаривались, слабо жестикулируя. Вариантов сценария была уйма.

  -- Это его приятель и им срочно надо мотать

  -- Это его приятель - и на самом деле это он писал сообщения

  -- Это его приятель и у него нет девушки

  -- Это его приятель и сегодня он составит им компанию

  -- Это не его приятель, а друг и все слова о психологической травме - "приколоться ради".

   Задумавшись над вероятностями я даже не заметила как остановилась на ступеньках беседки с тарелками в руках. Идти дальше? Вроде слышимость хорошая. Но если сейчас уйдут - кто же шашлыки есть будет? Хотя... первый раз платил он. Мы - квиты. Какая разница, что случится с мясом?

   Второй мужчина завидев меня ещё на подходе к их убежищу, продолжал молчать. Фрилансер, сложив руки в перчатках домиком смотрел из под очков. Зашибись. Мода - это что-то непонятное для моего интровертного мозга.

   Судя по всему "новичка" мне никто представлять не собирался. Жаль. Очень жаль, что всё это прикол. Я ведь почти прониклась его философствованиями об идеальной дружбе.

   Переборов себя, делаю эти два шага и ставлю тарелки на стол. Разворачиваюсь и ухожу.

Клянусь своим внешним диском на три ТБ, добираясь до ворот парка, я успела сто раз пожалеть о том, что вообще встретилась с этим приколистом. Мало того, что бездарно потерялся день, который можно было провести за оцениваем художеств забугорного кинематографа, так ещё и самооценка в очередной раз упала ниже всяких норм. Какой лопоухой надо быть, чтобы вляпаться в такое? И ведь не пятнадцатилетняя мечтательница с сайта знакомств, всё прекрасно понимаю. Как так получилось, что за все эти шесть (шесть!) часов этот притворщик никак не выдал себя? Уму непостижимо!

   Но и тут издевательства над моей судьбой не заканчивались. На автобусной остановке преобладали весёлые компании с бутылками. Одна из них, заприметив легкую добычу решила познакомиться. Пришлось чертыхнуться и умотать на зеленый свет через дорогу. Вот так всегда. Мало того, что эти короткие встречи с социумом выносили мне мозг, так ещё и заставляли бить ноги в полночь! Извергая ругательства, я пошла вдоль шоссе, пиная попадающиеся на пути камни. Вот будет умора, если из кустов вылезет какой-нибудь пьянчуга и ударит по башке! Поделом Настеньке, нефиг с кем попало на выставки ходить! И ведь какое удачное место для прикола! Кроме парка в этой части Советского округа разве что на заброшенный завод можно посмотреть!

   Нет. Ни в коем случае не раскисать! Завтра подгружу какой-нибудь шутер, типа контр-страйка или с4-лиги и получу сатисфакцию. А пока - терпеть, терпеть, лопоухая тряпка!

   Сзади просигналила машина. Признаюсь честно, душа у меня ушла в пятки. Только извращенцев на копейках не хватало. Или таксистов. Или ещё кого бы то ни было. Не то чтобы у меня был богатый опыт общения с пристающими на колесах, но наглядные примеры недальновидной доверчивости в памяти хранились.

   Отшатнувшись подальше от шассе и буквально по колено погружаясь в траву, я шла дальше. Как бы на собачью неожиданность не наступить. Темнота такая, что глаз выколешь. Тут болот нет? Ладно, чёрт с ними. Мне бы не простыть. Будучи больной я получаю отличную мотивацию закинуть работу и целый день непрерывно пихать организму новые серии таких гениев сюжета как "Дурнушка Бетти" или "Старгейт Юниверс".

   - Эй!

   От неожиданного касания за плечо я падаю в траву. Мозгов хватает только чтобы подставить руки. Надо мной нависает что-то огромное и пытается схватить. Насильник! По всем сценариям я чувствую себя обязанной отбиваться, но получается не очень и избрав новую тактику, я перекатываюсь в сторону и уже на ногах, пытаюсь отбежать. Но откуда же мне знать, что у преследователя есть третья скорость с родни супернатуральной?

   - Да стой же, господи!

   Меня схватили за волосы и толкнули назад. Затылок ударился о что-то твёрдое. А грудь у насильников как бетонная стена, надо бы записать для будущих поколений!

   - Эй! - теперь меня трясут за плечи - Ты, что ударилась?

   Мама дорогая! У этого кадра как-никак бас-профундо!

   - Ч-что вам надо... - даже как вопрос не звучит. Вот стыдобища-то!

   - Мне то? Да ничего. Может из кустов выйдем?

   Я таки разлепляю глаза. В свете фар и прошедших событий голова объекта выглядит знакомой. Когда он поворачивается в полупрофиль и вовсе получает звание "физиономия дня".

   - А вы-то тут, что забыли? - спрашиваю фрилансера.

   - Не что, а кого. Пошлите. У меня машина стоит.

   - Никуда не пойду, - я честно пытаюсь освободить плечи от мужских рук в перчатках (ещё не снял!) - Тем более с вами.

   - Почему нет? - его лапы сжимаются сильнее, ещё немного и выть начну.

   - А почему "да"? Приколись и хватит. Дойду пешком. Тут не далеко по сути.

   Врала. Мне в другой округ. Но какая разница? Увлекающийся "компьютерами, спортом и психологией" детина без труда закидывает меня на плечо и пробирается к шассе. В салон автомобиля я тоже попадаю без особого (для фрилансера) труда.

   - Говорите адрес.

   - Ещё чего!

   - Значит ко мне поедем?

   Наверное на моём лице смешались все впечатления от сегодняшней встречи. Мужик выключил мотор, снял очки и потёр переносицу.

   - Можно вопрос? - пробасил.

   Как будто у меня был выбор!

   - Валяйте.

   - Какого черта вы ушли?

   У меня чуть не отвисла челюсть. Мало того, что снова перешел на "вы", так ещё и несёт ахинею.

   - Мы же договаривались, - продолжил - Что без согласия другого встреча закончиться не может. Не помню я, чтобы отказывался от вашего общества. Так... зачем?

   В салоне стало жарко. Я вытерла пот со лба, поздно заметив, что руки у меня грязные, джинсы испачканные, а обшивка у кресел кожаная и явно дорогая.

   - Пришел ваш... ээ... я не хотела мешать. То есть. Я подумала, всё это шутка.

   - Что именно шутка? - резко уточнил.

   - Ну, что вы и ваш... знакомый просто хотели приколоться. Так же часто делают, - я оглядела внутренности автомобиля. Испачканная в сухой земле девушка тут явно была не к месту - Вы ведь даже не представили нас. Вот я и...

   Мужчина ударил пятерней о дверцу. Если бы не благородная фирма-производитель (причастность авто к которой было сложно оспорить), этот элемент отлетел бы в чертовой матушке на другой континент.

   - Как я мог вас представить, если даже имени не знаю?

   И снова я зависаю. Неужели и правда думает, что это сработает?

   - Какая разница? Я вас тоже по имени фамилии не кличу.

   - И что же я должен был сказать по вашему мнению?! Знакомься, Дмитрий Николаевич, Энтс, Энтс - Дмитрий Николаевич. Так?!

   А он темпераментный!

   - Так это Дмитрий Николаевич! - я не скрывала ехидства - В следующий раз буду знать!

   Фрилансер таки глянул в мою сторону. Без очков он выглядел не менее угрожающе, чем с ними. Глаза миндалевые, самые обычные, но совершенно черные. Или это освещение?

   - Сейчас мы куда-нибудь поедем, - выдал - После вашего побега, который я долбанных полчаса старался выдать за покупку воды, в моих правах требовать компенсации!

   Да ладно?!

   Детина заводит мотор и автомобиль трогается с места. Куда, Господи, посреди ночи-то? Только не в притон, только не в клуб и только не в любовный отель!

   Ни то, ни другое, ни третье. Через десять минут езды на незаконной скорости машина паркуется у суши-бара в центре. Прибывая в легком шоке я даю вытащить себя на свежий воздух, провести несколько метров до дверей и втащить в глухо-освещенную залу. Они работают круглосуточно?

   - Марина, - говорит фрилансер в пустоту - Мне как обычно.

   После чего проводит до конца помещения и тянет одну из нескольких одинаковых дверц. За ней толкает мою медлительную тушку к вип-столику и сам опускается напротив. Никогда не была в ресторанах, где есть такие вот комнатки для специальных посетителей. Ничего лишнего только диванчик буквой U, стол и две слабо горящие лампочки на стенах. Но видно как всё дорого и не просто.

   - Я не буду ничего, - скороговоркой отрапортовала, каясь на стоячую картонку "Truffle Martini $100, Magie Noir $550".

   - Так и думал. Простите, но я хочу есть.

   - У вас было две порции шашлыка, неужели не хватило?

   Ну, он снова в очках, поэтому ничего кроме тяжелого взгляда я прочитать не могу.

   - К вашему сведению, к шашлыку я не прикасался.

   - Чего так?

   - Вас ждал.

   - Да ладно? А как же Дмитрий Николаевич?

   Фрилансер резко смахнул пепельницу с меню в сторону, так что те скатились на диван.

   - Дмитрий Николаевич ушёл сразу после вас.

   - Чего так? - кажется я повторяюсь.

   - Кто он мне, как вы думаете?

   Пришлось подумать.

   - Понятия не имею.

   - То-то же. Дмитрий мне коллега по работе. Подчиненный.

   Ресторан действительно работал ночью. В комнатку вошла молодая блондинистая официантка. Странно покосившись на меня, она накрыла фрилансеру на стол и поставила первое блюдо. Какой-то гибрид водорослей и спагетти.

   - Знаете, я наблюдал сегодня странное явление. Подумайте. Когда я увидел вас и Дмитрия в одном месте ощущения были такие, будто две параллельные плоскости соприкоснулись. Кажется, это было неприятно.

   Надо отметить, что психологи просто не могут разъезжать на таких автомобилях и есть в таких заведениях.

   - То есть?

   - Думаю, своими переходами на личности вы запихнули себя в мое личное пространство. В реальной жизни, - он взял вилку и тыкнул в водоросли - Я не даю никому совать в него свой нос.

   Я нахмурилась:

   - То есть никто не знает про тот миллион?

   - И про него тоже.

   Господи.

   - Вы же не думали, что я могу проболтаться этому Дмитрию. Да и зачем? Ваши тайны останутся при вас. К тому же, мы даже не знакомы толком.

   - Правда, - он кивнул и начал поглощать пишу.

   Вот ведь странный! Хотя, все гении немного с приветом, так? Я сама не сильно жаловала говорить с кем-то на личные темы. Более того, считала это чем-то не имеющим смысла, хотя не раз выслушивала проблемы других.

   - Если вас это успокоит, то я вообще редко с кем разговариваю, - сказала.

   Активно жуя (некачественная водоросль попалась?) он изучал моё бренное тело.

   - Странно, что у вас не было друга, - заключил - Вы, что вообще из дома не выходите?

   - Не выхожу.

   - А как же еда? Квартплата?

   - Ну, - я развела руками - Я в смысле, что без надобности не выхожу. Не встречаюсь ни с кем, приятелей нет. Последний раз вылизала на Паранормальное Явление 2. Кинотеатры - это вещь.

   И снова зашла официантка. На этот раз на стол погрузились тофу в соевом соусе. А у меня маман такие дома делает!

   - Что скажете про дружбу между мужчиной и женщиной? - спросил.

   - Хм, - я почесала щеку - Думаю, дружбы между мужчиной и женщиной, двумя женщинами или двумя мужчинами не существует, - заметив как перестал жевать собеседник, поспешила развернуть ответ - Существует только дружба. Думаю, она может быть между людьми разного возраста и положения. Я думала над этим довольно долго, - призналась.

   - А как же мнение, что дружба между женщиной и мужчиной кончается кроватью?

   - Не лишено смысла, - кивнула - Однополых "друзей" сложно в таком обвинить у них развитие отношений в 99% невозможно. Иначе бы планету заселили секс-меньшинства.

   - Ваша точка зрения понятна.

   Закончив есть, фрилансер отвалился на спинку диванчика и положил руки на живот.

   - Нажрался - мама не горюй.

   - Сколько вам лет, товарищ фрилансер?

   - Больше чем вам, - даже бровью не повёл - Опять лезете куда не надо.

   Действительно.

   - Но эту-то информацию вы от своих коллег по работе не скрываете?

   - Конечно нет.

   - Тогда что такого, если я узнаю?

   Он вздохнул.

   - Понимаете, если тогда это приход Дмитрия влез в мою личную жизнь, то теперь вы, моя личная жизнь, пытаетесь влезть на территорию Дмитрия.

   - То есть работа и всё, что с ней связано - это запретная тема?

   - Для вас - да.

   - Отлично, - приняла к сведению - Можно я пойду руки помою?

   Под рассвет меня таки отвезли в мой район. Уточнять проезд к дому я не стала. Ещё не хватало браться за сердце, каждый раз выходя из подъезда. Порой моя неохота выползать из дома приобретала яркую форуму социофобии. Мы много говорили, но на этот раз о сугубо эфемерном. Ответы фрилансера казались глубокими и хорошо обдуманными, не смотря на то, как быстро он доводил свои мысли до моего сведения. Видимо, часто думал о всем этом - дружбе, смысле жизни и самокопании. Дошло до того, что под его басовитые трактаты я начинала дремать. Все-таки грудной голос у мужчины это что-что с чем-то. С удовольствием бы скачала подобную аудиокнигу, чтобы не вникая в сюжет, отрубаться с улыбкой на губах.

   - Увидимся ещё? - прохрипела, прикрывая зевок рукой.

   - Спишемся.

   Не сказав и не сделав ничего более, мы расстались.

   На следующей неделе я сдала новую партию эльфиек и орков в тяжелых доспехах. Работа выдалась кропотливая, учитывая, что подписывая контракт я твёрдо знала, что не имею опыта в рисовании боевого снаряжения. С того времени, как меня зачислили в штат я обзавелась целой кучей металлических предметов разных форм, чтоб было от чего отталкиваться. Когда мне сказали, что придётся рисовать и зомби с трупами - моему "да ладно?" не было предела. Специально сходила в детский магазин товаров для хэллоуина и купила несколько масок уродцев со шрамами, но это было не то. Первые попытки нарисовать реалистичную ампутированную конечность закончились провалом. По своим каналам я узнала, что в России нет такой практики - вызывать натурщиков на вкус и цвет на дом. Ни у кого не было каталога, все выполнялось по воле этих самых голых дяденек и тётенек, которым платили сущие копейки. Вот ведь неудача! Меж тем знакомые из Америки трясли этими самыми томами с номерами телефонов и подробной информацией о каждом натурщике. Мне бы туда, да не хочется. Патриот я.

   Всё закончилось тем, что где-то в майе месяце под покровом ночи я расклеивала объявления следующего содержания: "Ищется натурщик со шрамами. Чем больше - тем лучше. 1 000 / час". Почему тысяча, если средняя заработная плана в Омске - пять? Ну, во-первых человек со шрамами - это редкость. Во-вторых, даже если такой экспонат обратит внимание на объявление - не факт, что заинтересуется. Всё-таки многие из них "комплексуют" и ничего с этим не поделать. В-третьих - не так часто ко мне ходили натурщики (всего два раза и это были знакомые Янки, которых она отчаянно мне сватала), я рисковала ляпнуть лишнего или слишком внимательно пялиться на их шрамы и прочие пикантные места. Деньги должны были удерживать кандидата от всех немыслимых глупостей. Поэтому и тысяча.

   Звонил ли мне кто-нибудь, спросите вы. Звонили. Как всегда - прикола ради. Один раз - действительно пришёл мужчина с какой-то операцией на груди, которая, цитирую "исковеркала всю жизнь", но так и не решился раздеться. Короче говоря, трупы у меня пока выходили паршиво, поэтому я старалась отодвинуть их подальше и работать над такими безобидными существами как эльфы и орки.

   Однако неожиданный звонок в восемь утра в одно прекрасное воскресенье сулил изменить ситуацию:

   - Здравствуйте, - мужской голос на той стороне - Это вы натурщика искали?

   - Да, - я проснулась моментально - Со шрамами. Они у вас есть?

   - Да. Очень много.

   - Здорово. Диктую адрес.

   - Отлично. Сегодня устроит? Ну, чтобы натуральный свет и всё-такое.

   - Хорошо. Устроит, - киваю для пущей убедительности самой себя.

   - До свидания.

   Иду умываться, на пути распахивая шторы. Гостиная в моей двушке преогромная. И что самое важное - девственно пустая. Белые стены и пол в самых лучших традициях желтых домов. Зато никаких ненужных цветовых рефлексов и есть где разместить планшет.

   Выйдя из ванной, я завариваю чай и сажусь за компьютер. На экране появляется страница с фотографией автомобиля. Приспичило мене погулить эти чуда техники. Я конечно не специалист, но черный зверь фрилансера очень напоминал BMW X5. Эдакий полуджип и стоит как две мои квартиры. Закрываю страницу. Уже без разницы что там у него было или есть. Товарищ мало того, что больше не залезал на форум, так и аську забросил. Не сказать, что я не предвидела такого поворота событий. Некоторые действительно делали такие пируэты после встреч в реале. Что ими руководило? Разочарование? Желание скрыться? Как он сказал - "оборвать все мосты"?

   Мотаю головой. Ну, что за идиотизм - цитировать человека, который не остался доволен твоим обществом.

   Переодеваюсь. Спортивные штаны, майка, передник с карманами (как говорю про себя - панель с горячими кнопками), кеды. Расстилаю ковёр в зале. Ставлю стол, на него стул. Вытаскиваю свой мольберт и готовлю место для живописи.

   Звонок в дверь раздаётся через четверть часа. Вытерев руки о передник я иду открывать. Знаете, я никогда не верила в судьбу или предназначение. Но вот стоящий на пороге человек никак не мог быть чистой случайностью.

   - Здравствуйте, - поприветствовал Дмитрий Николаевич, протягивая руку.

   Пожать или нет? Пожму.

   - Можно пройти?

   - Д-да, конечно.

   Кажется, он меня не узнал. Да и как? Это я была вся-внимание в тот вечер, а он дай бог женский силуэт в сумерках разглядел!

   - Где мне раздеться? - спросил, разглядывая коридор.

   - Да прямо на месте, - показываю открытую дверь гостиной - Забирайтесь на стол, садитесь на стул. Как вам удобнее. Потом подкорректируем позу, если что.

   А он понятливый. И вряд ли маньяк. Поэтому закрываю свою спальню на ключ, достаю ненужные тряпки в ванной и располагаюсь.

   Ну, что сказать. Как натурщик Дмитрий Николаевич подошёл идеально. Лицом не смазлив, волосы довольно длинные для мужчины, плечи широкие, торс накачанный, ноги крепкие. Развалился на стуле по-барски. Не стесняется совсем. А шрамы у него занятные. Такие от ожогов появляются. Кожа грубая, наверняка не сильно чувствительная. Под грудью следы от порезов. Прозрачные такие линии, бугрятся немного. Жаль, что все конечности на месте. В целом - самый обычный человек, если футболку с шортами одеть.

   Мы закончили к вечеру. Ни чуть не жалея я рассталась с накопленными шестью тысячами. Узнала много нового.

   - Может, мне ещё прийти? - спросил, натягивая ботинки.

   - Думаю не надо. Я всё же не миллионер, а ваш тип шрамов для меня уже не загадка.

   - Окей, - быстро согласился - Прощайте.

   - Бай-бай.

   На том и разошлись. Ещё полночи я провозилась у раковины, отмывая кисти. Под рассвет развесила холсты вдоль стены в зале и сама села на место натурщика. День прошёл отлично.

   В последний день сентября ко мне в дом наведалась маман. Я была готова совершенно ко всему, ожидая её визита. Ну, что ей сказать на этот раз? Что поиски генофонда временно приостановлены по причине полного разочарования в человеке с похожим мировоззрением? Ведь если такой не подходит, то как найти общий язык с другими?

   - Настенька!

   - В зале!

   Разодетая маман цокая каблуками заходит в комнату, по традиции открывает окно на проветривание и... видит доработанные холсты с голым Дмитрием Николаевичем. Знаю, что впечатление у неё неоднозначное. С одной стороны нравятся качки, но с другой - женщина совершенно против шрамов и наготы.

   - А этого как зовут? - спросила.

   - Дмитрий Николаевич, - запоздало отвечаю.

   - Ты уже выбери кого-то одного!

   Я почесала затылок, тщательно всматриваясь в лицо матери:

   - Ты сегодня навеселе?

   - Это у тебя спросить надо! Где того мучачо с Агро-Омска посеяла?

   Торможу. Знаю, что торможу.

   - Я там с Наташей была, - созналась мать - И видела вас. Берём, Настенька, берём!

   Знала бы она как неохотно берутся такие крепости и какой философской начинкой те напичканы. И как ловко уходят с радаров.

   - Тебе, что, этот шрамированный больше нравится? - маман приблизилась к одной из картин - Зачем тебе этот инвалид? Да и тот покрепче будет.

   Ага. И побогаче, но вслух говорю:

   - Мам, ну в самом деле. Мне не шестнадцать лет. К вопросу надо подходить серьезно. Тот мучачо - просто знакомый.

   - Опять по интернету?

   - Не опять, а наконец-то. Когда я в последний раз выбиралась с кем-то в свет?

   С этим аргументом было невозможно не согласится. Школу я окончила в 15 лет и с того времени началось моё затворничество. Маман радовал каждый день проведенный мной под лучами солнца.

   - Инвалидов не берём, - отрезала - Они не пройдут у меня контроль.

   Да ради бога!

   - Я кстати что пришла, мне тетя Наташа флешку дала с фотками Саши. Давай посмотрим, как она в Америке расположилась.

   - Компьютер включен.

   Маман покинула моё поле зрения, а я пошлепала заваривать кофе. Вроде пронесло. Интересно, с какого момента она начала бегать за нами с фрилансером? Уже три недели прошло, так и не вспомнить, где мы могли спалиться.

   - Настюш, тут тебе кто-то пишет!

   - Ник какой? - не хочется мне со стула подниматься.

   - Английский!

   Мысленно пролистываю список работодателей.

   - А конкретнее?

   - Фреелансер!

   Ох, ты ж блин! В спальню влетаю вовремя. Мать уже сняла тяжелые золотые кольца с намерением печатать ответ.

Утро выдалось активным.

   Распрощавшись со сном в семь, я наспех помылась и выбежала на соц. рынок, ловить традиционно пьющего дядьку из коробки "Ключи. Быстро. Недорого". Нашелся товарищ опохмеляющимся неподалеку в кустах. Никогда не интересовалась дубликатами, но оказалось, что дело занимает всего десять минут. Поэтому пока работал мужик, я только успела купить пакет молока и блины-полуфабрикаты. Низкий поклон "автору" этих замороженных чудес. Нет ничего проще, открыть микроволновку, подождать три минуты и наслаждаться отличным приемом пищи.

   Вернувшись домой с нагулявшимся аппетитом, я плотно поела этими самыми блинами (с мясом и рисом) и как-то само собой получилось, что к десяти уже сидела совершенно готовая на скамейке у подъезда. Проходящие мимо и на работу люди непременно обдавали меня взглядом. Незнакомка с утра пораньше да на скамье в чужом дворе, никак напилась дворняжка и теперь отходит. Ну, ну. В последнее время в нашем районе активизировалась какая-то странная группа настенных писателей. ПисАтелей. Шрифт один и тот же и даже надпись коронная у них была: "HUGE. That's what she said". Оригинально, но с ними вполне могли конкурировать дети из моего бывшего района, везде выводившие слово "Депрессия". Отчаянные подростки.

   Проводив взглядом ещё одного жителя подъезда, я перепроверила карманы. Паспорт на месте, деньги на месте. Учитывая какие события должны были совершиться в ближайшие несколько часов, я чувствовала себя слишком спокойно. Почему-то мысли, что фрилансер мог оказаться маньяком или мошенником посетили мой мозг в последнюю очередь и на очень короткий срок. Какой смысл жулику разглагольствовать о дружбе? Тем более, моя квартира его кошельку явно не нужна. С такой-то тачкой...

   Черный лакированный автомобиль заехал во двор с противоположной стороны и медленно состыковался с бордюром. Специального приглашения мне не требовалось - я просто залезла на переднее пассажирское и авто покатилось обратно.

   Ну, ладно, так и быть. Признаюсь, не ожидала увидеть его в тех же перчатках и очках. Да и официозом от этого кадра не пахло. Опять какая-то водолазка с высоким воротом и футболка сверху. Такой даже в дорогущей машине смотрелся странно.

   - Развернули строку про ущерб?

   - Да. Сзади. А вы взяли паспорт?

   - Угу.

   Я перегнулась назад, отметив наличие маленьких экранов на задней стороне передних кресел и взяла в руки папку. Внутри лежали две стопки бумаг. Копии.

   - "Ложь - 20 000 руб?"

   - Ага.

   - "Предательство - 50 000 руб. Измена..." А это как? Друг может изменять?

   - В данном случае имелось ввиду пренебрежение обществом в пользу другого. Там есть пометка, что родители не считаются.

   - А если у меня есть родной брат и сестра?

   Остановившись на красный, фрилансер посмотрел на меня в упор из под очков.

   - Вы единственный ребенок в семье, это очевидно.

   Ну, ладно. Один - ноль в его пользу.

   - А вы?

   - У меня есть старшая сестра. Но она давно живёт в другой стране, так что не беспокойтесь. Родители меня тоже не навещают.

   - Ок, - я снова вернулась к чтению - Последний пункт хорош. Получается, мы не можем расторгнуть контракт до нового года? Сколько бы друг другу не задолжали?

   - В яблочко.

   Я погладила щеку:

   - Почему вы ставите такие условия, что создается почва для безвыходности? Тогда, в первый раз вы тоже...

   - Мне нравится определенность, - перебил.

   Ну, да конечно. Мои изначальные догадки были верны. Скорее всего фрилансер - очень неуверенный в себе и окружающих человек. Мне тоже нравилось поддерживать в себе чувство постоянства и контроля над ситуацией, поэтому и мать всегда звонила прежде чем нагрянуть с визитом.

   Нотариус попался уж больно расторопный. Явно приплаченный.

   К обеду мы уже стояли у автомобиля с юридически подтвержденным договором. Вроде ничего и не изменилось, а мы просто топтались рядом, не зная, что и как говорить.

   - Вот, - фрилансер засунул руку в задний карман брюк и достал связку ключей с брелком в виде баскетбольного мячика.

   - Вот, - в ответ я дала ему свои три малыша - Но так не честно. Я не знаю где вы живете.

   Мой новоиспеченный друг пожал плечами:

   - Показать? Сейчас?

   - А сколько до вашего дома?

   - Пятнадцать минут. Мы живём не так уж далеко друг от друга.

   Я чуть не подавилась жвачкой:

   - Ну и совпадение, знаете ли.

   - И не говорите, - мужчина мотнул головой - С родни мистики.

   Мы синхронно прыснули.

   - Ладно. Покажите дом, но входить я не буду.

   - Хорошо, - кивнул.

   Действительно. Жили мы в одном районе, только вот если я обитала на стороне соц.рынка и низеньких монстров 90-ых, то мой знакомый - по ту сторону дороги, в одной из многоэтажных новостроек. Планировки в таких домах были удачные. Я сама хотела приобрести там студию, но всё-таки решила, что одной комнаты мне не хватит и спустила деньги на то, что имею. Не пожалела.

   - Ладно, - я посмотрела на дорогу - Пойду домой, наверное.

   - Торопитесь?

   - Не особо, - я откровенно замялась - Порисую.

   - Понятно. Ну, тогда, спишемся, - и протянул руку.

   Пришлось пожать. Многие на моем месте повелись бы на крепость фигуры и силу рук, но я-то знала, и быть может только поэтому необычайно быстро вошла в его "личную жизнь", как хрупок и неоднозначен был мир гражданина Панькова. Блин. Ну, почему он сказал, чтобы я забыла его фамилию? Прекрасно помню. Как и серию паспорта. Больше разглядеть не удалось.

   - Знаете, у вас какой-то блок выработался. До нашей первой встречи вы писали так, что было сложно понять женщина вы или мужчина. Я думал, что иду на встречу с парнем, - улыбка моего новообретенного друга попахивала робостью - Я бы сказал, что вы специально, но теперь думаю, что вряд ли. Вчера вы таки выдали себя.

   То-то он стоял каменным изваянием, когда я ему руку у черепахи протянула!

   Ну, да. Если не знаю человека, то и не даю ему узнать себя. Что в этом плохого? С работодателями вообще проходит на ура. Нигде не упоминается, но женщинам-художникам платят заметно меньше, чем мужчинам.

   - Спасибо. Я подумаю над этим.

   - Пока.

   - Бай-бай.

   Только вот так просто день закончиться не мог. На скамейке у моего подъезда стояла высококачественно накрашенная Полина.

   - Насть! - бросилась ко мне.

   Я - человек с достаточно заторможенной моторикой, поэтому никак не имею возможности избежать физического контакта. Приятельница повисает на моих низких (по её меркам плечах) и делает вид, что убивается горем.

   - Стой. Скажи ещё раз. Что случилось?

   Блондинка отстраняется. Конечно, она не заревела, ведь тушь могла растечься, а на водостойкую своих денег нет!

   - Андрейка к другой ушел.

   Да ладно? Осматриваю девушку с головы до ног. Красивая, глупая и доступная. Все конечности на месте, грудь с попой не отвалились. Не стал бы её бросать безработный алкаш. Скорее сама ушла. Только куда ребенка дела? Спрашиваю.

   - У мамки. Слушай, Насть, давай я у тебя поживу, а?

   Нечто подобное я побаивалась услышать каждый раз встречая Полину на улице.

   - Насколько? Что ты намерена делать?

   - Ну, не знаю, - приятельница пожала плечами.

   Жесть. Она с малышом жила в квартире Андрея (в соседнем от меня дворе), а если бросила мужа, значит и жить негде. Мать и сестра ютятся в однокомнатной в Советском, а если там ещё и малыш...

   - Сегодня так и быть, ночуй, а завтра к мамке, нефиг ребёнка одного оставлять, - для пущей суровости отвешиваю решительный кивок, а проходя к подъезду понимаю, что другого ответа голубоглазая блондинка и не ожидала. Четыре чемодана говорили сами за себя.

   Оказавшись в квартире, приятельница тут же засеменила в спальню. Замечательно. В её понимании мы, должно быть, будем спать вместе на одной кровати. Она у меня двуспальная, в принципе, можем поместиться, но какого чёрта я должна спать с кем-то в своей ДВУХкомнатной квартире?

   Поэтому жду, пока Полина скроется в ванной, а сама достаю старый матрац и стелю себе в гостиной. Туда же отправляю нетбук, прикроватную тумбочку на колесиках и вещи первой необходимости. Все ценные экспонаты нажитых лет я прячу в сейф (сама себе подарила эту душку на 18-летие). Ладно. Если Полина захочет заложить мои посеребренные рамки и медную люстру - я узнаю об этом первой.

   От звона поставленного будильника проснулась не только я. Из спальни застонала Полина. Через несколько секунд послышались шлепки по кафелю и хлопок двери в ванную. Замечательно. Сейчас опохмелим эту деточку, позвоним её мамочке и пусть ждут блудницу ближайшим рейсом автобуса.

   - Ты там скоро? - спрашиваю.

   - Не знаю, живот болит, - проворчали мне из за стены.

   Гениально. Такой поворот событий был слишком удачным даже для такой неудачницы как Полина Морозова. К счастью часы показывали всего семь утра. Я заварила нам кофе, вытащила пирожные из холодильника, на всякий случай налепила бутербродов с калабасой. Раскрасневшаяся, но вся при косметике, Полина не оценила моей заботы, но смела почти все предложенные блюда.

   - Давай, собирай вещи. У меня дела есть.

   Блондинка чуть не подавилась колбасой от возмущения:

   - Ты чего, Насть? Я тут посижу, пока ты работаешь.

   Ага. Два раза.

   - Полина, я серьезно. У твоей матери есть квартира, где ты и прописана. А тут Андрей рядом, того и гляди, прибьёт в темном переулке. Давай. Я помогу тебе вещи собрать.

   Нарочно она это делала или нет, но каждый чемодан запаковывался дай Бог полчаса. В 9:45 у меня начали сдавать нервы.

   - Полина. Ко мне приезжают в десять. Давай быстрее.

   Красилась она, опять. Но вопрос её заинтересовал.

   - Кто приезжает?

   - Знакомый.

   Удивило ли её то, что приезжий был мужского пола или всего лишь "знакомый" при колесах, но блондинка тут же заторопилась, застегнула последние молнии на сапожках, пригладила длинные волосы и схватилась за чемоданы. Четыре гиганта и три сумки дотащить до остановки при двух парах рук было не шибко реально, учитывая оставшееся время до стыковки чёрного BMW с розовым бардюром. Оставалось только уповать на судьбу.

   - Это он? Твой знакомый?

   Ага. Блондинка тоже заметила въезжающего во двор зверя. Глаз у неё на такие штуки намотан, что уж там говорить. Вот чёрт. Не так я представляла себе свой финансовых крах. Хотя, возможно удастся объяснить. Он же долбанный психолог, пусть и любитель!

   - Насть, может твой знакомый подбросит меня до дома? - с придыханием спросила приятельница.

   - Посмотрим, - это было всё, что я могла ответить, - Подожди-ка тут.

   Едва автомобиль остановился напротив подъезда, как я оббежала его и распахнула водительскую дверцу. Лицо фрилансера в очках уже не удивляло.

   - Помощь нужна, - прямо говорю.

   - Видел. Кто это?

   Мне показалось или он действительно был готов ткнуть меня носом в контракт с этой злодейской ухмылкой?! Разочаровался, да? Разозлился?

   - Та, что постоянно просит деньги, - не было смысла утаивать правду.

   - Что надо? - уже менее мрачно.

   - Избавиться. Подбросить её до дома. В Советском живёт.

   Фрилансер почесал затылок и посмотрел перед собой. Вздохнул:

   - Вы меня как друга просите?

   - Конечно. Но если вам что-то надо за...

   - Глупости.

   Он открыл багажник и вылез из машины. Смотря как этот крепкий представитель сильного пола переносит её чемоданы, Полина была готова упасть в обморок. Забилось гулко сердечко нашей модницы, а накрашенные реснички хлопали так часто, что цвет глаз было не рассмотреть. Не плакать ли собралась? Бедняжка. Столько лет прожила с алкашом, а ведь красоту ценить умела. Да и что там, по залету у них с Андреем брак был.

   - А как вас зовут? - робко спросила приятельница, поглаживая собственный белокурый локон - Меня Полина.

   Брови фрилансера на миг выглянули из под оправы очков. Да, эта девушка сразу в атаку идет. Никого не жалеет.

   - Садитесь в машину, Полина, - пробасил.

   Кажется, моя приятельница была голова лужей расплыться у его ног. Подталкивая меня локтем под бок, она залезла на переднее сидение. Ну, ладно. Сзади места больше.

   - Адрес, - снова подал голос фрилансер.

   Полина ответила быстро, ёмко, сладко так что у меня челюсти свело. Никогда не умела так притягательно завывать. Это же какие махинации надо с глоткой проделывать.

   Забив адрес в навигатор, водитель завёл машину и мы тронулись.

   Знаете, я вообще очень редко езжу в чужих машинах, да и свою покупать не собираюсь. Страшно водить, да и траты будь здоров. Шины летние-зимние, бензин, помойка, взятки гаишникам, страховка. Тьфу. А вот тут мало того, что оказалась в салоне первоклассного автомобиля, так ещё, судя по всему, прихожусь единственным другом его хозяину. Забавно.

   Палец сам нажал одну из кнопок у экрана встроенного в спинку переднего кресла. Пошла картинка. Какой-т клип с танцующими людьми в нижнем белье и снизу английский текст. Караоке, что-ли? Прикольно. Нажала на другую кнопку. "Канал не доступен". Ладно. Ещё раз. Снова какие-то танцы. Зачем это вообще надо в машине? Разве что на дальние поездки. Повышаю громкость, чтобы хоть что-то слышать. Ага. Арабские ритмы. Под такие только животом вертеть. Что я тоже кстати делать не умею.

   Пошел наверное третий клип, когда я заметила какую-то возню на переднем сидении. Пересев на середину, чтобы видеть дорогу, заметила, что мы уже въехали в Советский, а Полина места себе не находит. Ноги в юбке широко расставлены, гладит свою же коленку. Чешется что-ли? Ну, так почеши!

   Встречаюсь взглядом со смотрящим в зеркальце фрилансером. Пожимаю плечами. Вроде не блохастая была деваха, когда из квартиры выходили.

   - Второй подъезд! - отчего-то радостно проворковала Полина и ткнула пальцем в стекло.

   Машина остановилась как по заказу. Вытащив ключи, водитель вышел и принялся выставлять чемоданы на асфальт. Сумки положил сверху. Захлопнул багажник и поправил перчатки. Опять он в них.

   - Прощайтесь быстрее, - сказал, нагнувшись к моему затылку.

   Полина вопросительно уставилась на нас. До меня дошло, что таскать ей вещи до квартиры никто не будет. Посмотрела я на окна второго этажа. Ну, это не мой пятый. Донесёт в три забега.

   - Полина, позвони мамке. Или хочешь, я наберу. Надеюсь, не разбужу малы...

   - Ааа! - приятельница от неожиданности чуть не уронила сумку - Вы чего, не поможете мне?!

   Вопросом она обращалась куда-то на верха. Ну, да. Фрилансер даже над ней возвышался на две головы.

   - У нас дела. Торопимся, - коротко обрисовал ситуацию этот любитель перчаток и дёрнул меня за локоть.

   Не очень то мне нравились посторонние касания, но в этом конкретном случае я буквально ликовала и оглянувшись через плечо, сумела-таки изобразить сожалеющую рожицу. Полина стояла как вкопанная, ловя ртом воздух, даже когда мы развернулись в крутом маневре. Побыстрее хотел смотать, а не делать круг? Уважаю.

   - А день начинался так хорошо, - устало сознался этот представитель мужского пола, останавливая своего зверя на красный свет - Где вы с такими знакомитесь? Вроде бордели в спальных районах не отстраивают.

   - Мы жили в одном доме в детстве.

   - Это ничего мне не говорит.

   Фрилансер перегнулся через коробку передач и открыл бардачок. Достал какую-то тряпку и протёр стекло в том месте, где его недавно касался изящный пальчик Полины.

   - Кроме неё со мной никто не хотел общаться. Она взяла меня в компанию, вернее, в дуэт. Чтобы выделяться. В школьные года я была ещё толще, чем сейчас и одевалась как парень.

   - О, - фрилансер кивнул - Популярная система. Даже среди взрослых женщин есть такая практика. Брать приятельницу побракованней и щеголять на вечерах с ней под ручку. Ясно как день, что после сравнения, которое по любому будет иметь место, внимание отойдет одной из пары. Но вы ведь не страдали от недостатка внимания?

   - Да кому нужны были парни, - я поморщилась - Больше волновало её отношение ко мне. Но всю корысть понимаешь только когда отдаляешься. А пока игра идет - безмерно рад или не замечаешь.

   - Ваша правда.

   Был ли у него похожий опыт или он просто знал, потому что увлекался анализом межличностных отношений?

   - Кстати, а что это вы решили нагрянуть сегодня? - неожиданно спросила.

   - Не поверите. Пока стоял в супермаркете на очереди, листал форум и наткнулся на вашу переписку с Риком. Это тролль кого угодно выведет. Но вы повелись, а у него дружба тоже тема больная. Вот и подумал, может случилось чего, - зажегся зеленый и автомобиль снова двинулся в путь к центру - Я хочу чтобы между нами было всё предельное ясно. Если нужна помощь, даже самая мелочная, вам лучше обратиться ко мне. А уж я решу смогу помочь или нет. И стоит ли вообще.

   Щедрая душа! За кого он меня принимает? Как он сказал "малолетки"?

   - Мило, но не надо.

   - Намекаете, что у вас есть "чувство такта"? Вы же не знаете, чем я занимаюсь и какого моё расписание дня. Может у меня свободный график и я буднями от скуки дохну перед телевизором?

   - Маловероятно.

   Фрилансер хмыкнул:

   - Как бы то ни было, а вы обращайтесь. И не пугайте меня так. Если ещё кто-то из приятелей наведается к вам с визитом, сразу предупредите. А, - он пошарил в кармане джинс и достал айфон последней модели - Впишите себя, сделайте дозвон. Мы должны иметь возможность связаться друг с другом в любое время дня и ночи. Что-то я раньше об этом не подумал.

   Я напрягла извилины мозга:

   - Знаете, я мобильником не пользуюсь почти, поэтому и номер на память не знаю. Но дам вам домашний, позвоните вечером, скажу.

   Фрилансер целенаправленно крутил баранку. Мы парковались.

   - А где мы? - я посмотрела в окошко, но ничего кроме толпы народу и громких криков подростков не разобрала.

   - "Пираты Карибского Моря"! - пробасил мой друг по контракту - Четвертая часть!

   - Да ладно?!

   Мой верный друг (после такого то предложения!) шагал впереди, подобно ледоколу деля поле чужих тел на части. Я тоже пыталась отвоевать своё место рядом, подбадриваемая энтузиазмом, но плечо постоянно натыкалось на кого-то и я целесообразно пристроилась у фрилансера за широкой спиной. Тоже неплохо! Кого-кого, а его в толпе не потеряешь, таких высоченных во всем городе сущие единицы!

   А глазели в нашу сторону как-то странно. Я бы даже больше сказала, подобного облома местные обольстительницы не переживали давно. Вроде бы двигает фрилансер в их сторону, размашистый шаг такой, богатырский. Мужик настоящий, на тачке подъехал (уверена, кто-то да увидел - пристроили мы её можно сказать у дверей). Они уже и делать, что не знают, то ли попрятаться, то ли грудь выпучить и улыбаться призывно. Некоторые откровенно так намекали, что пришли одни. Губки надули, глазками захлопали, у одной даже юбка как-то подозрительно высоко поднялась. Ан нет! Фиг! Подобно внедорожнику мой верный товарищ смело обходил любые преграды, даже глазом не моргнув! А весь спектакль с мимикой девичьих лиц в главных ролях заканчивала моя тушка плотно волочащаяся сзади. На лицах зрителей желание обладать и властвовать сменялось удивлением вперемешку с разочарованием. Они уже и плеваться были готовы, только вот куда не знали, толкучка такая, что яблоку свалиться негде.

   Оказалось, что на тот сеанс, на который фрилансер купил билет изначально, мы уже давно опоздали. Но так как места были из VIP-зоны, то подлежали обмену, поэтому мы без труда прошли контроль и перекочевали в фойе.

   - Хотите что-нибудь? - спросил.

   Я нашла глазами барную стойку. Поп-корн? Кола? Дайте две!

   - Билеты вы купили, я куплю еду. Что хотите?

   Мы синхронно уставились в картонку с меню.

   - Колу. Большую. И Поп-корн. Тоже большой, - не долго думая, выдал мой компаньон.

   - Ок. Мужчина! Нам две больших колы и два больших поп-корна!

   Через пять минут мы уже сидели на местах. Красный диванчик, рассчитанный на пару с маленьким чайным стеклянным столиком, стоял в центре за одиннадцатым рядом. Видимость замечательная. Когда послышалось первое предупреждение выключить мобильные телефоны, фрилансер вытащил свой айфон и нажал на кнопку сбоку. Протянул мне упаковку с очками. Точно! Мы же в 3D будем смотреть!

   Напялив изделие, я не без интереса наблюдала, как тщетно мой друг пытается открыть упаковку. Надреза там не было.

   - Давайте я.

   У меня вообще отлично с такими вещами выходит. И маман своей я всегда термопаки с молоком открывала. Не то, чтобы это входило в короткий список моих уникальных умений, я ясно понимала, что это скорее мать не может очевидного, но в определенные моменты было очень приятно почувствовать своё превосходство! Последний раз такое приключилось со мной при Янке. Та не могла открыть какой-то новый вид сухариков без этих зазубрин сверху. Длинный и дорогостоящий маникюр не позволял. А у меня ногти всегда на обрубки походили. Не то, чтобы я их грызла, но и не ухаживала так чтобы специально. Да и какой нормальный любитель полазить в сети станет мучиться с когтями?

   Потянув полиэтилен с обеих сторон, я в два счета вытянула очки и вручила фрилансеру. Не торопился он их брать. Пришлось поднять голову, чтобы понять причину. Сверху вниз на меня смотрели два пронзительно серых глаза.

   - А можно вопрос? - спрашиваю, отчаянно пытаясь запомнить этот момент.

   Глаза у него действительно миндалевой формы. Глубоко посаженные и оттенок серого такой чистый и светлый, будто фотошопом прошлись! Ресницы короткие, их почти не видно. И явный намёк на тёмные круги под глазами. Свободный график? Дни и вечера у телевизора? Ну, ну.

   - Дайте угадаю. Почему я постоянно ношу тёмные очки?

   Проницательности ему не занимать. Фрилансер потянул добытый мной из упаковки аксессуар, но глаза от моего лица не оторвал. Удивительно! Я-то думала, что они у него чёрные и какие-нибудь хищные, с прищуром. А оказывается усталые, расслабленные и слегка прикрытые.

   - Очевидно, потому что у меня болят глаза от света.

   Он кажется, усмехнулся?

   Будто услышав эту произнесенную раскатистым басом жалобу, свет в зале потух.

   Фильм оказался неоднозначным. Вроде атмосфера та же, но чего-то не хватало. То ли потому, что сюжетная линия была одна (как они все носились то с этим источником вечной молодости), то ли потому, что не было Блума с Найтли. Всё-таки и девушка и постоянные стычки красавца-кузнеца с Джеком заметно повышали рейтинг. Сцена с пирожным, кстати улыбнула. Хотя на дядю Вернона я честно ожидала посмотреть подольше. А какие русалки! Боже мой! И хвосты не как у рыб - чешуйчатый обрубок, а вполне себе модный аксессуар с дополнительным полупрозрачным слоем (защитная оболочка?). И как пели! Обязательно пошарю в сети саундтрэки! И ведь странно, что в других частях ничего про морских дев не было. Пираты и русалки, в моем понимании, темы исправно соприкасающиеся.

   Я была так захвачена просмотром, что не сразу заметила, как на столике расположились мужские ноги в тяжелых ботинках. Длиннющие и крепкие, им едва хватало половины. Какие-то отморозки сбоку подозрительно косились на царское расположение моего верного друга. Решив, окончательно лишить "соседей" спокойствия, я бесстыдно последовала примеру фрилансера и отдалась происходящему на экране.

   Поп-корн закончился на сцене прибытия испанцев к источнику. Украдкой я заглянула в ведро фрилансера и словила товарища за этим же проказным делом. Поняв, что разведка чужих территорий безрезультатна, мы вцепились в уже тёплую колу. Знаете может, когда на дне остаётся совсем чуть-чуть, а льда в стакан сыплют немеренно, подтаявший напиток пить просто невозможно.

   А вот и титры.

   - Вы идете? - пробасил мой компаньон, шурша упаковкой от очков. Столик отъехал в сторону.

   - Так быстро? Подождите. Должны показать священника!

   Фрилансер неохотно подчинился, но когда включился свет и с кресел начали подниматься люди, встал, потянулся и начав бить неизвестный мотив ботинком по полу, уставился на медлительную меня. Я даже немного прифигела.

   - Да разве так можно?! Они же не показали, что стало с Филипом и руса...

   Кто-то хороший наступил мне на ногу.

   - Простите! - двухметровая блондинка очень похожая на денежно-прокаченную версию Полины неожиданно нарисовалась прямо у меня перед носом, вернее её кожаная белая сумочка с брелком-сердечком - Можно с вами познакомиться?

   Говорили так близко, что я невольно подумала на свой счет. Конечно же, обращались к моему товарищу. То-то он так рвался отсюда! Наверное, постоянно липнут. При его-то внешних и финансовых данных появляться в общественных местах, должно быть, просто греховно.

   - Нет, - отрезал, смотря прямо на блондинку.

   Вот честно, я бы от такого "нет" умотала обратно домой и закрылась на все замки. Но наверное девушка была немного (?) глуховата, так как мало того, что продолжала оттаптывать мою кеду, так ещё и...

   - А меня зовут Кристина! Давай куда-нибудь сходим? Я дам тебе свой телефон...

   Когда юная модель дошла до сауны у неё дома, я уже откровенно лыбилась.

   - На выход, - а вот этот низкий рык уже явно в мой адрес.

   Атата, Настя. Нельзя смеяться, когда друг в беде. Выручать надо! Только откуда мне знать, нужен ему её телефон или нет?

   Я высвободила кеду из под острой шпильки, мигом подскочила с кресла и похлопав себя по карманам побежала за отдаляющимся фрилансером. Светловосенькая девушка так и осталась стоять между рядов, тренируя складки озадаченности на лбу.

   В общем потоке нас с фрилансером выплюнуло из залы на предкинотеатерную площадь. Народу скопилось ещё больше, но легкий дождик разогнал людей под кроны деревьев и крыши местных кафешек. Пахло сыростью. Фрилансер, успевший надеть "обычные" очки, зачем-то положил свою лапищу в перчатке мне на голову. Злился и теперь хотел снять с меня скальп? Ладно. Заслужила. Могла бы догадаться, что такая баба ему не нужна. Наверняка есть своя. Блин, да он наверняка женат!

   - Помните когда мужики в лодке сидели, один сказал, что если русалка поцелует человека, тот никогда не утонет? - вкрадчиво спросил.

   Смена темы. Момент просветления. Точно! А у меня прямо из головы вылетело!

   - Таак! И что это значит? - я поправила его руку и уложила так, чтобы дождь в большинстве своём не капал на лицо - Ну, не утонет. Но ведь помрёт! Рана вроде смертельная, а вода до последнего кровь выкачает! Или она его в тритона превратит?!

   Мы зашагали к машине:

   - А вы знаете, как превращаются в тритонов? - поинтересовался.

   - Без понятия! Но русалки по многим поверьям - утопленницы. Слушайте, а она его не топить собралась?!

   Опустившись на переднее пассажирское я не переставала закидывать своего компаньона вопросами. Всё-таки мы с ним одно кино смотрели! Должен же он хоть что-то предполагать! Но психолог-любитель не выдержал такого напора и залез в английскую википедию через своей айфон:

   - Вот. Написано. "...then retrieves the dying Phillip, taking him underwater to heal him". (прим. "... потом возвращается к умирающему Филиппу и забирает его под воду, чтобы вылечить".)

   - Вот блин! - я забираю мобильник, чтобы удостовериться - И правда! Опять недоговорка! А вы сами, что об этом думаете?

   Фрилансер завёл мотор и мы начали отъезжать.

   - Касательно русалки и священника? Не знаю. Меня больше волнует, каким образом можно вытащить корабль из бутылки.

   - О! Тоже хороший вопрос!

   Мы разговорились. И о том, что дядя Вернон потолстел и о том, что гнилой зуб Анжелике. Упомянули и степень отчаянности тамошних пиратов. Спасаться на лодке посреди океана - что-то с чем-то.

   А дождь уже перерос в ливень. Дворники не выдерживали напор стихии и буквально в нескольких домах от соц. рынка мы были вынуждены съехать на обочину.

   - Сегодня утром гуглил погоду. Обещали без осадков, - то ли оправдываясь, то ли просто так, сказал фрилансер.

   Ну, да. Если народ и в прямом эфире несёт метео-бред, то упаси боже, если в интернете дела обстоят получше.

   Мы молча смотрели на импровизированный водопад на лобовом стекле. Звукоизоляция внутри автомобиля была отменная - дождевую дробь было очень сложно разобрать.

   Как прошёл день? Нормально. Хорошо? Вряд ли. Непривычно - вот это в яблочко. Всё, что происходило и близко не было похоже на те одиночные вылазки моего бренного тела в кино. Хотя бы потому, что я ходила в старенький "Кристалл", а фрилансер повел в "Маяковский". Вип-зона вообще без вопросов. Сидя на диванчике с другом под боком мне даже кока-кола показалась какой-то не такой. Может пора лечиться?

   - Знаете, - неожиданно подал голос мой товарищ по контракту - Я сегодня отлично провёл день. Вот, правда.

   - Я тоже, наверное, - ответила - Не с чем сравнить.

   - Но вам нравятся кинотеатры, вы как-то говорили.

   - Ага. Собственно, только ради них я и выхожу. Не считая бытовых вылазок.

   Мы снова помолчали. Почему-то философствовать никого из нас не тянуло.

   - Как ваши глаза? После большого экрана не болят?

   Я честно пыталась оттянуть вопрос на потом или на никогда, но как видите, это не всегда удаётся. Фриласер повернулся в мою сторону и чувствуя, что надо, я тоже посмотрела на него. Даже сейчас для него было слишком светло, чтобы снять эти очки? Вряд ли. Наверное, привык.

   - Спасибо за заботу, - вежливо ответил - Глаза не болят. Уже.

   - То есть во время просмотра болели?

   - Да, немного.

   Ну, хоть врать не стал.

   - Я могу себе позволить раз в месяц такие походы, - признался - Не беспокойтесь.

   А я и не говорила, что беспокоилась. С чего он взял?

   Через полчаса дождь закончился и уговорив друга не провожать, мы разделились и я направилась на рынок за новой партией блинов.

   Момент возврата к привычной системе бытия состоялся. Я снова просыпаюсь от телефонного звонка.

   - Да? - рявкаю.

   - Вы спите в это время суток?

   Знаете, я вообще-то не очень люблю телефонные разговоры, в частности - поднимание трубок. Во-первых - лень. Во-вторых - боюсь, что не узнаю того, кто звонит и наговорю глупостей. В-третьих - это может быть какой-нибудь дядя Саша из Москвы с очередным перечнем ничего не значащих вопросов, на которых ни сил, ни желания отвечать нет.

   Но вот именно этот звонок приподнял мне настроение, так как не заставил напрягать мозг с утра пораньше! Такой низкий бас - он ведь только у нас!

   - Здравствуйте, товарищ фрилансер! - прохрипела - Да, я сплю утром, если работы много.

   - Простите, что побеспокоил, - на той стороне он чем-то шуршал - Вы обещали мне номер своего мобильного.

   - А, сейчас. Повисите.

   Очень медленно я сползаю с кровати и открываю коробку с барахлом рядом с системный блоком. Сувениры, статуэтки, календарики, ручки, а вот. Мобильный. Nokia 5300. Бело-красный слайд с двумя ГБ памяти, кучей спама и ненужных контактов со времен школьных стен.

   - Записывайте, - диктую номер - Повторить?

   - Пожалуй.

   Не успела я договорить, как телефон в руке отчаянно завибрировал. Какой позор! Эти оханья Pussycat Dolls мне поставила Янка три года назад!

   - Вот. Теперь вы запомните меня.

   - Ок.

   - Ладно, до свиданья.

   - Пока.

   Я снова улеглась в кровать, но сон не шёл. Злиться из-за упущенной возможности выспаться тоже не хотелось (да и как можно, на друга-то?). Поэтому я взяла мобильный и начала вычищать ненужные телефоны, оставив только номер матери и фрилансера. Весело живём.

   Мыслю, следовательно, существую.

   Этим философским утверждением Рене Декарта я подкармливала себя на протяжении всего последующего месяца, исправно штампуя первоклассных трупов, троллей, вампиров, демонов и прочих представителей онлайн-игрушки моей компании. Депрессия была тому поводом или что-то другое, но получалось у меня так охренительно классно, что к 33-ему арту я решила отпраздновать событие походом в супермаркет. Редбулл, печенье в шоколаде, чипсы, кириешки, немного блинов, кола, икра красная. Хотелось нажраться, устать и завалиться спать на сутки-другие, что в последнее время мне удавалось с большим трудом. Кто-то невидимый будто разлеплял мне глаза, каждый раз когда я оказывалась в постели. Приходилось дремать за столом, под лечебные звуки природы, найденные в сети несколько лет назад.. Это была буквально последняя инстанция, не считая сибазона.

   Мобильный зазвонил ещё на кассе, но я спокойно расплачивалась и засовывала продукты в пакет, ловя на себе удивленные взгляды незнакомых людей. Что уставились? Не видели, чтоб телефон звонил?

   Оказалось, что это Андрей. Очень хотел со мной поговорить и спрашивал, где я сейчас нахожусь. Я всегда довольно скептически относилась к таким вопросам и прямо их игнорировала в случае с незнакомыми людьми, но с этим парнем мы жили буквально в соседних домах и делили общую знакомую. Его ребёнка я даже пару раз на руках держала, знала родителей (пусть и по фотографиям). Поэтому послушно рассекретила свою точку дислокации и принялась ждать на скамейке у магазина.

   Худая, среднего роста фигурка алкаша нарисовалась на горизонте буквально через десять минут. Впопыхах он поправлял шапку на голове.

   - Зарос ты, Андрей, - откомментировала его бородку.

   - Да блин, не зарастешь тут с Полькой-то!

   Парень плюхнулся рядом со мной и закурил. Даже с такого расстояния я различила запах алкоголя.

   - Ну, Насть, как жизнь?

   - Никак. Давай сразу к делу. Что надо?

   Андрей затянулся:

   - Польку проведать. Не возвращайся она ко мне, понимаешь? На развод даже подала. Нашла ебаря с кошельком, сучка малолетняя.

   Ну, с последним я могла не согласиться. Полина была старше меня на два года, а сам Андрей, только в этом году отпраздновал двадцать пять. Сущий ребёнок, особенно со спившимся мозгом.

   - И что? - я спрятала нос в тёплый шарф - Предлагаешь мне наведаться к ней в гости? Она же с мамкой и сестрой в однокомнатной на Заозерной ютится.

   - Неее. Переехала она, - Андрей махнул рукой в сторону моста - В центр.

   Я посмотрела на парня как на сумасшедшего.

   - Чего уставилась? В центре живёт теперь Полька, хахаль ей аппарамэээнты отбабахал. В субботу попойка в честь новоселья. Меня пригласила, а пойдешь ты.

   - Чего? А сам?

   - Да нах*ера! Еблан её там будет, видеть суку не хочу!

   Кажется, я начала понимать в чем дело.

   - Так. Ладно. Мне интересно как она там устроилась, но ты-то что в штаны наложил? Пойдем вместе. Прикроем тылы, так сказать. К тому же, я адреса не знаю...

   - Я дам.

   - Андрей! Блин! Это же тебе надо, а не мне!

   Ещё минут десять мы штурмовали друг друга доводами, но разошлись договорившись, встретиться в субботу на остановке.

   Нажраться таки удалось. Удовлетворенно поглаживая живот, я завалилась на кровать и заснула.

   - Да?

   - Насть, ты? Как допёрла?

   - Нормуль, Андрей. Ты там как?

   - Опохмеляюсь. Спала хоть?

   - Да, немного. Ты меня разбудил.

   - Ааа. Ладно, давай.

   - Пока.

   Я перевернулась на другой бок и свесила ногу в кроссовке на пол. Расшнуровать этот элемент обуви в третьем часу ночи мне показалось занятием непосильным. Натыкаясь на острые углы и круша всё на своём пути, я едва смогла не промазать мимо постели. Кто же знал, что таксист попадётся "с сюрпризом". Высадив уставших, посему и заснувших нас у ТЭЦ-4, а заодно и захватив мою кепку с кошельком и телефоном, это лицо кавказкой национальности умотало обратно в город. В кромешной тьме, подсвечивая дорогу старым алкотелем Андерея, мы вышли на загородное кладбище и уселись у знака остановки. Ясен пень, движения на обходной трассе не наблюдалось и только какой-то задрипаный мини-автобус отчаянного ночного маршрута "Исилькуль - Омск" открыл нам свои двери. Уже не помню, как мы расплачивались. Меня слегка укачало в дороге, Андрей бесцеремонно блевал в фирменный пакет HiTech, который я всегда носила с собой на случай чп. Из автобуса мы вышли совершенно никакие, словили попутку и добрались до центра. Перешли мост пешком и разбежались. Кажется, под конец, когда токсины вышли из организма, Андрей отрезвел как никогда в жизни. Даже порывался проводить до подъезда, только кому оно надо?

   - Мама дорогая, - я потёрла лицо руками и потянулась.

   Кажется, скайп-конференции мне не видать. На часах 21:16. В животе урчит. Голова трещит. И на сердце так противно-противно, будто плюнули в него и растоптали. Ну, что за речевые обороты, а? Точно, депрессия.

   Окончательно принимая сидячее положение, я шумно потянулась и держась за спину, пошла в туалет. Оттуда на кухню, в поисках новопассита. Задумчиво рассматривая стакан с простой водой, я пригубила сразу три таблетки. Надо бы погуглить антидепрессант посильнее. Специально на борьбу с обострением чёрной полосы жизни.

   Сделав себе несколько бутербродов и разогрев блины, я завариваю чай и сажусь за компьютер. Новый прожекторперисхилтон вышел, посмотреть? Посмотрю. Да, смешно. Только вот улыбка совсем не хочет вылазить наружу. Погуглить что-нибудь умное?

   - Или посраться на форуме, а?

   Никогда не увлекалась троллингом, но настроение было слишком паршивым.

   Потирая ручонки, я открываю страницу на виновнике всех бед и...

   Ну, не могло всё так гладко закончиться!

   Фрилансер подозрительно тихо и в феноменально короткие сроки сбегал за очками, навестил уборную, обулся и вышел за дверь. Я даже откровенно удивилась, что больше никакого разговора о контракте он не завёл. Значит не всё так плохо, как я предполагала? Он просто такой разбогатенький дядька, привыкшей терроризировать средний класс своими замашками? Только ушел почему? Понял, что обычные люди живут своей жизнью и проблемы у них не только психологического характера?

   До обеда я успела набросать двух гоблинов в доспехах, помыть голову и нагулять аппетит. Вздремнуть не получилось, всё время думала о предстоящей встрече. Конечно, брать первого попавшегося не посмотрев на остальных - бред, но даже этот день должен был войти в историю.

   Облочившись в подготовленный комплект, в 14.00 я последний раз взглянула в зеркало и выбежала из подъезда. Маршрутка долго не подходила.

   - Ядрёна-матрёна!

   От неожиданности я аж подскочила. Андрея это только позабавило.

   - Ты куда так вырядился? - осторожно поинтересовалась, приглаживая волосы - Опять морды бить?

   - Если бы! - муж приятельницы потрепал синюю рубашку, будто было очень жарко и ему требовался воздух - Долбан Полькин подпирать к себе стенки позвал, бля! Будто своих вешалок нет, нах*й!

   Подошла маршрутка. Вместе мы сели на первое сидение.

   - Я бля ему толдычу, какого хера мне и так мирово, а он мне бля, какую-то бумажку бля суёт!

   Водитель красноречиво так хмыкнул. Мне ни в первой было слышать экстра-мат в виде повторяющегося слова от Андрея. Нервничал парень.

   - ... да бля жил же как-то бля! А он мне бля, суёт свой долбанный контракт, а там бляяя, Памела Андерсон, не иначе!

   - Что?

   - Бабла до фига, я те грю! Моей мамке, бля, такое и не снилось, бля!

   Мы вышли на набережной.

   - Не поняла, он что тебя работать к себе позвал?

   - Да, бля! Эскорт долбанный нах*й!

   Я слегка обогнала Андрея и присмотрелась. А костюм ему шел. Вообще он парень довольно симпатичный был (иначе Полинка бы на него не клюнула), только пил много. А сейчас и малость брюхо откормил.

   - Ты бы побрился...

   - Да бля! У меня последние деньги на это ушли, - он снова потрепал рубашку - Видела бы меня мамка ща!

   У кафе мы разошлись. Андрей пошел дальше, засунув руки в карманы брюк, отчего приобрел образ почти загулявшего Казановы, а я недоверчиво так покосилась на входную дверь.

   "Ну, с богом, что ли".

   Парня я узнала сразу. Он сидел за самым дальним столиком у окна и потягивал сок через соломинку. Ну-ну, мне был знаком этот трюк на первых свиданках. Действительно, заставляет неопытную женщину поверить, что мужчина пренебрегает алкоголем и ведет здоровый образ жизни. И что изо рта у него не пахнет в принципе.

   Но не это заставило меня притормозить на полпути. За соседним столиком как ни в чем ни бывало, сидел товарищ Паньков и попивал кофе из маленькой чашки, манерно оттопырив мизинец. На нём не было очков и выражение лица такое... безмятежное и безучастное, будто только что и не видел меня входящей в эти двери.

   Меня аж скорчило от страха. Он что, сталкер? Хотя... Блин. Живёт рядом, может всегда ходит сюда в обед? И какова же вероятность, что ему приспичило из всех набережных забегаловок выбрать именно эту, да ещё и сегодня? В 14:30?

   - Здравствуйте, - за неимением других мест я села на свободный стул, оказываясь спиной к широченному хребту фрилансера.

   - Привет, - парень выпустил соломинку изо рта и отодвинул стакан - Ну, как, нравлюсь?

   - Пока сложно сказать.

   Я заказала зеленый чай и шоколадное пирожное. Парень слегка приподнял брови, видимо предполагал, что мы сразу отдадимся акту всепоглощающей любви.

   - Расскажите мне о вашем образовании. Чем переболели в детстве. Какие дисциплины вам даются лучше всего. Каких политических и нравственных взглядов придерживаетесь. Мучаетесь ли какими-нибудь фобиями?

   Парень снова занял рот соломинкой.

   - Неполное высшее, - промямлил - В детстве болел ветрянкой. Не помню. Как это к делу относится?

   - Прямым образом. У донора должна быть отменная наследственность. Кстати, я сейчас закончу есть и мы пойдем в ближайшую клинику, возьмём кровь, покажем вас психиатру. Потребуется так же спермограмма. Не волнуйтесь, все денежные затраты я возьму на себя...

   Даже не дослушав до конца, парень руганулся и слинял. Ну, что-то такое я и ожидала увидеть. Никогда не обладала ослепительной модельной внешностью, помогающей удерживать мужчин на месте.

   - Минус один, - вздохнула, подсаживаясь к старательно молчащему фрилансеру - Здравствуйте. Всегда тут обедаете?

   - Бывает, - он таки поднял на меня глаза - Можно вопрос?

   - Конечно, - я снова оглянулась на официантку, та носилась на другой стороне зала.

   Может, отменить заказ?

   - С чего вы решили, что для матери-одиночки зачатие естественным путём подойдет лучше всего? Тем более, если донор будет жителем вашего же города.

   - А что вы предлагаете? Ехать на Камчатку в домик лесничего?

   Пошарив в кармане куртки, товарищ таки изъял свои очки и напялил на нос.

   - Вы выбрали безусловно самый бюджетный вариант. Если найдете в Омске мужчину, который не курит, не пьёт, хорошо выглядит, ни чем не болен и согласен пройти все медицинские анализы, я сниму перед вами шляпу.

   Лучше бы снял очки или перчатки.

   - На что вы намекаете? - я нахмурилась - У меня нет опыта. И сдается мне, у вас тоже.

   - Но я понимаю очевидное. Донору по всем канонам положено жить в другом городе и быть женатым. Такие студенты как тот, что убежал, ещё могут захотеть поддерживать с ребёнком связь. А через лет двадцать потребовать с отпрыска алименты.

   Мне таки принесли мой чай и пирожное.

   - И? Вы предлагаете мне смотать в круиз? Плохо же вы меня знаете. Я далеко из дома ни ногой. Но про женатых честно подумаю. В этом есть смысл. Тем более я и так хочу, посмотреть на что способен донор. Ну, я про уже родившихся детей.

   - Я понял.

   Фрилансер подозвал официантку и попросил у той счёт.

   - Знаете, у меня есть определенные связи... - уклончиво начал.

   - Очень рада за вас. Спасибо, что похвастались.

   - ... и я готов помочь.

   Я честно прикусила вилку:

   - С чем помочь?

   Видимо у меня был такой ошарашенный вид, что пробрало даже гражданина Панькова. Второй раз за наше знакомство, он позволил себе слабо улыбнуться:

   - А вы фантазёрка. Я предлагаю вам оплатить процедуру инсеминации в одной из клиник в Москве. Вас пропустят вне очереди.

   У меня аж свело челюсти от напряжения. Я поторопилась вытащить вилку изо рта.

   - Простите?

   - Ну, я же сказал, что расплачусь. Я ведь действительно виноват. Вот и сведём счеты. Я помогу вам с ребёнком, а вы... ээ...

   Только не это!

   - Подпишу контракт, да? Опять! Мне кажется, мы уже говорили об этом!

   - Нет, послушайте, - рука в перчатке неожиданно нашла мою и сжала запястье - От такого предложения вам вряд ли стоит отказываться. Вашей матери пятьдесят четыре, да? А сколько займут поиски кандидата? А что если ребёнок родится с отклонением? В клинике вам хотя бы дадут выбрать из здоровых мужчин с хорошей наследственностью и проследят за развитием беременности.

   Ага, знаем, читали.

   - Я проплачу все процедуры. Это не так много на самом деле, но я действительно чувствую себя виноватым по отношению к вам и будет просто замечательно если вы дадите мне возможность избавиться от этого бремени. А на счёт договора... вы думали, что будете делать на последних месяцах беременности? Когда родится малыш? Не вечно же носится с матерью. Я буду рядом с вами.

   Сложно было не найти смысл в его словах.

   - Вы много просите. Мне надо подумать.

   - Конечно, - он отпустил мою руку и вложил тысячную купюру в книжку (это столько кофе стоит?) - Как со мной связаться вы знаете. А теперь простите, если вам ничего от меня не нужно, я пошёл. Сегодня жду визита одного человека...

   - Его случаем не Андрей зовут?

   - Да, - фрилансер встал и накинул куртку - У нас освободилось место охранника.

   Пятью минутами позже и я вышла из кафе.

   Понеслась!

   Будильник зазвонил в 9:40. Метким ударом о крышку, я вывела его из строя и побежала в ванную. Откуда метнулась к холодильнику, а из кухни прямиком к шкафу. Джинсы, кофта, куртка. Ключи при себе. Паспорт тоже. Медицинский полис. Ничего не забыла? Вроде нет.

   Черный автомобиль уже стоял у бордюра, слегка покрытый грязью снизу. Я быстро запрыгнула на первое пассажирское.

   - Готовы? - спросил мой водитель в каноничных перчатках и очках.

   - Вроде того. Доброе утро, кстати.

   - Доброе.

   А оно оказалось злым. Сначала мы немного постояли в пробке на мосту, потом разогнались и были остановлены блюстителями закона. Правда, при виде документов Панькова они тут же нас отпустили, извинившись, но понервничать меня заставили знатно. Уже подъезжая к месту назначения, я была взвинчена до крайности. Почему в нашей семье все были за самовыздаровление? Мне даже прививок в детстве не делили.

   И вот уже десять минут мы сидим в общем коридоре какой-то мега продвинутой больницы, а вокруг всё такое белое-белое, только прикид фринансера совсем не в тему. Да и вообще, весь он, двухметровых гигант в чёрном, смотрится не к месту. И моё мнение целиком и полностью разделяется всеми присутствующими, с опаской поглядывающих в нашу сторону. Хорошо одетые такие господа, супружеские пары, матери с детьми. Видно, что в семьях деньги куры не клюют.

   - Почему вы не сказали, что гинеколог будет первым? - пискнула.

   - А должен был? - удивился мой компаньон - Ну, ладно. Гинеколог будет первым.

   - Господи...

   - Следующий!

   Я буквально подпрыгнула на скамейке.

   - Пошлите со мной, - я дёрнула фрилансера за плечо - Большинство гинекологов в таких крутых клиниках - мужчины. Пожалуйста, пошлите со мной...

   Фрилансер хмыкнул:

   - Конечно. Если вы так хотите.

   Он даже вошёл первым, чем бьюсь об заклад, изрядно удивил представителей персонала. Мне указали на ширму. Потом начался Ад. Так как это был мой первый визит в подобный кабинет, что не ускользнуло от внимания мужчины в белом, внимательно изучающего мою медицинскую книжку, меня засыпали вопросами. Так обильно я не краснела давно. К счастью, положение облегчал сидящий сзади меня друг. Его лицо было непроницаемым и казалось, он излучал спокойствие.

   - Если не намереваетесь вести половую жизнь до самой процедуры, то придется записаться на хирургическую дефлорацию.

   - Хорошо, - у меня аж во рту пересохло от волнения.

   - В таком случае, свободны. Все в порядке. Сейчас кое-что запишу и можете идти. А с вашим мужем мне ещё надо поговорить.

   Я чуть не наехала на ширму. Этот лекарь интимных частей тела ещё плохо знал гражданина Панькова, поэтому слишком быстро уткнулся в записи. Брови фрилансера продолжали выглядывать над очками. Ага. Такой "проницательности" от местного медика и я не ожидала.

   - Он мне не муж.

   - Мы друзья, - добавил Паньков.

   Гинеколог неопределенно махнул рукой и снова принялся выводить вселенские трактаты. Дай Бог, потом разобрать что написал.

   Потом мы сменили этаж и у меня взяли несколько анализов крови. Здесь я убедилась, что недаром клиника пользуется успехом у состоятельных богачей. Здесь не было интернов, которые прежде чем попасть в вену, превращают твою руку в решето.

   В другом кабинете попросили баночку с мочой. В соседнем прошлись рентгеном по тазу. Предпоследним кабинетом стало ЭКГ, на которое фрилансер направил меня одну. К счастью ничего страшного там не делали. Да и увиделись мы с господином Паньковым сразу в коридоре.

   - Хорошие новости, - сказал, махая бумажкой - У вас резус-фактор положительный.

   - Это мне должно что-то сказать?

   - Ну, просто для женщины с отрицательным сложнее найти донора. Если у того резус-фактор положительный может возникнуть несовместимость по группе крови. Я гуглил сегодня утром.

   Гениально.

   - Вы что тут полбольницы подкупили? Носимся из кабинета в кабинет весь день и нигде на очереди не стоим.

   Мой друг снова неопределенно пожал плечами и предложил отобедать.

   Ресторан "Монплезир" стоял прямо напротив клиники. Я заказала себе салат.

   - Осталось забрать анализы крови, получить заключение терапевта и обследоваться на инфекции, - тоном заботливого родителя пробасил фрилансер - Займемся этим завтра или сейчас?

   - У меня столько крови взяли, даже не знаю.

   Я полистала чёрную папку с направлениями.

   - " Обследование на краснуху, токсоплазмоз, ЦМВи, ВПГ 1, ВПГ 2. Обследование на инфекции: хламидиоз, уреаплазмоз, микоплазмоз методом ПЦР, ВПЧ 16 и 18"? Я даже не знаю, что значит половина этих понятий...

   - Можете вбить в поиск, - фрилансер положил на стол свой сенсорный айфон.

   Что я и делала, пока не принесли салат. Мой верный товарищ к этому времени уже прикончил мясо в горшке, спагетти и какие-то блины в шоколаде.

   - Знаете, - сказал, размешивая в чашке сахар - Мы бы могли съездить и купить вам телефон. Ваш же украли.

   Я озадаченно погладила щеку:

   - Да, украли. Но у меня сейчас дела поважнее есть. Хотя бы этот микоплазмооооз методом ПЦР. У нас в Омске вообще это делают?

   - Всё делают. Правда в разных местах. Я там цифрами пометил в каких клиниках можно получить справку.

   Я подсчитала количество цифр.

   - Четыре? Мы были только в одной.

   - Ага. И сдали основные анализы. Кстати. В центре репродуктивной медицины мне сказали привести вас на 2-ой день... менструального цикла.

   Сдержать ироническую улыбку было сложно:

   - Какая хорошая беседа в стенах ресторана, не находите?

   Фрилансер слабо улыбнулся в ответ. Уж кто-то, а он весь день выглядел довольным как слон после купания. И с чего вдруг спрашивается?

   Неожиданно мобильный телефон моего товарища зазвонил. Фрилансер намеренно медленно взял аппарат и поднёс к уху:

   - Да?

   Пожалуй, это "да" очень походило на мужскую версию моего собственного рявканья в трубку поутру. Конечно, кто обрадуется, когда тебя отрывают от самого приятного в жизни время провождения?

   - У вас там, что руки отсохли? - рыкнул - Заставь его подписать! Нет. Да. На объездной. С этим я сам разберусь. Нет. Не трогайте лишнего. Да. Завтра. Скажи, чтобы ждал. Да.

   На этом диалог представителя местного бизнеса закончился и ко мне снова вернулся довольный фрилансер.

   - Покушали? - вежливо так поинтересовался - Сейчас заплачу и поедем.

   - Подождите, - я достала кошелек - Я сама за себя плачу.

   Мой компаньон нахмурился. Ага, щас. Ещё звенеть мелочью ради меня будет. Принесли счёт. Я наела на 160 руб., а эта детина увлекающийся "спортом, компьютерами и психологией" (я не забыла!) аж на 2300. И это ещё не самое дорогое заведение в городе!

   Снова оказавшись в салоне автомобиля, я позволила себе сложить руки на животе и откинуть спинку сидения. Вот вечно бы так по городу передвигаться.

   - Смотрю, вы устали. Едем в другую клинику или как?

   - Едем. Надо. Видите ли, второй день цикла у меня будет на этой неделе. И насколько я поняла, на прием надо идти уже со справками.

   - Да. В таком случае, - фрилансер резко крутанул баранку и автомобиль развернулся в крутом повороте - Надо поспешить. Уже половина шестого.

   И мы поспешили. Аж так, что к началу вечера осталось всего несколько анализов.

   - Почему все думают, что вы мой муж? - спросила, выходя из очередного кабинета.

   - Честно? Не знаю, - он даже не поднял глаза, старательно изучая какие-то бумаги - Опять просили меня зайти?

   - Ага. Но я сказала, что сама готова услышать все подробности. Что там у вас? - я плюхнулась на скамейку рядом, все равно соседняя дверь следующая - "Раздвижение, цвет, консистенция, объём"...

   Фрилансер свернул бумажку и показал мне на дверь. Пришлось подчиниться. Почему-то в этой больнице он отказался сопровождать меня внутрь приемных, мотивируя тем, что остались самые обычные и совсем не страшные обследования. Ну, ладно. Ему повезло, что все было действительно так.

   Меняя кабинеты, я заставала своего друга за пожиранием гематогенного батончика на скамейках или у тёток выдающих направления на первом этаже. Своими делами занимался. Что не удивительно, ведь у них тут было и психиатрическое отделение!

   Вот и сейчас, поднимаясь по лестнице, я совершенно не имела понятия, где прибывал мой друг, кроме того, что тот вероятнее всего находился в стенах клиники.

   - Анастасия, подождите!

   Почему маман не назвала меня как-то иначе? Настя - такое распространенное имя. В общественных местах приходилось часто оглядываться, когда окликали кого-то левого. Сейчас мне было просто некогда. УЗИ - как много в этом слове!

   - Подождите же!

   Меня потянула за кофту сзади. Неужели какой-то знакомый? Вряд ли. В этом районе я никого не знала.

   - Анастасия...

   Всё-таки пришлось оглянуться, чтобы не испортить верхний предмет гардероба. На лестничном пролете держась за перила, стоял загорелый Аристарх в малиновом свитере.

   - О, не ожидала... вас увидеть... здесь, - на первых секундах я даже изобразила откровенное удивление - До свиданья.

   Партнер Панькова обогнал меня у следующего пролёта.

   - Простите меня, слышите? Простите.

   - За что?

   - Сами знаете. Простите, хорошо?

   Я приподняла брови. Похоже, от тесного партнерства с фрилансером и у этого представителя омского бизнеса имелась путевка к здешнему психиатру.

   - Дайте пройти. Не до вас совершенно.

   - Вы простили меня?

   Ещё чего.

   - Вы глухой? Пройти дайте.

   Дождавшись когда за мной образуется небольшая пробка, я оттолкнула наглого блондина в сторону и вприпрыжку выбежала в коридор. Враг преследовать не стал, да и не положено взрослым людям по больнице бегать. Ух! Сколько же потрясений за один день!

   Когда мы с фрилансером выбрались на улицу, уже было темно. Результаты всех анализов обещали выдать на неделе в первой половине дня. Гражданин Паньков внимательно слушал пересказ всех медицинских заключений, полученных мной до сих пор. Ну, пусть на всякий случай тоже располагает этой информацией. Вдруг чего забуду.

   Черный BMW завернул в мой двор почти к одиннадцати. Водитель выключил мотор.

   - Провожу, - пояснил.

   Проводил. До подъезда. В осенних сумерках видно было мало, поэтому код домофона набрался лишь с третьей попытки. И когда я обернулась в последний раз, намереваясь сказать коронное "Бай-бай", фрилансер выдал нечто немыслимое. Подняв руку, он потрепал меня по голове, будто проказливого ребёнка:

   - Удивимся, завтра.

   Развернулся и пошёл к машине.

   Что это было?

   Утро я начала с отсылки гоблинов и трупов работодателям. Те попросили сделать несколько поправок, чем я занялась тут же и получила свою честно заработанную зарплату (масло масляное). На редбулле до десяти часов я успела переделать массу дел: поставила машинку стирать, помыла пол, сменила постельное белье, распахнула все окна на проветривание. Ага. Кто впускает "свежий" воздух в ноябре? Только гражданка Волкова из 33-ей.

   Протирая стекла, я попутно избавлялась от всяких ненужностей, которые имела тенденцию класть на подоконники. Старый блокнотик, корочки от мандаринов, обертки от конфет и шоколада, канцелярские резинки и кнопки. Всё это летело прямиком вниз и по моим расчетам, с этой силой ветра, должно было приземляться чуть левее двери подъезда. Но даже когда объекты падали прямо на дорогу, совесть не сильно мучила, так как голова была занята совсем иными мыслями.

   Первая, не сильно обременительная. Какого чёрта происходит с фрилансером? Нет, он конечно психически неполноценный, это я уже давно поняла, но расцветать за считанные секунды после подписания серьёзного (а как иначе?) договора, трепать по голове и потом постить "И у меня он есть :)" на форуме - это что-то из разряда чувства облегчения на почве самоутверждения. Какие цели он преследует?

   Мысль вторая. Какого чёрта делает его партнер? Тоже с мозгом набекрень, кстати. Решил подставить? Приколоться? Скорее первое. Ну, если мой верный товарищ поведется на какую-то ерунду во второй раз, я найду способ избавиться от его общества навсегда. Не зря же штудирую эти форумы мозгоправов.

   - Эх, житие мое...

   Со стороны компьютера раздалось пиканье. Короткое, а мелодия форумская. Уведомление об активности.

   Везёт тем, кого под новый год начальство отправляет в отпуск. Хороши те офисы, которые пустеют к середине декабря. Блаженны те люди, кто ходят покупать подарки родственникам и любимым.

   А у меня полный завал. На работе. Дома. В семье.

   Начну по порядку. Рисовать орков в костюмах дедов морозов с голыми человеческими женщинами я не нанималась. Что это за бюджетная пошлятина?

   Холодильник разморозился из-за районного блэкаута этой ночью. Тараканы теперь плавают на кухне подобно кораблям. К еде не пробраться.

   Инсеминэйш мишн комплит. Вторая неделя. Мать носится от дома к дому с фруктами и бобовыми плодами.

   Я устала.

   "Обмани меня", "Визитеры", "Старгейт Юниверс" закончились. Сегодня посмотрю последнюю серию "Борджиа". Может начну "Игры престолов".

   Видела позавчера Андрея в супермаркете. В брючном костюме, побритый. Покупал подгузники. Ни сил, ни желания подходить и спрашивать "зачем?" у меня не было. Очевидно младенец теперь жил у него. Другой вопрос - с Полиной ли? Я так закрутилась вокруг собственного чада, что забыла про эту приятельницу, которая, между прочим, могла знать моего друга даже лучше, чем я.

   От самого же Панькова ничего не было слышно. Притаился мужик в своём Волгограде. Хотя, туда ли поехал? И уезжал ли? Я так привыкла к человеческой лжи, что даже на этом этапе наших взаимодействий не исключала, что богатенький бизнесмен просто соизволил пошутить. Они ведь часто так забавляются от хорошей жизни.

   В любом случае сейчас мне было не до него. На носу маячило постепенное избавление кухни от ненужной влаги. Может, попробовать использовать пылесос на максимальной мощности?

   - Настя! - голос маман из коридора.

   - Привет! Мам, тут такое дело...

   - Наасть, там снизу какая-то машина дорогая стоит. Не твой ли друг приехал?

   Интрига.

   Выглядываю в окно. Увы и их. Какой-то левый серебристый Subaru.

   - Наасть, тут эта панелька горит...

   - Какая панелька? - я уже начала вспоминать, где у меня огнетушитель.

   Маман цокая сапожками, вошла в залу с айфоном в руках. Панелька!

   Пёс снова сделал это.

   Быстренько вымывшись и перекусив блинами, я выбежала с ним на улицу. Вместе мы пропололи все местные сугробы. Омск никогда не отличался особо суровой зимой. В - 25 начальные классы уже могли не ходить в школу. Вот и сейчас, температура была едва за пятнадцать ниже нуля. Достаточная, чтобы снег падал и не таял, но ещё не настолько низкая, чтобы одевать шубы или дубленки.

   По дороге обратно, я позволила себе присесть на лавочку и взглянула на часы.

   Шесть утра.

   А я на ногах.

   Вот что делают собаки со своими хозяевами.

   Максимус прилежно опустился попой мне на ботинки, поворачивая голову из стороны в сторону. Судя по всему ему не требовалось шить зимнюю одежду, хотя подобная мысль у меня была. Все-таки шерсти у догов мало.

   Проходившие поутру рабочие единицы, смотрели на нас как на вестников смерти. Большинство огибало нас на километр, а особо смелым Максимус посылал такую невероятную зубастую улыбку, что в пору было задуматься о завещании. Мне это невероятно импонировало.

   - Может, сводить тебя сегодня в парк?

   Шумно втянув морозный воздух, я достала айфон, намереваясь посмотреть прогноз погоды. Вместо этого мобильный известил меня о получении трёх сообщений.

   Католическое рождество нагрянуло внезапно. В один прекрасный зимний вечер я просто нечаянно щелкнула по календарю, вместо того, чтобы закрыть окно антивируса. Двадцать пятое число, а ещё совсем недавно была осень! Как быстро летит время с этими орками и гоблинами!

   Беременность протекала незаметно. Меня даже не тошнило. Сонливость, да. Усталость - ну, не больше обычного. Живот пока ещё свой и совсем не плоский. Всё тоже самое. В столешнице лежал прием на УЗИ. Что-то они там хотели узнать. Как развивается плод, наверное. Схожу уже в новом году.

   Максимус окончательно облюбовал мою кровать. Я слегка раскормила его с подачки маман, да так что оттащить пса от насиженного места было весьма затруднительно. Если утром дог ещё сам шёл на выход, то вечером его приходилось выталкивать. Радовало только то, что без поводка он замечательно справлялся сам. Достаточно было открыть дверь подъезда и подождать десять минут на той же лавочке.

   И никто на нас в суд не подал. Ура?

   Звон телефона нарушил привычную тишину.

   - Да?

   - Наська! Пойдешь к нам новый год праздновать?

   Маман. Как вовремя.

   - У меня собака, забыла? Нет. Да и вообще, когда я в последний раз праздновала новый год? Кажется, ещё в те времени, когда мы жили вместе. И то помню, последний раз я проспала. Ты мне с отчимом ещё нетбук подарила, помнишь?

   - Ну, как знаешь. Хочешь, я тебе позвоню без пяти двенадцать?

   - А вот это можно.

   - Ладно, пока. Кушай хорошо!

   - Ага.

   Про подарки и речи не было. Уже как пять лет. Я никогда никому ничего не дарила. Из за лени или ещё чего-то - невдомек. А то, что дарили мне, либо не имело смысла и отправлялась на помойку, либо было нужным и влекло за собой чувство вины с моей стороны. Ничего удивительного, что я избегала контактировать с семьей в любые крупные праздники.

   Айфон снова запищал. Неужели у кого-то зародилось желание поздравить меня с католическим рождеством? Я ведь атеистка.

   - Добрый день!

   Какие люди. Теперь я научилась распознавать и этот голос.

   - Здравствуйте, Дмитрий!

   - Фу, как официально! Разве мы уже не перешли на ты?

   Ага после того, как ты тут же перекинулся на "вы".

   - Что надо? - я уже начала раздражаться.

   На повестке дня стояло завершение походного костюма на эльфийку класса лучница.

   - Хотел вас пригласить на Новый Год ёлку посмотреть!

   Не поняла.

   - Что за ёлка? Куда?

   - Ну, в центр. Наша компания спонсировала постройку снежного городка. Незабываемое зрелище, если ещё не видели. Раньше такого в Омске не строили.

   Сказав это, он замолчал. Ну и что с этим делать?

   - Простите, я не понимаю. Вы зовёте меня на осмотр детского городка из ледяных кирпичей? И на елку, ту самую, что в центре рядом с церковью каждый год стоит? Вы в своем уме?

   - Что?

   - Вы в своем уме, я спрашиваю? Подумайте над вопросом на досуге.

   И сбросила.

   Нет, ну этот вообще отчаянный. Мало того, что зовёт посидеть в компании трёх наркоманов, так ещё и названивает. Как эти бизнесмены вообще номера телефонов узнают?

   Не успела я смести ненужный мусор со стола в корзину, как "панелька" снова загорелась.

   - Что на этот раз? - спросила.

   - Мне вам прямо сказать? - вежливо поинтересовался Озерцов.

   - Уж будьте добры!

   - Я хочу с вами встречаться!

   Всю жизнь я унимала патологическое волнение от разговоров по телефону, рисованием. Проводила всякие черточки, штриховала рожицы, очень редко - что-то масштабное, разве что беседа была действительно нудной.

   И вот впервые за многие годы практики, я опустила карандаш и посмотрела впереди себя:

   - Чего? - растерялась.

   - Вы не расслышали? Я хочу встречаться с вами. Вы же ни с кем не состоите в отношениях? Лично я думаю, что нет.

   Свободной рукой я нашарила свою беспроводную мышку и поводила ей из стороны в сторону. Так. Мир все ещё материален. Я не сплю.

   - Вы издеваетесь? - спросила.

   - Нет. Я хочу и намерен быть вашим...парнем? Сто лет прошло с того момента, как я кому-то это говорил, - он неожиданно замялся - Ну, давайте встречаться?

   - Ээ...

   Я огляделась. Маловероятно, что за наши короткие прогулки с Максимусом кто-то успел проникнуть в квартиру и установить камеру. Да и я бы заметила. У меня на такие вещи интуиция работает. Что же тогда...

   - Слушайте, - я потерла переносицу - Это не смешно. Совсем. Если вы думаете, что я поверю, будто такому как вы, вдруг понабилась такая как я...

   - Что вы думаете обо мне?

   - Что? - снова растерялась.

   - Какого вы обо мне мнения? Почему медлите?

   Он что, пытался самоутвердиться за мой счет? Неприятно.

   - Вы привлекательный, я бы даже сказала, фантастически красивый, замечательно сложенный мужчина в самом расцвете лет. Финансово обеспеченный, успешный. Тусете с коллегами в элитных клубах, всё у вас там схвачено. От вас у девушек должно крышу сносить, я это ясно понимаю. Они мало того, что вьются вокруг вас, так еще, наверное, и замысловатыми махинациями пытаются подогнать кольцо на палец. Так, что шутка не удалась, простите.

   Кажется, я высказалась максимально корректно, не сильно коробя самолюбие этого объекта. Хотел получить похвалу? Ну, получите, распишитесь. Я даже не врала ничуть.

   - Не стоит. Я всё слышал, - Дмитрий шумно выдохнул, будто ранее силился удержать воздух в легких - Одевайтесь, заеду за вами через полчаса. Как раз темнеет. И не думайте выходить с псом. Есть несколько способов оглушить собаку прежде, чем она на тебя накинется.

   Короткие гудки.

   - Это...

   Я рассеяно положила телефон на место и почесала затылок. Было неприятно осознавать, что за какие несколько месяцев жизнь может круто измениться. Ещё в начале лета, я думала, что пора бы выбросить телефон совсем, всё равно никто не звонит. И на проездных с едой собиралась экономить. Кто же знал, что философствующий идеал с ником FreeLancer окажется местным бизнесменом с широким кругом знакомых и прожорливым догом? И как я удосужилась во всё это влипнуть? Был какой-то переходный этап?

   Надев пуховик поверх спортивного костюма, я все же вышла на улицу через полчаса. Мало ли, что может сделать разгневанный бизнесмен, которому отказали. Наверное, я ожидала увидеть какой-нибудь спортивный автомобиль, поэтому слегка удивилась, заприметив рядовой внедорожник вишневого цвета. Вольво, кажется. Может соседский? Все-таки, в центре состоятельные люди ещё не перевелись.

   Хлоп. Автомобиль обогнула мужская фигура в легкой куртке. Кто так одевается в метель?

   - Садитесь! - крикнул Дмитрий, галантно открывая дверцу первого пассажирского.

   Ну, хоть без хлороформа обошлись. И без уколов в плечо. Но ведь зимой это сделать почти не реально, да? Одежда слишком плотная.

   В салоне горела печка. Внутренняя отделка была выполнена в красно-бордовых тонах. В свете происходящих событий, подобная окраска выглядела жутковато. Пустишь кровь врагу, а оно и незаметно.

   - И так, - водитель положил руку на коробку передач - Хотите сразу к ёлке или покатаемся?

   Я растерялась:

   - Вы продолжаете это делать...

   - Что? - удивился.

   - Разыгрывать меня.

   Дмитрий Николаевич нахмурил брови.

   - Я не разыгрываю тебя. И повторять не буду.

   - Что вы этим добиваетесь? - я решила завалить его вопросами - У вас какие-то счеты с Паньковым. Вы старые враги, так? Ему на мои проблемы чисто эмоционально наплевать, поймите. Мы друзья не потому, что чувствуем друг друга... это договоренность. Фиктивная дружба, понимаете?

   Бывший натурщик кивнул и автомобиль рванул с места.

   - Я знаю про контракт, - последнее слово он пронёс с пренебрежением - Та беловолосая курица рассказывала. У вас как я понимаю, та же история. И ничем хорошим она не закончится. Вы ведь узнали ту идиотку? Это Дан её пристроил. А как друга, просто взял и выкинул, будто она ему никто. На контракт плевать хотел, понимаете?

   Было неприятно это слушать. Ещё неприятнее - осознавать, что даже это может быть правдой. На Панькова я уже не знала, что думать. Этот винегрет из тараканов был мне не по силам. Хотел бы - наверняка мог помочь Полине. Не столько с деньгами, сколько с поиском нормальной работы. Но не сделал. Почему? Риторический вопрос.

   А теперь товарищ и вовсе пропал. Неделя-другая без подачи признаков внимания, видимо для него была нормой.

   - Не знаю. Он мне не говорил. Верить вам у меня нет оснований.

   - Как знае... - водитель поморщился - Давайте, уже на ты, а? Меня напрягает это "выканье". К тому же, у нас с тобой не такая колоссальная разница в возрасте, мне всего двадцать семь!

   Всего? Ну, пусть так думает.

   - Ладно, - я даже кивнула - Так что тебе от меня надо? Что-то рассказать о Панькове? Я ничего не знаю о его работе, ничем не смогу помочь. Он не делится своей секретной информацией. Выкуп с меня тоже вряд ли можно взять.

   Дмитрий пробарабанил пальцами по рулю неизвестную мне мелодию и лихо присвистнул:

   - Твоя мнительность бесподобна! Я готов ухаживать. Цветы, шоколад, украшения, шопинг, салоны, прогулки при луне. Всё, что хочешь. Главное - соглашайся, - он посмотрел на меня и весело подмигнул - Добровольно.

   Я поперхнулась воздухом.

   - А тут есть варианты?

   - А то! В контракте разве нет пункта о разделении внимания? Что сделает Дан, когда узнает, что я - твой новый друг? Или нет... что я давно был твоим другом? Этот пёс Аристарх, под дурью так много болтает. Сказал, в чем собственно у вас был конфликт, - бывший натурщик хохотнул - Я даже и не подозревал, что встрял в эти ваши разборки. А историю можно освежить. Представь себе, что с тобой станет, если ту белую курицу он за так в притон отдал...

   Мне стало дурно. Я поспешила открыть окошко.

   - Да ты ненормальный, - выдавила.

   И самое ужасное, что в этом был смысл. Дмитрий конечно с приветом, но у Панькова с психикой дела обстояли не лучше. А чем больше денег на руках - тем извращеннее натура.

   - Это шантаж?

   - Получается, что так, - он снова как-то странно на меня посмотрел - Поверь, Дан не может быть другом. Никому. Он... со странностями, понимаешь? И подолгу работы не может... уделять нужное внимание. Я ещё неплохой вариант, но он - просто нереальный.

   Ага. Возможно, имея опыт общения с Паньковым мы сделали слегка схожие выводы.

   - Он личность, - ответила - Возможно, самая интересная, которая мне попадалась. Я восхищаюсь его мыслями. Его быт, должность и время, которое он мне уделяет, меня не волнует. Вообще, я не считаю, что... познакомилась с ним заслуженно. Я ему не ровня.

   Машину тряхнуло на повороте.

   - У вас это совместное видимо, он тоже говорил о своем... друге, как о чем-то возвышенном, - Дмитрия даже передёрнуло от сказанных слов.

   Мои брови поползли вверх:

   - Что?

   - То, что сказал.

   - Паньков считает меня интересной?

   Бывший натурщик ответил уклончиво:

   - Это не важно, если он не может уделять тебе внимание.

   - Ты странно мыслишь.

   - А как должно быть? Когда он в последний раз звонил?

   Я подсчитала дни:

   - Пару недель назад? Почему тебя это волнует?

   - Меня не волнует. Я просто говорю, что у Дана не все дома. А вдруг у тебя чего случилось за это время? Друзья должны заботиться друг о друге, поддерживать связь.

   - Я бы ему позвонила.

   - А если бы была в больнице?

   - Справилась бы сама.

   - И на кой чёрт тогда нужен друг?

   У этой дискуссии не было ориентира.

   - Тебе не понять, - я слабо улыбнулась - Идеальная дружба, это как запретный плод. Его хочется вкусить, но опасаешься последствий. От этого и контракт.

   Дмитрий раздраженно передёрнул плечами. Меня слегка умилило его поведение недоразвитого тинэйджера. Он явно не был интеллектуалом и как собеседник не представлял никакой ценности.

   Какого чёрта мы вообще делаем в одной машине?

   - Не важно, это ваши проблемы, - отрезал - Я только хочу с тобой встречаться. Пока. Если Дан что-то просечёт и встанет на дыбы, я позабочусь о тебе, как твой мужчина.

   Точно ненормальный.

   - Пятьдесят и три нуля за один жест невнимания, - проинформировала - Ты это потянешь, натурщик? Я того не стою.

   - О, не будь так уверена, - Дмитрий Николаевич задумчиво потер подбородок - Деньги не проблема. Я не копеечный. А касательно того обстоятельства... - он неожиданно замялся - Объявление я прочитал чисто случайно. Удивился сильно. Думал, какой-то извращенец. Пришёл, а там...

   Машина остановилась на красный свет, едва переехав мост. Пробка.

   - Ну? - поторопила.

   - Ну, ты. Художница. Настоящая.

   Был ли у его речи смысловой посыл, сказать было сложно. Остаток пути мы провели в сравнительной тишине.

   Площадка снежного городка была огорожена ледяным забором. Как-то так получилось, что в Омске его всегда возводили здесь, напротив кинотеатра "Маяковский", хотя территория уже несколько лет принадлежала отреставрированной церкви и плюнуть тут особо было негде.

   Изваяния были самые разные. От тонких пластинок из льда, до объемных персонажей фольклора из снега. В прошлом году действительно такого не делали. Как и в позапрошлом. Были какие-то снежные композиции, но ничего выдающегося. А нынче отстроили даже снежный теремок, правда детский.

   Мигали гирлянды, кто-то пел в микрофон, народу было не проломись. Мы всё кружили вокруг, а я искоса кидала на домик взгляды и наконец, когда дети его освободили, залезла внутрь сама. Было прохладно.

   Дмитрий Николаевич зашел немного погодя и со вздохом опустился на ледяную скамейку. У него была дубленка на заднем сидении, но он её не надел, предпочитая мерзнуть в осенней куртке. Что за демонстрация богатырской стойкости?

   - Ты замерз, - это была констатация факта.

   Бывший натурщик издевательски приподнял брови, но ничего не сказал. Съежился от холода. Я пошарила по карманам пуховика и достала несколько конфет "Малышка".

   - На, - протянула одну Дмитрию - Там загадка на обертке должна быть.

   И принялась разделывать свою.

   - "Новоселье у скворца, - прочитал натурщик - Он ликует без конца... Чтоб у нас жил пересмешник, смастерили мы...".

   Он повертел фантик:

   - Дальше не написано.

   Я не сдержала злодейский смешок, но вовремя откашлялась:

   - Там всего одного слова не хватает и это и есть разгадка, - проинформировала тоном строгого учителя - Конфеты - детские.

   - А, - Дмитрий потёр раскрасневшееся лицо рукой.

   Свою я прочитала про себя. Удивительно, сама конфета мне не очень нравилась, да и загадки были идиотскими. Зачем же я их покупала? Тряхнуть стариной? Чтобы вскрыть и осознать, что такая шарада мне уже в сотый раз выпадает? Лишний раз полелеять своё прокаченное постоянство?

   Натурщик проворно отобрал у меня фантик:

   - "Не сосите сорванцы ледяные леденцы, сам глотаю я пилюльки, потому что ел...", - и уставился на меня.

   - Сосульки? - подыграла.

   - Наверное.

   Нет, этого уже вряд ли можно вылечить. Но чисто из любопытства, я решила попробовать добить бизнесмена окончательно. Криво улыбнувшись, я вытащила стратегически припасенную на черный день конфету Nestle. Дмитрий покрутил её в руке, развернул, отправил съедобную составляющую в рот и таки вчитался в надпись внутри обертки:

   - "Страус не умеет летать. Зато отлично бегает. Будь самим собой".

   И уставился на меня.

   А что я? Берусь за живот и глотаю смешки.

   Не знаю, сколько времени прошло, какая-то мамаша выставила нас из теремка звонкими криками об оккупации детских территорий взрослыми "жопами". Мы спокойно перенесли эту волну негатива. Я так вообще ещё не отошла от "страуса".

   Дело дрянь, конечно. Чем дальше общаешься с неадекватным человеком, тем быстрее его патологическое поведение начинает казаться нормой. Это происходит помимо воли и здравого смысла. Видимо, товарищ Паньков неплохо постарался, если тараканы Дмитрия мне казалась совершенно незначительными. На самом деле, всех можно понять. И психов, и убийц и каннибалов. Понять и принять такими, какие они есть. Другие дело - нафига оно надо? Тем более, во вред себе, что очевидно.

   Пока есть силы, надо уходить.

   Остановившись рядом со снежным зайцем, я оглянулась на своего компаньона:

   - Дмитрий, мне надо идти. Спасибо за вечер.

   Бизнесмен растерялся. Его красные от мороза щеки и нос выглядели весьма живописно.

   - Так рано? Мы же только...

   - Нет. Мне надо идти. Сейчас.

   Доктор Лайтман во мне снова дал о себе знать. Я успела отскочить на метр, прежде чем клешня бывшего натурщика схватила бы меня за плечо.

   - Настя... - предупреждающе прошипел, выдыхая пар.

   Если этот псих думал, что назвав меня по имени, каким-то образом сократит нашу психо-эмоциональную дистанцию, то очень ошибался. Из его уст моё имя звучало как-то чуждо.

   - У нас ничего не получится. Прости.

   И убежала. Благо, скрыться в толпе с моим ростом было до крайности просто.

   У подъезда никого не было.

   Зима - прекрасная пора!

   Кто это сказал?

   Три часа назад я закончила отрисовывать очередной комплект одежды на эльфиек. Работодатели завалили ещё заказами, настоятельно требуя справиться в праздники. Они что, даже через сеть видят, есть ли у человека личная жизнь или нет?

   После того вечера в теремке, Дмитрий Николаевич был тише воды, ниже травы. Ещё никогда я не испытывала такого явного восторга от собственного одиночества. Максимус был замечательным компаньоном. Вместе мы смотрели новые серии Лайтмана и пытались составить список тараканов Панькова. Всё-таки новый год был уже на носу, а там и товарищ милый приедет.

   Мать позвонила без пяти двенадцать, как и обещала. Поздравила с новым Годом. Ну, спасибо. Я честно внимала речи президента с сайта первого канала. Смотрела эту новогоднюю сходку шоубиза, пока та не закончилась. В сон совершенно не клонило.

   Я заварила себе чай на смену кока-коле. Паньков не ответил на моё сообщение с поздравлением. Не то, чтобы мне было неприятно, но... внутри зародилось странное чувство собственной ненужности. Ничего хорошего по сути. А мне ведь работать надо. Нужен настрой. Дожидаясь пока вскипит чайник, я набрала ещё одно поздравление попримитивнее: "С Новым Годом! Желаю счастья в личной жизни. Пух" и отправила на номер третьего, записанного в книжке абонента.

   Пока я клала сахар, пришёл ответ.

   Гип-гип, ура! Все-таки будущее - за новыми технологиями!

   Отштамповав недельный полк орков-отступников, мы с Максимусом уселись на кровать с разрезанным яблоком и блокнотиком. Пара дней после Нового Года прошли на удивление спокойно. Я отдалась искусству, пёс - здоровому сну. Но грядущую расстановку точек над "i" никто не отменял. Целостность внутренней ситуации - мой приоритет. Какая же тут может быть целостность, если даже Новый Год тебе не дают отпраздновать двое индивидов, которых ты знать то не знаешь? А ведь у меня был не один месяц на размышления. И это вполне нормально, проявить любопытство при виде закрытой двери!

   Гражданин Паньков. Дан. Данил? Фрилансер. Интроверт? Вероятнее всего. Иррационал. Негативист - очевидно. Стратег - как умно расставил цены в контракте! Не жалует конфликты, зато ладно говорит. При этом постоянно держит дистанцию, не подпуская к себе. Чем вызывает ощущение некого посредника с чужим мировоззрением, а не собеседника непосредственно. Отличительный признак прямо. И ему знакомо понятие "интрига". Что ещё... кажется, он манипулятор.

   На бумажке всё это сложилось в ровный столбик признаков. Я потянулась за нетбуком.

   - Максимус, на место.

   Гав гав.

   - Максимус. Место.

   Гаааав!

   - Максимус!

   Пришлось резко раскрыть глаза, так как пёс сделал упомрачительное сальто на матрац. Меня вместе с подушками подкинуло в воздух. Ну, всё!

   - Плохая собака! - я кинулась на дога в порыве недосыпа - Плохая собака с плохими лапками, толстым пузиком и злодейским хвостиком! Арарара!

   Пёс сдался на удивление быстро, уютно устроившись под одеялом. Так мы провалялись ещё несколько мгновений, пока не зазвонил будильник.

   Ужас какой-то, а не жизнь.

   Глотая зевки я, потопала в ванну, откуда поплыла на кухню. Никакого кофе, никакого редбулла. Что же пить-то? Чай? Я заварила себе мятный напиток и начала дремать за столом.

   Прошлая ночь напоминала страницы из какого-то фантастического детективного романа с вкраплениями юмора. После инцидента с инвалидом, наша компания быстренько развалилась по машинам и двинула в аэропорт провожать Оксану.

   Оксану...

   В том, что это - сестра Панькова уже не было никаких сомнений. Но будь я не ладна, если бы все закончилась на этом! Сдав багаж в виде увеличенной версии дамской сумки, она начала финальные обнимания с братом. Расчувствовалась. А когда мы все были готовы развернуться - неожиданно подозвала меня. Ну, а что я? Ли ж бы отмазаться поскорее и баиньки домой.

   - Присмотришь за Данькой, пока меня не будет? - спросила меня.

   Ага. Подгузники ему менять не надо?

   - Он совершеннолетний, - промямлила в ответ.

   - Что очевидно, - впервые за всё наше знакомство блондинка улыбнулась не натянуто - Ну, так что? Давай договоримся. Ты - присматриваешь за ним, а я не порчу тебе жизнь, идёт?

   В семь утра после бессонной ночи я не могла противиться таким условиям. Поэтому просто кивнула. Оксана похлопала меня по плечам:

   - Вот и славно. Данька у меня человечек очень тонкой душевной организации, я очень рада, что у него такой сильный друг, как ты! Ему ведь именно такого и надо было! Опора, стержень, твердая рука! И тогда он расцветает!

   Объявили посадку на рейс "Омск - Роттердам".

   - Пожалуй, скажу тебе, между нами женщинами... - блондинка быстро покосилась на табло, под которым переговаривались наши "мужчины" - Поосторожнее с Димой. Этот чудик долго не мог найти себе постоянную партнершу. В институте так вообще девушек к себе не подпускал. Конечно, ещё никогда у кандидаток не было от него детей, но всё же, имей ввиду. Он... очень волевой. Какая бы ни была трудность, не отступит. А с Данечкой у него давняя война. Находиться средь двух огней даже врагу не посоветую. Мой малыш конечно с виду такой безобидный, но если трогают своих - может и с катушек сойти. В такие моменты его важно направлять

   Что-то щелкнуло у меня в мозгу:

   - На вас нет обручального кольца.

   Блондинка посмотрела на собственную руку, как на чужую:

   - Да. Да... Кто же меня возьмет, - она слабо улыбнулась - Дан не говорил? У меня не может быть детей.

   Видимо решив, что разоткровенничалась без надобности, Оксана быстро пригладила прическу и протараторила:

   - Ну, всё! Надеюсь, позвоните, когда родится малыш! Арриведерчи!

   Так и закончилось утро. Все разъехались по домам и постелям. Только Максимус остался не гуленным. Хорошо, что хоть в квартире кучу не наделал!

   Послышалась знакомая мелодия.

   Снилась какая-то ахинея со стандартным сюжетом погони. Монстры против человечества, выживание среди узких коридоров, навязчивая вонь разлагающихся трупов, грохот автоматных очередей. Зря я возобновила игры в Counter Strike под новый год.

   Поводив ногами в носках под стеганым одеялом, я высунула голову на свет божий и втянула носом свежий воздух. В реальности пахло лучше в раз сто. И даже не просто лучше, а охренительно классно. И звук такой шипящий доносился, будто котлета на сковородке жарилась.

   Маман пришла?

   Не сумев нашарить айфон, я потёрла лицо ладонями и приоткрыла глаза. Первым был порыв закричать. Вторым - ущипнуть себя за руку. Третьим - засунуть голову обратно под одеяло. Серые стены, деревянная антикварная мебель, чистый пол и ничего лишнего вокруг, кроме двух сумок и рюкзака у двери. Я была в чужой квартире!

   - Мама дорогая...

   Вчера всё как-то быстро кончилось. Пунктом прибытия оказалась крытая охраняемая парковка. Сначала я думала, что мы поедем в пустую новостройку у рынка. Но Паньков повёз нас в монолитного монстра на набережной. Оказывается, фрилансер объединил две квартиры в одну, первую, в той которой мне уже доводилось побывать, он использовал для светских раутов, во второй - жил. Являясь намного меньше "приемной", она была почти такого же размера как моя, только с более обширной кухней и залом, поделённым на рабочую зону и спальню с выдвигающейся из шкафа кроватью.

   Господи!

   Следовало успокоиться. Так, ладно. Я в его квартире. Заснула и проснулась. Ничего страшного. Сейчас встану, умоюсь, посмотрю ему в глаза и... бай-бай. Никакой дружбы, никакого контракта, никакого Панькова. Только необъятный минус на мою и без того заниженную самооценку.

   Разгребая руками одеяло, я светила ноги с кровати и поежилась. Я готова. Больно не будет.

   Впервые в жизни я воспользовалась душевой кабинкой в качестве утешения. Хоть что-то позитивное. Полотенца в этом жилище тоже были серыми с белой полосой. Кафель и паркет - тёмный шоколад. Просто убийственное сочетание, навивающее ассоциации с холодным камнем и грязной землёй. Зафиксировав полотенце на голове, я прошлёпала босыми ногами вдоль коридора. Запах усиливался.

   Фрилансер стоял у плиты в белом фартуке поверх синей водолазки. В ушах наушники. Руки в перчатках. Очки лежат рядом на тумбочке. В абсолютной тишине, нарушаемой разве что тихой работой вытяжки, он пританцовывал под неслышимый мне мотив, размахивая лопаткой над плитой. Кухонный гарнитур из тёмного дерева, потолок покрашенный в грязно-серый и подозрительно зашкаливающее количество декоративных кактусов, навевали мысли об обжитых пещерах. И это не смотря на довольно большое пластиковое окно с видом на набережную. А сегодня солнечно!

   Остановившись под аркой, ведущей на кухню, я приготовилась к худшему.

   Заметив меня боковым зрением, Паньков прекратил свой танец, больше похожий на инсультные выпады любителей элекростайла и тектоника.

   - Вы... - начал было говорить, но развернувшись, уставился куда-то в пол.

   Ага. Не знает, как начать. Но я и так всё понимаю:

   - Я сейчас...

   - ... возьмёте тапки, которые я оставил у кровати, - протараторил - С левой стороны, если не видели.

   Ещё полминуты я постояла под аркой. Фрилансер снова вернулся к готовке пищи.

   Ладно. То, что он просил было вполне выполнимо. Наверняка, ему требовалось время на подбор подходящей фразы.

   Вернувшись в спальню, я действительно нашла серые (а как же иначе?) тапочки-собачки. Наверное, они принадлежали заезжей Оксане, так как пришлись мне по ноге. Очень символично рядом с ними развалился сопящий Максимус. Я погладила пса по голове, но тот только дёрнул ушами. Значит с ним гуляли.

   Снова оказавшись на кухне, я застала накрытый стол. Овощи и фрукты лежали посередине. На двух тарелках мясные блюда с гречневой кашей. Ещё рядом ютилась тарелка с яичницей и бутербродами.

   - Садитесь, - скомандовал фрилансер, поправляя перчатки.

   Я уселась напротив него.

   - А почему у нас котлеты разные? - полюбопытствовала.

   - Ваши паровые, мои - полуфабрикат.

   Вот как.

   - А почему так?

   - Вы же в положении.

   Я вытаращила на товарища глаза. Тот ответил мне своим фирменный безучастным взглядом.

   - Соки и овощи тоже для меня?

   - Угу, - Паньков насадил свой завтрак на вилку и начал есть

   Трапеза как всегда прошла у нас в полной тишине. Неожиданно. Фрилансер умел готовить! Многие холостяки ведь ограничивались сухими "кормами" или ресторанами! А я по себе знала, как сложно заставить себя сделать нормальный завтрак. Живя в одиночестве это было почти нереально. Требовалась веская мотивация или слишком навязчивая идея поддерживать общепринятые нормы или собственный комфорт.

   - Я вчера видел у вас направление на УЗИ, - сказал, попивая кофе.

   - А, ага, - кивнула - Есть такое.

   - Когда пойдём? Сегодня я работаю.

   - Простите?

   Кусок хлеба мне прямо поперек горла встал.

   - Вы не назначали дату? Предлагаю завтра до обеда. Как проснёмся. Кстати, я погуглил хорошие магазины товаров для новорожденных. Можем проехаться... сегодня вечером?

   Я как следует прожевала кусок хлеба.

   - А... в каком режиме вы работаете?

   - Свободный график, - пожал плечами - Если есть дела. Кстати, офис фирмы находится не так уж далеко, но все же... вам лучше туда не ходить.

   Как будто я могла пойти туда, где ни разу ни была.

   - Вам лучше вообще не выходить без меня.

   Ещё один застрявший кусок пришлось пробивать дальше звериной долей выпитого сока.

   - Простите?

   - В целях вашей же безопасности.

   - А, ну то есть если нас вместе схватят, вашим конкурентам счастья не прибавится?

   Фрилансер пропустил мои слова мимо ушей, обмакнул рот салфеткой и посмотрел на наручные часы.

   - Надо идти. Хозяйничайте тут. Всё в вашем полном распоряжении.

   Сняв фартук, Паньков поднялся из-за стола, поставил посуду в посудомоечную машину (мечта всей моей жизни!) и надел очки. Он что, всерьез собрался оставить меня одну у себя в жилище на пол дня?

   Проходя мимо, товарищ неожиданно остановился и потрепал меня по голове, словно глупого щенка. Дежавю. И я так и не поняла, зачем он это сделал в первый раз.

   - Логин и пароль от вай-фая на холодильнике, - слабо улыбнулся - Не скучайте.

   Едва хлопнула дверь, как я начала трогать волосы на предмет неожиданностей. Вроде никаких липучек нет. Что же это было?

   Взяв большой стакан с апельсиновым соком, я пошла на разведку. Зал-спальня-кабинет у фрилансера тоже был выполнен в серых тонах. Какие-то замысловатые картины с потаенным смыслом: одинокое черное дерево на фоне солнечной поляны, человек в маске и без рта. Персональный компьютер тоже наличествовал. Не последняя модель, но намного лучше моего. Я тут же включила его, но снова наткнулась на ввод пароля. Ладно, не важно.

   На столе было много фотографий. Оксана. Паньков и Оксана. Паньков и машина. Дмитрий, Паньков и машина. Дмитрий, Паньков и красный мотоцикл. Дмитрий и мотоцикл.

   Я задумчиво повертела рамку. Зачем кому-то держать у себя сольную фотографию врага? Вытащив стекло, я прочитала надпись сзади. Шесть лет назад. И рубца на лице у Дмитрия ещё не было. А средство передвижения вполне выглядело на миллион. Все так сверкает и блестит. Обновка.

   - Странно всё это, - сказала, вошедшему в зал Максимусу.

   В комнате было критически много упоминаний об Оксане. Её вещи, косметика, книги (не читает же Паньков исторические любовные романы?), блокноты, духи. Видимо она жила в этой комнате, когда гостила у брата.

   Интересно получается, меня он значит поселил у себя в спальне, а сестра ютилась тут? Почему так? Повертевшись на месте, я пошла разбирать собственные вещи. Очевидно, хозяину квартиры потребуется чуть больше суток, чтобы выгнать меня отсюда. Просто он ещё не успел провести параллели со своей привычной жизнью.

   Подключив ноутбук к местной сети, меня внезапно осенило. Паньков же ничего не сказал про ключи! В порыве паники, я бросилась в коридор, прочистила спальню и кабинет. Нигде не было и намека на лишнюю связку. А дверь была закрыта.

   Зашибись!

День выдался самым обычным. Решив, что имею полное право, я расчистила стол фрилансера от бумаг, предварительно упорядочив их в ровные стопочки и поставила сверху свой ноутбук с синтиком. На тёмном дереве мои монстры цвета металлика смотрелись как оборудование в какой-то мега крутой дизайнерской студии с претензией на ретро. Заважничав, я даже отрегулировала кожаное кресло под свой рост.

   Ляпота!

   Жаль, что ближе к пяти часам раздался визг айфона. "Натурщик звонит". Час от часу не легче. Не успела я значит прифигеть от его послания утром, так он ещё голосовой контакт установить хочет. Ну, не игнорировать же человека.

   - Привет!

   - О, привет! - обрадовался - Читала моё сообщение?

   - Да.

   - И? Когда за тобой заехать?

   Решительность не в тему.

   - Я не смогу с тобой встретиться. А куда уезжаешь?

   Натурщик ойкнул.

   - Как не сможешь? Почему?

   - Дела.

   - К черту дела! Я надолго уезжаю. Хотел тебе пару слов сказать.

   А сейчас он это сделать не может?

   - Настя, нам надо увидеться, - а вот этот серьезный тон заставил меня оглядеться.

   - Даже не знаю... - почесала щеку - Видишь ли, я сейчас в гостях.

   - У кого? Выходи давай, я тебя встречу. Где?

   - Э... знаешь, что. Давай через часа два на набережной.

   - Может пораньше?

   - Нет, это как раз то, что надо, - заверила - Если хочешь, можешь мне и так сказать...

   - Нет. Через два часа на набережной.

   И сбросил.

   Во что я ввязалась?

   Время ожидания тянулось необычайно медленно. Хорошо, что хоть место я себе соорудила комфортное. Включив любимую скрипку Вивальди, я сосредоточенно выводила набор украшений для игры.

   Что этот Дмитрий хотел мне сказать? И куда уезжает? И почему сейчас? И уезжает ли вообще, вдруг это просто повод меня выманить? Столько чести, даже не верится. Паньков рассказал ему о том, что я живу у него? Если да, то Дмитрий весь разговор притворялся, что не знает? Бред какой-то получается. К счастью, до набережной тут было буквально двести метров и лестница вниз.

   Неожиданно загорелся верхний свет.

   - Что это вы в потемках сидите? - спросил хозяин квартиры.

   Я долго и целенаправленно ждала его появления, наверное, поэтому и сумела заметить веселость на пару с умилением во взгляде. У меня самой такой появлялся, когда я лицезрела что-то милое. Видео котят на ютьюбе или собак на улице. Мазнув по комнате глазами, фрилансер закинул пиджак на кресло и пошёл в ванную. Затем по традиции направился разогревать сковородку. Я отключила синтик и последовала за ним на кухню. Мозги кипели. Надо было как-то сказать ему, да так, чтобы не ранить дружеские чувства.

   - Можно сегодня я погуляю с Максимусом? - спросила.

   Стоявший к плите лицом, а ко мне задом Паньков пожал плечами:

   - Как хотите. Пойдем вместе.

   Нет. Не то.

   - Вы вероятно устаёте после работы. Я пойду одна. Как раз успею к ужину.

   Фрилансер свалил свою яичницу на тарелку и достал вилку.

   - Идите, - пробасил.

   Пулей выбежав в спальню, я одела первое попавшееся. Натянула ботинки и позвала дога. Максимус был тут как тут, разве что не подпрыгивал от счастья. Я уже собиралась открывать дверь, как послышался лязг металла. Паньков надел на пса ошейник и прикрепил цепь.

   Зачем?

   Выбежав с догом за ограду стального комплекса, мы немного покрутились в парке, затем пошли на набережную. Так. А что собственно мне делать, когда пёс увидит Дмитрия? Озерцов ведь "красный".

   - Макс, постоишь тут, - я тщательно привязала его к дереву напротив входа в кафе и послала смс натурщику.

   Дмитрий нарисовался в "Зонте" едва ли не через пять минут. Раскрасневшийся, но в своем офисном репертуаре. Что это за мода такая, носить зимой плащи? И ведь шло ему, что уж там...

   - Ну, - спросила - Что хотел?

   - Как грубо, - усмехнулся натурщик и положил на стол какую-то коробочку - Открой.

   Ну, ладно, что там?

   Подношение оказалось кольцом из желтого золота с треугольником белого и маленькими камешками по бокам. Красиво.

   - Ого, это тебе кто-то подарил? Классно, - положила обратно в коробку, чтобы не дай бог не замазать бактериями - Ну, так о чем ты хотел поговорить?

   Дмитрий с чувством повертел пальцем у виска:

   - Нет, ты точно не от мира сего. Кольцо твоё. Приеду - поженимся.

   Бывает так, что некоторые ситуации наблюдаешь как бы со стороны. При этом ощущение такое, будто находишься в какой-то клетке, а тело так похожее на твоё, действует само. Вот и сейчас было так же.

   - А?

   - Давай, скажи, что не хочешь.

   Лицо Озерцова как-то резко приобрело маньяческие черты. Интуиция - хорошая штука.

   - Так. Это какая-то игра? Где камера? На что спорили? - огляделась.

   Людей вокруг было дофига и больше. Кто-то вполне мог затаиться.

   - Настя!

   - Да?

   Дмитрий неопределенно взмахнул руками и как-то нехорошо порозовел:

   - Если ты против, так и скажи, я ни черта не понимаю! - ещё больше покраснел.

   - Вообще-то это я ни черта не понимаю. Какого лешего тут происходит?

   - Я уезжаю! До осени. Либо ты едешь со мной, а я могу это устроить, мне ничего не стоит, либо, - достал кольцо из коробки и схватил меня за правую руку - Принимаешь это долбанное кольцо и носишь до моего приезда!

   Я была полностью застана врасплох, поэтому даже не поняла, как украшение очутилось на моем безымянном пальце. Ужас какой-то. Я чуть не опрокинула бокал, пока отвоевывала руку обратно.

   - Ты что умом тронулся? - пискнула - Это же обручальное!

   - А я тебе про что? - нахмурился - Ну? Едешь со мной в Москву или ждешь как прилежная жена?

   Дзынь. У этого точно не все дома.

   - Ты совсем отчаянный?! - попыталась снять кольцо, но рука неожиданно опухла - Я тебе что, какую-то идиотку напоминаю?! Совсем горем убитую?! К твоему сведению, меня такие шутки уже давно не трогают!

   Ладно. Не снимается. Пусть остается как возмещение морального ущерба. Не палец же себе отрезать? Хотя очень хочется.

   - Настя, - Дмитрий снова схватил меня за руку, едва я начала натягивать пуховик - Мы не договорили.

   - Ты всё сказал! Ха-ха-ха! Очень классно посмеялись!

   Я попыталась вернуть себе конечность, но получилось не очень. На нас уставились буквально все в кафе. Мне как-то не до стыда было.

   - Настя! - рявкнул натурщик - Открой глаза! Я тебе только что предложение сделал!

   Вот дебил то! И что я ему сделала?

   В глазах защипало. Спрятав пол лица в воротнике пуховика, я принялась отчаянно моргать. Не страшно. Для них это вообще нормально, не надо принимать так близко к сердцу. Посмеются и забудут. Едва Дмитрий отпустил меня, как я бросилась на выход. Максимус сидящий под голой березой, тут же перешел в полную готовность отчаливать и замахал хвостом.

   - Сейчас сладенький, сейчас мой хорошенький, - дрожащими руками, я начала распутывать ошейник - Сейчас пойдем домой.

   Но едва мы закончили подниматься по лестнице, как дог резко развернулся и зарычал. Успел значит расплатиться, весельчак. Я быстро намотала поводок на руку.

   - Подойдешь, отпущу пса! - предупредила.

   Натурщик видимо распознал угрозу и остановился одним пролётом ниже. Цепь натянулась. Максимус истекал слюной, скалясь. Если подумать, то даже для дога он был просто ненормально огромным - взрослому мужчине доходил до пупка!

   - Настя, я не знаю, что ты поняла, - дыхнул паром Дмитрий - Но я ставлю тебя перед фактом. Мы поженимся осенью. Хочешь ты этого или...

   - Можешь не продолжать! Тут вокруг никого нет, - я дёрнула дога за поводок - Максимус, домой.

   Пёс прислушался и отступил на пару шагов.

   - Настя! О чем ты думаешь сейчас, черт возьми?!

   О том какой ты дебил и как мне жалко, что рука опухла.

   - Почему ты до сих пор не женат?! - прямо спросила - Какая-то патология? Как называется?

   - Что... - растерялся - Я ничем не болен! Настя!

   - Тогда прости, что у тебя с головой?! Разуй глаза, идиот! Я и ты!

   Розовые щеки Дмитрий покраснели до невероятных пределов.

   - Но ты ведь... - нахмурился - Ты ведь не...

   - Что я "не"?! У тебя со зрением проблемы?! Найди себе какую-нибудь супермодель под стать, вешаются же небось! Скоро тридцатник мужику, а он прикалывается над уродинами, как какой-то пацан с района! У тебя что, одна хромосома где-то затерялась?! Дауном родился?!

   Объект окончательно растерялся.

   - Ну?! Всё сказал?! Чао!

   Развернулась и побежала что было сил. Максимус преданно мчался рядом. Настигнув жилой комплекс, я успела несколько раз проехаться попой по сугробам. Было обидно до слез. Будь неладны все эти люди вокруг. Правильно делала, что сидели все эти годы одна. Никто в душу не лез!

   Выйдя из лифта, я раздраженно стряхнула снег с шапки и нажала кнопку звонка. Фрилансер долго не открывал. Наверное уже спать завалился. Надо было взять ключи. Как это всё неприятно! Переживать и задумываться даже об этом!

   - И что я тут забыла, Господи...

   Все-таки замки щелкнули. Паньков нарисовался на пороге с полотенцем на голове, молча завел меня в гостиную за локоть и закрыл дверь.

   - Почему так долго? - пробасил.

   Я положила шапку на тумбочку и начала снимать пуховик. Ноги в коротких ботинках промокли. Нормально пошевелить пальцами в ближайшие полчаса мне вряд ли удастся.

   - Я... - слова застряли в горле - Надо было... кое-что сделать...

   Фрилансер издал какой-то непонятный звук. Нечто среднее между хмыканьем и угуканьем. Я не могла сейчас смотреть ему в глаза, поэтому поспешила закрыться в ванне, где минуты две снимала кольцо. Будь оно не ладно! Отодралось с таким трудом, что даже кожа слезла. Ага. Привык он значит миниатюрным моделям все покупать, небось им его и всучивал. А мне такое разве что на мизинец! Даже в этом смог насолить. А ведь казался таким безобидным и глупым!

   Бросив дорогое украшение под ванную, я быстро протопала на кухню. Пришлось включить свет. На столе лежала нетронутая тарелка с тушеными овощами. Рядом ютилась кружка с чаем. Не смотря довольно аппетитный вид издалека, при ближайшем рассмотрении еда оказалась совершенно холодной.

   - Всё остыло, - по-будничному проинформировал фрилансер, пока я садилась за стол.

   Это была последняя капля. Я честно пыталась проморгаться, но стыд и осознание собственного идиотизма достигли просто невероятных высот.

   Сложив локти на столешнице и закрыв лицо руками, я впервые за многие годы, разревелась. Ну, за что так? Почему? Сидела же тихо, никакого не трогала. В этом мире, что, нельзя бездействовать? Беды сами людей находят? Как же моя стратегия до сих пор работала? Пять долбанных лет отсидела в тишине, а тут как завалило! И с чего всё началось? Со знакомства с Паньковым? Конечно, нет. С форума? Нет. Со звонка натурщика? Нет! С расклеивания объявлений по весне! А значит... во всем были виноваты работодатели! Будь у них другой ответственный за мертвую плоть и гоблинов, мне бы не пришлось пользоваться услугами Дмитрия! Вот где корень всего зла!

   Сквозь мокрые от слёз глаза я увидела, как передвигаются тарелки на столе. Фрилансер быстро убрал всю посуду и присел на стул рядом. Шёл бы отсюда подальше. Не видит что- ли, как мне плохо?

   - Что случилось? - спросил.

   Нет, ну этот в психологии достиг просто невероятных высот!

   - М-мне плохо, выйдите пожалуйста, - прохрипела, шмыгая носом - Мне надо поб-быть одной.

   Тишина. Ушёл. Слава Богу. Это просто невероятно. Так сорваться. В мои-то года! Ладно, во времена школьных издевательств, но тут-то! Видимо правы люди, что негатив со временем накапливается.

   Потерев глаза пальцами, я попыталась прекратить истерику, но дрожь била всё больше. Вот маразм! Ещё и таблетки умудрилась оставить дома! И ведь головой думала, когда собиралась, ничего не мешало! Иисусе!

   - Поговорите со мной, - пробасили прямо над ухом - Что случилось?

   У меня чуть инсульт не приключился. Так он ещё тут! Уселся ещё ближе!

   - Я... пойду ещё погуляю, - прокашлялась, отодвигая табуретку, но встать мне не дали. Рука фрилансера сидящего сбоку, внезапно надавила мне на плечо. Попой я снова опустилась на стул. Далее произошло странное. Я и сама не поняла, кто это начал, но мы неожиданно обнялись, сжав руки в замок на спинах друг друга.

   - Простите пожалуйста! - завыла - Простите, ради Бога! !Вы так старались! Готовили! Специально! А оно всё остыло! Ааа...

   Я уткнулась ему в грудь не в силах поднять глаза:

   - Это полный провал! Дружба! Вы же просто идеальный человек! Я такой никогда не буду! - от собственных слов стало ещё обиднее - Мне стоять то рядом с вами стыдно! А теперь ещё и виновата! Из за того придурка! Простите ради Бога! Простите, простите, простите! Обещаю сделать всё, что угодно, только не думайте обо мне плохо!

   Мой словесный понос продолжался эдак минут десять, по его истечению слез заметно убавилось. Как раз в противовес сухости водолазки Панькова. Стыд снова проснулся во мне с необычной силой.

   - Простите ради всех Святых! Ваша водолазка!

   Фрилансер скукожился в три погибели и опустил подбородок мне на плечо:

   - Она полностью в вашем распоряжении, - пробасил, томно вздохнув.

   Так мы просидели ещё несколько мгновений. На этот раз я выбрала сектор посуше и тёрлась о ткань носом, вспоминая все ужасные моменты молодой жизни, попутно сравнивая их с тем, что произошло полчаса назад. В прошлом мне делали намного больнее, всё было страшнее и серьёзнее. Соответственно, особого смысла истязать себя из за пустяк не было. Дойдя до этого умозаключения, я попыталась зафиксировать сознание на чувстве облегчения и спокойствия. У меня есть друг. Он поможет. Нет, он реально помогает. И это замечательно. Мало у кого в жизни есть настоящие друзья. Много людей вообще по этому поводу в облаках витают, тряся своими приятелями и собутыльниками. А у меня... у меня он почти идеальный. Мой друг по контракту. На деле мы конечно даже хуже, чем незнакомцы, но этот контракт! Как я вообще могла ему отказать? Познать такого умного, воспитанного, интересного человека! Мой друг - идеален и он... мой!

   Слезы высохли окончательно, но голова казалась необычайно тяжелой. Да. У меня есть друг. И боятся мне не чего, потому что я у него одна. Мы вообще одни друг у друга. Удивительно, но осознание этого факта буквально ввергло меня в состояние эйфории. Я нужна! Нужна как воздух! И я уникальна! Это... это же прямо как в сказке!

   Я посильнее сжала тушку товарища в объятьях от переполняющих меня эмоций. Фрилансер неожиданно закашлялся. Простудился? Ещё этого не хватало... А вдруг я его заразила? Господи, только бы не это!

   - Вы как? - я расцепила руки и похлопала его по спине - Всё в порядке?

   Паньков осторожно поднял голову. Наши взгляды пересеклись. Всё-таки в этой внешней схожести было что-то символическое! Будь у меня брат, он бы выглядел точно как Паньков! Такой же высокий, крепкий брюнет с серыми глазами!

   В порыве нежности я даже забыла свой вопрос и обхватила милое лицо руками:

   - Вы ведь мой друг?

   Фрилансер ничего не ответил, продолжая пялиться на меня своими серыми глазищами.

   - Так странно! Ведь, я - это полный провал! Ничего не умею, кроме как орков рисовать для каких-то долбанутых арт-директоров! И то знаю многих, кто сделал бы это лучше! А вы, вы такой идеальный, что мне прямо не верится, - я растянула пальцами его щеки - Вы настоящий?

   Паньков хотел, что-то сказать, но судя по всему, передумал. Его руки на моей спине неожиданно разошлись и отзеркалили мои. Было странно ощущать перчатки на лице. Оказалось, что они очень тонкие и эластичные. Как те в которых доктора ходят.

   - Вы иногда мне тоже кажитесь не настоящей, - пробасил - Будто по каталогу выбирал.

   Я несколько секунд держала серьезное, даже немного возмущенное выражение лица, но в последний момент не удержалась и прыснула. Фрилансер слегка покраснел и убрал руки.

   - Вам лучше? - спросил - Что случилось-то?

   - Встретила Дмитрия, - я скорчила рожицу - У этого точно не все дома.

   Если фрилансер и удивился, то никак этого не показал.

   - Что он хотел?

   - Жениться, - немного подумав, я добавила - Якобы. Кольцо в ванне. Еле сняла. Не знаю, кому раньше он его всучивал, но предназначалось оно явно не мне.

   Фрилансер долго не отвечал. А когда решил проявить признаки жизни, просто встал и засунул тарелку с овощами в микроволновку.

   - Что вы ему ответили? - поинтересовался.

   - Что?

   - Вы ему что-то сказали?

   Я потерла глаза, стараясь хоть как-то привести себя в порядок:

   - Что я могла ему ответить? Он же не серьезно. Сказала, что шутка провалилась и смоталась по-быстрому. Спасибо кстати, что Максимуса цепью снабдили, иначе он бы меня засудил.

   Паньков поставил передо мной разогретую порцию тушеных овощей и пошёл в ванную. Через несколько минут вернулся с преподношением Дмитрия.

   - Зачем вы его достали? - изумилась - Спустите в сортир.

   - Оно стоит триста двадцать тысяч и имеет пару такой же цены, - проинформировал фрилансер, ложа украшение на стол.

   Мой идеальный друг - экстрасенс?

   - Откуда вы знаете? - приподняла брови.

   - Содействовал покупке этим утром.

   Я даже вилку прикусила. Но товарищ в этот момент выглядел не лучше. С такой сосредоточенностью, с которой он уставился на кольцо, обычные люди смотрели разве что на ядовитых змей. Я явно что-то пропустила.

   Звонок в дверь прервал наше парное разглядывание дорогого украшения. Я взглянула на часы. Почти одиннадцать. Кто же это мог быть?

   - Сидите здесь, - бросил мой друг и пошёл открывать.

   Еда после такого выпада товарища в горло не лезла. Решив, что имею полное право передвигаться по квартире на правах друга, я беззвучными шажками выкралась из кухни.

   В полутемном коридоре разувался Дмитрий Николаевич. Красный как помидор, каким я его и запомнила, он нервно стягивал с себя плащ. Закончив, он по-хозяйски закинул шапку на вешалку и ни разу не оглянувшись, тут же протопал в зал. Я удивилась - это слабо сказано.

   В зале до сих пор горел включенный фрилансером свет. Бывший натурщик сел в свободное кресло полупрофилем ко мне и тут же опустил голову между колен. Паньков устроился в офисном кресле напротив. А я лишь чуть высунула нос из темноты коридора. Кажется, с такой позиции меня и не видно почти.

   - Дан, я облажался, - прохрипел Дмитрий - Она мне отказала.

   На лице Панькова одна эмоция сменяла другую. Чтобы отвлечься, друг взял стилус моего синтика и начал крутить в руках. Стоило надеяться, что таким образом он его не сломает. Я не имела понятия, где и как заказывать другие.

   - Дан, дай мне ещё неделю, - по деловому сказал Дмитрий - Дней пять хватит. Вообще ты мог бы послать Рика на подписание, он замечательный специалист... Что скажешь?

   - Нет.

   - Почему? - удивился - Это же не так срочно! К тому же, я этим обычно не занимаюсь...

   - Ты сказал, что я не знаю твою невесту.

   - ... у нас есть другие... Что?

   Фрилансер, как я и предполагала, не относился к тем людям, что жалуют сумбурную информацию. Расправив ладонь, он показал злополучное кольцо, приютившееся у него на крайней фаланге указательного пальца:

   - Я требую объяснений. Какого чёрта ты творишь? Хочешь проблем? Я ведь тебя предупреждал.

   С моего места мне было плохо видно, но кажется Дмитрий нахмурился. То-то же, нечего над беременными прикалываться. Ему вообще приходила в голову мысль, что это время может быть неудачным для шуток?

   - Откуда? - спросил - Ты заходил к ней?

   - Что если да?

   Натурщик ударил по подлокотникам кулаками:

   - Сволочь! Сколько можно вертеть бедной девушкой, она ведь и не знает тебя толком, падонка! Искалечишь ей жизнь и будешь потом носится рядом как напоминание...

   Паньков махнул рукой:

   - Не начинай.

   - А почему нет? - завелся - Давай вспомним, тот день! Как замечательно для тебя всё сложилось!

   - Не было ничего замечательного.

   - Да? А мне казалось ты прямо сиял после последней операции...

   Фрилансер снял кольцо и кинул своему подчиненному. Тому не стоило никаких усилий поймать его одной рукой.

   - Мне надоело твоё нытье, - пробасил Паньков - Каждый раз одно и тоже. Я терпел это шесть лет подряд, но больше не собираюсь.

   - Да ладно? - натурщик протёр украшение о штанину и припрятал в нагрудный карман рубашки - Нашёл занятие поинтереснее? Давай уже взглянем правде в глаза, Дан. Я верчу тобой как хочу. И буду вертеть, пока эти чертовы шрамы не рассосутся, что вряд ли когда-нибудь случится! Так, что не твоё дело, кто моя невеста! И да, я собираюсь приехать как только бумаги будут подписаны! Не пройдет и месяца!

   У меня аж глаза на лоб полезли.

   Панькову от слов натурщика стало вообще плохо. Ещё никогда не видела человека настолько тихого и угасшего. Мой друг сильно ссутулился, поник, буквально сжимаясь в два раза. И какое-то непонятное выражение лица: смесь вины и страдания. Это не был фрилансер, которого я знала!

   Внезапно мне стало как-то тревожно. Я даже сама не поняла, как оказалась рядом.

   Дмитрий никак не ожидал увидеть меня, поэтому даже не нашел слов приветствия, молчаливо глотая воздух. Я на всякий случай отобрала стилус у безрадостного товарища, мало ли. В ответ Паньков как-то резко выпрямился, тем не менее не изменившись в лице. Как будто мое появление ещё прибавило ему страданий.

   - Настя? - спросил натурщик, будто не веря своим глазам.

   Получив утвердительный ответ, Дмитрий начал активно оглядываться. Поиски однако не увенчались успехом. После вечерней прогулки Максимус всегда ложился спать.

   - Что это значит, Дан? - через силу поинтересовался Дмитрий.

   - Мы живем вместе, - на удивление спокойно, но так же безрадостно ответил хозяин квартиры.

   Состоялся обмен взглядов исподлобья.

   Натурщик долго молчал. На скулах у него играли желваки. Все-таки красивый мужик. Даже в моменты ярости. Так и просится на холст! Я уже было хотела сказать это вслух, но предмет мысленного рассуждения резко встал с кресла и предложил мне руку:

   - Пошли отсюда, пожалуйста. Я провожу тебя домой.

   Такого выпада я не ожидала, поэтому впала в ступор. С чего он взял, что мне сейчас надо домой? Я даже не помню, в какой сумке ключи оставила.

   - Дима, холодильник на кухне, - зачем-то сказал фрилансер, после недолгой паузы.

   Причем тут это?

   - Понял, - с какой-то обреченностью в голосе ответил наш гость и действительно вышел из зала.

   Когда мы остались одни, хозяин квартиры устало вздохнул и погладил шею, старательно пряча взгляд. Я же надеялась на быстрый и плодотворный диалог. В этом нежелании товарища объяснить происшедшее было что-то нехорошее. Интуиция меня редко подводила.

   - Что у вас с Дмитрием? - выдавила, дивясь собственному спокойствию.

   Мы немного помолчали, пока на кухне гремела посуда. Тревога внутри меня росла с каждой секундой. Мне это не нравилось, я знала, что начинла раздражаться, когда что-то выводило меня из себя.

   - После того случая, - выдохнул мой друг - Дима хотел, чтобы ему дали умереть. Но я протестовал. И аппарат не отключили.

   Я чуть не упала на ровном месте от полученной информации.

   - Он что?!

   Паньков резко закрыл диалог небрежным взмахом руки. В последующую секунду в залу вернулся Дмитрий. А мне пришлось выйти из транса и прятать синтик под кровать. Парни накрыли рабочий стол и притащили все мыслимые и немыслимые алкогольные запасы из соседней квартиры, предназначенной для светских раутов. Нашелся так же торт-полуфабрикат и какие-то заморские пирожные с ромом. Озадаченной мне была вручена миска с фруктами.

   Расставив стулья вокруг стола и включив телевизор, рыцари начали поглощать продукты под вечерний выпуск новостей. Не знаю, зачем это делала я, видимо по инерции, но чуваки явно налегали на еду из за какого-то спортивного интереса. Скорость с которой пирожные и жидкости скрывались у них в глотках была просто космической. Смотреть на это было даже как-то... забавно.

   Да, забавно и в то же время грустно.

   У фрилансера пишущего о корыстности дружбы все это время был друг. Настоящий. Они были знакомы минимум со студенчества - почти треть жизни. Служили вместе. Это даже очевидно, что постоянно имея друг друга на виду, они поддерживали близкие отношения. Шесть лет... ух! Да они вместе прошли через огонь и воду! Совместный опыт, как принято считать, объединяет. Как те же единые цели и эмоциональные переживания. А сколько их могло накопиться с момента их знакомства? И что если они вообще друзьями детства были, в один садик ходили?

   Я не смогла удержаться от сравнения. У нас с Паньковым всё было не так. Не было ни совместного опыта, ни каких-то особых воспоминаний о проведенных вместе днях или мероприятиях. Ровным счетом ничего. Только договоренность и подвешенные языки в паре общих тем на обсуждение. Товарищ по контракту настоящему другу не ровня.

   Как же все-таки обидно.

   Паньков мельком взглянул на меня, но Дмитрий зачем-то окликнул его и они снова принялись за пищу, перекидываясь какими-то короткими словами, смысл которых я едва улавливала. У них тоже были общие темы и свой внутри пользовательский лексикон. Удивительно, как я раньше не заметила, что Паньков не выражал явного негатива в адрес подчиненного! И работали они в одной фирме, не смотря ни на что. Фрилансер ведь у них шеф, давно мог его уволить. А вместо этого он ждал. Терпел любой каприз, закрывал глаза, потому что дорожил. Думал, что друг перегорит, забудет и вернется. Даже испытывал чувство вины, давал вести себя на этом. Это ведь так много стоит для того, кто ищет внутренней гармонии!

   Чувство восторга и восхищения внутри меня заливала горькая зависть.

   Получается, дружбе не обязательно быть двухсторонней. Но безответная, она должно быть такая же тяжкая как любовь, о которой пишут в книгах. Паньков страдал и страдает до сих пор.

   Дмитрий сказал что-то забавное и рассмеялся собственным словам. Паньков прекратил есть, наблюдая за этой улыбкой. Опять у меня внутренности скрутило.

   Как ему однако повезло! Получить такой подарок судьбы, суметь удержать его в этом мире и иметь возможность всегда находится рядом!

   У фрилансера был настоящий друг.

   У меня не было никого.

Я как большинство людей в этом мире, считала визит к Морфею одной из последних инстанций по борьбе со стрессом уходящего дня. "Завтра будет лучше" - фраза была буквально выгравирована у меня в мозгу. После каждой эмоциональной встряски сил не оставалось ни на что кроме сна. Глубокого, качественного и долгого. Поэтому я ничуть не удивилась, когда ворочаясь, наткнулась на чье-то тело, которое с ходу даже не смогла идентифицировать.

   Рядом со мной на сером покрывале лежал полуголый Дмитрий Николаевич. В черных брюках, но без ремня и рубашки, он раскинулся посередине матраца звёздочкой. А я зачем-то использовала его руку как подушку. Пришлось напрячь мозг в попытке вспомнить, как это произошло. Кажется, я пошла к себе в спальню, когда они ещё трапезничали. Дальше - туман.

   Осторожно встав с кровати, я пошла искать Максимуса. Дог спокойно лежал в зале, рядом с раскладной кроватью. Его хозяин в синей водолазке, ютился на самом краешке, небрежно свесив одну ногу на пол. Хмурился даже во сне. А вокруг витал неприятный запах алкоголя и стоячего воздуха. Немного помедлив и решив, что все еще имею право, я слегка приоткрыла пластиковое окно. За ним располагалась набережная, традиционно забитая в обед. Сотни людей ходили взад-вперед, не смотря на гололёд (хорошая рифма), присматривали за детьми, развлекались сами. Хотя, какие могут быть развлечения зимой? Никак не могла понять, что могут делать взрослые люди на улице в такую погоду. Надо бы загуглить...

   Насладившись пейзажем, я закрыла окно. Не смотря на позднее время в квартире стояла абсолютная тишина, нарушаемая разве что мужским посапыванием. Причем фрилансер сопел даже реактивнее Дмитрия Николаевича, вольготно устроившегося на чужой кровати.

   Зашибись.

   Полюбовавшись на сонного друга, я пошла бороться с утренним токсикозом. Что заняло у меня в общей сложности часа полтора. Хоть как-то утихомирив организм, я переоделась, собрала хвост в пучок и начала тормошить Максимуса. Пёс спал как убитый. Не может же быть, чтобы с ним гуляли? Или он тоже напился? Что за бред.

   Вытащив синтик из укрытия и сметя весь мусор с рабочего стола, я расположилась лицом к спящему другу и принялась делать быстрые наброски. Не так часто у тебя перед глазами лежит Давид. Удивительно, как такую как я вообще угораздило оказаться с таким как он и Аполлоном-Дмитрием в одной квартире. Видимо в структуре бытия произошел какой-то сбой.

   И тем не менее...

   Я быстро водила стилусом по поверхности планшета. Первый, второй, третий... и один почти законченный. Будет, что вспомнить, когда я снова останусь одна. Странно как-то, но фото с фрилансером у меня не было. А просить его запечатлеться со мной было бы слишком... фривольно для нашей договоренности?

   В процессе рисования я даже не сразу заметила, как начала шевелиться натура. Сначала это было просто трепетание век. Затем похрустывание суставов. Резко выдохнув, фрилансер перевернулся на спину и открыл глаза. Я поспешила завернуть все окна. Потерев лицо руками, хозяин квартиры медленно принял сидячее положение. Со сна темные волосы торчали во все стороны. Смотрелось очень... мило.

   - Доброе утро, - сказала.

   Сонное лицо некоторое время изучало сидящую напротив меня. Запоздало моргнув, мой друг обвел взглядом комнату:

   - Где Дмитрий?

   Вот так легко можно испортить человеку день. Какими-то словами.

   Я сделала вид, что вопрос меня не задел:

   - Спит в спальне.

   Фрилансер кивнул и молча потопал в ванную. Дог почуяв, что хозяина рядом нет, тоже проснулся и вытек в коридор. Перепрятав синтик, я пошла заваривать чай. Кружка, пакетик, кипяток. Делом обзавелась, но легче не стало. В голове кружилась сотня вопросов. Почему? Как так? Где я недосмотрела? Наверное теперь, имея возможность сравнивать, фрилансер запросто откажется от меня. Разорвет контракт? Не известно. Вышлет домой - определенно. Как же должно быть он разочарован в том, что искусственно создал! Какой смехотворный маскарад и дешевая актриса!

   - Доброе утро! - раздалось сзади и комната внезапно наполнилась посторонними звуками - А я всё думаю-гадаю, где ты!

   Крепкая рука Дмитрия внезапно обняла меня сзади. По шее мазнули сухие губы.

   - Куда сбежала-то? - усмехнулся натурщик по-хозяйски, насыпая сахар в приготавливаемую мной кружку - Мы так хорошо спали вместе.

   На несколько секунд я впала в качественный ступор. Дмитрий Николаевич воспользовался этим моментом и отпил из кружки. В коридоре хлопнула дверь.

   Ну, всё. Сейчас он увидит нас и мне придётся уйти. Как больно, чёрт.

   Однако вошедший с полотенцем на плечах фрилансер едва взглянул в нашу сторону.

   - Ну? - сказал Дмитрий - Звонил на базу?

   - Нет. Сейчас позвоню.

   - Лады, я тогда в душ. Одевайтесь тут.

   С этими словами натурщик отпустил моё бренное тело и бочком вышел из кухни.

   Паньков занял своё привычное место между плитой и холодильником. Начал жарить яйца. Я с изумлением наблюдала эту полуобеденную идиллию. Сколько он намеревается тянуть?

   - Вы бы пошли оделись, - пробасил - Мы как пообедам, сразу поедем.

   - Куда? - удивилась.

   - На базу.

   - А?

   Не то чтобы слово "база" мне ничего не говорило. Однако значения могли быть самые разные. От базы овощной до военного лагеря. Кстати, даже поселок один под Волгоградом так назывался.

   Фрилансер повернулся ко мне с деревянной лопаткой в руках:

   - Мы же вчера вам сказали, - пробубнил и мигом помрачнел - Или нет.

   Ну, если ты товарищ не помнишь, то я тем более!

   - Мы едем на лыжную базу на весь день, - изрек - Дмитрий же завтра улетает.

   А, ну, это все объясняет. Перед отъездом друга надо использовать время по максимуму.

   - Я тут посижу тогда, - кивнула - Спасибо, что предупредили.

   Паньков свёл брови на переносице. Так. Я не правильно выразилась. Вместо "тут", надо было сказать "у себя дома".

   - Вы едете с нами. Это не обсуждается, - пробасил и развернулся к плите.

   У меня все непотребные мысли собрались в кучу:

   - Слушайте, если Дмитрий заставляет вас брать меня с вами... - начала.

   - Нет.

   - ... то ничего страшного, я сама скажу ему, что не хочу никуда ехать. Тем более, я в положении.

   - Там равнина, - сказал - И вообще, причем тут Дмитрий?

   - Ну, разве он не ваш друг? - изумилась.

   Фрилансер вывалил первую яичницу на тарелку и принялся лепить другую.

   - Что вы сказали? - переспросил.

   - Вы прекрасно слышали, - ответила его любимой репликой, но глубоко внутри почему-то родилось зерно сомнения. А вдруг я ляпнула глупость?

   - Мы с Дмитрием знакомы уже больше десяти лет, - пробасил - Но это не значит, что мы друзья.

   От этих слов мне стало как-то не по себе. Может он принимает желаемое за действительное? Или наоборот? А может это я свихнулась?

   - Я вижу, как вы к нему относитесь, - сказала неуверенно - Это... очень похоже на дружбу.

   - Вы так думаете?

   - Да, - кажется, у меня даже голос дрожал.

   Фрилансер поставил сковородку на медленный огонь и повернулся, прислонившись к холодильнику плечом. Несколько секунд мы просто молчали. Из ванной доносился шум льющейся воды.

   - Вы писали, что дружба - понятие взаимопроникающее, - фрилансер отвел взгляд куда-то в сторону - С Дмитрием всё иначе. Мы через многое прошли вместе.

   Мне будто горло сжали.

   - Сложно объяснить. Что-то крепко связывает нас. Я не понимаю, что. И почему. Мне кажется, я несу за него ответственность. Но... я бы не назвал это дружбой, хотя бы потому что здесь нет взаимности. Эти шесть лет он только и делает, что пытается отобрать у меня фирму или испортить личную жизнь. Дружба ли это? Вряд ли.

   - Но вы терпите!

   - А что мне остаётся? - скорчился - Я не могу об этом говорить с вами. Простите.

   Внутренности скрутило. Закрытая дверь. Другу по контракту можно отказать.

   - Значит вы... весь этот... ваш философский труд - вранье?

   - Нет. Я действительно так думаю, - удивился.

   - Но вы ничего не упоминали о том, что у вас... такой опыт.

   - А стоило? Вы знали, что у меня был друг.

   - Но он у вас и сейчас есть.

   - Вы.

   - Дмитрий.

   - Меня кто-то звал?

   Натурщик вплыл в комнату в набедренном полотенце и с ходу взяв вилку, завалился обедать:

   - Вы что ещё не одетые? - гаркнул - Поели?

   Паньков быстро сляпал мне салат из овощей. Заморив червячков, мы разбежались по комнатам. Теоретически я была уже одета, поэтому лишь прочистила свои сумки на предмет теплого шарфа и перчаток. Дмитрий зачем-то залез в шкаф фрилансера и ничего не говоря хозяину, начал примерять его вещи.

   - Что скажешь? - спросил, застегивая ремень на плотных черных джинсах.

   - У вас один размер?

   - Почти.

   Очевидно, что натурщику приходилось слегка сжимать все предметы гардероба - Паньков был слегка шире его в кости и выше почти на голову. Дмитрий ограничился этими джинсами, свободной черной водолазкой и серым свитером.

   Я внимательно прислушалась. Кажется, Паньков что-то делал за компьютером в зале.

   - Дима, можно вопрос?

   - Конечно, - даже подошёл ближе - Ну?

   - Почему здесь всё серое?

   Наполеон по-злодейски усмехнулся и оглядел комнату:

   - Ужасное зрелище, да? Прямо морг какой-то. Дан всегда говорил, что ему нравится этот цвет. Он не чистый, но в то же время не сильно грязный.

   Далее последовал продолжительный мужской смех.

   Надо же. Даже в выборе интерьера Паньков придерживался логики!

   - А это очень важно, чтобы цвет не был грязным или чистым? - решила полюбопытствовать.

   - Для него - да, - серьезно кивнул - Он же со странностями, помнишь?

   Похлопав меня по плечу, Дмитрий вышел в коридор, а я осталась, чтобы заправить постель. Значит не слишком грязный.... Наверное, в этом был смысл, если у фрилансера действительно имелась какая-то заморочка касательно прикосновений. Ведь в большинстве своем они базировались на боязни запачкаться, подхватить микробов, контактируя с человеком или предметом. Вероятнее всего, серый цвет ассоциировался у него с комфортом, безопасностью.

   Но тогда... почему он сам предпочитал черный? Считал себя грязным?

   Любопытство было слишком велико и я не удержалась от быстрого загугливания.

"Внимание. Объявляется посадка на рейс номер 746 компании Аэрофлот: Омск - Москва. Пассажиров просят пройти на посадку...".

   - Дмитрий!

   - Да?

   Натурщик оторвал взгляд от телефона, который принялся мучить едва фрилансер отошел в туалет. Зал ожидания был забит до отвала, но народ начал потихоньку рассасываться на самый желаемый рейс.

   - Это на счёт свадьбы.

   Представитель местного бизнеса захлопнул свой слайдер и положил в карман. При нем был лишь черный рюкзак, который он не стал сдавать. В машине натурщик без стеснения переоделся в новую водолазку и напялил одну из запасных курток фрилансера, которые тот держал в багажнике. Очевидно, что в Москве вопрос с жильем у него был решен заранее.

   - Что с ней? - усмехнулся - Насколько я понял, ты мне отказала. Хотя и не понятно почему. Я не пью и курю, как большинство. Деньги и квартира есть. Смог бы даже продвинуть тебя, было бы желание.

   Я нахмурила брови. Интересные ценности. Как же так получилось, что у него до сих пор не было жены? Ведь нынешним охотницам за состояниями только этого и надо: деньги, жильё и личный просюдер.

   - Ну, что хотела сказать? Рейс мой объявили.

   - А ты не собираешь ждать Дана?

   - Нет.

   Мне стало как-то нехорошо. Как же слеп этот человек. Паньков наверняка хотел бы попрощаться с ним.

   Натурщик встал с сидения, перекинув рюкзак через плечо. Вместе мы вышли из зала ожидания и заняли очередь у стойки.

   - Ну? - снова спросил, шарясь в карманах на предмет документов.

   - Я... хотела кое о чем попросить, - мне было сложно выдавить из себя это, но видит Бог, я постаралась.

   Дмитрий с подачи моих слов резко выпрямился. На лице появилось странное надменное выражение. Что-то тут не так - прошептала интуиция. В противовес этому, вежливый ответ оказался вполне доброжелательным:

   - Я всё ради тебя сделаю. Только скажи, что хочешь.

   Я решила не брать во внимание это словесный мёд и прикусила губу. Надо говорить прямо, наверное.

   - Дан мне очень дорог. И я не хочу его терять, чтобы ни случилось. Так что если твоё предложение в силе и оно не "шутки ради", я соглашусь.

   Говоря это, я старалась смотреть куда угодно, только не на собеседника. Женщина с сыном стоявшие позади нас подозрительно косились в мою сторону. Что, себе подобных не видели?

   - Я знаю это сложно, - кивнула - Но ты с ним крутишься совсем в других кругах, нежели я. Если что-то произойдет между нами, я больше не смогу с ним видеться. Мне это без надобности.

   Очередь продвинулась не несколько человек. Я уже не знала, что думать, когда натурщик объявил минуту молчания. О чем он думал? Посчитал меня сумасшедшей?

   - Я не гарантирую, что буду отличной женой. У меня нет опыта. Но и ты не показался мне хозяйственным моногамистом. Я ни в коем случае не буду претендовать на твои деньги или чтобы то ни было, но наш союз мог бы быть взаимовыгодным... Ой!

   Дмитрий неожиданно взял меня за подбородок и пристально посмотрел в глаза. Озадаченной мне оставалось только сглатывать и щуриться на яркие лампы сверху.

   - Так вот ты какая, - усмехнулся натурщик - А я не замечал! И сколько же в твоих поступках от расчёта?

   К чему это он?

   - Я всегда думаю, прежде чем действовать, - нахмурилась.

   Натурщик ещё некоторое время изучал прыщи у меня на лице, после чего грубо опустил свою лапищу.

   - Предложение в силе. Но с моей стороны будет условие.

   - Какое же?

   - Пока не придумал.

   Я приподняла одну бровь:

   - А это что ещё значит?

   - А то, - Дмитрий вручил паспорт и билет представительнице персонала - Мы спорили с Даном и ты припозднилась. Я улетаю до осени. Поэтому расписаться сможем только тогда. И не подумай плохого, мне даже нравится твой подход к делу. Брак по договоренности - это то о чем я размышлял довольно давно.

   Прекрасно. Пришлось сделать в уме пару расчетов.

   - Пока контракт работает, я спокойна, но после рождения малыша всё может измениться. Если так, то ты прилетишь вовремя.

   - Приятно слышать, - улыбнулся - Но я буду писать. Если с Даном возникнут проблемы ты всегда можешь положиться на меня.

   Получив документы обратно, Дмитрий быстро чмокнул меня в щеку и махнул рукой подходящему Панькову. Но едва друг приблизился, как натурщик скрылся за поворотом. Всё-таки, странный он какой-то.

   Утренняя тошнота меня уже заколебала.

   Проскакав по длинному коридору, размахивая руками, я быстро добралась до уборной.

   В квартире стояла гробовая тишина. Пройдя на кухню, чтобы выпить воды, я с удивлением заметила, что уже рассвело. Едой не пахло, Максимуса видно не было - значит сегодня воскресенье!

   Прошло полтора месяца с того дня, как мы навестили моих родителей. Жизнь с Паньковым для меня перетекла из неожиданно необременительной в привычно приятную. Фрилансер и Энтс поселились у его компьютера на колонках, многочисленные варенья и соленья маман - в холодильнике. Фотографию меня стоящей у верблюда в Челябинске он, если верить словам, утащил на работу. Остальные мы вместе запихнули под стекла в дверцах шкафа. Выглядело неплохо.

   В коридор было решено постелить новый мягкий ковёр, чтобы я имела возможность бегать по нему в разгар ночи без тапок. Так же фрилансером была приобретена подушка-кресло, на которой я проводила большую часть времени в обнимку с айпэдом. Да-да, он купил мне айпэд 2 на восьмое марта! Не друг, а сокровище!

   Конечно, я пыталась протестовать против всех нововведений, но фрилансер был свято уверен, что и ему это в быту лишним не будет. Мне слов было явно не достаточно и порешив окончательно успокоить совесть, я стала делать другу маленькие приятности. Пыталась готовить сама, убиралась в квартире пока его не было, а конкретно в последние дни - изучала классическую технику массажа спины по роликам с ютьюба. Паньков принимал мои дары с грацией ленивого, но очень довольного кота, буквально бомбя меня своими проницательными взглядами полными нежности. Однако на мою реплику о том, что после изнурительного рабочего дня ему наверняка не хочется готовить, он едва ли не оскорбился и сказал, что пока я в положении, для меня готовить будет он. Так и получилось, что я кормила друга яичницами и спагетти, а он в любом случае становился за плиту, преследуя благородную цель кормить беременную исключительно здоровой пищей.

   Проглотив зевок, я пошла любоваться спящим. В зале было необычайно светло из за распахнутых штор. На кресле ровными стопочками лежала новокупленная одежда разных цветов, которую я медленно, но верно приобретала по интернету и в которую в последнее время старалась одевать фрилансера на работу. Махинация срабатывала только потому, что товарищ не сильно заботился о том как выглядит, а "художественному вкусу" безропотно доверял.

   Чтобы найти хозяина квартиры много не потребовалось. Он значился огромной горой под серым стеганым одеялом. Головы видно не было, но комочек-переросток явно "дышал". С правой стороны, практически под боком устроился Максимус. Когда я приблизилась, он неожиданно открыл глаза и ударил хвостом по матрацу. Из под одеяла послышалось ворчливое бормотание.

   - Максимус! - рявкнул Паньков, когда дог начал колошматить по его убежищу - Вали отсюда!

   Из под одеяла вылезла голая рука и сильно пихнула собаку под бок. Пёс съехал в сторону, но падать не спешил, уперевшись передними лапами в пол.

   - Максимус! Дай поспать, а? Сегодня погуляем попозже.

   Дог пополз обратно и вскоре снова оказался на матраце, на этот раз, решив придавить часть одеяла мордой.

   - Совсем тебя разбаловали... Макс! Имей совесть!

   Пёс решил поиграть и укусил одеяло где-то с боку, после чего кусок ткани навалился на него с другой стороны и придавил хвост. Руки Панькова под одеялом хватали пса в самых неожиданных местах. За этой вознёй я наблюдала где-то минут пять, пока запыхавшийся Паньков наконец-таки не вытащил голову наружу:

   - Ну, Максимус, я ведь тебе... - и замолчал.

   Я помахала шалунам рукой:

   - Доброе утро. Я совсем забыла, что сегодня воскресенье!

   Лицо моего друга было выглядело верхом умиления. Растрепанные как всегда волосы, отлично сочетались с раскрасневшимся лицом и заспанным взглядом. Я взяла за привычку вставать в воскресенье пораньше и подглядывать за тем как он спит. Паньков не одевал ничего наверх, довольствуясь штанами, поэтому порой мне представлялись действительно жаркие картины с участием Давида обнимающего подушку или его же, с закинутыми за голову руками. В обоих случаях я была готова провалиться сквозь землю от поступающей в меня энергии мотивации - при виде такой красоты я была готова творить!

   - Вы опять мучаетесь от токсикоза? - спросил, вместо приветствия - Сказали же, что к двенадцатой недели сойдет. Сходим к Людмиле Ивановне ещё раз?

   Меня аж скорчило от неприязни:

   - Только не теперь, когда мы знаем пол ребёнка! Никаких больниц! Я погуглила, вроде это нормально. Некоторые до конца срока мучаются, - я нахмурилась - Вы значит ещё не гуляли с Максом?

   - Нет, - фрилансер потрепал пса по морде и таки столкнул на пол двумя руками - У меня было предложение хорошенько выспаться и взять его с нами в поездку.

   - В поездку?

   - Ну, да. По магазинам, помните? Пол малыша мы знаем, значит можем покупать одежду. Я всё давно распечатал.

   Откинув одеяло, фрилансер без стеснения встал с лежанки и потянулся. Как редки были эти моменты. Мой друг был прекрасен даже в своих пижамных штанах в серую клетку. Удивительно, но у Панькова душа, ум и тело гармонировали, что в мире случалось очень редко. Эх, надо было брать краски с собой!

   Через час мы уже парковались у ТЦ "Континент" на левом берегу. Выгулянный у дома Максимус остался сидеть в машине, пожевывая резиновую кость.

   Первый этаж представлял собой гигантский супермаркет полный товаров народного потребления. Взяв тележку, фрилансер сложил в неё нашу верхнюю одежду и покатил в нужный раздел, согласно стрелкам. Отлично. У меня была минутка приватной жизни.

   Свернув с трапы преследования, я завернула в тряпочный отдел. Одежде для беременных здесь посветили аж два ряда. Не забывая смотреть на ценники, я брала то, что могла себе позволить и что хоть как-то входило в мою привычную палитру.

   - Это не подойдет, - мне на живот легли гигантские горячие ладони - Вам определенно надо на размер больше.

   - Тут написано "унисайз", - для наглядности, я указала на этикетку.

   - Унисайзом вашего богатыря будет не прикрыть уже совсем скоро, - усмехнулся - Можете примерить, если не верите.

   Я прикинула блузу на себя:

   - Будет обтягивать, - вздохнула - Терпеть не могу когда что-то обтягивает.

   - Возьмите лучше футболку.

   Пришлось послушаться. Живот у меня как-то неожиданно начал расти эдак в феврале и сейчас выглядел почти на шесть месяцев, при моих семнадцати неделях. Паньков свято уверовал, что мы ожидаем реинкарнацию Ильи Муромца. Дабы не впасть в депрессию, я тоже решила отрицать, что с плодом что-то не так. Хотя версия с богатырем мной тоже отторгалась. Донор был слегка за метр восемьдесят и довольно узок в плечах. Ничего выдающегося с точки зрения наследственности от такого кадра произойти не могло.

   - Все-таки, я склоняюсь к тому, что это вина вашей здоровой пищи, - сказала с умным видом.

   Паньков закинул выбранные мной тряпки в телегу и примило улыбнулся:

   - А вот и нет. Просто у вас растет здоровой, крепкий парень. Это в ваших же интересах!

   - Мне бы ваш энтузиазм, - округлила глаза - Рожать же его ещё надо.

   - Не проблема, - отмахнулся - Хотите, сходим на курсы подготовки к родам?

   Ого.

   - А можно? То есть где это и сколько стоит?

   Паньков достал из кармана ещё одну распечатку:

   - Вот. Рядом с набережной есть семейный центр. И цены, как видите, приемлемые. В интернете неплохо о нем отзываются, можно попробовать.

   - Я пока не начала впадать в панику при мыслях о родах, но в ближайшем будущем могу и начать, - кивнула - Здорово!

   Улыбнувшись друг другу, мы покатили в товары для детей. Явное помешательство Панькова на малышах здесь выплеснулось с небывалой силой. Отбросив здравый смысл, он бурей пронесся по отсекам с игрушками, забив тележку на половину чёрт знает чем.

   - Никак не могу выбрать, - ужаснулся, смотря на погремушки в форме бабочек - Желтую или синюю? Возьмем обе?

   Вопрос, судя по всему, был риторический. Прикарманив цацки, фрилансер устремиться дальше, с озадаченным, но очень счастливым видом срывая плоды с других вешалок.

   Я решила не мешать творческому процессу и уселась изучать распечатку на удобном диванчике в центре залы. Сходить на подготовительные курсы было действительно замечательной идеей. Одно дело смотреть видео уроки - и совсем другое, иметь возможность задать опытному человеку любой интересующий тебя вопрос. Коих у меня уже набралось предостаточно.

   Набрав телефон приемной, я понадеялась, что в воскресенье такое заведение просто обязано работать.

   - Семейный центр "Ученый кот", - сладкий голос после пары гудков.

   Ого. Даже так.

   - Здравствуйте, - сказала - Я бы хотела узнать на счет курсов подготовки к родам.

   - Добрый день! Наш семейный центр предлагает целый перечень курсов для будущих мам и беременных пар! При нашем центре вы можете записаться на занятие йогой, психологические тренинги, а так же посетить тематические встречи!..

   Пришлось выслушать весь список предлагаемых услуг. Так словесно меня не накрывали уже давно.

   - Извините, вы работаете по воскресеньям? - вставила.

   - Да, конечно! Много семейных пар считают удобным посещать курсы именно в этот день недели!..

   Гениально.

   - Тогда к вам можно заехать? Сегодня?

   - Конечно! - приветливость тона просто зашкаливала - Приемная открыта до восьми часов вечера! Как вас записать?

   - Волкова Анастасия.

   - Замечательно! Ждем вас сегодня, Анастасия! До свиданья!

   Фрилансер нашел меня где-то через час, раскрасневшийся и счастливый до потного блеска на лбу. Пока он сбивал обороты крепким кофе из автомата, я тщательно фильтровала купленный материал. Надо отдать другу должное, кроме погремушек он прибрал несколько развивающих игр - магнитный конструктор и логическую разборную доску-вкладыш. Интерактивных собачек и кошек я выложила без задней мысли - для этого и Максимус сгодится.

   Дальше - интереснее. Между набором "Деловая мама" и сумкой-трансформером, лежала пачка какого-то белья.

   - "Одежда для будущих пап", - прочитала.

   С ума сойти. Это были три футболки, судя по задней этикетке белого, голубого и кремового цвета с неожиданными принтами: "SUPER няня", "Так выглядит самый лучше папа в мире" и "ДА, Я ПАПА этого ребенка. Он не мерзнет. Ему не жарко. Он не голоден". Проверив размер, я убедилась, что одеяния вполне могли налезть на Панькова, а фасон - отлично сидеть. Только для чего ему последние две? Уж не планировал ли появляться на людях с моим чадом? Это было бы здорово! После нашего визита, маман как-то резко потеряла заинтересованность в моем положении и едва ли не рассматривала покупку путевки на море этой весной. Одной заботиться о новорожденном и работать было бы проблематично. Наверное? К счастью, другу нравились дети. Я искренне надеялась, что ему не придет в голову рвать контракт из за ребенка.

   Я покосилась на источник беспокойств. Бросив пластмассовый стакан в мусорку, товарищ вернулся к тележке и путешествие по гипермаркету продолжилось.

   Как-то за ужином фрилансер дал понять, что хочет купить кроватку сам и имеет на это полное право. Я не стала перечить и любопытствовать какое же это право, но теперь мы действительно засели за столик, листая каталоги. Друг выбрал до жути замысловатую люльку из породы дерева, которую я даже прочитать не смогла. Цена в каталоге не указывалась.

   Расплатившись за всё кредитной картой фрилансера, мы вернулись в машину. Судя по нисходящему выражению искреннего блаженства на лице друга, расставаться с деньгами ему было не в горесть. Слава Богу.

   - Слушайте, я тут позвонила в этот семейный центр...

   - Значит едем!

   В приемной нас встретила девушка лет тридцати приятной наружности. Аккуратное каре из светлых волос, приличный бежевый костюм на хрупкой фигурке и дорогой маникюр предельно точно обрисовали ситуацию. Одно "но" - переизбыток туши для ресниц. При ближайшем рассмотрении таких представительниц слабого пола у меня начинали слезиться глаза.

   Показательно ровно сидя за своим стеклянным столом в стерильно белой приемной, девушка буквально поедала взглядом приближающуюся двухметровую, широкую и совершенно черную кляксу - фрилансера. Паньков действительно походил на тёмный сгусток непонятной материи в своем утепленном плаще и привычной одежде. Тяжелые ботинки - вообще отдельный разговор. В пустой приемной звук их касания к полу не заглушал даже ковёр. Мой друг беспардонно плюхнулся на диванчик, чем заработал томный вздох блондинки.

   - Я звонила вам сегодня.

   - Волкова? - девушка улыбнулась, повернувшись ко мне - Здравствуйте! Я вас узнала по голосу!

   Далее мы беседовали на тему как и что у них происходит. Бедными словами, мне следовало выбирать из трёх вариантов: базовый курс подготовки, экспресс курс или индивидуальные занятия, чёрт знает сколько стоящие.

   - А у вас какой срок? - спросила представительница персонала.

   - Семнадцать недель.

   - Вау, выглядит на все двадцать пять!

   Могла бы и не говорить. Мне даже пуховик пришлось расстегнуть.

   - Тогда вам подойдет экспресс курс! У нас как раз набирается новая группа, занятия начинаются во вторник вечером. Два часа в день. Только видите ли, там собрались исключительно пары. Если у вас есть с кем прийти... - при этом девушка взглянула на сидящего Панькова и воодушевленно прикусила шариковую ручку - Если бы ваш брат согласился...

   Мои брови стремительно полетели вверх скорее в вопросе личного характера, чем по мотивам удивления. По мне прямо так видно, что мужа на радаре нет и быть не может? Даже сейчас, когда живот в принципе ничего не значит?

   Предполагаемый брат из за скромного метража приемной всё замечательно слышал:

   - Конечно, - пробасил - Я как раз свободен по вечерам.

   Девушка еле как вбила нас в компьютер, с трудом контролируя дрожащие руки, после чего едва не упала в обморок, когда к столу вышел двухметровый Паньков, чтобы оплатить курсы разом. Когда мы были готовы развернуться, притихшая представительница слабого пола неожиданно проявила силу и храбрость:

   - Увидимся во вторник, - после чего последовала обезоруживающая улыбка с родни голливудской.

   И предназначалось это выступление с участием накрашенных губ и хлопающих ресниц явно не мне. Вот чёрт. Вспомнив, как друг отреагировал на подобный выпад бабёнки из кинотеатра, я поспешила ответить за двоих:

   - И вам доброго дня.

   Выйдя из семейного центра, мы с фрилансером синхронно переглянулись. Серые глаза товарища смотрели пристально, но судя по лукавому огоньку, он тоже оценил степень комичности произошедшего.

   До машины мы добирались, глотая смешки.

   - О, здравствуйте!

   Для обыденного рабочего мартовского дня, вторник начинался просто потрясно. Рано утром я удосужилась проспать уход фрилансера и довольствовалась написанной от руки запиской, вежливо призывающей разогреть кашу на плите и вести себя хорошо. До обеда я пропадала в интернете, затем принялась отрисовывать фоны для казуальной игры, художником которой меня определили работодатели. Вечером хозяин квартиры вернулся - запыхавшийся, но непомерно счастливый. Мы примило побеседовали, поглощая цветную капусту, затем тщательно собрались и двинули на первое занятие.

   Ну, разве всё могло быть так здорово?

   Нам оставалось всего каких-то несколько метров, чтобы зайти в семейный центр, у стен которого активно парковались машины. Ничего не предвещало беды. Облаков было не больше обычного, дождик капал совсем незначительный, ветер отсутствовал напрочь. Разве что грязь вокруг стелилась зашкаливающим количеством для центральной части города...

   Паньков как раз инструктировал дога, чтобы тот дожидался нас рядом, как в полуметре неожиданно нарисовалась загорелая женская рука с приличным маникюром:

   - Здравствуйте! - повторила тридцатилетняя правительница стеклянного стола приемной.

   Мы с Паньковым сначала уставились на конечность, затем на её обладательницу... и снова на конечность. Во мне неожиданно проснулось раздражение.

   - Наташа! Давай уже, меня ждут! - пропищала ещё одна модель среднего возраста в дверях - Ну!

   - Всё иду! - крикнула блондинка и не дожидаясь нашей ответной реакции, повернулась и зацокала каблуками ко входу в семейный центр, не забыв пару раз оглядеться в нашу сторону, по Бог только знает какой причине.

   Когда бабенка скрылась из поля зрения, застывший Паньков моментально расслабился и как ни в чем ни бывало, принялся по новому втирать догу, что тот должен делать. А я хмурилась как самая последняя дура. Не очень-то мне понравилось увиденное, причем на каком именно этапе это произошло, сказать было сложно. А учитывая, что до этого я старалась придерживаться нейтралитета в своих оценках мира, ситуация показалась мне просто гипер-закрученной.

   - В следующий раз нам надо действовать, - буркнула я себе под нос, похрустывая суставами пальцев и вспоминая протянутую фрилансеру руку - Решительно и предельно агрессивно.

   На первом занятии люди больше знакомились, чем получали информацию. В нашей группе было двенадцать замужних пар, одна беременная женщина лет сорока и девушка нетрадиционной сексуальной ориентации со своей партнершей. Было отрадно видеть их всех в одном месте. Курсы возглавляли две женщины - акушерка и гинеколог. По их вводному слову я поняла, что некоторые, в том числе и Паньков со мной, записались на дополнительные занятия у консультанта по грудному вскармливанию и педиатра. Я честно не помнила, чтобы подписывалась на такое, но что-то менять было поздно.

   Меня слегка удивила та часть речи, где упоминалось, что беременная должна быть в прекрасной физической форме и посещать хотя бы одно из направлений подобных курсов - йогу, гимнастику или бассейн. Но и тут я оказалась неожиданно записанной на гимнастику!

   Я уже было подумала на заговор домашних масштабов с целью посмеяться, как озвучили активный список посещающих курсы будущих пап, которые намерены присутствовать при родах. Моя челюсть валялась где-то на полу, когда выяснилось, что Паньков не только ходил сюда без меня, но и являлся "примером для остальных пап!".

   Ещё не познакомившиеся с местными авторитетами обыватели бросали на Панькова любопытные взгляды, после чего сканировали меня и активно переключались, будто прыщики высчитывали. Я намеренно положила на колени голые руки. Любознательных тут же поубавилось.

   - У вас наверное родители были очень высокими, - сказала тётка-гинеколог, когда занятие закончилось и все мы, включая персонал, пошли на выход - Вы ведь родственники?

   И эта туда же, это ведь смешно.

   На улице уже совсем стемнело, вышедший народ начал активно обмениваться телефонами, чтобы потом "созвониться". Я уже представила, как буду вынуждена дать кому-то номер аппарата, который знали-то только три человека.

   К счастью, я не одна умела ужасаться перед перспективами вынужденного общения. Фрилансер громко свистнул. Из за ближайшей лады выскочил довольный Максимус. Разогнавшись до непомерной скорости, пёс пронёсся мимо, сделал крюк и таки подбежал к нам, усердно виляя хвостом. В порыве счастья, это метровое чудо разогнало стадо беременных по сторонам. Мы с Паньковым погладили его по бокам и уже собрались двигать в сторону набережной, как...

   - Извините!

   Вот блин! Я резко повернулась на источник голоса, втянув голову в плечи. Времени на практику отшивания ненужных объектов мне никто не дал, но я была готова импровизировать.

   - Простите... можно ваш номер телефона? - спросила блондинка, посылая моему спутнику пронзительные взгляды - Вы так и не оставили его, а мы у всех спрашиваем.

   Мне захотелось застрелиться на месте.

   Ну, что? Что этой красавице не хватает, а? Работает в приличном месте, лицо и фигура есть... всё есть! Только мозгов не хватает в комплекте! Кто спрашивает телефон в неформальной обстановке? Она, что, завтра по памяти его вбивать будет? Что за дешевый способ узнать друг друга ближе?! Может другие на это и клевали, но теперь эта убогая стратегия не сработает!

   - Вы, что, совсем стыд потеряли? - поинтересовалась, заслоняя собой путь к Панькову.

   Блондинка изумленно захлопала глазами, взяв меня в своё поле зрения.

   - Что? - слабо улыбнулась она, изображая смесь напускной доброжелательности и растерянности.

   Ну, ну. Как будто я дам этой модели запудрить мозги моему фрилансеру и балякать с ним по телефону, в то время как он может целенаправленно готовить мне еду или составлять компанию за просмотром фильма! Она ведь не только душу из него высосет, кошелек до последней копейки опустошит!

   Сейчас я покажу этой охотнице номер телефона! И домашний и мобильный и рабочий!

   - Наверное, вы немного недопоняли... - начала я.

   - Что, простите? - блондинка продолжила изображать растерянную добродетель - Вы дадите мне номер телефона?

   Два раза, с разжевывающей пометочкой и путеводителем в подарок!

   - У вас что... - я начала перебирать в уме подходящие слова не из категории похабных.

   - Вы действительно всё не так поняли, - неожиданно перебил меня Паньков - Домашний телефон я давал вашей коллеге, которая принимает по утрам. Кажется, её звали Галина. Если располагается её записями, наверняка найдите нужный.

   - Но как же, - мигом ожила обладательница дорогого маникюра - Вы же понимаете... было бы не плохо познакомиться получше...

   Нет, ему десять лет и он никогда не видел женщин!

   - Может как-нибудь пообедаем вместе? - блондинка уставилась на Панькова глазами преданной собаки - Ваша сестра тоже может присоединиться, вы должно быть очень близки.

   - Да вы... - у меня мозг вскипел от возмущения.

   - Повторяю, вы не так всё поняли, - снова вмешался фрилансер, опустив свои руки в перчатках мне на плечи - Я и Настя собираемся пожениться в скором времени. Дата ещё не определена. Возможно это случится после рождения малыша. Пока мы живем в гражданском браке.

   Прострация.

   Некоторое время блондинка просто хлопала глазами, собственно, как и я.

   - Но... О, Господи, простите! Я думала, вы родственники!

   Ручки с маникюром схватили мою конечность и затрясли в нервозом рукопожатии, так сильно что у меня голова закружилась:

   - О, Господи, Господи! Простите, пожалуйста! Вы так похожи! Я уже думала! Ух!

   Женщина ещё минуты три оправдывалась, приводя похожие примеры из своей рабочей практики и едва ли не кланяясь, скрылась на горизонте. Я некоторое время смотрела ей в след, рассеяно поглаживая макушку Максимуса.

   - Что это было? - задала риторический вопрос.

   - Кажется, у кого-то наметилась гормональная перестройка, - хохотнул мой друг.

   Я тут же согнала с себя ступор и ткнула фрилансера локтем под бок:

   - Ничего смешного, между прочим! - ухмыльнувшись я добавила - О муж мой!

   Паньков тут же сбавил обороты и скромно прокашлялся в кулак. Мы таки двинули в сторону дома.

   - Говорят, физкультура и танцы помогают беременным с раздражительностью, - протянул.

   - Подход не верный, - отрезала - Вы когда-нибудь играли в контру?

   - Если вы про Counter Strike, то доводилось слышать. Дмитрий в него "катает" на работе.

   Как хорошо офисным планктонам живётся!

   - Поздравляю, о муж мой ненаглядный! Сегодня тебе выпадает уникальная возможность пройти экспресс-курс по умерщвлению людей по ту сторону экрана!

   - Как пожелает жена, - не выдержал и ещё раз прокашлялся в кулак Паньков.

   Стоило ли говорить, что благодаря четкости и ясности моих инструкций фрилансер вознесся из ранга новичков до семи-про за какую-то неделю?

   - Мочи нечестивца! - крикнула в микрофон.

   - Ставь бомбу! - откликнулся товарищ с кровати.

   Конец недели у нас было решено проводить в режиме мясника. Раздражительность меня опускала только так, за неимением подходящих целей в реальной жизни. Не могла же я орать на Панькова?

   - Сзади! - пискнула - За колонной! Флешу кидай!

   В команде с ним играть было просто здорово. Два на два мы ещё ни разу не проиграли, если не считать совсем первых попыток научить новичка пользоваться оружием.

   - А ты не против... четыре на четыре.... сейчас? - снова спросил Паньков, прерываясь на стрельбу.

   Если честно, то он уже второй день намекал, что не против поиграть более масштабно. Не то чтобы я была против, просто играть с незнакомыми людьми, тактики которых не знаешь - это всё равно что зайти на публичный сервер и рандомно жать на левую кнопку. Качественная игра меня радовала намного больше.

   - Ладно, давай попробуем, - сжалилась - Только эту закончим. Заранее говорю, я не виновата, если мы проиграем.

   - Не проиграем.

   - Настя.

   - Ау, ау! - взяла трубку - Ты где? Поздновато уже, мы опаздываем.

   - Задерживаюсь, - простонал - Прости. Возьми черную коробку в третьем ящике стола. Увидимся на месте.

   Найти предмет не составило труда - уже одетая я едва могла усидеть на месте.

   В этот прекрасный день последних чисел марта, мы коллективно проспали будильник. Идея встать и воочию проверить время и достоверность ярких лучей солнца из окна нас посетила в одиннадцатом часу, когда Максимус начал поскуливать. И все из за того, что Паньков предпочитал спать головой к пузу, под двойным слоем одеял, а меня в последнее время мог разбудить разве что сам хозяин квартиры.

   Закончилось тем, товарищу впопыхах пришлось напяливать рубашку поверх своей "няни", а нам с догом идти его провожать.

   - Веди себя хорошо, - поправил мне волосы, когда мы спустились на стоянку - И ключи не потеряй.

   Я проверила связку, которую Паньков, как выяснилось, держал в шкафу между запакованными простынями. Мне вполне могло хватить сноровки найти их, затей я генеральную уборку. Но о боже, Анастасия Волкова и генеральная уборка? Нет, спасибо.

   - Не боись, со мной квартира в безопасности, - сказала - Улетай, иначе совсем опоздаешь.

   Товарищ задумчиво посмотрел на нас с псом, Хмыкнул и натянув перчатки с очками, скрылся на своем бмв. Удивительно, но особых радостей наличие отпирающих средств у меня не вызвало. Мы с Максом быстро прошлись по парку и вернулись домой. Ни на каких маньяков не наткнулись и то хорошо.

   Но белая полоса должна была компенсироваться черной - иначе ведь не жизнь!

   Не имея помощника в виде заботливого товарища, я поленилась нырять в обтягивающей свитер, ограничившись запоясаным плащом. Благо весна радовала нулевой температурой и мы знатно так опаздывали. Что однако не помешало мне предугадать реакцию одного заинтересованного лица.

   -Что с курткой случилось? Где шарф? - подлетел Паньков, едва я спустилась на набережную - О чем ты думала, когда одевалась?

   Ну, его можно было упрекнуть в том же. Видимо машину притормозил где-то рядом - куртка еще была расстегнута. Вместо ответа, я протянула мелкую коробку, которую даже не удосужилась открыть, так торопилась. Фрилансер начал по-хозяйски поправлять мне воротник плаща, при этом продолжая изображать недовольного родителя. Странно как-то.

   - Что-то случилось? - спросила, по зову интуиции.

   - Можно и так сказать, - сосредоточенно кивнул.

   - Ну, и? - спросила, после паузы.

   Друг скорчил кислую мину. Я огляделась по сторонам и наткнулась на кучку девушек примерно моего возраста, сидевших на лавочке. Ухоженные и гипер-накрашенные, они все как одна пялились на спину моего Панькова.

   - За нами, что следят? - меня осенило - Эти курицы?

   - Угу, - фрилансер слегка отдернул меня за плечо и заставил всмотреться в глаза - На меня странно смотрят даже в нашей группе. Никто не увидел кольца, я тут подумал...

   Вот похотливые животные!

   - Нам надо купить что-то такое! - вспылила - Одних футболок не хватит! На рынке видела бижутерию, надо сбегать! Буду еще волноваться по поводу и без!

   Паньков принялся успокаивать меня какой-то оригинальной техникой моделирования голоса:

   - Успокойся. Я обо всем подумал. Вот, - ловким движением руки он открыл черную коробку и достал кольца и один золотой браслет.

   Меня немного удивила массивность объектов, но в целом, я даже не была удивлена.

   - Здорово! А браслет зачем? - спросила.

   - Чтобы провели нужную параллель с нашим финансовым положением, - нахмурился ещё сильнее - Ещё не хватало, чтобы... Держи.

   Мы отошли под дерево и надели всё как надо. Дул сильный ветер, поэтому наши прически окончательно и бесповоротно превратились в гнёзда. Но это ещё ладно! С таким куском золота как этот браслет простые смертные вряд ли вообще осмелятся приближаться! Молодец, товарищ гаптофоб, бережет асоциальную душу "жены"!

   - И сколько оно стоило? - поинтересовалась.

   - Сможешь взглянуть на чек, когда будем дома.

   - Поскорее бы!

   Пригладив друг другу головы, мы двинули в сторону парковки, оккупированной одногруппниками. Одна женщина, старательно укутанная во все известные мне типы весенней одежды, увидела нас первой и затыкала пальцем. На нас синхронно уставилась вся парковка, включая акушерку. У меня чуть ноги не подкосило от такого внимания, хотя я всегда ходила в удобных кроссовках.

   - А что они так смотрят? - пробубнила - Ты, что совсем зазвездился там?

   - Я не специально.

   Ага. Так мы тебе и поверили, мистер Совершенство.

   - Красавчики, - тяжко выдохнула, представив, как мы сейчас выглядим - На неделю моды нас бы разобрали.

   Мы прибились к самой крайней кучке и просто стояли рядом, пока акушерка не начала заводить всех вовнутрь. Курящие неподалеку папаши побросали сигареты и двинули последними. В аудитории мы расположились в самом далеком углу, что делали почти всегда из за феноменального роста фрилансера. На вопрос "Кто из вас планирует партнерские роды?" ответили не многие. Почему-то у двух мужчин в этот день была запланировала встреча с друзьями, один отправлялся на рыбалку, третий в командировку.

   - А вы, Волковы?

   Меня чуть на "хаха" не прорвало.

   - Не представляю, как буду рожать одна, - призналась, нервно покручивая браслет.

   Акушерка так взглянула на нас, что мне стало плохо.

   - На моей практике был случай, - сказала она - Когда молодого папу трижды откачивали в процессе родов. Он несколько раз терял сознание от вида крови и переживаний. Из за отсутствия должной подготовки последствия могут быть самым разными. От стресса и депрессии, до шока и импотенции.

   Кто-то присвистнул.

   - Нас это не остановит, - неожиданно решил ответить Паньков.

   - Вы можете перестать воспринимать вашу жену как женщину.

   - Очень сомневаюсь.

   - Подумайте о ней, что будет, если вы потеряете сознание посреди процесса?

   - Это вряд ли.

   - Вы уверены что сможете реально помочь ей? Не убежите?

   Акушерка подошла ближе и они с Паньковым буквально столкнулись лбами.

   - Подумайте, Волков.

   После сегодняшний занятий наша группа скооперировалась и вместе с преподавателями было решено пойти в "Зонт" на поздний ужин. Мы с Паньковым заняли места в углу за круглым столом, чтобы лишний раз не быть подвинутыми всеми желающими сбегать по нужде.

   - Не поняла, - шепнула, товарищу на ухо - Что у вас с ней?

   Через весь стол акушерка послала нам такой взгляд проницательного предупреждения скорой расправы, что в пору было закричать.

   - Мне кажется, она думает что я... - фрилансер замялся, пытаясь переварить "зырк" работницы семейного центра.

   - Ты?

   - Я... как их...

   - Гей? - тыкнула в небо.

   - Нет.

   - Наркоман? - нахмурилась - Эмо?

   - Юбочник.

   - Кто?! - поперхнулась водой - Ты?! Нет!

   На нас мельком глянул весь стол и видимо списав реплику на сезонную раздражительность, все вернулись к своим тараканам.

   - Она с меня глаз не сводит. Постоянно недовольна, хотя я вполне результативен.

   Да на тебя весь центр смотрит как на статую Великой Няни, мой хороший.

   - Мне кажется, она захочет поговорить с тобой с глазу на глаз, - фрилансер обеспокоенно переводил взгляд с меня на дальнюю сторону стола - Когда ты выйдешь в туалет или будешь одеваться. Пожалуйста, давай уйдем пораньше.

   Интересно.

   - А почему мне нельзя с ней говорить? - удивилась - Может, что интересного скажет. Все-таки акушерка. Многолетний опыт в области, все дела.

   Товарищ окончательно запаниковал.

   - Релакс, релакс, - похлопала по перчатке - Ничего страшного все равно произойти не может. Я буду предельно объективна, обещаю.

   - Мало обещать, Настя. Всё, что хочешь проси, но не говори с ней.

   Но было поздновато, сидящая со мной женщина отчего-то решила поменяться с предметом нашего разговора местами. У меня не было слов, поэтому я просто уставилась на врага, попутно приглушая звуки исходящие от нашей беременной компании.

   Паньков сзади подвинулся ближе и притих, на всякий случай подперев мне спину рукой. Что же за информация меня ожидала? Волноваться лишний раз не хотелось. Если у него раньше была жена и он свалился в обморок где-то в местной клинике - пусть говорят сразу.

   Акушерка начала свой говор буквально через минут пять, таки перестав делать вид, что накладывает что-то на чужую тарелку. Сначала я не понимала, что она имеет ввиду, подталкивая меня отказаться от партнерских родов. Затем как-то неожиданно проскользнула информация о группе педагогов, носящейся за моим Паньковым, в то время как у него, гуляющего такого, на пальце не было кольца. Мои брови активно полетели вверх. Акушерка а ж сама подивилась длине собственного языка. Пришлось придумать сказку про недавнею женитьбу и привыкание к таким модным аксессуарам как кольца.

   - Простите, ради Бога, - покачала головой она - Просто у нас принято считать, что если пара, то обязательно женатая. А у вас ещё такой срок и муж красив как грех!

   - Понимаю.

   Красивый как грех муж окончательно обосновался у меня на спине, перебирая руками складки кофты. При этом он каким-то непонятным образом умудрялся звенеть посудой.

   Акушерка задумчиво посмотрела на меня. Пришлось нагнуться, чтобы получить доступ к тайному знанию.

   - Ваш муж слишком тщательно полагается на инструкции, - шепнула - Он слишком сильно волнуется и не дает отцовскому инстинкту проявить себя. Другим может не заметно, но я такие вещи вижу за километр.

   - И насколько сильно он волнуется? - поинтересовалась.

   - Сильнее всех в группе, - сделала серьезное лицо - Я видела таких мужчин. Другой бы на его месте запился. Поговорите с ним. В том состоянии, в котором он сейчас, партнерский роды - не лучшее решение.

   Такие вот пироги.

   Дома нас ожидала странная разрозненная атмосфера. Пока я занималась туалетами, товарищ выбежал с Максом на улицу. По возвращении тут же заперся в ванной и вышел, когда я уже вовсю терзала гугл замысловатыми фразеологизмами.

   - Слушай, - улыбнулась - Так интересно. Тут женщины пишут, что после брака длиной в год или два продолжают стесняться мужа. И думают над тем, рожать вместе или нет. Как можно стесняться кого-то кто живет с тобой рядом?

   Паньков молча забрался под одеяло и закрыл глаза. Живот трогать не стал.

   - Или вот, " Все равно, для родного мужа хочется всегда оставаться красивой и загадочной. Он и дома насмотрится на меня в халате и без косметики, а уж в роддоме, в рваной ночнушке, с какой-то пеленкой между ног, растрепанной и обливающейся потом - это будет лишним". Как живущие в многолетнем браке люди могут оставаться загадочными? По-моему это бред!

   Товарищ что-то совсем на контакт не шел.

   - Эй, ты чего? - отложила айпэд - Устал?

   - Устал.

   Действительно. Выглядел наш сказочный рыцарь не очень.

   - Хочешь поговорить об этом? - спросила.

   - О чем? - внезапно открыл глаза - О чем поговорить, Настя?

   Я слегка растерялась:

   - Ну, почему ты волнуешься, например? Не то чтобы слова той акушерки для меня много значили, но если это так, нам лучше поговорить. Я читала, что первые полчаса жизни ребенка очень важны. Он подсознательно запомнит того, кто был с ним рядом. Мне бы хотелось, чтобы малыш запомнил тебя тоже. Тем более...

   Что-то случилось в этом мире. Повеселевший Паньков уткнулся макушкой мне в бок.

   - Настя, Настя... - пытался погасить улыбку - Я так волновался сегодня...

   Ну, я это уже поняла.

   - ... так волновался, что эта женщина наговорит тебе лишнего и ты уйдешь...

   А?

   - Прости, что?

   Товарищ издал какой-то интересный звук и сполз вниз.

   - Эй! Ты сказал что-то очень важное сейчас! - заглянула под одеяло.

   Товарищ состыковался с животом.

   - Я должен привыкнуть, Настя. К малышу. Ты же понимаешь.

   Пришлось слегка напрячь извилины.

   - Конечно, - крякнула, поправляя одеяло - Без проблем. Делай все, что требуется.

День начался с неожиданного заявления Панькова, что он никуда не идёт.

   - Надо в магазин! - изложил - У нас нет кресла для автомобиля!

   И вам с Марса привет. Пришлось собирать вещи и выдвигаться в один из продвинутых коммерческих центров неподалеку.

   И как я и предполагала, креслом дело не закончилось. Товарищ расщедрился на пеленальный столик с каким-то новыми распашонками, которые я даже не удосужилась рассмотреть: Представитель бизнеса действовал так быстро, что я едва успевала за ним ходить, поэтому ближе к обеду избрала тактику отдыха, устроившись на скамейке у искусственного фонтана. Руслан тут же дал о себе знать.

   - Тихо, если этот дядя узнает, что ты у нас активизировался, мы застрянем тут ещё часов на пять, - погладила живот - Давай лучше что почитаем.

   Гугл радовал неимоверно. Вбив слово "покупки" на второй странице я наткнулась на интересную статью "десять способов занять любимого в шопинг центре". Мне даже стало как-то не по себе. Автор написавший это действительно думал, что ни один мужчина не может просидеть в магазине больше часа, а для всех женщин не существует голода и семьи, во время шопинга.

   Я нашла глазами мелькающего среди рядов Панькова. Уж этому не надо ни специальных заданий давать, ни поить теплыми напитками, ни хвалить какой он "терпеливый, не такой как все мужчины". Пасется себе сам и пасется. А ещё дома готовит, деньги зарабатывает, не курит и пьёт. Такой нехилый джек-пот для лентяек.

   Полазив по этому сайту интереса ради, я наткнулась на занятную ссылку "Как привлечь его внимание". Пред глазами сразу предстал этот самый джек-пот. Уж кого-кого, а его сейчас вряд ли что-то остановит. Но самым смаком была даже не статья, а тамошние комментарии.

   Дни протекали незаметно, в прежнем режиме. Омск заливало грязью, эту же грязь периодически припекало на солнце, её же разносило пылью ветром. В майе месяце ситуация нормализовалась, но нагрянула другая беда. Посаженные по советской традиции тополя начали плодоносить. Мне как обладательнице потомственной аллергии на пух, не оставалось ничего другого, как сидеть дома. Я штрудировала сотни мегабайт поучительной литературы, делала замысловатые упражнения под Моцарта, рисовала новые шедевры для портфолио. Вечером приходил фрилансер, читал нам с Русланом сказки и поддерживал интересные глубокие беседы.

   Иногда мы гуляли в парке. В такие дни к нам почти всегда присоединялась красавица Оксана. Если же Паньков не мог сопровождать меня или задерживался на работе, вытаскивать Максимуса приходил Аристарх. Я буквально кожей чувствовала приближение этой парочки к нашему дому. Но на мои уговоры выгуливать пса самостоятельно, фрилансер никак не реагировал.

   А одним прекрасным вечером Аристарх Сергеевич вообще поразил меня до крайности. Гуляя с ним вокруг дома, я никак не могла понять причину непонятного объема под пиджаком. Заметив зашкаливающий интерес к своему телу, объект приподнял ткань и на свет явилась кожаная кобура с пистолетом.

   - Не M4A1 конечно, но вполне себе, - улыбнулся этот завсегдатай "контры".

   Когда же я решила поинтересоваться, какую должность он занимает в реальной жизни, получила фантастически расплывчатый ответ.

   - Помогаю Дану с мелочами.

   Фанфары. Вот пойди разбери, что у них там за фирма и кто в ней чем занимается.

   Оксана тоже иногда выдавала пироги, заваливая квартиру каталогами детской одежды. На бумаге она уже спланировала весь свой отпуск, который продлила до самой зимы, уверяя всех недовольных, что без нее тут никто не справится. Мы с Паньковым избрали тактику сторонних наблюдателей и лишь расфасовывали подношения этой женщины по углам.

   - Слушай, мне кажется, я могу рассчитывать на её помощь, - сказала как-то за чаем - Она так положительно относится к детям.

   Уставший после трудного рабочего дня Паньков буквально засыпал за столом:

   - Она долго ждала племянника и сейчас чувствует себя реализованной. Несомненно, она захочет участвовать в жизни ребенка. Но не слишком ли много? Ведь у нас есть твои родители.

   С этим было невозможно не согласиться.

   - Думаю, решение всегда есть, - подытожил.

   - Расписание?

   Товарищ сложил посуду в мойку и потер глаза.

   - Что ты там делаешь на работе? Приходишь такой уставший, - я потрогала его лоб, но тот был по обыкновению холодный - Ты знаешь, у Аристарха есть пистолет.

   - Он замещает меня и Диму. Конечно у него должен быть пистолет, - усмехнулся - Пошли спа...

   - И у тебя тоже есть пистолет?

   - Почему ты спрашиваешь?

   - Интересно.

   Фрилансер осторожно сгреб меня в охапку и повел в ванную:

   - Моя работа, Настя, останется моей. Тебе лучше не знать некоторых вещей, хотя мне импонирует твой интерес.

   - Между нами должно быть доверие, - напомнила.

   - О, не волнуйся, что есть, того не отнять.

   Если его тон можно было назвать небрежным, то выражение глаз - ни за что на свете. Тема была закрыта железно и надолго. Поняв, что отвечать я не собираюсь, Паньков заметно расслабился.

   На следующее утро, уходя на свой таинственный пост этот проказник удосужился словить меня сзади и смачно чмокнуть в висок:

   - А сегодня я тебе говорил, какая ты замечательная?

   - Настя, мне кажется это не правильно.

   - Сиди.

   - Все равно, как-то это нехорошо...

   - Сиди.

   - Нам бы поесть уже, тебе отдохнуть...

   - Слушай Моцарта и сиди!

   В это замечательное воскресное утро мы расположились в зале соседней квартиры, которую товарищ использовал для своих бизнесменских митингов. Свет от огромных окон исходил идеальный и вокруг - ни одной незнакомой души. Только краски, классическая музыка, мы с Русланом и обнаженный Паньков.

   - Ты сам обещал выходной с пользой для дела, так что нечего убегать от ответственности.

   Бурчание фрилансера в ответ, я приняла за согласие. Удивительно, как я раньше не замечала его внешней красоты. Причем прекрасно было не столько тело, напоминавшее мне пловца, сколько само лицо. Резко очерченный профиль Панькова был выше всех похвал. В отличии от того же Дмитрия или Аристарха, парней на мой вкус, слегка упрощенных и в чем-то слащавых, мой друг обладал каким-то основательным стержнем первобытной дикости. Взять хотя бы острый подбородок и брови, тяжело нависающие над глубоко посаженными глазами. Обычное выражение лица Панькова можно было принять за хмурость, основательную задумчивость, а при нужном освещении - вообразить, что товарищ обозлился и жаждет мести. Выделялся так же ровный заостренный нос и прямой высокий лоб. Не мужчина - ходячий оргазм.

   Похлопав себя по щекам, я решила воспользоваться великим интернетом, чтобы узнать истоки этой совершенной красоты. Всему должно было быть логическое объяснение.

   Паньков почуял неладное.

   - Настя, ты там что-то затаилась.

   - Слушай! Острый подбородок оказывается отличный повод, чтобы срочно заняться бизнесом, так как безошибочно говорит о хитрости и способности к предпринимательству! А так же указывает на остроумие! А у тебя он ещё и длинный. Тут пишут, что это значит суровость, грубость, гордость и жестокость!

   Я выглянула из за мольберта с победоносной улыбкой на лице. Сходится же!

   - Настя, все это ерунда, - устало махнул рукой.

   - Физиогномика не ерун... Драпировка!

   В последнюю секунду Паньков успел загрести концы простыни и прикрыть успевшие оголиться части.

   - Настя, - это дьявольски красивое лицо приобрело почти страдальческое выражение - Рисуй.

   Уси-пуси, кого мы доводим до ручки! А ведь по большей части я уже закончила, осталось добавить бликов белой гуашью. Правда, от самой картины даже на этом этапе веяло подделкой. Ведь она не являлась даже на половину такой прекрасной как сам натурщик.

   Требовался допинг.

   - Слушай, а можно вопрос? - поинтересовалась - Какой у тебя любимый цвет, после серого?

   - Черный.

   - А после черного?

   - Белый.

   Можно было догадаться.

   - Но у тебя нет белой одежды, - удивилась.

   - Нет. Я не могу носить белое.

   - А у меня много белых вещей. Мне их попрятать?

   Паньков удивленно моргнул:

   - Настя, ты имеешь право и должна носить белое.

   - Должна?

   - Конечно. Белый - цвет чистоты.

   Я посмотрела на свои пальцы измазанные в краске. Наверное, ему с этого расстояния не очень хорошо видно.

   Заканчивая просушивать третий диск Моцарта, мы разговорились. Видимо классическая музыка и нагота раскрепощающе действовали на моего товарища - информация из него так и лилась. К сожалению, свое прошлое и членов семьи он не упоминал, так же как и работу, но в избытке рассказал о своих предпочтениях и мировоззрении:

   - Основы психологии нам преподавали в университете. Потом я решил продолжить, чтобы... Ты знаешь почему. Но не помогло. Иррациональные страхи не корректируются логикой при всем желании. Но я не жалею. Что-то... что-то все-таки оказалось полезным. Плюс, мы с тобой познакомились.

   Последнее он сказал в совершенно иным тоном, нежели остальное, будто заранее приготовил речь и все думал, куда же её впихнуть.

   - Ты несомненно прав, - согласилась - Помнишь Агро-Омск? Я до последнего не была уверена, кого встречу. Не исключала варианты смены пола, возраста и численности думающих голов по ту сторону монитора. Твои сообщения были слишком глубокими и... короче, мне как-то не верилось, что существует такой человек. Да ещё в моем городе, - дождавшись пока высохнет бумага, я сделала подпись карандашом сбоку - Как-то сильно все совпало.

   - Тебе нравились мои сообщения? - удивился фрилансер.

   - Очень, - агакнула - Я бы даже так сказала, я в них влюбилась.

   Перепроверив светотень, я повернула мольберт в сторону натурщика.

   - Смотри.

   Обкрутив простыню вокруг бедер, товарищ слез со стола на котором мы оборудовали подиум. Видеть эти две разительные разницы - Панькова реального и жалкого бумажного клона, было весьма странно.

   Но что-то все-таки пело внутри. Странный оптимизм никак не хотел покидать меня в последнее время. Причем я едва не лишилась его, когда товарищ в конце недели высунул документы из сейфа. Будучи ужасным напоминаем стопроцентной несостоятельности в плане доверия, они буквально вогнали меня в депрессию. Было решено держать все бумаги там и дальше, вместе с мои свидетельством о рождении и коллекцией проездных. Фрилансер при этом обязался купить ещё одно хранилище лично для меня и утрамбовать куда-нибудь в стену спальни. А пока мое внимание отвлекали постоянно пополняющиеся предметы традиционной живописи - Паньков решил делать мне подарки каждый раз после работы забегая в художественный салон с очередным заданием что-то приобрести.

   - Очень красиво, Насть. Ты молодец, - чмокнул в макушку, погладив по спине - Ещё никогда не видел себя таким красивым и... обнаженным.

   Меня чуть на хихи не прорвало:

   - В реальной жизни ты намного красивее!

   Получив заряд похвалы от важного человека, я торжественно нахохлилась и пошла подбирать рамку из стопки новокупленных.

   - Насть, - друг пошлепал за мной через всю квартиру - И что с сообщениями? Они тебе до сих пор нравятся?

   - Разумеется! Я от тебя не отписывалась. Отслеживаю все, даже не сомневайся. Странно, что ты в последнее время мало пишешь. Исправляйся!

   - И ты до сих пор влюблена?

   - Конечно!

   Достав две позолоченные рамки из распакованных ящиков, я стала выбирать между цветочным и листовым орнаментом.

   - И часто ты влюблялась в онлайн пользователей? - снова поинтересовался Паньков.

   - Да никогда. Не то чтобы меня вообще кто-то интересовал. Ну, кроме меня и родителей. И тебя, - взглянула на товарища - Влюбиться в стиль мышления, в видение мира, намного проще и безопаснее. Тебе так не кажется?

   На этом вопросе Паньков завис.

   - Я наверное, верю в судьбу, - сказал, после минуты размышления

   - Понятно. А мне как-то претит эта идея, - пожала плечами - Всего можно добиться, если захотеть. Думаю, мозг способен воплощать желания.

   - Я уже полгода напрягаю свой мозг в одном направлении, но цель до сих пор далека.

   - А какая у тебя цель? Может, я могу чем-то помочь?

   Товарищ скрылся за коробками.

   - Нет, нет! - хохотнула - Колись давай, коли начал. Какие у тебя цели в жизни? Наверняка тебе захочется иметь детей и семью в будущем. Ты красив и состоятелен, проблем с кандидатками не будет. Над чем же ты там мозг напрягаешь?

   Фрилансер что-то уронил.

   - Вот скажи, Настя. Можно ли влюбиться в человека, если тебе очень нравится его образ мышления и... видение мира? Можно ли с таким прожить всю оставшуюся жизнь вместе? Построить семью?

   Вопрос интересный.

   - Дай подумать, - я отложила картинку в сторону и размяла кости - Влюбиться можно в кого угодно. Даже в серийного убийцу. Так что если образ мышления тебя устраивает - это уже полдела. Ну, лично я так считаю, смотря на тебя.

   Паньков снова что-то уронил.

   - То есть, при определенной направленности - да, конечно. Почему бы и нет? И жить с таким будет приятно. Опять же - по тебе вижу. Ведь много нынче браков основанных на черт знаем чем, только не на внутренних ценностях. На детях, договоренностях, сексе, эстетизме...

   - То есть, ты можешь в меня влюбиться? - подытожил друг, активно шурша целлофаном.

   - Ну, я бы конечно не стала, ибо вряд ли это результативный ход, но конечно. Ты же просто мечта, а не мужчина!

   Почувствовав урчание в животе, я отправилась на кухню, где положила кусок сыра на хлеб и заварила чай. Окунувшийся в пучину размышлений фрилансер, даже не заметил моего бедствующего в кулинарном плане состояния.

   - Настя... - уселся напротив - А ты никогда не задумывалась о том, чтобы выйти замуж?

   - Я? Нет, - откусила кусок бутерброда - То ешть да, но в шамом нашале...

   Товарищ таки заметил, что в мой организм поступает не совсем здоровая пища и в два шага оказался у холодильника.

   - Что значит, "в самом начале"? - спросил.

   - Ну, когда ещё ребенком была, наверное.

   - Ты задумывалась о замужестве, будучи ребенком? И что ты решила?

   - Что в этом нет смысла, - боясь оказаться непонятной, я поспешила развернуть ответ - Ну, во-первых, чтобы найти мужа нужно время. Проверенные отношения. Несколько лет общения. Это долго и может ничем не закончится, поэтому и тратиться не стоит. Во-вторых, с мужем надо делить жилище и быт. Если опустить мою подсознательную защиту собственных территорий, наверняка придется стирать ему одежду, убираться в квартире, гладить... ну, ты меня понял. Я это для себя-то делаю с перебоями, для другого вряд ли стану, - глотнула чаю - В третьих, это лишние переживания. Быть зависимым от кого в эмоциональном плане - фатально. Особенному человеку моей профессии, когда от настроение целиком и полностью обозначает результат... Как-то так. Очень много всего было, сейчас уже не вспомню.

   Фрилансер положил передо мной тарелку с кашей:

   - А что на счет ребенка? Ты не считаешь, что ему нужен отец?

   - Нет. Меня растила мать-одиночка.

   Паньков заварил себе кофе и опять подсел напротив:

   - Но ребенку наверняка понадобится мужской пример. Это же мальчик.

   - Несомненно. Отчим. Но сейчас есть ты, чем не пример?

   Друг задумчиво посверлил меня взглядом:

   - И как ты скажешь Руслану, когда он подрастет, почему у него нет отца?

   Интересный вопрос.

   - Не знаю... Скажу, что... что он ушел. К другой. Не думаю, что будет верно упоминать про Центр репродуктивной медицины.

   Пока друг допивал своё кофе, я справилась с кашей. Интересно, зачем он задавал подобные вопросы? Может какие-то проблемы в этой сфере? Я решила не томить себя ожиданием:

   - А почему ты так этим интересуешься? У тебя тоже какие-то утверждения на этот счет?

   Паньков занял себя выстраиваем набора для специй в ровную линеечку:

   - Да я вот... тоже думаю, что вряд ли найду себе кого-то.

   У меня аж дыханье сперло.

   - Ты чего? Конечно, найдешь! - ободряюще похлопала товарища по руке - Думаю, тебе главное задаться целью, выбрать нужного человека и привыкнуть! Остальное само решится. Я уверена!

   - Само? - приподнял бровь - Я бы не стал так утверждать.

   Непробиваемый пессимизм со стороны фрилансера мне был не понятен.

   - Я вот к чему, Насть, - перешел на свой серьезный тон - Картины придется регистрировать. И будет странно, если у тебя в паспорте будет значится "Волкова".

   Ну, вот приехали.

   - Выставка отменяется? - поникла.

   - Конечно нет. Просто я тут подумал и решил, что нам лучше оформить брак.

   Сказано это было так по бытовому, что мои брови не сразу отреагировали.

   - Прости, что?

   - Оформить брак. Официально. По бумагам, - уточнил.

   Нет, по воздуху, товарищ юрист.

   - Чтобы зарегистрировать меня в галерее? - присвистнула - Твоё благородство меня поражает!

   Фрилансер не нашел в этом ничего смешного:

   - Настя, подумай. Если твои картины будут там, пусть даже на пару недель - это уже прорыв. Да и какой художник откажется выставить свои работы на обозрение общественности?

   Ну, я например.

   - Перспективы несомненно шикарные, - хохотнула - Но ставить под удар твой семейный статус я не намерена. Ты чего? Переживу.

   Но товарищ был намерен убеждать до последнего:

   - Настя... тут ещё вот в чем дело, - нагнулся ближе - Оксана начала задавать вопросы.

   Да что вы говорите? Пришлось вспомнишь почему она в принципе могла это делать.

   - Вот черт, твоя сестра думает, что мы жениться собрались, - ужаснулась - Что делать?

   - Жениться, - развел руками.

   Я схватилась за живот. Ещё таких пирогов мне не хватало.

   - Не то чтобы мне не нравилась твоя фамилия и так как далее, но это же лишние обязательства! Может ей можно как-то объяснить? Сказать, что мы шутили?

   - Не думаю, - покачал головой - Ей даже про контракт лучше ничего не говорить. Она терпеть не может слово "надо", любые договоренности и ложь.

   Что-то ты совсем, братец, ослеп. Оксана терпеть не могла всех вокруг. Даже картины.

   - И так, мы должны расписаться, чтобы зарегистрировать мои картины в галерее и успокоить Оксану, - округлила глаза - Никогда не думала, что столкнусь с таким уровнем маразма.

   Паньков хмыкнул:

   - Все не так-то сложно...

   - Ну уж! Тебе надо будет составлять брачный контракт, что я не претендую на твои материальные блага, а мне... господи, мне придется рожать Руслана в браке! Ты в курсе, что статья 48 Семейного кодекса гласит: "Если ребенок родился от лиц, состоящих в браке между собой, а также в течение трехсот дней с момента расторжения брака, признания его недействительным..."

   - "... или с момента смерти супруга матери ребенка, отцом ребенка признается супруг или бывший супруг матери, если не доказано иное", - кивнул - Знаю, конечно.

   У меня челюсть отвалилась.

   - И что? Будешь оспаривать неотцовство, заваливая моего Руслана анализами в первые месяцы жизни? Нет, спасибо, - встала из за стола - Все конечно очень замечательно, но твоя сестра сможет сбавить обороты, а галерея мне такой ценой и подавно не нужна.

   Паньков отзеркалил моё движение и тоже поднялся со стула:

   - Настя, с чего ты взяла, что я буду что-то оспаривать? - загородил мне проход - С законом я ознакомлен и совсем не против быть отцом Руслана. Более того, я открыто заявляю, что собираюсь нести ответственность за обеспечение его потребностей.

   Судя по выражению лица, Паньков не собирался трансформировать всё в шутку.

   - Зачем это тебе? - насторожилась - Зачем тебе чужой ребенок?

   Выражение "чужой ребенок" на лице фрилансера отразилось мрачной тенью:

   - Настя, я хочу тебе помочь. Дети растущие без отца очень часто становятся агрессивными, у них возникает чувство неполноценности. И они могут не уважать мать. Конечно, к родительнице они эмоционально ближе, чем к отцу, но это не значит что они в нем не нуждаются. В случае с мальчиком тебя одной может не хватить, - нагнулся - Руслану понадобится пример, Насть. Отец символизирует мужественность, порядок и дисциплину. Сформировывает тягу ребенка к инициативе, ускоряет адаптацию к социальным условиям. Ну, и, конечно, сын не станет говорить матери о своих страхах. Для всего этого нужен отец.

   Подкованность товарища в теме было сложно отрицать.

   - Чем больше ребенок привязан к матери, тем менее активно он будет противостоять агрессии внешнего мира.

   - Но ребенок все равно не твой, - покачала головой - Я бы не смогла растить не моего ребенка...

   - Настя, для меня это не проблема.

   На кухне образовалась гробовая тишина. Вот чёрт. Кажется товарищ действительно не шутил.

   - Если мой сын родится со вторым родителем, так оно и будет до конца, - нахмурилась - Я понимаю, что ты юрист и расторгнуть брак для тебя ничего не стоит, но поставь себя на мое место. Я не хочу втягиваться в авантюры, а потом объяснять ребенку почему у него в свидетельстве о рождении стоит твоё имя. Поэтому прости, но мы не можем расписаться.

   Паньков озадачился:

   - Настя, я совсем не думаю о разводе. Зачем?

   Действительно. Ему что своих детей в перспективе не хочется?

   - Мы всегда будем рядом, я не намерен тебя покидать или быть покинутым, - взял моё лицо в ладони, старательно изображая недовольство - Мы убьём целый выводок зайцев одним походом в ЗАГС. Брак решает тонну бюрократических проблем. У нас даже такие такие мелочи, как доверенность на машину не близкому родственнику делать куда сложнее. Зачем мне надо кого-то искать, когда есть ты? Мы явно не конфликтуем, у нас замечательные отношения, а я хочу уже наконец...

   Что же меня раньше не осенило!

   - Так ты предлагаешь скооперироваться! - воскликнула, не веря собственным ушам - Ради Руслана! Господи Боже!

   - Это плохо? - помрачнел.

   - Нет! Боже! Нет! То есть... Господи!

   Я отодвинулась от Панькова:

   - Это очень ответственный шаг! Ты уверен? Неужели не хочешь попытаться найти...

   - Настя, мне тридцать лет, - напомнил.

   Да, что есть того не отнять.

   - Мне надо позвонить маман! - спохватилась - Она обязательно должна знать!

   - Зачем?

   - У нас с ней обговорено! Если что-то такое случится, первой должна узнать она!

   Дожидаясь ответа родительницы по телефону, я заметила, зеленые тапочки с мордочками лягушек. Они примило выглядывали из под серых штанов, рассекающего квартиру Панькова.

Утро начиналось не так как я планировала.

   Разлепив глаза после полу ночи активных разговоров с маман на тему предстоящего мероприятия, я была торжественно проинформирована, что жениться мы оказывается должны сегодня же. Причем сделано это было таким нежным, обволакивающим мужским басом, что я даже не сразу поняла как реагировать.

   - Ты шутишь?

   Паньков, подкарауливавший моё пробуждение, нагнулся над кроватью и чмокнул меня в лоб:

   - Настенька, сейчас восемь, а я не на работе. Так что вставай, покушай и поедем.

   Вот такие вот пироги. Толкнув проницательную речь, товарищ погрузился в прочтение ежеминутно приходящих смс. Видимо, это были какие-то важные люди, так как готовить пришлось мне.

   - Просто съездим в ЗАГС и получим свидетельство? - поинтересовалась.

   Паньков оторвался от айфона:

   - Нет... нет. Боюсь, не получится.

   И вам привет, с Марса.

   - Ну, нет так нет... - пожала плечами.

   - Насть, ну что ты опять подумала? - друг подкрался сзади и обнял за талию - Не получится просто расписаться. Твоя мама с отчимом сказали, что хотят нормальную свадьбу...

   А ж два раза!

   - Меньше их слушай! Они не знают как нам лучше! - заволновалась - Я понятия не имею, что надо делать на нормальной свадьбе! Это исключено!

   - Твоя мать утверждает, что всё знает и не даст нам пропасть. Настя, не волнуйся. Всего один день и все закончится.

   Ну, друзья плохого не посоветуют, так ведь?

   После трапезы Паньков отвёз взволнованную меня в Советский, где у подъезда уже ждала маман. Увидев моего жениха она неожиданно превратилась в само совершенство и поинтересовалась, как его здоровье. На что Паньков ответил:

   - Все как обычно, Тамара Викторовна.

   Такой ответ устроил мою мать более чем достаточно. Почувствовав неладное, мы с товарищем переглянулись.

   - Что-то она темнит, - шепнула, нагнувшемуся товарищу.

   - Похоже на то, - кивнул - Звони, если что-то пойдет не так. Я приеду и спасу тебя.

   Как приятно-то слышать!

   Быстро чмокнул меня в макушку и задумчиво погладив по щеке, друг уехал.

   - Так! - мать сгребла меня своими накрашенными ногтями - Настя, хватит уже в след смотреть! Пошли внутрь, пока Сергея нет, надо подготовится! Пошли-пошли!

   В спешке мы поднялись на наш этаж. Уже в коридоре меня ждал странный, несвойственный родительскому дому беспорядок.

   - Что это тут у вас? - испугалась - Что-то случилось?

   - Твоя свадьба случилась! - маман отвела меня в зал и начала разгребать завалы тряпок в шкафу - Я как этого викинга первый раз увидела - сразу поняла, что твоим будет! Ну, нельзя мимо моего сокровища проходить! Только не такому хищнику!

   Я даже хохотнула. Паньков - хищник? Ну, может быть на работе...

   - Опять ты где-то летаешь! Настя!

   Маман вытащила белое свободное платье из легкой ткани:

   - Все думала летом его подарить! Из Турции привезла! А вот как момент подвернулся! Свадьба! Господи! Свадьба у моей доченьки!

   Отбросив элемент гардероба на гладильную доску, меть принялась тискать меня, настолько сильно насколько это позволял живот.

   - Совсем уже большая, девочка! А ещё недавно на горшке ездила по коридору, пазлы собирала!

   Вся эта слезливость продолжалась где-то полчаса. Угомонившись, мать снова взяла ситуацию под контроль:

   - Значит так. Сейчас мы должны прихорошиться, иначе потом будет поздно! Регистрация в два часа, а мужики подъедут уже в двенадцать!

   Вот даже как. А я не знала.

   - А откуда информация? - удивилась.

   - Проверенный источник! Сережка с твоим гигантом-собачаником всю ночь созванивались! Я еле заснула! Хорошо, что хоть у нас помощница будет, сколько всего надо подготовить!

   Раздался звонок в дверь.

   - А вот и она! - маман пошла открывать - Могли бы и раньше сказать, что у него есть сестра!

   Попахивало конспирацией. Я вывалилась в коридор следом, размышляя как красавица-сестра могла в принципе дышать воздухом квартиры Советского района. Оказывается, способна она была куда на большее.

   - Здравствуйте, - сказала Оксана с порога - Не опоздала вроде.

   - Нет. Давай, помогу.

   - Давайте.

   Маман забрала какой-то большой мешок и потопала с ним на кухню. Оксана закрыла за собой дверь. Как всегда элегантно одетая в черное платье и с отличным макияжем, она совсем не вписывалась в эту квартиру. Увидев меня, будущая родственница поспешила обняться и сказать "привет" Руслану.

   - Сейчас мы с Тамарой Викторовной кое-что приготовим, потом тобой займусь.

   Помыв руки, блониднка замаршировала на кухню, где они с маман начали делать странные вещи. Вытаскивать банки с бутылками, вырезать что-то из цветной бумаги, надувать шары. Попутно две женщины обменивались какими-то бабскими советами и упреками в сторону мужиков. Поразмыслив, я поняла, что у них не такая уж большая разница в возрасте - почти такая же как у нас с Паньковым...

   Паньковым...

   Я решила оставить затейниц в покое и выйти подышать на балкон. Пятый этаж имел несколько преимуществ, один из которых - отличный угол обзора всего двора. Но едва зафиксировав картинку, я распознала непонятные объекты. Снизу у подъезда стоял черный хаммер, а напротив соседнего дома - его серебряный собрат, на который уже во все глаза пялились наши висящие на железках гопники.

   Но что ещё интереснее - вдоль домов расхаживали подозрительные лица, которых я, клянусь своим жестким диском на 1ТБ, не видела ни разу. И вроде были одеты нормально, но вели себя подозрительно. Какой нормальный человек станет расхаживать взад-вперед или читать газету на лавочке в десять то утра?

   - Оксана, - позвала - Можно ва... тебя на минутку?

   Сестра Панькова закончила мыть руки и высунулась за мной на балкон:

   - Да? - спросила.

   - Кто все эти люди?

   Очевидно, я ожидала некой хитрости или, по меньшей мере, нежелание объяснять, но внезапно получила прямой ответ:

   - Охрана, - и глазом не моргнула - Пошли делать прическу?

   Пока Оксана сооружала на моей голове композицию из волос и цветов, я пыталась понять, зачем здесь нужна охрана. Нас с Паньковам столько народу никогда не сопровождало. Мать с Сергеем - тоже. Это было бы фантастикой, но вот Оксана. О ней я ничего конкретного не знала. Где она вообще сейчас жила?

   - Оксана, а можно вопрос? - спросила.

   - Конечно, - воткнула очередной цветок - Задавай, задавай. Мы же родственниками будем.

   - Чем ты занимаешься?

   Блондинка хмыкнула:

   - Очень страшными делами, если честно. Настолько страшными что тебе лучше не...

   - Бандитизм?

   - Скорее, предпринимательство.

   Улыбнувшись, моя "парикмахерша" принесла зеркало. Получилась какая-то интересная конструкция с бутонами роз. Аля брюнетка-Тимошенко.

   - И что твоя ба... предприятие делает?

   - Обрабатывает цветные металлы. Сейчас накрасим ещё.

   Вот значит как. Я вспомнила несколько металлургических предприятий в области. Их было достаточно много и там постоянно происходили какие-то странные вещи. Например "Сибметалл" в прошлом году слился с "Стальпромресурс" и получился "ФеррОмск". Брата Сережи сократили тогда - пришлось выслушивать восклицания маман по этому поводу.

   - Дан запретил мне пользоваться косметикой.

   - Вот тиран! - округлила глаза - А ты любопытная. Данчику с тобой не просто будет. Его работой ты интересоваться не сможешь. Ничего не скажет.

   Оксана начала расставлять красящие средства на столе рядом:

   - Мне он перестал говорить о своих делах, когда начались проблемы. Его можно понять.

   Повозившись со мной ещё с полчаса, блондинка снова уплыла на кухню помогать маман. Предприниматель значит. Я снова выглянула на балкон, но картина не изменилась.

   - Платье, платье! - крик матери из кухни.

   - Уже погладила! - голос Оксаны из зала.

   - Настя? Настя! Вылезай давай! Наши уже на подъезде!

   Я огляделась по сторонам, по кроме двух хаммеров и "охраны" во дворе все было как раньше. По квартире понеслась позитивная англо-музыка. Запахло цветами. Словив меня в коридоре, мать помогла застегнуть платье.

   - Отлично, шик!

   - Колготки, - напомнила я.

   - На улице тепло!

   - Предлагаешь идти с голыми ногами? Я к этому морально не готова...

   - Колготки! - схватилась за волосы - Надень мои!

   Всё как-то быстро закрутилось, что мы не сразу заметили появление Сергея на пороге:

   - Приехали, - сказал, поправляя белую рубашку - Прячьте невесту.

   Поздоровавшись с отчимом, Оксана схватила меня за руку и вывела на лестничную площадку. Мы вошли в пустую однокомнатную квартиру напротив.

   - Откуда у тебя ключи? - удивилась.

   - Дали твои соседи. Ничего не трогай.

   Я по-сиротски уселась в чужое кресло. Что-то я не видела, чтобы проживающие здесь трое человек хоть когда-то покидали дом всем семейством. Блондинка вручила мне мой же айфон:

   - Пошарилась в настройках. Не отключай видеозвонок, - подмигнула - Если что-то будет неверно, скажи. Я на громкую связь поставлю и жениху придется давать выкуп. Уверена, твои родители сегодня озолотятся!

   По дьявольски усмехнувшись, сестра Панькова удалилась, заперев меня в чужой квартире. Зашибись.

   Экран айфона начал вещать картинку нашего подъезда. С утра, да после уборки это было вполне сносное зрелище, если учитывать что почти все окна были выбиты и отлично пропускали свет. Оксана и маман спустились до третьего этажа и принялись ждать. На лестнице снизу я заметила какие-то непонятные разноцветные пятна.

   Послышался звук захлопывающейся двери у которой давно сломался магнит и мужские голоса. Оксана навела зум на первые этажи.

   - ... пройти по следам, - голос Сережи.

   Первая пара ног без труда поскакала по препятствиям. Вторая - попробовала, но видимо за неимением обязательства, решила пойти обычным путем. А следы тем временем были разбросаны до самого третьего этажа.

   У камеры было не самое лучшее качество, но не разглядеть подоспевшего жениха было бы преступлением. Паньков одел классическую черную тройку со светлой рубашкой. Светлой, но вряд ли белой. Не смотря на наличие всех необходимых аксессуаров - перчатки на руках и очки на голове Аристарха (какое стратегическое решение, заметьте!), что-то здесь было не так.

   Его причесали.

   Кто это сделал, за какие деньги и под страхом ли смерти - оставалось только догадываться. Зализанная назад черная грива придавала фрилансеру именно тот хищный вид о котором говорила маман. Повертев телефон в руках, я даже поняла, что могла бы принять друга за незнакомца.

   Через несколько мгновений подлетел Аристарх. У этого отдышка была сильнее, а наряд попроще - обычный офисный костюм с голубой рубашкой.

   Оксана загородила мужчинам путь.

    - Чтобы показать, что ты достоин своей любимой, ответь ка нам на вопросы, - проворковала.

   Так и знала, что здесь будет какой-то подвох! Не подведи, Паньков, ты же умный!

   - А если ошибешься - выкуп, - добавила маман.

   Фрилансер изобразил высший уровень скептицизма на лице:

   - Давайте уже, - пробасил.

   - Назови день, когда Вы познакомились со своей невестой? - пошла в атаку Оксана.

   - Второе сентября, - и глазом не моргнул.

   - Где произошло столь знаменательное событие?

   - Агротехническая выставка.

   - Что было одето в тот день на твоей невесте?

   - Джинсы, черная рубашка, часы командирские и кепка.

   - А какой размер обуви носит твоя суженная?

   - Тридцать шестой.

   - А какой у нее объем талии?

   - Не ручаюсь сказать, он увеличивается с каждым днем.

   Мать хохотнула, но вовремя прикрыла рот рукой. Уже на третьем вопросе я удосужилась покраснеть до неузнаваемости.

   - Какого цвета глаза у твоей невесты?

   - Серые.

   - Что предпочтет твоя невеста: ужин при свечах, поход на дискотеку или колдовство над новым кулинарным рецептом?

   И где они такие вопросы взяли?

   - Вечер дома со мной.

   - Где предпочитает отдыхать: на море, в горах, в лесу? - это уже маман.

   - Со мной.

   - Какая кухня ей нравится больше, китайская, европейская или русская?

   - Моя.

   - Что будет для твоей жены на первом месте: семья или работа?

   - Семья.

   - Сколько детей хочет иметь твоя невеста?

   Над этим Паньков думал дольше прежнего.

   - Пока одного.

   Конечно одного, амиго.

   - Как считает твоя избранница: кто будет в доме хозяин?

   Мы одновременно подняли брови.

   - Равноправие, - пробасил - Но на мне вся ответственность.

   Тут я не выдержала и захохотала. Услышав мой смех, Паньков потер переносицу.

   - Что она любит больше: мороженное или пирожные? - снова начала маман.

   - Что найдет.

   - Как ты думаешь - если представиться такая возможность, поедет твоя жена отдыхать на курорт без тебя или нет?

   - Она и со мной вряд ли поедет.

   - Как она реагирует на комплементы незнакомого мужчины?

   - Никак.

   - А сколько времени твоя ненаглядная проводит перед зеркалом?

   - Нисколько.

   Оксана сделала зум на лицо Панькова.

   - А что твоя избранница любит больше: дарить подарки или получать их?

   - Ни то, ни другое.

   - Что предпочитает в выходной день: посидеть у компьютера, пойти в театр или поехать на природу?

   - Побыть со мной или порисовать.

   Нет, этот мужчина в костюме определенно создан для меня. Других вариантов в выходной день я бы действительно не рассматривала. Ну, разве что два в одном - порисовать в его присутствии.

   - Какую музыку слушает твоя любимая охотнее всего?

   - Вивальди.

   - Охарактеризуй свою будущую жену в трех словах.

   - В трёх буквах проще, - усмехнулся.

   - И что же это за три буквы?

   - Моя.

   Так и получилось, что на этом этапе жених набрал максимум баллов и остался при деньгах, получив возможность подняться на один пролет, перешагивая через три ступеньки. А я начала активно обмахиваться чужой газетой.

   На четвертом этаже мужчин ждал... пластмассовый таз.

   - Положи внутрь самый ценный подарок для своей невесты, - провозгласила Оксана.

   Паньков и Аристарх переглянулись. Да, интересно, что можно туда опустить, придя с пустыми руками. Пачку денег? Какую-нибудь побрякушку? Часы? Фрилансер задумчиво почесал шею и встал ногами внутрь таза.

   Забишись!

   - Молодец, - заулыбалась моя маман.

   - Да он готовился небось, - хихикнула Оксана - Дальше!

   На нашем родном пятом этаже, Сергей вручил Панову гигантскую трехлитровую бутыль столовой воды.

   - На дне ключ. Чтобы достать его воду придется выпить.

   У меня чуть глаза не выпали.

   - Коли не сможешь, плати штраф, - напомнила маман.

   Паньков покрутил бутыль в руках и открыл крышку.

   - Эй, Дан... ты чего, - испугался Аристарх - Давай лучше...

   - Цыц.

   В последующие три минуты все наблюдали как целенаправленно и без тени недовольства жених опустошал ёмкость. На втором литре, ключ задвигался к горлышку и Паньков без труда поймал его зубами.

   Все зааплодировали, ну и я заодно. Паньков - моя гордость!

   - Теперь, - сказала Оксана - Когда у тебя есть ключ, ты можешь встретиться со своей невестой, но сначала должен найти правильную дверь.

   Ну, вот. Дайте человеку хоть в туалет сходить.

   Паньков посмотрел на тот ключ, что имел и видимо мысленно сверив их с моими, отвернулся от родительском двери. Выбор был не велик, поэтому уже через минуту послышался скрежет и в моё убежище. Я прервала видеозвонок и пошла встречать жениха. При виде меня фрилансер напялил улыбку до ушей и полез обниматься. От друга приятно веяло мужским одеколоном.

   - Ты как? - спросил, целуя в нос - Не устала?

   Да как же тут устанешь!

   - Слушай, ты был феноменален! Гуглил всё накануне, да?

   - Честно? - сощурил глаза - Ничуть!

   В обнимку мы перекочевали в родительскую квартиру, где все похватали фотоаппараты.

   - Регистрация через час, - провещал Аристарх - Спускаемся.

   Снизу нас ожидал целый поезд из машин. Два хамерра успели украсить венками, бмв Панькова декоративными цветами, а субару Аристарха облепили разноцветными лентами с колокольчиками. Вокруг, ясен пень, столпилась куча народу. Молодежь выбрала железки поближе и щелкала все действо на мобильники. Ну, да, не часто в Советском мелькают такие чудеса автопрома.

   Нас с Паньковым утрамбовали на заднее сидение впереди стоящего хаммера. На руль села Оксана. Аристарх пристроился на переднем пассажирском. Краем глаза я заметила, что половина "подозрительных" людей, охранявших двор, расселись по машинам в качестве водителей.

   - А какой ЗАГС мы выбрали? - поинтересовалась, когда процессия тронулась с места под веселые крики молодежи.

   - В ЗАГСе принимают только по пятницам и субботам, мы едем во Дворец Бракосочетаний, - пояснил Аристарх.

   Даже так.

   Всю дорогу мы слушали как орала музыка сзади. Из наиболее ярких представителей эстрады удалось различить Верку Сердючку и Глюкозу. Никогда бы не подумала, что буду внимать эти гениям музыки в день собственной свадьбы. На красный свет все активно сигналили. Прохожие люди тыкали в кортеж пальцами, товарищи-автомобилисты пропускали вперед без вопросов. Вот она, русская солидарность!

   Я положила руки на живот и начала медитировать. Руслану не очень понравилась Сердючка и он решил выразить свой прямой протест.

   Аристарх время от времени посматривал на нас через зеркало. И взгляд такой удивленно-тревожный. Волновался или пытался понять, что делает Паньков, намертво присосавшись губами к моей шее?

   - Жениху и невесте надо бы ехать отдельно, - сказала Оксана, увидев наши перегляделки - А этому ли ж бы обжиматься.

   Ну, какая разница? Главное, что друг доволен!

   Во Дворец мы въезжали под Муммий Тролль "Это по любви".

   - Слушай, - дёрнула товарища за рукав, когда мы начали подниматься по лестнице - Я должна что-то знать? Слова какие-то?

   - Не думаю, - Паньков поправил цветы у меня в волосах - Распишемся, потом сделаем фотографии. Ну, и... всё.

   - Отлично.

   Нас заставили немного прождать в общем зале. Дворец полностью оправдывал название. Высокие потолки, расписные стены и позолоченные элементы интерьера навевали мысли о Петергофе. Пол и колонны из розового мрамора придавали помещению свежести, а вот гигантские люстры - опасности. Дизайнер тут немного переборщил, с такими потолками все же надо было вешать что-то поменьше.

   "Охрана" осталась в машинах, а других клиентов пока не наблюдалось - наша кучка перемещалась по залам в гордом одиночестве. Паньков при этом пристыковался ко мне со спины и пытался нащупать телодвижения Руслана, параллельно обсуждая с Сергеем вопросы расположения нашей новой семьи.

   - Будем жить у меня, - пробасил - Я все думал затеять ремонт, чтобы оформить детскую, но запах краски сейчас нам крайне не желателен.

   - Понятно, - отчим кивнул - А что с Настиной квартирой? Сдавать будете?

   - Я тут подумал, может вы переедете туда с Тамарой Викторовной. Будете в сравнительной близости.

   Гениально!

   - Да, Сережа, - обрадовалась я - Это было бы здорово! Я давно ведь говорю, чтобы вы перебрались в центр! Идея замечательная!

   - У тебя всего две комнаты, - отчим посмотрел на маман - Не знаю устроит ли...

   Оксана, которой досталась роль свидетельницы, как раз занимала родительницу познавательным разговором о салонах красоты. Мешать женщинам сейчас было равносильно самоубийству.

   Наконец, заиграл марш Мендельсона. Наша скромная компания прошествовала по красной дорожке вперед. В конце длинного зала, рядом с белым столом стояла работница этого прекрасного места. Поздравив нас от лица администрации города, она зачитала не мудреное напутствие на будущую жизнь и таки преступила к своим прямым обязанностям:

   - Брак - это добровольный союз двух любящих людей. И прежде чем зарегистрировать ваш, я обязана спросить является ли ваше желание вступить в брак искренним, свободным и хорошо обдуманным.

   Финальный контроль, здорово! Интересно, каков процент "нет", на данном этапе? Или так только в фильмах бывает?

   - Прошу вас ответить, Анастасия Андреевна.

   - Да.

   - Вас, Богдан Алексеевич.

   - Да.

   Что было не так я поняла не сразу, но когда дошло, удивляться было уже поздно.

   - Учитывая ваше обоюдное согласие, которое вы выразили в присутствии свидетелей, ваш брак регистрируется. И я прошу вас подойти к столу и скрепить ваш семейный союз.

   Мы подошли к столу и по очереди расписались. Сомнений не осталось, фрилансер - Богдан Алексеевич Паньков.

   - ... с полным соответствием с Российским законодательством ваш брак зарегистрирован. И я торжественно объявляю вас мужем и женой!

   Со стороны снова потекла праздничная музыка. Ну, самое страшное позади. Теперь у Руслана есть отец, у меня как ни странно муж...

   - Поздравьте друг друга супружеским поцелуем!

   Вот на этом деликатном замечании у меня приключился ступор. Ещё не успевшая прервать мысли о новом семейно статусе, я возмущенно глянула на говорившую. Гости же во все глаза уставились на нас. Лишь Аристарх сделал вид, что рассматривает колонны.

   Паньков аккуратно приподнял моё лицо за подбородок и взглянул в глаза. Сомневаюсь, что он не прочитал в них паники и замешательства, но видимо действовать на публику сейчас было важнее. На этот раз мне не дали прибегнуть к методу антисептического сжатия губ. Поцелуй был глубоким, совершенно беззастенчивым и влажным. Чтобы хоть как-то прикрыть то, что происходило, я обхватила щеки Панькова руками, но судя по восторженным крикам сбоку и звукам открываемого шампанского, это только придало картинке романтизма.

   Сколько мы так целовались, я не имела понятия, но когда подумала, что пора бы закругляться, почувствовала язык Панькова у себя во рту.

   - Эй, эй, эй! Разлепляйтесь! - строгий голос Оксаны - Даня, ты так свою жену сожрешь едва приобретя!

   Фрилансер недовольно рыкнул, но поспешил свернуть программу. Завершающе чмокнув меня в уголок губ, он отстранился. А я принялась активно сглатывать слюну и вытирать рот о запястье.

   - Гуляем, народ! - Оксана побежала на выход.

   На лестнице нас ждали лепестки роз - водители поимели целые вёдра данных продуктов и беззастенчиво обсыпали всю нашу кучу. Тут же замелькали неизвестные с зеркалками. Сделав дюжину снимков, нам разрешили рассесться по автомобилям.

   В Омске было не так много мест, куда бы могли съездить молодожены. Наведя фурор у музыкального театра, цирка и на центральной площади, мы отправились домой.

   - Это всё ваша квартира? - спросила маман, на входе.

   - Соседняя наша, эта используется для светских мероприятий, - ответила я, так как Паньков с Сергеем уже ушли вперед, обсуждать какие-то свои дела.

   - Получается, у вас две квартиры на одном этаже? А в той сколько комнат?

   Пришлось все рассказывать, попутно предоставляя наглядные примеры. Маман была просто в восторге от лифта, а уж квартиры окончательно укрепили авторитет фрилансера в её глазах. Кто-то уже подготовил большой зал к празднику, развесив разноцветные ленточки и накрыв на стол. Наличие алкоголя сразу ввело маман в режим боевой готовности. Оксана с Аристархом попытались успокоить её, но кончилось тем, что все "взрослые" напитки перекочевали на сторону свидетелей.

   До вечера всё держалось в рамках порядка. Мы сидели за столом и обсуждали общесемейные вопросы. Оксана сказала, что возможно уйдет немного раньше, Сергей уговорил маман переехать, мотивируя внуком "на подходе". А Паньков и Аристарх активно налегали на шоколадный торт.

   Заскучав ещё в половине седьмого, я воспользовалась гулом в благих целях.

   - Настя, Настенька...

   Мужской шепот на грани погружения в сон - это нечто.

   - Порезвился? - я приоткрыла глаза и узрела бледный торс Панькова в свете луны - Все ушли уже?

   Получив утвердительный ответ, я снова принялась считать овец. Давно было пора заснуть. На гигиенические процедуры в последнее время уходило слишком много времени. Я уже подумывала над тем, чтобы в будущем прибегнуть к помощи фрилансера - он все-таки друг, отказать не сможет.

   Паньков нежно погладил мои волосы, устраиваясь рядом.

   - И тебе спокойной ночи, амиго, - похлопала друга по голой спине - Сегодня мы были суровы и беспощадны как никогда. Даже настоящим спартанцам требуется сон.

   Не знаю, сколько времени прошло в тщетных попытках заглянуть к Морфею. В определенный момент я поняла, что одеяло начало сползать вниз. В полной тишине и почти абсолютной темноте, фрилансер нашел мои губы своими. Привет, инфаркт!

   Видимо ему очень нравилось целоваться, хотя я ни разу не видела чтобы он делал это с кем-то ещё. Никогда бы не подумала, что хотя бы один мужчина на земле удосужится сосать мой язык и это окажется так неожиданно пугающе, волнующе и стыдливо одновременно. Неловкость была слишком велика и распугала всех овец.

   - О господи, амиго, - я принялась оттирать губы, когда товарищ отстранился - Ты как никак напился. Господи боже мой...

   Паньков перехватил мою руку.

   - Настенька, ты теперь моя жена. А я твой муж. Мужья целуют своих жен.

   И снова полез целоваться. Я укусила товарища за губу, прежде чем злобный план осуществился. Поняв, что крепость не собирается опадать, Паньков начал целовать костяшки моих пальцев. Ну, всё. Это какой-то маразм.

   - Эй, эй, сбавь обороты! - взмолилась.

   - Это наша первая брачная ночь.

   - Предлагаешь сделать, что-то необычное? Ты уже сделал! Это был мой третий поцелуй!

   Паньков отпустил руку и навис надо мной подобно скале:

   - Настенька, - пробасил - Ты моя теперь. Каждый миллиметр твоей кожи. Каждый волосок на голове. Каждое произнесенное тобой слово. Каждый жест. Даже воздух в твоих легких. Ты вся моя. Развода не дам.

   Финал был особенно волнующ. Заела пленка у Богдана Алексеевича, ничего не скажешь.

   - Да, я уже поняла, что юридические примочки на твоей стороне, - нахмурилась - Ты сейчас немного на маньяка похож.

   Фрилансер проигнорировал моё замечание:

   - Меня тешит мысль, что я украл все твои поцелуи, - признался - Но вряд ли этого хватит для брачной ночи.

   - Это какой-то намек? Если ты спланировал какие-то прелюбодеяния, то знай - это слишком, - я подтянула одеяло до подбородка - И вообще, Казанова, ты меня смущаешь.

   После короткого парирования колких фраз, мы пришли к консенсусу. Паньков свалился на бок.

   - Почему никто не называет тебя Богданом? - спросила, глотая зевок.

   - Дурацкое имя.

   - А у нас будет Руслан Богданович. Я считаю это здорово. Что Руслан, что Богдан - имена как из сказки.

   Паньков усмехнулся:

   - Настя, ты слишком хороша, чтобы быть моей женой. Я не жалуюсь. Но так оно есть...

   Товарищ сполз вниз к животу, я запустила руку ему в волосы. Так и заснули.

   По крайне мере, так мне запомнилось.

   Наутро же мы очутились в какой-то кардинально новой позе - моя голова у Панькова на руке, а сам он сзади, дышит мне прямо в затылок. Причем судя по всему я была единственной кто заметил наглядные изменения в положении вещей. Новоиспеченный муж буквально светился изнутри.

   - Жена, - официально пробасил, ставя передо мной еду - Твой муж идёт по делам. Веди себя хорошо.

   На губе товарища виднелась застывшая кровь.

   - У тебя губа... - нахмурилась.

   - У меня жена, - поправил.

   Далее последовала моя прерванная попытка пробубнить что-нибудь в ответ.

   - Четвертый, - оповестил этот озабоченный кадр, подытоживая супружеский долг - Не скучай, любимая.

   После дверного хлопка я ещё некоторое время выходила из транса. Что-то непонятное творилось вокруг. Побарабанив пальцами по столешнице, я пришла к выводу, что самое время поработать на благо новой семьи. Оксана зашла через час. Мы должно быть в десятый раз перебрали всю одежду на маленького Руслана. Сестра Панькова рассказала немного о своей жизни за границей. У неё был частный дом в Норвегии, в который она уже давно приглашала Дана, но тот отказывался.

   - Надеюсь, с Русланом все изменится. Ребенку нужны новые впечатления, он обязан пожить за границей!

   Не согласиться было сложно.

   Путем замысловатых лавирований между эфемерными разговорами о семье и экономической ситуацией в мире, я добралась до личной жизни сестры собеседницы. Вопрос о муже вызвал удивление:

   - У меня? - округлила глаза - Конечно нет. Зачем? Я же не могу иметь детей.

   Вот и корень всего конфликта. Интересная точка зрения.

   - А ты не думала усыновить кого-нибудь?

   Блондинка хмыкнула:

   - Была идея. Но я постоянно в разъездах, а ребенку нужна семья. Я сейчас в том возрасте, когда мужчины уже задумываются о детях. Никогда не позволяла себе долгосрочных отношений, зная, чем это закончится, - передернула плечами - Всё это ерунда, Настя. Мне это не интересно, сейчас ещё у вас с Данчиким лилипут родится, все здорово будет.

   - А от Дмитрия и Аристарха ты детей не ждешь?

   Оксана подкинула в воздух маленькие ботиночки:

   - Это так заметно, да? Что я пытаюсь тут всех свести? - улыбнулась - Да, и от них жду. Они мне как родные, да и с Даном сюсюкаются в "Праве".

   Как мне понравилось это определение. Мы ещё немного полавировали в околотематических беседах и вернулись к теме идеального мужчины.

   - У меня всё просто. Мне всегда нравились мужчины попроще. Не убойные мачо, а хозяйственные такие. Которые сидят дома, растят детей, гвозди вбивают, понимаешь?

   - Говорят, противоположности притягиваются.

   - Вот, вот, - Оксана закивала - И я о том же.

   Отпросившись в туалет, я отправила Аристарху смс со всеми данными. В ответ получила короткое "спс". Оксана надолго не задержалась. Получив неотложный звонок, блондинка кардинально изменилась в лице:

   - Как уступил? Дан, ты чего?

   Оксана схватила свой пиджак и пошла на выход.

   - Конечно, ладно. Сейчас, - выключив телефон, она повернулась ко мне - Дмитрий уступил акции Дану. Все.

   - Но разве они не спорили на них? - удивилась.

   - Да, но Дан бы отдал все обратно. А теперь... Надо идти!

   Июнь месяц в нашей семье запомнился поисками Дмитрия и запланированной регистрацией на выставке. У меня взяли аж четыре картины, что не могло не радовать. На первый закрытый показ, мы снова собрались всей семьей. Родители окончательно переехали в центр и не раз пользовались услугами зятя для перевозки провианта. У меня буквально пела душа, когда открывались новые точки соприкосновения между Паньковым и родителями. Не так давно Оксана поведала, что её биологические предки были не совсем в ладах с законом и побросали их, едва ей исполнилось восемнадцать. А своих настоящих родителей Богдан никогда не вспоминал.

   - Вообще, он к нам немного странный поступил, - сказала блондинка - Забитый, молчаливый. Но это у нас запретная тема.

   Вот такие вот пироги.

   Начало июля запомнилось активными походами на анализы. Меня стали расспрашивать о том, как я представляю себе собственные роды. "Без понятия" - было моим универсальным ответом, который Паньков всячески вербально облагораживал. Так и получилось, что мы договорились с каким-то очень зажиточным родильным домом, который использовал самые передовые технологии. Нас даже похвалили как молодую пару, поддерживающую новаторский подход в медицине!

   В середине месяца организовалась ещё одна сходка "отчаянных" - день рождение Аристарха. Чтобы облегчить наше с Даном присутствие, мероприятие было решено провести в нашей второй квартире. Оказывается, у Королёва не было близких друзей и родственников в Омске, не считая нас. Сам парень когда-то приехал из Барнаула, где и расстался со всеми кого знал.

   Нарядный именинник, вернул мне моего Панькова с работы и наша дружная четверка засела за праздничный стол. Посередине разговора о психологии цвета при выборе галстуков, у Аристарха зазвонил мобильный. Прочитав сообщение, блондин дал телефон Панькову. Тот перекинул его Оксане. Сидевшая рядом я, решила нагло подсмотреть.

   "С днем рожденья, Рик! Надеюсь всё гуд. Грабь, мочи и убивай. Дима".

   Номер скрыт.

   - Очень на него похоже, - сказал Аристарх, встретив мой удивленный взгляд - Он так говорит обычно. Когда настроение хорошее.

   Какой изысканный выбор слов и выражений, однако.

   Не знаю, каким макаром Паньков искал своего друга, но успехом дело не увенчалось. Бывший натурщик будто сквозь землю провалился. Конечно, я иногда перекидывалась с ним словами в аське, но о своей дислокации этот умник умалчивал.

   Я покосилась на Панькова. Тому заметно полегчало, он даже сидеть по другому стал.

   - Пойду, вытащу торт, - именинник встал из за стола - Ещё сока, Насть?

   Отказываться было глупо. Оксана вызвалась помочь, оставив нас с фрилансером наедине. Муж тут же пододвинулся ко мне.

   - Настя, - мурлыкнул - Настенька...

   - Что, доволен да? - потянула ненаглядного за щеку - Друг живой.

   Товарищ расплылся в улыбке:

   - Поцелуй меня.

   Удивительно. После одиннадцатого супружеского поцелуя, которыми муж исправно одаривал нас с Русланом, я неожиданно поняла, что не испытываю никакой неприязни. Более того - мне это было даже приятно и интересно, на пару минут почувствовать себя женщиной! Товарищ меж тем изобиловал техниками. Само собой, что я начала понимать основы. Паньков пришел в дикий восторг, в один прекрасный день, испробовав первую инициативу с моей стороны. И не смотря на то, что я почти сразу же убежала, заперевшись в ванне, он дня два подряд сиял как начищенный пятак.

   На этот раз мы целовались нежно. Паньков видимо боялся меня спугнуть. Но что было хорошее во всей ситуации - долго терпеть самодеятельность он тоже не мог. Поэтому совсем скоро друг схватил меня за затылок и сделал все по-своему. Другая его рука при этом бережно массировала мою спину - после нескольких уроков массажа этот кадр безошибочно мог помочь расслабиться даже в самый трудный день.

   - Настенька, - шепнул мне в губы - Любимая моя...

   Тревога.

   - Стой, - уткнулась другу в грудь руками - Всё, хватит. Дан, Дан. Остановись.

   - Настя...

   - Стой. Хватит.

   Паньков недовольно хмыкнул и уткнулся лбом мне в плечо. В последнее время все заканчивалось именно так.

   - Настя, мне кажется, нам надо поговорить...

   - Гости пропали, - перебила - Может, опрокинули торт?

   Некоторое время мы сидели, прислушавшись. Но товарищи все не подходили. Приведя себя в порядок, мы отправились на поиски пропажи. Со стороны кухни не доносилось никаких подозрительных звуков, кроме шума вытяжки. Паньков отодвинул плетеные занавески. Если честно, лучше бы он этого не делал.

   Зачинщик торжества сидел на краю разделочного стола с расстегнутой рубашкой и целовался с Оксаной. Судя по агрессивному напору и крепкому захвату волос блондина в кулак, сестра Панькова полностью доминировала.

   Я залилась краской и хотела было сбежать с места преступления, как фрилансер подтянул меня за плечи и громко прокашлялся. Оксана отреагировала сразу и отшатнулась в сторону. Аристарх по инерции потянулся за ней.

   - Забыли про торт? - спросил Богдан.

   Сестра Панькова оттерла размазанную помаду рукой и открыла холодильник. Торт лежал снизу. Поставив угощение на стол, блондинка поспешила ретироваться. Притихший именинник молча застегнул рубашку и сполз со стола. Они с фрилансером обменялись проницательными взглядами, но стыд на лице блондина отсутствовал напрочь.

   - Мы уйдем раньше, - сказал он и бочком вышел из кухни вслед за Оксаной.

   Вскоре хлопнула входная дверь.

   - Не ну ты видел? - присвистнула - Это же... Они же...

   Паньков усадил меня на стул и опустился напротив:

   - Да, - кивнул - Они "это же".

   Новость его не удивила значит.

   - Выхода нет, Анастасия.

   Простите, что?

   - Сейчас будем говорить, - пояснил.

   Я попыталась подняться, но Паньков снова опустила меня на стул.

   - Ты знаешь о чем пойдет речь. Этот разговор стоило завести намного раньше...

   О господи!

   - ...Настя, мне кажется, я люблю тебя. И прежде чем ты начнешь говорить мне что-то о своей непривлекательности и незаинтересованности, я подкину будущие контраргументы. Мы два взрослых, обеспеченных человека. Уже женаты и ожидаем ребенка. Нам нечего стыдиться и совершенно не о чем волноваться.  Романтические отношения отличаются от дружеских не так сильно, как тебе кажется. Дружба, как и любовь, предполагает симпатию, поддержку и доверие. Никто другой кроме меня тебе всего этого дать не сможет. Я не позволю.

   Офигеть! Я уставилась на друга как на умалишенного:

   - Ну, зачем ты это сказал?!

   - Так ты знала, - натянул улыбку до ушей.

   Вот чёрт.

   - Настя, Настенька, - Паньков взял моё лицо в ладони - Как давно, девочка моя?

   Богдан нежно поцеловал меня в кончик носа, явно удерживаясь от продолжения:

   - Я не очень разборчив в словах, говоря на эти темы, - погладил мою щеку большим пальцем - Если скажу сейчас, что дружбы между мужчиной и женщиной не существует, подставлю под сомнение собственную философию и весь год наших отношений. Дружба несомненно подразумевает некоторую степень душевной близости, а от нее совсем недалеко до пристрастия. И я попался, Настя. И дело даже не в том, что...

   - У тебя не было альтернатив.

   Паньков скорчил рожицу:

   - Мы подходим друг другу. Мне это было очевидно, с первой нашей встречи.

   Похоже на правду. Ведь эту же мотивацию фрилансер выкинул, предлагая подписать первый контракт. Спланировал все ещё тогда? Что это за маразм?

   - И что ты от меня хочешь, гражданин юрист? - свела брови на переносице - Я не собираюсь...

   - Пока нам хватит честности.

   Вот такие пироги.

   Через полчаса я уже преспокойно чистила зубы, составляя план на завтра. В конце процесса сбоку неожиданно выскочил мой сожитель и смачно чмокнул в шею:

   - Люблю, - и упорхнул.

   ***

   Уже в начале августа я начала чувствовать себя как восьмидесятилетняя героиня войны, болеющая артритом. Напряженность и скованность во всем теле достигли просто феноменальных высот. Я не могла рисовать или гулять. Положение лежа и сидя на надувном мяче были единственной отрадой.

   Пока я мучилась, Паньков завершил все дела на работе, оплатил счета, проверил связи в родильном доме, составил план и обсудил его с врачом и ассистентами. Оксана же закончила набор приданого для маленького Руслана и обеспечила меня какими-то специальными бюстгальтерами. Аристарх на время забрал Макса к себе.

   Я прибывала в полной уверенности, что дохожу срок до конца, хотя врач неоднократно намекал о возможности форсированных родов с нашими выдающимися размерами.

   "Уже скоро", - говорила себе в зеркало каждое утро.

   Мать звонила раз в пять часов. Телефон брал Паньков. Не знаю, чем родительница занимала его целыми часами напролет, но мой юрист не жаловался.

   В режиме ожидания мы провели весь месяц. К схваткам я более или менее привыкла и даже старалась не нервировать Богдана, просто уходя в себя или курсируя по квартире. Вечером первого сентября обычное решение не помогло.

   - О, блин, - выругалась скрещивая пальцы - Вот чёрт.

   Паньков сидевший рядом и зачитывавший нам очередную французскую сказку, поднял голову. Долго объяснять не пришлось. Мы рванули в больницу. Несколько часов нам дали на ознакомление с интерьером. Время ускорилось - я внезапно заволновалось. Статистикой конечно не подтвердишь, но кто знает, что может случиться. Мы выбрали естественные роды, но живот в последнее время казался таким огромным, что я всерьез задумывалась о грустном конце.

   Доктор и два подхалима от нас никуда не отходили. Я начала мысленную сделку с Русланом по типу, ты мне - нормальные роды, а я тебе - крутой мобильник в первый класс. И знаете, стратегия работала. По крайне мере, когда пришло время орать от боли, мне сказали, что я - самая спокойная пациентка в истории роддома. Ха! Да у нас просто в семье проблем нет! Паньков подбадривал меня, используя замысловатые наборы уменьшительно-ласкательных. Я хваталась за него, висела на шее и руках. Пыталась продырявить ногтями водолазку. Лицо мужа тем временем изображало именно ту картину, которую мне хотелось видеть - полное спокойствие. Паньков без проблем исполнял роль вешалки, периодически поглаживая меня по рукам и пояснице:

   - Ты все делаешь хорошо.

   Ну, куда я без него, Господи?

   Через энное количество времени и периодические потери сознания на свет появился мой Руслан. Мелкого плюхнули мне на живот и пока все вокруг суетились, я пыталась понять дышит моя ляля или нет. Дышит.

   С этой обнадеживающей мыслью организм решил взять паузу и я вырубилась. Оказалось, что очень во время. Пока я лежала в отключке силы зла сделали своё дело и залатали меня во всех нужных местах. Руслана уже одели, измерили и взвесили. Паньков как раз наблюдал, как мелкий спит, когда я разлепила глаза.

   - 5200, 68 см.

   Добрыня Никитич отдыхает.

   Муж сел рядом и поцеловал меня в лоб:

   - Ты как?

   - У меня видок наверное чутка отталкивающей, - попыталась отшутиться.

   Паньков снова поцеловал меня в лицо, будто ничего не слышал.

   - Эй, эй, - засмеялась - У меня все болит. Во сколько родился-то?

   - В пять часов и двадцать три минуты. Ночи.

   Я нахмурилась:

   - Второго сентября?

   - Да.

   Мы переглянулись.

   Когда крепыш проснулся, передо мной поставили задачу его покормить. Заполучив продолжателя рода, я довольно нахохлилась. Самореализация все-таки. Между мной и чмокающим потомком воцарилось полное спокойствие и понимание. А Паньков снова полез целоваться.

   Не знаю, эгоизм это или нет, но вспоминая речи уже рожавших одногруппниц так и хотелось спросить - каким образом можно не чувствовать боль, всего лишь смотря на новорожденного? Фантастика какая-то. Болело буквально всё. В действительно, я даже заснула, забыв досмотреть акт кормления.

   Выписали нас через пять дней. Уже на выходе из роддома я заприметила вишневый субару и кучку знакомых лиц.

   - Нет, ну вы только посмотрите! - крикнула маман - Мой внук!

   - Племянник! - потянулась ручками Оксана.

   Пока женщины визжали от восторга и сюсюкались с ничего не понимающим Русланом, Аристарх с Сергеем обменялись рукопожатиями с новоиспеченным папашей.

   - Настя, - знакомый голос сбоку - Поздравляю с карапузом!

   Дмитрий в штатском нагрянул так внезапно, что вся наша кучка временно потеряла дар речи.

   - Не, ну вы вообще, - бывший натурщик поправил кепку на голове - У меня тут подруга разрешилась, а я значит где-то пропадать должен? Вы посмотрите, какой большой пацан!

   Оксана толкнула загулявшего локтем в бок:

   - Смотри, какие глаза серые!

   - Цвет может измениться, - сказала я - В течении трех лет.

   - Да? А мне кажется, тут все решено. У вас с Даном серые. Ты говорила, что и у твоего отца были серые. Сама понимаешь, какие проценты.

   Так-то оно так...

   - И посмотри, даже форма бровей как у Данчика! А ноготки? Длинные! Хищный мальчишка!

   Дмитрий посканировал моего парня ещё немного:

   - Бог с ними с бровями. На уши посмотрите.

   Никто не успел. Паньков подлетел и отхватил сверток себе:

   - Насмотрелись? - и замаршировал к машине.

   Дома все было как-то странно. Квартира видоизменилась. В спальне появилась та самая белая кроватка из натуральных пород дерева, которую фрилансер посчитал прелестной. В углу ютилось кресло-качалка для кормления. Коридор и гостиная купались в цветах. На столах стояли коробки с детскими ненужностями.

   Паньков тут же заэксплуатировал пеленальный столик, раздел искупал, одел и уложил Руслана. Причем сделано это было с максимальной точностью и аккуратностью. Паньков не выражал недовольства, беря малыша на руки. Я следила за всеми действиями в качестве наглядного пособия. Вроде ничего сложного.

   Постояв над кроваткой и удостоверившись, что потомок заснул, мы перекочевали на кухню, где Оксана уже наколдовывала чай. У меня был отдельный торт "для кормящих" без аллергенов - счастье есть! Пока Дмитрий рассказывал где пропадал, Паньков раз десять сбегал в спальню проверить сына.

   - Ну, оставляем вас, так сказать, со спокойной душой, - провещал Дмитрий, надевая кепку - Я первый убегаю. Чур, за мной не следить.

   Когда ушли родители и Аристрах с Оксаной, я пошла в душ. Через полчаса Паньков застал меня разбирающей коробки с подарками:

   - Настя. Ты что делаешь? - растерялся - Иди отдыхай.

   - Не привыкла тратить время зря.

   - Настя, - выхватил у меня презент - Я пока дома буду работать. Так что отдыхай и корми. Остальное я сам.

   И вытолкал меня в спальню.