Друзья позвонили Альбине, когда она уже выскочила с дороги, засыпанной гравием, на шоссе. До города ей оставалось километров шестьдесят.

– Аль, я не ошиблась? Это ты везешь полутруп в больницу? – спросила Олеся.

– Я, – призналась Альбина и попыталась запихнуть непослушную прядь волос за ухо.

Волосы опять выбились из «хвоста» и теперь вихрились и лезли в глаза. В трубке послышалась какая-то возня.

– Альбина, черт тебя дери! Ты поехала с нами развлекаться! С на-ми! – по слогам проорал Генка. – Как ты оказалась в лесу, под пулями? И почему именно ты его повезла? Почему не вызвала «Скорую»? Почему нас не позвала, наконец?!

Ха, «почему»! Почему?! Этому вопросу уже тридцать лет от роду! Сколько она себя помнит, этот же вопрос вечно волновал ее родителей. А позже и ее саму довел до неврастении.

Почему она не такая, как все? Почему у нее нет мужа, детей, нормальной работы и квартиры? И даже любовника нет, который бы ее холил и лелеял, осыпал цветами и подарками, ведь она этого очень даже достойна! Почему, когда она едет отдыхать за город с друзьями, в нее кто-то начинает стрелять, затаившись в лесу? Почему в ее машине почти умирает какой-то незнакомый мужик и возится его собака, царапая когтями бежевую кожу сиденья?

– Генка, мне неудобно вести машину одной рукой! – сказала Альбина. – Я вам позже позвоню. Ладно?

– Да иди ты к черту! Весь отдых коту под хвост!

Опять возня в трубке.

– Аль! – Телефоном вновь завладела Олеся. – Ты его не слушай! Он сейчас допьет свою водку, и отдых опять наладится. Ты умница, я горжусь тобой! Все охали-ахали, а ты человеку жизнь спасаешь. Только будь осторожнее, не лети как угорелая!

– А то она когда-нибудь не летает! – послышался приглушенный Генкин голос.

– Я постараюсь, – пообещала подружке Альбина и отключилась.

Она не обиделась на Генку. По большому счету, он прав, она – ходячая нелепость. Ведь на базе было полно людей, и мужчины, между прочим, тоже там были. И только она вызвалась поработать «Скорой помощью». А вдруг этот тип и правда умрет в ее машине?! Вдруг его нельзя было трогать и она приняла неверное решение?!

– Ты же не умрешь, правда? – спросила она у мужчины. – Ну-ка, Альба, он будет жить?

И с заднего сиденья послышалось тявканье.

– Вот видишь, что говорит твоя собака, ты не должен нас подвести! Да и с чего бы это? Парень ты крепкий, таких, как ты, пули не берут. Вот если бы он в меня попал, я бы на месте скончалась. С моим-то везением!

Затем Альбина поделилась с раненым сомнениями насчет своей везучести, обсудила свои планы на будущее, уверила его, что он вполне в ее вкусе, ей всегда нравились высокие темноволосые мужчины. Призналась, что почти год ни с кем не встречалась, и пригласила его на свидание, сразу же после его выписки из больницы. Альбина меняла каналы радио, пытаясь отгадать, какая музыка нравится ее пассажирам, и даже рассказала анекдот на злобу дня.

Она – однозначно – свихнулась, а сумасшедшим, как известно, можно вести себя как им заблагорассудится! Поэтому, отчаянно сигналя, она прорвалась на территорию центральной городской больницы. Продемонстрировав охранникам раненого, она заставила их поднять шлагбаум. И, выяснив, куда ей дальше ехать, понеслась по извилистым дорожкам меж корпусов. Затормозив у входа нужного ей здания, она позволила медработникам погрузить на носилки ценный груз. Охранники уже успели предупредить медиков.

– Поставьте машину на парковку и возвращайтесь, – велел ей хмурый врач, наблюдая, как она пытается успокоить разволновавшуюся собаку.

Альбина его понимала. Никому не в радость заполучить в свое дежурство полутруп с пулей почти в самое сердце!

– Значит, так, я присмотрю, чтобы с твоим хозяином все было в порядке, – заявила овчарке Альбина. – А ты посидишь в машине. И постарайся вести себя прилично. Ничего не грызи, у нас и так все ужасно складывается! И если захочешь по-маленькому – терпи!

Собака смешно навострила левое ухо и склонила морду вправо, словно желая сказать, что Альбина совсем из ума выжила – подозревать ее в подобных глупостях. Конечно, выжила, кто бы спорил!

– В общем, ты меня поняла, – отмахнулась Альбина от слишком умной собаки и вылезла из джипа.

В вестибюле на нее накинулась дежурная сестра, пытаясь выяснить паспортные данные привезенного ею мужчины. Хороший вопрос, может любого поставить в тупик.

– Я понятия не имею, как его зовут! – развела руками Альбина. – В него стреляли в лесу, никто не знал, что делать. И я решила отвезти его в город, на мой взгляд, «Скорой» этот парень мог и не дождаться.

– Понятно, – загрустила медсестра, – и при нем никаких документов не нашлось. Я уже позвонила в полицию, они скоро приедут. Пойдемте пока в сестринскую, я вас чаем напою, а то на вас лица нет.

Альбина не стала отказываться. Она и вправду чувствовала, что перенервничала, устала и едва стоит на ногах, от напряжения у нее все внутри дрожало мелкой дрожью. И что-нибудь горячее будет как раз кстати, пусть даже чай, который она терпеть не может. Но тут, как говорится, не до капризов, поди, она не в ресторане, чтобы над заказом капризничать.

Она успела выпить чашку чая с шоколадкой и проглотить пару каких-то пилюль, предложенных ей сердобольной дежурной, а также выслушать от медиков неоднозначный прогноз. Пуля прошла рядом с сердцем, состояние пациента критическое, зато у хирурга – золотые руки, и уж в этом отношении подбитому парню точно повезло.

– Вот уж кто способен у смерти отбить любого грешника, так это Борисков, – уверяла Альбину медсестра, подливая ей чай. – Гениальный хирург, иногда он такое в операционной вытворяет, что невольно думаешь – может, он волшебник, в самом деле!

Альбина подумала, что было бы неплохо, если бы ее «крестник» оказался не грешником, а праведником и высшие силы оставили бы его еще пожить на этой земле.

И тут на пороге сестринской возникли стражи правопорядка. Голова у Альбины ровно гудела, поэтому она запомнила лишь их имена: Петр Николаевич и Сергей Николаевич. Она понимала, что они исполняют свой долг, поэтому постаралась вспомнить все, до мельчайших подробностей, и изложить свои показания в самой доступной форме.

– Начните, пожалуйста, с того, когда и с кем вы приехали на турбазу «Звездная», а дальше поэтапно: чем вы там занимались, почему оказались в лесу одна, без друзей, – попросил ее первый страж.

– Ну, и непосредственно о той части событий расскажите, когда и где на потерпевшего было совершено покушение, свидетельницей которого вам довелось стать, – добавил второй.

Альбина объяснила, что на базу она приехала с друзьями, которые давно наметили провести вместе этот уик-энд на природе. Они приехали на двух машинах, потому что Альбина до последнего момента колебалась, ехать ей или нет. И только когда ребята выехали из города и начали ей названивать, она приняла решение, что тоже поедет.

– Они отправились на одной машине: Олеся с Геной и Лена с Сашей. А я все никак не могла отважиться на «прогул», знаете, синдром работоголика: отдых – это непозволительная роскошь. А потом я подумала-подумала и решила все-таки к ним присоединиться.

– Почему?

– Да потому, что давно не была за городом, много работала, устала, замоталась… Мне было в принципе все равно, чем заняться в эти дни, но я решила, что живу один раз, и упала им на хвост.

– А где вы работаете?

– Я – фотохудожник. Снимаю свадьбы, делаю фотосессии для СМИ, портфолио манекенщиц для модельных агентств, работаю в ночных клубах… в общем, работы хватает, а общения – даже в избытке. Я так устала от людей, мне очень хотелось уединения, поэтому я и отправилась бродить по лесу в одиночку.

Альбина вспомнила, как по приезде они разместились в номерах, затем пообедали в столовой. Лена с Сашей, неугомонные любовники, ушли в номер «отдыхать». А Генка, начинающий алкоголик, познакомился с какой-то разудалой компанией. Олеся не хотела, чтобы он напился еще до ужина, и осталась за ним приглядывать. Поэтому Альбине ничего не оставалось, как идти гулять в одиночестве. Она даже специально фотоаппарат не взяла, чтобы просто побродить среди заснеженных деревьев, подышать морозным воздухом, не работать и даже не думать о работе.

– На базе было много отдыхающих? – вклинился в ее мысли Петр Николаевич.

– Да, приехало несколько компаний, на собственных автомобилях, и одна большая группа на «Икарусе». Сегодня же Масленица, организаторы обещали устроить большие гулянья, со скоморохами, конкурсами, кострами, блинами и горячительными напитками. Все действие проходило на большой поляне, там стояли столы с самоварами, играли гармонисты, народ пел частушки. В общем, все веселились. Маньяки в программе заявлены не были, и я пошла в лес.

– Смелая вы девушка – в лес, одна…

– Я на этой базе уже бывала, – сказала Альбина и обеими руками заправила кудри за уши. – С той стороны леса, где я гуляла, есть всего три широкие тропы, по которым приятно пройтись зимой. И все они сходятся в одну дорожку, прямо перед поляной, поэтому заблудиться там затруднительно.

– Вы далеко отошли от поляны?

– Я не знаю, сколько это будет в метрах. Но шла я неспешным шагом, минут семь-десять. Дошла до развилки, свернула и пошла по одной из троп в гору. Потом почувствовала, что озябла, и решила, что пора возвращаться на базу. Я развернулась и пошла обратно к развилке. На полпути я услышала резкий оклик сзади: «Стоять! Альба…» Понимаете, меня зовут Альбина, и еще в школе одноклассники сократили мое имя – как раз до Альбы. Это мое детское прозвище, понимаете? Поэтому я и среагировала: обернулась всем корпусом, поскользнулась и грохнулась на дорожку. У меня очень скользкая подошва на сапогах. Последнее, что я увидела, – овчарку, несшуюся прямо ко мне, и ее хозяина, выбегавшего из леса.

– То есть и собака, и потерпевший вышли на тропу из леса?

– Да, я думаю, что они шли со стороны Круглой поляны через лес. База стоит на Большой поляне, а неподалеку есть другая поляна – Круглая. Там тоже стоят три-четыре домика для любителей пикников и рыбной ловли. На Круглой есть озеро, зарыбленное… В общем, думаю, они шли именно оттуда.

– И когда вы поняли, что в вас стреляют?

Альбина поежилась. Стреляли в нее впервые в жизни, и ей до сих пор было сложно в это поверить, и уж тем более понять. Действительно, в какой момент она превратилась из обычного человека в мишень, в жертву? «Понять» это практически невозможно, во всяком случае, в ее сознании это никак не укладывалось.

Альбина снова почувствовала, как она тыкается лицом в снег, пытаясь зарыться в сугробы на дорожке, чтобы спрятаться от смертельных пуль, летевших из леса… Усилием воли она отогнала липкий страх, петлей перехвативший ее горло. Прокашлялась.

– Понимаете, – сказала она, – этот убийца сначала подстрелил хозяина Альбы… собаки, а потом пальнул в меня. Он промазал, потому что я опять поскользнулась и упала, и пуля срезала ветку у меня над головой! Ужас, как подумаю, что сейчас я тоже лежала бы в операционной, ну, или в морге…

При этих словах Альбину снова начало колотить и подбрасывать, словно это не она недавно выпила горсть успокоительных пилюль.

– Вы только не переживайте, – сказал Петр Николаевич, – видите, все обошлось. Вы и сами живы, и человеку жизнь спасли. Вон сколько народу там было, а в город пострадавшего повезли вы!

Альбина сочла необходимым объяснить ему свои размышления по поводу «Скорой», и оба милиционера с ней согласились и одобрили ее действия. И правда, что может быть дороже человеческой жизни?

– Кажется, он еще и в девушек стрелял, – заканчивая свою историю, сказала Альбина. – А когда они закричали, он перестал нас… расстреливать. То ли понял, что всех ему не перестрелять, то ли решил, что пора спасаться бегством… Скажите, а этого маньяка поймают?

– Не хочу вас особо смущать, – как-то странно ухмыльнулся Сергей Николаевич, – только ни в кого он больше не стрелял. Девушки играли в снежки, дурачились, гоняясь друг за другом. И никаких выстрелов они не слышали.

– Но как же так?! – поразилась Альбина. – Я собственными глазами видела, как они падали на землю и визжали. Они кричали «помогите»!

– Они играли в снежки, – с печалью в голосе повторил Сергей Николаевич. – И только на ваши призывы о помощи откликнулись граждане, которые тоже гуляли неподалеку.

– Вы ползли по дорожке на четвереньках и кричали: «Помогите, убивают!» Во всяком случае, так утверждают свидетели.

– Честно говоря, не припомню, чтобы я кричала что-то подобное, но это ничего не меняет, – смутилась Альбина.

– Как сказать, как сказать, – промычал Петр Николаевич, – по сути, вы – единственный свидетель покушения.

Тут Альбина почувствовала, что у нее как-то противно засосало под ложечкой. Единственный свидетель? А свидетели, как известно, всегда на линии огня… на линии… на…

– Скажите, Альбина Алексеевна, у вас есть враги?

– Вы шутите? – попыталась улыбнуться Альбина. – При чем тут я и мои враги? Это был просто какой-то псих, которому захотелось пострелять по живым мишеням. Террорист, маньяк или как их там… А может, он охотился на мужчину с собакой?

– Так, значит, враги у вас имеются?

Оба следователя смотрели на девушку так, словно не верили в ее умственную полноценность.

– Вы что, не понимаете – я просто оказалась не в том месте и не в то время! Какие враги?! О чем вы?..

– Дорогая Альбина Алексеевна, если предположить, что мишенью был наш потерпевший, тогда получается, что снайперу не было никакой нужды стрелять еще и в вас, – с улыбкой заявил Сергей Николаевич. – Вы же его не могли увидеть и дать показания против него? Киллеры редко кого-то убивают «за компанию», только в фильмах, для закрутки сюжета. А если бы это был псих, который вдруг решил замочить всех подряд, то он бы тогда стрелял не только в вас, но и в остальных отдыхающих. И уж точно бы не засел на безлюдной тропе, а выбрал бы место пооживленнее, чтобы всласть насладиться пальбой по беззащитным жертвам.

– Если судить по вашему рассказу, – влез второй, – вы шли от развилки в лес, то есть навстречу человеку, сидевшему в засаде. Потом резко развернулись и пошли обратно. И в этот момент на дорожку выскочил мужчина с собакой. Получается, что убийца ждал именно вас, а пострадавший случайно оказался на линии огня, закрыв вас от пули! Это как раз он оказался не в том месте и не в то время.

Альбина почувствовала, что она стремительно бледнеет, и у нее даже в глазах потемнело. Что он несет?!

– Вы только не пугайтесь раньше времени, Альбина Алексеевна. Понимаете, нам следует проверить все возможные версии, – улыбнулся ей Петр Николаевич. – И только после того, как вынесут заключение эксперты, осматривающие место преступления, мы скажем более определенно, в кого же стреляли на самом деле.

Она все понимала, отчего же нет? Она читала детективы и знала, что следователи – люди педантичные, отрабатывают самые разнообразные версии и рассматривают любые предположения. Поэтому еще примерно полчаса Альбина самым подробным образом рассказывала им историю своей жизни, чтобы они убедились в том, что она абсолютно не могла быть настоящей целью киллера! В ее жизни просто не было места для подобных страстей, интриг и коварства, требующих вмешательства профессионального убийцы.

– Я живу в пригороде, в поселке Южный, в доме своего деда по отцовской линии. Жилье досталось мне в наследство. Других наследников нет, я была единственной внучкой. Дед умер три года тому назад, так что борьба за наследство отпадает сама собой.

– Вас воспитывал дед? А где ваши родители?

– Родители мои, слава богу, живы и здоровы, они не уклонялись от выполнения своих родительских обязанностей и воспитывали меня вплоть до того момента, как я окончила школу. Тогда я жила с ними в центре города, в коммунальной квартире. У меня и сейчас там сохранилась комната, и я сдаю ее студентам. А после моего поступления в вуз они уехали из города, оставив меня на попечение деда. Сейчас они работают кем-то вроде управляющих в частной гостинице на Черноморском побережье, круглогодично присматривают там за всем, и хозяева платят им хорошие деньги.

– Вы не замужем?

– Не замужем, – кивнула Альбина. – Со своим парнем я рассталась без малого год тому назад, без скандала. Сейчас мы нормально общаемся, потому что ни у кого нет к другому никаких претензий. Как говорится, остались друзьями.

– Что, соперница увела?

– Нет, наоборот, он хотел на мне жениться, а я была к этому не готова. Я не могла ради мужа бросить свою работу, осесть дома, сразу же забеременеть… Та форма семьи, которую он предлагал, мне не подходила. И он благополучно женился на более подходящей для него девушке, кстати, он вот-вот станет отцом, так что…

– А в настоящее время у вас нет поклонника, у которого имелись бы к вам претензии? – с нескрываемой надеждой в голосе спросил Сергей Николаевич.

– Увы, не могу вас порадовать своими порочными связями. У меня нет женатого любовника с ревнивой женой. И ревнивого ухажера, готового начать в меня стрелять по любому поводу. И вообще, со всеми своими парнями я всегда расставалась мирно и полюбовно.

Было видно, что следователи не верят ни единому ее слову.

– А на работе? Может быть, вы увели чей-нибудь заказ? Или чего-то не сделали, как обещали? Или, наоборот, сфотографировали что-то… лишнее, скажем так?

– Знаете, я не оголтелый папарацци и не скандальный фоторепортер, гоняющийся за «материалом века». Я никогда не перебиваю заказчиков у других фотографов – хотя бы потому, что в этом нет необходимости. Я вполне востребована, мне бы успевать снимать то, что я уже взяла в работу! И я всегда выполняю свою работу на «отлично» – это мое реноме. В моей профессии стоит лишь один-два раза напортачить, и тебя перестанут нанимать.

– Так, может, вы все-таки… напортачили?

– Так, чтобы меня стали выслеживать в лесу и расстреливать? – усмехнулась Альбина. – Не говорите ерунды! Нет, нет и еще раз нет! И потом, вы забыли, с чего именно я начала свой рассказ. Я в самый последний момент приняла приглашение друзей. Если бы киллер охотился за мной, как вы утверждаете, логичнее было бы пристрелить меня возле дома. Чего проще – подъехал на машине, дождался, пока я выйду во двор, и бамс – пуля у меня в голове!

– Неужели никто не знал, что вы едете в горы? – упорствовал Петр Николаевич. – Вспомните, может, вы говорили кому-нибудь об этом по телефону?

– Конечно, говорила! Я попросила соседку покормить мою кошку, у нее есть ключи от моего дома. Ей я сказала, что еду с друзьями в горы. Бабульке семьдесят шесть лет, и она точно не якшается с наемными убийцами.

Альбина вздохнула, пытаясь как-то сдержать свой сарказм, но ничего не вышло, мысль, что киллер был послан по ее душу, почему-то бесила ее неимоверно.

– Я сообщила о том, что уезжаю из города, одним своим клиентам, – сказала она, – молодоженам, у которых я работала на свадьбе. И они согласились получить свои фотоальбомы в понедельник. Как-то не верится, что они обиделись из-за небольшой отсрочки и послали за мной снайпера! Кому еще я звонила?.. Паре-тройке знакомых, решивших поболтать со мной в тот момент, когда я уже ехала по трассе. Но их всех очень трудно заподозрить в спонтанной тяге к убийствам!

Петр Николаевич нахмурился, а Сергей Николаевич фыркнул и покрутил головой.

– Да вы язва! – заметил он. – С таким острым язычком можно запросто нажить себе врагов!

Альбине захотелось послать его в известном направлении или даже треснуть по круглой башке кружкой из-под чая. И только мысль о том, кто перед ней находится – полицейский, – помешала ей поддаться внезапному импульсу.

– Ладно, я считаю, что для первого раза мы пообщались достаточно, – подвел итог Петр Николаевич. – Мне хочется верить, что вы были с нами откровенны и мы в ближайшее время никак не подтвердим идею, что киллер все-таки охотился именно за вами. Давайте дождемся заключения экспертов и уж потом будем строить версии.

На этой бравурной ноте оба представителя правопорядка откланялись, попросив ее подписать подписку о невыезде. Альбина подписала. После их ухода ее снова начал бить озноб. Господи, о чем они толкуют! Кому она могла настолько насолить, чтобы за ней послали убийцу? Нет, Альбина не чувствовала ни перед кем своей вины и не могла даже представить, что кто-то решил разделаться с ней таким диким способом. Наверняка сыщики ее просто запугивали, в надежде, что она предложит им легкое решение этого странного дела.

С утра ему нужно было столько успеть, что голова пошла кругом. Петр Николаевич Семенов примчался на работу ни свет ни заря, потому что в свои двадцать шесть лет не был обременен семейными узами. Соответственно он мог с полной отдачей стоять на страже закона, не отвлекаясь на личную жизнь.

Он успел написать три тонны отчетов, когда в отдел потянулся народ. Взглянув на папки на своем столе, Петр Николаевич понял, что все равно успел он сделать в три раза меньше, чем хотелось бы его начальству. Он отхлебнул глоток противного растворимого кофе, мечтая, чтобы поскорее пришел Сергей Николаевич и принес с собой тещины пирожки, потому что желудок Петра, не получив завтрака, аж завывал от голода.

Но вместо коллеги с пирожками пришла эсэмэска от вчерашней девицы, счастливо избежавшей расстрела в лесу. Она интересовалась – можно ли ему позвонить в связи с неким чрезвычайным происшествием? Петр Николаевич вздохнул, расставаясь с мечтой о пирожках, и сам набрал ее номер.

– Алло, – сказал он раздраженно, – что там у вас еще случилось?

– Доброе утро, – вежливо ответила ему Альбина. – У меня, знаете ли, колеса кто-то проколол. Машина во дворе стояла, злоумышленники перелезли через забор, и все четыре шины – тю-тю. А на лобовом стекле они записку оставили.

– И что же в ней написано?

– Всего одна фраза: «Верни компромат, иначе в следующий раз точно пристрелим».

– Ага, значит, все-таки обнаружились у вас враги, Альбина Алексеевна? – не удержался от злорадства Петр Николаевич. – А вы, помнится, вчера утверждали, что нет у вас никаких недоброжелателей в помине!

– До сегодняшнего утра я и понятия не имела ни о каких-то врагах, ни о наличии у меня некоего мифического компромата, – упрямо повторила Альбина. – Хоть режьте меня – не понимаю, о чем идет речь! Это какая-то ошибка. Но я не знаю, с кем мне следует объясниться по этому поводу. И еще, я опасаюсь, что меня убьют раньше, чем я это сделаю.

– Так вы опасаетесь за свою жизнь, которой кто-то угрожает, но при этом продолжаете утверждать, что не имеете врагов?

– Вы все абсолютно правильно поняли! – почему-то обрадовалась Альбина.

– И если я все правильно понял, ранее никто никаких претензий вам не высказывал и никаких требований не выдвигал?

– Именно! Для меня это все полная неожиданность: и вчерашняя стрельба, и сегодняшний вандализм. И я не знаю, что мне теперь делать, потому что не понимаю, чего от меня хотят. И как дать понять этим людям, что я ничего не понимаю?

– А что тут понимать? Тут вспоминать нужно. В том смысле, что вам виднее, что такого неприятного вы могли запечатлеть на пленку.

– Понятия не имею, о чем вы толкуете! Все это сущая ерунда!

– Если это ерунда, зачем же вы мне звоните?

– А кому мне еще звонить?! – возмутилась Альбина. – Мне угрожают! В меня стреляют! А что, если они снова нападут? Вот вы, как представитель правоохранительных органов, что мне посоветуете? Может, вы приставите ко мне какого-нибудь сотрудника, чтобы он поймал преступника в момент нападения?

Петр Николаевич чуть со стула не свалился, услышав это заявление. Ага, как же, держи карман шире! Сначала эти девицы доводят мужиков до греха смертного, а потом хотят заполучить от полиции бесплатного телохранителя! Сказано же: наглость – второе счастье!

В прошлом месяце такая же вот краля едва не довела до самоубийства его лучшего друга, уж Петр-то Николаевич знает эту породу! Лапки у них мягкие, а когти – острые!

– Прежде всего, – сказал он строго, – вам следует вспомнить, кому вы насолили за последнее время, потому что просто так, из-за плохого настроения, в людей не стреляют и колеса им не прокалывают. В записке от вас требуют вернуть некий компромат, значит, у вас есть нечто, представляющее для кого-то угрозу. Вспомните: может, кто-то вас о чем-то просил, а вы не придали этому значения? Проверьте электронную почту, может, там вы обнаружите письмо с инструкциями или еще что-нибудь. Кстати, вы давно свой ящик проверяли?

– Дня три руки до него не доходили, – призналась Альбина.

– Так вот, проверьте.

– Я, конечно, проверю и подумаю, – вздохнула она, – но боюсь, что ничего нового не придумаю. Они ведь даже намекнуть не соизволили, что это за компромат такой! Но почту я посмотрю обязательно, раз вы считаете, что там что-то может быть. Хотя зачем им колеса мне прокалывать?

– Не могу пока сказать, но почту проверьте обязательно. А то, может, люди вам пишут-пишут, а вы никак не удосужитесь прочитать, чего же они от вас хотят. Вот они и обозлились.

– Ну, знаете ли! – фыркнула Альбина. – Вас послушать, так это почти нормально, что из-за письма, на которое я не ответила, меня едва не пристрелили!

– Не передергивайте, Альбина Алексеевна, ничего подобного я не говорил!

– Ладно, замнем для ясности, – сказала она. – А если я что-то обнаружу, можно будет вам позвонить?

– Звоните, конечно, – милостиво разрешил Петр Николаевич.

На этой ноте они и попрощались. И тут как раз пожаловал Сергей Николаевич, но с пустыми руками: теща что-то обленилась и зятя провизией не обеспечила. День однозначно не задался. Хотя, выслушав рассказ Петра про колеса и записку, адресованную вчерашней свидетельнице, Сергей Николаевич сообщил вконец расстроенному Семенову, что ему отзвонились ребята, которые вчера в лесу шерстили. Оказывается, уже сделали баллистическую экспертизу, и в результате выяснилось, что снайпер стрелял из спортивной винтовки «МЦ 12» калибра 5,6 мм.

– Винтовка «МЦ 12» выпускалась как серийно, так и в штучном исполнении начиная с 1952 года, – просветил напарника Сергей Николаевич. – В те годы она заслужила большую популярность среди стрелков-спортсменов. Я тут позвонил одному старому знакомому, который все мне подробненько объяснил. Так вот, «МЦ 12» успешно применялась ведущими мастерами спорта СССР на международных соревнованиях в 1954, 1958, 1962 годах в Каракасе, Москве и Каире. Благодаря этому чудо-оружию советские стрелки постоянно занимали первые места с получением звания чемпионов мира и переходящего приза Швейцарии.

– Я не понял: ты думаешь, на эту Альбину какой-то престарелый стрелок охотится? – спросил Семенов.

– Эх, Семенович, Семенович, с твоей фантазией только романы писать! Я тебе пока только факты излагаю – об оружии, которое так удачно вчера засветилось.

– Ну ладно, о’кей, я горжусь нашими стрелками. Только к чему ты клонишь, Серега?

– А к тому, Петро, что нам нужно отследить окружение барышни на предмет каких-либо знаменитых родственников. Наш стрелок – мазила и дилетант, имевший возможность позаимствовать у кого-то орудие убийства. Винтовка «МЦ 12» обладает исключительно высокой кучностью боя и предназначена для достижения наивысших показателей в стрельбе по неподвижным мишеням на дистанциях до ста метров. Девушка, прогуливающаяся по лесной тропе на расстоянии сорока метров от стрелка, – это практически неподвижная мишень. А он не попал. Дважды! Оружие этот придурок прихватил с собой, значит, бросить его в лесу он никак не мог. О чем это говорит?

– О чем?

– О том, что мы найдем его, Петька, на раз-два! И будет у нас все с тобой в шоколаде.

– Слушай, но в одном девица права: проще было бы выстрелить в нее возле ее дома или места работы, чем ловить ее в лесу, – поморщился Семенов.

– Значит, пусть она вспомнит точно, кому проболталась о своей поездке, это сузит круг подозреваемых до нескольких человек.

– И еще, Серега, она сказала, что уже бывала на этой базе, и не раз. Получается, что и наш стрелок тоже там бывал? Он не сидел в засаде возле домика, а следил за ней. Понял, по какому конкретному маршруту она пошла прогуляться, и выбрал оптимально подходящее место для выстрела.

– Согласен: даже если он знал заранее, куда она направилась, ему требовалось сориентироваться на местности. Он знал, что там имеется всего три подходящих для прогулок тропы, которые фактически сходятся в одной точке.

– А мужик, который выбежал из леса вслед за своей собакой, – это чистая случайность, подстрелили его просто так, не за хрен собачий, – подхватил Петр. – Ребята прошвырнулись на соседнюю базу, расположенную на Круглой поляне. И нашли его машину. Он ездит на Nissan Pathfinderе. Я уже пробил номер. Машина принадлежит Бершанскому Денису Валерьевичу, тысяча девятьсот семьдесят шестого года рождения. Да и на базе его хорошо знают. Управляющий сказал, что владелец собаки и машины по выходным частенько приезжает к ним на рыбалку, а зимой катается на лыжах. Он преподает в каком-то вузе. В общем, попал мужик под раздачу!

– Да уж, вот что значит оказаться не в том месте и не в тот час. А кстати, где его собака?

– Свидетели сообщили, что Альбина Облакова увезла ее в город, вместе с раненым хозяином.

– Ну ладно, это самое меньшее, что она могла сделать для своего спасителя. Считай, он ее прикрыл собою от пули! Помнишь, она говорила, что, когда ехала в горы, болтала с кем-то по телефону и рассказала этим людям, куда направляется?

– Ну?

– Вот тебе и «ну». Давай-ка дуй к ней, вытряси из нее список подозреваемых. Думаю, мы быстро до него доберемся. И записочку угрожающую не забудь потом прихватить, покумекаем.

Всю дорогу она разрабатывала план нападения и низвержения Дины-убийцы. Олеська завелась не на шутку и поклялась выбить из преступницы признание, если это понадобится. А Альбина думала о том, что, родись Анна Васильевна мужчиной, из нее бы получился превосходный лидер какого-нибудь политического движения, так умело она заводила аудиторию.

Калитку бабушка открыла собственным ключом и решительно прошествовала по дорожке к дому. Альбина и Олеська поплелись следом за ней с видом жертвенных овечек, влекомых на заклание.

Альбина бывала тут не раз, наблюдая все стадии строительства дома, ведь предполагалось, что именно она будет здесь хозяйкой. Ну, до тех пор, пока ей не взбрело в голову, что у них с Яшкой разные цели и задачи в этой жизни. После того как сюда въехала Дина, Альбина, естественно, больше тут не появлялась, поэтому не видела пагоды и арки, прудика и альпийской горки. Все эти ландшафтные изыски появились позже.

– Отличный дворец! Квадратов семьсот-восемьсот и участок соток пятнадцать, – оценила строение Олеська с риелторской точки зрения. – И район отличный: не скопище оголтелых миллионеров, а кружок солидных людей, имеющих вес в обществе.

– Да, это отец Якова приобретал землю, – кивнула Анна Васильевна. – Восемьсот пятьдесят квадратов общая площадь плюс купальни с парилками и зоной отдыха на сто квадратов за домом. И на самом деле тут три участка, по шесть соток, есть где разгуляться.

– Теперь мне понятно, почему она пошла на преступление. Она боялась всего этого лишиться! Некоторые удушатся за такие блага, а некоторые сами кого хочешь удушат.

– Да что за бред! – не выдержала Альбина. – Кто у нее собирался отнимать эту красоту? Кто претендовал на ее место? К тому же она сама это место заняла только потому, что я его добровольно уступила!

– В этом-то и заключается вся суть, – поджала губы Анна Васильевна, – она себя тут не могла чувствовать полноценной хозяйкой, пока где-то есть ты, для которой мой внук все это строил!

– Анна Васильевна, ну не начинайте заново! Ведь уже обсудили все, и не раз! – взмолилась Альбина. – Ну не могу я дать Яше то, что он хочет, ему нужна другая женщина!

– Вот он ее и нашел! – процедила непримиримая бабуля и вышла из машины.

Видимо, Дина увидела их в окно, потому что двери распахнулись, и она вылетела на террасу в шубе, накинутой на трикотажный домашний костюм.

– Это еще что за цирк шапито ко мне пожаловал? – истерически выкрикнула она, уперев руки в бока. – Чего явились? Кто вас сюда звал?!

– Вообще-то, дорогуша, я пришла в дом своего внука, а это – его подруги, так что особого приглашения нам не требуется. Но на самом деле мы сюда приехали с очень, очень плохой новостью для тебя.

– И даже не мечтайте, что я вас пущу в дом! Знаю я этих подруг! Особенно вот эту, которая спит и видит, как бы чужого мужа к рукам прибрать!

Альбина просто задохнулась из-за такого обвинения! Вот дрянь, сказала бы спасибо, что она отказалась от Яшки, освободив его для таких, как Дина. А не травила бы ядом честных людей!..

– Да вот, некого больше прибирать, Диночка, – перебила невестку Анна Васильевна. – Твоими стараниями отравился Яшенька тем цианидом, который ты для Альбины приготовила!

Дина, набравшая воздуху в легкие, чтобы кричать на них и дальше, как-то странно хрюкнула, подавившись фразой.

– Что?! – просипела она, попятившись – Кто отравился?!

– То, что слышишь. Яша приехал ко мне и зашел к Альбине на кофеек. Выпил и…

– Что за бред!

– Это не бред! Ты хотела отравить соперницу, а отравила собственного мужа!

– Вы все врете, какой кофеек? Он вообще не пьет кофе! И потом, что он делал в ее доме?!..

– Я же говорю, на кофе заскочил, по-дружески! – продолжала на нее наступать Анна Васильевна. – А там – яд, который ты ей подсыпала, когда вызвалась кошку покормить.

– Да хватит заливать! – Дина продолжала пятиться, пока не уперлась спиной в дверь. – При чем тут кофе? Он что, кофе с солью пил?!

– Что и требовалось доказать! – энергично кивнула новоявленная Мисс Марпл. – А ведь я ни слова не говорила про соль. Почему ты о ней заговорила?! Откуда тебе знать, что яд был в банке с солью?

– А я и не знала ничего такого! – заверещала Дина. – Вы… вы ничего не докажете! Я никого не травила! Я тут ни при чем! И вообще, я – беременная!

И она зарыдала, громко и некрасиво.

– Именно поэтому я и решила, что нужно устроить все тихо-мирно, – сурово сдвинув брови, сказала Анна Васильевна. – Ко мне приходил следователь, его интересовало, кому я давала ключи от дома Альбины. Я пока что промолчала. Но что мне мешает вспомнить, что ты ходила в ее дом?

– Что вы от меня хотите?! – шмыгнула носом Дина, и поток ее слез иссяк сам собой.

– Заметьте, она даже не спрашивает, что с мужем и где он, – покачала головой Анна Васильевна, обернувшись к безмолвным статуям – Альбине и Олесе. – Ее интересует только способ урегулирования проблемы. Так вот, дорогуша, я не дам делу ход только в том случае, если ты соберешь свои манатки и уберешься отсюда к настоящему отцу этого ребенка.

– А вот это вы видели? – закричала Дина, тыча им в лицо оттопыренным средним пальцем. – Этот ребеночек – ваш родненький правнучек, и если вы не верите, я вам потом документ покажу! Вы говорите, что муж мой траванулся ее кофеем? Так вот, нечего было ошиваться по любовницам и пить всякую бурду! И вы думаете, что я испугаюсь ваших угроз? Хрена лысого! Не на ту напали! Дом им подавай! Щас, держи карман шире! Это мой дом, и я вам его не отдам!

– Твой? Это что-то новенькое!

– Да, после смерти Яшки он перейдет к его законному наследнику, которого я рожу. И до совершеннолетия ребенка я буду владеть всем имуществом вашего внука по закону! Понятно?

– А тебе понятно? – спросила Анна Васильевна, вытаскивая из кармана трубку телефона.

– Понятно, – ответил Яшка и отключился.

– Я не поняла, это с кем ты там базарила? – вскипела Дина. – Нет, вообще, обалдели, ворвались в частную собственность, угрожают, грязью поливают! А ну пошли отсюда, пока я полицию не вызвала!

– Анна Васильевна, я уже за себя не ручаюсь! – ожила Олеська, не отличавшаяся кротким нравом. – Я сейчас не посмотрю, что она беременная, и надеру ей уши. Вы же знаете, у меня кровь горячая!

– Не стоит об нее руки марать, детка! Жадная, глупая, вульгарная, – подвела итог Анна Васильевна, – и куда он только смотрел! Пойдемте, девочки, нам тут делать нечего!

– Чешите, чешите, скатертью дорожка! И можете сюда больше не препираться, я завтра же замки сменю.

У калитки они столкнулись с Яшкой, на этот раз он был зеленого цвета. «А если его стукнуть, – вспомнилось вдруг Альбине, – он станет фиолетовый в крапинку».

– Яша, когда ты тут закончишь, позвони мне, – царственно кивнула головой в его сторону Анна Васильевна. – И я тебя прошу: не трать лишние нервы, откуп обойдется дешевле.

Он что-то невразумительное буркнул в ответ и тяжело зашагал к дому.

– Итак, это она! – воскликнула Олеся, как только они загрузились в «Хонду». – Я в шоке! Нет, я вам верила, Анна Васильевна… и не верила одновременно, если честно. Одно дело – когда такое в кино показывают, другое – когда, вот оно, безумие! – рядом! Ну как можно было до такого додуматься?! Отравить Альбинку ни за что ни про что!

– Она меряет людей по себе, – тихо сказала Альбина. – Она бы ни за что не отказалась от тех благ, которые прилагались к ее браку с Яшей, поэтому ожидала в любой момент моего наступления. Ей казалось, что я – живая угроза ее семейному счастью. Вдруг я передумаю и начну тянуть одеяло на себя? Вот она и решила перевести меня в разряд мертвых героев «мыльной» оперы.

– Неплохой вывод, – кивнула Анна Васильевна. – Тебе не занимать мозгов, моя милая, не то что некоторым. И останови, пожалуйста, машину у аптеки, мне нужно купить кое-какие успокоительные, сегодня денек выдался не для слабонервных.

Вот уж у кого, по мнению Альбины, были железные нервы, так это у Анны Васильевны, аутентичность которой не давала сбоев ни при каких обстоятельствах. Абсолютно гармоничная личность и в гневе, и в радости, бабушка Яшки, как всегда, использовала свой интерес к лекарствам как защитную дымовую завесу.

Альбина притормозила у ближайшего аптечного ларька, и, естественно, покупать лекарства по списку побежала Олеська. А новоявленная Мисс Марпл продолжила разворачивать и плести дальше свою детективную сеть.

– Я точно знаю, Альбиночка, – сказала она, поправляя шляпку, – что Якову навязали байстрюка, у меня есть неопровержимые тому доказательства. Мы, знаешь ли, живем в маленьком городе, и при желании можно быстро обзавестись необходимыми сведениями.

– Почему же вы не представили эти доказательства свому внуку?

– Честно говоря, я до последнего не верила, что он на ней женится. Как говорится, между мадригалом и эпиталамой – объяснением в любви и свадебной песней – связь несомненна. Но, деточка, далеко не всякий мадригал бывает увенчан эпиталамой.

– Вашему внуку упрямства не занимать, – усмехнулась Альбина.

– Вот именно, и он женился, несмотря на явное неодобрение его избранницы с нашей стороны. Это был эдакий акт самоутверждения. Но что хорошо для пубертатного периода, противопоказано во взрослой жизни.

– Поэтому вы решили собрать на нее компромат?

– Решила и собрала. Но это такое неблагодарное дело – рушить семью, пусть даже построенную на ложном фундаменте, – вздохнула Анна Васильевна. – И потом, вы же обо всем договорились, и, как я понимаю, назад у вас дороги нет?

Она выдержала секундную паузу, но Альбина сочла ее вопрос риторическим.

– Вот я и подумала, – поджала губы Анна Васильевна, – зачем вмешиваться? Заглушила, так сказать, голос собственной интуиции. Смалодушничала. Кто же мог предположить, что моя политика нейтралитета обернется риском для ваших жизней!

– Даже не знаю, что вам и сказать, – вздохнула Альбина.

На секунду ей показалось, что она спит и видит страшный сон. В реальности она была не готова к появлению целого сонма врагов, всерьез решивших отправить ее к праотцам. Мозг ее медленно, но верно впадал в состояние оцепенения, когда приходит понимание, что в любую секунду мир может перевернуться с ног на голову. И поделать с этим ничего невозможно.

– Но лично я не собираюсь бездействовать! – прервала поток ее пессимистических мыслей Анна Васильевна. – Если только мой внук поддастся на уговоры этой преступницы, я выложу ему все, что знаю о его женушке, и ее саму сдам органам правосудия. Уж поверь мне, так ей это с рук не сойдет!

Альбина подумала, что далеко не все свои планы Анна Васильевна может с легкостью воплотить в жизнь. И даже если она сумеет убедить Якова в его «неотцовстве», еще не факт, что от этой барышни можно будет избавиться легко и непринужденно. Обычно такие, как Дина, не мелочатся, решив доставить окружающим неприятности: она еще помотает нервы семейству Стрельниковых. А уж как доказать, что это действительно Дина подсыпала цианид ей в соль, Альбина вообще не понимала. Ну, будет девка стоять на своем – ничего не знаю, это не я, – и что ты тут сделаешь?

Вслух свои сомнения она не озвучила, позволяя Анне Васильевне поддерживать свой боевой дух бравурными манифестами. Тут, к счастью, вернулась Олеська с лекарствами и пакетами с едой.

– В супермаркет заскочила, – сообщила она. – Взяла кое-чего нам с тобой пожевать и для твоей живности жратву прикупила. А то до ресторана, я чувствую, мы сегодня так и не доедем.

Альбина, которая в последний раз нормально ела еще в горах, почувствовала, как желудок ее скрутило в дугу. Они вновь тронулись в путь. При-ехав в Южный, девушки распрощались с соседкой и поспешили домой. Тем более что день уже плавно катился к вечеру.

И не было никаких туннелей, и света в отдалении, и ангелов в белых одеждах, и горьких рыданий родных и близких, оставшихся на земле. Был космос, черный, холодный, бесконечный. Она вращалась в этой бескрайней черноте, не чувствуя своего тела, не ощущая боли, не понимая, что же произошло на самом деле. Она была – но не где-то, кем-то, почему-то – а просто была. Неизвестно, сколько времени она летала в космосе и как бы далеко улетела, если бы не поток ледяной воды, выплеснувшийся ей в лицо.

Альбина как-то разом поняла, что это была вода. Нет, это была целая тонна воды! И она вылилась ей на голову. И на нее тут же обрушилась боль. Она была такой острой, что ей захотелось вернуться в черный космос, такой бесконечный и бесстрастный.

Альбина застонала, попыталась повернуть голову, чтобы увидеть, кто поливает ее водой. Вернувшееся сознание помогло ей осмыслить тот факт, что она лежит в коридоре, у самого порога, а над ней склонилась Ольга, на чьем лице читался ужас.

– Альбинка, ты меня слышишь? – спросила она. – Что с тобой случилось, подружка?!

– Помоги мне сесть, – попросила Альбина, превозмогая головную боль.

– Ты что, потеряла сознание? – продолжала приставать Ольга. – Я из такси тебе звонила, звонила, а ты трубку не брала. Приехала, вошла в дом и чуть не упала, споткнувшись о тебя. И эта собака, она чуть не съела меня, когда я пошла в кухню, чтобы набрать воды в стакан! Я едва успела захлопнуть дверь. Теперь она там, в доме, а мы тут, в коридоре…

Альбина наконец поняла, что этот повторяющийся гром, который бил ей по мозгам, не что иное, как лай Альбы: ее защитница бесновалась под дверью в прихожей.

– Откуда у тебя эта псина? Почему ты валяешься без сознания? Что случилось? – повторила свой список вопросов Ольга.

– Ой, родная, не шуми, у меня голова раскалывается! – простонала Альбина.

Привалившись спиной к стене, она пыталась справиться с тошнотой. Кажется, у нее сотрясение мозга.

– Собаку зовут Альба. Она временно у меня живет. А без сознания я валялась потому, что кто-то ударил меня по голове, когда я вернулась домой.

– Боже мой! Надо срочно вызвать «Скорую» и полицию! Наверное, тебя хотели ограбить!

– Ольга, меня уже вторые сутки подряд пытается убить какой-то маньяк! – поморщилась Альбина, ощупывая огромную шишку на голове. – И полиции до этого нет никакого дела. Я просила их о помощи, а они…

Тут она сочла возможным зареветь. Но буквально после первых аккордов смолкла – плакать было очень больно. В голове ее застреляло так, что это грозило летальным исходом.

– Господи! Кошмар какой-то! Откуда он взялся, этот маньяк?! И почему он избрал тебя своей мишенью? – всплеснула руками Ольга. – Ничего не понимаю! Ты можешь объяснить толком?

– Погоди, сейчас успокою собаку, мы войдем в дом, и там уж как-нибудь…

Альбина, опираясь о стенку, наконец кое-как добралась до двери и ласково заговорила с собакой. Только услышав звук ее голоса, Альба перестала лаять. Но, как только открылась дверь, она кинулась прочь из дома, оглашая округу громким лаем. Оказывается, собачья ненависть была направлена вовсе не на Ольгу, а на того, кто организовал очередное покушение на Альбину. Слава богу, калитка была закрыта и собака не смогла выбежать на улицу. Ловить по всему поселку чужого пса Альбина была уже не в состоянии.

Она едва доползла до дивана. Ольга положила компресс ей на лоб, поставила чайник, после чего занесла в дом чемоданы, грудой валявшиеся в коридоре.

– Ты уверена, что не надо вызывать «Скорую»? – озабоченно спросила Ольга. – Ты все-таки долго была без сознания, и, раз у тебя голова болит, значит, ты точно схлопотала сотрясение мозга.

– Они уволокут меня в больницу, и я полночи буду таскаться по кабинетам всяких врачей. У меня нет на это никаких сил, – вяло отмахнулась Альбина, поглаживая Жульку, прибежавшую пожалеть свою непутевую хозяйку.

– Так, где у тебя аптечка? Я тебе дам общее обезболивающее и что-нибудь от головной боли. На тебя смотреть страшно, краше в гроб кладут!

– В кухне, в навесном шкафчике. И принеси мне, пожалуйста, из морозилки грелку со льдом.

Альбина с завидной регулярностью пересчитывала острые углы в своем доме и украшала себя синяками в самых неподходящих местах, поэтому всегда держала в морозильнике грелку со льдом. Через четверть часа, когда начали действовать принятые препараты, а грелка сняла болевой синдром, Альбина почувствовала себя лучше и рассказала подруге о последних событиях.

– Уму непостижимо! Одно дело – читать криминальные хроники, а другое – сталкиваться с насилием лично! – сокрушалась Ольга. – И конечно, возмутительно, что в нашей стране правоохранительные органы неспособны защитить граждан от убийц. Где это видано, чтобы человеку грозила скорая смерть от руки сумасшедшего убийцы, а его бросили бы на произвол судьбы?!

– Ой, сразу видно, что дама прибыла из-за рубежа и у нее адаптационный период! Милая моя, они начнут ловить убийцу, лишь когда обнаружат мой хладный труп, – мрачно констатировала Альбина. – У нас не предотвращают преступлений, у нас их раскрывают, и то далеко не все.

– Это-то понятно, но в одном этот следователь абсолютно прав: ты, Альбинка, должна знать, кому перешла дорогу, – наставительно заметила подруга.

– Ольга! Ты-то куда?! – взвилась Альбина. – Я клянусь тебе, еще два дня тому назад я понятия не имела, что у меня столько врагов!

– Выслушай меня: я говорю не о том, что ты кому-то насолила и теперь не желаешь в этом признаться. Я тебе предлагаю проанализировать: кто получит выгоду от твоей смерти или кто думает, что он получит эту самую выгоду, если тебя убьет? Пойми, просто так, от скуки, никто никого убивать не станет! Нужен мотив. Давай плясать от печки!

– Да я думаю об этом каждую секунду! Но ничего придумать не могу! Анна Васильевна считает, что во всем виновата Дина, которая боится, что Яшка ее бросит и вернется ко мне. Но Дина не могла одновременно палить по мне в лесу и подсыпать в мою соль яд. Понимаешь? И если бы она приехала посреди ночи, чтобы спустить колеса у моей машины, то Яшка бы это заметил.

– Да, приходится признать, что Дина – сама по себе, а этот горе-стрелок появился из другой оперы, – согласилась Ольга.

– У меня нет сестер и братьев, кровно заинтересованных в наследстве, которое отошло бы им после моей смерти. У меня нет конкурентов, которые спят и видят, как мои скромные заработки отойдут к ним после моей смерти. Я не знаю, кому выгодна моя смерть!

– Так, давай вспомним твоих кавалеров, заступивших на место Яшки. Может быть, ты им чем-то не угодила?

– На кого тут грешить?! – завелась с полоборота Альбина. – На юриста Антона из страховой компании, с которым мы дважды ходили в кино, а один раз – в ночной клуб? На Славика Горшкова, агента по торговле подержанными автомобилями, который помогал мне подыскать эту «Хонду» и исчез с горизонта, как только сделка была совершена? На бывшего одноклассника Рыжова, который подвернулся мне на Восьмое марта, когда я была пьяна вдрызг и даже адреса его квартиры не запомнила и нового номера телефона ему не оставила? Или, может быть, на Кролика, с которым у меня был самый длительный двухмесячный роман по Интернету?

– А вдруг это все-таки Рыжов: любил он тебя с детства, а ты с ним так обошлась – подарила ему ночь любви и бросила! Вдруг он решил, что за это ты достойна смерти?

– А ничего, что в ту «ночь любви» он протрезвел первым, понял, что утром вернется его гражданская жена, и сам вызвал мне такси, радуясь, что так ловко от меня избавился?!

– Да, не клеится. Остается только Кролик. Откуда он? Из Черкесска?

– Из Челябинска.

– Далековато, пожалуй, этот тоже сюда никак не клеится.

– Вот именно! Ничего не клеится и не лепится, все далековато и глуповато!

Они успели выпить чаю, зазвать домой Альбу, найти в прихожей электрошокер, с помощью которого, видимо, преступник и вырубил собаку, а потом, в пылу атаки на Альбину, потерял.

– Электрошокер, – сказала Ольга, – это как-то по-бабски.

– А по башке он мне съездил вполне по-мужски, – не согласилась с ней Альбина.

– И все же хорошо, что он не вооружился по старинке топором или ломом. А то ты бы уже слушала пение херувимов.

– Не хочу херувимов, у меня дурной музыкальный вкус, не люблю а cappella.

И тут на пороге комнаты возник темный мужской силуэт.

– О! – страшно просипел он.

– А-а-а-а!!! – завизжали девушки на два голоса.

Мужчина закашлялся и шагнул в комнату.

– Вы чего орете?

Это был Яшка, собственной персоной, правда, он еле стоял на ногах.

– О! – вновь начал он, хватаясь руками за воздух. – Ольга… с… приездом!..

С третьей попытки ему удалось закончить фразу.

– Как ты вошел?! – закричали на него подруги.

Яшка покачнулся и молча показал им ключ, зажатый в кулаке. Альбина почувствовала, как у нее на мгновение остановилось сердце. Ключ! Она совсем забыла, что у Яшки тоже имелся ключ от ее дома! Что это значит?! «Да ничего это не значит! – испуганно подумала она. – Яшка тут ни при чем!».

Ольга, не знавшая о том, что следователь второй день подряд пытается выяснить у Альбины, кто имеет свободный доступ в ее дом, ни о чем таком не подумала, просто кинулась помогать «уставшему» гостю добраться до дивана. Яшка едва держался на ногах, разило от него, как от цистерны с самогонкой. Альба, как и любая другая собака, не любящая запаха перегара, зарычала на него из своего угла. «А может, она рычит, потому что электрошокером ее вырубил Яшка?!». – запаниковала Альбина.

И тут в ее голове сформировалась-таки мысль, забрезжившая в ее сознании, когда Олеська рассказывала об отравителе, на которого долго не падали подозрения, вернувшаяся во время прослушивания радиопередачи с участием психолога, предлагавшего всем смотреть на мир не через призму собственных представлений… Вот оно – ее враг вполне может быть ее другом! Точнее, тем, кого Альбина принимает за друга, потому что сама так к нему относится. Тот, кто устроил на нее охоту, был человеком из ее ближайшего окружения!

Озарение пришло как интуитивный импульс, но сомнений на этот счет у нее уже не было. Этот человек-оборотень твердо вознамерился лишить ее жизни. И она поймет это только тогда, когда последняя маска спадет с его лица!

– По какому поводу налакались, Яков Батькович? – спросила Ольга, умастив «тело» в кресле.

– Праздновал свою задержку на этом свете, – невнятно произнес он.

– А, наслышана, наслышана, – кивнула Ольга. – Вы тут, ребята, резвитесь по полной программе, вам совсем не скучно. Я даже не предполагала, насколько тут у вас все живенько!

Альбина сидела неподвижно, как истукан, пытаясь унять противную дрожь во всем теле. «Нет, этого не может быть! Зачем Яшке меня убивать?» – думала она.

Хотя его кандидатура идеально вписывается в картину преступления. Он до сих пор не простил Альбине того, что она разрушила его мечту об идеальной семейной жизни. И как бы они ни играли в друзей, но оба понимали, что они вполне могли бы стать мужем и женой, нарожать детей и жить долго и счастливо. А вдруг он больше не смог подавлять в себе эту обиду?!

Яшка увлекается охотой, поэтому стрелковое оружие в качестве орудия убийства вполне ему по плечу, а киллер был так себе, непрофессионал. У Яшки есть внедорожник, на котором без труда можно кататься по горам. К тому же он тоже бывал на той злополучной базе и прекрасно знал, в какую именно сторону направится человек, вздумавший прогуляться по лесу. А если бы она его внезапно обнаружила в лесу, он соврал бы, что приехал к ней, навестить. И она бы ему поверила!

Он вполне мог для отвода глаз спустить колеса на ее машине и написать эту бредовую записку с нелепым требованием о компромате! Это – прекрасный маневр, чтобы ввести следствие в замешательство.

Но, господи боже мой! Не допусти этого кошмара и ужаса! Пусть это будет кто угодно, только не Яшка!

Пока Альбина сидела истуканом на диване, Ольга развила бурную деятельность: принесла парню крепкий кофе и холодный компресс. Она умела обращаться с мужчинами в целом и с пьяными мужчинами – в частности.

– Сейчас тебе станет лучше, – пообещала она.

– Поводов нажраться у меня сегодня – хоть отбавляй, – то ли всхлипнул, то ли хохотнул Яшка из-под полотенца. – Моя жена решила, что она носит фамилию Медичи, и отправилась травить соперницу.

– Как в дурной мелодраме, яд достался мужу, – проявила осведомленность Ольга.

– Потом бабуля буквально вывалила на меня доказательства неверности моей жены! – отхлебывая кофе глоток за глотком, продолжил Яшка. – По ее версии, я не только рогоносец, но даже и не отец тому ребенку, который будет записан на мое имя!

– Слушай, всякое бывает, – пожала плечами Ольга, – а вдруг он окажется твоим?

– Уже не хочу, – помотал головой Яшка, и полотенце сползло ему на нос.

– Ну, знаешь ли! Он уже не рассосется! Надо было раньше думать, чего конкретно ты хочешь.

– Я оч-чень даже думал, да что толку! – ядовито сказал Яшка и многозначительно посмотрел на Альбину. – Как там: человек предполагает, а бог располагает? Не судьба, да?

Та даже не пошевелилась и на его подначивания не отреагировала. «Он или не он?» – это была единственная мысль, бившаяся в ее голове, словно птица в силках.

– Потом я весь вечер скандалил с отравительницей, которая не желает давать мне развода подобру-поздорову и грозится устроить мне ад на земле! А что, она может! – Яшка допил кофе и обвел мутным взглядом подруг. – Так как же тут не напиться в стельку?!

– Да, приятель, тебе не позавидуешь! – поддержала его Ольга. – Хотя кое-кому сегодня досталось не меньше. Знаешь, в каком состоянии я нашла Альбину, когда приехала из аэропорта?

– В каком? – громко икнул Яшка.

– В бессознательном!

И Ольга рассказала ему о нападении неизвестного преступника на ее подругу. Альбина во время ее рассказа пожирала глазами Яшку, пытаясь понять по его лицу: причастен ли он к этому делу? И, к своей вящей радости, не углядела ни следов раскаяния на его физиономии, ни тайного волнения, ни страха оказаться разоблаченным. Она почувствовала невероятное облегчение от его реакции, потому что знала Яшку как облупленного, он не смог бы ее обмануть!

– Он ударил тебя по голове?! Тварь! Ну, теперь пусть только сунется сюда, придушу гада вот этими руками! – трезвея на глазах, прорычал Яшка. – Алька, малышка, больно тебе, да? Я смотрю, ты какая-то тихая.

– Да нет, не волнуйся, все в порядке, – махнула рукой Альбина.

– Но как он проник в дом? И что он делал в доме в твое отсутствие? Зачем он вообще сюда залез?

Девушки переглянулись: эти простые вопросы даже в голову им не пришли. Ошарашенные всем случившимся, они не потрудились осмотреть другие комнаты. Действительно, зачем преступник забрался в дом? Чтобы напасть на Альбину? Но с таким же успехом он мог сделать это во дворе!

«Может, все-таки какой-то компромат реально существует?! – испуганно подумала Альбина. – Но что это такое и откуда этот компромат у меня взялся?»

– Пошли посмотрим, что он тут искал! – предложила Ольга.

Разбитое окно они обнаружили в бывшей спальне деда. Альбина не успела его поменять на металлопластиковое, оставила его под защитой старой решетки, которую преступник выломал ломом. Окно выходило в сад, поэтому никто из соседей и не увидел, как он лез в дом. Следы обыска они обнаружили в кабинете: все ящики старого дедовского стола были вывернуты, дверцы шкафа распахнуты, часть папок с бумагами и альбомов с фотографиями валялась на полу вперемешку с компьютерными дисками. Монитор новенького «макентоша» Альбины светился, в гнездах процессора торчали сразу три флешки.

– Твою дивизию! – ругнулся Яшка. – Да он тут погром устроил!

– Дело пахнет шпионажем, – пробормотала Ольга. – Альбинка, этому гаду действительно что-то от тебя нужно! Это твои флешки?

– Мои. Знать бы только, что он на них искал, – сказала Альбина. – Что же это за таинственный компромат, а?!

– Да, это вам не тайна улыбки Джоконды! – сказала Ольга.

– А где твои фотоаппараты? – спросил Яшка.

– Я их заперла в шкафу, в коридоре, когда уезжала к Денису.

– К какому Денису? – нахмурился Яшка.

– К хозяину Альбы, – сказала Альбина. – Я ездила к нему домой, потому что мы с Олеськой решили, что киллер все же охотился именно на него, а не на меня. Во время моего отсутствия ко мне в дом забрался этот бугай… Ой, слушайте! А ведь я отдала флешку с последними съемками Олеське! А вдруг он следил за нами и, не найдя того, что он ищет у меня, решил еще и к ней вломиться?

– Ага, пусть попробует, Генчик его под орех разделает, – фыркнул Яшка, – в конце концов, он бывший самбист.

– Да дело даже не в этом! – покачала головой Ольга. – Мне кажется, что этот тип даже с тобой не планировал встречаться, не говоря уже о самбисте-Генчике. Электрошокер он потерял, поэтому сунуться в квартиру, где ему морду набьют, просто не рискнет.

– Тогда я предлагаю заклеить окно клеенкой и лечь спать, – сказала Альбина. – Как говорится, утро вечера мудренее. А у меня после личной встречи с этим типом голова разламывается.

– Завтра заедем в больничку, пусть они снимок сделают, – сказал Яшка. – А сейчас ложись в кровать, ты вся бледная, аж зеленая.

– А я с утра отвезу вещи домой, пообщаюсь с родителями и вернусь сюда, одной тебе оставаться нельзя, – заявила Ольга.

– Я тоже у тебя поживу, – сказал Яшка, – в моем доме окопалась эта змея подколодная, к тому же ядовитая. Вдруг она решит, что проще всего – сделаться вдовой, и умертвит меня каким-либо способом?!

– Я не поняла, ты Альбинку защищать собрался или прятаться за ее юбкой от своей мегеры? – усмехнулась Ольга. – А то смотри, тут киллеры по дому шастают, тоже небезопасно!

– Вот я сейчас вспомнил, почему мне никогда не нравилась эта твоя подруга, – сказал Альбине Яшка. – Язык у нее длинный и острый, не подколет – не проедет.

– Друзья мои, – душевно протянула Альбина, – занимайте спальные места согласно купленным билетам. Еще в ваших драчках я не участвовала!

– Ну, брейк так брейк, – рассмеялась Ольга, – а мне так захотелось, как в былые времена, подразнить нашего Ромео!

– Ольга, помоги мне окно заклеить, – не поддалась на ее шутливый тон Альбина. – Яшка, вытащи с антресолей одеяла и подушки. Господи, не дождусь той минуты, когда наконец усну!!!

Врачи в приемном покое порадовали приятной новостью: оказалось, что этим утром Денис пришел в себя.

– Но, к сожалению, он слишком слаб, чтобы принимать посетителей, даже если это будет его спасительница, – развел руками толстенький доктор, оказавшийся заведующим отделением. – Ему нельзя волноваться, милая барышня. А увидев вас, может разволноваться даже человек, находящийся в коме, что уж говорить о нашем пациенте, которого мы едва вытянули с того света.

– Ну что ж, если вы считаете, что мое посещение не пойдет ему на пользу, тогда я, конечно, не буду настаивать, – расстроилась Альбина. – Хотя я бы просто ему пожелала скорейшего выздоровления. И все.

– Не будем торопить события, ладно? – усмехнулся ее собеседник. – Вам еще представится такая возможность.

– Как скажете, – пожала плечами Альбина. – А может, ему что-нибудь нужно? Вы скажите, я привезу.

Проговорила она – и прикусила язык. Что она ему привезет? Что-нибудь из его личных вещей? А откуда у нее ключи от его жилища?!

И тут до нее дошло, что по отношению к Денису она совершила один не слишком-то красивый поступок – а именно, обыскала его дом, пользуясь тем, что ей в руки случайно попали его ключи. Еще вчера ее действия казались Альбине вполне оправданными, а сегодня она поняла, что, вообще-то, преступила закон как минимум и сглупила как максимум. Альбина сообразила также, что, когда хозяин вернется домой, он наверняка заметит пропажу пачки собачьего корма, что является, по сути, кражей со взломом!

Испугавшись содеянного ею, начинающая преступница твердо вознамерилась исправить положение вещей. Поэтому была рада смыться как можно скорее из больницы, чтобы купить в супермаркете корм, поехать к Денису домой и вернуть пропажу на место.

– Пока ему ничего не нужно – ни цветов, ни фруктов, ни книг, ни плееров, – покачал головой доктор, не усмотревший в ее предложении ничего криминального. – Так что, милая барышня, можете не волноваться о своем «крестнике».

Барышне и так было о чем поволноваться, поэтому она наскоро распрощалась с доктором и покинула больничный корпус.

Они покинули дом Бершанского без происшествий – никто не выскочил на них из-за угла с криками «Стой, стрелять буду!». Хотя сегодня у них была благородная миссия – вернуть то, что взяли. Впрочем, нервничала по поводу несанкционированного проникновения в чужой дом только Альбина. Олеська вышагивала рядом с ней с независимым видом и на ходу строчила кому-то эсэмэску.

Вот уж кто не забивает себе голову лишними переживаниями! Цельная натура, Олеся была человеком дела и все доводила до логического конца, предоставляя окружающим право рефлексировать по поводу и без.

– Надо заскочить домой, – сказала Альбина, садясь в машину, – покормить живность и проверить электронку. Вполне возможно, там появилось что-нибудь интересное.

– Угу, – кивнула Олеся, уйдя с головой в свою переписку.

Минуту спустя подруги уже неслись прямиком к дому Альбины. По дороге ей позвонила Ольга, сообщив, что она задержится немного, так как хочет помочь матери с уборкой дома. Затем отзвонился Яшка, доложивший, что он едет от юристов к родителям, так как бабушка молчать не стала и теперь ему предстоит выслушать немало нелицеприятных вещей от мамы с папой.

– Ну вот, я же говорила! Сейчас ему прочтут нотацию и поставят в угол за плохое поведение, он там отстоит сколько велено, а потом примчится к тебе – рыдать в жилетку! – презрительно фыркнула Олеся. – Слушай, пока они все не съехались до кучи, давай-ка заскочим к Ленке, я хочу с ней кое о чем поговорить.

Альбина бросила на Олеську убийственный взгляд, который мог бы прошибить железобетонную преграду, но только не железобетонную леди, которая возомнила себя великой сыщицей.

– Я в двух шагах от своего дома, у меня живность некормленая, и потом, им надо справить нужду, – уперлась Альбина, – и ладно еще Жулька, она ходит в лоток, а Альбу надо выпустить во двор.

– Я с ней уже договорилась. Она нас ждет…

– Олесь, хватит! Ну что за ерунду ты вбила себе в голову?! Сашка – мой друг, а не маньяк. И точка!

– Ага, я поняла! – взвилась Олеська. – Тебе проще меня идиоткой выставить, чем признать, что твой драгоценный Шурик пытается тебя пришить! О’кей, но пока ты намереваешься покорно дожидаться, когда он придет и придушит тебя, я буду действовать. Запретить мне проводить расследование ты не можешь! Поэтому сейчас же останови машину, я возьму такси и буду делать то, что считаю нужным.

Альбина покосилась на Олеську: та сидела набычившись, полная решимости делать то, что она считает нужным. За долгие годы их дружбы это была далеко не первая их размолвка и не первое расхождение во взглядах. И Альбина не стала обострять ситуацию, доказывая подруге верность своей точки зрения. Хочет она выглядеть дурой в глазах друзей? Да пожалуйста! Но она уж точно не станет принимать участия в этой дикой затее!

Альбина припарковалась возле остановки общественного транспорта, где рядком стояли таксисты.

– Когда пообщаешься с Леной, позвони мне, ладно? – попросила она.

– Всенепременно! – ответила Олеська и вышла, хлопнув дверцей на прощание.

Итак, новый жених дочери высокопоставленному папочке понравился гораздо больше предыдущих претендентов на ее руку и сердце, а главное – на приданое его сокровища. Но, наученный горьким опытом, он дал задание своей службе безопасности: пробить парня по всем статьям. Довольно скоро на стол Ленкиного папочки легло досье на возможного будущего зятя. В нем черным по белому было расписано, какой он славный парень, из приличной семьи и с приличным образованием. Но при этом – не без греха! Была у него одна страстишка – бильярд. И ладно бы играл дочкин дружок по выходным с друзьями, под пиво с водкой. Так нет, он возомнил себя игроком высочайшей категории – каталой и играл по-крупному.

Страсть эта уходила корнями в его далекое детство и была замешана на подростковых комплексах. Бильярдом болел его отчим, игравший на уровне мастера спорта, он неоднократно принимал участие в различных соревнованиях и даже завоевывал кое-какие награды.

Сашка, довольно-таки болезненно переживавший из-за любви своей матери по отношению к отчиму, видел, как она гордится спортивными достижениями своего мужа, поэтому и решил, что всенепременно должен переплюнуть по уровню мастерства своего «лжесоперника». Сначала, видя интерес подростка к игре, его по клубам таскал сам отчим, но потом он понял, что для Сашки бильярд становится чем-то большим, нежели просто увлечением. Он перестал брать его с собой. Но парня уже было не остановить: чтобы заработать деньги на тренеров, Сашка начал играть с мужиками в бильярдных на деньги. На первых порах ему удавалось уходить с выигрышем, не привлекая к себе особого внимания. Но потом юного хастлера заприметили рыбки покруче. Проще говоря, он попался в лапы профессионального каталы, который работал в одном из клубов со своим помощником.

Для начала они его обули на деньги, а потом заставили на них работать. Начались гастроли по стране. Какое-то время Сашка отрабатывал свой проигрыш, обувая лохов на бесконечных просторах нашей родины, потом вошел в долю к своим прежним кредиторам, и они стали работать на равных. Иногда им невероятно везло, иногда они попадали в крупные неприятности и, чтобы остаться на свободе, откупались всем, что у них на тот момент было. Но пришло время, когда Сашка почувствовал, что его уровень мастерства и умения психологически воздействовать на противника стал намного более высоким, нежели у его напарников. После этого он от них избавился и вышел в свободное плавание. Началась жизнь, полная страстей и приключений.

Тот, кто играет в бильярд исключительно ради того, чтобы убить время, возможно, думает, что главное в этой игре – загнать шар в лузу. На самом деле это не совсем так. Серьезный игрок просчитывает свои удары, выстраивает игру, учитывает позицию, сложившуюся на столе, анализирует ходы соперника и следит не только за линией луза – шар – биток, но и за всеми остальными шарами. Вот здесь-то и начинается самое интересное. Катала пытается обратить в свою пользу всем известные – и непреложные – законы механики. И порою пара миллиметров может решить исход всей партии. А стало быть, и судьбу денег, стоящих на кону.

Сашка изучил историю бильярда и жизнеописания легендарных бильярдистов, как ретивый ученик церковно-приходской школы изучает Священное Писание. Он купил превосходный бильярдный стол и тренировался по четыре-пять часов в день, чередуя эти тренировки с работой в клубах. Его уже не удовлетворяли победы над лохами. Он замахнулся на то, чтобы войти в мировую историю бильярда, как, к примеру, Франсуа Менго, или Япончик, или Швабра. Именно тогда он понял, что пора ему переходить на новый уровень «гастролей», и отправился в Штаты.

То, что именно в это время умерла его мать, очень крепко ударило парню по мозгам. Как всякий игрок, Сашка был страшно суеверен, он решил, что это – знак, требование завязать с тем образом жизни, который он вел. Его мать всегда хотела, чтобы он женился, остепенился, продлил свой род в детях. Он страшно корил себя за то, что не приехал к ней на похороны, чуть ли не ежедневно ездил к ней на могилу и молил о прощении. И вот в один из таких дней он бездумно катился по городу, проезжал мимо студии Альбины и внезапно решил ее навестить. И тут он увидел у нее на столе фотографии Елены Прекрасной. Сдвинутая психика Сашки подсказала, что это его мать подала ему знак с небес, указав на свою будущую невестку.

– Но, как говорится, горбатого могила исправит, – сказала Олеська. – Они поехали с Ленкой на новогодние праздники в какой-то отель, где Сашка, пребывая в хорошем подпитии, под орех разделал кучу отдыхающих, решивших скоротать время перед ужином в бильярдной.

– И решил, что можно совмещать приятное с полезным, то есть Ленку и свою тайную страсть, – сказала Альбина.

– Умница, детка! Твоя голова опять отлично заработала, – похвалила подругу Олеся. – Только вот он не учел одного: что папочкино всевидящее око бдит и днем и ночью. И как только парочка вернулась домой с рождественских каникул, Принцессу Несмеяну заперли в непреступной башне, а нерадивому Принцу дали от ворот поворот. Сашка сначала психанул, мол, раз я вам такой не нужен, то на фиг и вы мне сдались! Пару месяцев он кутил напропалую, гулял, меняя красоток, куролесил с дружками.

– А потом затосковал и снова начал к Ленке клинья подбивать, – сказала Альбина. – Помню, помню, я же ему еще и подсказывала, как это лучше сделать!

– В общем, пошел он на поклон к ее папе, сообразив, что без его родительского благословения Ленки ему не видать. И они договорились, что свадьбе – быть, если женишок завяжет со своей тайной страстью.

– А теперь дай-ка я угадаю, – перебила ее Альбина. – В тот вечер в клубе «Сто пистолей» Сашка снова играл?

– Точно! Причем по-крупному. Он обул одного столичного гостя на сто тысяч долларов.

– Ничего себе! – присвистнула Альбина.

– Не знаю, на что он надеялся, – пожала плечами Олеська. – Но твоя фотка, где он красуется в компании этого будущего лоха, навела сегодня шороху. Ленка, как только ее увидела, тут же позвонила какому-то дядьке из органов, отсканировала снимок и отправила ему по Интернету. Она уже давно заподозрила, что женишок вновь взялся за старое, уж она его и предупреждала, и умоляла – все без толку. Сашка злился, требовал к себе абсолютного доверия, клялся и божился, что он чист, аки невинный младенец. Кричал, что ее подозрительность убивает его любовь. В общем, Ленка, услышав о том, что с тобой творится в последние дни, вся посинела-побледнела и решила дать делу законный ход: то есть сдать жениха со всеми потрохами. Через полчаса после того, как мы отослали фотографию, позвонил ее папочка и велел дочке паковать вещи, завтра он отправляет ее в Лондон, проветриться немножко. А от Сашки, думаю, останутся рожки да ножки.

– Погоди, но ты сказала, что Сашка не убийца, то есть это не он в меня стрелял в лесу?

– Нет, не он. Тут нескладушечка вышла. Ленка утверждает, что он из номера не выходил. Мол, они до изнеможения занимались любовью, а потом он уснул, а она сидела и любовалась на своего красавца. Поэтому о том, что ты повезла какого-то раненого в город, они узнали уже от нас, когда мы к ним в номер прибежали. И я склонна ей верить, потому что у нее личная жизнь рухнула, она так зла на Сашку, что, если бы это была неправда, она бы не стала его покрывать.

– Это точно, – сказала Ленка, – еще я убийц покрывала бы!

Девчонки, не видевшие, как она подошла, подскочили от неожиданности.

– Нет, Альбинка, – покачала головой Лена, – Сашка точно в тебя не стрелял. Но хватит и того, что он тебя запугивал всякими записками, а потом и вовсе ударил по голове. А если бы он не рассчитал силу удара и ты бы умерла?! Как бы он с этим жил?!

– Лен, но ведь он это делал, чтобы с тобой не расстаться, – сказала Альбина.

– Нет, он это делал, чтобы выйти сухим из воды! – покачала головой она. – Если бы он действительно меня любил, то не полез бы во все это дерьмо. Ну чего ему не хватало, а, девочки?! Ведь мы могли бы как сыр в масле кататься. С папиными деньгами и возможностями можно было бы горы свернуть! Сто тысяч долларов! Да что это за деньги такие, чтобы ради них и себе, и мне жизнь сломать?!!

Альбина и Олеся молчали. Для них сто тысяч долларов были очень большими деньгами. Но все-таки не настолько большими, чтобы ломать собственные и чужие жизни. Наверное, поэтому денег таких у них и не было!

И буквально через четверть часа с Альбиной случилось дежавю. Опять полиция, опять протоколы, опять Петр Николаевич с его агрессивной подозрительностью. Опять он настырно допытывался: не вспомнила ли Альбина, кто ее так ненавидит, и кому она говорила, что сегодня приедет на работу? Никто не хотел ей верить! Никто!

Альбина все время отгоняла прочь навязчивую идею – стукнуть этого «попугая» чем-нибудь по голове и предложить ему немедленно идти и ловить преступника. Единственная, с кем Семенов разговаривал предельно вежливо, была Ольга. Почему-то она тоже с ним вовсю кокетничала, словно это был не вредный и занудный следователь, а обаятельный и привлекательный молодой человек из приличной семьи.

Альбина под конец следственных действий уже сама была готова взять в руки винтовку и перестрелять всех вокруг. Потому что ей казалось, что следователи хотели только одного: чтобы она хлопнула себя по лбу и сказала: «Ой, ну конечно, как же я это раньше не догадалась! Это же Коля Николаев, мы с ним ходили в один детский садик, и я у него машинку в песочнице отобрала!»

И тут ей позвонила Аня, медсестра из больницы, и сказала, что она может приехать к Денису. Альбина посмотрела на всех присутствующих, встала и сказала, что ей нужно в туалет.

«К черту, – думала она, сбегая по пожарной лестнице, – моя подписка о невыезде у них уже есть. Ничего нового я им сказать не могу. Пусть с этим придурком Ольга поболтает, ее, кажется, это не напрягает!».

Она подошла к своей «Хонде». Взорвется или не взорвется? «К черту! – вновь со злостью мысленно повторила Альбина. – Если он шел на дело с винтовкой, вряд ли догадался еще и бомбу под машину подложить!». И она решительно вставила ключ в замок зажигания. Умная машина завелась мгновенно. И вот уже Альбина понеслась по направлению к третьей городской больнице.

Она попрощалась со следователем, поблагодарила его за проявленное трудолюбие и вышла на улицу. Свобода! Никаких тайных врагов, киллеров и взбесившихся отравительниц! С парковки ей навстречу спешил Яшка: куртка нараспашку, на носу – стильные очки, в руках – букет роз.

– Привет, миледи, прекрасные цветы – для прекрасной дамы.

– Спасибо, дорогой, ты, как всегда, расстарался.

– Если бы я вовремя расстарался и вместо того, чтобы заливать горе алкоголем, нанял для тебя охранников, ты бы избежала общения с этим чокнутым боевиком, – тяжко вздохнул Яшка. – Никогда себе этого не прощу!

– Яшунь, ну хватит, ну сколько можно! – укоризненно покачала головой Альбина. – Мы же это уже сто раз обсудили. Очень даже хорошо, что ты не успел нанять никаких охранников и он меня не пырнул ножом где-нибудь в офисе, улучив момент.

– Ладно, что уж теперь говорить, лопухнулся я по полной программе, и нет мне прощения, – упрямо мотнул головой Яшка. – Ты где машину припарковала?

– За углом. А что?

– Все договорились отправиться в «Таверну». Мы созвонились и решили, что надо отметить это дело. Как ты на это смотришь?

– Все – это кто?

– Олеська с Генчиком, Ольга, ну и мы с тобой.

Альбина с грустью посмотрела на него. Она еще не придумала, как ему сказать, что «мы с тобой» никак не получится.

– Хорошо, я приеду. Во сколько вы договорились собраться?

– В три часа. Нормально?

– Идеально.

– Хочешь, поставим твою машину и поедем в «Таверну» на моей?

– Нет, наверное, не получится, мне надо еще заскочить кое-куда, – отказалась Альбина.

Он проводил ее до машины. Она завела мотор, подумав, что это счастье – не бояться, что твоя машина заминирована.

Влившись в поток машин, Альбина ехала по родному городу и думала о том, какая странная штука жизнь. Как сложно порою принять то, что тебе уготовано. И как вообще непросто бывает понять, кто и с какой именно целью возникает на твоем жизненном пути.

Взять, к примеру, Руслана. Ее с ним познакомил редактор одной газеты.

– Слушай, Альбина, а ты не хочешь у себя паренька одного пригреть? Он пытается заниматься фотографией, я смотрел его работы, в них что-то есть. Ты у нас девочка талантливая, пора делиться опытом с теми, кто этого хочет.

Она помнила, как Руслан впервые пришел к ней в офис с двумя фотоальбомами под мышкой, у него был доисторический компьютер, в котором не было дисковода. И денег на флешку тоже не было, поэтому он притащил фотографии, которые ему распечатала в фотоателье какая-то барышня. Он подкупил Альбину тем, что честно признался ей в своем тяжелом материальном положении.

– Пришел из армии, – сказал он, – в свой аул решил не возвращаться, решил вот в городе пристроиться, временно живу у знакомого, без образования никуда не берут. Фотографией занимался еще в школе, решил попробовать, вдруг это мое?

«А что, – подумала тогда Альбина, – надо же помогать людям. Быть может, это мой шанс сделать доброе дело».

Она сказала, что готова ему помочь. Давала ему теоретический курс, рассказывала о фотографах, прославившихся на весь мир, отдала ему одну из своих камер попроще, потому что его фотоаппарат совершенно не годился для профессиональных съемок. Учила его азам: как выставлять свет в студии, как правильно выбирать нужный ракурс, как добиться того, чтобы идея, родившаяся в голове, реализовалась в стоп-кадре. Она старалась быть терпеливой, потому что Руслан, мягко скажем, был отнюдь не подарок. Но она считала, что все творческие люди имеют право на толику себялюбия и самолюбования. Иначе – как человеку подогревать веру в собственные силы?

Был и такой момент, когда он попросился пожить в офисе, потому что знакомый сошелся со своей бывшей женой. Руслан перевез свои скромные пожитки в контору. Но буквально недели через три она случайно узнала, что он водит по ночам в офис девиц и раскручивает их на порносессии. Вышел скандал. Она даже выгнала его вон, отказав в жилье и работе. Но еще через две недели он вернулся с повинной и со слезами на глазах уговорил ее дать ему еще один шанс.

Почему она пошла у него на поводу? Не разглядела, что на ее груди пригрелась самая что ни есть лютая змея? Да потому, что мы сами навешиваем на людей маски, которые приятнее выглядят в нашем воображении. Права та неизвестная дама-психолог, выступавшая в радиопередаче! Мы на человека масочку, чтобы приятнее было на него смотреть, а он нам – нож в спину! Потому что это не он овечкой прикидывался – это мы его овечкой обрядили.