Правила безопасности рекомендуют воздержаться от перемещений по открытой местности в грозу. Вот только о том, что ливень, в который я угодил — это гроза, я не знал. За что и поплатился.

Денек выдался так себе, и это еще мягко говоря… Ничего фатального, но мелкие неприятности имеют привычку наваливаться скопом, и в итоге с работы я ушел на час позже. Посмотрев на длиннющую очередь на маршрутку, плюнул и побрел домой пешком. Полтора часа ждать или полтора часа идти — какая разница? Как оказалось, длинная пешая прогулка была именно тем, что надо — настроение стало потихоньку повышаться. И когда полило, я уже бодренько вышагивал, слегка покачивая головой в такт бьющему в уши саундтреку из Needless. Снова вспомнилась разбитая на прошлой неделе машина, и впервые это воспоминание было окрашено позитивом — не будь сейчас она в ремонте, хрен бы я пошел куда пешком… А ведь под дождем я не гулял уже… дай бог памяти… Очень долго короче, чуть ли не на первом курсе последний раз было.

Первые вспышки я заметил только проходя мимо местного нефтеперерабатывающего завода. Сам завод правда был в стороне, а вот резервуарный парк с продукцией располагался примерно на второй трети моего пути к дому. Так вот, проходя по другую сторону дороги от ограждающего эти здоровые цистерны забора, я и увидел первую вспышку. Вынул из ушей бананы и получил сильнейший акустический удар. Вот ведь как громыхает! Словно прямо надо мной.

Я задрал голову. Над головой были обычные тучи. Перевел взгяд правее, в сторону завода. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как здоровенная, ветвистая молния бьет прямёхонько в один из резервуаров…

Мда. А ведь мы частенько с братом спорили, что будет, если завод рванет… Сначала огненным цветком в ореоле испаряющегося дождя и разлетающихся кусков корпуса расцвел ударенный молнией резервуар. А потом мгновенно, без перехода, взорвались остальные, и огненная стена понеслась на меня, проглотив по пути бетонный забор.

Бежать было некуда, да и некогда. Так что я плюхнулся в ближайшую крупную лужу, накрыл голову руками. Последняя мысль была нецензурная. А потом стало жарко.

Невыносимо жарко.

И больно. Я заорал, и, не соображая, что делаю, приподнялся от земли и открыл глаза. Крик оборвался как по волшебству. Пламя вокруг меня было голубым.

Да. Пламя вокруг меня было голубым, и было его немного. В сравнении с тем, конечно, что получилось при взрыве. Я словно лежал посреди костра, полыхающего в каком-то замызганном и смутно знакомом дворе.

Охреневая, я посмотрел на свои горящие руки. Стоп. Это были не мои руки!! И дело было даже не в окружающей их ауре голубого огня.

Еще не до конца веря своим ушам, я подхватил меч левой рукой и пошел на выход. Слух меня не обманул. Перегораживающей выход тенью оказался Астарот. Вежливо посторонившийся с моего пути демон выглядел неважно. Несмотря на то, что теперь он был метра под три ростом, на теле было множество ран и ожогов. Да, победа над экзорцистами далась ему нелегко. Все еще не до конца осознавая проишедшее, я обвел взглядом молитвенный зал. Точнее, его развалины. Все усыпано обломками, везде плесень и эти мерзкие грибы. И гули-псы, дерущиеся… рычание вырвалось у меня из горла само по себе. Твари дрались над изуродованными телами монахов!!! А то, что осталось от Фудзимото, лежало слишком близко к проходу в подвал, и потому гули не посмели к нему приблизиться. У старика не хватало правых ноги и руки, голова была опалена, а под телом растекалась еще небольшая лужа крови.

— Пойдемте, юный господин.

Рычание перешло в хриплый смех.

— Перед каноном все бессильно, — синее пламя вспыхнуло вокруг меня, когда я повернулся к Астароту. — Старик мертв, — ладонь легла на рукоять меча, и клинок с шипением пополз из ножен, — А я обнажил Курикару. Но и для тебя это конец.

Демон успел удивиться, когда пылающее лезвие меча вонзилось ему в бок вместе с хлынувшими от меня во все стороны потоками огня. Гули завыли, но их вой был ничем в сравнении с воплем Астарота, полного ужаса и непонимания:

— Почемууууу??!!!!

Я давил на рукоять, изо всез сил проталкивая клинок через тушу демона. Тварь. Убить. Уничтожить! Разорвать! Сжечь! Развеять прахом!

И клинок продолжал движение, а плоть вокруг него чернела и рассыпалась, обьятая сполохами голубого пламени. Вой смолк, когда чернота добрлась до горла Астарота. Я завершил удар и развернулся вокруг своей оси, уже не глядя на то, как остатки праха оседают на пол.

Мир изменился. Я изменился. Я не просто видел пятящихся от меня скулящих тварей, я их чувствовал. Чувствовал их ужас, чувствовал миазмы энерергии от покрывающих зал демонических грибов, чувствовал жар бушующего вокруг меня огня, чувствовал тепло остывающих трупов… чувствовал слабый огонек жизни в теле рядом.

ЧТО?!

Я бросился к Фудзимото, на ходу убирая меч в ножны.

— Старик! Ты жив?!

Пламя исчезло, а вот измененное воспрятие мира осталось, пусть и значительно потеряв интенсивность. Я упал на колени рядом с Фудзимото. Да, он был еще жив… Большая кровопотеря, сотрясение мозга, сломанные ребра… Но он жив! Я радостно зарычал. Канон, выкуси! Я тебя сделал!

Но времени терять нельзя. Оторвав от остатков рясы подходящие куски, я скрутил жгуты и перетянул ими культи. Осторожно перевернул старика лицом вверх. Тот приоткрыл глаза и посмотрел на меня.

— Рин… ты все таки… вытащил меч…

— Старик, заткнись! Да, вытащил! И насрать, сын Сатаны или еще кто! Я — Окумура Рин! И тебе подохнуть не дам! Ни тебе, ни Юкио, никому!!! — блин, как легко выскочили слова-то… А ведь не вру, ни единого словечка не вру! — Так что заткнись и расслабься!

Я достал телефон и вызвал скорую. Слава богу, телефон остался прежним и в этом мире — 119. Наорал на диспетчера, потребовал неотложку и назвал адрес, потом снова наорал и дал отбой. Фудзимото тяжело дышал и следил за мной из-под прикрытых век.

— Спокойно старик, скорая скоро приедет! Тебя вытащат!

— Рин… я хочу, чтоб ты знал… — слова давались Фудзимото с трудом, — я всегда хотел…. чтоб ты жил, как человек…

— Помолчи, старик, береги силы! — я нацепил ему на нос разбитые очки, благо веревочка не порвалась. — Я не хочу жить человеком, который дал тебе умереть. Мне пришлось вытащить меч — иначе я Астарота бы не победил… И… старик… — я нервно хлестнул хвостом по полу, — Я не знаю, что дальше будет… Я же теперь не человек… Но я… я горжусь тем, что ты меня воспитывал… Горжусь тобой…

— Спасибо, Рин… — Фудзимото слабо улыбнулся, — я тоже горжусь… что был вашим отцом…

Моих ушей достиг вой сирен. Я поднял глаза и увидел пробивающиеся сквозь дыры в стене лучи рассвета. И тоже улыбнулся:

— Ты проживешь еще достаточно, чтобы не раз этого устыдиться, старик…

Мы с Юкио молча сидели в больничном коридоре рядом с операционной. О чем думал мой младший брат — вот ведь, никакого отторжения нет! Воспринимаю Юкио как родственника, которому могу доверять безоговорочно, хотя умом понимаю, что по сюжету он тот еще жук, хоть и добра мне желает! Ну-ну, благими намереньями дорога к папочке выложена… Так вот, о чем думал Юкио — не знаю, а я думал о том, что убранный под рубашку хвост щекочет кисточкой спину. Вот же…! У меня на конце хвоста долбанная кисточка, а не жало или там стрелка, как у всех приличных демонов! Да. Теперь у меня появились острые уши, большие клыки и хвост.

Я вытащил из ножен Курикару. Я больше не человек… Точнее, не совсем человек. Пока в наличии только бонусы. Я стал сильнее, быстрее, спектр чувств расширился… Понадобится время, конечно, чтоб освоиться с этим полностью… Хм… А может удастся на это списать и свое резкое поумнение? Все же я не настолько простак, как оригинальный Рин, и Юкио с Фудзимото это наверняка заметят… Ладно, главное Фудзимото жив, а значит с этими двумя я договорюсь… А вот что делать с остальным обществом, это вопрос… Точнее, с той частью общества, которая является орденом экзорцистов и церковью… Насколько я помню, братья Окумура находились под довольно плотным колпаком… Юкио постоянно проходит медосмотры на предмет пробуждения демонической крови, да и о состоянии Рина Фудзимото наверняка был вынужден регулярно отчитываться. И сына Сатаны могут приказать убрать, если что-то пойдет не так…

Нда… В каноне Рин уберегся от этого пойдя в экзорцисты… Стоп, а почему нет? Пока вроде все по канону — монастырь разгромили, Курикару обнажили, силы пробудили… Фудзимото жив, но он теперь калека и с поста паладина по-любому будет вынужден уйти, да и вообще не сможет активно влиять на события…

Да. Так что пойти в экзорцисты — не такая уж плохая идея. Плюсы — возможность хотя бы частично легализоваться, получить место для проживания и тренировок. Обзавестись друзьями… Если получится. Все-таки я не Рин, нет во мне наверное его подкупающей честности… Минусы — возможность нарваться на неприятности в лице фанатичных экзорцистов, хотя таких, слава богу, немного. Так же можно получить проблемы и с высшими чинами церкви, что хуже. Да, и еще два жирных минуса. Один поменьше, другой побольше.

Тот, что поменьше — Амаймон. Один из сильнейших демонов, король земли, вроде как мой старший брат по отцу. Дважды припрется в академию "поиграть"… причем игры у него весьма травмоопасные… В каноне оба раза был бит за счет берсерк-мода, но я так рисковать не хочу… Нет гарантии, что провалившись в безумие я сумею оттуда вынырнуть. Короче, к встрече с Амаймоном придется готовиться. Уделать его я может и не смогу, но хотя бы продержаться какое-то время…

Минус покрупнее, это директор Академии Истинного Креста, где школа экзорцистов и располагается. В миру — Йоган Фауст Четвертый, на самом деле — Мефисто. Тоже один из царей демонов, двести лет назад приперевшийся в Ассию забрав тело у этого самого Фауста, и каким-то макаром сумевший пролезть на весьма немаленький пост в орден… Руководство в курсе, и, походу, спит и видит как бы отправить наглого выродка на костер. Но не может, ибо, во-первых, очень полезен, а во-вторых — не дает повода. Вообще, кстати, местные экзорцисты гораздо толерантнее чем этого можно было ожидать. Потому что очень многое из их методик заимствовано у самих демонов, наверное… Не был бы Рин сыном самого Сатаны — у него вообще бы проблем не было, полукровки тут являние пусть и редкое, но не исключительное… Вернемся к Мефистофелю, точнее, к Мефисто — видимо, для японцев полное имя звучало не круто… Так вот, Мефисто силен и связываться с ним чревато… Его Амаймон боится и слушается! Кстати, самого Амаймона притащит как раз Мефисто, чтоб проверить силу новоявленого братишки… Ну, по крайней мере, по канону так было. Что еще? Весьма способный колдун, да и тролль еще тот… Никто не знает, зачем он вообще вступил в орден, а в россказни о мире между демонами и людьми никто не верит… По сюжету оригинала не раз закрадывается мысль, что основная мотивация Мефисто — как раз развлечения…. В его своеобразном понимании, разумеется. А развлекаться он любит в основном за счет окружающих… Мда. Это при взгляде со стороны все выглядит мило и даже забавно, а вот на своей шкуре, наверное, чувствовать это будет весьма неприятно….

Юкио тихонько засопел. Я удивленно на него покосился. Неужто заснул? Нда… Ну может оно и к лучшему. Разговор с Мефисто откладывать не стоит. За Фудзимото я спокоен — чутье говорит, жить будет. Аккуратно взяв чехол с мечом, я встал. Чехол, кстати, был в том же ящике комода, где изначально лежала и сама Курикара. Крадучись, пробрался на лестницу. По дороге обнаружил торговый автомат… И в нем были сигареты! В больнице! Ну ладно, это не мое дело, будем просто радоваться тому, что оно тут есть. Завалявшейся в кармане мелочи хватило на пачку самых дешевых и простенькую зажигалку. Какого черта, после того, что пришлось пережить, и оригинальному Окумуре закурить было не грех… Плюс, я демон, а потому проблемы со здоровьем мне не грозят. Сунув покупку в карман, поднялся на крышу. Да. Основная проблема в том, что оригинальный сюжет имеет два варианта — мангу и аниме, причем оба я помню достаточно смутно… точнее, до того момента, где аниме кончается. Сюжет манги идет дальше, причем, как водится, он значительно брутальнее экранизации… Короче, что меня ждет здесь известно только на ближайшее время… И то не факт. Уже происходит движение по третьей ветке — Фудзимото-то выжил… Ладно, не будем загадывать. Достал телефон. Единственная запись в адресной книжке. "Мефисто Фелес". Ладно, звоним.

Я, в принципе, ожидал чего-то подобного, но все равно дернулся, когда одновременно с гудками вызова в ухе рядом со мной заиграла веселенькая мелодия. Стоящий в трех шагах от меня мужчина в весьма экстравагантном наряде поднял свой телефон к лицу:

Я сидел в палате отца… в смысле, Фудзимото Широ. Было раннее утро. Юкио нигде не было видно.

— А, Юкио ушел незадолго до тебя, — Широ выглядел, откровенно говоря, неважно. Но бодрился. — У него сегодня начало учебы, очень ответственный день… Рин, ко мне заходил Мефисто и сказал, что решил принять тебя в орден… Ты уверен?

— Да, старик… Раз уж я вытащил меч, назад пути нет.

Широ помолчал, внимательно меня рассматривая. Наконец, кивнул своим мыслям:

— Ох, не такой доли я хотел для тебя… Но что сделано, то сделано. Вижу, ты принял решение, — Фудзимото положил руку мне на плечо и чуть понизил голос. — Рин, главное — не позволяй силе вести себя… Сам направляй ее, заставляй служить добрым целям… И я верю в тебя!

Я молча кивнул.

— Да, и Рин… думаю я должен предупредить тебя заранее… Юкио — экзорцист.

— Ась? — я в точности повторил мимику Мефисто недавно. Сама новость сюрпризом не была, но вот то, что Фудзимото просто так возмет и вывалит ее на меня…

— Видишь ли, простые люди не видят демонов. Но если демоны наносят им какой-либо вред, рану или проклятие, то их глазам становится доступно сокрытое ранее. Некоторые из них становятся экзорцистами. Юкио был обожжен твоей силой еще в утробе, и видел демонов с детсва.

Не знаю, что происходило с моей мимикой, но внутри я пытался представить, каково это… Не все демоны так безобидны как "смолки". Можно увидеть такое, от чего заикой на всю жизнь останешься…

— В четыре года я начал его тренировки, — продолжал между тем Широ, — В семь лет он начал учиться на экзорциста, и два года назад стал полноправным членом ордена… Возможно, он даже будет одним из твоих наставников! — с напускной веселостью закончил Фудзимото. Я опустил взгляд.

— Всегда видел… с детсва… Юкио ненавидит меня?

Фудзимото тихонько хмыкнул и потрепал меня по голове:

— Брось, что за чушь! Он добился таких успехов потому, что хотел защищать тебя… Прости его за то, что он ничего тебе не говорил, Рин. Поверь, мы все думали что так будет лучше.

— Да я все понимаю, — я аккуратно убрал его руку. — Только это получается, что этот пятнистый очкарик все это время ЗНАЛ обо мне и считал меня подшефным! МЕНЯ! Старшего брата!!! Да мелкому еще сто лет расти чтоб меня опекать!

Фудзимото приоткрыл от удивления рот:

— Так тебя только ЭТО задевает?

— Конечно! Ладно, почему скрывали, я понимаю, но я уверен — этот очкарик меня совсем за дурачка держал! Ничего, я еще его научу, что старших надо уважать…

Фудзимото как-то странно хрукнул.

— Ну… Рин, ты это, помягче с ним, что ли… Он все же не со зла…

— Да я понимаю.

— Ох и много ты понимаешь… прости, это и моя вина, что на тебя так много всего сразу свалилось…

— Да ладно, никто не виноват в том, что печать перестала выдерживать… Мне кажется, даже не достань я Курикару из ножен, все равно этим бы кончилось…

Фудзимото помолчал. За окном чирикали пташки, нарастал гул пробуждающегося города.

— Рин, скажи… какие изменения ты в себе чувствуешь, после того как окончательно пробудился?

Я снова стал рассматривать лежащие на коленях руки.

— Я не уверен… Когда я достал меч, пламя хлынуло всюду, и вокруг меня и внутри… Оно что-то взяло, но что-то и дало… вот только не знаю что… — попробовать или нет? А, рискнем! — за миг я словно увидел сон о той жизни, от которой я отказался, приняв силу… И еще… — последние слова я пробормотал совсем тихо. Фудзимото переспросил:

— Что-что?

— Мне кажется, я стал умнее…

— А-ха-ха-ха-ха-ха!!!! — мда, ожидаемая реакция.

— И нечего ржать, старик!!!

Фудзимото неожиданно закашлялся:

— Ох, Рин, предупреждай в следующий раз! Я ж все-таки раненый… — выдавил сквозь кашель он. Я демонстративно отвернулся к окну:

— Сам виноват. Я серьезно, а ты сразу ржать!

— Ох, извини, просто этого я меньше всего ожидал услышать, — Фудзимото наконец взял себя в руки… в руку? А, неважно… и снова потрепал меня погове. — Ладно, иди уже… Фелес должен тебя забрать у больницы… Вот в школе экзорцистов и покажешь, насколько ты поумнел… А я пока буду наслаждаться лечением! В конце концов, чтобы полапать грудастых медсестер, одной руки вполне достаточно! — бодро закончил святой отец.

Я ухмальнулся, вставая и подбирая прислоненный к стулу меч:

— Вот только одной ноги недостаточно, чтоб от них убежать…

— Вот еще! Для начала, я раненый — мне простительно…А еще в отличие от тебя я обаятельный, меня женщины любят… Да, и Рин, — я остановился у двери, — Очень уж сильно не облажайся там, ладно?

— Вот еще!! Увидишь, я стану экзорцистом круче чем ты и Юкио вместе взятые! — заорал я, — Шею потри и жди, старик!

— "Помой" ты хотел сказать? — невинно уточнил Фудзимото.

— Аргх!

Дверь за мной захлопнулась.

— Вот ведь вредный старикан, — ворчал я, направляясь к выходу из больницы. — Вроде только нормально говорить начали, так нет, опять за свои шуточки… Чую, он еще на костылях экзорцизмы преподавать припрется, чтобы надо мной постебаться… Про очкарика вообще молчу… Этот пятнистый меня считает полным идио-о-о-О-А-А-А-А!!! — я отпрыгнул в сторону, чудом не упав. Вообще реальной опасности не было, с визгом затормозивший рядом со мной розовый лимузин не заехал на тротуар. Но он возник передо мной так неожиданно, что я среагировал рефлекторно… Да, над самоконтролем тоже работать и работать… дверь распахнулась.

— А погодка сегодня хороша, — провозгласил Мефисто, выбираясь наружу и водружая на голову свой монструозный цилиндр. Да, вообще одеяние Мефисто заслуживает отдельного упоминания. Белые плащ, штаны с буффами, сюртук с обшлагами и крупными пуговицами… Тускло-лиловые чулки в полосочку и розовый шейный платок в белый горошек… Довершают ансамбль фиолетовые перчатки, кожаные сапоги и упомянутый уже белый цилиндр-переросток с фиолетово-розово-красной тульей… Веке в семнадцатом господин Фелес прослыл бы великим модником! Но в данный момент его наряд смотрелся… эпатирующе, и это мягко сказано.

— Подходящий новым начинаниям чистый горизонт! — Фелес просто излучал оптимизм и бодрость. Я решил опустить несущественные комментарии:

— Куда едем?

— В Академию Святого Креста. По правде говоря, в миру я известен как ректор сего учебного заведения…

Не понимаю, как человек в таком прикиде на таком посту не разрушил репутацию академии…

— Так что с этого момента ты являешься учащимся моей академии…

А взгляд то какой… многообещающий. Аж не по себе становится.

— Простите, что задержался, — о, а вот и Юкио нарисовался. Отутюженная форма, на очках ни соринки, родинки надраены, сумка через плечо. Образцовый студент! — Я рад, что не пришлось разлучаться с братом! — ну да, оригинальный Рин собирался пойти работать сразу после средней школы… Но пробуждение внесло свои коррективы. — Спасибо за вашу помощь, господин Фауст.

— Фауст? — переспросил я. Мефисто склонился ко мне и прошептал:

— Иоганн Фауст Пятый — мой псевдоним.

— Пятый? — черт, а я думал, он четвертый! Да, дела… как бы еще чего не перепутать и в лужу не сесть… Отвечать ректор не стал, а пафосно указал перстом куда-то в даль:

— Что же, давайте отправимся! В мою Академию Истинного Креста!

Ехали в молчании… если исключить довольно фальшивое насвистывание Мефисто. Юкио зачитывал до дыр какую-то бумажку. А, он же, если я правильно помню, набрал высший балл на вступительном экзамене, и будет читать приветственную речь. Вообще с детсва Рин и Юкио были полными противоположностями. Юкио был старателен и усидчив. Рин непоседлив и ленив. Юкио — вежлив и спокоен. Рин — грубоват и агрессивен, а местами и вовсе отбивался от рук… и от ног. Вообще отцу Фудзимото надо памятник при жизни ставить — вырастить ребенка, который в истерике способен сломать пару-тройку костей взрослому человеку… представить себе боюсь, через что преподобному пришлось пройти. А ведь прошел, да не просто прошел, а еще и учил, наставлял… Где-то в глубине сознания зашевелилсь воспоминания… Вот разгромленный детский садик, и отец успокаивает меня. Рычащего, только что едва не убившего задиравших меня детей…

— Добро пожаловать! — отвлек меня голос Мефисто — Вот она, Академия Истинного Креста!

— Ахренеть! — только и сказал я, глядя в окно на открывшийся вид. В аниме это смотрелось не так… величественно и… нереально, что ли. Гора, полностью застроенная домами так плотно, что нет ни одного свободного пятачка. Здания терассами подымаются по крутым склонам, нависают друг над другом… Как все это нагромождение не рухнуло — загадка, потому что архитекторы с такой наукой как сопромат явно знакомы не были.

— Здесь расположены все основные учебные мощности моей академии, — а в голосе Мефисто явственно сквозит гордость. Да и заладил он "моей Академии", "моей Академии"… — Здесь созданы самые лучшие условия для учебы. Пожалуйста, пользуйтесь ими без стеснения! Да, и Окумура-кун, переоденься в школьную форму пожалуйста.

— Черт, раньше не мог сказать? — проворчал я. Точно, об этом я совсем забыл.

Дальше была церемониия поступления, на которой Юкио произвел фурор среди женской части первогодок… Черт, а мне ведь и часть его популярности не светит!

Странно причем, вроде Рин и Юкио — близнецы. Вся разница — у Юкио три родинки на лице, очки, волосы чуть темнее… И еще он сантиметров на пять-шесть выше… Дьявольщина! Неужели рост настолько важен?! Хотя что я, важен, конечно, тем более среди низкорослых японцев. Это в прошлой жизни я об этом не задумывался, поскольку был довольно высоким… А тут 173 сантиметра… чувствую себя пигмеем. Остается только надеяться, что еще вырасту, благо моему новому телу всего пятнадцать…

Да. Внутри академия тоже оказалась потрясающей. Я ходил и пялился по сторонам, словно последняя деревенщина, иногда издавая потрясенные возгласы… Во-первых, в каноне Рин вел себя точно так же… А во-вторых мне нравилось искренне выражать свои эмоции! Черт, в прошлой жизни у меня с этим всегда были проблемы… а тут то ли подростковый возраст нового тела сказался, то ли общий шок от пережитого… Я уже слышал шепотки одноклассников за своей спиной, но не обратил на них внимания. Все равно они так, массовка…

— Да, а мнение массовки не учитывется… Но какую ж тут они громадину отгрохали!!! Я ж общежитие искать буду до посинения! Хоть бы карту дали, что ли… — я опустил глаза вниз… возле моей ноги стояла лохматая белая собачка и виляла хвостом. На песьей шее был щегольски повязан розовый в белый горошек шейный платок. Если я правильно помню канон, то это…

— Э-э-э-м… Господин ректор? — осторожно спросил я, присаживаясь. Песик склонил голову вправо — в исполнении собаки это смотрелось странно:

— Правильно. Следуй за мной.

Ох ты ж… палюсь. Мефисто небось на маскировке не одну собаку съел… Мы вышли в безлюдную аллею — это кстати одно из огромнейших достоинств академии, куча мест для перекура! — и Фелес принял свой обычный облик.

— Прошу прощения за этот маскарад…Не дело ректору шататься по академии просто так. Но вот как ты меня узнал, Окумура-кун?

— Да я не столько вас узнал, сколько ваш неповторимый галстук, — немного нервно отозвался я, закуривая. — А что, экзорцистов учат превращениям?

Мефисто спокойно покачал головой:

— Нет, я особенный. Галстук, вот оно что… кстати, Окумура-кун, на территории акдемии курить запрщено. Да и вообще, ты еще несовершеннолетний.

— Ну я же не человек, — буркнул я и просительно посмотрел на ректора, — ведь если никто меня не увидит, то и дисциплина не пострадает, правда?

Господин ректор рассмеялся:

— Действительно! А ведь и отец Фудзимото начал курить в пятнадцать лет… его дурное влияние, полагаю.

— Старик курил? — неподдельно удивился я. Мефисто кивнул и метнул в меня какой-то мелкий предмет, еле успел поймать. Это оказался старинного вида ключ.

— Какую бы дверь ты не открыл этим замечательным ключом — попадешь на курсы.

— Курсы?

— Курсы Экзорцистов, которые ты будешь посещать кроме обычных занятий в академии. Отныне ты — паж, и будешь постигать необходимые экзорцисту науки. Обычные занятия в академии начинаются через неделю, а вот специальные — уже сегодня. — Мефисто подошел ко мне и слегка нагнулся, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. — Ты готов?

— Готов. — как же это раздражает. Не привык, когда на меня смотрят сверху вниз, причем в прямом смысле. Мефисто поднял вверх указательный палец:

— Одно предупреждение, — перст ректора уткнулся мне в плечо, — Твое происхождение от Сатаны — секрет. Для ушей, клыков и хвоста можно придумать оправдания, а вот пламя уже ни в какие ворота не пролезет. Так что контролируй себя.

— Я постараюсь.

— Хорошо! — Мефисто взмахнул полой своего плаща и подошел к парапету, отделяющему аллею от соседнего яруса, находящегося чуть ниже, — тогда отправимся! — и спрыгнул вниз. Я сунулся за ним. В стене, служащей основанием парапета, обнаружилась дверь, слегка тронутая ржавчиной.

— Итак, испытай свой ключ на этой двери.

Никаких спецэффектов. Я просто повернул ключ в замке, открыл створку и шагнул внутрь. Вот только огромный коридор, в котором я оказался, по определению не мог поместиться под той аллейкой где мы только что были.

— Потрясающе! — так, пора начинать следить за языком. А то ляпну что-нибудь, о чем пожалею…

— Занятия для пажей первогодок проводятся в классе 1106. Идем. — сказал Мефисто, уверенно отправляясь по коридору. Я поспешил за ним, стараясь запомнить дорогу.

— Поскольку ты сегодня первый день, я буду наблюдателем. Айн, цвай… драй! — ректор щелкнул пальцами и сново превратился в пса. Шейный платок теперь был в толстую зелено-лимонную полоску.

— Э-э-э-э… господин ректор… Хотя вы и сменили цвет и узор, думаю, ваш неповторимый стиль все равно могут узнать, — осторожно заметил я, — возможно, стоило бы выбрать обычный ошейник.

Мефисто царственно фыркнул:

— Надевать на шею столь пошлый предмет гардероба недостойно джентельмена! Пойдем!

Я вздохнул и отворил дверь в класс. Да. Редко убираемое просторное помещение в зеленых тонах. Три ряда парт. Семь человек. Четыре парня, две девушки и одна женщина, замаскированная под мальчика, если я правильно помню. Все молча смотрят на меня.

— Я Окумура Рин. Рад знакомству! — не дожидаясь ответа прхожу и усаживаюсь за свободную вторую парту на среднем ряду. Над командным духом будущим экзорцистам еще работать и работать… Мефисто пристраивается рядом. В каноне он что-то там объяснял, и никто не обращал на это внимания. Но я не уверен как в такой атмосфере говорящая собака может остаться незамеченной. Тем более, что я и так располагаю информацией, причем даже в большем объеме, чем тот который мне согласится выдать Мефисто. Хотя это все-таки то, что я помню по мультику, и не факт, что в этой реальности оно так и есть, но примем пока за непроверенные разведанные… Надо же хоть чем-то руководствоваться!

Итак, что мы имеем, точнее, кого… Четверо парней в ряду слева. На первой парте белокурый мальчик с прищуренными глазами и розовой куклой-кроликом. Такие надеваются на руку словно варежка, нередко используются в комедийных сценках. Про этого персонажа я не помню вообще ничего, кроме того, что он отличный чревовещатель и довольно способный экзорцист… По крайней мере, одно промежуточное испытание пажей выполнил в одиночку, в то время как основной массе учеников пришлось объединиться… Вообще в аниме он особой роли не сыграл… В манге не знаю, я ознакомился в свое время только с первыми томами…

Поехали дальше. Двое на четвертой парте. Пропирсингованный чувак с брутальным лицом и белым ирокезом, разделяющим пополам черную шевелюру. Кличка Бон. Сын настоятеля одного из буддийских храмов. Вспыльчив, но умеет держать себя в руках, хорошая память, вопреки внешнему виду ботаник… Мечтает победить Сатану… В принципе, хороший парень и надежный товарищ, надо только преодолеть слой внешней агрессивности.

Розоволосый рядом с Боном… не помню точно, кажется, Шима. Потомок вассалов семьи Бона, вроде оруженосца для хохлатого… Особых талантов замечено не было, в качестве оружия использует посох… Старадает от запущенной инсектофобии. Весельчак, бабник. Насколько успешен не ясно, но к противоположному полу подкатывает регулярно.

Бритый налысо тщедушный очкарик за ними — Конекомару. Тоже оруженосец Бона… из особенностей помню только то, что он сирота… Вообще семьи всех троих пострадали во время Синей Ночи — случившейся шестнадцать лет назад катастрофы, когда Сатана пытался вселиться в огромное количество людей по всему миру, большинство из которых рассыпались прахом. Сила повелителя демонов слишком велика для простого смертного. Кстати, в данный момент единственным человеком, способным стать одержимым Сатаной и не сгореть сразу считается Фудзимото Широ, так что от внезапного визита папочки я застрахован… Да. Так вот, благодаря этой самой Синей Ночи Конекомару лишился родных, да и Бон с Шимой потеряли близких… Отсюда кстати растут корни боновского желания победить Сатану… В практическом плане это означает значительное ухудшение отношений со всей троицей, когда моя легенда рухнет… В оригинальной истории дружба победила, но стоило это немало нервов, особенно с лысым… Или бритым, не важно.

Так, перейдем к ряду справа. Двое за второй партой — Камики Изумо и Паку, подружки. Паку — серая мышка, как по внешности, так и по характеру, и на курсы экзорцистов потащилась вслед за подругой. Мотивации к демоноборчеству не имеет, способностей тоже. По канону осознает это во время первого же испытания, и удходит из ордена… Но дружбу сохраняет. Из особенностей — привычка завязывать школьный галстук нелепым бантом… И то это я не вспомнил, а сейчас увидел.

Ее подруга, Изуми. Подпольная кличка "Бровки". Действительно, брови у нее интересные — довольно короткие и толстые, больше похожие на кружки. Надо сказать, смотрится довольно мило… Способности проявились еще в детсве, поэтому имеет некоторые проблемы с общением. Собственно, Паку — ее единственная подруга, со всеми остальными Изумо довольно резка. Несмотря на внешнюю грубость и даже немного заносчивость, внутри добра — типичная цундере. Вообще наиболее симпатичный мне по характеру персонаж. По сюжету манги, когда происхождение Рина перестало быть секретом, Камики оказалась единственной, кто не устраивал истерик по этому поводу. И даже пристыдила остальных и подбодрила самого Рина. В аниме, конечно, все оказались куда более понимающими и этого не понадобилось… Ну, поживем увидим. Имеет неплохие способности, уже освоила призыв — в случае чего пара духов-лис выполнит ее приказ… По развитию интеллекта догоняет Бона, а кое в чем и перегоняет. По крайней мере, о природе Рина начала догадываться задолго до того, как это стало изветсно…

И, наконец, забившееся на дальнюю парту левого ряда нечто в толстовке с капюшоном, закрывающим половину лица. Если верить канону, то сия увлеченно рубящаяся во что-то на псп личность не кто иной, как наблюдатель, присланный Ватиканом. Зовут Шура, 26 лет, ученица незабвенного Фудзимото Широ. Хотя косит под 19-ти летнюю. Из достоинств — владение демоническим мечом "восьмиголовый змей" если правильно помню название, легкий нрав и грудь запредельного размера… Впрочем, насчет груди сомнительно — сейчас, по крайней мере, заметить ее признаки невозможно… Хотя происхождение Шуры я точно не помню — то ли демон, то ли полудемон, так что наверное может трансформироваться… Неважно. В оригинальной истории Рин втерся к ней в доверие своей простотой и искренностью, за что был осчастливлен простенькими тренировками по развитию способностей… В моем случае сохранился в живых ее наставник, так что при возникновении надобности контакт наладим.

Пока все. Есть еще Сиеми, но она появится позже… Так что не будем забивать голову.

Сюжета на сколь-либо приличную длину я все равно не помню, а потому будем действовать по обстоятельствам. Форсировать усиление команды и поднятие командного духа я не намерен. В моем положении один слишком быстрый левел ап — и на костер, и никакой Мефисто не поможет… Можно конечно свалить к чертям собачим подальше… Но тогда вероятность встречи с папочкой или с кем из его подручных возрастет невероятно…

Короче, пока будем плыть по течению.

— Добрый день, — дверь раскрылась, в класс бодрым шагом вошел наш великолепный очкастый далматинец и водрузил свой саквояж на кафедру. — Меня зовут Окумура Юкио. С сегодняшнего дня я буду преподавать вам Антидемоническую Фармакологию. Рад работать с вами!

Аудитория в разнобой поздоровалась. Я прикрыл глаза ладонью и пробурчал:

— Так я и думал… — Вон какой довольный, аж родинки сверкают. Плащ и кулон экзорциста напялил, весь такой юный талант… щас еще и хвастаться начнет.

— Хоть я и одного возраста с вами, но полноправным экзорцистом я стал два года назад… — ну, что я говорил. Хотя вообще-то, ему действительно есть чем гордиться…

Но все равно такая одаренность выглядит подозрительно. А от того, что я… в смысле, оригинальный Рин к учебе вообще не расположен, становится еще обиднее.

Определенно, все дело в родинках!

— Вас чем-то неустраивают мои родинки, Окумура-кун? — оппа, я что, это вслух сказал?

— Э-э-э-э нет, ничего… извини, Юкио, продолжай… — смутился я.

— На занятиях обращайтесь ко мне "учитель Окумура", пожалуйста, — пресек всякое панибратсво начинающий педагог. — В классе есть те, кто не получил демоническу метку? — трое человек подняли руки. Бон, Паку и… Шура??? Ничего не понимаю…

— Трое значит… Хорошо, тогда первое занятие начнем с "Церемонии метки". Поскольку этот класс обычно пустует, в нем гнездятся слабые демоны, называемые "гоблинами"…

Точно! Гоблины! Вообще на гоблинов эти колобки с крупными передними и мелкими задними лапами похожи мало… Но, в общем-то, не в названии суть. По сюжету оригинала Рин, охренев от внезапного появления Юкио в роли учителя, психанул, потребовал приватности, и, выставив остальных учеников из класса, устроил грандиозную ссору с братом, в процессе которой было разбужено и уничтожено целое гнездо этих безобидных тварюшек… Церемония, естественно, была сорвана. А так… у меня есть шанс таки увидеть как оно должно было бы быть… Ну-ка, ну-ка, Курикара, конечно, в ножнах, но попробовать стоит.

Юкио продолжал вещать, подготавливая ингридиенты, а я попытался почувствовать окружающее пространство сквозь призму демонического восприятия… Ничего не получилось. С досады я прикусил губу, и чуть не зашипел от боли, а затем и от удивления. На краткий миг, но я почувствовал!

Да… я же демон, а их сила черпается из негативных эмоций… Хотя, может это просто рефлекс, который можно перебороть?

Короче, Юкио вещал, а я все пытался.

Вот наш педагог уже подготовил приманку и вызвал добровольца…

А у меня по-прежнему ничего не получалось.

И только когда хохлатый… эм, в смысле, Бон. На "хохлатого" он наверняка будет сильно обижаться, так что надо себя отучать… Так вот, только когда Бон подошел к кафедре, у меня получилось.

Я говорил, что это безобидные тварюшки? Поправка, в таких количествах их уже безобидными не назовешь… И все они взбудоражены непривычной активностью на своей территории, только материализоваться еще не решились… не хватает только маленького толчка… Стоп, то есть сейчас Юкио активируюет приманку и все они ломанутся сюда?!

Я открыл рот:

— Учитель Окумура-а… — но пятнистый очкарик уже откупорил пробирку с кровью. — Вы болван! — закончил я, хватая чехол с мечом.

Трубы, идущие под потолком класса, лопнули. И вместе с паром оттуда повалили колобки… В смысле, гоблины. Причем повалили в количествах, более подобающих "смолкам"

— Все на выход! — и частая дробь выстрелов. Надо отдать Юкио должное, сориентировался он быстро. Дальше гоблины налетели на нас и началась кутерьма. Я подхватил под мышку Мефисто — который и не думал превращаться обратно и что-то делать — и ломанулся на выход, отмахиваясь зачехленой Курикарой от норовящих вырвать из меня клок тварей. На моем пути оказались Изуми и Паку — скорее всего, Паку замешкалась, а Бровки не стала бросать подругу, хотя пес его знает… Тут одна из этих мельтешащих вокруг сволочей вцепилась мне в волосы, я заорал от боли, и, толком не соображая что делаю, сграбастал обеих девочек и прыгнул вперед.

В итоге мы выкатились в коридор, исцарапанные и в подранной одежде, но все же без серьезных повреждений. Я оперся о стену рукой, пытаясь успокоить дыхание:

— Ничего… не понимаю… Там…должна была быть… дверь! — а дверь, кстати, открывалась внутрь! Так что по всем понятиям наружу мы могли попасть только протаранив ее…

— Ее учитель Окумура открыл, — привалившись спиной к каменной кладке чуть в стороне, Изуми тоже пыталась отдышаться. — Паку, ты впорядке?

— По-моему да, — отозвалась девочка, вставая на ноги… - только я упала на какую-то собаку…

Тут мне в спину что-то врезалось, заставив пребольно треснуться лицом. Я взвыл и развернулся, отшвыривая агрессора… только для того, чтобы в меня теперь спереди врезался выбегающий из класса Бон. На этот раз я припечатался затылком.

— Больно! Вы что творите?! — Заорал я.

— У меня не было выбора, ясно?! — сразу набычился хохлатый.

— Спокойно! — Юкио тоже выскочил из помещения и захлопнул за собой дверь. Шум и грохот внутри продолжались. Я отодвинул Бона с дороги и осмотрелся. Справа от меня сидела Изуми, слева слабо копошилась куча мала из Шины, Паку и Конекомару. Чревовещатель и Шура вообще стояли в нескольких метрах дальше по коридору, целые и невридимые. И когда успели, засранцы? — Каждый класс окружен барьером, поэтому гоблины не смогут его покинуть. Ребята, поздравляю вас с успешным проведением "Церемонии метки"!

— Хорош врать уже, далматинец очкастый! — заорал я.

— Какое это к черту "успешное проведение"?! — заорал одновременно со мной Бон.

Хрясь! Несильный, но обидный удар зонтиком по голове.

— Господа пажи! Поздравляю вас с успешным проведением "Церемонии метки"! — а вот и Мефисто. Когда он успел выбраться из-под Паку и превратиться, не ясно, но выглядит отвратительно бодрым и опрятным. — Да-да, именно успешным проведением! Надеюсь, господа, вы не забыли, что работа экзорциста весьма опасна и далеко не все в ней идет как задумано? — ласковый взгляд ректора заморозил уже вертящиеся у меня на языке слова. Осталось только потирать голову. — Зато после столкновения с таким количеством гоблинов даже те из вас, у кого не было метки, гарантированно ее получили. Замечательно!

Мефисто на секунду прервался, глядя как троица наиболее пострадавших наконец встает на ноги, и продолжил:

— Итак, на этом сегодняшние занятия предлагаю считать оконченными. Учитель Окумура — на вас зачистка гоблинов. Окумура-кун поможет с приведением классной комнаты в порядок. Остальных прошу проследовать за мной в лазарет! — и, позерски взмахнув полой плаща, быстрым шагом отправился по коридору. Остальным пришлось волей-неволей спешить за ним. Я даже слова сказать не успел, как они скрылись за поворотом. Перед классом остались только я и Юкио. Я провел ладонью по лицу, вытирая кровь — повезло, что у меня бонус к регенерации. А то так бы и ходил с расквашенным об стену носом. Спросил очкарика:

— Юкио, ты мне одно скажи — оно действительно ТАК и планировалось?

— Разумеется, — спокойно улыбнулся Юкио. — Работа экзорциста полна трудностей, и нужно уметь быстро ориентироваться в неожиданных ситуациях… Скажи, братец — вообще-то он использовал уважительное обращение "нии-сан", что-то вроде "господин брат", но оно у него выходит с едва заметной покровительственной интонацией, и иначе как панибратское "братец" я это не воспринимаю, — зачем ты хочешь стать экзорцистом? Отец же сказал тебе, что хотел вырастить тебя обычным человеком… Мы так старались ради этого… А ты пробудился, и все пошло к чертям! — неожиданно злобно закончил он, — ребята из монастыря погибли, и отца покалечило!!

— Да ты совсем охренел что ли?! — денек и так был не сильно удачный, а тут еще и этот… — Вы всю жизнь ни черта мне не говорили, и когда приперся этот долбанный Астарот, мне осталось только сидеть в подвале, пока всех убивали! Что я должен был, пойти с ним в Геенну, что ли?! В моем пробуждении нет моей вины, понял?!

— Понял, братец, понял, — смутился Юкио, отводя взгляд. — Я рад, что отец выжил… пусть и такой ценой… Но ты понимаешь, сколько трудностей тебя теперь ожидает? В ордене экзорцистов, где каждый второй потерял кого-то из-за демонов? Сколько людей захотят тебя убить?

— Как будто бы они не захотели бы меня убить, не пойди я в орден… — устало отозвался я, беря себя в руки. — Юкио, ответь: сколько людей погибло в монастыре?

— Как будто ты не знаешь, — проворчал он, перезаряжая пистолеты, которые, кстати, все это время держал в руках. — Трое. Трое экзорцистов.

— Экзорцистов трое, — мрачно поправил я, — а людей — четверо.

Юкио замер. А потом до него дошло:

— Тот парень, в которого вселился Астарот!

Я кивнул:

— И убил его я. Потому что не знал как управлять своей силой. А ведь возможно, если бы вы открыли мне правду немного раньше, я бы справился лучше… Может, я сумел бы хоть кого-то еще спасти! Я не хочу, чтобы люди и дальше умирали вокруг меня, понимаешь?! — я снова сорвался на крик, но вовремя остановился. Выдохнул пару раз и уже спокойно закончил. — И вот поэтому я стану экзорцистом. Чтобы научиться защищать тех, кто мне дорог, и тех, кто может безвинно пострадать из-за меня… — блин, каким идеалистом я стал. Ведь не вру, совсем не вру. Хотя в прошлой жизни особым гуманизмом не отличался, а основная реакция на новости о погибших в катастрофах и войнах была в духе: "ну и хрен с ними, их шесть миллиардов"… Хотя видеть как кто-то умирает практически у меня на глазах мне не хотелось уже тогда… Мда, кого же во мне больше? Меня, или Рина?

Юкио помолчал. А потом поправил очки и улыбнулся. Слабо, но искренне:

— И я стал экзорцистом из-за подобных мыслей, братец. Но учти, будет нелегко… А сейчас, — пятнистый очкарик кивнул на дверь, из-за которой все еще доносился грохот, — давай разберемся с этими гоблинами и пойдем навестим отца.

Я ухмыльнулся.

— Как скажете, учитель Окумура.

Гоблинов мы зачистили быстро… Точнее, зачистил Юкио, а мне потом таки пришлось заниматься уборкой. Все-таки уму непостижимо, как человек с таким плохим зрением может так точно и так быстро стрелять…

Может, его родинки — это зрительные рецепторы??

Короче, через три часа — два из которых заняла уборка — мы ненадолго заглянули в общежитие и отправились в госпиталь.

Как ни цинично это прозвучит, но спасение Фудзимото Широ имело под собой еще и материальную выгоду. Насколько я помню оригинальную историю, уважаемый Мефисто выделял Рину всего две тысячи иен в месяц… Даже младшеклассникам на карманные расходы дают больше. Однако отец Фудзимото не дал своему воспитаннику пасть в пучину бедности… Благо нуждающимся был только один из двух — Юкио получал стипендию, учительскую зарплату, да и гонорары за работу экзорциста периодически перепадали… Мне же гордость старшего брата не позволила бы жить за счет младшего… Честно говоря, мне и за счет старика жить не очень хотелось, но выбора просто не было. С моим статусом о подработках можно не мечтать… А новичкам-экзорцистам не платят… Спасибо и на том, что обучают бесплатно. Не скажу, что выделенная мне сумма была велика, однако на жизнь ее должно было хватить… Если без изысков конечно. Впрочем, тут меня спасал один из немногих талантов оригинального Рина, передавшийся мне вместе с его детскими воспоминаниями и чувствами. Умение готовить. Причем очень вкусно готовить… Я, правда, после своего "вселения" еще не пробовал, но был уверен, что все получится. Потому что уже на стадии покупки продуктов, вдруг понял что разбираюсь в них. Понимаю, что ужарится, что нет, что можно добавить в блюдо сырым, а что нужно предварительно обработать… Раньше мой рацион питания состоял из полуфабрикатов, всевозможного джанкфуда и блюд различных кафэшек… Я чувствовал себя прямо как Саймон Феникс из "Разрушителя": "твою же мать, а может, я еще и на аккордеоне заиграю?!"

Попутно накупил целый мешок самых простеньких восковых свечек. Огнетушитель можно одолжить и в общежитии, да и пустующих комнат там дофига. Нас с Юкио предусмотрительно изолировали от остальных студентов, на случай чрезвычайной ситуации… Да. Я собирался этим воспользоваться и потренироваться без лишних глаз. Хоть я и решил плыть по течению, но отказываться от освоения недавно обретенной силы никто не собирался. И для начала я собирался проделать ту самую тренировку, что в каноне предложила Шура. Зажигание свечей. Причем произошло это спустя три(!) месяца после пробуждения Рина. Почему никто не додумался до такой элементарной вещи раньше, да и почему вообще никто в каноне долгое время даже не пытался учить Рина хоть как-то управлять собственной силой, для меня было тайной покрытой мраком. Придя в общежите, я сгрузил продукты в холодильник, заглянул в нашу с Юкио спальню. Четырехглазый корпел над книгами, причем был весьма сосредоточен, лишь вяло буркнул "угу" на мое "я буду в соседней комнате, господин надзиратель"… Ну да, Юкио — мой надзиратель, и его прямой обязанностью является наблюдение за сыном Сатаны, то есть мной… Все таки это несправедливо… Мне иногда кажется, что сын Сатаны это только я, а Юкио — хрен знает откуда взялся и вовсе не при делах, несмотря на то, что он мой брат. Ну и что, что он пламя не унаследовал? Родители-то у нас все равно общие, как ни крути.

Короче, я достал свечку из мешка, утвердил ее на полу посередине комнаты, сам уселся неподалеку. Слева от себя положил Курикару, а справа — огнетушитель. И принялся тренироваться. Пожарной сигнализации в полузаброшенном общежитии по-моему никогда и не было, так что поднять тревогу я не опасался.

Оригинальное упражнение заключалось в зажигании двух крайних свечей в ряду из трех, причем одновременно. Я решил не торопиться и начать с простого — научиться зажигать и гасить одну свечу. Потом можно и усложнить… это Шура была вынужденна сразу давать такое сложное задание, чтобы наверстать упущенное время. До ближайшей серьезной драки с Амаймоном — остальные конечно тоже не стоит недооценивать, но только Амаймон имеет хорошие шансы убить меня одной атакой — у меня не меньше месяца, а то и больше. Вторая битва с ним, точно помню, ожидается через три. Есть подозрение, что эти два сражения имели между собой не очень большой перерыв… Так что небольшой резерв времени у меня имеется…

Минут пять ничего не выходило. В итоге мое раздражение выразилось в столбе синего огня, превратившего свечку в жалкий огарок. И исчезнувшего прежде чем я успел схватить огнетушитель. Спустя еще пятнадцать минут и 28 свечей я плюнул и решил прерваться ненадолго, а то на расходный материал никаких денег не хватит. Сунул в зубы сигарету, и принялся шарить по карманам в поисках зажигалки, рефлекторно пытаясь затянуться… И сигарета затлела!

— Эврика! — радостно заорал я, но тут же зажал себе рот руками. Еще Юкио на шум придет… а он еще не знает что я курю… А как узнает — немедленно настучит старику. Что со мной сделает Фудзимото я, честно говоря, представить не мог, но то, что он не одобрит, был уверен на все сто. Хотя глупо конечно — я, сын Сатаны, нечеловечески сильный и владеющий смертоносным синим пламенем — прячусь от младшего брата, чтоб тот не настучал отцу, что я курю… Некоторые вещи остаются неизменными для пятнадцатилетних…

За этими размышлениями я докурил и достал новую сигарету… зажечь ее осознанно получилось далеко не сразу. Но в итоге я справился… Затушил и попробовал еще раз. Не знаю, сколько прошло времени, но я научился прикуривать простым усилием воли, тратя на это действие пять-шесть секунд…Не идеал, но о первоначальной тренировке тоже не стоит забывать. Всего полтора десятка свечей ушло на то, чтобы перенести приобретенный прикуриванием опыт. Хотя на зажигание свечки у меня уходило ощутимо больше, чем на сигарету…А вот с гашением возникли неожиданные трудности. Наглый синий огонек продолжал танцевать на фитиле, не обращая внимания на льющий с меня градом пот.

Видимо, он существовал уже отдельно от моей воли… Ну и ладно, решид я. Не будем торопиться, и потушил свечу взмахом руки. Сосредоточился. Снова зажег. Снова потушил. Зажег. Потушил…. Зажег…Потушил… Зажег…

Самое потрясающее в синем пламени то, что, при должном уровне контроля, оно сжигает только то, что требуется его владельцу. По крайней мере, в оригинальной истории Рин неоднократно это демонстрировал. Да и одежда, которая была на мне во время убийства Астарота, не сгорела. А ведь тогда я был объят огнем весь! Доставшаяся от папочки способность — мощнейшее оружие и одновременно тончайший инструмент с огромным спектром применения — от массового уничтожения врагов — и вплоть до избирательного выжигания ядов и пораженных клеток, а может даже возбудителей болезней, типа тех же малярийных плазмоидов. Причем прямо в теле пациента без вреда для оного!.. Хотя до такого уровня мне тренироваться лет пятьдесят наверно надо… кстати что-то я как-то вяло рукой машу, а свечка все равно гаснет… А если так… Зажечь. Потушить. Зажечь. Потушить… Зажечь… Потушить. Есть! Загорается и гаснет, причем мгновенно, простым усилием воли!!! Ура!

Я уж было собрался выставить две свечи, но взял себя в руки. Посмотрел на часы в сотовом (да, это был все тот же отцовский сотовый). Етить!!! Почти пять утра!

Ох, надо поспать хоть немного, а то скоро четырехглазый цербер пинками погонит на занятия!

Я тихонечко пробрался в спалью. Юкио спал прямо за своим письменным столом, зарывшись в книги. Вот же старательный какой. Взял с его кровати одеяло и осторожно набросил ему на плечи. Мой младший брат повернул голову и пробормотал сквозь сон:

— Еще… проще… чтоб даже братец… понял…

Так. Секундочку, это он что, все это время пытался придумать такой метод подачи своего предмета, чтоб даже тот идиот, которым он меня считает, все понял?! Ну, четырехглазый, ты просто… Додумать я не успел, зевнув. Ладно. Сначала спать.

Как отомстить Юкио, можно придумать и позже… но отомстить надо! Где это видано, чтоб младший брат старшего за дурака держал?!

Помнится, в прошлой жизни слышал такую шутку "Трудно быть тупым, и умным быть тоже трудно. Но тупым труднее. А ещё когда ты умный и понимаешь, что ты тупой, то ваще пи#$%&!!!" Но никогда, даже в самом страшном сне, мне не могло привидеться, что я познаю истину этого утверждения на собственном опыте!!!

Я в восьмой — восьмой!!! — раз перечитывал главу "Составные методы приготовления микстур" в учебнике фармакологии, и никак не мог понять и половины прочитанного!

Причем с восприятием на слух у меня проблем не было… Но вот когда доходило до написанного или напечатанного… Информация покидала мою голову быстрее, чем попадала туда! По совершенно непонятной причине доставшиеся мне в наследство от Рина мозги отказывались воспринимать письменность как носитель знаний! Да как он вообще читать научился?! А-а-а-а-а-а-а-а!!!!

В ярости я захлопнул книгу и уже собрался залупить несчастным учебником в стену, когда Юкио выхватил его у меня:

— Книги требуют бережного отношения, братец, — надзидательно заметил он, — да и эта пока для тебя трудновата. Ты бы лучше прочитал те книги, что я дал тебе вчера…

Я посмотрел на аккуратную стопочку книг, лежащую в изголовье моей кровати. Сверху лежала "Детская Библия". Сосчитал про себя до десяти и только тогда ответил:

— Юкио, есть же предел тому, каким дураком ты меня считаешь! Зачем издеваться?!

— Я не издеваюсь… — пятнистый очкарик отвернулся, — но я и правда считаю, что ты дурак.

Очередная возмущенная тирада застряла у меня в горле.

— Братец, тебе такая подача материала в самый раз для начала… Ты ведь сам понимаешь, что сидеть за учебниками — это не твое?

С учетом моих мучений с пресловутой "Фармакологией", он прав. Но до чего же не хочется это признавать! Тем более что во всем прочем, кроме текстов, соображаю я достаточно шустро… Не хуже, чем в прошлой жизни, а в некоторых аспектах даже лучше!

— Но ведь ты хочешь стать экзорцистом? — глупый вопрос. Конечно хочу! И этот двуногий далматинец прекрасно об этом знает! — Так что раз уж выдался выходной, займись учебой последовательно, а не возись со своими свечками!

С этими словами Юкио снял с вешалки свой наряд экзорциста. В моем мозгу замигала лампочка готовности. Кажется, это оно!

— Ты что, куда-то уходишь?

— Дело появилось… да и закупить реактивов для занятий необходимо… думаю скоро вернусь.

— Дело? Изгнание демонов?

— Да.

— Возьми меня с собой!!

— Чего? — Юкио мой всплеск энтузиазма застал врасплох. Я сделал усилие, чтоб не завилять хвостом, и продолжил:

— Уверен, для меня это будет куда познавательнее, чем весь день просидеть уткнувшись в учебники!

— Братец, но ты все еще паж… У тебя нет разрешение на участие в настоящей миссии, — попытался отмазаться четырехглазый. Ага, щаз!

— А не позвновато об этом говорить уже, а? Одни те гоблины чего стоили!

— Но с гоблинами разобрался я, а ты просто смотрел…

— И сейчас просто посмотрю! Всяко не так опасно, как нападение Астарота!

— Тоже верно, — Юкио сдался, — Хорошо, но только наблюдение.

— Вот и отлично! — я тоже бросился одеваться. Конечно, мундира экзорциста у меня не было, но школьная форма вполне пойдет. Движений особо не стесняет, выглядит довольно прилично, хвост есть куда спрятать… А главное, в случае повреждений ее чинят или меняют бесплатно! С учетом моих обстоятельств — весьма немаловажная деталь. Если тратиться еще и на гардероб то придется урезать питание. А аппетит у меня последнее время просто зверский.

— Но слушайся меня во всем, сам ничего не вороти, понял?

— Понял, все понял.. — А еще эту форму можно очень быстро одеть. У меня это заняло меньше тридцати секунд. Юкио достал из кармана довольно внушительную связку ключей, выбрал один, похожий на небольшую пилу:

— Это ключ к магазину ингридиентов. Один из тех ключей, что положены только полноправным экзорцистам.

Я присвистнул, оценив оставшееся количество ключей на связке брата. Получается, полноправные экзорцисты могут много куда попасть! Юкио же отпер выбраным ключом дверь нашей спальни, и мы спокойно вышли на длинный каменный мост. На другом его конце виднелось что-то, похожее на здоровую клумбу… Только в этой клумбе росли деревья и просматривалась крыша стоящего среди них дома. А сам мост находился чуть ли не на самом верху Академии… И вид на город с него открывался потрясающий.

— Обалдеть! — не сумел удержать я потрясенный возглас.

Все-таки Мефисто — если не гений, то мастер уж точно. Вся система барьеров и порталов, пронизывающая академию — его рук дело. Вполне понятно, чего ректор так носится со своим детищем!

— От вторжения демонов академия защищена множеством барьеров и ловушек, — заметил Юкио на ходу, — И единственный способ избежать их — пользоваться ключами. Так что полученный ключ надо беречь! В академии они на вес золота.

Я рассеянно кивнул, во все глаза смотря по сторонам. Все-таки, Академия — потрясающее место! Шли по мосту мы долго, и мои мысли переключились на прошедшую неделю. Широ, которого мы с Юкио навещали практически каждый день, шел на поправку. Конечно, конечности ему не отрастят, но ребра заживали без осложнений, и практически все остальные повреждения организма должны были вылечиться без неприятных последствий. И черт возьми, за ним действительно ухаживала пара весьма симпатичных и весьма грудастых медсестер! Уж не знаю, лапал он их или нет, спросить духу не хватило, а при мне они заглядывали очень ненадолго… Хотя, чего это я, старик по-любому своего не упустит!

Да. По успеваемости в учебе я полностью соответсвовал оригинальному Рину. Бон уже косится, но пока терпит. А все из-за обнаружившейся нелюбви к книгам… И еще из-за того, что я слишком много внимания уделял тренировкам со свечами, нередко увлекаясь и в результатее не высыпаясь. Я уже купил и ополовинил второй мешок, и справился с двумя сразу. То есть я поставил рядом две свечи — проблем чтобы зажечь только одну из них не возникло, а вот когда я попытался одновременно потушить первую и зажечь вторую… Таки не зря я взял огнетушитель! Кстати, интересный феномен — я научился чувсвствоваять идущую от меня к синему пламени подпидку. Если эту подпидку оборвать, то пламя гасло, при этом если в нем что-то в этот момент горело, то это что-то загоралось обычным огнем… Но с настолько тонкими нюансами собственного пирокинеза я решил разобраться позднее, сосредоточившись на контроле. Упражнение с двумя свечками заняло у меня всю неделю, но теперь я наконец-то был готов переходить к тому, что было в каноне! Благо, теперь я чувствовал свой огонь гораздо лучше!

Да и вообще мое восприятие значительно расширилось. Хотя сенсор из меня, прямо скажем, пока так себе. Чувствительность и точность оставляют желать лучшего… Но вот дипазон очень широк! Я мог чуять эмоции, проявления демонического, жизненную силу живых существ, напряжение в неорганических конструкциях, магические ауры и токи энергий… Вот только чуял я все это с пятого на десятое и не понимал процентов восемьдесят — а то и девяносто! — того что ощущал. Особенно это казалось магии — от пронизывающих всю академию заклинаний Мефисто у меня теперь периодически болела голова… Кстати, еще я чувствовал свое положение в пространстве, и каждый раз, пользуясь порталом, знал, в каком направлении и как далеко меня переносило. Благодаря этому мне удалось вычислить примерное местонахождение класса, где шли занятия экзорцистов… и был этот класс довольно глубоко внутри горы. Не то чтобы мне эта информация была сильно важна, так, любопытства ради….

Через некоторое время мы дошли до дома, окруженного рощей, издали напоминающей клумбу. Огромная вывеска "Магазин ингридиентов для экзорцистов" заставила меня нервно хмыкнуть. Никакой фантазии… Хотя, может, так лучше — зато сразу ясно что, для кого и зачем.

Юкио стал подыматься по ступенькам, вдруг притормозил и сказал:

— Я сначала хочу сделать несколько покупок… Но вход в магазин разрешен только полноправным экзорцистам. Поэтому подожди пожалуйста снаружи, братец.

— Хорошо-хорошо… только ты там долго не копайся, ладно?

— Постараюсь побыстрее, — четырехглазый продолжил двидение, но остановился и, резко обернувшись, ткнул в меня пальцем, — Никуда не лазь, ничего не трогай! Понял?

— Вали уже, а? — огрызнулся я. Когда Юкио скрылся внутри здания, достал сигарету и продолжил бурчать, — Нет, вы это видели, а?! Словно мамаша во время прогулки! Совсем он старшего брата не уважает… Ничего-ничего, будет и в нашей деревне фестиваль… — с этими словами я поднялся по ступенькам и остановился у ограды расположенного рядом с домом сада. Все по канону — внутри возилась, пересаживая цветы, короткостриженная блодинка в розовом кимоно. Сиеми. Что там у нас в разведданых?

Сиеми, дочка владелицы магазина ингридиентов. Добрая и наивная девочка, местами глуповатая, но лишь чуть-чуть. Всю жизнь провела тут, помогая родителям по мере сил. Никогда не общалась со сверстниками, за исключением Юкио, а потому очень застенчива. Любит ухаживать за растениями — хотя матушку ее больше интересует торговля — видимо переняла это увлечение от недавно почившей бабушки. Которую, кстати, Сиеми очень любила, и теперь пытается сохранить оставшийся от нее сад. На чем девочку и поймал каким-то образом пробравшийся через барьеры академии демон… Мелкая сошка, но ноги он дурочке парализовал, соврав, что для защиты сада нужна энергия, донором которой Сиеми и стала.

Демона-то мы с Юкио уделаем в два счета… В оригинальной истории так и произошло, и Сиеми пошла учиться на экзорциста. В процессе обучения проявила хорошие способности к призыву, сделав одного из духов леса своим фамилиаром… Намечался любовный треугольник Юкио-Сиеми-Рин, но большого развития эта линия не получила. В аниме приняла правду о папе Рина довольно быстро, в манге — только после вправления мозгов, сделанного Изумо всей команде… Такие дела, брат…

Короче, не вижу причин отступать от канона. Сиеми разбирается в травах и зельях, имеет потенциал хорошего медика. Да и вообще, нехорошо оставлять девочку на корм демону… Хотя этого и так не произойдет, Юкио свое дело знает туго. Но лучше познакомиться заранее, чтобы первое впечатление обо мне не было подпорчено сравнением с четырехглазым… Все равно не понимаю, почему девки на него так западают?!

Так. Не отвлекаться. По канону Рин познакомился с Сиеми случайно — сломав анти-демоничский барьер на заборе вокруг сада… Вот только никакого барьера я не чую. Всмотрелся получше. Нет, ничего не чувствую, забор как забор, обычная кованная решетка… Ну тогда зайдем и познакомимся.

— Ай!!! — стоило мне коснуться калитки и словно игла впилась мне в палец. Довольно больно, тем более что совершенно неожиданно. А у самой калитки рассыпались петли, и створка с лязгом упала внутрь сада… Я говорил, что сенсор из меня "так себе"? Поправка, сенсор из меня просто говно — ЗНАТЬ, что там должен быть барьер, и все равно ничего не почувствовать!!!

— Это не я, оно само! — быстро сказал я повернувшейся на шум блондинке, — Девушка, как пройти в библиотеку?

— Зачарованные врата… Де-демон? — выдавила из себя Сиеми, отшатываясь. Вот же ж, отвлечь не получилось. — Не входи, демон!!

Я поморщился.

— Спокойно, никакой я не демон, — вру конечно, но что поделать? Не вываливать же на несчастную свою биографию в первую же встречу? Стоило мне сделать шаг внутрь сада, как девушка закричала и попыталсь убежать, практически сразу уткнувшись лицом в землю. Да, а ноги-то у нее действительно парализованы… Одно падение Сиеми не остановило, и она принялась довольно шустро уползать. Конечно, никуда она не делась. Одним прыжком догнал девушку и схватил ее за плечи, не позволив ткнуться носом в землю еще раз.

— А-А…

— Ам!! — оборвал я начинающийся вопль, бросив в распхнутый рот Сиеми мятный леденец. Благодаря собратьям этой конфетки мне уже неделю удавалось скрывать от Юкио, что я курю. Запах они перебивали начисто, но были очень ядреными… Вон как у блондинки глаза округлились, хорошо пробрало. Быстро выплюнув угощение, она глубоко задышала, стараясь избавиться от слишком сильного вкуса во рту.

— Это за то, что обзываешься, — пояснил я, отпуская девушку и усаживаясь напротив нее на корточки, — Меня зовут Рин. А тебя?

— С-Сиеми, — выдавила из себя блондинка. Посмотрела на меня уже более спокойно. — Так ты не демон? А почему на тебя среагировали ворота?

Опаньки… В каноне этот вопрос Сиеми не задавала. Но если по чесноку, то не задуматься об этом мог бы только очень глупый человек… Срочно надо отмазаться. Идея!

— Наверное, из-за этого, — я показал девочке чехол с Курикарой, — это демонический меч, в наследство достался… Извни, я не знал что оно так выйдет! Я все починю, правда! — я смущенно почесал в затылке. Как чинить зачарованные ворота, я не знал. — Ну, по крайней мере, попробую…

Сиеми улыбнулась, вызвав у меня сильнейшее желание ущипнуть ее за щечки. В близи она оказалась очень милой, даже, не побоюсь этого слова, няшной. Не толстая, но и худышкой девочку не назовешь… Чем-то Сиеми напоминала откормленного котенка, вызывая такое же иррациональное желание погладить и потискать.

— Ты тоже извини, что так себя повела… Не переживай за ворота, что-нибудь придумаем…

— Спасибо! — так, нельзя отдавать инициативу, а то прозвучит вопрос "а что ты здесь делаешь" и придется раскрывать карты, — А ты здесь живешь?

Все таки у Сиеми мало опыта общения, и контролировать направление разговора она может слабо. В результате очень скоро она рассказывала мне о своей жизни, о бабушке, о Райском саде… А я, поддакивая и направляя развитие беседы вопросами, пытался реабилитироваться в качестве сенсора. Выглядело все товольно просто. Ноги Сиеми опутывала какая-то дрянь, высасывающая жизненную силу. Даже нет, не столько высасывающая, сколько перераспределяющая ее балланс в теле, смещая его к ногам… Но при этом сами ноги оставались парализованными. Потери жизненной энергии в данный момент не наблюдалось. Прямой связи проклятия на ногах с демоном тоже видно не было, да и саму тварь поблизости обнаружить никак не получалось.

— Братец?! — о, вот и Юкио подоспел, в сопровождении дородной женщины лет тридцати, наверное, хозяйки магазина. Повезло, значит имевшая места в каноне сцена помощи в удобрении садика коровьим навозом не произойдет. Мелочь, а приятно. — Ты почему здесь? Боже, стоит только отвернуться…

— Юки-чан?! — выдохнула Сиеми, краснея.

— Юки-чан? — переспросил я, — вы что, знакомы?

— Да. Я постоянный клиент в этом магазине, а она дочь владелицы… — ответил мой младший брат, подходя ближе, — Добрый день, Сиеми-сан.

— Д-добрый день! — немного запнувшись, поздоровалась та в ответ.

— Это Окумура Рин, мой старший брат-близнец, — представил меня Юкио. Сиеми скорчила удивленную рожицу:

— Э? Но на старшего брата больше похож Юки-чан! — ну кто бы сомневался.

— Так оно и есть, братец старший только номинально.

— Пфе, — фыркнул я, — не зазнавайся из-за того, что у тебя родинок больше, четырехглазый!

— Сиеми. — довольно низким голосом заговорила владелица магазина, — Пусть сэнсэй осмотрит твои ноги, — ну да, в этом контексте "сэнсэй" означало скорее доктора, чем учителя.

— Мама! — возмутилась блондинка, — Д-демоны ко мне не…

Юкио присел на одно колено, чтобы быть на одном уровне с собеседницей:

— Но лучше убедиться. На всякий случай, а если ничего не найду, то ладно. Позволь мне все же проверить, хорошо?

Сиеми отвела взгляд и молча кивнула. Юкио осторожно коснулся ее ног, и, откинув полу кимоно, провел рукой по вздувшимся под кожей жилам, оплетаюшим лодыжки девушки. Кроме этих жил конечности выглядели абсолютно здоровыми.

— Корни, — вынес он вердикт спустя секунду.

— Корни? — переспросил я. А действительно, похоже.

— Демоническая метка. — пояснил молодой экзорцист

— Не может быть, — слабо сказала Сиеми. Может, дура, может!

— Тогда Сиеми…

— Нет, она не одержима, — перебил владелицу магазина Юкио, — Сделавший это демон слишком слаб, чтобы подчинить человека. Скорее всего, он вселился в одно из растений в саду. Возможно, это Темный эльф, Зеленый человек или Энт… Какой-нибудь демон из низжих разновидностей этих типов ощутил душевную травму Сиеми и парализовал ее ноги. Сам демон прячется где-то в тут, — юкио обвел взглядом окружающий нас сад.

— Сиеми, — обратился он к девочке, — обычно демоны пользуются людскими душевными ранами чтобы завладеть нами. Они подслушивают, выманивают знание о них разговорами… Так случилось и с тобой, скорее всего. Ничего такого не помнишь?

— Да я с демонами никогда не говорила… — потупилась блондинка. Врать не умеет, резюмировал я про себя.

— Сиеми! — наконец взорвалась ее мать, — Брось ты этот чертов сад! Как бы сильно ты не любила свою бабушку, но не стоит губить себя, защищая этот клочок земли!

— Да что ты вообще знаешь?! — сразу перешла в атаку Сиеми, — Этот сад — сокровище бабушки! Я ненавижу тебя!

Опа! Когда злость в Сиеми дошла до пика, откуда-то из травы стрельнули практически невидимые щупальца. За долю мгновения они откачали скопившуюся ногах девушки энергию через опутывающие их корни и скрылись. А Сиеми стала заваливаться на землю, потеряв сознание.

Перенеся девушку в маленький домик на краю сада, забитый различными землеробными инструментами — раньше тут жила бабушка Шиеми, а после смерти хозяйки здесь обосновалась ее внучка — мы поговорили немного с матерью блондинки. Я в разговоре практически не учавствовал, активно обдумывая увиденное. По всему выходило, что ситуация куда серьезнее, чем было описано в каноне…. Но требовалось мнение специалиста. Дождавшись подъодящего момента, я практически силой вытащил Юкио обратно на мост.

— В чем дело, братец? — раздраженно спросил четырехглазый. Ага, думал, ничего не объясняя, как в каноне, разрулить ситуацию одним "мне нужна твоя помощь, брат"? Хрен тебе, братишка, а не Юрьев день!

— Ты это видел?

— Видел что?

— Как тварь питалась от Шиеми?

— Братец, скорей всего девушку поймали на желании защитить осиротевший после смерти бабушки сад. В результате она, сама того не ведая, заключила с демоном договор, позволивший ему черпать из нее энергию постепенно…

— Да нифига подобного! Обычно может и так, но только что Шиеми упала в обморок оттого, что демон сожрал часть ее жизненной силы! А я даже понять где он прячется не успел! Юкио, не криви морду! Подумой головой! Я ж уже не совсем человек, а потому могу видеть больше, чем даже экзорцисты.

Юкио задумался. Кивнул:

— Да, пожалуй ты прав… И тогда на церемонии ты забеспокоился еще до того, как гоблины атаковали. Расскажи еще раз, что ты видел, подробно.

Я рассказал. Юкио присел на ведущие к магазину ступеньки и потер переносицу. Я присел рядом.

— Это темный эльф, несомненно… только они могут настолкько совершенно маскироваться…причем это демон или среднего класса, или ненормально сильный низший…

— А такое бывает?

— Если демон долго обитает на одном месте и имеет подпитку, то да… Помнишь, хозяйка говорила что у покойной тоже были проблемы с ногами? Скорее всего, она была первой жертвой демона, ведь под старость разум дряхлеет, и демону легче найти брешь… — я прям умилился тактичности младшего брата, когда он продолжил тем же ровным тоном, — Если по-простому, то впавшую в маразм старушку развел бы даже самый тупой бесенок… а потом по проверенной схеме обработал убитую потерей бабушки внучку.

Я изобразил лицом фигуру "эге". Не ожидал от Юкио такого… Кажется, неприятности Сиеми его беспокоят гораздо больше чем он готов показать…

— Спровоцировать его на нападение легко, и уничтожить, в принципе, тоже. Проблема в том, что это мелкая сошка, не способная захватить человека… Тело одержимого — сосуд, который захвативший его демон изо всех сил бережет. Ведь без сосуда он не сможет оставаться в Ассии! А Сиеми для вселяющегося в растения Темного Эльфа представляет ценность только как источник энергии. И если этот источник захотят отобрать, демон предпочтет его уничтожить. Или если ему самом будет угрожать опасность, или он будет умирать, то он постарается полностью ее осушить. Выпить жизнь Сиеми целиком он наверное не сможет, но почти наверняка оставит ее калекой. А если твои глаза тебя не обманули, то он, вдобавок, способен это сделать не обнаруживая себя… И расстояние тут роли не играет, поэтому просто перевозить Сиеми в другое место не имеет смысла.

Юкио замолчал, задумавшись. Да. Один раз — случайность, два — совпадение. Сначала Астарот, которого должны были изгнать при минимальном участии Рина, без оного уделывает команду экзорцистов во главе с паладином ордена… Конечно, Широ мог подрастерять навыки пока растил детишек, но он был на своей территории и был обязан заранее ожидать чего-то подобного! Даже более, ожидал и готовился! Потом орда бгоблинов… Это конечно по сравнению с первым боем было пшиком, но в каноне данная битва тоже выглядела как-то проще… По крайней мере, пажи были эвакуированны заранее. И вот теперь демон, захвативший ноги Сиеми, оказывается не такой уж мелкой сошкой. Три раза — закономерность. Походу, я попал в "Синего экзоциста" с повышенным уровнем сложности.

— Придется быстро вывести Сиеми за пределы сада, одновременно поставив вокруг него анти-демонический барьер, — сопокойно озвучил Юкио результат своих размышлений, — Но тогда демон наверняка затаится и на провокацию не поддастся. Потому придется сжечь там все дотла. Только так мы можем гарантированно уничтожить демона не, подвергая девочку опасности.

У меня отвисла челюсть. Нет, мне конечно показалось странной изложенная в каноне история, когда спровоцированный демон использовал Сиеми словно живой щит, а Юкио заставил его отбросить девочку в сторону выстрелив в нее красящим патроном, имитирующим ранение. Демона, уже присосавшегося к человеку, таким детским трюком не проведешь… Но настолько хардкорного решения я от четырехглазого не ожидал. Подобрал челюсть и спросил:

— А оправится ли Сиеми от полученного после такого спасения потрясения? Все-таки она с этим садом носится как с величайшей драгоценностью…

Юкио вздохнул:

— Да, это наверняка причинит Сиеми сильую боль… но это наимение рискованный путь. А затягивать нельзя — еще одна-две такие потери жизненной силы как сегодня и последствия для ее организма станут необратимыми…

— Погоди, а это ты как оценил? Ты же только недавно утверждал, что демон сосет из нее постепенно?

— Я не могу видеть уровень жизненной силы человека напрямую, а потому судил по общему истощению организма. Признаки не сразу не проявляются, и то что я увидел говорило о среднем сроке отъема жизненной силы. Поэтому решил что это просто обморок от этого истощения и эмоционального перенапряжения. Но если демон сумел за один раз вытянуть достаточно, чтобы жертва потеряла сознание — это очень тревожный признак. Даже если до этого он тянул из Сиеми силы понемногу, сумев забрать больше, он не станет беречь ее жизнь. Только высшие демоны могут себя сдерживать длительное время, а более слабые, едва получив доступ к энергии, не могут остановиться. Днем активность темного эльфа ослаблена, но вот ночью он наверняка захочет устроить себе пир.

— А что же он раньше этого не делал?

— Не знаю. Может, сил не хватало, а может просто не знал как.

Кстати, очень возможно. Почти все свои способности впервые я активировал при помощи негативных эмоций. Хотя потом научился их использовать без эмоционального ключа. Так что очень может быть, что злость Сиеми на мать послужила путеводным знаком для демона. И теперь, образно говоря, у него появилась возможность есть бооольшой ложкой. Мда. Из-за одного нервного срыва. Как говорится, коготок увяз — всей птичке пропасть. Ага. То-то Юкио так серьезно настроен. Рассусоливать действительно некогда. Вот только мне представить страшно, какие изменения произойдут в характере Сиеми после уничтожения самого важного для нее места, из-за которого она даже с матерью разругалась… Не говоря уже о том, что доверие блондинки мы стопроцентно потеряем, и я, и Юкио… А не хотелось бы. Если тут повышена сложность, то мне нужна сильная команда, доверяющая друг другу… Да. Придется шевелиться активнее, потому что даже вообразить боязно, что из себя представляет местный Амаймон. Его и в каноне Рин, оставаясь в сознании, победить не мог, только берсерком… Короче, нужно срочно думать, как спасти и Сиеми, и ее долбанный сад. Плюнув на конспирацию, я достал сигарету.

— Братец, ты куришь?! — спокойствие Юкио дало трещину.

— Нет, я собираюсь сигаретным дымом рисовать на небосводе, — буркнул я, — помолчи, дай подумать, пожалуйста.

Итак. Что мы имеем… Тварь хорошо маскируется, и практически в любой момент может подпитаться от Сиеми. Вывозить девочку имеет смысл только в случае если удастся изолировать сад барьером. Но тогда тварь затаится, и выманить ее будет затруднительно — потеряв источник энергии демон наверняка будет очень осторожен… Хотя то, как он нагло отожрал от Сиеми прямо у нас на глазах, на осторожность походит мало… Или он не считает нас за угрозу? А ведь скорее всего. Это же низший демон… Нет, безопаснее принять его за среднего — дополнительный запас прочности планам не помешает… Но даже если так, почувствуй тварь мое происхождение, думаю, так по-хамски жрать у меня под носом она бы не решилась… В заклятии, наложенном на Курикару, должны быть маскирующие функции, просто обязаны быть — иначе бы демоны роились скопом еще вокруг моей колыбели… в смысле, риновской колыбели. Вс- таки не зря за мной пришел лично Астарот, занимающий в иерархии далеко не последнее место — видимо, более слабым демонам маскировка оказалась не по зубам. Так что, теоретически, темный эльф может счесть меня достаточно слабым для роли добычи, есть шанс его спровоцировать на нападение… Вот только едва он поймет, что не по рту кусок, как попытается сбежать как можно дальше, предварительно выпив из источника как можно больше. Хотя чего это я? Весь сад значит антидемоническим барьером оградить можно, а одну девочку, пусть и не совсем пигалицу, нельзя?

— Юкио, а можно поставить барьер только вокруг Сиеми?

— Барьеры — не моя специализация, — покачал головой Юкио, — восстановить антидемониескую ограду вокруг сада я смогу довольно быстро, а на создание чего-либо другого мне понадобится слишком много времени на подготовку.

— Даже на простейший защитный круг? Или он не поможет?

Юкио задумался ненадолго, потом покачал головой:

— Создать требуемую защиту в столь короткий срок я смогу только если сам останусь внутри. А это бессмысленно.

— Юкио, ты болван. Смысл есть, — я затушил окурок о ступеньку.

— Что?!

— Короче, смотри что я предлагаю — ты с Сиеми окружаешь себя этим кругом и сидите там. Ее безопасность на тебе. Я же провоцирую темного эльфа на открытое нападение и уничтожаю. По-моему, все просто и надежно.

— Но братец, ты же еще только паж! Риск слишком велик! — кажется, мысль доверить уничтожение демона мне даже не приходила Юкио в голову. Хм, а может, ему не приходило в голову оставить меня без контроля?

— Юкио, доверься мне! Все будет нормально! Мне ж еще надо тебя перегнать, как я этого добьюсь если все время буду отсиживаться? Может я и не силен в теории, но практик я прирожденный!

Юкио никак не прореагировал на мою браваду. Думал он долго. Я не выдержал, схватил его за грудки и заорал прямо в лицо:

— Слышь, четырехглазый, ты мне брат или кто?! Ты мне веришь или нет?! Если нет, то пристрели меня сразу, далматинец заносчивый! А заодно и Сиеми, чтоб не мучалась! Только решай быстрее, закат скоро! Веришь мне или нет? Ну!

Молодой экзорцист встрепенулся:

— Братец, ты мне форму порвешь! Ладно, сделаем по-твоему. Но если что пойдет не так — сразу беги, слышишь?

Я отпустил его и ухмыльнулся:

— Ну вот, наконец-то! Верь в старшего брата, Юки-чан, он себя в обиду не даст! Пойдем с хозяйкой договоримся.

Мы пошли обратно в магазин. Поднимаясь по ступенькам я хлопнул себя по лбу и сказал:

— И Юкио, я тебя умоляю, не забуть потом объяснить Сиеми, что главным сокровищем ее бабушки был не этот хренов сад, а она сама! И напомни ей перед матерью извиниться за свое ослиное упрямство… Э-э-э… только не так прямо скажи… наверно, помягче… ну, как ты умеешь.

Юкио странно на меня посмотрел и кивнул:

— Конечно, братец.

Как спровоцировать демона, вселяющегося в растения, на агрессию? Да легко! Нагадить в саду, где он обитает. Конечно, не в прямом смысле — новые удобрения вряд ли разозлят темного эльфа.

Так что для начала я всласть потоптался по нескольким клумбам. Солнце еще не село до конца, но я думаю демон уже пробуждается потихоньку. Нужно, чтобы к тому моменту как проснется полностью и сможет материализоваться, он уже был изрядно разозлен… Потом я попытался жонглировать горшками с еще непересаженными цветами, и, конечно, все разбил. Одновременно я тщательно вслушивался… или всматривался? Короче, напрягал изо всех сил свое чутье чтобы не проворонить нападение. Демон пока не показывался. Черт, а ведь желательно все-таки свести урон хозяйству до минимума, его же самой Сиеми потом восстанавливать!

Я потоптал еще рассаду в теплице, разбил парочку горшков покрупнее, а демон все еще не показывался. Дерево что ли какое сломать? Силушки-то хватит… Ладно, попробуем ограничиться не столь масштабными мерами. Вырвав с корнем пару кустов, я бросил их в кучу прямо на лужайку в центре сада, добавил к этому еще пару сучьев, сломанных с ближайших деревьев… Потом отломал еще несколько веток и, раздавив их в труху, принялся разводить костер. Получалось паршиво, так как синим огнем я ползоваться не рисковал, чтоб не спугнуть, а зажигалка у меня была все же гораздо слабее огнемета. Но вот наконец появился первый дымок.

— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! — казалось будто рев, весьма отдаленно напоминающий женский голос, раздался со всех сторон.

— Не видишь, что ли? Костер развожу, — буркнул я, внутренне напрягаясь, стараясь почувствовать местонахождение противника.

— НЕПРОСТИТЕЛЬНО!!!

Помнится, я говорил, что как сенсор я говно? Поправлюсь. Как сенсор я — полное говно, даже говнище. Эта дрянь ломанулась из-под земли прямо на месте костра, а я опять ничего не почувствовал, избежав удара лишь благодаря нечеловеческой реакции… Схватился за застежку чехла. Здоровенный цветок с толстым, практически древесным стволом и огромными листьями распустил фиолетовые лепестки, среди которых распахнулась пара глаз. Одновременно долбанная невеста Бушрута отрастила на ходу покрывающуюся шипами плеть и хлестнула по мне наотмашь, не давая времени вытащить меч. Я упал навзничь, одновременно направив волевое усилие, которое успел довести тысячами повторений практически до уровня рефлекса. Желтые глазища среди лепестков загорелись веселыми голубыми огоньками. Тварь взвыла, а моя рука сжаласть на рукояти…

Я прыгнул прямо из положения лежа, благо физическая сила демона позволяла. Курикара со свистом выпорхнула из ножен, и ударивший под небеса столб синего огня превратил цветок-переросток в головешку, рассыпавшуюся в прах под ударом клинка.

Я приземлился на ноги и быстро, но аккуратно засунул клинок в ножны… Ничто не говорит больше об уровне мечника, чем царапины на устье ножен… лениво подумал я, глядя на круг выженной земли метров двух в диаметре. Надо будет все-таки заняться фехтованием вплотную… Блин, не о том думаю, Сиеми меня съест за такое… Хотя… Я огляделся. За исключением лужайки, сад цел. Ну, большей частью…

Правда, как-то все слишком просто было. Даже рубить толком не понадобилось — так, только меч из ножен вытащить… Не поторопился ли я с выводами о повышенной сложности?

Нет, нельзя расслабляться. В первую очередь надо сходить и убедиться, что корни с ног Сиеми исчезли. Да и заодно Юкио сказать, что его великий старший брат все сделал на раз-два. Глядишь, такими темпами этот далматинец очкастый станет меня в серьез воспринимать, как старшего…

— …братец, ты что, опять не спал всю ночь со своми свечками? — Юкио нарисовался на пороге как раз тогда, когда у меня получилось выставленные прямоугольником четыре на восемь свечи загораться так, что их огоньки казались извивающейся волнистой линией. Раз уж у меня получилось проделать фокус с двумя огоньками на глазах демона с первой попытки, я решил усложнить тренировки.

— А, Юкио… Доброе утро, — я посмотрел на занимающийся за окном рассвет. — Что-то ты рано. Снова задание?

— Задание? Братец, сегодня начинаются обычные занятия в академии! Быстрее собирайся и завтракай, а то опоздаем.

Мать твою!!! Я вскочил, чуть не упав:

— Занятия!!! Совсем забыл!!!

В обоих вариантах "экзорциста" было указано, что Рин зачислен в Академию Истинного Креста и учится там, посещая курсы экзорцистов. По ходу всего дальнейшего повествования обычные занятия в академии не упоминались. В принципе, все верно — они все равно были лишь прикрыием, поводом для пребывания сына Сатаны в академии.

Но мне-то придется тратить свое реальное время, тут ни перелестнуть страницу, ни перемотать! Впрочем, в первый день мне эти занятия весьма пригодятся, чтобы выспаться. Все-таки не стоило мне сразу после боя с темным эльфом всю ночь тренироваться в пирокинезе… Теперь словно выжатый лимон… Причем выжатый под прессом! Вообще зациклился я на этих свечках. Настолько, что неделю, пока не было обычных уроков, проводил с ними все свободное время, не уделяя должного внимания ни учебе, ни общению с товарищами-пажами. И хотя в первом бою тренировки сказались, все равно такой перекос выглядит очень нездорово.

Нужно разнообразить расписание.

Но об этом я решил подумать потом, поскольку уже уселся за свою парту, и, уронив голову на положенную сверху сумку с учебными принадлежностями, отрубился. Даже чехол с Курикарой с плеча не снял.

… Пришел в себя я стоя в коридоре, от звонка перемены занятий. Видимо, меня выгнали за сон во время урока, а я даже не проснулся. Бывает. Я вернулся обратно за парту, и сумка снова коварно притворилась подушкой.

— Ано-о… Окумура-кун, я так и не поблагодарила тебя за тот случай… — рядом со мной кто-то стоял, — Я растерялась, а Изумо-тян не успевала… Спасибо! От нас обеих!

— Э-м-м, Паку, — пару раз моргнув, сонно промямлил я. Едва пробудившееся сознание резко набрало обороты. Паку! В каноне она никогда не заговаривала с Рином первой! С другой стороны, в каноне я ее с Изумо из кучи гоблинов не вытаскивал. Энергично провел ладонью по лицу, стирая остатки сна, — Привет! Да не стоит благодарности! Честно говоря, вы просто случайно у меня на пути оказались!

— Нет-нет, — покачала головой девочка, — ты ведь мог просто оттолкнуть нас с дороги. Но не сделал этого, наоборот… — она смущенно запнулась.

— Ну да, конечно, — хмыкнул я, — если бы не Юкио, я бы протаранил вами дверь… В любом случае, я рад, что вы не пострадали… И спасибо, что выбрала время прийти поблагодарить за такую мелочь.

Паку смутилась еще больше:

— Я хотела сказать это раньше, но ты всегда так быстро уходил после занятий, что я не успевала… А сегодня просто воспользовалась тем, что мы зачислены в один класс.

— Мы в одном классе? — изумился я, — А разве вы не с И… не с Камики-сан?

— Нет-нет… к сожалению, я не настолько хорошо сдала вступительный экзамен, как Изумо-тян… — призналась Паку, погрустнев. И тут же приободрилась, — Но я постраюсь и после следующего перераспределеня снова буду учиться вместе с ней!

— Вы с ней давно дружите, да — сказал я скорее для поддержания разговора… Честно говоря, поскольку в каноне Паку очень быстро отошла на второй план, о ней я никогда надолго незадумывался, — тяжело наверное оказаться в разных классах с подругой…

— Немного, — улыбнулась Паку, — но мы видимся на курсах и на переменах, обедаем вместе… Кстати, Окумура-кун, хочешь с нами? Я бы угостила тебя в качестве благодарности.

Я потер подбородок, обумывая предложение. А ведь это дельная мысль! Во-первых, можно упростить налаживание отношений с Изумо… И заодно отрегулировать отношения между ней и Сиеми, когда та появится. А то из-за ершстости первой и наивности второй они довольно долго не могли найти общий язык. А подруга, что одной, что другой, будет очень нужна, особенно если Паку покинет ряды экзорцистов… Надо пользоваться моментом, пока она еще в ценре сюжета… Черт, аж самому противно стало! Я поморщился и зевнул:

— Спасибо, я с радостью! Только сегодня я сплю на ходу, давай завтра? Да и Камики-сан лучше предуредить, а то как-то неловко получится… — точнее, исходя из того, что я знаю о Изумо, от неожиданности она свернется как еж и будет колоться, с какой стороны не подойди.

— Конечно, Окумура-кун!

— Рин, — поправил я, — а то когда слышу "Окумура-кун" кажется будто с Юкио или с Ме… с ректором разговариваю.

— Как скажшь, Рин-кун, — мягко улыбнулась Паку, — А Юкио — это Окумура — сэнсэй, да? Вы случайно не родственники? Знаешь, когда ты только что задумался, стал очень на него похож…

— Ага, осталось только очки одеть и родинки нарсовать, — хмыкнул я, — и буду самым популярным парнем в классе… Да, Юкио — мой младший брат-близнец.

— Младший? — удивилась Паку. Опять двадцать пять! К счастью, звонок, возвещающий о продолжении уроков, избавил меня от выслушвания сомнений в моем старшинстве.

… На уроке я наполовину спал, наполовину обдумывал программу дальнейших тренировок. Совершенно ясно, что тратить все время на свечки неразумно. Что еще мне необходимо? Или даже так — чему я могу обучиться? Экзорцисты делятся на шесть классов — драгун (стрелок), рыцарь(боец ближнего боя), доктор(использование различных зелий как для лечения, так и для битвы), ария (использование молитв и экзорцизмов), укротитель (призыв демонов и управление ими) и колдун(используют магию, способности к которой обретаются сделкой с демоном или с помощью гримуара). Последние практически не встречаются. Но по первым пяти дисциплинам проводят тренировки на курсах экзорцистов. Ну, специализация "рыцарь" мне просто предназначена, коли у меня есть Курикара. Доктор — мои нынешние отношениями с книгами делают получение необходимых для этого класса знаний крайне затруднительными, так что отпадает. Ария тоже не подходит. Изгнать себя в Геенну я конечно не изгоню, но вот подпортить себе неудачным экзорцизмом здоровье могу изрядно. Колдун — пока не вариант, так как единственный кандидат в учителя — это Мефисто, а это чревато… Кстати интересно, в чем принципиальное отлчичие экзорцизмов и молитв от магии? Ладно, пока не важно. Далее — укротитель. Заставить низших и средних демонов слушаться — раз плюнуть, с моей-то родословной. Вот только как раз из-за риска обнародования этой родословной раньше времени лучше пока воздержаться от работ в этом направлении. И способности к нему, если таковые имеются, не афишировать. А то вылезет на первой тренировке из круга призыва какой-нибудь Астарот дубль два и начнет нудеть "вернитесь в Геенну, юный господин, Сатан-сама ждет вас"…Нехорошо получится… Кстати да, мне ведь общаться с другими демонами нежелательно… так что тоже отпадает.

— Окумура-кун! — судя по громкости, окликали меня не в первый раз.

— Что? — встрепенулся я. Надо же, как задумался.

— Уже ничего, постойте, пожалуйста, в коридоре до конца занятия, — преподаватель указал мне на дверь. Мда… ладно, зато отвлкать не будут. Что остается? Драгун? А зачем мне огнестрел если у меня есть меч? Глупый вопрос… Пригодится и то и другое. Значит, пока владение мечом и стрельба. Еще надо развивать чутье. Больше замечашь — дольше живешь… Надо узнать, есть ли в программе курсов какие-либо упражнения по этому поводу. Да и самому что-нибудь придумать. Вот только что? Пока, кроме постоянных попыток сканировать все что попадается на пути, ничего в голову не приходит. Стараться ощутить эмоци собеседников, как можно чаще проводить поиск демонов и заклинаний в округе… Вот только заклнаний в акадении столько, что голова раскалываться начинает…

За размышлениями я скоротал время до конца занятий. А потом меня вызвали к ректору.

— Окумура-кун, — Мефисто даже сидя за письменным столом не снимал своей монструозной шляпы. Эмоции его прочтать не получалось, — конечно, я зачислил тебя в свою академию только для прикрытия твоего проживания здесь и обучения на курсах экзорцистов. Но в первый же день занятий вынудить всех преподавателей подать на тебя жалобы — это невероятная наглость!

— Да я же ничего такого не делал!

— Именно! Ты ничего, ни-че-го не делал! Только спал и пялился в окно! В моей академии работают лучшие педагоги, созданы максимально оптимальные условия, даже в кафетерии работают лучшие повара и испоьзуются лучшие ингридиенты, — ага, знаем-знаем. Потому и цены в этом кафетерии втрое выше, чем в лучших ресторанах в городе. — Все для того, чтобы студены могли с набольшей эффективностью совершенствовать свои знания! Пренебрегать обучением — это неуважение к труду всех этих людей, неуважение к самой академии, неуважение ко мне! — на последней фразе Мефисто прищурился, я ощутил отголоски гнева.

— Прошу прощения, — Фелес один из сильнейших демонов, присутсвующих в Ассии, если не сильнейший. И даже без убийства у него хватит сил и фантазии устроить мне ад кромешный. Так что нужно срочно отмазываться, — Просто слишком увлекся тренировками последнее время…

— А, твоя возня со свечками, — кивнул Мефисто. Снял шляпу… Елки зеленые! Не ожидал, что у него, прям как в оригинальном мультике, на голове будет торчать длиннющая, завивающаяся в спираль прядь волос… Может, это он хвост так маскирует??? А что, почему бы не переместить хвост на голову? Какая чушь в голову лезет…

— … Драй! — и Мефсито вытащил из шляпы приличных размеров канделябр. Черт, а я клюв раззявил, даже толком не почуял, что он сделал! Даа, надо срочно что-то делать с вниманием — иначе Амаймон стырит у меня меч прямо с плеча точно по канону… — Давай проведем мини тест, Окумура-кун! Зажги все свечки по одной. Только осторожнее, не спали мой кабинет! — Тут раздался звонок будильника, — О, три минуты уже прошло!

— Ну и как тебе Сиеми-тян? — Фудзимото от себя прежнего отличала только легкая худоба и отсутствие конечностей. Скоро его выпишут. А пока я вывез его в кресле-каталке на прогулку по парку, окружающему госпиталь. — Она сильно выросла в последнее время…

— Да, наверное, — Мы свернули с асфальтированной дорожки, и толкать кресло стало труднее. Я был мыслями немного не здесь. Несмотря на все попытки выкинуть лишнее из головы, вопрос кто я — Рин или попаданец с амнезией — продолжал блуждать в моем мозгу.

— Что-то ты больно задумчив! Не уверен, что удастся отбить ее у Юкио? — Старик запрокинул голову и лукаво посмотрел на меня, — Или тебя настолько впечатлили ее буфера?

— Скорее щеки, — Мы двигались по довольно ровной тропинке, приближаясь к знакомой по прошлым прогулкам полянке. А может, стоит обратиться за помощью? Хотя кому я могу доверять? Мефисто точно не вариант. Остальные экзорцисты? Стоит только возникнуть малейшему подозрению в том, что я схожу с ума — и меня сожгут.

— Щеки?! Рин, я не воспитывал тебя таким извращенцем!

— Что за хрень ты несешь, старик? Просто щеки у нее такие пухленькие, что все время хочется за них ущипнуть, — Юкио? Нет, не годится, если вспомнить канон — у него тоже в недалеком будущем возникнут проблемы со своей силой… И решать их, как старшему брату, придется мне! А то очкарик мыслит слишком зашоренно, от инструкций не на шаг… — это как кошку за хвост дернуть — вроде и бессмысленно, а все равно хочется… Хотя буфера у нее конечно классные, не спорю…

— Значит, все дело в Юкио? Не хочешь отбивать у младшего подружку, — Фудзимото прикрыл глаза, откинувшись затылком на спинку кресла и подставив лицо рассеянным солнечным лучам, пробивающимся через плывущие над поляной серые облака. Я сел рядом, привалившись спиной к дереву, рядом с которым мы остановились.

— Угу… Хотя за ним такая толпа воздыхательниц следует, что долго с разбитым сердцем он ходить не будет… — Фудзимото? Нет. Хотя я уверен, что старику могу рассказать все… и он если не примет, то постарается понять… Но ему и так сильно досталось. Не хочу, чтобы он изводился, думая о том, в своем уме я или нет… Да и о Сатане забывать не стоит. Его и однорукое и одноногое тело ненадолго устроит, на безрыбье-то… — Подружиться с Сиеми я может еще и смогу, но вот более серьезные отношения… Сомневаюсь.

— А что не так? Добрая, красивая, все на месте…

— Наивная, мягкая… настолько мягкая, что не ясно, слабоволие это или нет… — так что о психическом состоянии Фудзимото нужно заботиться, и, по возможности, старика не расстраивать. Он и так проявляет чудеса стойкости и смирения, учитывая его нынешнее положение. Из бойца за день превратиться в калеку, да еще и не суметь уберечь одного из сыновей от его проклятия… и, несмотря на это, держится молодцом, просто излучает позитив! Все-таки титул паладина не на пустом месте получен. — Ей вообще нужен возлюбленный и учитель в одном флаконе, с бесконечным запасом терпения… — Товарищи по курсам? Бонова троица отпадает сразу. Чревовещатель тоже — вообще ничего про него не знаю. Сиеми — по причине своей наивности туда же. С нее станется ненароком меня спалить… Изумо? Вообще, если верить канону — идеальный вариант, вот только — Хотя ее искренность — прекрасное качество… Было бы неплохо, если бы Изумо была настолько же честна хотя бы с самой собой…

— Изумо? — очки Фудзимото сверкнули на солнце — Однокурсница по экзорцизму? Красавица?

— Да… — Изумо может принять правду, но только нужно добиться хоть какого-то взаимного доверия, или хотя бы уважения. — Брови у нее правда очень странные, короткие, почти круглые. Но очень милые в своей необычности…

— Рин, что ты опять со своими извращениями! Щеки, брови… с фигурой у нее как? Неужто плоская как доска? — возмущенно спросил Фудзимото. Вот ведь пристал!!

— Да нормально у нее все с фигурой! Это у Сиеми грудь подозрительно большая для пятнадцатилетки! И вообще — красоту женщины определяет не размер вымени и не пропорции грудь-талия-бедра — Образ Изумо возник у меня перед глазами стремительным росчерком. Да у нее со вторым пунктом и так все отлично, старик просто не знает о чем говорит! — а скорее изящество и грация! Да в одном движении Изумо-тян эротичности больше, чем во всех ко… — я поспешно зажал руками рот, осознав, кому и ЧТО я говорю.

Повисло молчание. Сейчас старик вволю посмеется…

— Рин, я не настолько черств, чтобы смеяться над тем, что моему сыну впервые в жизни понравилась девочка, — проникновенно сказал Фудзимото

— Ничего она мне не нравится… Старик, не городи чепухи! До девочек ли мне сейчас, а? И я что, про смех вслух сказал?

— Нет, но по твоему лицу и так все ясно… Не до девочек? А почему нет? — невинно спросил Фудзимото, — экзорцисты не обязаны соблюдать целибат..

— Потому что некогда мне любовные сопли разводить! Я буду экзорцистом, и буду экзорцистом круче, чем ты и Юкио вместе взятые! Я паладином, как ты, стану!

Фудзимото внимательно на меня посмотрел:

— Тебе Юкио сказал?

Я замялся. Вот черт, а ведь по идее я пока этого не знаю… Впрочем, в каноне это произошло при переподчинении оставшегося после старика фамилиара. Но раз Фудзимото жив, то этот эпизод уходит в разряд несбывшегося. Надо срочно менять тему:

— Нет, не Юкио… но кто-то сказал, это точно… Да не важно, кто сказал! Старик, ты мне вот что расскажи — ты мастер каких направлений? Ария и что еще?

— Укротитель, доктор и драгун, — ничего себе. Четыре специализации! Н-да, стать паладином будет очень не просто, — А что, Рин, ты уже задумался о том, какое направление выбрать?

— Да тут и думать особо нечего, — я похлопал по висящему на плече чехлу, — на рыцаря мне нужно учиться обязательно… И еще на драгуна тоже.

— Рыцарь и драгун? — заломил бровь святой отец, — Рин, ты что, боевиков обсмотрелся? Это уже не экзорцист, это солдат получается.

— А что? В половине случаев я не смогу обнажить Курикару, сразу начнут орать "А-а-а, голубое пламя! А-а-а, сын Сатаны!". А с демонами мне сражаться все равно придется. Так что буду стрелять… и только если станет совсем туго, тогда придется браться за меч. А позже может и на укротителя поучусь. Но только сам понимаешь, демоны на меня могут реагировать неоднозначно, — Фудзимото кивнул, — Кстати, старик, подскажи, к кому пойти учиться фехтовать и стрелять?

— Рин, насколько я знаю, тебе сейчас нужно больше внимания уделить теоретической подготовке. Быть сильным и метким — еще не значит быть экзорцистом, понимаешь?

— Понимаю, — я вздохнул, — вот только теория дается мне с трудом…

— Так попроси помощи!

— Вот еще! Я собираюсь превзойти тебя и Юкио, а так это получится игра в поддавки! — Боже, какой идиотизм! Но тем не менее, я действительно так думаю. Да, снисходительное отношение к себе просто бесит! Нет уж, хватит и того, что четырехглазый ведет у меня фармакологию.

— А почему обязательно мы? Попроси других помочь, ту же Изумо-тян, например, — хмыкнул Фудзимото, — Заодно и теорию подтянешь, и с ней поладишь!

О, а это идея! Уж что-что, а по демонологии Бровки должна знать довольно много. Тем более, что предстоит встретиться с ней в ближайшее время вне занятий…

— Ри-и-и-н, ах ты хитрый жук! Орешь, что только об экзорцизмах думаешь, а сам уже свидания назначаешь!

— Старик, не издевайся!… - Начал накрапывать дождик, и мы с Фудзимото двинулись в обратный путь, — Ты до какой степени можешь по лицам мысли читать?!

— На этот раз ты это вслух сказал.

— А… — дьявольщина. Так ведь и вляпаться не долго, — Никакое это не свидание… Просто на церемонии метки я помог немного Изумо и Паку (они подруги), и Паку, которая учится со мной в одном классе, в качестве благодарности пригласила меня с ними пообедать…

Фудзимото поднес к глазам рукав и ненатурально всхлипнул:

— Наконец-то, Рин, весна пришла и к тебе! Тобой интересуются девушки! Это один из лучших дней в моей жизни! А то я уж думал, что вся популярность у противоположного пола досталась Юкио.

— Старик! — зарычал я. Нет, иногда он просто невероятно раздражает! — Еще раз, какие девочки? Ничего, что у меня клыки и хвост есть, а?

— А ты постарайся, чтоб, когда вы с подружкой разденетесь, ей было не до того, что там у тебя на спине!

— Ар-р-ргх!

— А по поводу обучения владению мечом, — неожиданно Фудзимото стал серьезен, — у меня есть на примете подходящий тебе наставник. Вот только пока не получилось с ней связаться — видимо, она пока на задании. Как объявится — обязательно дам тебе знать, а пока попроси Юкио показать тебе, где проходят обычные тренировки.

— Хорошо, старик, спасибо! — я обрадовался. Похоже, мое знакомство с Шурой пройдет в более спокойном ключе, нежели в каноне. Там это происходило сразу после первой драки с Амаймоном. — А кто она?

— Моя ученица. Она — отличный экзорцист и мастер во владении демоническими клинками…

— И сиськи у нее небось огромные, да? — буркнул я. Ну давай, старик, спроси, откуда я знаю… давай, не стесняйся…

— Конечно! Она же моя ученица! А ты молодец, Рин! Первым делом спросить про размер груди, — гордо улыбнулся Фудзимото, — Моя школа!

Моя ладонь со звоном впечаталась в мой лоб.

Попрощавшись со стариком, я отправился за продуктами. Накрапывал дождь, и я решил пройтись немного под падающими с неба каплями, чтобы унять раздражение. Ей-богу, отец Фудзимото за словом в карман не лезет! Как он меня уел, паршивец…

Шлеп-шлеп-шлеп… на идущей от госпиталя улице было пустынно, дождь потихоньку усиливался… В итоге я решил, что промокнуть до нитки — это не совсем то, и спрятался под навес у входа в какую-то турфирму. Закурил и принялся лениво рассматривать плакаты с пейзажами курортов. Мда. Ассия, кстати, очень похожа на тот мир, где прошла моя прошлая жизнь… наверное, есть какие-то отличия (кроме Ордена Истинного Креста и демонов), но не знаю, какие…Да и, строго говоря, не стремлюсь узнать. Экзорцисты обитают на границе Геены и Ассии, так что большая часть происходящего с обычными людьми меня не касается…

Я тряхнул головой. Не о том думаю. Юкио покажет, где проходят тренировки по стрельбе и фехтованию. Это хорошо, там смогу получить хоть базовые навыки… Да. А вот как бы уговорить Изумо помочь мне с демонологией? Все же, надменности, если не стервозности, Бровкам не занимать. В каноне она попытавшуюся с ней подружиться Сиеми сразу определила в шестерки и некоторое время гоняла со всякими поручениями… Прямо скажем, нож к горлу не приставляла и меру знала, но все равно поступок не очень красивый. Собственно, это стало серьезным испытанием для дружбы Бровок и Паку — последней очень не понравилось поведение подруги. Да. Как бы мне не оказаться посреди того же сюжета вместо Сиеми..

— Ля-ля-ля, ля-ля-ля, — никогда не думал, что женским голосом можно так гнусаво фальшивить. Я обернулся и увидел фигуру, странным танцующим шагом шлепающую сквозь пелену дождя. Присмотревшись, не удержался от смешка. Типичная городская сумасшедшая. Босиком, одета в розовый сарафан до середины голени, перетянутый на уровне груди желтым шарфом, длинные распущенные волосы непонятного цвета. Хотя это потому, что они слиплись от дождя. Да. Жалко девушку, ей же всего лет двадцать пять, и собой не дурна — черты лица правильные, кожа белая, чистая — а уже того. Но смотрится забавно. И костюмчик этот… Что-то я такое видел в прошлой жизни, причем не в живую, а… точно, в довольно мозголомном анимэ "в джунглях все было хорошо, пока не пришла Гу"! Собственно, примерно в такой одежде упомянутая Гу и была нарисована… Только там-то дело происходило в джунглях, а для города явно неподходяще…

Блаженная, между тем, перешла на обычный шаг и ссутулилась, бормоча:

— Двадцать минут под дождем танцевала, надоело! Соврала та тетка, что никогда не надоедает… — тут девушка поравнялась со мной и остановилась. Спросила, — Вот тебе весело, может ты знаешь, что можно такого сделать, чтоб было весело и никогда не надоело?

Я хмыкнул. Мне весело? Ну можно и так сказать… а что для этого нужно было сделать? Умереть и переселиться в главного героя аниме. А ей с ее костюмом…

— Отправиться в джунгли, приняв облик маленькой девочки, найти там не по годам серьезного десятилетнего мальчика. Очаровать его и поселится вместе с ним а потом взрывать ему мозг, нарушая законы логики, реальности и здравого смысла!

Она подошла ближе, и у меня засосало под ложечкой. Глаза у "городской сумасшедшей" были красные… а волосы…

— Интересно… А что такое "джунгли?"

— Да место типа этого, — я ткнул пальцем в подходящую картинку на рекламном плакате тропических курортов, висящих за стеклом… волосы при ближайшем рассмотрении оказались бледно-розовые… твою же мать, не может быть.

— Подходит, — кивнула девушка и шагнула в картинку. То есть сделала шаг в стекло, и по мере движения ее фигура втянулась в висящий за ним плакат, стремительно уменьшившись до масштаба изображенных там джунглей. Я ошалело посмотрел как маленькая розовая точка скрылась среди нарисованных деревьев.

— Твою же мать… — повторил я вслух. Может быть, еще как может… Если уж я попал в тело Окумуры Рина, то почему бы мне не встретить настоящую Гу? Ну и что, что она из другого аниме? Перед Гу любой канон бессилен, она на такое способна, что извилины в узелки завязываются… Забрести в другую историю для нее что по двору прогуляться… Но если это была настоящая Гу, и она еще не знала, что такое джунгли…. Я дважды хлопнул в ладоши перед плакатом, как на похоронной церемонии. Хале, друг, надеюсь ты сможешь меня простить… Хотя нет, лучше ты просто никогда не узнаешь, кто подсказал Гу появиться в твоей жизни!

— Не бойся, не выдам, — ехидно сказала коротко стриженная розоволосая девочка лет десяти, внезапно по пояс высунувшись из картинки с джунглями. Ее рука упала мне на плечо раньше, чем я успел отшатнуться, зафиксировав меня на месте. Другая шаловливо потрепала мою шевелюру, — Спасибо за такой хороший совет.

Прищуренные глаза приоткрылись — радужка была настолько черной, что зрачка было не видно. Ухмылка на ее лице заставила меня сглотнуть:

— Тебе и так весело, а теперь будет еще веселее! Благодарностей не надо, с тебя поцелуй на прощание, чу-у-у-у-у… — цепкие ладошки обхватили мое лицо, а сложенные трубочкой губы стали приближаться….

— АААААААААААААААААА!!!!!!!!!!!!!

Не помню, как я вырвался и как бежал. В памяти остались смутные отбразы отшатывающихся людей, тормозящих машин и даже пары разбивающихся кирпичных стен. Собой я овладел, только захлопнув дверь в свою спальню в общежитии. Медленно сполз на пол. Сердце колотилось как бешенное, липкий пот лил в три ручья, а дыхание вырывалось изо рта сиплым клекотом…Впервые в жизни я настолько выложился… И настолько испугался. Я встретил Гу. ГУ!!!! Если Даже Мефисто… да что там Мефисто, сам Сатана… нет, Сатана помноженный на Мефисто и возведенный в степень Амаймона — все это не дотягивает до Гу. Они вообще простые и понятные, хоть не покушаются на работу реальности и здравого смысла в целом… А развлечения Мефисто — вообще детский лепет в сравнении с тем, как Гу шутит. Из всех просмотренных мной аниме самым несчастным по моему мнению главным героем был именно тот, кому повезло оказаться с ней в паре… Потому что его жизнь превратилась в ад, полный безумия и абсурда. Да… А ведь это она еще вполне по-доброму с ним шутила… Вспомнив ее обещание, что теперь мне будет "еще веселее", я почувствовал, как озноб пробрал меня от макушки до кончика хвоста. Чур меня, чур!

— Братец, что-то ты шумный се… — Юкио обернулся, и его глаза сделались вдвое шире чем очки, рот распахнулся, а родинки на щеке осыпались от удивления… Я моргнул. Нет, показалось, родинки на месте. Но такого удивленного выражения лица я у очкастого долматинца еще не видел.

— Братец, что с тобой произошло?

— Не спрашивай. Просто не спрашивай.

Я наконец-то совладал с дыханием, и немедленно потянулся к сигарете. Черт, лучше бы это был косяк… или спирту глотнуть? А что делать? Руки-то вон как трясутся!

— Братец, не смей курить в комнате! Я понимаю, тяжело внезапно стать популярным, тем более попасться в руки толпе женщин… но я тут сплю! И не хочу нюхать твой табачный перегар!

— П-популярным? Толпе женщин? — тупо переспросил я.

Юкио достал из ящика стола зеркало и бросил мне.

— А кто еще мог сделать с тобой такое? Сумасшедший парикмахер-насильник?

Поймал, едва не разбив, и взглянул на свое отражение. Твою же мать!!! Все мои волосы оказались заплетены в маленькие косички с вплетенными в них разноцветными ленточками. С учетом того, что длина волос у меня сантиметров восемь-десять, то все косички стояли дыбом, и моя голова напоминала не-то окунувшийся в радугу одуванчик, не то разноцветный ершик для чистки унитазов. Скорее все-таки на ершик. Кожа на щеках была сорвана, впрочем ранки уже почти зажили, и на их месте остались только потихоньку рассасывающиеся шрамы по потеками запекшейся крови. А немного наискосок по линии губ тянулся огромный след поцелуя, выполненный приторно-розовой голубой помадой… Я стал остервенело тереть лицо рукавом, когда легкая щекотка между лопаток зародила в моем мозгу страшное подозрение… Под внимательным взглядом Юкио я извлек из-под одежды свой хвост и тупо на него уставился. Кисточка разделила судьбу головы. Пока я пытался решить, на что больше похож мой хвост в таком виде — на ершик или на одуванчик, Юкио овладел собой. Поправил очки и спокойным голосом спросил:

— Я так понимаю, братец, тебя можно поздравить с переходом во взрослую жизнь? Или уместнее принести соболезнования?

— Что значит "не пойду"?! — возмущению Юкио не было предела. — Ты забыл, из-за чего тебя вчера к ректору вызывали?!

— Не забыл. Но мне нужен хотя бы денек успокоиться после пережитого, — буркнул я, пытаясь еще плотнее завернуться в одеяло.

— Ты же сам сказал, что ничего непоправимого не случилось! Как ты экзорцистом станешь, если одна мелкая неприятность настолько выбивает тебя из колеи?!

Я хмыкнул. Ну да, "мелкая неприятность". Тяжело быть старшим братом и много знать. Но как ни крути, а идти на учебу все же придется. Иначе Мефисто, только вчера пенявший мне на небрежение обычными занятиями, сильно разозлится. Конечно, гнев Мефисто блекнет рядом с возможной шуткой Гу… Но ведь Гу вроде как уже отправилась в джунгли? Возможно, ей не до того, чтобы делать мою жизнь "еще веселее"?

А если она уже сделала мою жизнь веселее? Например, исказила линии судьбы… ну или изменила вероятности, короче направила будущее по абсолютно непредсказуемому пути? Нет, стоп, нельзя впадать в паранойю… Но все равно изменение прически — как-то слишком просто для Гу… Про подранное лицо и след поцелуя вообще молчу — это так, авторский стиль, вроде ленточки на подарке… Ленточки…. Полночи я вытаскивал из волос ленточки и расплетал эти дурацкие косички… Причем все ленточки оказались разными, да и косички были заплетены разными способами! А наутро ленточек я не нашел… ни обрезочка. А если это такая магия вуду в стиле Гу? Да, волосы ведь довольно популярное средство для наложения всяких заклинаний…. Обычно их правда используют отдельно от носителя, но что говорить о существе, в руках которого и веточка клевера и обрезок трубы выполняли функции волшебной палочки? Это что же получается, Гу навешала на меня огромную кучу проклятий? Хм… возможно. А может это не проклятия, а комплекс чар на что-то влияющий… Я напряг чутье и принялся изучать себя. Никаких отличий не почувствовал. Хотя это не показатель, в транс я все еще входить не умею, ауру свою не вижу и вообще… Но ведь если бы со мной было что-то не так, подсознание должно же было среагировать, верно? А может это комплекс чар, влияющий не прямо, а косвенно?

Я перекатился на другой бок и полностью закрутился в одеяло, оставив только маленькое отверстие для поступления воздуха.

…Где-то я читал теорию, что волосы это что-то вроде антенн, принимающих энергию космоса… нелепость какая-то. Но с Гу нормальная логика не работает. Хотела ли она сделать меня более восприимчивым к каким-то энергиям? Или событиям? Или вероятностям событий? Нет, лучше прекратить перебор вариантов, так я сам себя с ума сведу, как тот несчастный маг в легенде о Ш… стоп. Даже мысленно не стоит произносить это имя. Если уж существует Гу, то… Хватит об этом думать.

Ладно, даже если таким нелепым способом отоброжается проведенное на меня воздействие, ленточки-то я уже снял… По законам ритуальной магии это должно служить сигналом отмены….Или сакральное значение имел только сам акт заплетания? А для прекращения нужно проводить расплетание в формате специальной церемонии?… Хотя где Гу а где каноны ритуальной магии…

Тут мои размышления были прерваны сунутым мне в одеяло цилиндром размером где-то с кулак…. Какая знакомая штука…

— ААААА!!!! — я подскочил с кровати где-то метра на полтора. Приземлился и бросился на Юкио, но из-за жгучего зуда по всему телу промахнулся и впечатался в стену.

— Успокойся братец, это была граната со святой водой минимальной концентрации, такими очищают помещения от Угольной Смолы.

— Юкио, ты совсем охренел?! — прорычал я, вставая. К счастью, зуд быстро утих. — Брата родного гранатой потчуешь?!

— Тебе такая низкая концентрация почти не повредит, а вывести тебя из ступора было надо, — очкастый далматинец невозмутимо взял сумку со школьными принадлежнастями, — Ты так уже полчаса сидишь, и сколько я тебя не звал, ты не отзывался… Собирайся быстрее, скоро занятия начнутся!

— А завтрак?!

— Не успеешь! Братец, пожалуйста, — я попробовал почуять эмоции Юкио и обалдел. Четырехглазый беспокоился за меня! — Я не знаю, что случилось вчера, но тебе нельзя настраивать против себя ректора! Твое положение в ордене и так очень неустойчиво!

— Да, Юкио, я понял. Сейчас соберусь… Ты прав. Если я хочу стать экзоцистом, то нельзя раскисать!

— Вот и славно, — облегченно улыбнулся Юкио, — я побежал, у меня еще несколько дел… Не опаздывай, братец!

— Ладно, иди уже…. И… Юкио? — я посмотрел на остановившегося в дверях младшего брата. — О том что было вчера и сегодня утром… Не говори никому пожалуйста… А если можешь, вообще забудь, что это было.

— Хорошо, братец, — Юкио серьезно кивнул и ушел.

Я расслабленно сел и достал сигарету. Даже не улыбнулся! А ведь что вчера, что сегодня я был полным посмешищем! Все-таки мой младший брат — отличный малый, хоть и заносчивый немного… Я посмотрел на незаженную сигарету и, спрятав ее обратно в пачку, принялся собираться. Перекурю по дороге, а то этот пятнистый очкарик задолбает жалобами на "табачный перегар".

Да. Как бы то ни было, но считать, что встреча с Гу мне померещилась, не стоит. Это попросту опасно. Чтобы она ни сделала, или собиралась сделать, я на это повлиять не могу… Мда. В принципе, моя позиция не изменилась — действуем по обстоятельствам. Да и планы тоже — даже если Гу решит в них вмешаться, невозможно предсказать как именно и в какое время она это сделает. Так что расслабимся и попробуем получить удовольствие… Я пошел к двери и что-то попалось мне под ноги. Я едва не упал, отскочил в сторону… синий огонек зашипел, пожирая корпус пустой гранаты для святой воды… Той, что мне сунул Юкио… Видимо, когда я вскакивал, она упала на пол и откатилась к проходу. Я выдохнул, спрятал обратно под одежду вставший дыбом хвост и, воровато оглядевшись, растер получившуюся кучку пепла ногой. Да. Нужно расслабиться, успокоиться, занять мозг чем-то другим… Учебой например… Я посмотрел на часы, чертыхнулся и поспешил на занятия. Пес с ним, с завтраком. Лучше действительно не злить Мефисто опозданием на следующий же день после выговора.

Я успел вовремя. Уселся на свое место и приготовился внимать лучшим преподавателям, нанятым Мефисто для своей Академии. До начала занятий оставались считанные секунды. Почувствовав какое-то движение за окном, резко развернулся… и ничего не увидел. Потом кто-то из болтающих одноклассниц хихикнул неожиданно низким голосом, от которого меня прошиб холодный пот. Затем за стеклом двери в класс возникла фигура с головой, больше напоминающей облако… Мне стоило довольно большого усилия удержать порывающийся стать дыбом хвост под одеждой. Оказалось, педагог по математике явился на занятие. Я вчера все проспал, а потому не видел его прически, в чем-то не уступающей шляпе Мефисто. Я усилием воли очистил голову от мыслей и принялся конспектировать.

Надолго от мыслей избавиться не удалось… Вот уж действительно, в джунглях… то есть, в экзорцисте все было хорошо, пока не пришла Гу… А может, я зря так нервничаю? Ну пришла, прошла себе мимо и пусть ее… А я дальше буду своими делами заниматься! Да. Надо просто быть готовым к тому, что Гу может вернуться, и продолжать действовать как обычно…

!!!!

Ручка с треском сломалась в моем кулаке.

К такому нельзя "просто быть готовым"!!!

Хотя чего я так истерю-то? Неизвестность пугает? Привык к мысли, что знаю все необходимое, коли знаком с сюжетом аниме, на которое очень похожа данная реальность? А ведь это огромное заблуждение! Я и канон-то далеко не полностью знаю… Да что там канон, нет даже уверенности, кто я — попавший в персонажа аниме обычный человек или полудемон, свихнувшийся при пробуждении способностей…. Кстати. Появление Гу однозначно подтверждает первую версию!

Я приободрился, достал запасную ручку и продолжил писать, не задумываясь даже, что именно. Отлично, значит, я попаданец, слившийся с личностью оригинального Рина, а потому получивший его знания, воспоминания и чувсвтва. А заодно и повышенную агрессивность и рефлекс игнорирования содержащейся в письменном тексте информации… Нда. Что же все-таки с чтением делать? Секундочку… Мангу-то Рин читал! И никаких проблем с пониманием сюжета не было! Конечно, текста в манге-то на порядки меньше чем в любой, даже самой тонюсенькой, книжке… Короче, надо срочно проверить, насколько хорошо воспринимается художественная литература, и уже на основе этого делать какие-то выводы.

Та-ак, пару животрепещущих вопросов я решил. Что там дальше было на повестке дня? Тренировки. Ну, с программой пирокинеза все ясно, осталось только выполнять. А то я последние два дня, мягко говоря, не тем занят. Фехтование и стрельба — сегодня попрошу Юкио показать где проходят тренировки, так что тут все тоже схвачено. Чутье. Вот тут сложнее. Фудзимото я расспросить забыл. Мефисто спрашивать стремно. Юкио — неохота. Остается только практиковаться. Да. Теория… Даже если мне удастся разобраться с нелюбовью к чтению, то все равно желательна помощь… Фармакологию можно подтянуть с помощью Сиеми… Арию — Бон поможет. Хотя, зачем мне Ария? Ну, ходя бы какой экзорцизм на какого демона действует, разбираться надо. Правда с Боном отношения еще надо наладить… И, чую, будет это непросто…

На обеденном перерыве ко мне подошла Паку.

— Привет, Рин-кун. Пойдем, поедим?

— Привет! Конечно, вот только я вчера закрутился, — ага, не то слово! — и обед свой не взял. Так что я сейчас сбегаю куплю и…

— Не нужно, — покачала головой девочка, — я на тебя тоже приготовила. Помнишь, мы вчера договаривались?

Я пару секунд соображал, о чем она. Черт! Точно! Совсем забыл!

— Прости, не сообразил! Спасибо, Паку!

— Нет-нет, наоборот, это же выражение нашей благодарности!

Мы пошли в один из скверов. Я, кажется, говорил, что в академии множество всевозможных закоулков и двориков? Изумо уже сидела на одной из лавочек. Кивнула мне немного настороженно.

— Привет! Я Окумура Рин, лучше просто Рин, — не давая паузе затянуться, поздоровался я, — а ты Камики Изумо, верно?

— Да, — снова кивнула Бровки, — И не думай, мы бы сами тогда справились!

— Естественно, — хмыкнул я, усаживаясь рядом, — я просто сэкономил вам немного на ремонте одежды… Да и, наверное, сохранил прически. Так что не стоит благодарности.

— Вовсе нет, — Паку села рядом со мной и передала нам с Изумо коробочки с обедом, — я уже говорила — Рин-кун мог просто оттолкнуть нас с дороги!

— Итадакимас! — провозгласил я принялся за еду. Черт, приятно иногда для разнообразия попробовать чужую стряпню! От Изумо потянуло раздражением, но она ничего не сказала, и девочки тоже начали есть.

— Паку-тян, ты конечно права, — я замедлил темп поедания. Во-первых, хотел растянуть удовольствие. Во-вторых, контакт-то мне с ними, особенно с Бровками, налаживать надо. А для этого необходимо продолжить беседу. — Вот только я считаю, что парень, оттолкнувший с дороги девушку, чтобы спастись самому, и человеком-то зваться не заслуживает. Так что благодарить меня не за что. И, кстати, я еще тогда сказал, что если бы Юкио не открыл дверь в класс, то тогда я бы протаранил ее вами. Так что нам всем просто повезло.

— Окумура-сенсей открыл дверь сразу же, когда появились гоблины — ответила Изумо, — Что бы ученики могли без проблем покинуть класс. Отступить было единственно верным решением, вся церемония была запланирована именно так. Поэтому никакое везение тут не при чем.

— Ты говорил, что Окумура-сенсей твой младший брат, — вступила в разговор Паку, — ты серьезно?

— Конечно!

— С трудом верится. Если ты старший, то почему учитель он а не ты? — мда, неудивительно, что у Бровок мало друзей. Я почесал в затылке.

— Если вкратце, то Юкио получил метку в очень раннем детстве из-за несчастного случая, — ну да, рождение детей Сатаны вполне тянет на несчастный случай. Даже на парочку, — и поэтому наш старик начал его обучение… В итоге он стал полноправным экзорцистом, а я и понятия об этом не имел.

— То есть тебе ничего не говорили? — в тихом голосе Паку сложно определить эмоции, но вот чутье утверждало, что она сильно удивлена. Чувства Камики были трудночитаемы — как и ожидалась от будущей Укротительницы, у нее хороший самоконтроль — и довольно запутаны. Понять их не получилось.

— О том, что демоны действительно существуют, — хмыкнул я, — мне посчастливилось узнать полторы недели назад.

— Полторы недели? — теперь уже и Изумо удивлена. — Всего лишь? И ты сразу решил пойти в экзорцисты?

— Можно и так сказать…

— Но тебе наверное очень тяжело было вдруг узнать такое! — Паку, ты даже представить не можешь, насколько. Хотя и пытаешься, я чувствую.

— Наверное… я до сих пор до конца не определился, как с этим жить. А самым большим шоком для меня стало то, что мой младший брат, которого я всю жизнь считал объектом защиты, вдруг оказывается моим учителем!

Девочки улыбнулись. Паку сочувственно, Изумо снисходительно.

— Что ж, тогда понятно, почему у тебя настолько плохо с учебой. Удивительно вообще, что тебя взяли с настолько низким уровнем знаний, — Нда. Изумо, ты просто сама тактичность. А самое обидное, что, судя по эмоциям, ты скорее констатируешь факт, чем злорадствуешь. Я вздохнул. Неужели я со стороны выгляжу настолько идиотом?

— Как ни противно это признавать, но ты права… Я и раньше-то успехами в учебе не отличался… да и с книгами не очень дружу…

— Но ты же не виноват, что ничего не знаешь! — возмутилась Паку, — Тебе же ничего не говорили! Почему ваш отец учил только Окумуру-сенсея, а тебе ни слова не сказал?

— Хотел, чтоб хоть у одного из сыновей было нормальное детство, раз второго он защитить не смог, скорее всего — Оппа. Зависть. Обида. Тщательно заглушаемая боль.

— В точку, — Да, Изумо, я конечно подозревал, что в твоем прошлом не все гладко… Но не знал, насколько. — На старика я не в обиде, он искренне хотел как лучше… Но не могу смириться с мыслью, что этот пятнистый очкарик смотрит на меня как на дурачка! Когда начались занятия, он мне в качестве ознакомительной литературы дал детскую библию! Детскую! — девочки дружно хихикнули, а я повернулся к Изумо и сложил в молитвенном жесте руки, — Поэтому, пожалуйста, Камики-сан, помоги мне с демонологией!!

— А?! — я еле удержал улыбку. Когда Изумо позволяет удивлению отразиться на лице, выглядит она довольно забавно, — Почему это я должна тебе помогать?!

— Не должна! — закивал я, — Но я очень прошу! Я слишком мало знаю, чтобы справиться самостоятельно, а у Юкио просить помощи унизительно! Я же все таки старший!

— Вы же близнецы! — возмутилась Камики, — И кто появился на свет раньше не так уж важно! Не хочу напрягаться только из-за твоего тщеславия!

— Ну ладно тебе, Изумо-тян, — вступилась за меня вторая девочка. — Ты ведь мне помогаешь! Пусть и Рин-кун позанимается с нами! Он ведь почти ничего не знает…

— Паку, ты моя подруга! — отрезала Изумо, — Естественно, я тебе помогаю! А просто так помогать Окумуре, с которым раньше даже не разговаривала толком, я не обязана!

— Ну Изумо-тян, пожалуйста… — однако не знал, что Паку умеет делать такие щенячьи глаза. Даже Бровкам стало немного неловко. Но улавливаемое мной раздражение явно было достаточно сильно, чтобы не дать Изумо просто так уступить:

— Ну, я могу тебе помочь, раз уж мы все равно с Паку занимаемся дополнительно… Но не за бесплатно! Если хочешь подтянуть демонологию, будешь оплачивать обеды мне и Паку. — она с вызовом посмотрела на меня.

— Изумо-тян! — возмущение Паку можно понять. Цены в кафетерии Академии такие, что даже получающий стипендию и зарплату Юкио не может себе позволить там есть постоянно… Хм. Но ведь Изумо не сказала, что обеды должны быть именно в кафетерии, верно?

— Паку, если он хочет что-то получить, то пусть отдаст что-то взамен! А ты и так готовишь обеды мне и себе, а ведь тебе тоже надо подтянуться!

— Но за те деньги, что тут дерут за еду, — я мягко коснулся плеча Паку, не давая ей продолжить спор, — можно нанять доктора демонологии для консультаций…

— Ну так и найми!

— Камики, не горячись. Я же не сказал, что не согласен. Но наш кафетерий — не вариант. Вас устроит домашняя кухня?

— Мамочку попросишь? — нет, не могу понять, почему Изумо так раздражается. Что я делаю не так? Или это защитная реакция на малознакомых людей? Ладно, не будем заострять внимание на том, что мы с Юкио сироты

— Сам приготовлю.

— Ты умеешь готовить? — я аж зажмурился от устроенного мне подружками стереозвука.

— А как же… у нас в монастыре были только мужчины, так что пришлось научиться.

— В монастыре? — Паку заинтригована. Изумо озадачена. Черт, вот как надо развивать чутье. Живое общение!

— Ну да… Мы с Юкио — сироты, — таки пришлось это сказать. С другой стороны, рано или поздно они бы все равно узнали. — Нас воспитал настоятель — преподобный Фудзимото, — ляпнул и едва не треснул себе по шее. Сейчас меня будут считать мажорным сынком паладина.

— Фудзимото… где-то я слышала эту фамилию… Не помню, — Изумо тряхнула головой. Странно. В эмоциях Камики между тем началась борьба. Кончилась она очень быстро, я даже понять не успел, что к чему:

— Окумура, извини… насчет матери…

Я пожал плечами:

— Ты же не со зла. Ничего страшного. Ну так что, мы договорились?

— О чем? — растерянно моргнула Изумо.

— Как о чем? Я буду готовить вам с Паку обеды, а вы поможете мне с демонологией! Верно, Паку-тян? — я повернулся ко второй девочке. Та немного неуверенно кивнула.

— Да, договорились! — и опять раздражение. Она что, ревнует Паку ко мне? Или просто хочет защитить подругу от подкатывающего к ней дурака? Ни черта не понятно… Да и само раздражение какое-то странное, словно с примесями… — Но если ты… Если будет не вкусно, то помощи не дождешься, понял, Окумура?

— Не волнуйся, отравлением девушек не увлекаюсь, — хмыкнул я. Главное, она согласилась. — Отлично! Тогда, с завтрашнего дня ваше питание — моя забота! Паку-тян, можешь поспать подольше! И зовите меня просто Рин, пожалуйста. По фамилии меня Юкио на уроках зовет, так что ассоциации не самые приятные.

— Кстати, Рин-кун, — оживилась Паку, — а та девочка, что привел Окумура-сенсей на прошлом занятии, Морияма Сиеми — вы с ней давно знакомы?

Я чуть не хлопнул себя по лбу. За своими проблемами я чуть не упустил отличный шанс предотвратить конфликт между Изумо и Сиеми… Как бы только все рассказать, чтоб не создать о блондинке превратного впечатления?

— Третий день. Сегодня будет… В воскресенье я упросил Юкио взять меня на задание наблюдателем. А пострадавшей была Сиеми… Извините, подробно рассказывать не буду, спрашивайте у нее самой — если она готова этим поделиться… — в эмоциях девочек мелькнуло разочарование пополам с одобрением, — скажу только, что она дочка владелицы магазина ингридиентов для экзорцистов, и демоническую метку получила как раз тогда… и захотела учиться чтобы стать сильнее и больше узнать о мире экзорцистов. Она, конечно, немного неуклюжая и местами слишком наивная, но добрая и отзывчивая… Чем я и намерен воспользоваться…

Волна изумления пополам с недоверием и примесью гадливости заставила меня вжать голову в плечи. Брови Изумо перекосились. Паку задохнулась от возмущения:

— Р-рин-кун! Как ты можешь!

— А что? — буркнул я, — Помощь мне требуется не только по демонологии! А Сиеми хорошо разбирается в растениях, наверняка сможет меня немного подтянуть по фармакологии!

— А, ты в этом смысле, — облегченно выдохнула Паку. Да и у Изумо лицо разгладилось. А вот эмоции ощущаться перестали. Видимо, есть предел чувствительности моего чутья и он не так уж и значителен. Что ж, будем работать.

— Конечно! И не стыдно такое про меня думать? — ага, смутились, обе. Причем Бровки даже сильнее подруги. — Кстати, у меня к вам просьба. Сиеми со сверстниками почти не общалась, да и все эта кутерьма с экзорцистами для нее пока темный лес. Ей наверное сейчас одиноко и страшно… Так что не обижайте ее сильно, хорошо?

— Грубиян, — фыркнула Камики, — делать мне больше нечего, издеваться над слабыми!

Ага, ага, конечно. А кто только что требовал с меня за помощь в учебе весьма кругленькую сумму, пусть и в форме еды? Паку потупилась, а Изумо возмущенно покраснела:

— Эт-то потому, что ты… И вообще, я не обязана тебя учить! Так что будь благодарен Паку, что она за тебя попросила.

Я озадаченно моргнул.

— Я что, про кругленькую сумму вслух сказал?

— Ага, — Паку тихо рассмеялась. И неожиданно спросила, — А тебе тоже страшно и одиноко, Рин-кун?

Я задумался. Рефлекторно полез в карман за сигаретами, но спохватился и вытащил сотовый, посмотрел на часы:

— Черт! Мы же так на занятие опоздаем!!

— Ой! Надо поторопиться! — сказала Паку, вскакивая.

Я тоже встал со скамейки, и подобрался, увидев в кустах невысокий силуэт… Показалось, всего лишь барельеф на стене академии виден сквозь просвет в листве. Я посмотрел вслед спешащим на учебу подругам. Страшно ли мне и одиноко? Да, страшно. Одиноко? Нет. А теперь тем более нет.

Изуми обернулась, и окинув меня странным взглядом, позвала:

— Что ворон считаешь! Поторапливайся, Рин!

И я заторопился. А что делать? Не охота узнавать, каков Мефисто в гневе.

Нужно сказать, в каноне весьма смутно было освещено не только обучение в обычной части академии, но и о курсах экзорцистов было рассказано весьма немного. Мне же пришлось вкусить прелестей образования по полной. Если вкратце, то занятия проводились каждый день, в течение двух академических часов. Кстати, академический час в Японии равен пятидесяти минутам. Так что специальность пажи осваивали начиная с четырех часов дня и до шести. Первый час стабильно был антидемонической фармакологией, а вот предметы на втором чередовались. Демонология, изучение священных текстов, сектоведение. Последнее, кстати, было посвящено отличным от Ордена Истинного Креста религиозным организациям. И физическая подготовка, пока направленная на общее развитие. Демонологию и священные тексты читали дважды в неделю. Воскресенье выходной.

Как объяснил Юкио, столь сильный перекос в сторону фармакологии был связан с тем, что в отличии от прочих специализаций, для доктора не требовалось определенного таланта. Даже эффективность чтения экзорцизмов варьировалась от человека к человеку. И если старик Фудзимото мог временно изгнать одного из царей демонов достаточно короткой молитвой, то не столь талантливым для этого требовался отнюдь не маленький псалом. Потому боевые направления развивались и поощрялись наравне с оккультными — кто-то должен выгадать время, не давая изгоняемому демону добраться до мастера арии. И кто-то должен этих бойцов потом лечить. Так что фармакологию нам читали весьма углубленно, в то время как по прочим предметам больше чем на ознакомительные курсы в ближайшее время рассчитывать не приходилось. Странно. В каноне эти вопросы освещались мало, но насколько я помню, пажам также преподавали гримуароведение, основы построения магических кругов и еще что-то… Хотя может эти предметы тоже появятся в расписании, все же времени прошло всего ничего. Но это пока. Так что нужно не заниматься хрен знает чем большую часть времени, как Рин в каноне, а тренироваться и учиться, учиться и тренироваться…

В перерыве я перехватил намылившегося на выход очкастого далматинца, дабы выведать у него про стрельбище и фехтовальный зал. И вот тут меня ожидал облом:

— Братец, специализации рыцаря и драгуна пажам не преподают. Сдай сначала аттестационный экзамен.

— Но старик же говорил… — растерянно протянул я, но заткнулся. Широ мог и не знать, мог забыть. Я провел рукой по лицу, настраиваясь на разговор. — Юкио, серьезно, мне необходимо заниматься!

— На мой взгляд, тебе необходимо сосредоточится на теории. Работа экзорциста — это в первую очередь работа головой.

Вот же…!!! Я отвел четырехглазого подальше от класса по коридору:

— Юкио, подумай головой, а не родинками! Я же не человек, причем перестал им быть совсем недавно. Я еще не освоился с внезапно обретенной силой — и я не о свечках говорю, а о своих физических возможностях. В повседневной жизни я еще себя контролирую, но в случае повышенных нагрузок или экстренной ситуации не уверен. Помнишь церемонию метки? Я ведь фактически выбежал из класса с Камики и Паку на руках! И даже не замедлился. А если бы ты не открыл дверь заранее, то я бы протаранил ее их головами!

Юкио поправил очки. Он сомневался, но склонялся на мою сторону. Я чуял его готовность согласится, надо было только чуть сильнее надавить:

— Я могу быть опасен для окружающих, если не освоюсь со своими возросшими физическими возможностями, Юкио. И чем быстрее я это сделаю, тем лучше! А общие занятия не подходят — слишком велик риск обнаружить, кто я такой, понимаешь? Да и они только раз в неделю. Мне нужны регулярные тренировки! И раз уж они все равно необходимы, то не лучше ли приобрести полезный навык? Хрен с ней, со стрельбой, но ведь ты сам знаешь, что от меча мне никуда не убежать!

Юкио вздохнул:

— Пожалуй, ты прав, братец… Но в нашем отделении ордена на данный момент нет хорошего инструктора-рыцаря, — четырехглазый задумался. Потом вскинулся, что-то вспомнив, — Но зато рядом с городом живет один очень достойный мастер… Я с ним неплохо знаком — несколько раз выполнял миссии, заявки на которые подавал он. Так что, думаю, он не откажет…. Ты когда хочешь начать?

— Сегодня, если возможно

Юкио удивленно приподнял брови:

— Откуда такое рвение?

— Я же объяснил — чем быстрее, тем лучше.

Юкио покачал головой:

— В принципе, туда полчаса добираться, так что вполне можно и сегодня успеть провести первое занятие… Ладно, иди в класс — скоро занятие начнется. А я пока ему позвоню… если согласится, то схему проезда нарисую, в общежитии на моем столе заберешь…

Я решил ничего не говорить про век высоких технологий, возможность просто отправить мне координаты и прочая и прочая… кто я такой, чтобы мешать человеку делать лишнюю работу?

Демонологию слушал в пол уха. В общем-то, я не соврал Юкио, объясняя свое желание тренироваться… Но вот только все приведенные аргументы для меня же имели второстепенное значение. А в главная причина… Мне осточертели свечки.

Требовалось срочно сменить поле деятельности… Да и тело просило нагрузки. Хотя у меня самоконтроль гораздо лучше, чем у оригинального Рина, но демоническое происхождение никуда не делось. Я буквально физически чувствовал, как неизрасходованная агрессия скапливается внутри меня. И рано или поздно она потребует выхода. А стресс, полученный от встречи с Гу только усугубил положение. Требовалось спустить пар. Фехтование казалось вполне приемлемым способом. Спаррингов мне еще конечно долго не видать, но хотя бы просто помахать мечом до изнеможения… А то мне уже хочется странного.

Например, треснуть Бону по роже. Он уже достал сверлить меня взглядом. Причем количество негатива в этом взгляде день ото дня повышается, а с появлением Сиеми так и вовсе… Инстинкты требуют откликнуться на чужую агрессию… В конце концов, какое ему дело, что я болтаю с девчонками и хреново учусь? Он сюда пришел на экзорциста учиться, а не за дисциплиной следить! Так нет же, индюк хохлатый решил, что он тут такая же большая шишка, как у себя в храме… Так, надо остановиться, а то я уже зубами скрипеть начинаю.

Чтобы отвлечься, я попытался сосредоточиться на лекции. Речь как раз шла о том, кто из легиона Астарота подчиняется призыву Укротителей. В голову закралась неожиданная мысль — а можно ли призвать меня? Как вообще призывают демонов, если они вселяются во что-либо в Ассии, чтобы оказаться спосбными хоть на какое-то взаимодействие? Например, призванный Нейгаусом на демонстрации в каноне гуль вселяется в трупы… То есть это получается, что для призыва этой твари нужно приготовить мертвое тело заранее? В каноне вроде обходились без этого… Надо будет расспросить позже Изумо, потому что упомянутая демонстрация будет еще не скоро.

Кстати, о Бровках и компании. Перед занятием я представил их друг другу. Сиеми смущалась и мямлила, Изумо умеренно ершилась, и только умница Паку была приветлива. Что, кстати, только раздражало Бровки еще больше. Однако Камики все равно вела себя с Сиеми гораздо мягче, чем со мной. Видимо, предварительная беседа пошла на пользу. Уж о чем, а об одиночистве Изумо знает не понаслышке, а потому должна довольно неплохо понимать, что движет блондинкой… А понимание очень важно для хороших отношений… Тем более, если Паку уйдет… Или не уйдет? Все-таки допускать, чтобы она пострадала — это как-то по свински. Но если останется… Мотивации быть экзорцистом что у нее, что у Сиеми, толком нет… С другой стороны, можно просто провести разъяснительную беседу, а не портить девочке кожу шрамом, чтобы она осознала степень риска. И поручить это Юкио. Или самому? Нет, я пока недостаточно авторитетная фигура, как ни печально…

Пока я утешал свое истерзанное тщеславие, занятие закончилось. Меня вынесло из класса даже быстрее преподавателя. На столе в нашей с Юкио комнате обнаружился лист бумаги с адресом, аккуратно начерченной схемой и припиской: "Наставник будет ждать тебя к семи. Если поторопишься, то успеешь на экспресс от станции рядом с Академией. Возьми спортивную форму" Юкио, молодчина! Хотя имя для приличия мог бы и указать… Я рассмеялся, и, запихнув необходимое в сумку, вылетел наружу.

…Покачиваясь в такт почти неощутимым толчкам скоростного поезда, я размышлял о причудливых вывертах собственного восприятия… Видимо, мне проще почуять направленные непосредственно на меня эмоции. Впрочем, это логично. Другой вопрос, который мне недавно пришел в голову — ведь Курикара ограничивает не только мое пламя. Если она скрывает мою сущность от других демонов, то вполне вероятно, что и моему чутью она тоже создает помехи… Хотя может это и к лучшему. Я ведь действительно был близок к тому, чтобы броситься на Бона. Прямо посреди занятия… Да, дела… А может, это все стресс виноват? Или все-таки результат воздействия Гу? Как ни крути, а придется проконсультироваться с Мефисто. В конце концов, согласно канону именно он автор наложенного на мой меч заклинания. Так что обязан знать наперечет все его свойства… Ладно, это подождет. А пока потренируемся, развеемся немного.

Через час я, шлепая босыми ногами по полу додзе, со всем возможным рвением выполнял команды наставника — низенького дедка с гривой седых волос, чьи брови были настолько кустисты, что не уступали по размеру его же усам. На душе было легко и радостно. Пусть я выполнял только базовые упражнения — простейшие перемещения и один удар — но движение доставляло мне удовольствие. Утяжеленный деревянный меч как перышко порхал в моих руках. Дедок, когда я нарисовался на пороге, окинул меня взглядом, подергал бороду и сказал: "Сила есть. А вот с координацией придется поработать" — и выдал мне этот субурито. Сей тренировочный девайс больше похож на бревнышко с рукоятью на одном торце. И весит он столько, что приходилось обращать повышенное внимание на то, как именно я им машу. А то ведь зашибу кого или сломаю чего ненароком… Хотя скука все равно никуда не делась. Все же я далеко не на той стадии просветления, когда противник уже не требуется для совершенствования…

— Рин, сосредоточься! На пути меча нет места беспечности праздных рассуждений!

— Да, наставник! — даже пафос дедка не раздражал. Я понимаю, что без отработки основ никуда, а дедок свое дело знает… Да и в его возрасте можно позволить себе пару-тройку странностей. Но все равно хотелось хоть немного пофехтовать с живым противником. Ну или хоть по манекену постучать! Но стоящие в додзе мишени, сделанные из соломы, по-моему вообще были предназначены для тамэсигири — упражнений в разрубании. Да, практиковали тут явно не кендо.

… А потом я почувствовал это. Сгусток сильнейших негативных эмоций, больше чем наполовину состоящий из иступленной ярости. Источник был еще достаточно далеко, но из него хлестало так, что у меня уже волосы дыбом поднимались. Я развернулся в сторону угрозы, и выставив перед собой субурито, которым до этого размахивал, начал медленно смещаться к стенке, к которой был прислонен чехол с Курикарой.

— М-м-м… — наставник повернулся в том же направлении, — значит, он проиграл… А у тебя хорошее чутье, Рин! Но сейчас нам лучше спрятаться. Боюсь, он опять возьмется за старое…

— Наставник, это что!? — спросил я, увлекаемый в дальний угол додзе неожиданно шустрым для своего возраста мастером. Хорошо хоть, чехол с Курикарой цапнуть успел.

— Это Кай, мой лучший ученик, — ответсвовал дедок, и в его эмоциях смешались гордость, беспокойство и раздражение. — он очень одарен… вот только слишком горд и вспыльчив.

Я опешил. Эта жажда убийства принадлежит человеку? Всего лишь человеку?! Хотя она какая-то странная… словно инвертированная…

— Кай ездил в Токио на важные соревнования, — шепотом поведал мне наставник, потирая бородавку на своем внушительном носу и внимательно следя, как его ученик входит в додзе. — И, судя по всему, проиграл. Нам придется подождать, пока он не успокоится…

Каю было лет восемнадцать-девятнадцать. Высокий, смуглый, верхнюю половину головы, нависая над глазами, обхватывает синяя бандана. Тонкий рот искривлен в злобной гримасе. Чутье говорит о дальнем-дальнем предке-демоне… Мда, спустя столько поколений кровь еще играет… Синяя хакама, белое кендоги. И сжимаемая в руках катана в простых деревянных ножнах. От изливающейся из него ярости у меня самого едва не вырвалось рычание.

— Горечь поражения затмила его разум… — вздохнул дедок, глядя, как его лучший ученик с ревом рубит мишени на мелкие куски. Некоторые удары были настолько размашистыми, что задевали стены и пол. — И он вымещает свою ярость на додзе… Опять. Честное слово, ну когда же он сумеет держать свой гнев в узде?!

— Кажется, я понял, почему вы постоянный клиент моего брата, — протянул я. Да. А ведь ярость Кая направлена на него самого! Поэтому он просто мечется в исступлении, не в силах полностью выплеснуть ее на кого-то.

— Ну да… Кай слишком горд и у него слишком сильная воля, чтобы попасться — кивнул дедок, — но на излучаемую им жажду убийства демоны лезут, как мухи. Так что я регулярно обращаюсь за помощью к Окумуре-сану.

Еще бы. Вообще, надо отдать парню должное — он удержал себя под контролем, не набросился на того, кому проиграл… Иначе, подозреваю, кто-то бы умер… а может даже не один. Соревнования-то далеки от настоящей битвы, поэтому победитель и проигравший могут легко поменяться местами, если задача сменится с получения призовых очков на убийство. Даже сейчас я вижу, насколько Кай хорош во владении клинком, несмотря на то, что исступление искажает его удары. Печальное зрелище, если вдуматься… И ведь подобное может ожидать и меня. Если я не совладаю со своей кровью… И в особенности, со своим пламенем. Да. А я тут с трудом не даю собственным эмоциям пойти на поводу у чужой ярости… Будущее начинает видеться в мрачном свете. Ладно, будем мыслить конструктивно.

Я, помнится, жаловался на отсутствие спарринг-партнера? Поправка, спарринг-партнер есть. Вот только калеку он из меня сделает на раз-два. Правда, у меня бонус к регенерации… Да и физические кондиции демона в плане силы и скорости не уступают этому психу. Вот опыта гораздо меньше. Нда. Вообще нехорошо вот так оставлять человека исходиться дурным бешенством… А то ведь еще пара минут, и я полностью попаду под его влияние. И тогда берсерков будет два. Пора начать действовать, пока я направляю свою силу, а не наоборот.

— Рин, стой! К нему сейчас опасно приближаться! — наставник не ожидал, что я вдруг ломанусь в зону опасности, а потому не успел меня остановить.

Воспользовавшись тем, что Кай рубил противоположную стену — ох, додзе понадобится капитальный ремонт! — я аккуратно положил чехол с Курикарой в дальний угол и взял два обычных деревянных меча. С этого психа могло статься рубануть в ответ любое движение поблизости, так что я не дошел до него пять шагов и швырнул боккен ему под ноги. Кай остановился, когда деревяшка, проехав по полу, стукнула его по пальцам босой ноги. Удивленно посмотрел на нее, потом перевел взгляд на меня:

— Ты кто? — ух ты! Я уж побаивался, что членораздельную речь он позабыл.

— Я тут новый ученик. Рад познакомиться, — я оскалился. Когда внимание Кая сфокусировалось на мне, сопротивляться его ярости стало еще сложнее. — Чем крушить додзе, как насчет небольшого поединка, чтоб успокоить дух?

— С тобой? — Кай мазнул по моей фигуре взглядом и презрительно хмыкнул, — Тебе еще слишком рано со мной тягаться. И я не в настроении разговаривать. Сгинь!

Ахренеть. Он в таком состоянии еще и мой уровень оценил. Ну да, я держу бокен как полный новичок. Ладно, не хочешь по-хорошему, наступим на больную мозоль.

— А тот, кто у тебя выиграл — ему тоже было рано с тобой тягаться?

Сказал и подумал, что, возможно, переборщил. Аура ярости вокруг парня стала практически видимой.

— Ах ты сволочь… — назвать это человеческим голосом можно было лишь с натяжкой. Кай отшвырнул катану в сторону. — Хорошо, будет тебе поединок. Можешь начать жалеть об этом — я силу сдерживать не буду, — он наклонился, подымая бокен. И распрямился, прямо от пола бросаясь в атаку. Удар прошел паралельно полу на уровне моего пояса, и чтобы уклониться, пришлось прыгнуть вперед рыбкой. Кувыркнувшись по полу, я перед тем как встать, откатился в бок. Не напрасно — бокен Кая грохнул об доски там, где я только что лежал. Вставая, я попытался наотмашь достать его — он легко отбил удар, причем так, что бокен чуть не вырвало у меня из руки. Пришлось резко прыгать в сторону, уходя от контратаки. Потом еле успел парировать серию ударов — после первого левую ладонь подставил под ударную часть своего меча, поддерживая, а то Кай чуть не вбил оба бокена в мое туловище… Отскочил, разрывая дистанцию, и сразу же качнулся навстречу бросившемуся догонять противнику, взмахнув мечом на уровне его глаз. Не повелся, не стал ловить мой клинок, и ударил сам. Однако я продолжил начатое движение, а потому ушел с линии атаки, снова разрывая дистанцию и попытавшись достать Кая на излете. Он легко парировал, однако я уже развернулся и резко провел вторую атаку. Этот псих принял мой удар у самой рукояти бокена направленного острием вниз, заставив мой меч скользнуть к полу, а потом резко сместился в сторону. Я успел почуять, что он крутанулся вокруг своей оси и оказался позади меня, а дальше на мою спину обрушился мощнейший горизонтальный удар. Поскольку Кай был на голову выше да и силушкой не обижен, то я почувствовал себя бейсбольным мечом при отбиве. Меня сорвало с места и впечатало в стену. По невезению, это была та самая стена, которую Кай до этого рубил… Мои голова и плечи оказались снаружи, легко расширив отверстие, оставшееся после клинка этого психа.

Додзе было деревянное, так что я расслышал голос Кая сквозь изрядно пострадавшие доски:

— Говорил же, рано тебе еще со мной тягаться. Но для новичка ты был очень неплох. Возможно, через несколько лет тренировок у тебя появится шанс меня победить…

В целом, он прав — обычный человек после такого бы не встал, если бы вообще остался в сознании. Хриплый смешок вырвался из моего рта сам собой. Я уперся руками в стену и рывком освободился, затылком еще больше расширив дыру в стене.

— Победа достается тому, кто вытерпит на полчаса больше, чем его противник, — ответил я старой японской пословицей опешившему Каю. Надо было бы конечно добро улыбнуться, но когда не закончив фразу кидаешься на противника, клыки обнажаются сами собой. Острие моего бокена устремилось прямо в лоб Каю, тому ничего не оставалось кроме как отбить клинок вверх и шагнуть чуть в сторону, чтобы избежать столкновения. Оказавшись на месте, где только что стоял мой оппонент, я резко затормозил и перехватил меч. А Кай ударил сверху вниз, не тратя время на лишние взмахи клинком.

Я принял удар у самой рукояти бокена, пустив его скользить вниз, а сам резко метнулся в сторону, крутанувшись вокруг своей оси и на выходе из разворота треснул Кая поперек спины. Поскольку в удар было вложено больше энергии движения, чем собственно моей физической силы, парень не улетел в дальнюю стену, а всего лишь кубарем покатился по полу. Причем перед этим он успел рубануть мне по ноге. Слабо, на излете, но я все равно зашипел от боли и не сумел нанести завершающий удар.

— Ах ты сволочь, — прохрипел Кай подымаясь на ноги, — ты украл мой прием!

— Конечно! — оскалился я, перехватывая оружие обеими руками, — я затем сюда и пришел.

— Слабакам подлости к лицу! — на этот раз Кай встал в стойку, явно собираясь драться серьезно.

— Кай, ты что, дурак? А как еще учиться владению мечом? Или ты все свои приемы сам придумал? Что-то мне кажется, что большинство из них ты украл у своего учителя! — Бокен в руках Кая дрогнул. Я ухмыльнулся, — И это правильно — настоящее искусство можно только взять самому! Учитель не может просто его тебе дать, но может позволить украсть.

Кай оскалился мне в ответ.

— А ведь верно… Как твое имя, новичок? Мое ты уже знаешь..

— Рин.

— Что ж, Рин. Тогда я сейчас покажу тебе все, что могу. Постарайся украсть столько, сколько можешь!

— Поверить не могу, что ты подрался в первый же день! — качал головой Юкио, обрабатывая мои повреждения. По возвращении домой я напоминал хорошо отбитую котлету. И несмотря на регенерацию, пару дней, судя по всему, мне придется походить изукрашенным.

— И ничего я не подрался! — слабо возмутился я. — Мы с Каем устроили тренировочный поединок, ну и немного перестарались…

— А с пресловутым учеником мастера? Он хоть в порядке?

— А что ему сделается-то, — буркнул я, — он наверное еще и остался чинить все, что мы сломали.

Насчет ремонта я не уверен, но уж сильно хозяин додзе возмущался. Впрочем, сам виноват, что не вмешивался, позволив нам вволю выколачивать из друг друга дурь. В результате наша драка происходила не только внутри, но и в прилегающем к додзе саду… Кай стал драться в серьез, и против его опыта у меня не было шансов… Конечно, я наверное смог бы победить его за счет грубой силы, но я-то собирался учиться владению мечом! Лишь пару раз удалось его подловить, но не так значительно, как в первый. Когда я не сумел поднятся с первой попытки, то решил прилечь и передохнуть. Тут и вылез неизвестно где до этого прятавшийся дедок. Нутром почуяв нотации, я тихонечко слинял, пока наставник отчитывал за несдержанность пытающегося отдышаться Кая.

Надо сказать, хваленой демонической выносливости хватило не очень надолго… Хотя чего это я — я же дрался с гораздо более подготовленным бойцом… И держался с ним наравне… если не считать пропущенных ударов. Ладно, зато я вернулся в общежитие даже раньше чем ожидал. Можно отдохнуть и расслабиться… Да и выспаться, на занятия-то рано вставать… Хорошо хоть завтрак не надо готовить… Готовить…

!!!

Я вскочил, вырвав из лап четырехглазого не до конца перевязанную руку и бросился одеваться.

— Братец, ты что?! Куда ты собрался идти в такое время и в таком виде?

— В магазин! — рявкнул я. — Нужно купить продуктов чтобы приготовить на завтра обед! А я забыл!!!

Причем не просто обед, а такой, чтоб понравился Изумо и Паку. Да. Опять не высплюсь. Ну и ладно, оно того стоит.

Мда. То ли после общения с Каем моя чувствительность резко повысилась, то ли я преуменьшал роль направленности эмоций, но придя на занятия мне впервые подумалось о том, что надо развивать еще и умение НЕ чувствовать больше, чем обычный человек. Дело в том, что на моем лице красовалась парочка залепленных пластырем крупных ссадин и куча царапин поменьше — результат вчерашнего пробивания стен головой. Сегодня-завтра они должны будут полностью рассосаться, равно как и куча других отметин от бокена Кая, не видных под одеждой. Мда. Как выяснилось, бонус к регенерации у меня хоть и есть, но не то чтобы сильно большой… хотя, может все дело в том, что Курикару из ножен я не доставал довольно долго… Не знаю. Пока я восстанавливался всего лишь в два раза быстрее, чем до пробуждения. Но я отвлекся. Так вот, мое пришествие на занятия в таком виде сразу сделало меня центром внимания. Нет, никто ко мне не подошел и ничего не сказал. Зато я буквально всей кожей ощутил направленные на меня эмоции одноклассников. Нужно сказать, что когда на тебя давят чувства тридцати пяти человек, душевным комфортом и близко не пахнет. Преобладали в этой мешанине любопытство. Жалость и злорадство делили второе место. Дальше примешивались презрение, удивление, и, к моему удивлению, зависть. Не понял. Кто будет завидовать в хлам избитому? Ну да не важно. Так же тонким ручейком радовало мою душу искреннее сочувствие. Определить, кто именно его испытывал, я не смог, но точно больше одного человека. Значит, есть еще в классе кроме Паку добрые люди. Мелочь, а приятно.

Я с трудом подавил зевок. В успехе плана прикармливания Бровок я не сомневался. Но один момент, освещавшийся в канонической истории, совершенно вылетел у меня из головы…. Точнее, не то чтобы вылетел, но поскольку этот эпизод присутствовал только в аниме, и особого влияния на сюжет не имел, я о нем и не задумывался… Я говорю о том, что вот уже два дня — с начала обычных занятий в академии — кто-то готовил в нашем общежитии завтрак. И это был не я. В первый день я съел эту подозрительную еду ни о чем не думая. А во второй позавтракать не успевал. И повар обиделся за пренебрежение к его стряпне…. А уж когда я практически ночью приперся на облюбованную им кухню и стал готовить сам…

Поваром в нашем общежитии был Укобак — демон домашнего очага. Как и все демоны, он очень трепетно относился к своей территории… В оригинальной истории — назвать филлер каноном у меня язык все же не поворачивается — Укобак сначала просто съел то, что приготовил Рин себе и брату на завтрашний обед, а потом просто отказывался готовить для них. Мефисто, заявивший что Укобак — его фамилиар, и за оплошности фамилиара отвечает хозяин, принялся готовить сам. Приготовленная им "Специальная каша для демонят от Мефисто" произвела на братьев такое неизгладимое впечатление, что они срочно помирились с Укобаком. Да.

Вот только в моем случае, не успел я толком начать стряпать, в меня со всех сторон полетела кухонная утварь. Повезло, что первым летел здоровенный вок — разновидность сковороды с выпуклыми краями — который я схватил и использовал как щит, отразив большую часть ножей и вилок. А потом с раскатом грома посреди кухни материализовался Укобак и взревел… В другое время двухметровый минотавроподобный монстр — пусть даже с огромным красным носом, большими, похожими на мышиные, ушами и подозрительной фиолетовой расцветкой — меня бы как минимум озадачил… Но сейчас, избитый, вымотанный беготней по магазинам и ломающий голову, чем бы угодить вкусам Изумо, я был, мягко говоря, не доволен, что мне помешали. Да и вонзившаяся в бедро на опасном расстоянии от паха вилка доброты не добавила.

— А ну заткнись!! — Укобак получил по морде все тем же воком и отлетел к противоположной стене. Рука сжалась на рукояти Курикары (чехол с мечом я настолько привык таскать на плече, что практически не снимал), а в моем рычании человеческий голос едва угадывался, — Я тут готовить пытаюсь! Не лезь под руки, мышь-переросток, а то зажарю!!!

Демон попытался отодрать посудину от лица — не вышло. Удар был настолько силен, что пробитое рогами днище полностью приняло форму его морды. Тогда он, изрядно меня удивив, стремительно уменьшился в размерах, став всего в мой локоть ростом. Откинув в сторону искореженный вок, Укобак возмущенно и с вызовом запищал. Возможно, было виновато чутье, возможно какая-то разновидность межвидовой телепатии, но я понял его писк, будто демон говорил на чистейшем японском.

— Что?! Это я криворучка, не знающий, с какой стороны к плите подходят?!

От возмущения идея по-быстрому прибить тварь и продолжить готовку вылетела у меня из головы. Когда я спохватился, мы с Укобаком оказались посреди куч использованной посуды, обожравшиеся до изнеможения. За окнами занимался рассвет. Этот минотавр-недоросток стряпал просто потрясающе! Хотя и я, надо сказать, был весьма и весьма неплох. В чем-то, например в точности дозировки специй, я ему уступал. Зато подбор их сочетаний у меня выходил лучше. Он идеально определял степень готовности при жарке, но проигрывал, когда доходило до продуктов, которые необходимо было варить…

В итоге, под аплодисменты невесть откуда взявшегося Мефисто и под обалдевшим взгляд рано проснувшегося Юкио, мы признали ничью и торжественно заключили кулинарный союз.

Остаток оставшегося до занятий времени ушел собственно на то, чтобы приготовить пресловутый обед.

Из-за всего этого я не спал ни минуты. В сочетании с незажившими еще ссадинами, круги под глазами наверное превращали мое лицо в весьма жалкое зрелище. По крайней мере, жалость в эмоциях окружающих немного преобладала над злорадством. К концу первого часа стало полегче — народ переключился на учебу. Только Паку продолжала излучать сочувствие. На перемене она подошла ко мне:

— Рин-кун, что с тобой случилось?

Я таки не выдержал, и зевнул:

— О-ох, привет, Паку-тян… Да ничего страшного, в общем-то… Просто не выспался немного…

Беспокойство Паку уменьшилось, но немного.

— Рин-кун, ты не переживай, что с обедом не получилось…

— Что значит, не получилось?! — возмутился я, — Изумо решила отказаться от нашего договора?!

— Нет-нет, что ты, — замотала головой девочка, — просто я же вижу, что тебе вчера явно не для готовки было, так что мы сегодня са…

— Паку-тян, — перебил ее я, — ты меня обижаешь. Я же обещал. Так что не переживай по поводу обеда, все готово. Надеюсь, вам понравится, я очень старался…

— Правда? Здорово! — Паку окинула мое лицо взглядом и спросила, став на мгновение похожа на Изумо — Неужели ты так поранился во время готовки?

Я открыл рот и закрыл его обратно. Потом рассмеялся:

— Паку-тян, ты — прелесть! Я даже не думал что кому-то придет в голову такое объяснение!

Девочка смутилась, но тут ее окликнул кто-то из класса и разговор прервался. Я же уставился в окно. Настроение немного поднялось, даже спать хотелось меньше.

В обеденный перерыв, по дороге к облюбованному подружками дворику, мы с Паку наткнулись на сидящего на лавочке Юкио, окруженного тремя своими одноклассницами. Еще несколько стояли в отдалении и изрядно фонили негативом.

— Потрясавюще! Окумура-кун не только умный, но и готовить умеет! — на коленях у очкарика лежала открытая коробочка с обедом. Когда я утром ему вручил ее, Юкио неожиданно просиял: "Гениально, братец! Спасибо! Трех зайцев одним выстрелом!" Ну да, еще бы.

— Нет, это мой брат приготовил, — с учетом популярности этого двуного далматинца, с его поклонниц станется устроить бойню за право готовить для него.

— Брат?! — хором удивились все трое. Ну да, Юкио воспользовался идеальным предлогом ничью чужую еду не брать, и, следовательно, предотвратил грызню в рядах своих фанаток.

— Да, он очень хорошо готовит… — Юкио поднял взгляд и увидел меня. Я приветственно махнул рукой, шаркая мимо рядом с коротко поклонившейся Паку. Зевок подавить не получилось, и из-под моей ладони, которой я немного опоздал прикрыть рот, вырвался полустон-полурев. Фанатки Юкио сморщились:

— Это ведь твой брат? Да быть того не может, чтобы он умел готовить!

— Окумура-кун, опять ты скромничаешь!

— Научи меня так готовить, пожалуйста, когда будет возможность!

— А, нечестно, я тоже хочу!

Я хмыкнул. Да здравствует канон… Ну ладно, да здравствует филлер.

— Рин-кун, не переживай, — Паку была удивлена и немного возмущена, — они просто тебя не знают!

— И слава богу! — усмехнулся я в ответ. — Такого фанклуба мне и даром не надо… Хотя завидно немного, конечно… Но меня утешает что вид у Юкио не больно-то счастливый… Наверное, его родинки — это стигматы бремени популярности…

Паку хихикнула. Где-то по краю моего восприятия мазнуло чужое раздражение. Бон! Где? Нет, нету, наверное, просто мимо проходил… А мы, кстати, уже на месте.

— Привет, Камики! Вот, держи, как договаривались.

— Ты что, ТАК поранился во время готовки? — спросила Изумо, подняв бровь.

Я чуть не выронил протянутую ей коробку с обедом и свободной рукой выполнил эталонный фэспалм, чтобы стереть полезшую на лицо довольную улыбку. Бровки беспокоилась! Едва-едва, на грани моей чувствительности, не будем обольщаться, но все равно приятно, что она не совсем ко мне равнодушна! — Сразу видно подругу Паку-тян! Вы пробуйте, все вопросы потом!

— Ух-ты, выглядит здорово! — восхитилась Паку, взглянув на результат моих трудов. А то! О-бенто, он же обед в коробочке, в Японии состоит из риса и так называемых "оказу" — дополнительных блюд. И если с рисом придумать что-то оригинальное довольно сложно — до всяких сердечек и рисунков из соуса я решил пока не опускаться — то вот на дополнительных блюдах, разделенных на порции по одному укусу, можно было изгаляться как душе угодно. Особенно я был доволен тефтельками с глазами-горошинами и с ушами из салата, а также маленькими помидорами-черри с похожими на хэллоувинские тыквы разрезами глаз и улыбок, в которые были вствалены кусочки сыра. Ну а про мелочь типа сосисок-осьминожек и креветок в кляре с усами из укропа я вообще не говорю…

— Очень вкусно! Рин-кун, ты готовишь лучше меня! — едва попробовав, воскликнула Паку, успешно задавив маленькую искорку негатива. Я так и не успел понять, что это было — недовольство собой или зависть. Отвлекшись на Паку, я не успел отследить реакцию Изумо — если у нее и была она, то теперь Бровки взяла себя в руки и, не торопясь с оценкой, ела с абсолютно бесстрастным выражением лица. Эмоции ее почуять тоже не получилось. Ничего не оставалось, как самому приняться за еду.

— Спасибо за угощение, — спокойно сказала Камики, проглотив последний кусочек и принимая от меня стаканчик с чаем, налитым из термоса. — Мы с Паку занимаемся в библиотеке. Перед курсами, обычно по вторникам и четвергам.

— Значит, тебе понравилось? — обрадованно спросил я. Нет, я был уверен в своих способностях, но мало ли…

— Ну, было приемлемо, — фыркнула Изумо, пряча смущение за глотком чая. — Но у Паку все равно получается лучше!

Паку осуждающе покачала головой, и в ее эмоциях снова появилась толика грусти:

— Изумо-тян, не надо. Ты же тоже понимаешь, что Рин-кун готовит гораздо лучше меня!

— Ну-у-у-у-у… — протянул я… вот черт, положение надо было спасать. Огорчать Паку не хотелось… Да и с Бровок станется все переиграть, если подруга сильно расстроится, — Просто у меня много опыта, я начал готовить в шесть лет… И честно говоря, в этот раз мне помогли… Но только не надо из-за этого отменять нашу договоренность! — быстро закончил я, — Мне стоило немалых трудов добиться от этого демона помощи!

— Демона? — немного озадаченно переспросила Паку.

Изумо фыркнула:

— Не стоит так о протянувшем тебе руку помощи брате!

— Да причем тут Юкио? — удивился я.

— А кто еще мог согласиться тебе помочь? Или ты так Сиеми обзываешь? — в последнем вопросе я почувствовал некоторую долю угрозы, и поспешил развеять непонимание:

— Да не просил я их помогать! Просто в наше общежитие ректор поставил поваром своего фамилиара, Укобака!

— Укобака?

— Укобак? Демон домашнего очага? — под маской безразличия будущей укротительницы промелькнуло любопытство пополам с удивлением.

— Ага… Все равно общежитие старое, там только мы с Юкио живем… Мефисто решил наверное сэкономить на персонале. Мы даже не заметили поначалу — есть завтрак и есть… А когда я начал готовить, выяснилось, что Укобак считает кухню своей территорией…

— Рин-кун, то есть это он так тебя избил? — Паку подалась вперед, излучая в окружающее пространство сочувствие пополам с беспокойством. Да и Изумо внутри не была совсем спокойной, хотя понять мало что получалось.

— Что? Нет, Укобак вполне безобиден… если конечно еду не портить и кухню не пачкать… А избили меня… да не то чтобы избили, просто перестарался на тренировке по фехтованию…

— У нас на курсах такие опасные тренировки? — испугалась Паку. Я замахал руками:

— Нет, что ты! Это мне посоветовали одного хорошего мастера недалеко от города… Там, конечно, сурово науку вколачивают… Но мне нравится!

— Рин-кун, — обеспокоенно покачала головой девочка, — нельзя же настолько…

— Да ладно, не переживай, оно только выглядит не очень, а через пару дней уже заживет… Ну похожу немного не слишком красивый, так все равно место идеального принца уже у Юкио!

Девочки рассмеялись. А потом Изумо неожиданно сказала:

— Слушай, Окумура, а ты можешь показать мне Укобака? Очень интересно взглянуть на такого редкого духа.

— Да, и я тоже хотела бы посмотреть! — поддержала подругу Паку.

Я почесал в затылке. Почему бы и нет?

— Почему бы и нет! Только два условия. Первое — съесть то, что он приготовит, и честно похвалить. Укобак очень радуется, когда хвалят его стряпню. И второе — называть меня Рин, а не Окумура. Можно даже без суффиксов, но не по фамилии! Хорошо?

— Конечно, Рин-кун!

— Хорошо, — Изумо замялась, но, не выдержав моего требовательного взгляда, закончила, — Рин.

Я улыбнулся.

— Вот и славно — вам не сложно, а мне приятно. Предлагаю пойти перед курсами, вы не заняты в это время?

Подруги помотали головами. Уговорившись встретиться после окончания занятий, мы заторопились по своим классам — до конца обеденного перерыва осталось совсем немного времени.

У дверей нашего общежития обнаружилась Сиеми с какой-то коробкой в руках. И трое девушек, прячущихся немного в стороне. Кажется, те самые, что окружали четырехглазого на лавочке. Я хмыкнул и окликнул блондинку:

— Сиеми, привет! Случилось чего?

— Привет, Рин! — Сиеми обернулась, и увидев идущих вместе со мной Паку и Изумо, смутилась, — Ой, здравствуйте, Норико-сан, Камики-сан! Я… вот… пришел заказ Юки-тя… то есть, Окумуры-сенсея, и я решила сама его принести…

— Не нужно быть столь формальной, Сиеми-тян, — улыбнулась Паку.

— Спасибо, Па… Паку-тян! — запнувшись, просияла в ответ блондинка. Изумо фыркнула, но больше проявлять раздражение не стала. Из окна высунулся Юкио:

— Ребят, что вас всех сюда привело?

— Юкио, тебе заказ пришел, — заорал я.

— Отлично. Раз уж вы все равно здесь, может, зайдете, выпьете чаю?

— Но я.. — Сиеми замялась, и я подтолкнул ее к двери:

— Не стесняйся… Мы все равно все за этим пришли! Проходите!

Знакомство с Укобаком прошло без эксцессов. Пока пили приготовленный демоном чай и обсуждали приближающийся тест по фармакологии, я задремал прямо за столом.

Проснулся от довольно мягкого толчка в плечо:

— Рин, просыпайся!

— Ммм… побольше бы нежности в голосе, Камики-сан, — проворчал я, оглядываясь, — А где остальные?

— Сиеми-тян вспомнила, что не взяла нужное для занятий, и Окумура-сенсей решил проводить ее с помощью портального ключа, чтобы она не опоздала, — объяснила Паку, гладя сидящего у нее на коленях Укобака, — Нам тоже нужно идти, занятия скоро начнутся…

— А ну, хорошо… Только мне еще вещи взять надо, я догоню.

— Не копайся долго, — фыркнула Изумо, и достала подвешенный на шнурке на шее портальный ключ, — Пойдем, Паку.

— Да, Изумо-тян, — согласилась та, осторожно ставя демона на стол и гладя его на прошание, — Спасибо, Укобак-чан, все было очень вкусно!

Мини-минотавр радостно зарделся.

Взяв необходимое, я уж собрался было уйти прямо из своей комнаты, но вспомнил про сидевших в засаде около дома клуш… В филлерной истории, посвященной Укобаку, эти дуры сидели перед общежитием до глубокой ночи, дожидаясь, когда Сиеми оттуда выйдет. А не дождавшись, не в силах справиться со своим больным воображением — которое рисовало весьма интересные варианты совместного времяпровождения их кумира и блондинки — проникли внутрь. Причем вместо комнаты Юкио их понесло на кухню. Где они разозлили Укобака до такой степени, что тот попытался их сварить, даже не добавив лаврушки или имбиря чтоб перебить запах мяса… Короче, такой цирк мне даром не нужен, так что нужно их по-быстрому спровадить… Если они конечно еще сидят в засаде. Ну-ка, а если попробовать выследить их чутьем? Далековато правда… Но дорогу осилит идущий. С первой попытки ничего не получилось, пришлось подойти к окну чтоб хоть чуть-чуть сократить расстояние.

Поклонницы очкастого долматинца обнаружились на прежнем месте, вот только их стало вдвое больше. Интересно, они что, собирались прессовать Сиеми, едва она выйдет из общежития? Как такие дуры вообще попали в Академию Истинного Креста? Вроде элитное учебное заведение… Хотя о чем я, стоит вспомнить имидж ректора, как начинают появляться первые сомнения в элитности… Хотя Мефисто может себе это позволить, один из царей демонов как-никак, пусть и не фигурирующий в трактатах по демонологии. Кстати, скорее всего Укобак — один из легиона подчиненного Фелесу. Если даже у Амаймона есть свой легион — в который, кстати, входят пресловутые гоблины — то уж его старшему брату сам бог… э-э-э… в смысле, сам Сатана велел!

Нда… Правда интересно, насколько строго информация о происхождении Мефисто засекречена…нет, мне понятно, почему о нем не расскажут на лекциях по демонологии — нельзя же так грубо выламывать мозг будущим пажам! Но вот экзорцистов постарше должны просветить, ведь руководство ордена не доверяет полностью выходцу из Геенны, и по-любому имеет пару вариантов на случай его восстания или чего-то подобного… Но я отвлекся. Надо по-быстрому спровадить этих дур и бежать на курсы. Вот только скандал устраивать неохота. Да и кто в здравом уме станет препираться с шестью не совсем адекватно мыслящими барышнями одновременно? Наврать им, что Сиеми — невеста Юкио? Мда… что-то мне подсказывает, что четырехглазый мне такого долго не забудет… Натравить на них Укобака? Так это почти как в каноне выйдет, да и не хочется неплохого в общем-то демона плохому учить… Еще во вкус войдет.

Все же просто прогнать? Бить девушек конечно не стоит, но можно ведь и просто припугнуть. Однако нет гарантии, что они не припрутся еще раз… а если не они, так другие фанатки… фанатки… А что? Можно попробовать.

Я ухмыльнулся пришедшей в голову идее и вышел на улицу. Быстрым шагом подошел к сидящим в засаде и заговорил прежде, чем они успели решить, что делать.

— Добрый день! Вы не могли бы предъявить свои членские билеты и разрешение на преследование!

Шесть пар округлившихся глаз. Наконец одна из них осторожно уточнила:

— Простите, какие билеты?

— Членские билеты клуба "Далматинец".

— Что это за клуб такой? — вступила в разговор другая девушка.

— Фан-клуб Окумуры Юкио-куна, — пояснил я, — Разрешение следить за Юкио выдаются только членам клуба…

— У ОКУМУРЫ-КУНА ЕСТЬ ФАН-КЛУБ?!!! — я поморщился.

— Не нужно так кричать. Фан-клуб был основан еще когда Юкио учился в средней школе, и создан для того, чтобы избыточная назойливость и неупорядоченность его поклонниц не мешали Юкио дальше развивать свои таланты…

— А почему… — начала та, что заговорила первой, видимо, самая умная. Но ее перебила вторая, видимо, самая бойкая:

— Как в него вступить?!!

— Как в любой другой фан-клуб… — пожал плечами я, — насколько я помню, несколько девушек из "Далматинца" сумели поступить в академию вместе с Окумурой, и они должны заниматься вербовкой новых членов… Одна, по-моему, даже учится с Юкио в одном классе…

— ЧТО?!! — я подавил желание зажмуриться. Ну в самом деле, зачем так орать?

— В любом случае, следить за Окумурой-куном разрешается только членам фан-клуба. Обратитесь по поводу получения билета к одной из ваших одноклассниц, поскольку сам Юкио, естественно, делами клуба не занимается. В противном случае мы будем вынуждены обратиться в полицию.

— Но почему нам никто ничего не сказал?! — возмутился кто-то из девушек.

— Не знаю, мотивы всех членов клуба мне неизвестны, — снова пожал плечами я, — в любом случае, прошу вас покинуть территорию общежития.

Глядя в спины удаляющихся поклонниц четырехглазого, я почти видел выстраивающуюся в их головах цепочку мыслей: " В нашем классе есть член фан-клуба Окумуры-куна. И она никому об этом не говорит! Она хочет загрести Окумуру-куна себе! КТО ЭТА ДРЯНЬ?!" Ну, по крайней мере, подозрительности и прочего негатива в их головах было достаточно, чтобы предположить именно это.

Я посмотрел на часы — оставалось еще минут пять, так что можно было перекурить.

… Что ж, ближайшее время поклонницы особо докучать Юкио не станут. Правда, психологическая обстановка в классе скорее всего будет далека от комфортной. Я ухмыльнулся и достал портальный ключ. Ладно, надеюсь до поножовщины у них не дойдет. А дальше пусть Юкио сам разбирается, если ему некомфортно будет.

— Ладно, пожалуй на сегодня все, — сказала Изумо, закрывая учебник по демологии.

— Спасибо, Камики-сенсей! — поклонился я. Паку с любопытством на меня посмотрела:

— У тебя сегодня отличное настроение, Рин-кун. Случилось что-то хорошее?

— Конечно случилось! Я наконец-то выспался! И меня за это даже не выгнали из класса!

— Что? Так ты первые три часа прикрывал глаза рукой, чтоб не было видно что ты спишь? — удивилась Норико.

— Конечно! Если бы я носил очки, я бы сделал пару с нарисованными глазами, а так пришлось выкручиваться, — рассмеялся я. Изумо фыркнула, наполовину неодобрительно, наполовину озадаченно, — не фырчите на меня, Камики-сенсей, на ваших-то занятиях я не сплю! И правда, спасибо! Я понял гораздо больше чем на курсах.

— Это были азы, — а ведь похвала Бровкам явно приятна, вон как глазки в сторону отвела. — Паку, пойдем, мы еще кое-что собирались сделать…

— Да, конечно, Изумо-тян! До встречи на курсах, Рин-кун.

— И не опаздывай!

Я помахал вслед уходящим подругам. Настроение у меня действительно было прекрасным, под стать погоде, неожиданно теплой для апреля. Честно говоря, на занятиях я скорее дремал, потому что вчера, едва вернувшись с курсов и приготовив сегодняшний обед, завалился спать. Никакие разозлившие Укобака фанатки Юкио так и не появились. Четырехглазый пока о клубе имени себя вроде бы тоже не узнал. Так что я был бодр и вполне доволен собой. Кстати, раз уж я оказался в библиотеке, надо бы проверить насколько хорошо воспринимается художественная литература.

Выйдя из закрытого для не-экзорцистов, отдела библиотеки, где мы занимались я направился к стеллажам с нужными мне книгами — все-таки обсуждать демонологию в полном обычных граждан помещении было не очень полезно для конспирации… Точнее конспирации на это было глубоко пофигу, а вот репутацию оккультных фриков наверняка можно было заработать. И если мне на это было в общем-то плевать, то вот Паку и Изумо наверняка не остались бы столь равнодушны… Хотя для Бровок подобное не в новинку — демонов она увидела раньше, чем научилась это скрывать. Мда… Тут мой взгляд зацепился за смутно знакомые буквы в стоящих на полках книгах. После секундного замешательства, до меня дошло — я забрел в секцию литературы на иностранных языках. И передо мной стоял целый шкаф, забитый книгами на русском! Интересно, а смогу ли я читать на русском. Снял с полки первую попавшуюся книгу. Это оказался "Гиперболоид инженера Гарина"… Смутно знакомое по прошлой жизни название… Ну-ка, ну-ка… Страницы зашуршали под пальцами. А точно, про гениального, но беспринципного инженера, придумавшего лазер… А почему тогда "гиперболоид"? Снова порывшись в книге, нашел описания изобретения. Хмыкнул. Придумано конечно изящно, даже остроумно, но в реальности сия конструкция работать не будет. Точнее будет, но далеко не так как показано в романе. Лазером эту штуку можно назвать с тем же основанием, что и пресловутые зеркала Архимеда… А ведь в детстве я этого толком не понимал… Тут я замер с раскрытой книгой в руках. Но сейчас-то я это понял! Причем это не банальное понимание прочитанного, а осознание и анализ информации, близкой к технической!

Блин, ларчик-то просто открывался! На русском я все прекрасно понимаю… А на японском… А на японском я читать в прошлой жизни не умел! Потому что сам японский язык особо не учил, а только запоминал из просмотренного… Весьма эффективный метод, надо сказать, потому что моих знаний вполне хватало чтобы нормально разговаривать с японцами, и английского-то толком не знающими… Правда, для этого мне понадобилось несколько лет смотреть аниме исключительно с сабами, а то и без оных… Кстати, это еще одна причина почему я презираю дубляж… Но это к делу не относится. Так вот, ни катакану, ни хирогану, ни тем более иероглифы я так и не осилил… точнее, не успел — планы были, вот только завод взорвался раньше…

Так. Вообще конечно странно. Читать-то по-японски я теперь умею. Но почему-то освоение прочитанного происходит так, будто это оригинальный Рин читает, а не я… А может, это просто потому, что я эту книгу читал в прошлой жизни? А в любой другой, что на русском, что на японском, я точно так же как и в учебнике фармакологии увижу фигу? Нужно поэкспериментировать… Я посмотрел на часы. Нужно, но позже — а то на занятие опоздаю.

На фармакологии Юкио раздавал результаты вчерашнего теста. Я хмыкнул, когда Сиеми получила свой результат, что-то около сорока баллов из ста. Точно по канону, блондинка в ответах использовала не общепринятые названия растений, а прозвища, которые придумала им сама. А вот и мой результат… Что-то у Юкио морда сильна перекошена… Странно, я вроде старался. Нет, я не рассчитываю что получу высокий балл, но ведь и Юкио должен понимать… Я взял листок.

— ВОСЕМЬ БАЛЛОВ?! — настроение резко пошло вниз.

— Мне было физически больно это проверять, — высказал свое "фе" Юкио. Я смутился:

— Извини, в следующий раз постараюсь лучше, — да, а еще высплюсь перед тестом.

Я поплелся обратно за парту, а навстречу за своим результатом пошел Бон. Поравнявшись со мной, он процедил:

— Восемь баллов? Оттак облажаться даже специально сложно!

Я промолчал. Как не противно, но хохлатый прав. Вот только Бон на этом не успокоился:

— А все потому шо с девками постоянно трепешься! Тошнит от таких!

А ему завидно что ли? И вообще, это не его собачье дело! Четырехглазый выдал Бону его тест:

— Отличная работа, Сугуро-кун, — И Бон, проходя обратно практически сунул мне под нос лист с 98 баллами.

— У, круто, — равнодушно протянул я, — значит, у тебя не все мозги в хохолок ушли…

— Шо сказал?! — о, как взвился-то! — Да я сутками напролет учусь, шоб экзорцистом стать! Тут все серьезно заниматься собрались! Оттакой оболтус как ты раздражает, так шо проваливал бы ты!

— Если тебе шо не нравится, — передразнил киотский говор Бона я, — то сам и проваливай. Ты ж сюда учиться пришел, вот и учись бороться с раздражением!

— Ах, ты — быть бы драке, но Шима и Конекомару подхватили своего патрона под руки и утащили на место:

— Бон, успокойся!

— Мы же на занятии, Бон!

Я проводил его взглядом и отвернулся. Вот же вспыльчивый придурок. Я тоже серьезно экзорцистом стать пытаюсь… Но я же не виноват, что мне достались такие тупые мозги!

— Рад что ты осознаешь собственные недостатки, Окумура-кун, — произнес четырехглазый, поправляя очки, — но Сугуро-кун прав, тебе стоит более серьезно отнестись к учебе.

— Я что, это вслух сказал?

— Да, Рин, — Сиеми подбадривающе похлопала меня по плечу, — но не переживай, ты не глупый! Просто не очень умный!

Я только вздохнул. Утешила. Ведь самое печальное, что она права. Нельзя назвать умным человеком того, у кого язык работает быстрее головы.

В перерыве Изумо подошла к моей с Сиеми парте, и, заглянув в наши тесты, с легким оттенком злорадства сказала:

— Хе, видимо твоему плану не суждено сбыться! Она немногим лучше тебя!

— Я… я просто немного напутала! — возмутилась блондинка, — Я исправлюсь! А что за план у тебя был, Рин?

— Да, я собирался попросить, чтоб ты меня подтянула хоть сколько-нибудь по фармакологии, — признался я, — честно говоря, лекции я усваиваю не очень хорошо…

Эмоции Сиеми вспыхнули. Смущение, радость… радость быть полезной. Бедняжка, у нее же наверное жесточайший комплекс неполноценности… Прежде, чем Морияма успела ответить, сзади раздался издевательский голос Бона:

— Оттак он говорит, а сам просто к еще одной клинья подбивает!

— Бо-о-он, не суди людей по себе, — протянул я, не давая неожиданно возникшему в Изумо возмущению прорваться наружу. Кстати, чего это она? — У меня, если не заметил, брачное оперение на голове не отросло.

— Шо?! Ты шо-то имеешь против моей прически?! — дернулся было ко мне Сугуро, но быстро взял себя в руки, и вернулся к ироничному тону, — И шо, хочешь таки сказать, шо хочешь просто дружить, а?

— А шо такого? — поднял бровь я, — Ты-то сам дружков с собой таскаешь, я ж ничего не говорю! Так не завидуй, что твои не такие красивые!

Розововолосый фыркнул в кулак. Возмущенный Бон немедленно повернулся к нему:

— А ты шо ржешь, Шима?

— Звиняй, Бон, но знаешь, он верно подметил…

— Шо?!…

Пользуясь тем, что хохлатый переключился на другого собеседника — точнее, на другой объект для срыва раздражения — я повернулся к Изумо:

— Кстати, Камики, а у тебя-то с Паку сколько?

— Намного больше, чем у тебя! — фыркнула Бровки. А ее подруга подняла оба бланка чтоб нам было видно результаты:

— 65 и 58… мне надо больше стараться…

— Паку! — смущение Изумо прорвалось наружу.

— О-о-о-о, — протянул я, невольно подражая Бону — я гляжу, шо помощь в фармакологии пригодилось бы не только мне, а?

— Не задавайся! — перешла в атаку Бровки, — я просто не о том… — она резко оборвала фразу. Смесь ее эмоций начала приобретать ярко выраженный негативный оттенок… Так, надо смягчать, а то разозлится непонятно из-за чего. Великая вещь — чутье!

— Да я не задаюсь… Но я думаю, если мы все вместе будем заниматься, то у нас получится гораздо лучше, чем по отдельности… Ты ведь не против, Сиеми?

— Да я… конечно! — с жаром отозвалась блондинка, но тут же смутилась, — то есть, если я смогу помочь… я с радостью…

— Да не переживай! Как думаете, Паку, Камики? Можно собираться у нас в общежитии — заодно сможем стребовать консультацию с Юкио, если понадобится! Да и наш повар будет вам рад!

Паку радостно закивала, а Изумо, возвращаясь на свое место, буркнула:

— Я подумаю!

— Конечно, — закивал я, — на этой неделе все равно не получится, у меня еще тренировка…

— Рин-кун, ты снова пойдешь на те опасные занятия? — обеспокоенно спросила Паку. Черт, если я допущу, чтоб она пострадала в грядущем экзамене, я буду просто неблагодарной свиньей!

— Рин, а что за занятия? — Сиеми тоже беспокоится. Даже Бонова троица навострила уши.

— Да, учусь владению мечом в одном додзе за городом… Это, — я коснулся единственного оставшегося пластыря на своем лице, остальное уже зажило, — Я во время тренировочного боя получил. Правда, в этот раз ничего такого быть не должно… Мы с семпаем тогда здорово переборщили, и изрядно разнесли додзе… наставник был очень недоволен. Думаю, он меня к спаррингам долго не подпустит…

Девочки облегченно вздохнули. Я осторожно покосился на Изумо. Лицо ее было абсолютно спокойно, но я вроде бы почуял слабый ток облегчения и от нее… Или показалось? Вообще ее эмоции очень сложно прочитать, а в половине случаев когда это удается, их понять невозможно… С учетом ее ершистости, общение превращается в игру в сапера. Пока мне везло, но это не повод расслабляться. Ладно… сегодня я снова поеду в додзе… Ох, спаррингов мне как своих ушей не видать, это и так ясно. Но хоть бы за ремонт платить не заставили!

— Рин, — сурово сдвинув брови, изрек наставник, — Я все обдумал и пришел к выводу, что обычные тренировки тебе не подходят. За один бой с Каем ты показал огромный прогресс! И почти не пострадал. Поэтому ближайшее время в качестве тренировок ты будешь проводить поединки с ним! Кроме того, — в голосе дедка появились жалобные интонации, когда витающая над додзе аура ярости резко возросла, — мне так скоро снова придется платить Окумуре-сану! А после боя он хоть немного успокаивается!

Я сглотнул. Ничего себе "почти не пострадал"… Блин, этот Кай просто генератор ненависти какой-то! Что на этот раз его вывело-то? Ладно, какая разница. Факт, что с таким стимулом я и правда буду прогрессировать гораздо быстрее.

Преодолев внутреннюю дрожь, я отодвинул створку двери. Как обнаружился на краю додзе у окна, обложенный книгами, и быстро пролистывал страницы. Судя по тому, как подрагивали его пальцы, бедные книжки были в шаге от разрубания лежащей рядом с ним катаной.

— Йо, Кай!

— Рин? — я снова едва удержал рычание. Агрессия этого психа просто заразительна!

— Кай! — наставник вошел следом за мной, — Сразись с Рином, как в прошлый раз.

— Но мастер! У меня нет времени на это! Вы же только позавчера показали мне путь!

— И ты опять уперся на нем в препятствие, которое не можешь придумать как обойти! Тебе нужно шагнуть в сторону, помочь пройти по пути другому, и тогда возможно ты сам увидишь решение. А может, Рин тебе его подскажет — несмотря на то что у него меньше опыта, он очень одарен. А ничто не стимулирует лучше, чем сильный соперник!

Я смущенно почесал в затылке. Приятно, когда тебя хвалят..

— Но мастер, это может быть опасно! — ух ты, то есть он все же это осознает!

— Лишь при предельной нагрузке проявляется прочность клинка!

Кай быстро собрал книги:

— Хорошо, мастер. Рин, надеюсь, ты готов?

Я оскалился. Теперь это был не тот безумный Кай, с которым я дрался до этого. Исходящая от него ярость резала не хуже ножа, полностью отличаясь от позавчерашнего исступления.

— Всегда готов!

На этот раз додзе пострадало гораздо меньше. А вот я — больше. Хоть Каю и пришлось изрядно повозиться, да и побегать тоже — безропотно принимать удары я не желал. Вот только мой демончиеский бонус к скорости нивелировался тренированностью Кая. А самое обидное было то, что я не смог ни разу достать его бокеном! Правда, один раз подставил подножку, а другой раз удачно врезался в него плечом, опрокинув.

— Защищаешься ты лучше, — признал Кай, отдышавшись. Я лежал на полу и чувствовал, как тело превращается в один большой синяк, — Но над атакой нужно поработать… Ты ни разу меня не коснулся!

— Кай! — дедок, молча наблюдавший за нашей дракой, выпустил клуб дыма из изогнутой трубки, — Ты слеп! Он заставил тебя упасть целых два раза! Было бы у него больше опыта, или был бы он не один — и ты бы проиграл!

— Но это не были приемы фехтования! Это была обычная борьба!

— У настоящего воина меч не только в руке, но и в душе! В бою воин не ограничивает себя! И владеть своим телом, чтобы оно разило и без меча, и сильнее разило мечом — очень мудро! Задумайся, Кай! В прошлом бою Рин доказал тебе, что красть техники не позорно! А если ты проложишь тропы сравнений между его путем меча и своим путем хлеба, ты найдешь ответ на мучающий тебя вопрос!

— Чего?! — я рыком сел. Какой-какой путь? Что это у дедка в трубке, что он такое несет?! Кай задумался. Потом лицо его просветлело, и он вскричал:

— Конечно! Как воин должен узнать не только приемы мечом, так и я не должен ограничивать себя! Кроме хлеба, я должен изучить приготовление и обработку того, что ему сопутствует — фруктов, сыров, мяса… всего! Только после этого я приближусь к тому, чтобы стать Истинным Пекарем!

Кай резко вскочил, поклонился наставнику и мне:

— Спасибо, мастер, спасибо, Рин! Я прозрел благодаря вам! Мне нужно срочно бежать! Может, я успею до закрытия библиотеки!

И прежде чем я успел подобрать отвисшую во время этого бредового монолога челюсть, он выскочил наружу, едва не снеся дверь.

Кое-как вернув лицу нормальное выражение, я повернулся к дедку.

— Наставник, что ЭТО было?

— А, ты же не знаешь… Кай работает в пекарне. И там есть паренек, у которого получается хлеб гораздо вкуснее… Кай очень старался его превзойти, но на соревнованиях по пекарскому искусству, что были позавчера, не смог этого сделать. Спасибо, Рин, твое появление снова указало ему путь.

— Что?! То есть та ярость была из-за того, что он проиграл какой-то пекарский конкурс?! — Бред. Я не верил своим ушам! — Всего лишь?!

— Для Кая слова "всего лишь" и "проиграл" несовместимы… И он очень серьезно относится к своему умению делать хлеб.

Я схватился за голову. Нет, я тоже люблю готовить и не терплю, когда мои навыки принижают… Но чтоб так! Кстати, интересно, а любовь к приготовлению еды — это общая черта всех с демонической кровью?

— А почему он вообще решил стать пекарем?

— Его отец оставил семью, чтобы достигнуть совершенства на пути меча, и Кай с ранних лет вынужден был подрабатывать в пекарне… — поведал мне дедок, — он говорит, что путь меча — это путь разрушения, а потому он должен постичь и путь хлеба — путь спасения людей, путь созидания…

— Ахренеть, — сказал я, кое-как подымаясь на ноги, — что-то с его лицом в это с трудом верится… Да и мне кажется, что о спасительном и созидательном аспектах пути хлеба он немного забывает…

— Да уж, лицо Кая не похоже на лицо человека, который хочет помогать другим, — кивнул наставник, — Но именно поэтому я рад, что он выбрал путь хлеба… Боюсь, иначе темная сторона пути меча поглотила бы его.

Попрощавшись с дедком, я, пошатываясь, побрел домой. Путь хлеба, да? То есть из-за того, что он испек хлеб хуже чем кто-то там на конкурсе, он ТАК расстроился?! Какой бред. Гу мерещилась мне на каждом шагу. Такой абсурд не мог быть не чем иным кроме… Хотя…У каждого свое безумие и свой способ от него спасаться. Кто я такой, чтобы судить?

И надо таки обязательно попробовать, что Кай печет! Должен же я знать, ради чего получаю тумаки!

— Привет, старик! Долго тебя еще будут тут держать? — я ввалился в палату к Фудзимото. — Я тут тебе творожного омлета принес, для костей полезно!

Преподобный отвлекся от книги и оглядел меня с ехидной улыбкой:

— Приветствую вас, о солнцеликий халиф! Рад, что вы смогли оторваться от своего гарема, чтобы навестить меня!

Я опешил.

— Неужто очкастый далматинец настучал?

— О, спасибо Рин! Давненько я не ел твоей еды!… Только спрячь в тумбочку, а то медсестры найдут и конфискуют. Мне, видите ли, прописана диета из-за отравления демоническими миазмами… Да, Юкио был, мягко говоря, удивлен показанной тобой способностью налаживать отношения… Раньше за тобой такого не водилось, — Фудзимото снова улыбнулся, но в глубине его глаз пряталось беспокойство. Я уселся на стул рядом с кроватью. Мда. Попробуем играть в открытую.

— Думаешь, насколько сила меняет меня? И не сопутствуют ли положительным изменениям неприятные побочные эффекты?

— А ты действительно поумнел, Рин! — Фудзимото был удивлен и доволен. Но и насторожен тоже, — Да, ты прав… можешь успокоить старика?

— Легко, — я улыбнулся. Подобные вопросы я обдумал еще накануне, когда почувствтвовал эмоции Юкио при появлении Бровок и Паку у нашего общежития. — Причины две, и обе действительно связаны с пробуждением. Во-первых, раньше я был очень вспыльчив и не сдержан, агрессивен… Но как я узнал, это ведь не совсем я — это демоническая кровь во мне. И если очень постараться, ее можно держать в узде… Хотя и приходится периодически спускать пар…

— Это ты про свои бои с Каем? — сверкнул очками Фудзимото, — ты далеко не после каждой драки таким побитым возвращался, как после тренировки с ним…

— Ага, — закивал я. Ну Юкио, мелкий стукач! Про Кая я сам хотел рассказать! Это ж не персонаж, а живой анекдот — пекарь-мечник! — Кстати у Кая примерно таже проблема, вот только демоническая кровь в его семье передается довольно давно… так что никаких особых сил у него нет, а вот ярости хоть отбавляй…. Так что мы, можно сказать, нашли друг друга по интересам… да и одна драка с ним улучшает мое владение мечом больше, чем неделя обычных занятий…

— Вот значит как… — протянул Широ, — А откуда ты знаешь, что у него в предках демон затесался? Юкио об этом ничего не говорил…

— Почуял, — просто ответил я, — Это кстати вторая причина. Я теперь чувствую гораздо больше, чем раньше… И эмоции тоже… Лучше всего конечно ощущаю негатив, но и другие чувства при должном старании могу разобрать… А это сильно облегчает общение с людьми!

— Что, неужели все эмоции можешь разобрать?

— Да если бы… С пятого на десятое, да и то не всегда… Это наверняка связано с тем, что мои способности были запечатаны в мече… Кстати, старик, — оживился я. Конечно, мне уже известно, кто автор печати, но должен же я как-то это обосновать. — Ты можешь мне рассказать про эту печать? И что с ней стало, когда я вытащил меч? Если подумать, я ведь понятия не имею, как это все работает…

— Ты знаешь Рин, я тоже, — весело ответствовал Фудзимото, — это тебе лучше у Мефисто спросить — печать на Курикаре его рук дело…

Потрясающе. Честно говоря, мне было несколько не по себе признаваться в своих сенсорных способностях. Люди не любят, когда кто-либо лезет им в голову… А у Фудзимото даже тени негатива не возникло!

— Понял, спасибо… Старик, скажи, а тебя… ну… не смущает, что я могу прочитать твои эмоции?

— Рин, — покачал головой бывший паладин, — Если я что от вас и скрывал, то только потому что вам было рано об этом знать. Никогда не прятал своих чувств от тебя и Юкио. И впредь делать этого не собираюсь… И не злись на Юкио, пойми, мы очень беспокоимся о тебе…

— Ага, не стану ли я чудовищем? — хмыкнул я, — Еще как стану! Я этому мелкому стукачу еще все припомню! Настоящий клуб "Далматинец" организую, и тогда он попляшет!

— Какой-какой клуб? — изумился Фудзимото.

Следующие полчаса я развлекал старика рассказами про фанаток Юкио, про каевскую страсть к хлебопечению и про Укобака. Широ хохотал и хватался за ребра. Под шумок старик съел принесенный мной гостинец. И когда я уже собрался уходить, он потянулся, положив руку мне на плечо:

— Рин, спасибо, что стараешься применять свои способности для добрых целей. Ведь гораздо проще пойти по легкому пути! Держись и помни — я горжусь твоим выбором!

— Да ладно, что там… — я смутился не столько от похвалы, сколько от сопровождающей ее теплой волны эмоций, — Раз уж я получил эту силу, то и ответственность тоже моя… Вот и стараюсь не напортачить.

Я собрал вещи и стал прощаться.

— Рин, ты, главное, со своим гаремом не напортачь, — напутствовал меня Фудзимото, — Либо води их по отдельности за нос, чтоб не догадались, а еще лучше — переспи со всеми одновременно! После общего разврата никуда они не денутся! Главное, чтобы выносливости на троих сразу хватило, но тут я за тебя спокоен!

Вот скотина!!! Я треснул себя ладонью по лбу, пытаясь выбить из головы возникшую там картину. Надо сказать, весьма заманчивую.

— Блин, батя, имей совесть! Я едва с ними контакт наладил! Как я теперь буду с ними общаться, если все время буду думать о… Арх!! Нет, ты чему сына учишь?! А еще священник!!! — я выскочил за дверь, и уже в коридоре меня накрыла новая волна эмоций. Неверие, удивление и целая бездна радости. А ведь точно, я впервые назвал старика отцом… ну, не совсем отцом, но близко. Черт! Ведь как просто порадовать человека! Всего лишь быть немного честнее! И чего я за "старика" так цеплялся?

Вернувшись в общежитие, я занялся тренировками по пирокинезу. На этот раз решил попробовать с обнаженной Курикарой. Стоило мне на ладонь вытащить лезвие из ножен, как вокруг меня вспыхнул столб синего огня. Поспешно задвинув меч обратно, я кинулся к огнетушителю. Задавив зародыш начинающегося пожара, сел и задумался. Да уж… Я конечно подозревал, что из-за тренировок мощь, пропускаемая Курикарой, возросла, но чтобы так… Без вариантов, надо идти к Мефисто. Хоть и стремно… А самое главное, как с ним разговаривать? Прикидываться болваном? Или честно сказать как есть? Мда, оба варианта по-своему рискованы… Но идти все равно надо.

Ректор обнаружился у себя в кабинете. Вот интересно, он постоянно что ли тут сидит?

— Конечно нет! Но я знаю о большинстве вещей, происходящих в моей Академии! Так что едва ты подошел к дверям моей приемной, я узнал об этом и переместился сюда! — Мефисто восседал за столом, как обычно в своем выдающемся цилиндре. Черт, а я опять говорю вслух. Надо с этим что-то делать! — Чем могу помочь, Окумура-кун?

— Ну… — я замялся. Ладно, спросим как есть, — Старик мне сказал, — слово "отец" Мефисто может понять превратно, — что именно вы запечатывали мои способности демона…

— И ты захотел узнать, как я это сделал и что изменилось после того, как ты вытащил меч? — Я кивнул. Мефисто положил подбородок на сцепленные пальцы и некоторое время меня рассматривал. От холодного и неожиданно серьезного взгляда зеленых глаз становилось не по себе. Вдруг Мефисто тяжело вздохнул:

— Окумура-кун, ты представляешь насколько это неподъемная задача — объяснить настолько сложное явление так, чтобы ты понял? Мне же придется говорить всю следующую неделю! Ты ведь даже базовых понятий не знаешь. Вот пройдете на курсах основы магических кругов, барьеров и печатей, тогда ты сможешь понять хотя бы треть моих объяснений!

Я вздохнул. Колоться Мефисто не желал… Что ж, ожидаемо. Но для очистки совести попытаться еще раз надо:

— Вы мне хотя бы на два вопроса ответьте! Первое — пламя не вытаскивая меч я вызывать могу, а наоборот? И второе — печать на мече как-то влияет на мое восприятие?

— О, так ты заметил, — довольно улыбнулся Мефисто, откидываясь на спинку кресла, — Да, демоны ведь ощущают намного больше людей. Ты можешь пользоваться своим восприятием на сто процентов только когда Курикара обнажена. Тут точно так же как с пламенем, только контролировать еще сложнее. Не знаю, сможешь ли ты обнажить Курикару, не призвав пламя, но теоретически такая возможность имеется. Еще вопросы, Окумура-кун?

— Как мне этого добиться?

— Пока все что могу посоветовать — продолжать тренировки, — улыбнулся Мефисто, — ты и так добился невероятного прогресса. Правда, полностью эффективными твои занятия станут только когда твоя личность стабилизируется… Но это уже не важно. Если у тебя все, возвращайся в общежитие, вот-вот начнутся "Приключения сестричек Хани-Хани"!

Я подавил желание приложить руку ко лбу.

— Тогда я пойду… Не буду мешать вам наслаждаться миром моэ…

— Спасибо, Окумура-кун! Рад, что ты понимаешь всю его важность!

Выйдя за дверь, я вздохнул. Когда моя личность стабилизируется, да? Дела… очень может быть, что Мефисто прекрасно осведомлен, что я не совсем Рин… Впрочем, никогда толком не ясно, что Мефисто знает, а чего нет. Да и паниковать по этому поводу бессмысленно — раз Мефисто ничего не делает, значит, его все устраивает. Или он просто готовится? Нет, не стоит плодить паранойю… Ладно, будем надеяться я пока не особо выбиваюсь из его планов, потому что потягаться со старшим братцем я смогу еще очень не скоро…

Вот уж не ожидал, что субботняя физкультура повторит то, что я увидел в каноне… хотя еще по церемонии метки было понятно — что-то подобное вполне вписывается в учебную программу. Нас привели в огромный зал, в центре которого была большая круглая арена. В центре арены стояла колонна с какими-то механизмами и трибуной, где за пультом находился преподаватель — экзорцист с угловатым лицом, маленькими усами, красным галстуком-бабочкой и бакенбардами. Чем-то он смахивал на карикатуру Джеймса Бонда. А к самой колонне на длинной цепи был прикован демон. Прыгун, плотоядная жаба-переросток. Еще несколько клеток с ними были подвешены вокруг колонны. Да. Нас разбили на пары и приказали спускаться вниз, где пробежать три круга, уворачиваясь от атак демона.

Мда. Естественно, преподаватель с пульта мог укоротить цепь демона, оттащив его от замешкавшегося ученика.

Как и в каноне, мы с Боном спускались первыми. Прыгун радостно бросился к нам. Особо голодным он не был, но среагировал на наше легкое опасение. Все таки не так-то просто спуститься в яму к жабе, которая раза в четыре больше тебя. Да еще зная, что она плотоядная… Причем не просто плотоядная, а с уклоном в людоедство. Делать нечего, пришлось убегать.

Бон бегал довольно неплохо, — он у нас вообще отличник и спортсмен, хорошо хоть не комсомолец и не красавец… Хотя насчет комсомольца сомнительно: судя по тому, как он любит лезть куда не надо и наводить там порядок — будь тут комсомол, он был бы минимум председателем ячейки… Но я не о том. До уровня того же Кая Бону было далековато, а потому преимущества в скорости было у меня. Я чувствовал, как хохлатый пыхтит за спиной и со злым удивлением сверлит мне спину взглядом. Не выдержав, на бегу оглянулся через плечо и бросил:

— Экзорцисту в настоящем деле таки не только голова нужна!

— Шо?! — злость Бона подпрыгнула где-то до уровня в один-два дециКая. И точно по канону, он, вместо того чтобы бежать за мной по окружности, срезал по прямой и в прыжке ударил меня ногой в спину… Ну, то есть, попытался, потому что я, ожидая чего-то такого, затормозил и, отклонившись в бок, треснул его зачехленной Курикарой. Бон закувыркался в сторону. А прямо следом за ним на меня бросился Прыгун, который естественно повторил траекторию Сугуро — даже у жабы хватило мозгов не продолжать бежать по кругу. К счастью, преподаватель не дремал, и с металлическим лязгом Прыгуна дернуло обратно. Уф, мерзкая пасть была от меня буквально на расстоянии вытянутой руки. Отвлекшись, я таки проворонил пинок вставшего на ноги Бона. Вспахав носом пыль — все таки хохлатый на полголовы выше меня, так что разница в массе имеется… Черт, и этот выше меня! Как меня это бесит!!! — я вскочил:

— Ты че творишь?!

— Да я лучше сдохну, чем тебе проиграю!

Я оскалился. И двинулся к нему, занося чехол с мечом:

— Это я тебе щас устрою!

— Ну попробуй, если кишка не тонка!

Надо отдать Бону должное, он своим рэгбистским броском в ноги застал меня врасплох. Мы прокатились по земле, а потом были остановлены криком преподавателя… Ну, в итоге нас растащили в стороны подоспевшие Шима с Конекомару и сам преподаватель, непонятно каким образом так быстро спустившийся со своего насеста.

Сугуро был отозван на приватный разговор. Глядя ему вслед, я протянул:

— Мне действительно интересно, какой из Бона выйдет экзорцист, если он наносит удар в спину обогнавшему его на тренировке товарищу? И только потому, что считает того недостаточно старательным на теоретических занятиях! Да еще когда тренировка такая, что падение чревато далеко не синяком!

О, как парочку вассалов хохлатого перекосило. Что, не ожидали, что ситуацию можно рассмотреть с такой стороны? Ну, по крайней мере, вам хоть стыдно за поведение своего патрона. Значит, не все потеряно.

— Прости его пожалуйста, — сказал Шима, неловко усмехнувшись, — Бон через чур серьезен и иногда слишком перегибает… Но це потому, шо у него есть четко поставленная цель…

— Цель? — переспросил я больше для приличия. Знаем мы эти цели.

— Бон хочет стать экзорцистом, шобы победить Сатану… — Шима хохотнул, — смешно, правда?

— А что смешного-то? — ответил я, изрядно озадачив розововоолосого. Меня поддержал Конекомару. Кстати, из всех пажей ниже меня только он и чревовещатель. Печальная ситуация… Так вот, бритый очкарик меня поддержал:

— Точно, у Бона благородная цель — восстановить наш храм, разрушенный во время Синей ночи. После нее он зовется проклятым, и Бон очень хочет это изменить… Мы с Шимой решили, шо пойдем учиться на экзорцистов вместе с ним, шобы помочь ему..

— И присмотреть за ним, а то он слишком упертый, расслабляться совсем не умеет, — добавил Шима, — так шо не обижайся на него сильно…

Я честно говоря не понял, каким образом победа над Сатаной поможет восстановить храм, и почему вообще для восстановления храма понадобилось идти в Орден. Помнится, у этих буддистов и свои неплохие методики были. Но момент был несколько неподходящий для расспросов. Так что мы поднялись наверх к остальным ученикам, а позже к нам присоединился Сугуро, чья ярость возрасла до трех дециКаев.

А, если все прошло по канону, то он спросил преподавателя, почему отчитывают только его — что меня больше всего умиляет, о том, что первый начал он, Бон как-то сразу забыл — и получил ответ, что я зачислен в Академию по особому распоряжению ректора, а потому со мной лучше особо не собачится. Теперь вот исходится на говно, думая, какой я мажор и скотина. Нет, меня прям зло берет! Ударил в спину товарищу — причем опасность быть сожранным реально присутствовала, пусть и шансы на такой исход были мизерными — и еще считает себя правым! Нет уж, с этим козлом я буду мириться только после того, как дам ему в морду… Хотя нет, не стоит. Когда мечом бью, силу я более-менее контролирую, а вот если со зла кулаком ударю… Боюсь, хохолок Сугуро вместе с мозгами окажется на дальней стене.

Пока я размышлял, внизу бегали Изумо и Сиеми. Точнее, пытались. Я бы вообще на месте преподавателя блондинку до занятий не допустил. И чего он удивляется, что она постоянно падает, в такой-то одежде… Тем более, что со спортом Сиеми не в ладах.

Пока Сиеми ковырялась внизу а потом оправдывалась перед усатым, Мы с Паку приветсвовали взобравшуюся по лестнице Изумо. Точнее, приветсвовала Паку, а я лишь дружелюбно кивнул.

— Изумо-тян, тяжело было?

— Да не особо, даже не устала, — задрала нос Бровки и с раздражением добавила — а эту клушу вообще нельзя было вниз пускать! Ее же съесть могли!

— Прости, Камики-сан, — промямлила присоединившаяся к нам Сиеми. Бровки отвернулась:

— Передо мной можешь не извиняться!

— Точно-точно, — добавил я — лучше перед Прыгуном извинись! Он уже столько раз надеялся, что таки выйдет тебя сожрать, а его все время оттаскивали! Тебе бедную жабку не жалко?

— Рин-кун, это жестоко! — попеняла мне Паку, хихикнув. Изумо насмешливо фыркнула.

— Жабку? — переспросила блондинка, и посмотрела на гоняющегося за Шимой и замаскированной Шурой демона.

— Ага, — продолжил я, — ты ж бедного Прыгуна просто дразнишь — одежда яркая, развевающаяся, ты в ней путаешься, да еще и сама спотыкаешься часто… Кстати, а почему такой наряд?

— У меня не нашлось ничего более не стесняющего движения, — засмущалась Сиеми.

Мы с Изумо одновременно вздохнули и с удивлением посмотрели друг на друга.

— Да, Камики-сан, это тяжелый случай, — с серьезным видом сказал я и снова повернулся к пациентке, — Морияма-сан, а мысль приобрести более подходящую одежду не приходила вам в голову? Юкио ведь должен был вас предупредить, что на этих занятиях придется много двигаться.

— Юки-тян говорил… Но я не очень хорошо знаю, в какие магазины идти… Да и многолюдные места… — Сиеми промямлила что-то совсем неразборчиво.

Я вздохнул еще тяжелее. Блондинка окончательно потупилась.

— Камики-сан, Норико-сан, случай еще запущеннее, чем казалось. Только вам под силу спасти эту заблудшую овечку!

— А? — реакция Бровок ожидаема, — Почему это мы должны ее спасать?

— Потому что больше некому, — печально вздохнул я, — шоппинг — не мой конек… А для вас это лишний повод пройтись по магазинам!

Тут у кого-то зазвонил телефон. Едва Бон начал ворчать про то, что мы на занятии, как оказалось, что это телефон преподавателя. Весьма эмоционально отреагировав на услышанное в трубке, усатый объявил самостоятельные занятия, запретил нам спускаться в яму с Прыгуном и с воплем "Я иду, котеночек!" умчался. Пажи в некотором обалдении смотрели ему вслед. Первым среагировал Бон:

— И це — педагог?! Я-то думал, шо Академия — место для тех, кто хочет чего-то достичь… А тут шо учителя, шо ученики… — и он выразительно посмотрел на меня.

Настолько выразительно, что я, сидящий на краю ямы рядом с Изумо и Паку, спиной почувствовал этот взгляд и обернулся:

— Слушай, ты меня уже достал! — мда, а три дециКая можно считать порогом заразности. Я ответил раньше, чем успел обдумать, стоит ли мне повторять каноническую ситуацию, — Что ты вообще знаешь обо мне, что так сразу судишь о моей целеустремленности?!

— Да тут и знать ничего не надо, посмотреть достаточно, — снова начал заводиться хохлатый. Шима и Конекомару дружно начали бубнить что-то успокаивающее, но Бона остановить было не так просто:

— Та заткнитесь, нытики! Говоришь, что ты не оболтус, а серьезно настроен — докажи!

Я вопросительно поднял бровь. Ладно, пойдем по канону. Бон ткнул пальцем в сторону сидящего внизу Прыгуна:

— Подойдешь к твари и вернешься наверх без единой царапинки — победа твоя!

— А?

— Прыгуны чуют человеческие страх, неуверенность и злобу. Стоит тебе усомниться в себе, и они нападут! Если уж ты серьезно хочешь стать экзорцистом, то против такого мелкого демона твое сердце не дрогнет! — Бон повысил голос. — Вернешься целым — я тебя признаю!

— Бон, подожди… - попался вмешаться Шима, но хохлатый его перебил:

— Конечно, я тоже это сделаю! Я-то выиграю обязательно!

Ну, хотя бы это не попытка скормить меня жабе, а обычный идиотизм.

— Ну так как? Реши уже шо-нибудь!

— Хм. Забавно. Я в деле! — меня накрыло волной эмоций, преобладающей среди которых было удивление. — Что, думал я так и скажу, придурок?

Сугуро опешил. Пользуясь его замешательством, я продолжил:

— Лезть в пасть к демону глупо. Ошибешься — и ты покойник. А недооценивая врага, ты и со слабым демоном можешь не справиться, не то что со своей целью. Да и у меня цель тоже есть, и рисковать ей из-за всякой фигни я не буду

— Вы ему рассказали?! — что ни говори, а соображал Бон быстро. Конекомару и Шима дружно отвели глаза и выставили перед собой ладони, словно защищаясь от взгляда патрона. Бон снова повернулся ко мне, а его злость подпрыгнула до четырех дециКаев — Да ты просто струсил! А сделаю! Сиди и смотри!

И он ломанулся вниз, скользя по наклонной стенке ямы. Шима и Конекомару двинулись было на перехват, но не успели.

— Он что, серьезно? — потрясенно спросила Паку.

— Да наверняка отступит. Вот дурак, — Изумо как всегда в своем репертуаре. Пожалуй, Бон ее раздражает даже больше Сиеми.

А вот я во все глаза следил за Боном. Во-первых, мне надо было рассчитать прыжок, чтобы успеть спасти придурка, когда тварь на него бросится. А во-вторых, стоило ему стать на дно ямы, как он подавил все свои эмоции. Я едва удержался от удивленного присвиста. Впечатляющий самоконтроль! Все-таки он не такой идиот, и на самоубийство идти не собирался. Возможно, Бона даже не придется спасать… черт, но тогда придется лезть самому, иначе этот индюк меня никогда уважать не будет.

Напряжение наблюдателей возрастало прямо пропорционально приближению человека к демону. Демон спокойно смотрел на приближающегося, не проявляя агрессии.

Остановившись в нескольких шагах, Сугуро посмотрел в глаза гигантской жабе, и четко выговаривая слова, сказал:

— Я стану настоящим экзорцистом! И одолею Сатану!

От последней фразы в эмоциях женской половины коллектива явственно проступило удивление. Изумо не удержалась и фыркнула:

— Хе, одолеть Сатану? Он серьезно? Вроде же не ребенок…

Ну, хоть так заливисто смеяться не стала, как в оригинальном мультике. Рядом сдержанно хихикнула Паку. Вот только слышимость из-за повисшей тишины оказалась слишком хорошей, и Бону сказанного хватило — видимо, уж слишком нежно любимой была эта мозоль. Его спокойствие лопнуло, как мыльный пузырь, а в газах демона резко расширились зрачки.

Все-таки он идиот. На что он рассчитывал со своей вспыльчивостью? И какой реакции он ожидал, объявляя во всеуслышание, что собирается уничтожить Сатану… Идиот!!! Эта мысль мелькнула на самом краю сознания, когда я, сильно толкнувшись, прыгнул вперед. Демон взревел и бросился на отшатнувшегося Бона. Убежать хохлатый не успевал, но это было и не нужно. Я приземлился между ними, и изо всех сил треснул жабу-переростка зачехленной Курикарой по носу.

— Сидеть! — не ясно, что прижало Прыгуна к земле больше — сила удара или наполняющая мой голос злость. Нет, ну разве можно быть таким придурком?! Полезть в пасть к этой жабе из-за такой хрени?! Канон каноном, но головой-то думать надо!

— Ты что творишь, придурок? — наполовину прорычал, наполовину прошипел я плюхнувшемуся на задницу Бону. Жаба-переросток под моим взглядом попятилась, — Ты совсем дебил что ли?! Слушай сюда! — я повернулся к хохлатому, — С Сатаной разберусь я! А ты не путайся под ногами!

От пережитого шока Сугуро сразу перешел в нападение:

— Сам ты дебил! И не смей присваивать мою цель, понял!

— Ничего я не присваивал! Я и сам собирался это сделать!

— Шо значит, "сам собирался"? Я раньше решил, придурок!

— Раньше, позже, ты что, из детского сада недавно?

— Шо?!

— Бон, Окумура-кун! — донеслось сверху, — поднимайтесь быстрее! Пока прыгун в себя не пришел.

Мы с Сугуро остановились Глупость препирательств под носом у демона была очевидна. В итоге, когда мы забрались обратно наверх, нас окружили остальные пажи — кроме чревовещателя и Шуры. Бон отошел со своей кучкой, а я посмотрел на Паку и Изумо, едва заметно напрягшихся под моим взглядом. А ведь им неловко! Особенно сильно чувство вины у Норико, да и у Бровок в эмоциональной сфере не все гладко, хотя там как обычно сложно что-либо понять…

Ну хорошо хоть, что барышни понимают, что из-за их несдержанности одного идиота чуть не сожрали… И на этом закроем тему — извинений этот дурак все равно не заслуживает, поскольку сам полез к Прыгуну…

Изумо посмотрела на меня со странным выражением лица. Паку в общем-то тоже.

— Я что, вслух говорю?

Все трое, включая Сиеми, кивнули. Дьявольщина!!!

— А может, это не я вслух говорю, а вы мои мысли читаете? — с надеждой спросил я. Потом вспомнил вчерашний разговор со стариком и быстро сказал, — хотя нет, лучше не надо!

Изумо подозрительно прищурилась, Паку хихикнула, Сиеми озадаченно подняла брови. Я вздохнул. Во мне крепло подозрение, что мое происхождение вскроется отнюдь не во время второй битвы с Амаймоном. С таким словесным недержанием я проболтаюсь гораздо раньше.

Две недели прокрались мимо меня настолько тихо, что я и не заметил. Жизнь вошла в колею, я пообвыкся… Утром вставал и тренировался вытаскивать Курикару из ножен. То есть сидел на полу в сонной полудреме с мечом в руках. А потом пытался его вытащить, не дав пламени прорваться. Пока рекорд составлял приблизительно два миллиметра. Стоило мне потянуть рукоятку дальше — и меня окружал синий огонь. Но я не сдавался, потому что даже эти два миллиметра удерживать без возгорания было довольно сложно. Раз получилось, значит и весь меч вытащить возможно, нужно только время. Потом я завтракал и шел на обычные занятия в академию, где пытался наполовину вспомнить, а наполовину заново выучить школьную программу. Дальнейшее зависело от дня недели. В понедельник и среду я, Паку, Изумо и Сиеми собирались в общежитии и старательно зубрили фармакологию. Во вторник и четверг мы тем же составом сидели в библиотеке и мучали демонологию. В пятницу я ничего толком не делал, только шатался по дворикам и закоулкам академии. Потом шли собственно курсы, а дальше я либо ехал навещать старика Фудзимото, — ну привык я так его называть! — либо тренировался в пирокинезе, либо ехал подраться с Каем. Выклянчить кстати у этого психа хлеба так и не получилось, он только отнекивался, что еще не завершил свои изыскания. Какие нафиг изыскания? — чуть не спросил я, но вспомнив, как он сидел за книгами, решил промолчать. В лучшем случае огребу лекцию, а про худший даже думать не охота. Достать Кая у меня получалось в лучшем случае в двух сшибках их пяти. В субботу я сидел в библиотеке в одиночестве. Эффект "гиперболоида инженера Гарина" подтвердился. Я действительно гораздо лучше усваивал информацию из текстов на русском и даже на английском языках, нежели на японском. Проверка была выполнена с помощью книжек "Занимательная математика", "Волшебник страны оз" и "Краткий очерк о культуре периода Хэйан", каковые я сумел найти на всех трех языках… Правда последнюю я полностью так и не осилил. Если четырехсот страничный том — это очерк, то страшно даже представить, какой объем занимает полное описание. Разумеется, я не прочитал все девять текстов в один день. Пришлось даже на переменах дочитывать. Одноклассники были поставлены в тупик разрушением моего образа, но еще больше была озадачена Паку, которую угораздило поинтересоваться, что же именно я читаю, как раз на японской версии страны Оз. Чтобы хоть как-то сгладить впечатление, я сдуру ляпнул "Просто ищу смыслы, непонятые мной при первом прочтении", и этим, по-моему, только усугубил ситуацию. Бровки несколько дней после этого бросала на меня странные взгляды. Содержащегося в них эмоционального посыла я понять не смог, но чувствовал, что если бы понял — мне бы не понравилось.

Да. К середине третьей недели (с момента начала обычных занятий) я добился неплохого прогресса в управлении пламенем — я уже не только мог заставлять свечки загораться в произвольном порядке, но и контролировать величину язычка пламени в пределах от сантиметра до метра. Правда, заставить огонек плавать в воздухе пока не получалось, да и с изменением формы тоже были проблемы. С другой стороны, за вшивый месяц добиться такого контроля — весьма неплохой результат. Я решил, что на следующей неделе выпрошу у Мефисто допуск на какой-нибудь закрытый полигон и буду пытаться проделать все тоже самое на полной мощности. Также опытным путем было установлено, что покрытие тела аурой синего огня значительно подстегивает регенерацию — что изрядно уменьшило количество работы для Юкио после каждого моего занятия по фехтованию — и усиливает физические возможности — скорость и силу, а, возможно, и реакцию. Пока правда у меня получалось либо задействовать огненную ауру на все тело сразу, либо окутать пламенем один кулак. Ударить по чему-либо я не рискнул, хотя руки чесались.

Но разумная осторожность победила. Кстати, зажечь только руку стоило мне гораздо больших усилий, чем все тело… Вообще все упражнения с огнем здорово выматывали, в отличие от физических нагрузок — в боях с Каем я страдал исключительно от ударов… Ну и еще иногда от растянутых или разорваных связок, как в том позорном случае, когда я попытался модифицировать фирменный прием Джонни Кейджа, сделав выпад на поперечном шпагате. Кай тогда впервые на моей памяти засмеялся.

Кстати о смехе — с Боном после того случая с Прыгуном отношения более менее наладились. Он даже извинился и поблагодарил… Вот только по-прежнему вспыхивал при малейшей провокации, от которых я просто не мог удержаться. Так же пару раз мне на глаза попадались одноклассницы Юкио, и увиденное меня обеспокоило — фанатки очкастого далматинца испускали около шести дециКаев злобы и недоверия к друг другу в минуту. Как бы у них там действительно до насилия не дошло… Правда, что по этому поводу можно сделать, я пока не знал.

Это "пока" продолжилось до среды, когда четырехглазый меня основательно выбесил. Ну подумаешь, забыл при походе в магазин купить ему минералки! Погода становилась все жарче, а кондиционер в магазине был сломан… Да я чуть собственное имя не забыл, пока там закупался! И этот пятнистый засранец не взял меня на задание, несмотря на все уговоры! Сказал что мол, братец, ты сегодня туго соображаешь, простейшую просьбу выполнить не смог, только под ногами мешаться будешь. Со злости я вечером на тренировке рывком увеличил эффективный радиус своего пирогенеза с полутора до двух метров. Если подумать, то я ведь ему еще за стукачество не отплатил… План созрел быстро. Полночи я посвятил его предварительной подготовке.

Утром четверга я вытащил Курикару из ножен аж на два с половиной, нет на целых три миллиметра, не дав прорваться пламени. Пребывая в прекрасном настроении, на первой же перемене я направился в библиотеку. За одну перемену управиться не получилось, набор текста и распечатка затянулась до третьей включительно. Хорошо хоть, содержание было придумано заранее.

В начале обеденного перерыва я, передав Паку их с Изумо обеды, пообещал подойти чуть позже на обычное место. А сам осторожно двинулся к тому месту, где обычно обедал Юкио. Как по заказу, на дальнем конце двора от сидящего на лавочке четырехглазого, скрывшись за кустами, расположились его самые яростные почитательницы, те самые, которых я прогонял от общежития. Они теперь держались от Юкио на некотором отдалении, видимо, пытаясь вычислить резидентку клуба "Далматинец"… Судя по тому, что прочие одноклассницы поглядывали на них с опаской и тоже держались от Юкио подальше, несколько невинно пострадавших уже появилось… Мда. Ладно, муки совести отложим на потом. Заранее громко шаркнув — чтоб не дай бог не заорали с перепугу, я подошел к ним:

— Привет! Ну что, вы ее уже нашли… Ну эту, — я потер лоб, и продолжил говорить, не давая им вставить слово, — опять имя забыл! А ладно, я спешу, передайте ей это, ладно? — я протянул ближайшей ко мне девушке плотный коричневый пакет.

— Что это? — подозрительно осведомилась она.

— Да хрен его знает… вроде новый устав клуба… или бланки членских билетов… что-то типа того…

— Да-да, конечно передадим, не волнуйся! — пакет чуть не оторвали вместе с руками. Я улыбнулся:

— Отлично, тогда я побежал! — и был таков.

Сделав крюк через помещения академии, чтобы не попасться на глаза четырехглазому, я нашел Изумо и Паку. Обе посмотрели не меня со строго-подозрительным выражением лица.

— Ты была права, Паку, у него морда удачно нашкодившего кота, — спокойно сказала Камики.

— Да, Изуми-тян, действительно, — согласилась с ней подруга, — Рин-кун, надеюсь ты ничего плохого не сделал?

— Нет, что ты, только невинные шалости!

— Это какие же?

— А это пока секрет! Иначе потом не так интересно будет!

Еще какое-то время мне пришлось убеждать Изумо, что последствия моего розыгрыша их не затронут, и что вообще от этого никому плохо не будет. В общем-то, не так уж я врал. В переданном мной конверте лежали следующие документы — новая редакция устава филиала клуба "Далматинец" в Академии Истинного Креста, образец типового членского билета, эскиз печати для заверения членских билетов (печать нужно было заказать из собственного бюджета филиала), распоряжение от президента клуба Сироямы Моеми о наборе новых членов и список мероприятий на ближайшие два месяца. Мероприятия были самые разные, от невинного дня обращений к Окумуре-куну "Родинка-кун", до более стебных эвентов, посвященных четырехлетию клуба… Причем одним из основных пунктов устава было то, что деятельность и мероприятия клуба должны оставаться для четырехглазого секретом.

Разумеется, все это я придумал накануне. Изначально в запале я состряпал план мероприятий на полгода вперед, но вовремя спохватился, и произвел отсев излишеств. Типа ежегодного изнасилования Окумуры-куна во время дежурства силами четырех самых красивых девушек клуба. Все-таки мой младший брат должен подняться по ступеням взросления самостоятельно… А еще не дай бог примет бедняжек за одержимых и перестреляет с перепугу. Так же выкинул все тупости вроде избиения Юкио свежесрезанными ветками на день зелени… В результате список ужался втрое. Но зато ближайшие два месяца этого двуногого далматинца гарантированно ожидает весьма нескучная школьная жизнь.

Уже идя в библиотеку постигать премудрости демоногии, я заметил на доске объявлений на этаже скромный листок с надписью "Клуб по интересам "Далматинец" объявляет набор новых членов.

— Рин-кун, твое лицо стало еще довольнее, — сказала Паку, полыхая любопытством. Впрочем, Бровки тоже только имитировала равнодушие. — ты точно не хочешь нам рассказать, что сделал.

— А что случилось? — спросила Сиеми, одетая в форму академии для безпрепятственного проникновения в библиотеку. Вообще ее гардероб здорово расширился после их совместных прогулок с Паку и Изумо. Эти трое теперь неплохо ладили… По крайней мере, в сравнении с каноном, потому что Бровки все равно частенько ершилась, а Сиеми в силу восторженности натуры все время смотрела ей в рот, чем раздражала ее еще больше.

— Да ничего, — отмахнулся я. И с предвкушающей улыбкой добавил, — Пока.

— Рин, ты меня пугаешь, — сказала Сиеми, а Изумо и Паку согласно кивнули.

— Да ладно вам, я же уже оправдывался!

— Это было в обед, а это сейчас!

— Ну давайте сделаем вид, что я вам снова все это повторил и снова убедил, и займемся уже демонологией!

Поняв, что ничего не из меня выжать не удастся, девушки некоторое время дулись, но быстро увлеклись. Тем более, что сегодня ожидалось первое практическое занятие по демонологии, то есть испытание на талант Укротителя. И демонстрация призыва. Путем долгих расспросов и обходных маневров мне таки удалось разговорить Изумо, и вот что я узнал.

Для призыва, по-хорошему, требовалась лишь воля и кровь заклинателя. Круг призыва служил лишь своего рода фокусом усилий заклинателя, дающего обитателю Геенны доступ в Ассию. Но по каким-то не очень ясным причинам это круг становился частью связи укротитель-фамилиар, причем самой уязвимой для внешнего воздействия. Сосуд для пребывания в Ассии призванный создает сам, используя для этого силу, которая при без призыва вселении идет на преодоление барьера между мирами. Так что при самостоятельном путешествии в Ассию демон попадает на место в виде нематериальной сущности, не способной ни воспринимать, ни взаимодействовать с окружающим. А потому вынужден искать сосуд, наиболее соответствующий его сути, обеспечивающий доступ к энергии подходящей этому демону стихии Ассии. Разные виды демонов тяготеют к различным объектам вселения — гули к трупам, энты к деревьям, гоблины к мелким грызунам. Причем подчиненные царям демонов легионы как правило завязаны на определенный тип сосудов. Легион Астарота вселяется обычно в мертвые тела, а Легион Вельзевула — в насекомых… Но это лишь общая тенденция, те же "смолки", самые мелкие подчиненные Астарота, вселяются в обычную пыль… Заняв подходящий сосуд, демон преобразовывает его, оптимизируя под свои нужды и придавая привычную форму.

В случае призыва этого не требуется, временное материальное подобие создается за счет сэкономленного излишка силы, а доступ к энергии Ассиии обеспечивается кровью призывателя. Тело фамилиара не материально в полном смысле этого слова, но вполне спокойно способно взаимодействовать с окружающей материей. Что-то вроде плотной иллюзии.

Примечательно, что, как правило, Укротитель способен призвать тварей только из одного легиона — а поначалу так и вовсе одного определенного типа. Таланты, способные призывать демонов из разных легионов встречались крайне редко. Точные причины были неизвестны, но после долгих угоров Бровки поделилась своей гипотезой, что дар Укротителя инициируется одновременно с получением демонической метки. И фамилиар у него будет из того же легиона, что и нанесший метку демон. Кстати, весьма похоже на правду, по крайней мере, по канону — у Сиеми метка была от Темного эльфа, демона из легиона Амаймона, вселяющегося в растения. А призвала она Зеленого Человека из того же Легиона. Точнее, призвала в каноне, а что будет здесь, увидим…

… На втором часу курсов действительно состоялась описанная в оригинальном мультике демонстрация. Вел ее так же знакомы по канону субъект. Высокий темноволосый мужик с костистым лицом и повязкой на одном глазу — Игорь Нейгауз, поляк… Хотя, судя по фамилии, скорее польский еврей. Впрочем, не важно. Я рассматривал экзорциста, изо всех сил напрягая чутье. По канону, этот весьма талантливый Укротитель, специализирующийся на легионе Астарота, имел на сына Сатаны весьма немаленький зуб в связи с погибшей во время Синей Ночи женой… Изюминка была еще и в том, что убил ее сам Нейгауз, одержимый в этот момент Сатаной. Вообще это заслуживает внимания — стать сосудом для владыки Геенны, пусть и ненадолго, и отделаться только сгоревшим глазом… Возможно, Сатана торопился — по канону, Синяя Ночь случилась из-за спешных поисков Сатаной подходящего тела для спасения нашей с Юкио матери. Ее, беременную нами, в тот момент собирались сжечь понятно за что. Да. В итоге мама спаслась, умерла родами, а младенцев — нормального и горящего — нашел посланный на ликвидацию ведьмы паладин Фудзимото Широ. Почему вместе с ним притащился Мефисто, история умалчивает, но я больше чем уверен, что из любопытсва. У бывалого экзорциста рука не поднялась прикончить детей, и они с Фелесом состряпали липовый отчет руководству, что мол сыновья Сатаны убиты. Потом Фелес в качестве форы запечатал мое пламя… Стоп! Я чуть не схватился за голову. Объяснения Нейгауза я давно не слушал, вспомнив один весьма существенный момент. Мефисто и Фудзимото заключили пари, что паладин сумеет вырастить детей демона людьми. И ставкой была, если мне не изменяет память, жизнь самого Фудзимото! В каноне эта история роли особой не играла, так как Широ все равно умер практически одновременно с пробуждением Рина как демона… Но в моем-то случае старик жив! А я-то уже не человек! И выходит, что пари бывший паладин продул… Почему же Мефисто его тогда не убьет? Черт, и ведь не спросишь у них, ни у одного, ни у второго… Точнее спросить-то можно, вот только Мефисто наверняка не ответит, а Фудзимото… Черт! Так я ему признаюсь, что фактически, не его воспитанник, а хрен с горы случайно оказавшийся в его теле… А врать, объясняя причину своей информированности о том, чего я знать не должен… Ох, не хочется врать старику, очень не хочется. Но наверное придется… Хотя он меня как облупленного знает, сразу неладное заподозрит.

Тут от мрачных мыслей меня отвлекли, раздав листочки бумаги с маленькими кругами призыва. Мда, а всю демонстрацию с призывом гуля я благополучно прохлопал ушами. Инструкция "капните крови и произнесите любое пришедшее вам в голову заклинание" косвенно подтверждала теорию Бровок. Она, кстати, едва получив в руки бумажки, произнесла краткую то ли молитву то ли заклинание, и, повинуясь пафосному взмаху ее рук, рядом с девушкой появились два белых лиса, один в красном шейном платке, а второй в китайской шляпе. Я не удержался и присвистнул.

— Двое бьякко, — констатировал Нейгауз, — превосходно, Камики Изумо!

Кстати, над глазами у фамилиаров были нанесены черные точки, напоминая брови самой Изумо. Сам я даже пробовать никого призвать не стал — сценария с Астаротом дубль два мне не хотелось. Из остальных пажей получилось только у Сиеми.

В ответ на ее "Приди, приди… шучу" — могла бы кстати и что-то посолиднее сказать! — из бумажки с кругом призыва вылетел шарик зеленого света, который превратился в маленького, с полтора кулака ростом, человечка, сделанного из мелких листочков и цветками вместо глаз.

— Это, судя по всему, один из духов леса, Зеленый человек, — прищурился Нейгауз, — отлично, Морияма Сиеми!

А щеки у растительного человечка тоже весьма смахивали на щеки хозяйки!

— А фамилиары то на призвавших похожи, — поделился я своей мыслью с окружающими, — Эх, даже жаль что я никого не призвал!

— Та ну, шо приятного смотреть на еще более гротескную рожу, чем твоя? — хмыкнул Сугуро.

— Хохолок у тебя гротескный! А у меня лицо нормальное! — обиделся я. Сугуро сгенерировал целых полтора дециКая ненависти, и лисы тихо зарычали.

— Успокойтесь оба, — сказала Изумо, поглаживая обоих своих зверей по головам. Смесь ее эмоций опять практически не поддавалась расшифровке, но гордости и удовольствия там точно было больше чем обычно. — Рин, не переживай. Ты бы по-любому призвал бы Укобака, так что ничего нового ты бы не увидел.

Три девушки дружно засмеялись, а остальные присоединились, увидев ошарашенное выражение моего лица.

— Значит, в этом году Укротителей всего двое, — спокойно сказал Нейгауз, переждав всплеск веселья и не став делать никому замечаний. — Что ж, и это неплохо. На сегодня занятие окончено.

Я проводил взглядом выходящего из аудитории экзорциста. Согласно канону, во время аттестационного экзамена, последовавшего в скорости за этим занятием, именно благодаря самодеятельности Нейгауза пострадала Паку. Причем весьма серьезно — если бы не подоспевшая Сиеми со своим фамилиаром, то могла бы и помереть. Да. Вот только я не почувствовал от Нейгауза ни капли злости, направленной на меня, хотя очень старался. Видимо, нет так уж сильно он меня ненавидит… Может, обойдется? Нет, нельзя расслабляться. Во-первых, нельзя исключать вариант что у столь опытного Укротителя самоконтроль позволяет обмануть мое чутье. А во-вторых, в каноне давались намеки, что самодеятельность Нейгазу была одобрена, если не инициирована., самим Мефисто.

Я вздохнул. Заранее ставить ловушки на гулей по общежитию глупо. Но что-то придумать надо. Ладно, сегодня скажу Каю, что он с тестом возится, как глиномес-недоучка. Возможно, перед лицом смертельной опасности на меня снизойдет озарение.

— Пожалуй, закончим на этом, — сегодня с Каем явно было что-то не так. Во-первых, он больше защищался, чем атаковал — хотя от тумаков это особо не спасало, потому что контратаки он проводил без осечки, причем сдвоенные и строенные… Мда, чего это я, нифига не больше он защищался. Но все равно сегодня его меч двигался как-то…мягче, что ли. А во-вторых, сегодня он закончил примерно на полчаса раньше.

— Кай, что случилось? — несколько обеспокоенно спросил я.

— Завтра я уезжаю во Францию… Выиграл на конкурсе путевку на обучение пекарскому делу.

— Так это же здорово! — искренне порадовался я за Кая. Правда к этой радости примешивалось некоторое беспокойство. Впрочем, какое мне дело до каких-то французских пекарей, которые получат психологическую травму от общения с этим психом? — Надолго едешь?

— На месяц. А потом я поеду в Монако, на мировой турнир пекарей-новичков. Так что извини, я не смогу пока больше с тобой сражаться.

— Ахренеть! Кай, это же вообще отлично! — мда, главное только чтобы он с катушек не съехал в случае проигрыша. — В смысле, не то что больше не подеремся, а что на чемпионат едешь! Это же бесценный опыт!

— Да, и возможность сразиться с лучшими пекарями мира! — сверкнул глазами пекарь-мечник. И как-то сразу сник, не знай я его лучше, я бы решил, что он засмущался, — Я хотел поблагодарить тебя, Рин.

Вот тебе раз.

— Меня-то за что?! Это я благодарить должен! За этот месяц битвы с тобой улучшили мое владение мечом так, как я и мечтать не мог! А если ты про подсказки для своего пути хлеба, то благодари наставника — он бы все это тебе объяснил и без меня!

Кай покачал головой.

— Нет, дело не в этом. Дело в том, каков твой путь меча в принципе… Он воплощает собой записанную мастерами концепцию чистого клинка и чистого разума. Ты не связан победой или поражением, боязнью получить удар или желанием нанести удар мне. Не возражай, — поднял он ладонь, видя, что я собрался возразить, — я сражаюсь с тобой уже месяц и вижу. Ты наслаждаешься самим боем, игрой клинков, душ и разумов… не смотря на то, что ты даже базовых стоек не знаешь, ты уже шагнул по пути меча дальше чем я. Ты шагнул от ремесла к исскусству, от поиска врага к самосовершенствованию, — Кай говорил немного грустно, и эта грусть напугала меня даже больше, чем вся его ярость, которую я видел до этого. Да, с таким настроем на турнире много он навоюет!

— Очень надеюсь, что ты не прав, Кай. Потому что иначе я подохну в первом же бою… Не подумай, что я не сражаюсь в серьез… я стараюсь изо всех сил, но я не считаю тебя врагом, которого надо уничтожить всеми доступными средстваами, — а если бы считал, то сжег бы или лупил бы изо всей силы, чтобы кости на кусочки разлетались. — Просто отождествлять путь меча и путь смерти — ошибка. Я вообще не верю, что есть такая штука, как отдельный путь смерти… Или там путь разрушения. Смерть и жизнь — основы этого мироздания, они неделимы и присутствуют во всех путях без исключения. Просто всему свое время. Есть время сражаться без ненависти, ради совершенства движений клинка, а есть время убивать… Главное делать это с полной отдачей, с любовью. Ибо все, что делается с любовью, находится за пределами врага и зла… Вообще, где наставник? — возмущенно закончил я, немного смутившись собственной проповеди.

— Я здесь, — я чуть не подпрыгнул. Когда это он успел к нам подкрасться? И главное, стоит так, будто все время был на этом месте! — Просто пока не нужно ничего добавлять в сказанном тобой. Ну как, Кай. Разрешил ли ты беспокоящее тебя противоречие?

Кай вынырнул из прострации, в которую погрузился к концу моей речи. Его лицо осветилось свирепой радостью:

— Да, мастер! Вы как всегда были правы! Рин, стой тут, никуда не уходи! И Кай убежал куда-то за додзе, где были дом мастера и еще какие-то постройки.

Дедок посмотрел ему вслед с одобрением и гордостью. Потом перевел взгляд на меня:

— Я рад, что Кай наконец-то достиг внутренней готовности. Пока он будет в отъезде, твои тренировки продолжатся. Но сражаться ты больше не будешь, ибо на пути меча бывают моменты, когда врагом становится пустота, — непонятно откуда дедок извлек обычный бокен, который, кстати, стоймя доставал мастеру до середины груди, — А теперь отчисти свой разум, как во время поединка, и повторяй за мной!

Точно не уверен, сколько времени я повторял за мастером что-то среднее между формами тай-цзи для прямого меча и формой для дао. Получалось далеко не сразу, но дедок не дремал, и множество раз поправлял, заставляя меня заново повторять движения.

А потом пришел Кай. В его руках был пакет с только что выпеченным хлебом, от которого даже не прекратил подыматься пар.

— Рин, впервые проиграв в умении делать хлеб, — Торжественно начал Кай, — Я впал в ярость. Мне едва удалось взять себя в руки, и с того момента я как одержимый стал совершенствоваться в пекарском искусстве, чтобы превзойти своего противника. Но в процессе в мое сердце проникло сомнение — правильно ли на пути хлеба, пути жизни, связывать себя желанием превзойти врага? Не теряет ли мой хлеб вкус из-за этого? Однако ты показал мне, что как на пути меча может не быть желания убить, так и на пути хлеба может быть желание превзойти другого! Как многие научные открытия были совершены ради войны, так и наличие врага не дает воину остановиться на избранном пути. И я преодолел слабость своего духа! Теперь я готов, я отправлюсь на турнир в Монако, и сражусь там с лучшими пекарями мира, используя все свои знания и умения! И в благодарность за то, что ты помог мне достичь этой решимости, я даю тебе попробовать ее первый результат. Хлеб, родившийся в жаре кузни, как моя решимость родилась на пути меча — Люпан Љ 3, Фолар Шавеш Кай! — И выдав сию примечательную речь, этот псих протянул мне пакет.

Я молча принял изделие, стараясь не думать о названии. Мне и так стоило невероятных усилий удержать приличествующее случаю выражение лица. Оскорблять Кая не хотелось, каким бы бредом мне не казалась его одержимость хлебом, но когда человек настолько серьезен, испортить торжественность момента — настоящее свинство. В пакете было несколько хлебов, золотисто-коричневых, размером с кулич. Достал один, приятно обжигающий пальцы. Черт, как он сумел выпечь хлеб в кузнице? — удивленно подумал я, откусывая…

…Я хлебом был. И был мечом.

Я был дорогой и конем, скалою и ручьем,

Я был грозой и летним днем,

Прохожим и его плащом,

Водою и огнем,

Был лекарем и палачом

Безумной явью. Бога сном, шедевра частью и творцом.

Я солью был и сахарком…

(стих взят из романа Олди "Путь меча"… ну и искорежен мною, за что прошу у авторов прощения)

…. Более менее отошел от я только добравшись домой. Юкио, опять что-то зубривший за столом, развернулся ко мне:

— Братец, ты опять задержался… Ты в порядке? — спросил он, внимательно меня рассматривая, — У тебя какое-то странное выражение лица.

— На, — я протянул ему извлеченный из пакета хлеб. — Это Кай испек. Уже остыл конечно, но все равно попробуй.

Юкио некоторое время переводил подозрительный взгляд с меня на хлеб и обратно. Потом осторожно взял:

— Ну раз так, давай попробую… — я с легкой завистью смотрел как лицо четырехглазого становится лицом человека, выпавшего из реальности. А мне еще нужно проявить невиданною силу воли, чтобы не сожрать оставшееся и поделиться этим удивительным вкусом с остальными. Я подозревал, что Кай хорошо печет, но, как оказалось, он пек..

— Божественно! — Юкио вышел из ступора и потрясенно посмотрел на надкушенный кусок в своей руке, — Никогда не думал, что хлеб может быть таким вкусным! Братец, это просто потрясающе!!!

— Во-во, — я понимающе улыбнулся, впервые поймав себя на основательно подзабытой снисходительной интонации старшего брата, — А самое потрясающее, что это чудо появилось благодаря той одержимости, что дала Каю его демоническая кровь… значит, и мою силу возможно обратить во благо!

Юкио встрепенулся, однако прежде чем он успел всерьез задуматься о моих словах, я спросил:

— Слушай, Юкио, а на Чемпионат мира среди пекарей в Монако ставки делаются?

— Что? Понятия не имею, — поправил в растерянности очки Юкио, — Но это же Монако, там по-моему делают ставки на любые соревнования… А зачем тебе?

— Просто Кай едет на этот чемпионат в составе японской команды… Я вот и думаю поддержать его метафизически…

— Сделав ставку? — удивленно спросил Юкио.

— А почему нет?

— Действительно. Братец, а отцу ты попробовать оставил?

— Конечно! Ты себе вообще представляешь, что старик со мной сделает, если узнает, что я такое от него утаил?

Юкио задумался, а потом серьезно ответил:

— Честно говоря, с трудом. Ладно, я вот о чем хотел попросить — братец, убери пожалуйста свечи в соседней комнате… Ну или хотя бы сложи их в угол.

— Зачем?

— Послезавтра у пажей начинается двухдневная тренировочная сессия. В качестве лагеря решено использовать наше общежитие… Если кто случайно наткнется на твои огарки, могут возникнуть неудобные вопросы.

— Юкио, ты параноишь. Там нет ни жертвенника, ни потеков крови. Всего лишь куча свечей… — очкарик выразительно на меня посмотрел, — Ладно-ладно, понял, сейчас все уберу.

В конце концов, Юкио заслужил небольшую скидку за все свои будущие мучения. Зайдя в комнату, где обычно тренировался в пирокенезе, я хмыкнул. Помещение было квадратом три на четыре метра, и в его центре была выполнена стоящими на полу свечками своеобразная фигура. От свободного пятачка в центре расходились восемь прямых, свечки в которых были установлены с сантиметровым интервалом на отрезке в два с половиной метра… На расстояниях в полметра, метр, полтора и два располагались концентрические круги, расстояние между свечами в которых было от пяти до десяти сантиметров. А между этими геометрически правильными построениями в абсолютно хаотичном порядке было натыкано сотни полторы восковых столбиков. Аккуратно наступая на свободные участки пола, я пробрался на пустое место в центре. Уселся, скрестив ноги и положив меч себе на колени.

Раз уж все равно придется это убрать, хоть потренируюсь напоследок — все равно у Мефисто потом буду полигон клянчить. Да и нужно основательно поразмыслить, что же делать с завтрашним экзаменом.

Для начала, я пару раз зажег самый дальний круг, сделав языки пламени высотой в полтора метра и погасив. Повторил, зажигая по одной свечке. Потом проделал то же по очереди с остальными окружностями, затем поджег их все одновременно. Некоторое время погонял гонял в ближнем круге один высокий огонек среди его более мелких собратьев. Увеличил до двух, потом заставил чередоваться маленькие и большие языки пламени. Затем начал бессистемно менять номер горящего круга и величину огоньков, а потом повторил эту же процедуру с осями. Что интересно, рандомно у меня чередовать размеры язычка пламени на расстоянии больше полуметра получается, а вот попытка придать этому чередованию осознанную последовательность кончается в лучшем случае пшиком… Сидел я, кстати, неподвижно — мне уже не требовалось оборачиваться, чтобы почувствовать свой огонь. Иногда мне даже казалось, что синее пламя в некотором роде становится моим органом чувств… Но пока подтвердить или опровергнуть эти подозрения толком не получалось. Продолжая произвольно зажигать свечи в основных геометрических фигурах, я переключился на размышления о дне грядущем.

Итак, что там у нас в разведданных? Пресловутая "двухдневная тренировочная сессия для пажей" на самом деле является аттестационным экзаменом на следующий ранг в ордене — эксвайр. Именно "экс" — "exwire", в отличии от привычного "esquire" — эсквайр, оруженосец… Помнится, в свое время это меня особенно позабавило. То ли мангака "экзорциста" хреново знал английский, то ли решил выпендриться таким образом. Кстати, а в выданной на курсах таблице рангов я не посмотрел, как оно правильно пишется… Ну да не важно. Так вот, по канону сей экзамен состоял в неожиданном нападении демона. Для этой цели Нейгаузом был призван Набериус. Что интересно изначально в легионе Астарота этой твари не было его создали экзорцисты, слепив в одно существо нескольких гулей. Вот уж Астарот был рад подарку! Нынче сотворение Набериусов — запретная техника. Причин две. Первая — твари имеют склонность выходить из-под контроля и нападать на своих хозяев. Вторая причина эстетическая. Выглядит эта хрень как два подгнивших человеческих трупа, расчлененных и сшитых в виде четырехрукого и двухголового кентавра. Помимо чисто физической угрозы, тварь ядовита. Причем яд достаточно сильный, вызывающий проблемы с дыханием при испарении, а при попадании на кожу — демоническую метку выглядящую как сильный ожог. От нее заражение быстро распространяется по телу. Если не успеть оказать помощь — некроз тканей и смерть.

Собственно, именно это в первый же день экзамена произошло с Паку. Демон подкараулил их с Изумо в ванной. Норико там бы и померла — по причине размолвки с подругой у Бровок отказались слушаться фамилиары — но подоспели Рин и оказавшая первую помощь Сиеми. После чего на шум прибежали остальные во главе с четырехглазым, и Набериус ретировался. Паку откачали, но из ордена она ушла, да и в самом экзамене больше участия не принимала, так что на следующий день веселье продолжилось без ее участия. Набериус напал повторно, и с ним справлялись всей командой. Ну а на третий день Нейгауз попытался прикончить только отродье Сатаны. Нда. Странно все как-то. Создается впечатление, что изначально была поставлена задача избавиться от Паку, как от самого слабого звена. Уж больно избирательно произошло первое нападение, и ненавистью к Рину его не объяснишь — девочки-то тут причем? А вот то, что из всех пажей Паку — слабейшая, это абсолютный факт. Даже Шима с Конекомару имеют какую-то предварительную подготовку, полученную в своем храме. Паку же ничем таким не обладает, таланта Укротителя нет, мотивации к борьбе тоже. В каноне вообще абсолютно непонятно, как ее угораздило попаст на курсы… По крайней мере, мне ее присутсвие там казалось весьма слабо обоснованным. Выглядело это так, будто курсы экзорцистов — это один из школьных кружков, и она туда просто за компанию с подругой пришла, посмотреть да силы попробовать. Мда… Еще в каноне она была совершенно никакая, и в учебе особо не отличалась… Проходной персонаж, короче. Но то в каноне, а тут-то вроде как реальность… По совместным занятиям могу отметить, что у Паку неплохие познания по демонологии, фармакология конечно несколько отстает, но лучше чем, например, у Шимы. Ария же у нее на уровне Конекомару, ну, может, чуть слабее, что тоже вполне неплохо… Вообще плохо мотивированной в плане учебы она не выглядит. Но вот готовности рисковать жизнью я за ней тоже не замечаю… Вообще странно, зачем она потащилась на курсы вслед за Камики? Не могла ж она заранее не знать, чем экзорцисты занимаются? Или решила, что справится, но не потянула?

Кстати говоря, еще одна изрядно напрягающая меня в этом месте деталь. Согласно канону, с Сиеми Юкио проводил доверительную беседу о том, насколько серьезно она готова быть экзорцистом. А вот с Паку никто по этому поводу не общался! Вот серьезно, неужто было сложно поговорить, а не ставить девочку на край гибели! Скоты!

Все свечи в радиусе двух метров от меня вспыхнули полуметровыми языками синего огня. Я резко выдохнул, унял огонь, и принялся хаотично зажигать и гасить все подряд, не ограничиваясь основными линиями.

Так, раз никто не хочет с ней поговорить, поговорю я. Вообще я прошляпил недопустимо много времени на всякую фигню, полезную и не очень, вместо того чтобы хотя бы подумать над решением назревающей проблемы. С другой стороны, с Паку и Изумо нужно было изначально наладить контакт, иначе они бы ко мне не прислушались… А предпринимать более конкретные меры — типа ловушки на Набериуса в ванной — значит спалиться. Да и не факт, что нападение будет. Короче, надо сначала поговорить. Попытаться если не уговорить Паку бросить курсы — это кстати здорово может испортить мне отношения с Бровками — то хотя бы насторожить. А потом торчать около ванной и попытаться перехватить тварь раньше, чем она нападет.

Приняв решение, я зажег все свечки разом и прекратил подпитку пламени силой. Понаблюдал, как синие язычки медленно уменьшаются в размерах и затем, мигнув, меняют цвет на оранжевый. Да. С Паку надо поговорить. А то мне кажется, что у Изумо и так достаточно поводов для внутренних терзаний, и не обязательно добавлять к ним вину за ранение подруги. А ведь Бровки наверняка взвалит это на себя.

Тут я задумался, а нафига я зажег все свечи-то? Их же теперь тушить вручную придется, обычным-то огнем я управлять не могу… Стоп, а если заново все зажечь? И потушить? Или даже лучше так… Я мысленно потянулся к окружающим меня лепесткам пламени. Повинуясь моему желанию, они налились синевой, подросли на пару ладоней, а затем потухли. Здорово! Если я сумею повторить этот трюк с возникшим от естественных причин огнем, то смогу сделать карьеру пожарного!

Не откладывая в долгий ящик, я достал зажигалку и обычным манером затеплил одну из свечек. Попробовал. Получилось! Живем!

Весело насвистывая, принялся за уборку. Тут мне в глаза бросилась еще одна деталь. Большинство свечей не прогорело и до половины… А ведь я их толком не менял уже недели две, а некоторые и больше. Хм. Возможно, мне просто нужен некий материальный носитель, к которому я "прикрепляю" свое пламя? И этот носитель остается неповрежденным, пока я не захочу его сжечь? Это кстати очень объясняет целось моей одежды, несмотря на эксперименты с аурой огня… Вообще дурак я, что не задумался об этом раньше. Ну-ка, попробуем.

Убрав все свечи в мешок и оставив одну стоять на полу, я сел. Сосредоточился. Свечу окружил идущий от основания столбик пламени. Где-то минуту я поддерживал огонь. Есть! Воск даже не потек. А если так? Свеча сначала начала плавиться, а потом стремительно обратилась в прах. Я вскочил и на радостях исполнил первые несколько движений из показанной мастером — вот же, до сих пор не знаю, как его зовут — формы в ритме танца. Я крут! Я безумно крут! Осталось только научиться контролировать, что именно сжигать. Например, испепелить свечу, а фитиль оставить.

Титаническим усилием воли взял себя в руки. Завтра ожидается тяжелый день, так что не будем маньячить, а ляжем спать пораньше. Вот только еще одну идейку проверим, и все.

Снова сев на пол. И повторил весь танец огоньков прямо на полу, без свечей. Покорное моей воле, синее пламя выписывало вокруг меня круги, устремлялось в стороны стремительными росчерками прямых, вспыхивало кучей искорок, заставляя пол казаться похожим на вид призрачного города с высоты. Окрыленный успехами, я попытался поднять огоньки в воздух… Снова пришлось хвататься за огнетушитель. Кстати, это уже третий — остальные два кончились. Да. Когда я терял контроль — именно терял, а не осознанно отпускал — синий огонь начинал вести себя как огонь обычный. То есть начинал пожирать горючие материалы, но и тушился вполне традиционными методами. Почему сохранялся цвет, я не знал. Впрочем, больше меня волновал вопрос — смогу ли я восстановить один раз утерянный контроль? Искать на него ответа я пока не рисковал — недолго и все общежитие спалить. Э-х-х-х… Вот на полигоне оторвусь! Если Мефисто даст, конечно.

Потушив пламя, я сел привалившись к стене, и закурил. Да. Синее пламя — страшная и удивительная вещь. Смогу ли я, подобно Каю, сотворить благодаря своему демоническом наследию что-то хорошее? Или меня поглотит собственная сила? Пока-то она меня слушается, но это пока Курикара в ножнах… А что будет, если, не дай бог, она сломается?

Я поспешно выкинул из головы этот вопрос. У меня и других проблем хватает. Нужно как можно больше смягчить для Изумо расставание с Паку. Да, по канону они сохранили дружбу… Вот только мой опыт говорит о том, что о подобном проще сказать, чем сделать. Экзорцисты обитают на границе Геенны и Ассии. Ни там ни тут. Что может связывать двух подруг, если они выберут разные миры? Симпатия? Разумеется. Общие воспоминания? Даже не обсуждается. Какие-то общие увлечения? Вполне вероятно. Дружба? Не уверен. По крайней мере, не в том смысле, который я вкладываю в это понятие. Для ушедшей из ордена Паку мир экзорцистов будет казаться страшным сном, далекой сказкой… А для Изумо все проблемы обычного человека будут казаться мелочью… Со временем противоречия накопятся, понимание пропадет, а вместе с ним и взаимный интерес… Нет, они наверняка будут продолжать ладить, общаться… Но истинной дружбой я это уже не назову. Наверное, именно из-за такого образа мыслей у меня никогда не было друзей.

Встряхнувшись, я посмотрел на часы в сотовом. Етить твою кочергу!!! Полвторого! Спать, срочно спать! Утро вечера мудренее… Да и нужно присмотреться внимательнее — насколько сильно отличаются Паку с Изумо от того, как я привык о них думать?

Как сказал один из великих, война войной — а обед по расписанию. Вот только в этот раз на обычном месте Изумо не обнаружилось. Пока я озадаченно чесал в затылке, Паку устроилась на лавочке:

— У Изумо-тян какое-то дело, она сказала начинать без нее….

— Ладно, — я сел рядом. Открывая коробочку с едой, я обдумывал, как начать разговор. И стоит ли делать это сейчас. Во-первых, неясно, когда Изумо вернется. Во-вторых, Паку меня сегодня настораживала. Точнее не она сама, а ее эмоции. Они читались очень слабо, словно были запрятаны вглубь. И то, что там в глубине чувствовалось — неуверенность, страх, желание помочь, беспокойство, наводило на мысли, что Паку обдумывает какую-то проблему. Причем обдумывает сосредоточенно, практически полностью уйдя в себя. Неужели ей таки пришла мысль бросить курсы?

— Рин-кун, скажи, а почему ты решил стать экзорцистом? — опаньки, похоже я угадал. Отлично! Тогда мне возможно удастся уговорить ее уйти из ордена, не допустив столкновения с Набериусом… Пока я собирался с мыслями, Паку истолковала мое молчание по-своему:

— Извини, я наверное, затронула не самую приятную тему… — в ее эмоциях появилась печаль, — Почти все, перед тем как попасть на курсы, получили демоническую метку… Наверное, это не самые приятные воспоминания. Мне еще повезло, что свою я получила на церемонии.

— Ну, Бон и… этот… не помню, получили свои там же, — хмыкнул я. Странно. Что-то разговор уже сворачивает не в ту сторону… Или это я просто возомнил себя всезнающим, а потому удивляюсь, что не все идет по моим представлениям?

— Вчера ко мне заходил Окумура-сенсей… Я не заполнила анкету о желаемой специализации, — да, помню, была такая. А Юкио молодец! Все-таки есть задатки учителя! Значит, не только Сиеми обхаживает, но и об учениках беспокоится! — Сенсей говорил о том, что быть экзорцистом тяжело и опасно. И просил подумать, насколько тверда моя решимость…Я всю ночь думала… — Паку замолчала. А потом неожиданно спросила, — Рин-кун, помнишь, ты говорил, что узнал о демонах только недавно? Это ведь было страшно, да?

Я молча кивнул. Правда, действительно страшно мне стало, когда Гу встретил. А до этого я скорее был в шоке от невероятности происходящего, и страха-то толком не почувствовал…Что-то я совсем перестал понимать, к чему она ведет. Пытается самооправдаться? Да нет, вроде для Паку это не свойственно.

— Как ты решился? Когда ты бросился на Прыгуна, помнишь?… Ты ведь совсем не боялся! А ведь даже Сугуро очень испугался. Или когда ты пришел на курсы в первый раз, и прямо на пороге громко назвался и сказал: "Рад знакомству!", не испугавшись выглядеть глупо, — Паку хихикнула. Но тут же снова погрустнела, — А я… Мне страшно, Рин-кун… Я не очень успеваю в учебе… И я боюсь, что не смогу сражаться, рискуя жизнью… Как мне стать такой же решительной? Возможно ли это? — Паку посмотрела на меня со странной смесью требования и мольбы. А я сидел и хлопал глазами как дурак. Вот тебе раз.

— Паку, подожди… Во-первых, решимость это штука весьма индивидуальная… А во-вторых, зачем тебе она? Зачем ты хочешь быть экзорцистом?

— Из-за Изумо-тян, — ну да, кто бы сомневался! — Я хочу ее защитить!

У меня отвисла челюсть. Увидев мою реакцию, Паку засмущалась:

— Да, я знаю, Изумо-тян гораздо умнее меня… И сильнее, и талантливее. Но… я никогда ее об этом не спрашивала, но у Изумо-тян есть очень важная причина, чтобы стать экзорцистом. И эта причина… причиняет ей боль. Ты знаешь, она могла видеть демонов с детства… Из-за этого ее не любили и дразнили. Но она не пыталась этого изменить. Изумо-тян…Она всегда была одна… И хотела стать экзорцистом. Словно только таким образом она добьется чего-то важного для нее… чего-то, что связано с испытанной ей болью. И я боюсь, что она снова останется одна, что ей будет еще больнее… — Паку запнулась. Я молча охреневал, пытаясь одновременно понять, во что выльется этот разговор, тем более что почуял знакомый клубок эмоций Бровок… За деревом в паре метров позади нас. И когда успела подкрасться? Когда пришли, Изумо тут не было, я уверен. — Еще в детстве, когда я попыталась впервые заговорить с ней, она сказала: "Будешь со мной рядом — и про тебя будут гадости говорить"… Изумо-тян… она и на курсы меня идти отговаривала, — краткий проблеск веселья в потоке беспокойства. А вот со стороны Камики доносится нотка недовольства. Ну не любит она, когда ее не слушают! — мы тогда чуть не поссорились… Вот только во время нашего первого разговора, когда я увидела улыбку Изумо-тян, я решила, что спасу ее от ее одиночества, от ее боли… — Ох ты ж ничего себе! Паку, да вот же она, решимость! Стой! Куда?! Эх, пару мгновений всего… но мне точно не померещилось, — Вот только теперь я боюсь… Боюсь, что не справлюсь. Боюсь, что Изумо-тян станет меня презирать, если отступлю, если подведу ее… Рин-кун, на тебя ведь мир экзорцистов свалился еще неожиданнее… И младший брат, которого ты привык защищать, вдруг оказался экзорцистом… Как ты справился с этим? Как нашел решимость? — Паку требовательно посмотрела на меня, а потом несколько растерянно спросила, — Рин-кун?

Я не выдержал и расхохотался. Идиот! Какой же я идиот! Привык рассуждать о ней, как о персонаже, плоской картинке, мелькающей первые пару глав… А ведь это реальность. И люди в ней не плоские. Они глубже. Какой же я дурак, что не подумал об этом! Реальность вообще глубже! С чего я решил, что на курсы допустят человека, пришедшего "просто за компанию"?! Даже если его притащит такой перспективный кандидат, как Камики? Тем более, что даже метки у Паку не было. У Бона тоже, но Бон-то — сын целого настоятеля… Вообще семьи всех пажей так или иначе в этом завязаны… Не знаю, как Паку добилась допуска на курсы, но явно если бы у нее не было достаточно сильного желания, ее бы не взяли, несмотря на дружбу с Изумо.

— Ох, извини, Паку… — кое-как взяв себя в руки, я повернулся к сконфуженной девочке, — Ты что, в самом деле думаешь, что Изумо станет тебя презирать, если ты решишь уйти из экзорцистов? Камики-сан, — повернулся я к дереву, за которым скрывались эмоции Бровок — Вы что, возненавидите Паку, если она испугается, не сможет победить демона, если она окажется слишком слаба для сражений? Плюнете ей в лицо, назовете мусором, и, гордо отвернувшись, уйдете прочь?

— Конечно нет, придурок! — вспыхнула праведным гневом Изумо, высовываясь из-за дерева. Но тут же смутилась и попыталась спрятаться обратно.

— И-и… Изумо-тян?! — Паку смутилась еще больше подруги.

— Камики, хватит прятаться, тебя обед дожидается, — позвал я. Сконфуженная Изумо вышла из-за дерева.

— Я вовсе не собиралась подслушивать, я…

— Да, ладно, Камики, я все понимаю, — отмахнулся я. И неожиданно попросил, — Улыбнись, пожалуйста!

— А?! — нет, все-таки когда у нее бровки так перекашиваются, это восхитительное зрелище.

— Не то, хотя это выражения лица также очень милое, — я повернулся к Паку, — видишь, я не могу упросить Камики-сан улыбнуться. А ты ее улыбку видела! Вспомни ее! Закрой глаза и вспомни!

Немного сбитая с толку, Паку послушно закрыла глаза. Я почувствовал, как ее эмоции теплеют. Любовь, забота, желание поддержать, защитить.

— Поняла? Это и есть твоя решимость, — я ткнул пальцем ей в середину груди, аккурат под бантиком. Не совсем там, где сердце, но иначе Изумо меня загрызет. И так вон ревность вспыхнула, что так нагло трогаю ее лучшую подругу, — И страх, и сомнения — все это неизбежно будет появляться… Моменты слабости бывают у всех. Но их можно преодолеть, если ты будешь помнить о чувствах, что внутри тебя. Ибо они и есть источник твоей решимости. Поняла?

Паку открыла глаза. И искренне улыбнулась.

— Да… Спасибо, Рин-кун!

— Та пустяки! — я встал, и сам толком не понимая, зачем это делаю, поклонился опешившей Изумо, — Камики-сан, я смиренно прошу прощения!

— За что?

— За то что дурак, — нет, серьезно. Почему я решил, что девочка, честно предупредившая подошедшую к ней Паку о своем дурном характере и реакции на нее окружающих, потащит за собой свою единственную подругу в экзорцисты, прекрасно зная, чем это может для далекой от этого подруги обернуться?

— За это ты не только передо мной, перед всем светом извиняться должен! — но язычок у нее все-таки островат. Хотя, язвительная прямота в отношении других не кажется мне недостатком. Вообще странно, как с таким характером Изумо в каноне не послала Сиеми лесом с ее предложениями дружбы сразу, а принялась ее третировать. Точнее нет. Почему третировала — не вопрос. Но почему она делала это в стиле "Да, мы теперь подруги. Понеси-ка мою сумку. Друзья ведь помогают друг-другу, верно?"? Сиеми-то она и сейчас может по-всякому обозвать, и частенько так и делает в порыве раздражения. Но такое приторное лицемерие для нее не характерно. Начинает закрадываться мысль, что этот эпизод был введен в канон лишь для того, чтобы добавить образу Сиеми больше розовых соплей… А может и нет, черт его знает. Сиеми своей наивностью будто кричит "используй меня"… Так что все могло быть. И не стоит идеализировать Камики. От этого ее образ теряет глубину.

— Весь свет обойдется, — хмыкнул я, — есть более насущные проблемы, — вот это точно. С учетом сказанного Паку, сомневаюсь, что стоит ее уговаривать уйти из ордена. Значит, надо предостеречь… Только сделать это осторожно, — Паку, говоришь, Юкио обсуждал с тобой необходимость твердой решимости? А с тобой, Камики?

— Нет.

— Мда. Не нравится мне это…

— Что ты хочешь этим сказать? — Бровки подозрительно прищурилась.

— Камики, ты кушай-кушай, — ласково попросил я, — а я пока расскажу. Странно, что из-за одной не такой уж важной бумажки Юкио приперся лично. Особой важности эта анкета не имеет — ни на рыцаря ни на драгуна пажей пока не учат, а для того чтобы стать Укротителем, одной подписи не достаточно. Остается только выбор между арией и доктором, — о классе "колдун" я заикаться не стал, потому что на занятиях нам о нем тоже не говорили, — Но мне не кажется, что этот выбор нужно сделать как можно скорее…. я помолчал, давая подругам осмыслить сказанное, — Тем более странно, в каком ключе он проводит беседу. Разговор о решимости к выбору направления относится лишь косвенно… Кроме того, Паку, не обижайся, но в настоящее время с точки зрения готовности к бою ты и Сиеми в группе идете на последнем месте. У тебя нет пригодных к сражению способностей…

— А Морияма — клуша! — ринулась на защиту подруги Изумо.

— Есть такое, — согласно кивнул я, — но основная проблема это ее отношение. Это ее "шучу" при призыве фамильяра… — я покачал головой, Изумо скривилась, Паку натянуто улыбнулась. — Но есть шанс, что когда прижмет по настоящему, она сумеет выкарабкаться чисто на инстинкте самосохранения… точнее, фамильяр вытащит. Так что, Паку-тян, из всех пажей ты меньше всего готова к бою. И вот именно к тебе приходит Юкио и читает мораль на тему твердой решительности и опасностей работы экзорциста. Как раз накануне "тренировочной сессии"…

— Ты хочешь сказать, — Бровки сообразила быстро, — что нас ожидает какое-то испытание? И оно будет опасным?

— Но нас же ни о чем подобным не предупредили, — заметила Паку скорее для порядка, чем действительно удивляясь.

— Перед церемонией метки нас тоже не предупреждали… Неожиданности — часть работы экзорциста, — пафосно подбоченившись, я попытался скопировать Мефисто. Девочки улыбнулись. Веселая атмосфера, впрочем, продержалась недолго. — Вот только в этот раз, боюсь, нас может ждать что-то посерьезнее гоблинов.

Изумо кивнула, соглашаясь. Спросила:

— Тебе сенсей что-нибудь рассказал?

— Камики, ты видела, чтобы Юкио хоть как-то выделял меня из остальных учеников? — задал я риторический вопрос.

— Видела, конечно — он же постоянно тебе про недостаток интеллекта напоминает, — хмыкнула Бровки, и я невольно улыбнулся. У меня получилось ощутить, что она не столько злорадствует, сколько дразнит меня.

— По-моему, он придирается! Рин-кун вовсе не глупый! — вступилась за меня Паку. Изумо нехотя кивнула. О-о-о-о!!! Так, срочно брать себя в руки.

— Мне никто ничего не говорил. Но иначе это бы не было испытанием, верно? Пока мне видится только один способ проверить, и то не дающий гарантии…

— Спросить Сиеми? — я уже говорил, что Изумо быстро соображает?

— Ага… Если Юкио проводил беседу и с ней, значит точно что-то ожидается. Но даже если не проводил, мне кажется, лучше быть настороже… Впрочем, — хмыкнул я, — вам в любом случае надо быть начеку.

— Почему?

— Вы же будете ночевать под одной крышей с Шимой! Зазеваетесь — и он либо белье сопрет, либо камер в ванную понаставит!

Изумо хмыкнула и собралась ответить какую-то гадость, но Паку ее опередила, покачав головой:

— Я не думаю, что Рензо-кун зайдет настолько далеко… Рин-кун, Изумо-тян, но что же мне делать? Я ведь действительно не готова сражаться!

— Не волнуйся, Паку, я тебя защищу! — Камики только коня и доспеха не хватало, настолько по-рыцарски это прозвучало. Так, не время умиляться.

— Камики, ты не сможешь защищать ее вечно. Кроме того, постоянной опекой ты не дашь ей развиваться…

— Да ты… — Изумо осеклась, когда я приложил палец к ее губам. Пока она отшатывалась, и в возмущении искала слова, я продолжил:

— Паку, на этом экзамене мы тебя защитим, не волнуйся. Не думаю, что нам подкинут что-то через чур опасное. Им же нужно нас не убить, а испытать. Но дальше тебе придется развивать боевые навыки… Если ты конечно хочешь быть экзорцистом. Я правда советую тебе подумать о том, как далеко ты готова зайти, и чем готова рискнуть. И я и Камики очень огорчимся, если ты решишь уйти, но еще больше мы расстроимся, если ты пострадаешь. Верно ведь? — я повернулся к растерявшейся от такого оборота Изумо. Та лишь кивнула.

— А вообще для экзорциста нужна не столько сила, сколько решительность, ум и наблюдательность… И даже если ты не можешь стрелять как Юкио или призывать фамилиаров как Камики, один вовремя обнаруженный враг или удачная идея иногда определяют выживание всего отряда… — я полез было за сигаретами, но отдернул себя. Закрыл рот рукой и мысленно затянулся. Мда… что-то я разговорился. Надо немного разрядить обстановку, а то эти двое сами себя накрутят так, что до появления Набериуса попросту перегорят. Паку вон опять ушла в себя, а Изумо внутри просто бурлит, опять ничего не понять.

— Кстати, Камики, а почему ты задержалась?

— Да, ерунда, — ответила Камики, вздрогнув и отведя взгляд от моей руки, — Я думала, староста о чем-то важном хочет поговорить, а она пригласила вступить в какой-то дурацкий клуб!

— Не "Далматинец", случаем?

— Да, а откуда ты знаешь? И почему ты смеешься?!

Солнечным субботним утром народ собрался перед нашим общежитием.

— Это шо такое, — несколько растерянно спросил Бон, — будто дом с приведениями!

— Шо, детские страхи взыграли? — не удержался я.

— Шо сказал?! — оппа, прямо так вот с ходу полтора дециКая. Хохлатый седня бодрячком! — И ты достал меня передразнивать!

— Окумура-кун, Сугуро-кун, прекратите! — одернул нас четырехглазый. — Заходите. Первый день посвящен теоретическим занятиям и практике по фармакологии, нам много нужно успеть сделать.

Пажи, переговариваясь потянулись вслед за очкариком. Я пристроился рядом с Бровками и компанией.

— Ну как? — мог бы и не спрашивать. Даже эмоции читать не нужно было — на лице Сиеми крупными буквами были написаны растерянность и сомнение.

— Похоже, ты был прав, с Сиеми сенсей тоже говорил.

— Может, нам стоит предупредить Сугуро-куна и остальных?

Я покачал головой.

— Нет, Паку, думаю не стоит… Раз нам ничего заранее не сказали, значит хотят застать врасплох. Ребята просто измотают себя ожиданием… Да и боюсь, если мы покажем свою готовность, испытание могут ужесточить… Так что улыбаемся и машем, улыбаемся и машем!

— Кому машем-то? — я закатил глаза.

— Он имеет ввиду, что не подаем виду! — А все же Изумо действительно более менее притерлась к Сиеми. Хоть и не очень дружелюбным тоном, но объяснила же!

— О чем? Я ничего не понимаю!

— И хорошо. Ты, Сиеми-тян, слишком честная, — ласково улыбнулась зардевшейся блондинке Паку, — Не переживай, мы просто думаем, что нам дадут сложный тест…

— Ничего! — блондинка подбоченилась, но испортила все впечатление, споткнувшись на ступеньках. Зеленый человечек, смирно сидящий у нее на макушке, замахал ручками и еле успел уцепиться за прядь волос, чтобы не упасть. — Ой… Ни-чан, ты в порядке?… Я выучила правильные названия, так что в этот раз я даже лучше Сугуро-куна напишу!

— Здорово, Сиеми-тян! — а ведь Паку страшно. Страшно, но виду она не подает, держится. Черт, как бы она не перегорела. Ее задача на грядущем экзамене — уцелеть. Если она изведет себя до того, как все завертится, то ее шансы остаться неповрежденной стремительно упадут. Нужно придумать, как ее отвлечь.

К счастью или не очень, но ломать голову мне не понадобилось. Двуногий далматинец устроил нам такой учебный ад, что ни у кого времени праздно размышлять не было. В одном из холлов общежития на первом этаже была оборудована учебная лаборатория. В ней мы провели большую часть дня, прерываясь на теоретические брифинги-повторения пройденного на курсах. Поскольку практикумов по фармакологии у нас раньше не было, осваивать тонкости работы с колбами и пробирками пришлось на ходу. И удавалось это далеко не с первой попытки. Особенно отличилась Шура. Уж не знаю, что она там делала в этот момент — Юкио выдавал задания индивидуально — но это что-то взорвалось… Не совсем. Колба с хлопком лопнула, и бурлившая в ней грязно-бурая смесь выплеснулась наружу. Прямиком на проходящего мимо четырехглазого, кстати. Но очкарик был далеко не так прост, и проявив отличную реакцию, упал ничком, пропустив над собой струю жидкости. Мда. Шура, помнится, в каноне любила поразвлекаться за счет Юкио. Была ли это ее шутка или вышло случайно, сказать не берусь — мое чутье на ней глохнет. Но уж в больно подходящий момент это произошло, чтобы быть случайностью. Еще Шима чем-то надышался и его стошнило, Конекомару заработал ожог, облив руки каким-то экстрактом… Матушка Сиеми должна была неплохо навариться — того количества материала, что мы перевели за этот день, одному Юкио, наверное, хватило бы на пару месяцев интенсивного использования.

Заодно я прояснил для себя еще один момент касательно экзамена. В каноне меня несколько напрягло, что пажей ни о чем не предупредили, и не дали никакого оружия…

Нет, я конечно помню, что неожиданности — часть работы экзорциста и бла-бла-бла… Но забросить в безлюдное здание кучку безоружных и ничего не подозревающих ребят, до этого видевших только мелюзгу вроде гоблинов и прыгунов… И натравить на них демона среднего класса, с которым, между прочим, один на один выходят только начиная от экзорциста первого ранга… Это, знаете ли, производит неоднозначное впечатление.

Как оказалось, пажей все-таки подготовили к внезапному нападению. Что могут противопоставить ученики курсов демону? Арию и фармакологию! И за этот день Юкио заставил нас приготовить огромное количество микстур, противоядий, зелий, порошков и благовоний, способных помочь в столкновениями с кучей различных демонов. Ну… возможно я преувеличиваю… Но все, что успели пройти за прошедший месяц, мы сделали — многие ингредиенты были уже предварительно обработаны, видимо, чтобы группа успела выполнить все задания… И, кстати, антидот к яду Набериуса был среди них. А если я правильно помнил расписание, то завтра ожидался весьма напряженный семинар по арии.

Так что пажам дали все, чтобы противостоять атаке, кроме информации о самом факте оной. Такой подход я хотя бы мог понять.

— Ну, вот и все на сегодня, — вечером четырехглазый еще раз выполоскал нам мозги, обобщив все испытанные на собственной шкуре нюансы практики по фармакологии. И заставив написать по ним тест! — Переворачиваем бланки написанным вниз и передаем мне.

Я чувствовал, что мой мозг явно перегрелся. Провожаемый сочувствующими взглядами, я выбрался из-за стола и побрел к двери, пробурчав что-то о необходимости проветриться.

— Завтра подъем в шесть утра. Перед семинаром по арии, будет повторный блиц-опрос на закрепление пройденного сегодня, — я чуть не врезался в дверной косяк. Еще один тест?! Да этот пятнистый — демон еще страшнее меня!

— Ничего, четырехглазый, близок час расплаты, — бурчал я, бредя по коридору. Ноги слушались, но сильно затекли после долгого сидения на полу — общежитие было выполнено в японском стиле, и стулья были только на кухне и в нашей с Юкио комнате. Ничего-ничего, в среду будет первое мероприятие "Далматинца", тогда и отыграемся за все тесты и экзамены…!!!… Экзамен!!! Я хлестнул себя ладонью по щеке, и рысцой побежал к ванной, одновременно разворачивая чутье на полную. Закололо в висках из-за пропитывающей академию магии. Морщась от этого подзабытого дискомфорта, я, не останавливаясь, принялся искать Набериуса. Последнее время я наловчился здорово ограничивать собственную чувствительность, иначе бы заработал хроническую мигрень. Да. Я добежал до ванной — назвать это помещение "душевой" язык не поворачивался. Кстати, а кто его чистит? Явно не я с Юкио! Черт, зря я не проверил местность заранее… идиот, чем я думал все это время?!

Набериус нигде не ощущался. Обойдя раздевалку и душевые, даже зачем-то заглянул в бассейн — по традиции, японцы при принятии ванны сначала моются, затем окатывают себя холодной водой (хотя это по-моему по желанию, но старик учил делать именно так), а потом лезут отмокать в бассейн с горячей водой. Причем очень распространено коллективное омовение, а потому бассейн рассчитан минимум человек на шесть. Да.

Короче, Набериуса нигде не ощущалось. Вообще нигде!!! Я даже чуял Укобака внизу на кухне, хоть он и затаился, раздраженный таким большим количеством гостей. Еще я чуял трех девочек, идущих в моем направлении. Черт! Где эта тварь?!

Быстро добежал до стоящего за углом дальше по коридору торгового автомата. Купил пакетик шоколадного молока и побрел обратно. Свернул чутье, чтобы ненадолго передохнуть от головной боли. Черт, как же быть-то? Либо Набериуса тут нет, либо его скрывают от меня. С учетом, что Мефисто знает о моем чутье, вполне возможный вариант, кстати говоря…

— Ты меня вообще слушаешь! Я не хочу, чтобы ты видела меня голой! — Изумо излучала раздражение пополам со смущением. Смущением? Однако же…

— Ничего страшного, Камики-сан, я зажмурюсь! — Паку хихикнула в ответ на детскую непосредственность Сиеми:

— Видишь, Изумо-тян, все в порядке…

— Ничего не в порядке! Вы из детского сада, что ли?! Сиеми, сходи лучше купи мне фруктового молока! — Мда. Все же Изумо не подарок. Но сейчас не время рассусоливать… Если Мефисто как-то заблокировал мое чутье… Стоп, он же его изначально запечатал! А то, чем я пользуюсь — это просто жалкие ошметки!

— Камики, не будь такой букой, — рассеянно сказал я, приближаясь и продолжая обдумывать пришедшую в голову идею. Бровки, только сейчас меня заметив, смутилась еще больше. Прежде чем она успела перевести все это смущение в раздражение, я добавил, — если вы по отдельности мыться будете, то остальным слишком долго ждать придется. Кроме того, сейчас не лучший момент, чтобы разделяться, — Камики нехотя кивнула. Еще бы! Вместе безопаснее, да и когда они все трое будут рядом, мне проследить будет гораздо проще…

— ТЫ СОБРАЛСЯ ЗА НАМИ ПОДГЛЯДЫВАТЬ?! — в голосе Бровок застенчивость и удивление смешались с возмущением. Эмоции ее были еще более сложной смесью… У Паку, как ни странно, тоже. А вот Сиеми излучала чистое смущение, без всяких примесей.

— Черт, я что, опять вслух… — начал я риторический вопрос и осекся, невольно попятившись от в гневе наступающей на меня Изумо, — Да шучу я, шучу!! Не буду я за вами подглядывать!!!

— Да ну?! — яду в голосе Бровок было не меньше, чем у не найденного мной Набериуса, — А по-моему, ты только что опять не сумел удержать свои мысли от выпрыгивания на язык! А значит, ты серьезно подумывал это сделать!!! И просто проболтался из-за собственной дурости!

— Ладно-ладно! — я примирительно выставил ладони. Пытаться доказывать, что я совсем не то имел ввиду, смысла не было. Насколько мог жалостливым голосом попросил, — Камики, раз уж я опростоволосился, позволь мне хотя бы сохранить лицо и свести все к шутке, а? Понятно же, что даже если я и думал бы об этом, то теперь не буду…

Изумо остановилась. А потом кивнула:

— Ладно, так и быть, — не знаю, кто из нас больше удивился, я или Паку. Бровки между тем ткнула мне пальцем в грудь, — Но взамен ты купишь фруктового молока! На всех нас!

— Хорошо-хорошо, — облегченно согласился я, еще немного попятившись. Однако Изумо двинулась в след за мной и продолжила:

— И будешь сидеть и ждать нас с ним в холле, понял?

— Договорись, — хмыкнул я и двинулся обратно к торговому автомату. На ходу добавил, — Но бдительность все равно не теряйте…

— Рин!

— Рин-кун!

— Рин!

— Да не буду я подглядывать! — рассмеялся проявленному девушками единодушию и ускоряя шаг, — но кроме меня есть еще и Шима, не забывайте об этом!

Купив пресловутого молока, я решил попробовать пришедшую в голову идею. Не доставая Курикару из чехла, выдвинул меч из ножен — разумеется, на те жалкие миллиметры, что позволяли удержать пламя, — и попытался ощутить окружающую реальность сквозь наложенную на оружие печать. Еле удержал рык — показалось, будто череп вот-вот расколется… Но оно того стоило. Чутье улучшилось просто на порядок. Я ощущал даже оставшихся в холле пажей — фантазирующего Шиму, возмущенного Бона… Укобак копошился на кухне, предвкушая готовку завтрака на всю эту компанию. Юкио как всегда идеально контролировал собственный эмоциональный фон, ничего не понять… Вот только Набериуса нигде не ощущалось. И в ванной тоже. Паку, Сиеми и Камики были еще в раздевалке и перешучивались, в их чувствах преобладало веселье. А потом эмоции Паку резко изменились, вскипели стремительным вихрем, к которому присоединились чувства Бровок…

Проклятие!!!

Я со всех ног бросился к ванной за миг до того, как визг Сиеми разлетелся по коридорам. Дверь в ванную располагалась в перпендикулярном коридору закутке, причем с моей стороны, так что протаранить дверь с ходу было невозможно. Потому я, прыгнул и, сгруппировавшись, врезался в стену напротив. Сильно оттолкнулся и, сменив направление движения на противоположное, вышиб дверь своим телом.

Увиденную между двумя рядами шкафчиков картину я осознал только потом, потому что продолжил нестись вперед. А в тот момент я увидел только как какая-то колба разбилась о Набериуса, распространив облако удушливого скипидарного запаха, и заставив демона взреветь, на секунду остановившись. Почти схватившие Паку руки отдернулись, и этого мне хватило, чтобы врезать твари ногой в живот и отбросить к стенке. Не мешкая, я бросился вперед и ударил зачехленной Курикарой, целя по одной из голов. Главное не дать этому кентавру опомниться! Но Набериус легко пригнулся — у него оказалось всего две ноги — и, вцепившись в меня всеми четырьмя руками, хряснул мной о стену и прижал к полу. Надо мной нависла та из голов, что имела какое-то подобие лица:

— Простите меня, юный го… — прохрипела тварь, но договорить ей не дали. Пара белоснежных лисов бросились на Набериуса, заставив его отпустить меня. Воспользовавшись полученным шансом, я откатился в сторону и осмотрелся. У одного ряда шкафчиков сидела растерянная Сиеми, смотрящая на все широко распахнутыми глазами. Напротив нее сползала вниз Паку, лицо и плечи которой были покрыты темными пятнышками… Яд!

— Сиеми! Помоги ей! — заорал я, встряхивая блондинку. Во взгляде девушки вернулось осмысленное выражение, и она на четвереньках бросилась к пострадавшей. Я посмотрел на Камики… Да. В одном нижнем белье, спина прямая, в руках зажаты листки с кругами призыва. Кружочки бровей съехались к переносице, глаза неотрывно следят за дракой демонов… Богиня войны, да и только! Собственно, я не столько за нее беспокоился сколько… Треснув себя по морде, я оборвал ненужные мысли и снова бросился в драку. Все же парочка лисов не были ровней Набериусу, хотя и изрядно его отвлекли. Но было видно, что это не надолго. Вот он уже изловчился и схватил одного за лапу, ударив им по полу, а рука, в которую вцепился другой бьякко, неестественно изогнулась, перехватывая животное за холку. Или это Камики просто пока не умеет как следует использовать своих фамилиаров? Впрочем, об этом подумаем потом. Я подскочил и ударил мечом, но Набериус отбил(!) мой удар одним из лисов(!!!), ногу которого он таки не отпустил. Бедное животное взвизгнуло, и пока я пытался вернуть равновесие, одной из нижних рук Набериус перехватил второго, наполовину задушенного бьякко за задние лапы, и врезал им по мне как дубиной!

Я отлетел назад, отбросил в сторону тюк белого меха в красном платке и ударил по тянущимся ко мне рукам Набериуса. Конечность демона захрустела сломанной костью, но остановила мое оружие на долю секунды, и остальные хваталки демона снова вжали меня в пол.

— Ю-ю… — грохот выстрелов не дал демону за говорить. Получив три серебряные пули, демон отбросил меня в сторону и бросился наутек.

— Ты в порядке, братец!

— Ты опоздал, Юкио! — кое-как прохрипел я, вставая на четвереньки. Уверенности, что смогу встать прямо с первой попытки, не было. Перед глазами плыли черные пятна, наверное от последнего удара затылком об пол.

— Но успел же! Сиеми-сан, Паку, с вами все в порядке? — четырехглазый опустил пистолет и обернулся к полуодетым девушкам. Маячившие у него за спиной Бон и компания тоже подошли к ним. Паку, в пятнышках небольших ожогов, поверх которых были прижаты куски чего-то зеленого, слабо улыбнулась:

— Не очень хорошо… Но если бы не Сиеми-тян, было бы еще хуже…

— Да, первая помощь была оказана верно… И хотя доза яда была недостаточна, чтобы угрожать жизни, но все равно… Вижу, ты получила необходимое растение от своего фамильяра, — Зеленый человечек, из чьего пуза торчали обрывки какого-то растения, кажется, алоэ, радостно помахал рукой. Блин, Юкио, ты бы не языком трепался, а дело делал! Стоп, а где Камики?! — Ты молодец, Сиеми-сан!

— Ничего подобного! — неожиданно отозвалась блондинка со слезами в голосе. — Если бы Паку-тян меня не оттолкнула, демон облил бы меня этой гадостью! А я так растерялась, что пока Рин мне не сказал помочь ей, ничего не делала!

— Но ты же помогла, Сиеми-тян, — мягко сказала Паку, — И если бы Изумо-тян не бросила в демона своей рубашкой, на нас обеих попало бы гораздо больше яда, а я не успела бы ни помочь тебе, ни достать экстракт иссопа…

Утром, когда все кое-как встали в объявленные вчера шесть утра, Юкио сообщил, что в связи со вчерашним нападением демона тест отменен, а нас в 13 часов ожидают на семинаре по арии. Я плюнул, обматерил про себя четырехлазого и пошел досыпать. Напоминания о вчерашней потасовке с Набериусом все еще болели. Переломов не было, но трещины в костях регенерировали медленнее, чем мягкие ткани. Впрочем, все равно гораздо быстрее чем у обычных людей, а потому к вечеру и руки и ребра будут в полном порядке. Однако больше нельзя позволять этой твари хватать меня! Попытка повторно заснуть провалилась — очень хотелось есть. Покрутившись минут пятнадцать с боку на бок, я смирился с неизбежным и пошел на кухню. Подкрепившись, снова разомлел. Но решил выйти на крышу покурить. На крыше меня окончательно разморило — довольно высоко взобравшееся на небосводе солнышко уже ощутимо грело, но не припекало… Короче, я забрался повыше — на площадку с флагштоком над выходом с лестничной клетки — и задремал.

— Ты что, спал тут все это время?

— Я же просил, — пробурчал я, не открывая глаз, — больше нежности в голосе, Камики…. И не спал, а так, вздремнуть лег…

— На четыре часа? — даже не видя лица Изумо я точно мог сказать, что ее примечательные бровки сдвинулись — одна вверх, другая вниз. Мда.

— Ну да… как там Паку? — День ото дня ее эмоции все сложнее. Сейчас все, что я могу точно утверждать, что они есть и они сильные.

— Нормально. Завтракает. Окумура-сенсей говорит, что от ожогов через два-три дня и следов не останется, — Даже неуютно как-то. Привык более-менее ориентироваться в истинных чувствах собеседника. — Спасибо. Если бы тогда не помог, Паку могла бы сильно пострадать…

— Заслуга тут в основном твоя — насколько я понимаю, именно ты блокировала большую часть плевка Набериуса… Иначе Паку бы так легко не отделалась. Скажи, а она сама догадалась взять экстракт иссопа?

— Да, я даже не знала ничего… — тут в голосе Изумо появились подозрительные нотки. — А как ты сумел так быстро прибежать? Ты же должен был ждать в холле! Неужели ты все же подглядывал!? — вот опять двадцать пять! Знал же, что мой длинный язык до добра не доведет, но не ожидал, что в таком смысле. Бровки меня теперь в одну команду с Шимой запишет или как?

— Я успел только до торгового автомата дойти, как Сиеми закричала. Да и зачем подглядывать, если я в итоге в открытую вломился в ванную к трем полуодетым девушкам, и меня даже почти не побили за увиденное…

Сфера эмоций Бровок как-то странно всколыхнулась, а голос немного приблизился:

— Скажешь тоже "почти не побили"… Да как у тебя ничего не сломано после схватки с Набериусом… Подожди, — ага, хоть одна понятная эмоция, смущение — ты что же, даже в тот момент пялился на нас? Во время битвы с демоном?

— Ну не то что бы пялился — в бою особо нет времени на созерцание — но одним глазом глянул… — черт, что я несу! Так, надо срочно менять тему, пока не проболтался, на кого в основном я смотрел, — Кстати, спасибо! Если бы не призвала своих лисов, меня бы наверное в порошок стерли…

На краткий миг Бровки засмущалась еще больше, а затем ее чувства полыхнули недовольством и снова перестали поддаваться определению:

— Да мои Мике и Уке могли бы порвать этого демона на клочки! — Ну да, конечно. Интересно, а по башке я кем получил, Мике или Уке? Дальнейшее Изумо говорила явно через силу, — Но я не успела их вовремя призвать! Я…Я оплошала как экзорцист. Я растерялась… совсем как эта клуша, Сиеми! Но даже она в итоге помогла Паку, а я…. даже не отдала команду фамилиарам! Я бесполезна…

— Что?! — я рыком сел и повернулся, уставившись на упавшую Изумо. Видимо, она сидела рядом со мной на корточках, и потеряла равновесие, отшатнувшись от моего резкого движения. — Ты что за чушь мне тут рассказываешь?! Мне сколько раз повторять надо, чтобы ты наконец услышала — не брось ты свою рубашку, Паку могла бы серьезно пострадать, если не умереть!

— Да что ты понимаешь! — возмутилась Изумо, — Мне нужно было сразу призывать бьякко! Тогда..

— На заклинание призыва требуется время, которого у тебя не было! — испытанным способом заставив Бровки замолчать, сказал я. Та рывком отодвинулась и, покраснев, возмутилась еще больше:

— И прекрати тыкать мне пальцами в лицо!

— А ты прекрати заниматься глупым самоуничижением — это специальность Сиеми, — успокоившись, ответил я. — Говорю тебе, на счету было каждое мгновение. И ты поступила абсолютно правильно, обнаружив угрозу и нейтрализовав первую атаку подручными средствами, не тратя времени на призыв. Этим ты спасла подруге жизнь…

— Все равно мне нечем гордиться, — буркнула Изумо, тоже остыв, — я и Набериуса заметила случайно. Он подобрался к нам по потолку… И если бы не твоя дурацкая шутка про то что Шима в ванную камер понаставит, я бы наверх и не посмотрела…

— Удача сопутствует достойным, — отозвался я. Надо же, одна глупость спасла как минимум от серьезных травм… Если бы я еще заранее предвидел такой эффект, было бы вообще отлично. О, а вот и парочка знакомых контуров появилась на радаре. Что Сиеми забыла на крыше вместе со своим фамилиаром? Или она на последний этаж идет? — Ты ведь не просто его увидела, но и правильно среагировала. Так что, без преувеличения, весь тот инцидент прошел так легко благодаря тебе.

— И все равно, гордиться тут не чем, — Черт, да что с ней такое сегодня? Я вздохнул. Просто упрямство? Или напрашивается на похвалу? Черт, черт, черт! Не понимая ее эмоций я не уверен, что именно мне следует говорить и как ее подбодрить. А то с таким настроем лисы на нее нападут при первом же призыве! Хотя пара идей есть. Вот только почему первая больше похожа на совет старика Фудзимото? Не-е-ет, рано, хотя и заманчиво.

— Камики, ты ведь понимаешь что сейчас не похожа на себя? Я вижу только два способа тебя вернуть в нормальное состояние. И сейчас воспользуюсь вторым. Тихо сиди здесь и внимательно слушай.

Под озадаченным взглядом Бровок я спустился на основную крышу как раз чтобы поприветствовать Сиеми, несущую корзину со свежевыстиранными простынями:

— Йо, Сиеми! Что делаешь? Помощь нужна?

Сиеми удивилась и чуть не уронила свою ношу… и себя, впрочем, тоже. Как оказалось, она постирала постельное белье, которым пользовались пажи, и вынесла его на просушку. Да, помнится, в каноне тоже была такая сцена…

— Сиеми, зачем ты это делаешь?

— Я тоже хочу быть хоть немного полезной всем… вчера я совсем растерялась, — Сиеми погрустнела, — мне далеко до остальных ребят, которые изо всех мил стараются стать экзорцистами… до Паку-тян, Камики-сан, до тебя…. так хоть тут немного пользы принесу! — Блондинка улыбнулась. Нет, все-таки явно в этом стереотипе о цвете волос что-то есть. Их вчера чуть не убили, а она, вместо того, чтобы фамилиара дрессировать, стиркой занимается! Никакие сиськи не компенсируют такого идиотизма! И от его последствий, кстати, тоже не спасут… Так, спокойно, у меня другая задача, шею Сиеми можно намылить и позже.

— Камики-САН? — я поднял бровь, подчеркивая сарказм в голосе, — с чего это ты о ней так уважительно? Она же постоянно на тебя ругается, да еще и все время норовит за соком отправить… совсем недостойно себя ведет, по-моему — о, какое возмущение вскипело неподалеку! Но Изумо держит себя в руках, не высовывается.

— Нехорошо так говорить, Рин, — Горячо возразила Сиеми, — Камики-сан замечательная! Она красива, умная, талантливая… и очень решительная!

— Да неужели? — черт, кажется переборщил… Нет, Бровки еще держится… Хотя я явственно чувствую что моя шкура окажется в опасности в скором времени.

— Да! — Сиеми продолжила говорить с еще большим жаром, — Вчера, когда на нас напал демон, она не потеряла ни мгновения! Если бы не ее рубашка, меня и Паку-тян облило бы ядом с ног до головы! Да и ты был в большой опасности, если бы не ее лисы! Они такие красивые! Камики-сан так великолепно ими управляет… Она сильная, и может защитить и себя и своих друзей… — блондинка сбавила обороты, и начала немного грустнеть, — Я очень хочу стать такой, как она… И мне совсем не сложно купить для нее сока, я рада ей помочь… Только я слишком неуклюжая… И Камики-сан правильно меня ругает, я действительно ни на что толком неспособна… Не удивительно, что Камики-сан меня не любит… — вот ведь… Сиеми совершенно не может управлять своими эмоциями. Взяла и расстроила саму себя.

— Ты не права, Сиеми-тян, — раздался от выхода на крышу новый голос, — Просто Изумо-тян нелегко сходится с людьми. И сначала она всегда ведет себя даже агрессивнее, чем обычно. У нее вовсе не такой плохой характер, как она хочет показать.

— Паку-тян! Доброе утро! Как ты себя чувствуешь? — беспокойство за подругу быстро побороло удивление Сиеми. Я молчал.

— Спасибо, хорошо благодаря тебе. Ты вовсе не бесполезна, Сиеми-тян! Если бы не твоя помощь, у меня бы могли остаться шрамы. — Пак, на лице которой вольготно расположились пять небольших пластырей, мягко улыбнулась, — А так через пару дней все будет в порядке… И тебе спасибо, Рин-кун, — девочка повернулась ко мне и благодарно на меня посмотрела. Эта теплая волна благодарности, исходящая от обклеенного белыми бляшками лица было последней каплей. Я не выдержал и расхохотался. Девушки смотрели на меня с удивлением, Паку с легкой обидой, а Изумо с весьма сильным неодобрением и раздражением. Уф, хорошо хоть я начал снова понимать ее эмоции! Кое-как справившись со смехом, я извиняющимся тоном сказал:

— Ох, Паку, извини меня пожалуйста, но с этими пятнышками пластыря на лице ты смотришься настолько мило, что тебя прямо сейчас можно брать почетным участником-талисманом в клуб "Далматинец"! Честно, не хотел тебя обидеть!

Паку хихикнула, от обиды не осталось и следа. Раздражение Изумо всколыхнулось, опадая… и опять двадцать пять! Вся сфера эмоций Бровок снова превратилась в шевелящийся узел непонятно чего…

— Да ничего страшного, Рин-кун, не переживай… А вы не видели Изумо-тян?

— э-э-э-э… несколько растерянно протянул я.

— Я здесь, Паку! — раздался над нами голос Изумо. Я поспешно отвел взгляд. Поза Бровок в точности повторяла вчерашнюю во время битвы ее фамилиаров с Набериусом. А потому воображение рисовало на ней совсем не форму академии…

— К-Ка-Камики-сан!!! — Покрасневшая до корней волос Сиеми отшагнула назад, запнулась и плюхнулась на пятую точку. С ее макушки с недовольным писком свалился фамилиар. — К-когда вы успели туда забраться?

— Вообще-то, она была здесь еще до того, как ты пришла, — заметил я.

Лицо блондинки цветом стало похоже на перезрелую свеклу. Паку неодобрительно на меня посмотрела:

— Рин-кун, опять ты учишь Изумо-тян подслушивать!

На этот раз я был настороже, а потому не позволил фразе о том, что я Бровки и не и такому еще научу, прозвучать. Пока я боролся со своим языком, Изумо спустилась на один уровень с нами:

— Ничего страшного, — Камики сурово посмотрела на Сиеми, — Ты мне все равно не нравишься! Ты растяпа, и вечно думаешь не о том! И тебе не стиркой надо заниматься, а со своим фамилиаром! Такая кроха ничего не могла бы сделать против Набериуса, но если бы ты хоть немного могла его использовать, то Паку не пришлось бы соваться под плевок демона чтобы выручить тебя! — Сиеми сжалась. Мы с Паку промолчали, потому что упрек на самом деле был абсолютно справедлив. А Изумо направилась к позабытой за разговором корзине с простынями. Слегка покраснев, добавила, — И я вовсе не хочу тебе помочь, просто не хочу чтобы ты уронила простыню на которой я буду спать! Рин, ты тоже помогай!

Я хмыкнул. Судя по всему, Бровки снова в строю. Чудесно. Делать нечего, займемся развешиванием белья на просушку. Паку тихо шепнула смотрящей на нас Сиеми:

— Видишь? — и уже громче, — Изумо-тян, я тоже помогу!

— Паку, ты же еще не поправилась полностью! — но Паку уже схватила свою долю работы. — Сиеми, а ты что стоишь? Если уж начала, доводи дело до конца!

Блондинка отмерла, и, излучая радость, бросилась к нам:

— Конечно, Камики-сан!

Уже уходя с крыши, Изумо вдруг спосила меня:

— Ты сказал, что это второй способ. А какой первый?

— Что? А, ты об этом… Лучше тебе не знать… Мой старик со… — я вовремя остановился. Бровкам точно не обязательно знать, как Фудзимото советовал ободрять расстроенных девушек. Но говорить-то я уже начал. Сами собой в голове всплыли воспоминания, позволяя сочинить достоверную отмазку, — создал этот способ, успокаивая меня, когда я в детстве буянил и срывался с катушек… он довольно действенный, но пока я сохраню его в секрете!

— Изумо-тян, Рин-кун, это вы о чем? — с любопытством спросила Паку, да и Сиеми навострила уши.

— Да так… — уклончиво ответил я. Даже если я не понимаю что сейчас чувствует Изумо, я точно знаю, чего говорить не стоит, если я не хочу ее обидеть. — О способах повысить настроение, что придумал мой старик на досуге…

— Твой отец учил тебя подслушивать ради развлечения? — удивилась Паку. Я фыркнул:

— В его версии это было подглядывание…

— Рин, не наговаривай на Фудзимото-сана! — одернула меня Сиеми, — Он очень добрый, отзывчивый человек и никогда бы не предложил такого! — ох, не слышала ты и половины мыслей этого "доброго, отзывчивого человека", наивная. Нет, старик конечно добр… Добрее многих, кого я знаю и знал… но и своего не упустит!

— Ты знаешь его отца? — почти хором спросили Паку и Изумо, заставив Сиеми немного растеряться:

— Да… Фудзимото-сан — постоянный клиент нашего магазина… И он привел к нам впервые Юки-тя… Окумуру-сенсея! И он всегда был очень добр и весел, много шутил и смеялся…

— А Юкио небось краснел и мялся первое время, — пробурчал я, доставая телефон и глядя на часы в нем, — зато теперь ходит весь важный, родинками оттеняет кулон экзорциста… Слушайте, если мы хотим поесть перед семинаром по Арии, нам лучше поторопиться…

На скорую руку соорудив с помощью Укобака обед, мы поели и отправились совершенствовать владение святым словом… Ну, или демонстрировать отсутствие оного, как было в моем случае. Как ни странно, но Камики в этот раз отвечала даже хуже Паку. Странно. Неужели вчерашнее столкновение с Набериусом было для нее таким шоком? Или ее все беспокоит мысль о недостаточности собственных навыков? Или еще что? Мда… самое ужасное, что хотя первые два варианта более вероятны, но и третий нельзя исключать. Мало ли, что может прийти человеку на ум и отвлечь от занятий…

Зато Бон сегодня блистал. Что у хохлатого не отнять, так это памяти. Впрочем, с его характером это скорее минус — любую обиду он будет помнить ой как долго… И каждый раз при общении с обидчиком ее вспоминать и заводиться по-новой… Да. Но вот слова писаний и изгоняющих демонов текстов он тараторил как пулемет. И при этом не забывал снисходительно на нас поглядывать. Ну-ну… Нет, я понимаю, что он крут, и что ария иногда незаменима… Но это его показушничество безумно раздражает. Меня, по крайней мере… Да и Изумо, кстати, тоже. Что-то ее клубок эмоций явственно отдает раздражением… Хотя опять же каким-то странным, более сложным чем то, что испытываю я… То ли здесь присутствуют еще какие-то неясные мне эмоции, то ли направлено это раздражение не только на Бона…

— Здорово! Я так удивилась, — восхищенно сказала Бону Сиеми в перерыве. Тот сразу распушил перья:

— Осторожнее, смотри не влюбись! — а сам аж жмурится от удовольствия. Помню, была такая сцена в каноне… Что ж, не будем от него отклоняться. Главное побольше удивления в голосе:

— ТЫ! А ты и в самом деле умный!!!

— Шо значит "В самом деле"?! — о, как перекосило-то красавца. Прям глаз радуется!

— Ну не то шо бы умный, но память у него хорошая, — к моему удивлению, автором этого комментария окзазался вовсе не предписанный каноном Конекомару.

— Шима, — обманчиво ласковым голосом обратился Бон к комментатору, — Память это ж ведь основа ума, да?

Я скромно уставился в учебник. Точнее, в Евангелие с дополнениями, какой именно стих против каких демонов применяется.

— Зазубрить кто угодно сможет, — довольно громко пробурчала с заднего ряда Изумо.

— А? Кто-то шо-то там сказал? — немедленно развернулся хохлатый в сторону источника раздражения. Ну да… сейчас эти двое по канону поцапаются, и всю группу пажей накажут… Во время наказания и состоится вторая встреча с Набериусом… Мда. Лучше пока плыть по течению. По крайней мере, пока это течении соответствует моим ожиданиям. — Сама-то трех строф выучить не можешь…

Ну. Бровки на такую простенькую провокацию повелась мгновенно. Аж вскочила. Мне кажется, или после разговора на крыше ее раздражение и недовольство не только не уменьшились, но даже скорее увеличилось?

— Не "не могу" а не хочу! Ария вообще беззащитны, когда читают экзорцизмы, и сразу становится мишенью демонов. Для группы они просто обуза! — издевательской усмешки в конце фразы Бон не перенес и тоже вскочил, направившись по ряду в сторону оскорбительницы:

— Шо сказала?! Мы тут серьезно хотим ариями стать, а ты издеваешься?!

— Ой, как страшно, — ехидно протянула Камики, идя навстречу. Разумеется, эти двое остановились именно перед моей партой. — Драться будешь?

Злость Сугуро поднялась до одного дециКая, и парень с силой хлопнул ладонью по парте — по моей парте, между прочим!

— Да ты меня уже достала! Смеешься над чужими амбициями!

Так… если я правильно помню канон, на следующей Фразе хохлатый исчерпает аргументы и попытается схватить Изумо за грудки… Надо будет вмешаться, нечего всяким сынкам настоятеля к моим Бровкам лапки тянуть… Тем более, что применять физические действия в изначально словесной перебранке, да еще к девушке… Короче, только мажор типа Бона, привыкший безнаказанно проявлять свой норов, может себе такое позволить.

— А, "победить Сатану"? А как еще на такую "амбицию" реагировать? Только смеяться и остается!

— Да? А ты тогда зачем в экзорцисты пошла? — с нажимом спросил Бон, — Ну-ка расскажи!

От чувств Бровок полыхнуло таким негативом, что книга выпала у меня из рук. Боль, страх, горе… И все это настолько перемешано и закручено… Если бы Сиеми испытала подобные чувства, она бы уже наложила на себя руки… Ну, может я преувеличиваю. Но уж больно неожиданно нахлынуло. А Бровки моментально взяла себя в руки, лишь в глубине ее темно-красных глаз что-то мелькнуло:

— Моя цель касается только меня, и я о ней на каждом углу не ору, в отличие от всяких показушников вроде тебя!

— ШО?! — с ходу разогнавшись до трех дециКаев, Бон протянул руки к девушке, — Ах ты…

— Заткнулись!!! — Заорал я, внезапно вскакивая между скандалистами и делая руками широкий взмах в стороны. Те от меня отшатнулись, причем Изумо, увидев почти коснувшиеся ее лица пальцы, отпрыгнула еще дальше. Впрочем, ее я особо толкать и не стремился, а вот Бон — на что я очень рассчитывал! — оказался не столь проворным, а потому моя пятерня, уткнувшись ему в лицо, придала хохлатому дополнительное ускорение. Не удержав равновесие, он растянулся на полу. — Я и так эти долбанные экзорцизмы выучить не могу, да еще и вы у меня над ухом орете! Камики, ну нафига ты Бона провоцируешь?! Понятно же, что у него все мозги ушли в гребень на голове, а…

— ШО!? — заорал Бон вскакивая, и бросаясь ко мне, — Да я тебя..!!

Но на этот раз я с его рэгбистским броском в ноги был знаком. А потому, не давая коснуться себя, треснул по башке все тем же Евангелием и заставил ткнуться мордой в пол.

— Велика сила слова! — наставительно заметил я, глядя на попытки хохлатого собраться в кучку от такого облома, — И тебе недоступна — ты хоть и строфы вызубрил, а в споре все равно на кула-а-А-А-А-А! — пока я разглагольствовал, эта скотина сгруппировалась, и, вскакивая, схватила меня за ноги. Я уже говорил, что Бон выше и массивнее меня? И еще он довольно силен для человека. По крайней мере, поднять мои шесть с лишним десятков кило в воздух и с яростным ревом начать раскручивать, удерживая за ноги, сил ему хватило… При этом на в начале первого оборота он опрокинул моей головой три или четыре парты, и, кажется, чревовещателя вместе со стулом — не уверен, но плющевый заяц мелькнул у меня перед глазами. На втором обороте я спохватился и собрался цапнуть ближайшую парту, чтобы врезать ей хохлатому по башке…

— ХВАТИТ! — метал в голосе невесть когда пришедшего Юкио лязгнул настолько повелительно, что все стали по стойке смирно.

— Рин!!! — Даже я, выпорхнувший из разжавшихся рук замершего Бона, как камень из пращи, и полетевший к дальней стене, вытянул руки по швам.

К счастью, до стены я не долетел, и, в общем-то, легко отделался — парой синяков и ушибов, что исчезнут уже через пару часов. Раскрути меня Бон на пару оборотов побольше, и все, здравствуй стенка… Сам-то Бон такое может и перенес бы без повреждений — его бы гребень самортизировал… А мне даже с моей регенерацией такого лучше не испытывать. Словом, в лазарет я не попал, а потому вместе с остальными пажами сидел в одном из холлов общежития. В сэйдза и с одержимым камнем на коленях. Сей булыжник размером с голову человека из-за вселения какого-то мелкого демона из легиона Амаймона обладал неприятным свойством постепенно увеличивать свой вес, если под ним оказывалось живое существо. Если просидеть так достаточно долго, можно остаться калекой…Так что примененное к нам четырехглазым наказание было разновидностью древней пытки. Так же далматинец толкнул короткую, но проникновенную речь о коллективной ответственности и что экзорцисты сражаются минимум парами. Пока он вещал, я раздумывал над тем, стоит ли просвещать Бона и остальных относительно того, что произойдет. По всему выходило, что не стоит, для повышения мотивации. Изумо, скорее всего, со мной солидарна. Сиеми не в курсе… А вот Паку… Не знаю. Вообще она не глупа, но мало ли…

Юкио закончил ораторствовать и ушел, напоследок огорошив пажей сообщением о том, что будет осутствовать в течение трех часов. За это время нам рекомендовалось начать ладить с друг другом. Ну да, а то Набериус нас прибьет.

— Три часа? Поверить не могу! Вы с ним точно родственники? — выдавил из себя сидящий слева от меня Бон. Обмотанные вокруг его рук четки слабо помогали справиться с растущим давлением на бедра, вот хохлатый и пытался отвлечься разговором.

— А то! — довольно отозвался я. — Нас если достать, мы страшны в гневе!

— То-то я заметил, — фыркнул он, — шо ты, шо сенсей, шо эта девка с головой вообще не дружите!

— С головой тут не дружишь один ты! — хором воскликнули мы с Изумо и озадаченно посмотрели друг на друга.

— Шо, голубки, даже говорите хором?

— Да ты… - я положил руку на плечо покрасневшей от возмущения Изумо:

— Подожди, Камики. Бон, а тебе не кажется, что ты немного охренел?! — на последнем слове мой голос перешел в рычание, заставив хохлатого немного отшатнуться, — Сначала ты лезешь в драку с девушкой — и не надо возражать, лапы-то свои ты первый протянул! — а потом когда я начинаю вас разнимать, кидаешься на меня! И когда за это нас всех наказывают, оказывается, что с головой не дружат все, кроме тебя, да?!

— Она сама нарвалась! Нечего было насмехаться над моими целями! — несколько зажато возразил Бон, смотря на мое лицо. Черт, кажется, с мимикой что-то не то… Но эта скотина мне еще и возражает!

— Грош цена тебе и твоим целям, если ты теряешь контроль над собой из-за одной насмешки! — рявкнул я. — У тебя порок мозга врожденный или ты просто где-то головой ударился?! Ты себя в руках вообще держать не можешь и всюду лезешь, всех учишь! А когда тебя посылают — что закономерно — в драку кидаешься! Ты что, такой великий и крутой, что все тебя слушаться должны, а?! А что ж тебя тогда чуть Прыгун не сожрал?! Да такому сосунку и тысячи лет не хватит, чтобы Сатану победить! Так что либо работай над собой, либо не путайся под ногами!!!

— Рин, успокойся, — теперь пришла очередь Бровок класть руку мне на плечо. Я застыл. Выдохнул, — Да и я не лучше наверное… Но, Бон, серьезно, здесь тебе не твой храм, прекрати считать себя самым главным.

— Шо?! Это я считаю себя самым главным?! — Черт, переборщил. Бон снова завелся, — Да ты сам чей-то сынок, попал сюда по специальному разрешению ректора! Я знаю! Вот и творишь что хочешь!

Я хмыкнул. Бедный наивный Бон, если бы я творил что хочется, то его бы уже покалечил, а Изумо — соблазнил. И только необходимость придерживаться канона меня останавливает.

— Бон, да ни хрена ты не знаешь. И в любом случае, это не твое собачье дело. Чьим бы сынком я не был и по чьему бы разрешению сюда не попал — это мои проблемы, понял?! Я же к тебе не лезу чтоб ты постригся, и ты ко мне не лезь!

— Да шо ты пристал к моей прическе! И не отмазывайся каким-то там каноном — кишка у тебя тонка чтоб меня покалечить!

Я моргнул. Я что, опять… И тут погас свет.

Черт!!! Нашел время с этим гребнем препираться!!! Я вскочил, и одержимый булыжник, естественно, тут же свалился мне на ногу. Пока я, схватившись за пострадавшую конечность, боролся с рвущимися наружу ругательствами, народ зашевелился, столкнув проклятые камни на пол.

— Что происходит? В академии отключили электричество?

— Нет, посмотри в окно — в других зданиях свет горит…. Темно только у нас. Может, предохранители сгорели?

— Надо проверить! — Шима встал и направился к двери. Ой, что-то я сомневаюсь, что Набериус, как в каноне, будет стоять смирно за дверью и даст ему шанс закрыть дверь обратно…

— Шима-сан, осторожнее там, — тоже начал подниматься на ноги Конекомару.

— СТОЙ! — хором рявкнули я, Изумо и Паку. Розоволосый остановился и несколько удивленно на нас посмотрел, положив руку на дверную ручку:

— Зачем так кричать? Все в порядке, я на самом деле такие си..

— Заткнись и просто отойди от две..- но договорить я не успел. Тронутая гниением рука ударила из коридора, пробив створку двери. Шима успел заметить угрозу, но полностью избежать удара не успел, и его отбросило к противоположной стене.

Набериус вломился в помещение, и одна из его голов, та, что напоминала грубо сшитый футбольный мяч, неожиданно лопнула по швам, раскрывшись довольно омерзительным цветком, и оросив все вокруг мелкими каплями яда. Я бросился вперед, собираясь таранным ударом вышибить тварь обратно в коридор.

— Рин, ложись! — я еле успел среагировать. Волна стремительно растущих древесных корней пронеслась над моей спиной, пронзив демона в нескольких местах и зажав его в дальний угол. Блондинка счастливо потерлась щекой о своего фамилиара:

— Спасибо, Нии-чан!

— Спасибо, Морияма-сан, — начал Конекомару, но Бон поднял руку:

— Стойте! Слышите?

Из угла, где прижало демона, раздавался отвратительный влажный хруст. Я подошел поближе. Эта тварь разрывала себя пополам! Причем, скорее всего, обе половины будут активны. Черт!

— Что оно делает? — озадаченно спросил Бон. Судя по всему, остальные видят в темноте не так хорошо.

— Размножается делением. Но еще немного времени у нас есть, — Я склонился над Шимой. Жив… но минимум пару дней ему придется полежать. Сотрясение мозга, выбитое из сустава плечо. А чего вы хотели от удара демона среднего класса?

Оттащив пострадавшего поближе к остальным, я посмотрел на пажей:

— Очень скоро Набериусов будет два. В темноте они сильнее всего… Какие идеи?

— Мы одолеем их арией, — ответил Бон и закашлялся. Вслед за ним кашлять начали и остальные, — И надо это сделать до того, как Морияма-сан потеряет сознание.

Все посмотрели на блондинку. Она сидела на полу и держала в ладонях своего фамилиара. На ее бледном лице появилась вымученная улыбка:

— Я постараюсь всех защитить… вот только голова кружится…

Конекомару кое-как унял первый приступ кашля:

— Бон, но мы же не знаем, какая фатальная строфа у Набериуса!

— Все демоны родственные гулям уничтожаются евангелием от Иоанна… если прочитать его полностью, должно сработать, — уверенно ответил Бон.

— Но там же больше двадцати глав! — слабо воскликнула Паку, осматривающая бессознательного Шиму. Он получил довольно много мелких ожогов от устроенного Набериусом орошения, и девочка смазывала их откуда-то взятым алоэ. И когда успела?

— Двадцать одна, — отозвался хохлатый, — но я их уже выучил!

— Но стоит тебе начать, как демоны атакуют тебя! — вклинилась Камики. — Сиеми может не продержаться столько времени… А мои бьякко не удержат двух Набериусов в темноте!

Твари, кстати, уже закончили разделение, и принялись с громким терском ломать мешающие до нас добраться корни. Благо последние занимали большую часть комнаты, и работы им предстояло довольно много… а еще хвала всем богам, что они не додумались прорваться сначала к двери, а от нее уже к нам — там корней было намного меньше.

— А шо ты тогда предлагаешь? — набычился Бон, — И шо ты там говорила про обузу команде? От самой-то толку…

— Да ты…

— Молчать! — ну что такое, на носу полнейший абзац, а они опять норов показывают! — Значит сделаем так — Бон будет читать евангелие…

— Почему это ты командуешь? — возмутился хохлатый.

— Я выучил с первой по десятую главы, — перебил его Конекомару, — мы можем читать одновременно, так будет быстрее… — и он снова зашелся в кашле

— Отлично! — я хлопнул очкарика по плечу, — Тогда вы читаете. Паку — на тебе забота о Шиме. Изумо — если Сиеми потеряет сознание до того как изгнание завершится, твои лисы должны защитить чтецов! — Паку кивнула, Камики уже открыла была рот возразить, но я не дал, — если у кого есть план лучше, то прошу высказываться!

— А шо будешь делать ты?

— А я Бон, сейчас вылезу из комнаты, — я подошел к переплетению корней, — и попытаюсь отвлечь одного из них, выманить подальше отсюда.

Меня накрыл шквал эмоций. Шок, неверие, удивление…

— Это безумие! — надо же, какая редкая слаженность.

— Спокойно! Бегаю я хорошо, и общежитие знаю неплохо! Если удастся оторваться от демона, я постараюсь включить свет. Если нет — постараюсь дать вам достаточно времени, чтобы справиться с оставшимся. И не вздумайте даже облажаться! — не дожидаясь возражений, и не обращая внимания на несущиеся за мной чувства и окрики, я быстро пробрался сквозь корни. Оказавшись буквально в трех шагах от одного из демонов, повернувшего голову в мою сторону, я позвал:

— Эй, тварь! Хочешь меня сожрать? Иди и возьми! — не дожидаясь реакции, выскочил за дверь и бросился бежать. Позади меня демон с ревом проломил своим телом тонкую стенку и бросился за мной по коридору.

Я на ходу стянул чехол с Курикарой с плеча и расстегнул верхний клапан, чтобы в случае чего без помех обнажить клинок. Да… еще рано для обнародования моего происхождения. Хотя иммунитет к яду Набериуса подтвердился, а следовательно, у достаточно наблюдательных могут возникнуть первые подозрения. В любом случае, я должен заманить тварь подальше, чтобы без помех воспользоваться синим пламенем. Подвал, где стоит основной распределительный щит, для этого идеально подходит. А если, как в каноне, появится Нейгауз, чтобы лично убедиться в моем происхождении от Сатаны… тогда я прибью одноглазого на месте — стоит Укротителю потерять сознание, как его фамилиары развоплощаются. Да и третью драку таким путем можно предотвратить… Главное не убить только — а то потом могут возникнуть проблемы…

Надо сказать, демон буквально наступал мне на пятки, а потому добежав до распределительного щита, я не стал останавливаться и пытаться его открыть. Вместо этого я резко свернул в сторону, и, перемахнув через ограждение, спрыгнул на нижний ярус подвала… Кстати, зачем в общежитии такой огромный подвал, походящий больше на предбанник засекреченного бункера? Но додумать эту мысль до конца я не успел — несущийся за мной Набериус, как я и надеялся, прыгнул вслед за мной, собравшись обрушиться мне на спину. Тварь не ожидала, что я, едва коснувшись ногами пола, резко прыгну ей на встречу. Стремительное шипение скользящей из ножен Курикары заглушил гул вспыхнувшего вокруг меня синего огня. Клинок без всякого сопротивления прошел сквозь тело демона, обращая его в прах. Я приземлился рядом с тем местом, откуда спрыгивал, едва не споткнувшись об ограждение.

— Да-да, это пламя- именно то, что я… — Договорить Нейгауз, стоящий у входа в подвал, не успел, потому что стоило его одноглазой харе появиться в сфере моего восприятия, как я атаковал. Резким прыжком я устремился к врагу, занося меч. Поляк оказался не так прост, и швырнул в меня гранату со святой водой. В отличие от канона, перебить мое пламя эта штука не смогла, но вот возникшее облако белесого пара на долью мгновения перекрыло мне обзор. Поэтому Курикара разочарованно ударила о кафель пола, испепелив его на пару ладоней вглубь.

— Нейгаус-с-с-с-сенсе-е-ей, — ласково позвал я, поднимая клинок и пытаясь нащупать экзорциста чутьем, — не прячьтесь, я вас совсем не сильно побью…

Но обнаружить одноглазого не получалось. Черт. Остается только надеяться, что ребята справятся с оставшимся демоном самостоятельно… Хотя нет, надо пойти помочь. А если по дороге найду Нейгауса — сожгу до тла, пусть потом ищут… И фамилиара его омерзительного сожгу, и насрать мне на конспирацию! Камики и Паку хорошие, они поймут… Сиеми тоже надеюсь быстро врубится… Бону просто по роже дам… А Конекомару, если будет как в каноне ныть, можно и испепелить… Хотя нет, должно быть забавно иметь под рукой того, кто тебя до икоты боится! Да… и надо таки проверить, соответствует канону Шура или нет… А чревовещателя сожгу вместе с его дурацкой куклой! Да и вообще, всех их можно сжечь, оставив только Бровки… Она конечно будет горевать из-за Паку, но ничего, переживет… Она сильная. Хотя выглядеть это все должно будет довольно весело! Может, она даже заплачет, пытаясь ее спасти…

Именно возникший перед глазами образ плачущей Изумо, тянущей руки к сгорающей в синем огне подруге, отрезвил меня и дал осознать, ЧТО я собираюсь сделать. Я вогнал Курикару в ножны, уже не заботясь о возможных царапинах на устье.

Стоило пламени истаять, как я обессилено плюхнулся на пол, вцепившись в меч как в канат, не дающий мне растянуться на полу во весь рост. По лицу катились крупные капли холодного пота, а дыхание было неровным. В голове панически металась одна мысль: "Я ведь действительно собирался это сделать!" Трясущимися руками достал сигарету, и выронил ее, в ужасе отшатнувшись от созданного по привычке синего огонька.

Так, спокойно. Я глубоко вдохнул, и все же прикурил… Вот значит, как ты начинаешься, безумие… Да. Получается, что Курикару мне обнажать крайне нежелательно, пока не смогу вытащить ее из ножен, полностью контролируя пламя… Во имя всего святого, как же хорошо, что я вовремя остановился! Но больше так рисковать нельзя, иначе жизни прочих окажутся в опасности…

Дьявол! Я вскочил и бросился к распределительному щиту. Нашел время раскисать!!! Быстро пощелкав рычажками выключателей, я со всех ног побежал в обратно. Я несся со всей доступной скоростью и успел к самомой развязке — буквально за несколько щагов до цели по коридорам прошелся вой изгоняемого демона. Я затормозил, ухватившись за край пролома на месте двери. Переводя дыхание, обвел глазами помещение. Шима, Сиеми и Бон были без сознания, причем у валяющегося посреди помещения Сугуро была как-то странно изогнута шея. Но все трое были живы. К хохлатому на четвереньках подползал Конекомару. Прислоненную спиной к стене блондинку заслоняла собой дрожащая Паку, у другой стены обессилено опустилась на пол Изумо. Шима лежал там же, куда я его оттащил, а парочка тунеядцев — Шура и чревовещатель, — обнаружились сидящими в сэйдза у дальней стены. Я обалдело на них вытаращился — эти двое даже не сняли одержимые камни!! Набериуса, лисов и фамилиара Сиеми нигде не было видно. В помещении плавал запах экстракта синего зверобоя.

— Живы, — облегченно выдохнул я, отлипая от стены, — и даже почти целы…

— Рин-кун?! — Эмоции Паку окрасились удивлением и радостью

— Рин?! — ох…Удивление, радость, облегчение… злость, досада, и что-то вообще непонятное. Мда. Бровки, как всегда, ходячий кошмар эмпата. — А что со вторым?!

— Я его уделал! Да и вы, гляжу, тоже справились… — я уже собрался подойти ближе к начавшей подниматься Изумо, как почуял чье-то присутствие за спиной.

Обернувшись, я обнаружил Юкио, немного растерянно обозревающего разгромленную комнату. И стояещегос каменной мордой у четырех глазого за спиной Нейгауза. Рычание вырвалось само собой, и я двинулся вперед, нащупывая клапан на чехле с Курикарой… Но мне на затылок обрушился удар, и огромная тяжесть впечатала меня лицом в пол и придавила.

— Внимание, господа пажи! — раздался надо мной голос Мефисто, — Поздравляю, вы преодолели все трудности!

— Господин ректор? Что это значит? — обескураженно спросил Конекомару.

— Неужели вы думали, что я позволю демону среднего класса незаметно проникнуть в мою академию? — раздался щелчок пальцев, и в чувствах пажей расцвело удивление, когда вокруг, как по волшебству, стали появляться взрослые экзорцисты. — Господа доктора, займитесь ранеными! Сюрприз! На самом деле вся эта тренировочная сессия была аттестационным экзаменом на ранг эсквайра! Все это время преподаватели скрытно наблюдали за вашими действиями и проявлеными способностями! Я прочитаю их отчеты и приму окончательное решение. Так что ожидайте результатов!

Все это время я, как ни силился, так и не смог приподняться хотя бы на сантиметр. Казалось, будто разглагольствовавший стоя у меня на голове Мефисто весил несколько тонн. Когда же ректор соизволил сойти со своей импровизированной трибуны, в холле уже царила суматоха. Потерявших сознание укладывали на носилки, остальных осматривали, делали какие-то инъекции. Нейгауза нигде не было видно. Момент разобраться с одноглазым был упущен. Впрочем, может оно и к лучшему. В свете произошедшего в подвале, мне требуется уделять самоконтролю гораздо больше внимания, чем мне казалось необходимым…. Со вздохом задвинув эту мысль на самый край сознания, я принялся помогать.

Как оказалась, Набериус почти добрался до Бона. Но бьякко Камики сумели выиграть достаточно времени для завершения экзорцизма, а включенный мной свет не дал демону оторвать хохлатую голову в момент произнесения заключительного слова. Так что Сугуро отделался вывихом шеи. Наиболее сильно пострадал Шима — выбитое плечо ему вправили, но кроме этого розоволосый получил сотрясение мозга и перелом плечевой кости. Остальные отделались легким отравлением, а Сиеми потеряла сознание из-за того, что эффект яда наложился на переутомление из-за использования столь энергоемкой защитной техники. Как оказалось, фамилиары несколько уступают своим свободным аналогам, и Укротителям приходится вкладывать в них часть собственных сил, чтобы преодолеть этот изъян..

Оставив Паку и Изумо сидеть рядом с кроватью Сиеми и ободряюще хлопнув по плечу бдящего над Боном и Шимой Конекомару, я выбрался в коридор к открытому окну. Навалился локтями на подоконник и вздохнул.

Да, все прошло более-менее по канону, но повышенная сложность опять дает о себе знать. Правда, своего-то противника я уделал легко, но как оказалось, в моем случае мне нужно бояться угрозы изнутри а не извне… А ведь еще предстоит драться с Нейгаузом… И придется попотеть, чтобы не убить этого одноглазого урода…. Хотя ненависти от него я по-прежнему не ощущал, может, он и вправду действует по приказу Мефисто а не по собственной инициативе… Мда. Я посмотрел на плывущие по ночному небу легкие облачка, подсвеченные отсветами огней города. Чтож, не будем ломать голову. Проблему с поляком придется решать по ходу пьесы, заранее тут сложно что либо придумать. Но в любом случае, быть готовым к внезапному нападению одноглазого экзорциста гораздо проще чем быть готовым к возвращению Гу. Да. Вот оно, позитивное мышление — на душе стало полегче… И еще один пример — хорошо, что из-за этого экзамена очередной ляп моего длинного языка скорее всего забылся…. Я с хрустом потянулся — от всех повреждений не осталось и следа, видимо, синее пламя действительно усиливает регенерацию. Мда. Хотя может и жаль, что этот ляп пройдет незамеченным..

Решив, что не стоит попадаться товарищам по курсам с сигаретой, я поднялся на крышу, чтобы спокойно перекурить. К моему удивлению, там обнаружился Нейгауз, старательно вычерчивающий здоровенным циркулем не менее здоровенный круг призыва. Он был настолько увлечен своим занятием, что не заметил моего появления. А, ну да, что-то в каноне такое было… Вроде как с помощью этого рисунка он призовет сильнейшего из своих Набериусов. Однако логично, такой здоровенный круг нужно рисовать заранее… То есть, если вдуматься, у него несколько таких тварей! Причем, если я правильно помню, сильнейший размером с небольшой холмик… Мда. Рисковать с подкрадыванием к экзорцисту я не стал, вместо этого забрался на уже знакомую площадку с флагштоком. Уселся там, свесив ноги, и закурил. В общем-то, не стоило давать ему закончить приготовления. Но если он не будет уверен в собственном превосходстве, то говорить не начнет… А поговорить с Нейгаусом необходимо, потому что если дойдет до серьезной драки, то я почти наверняка его убью… и еще неизвестно скольких, прежде чем смогу остановиться.

Кроме того, риск не так уж и велик — круг призыва является слабейшим местом фамилиара, стоить повредить хоть одну линию — и все, демон исчезает. А уж когда это слабое место имеет два метра в диаметре… Мне достаточно оказаться рядом, испепелить кусочек пола, и дело в шляпе… Как только уговаривать одноглазого, вот вопрос. Не хочу, как в каноне, позволять тыкать себе в брюхо этим его чертежным инструментом — который кстати размером с меч! — а потом слезно просить не вмешивать в это дело других… Вообще, за Набериуса в ванной надо бы ему зубы-то проредить! Девочки могли серьезно пострадать… что интересно, за пострадавших Бона и Шиму я не особо злюсь — Бон знал, на какой риск идет, прибегая к арии, а Шима сам дурак — зная, что где-то поблизости бродит Набериус, не насторожиться при выключении света… Да. Однако Нейгауз действительно увлечен своей работой — вон, чуть ли не песенку мурлыкает… Хм. А может, прикинуться дурачком? Типа, сенсей, экзамен же уже закончился, зачем вы еще кого призываете? Или не так… А что? Попытка — не пытка!

— Нейгауз-сенсей, — только добавивший последние штрихи поляк вздрогнул и резко развернулся, зачем-то наставив на меня свой циркуль, — Скажите, а вчерашнее нападение на девочек было в программе экзамена или это вы сами придумали?

— Если враг разделится, то атаковать меньшую по численности группу- основа тактики, — ответил экзоцист, опуская свой инструмент и пожимая плечами, — Изначально я послал Набериуса за тобой, но ты перемещался так беспорядочно, что мой фамилиар не успел выбраться из ванной когда туда зашли Камики, Норико и Морияма.

Я прибалдел. То есть, получается, я своими собственными действиями создал ситуацию, повторяющую канон? А ведь все логично, если вдуматься — что в случае личной неприязни Нейгауза, что в случае простой тактики — я первый отделился от группы и был самой легкой целью, — и не бегай я туда-сюда, девочки бы не подверглись нападению! Черт… нельзя слепо верить канону. Похоже, эта штука, существуя только в моей голове, пытается через меня же воплотиться в реальность…

— Я с самого начала рассчитывал выманить тебя, но сразу это не удалось, — продолжал между тем Нейгауз, не обращая внимания на мою задумчивость, — И только на второй день я сумел убедиться, что ты действительно владеешь проклятой силой Сатаны, синим пламенем! Ты, Окумура Рин, сын Сатаны! — циркуль снова указал на меня. Ни хрена себе! Как можно испытывать злость в восемь дециКаев, не меняясь в лице?!.. и чем-то эта злость мне знакома… Точнее, что-то в этой злости мне знакомо. — А потому я уничтожу тебя!

Нейгауз резко перехватил свой инструмент и острием вспорол себе руку, шедро плеснув кровью на узор, и пробормотав какое-то архаичное заклятие, провозгласил:

— Это сильнейший из моих Набериусов! Он уничтожит тебя, отродье Сатаны!

В центре круга заклубился дым и вспыхнули электрические разряды. А потом появившаяся там тварь взревела.

— Обалдеть! — я настолько опешил, что даже не двинулся с места первые мгновения, рассматривая монстра. Это была вовсе не та кучеподобная тварь, что я видел в оригинале. Высотой в четыре метра, сильнейший Набериус действительно походил на кентавра, сшитого из человеческих трупов. Четыре руки, три головы — подобие лица было только на той, что в середине, а две другие — просто покрытые грубыми швами шара из кожи — запрокинуты назад. Тут и там из серой мертвой плоти торчали желтоватые шипы ребер, придавая монстру еще более угрожающий вид. Длинный хвост венчала еще одна голова без лица — впрочем, это быстро исправилось, когда монстр махнул им в мою сторону. Швы лопнули, и обнажившаяся харя выстрелила в меня языком. Я кувырком бросился в сторону, уходя от брызг яда и почти доставшего меня жала. Монстр прыгнул мне наперерез, ударив передней ногой — оказалось, что ниже колена нога у Набериуса сшита из трех человеческих рук, которые разошлись в стороны и попытались вцепиться в меня. Но вспыхнувшая вокруг меня аура синего огня заставила тварь отдернуть обугленные хваталки. Не теряя ни мгновения, я прыгнул вперед, кубарем прокатился под ногами у Набериуса и оказался рядом с кругом призыва. Нейгаус успел заблокировать мой размашистый удар зачехленной Курикарой, однако сила атаки была столь велика, что экзорциста оторвало от пола и унесло куда-то в сторону. Вспышка синего пламени испепелила добрую четверть узора, и, кажется, весь пол под ним, открыв дыру на следующий этаж. Я обернулся, и облегченно отпустил пламя, увидев, что монстр исчезает в кругах дыма. Причем его хвост истаял уже буквально захлестнув мою шею!

— Уф-ф… Пронесло… — я перевел дыхание и спросил у поднимающегося на ноги поляка, — Вы сами сшили такого монстра?

— Да, — растерянно отозвался тот. Ну да, когда козырная карта оказывается битой, любой растеряется.

— Круто! Смотрелся он очень впечатляюще!

— Только демон может восторгаться другим демоном, — презрительно сказал Нейгауз, закатывая рукав.

— Да ладно врать- то! Если бы вам была безразлична внешность своего фамилиара, вы бы просто слепили кучу трупов вместе! — возразил я, на всякий случай перехватывая Курикару поудобнее, — А вы не только создали эффективное и внушительное тело, но еще и декорировали его!

— Да, чтобы уничтожать таких как ты! — рявкнул Нейгауз, швыряя в меня гранату со святой водой. Одновременно из одной из татуировок покрывающих его все еще кровоточащую руку, ударил длинный шип иссохшей мертвой плоти. Но я ожидал чего-то подобного. Гранату я, словно завзятый бейсболист, отбил обратно, и, воспользовавшись тем что облако пара перекрыло Нейгаузу обзор, уклонился от шипа и сам атаковал. Оббежав по дуге зону действия гранаты, я сбоку кинулся на экзорциста и сбил его с ног, приставив к горлу острие его же циркуля.

— Нейгауз-сенсей, прекратите врать. Я же вижу, что ваша ненависть направлена на вас самого, а не на меня…

— Я пережил Синию ночь! — прохрипел экзорцист, — Всего на долю мгновения, Сатана завладел моим телом и убил всех, кто мне был дорог, моими руками! — Нейгауз медленно сдвинул окровавленной рукой повязку на лице, обнажив закрытый ожогом глаз, — Этот шрам — памятка о той ночи… Я никогда не прощу Сатану, его демонов-прислужников, и тем более не прощу тебя, его отродье!

Из татуировок поднятой к лицу экзорциста конечности вылетело несколько покрытых швами рук, попытавшихся схватить меня. Но поскольку я следил за эмоциями противника, то призвал пламя и испепелил их еще до того, как их хватка успела сжаться. Упирающееся мужчине в горло острие даже не дрогнуло.

— Врешь, — ровным голосом сказал я, — кого ты не можешь простить — это себя. Ты думаешь, что если бы ты оказался чуть сильнее, ты смог бы сгореть сам, но не дать погибнуть своей возлюбленной.

Есть! Гнев человека пропал, обнажая истинные эмоции — горе, печаль, сожаление… Вину и боль потери. Я отшвырнул циркуль и сел рядом, доставая сигарету:

— Игорь, я не буду врать, что понимаю твою скорбь… Но я чувствую ее. И мое соболезнование ничего не изменит. Если хочешь мстить мне — давай! Так уж мне на роду написано, буду драться с тобой сколько угодно… Но не вмешивай пожалуйста других людей, хорошо? И не вини себя за то что выжил тогда — думаю, ты не сгорел в синем пламени только потому, что она хотела спасти тебя больше, чем себя..

Нейгауз горько рассмеялся.

— Как низко я пал! Стал подручным демона, — он сел, а потом поднялся на ноги, не оборачиваясь ко мне, — а теперь слушаю слова утешения из уст отродья Сатаны! Не думай, что это конец, Окумура… Таких, как я — множество… Так что будь готов к этому…

Глядя на согнутую спину ковыляющего к выходу с крыши экзорциста, я вздохнул. Нейгауз абсолютно прав… а еще он проболтался. "Стал подручным демона" — то есть на побегушках у Мефисто. Следовательно, это нападение было либо инициировано, либо одобрено Фелесом. Я растянулся на крыше во весь рост и уставился на звезды.

— Братец, ты в порядке? — рядом возник Юкио.

— А, Юкио… ты все видел?

— Начиная с момента как ты изгнал Набериуса… Ты знал, что Нейгауз снова собирается на тебя напасть?

— Не был до конца уверен… а тут его встретил вообще случайно! Повезло, удалось разобраться, не вмешивая в это остальных…

— Но ты сильно рисковал! Не надо действовать в одиночку! — возмутился Юкио, — Я же на твоей стороне!.. — помолчав, четырехглазый добавил, — но должен признать, братец, ты молодец!

Я довольно улыбнулся. Не так часто этот четырехглазый меня хвалит! И правда, всю ситуацию я разрулил на "отлично"!

— Вспомнил, что самый быстрый способ уничтожить фамилиара — разрушить круг призыва! Оказывается, ты хоть что-то запоминаешь на занятиях!

— Да пошел ты, Родинка-кун! — я подавил желание сплюнуть, и, поднявшись, заковылял с крыши, провожаемый удивленным взглядом Юкио, — Нет бы честно восхититься, какой у тебя крутой и мудрый старший брат!

На следующий день пажей освободили от всех занятий, включая обычные. Сказали, что нам требуется отдых для полного восстановления от полученного во время экзамена отравления. Так что я отправился навещать старика:

— Рин, у тебя еще остался тот замечательный хлеб? — вместо "здрасьте" сказал мне Фудзимото, — И да, кстати, поздравляю с первым экзаменом!

— Поздравлять будешь, когда результаты объявят, — по инерции ответил я а затем схватился за голову. Черт!!! Совсем забыл! Я же не поделился с Бровками и компанией каевским шедевром! А сейчас уже поздно — хлеб зачерствел и наверняка не такой вкусный!

— Ну-ну, Рин, не расстраивайся так! — подбодрил меня Фудзимото, — Попроси его испечь еще, когда он вернется с этого своего соревнования… И вообще, одним только прикармливанием сердце женщины не завоюешь! Ты б их лучше куда на свидание пригласил!

— Старик, какие свидания, о чем ты? Да я в одной учебе по уши, а сейчас, если эсквайром стану, то наверняка еще какими-нибудь заданиями завалят, времени вообще не останется!

— Рин, ты же вроде поумнел? — подчеркнуто озабочено спросил Фудзимото, перебираясь с кровати в кресло-каталку. Надо сказать, он уже вполне освоился с отсутствием конечностей, и передвигался достаточно ловко. — Эсквайры работают группами! А поскольку задания вам будут давать не особо сложные поначалу, то и группы будут по два-три человека! Понимаешь, к чему я? Поехали, прогуляемся, раз погода хорошая.

— Да даже если я и попаду в пару с кем-то из девчонок, — проворчал я, выкатывая старика из палаты, — Это же будет задание! Работа, а не свидание! Не будет там никакой романтики…

— Так создай ее, болван! — хмыкнул Фудзимото, — мне что, правда нужно тебе объяснять, что когда мужчина и женщина идут куда-то вдвоем, это автоматически становится свиданием?

Я вздохнул и решил сменить тему:

— Слушай, старик, я тут подумал — может тебе самоходное кресло купить? Сможешь тогда на прогулки не только с нами выходить…

— Да нет, Рин, не нужно — весело отмахнулся Широ, — Вот когда культи окончательно заживут, закажу себе протез… Хромать все же лучше, чем сидеть в инвалидной коляске…

Ну точно, он еще и на костылях — то есть на протезе — преподавать экзорцизмы к нам пришкандыбает…

— Рин! А ведь ты прав! — количество оптимизма в голосе Фудзимото резко увеличилось вдвое, — Ведь действительно, рановато мне еще на покой… Пусть в серьезных миссиях я больше участвовать не могу, но передавать опыт молодым экзорцистам — тоже очень важно! С Мефисто я договорюсь… Спасибо, это отличная идея!

Вот же… подбодрил ненароком на свою голову… Чую, еще не раз об этом пожалею.

— Старик, ты что, хочешь сказать, что пока я не сказал — даже не задумывался о карьере преподавателя? И кто из нас после этого болван?

— Я не задумывался, потому что ты мне об этом не говорил! Потому что ты — болван! Даже не знаешь, как к девушке подкатить… Точнее, подкатить-то ты можешь, а вот что дальше делать — не знаешь! Только шансы профукиваешь!

— Аргх!… Старик, ты можешь хотя бы три минуты о бабах не вспоминать?

— Могу, но зачем мне такой аскетизм?

Препираясь таким образом, мы прошли по ставшему привычным за последний месяц прогулочному маршруту. Разговор переключился на прошедший экзамен, и неожиданно я узнал… точнее, осознал одну очень интересную деталь. Набериуса никто от моего чутья специально не прятал! У него естественная маскировка… точнее, заложенная при создании данного вида демонов.

— Ну да, он же именно для борьбы с демонами был создан, — сказал Фудзимото, когда я озвучил свое открытие, — Если бы не это их свойство, ими бы вообще никто не пользовался — есть множество фамилиаров сильнее и быстрее, и не так часто выходящих из-под контроля… А ты-то откуда об этом узнал?

— Понял, когда сжег его, — поделился я главным открытием, — судя по всему, мое пламя не только как уничтожитель, но и как анализатор! По крайней мере, строение того Набериуса я теперь знаю досконально… Правда не понимаю и половину того что знаю… И еще бы научиться анализировать, не сжигая…

— Рин, осторожнее с силой, — предостерег меня Фудзимото, — Особо не увлекайся. Сам знаешь, огонь — это не игрушка, тем более, твой….

Я помрачнел. Знаю, мог бы и не напоминать. Тряхнул головой, прогоняя дурные мысли:

— Нет, так нельзя. Я должен овладеть собственной силой… А если я буду ее бояться, то ни чем хорошим это не закончится… Хотя осторожность конечно не помещает! Но я и так очень-очень осторожен! — видя скепсис Фудзимото, я принялся оправдываться — Я правду говорю, старик! Первое, чему я стал учиться после вызова огня — это его гасить! И еще я уже умею заставить его гореть, но ничего не обжигать… Осталось только научиться контролировать, что именно сжигать… а там и на анализ можно будет замахнуться…

— Погоди-погоди, — остановил меня Фудзимото, — то есть ты действительно можешь определять, что именно будет гореть в твоем огне?

— Ну, пока не могу — честно признался я, — Но это вопрос времени… Я пока тренируюсь на свечках — пытаюсь испепелить либо только фитиль, либо только воск… пока не особо получается, но на все нужно время!

— То есть, ты сможешь сжечь только одежду, на, скажем, вон той красотке — Кивнул Фудзимото на куда-то идущую по аллее медсестру, — и оставить ее в одном нижнем белье? А то и вовсе голой?

— И даже смогу оставить ее без белья, не тронув одежду… Старик, ты опять за свое?!

Разговор снова свернул в шуточное русло. Но мысль о Набериусе не выходила у меня из головы. Я познал его, когда сжег… Теперь у меня в голове были подробные сведения о его внутреннем устройстве, и гораздо более скромные — о том как он вообще функционирует. Да. Возможно, мне просто не хватает знаний чтобы интерпретировать полученную информацию. Да. А пламя таки действительно получается еще одним органом чувств! Прямо по той концепции, что наблюдение уже является воздействием, только наоборот — воздействие одновременно является наблюдением… Да даже если не получится анализировать не сжигая — этой способности цены нет! Погрузившись в идеи, сколько всего полезного можно извлечь из этой особенности собственного организма, я не особо следил за течением беседы, и если бы не чутье, проворонил бы момент, когда старик снова стал серьезным:

— И, Рин, девушки это конечно хорошо… Но с другими пажами тоже надо бы поладить… С тем же Сугуро, например. Мне Юкио говорил, что ты постоянно ссоришься с ним, а ведь я уверен, что он не такой плохой парень, если узнать его получше…

— Да знаю я, — с досадой ответил я. Опять этот далматинец наябедничал! Ну что за детский сад? Я что сам не могу со своими проблемами разобраться? — Бон отличный парень, просто иногда немного перегибает… Ну, часто перегибает, но он же как лучше хочет… И мозги у него есть, и способности — без него со вторым Набериусом бы не справились… Но только он очень вспыльчив, из него агрессия так и прет… А поскольку я полудемон, то меня это провоцирует на обострение конфликта… — я осекся, внезапно ощутив сильнейшую волну удивления. Повернул голову в сторону источника и обнаружил сидящего на лавке рядом с каким-то кабинетом Бона, пялящегося на нас широко открытыми глазами. На хохлатом был новенький шейный бандаж.

— Э-э-э… Бон? Ты что здесь делаешь? — ошарашенно спросил я.

— Это… Шиму с рентгена жду, — не менее растерянно ответил он, — Первую помощь нам оказали, но по поводу прочих повреждений рекомендовали обратиться сюда…

— Ясно… Эм… А это мой отец, Фудзимото Широ… — решил спрятаться за этикетом я. Эмоции старика снова окрасились радостью, а Бон, встрепенувшись, вскочил и поклонился:

— Рад познакомиться! Меня зовут Сугуро Рюдзи, и я учусь вместе с Окумурой на курсах у Окумуры-сенсея… — он запнулся, видимо, растерявшись от употребления одной фамилии в столь разных качествах.

— О, какая похвальная вежливость, — довольно протянул Фудзимото, — Я тоже рад познакомиться с тобой. Надеюсь, мои сыновья не доставляют вам слишком много хлопот.

— Эм… нет, что вы, напротив! — больше всего меня удивило, что Сугуро не кривил душой, а действительно верил в то, что говорил, — Напротив, уроки Окумуры-сэнсея очень познавательны, а Оку… Рин не раз меня выручал!

— Отрадно слышать, — Фудзимото повернулся ко мне, — Рин, ты не отвезешь меня в мою палату? Что-то я подустал немного. Рад был знакомству с тобой, Сугуро — кун!

— В-взаимно! — снова поклонился Бон. Я кивнул ему и повез старика дальше по коридору. Вот ведь дела… Мало того, что я проболтался что уважаю Бона, а он услышал… Гораздо важнее, что он услышал, что я полудемон! Что теперь делать-то?!

— Спокойно, Рин! — бодро сказал Фудзимото, — Главное, он не услышал, от какого именно демона ты произошел… Среди экзорцистов нередко встречаются люди с кровью обитателей Геенны в жилах… Так что ничего страшного!

— Угу, ничего страшного… — пробурчал я, завозя Фудзимото в его палату, — Вот навру ему, что тебе нас с Юкио подкинули спустя девять месяцев после того как ты изгонял какую-нибудь демоницу, будет тебе "ничего страшного"!

Фудзимото расхохатался:

— А что, идея вполне неплохая! Даже жаль, что на самом деле все не так было… А с Сугуро тебе действительно нужно поговорить, думаю, вы сумеете поладить.

Я вздохнул. Старик прав, как и всегда. Попрощавшись с ним, я отправился обратно к рентгеновскому кабинету, и застал как раз тот момент, когда вышедший оттуда Шима отвечал подскочившему к нему товарищу:

— Сказали, шо через месяц буду как новенький! Только повязку велели сменить, так шо надо еще в перевязочную зайти… О, привет, Окумура-кун, а шо ты тут делаешь?

— Та, батю навещал, — отозвался я и, не давая развить тему, засыпал Шиму вопросами, — А как твоя голова? И где вы Конекомару потеряли?

— С головой нормально, только подташнивает иногда, — отозвался розоволосый, — А Конекомару в общаге остался, его от яда все еще лихорадит немного…

За разговором мы двинулись к процедурному кабинету, благо он находился неподалеку.

— Ты сам-то как? Мне сказали, шо ты на экзамене полез в пасть Набериусу!

— Да жив вроде… А что делать-то еще было? Вдвоем эти твари нас бы на куски порвали!

— Это верно… Эх! — вздохнул Шима, — наверное, провалил я экзамен! Первый под удар подставился…

Я вздохнул:

— И возразить особо нечего… Ничего, авось переэкзаменовка будет… Да и вообще, ты пострадал при попытке разведать обстановку!

— Точно! — поддержал меня Бон, до этого молча идущий рядом и напряженно что-то обдумывающий, — А то те двое вообще ничего не делали! Даже камни не сняли, так и просидели все время!

— Эт-то да… — протянул я. Снова вздохнул. Ладно, раз уж решили налаживать отношения, будем честными, насколько это возможно. — И, ребят, я должен попросить прощения. Мы с Камики подозревали, что эта сессия будет чем-то вроде экзамена-сюрприза, но решили вам не говорить… Сначала не были уверены, а после нападения Набериуса я решил, что лучше будет, если вы будете думать что это настоящее нападение…

Шима и Бон сначала удивились, потом возмутились, потом неожиданно для меня успокоились.

— Да ладно… Чего уж там, — сказал Шима, — Действительно, если бы я знал, шо меня страхуют экзаменаторы то мог бы получить еще сильнее… Да и уверенности полной не было, ведь так? — я кивнул.

— Но в следующий раз все равно говори, — проворчал Бон, — не дело это, секретничать от товарищей… Зато понятно теперь, почему ты полез демона выманивать — знал, шо если шо, учителя вытащат…

— Та ладно тебе, Бон, — вступился за меня Шима, — Окумура-кун все равно сильно рисковал! Ладно, я пошел, — и он, постучав, вошел в кабинет.

Мы с Боном некоторое время молча стояли под дверью. Я первым не выдержал затянувшейся паузы и сел на диванчик поблизости:

— Бон, ты-то сам как? Долго тебе с этой штукой ходить?

— Та недели две-три, — отмахнулся Сугуро. Сел рядом и немного напряженно спросил, — А ты действительно полудемон?

— Ага… — хм… вроде особого негатива в его эмоциях нет… Досада — есть, любопытство тоже… Нужно бы поаккуратнее… — Вот только узнал об этом совсем недавно, когда кровь пробудилась… Этим и объясняется мое "особое разрешение"

Сугуро помолчал. Потом сказал:

— Если не хочешь об этом говорить — не говори. Но если шо — обращайся. И — спасибо, хоть и безумный, но твой поступок дал нам шанс уцелеть на экзамене… Кстати, Камики сказала, шо ты победил второго Набериуса? — тут досаду вытеснило любопытство. — Как?

— Да зарубил, — немного покривил душой я. Но "испепелил" было бы сейчас не самым уместным ответом. — Да и досталось мне тоже неслабо… просто я лечусь несколько быстрее, чем обычные люди.

— Вот оно что… — протянул Бон. И неожиданно спросил, — То есть мы с тобой постоянно собачимся потому, шо ты типа Прыгуна? На мою злость реагируешь?

Я несколько растерялся, затем ухмыльнулся:

— Типа того… правда сравнение мог бы и получше подобрать…

— А шо делать, жизнь такая, — ухмыльнулся в ответ Бон. Чтож, не так все плохо. Авось и подружимся.

— Скажи, а когда ты сказал, шо сам победишь Сатану — ты серьезно? — напряженность снова появилась в голосе Бона. — И тебе эта цель смешной не кажется

— Серьезно. А что тут смешного-то? Нет, я понимаю, почему люди могут смеяться над этим… Но какое мне до них дело? Хотя, в отличие от тебя, я не делаю победу над сатаной основной целью в жизни… скорее попутной.

— Это как? — удивился Бон.

— Да так…Я стану самым крутым экзорцистом, и буду помогать людям и побеждать демонов. Если среди них окажется Сатана — победю и его… Не окажется — ну и пес с ним.

— Ты шо, дурак?! — возмутился Бон, — Шо за "победю и его"?! Во-первых, нет такого слова, а во-вторых, из-за такого отношения ты меня и бесишь! Сатана не тот враг, которого можно победить между делом!

— Да нифига! Я не собираюсь жить чтобы одолеть Сатану, я собираюсь одолеть Сатану, чтобы жить! Чуешь разницу, а? Или хохолок такие тонкости различать мешает?

— Шо?! Ты опять издеваешься над моей прической?!

— Надо же, заметил!

— Да тебе просто завидно — у тупых такое на голове не растет!

— Конечно! Эта штука небось твои мозги в качестве удобрения использует!

— Шо?! Да если бы не шея, я б тебе уже накостылял за такие слова!

— Шо, опять аргументы кончились? — издевательски протянул я. И вспомнив недавнюю нашу потасовку, добавил, — Не вопрос, выздоровеешь — подеремся! Но к Камики больше лапы протягивать не смей, понял?

Бон на мгновение остановился, а затем спросил:

— Слушай, а шо ты в ней нашел? У нее ж отвратительный характер!

— Это только кажется… Если с ней поладить…

— Шо тебе, Окумура-кун, — сказал непонятно когда вышедший из кабинета Шима, — будет теперь немного сложно. Девушки не одобряют, когда парни открыто говорят о своих истинных намерениях. Даже наедине. А ты и вовсе при всех сказал!

Я открыл рот. И закрыл. Черт. Ну да, раз про желание покалечить Бона и про канон я сказал вслух… То и середину фразы, разумеется, тоже озвучил.

Шима ободряюще положил здоровую руку мне на плечо:

— Соболезную, Окумура-кун! Добро пожаловать в ряды отвергнутых почитателей Камики-сан!

— Ну и рожа у тебя, Окумура! — довольно заржал Бон, — шедевр просто!

Не хватай огонь за хвост

Коль отбросит он его

В вечности с ума сойдешь

Итак, я остался один посреди… не знаю чего. Хвост, оставшийся от саламандры, очень быстро истлел, оставив только темные следы праха у меня на ладони. Вот дерьмо!… Я постарался взять себя в руки и огляделся — бесполезно, со всех сторон тот же непонятный вихрь. Непонятно где верх, где низ, никаких ориентиров., никакой опоры чтобы начать движение… Попытался использовать чутье, и тут же отдернулся обратно, как можно сильнее заизолировав собственный разум, всерьез испугавшись его лишиться. Так. Спокойно. Я попытался закурить, и, к моему удвилению, у меня получилось это сделать, не отпуская ауру огня. Правда, пришлось расширить ее на локоть вокруг тела, и высунуть самый кончик сигареты на долю мгновения наружу. Сработало, и оранжевый огонек затлел внутри синего. Стараясь не думать, откуда берется необходимый воздух, и как вообще все это происходит, я поджал ноги и сел… ну, то есть устроился поудобнее. Закрыл глаза, и, как мог, постарался абстрагироваться от шума. Итак, что произошло. Мы с Бровками зашли в террариум, где на нас напала саламандра. Вполне логично, где еще демону из легиона Иблиса, который вселяется в ящериц, искать подходящий сосуд? Тварь сбила меня с ног, и мы покатились по лестнице. Врезались в какое-то светящееся красное яйцо, которое лопнуло… и я оказался здесь. Мда. Варианта всего два — либо это яйцо было порталом, перенесшим меня сюда, либо это была какая-то бомба, превратившее все вокруг в вот это… Господи, лучше бы это был портал! Потому что у Изумо нет шансов выжить в этом хаосе… Хаосе? Я открыл глаза и посмотрел вокруг. Ну да, по другому назвать то, что меня окружает, невозможно. Чутье молчит… Ладно, пока примем, что это яйцо было порталом. И будем надеяться, что туда затянуло только меня и саламандру. Кстати, о саламандре. Если меня защищает от поглощения хаосом синее пламя, то ящерку спасло какое-то золотистое свечение. Это не могло быть собственной способностью демона, потому что к защите прилагался поводок и ошейник. И ошейник утянул тварь куда-то… Так что это заклятие было наложено до того, как мы попали в хаос. На мне такого нет, но его могло просто уничтожить синим пламенем… Может ли быть, что это дурацкое яйцо было этаким порталом-ловушкой, задачей которого было ловить и связывать демонов, после чего переправлять их куда-то? А что, может, конечно! Хм… портал-ловушка… Где-то я такое слышал… Впрочем, не важно, поскольку отправиться вслед за саламандрой мне явно не судьба… Эх, кто же знал что эта тварь способна отбрасывать хво…

Я вскочил… ну, то есть, распрямил ноги. Достал из кармана скомканную бумажку, и, развернув ее, еще раз вчитался:

"Не хватай огонь за хвост

Коль отбросит он его

В вечности с ума сойдешь"

Черт, да ведь это почти прямым текстом! Огонь это естественно саламандра. Конечно, хаос вечностью назвать это как-то слишком, но, с другой стороны, хаос — вечен, почему бы и нет? И получается, теперь я сойду здесь с ума… Или меня разорвет на куски, когда я устану поддерживать синее пламя. Впрочем, последняя проблема легко решается, стоит только достать Курикару из ножен… Мда, и тогда я гарантированно сойду с ума.

Так, спокойно. Время у меня еще есть… я что-нибудь придумаю. Да и не факт, что этот дурацкий гадательный аппарат дает обязательно сбывающиеся предсказания. Хотя должен признать, что насчет отбрасывающей хвост саламандры похожий на старейшину деревни провидец был удивительно точен… Стоп, какой старейшина? Хотя да, если сделать пару допущений, то фигурка действительно напоминала старейшину деревни, где жил Хале — седой, усатый, а черная фигня обозначает его примечательные волосы на груди… Я замер. Деревня, где жил Хале?! Но ведь где Хале, там и…

— ГУ!!!! — заорал я, а синее пламя вокруг меня превратилось в ревущую сферу, — ГУ!!! ЭТО ТВОИХ ЛАП ДЕЛО!? ПОКАЖИСЬ!!!!

Но никто мне не ответил. Я вздохнул. Если подумать, то звать Гу — не самая хорошая идея. Я не знаю, куда еще моей текущей ситуации ухудшаться, но уверен, что Гу легко мне это продемонстрирует. Стоило мне успокоиться, и сфера синего пламени ужалась обратно до ауры вокруг меня. А вот хаос немного запоздал, и между ним и моим огнем появилась прослойка черноты, которая неожиданно бесконечностью раскинулась вокруг меня. И я оказался одиноким синим огоньком в океане пустоты!

Я ждал, но хаос не торопился возвращаться. Что за дела? Я что, прожег дыру в Хаосе?! Чушь какая… И где же я тогда оказался?

Голову я повернул как раз вовремя, чтобы увидеть какую-то темную колонну, летящую ко мне, медленно и величественно вращаясь. Пока она была размером с телеграфный столб… миг — и она увеличилась в трое, и продолжала расти… чем-то она смахивала на гантелю… хотя нет, скорее на гриф от штанги с мочалкой на одном конце. Я бы даже не увидел эту непонятную хреновину в окружающей темноте, если бы ее не подсвечивали вспышки мелькающие в этой самой мочалке… Мать моя женщина! Да это же!.. Я вытаращил глаза. Ко мне летел кусок скалы с исполинских размеров башней, верхушка которой пряталась в грозовых тучах!!! Башня уже закрывала половину окружающей пустоты, и неожиданно я понял, что это я лечу к ней!!!

Вообще можно было просто испепелить стену, в которую я врезался… вот только хорошая мысля приходит опосля. Так что я хряснулся о башню, словно светлячок о лобовое стекло автомобиля. Неожиданно возникшая сила тяжести неумолимо потащила меня вниз, к основанию исполинского сооружения. Счастье еще, что мое столкновение с этой деревянной — судя по звуку удара и текстуре материала, за который я пытался уцепиться, чтоб не упасть — произошло с противоположной от туч стороны. Так что я выжил, и даже ничего себе не сломал. Но от удара синее пламя, окружающее меня, с хлопком исчезло. Некоторое время я лежал, глядя на пляшущие у вершины башни молнии и слушая неожиданно режущую слух тишину, прерываемую раскатами грома. Потом наконец сумел встать. Осмотрелся и понял, как мне повезло — до края полоски скалы вокруг здания было метра полтора от силы.

— Белион, это ты?! — неожиданно раздался грохочущий голос. Огромная дверь, практически не заметная в темном дереве башни, распахнулась — Старый друг, неужели ты сумел ты сумел найти меня даже в счастливом ничто, чтобы сразиться?!

На пороге возник здоровенный зеленокожий мужик. Спутанные волосы закрывали его лицо, в правой руке он сжимал лук. Из одежды на нем был только шнур, удерживающий на правом боку какой-то футляр… скорее, колчан. Из колчана бил яркий белый свет. Хозяин башни смерил меня взглядом:

— Ты не Белион. Ты кто такой? Я тебя не знаю! — его левая рука начала подниматься, и грохот вверху вторил ее движению, — Иди на…

Дослушивать я не стал. Призвав пламя, я прыгнул за край, в пустоту. Гостеприимством тут явно не пахло, а от чувства опасности волосы стояли дыбом даже на кисточке хвоста. Молния с грохотом обрушилась на то место, где я только что стоял, и волна света и поднятого взрывом каменного крошева подхватила меня. Уши заложило от рева…

Миг, и хаос снова окружил меня. Я принялся озираться по сторонам, но ни гигантской башни темного дерева, ни ее столь нерадушного хозяина поблизости не было. Только бесконечное движение беспорядочного… Твою мать! Это что такое только что было?

Похоже, я действительно прожег в хаосе дыру… И провалился в это… как там этот зеленомордый сказал? Да, в "счастливое ничто"… Оставим пока в стороне вопрос, как ничто может быть счастливым, равно как и то, что происходящее не имеет ничего общего со здравым смыслом и законами логики и физики.

Итак, по крайней мере, способ покинуть хаос я нашел. Вот только не известно, при следующей попытке я опят окажусь в этом счастливом, прости господи, ничто, или меня выкинет куда-то еще? Я уж не говорю о том, что в следующий раз мне может и не повести с высотой, с которой придется падать…

Я снова закурил. У меня было восемнадцать сигарет, осталось семнадцать. Хоть какое-то средство измерения времени. В общем-то, выбора у меня нет, потому что других возможностей изменить мое текущее положение не имеется. Так что передохну немного, соберусь с силами, и снова попробую…

Однако спокойно перевести дух мне не дали. Прямо из хаоса передо мной возникла ладонь, сграбаставшая меня за лицо, и довольно болезненно сжавшаяся!

Я возмущенно замычал — в захвате оказалась нижняя половина лица — и попытался схватить удерживающую меня руку, но не вышло. Все мое тело будто опутала паутина, не дающая сдвинуться более, чем на пару сантиметров. Тогда я усилил пламя вокруг меня, стараясь испепелить и эти дурацкие путы, и эту непонятно чью лапу… И опять никакого эффекта, только покрывающие схватившую меня конечность кристаллы и узоры на всевозможных амулетах засияли ярче. Хаос вокруг… не то чтобы исчез, но стал прозрачным… этаким вторым слоем реальности. Я одновременно был в нем, а одновременно оказался посреди сложнейшего переплетения светящихся всеми цветами радуги нитей. После вихря хаоса их узоры резали глаз своей упорядоченностью. Часть этих нитей оплетала схватившее меня существо. Фигура у него была вполне гуманоидной. Его покрывало огромное количество амулетов, кристаллов, каких-то бляшек с рунами… Тут и там искрились платы микросхем и детали механизмов непонятного назначения, кое где даже были наклеены полоски бумаги с нарисованными иероглифами… На голову так и вовсе было надето что-то, напоминающее потомка котелка и большого адронного коллайдера. Все это непотребство оставляло на виду лишь кисть удерживающей меня руки и бешенные багровые глаза с вертикальным зрачком. Я сглотнул. Попытка почуять эмоции этого создания дала примерно тот же результат, что попытка понять происходящее в хаосе.

— Он из обычных миров, — голос оказался под стать твари. Словно неслаженный хор, одно звучание которого заставляет голову раскалываться. — я же говорил, что идея дурная… Коренного обитателя хаоса невозможно поймать.

— Поговори мне еще! — я скосил глаза влево, откуда раздавался сварливый детский голосок. Там посреди вплетенной в окружающий узор сферы сидела девочка лет двенадцати. Длинные черные волосы, простое белое платьице… и причудливая россыпь непонятных искорок и кристаллов полукругом перед ней, являющаяся частью окружающего меня узора. Странный ребенок не отрывал взгляда от этого своеобразного пульта управления, то и дело поправляя что-то в них там и сям. — У него сила, позволяющая не раствориться в хаосе! И каким образом, скажи на милость, он еще мог попасть туда?!

— Его мир мог быть уничтожен, мог неправильно сработать портал, его мог изгнать страж-хранитель равновесия или его аватар, — раздался апатичный мужской голос справа. Одежда обладателя этого голоса казалась провалом в счастливое ничто, короткие седые волосы не соответствовали молодому лицу, а взгляд был по-стариковски усталыми и спокойным. Он сидел в точно такой же сфере, как и девочка слева, вот только без чего-либо похожего на управляющие элементы — вместо этого несколько нитей уходили прямо в его плечи диковинным плащом. — Вариантов много… Но это неважно. Предлагаю бросить его обратно — инвалид для наших целей все равно не подходит.

— Чего? — удивилась девочка, — Как демон может быть инвалидом?!

— А ты сама посмотри.

Загадочный ребенок поднял взгляд на меня:

— ААААА!!! Что это с ним?! — отшатнулась она, и, не дожидаясь ответа, заорала тому, кто меня держал, — Брось бяку!!!

Непонятное создание выполнило команду немедленно. Стоило его ладони перестать меня касаться, как хаос снова стал единственной окружающей меня реальностью. Некоторое время я не шевелился. Потом, убедившись, что никто меня больше хватать не собирается, внимательнейшим образом себя осмотрел, обследовал чутьем, даже лицо ощупал. Не нашел никаких отклонений. Вот уроды! Хватают, тащат непонятно куда, обзывают и чуть ли ни пинком выкидывают обратно!

Действительно, как демон может быть инвалидом?

Хотя… я же полудемон, может, в этом все дело?

Поломав некоторое время над этим голову, я плюнул. Причем в прямом смысле, и с любопытством проследил, как мой плевок, окруженный искоркой синего огня, полетел в сторону и завис на некотором расстоянии от меня. Тут я обратил внимание, что окружающий хаос как-то незаметно изменился… Стал… менее беспорядочным, что ли? Нет, не так. Я плюнул еще раз, и второй синий огонек завис, немного не долетев до первого. Однако… Получается, если раньше меня окружал беснующийся во всех направлениях вихрь, то теперь я будто висел посреди потока, несущегося в одну сторону. Просто из-за неоднородности непонятно чего, составляющего этот поток, заметить сложно. Стоило мне осознать этот интересный факт, как появилось ощущение движения… или притяжения к чему-то? Решив, что в пустоту сбежать успеется, если что, я сосредоточился, и принялся вглядываться вперед.

Ничего не происходило. Через некоторое время мне надоело, я вытянул ноги в сторону движения и закинул руки за голову. Да. Вот уж вляпался так вляпался. Впрочем, происходящее является в некотором роде аллюзией на все мое бытие до этого — просто плывем по течению, применяя минимум усилий, чтобы не расшибить голову о камни, если таковые появятся. А чего я хочу на самом деле? Быть экзорцистом? Нет, хочу конечно… но как-то это не совсем то… Или то?

Встречаться с Изумо? Тоже вроде хочу… Походу, большая часть моих желаний такие же, как желание победить Сатану. Если вдруг подвернется шанс, "победю и его", ага…

Но как-то это неправильно. Желание должно быть каким-то более направленным, более определенным, что ли…

Вот чего я точно хочу — это вернуться обратно! Но совершенно не понимаю, как это сделать! Да и страшно… вдруг вернусь, а там тысяча лет прошла? Или того хуже, на месте зоопарка кратер от прорыва хаоса, а от Изумо и Юкио даже пепла не осталось?

Так, нет, стоп, не стоит самому себя в панику загонять. Сначала нужно вернуться. А для этого нужно не проворонить свой шанс, если таковой появится. Хотя куда он денется, появится. Чего-чего, а ждать я умею. Есть вроде не хочется, пить тоже. Только Курикару из ножен на пару сантиметров вытянуть, и об усталости можно не беспокоиться.

Через некоторое время я не то чтобы задремал, но и бодрствованием мое состояние назвать было нельзя. Лениво шевеля хвостом, я вспоминал свою жизнь до и после пробуждения. Думал, как лучше донести до Бона и компании правду о собственном происхождении, как разрулить проигранное отцом пари, куда пригласить Бровки когда вернусь… если она конечно захочет со мной говорить. Нда. С чего вообще ей пришла в голову мысль, что мне нравится Паку?! Нет, Паку мне конечно нравится… По крайней мере, больше чем Сиеми… Но Изумо-то мне нравится еще больше! А ведь с нее станется обидеться за отвергнутую подругу. Хотя почему отвергнутую, Паку-то мне никаких чувств кроме дружеской симпатии не демонстрировала. Или демонстрировала, а я не понял? Всеже, даже с моим чутьем я понимаю эмоции, не связанные с негативом, с пятого на десятое. Вот и зов этот непонятный — негатива нет, так что явно не приглашение на драку, но что это — просьба, приказ, мольба? — не ясно совершенно… Стоп! Я подобрался. Зов?!

Да, совершенно точно, оттуда, куда нес меня поток, доносилась зовущая эмоция. Фига себе, кто-то призывчик сделал. Я стряхнул сонливость и огляделся по сторонам. Хаос вокруг начал понемногу редеть. Все чаще в него вплетались черные нити пустоты. И очень скоро эти нити стали преобладать. Я обнаружил, что меня по счастливому ничто — вот черт, прицепилось же! — несет поток энергии, и такие же потоки спиралями сходятся к цели нашего движения. Чему-то, напоминающему светящийся желтым кокон. Но зов шел не от него, зов шел от тонкой паутины под ним, режущий глаз голубым светом… Мда. Чутье говорило, что никакой опасности нет, но от количества вливаемой в кокон энергии хвост все равно стоял дыбом. Тут меня поднесло вплотную, и я с некоторым содроганием уперся всеми четырьмя конечностями в гладкую, слегка упругую поверхность. Поток энергии продолжал проходить сквозь меня и вливаться внутрь.

А внутри формировалась сущность. Я не понимал даже сотой доли того, что чуял, вот только на процесс оказывали влияние два фактора — исходящий от паутины зов и мое существование. Внутри ставшего золотистым яйца тенью возник силуэт. Женский силуэт. Чужое внимание мазнуло по моему восприятию.

— Э-м… Привет? — осторожно сказал я.

Внимание существа сгустилось вокруг меня. Потом в нем появилась настороженность.

"Ты хороший. Но ты не Тот-Кто-Зовет. Где он?"

— Судя по всему, где-то в начале этой голубой паутины, — честно ответил я.

"Еще рано… кто ты, и зачем пробудил меня раньше? Ты тоже услышал Того-кто-зовет?"

— Я оказался здесь случайно… Да, я слышу его, — от нечего делать я сел на поверхности кокона, — Еще рано? Для чего?

"Рано идти на зов" — все это время плавающая в золотом свету девушка не открывала глаз. Я, пользуясь моментом и отсутствием одежды на ней, рассматривал. Да, везет этому Тому-кто-зовет… Хорошо сложенная, не смотря на маленький рост. Встрепанные волосы, похожие на мои уши… Стоп, секундочку. Да она же выглядит как маленькая и кавайная женская версия меня! Только без хвоста.

"Ты пробудил меня, и моя сущность частично отразила твою. Я не смогу стать идеалом Того-кто-зовет… А потому, когда он позовет, я забуду себя и обрету снова когда контракт будет заключен"

Когда позовет? Кто? Тот-кто-зовет? А разве он не потому Тот-кто-сами-понимаете-кто, что зовет?

"Лишь тогда, когда он облечет зов в слова, придет время прийти"

Мда… В общем-то, я не до конца понимаю, что происходит. Но одно ясно точно — кто-то призовет это создание. Скорее всего, в реальный мир.

— Скажи, а когда придет время, можно мне пойти с тобой?

Сомнение.

"Ты тоже хочешь заключить контракт с Тем-кто-зовет"

— Нет. Но я хочу выбраться хоть куда-то… Тут совершенно нечего делать. — я достал сигарету.

Сомнение.

"Ты не будешь вредить Тому-кто-зовет?" Хотя нет, это не вопрос, это утверждение.

— Не буду! — быстро закивал я. Да, чтобы выбраться из хаоса, это просто сказочно дешево! — А если он попытается навредить мне, постараюсь убежать!

"Хорошо. Ты придешь со мной в мире Того-кто-зовет. "

— Спасибо! — искренне поблагодарил я, — если будут сложности там, постараюсь помочь!

"Почему?"

— Э-э-э… ну даже не знаю. Может, из благодарности, — хмыкнул я, — а может, потому что мы когда придет время идти на зов типа как вместе родимся в мире Того-кто-зовет, и будем типа брата с сестрой.

"Брата с сестрой? Это как?"

— А не знаю. У меня был только брат, так что я не очень представляю что с сестрами делать…

И тут голубая паутина стала светиться ярче, ее нити потолстели, а потом пришли в движение, окутав кокон сетью и отсекая тянущиеся к нему потоки энергии. На месте, где раньше был центр паутины, закрутился золотой круг призыва. Он был не похож на то, что я видел ранее, и покрыт незнакомыми письменами. В него было вписано несколько других кругов, два из которых, пересекаясь в центре, образовывали что-то похожее на глаз. И откуда-то из этого глаза раздался голос:

— Именем своим и силой, я призываю. Я, Хасегава Такуто, повелевающий сверхъестественными законами и порядками. Создание извне этого мира, явись!

Хрена себе формулировка!!! Этот Тот-кто-как-меня-достало- это-слово хоть представляет, кого можно так призвать на свою голову???

Кокон до половины погрузился в круг. И тело девушки тоже начало проходить сквозь мембрану, отделяющую нас от реальности призывателя. Так, некогда тормозить, а то я здесь останусь. Стенки кокона расступились перед окружающим мое тело синим пламенем, и я тоже полез к мембране. Паутина вокруг покраснела, и вместе с зумерром тревоги раздался другой голос, прерываемый шипением и помехами

— Критическая ситуация. Вариант В-6. Отклонение… — голос замедлялся, словно запись на кассете в магнитофоне с севшими батарейками, — Намного больше… ожидаемого… Уровень энергии…

Так. Видимо, из-за меня эксперимент идет не по плану. А чем обычно кончаются неправильно идущие эксперименты? Изо всех сил напрягшись, я толкнулся ногами от внутренней стороны кокона и швырнул себя в портал, одноверменно толкнув внутрь ту, кто собственно и должна была в этот портал пройти…

И грянул взрыв.

… Когда я смог осознать, где верх, а где низ, я огляделся. Я был на какой-то равнине. Тучи клубились над головой. Повсюду валялись поломанные и покрытые узорами каменные прямоугольники в три человеческих роста. Я скинул с себя какой-то булыжник и сел. На единственном свободном от обломков пятачке возились три человека. Я присмотрелся. Одной была девушка из кокона, почему-то обряженная в форму медсестры… школьную форму… кожаный купальник и чулки с сеточкой… Я моргнул. Нет, показалось. Девушка из кокона, обряженная почему-то в форму горничной, держала за руки мальчика и тянула его к себе, в то время как другая девочка, в очках и школьной форме, тащила бедного паренька на себя, схватив за воротник. Паренек, чье лицо посинело от удушья, никаких активных действий не принимал и лишь глухо стонал.

— Ахренеть, — сказал я и потерял сознание.

Очнулся я все в тех же руинах. Не знаю точно, сколько пробыл в отключке. Оказалось, что это вовсе не бесконечная равнина, как мне сначала показалось, а огромный зал. В стене которого зияла приличных размеров дыра, сквозь которую пробивался дневной свет. Я встал на ноги и пошатнулся. Болело все до самого кончика хвоста. Призвал огненную ауру — полегчало. Удерживая ее, побрел к пролому. К тому моменту, как я добрался до цели, боль исчезла окончательно, и я отпустил пламя. За проломом оказался какой-то городок с весьма своеобразной архитектурой и пронизанный заклинаниями не меньше Академии Мефисто. Да… Где-то в стороне раздавались грохот и неслись отзвуки столкновений сил. Я посмотрел туда и увидел чем-то похожее на колизей здание. Только с парой покрытых красной черепицей шпилей. Что курил местный архитектор? Надо сказать, здание было изрядно пострадавшее, причем совсем недавно. Ну, насколько я понимаю, идти надо туда. Может, кому чем помогу… Да и новообретенная сестренка скорее всего где-то там. Да.

Идти оказалось неожиданно далеко. Бежать я не стал — надо все же поберечь силы. С учетом того количества энергии, которое та девчушка в себя всосала из хаоса, помогать скорее всего придется тем, с кем она там дерется. И славно дерется, даже боязно немного идти-то туда… О, а что это за люди разбегаются из колизея? И не только люди! Эльфы, какие-то коротышки, несколько демонов и даже парочка големов. Все одеты в бело-зеленую форму, похожую на школьную. Я что, действительно попал в какую-то магическую академию?! Здорово, если так, мои шансы вернуться стремительно возрастают… Тут стену колизея пробил слепящий голубой луч, и прошелся по дуге вверх а потом обратно вниз, словно клинок гигантского меча, срезав по пути один из шпилей. Ой-вей….

Я таки перешел на бег. Возможно, помогать придется все-таки сестренке. И, возможно, меня размажут в процессе оказания этой помощи… Но почему-то и тени мысли нарушить обещание не возникло в моем мозгу. А ведь меня без шуток могли там убить! В прошлой жизни я особой храбростью не отличался…. Видимо, умерев один раз, начинаешь проще к этому относиться. Или это влияние личности прежнего Рина?

В любом случае, я успел к самой развязке. Внутри колизея все было разгромлено, повсюду валялись обломки, а стоящая посреди арены — ну или внутренней площади — колонна с поднимающейся спиралью дорожки была обрублена, видимо, все тем же голубым лучом. А посреди развалин навзрыд плакала девочка в костюме горничной. Других повреждений на ней не было, ни царапины на смуглой коже, ни подпалины на рыжих волосах. Вот только разума я в ней не ощущал. Словно котенок, потерявший маму-кошку. Я зарычал и двинулся вперед. Кто посмел такое сделать?!

Но прежде, чем я успел добраться до сестренки, к ней с обрубленной колонны спрыгнул, ловко притормозив левитацией перед приземлением, какой-то парень. Я присмотрелся. А, ну да, тот самый, которого перетягивали. Тоже ни царапинки, излучает нежность и сочувствие. Судя по всему, он и есть этот Тот-кто-зовет… Хасегава Такуто, кажется, да?

— Это… не плачь, ладно? — он осторожно погладил девочку по голове, и рыдания мгновенно смолкли. С радостным криком рыжая бросилась его обнимать, повалила… А повалив, принялась вылизывать его лицо! Ни одного проблеска мысли, только счастье, радость и животное обожание хозяина. Нет, когда я найду виновного, я буду сжигать его сантиметр за сантиметром! Наиболее же вероятный кандидат на это тихо рассмеялся от полученной ласки.

— Когда ты так делаешь, ты мне кошку напоминаешь, что когда-то у меня была… — сестренка прекратила вылизывать Такуто и немного озадаченно на него посмотрела. — Да… Ее звали… Танарот.

Стоило человеку произнести имя, как окружающая реальность поблекла, а вокруг них в воздухе возникли четыре уже знакомых круга призыва, вращающихся против часовой стрелки. Рыжая девочка в костюме горничной встала, закрыла глаза и взлетела на пару метров вверх.

— Принято, — сказала она, подняв веки. Я упустил момент, когда ее разум вернулся! Но он снова был! Стоп, неужели это то, о чем она говорила еще в коконе? Про потерю и обретение себя снова? — Я — Танарот. Это имя — контракт.

— Контракт? — озадаченно переспросил Такуто. Я почесал в затылке. Ну да, слышал я такую легенду, что дав демону имя, можно привязать его к себе.

— Пока я ношу это имя, я буду служить Такуто. С этого момента я буду следовать за Такуто и нахожу в этом огромную радость.

Реальность обрела прежнюю яркость красок, круги призыва слились в один, который быстро истаял. А сестренка… нет, Танарот, опустилась обратно к очумевшему Такуто.

— Давая имя, ты привязываешь к себе фамилиара и задаешь параметры его сознания, — раздался мужской голос рядом со мной. Невероятным усилием воли я не заорал, а посмотрел на говорящего. В трех шагах от меня, слева и немного впереди — так что я был вне их поля зрения — стояло четверо людей. Ну… Не совсем людей. Справа стояла одна из перетягивающих Такуто. Чутье говорило, что в этом существе скрываются две сущности… И если одна вполне соответствовала образу скромной школьницы с длинной косичкой, то вторая была, мягко говоря, агрессивна… Нда. Слева — светловолосый мальчик лет тринадцати в синей с голубым накидке. Он человеком не был вообще — под внешней оболочкой пряталось огромное количество магии и механизмов, причем последние преобладали. И в центре располагалась парочка, на которой чутье глохло. Немного позади, скромно опустив сцепленные руки, стояла темноволосая девушка в костюме английской горничной, с венчающей короткую стрижку кошачьими ушками и выглядывающим из-под завязок белоснежного фартука хвостом. Тоже кошачьим и с белой кружевной муфточкой ближе к концу. А впереди, в темно зеленом плаще и белых брюках, находился брюнет лет двадцати трех. Его волосы свободно свисали до пояса. Говорил как раз он, — Значит, призыватель Такуто и призванная девушка связали себя контрактом.

— Такуто, я так рада! — провозгласила Танарот, оказавшись на земле. Голос ее изменился, исчезли те холодные и мудрые нотки, которые в нем звучали во время заключения контракта. Теперь это был голос весьма бодрого и непосредственного существа.

— Э?! Погоди, ты… — слабо попытался возражать паренек, когда девушка снова бросилась его обнимать. Зазвонил колокол. Я поднял глаза и обнаружил на верхнем ярусе колизея горизонтальную балку, на которой висел источник звона. Нет, серьезно, что курил местный архитектор?!

— Не "Ты" а "Танарот" — а радость из сестренки так и хлещет. Ладно, раз она довольна, значит, можно не напрягаться.

— Э-м… Ну да, конечно…но это же… — слабо возразил Такуто. Балка, не выдержав веса раскачивающегося колокола, сломалась, и тот полетел вниз одновременно со следующим вопросом, — Но это же прямо как обет супружества?!

Переждав грохот падения, блондинистый механоид склонил голову, кивая своим мыслям:

— Ага, ну раз он сам это осознает, то нет проблем…

— Точно, — кивнул я одновременно с ним, — Все хорошо, что хорошо кончается…

Все как по команде повернулись ко мне. Удержали равнодушные мины на лицах только служанка с ушками и механоид. Девочка с косичкой, издав, невнятный писк, отшатнулась. А Танарот, не прекращая обнимать своего хозяниа, радостно замахала мне рукой:

— Братишка! Я нашла его!!!

— Братишка?! — выгнутая бровь служанки весьма своеобразно оттеняла выражение полного охреневания на лице Такуто. Я смущенно почесал в затылке:

— Ну, вроде того. Я попал в этот мир вместе с Танарот… Меня зовут Окумура Рин. Рад познакомиться!

— Ну-ка, ну-ка, — Брюнет извлек какую-то фонящую магией разновидность визора. Стоп, такая же хрень была в Драгонболе! Он что, сейчас будет уровень моей силы измерять?! Зеленое стеклышко закрыло один глаз. — Уровень магической силы — ноль… уровень божественной силы — четыре с половиной тысячи?!

— Это же невозможно! — впервые удивление отразилось на лице светловолосого мальчика. Я тоже немного охренел. Нет, что магической силы у меня нет — обидно, но ожидаемо. А вот откуда божественная сила у демона?! Хотя… Сатана вроде как бог Геенны, так что все может быть…

— Да, действительно любопытно. Тем более, что происхождение тоже не понятно. Нужно посмотреть более подробно, — задумчиво пробормотал брюнет, — Эн!

— Есть, — кивнула служанка, двинувшись ко мне. Непонятно откуда в ее руке возникло довольно странное оружие — древко, на одном конце которого была ворсистая швабра, а на другом — наконечник своеобразного спетума, у которого боковые лезвия были такого же размера как основное и располагались к нему под прямым углом. Чутье взвыло об опасности. Кем бы эта кошечка ни была, мне и один на один с ней драться опасно, а уж когда у нее есть группа поддержки…

— Эй-эй-эй, — я поспешно сделал пару шагов назад, выставив перед собой ладони и одновременно движением плеча сбрасывая чехол с Курикарой на сгиб локтя, — Не нужно насилия! Я же не способен сопротивляться такой очаровательной служанке с такими очаровательными ушками! — боже, что я несу. Она, кстати, даже в лице не изменилась. А вот ее копье изменило позицию, я перехватил чехол с мечом, но явно не успевал парировать атаку…

— Эн, стой! — служанка замерла, а приказывающий ей внезапно оказался прямо передо мной. Прежде чем я успел хоть как-то отреагировать, его руки опустились мне на плечи, — Рин-кун, ты… ты понимаешь всю прелесть горничных с ушками?! Они ведь великолепны, да? А что важнее — ушки, или наряд горничной?

— Э-э-э… все вместе… Только при полноте образа можно добиться такого эффекта… — обалдело ответил я, смотря как из его полных радости глаз брызнули слезы. Он что, серьезно?!

— ДА! Это чудесно! Это прекрасно! Наконец-то я нашел того, кто меня полностью понимает!!! — этот псих отпустил меня и закружился вокруг своей оси, — О, какой замечательный день! Слышишь, Энеа, слы… — он бросился обнимать служанку, но та, холодно попросив "успокойтесь" треснула его своим копьем по башке. Черт! Если я правильно определил силу удара, бедняга будет валятся в обмороке довольно долго! Хорошо хоть плашмя била! Как у него только череп не треснул?

— Действительно, Сакума-кун, — проигнорировав столь вопиющий акт насилия, обратился к поверженному блондинистый механоид, — Свои пристрастия вы можете обсудить потом. У нас тут двое неучтенных то ли богов, то ли демонов, и нужно решить, что с ними делать.

— Да, пожалуй вы правы, профессор Сагами, — моя челюсть упала вниз. Этот Сакума не только мгновенно пришел в сознание, но даже не выглядел сколько-нибудь поврежденным! — Поскольку оставлять столь опасных существ без присмотра нельзя… То за Рин-куном пока присмотрим мы с Эн, а о девушке позаботится Такуто, раз уж они заключили контракт…

Такуто удивленно на нас вытаращился. Кстати, он уже был повален на пол счастливо мурлыкающей Танарот. Из нее перла настолько незамутненная радость, а из ее хозяина настолько же незамутненная растерянность, что я не удержался:

— Ну что сестренка, ты довольна заключенным контрактом?

— Да! Я счастлива!

— Ну делать нечего, тогда, как старший брат, благословляю вас! — я перевел взгляд на паренька, — Так что рад познакомиться, Такуто. Прими мои поздравления… и соболезнования. Ты еще поймешь, какую ошибку совершил, дав моей сестре имя кошки.

— Что вы под этим имеете ввиду? — спокойный голос Энеи содержал едва заметную нотку любопытства.

— Что бы там не думали люди, но в паре "человек-кошка" именно человек является рабом, — ухмыльнулся я, — Так что ближайшее время Такуто предстоит научиться делать вид, что Танарот выполнила именно ту команду, которую он ей дал…

— Вовсе нет! Я буду слушаться Такуто! И служить ему душой и телом! — горячо возразила Танарот. Сакума озадаченно покосился на свою служанку. Девочка с косичкой по-прежнему не сказала ни слова, вот только количество негатива, который она испытывала, глядя на тискаемого Такуто, потихоньку подбиралось к одиннадцати дециКаям.

— Занимательная гипотеза, — равнодушно сказал профессор Сагами. — В любом случае, мне нужно отдать распоряжения о начале ремонта… Так что, Хасегава-кун, вы со своим фамилиаром пока отправляетесь домой. А остальное на вас, Сакума-кун.

— Конечно, профессор!

Все еще не пришедший в себя Такуто удалился в сопровождении счастливой Танарот и еще одной спутницы, гораздо менее счастливой… Я несколько обеспокоенно посмотрел им вслед:

— Как бы у них чего нехорошего не вышло…

— Ничего, Такуто они вредить не будут, а если между собой подерутся — то Танарот гораздо сильнее, чем Сузухо, — беспечно отмахнулся Сакума, — Хотя та может высасывать магию… Ну, думаю в любом случае, Такуто их остановит. Может, разнесут квартал-другой, так здания восстановить и память свидетелям потереть — плевое дело!

Ахренеть. Определенно, тут привыкли действовать с размахом. Нда. О, а это еще что? Внезапно колизей наводнили какие-то остроухие коротышки, и принялись разбирать завалы.

— Я думаю, лучше перенести разговор в мой кабинет, — сказал Сакума, глядя на них, — не будем путаться под ногами у гномов и спокойно все обсудим, чайку попьем…

— У нас еще остался замечательный оранж пеко, — добавила Энея.

— Эм, да… конечно, — немного растерянно отозвался я, глазея на местных гномов. Нет, работают они действительно отлично. Вот только где бороды?!

Вскоре я уже сидел в просторном кабинете Сакумы, набитом кучей любопытнейших предметов. Особенно меня впечатлили огромные часы, занимающие всю стену за спиной сидящего в кресле брюнета. Прихлебывая и в самом деле очень вкусный чай, я рассказывал урезанную версию своей истории. То есть по варианту "пробуждение-сын сатаны-курсы экзорцистов-задание-портал-хаос-танарот". Про прошлую жизнь и тем более про Гу решил не упоминать. Мало ли что.

— Понятно, — задумчиво протянул Сакума. — Что ж, думаю, стоит объяснить, куда тебя занесло. Этот мир представляет собой вариацию знакомого тебе, вот только у него множество сопряженных с ним измерений, в том числе и аналог Геенны, населенный демонами, и ее антипод, населенный богами. Мы сейчас находимся в Магической Академии, расположенной в одном из таких измерений-спутников. Меня зовут Сакума Эйтаро, я — один из местных преподавателей. А это мой фамилиар, Энея, — девушка с кошачьими ушами, дисциплинированно стоящая за правым плечом хозяина, коротко мне поклонилась. Я поклонился в ответ:

— Еще раз, рад познакомиться!

— Рин-кун, судя по всему, тебя закинуло достаточно далеко от родного мира, определение, где этот мир, и возвращение тебя обратно, может занять некоторое время. Не очень большое, но все ж значительное…

— А точнее нельзя сказать? Ну, по самым приблизительным прикидкам?

— Пару месяцев, не больше. Может три, если бюрократические проволочки появятся, — пожал плечами Сакума, а я едва не опрокинул чашку с чаем. Нет, это отлично, просто прекрасно! Но рассуждать о времени, необходимом для переноса через хаос, как о сроках доставки посылки почтой? — Так вот, не хотел ли бы ты на это время стать учеником Академии?

Я справился с удивлением и обдумал предложение. Вобщем-то, вопрос был скорее риторическим. Конечно хотел бы! Но вот только есть пара внушающих сомнение моментов:

— Конечно хотел бы! Но мне нужно вернуться домой, — несколько смущенно признался я, — там остались дорогие мне люди… Смогу я чему-то научиться за два месяца? Да и магической силы у меня ноль, равно как и денег, чтобы платить за обучение…

— Рин-кун, ты несколько заблуждаешься, — покачал головой Сакума, — Причем сразу по всем пунктам. Магическая Академия — место, где адепты оттачивают и развивают позабытые в нормальном мире искусства и навыки, и передают их другим. Она создана исключительно для этого, и потому платить за обучение нужно только прилежанием и соблюдением правил. Конечно, даже с уникальными методиками преподавания, что здесь используются, настоящих высот за два месяца ты не достигнешь. Но, как ученику академии, тебе будет выдан студенческий билет — артефакт, с помощью которого ты сможешь перенестись в Академию откуда угодно, даже из других миров. Так что вернувшись домой ты сможешь продолжить посещать наши занятия и возвращаться обратно — врата помнят, откуда приходит каждый учащийся. И, наконец, пусть твоя магическая сила равна нулю, но зато у тебя уровень божественной силы целых четыре с половиной тысячи! Причем проявленный в виде уникальной стихии! Так что сам видишь, от обучения в Академии тебе одни выгоды и никаких минусов!

— В общем-то, вы правы… — задумчиво протянул я. Действительно, все просто отлично. Даже слишком отлично. Так по-просту не бывает! Должен быть какой-то подвох.

Энея одобрительно на меня посмотрела. Сакума кивнул:

— Конечно, есть и подводные камни, куда уж без них. Постижение искусства может привести к опасным и непредсказуемым результатам. Но подумай — стоят ли открывающиеся перед тобой возможности такого риска?

Я хмыкнул. С учетом, что риск сойти с ума и потерять душу у меня, можно сказать, прописан просто по умолчанию? Конечно стоят!

— Я согласен! Почту за честь стать учеником в Магической Академии!

— Прекрасно! — Сакума откинулся на своем кресле с высокой спинкой и позвал, — Трин!

Прямо в воздухе над столом между нами появилось голографическое окошко. Отображающаяся в нем девочка с короткими серебряными волосами вопросительно посмотрела желтыми глазами на преподавателя. Тот указал на меня:

— Оформи пожалуйста документы о зачислении Окумуры Рина в Академию и проведи с ним обзорную экскурсию и начальное тестирование… И запиши его завтра на какую-нибудь лекцию, для ознакомления. Ну и все необходимое тоже подготовь, ты знаешь…

— Принято, — спокойно отозвалась Трин, — В базе данных создана новая запись: Окумура Рин, студент. Куратор — Сакума Эйтаро. Учебная программа будет разработана на основе результатов первичного тестирования. Внесена новая запись в расписание — лекция профессора Штайна "Практические этические аспекты создания химер", среда, в 13–30 по стандартному времени Академии. Окумура Рин, — взгляд бесстрастных желтых глаз перешел на меня, — вам следует проследовать в Зал Инициаций номер 48 для проведения тестирования.

Окошко схлопнулось, а я даже спросить не успел, где этот зал находится.

— Не волнуйтесь, — пришла мне на помощь Энея, — просто выйдите из кабинета, а дальше Трин вас направит.

— Спасибо, — поблагодарил я, — Но, может, проще дать мне карту? У нее наверняка и так множество дел…

— Трин — виртуальный бог, живущий в сети академии! — рассмеялся Сакума, — она составляет расписания и контролирует тренировки всех учеников. Так что возня с еще одним даже не даст ей и трех процентов увеличения нагрузки!

— Ахренеть, — только и сказал я, поднимаясь. Уже взявшись за дверную ручку, спохватился, — Сакума-сан, Энея-сан — спасибо вам за помощь и угощение. Не знаю, чтобы я делал в этом мире без вас, да и чай был просто замечательным!

Поклонившись, я распахнул дверь и шагнул на встречу своим новым учебным будням.

С утра, одевшись, я привычно повесил на плечо чехол с Курикарой и пошел допроходить тесты- вчера я осилил даже меньше половины необходимого, если верить Трин. Нужно отметить, что одет я был в форму Магической Академии — белые брюки, темно-зеленую рубашку. Вместо пиджака полагалось носить короткую накидку с белыми плечами и воротником и светло-зеленым низом. И никакой удавки на шею, в смысле, галстука. Мелочь, а приятно. Несмотря на кажущуюся непрактичность, это одеяние было весьма сложно повредить или запачкать, и движений оно не стесняло совершенно — во многом, наверное, благодаря огромному количеству вплетенных в ткань заклинаний. Причем вплетенных настолько тонко, что мне понадобилось изрядно напрячься, чтобы их хотя бы обнаружить, а понять, для чего они служат, не получилось вовсе. Кстати, еще одна приятная мелочь — хвост я прятать не стал. Во время экскурсии вчера я видел и гораздо более экстравагантно выглядящих студентов, и никакого ажиотажа они не вызывали. Да. Так вот, выйдя из своей комнаты в общежитии, я отправился в пресловутый зал инициаций номер 48 — обычный круглый зал, диаметром метров тридцать. Вчера я битый час простоял на его середине, пока Трин испытывала на мне всевозможные методы сканирования, в том числе и магические. До этого я часов семь блуждал по Академии, раззявив рот и слушая ее пояснения. Академия Мефисто тоже впечатляла, но это… Начнем с того, что это учебное заведение располагалось на нескольких летающих в пустоте голубого неба островах! И магия была здесь буквально повсюду. И технология, впрочем, тоже, и их смеси в самых разных пропорциях. Окончательно меня добила девочка, поливающая цветы на одной из клумб. Она указывала здоровенному человекообразному роботу — причем на спине у сего конструкта располагалось нечто, весьма похожее на батареи реактивной артиллерии! — куда лить воду из обычной пластмассовой лейки! Собственно, все сканирование я переваривал полученные впечатления.

Сегодня же мне пришлось продемонстрировать свои возможности на практике. В общем, я повторил все то, что делал раньше на тренировках, выполнил несколько заданий и ответил на ряд вопросов. Впрочем, я немного лукавлю. Зажечь пламя без опоры прямо в воздухе, изменить его форму и направить его движение у меня так и не получилось. То есть я мог заставить загореться какой угодно предмет и произвольный участок пола в радиусе двух метров от меня, но вот управлять самим движением синего огня у меня не получалось. Но такая ситуация была мне уже знакома, и дело было только в том, что тренироваться-то я начал совсем недавно… Да, и с селективностью сжигания пока толковых тоже подвижек не было. Все, на что меня хватало — это не сжигать надетые на мне вещи. Ничего-ничего, это вопрос практики… Потом я несколько раз обнажил и убрал обратно в ножны Курикару — слава богам, проделывал я это достаточно быстро и синее пламя не успело начать давить мне на мозг. Затем последовала куча тестов на интеллект, ассоциации и прочие особенности мышления. После всего Трин сказала, что результаты она объявит вечером и посоветовала идти на лекцию. Поблагодарив ее, я отправился в указанном направлении, благо место мне показали во время вчерашней экскурсии.

— Химера — это искусство!!! — похоже, профессор Штайн — коротко стриженный блондин в модных очках и преподавательском плаще- сегодня был в ударе. — Повторяю еще раз! Химера — это искусство!!!

А может, он всегда в ударе, подумал я, даже на своей последней парте вздрогнув, когда ладонь профессора впечаталсь в стол. Грохнуло так, будто он ударил по моему столу! А аудитория таких размеров, между прочим, не во всяком университете имеется! Профессор, между тем, продолжал:

— Почему девушки со звериными ушками так очаровательны? Дело не только в их внешней привлекательности… — я перестал слушать. Пока я видел четырех преподавателей академии. Двое из них не были людьми, а двое — долбанутые на всю голову. Нет, Сакума большую часть времени вменяем — пока речь не заходит об его фетишах — но это скорее всего благодаря влиянию Энеи. Интересно, чтобы сказала Изумо, глядя на то, как фамилиар без колебаний прописывает парочку тумаков своему слетевшему с катушек хозяину? Даже не так важно, что она сказала бы, а вот выражение лица у нее должно было сделаться просто бесподобным…

— Итак, смотрите! — профессор подскочил к какому-то предмету, стоящему рядом с его кафедрой, и сорвал с него покрывало. Удивленный гул пронесся по рядам. Я присвистнул — до этого подобные конструкции я видел только в мультике про Чипа и Дейла, среди изобретений профессора Нимнула. Небольшой розовый танк на колесном ходу, со смещенной вперед башней, выполненной в форме кошачьей головы. Из пасти на стальном конусе с тремя не касающимися его золотыми кольцами торчит красный шар — и под этим будто сбежавшим из фантастики восьмидесятых излучателем намалевана аббревиатура MMG-Z… а сбоку от головы — здоровенный рычаг, словно у однорукого бандита.

— Полагаю, сегодня с помощью этого прибора мы подробнее изучим особенности звериных ушек! — Профессор Штайн пафосно воздел руку, явно намереваясь опустить ее на рычаг, — Итак, врубаем!!!

Не дожидаясь конца фразы, я рухнул под парту, прикрыл голову руками и на всякий случай окружил себя аурой синего огня. У очкарика явно не было такого замечательного фамилиара, как Энея, заменяющая Сакуме здравый смысл. Поэтому на собственной шкуре узнавать, что именно делает эта розовая фигня, не хотелось. Вообще, кажется, до меня дошло, в чем заключается минус обучения в Макадемии — как сокращенно называли свою альма-матер местные студенты. В аудитории царил бедлам, вопли ужаса и удивления, в виски кололо от вспышек магии… Да. Если хотя бы на каждом четвертом занятии происходит что-то подобное, то обучение тут равносильно проживанию под одной крышей с Гу.

Дождавшись, пока все стихло… Ну, не совсем стихло, но хотя бы прекратились серьезные колебания магического фона. Я убрал пламя и выглянул из укрытия. Штайн и его розовый монстр исчезли, а студенты пребывали в панике. На голове у каждого красовались ушки, взятые от различных зверушек. А у некоторых даже рожки! Причем распределены они были явно случайным образом, и у многих смотрелись довольно несуразно. Особенно позабавил меня двухметровый краснокожий амбал с кожистыми крыльями и рогом во лбу, на лысой голове которого появилась парочка ушей от черного спаниэля. Хмыкнув, я рефлекторно потянулся к собственной макушке проверить… И, к своему ужасу, нащупал там парочку небольших круглых ушек, покрытых мягкой шерсткой!

Твою мать!!!

Я попытался испепелить посторонние наросты. Ничего не получилось. Даже чутьем эти ушки воспринимались как часть моего организма…. причем естественная часть! Мне даже удалось ими пошевелить! Вот черт, то есть если их отрезать — будет больно… И, скорее всего, благодаря моей регенерации отрастут новые, точно такие же. Выход один — найти кого-то из преподавателей и попросить помощи… Или найти профессора Штайна и раздолбать его чертов ушкогенератор, а если не поможет — искать кого-то из преподавателей. Второй вариант вызывал гораздо большую симпатию.

Зарычав, я бросился из аудитории на поиски.

Зона бедствия стремительно ширилась — бардак и паника, вызванная появлением у учеников новых внешних примет, расползались по академии со скоростью этого розового недотанка… А ездила эта хреновина быстро! Причем совершенно непредсказуемо меняла направление движения, так что перехватить ее никак не получалось.

Увлеченный погоней, я чуть не врезался в сестренку и компанию… Или, правильнее будет сказать, Такуто и компанию. Они все уже обзавелись ушками — Танарот и ее хозяин кошачьими, а у Сузухо — если я правильно запомнил как зовут эту девочку с раздвоением личности — по бокам головы свисали собачьи. Мда. Все трое, судя по всему, только прибыли порталом в академию — вон, Такуто еще даже в форму не переоделся — и не понимали толком, что происходит. Точнее, не понимал один Такуто, которого рыжая обнимала с радостным воплем "Мы с Такуто одинаковые!"… Ну, моя сестренка по мелочам не заморачивается, да. Сузухо же опять генерировала негатив, глядя на тискаемого мальчика. Мда, даже не знаю, завидовать ему или сочувствовать.

— Привет, народ! — поздоровался я для начала.

— Привет, братишка! Ой, а у тебя другие!

— Привет, Окумура-сан… а что происходит?

Сузухо показала мне раскрытый скетч-бук, в котором был написана аналогичная фраза. Не понял, она что, немая? Пока я пребывал в замешательстве, ответ сам нашел нас, раздавшись несущимся от ближайшего здания хохотом.

— Узрите! Вот она, сила Мимигара-Зет! — провозгласил Штайн, стоя на вершине арки входа. Надо сказать, что и на его голове красовалась парочка дополнительных ушек. Правда, не очень понятно, чьих именно, но остроконечных.

— Думаю, можно уже не объяснять, — сказал я Такуто. Тот лишь молча кивнул.

— Восхитительно, профессор Штайн! — раздался новый голос, и из открывшегося рядом с нами портала появился Сакума Эйтаро собственной персоной. Разумеется, в сопровождении Энеи. Надо сказать, что принятые в Макадемии порталы для переноса на краткие расстояния работают по принципу лифтов. То есть, они окрываются не по вертикальной плоскости, сквозь которую нужно проходить, а по горизонтальной — сквозь которую, соответственно, нужно прыгать. Надо потом не забыть спросить, почему так — додумать эту мысль я не успел, потому что Сакума со своим фамлиаром полностью опустились из портала, и мне стало видно, что их головы тоже украшают звериные ушки! Впрочем, голову Энеи они всегда украшают, но обычно они кошачьи, а не кроличьи! Да…Когда Мимигар успел до них добраться?! Не говоря уже о том что он сумел пробить их защиту — ладно я, я в магии сосунок, но преподаватель! Гений Штайна потрясал. Жаль только, что расходовался на такую фигню… Хотя нет, это как раз к лучшему — с учетом явного отсутствия у профессора тормозов, пусть лучше преследует вполне безобидные цели.

— Это же открытие века! — вещал Сакума, и лисьи уши на его голове слегка подергивались, — Вся Академия в ушках, я этого могу и не вынести!

— Так и знал, что ты оценишь, Сакума-кун, — одобрительно прищурился Штайн, — Как и ожидалось от обладателя такого хорошего вкуса…

Повисла небольшая пауза, а потом эти два при… преподавателя с криком "Е-е-ей!" показали друг другу кулаки с оттопыренными вверх большими пальцами. Между этими двумя больше похожими на дошколят взрослыми располагалась наша изрядно вымороженная таким поведением компания. Первым спохватился Такуто:

— То есть, сделайте с этим что-нибудь! Смущает же!!!

— Положитесь на меня! — взревел Сакума. Ой, кажется, Такуто совершил серьезную ошибку… Сила всколыхнулась вокруг преподавателя, — Мне не ведома слабость!!!

Вспыхнул фиолетовым магический круг, и плетение взрывной волной пронеслось через всю площадь, вызвав у меня сильнейшийприступ головной боли. Хорошо еще, что короткий… но за эти полторы секунды мне показалось, что мозг выплеснется из ушей. Когда я проморгался, обнаружилось, что Сакума и не думал убирать ушки.

— Видишь, теперь все со всем прекрасно сочетается! — И действительно, у сестренки в комплект к ушам появились хвост и лапки с подушечками вместо кистей рук… И все студенты вокруг в комплект к ушкам обзавелись другими атрибутами животных. Я посмотрел на свой хвост — кисточка пропала, и теперь он по всей длине был покрыт рыжей с черными полосками шерстью… Ага, вот значит, чьи ушки у меня на голове. Руки, слава богам, остались прежними. Такуто, обзаведшийся собачьим хвостом, покраснев до корней волос, старательно отводил глаза от скромно потупившейся Энеи. Фамилиар Сакумы оказалась одета в костюмчик девочки-зайчика. Смотрелась она сногсшибательно! Я почувствовал, как рот наполняется слюной. Интересно, а Сакума сильно обидится, если я откушу кусочек?

Посмотрел на Сакуму — они на пару со Штайном облепили Танарот и восхищались ее кошачьими деталями… Нет, и этот человек, в экстазе трущийся щекой о подушечку лапы, только что накрыл преобразовывающим заклятием всю академию?! Сила мага что, определяется степенью его безумия?

Тут эта пара психов отвлеклась на двух пробегающих мимо девушек с черными круглыми ушками.

— О, я не ожидал увидеть легендарные ушки Минни!!! — и эти фетишисты бросились в погоню. Вот дурные лис и волк, гнаться за мышами, когда тут такая аппетитная зайка.

Я снова перевел взгляд на Энею.

— Так, если во всем виноват магический прибор, то сила Сузухо… Сузухо? — глубина озадаченности, испытываемая Такуто, заставило меня отвлечься. Сузухо сидела, уперевшись передними лапами в пол, и виляла хвостом. Во рту она держала скетч-бук с надписью "Гав".

— Судя по всему, речь идет не только об ушках, но скорее о превращении в животных-пьён, — сказала Энея, подозрительно на меня глядя. Действительно, теперь вместо паники вокруг царил натуральный дурдом. Кто-то ржал по-лошадиному, кто-то мурлыкал и валялся на полу, кто-то гонялся за собственным хвостом… Виновная в этом парочка фетишистов преследовала какую-то несчастную горничную:

— Боже, девочка-кошка- служанка, с большой грудью и в очках! Да это же просто икона моэ!!! — а пара мышек облегченно и настороженно смотрела им вслед.

— Лапу! Другую! — Танарот развлекалась с беспрекословно подчиняющейся Сузухо. Непонятно откуда в руке сестренки возникла приличных размеров косточка, — Апорт!

Бедняга Такуто растерянно смотрел, как его подруга стремительно исчезает из виду в погоне за улетающей костью. Дар речи явно на время покинул его.

— Хасегава Такуто, — рядом с нами возникло окошко, откуда спокойна смотрела Трин. Виртуальную богиню совершенно не смущало наличие пары очаровательных розовых ушек у нее на макушке. Не понял, до Трин-то Мимигар как достал?! У нее и тела-то физического нет! Воистину, гений Штайна ужасает… — Подтверждено, что кто-то усилил воздействие Мимигара-Зет. Пострадавшие от него постепенно превращаются в животных, начиная с тех, у кого магическая сила ниже.

А у меня магической силы — ноль. Ой ё… теперь понятно, почему Энея вызывает во мне столь сильный гастрономический интерес. Что делать-то?!

— Необходимо как можно скорее уничтожить вышедший из-под контроля прибор, — изображение Трин сменилось трехмерной картой с мигающим маркером, — Согласно сенсорам, Мимигар-Зет находится здесь.

Да! Нужно срочно разнести эту хреновину! Я, Энея, Такуто и Танарот дружно побежали в указанное на карте место — колонаду рядом с оранжереями. Одна из мышек попыталась нам помешать — по хлопку ее ладоней из раскрывшегося над нами портала вывалился этакий гибрид Грендайзера и слона, высотой метров восемь. Я зарычал, Такуто напрягся, собирая силу… Танарот с коротким мявом ударила по роботу кулаком. Моя голова снова чуть не лопнула от вызванной всплеском магии боли — и бедная железяка улетела куда-то далеко, скорее всего даже за пределы академии. Ну, сестренка, сильна! Оставив пару мышек ахреневать, мы побежали дальше.

Пару раз маршрут пришлось корректировать — все же эМимигар действительно был чертовски быстр. Мы с Танарот бежали впереди. Не уверен, если бы Энея бежала передо мной, сумел бы я удержаться от того, чтобы не вцепиться зубами в столь дразняще подпрыгивающий хвостик… Вообще с каждым шагом мне все больше усилий требовалось, чтобы помнить кто я и что я вообще делаю.

В итоге мы догнали Мимигара в каком-то прямоугольном зале. Бросились в атаку, но на полпути к розовой хреновине на полу под сестренкой возник какой-то магический круг, и Танарот накрыло полупрозрачной синей сферой. Мы с Такуто бросились к ней, но нас отшвырнуло обратно. Одновременно я заметил, что зал окружает какое-то сложное плетение, настолько плотное, что его стенки похожи на стекло.

— Я не могу пошевелиться! — пожаловалась упавшая на колени Танарот.

— Это печать! — взволнованно добавила зайка.

— Магическая сила — сто тысяч, божественная — пять… — раздался новый голос

— Да, видимо, это именно та, что мы искали, — откуда-то сверху опустились две фигуры. Опять эти мышки… только ушки Минни пропали. Одна, красноволосая в кожаном садо мазо прикиде с цепями, обзавелась покрытыми темными перьями крыльями и лапами гарпии. А вторая, беловласка с красными глазами… последние остатки рациональности в спешке покинули мою голову. Несмотря на остроконечность ушек, пушистый полосатый хвост и запах не оставляли сомнений! Белая тигрица! Тигрица!

Они что-то там еще говорили… Такуто сплел заклинание, но поток огня был отражен обратно ветром, поднятым взмахом крыльев птицы… кстати, именно она держала барьер вокруг сестренки… Отлично, мне как раз нужна добыча, чтобы произвести впечатление.

Я рывком оказался у той точки, над которой парила гарпия, и в прыжке мощным ударом по голове отправил ее на землю. Нет, меня пытались конечно чем-то достать, но аура синего пламени позволила мне не обратить на атаку никакого внимания. Приземлившись обратно, я вцепился зубами в загривок добычи и потащил. Зайка и тигрица были заняты размахиванием каким-то дурацкими железяками. Что за чушь?! Как вообще заяц может противостоять хищнику? Впрочем, чем больше добычи, тем лучше. Швырнув пернатую под ноги тигрице, я прыгнул на зайку. По дороге перекусил палку, которой она пыталась от меня отмахнуться, и одним ударом парализовал добычу. Бросил в кучу на птицу… та кстати, начала пытаться уползти, так что пришлось успокоить ее ударом лапы по голове. Купол вокруг сестренки исчез, и она бросилась к псу… С сомнением посмотрел на пса. Нет, особого интереса в плане еды он не представляет, да и сестренке надо с чем-то играться… Тигрица, между тем, попыталась ударить меня своей железкой. Я довольно зарычал и уклонился. Ну да, ну да, мы, тигры, любим долгие прелюдии — мы ж не кролики какие-нибудь. Мягко избежав еще пары атак, я подобрался в плотную и нежно укусил красавицу за ухо. Жалобно зазвенела выпавшая у нее из руки железная полоска. Пес что-то прокричал сестренке, и та метнулась куда-то в сторону.

Я надкусил второе ухо. Тигрица попыталась ударить меня просто лапой, но я ждал чего-то подобного, а потому играючи слился с ее движением и мягко повалил на пол, оказавшись сверху. Мы перекатились поближе к куче с добычей. Куснул за шею… А ведь ей это нравится, я же чувствую! И правильно, так и должно быть… Торопиться не куда, но эту глупую тряпку можно и убрать… Вообще зачем тиграм одежда? Даже такая красивая и яркая.

Раздался взрыв — судя по всему, Танарот таки добралась до Мимигара. И сознание рывком вернулось ко мне. И я обнаружил себя прижимающим к полу девушку с длинными белыми волосами в одеянии мико… Которое я в данный момент увлеченно с нее срывал. Она тяжело дышала, пытаясь вырваться из моей хватки, а щеки покрывал густой румянец. Когда я в растерянности замер, в ее красных глазах мелькнуло удивление…. и разочарование?

Но времени что-либо сказать у меня не было. Со звоном битого стекла в окружающем зал барьере образовалась дыра, и в нее пошатывающейся походкой прошел Сакума Эйтаро. На его лице и в эмоциях без труда читалась едва сдерживаемая ярость.

— Что это?! — Сакума поднял сжимаемые в правой руке очки. Все удивленно на него посмотрели. Причем тут очки?! — Священный предмет для создания моэ-образа — очки…поддельные?! — рука сжалась еще сильнее и мелко затряслась. Тихо треснула оправа.

— ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ?! — взревел Сакума, а возникшая вокруг него аура силы и ярости мгновенно испарила обсуждаемый предмет, не оставив даже пепла. — Очки должны быть настоящими!! Они не для показухи! Такого быть не должно! Ах, это чувство, когда близорукая девушка бросает мимолетный взгляд поверх своих очков… Это волнительное ощущение от мысли, какой бы она была, если бы не носила их!!! Это работает лишь при реальности каждой детали образа!!! А ты, а ты…

Сакума сжал кулаки перед своим лицом. Я сглотнул. Впервые я видел злость в двадцать дециКаев. Из глаз этого психопата брызнули слезы. Черт, он же сейчас…

— Грех обмана моего невинного сердечка фальшивым моэ жестоко карается! — Сакума вскинул руки, и сила заклубилась вокруг него, — Кара небесная!!!

Прежде, чем я успел рвануть в сторону, на нас с неба… то есть, с потолка, рухнула молния. И ее ослепляющая вспышка превратилась в темноту…

… Я сидел в своей комнате и трясся от пережитого ужаса. Нет, повреждения мне полностью исцелили… Испугался я того, как близок был к полной потере себя… Точнее, с какой пугающей легкостью это произошло. Я ведь чуть не изнасиловал ту девушку! Конечно, она вроде как была врагом… да и вроде сама была не против… Но это было не совсем мое желание! И уж тем более я никогда не собирался никого брать силой! Чертов Штайн со своим чертовым Мимигаром!

— Ничего, — пробурчал я — синее пламя по-любому должно защищать от заклинаний… вот выучусь, как им пользоваться…

— Насчет этого, — передо мной, заставив меня испуганно отшатнуться, возникло окошко с Трин, — нам нужно поговорить. Результаты тестов показали, что на данный момент вы достигли максимально возможной степени управления своей силой.

— Что?! — ошалело спросил я. — Почему?! Я же только начал тренировки!

— Это связано с полученной при инициации травмой, — спокойно сообщила Трин, — к сожалению, вероятность полного устранения последствий этого повреждения крайне мала… Окумура Рин, что смешного в том, что я сказала?

— Да ничего, — кое-как выдавил я, — просто те придурки таки оказались правы — я действительно демон-инвалид…

Трин несколько озадаченно смотрела, как я с истерическим смехом катаюсь по кровати. А я все не мог остановиться.

Единственным хорошим моментом оказалось то, что я додумался попросить Трин не рассказывать мне все устно, а выдать информацию в письменной форме. Конечно, просьба перевести все на русский несколько ее удивила, но перевод у виртуальной богини не занял и секунды. Да. Так вот, это оказаласлось единственным хорошим моментом. Честно, я бы не хотел, чтобы кто либо видел меня, когда я это читал. И уж тем более я бы не хотел, чтобы кто-то мне об этом рассказывал. И не то что Трин… Даже Изумо. Даже Фудзимото. Я бы вообще предпочел об этом не знать. Но увы…

Еще один хороший момент — Трин, не рассчитывая на мою образованность, не поскупилась на справочные материалы. Это сильно помогло мне разобраться что к чему. Так что большую часть дня я провел в своей комнате — прямоугольник три с половиной на четыре метра, стол, стул, кровать, шкаф и две двери: в маленькую ванную и в коридор — и вгрызался в отображаемый на виртуальном окне текст, периодически открывая окошки справки. Сначала я стряхивал пепел — да, сигареты продавались и здесь! А студенческий, кстати, одновременно являлся расчетной карточкой, на которую мне начислили небольшую стипендию — в прихваченную кружку. Но уже после обеда рядом с моим стулом образовалась горка окурков и пепла. И у меня был повод так дымить…

Как правило, потомки демонов росли как обычные дети, только чуть более сильные, чуть более живучие, и чуть более агрессивные. Для пробуждения требовалась инициация, как правило, связанная с убийством разумного существа. Вариантов было множество — начиная от пожирания души собственноручно убитого до простого присутствия при смерти и поглощения сопутствующих эманаций. Но это, так сказать, для стандартного вида демонических сил. Кстати говоря, способность поглощать полностью или частично души, уничтожая или ассимилируя личность владельца — в той или иной степени характерна для всех демонов. Да. В случае, если по наследству передавалась какая-либо уникальная способность, то дело обстояло весьма индивидуально. Но для полноценного пробуждения жертва все равно требовалась очень часто. Да. В моем случае имела место следующая картина.

Полученное мной при зачатии голубое пламя было своебразным следом, меткой Сатаны. Это была лишь искра силы, которая со временем должна была угаснуть, как у Юкио. Собственно, именно этим пламенем нас обожгло в утробе, и благодаря ему Юкио с детсва мог видеть демонов, будучи частично пробужденным. Вполне возможно, что мое пламя сохранилось снаружи только потому, что я радился первым. А пламя оставшегося на краткое время одного в утробе Юкио было погашено силой нашей матери, что вполне могло послужить причиной ее смерти. Но это уже домыслы. Достоверно обследование Трин показало только то, что изначально мое пламя было лишь частью чужой силы, влияющей на меня искоркой, которая должна была угаснуть либо в течение года после рождения, либо сразу после родов, если применить некоторые из синтоистских ритуалов. Но прежде, чем это случилось, на меня была наложена печать. И искорка синего огня была запечатана во мне. Нужно отдать должное Мефисто — он все же гений. Потому что в результате внутри заклятого ребенка эта искорка переродилась в полноценный и независимый источник! Не помню, что-то там в каноне Амаймон вещал про то что мое тело из Ассии а огонь — из Геенны, но это все хрень. Источник синего пламени находится внутри меня и он полностью независим от силы Сатаны. Да. Собственно, Курикара начала пропускать пламя пятнадцать лет спустя не потому, что заклятие выдохлось, а потому, что печать изначально была рассчитана на инкубацию источника силы и его контроль, а не на подавление. Да и сам меч скорее всего был использован для упрощения привязки активации к действию… Да. Вот только для полноценного перевода печати из режима теплицы в режим выключателя было условие. Эманация смерти человека, на которого предварительно тоже должно было быть наложено какое-то заклинание или заключен соответствующий договор. Причем это должно было быть сделано в определенный период времени после перерождения искры в источник. И я сильно подозреваю, что этим человеком должен был быть Фудзимото Широ. В принципе, заключенное с паладином пари вполне в духе Мефисто. Как только Рин начинает испускать синее пламя — а это неизбежно, ибо у всех с демонической кровью первым ключом к силе являются негативные эмоции. А уж их у Рина было в избытке! — Широ автоматически проигрывает, следовательно, умирает тем или иным способом — завершая тем самым пробуждение. Да. Вот только пробуждение пошло немного не по плану. Владеющий синим пламенем способен через него забирать души. Хотя Трин выводила просто нечаянное убийство при первом использовании — в принципе, если учесть, что Астарот и прихлебатели его сосуда пытались выжечь мне глаз, то ничего удивительного бы не было, испепели я одного из этих кретинов, а то и всех сразу, — и последовавшее следом инстинктивную и неосознанную попытку поглотить душу. Да. Не знаю, как уж вышло, но вместо уцелевших придурков поглощаемой оказалась душа человека, сгорающего в совершенно другом месте… пусть и при происшествии, имеющем явно противоестественный характер.

Да, я — не попаданец в сына Сатаны, а сошедший с ума Окумура Рин. Просто так уж совпало, что этот сгоревший человек жил в мире, где происходящее кто-то отразил в выдуманной истории. Ведь в бесконечности может быть все что угодно, это еще Желязны любил повторять.

Впрочем, я не совсем сошедший с ума Рин. Проблема в том, что свою первую душу Рин попытался поглотить с неактивированной печатью, которая на такое совершенно не была рассчитана. Для нормального пробуждения требовалась смерть совершенно определенного человека, а тот был еще жив. И поэтому случилось то, что Трин так мило обозначила "травмой при инициации". Образно говоря, моя душа не пролезла сквозь печать, и застряла, оставшись частично поглощенной. Точнее не так. Сама-то душа была поглощена, а вот ее внешние оболочки, так же прихваченные синим пламенем, налипли на печать и частично интегрировались с соответствющими оболочками Рина. Причем среди этих внешних оболочек души затесалась и моя личность. И если всякие там эфирные тела и прочие, хранящие оттиск предыдущего тела, были быстро отторгнуты, то вот с памятью и сознанием дело обстояло не так просто. Трин делала вывод о том что реципиент, то есть Рин, получил доступ ко всем воспоминания донора… С моей точки зрения это скорее выглядело так, будто моя личность наслоилась на личность Рина, просто подавив беднягу практически вдвое большим объемом воспоминаний… А может даже и втрое, если учитывать мою эрудицию… звучит конечно немного напыщенно, но все же я интересовался в прошлой жизни гораздо большим количеством вещей, чем изначальный Рин. Да. Ситуация уже сама по себе была нездорова. Но, в довершение всего, я вытащил Курикару из ножен. Энергии, которой располагали две частично слившиеся души, оказалось более чем достаточно для активации… Но вот что получилось в результате — снимаю шляпу перед самоконтролем Мефисто, увидеть во что превратился твой шедевр и даже не измениться в лице — это подвиг, достойный занесения в анналы. Получившаяся структура сильно отличалась от задуманной, и по прежнему сохраняла четкое разграничение на печать, оригинального Рина и меня, только основательно перепутанных. Именно этим объяснялась моя неспособность нормально воспринимать японский текст — для обработки информации использовались остатки разума изначального обитателя тела. Хотя качество мозгов позволяло, просто не хватало ассоциативных цепочек. А вот с тем, о чем оригинальный Рин понятия не имел — типа русского языка — приходилось разбираться недоеденному мне… И с готовкой примерно тоже. И с управлением формой и движением пламени — из-за перекореженной печати необходимые связи оказались заблокированы, оставив минимум возможностей — генерацию. И отсутствие способностей к магии — тоже сюда. Мда. Хорошо хоть, восприятие осталось…

Но, честно говоря, расстроило меня не это. В конце концов, вариант, что я не попаданец, а свихнувшийся Рин, я уже рассматривал, и был пусть не готов, но осведомлен о такой вероятности… А вот предложенные варианты лечения…

Таких было два. Тончее, один. Но в двух возможных исполнениях. Предполагалось удалить один из трех компонентов управляющей системы, и сбалансировать оставшиеся два. Таким образом была возможность получить полный контроль над синим пламенем. Но что удалять? Оригинальный Рин был базисом всей конструкции, а потому даже не рассматривался как кандидат на удаление. Удаление же, повреждение или снятие печати — теперь невозможное простыми методами — вело к временному выходу из-под контроля источника силы, и, весьма вероятно, уничтожению всей системы в целом… И хорошо если только системы, потому что возможные последствия были ограничены "оперативностью реагирования". Мда, умеет Трин тонко намекнуть, что, если что, рванет мало не покажется.

Наиболее же предпочтительным вариантом Трин обозначила "уничтожение частично интегрированных в печать и личность реципиента ментально-энергетических структур, образовавшихся в результате неудачной попытки поглощения души". Среди неприятных побочных эффектов значилась потеря приобретенной во время поглощения памяти, наработанных после навыков — хотя отмечалось, что их возможно будет восстановить, — и "возможная проблема с самоидентификацией, так как продолжается процесс слияния личностей донора и реципиента, однако его рассчетная продолжительность не поддается определению, поэтому не рекомендуется ожидать его окончания". Да, кстати, независимо от моего выбора, возможность пожирать души мне больше не светит. Хотя возможность отбирать их с помощью синего пламени теоретически сохраняется, но вот поглощать, ассимилируя чужие знания и энергию я не смогу никогда. Ну… Никогда — слишком громкое слово, но в ближайший миллион лет, точно. Впрочем, не больно-то и хотелось. Меня убивала другая мысль.

По-простому говоря, чтобы подчинить свою силу, мне требовалось уничтожить свою же нынешнюю личность и вернуть прежнего Окумуру Рина. Точнее, разбудить прежнего Окумуру Рина, если от него что-то осталось, а самому исчезнуть.

Так что ничего удивительного, что вечером, придя к сим неутешительным выводам, я качался на стуле, закинув ноги на стол, и положив локоть на упертую в пол Курикару. И лениво, даже не гася, бросал окурок за окурком на уже тлеющую кучку. И не реагировал на довольно долго уже раздающийся стук в дверь. Трин я попросил не беспокоить меня еще в обед, поэтому никаких оконцев вызова рядом со мной не появлялось. Да и стук скоро стих. Я продолжал предаваться депрессии. Еще целых полчаса. А потом выбитая мощным ударом створка двери полетела в меня.

Поскольку настроение у меня было, мягко говоря, совершенно не дружелюбным, летящую на меня грань между интерьером и экстерьером я попросту испепелил. Вместе с грудой окурков на полу и стулом, на котором качался.

— Вижу, вам действительно необходимо активно работать над конторлем, — спокойно заметила стоящая на пороге Энея. — Хозяин просит вас зайти к нему.

Некоторое время я лежал неподвижно, рассматривая горничную. Потом вздохнул и поднялся на ноги:

— Веди, — в конце концов, никто в этой ситуации не виноват… по крайней мере, из присутствующих в этом мире. Да. И хамить Энее — не самая разумная идея, если на то пошло. Даже если не вспоминать о ее психанутом хозяине, она и сама по себе не подарок.

Сакума восседал за своим рабочим столом и перебирал разложенные на нем предметы. В любое другое время наличие на столе мага вещей, будто-бы украденых из магазина игрушек, меня бы несколько озадачило. Но в своем текущем настроении я даже не обратил на них внимания.

— А, Рин-кун, — обрадованно махнул мне рукой Сакума, — Что-то ты не весел. Случилось чего?

— Ознакомился с результатами предварительного тестирования.

— А… вот ты о чем, — преподаватель легкомысленно отмахнулся, — не переживай. Ну подумаешь, придется паре трюков с нуля научиться… А информации в Академии полно, только Трин попроси — она тебе всю голову забьет! А ходить с недопереваренной душой как-то даже неопрятно…

Вот же…!!! Он еще и шутит. Я закрыл глаза. Сосчитал до пятнадцати, для надежности. И лишь тогда ответил:

— Основная проблема в том, что личность этой "недопереваренной души" с вами сейчас разговаривает, — бровь Сакумы вздернулась вверх, но, в целом, спокойное выражение лица он удержал. — И у меня нет желания уничтожать самого себя, чтобы тот парень, который пытался меня съесть — пусть и не намеренно! — получил полный контроль над синим пламенем.

— Вот оно что… — Сакума положил подбородок на сцепленные пальцы, и принялся буравить меня неожиданно тяжелым взглядом. Я молча смотрел в ответ. Когда желание моргнуть стало просто нестерпимым, преподаватель откинулся назад, — Тогда почему бы просто не подождать, пока твои и личности не сольются в одно целое?

— Так Трин же пишет, что это неизвестно когда произойдет!

— Ну и что! Тебе с твоей силой и так будет чем себя занять!

— Да ну, — фыркнул я, — я ж вроде как подошел к максимально возможной для своего текущего состояния степени контроля…

— Так то прямого контроля! А искусство включает в себя и не прямой, — смотря на меня, как на идиота, объяснил Сакума, — Да даже чтобы получить то, чем ты сейчас обладаешь, многие маги пашут веками! По сути, ты сейчас посвященный своей силе! Причем божественной силе, а такие возможности на дороге не валяются.

— Да, давно спросить хотел, — я начал потихоньку втягиваться в разговор, — Я же полудемон! Откуда у меня божественная сила-то?

— А, просто название, — отмахнулся преподаватель, — впервые с этим столкнулись когда имели дело с богами, вот и прижилось. Все высокоуровневые сверхъестественные существа — боги, демоны, драконы, и прочие — обладают этой так называемой божественной силой, — Тут у на столе у Сакумы замигал экранчик какого-то старого гэймбоя, — О! Энея, продолжи за меня, пожалуйста!

И он уткнулся в игру, отключившись от реальности. Служанка же, невозмутимо кивнув, шагнула вперед:

— Строго говоря, не существует единой "магической" и единой "божественной" энергии. Сила высших богов и демонов уникальна у каждого, а магам подвластно множество стихий и сил — от психической энергии до гравитации. Стандартные же единицы введены для удобства расчетов и сравнений. Основное различие между этими двумя классами энергий состоит в том, что магическая сила подчиняется законам реальности, в которой действует, и которые могут меняться в зависимости от мира и измерения. Божественная же сила является некоей константой, и подчиняется только двум вещам — собственной природе и воле своего повелителя, позволяя нарушать а иногда и вовсе игнорировать действующие в данной реальности законы. Поэтому маги творят заклинания, а боги — чудеса. Ваша сила, Синее Пламя, является разновидностью божественной силы, а потому открывает перед использующим ее огромные возможности. И хотя в данный момент вы не можете контролировать свою силу полностью, но вы можете научиться ее применять как жрец или как маг, поскольку для этого вполне достаточно просто уметь ее призывать.

Я стоял, оглушенный новостями. Значит, не все так безнадежно!

— Однако, поскольку природа твоей силы уникальна, тебе потребуется немало времени, чтобы подобрать к ней ключи, — вмешался Сакума, откладывая приставку, — Разработать работающие заклинания и ритуалы… Но один мы с Трин уже нашли. Конечно, в бою это заклинание не пригодится… да и вообще поводов его использовать мало, но хоть что-то… Как, хочешь попробовать?

Дурацкий вопрос! Да я хвост готов отдать, чтобы научиться использовать синее пламя не только для уничтожения!

— Конечно хочу!!!

Человек и его фамилиар улыбнулись:

— Ну вот, ожил! Говорил же, парень быстро отойдет! А ты все переживала!

— Ничего подобного, — спокойно возразила Энея.

— Да? А почему тогда выходя из ванной, наизнанку надела… — быстрый подзатыльник оборвал Сакуму на полуслове, заставив ткнуться мордой в стол.

— Ничего подобного, — спокойно повторила Энея, — Чем терять время за пустыми разговорами, давайте займемся делом.

Возражать никто не стал, и Сакума открыл три портала. Прибыв на место, я вспомнил еще один вопрос:

— Кстати, а почему вы используете вертикальные порталы? Проще же шагнуть, чем запрыгнуть!

— Меньше риск повредить случайного прохожего или какой-либо предмет мебели при открытии окна портала, — ответила мне Энея, — Горизонтальный тип перемещения как правило используется только при переносе большого количества людей или тяжелых предметов.

Сакума одобрительно кивнул, и позвал:

— Пошли! Это, кстати, то, как должен был выглядеть тот зал, где ты появился.

Я посмотрел по сторонам и присвистнул:

— Да, неслабо тогда сестренка порезвилась! — действительно. Огромное пространство с ровным каменным полом. Вокруг в окружающей нас темноте парили металлические конструкции разной конфигурации, а прямо по курсу висели в воздухе десять полупрозрачных кристаллических прямоугольников, образовывая ровный круг. Покрывающие их ярко-голубые узоры чем-то напоминали микросхемы. Мы с Сакумой вошли в этот футуристичный Стоунхэдж, и преподаватель извлек из-под мантии своеобразный посох из зеленого металла, разломленный на две половины.

— Рин-кун, ритуал, который ты попытаешься выполнить, называется "Перерождение в горне". К сожалению, он применим только к артефактам, да и то не ко всем. Как ты видишь, этот посох был сломан во время битвы, и его энергетическая структура была не только повреждена, но и засорена остатками разрушившей его атаки.

Я кивнул. То, что ощущалось чутьем вокруг обломков, лучше всего описывалось словом "мешанина" соболезную владельцу посоха — сломавшая артефакт атака наверняка была такой силы, что и сам хозяин вряд ли остался цел.

— Имя этого посоха — Фальче, это последний шедевр великого Фальческа, — а самомнение у мага было ничего так! — Обычное "Перерождение в Горне", где используется стихия огня, не сможет восстановить столь сложный артефакт, однако твое пламя наверняка справится с этой задачей. Причем не просто восстановит сам предмет, но и всю его энергетическую структуру, очистив ее от примесей. Ну что, готов попробовать?

Я кивнул, немного робея. Сакума положил обломки на пол ровно в центре и позвал:

— Трин!

Открылось оконце. Виртуальная богиня посмотрела на нас.

— В ритуале будет использована стандартная формула призыва силы, и модифицированная невербальная составляющая. Прошу Окумуру Рина ознакомиться с порядком действий, — передо мной появилась подробная инструкция. Я вчитался, и попросил:

— А можно перевести на русский? Я так быстрее пойму и запомню.

По тексту прошла рябь, а Сакума удивленно выгнул бровь и ничего не сказав, молча вышел за границу круга. Я внимательно прочитал инструкцию, запомнив ее практически дословно. Достал из чехла Курикару:

— Ладно, давайте попробуем. Рассчитываю на тебя, Трин!

— Тогда начнем! Запуск подготовки к церемонии, — рядом с Трин появилось три круглых оконца с бегущими по черному фону строками разноцветного текста, — Поддержка заклинателя на стадиях с первой по четвертую.

У меня под ногами засветились синим контуры магического круга, опять-таки похожего на микросхему. Я глубоко вдохнул, успокаивась. И, подняв Курикару, на уровень глаз, взялся за рукоять:

— Начали!

Узоры на прямоугольниках засветились, и они медленно пошли по кругу, постепенно убыстряясь.

— Именем своим и силой, я заклинаю. Я — Окумура Рин, — Курикара медленно поползла из ножен, — повелевающий Синим Пламенем! Фальче, очисться в горниле моей силы! Переродись в Синем пламени!

И я вонзил лезвие меча в пол, как раз между обломками посоха. Синий огонь хлынул с клинка на части артефакта, одновременно заполняя вспыхнувший на полу второй магический круг, с вписанными в него несколькими треугольниками. Парящие в воздухе пластины кристаллов остановились. Я отрешился от реальности, для меня существовали лишь пляшущие в структуре артефакта языки моей силы и бесстрастный голос Трин:

— Очищение завершено, все показатели в норме… Начало восстановления. Восстановление завершено. Все показатели в норме. Подготовка к завершению церемонии. Начало завершения.

— Фальче, стань вновь единым целым! — Я выдернул меч из пола, мимоходом удивившись несколько странному ощущению на выскальзывающем клинке, и убрал в ножны. Синее пламя истаяло, а свечение узоров вокруг сбавило интенсивность.

— Церемония завершена. Окумура Рин, поздравляю с первым успешно проведенным ритуалом! — сказал Трин и отключилась.

Я опустил глаза вниз, на результат своих трудов… и быстро отступил на шаг:

— Что за?! — на полу лежала обнаженная девушка. Длинные зеленые волосы, весьма и весьма впечатляющая фигура, а также рожки на ее голове очень напоминали навершие посоха, который я вроде как чинил… Не может быть…

— Браво, Рин-кун! — в круг вошел аплодирующий Сакума, — Отлично выполнено! Конечно большую часть работы выполнили Трин и твоя сила, но для первого раза и это очень хорошо!

— Поздравляю вас, — добавила идущая следом за ним Энея.

— Э-э-э… спасибо! — я почесал за ухом рукояткой Курикары, и указал на лежащую на полу девушку — А кто она? Неужто тот самый посох, что я чинил?

— Именно. Последнее, самое гениальное творение Фальческа. Имеет собственную душу, разум и магическую силу… — я с некоторой оторопью наблюдал, как преподаватель упаковывает бессознательную девушку в вытащенную из портала коробку. Будто куклу! Хотя нет, кукол в позу эмбриона не сворачивают… — И, должен сказать, твое "перерождение" сработает только если артефакт будет не хуже, чем она. Как думаешь, стоит написать Такуто поздравительную открытку? — спросил он, за какую-то долю секунды соорудив подарочную обертку с бантиком на коробке.

— Вы собираетесь отдать ее Такуто? А как же ее мнение?

— Ну да… третья сторона как раз уравновесит конфликты в его гареме! — довольно оскалился Сакума. — Кроме того, он сам ее нашел во время уборки хранилища артефактов. И он ей понравился, думаю, она будет рада!

— Ой ли… — с сомнением протянул я, — впрочем, раз сам нашел — пусть сам и разгребает… Да и сестренке развлечение будет, не все же ей с этой маньячкой драться… Но открытку лучше не писать — пусть содержимое будет сюрпризом!

— А ведь верно! — кивнул Сакума. Призвал порталы, и мы перенеслись обратно в его кабинет. Коробки с нами уже не было, видимо, она отправилась в другое место.

— Да, и Рин-кун, кстати, о гаремах, — остановил меня Сакума, когда я уже собрался прощаться, — в смысле, о твоем гареме…

— О моем чем? — ошарашенно переспросил я.

— О твоем гареме, — терпеливо повторил Сакума. Энея, видя мою растерянность, пояснила:

— О Синклавии и Мияби, — понятнее от ее объяснения не стало.

— Это еще кто?

— Та богиня и демонесса, что ты одолел во время кризиса ушек, — удивился Сакума, — неужели они не представились?

— Может и представились, да я не понял, — буркнул я, вспоминая тот эпизод, — я тогда почти в животное превратился, и под конец совсем уже ничего не соображал…

— Да? Тем не менее, победил их ты… А поскольку что Боги что Демоны открестились от того инцидента, то получилось, что они проникли в Академию на свой страх и риск. Так что победивший их становится их хозяином, а они — его фамилиарами. Я тебе сразу не сказал, так как подумал, что тебе сначала нужно переварить результаты тестирования, извини…

— Да ничего, — растерянно ответил я. Мысль, что у меня теперь два весьма симпатичных фамилиара пока не желала укладываться в голове. Хотя, зачем они мне?

— Однако студентам первого года обучения официально запрещено иметь подручных…

— Конечно, возможно добиться специального разрешения, так как преценденты уже были, — заметила Энея. Сакума задумчиво кивнул:

— Эт-то да… но тебе пока бы со своей силой разобраться, — и с нездоровым блеском в глазах подался вперед, — Поэтому одолжи их мне до следующего года, а? И тебе возни меньше, и мне помощь!

— А что вы с ними делать собираетесь? — подозрительно осведомился я. Пусть они и пленные враги, но ведь этот маньяк может сделать с ними такое, чего и самому страшному врагу не пожелаешь. Не то чтобы я чувствовал ответственность за своих фамилиаров, я даже к мысли, что они у меня есть, еще не привык, но все-таки…

— Да ничего особенного! Будут моими ассистентами для подготовки манги для Комикетов, и Энее по хозяйству помогать! Ничего страшного и опасного, честное слово!

Я вопросительно посмотрел на ушастую горничную. Та едва заметно кивнула.

— Ну хорошо. Действительно, мне сейчас с собой бы разобраться… Но не очень строго с ними, ладно?

— Конечно, Рин-кун! Спасибо! Я верил, что ты мне не откажешь! — Сакума вскочил, и в гордой позе завоевателя оперся ногой о стол, — Теперь я покорю следующий Комикет!!! Мне дадут место в центральных рядах!

Мы с Энеей одновременно пожали плечами. Она едва заметно, я — более явно. Мысль о маге, рисующем мангу для ярмарки комиксов, плохо вписывалась в мои представления о реальности. Но с другой стороны… Чем бы дитя не тешилось — лишь бы ушки другим не наколдовывало!

Весь следующий день я провел на полигоне — то есть, в зале Инициаций — прерываясь только на краткий перекус. Мы испытывали общедоступные варианты ритуалов. Кстати да, о доступности знаний в Академии, и вообще о системе обучения стоит поговорить отдельно. Собственно, основная преподавательская работа лежала на плечах Трин. Она тестировала студентов, составляла расписания и оптимальные учебные программы — причем все индивидуально! — контролировала проведение практических занятий, и выполняла еще кучу других задач связанных с обеспечением нормального функционирования академии, включая все бюрократические процедуры. Что тут скажешь — богиня! Все остальные преподаватели, у которых благодаря этому освобождалась куча времени, занимались в основном своими собственными исследованиями. Так же они шефствовали над студентами, на пару с Трин приглядывая за их развитием, и читали лекции по различным специальностям. Тот же Штайн, кстати говоря, был выдающимся специалистом в создании химер, хотя последнее время стал уделять много внимания артефакторике и менталистике… Но на его лекции ходить было все равно чревато, потому что инциденты аналогичные прошлому на них происходили регулярно… Да. Кто-то, как Сакума, работал в перерывах между развлечениями, по выражению Энеи. Кто-то, как профессор Сагами, еще и взваливал себе на шею должность председателя дисциплинарного комитета… Надо сказать, для этой роли светловолосый механоид отлично подходил, так как в его распоряжении имелся весьма немаленький отряд футуристично выглядящих големов. Больше похожие на роботов из фантастического фильма, "не ведающие страха и сомнений стальные парни", как с любовью называл профессор своих подопечных, могли поставить на место большинство нарушителей. Да и просто смотрелись внушительно.

Словом, академия была настоящей утопией — все делали то, что у них лучше всего получалось и что им хотелось, помогали друг другу… На практике это означало, что катаклизмы и конфликты случались чуть ли не каждую неделю, а то и два раза в неделю. Меня терзали подозрения, что гномы, устраняющие разрушения, уже успели пересобрать Академию минимум несколько раз. С моей точки зрения, глобальная катастрофа, прекращающая существование всей Академии, если не всей ее реальности вообще, была только вопросом времени… Но, пока это длилось — это было прекрасно! И я не собирался упускать подвернувшегося мне шанса.

Как я уже упоминал, Трин контролировала проведение практических занятий — то есть, следила за разрабатываемыми и выполняемыми студентами ритуалами. Колдовать же без ее присмотра можно было только после пятого года обучения, и то, получив специальное разрешение. Все заклинания, реализованные с ее участием, автоматически становились общедоступными и заносились в базу данных академии. Любой студент мог обучиться им…. Вообще ограничений на изучение не было. На применение — были. Студентам запрещалось призывать фамилиаров до второго года обучения, запрещалось использовать воздействующие или изменяющие заклятия на других студентах без их согласия, запрещалось применять заклинания с большой площадью влияния вне полигонов… Короче, ряд разумных ограничений присутствовал. В этом списке так же имелся запрет на человеческие жертвоприношения и использование разумных в качестве ингредиентов. Надо отметить, что преподавателей все это не касалось, равно как и не было запрета на нападение на педагога. Так что за свои художества Штайн не получил даже выговора… и только собственные незаурядные способности защищали его от мести студентов… Да. Но факт, что любой учащийся академии мог получить информацию по любой области знания, содержащийся в базе данных — будь то хоть магия вуду или ритуальные пытки. Другой вопрос был в целесообразности. Ведь даже если я, например, добьюсь успеха в разработке своих заклинаний, другим их учить будет бессмысленно — синего пламени-то у них нет. Точно так же мне бесполезно пока что-то учить. Нужно сначала с собственной силой разобраться. Когда я заикнулся о медитациях, Трин невозмутимо поинтересовалась у меня, сколько лет и какому именно типу медитаций я посвятил. Услышав, что ничем подобным я не занимался — если не считать два месяца занятий тай-чи до и уроки фехтования после пробуждения, желтоглазка любезно мне сообщила, что даже для достижения базового очищения сознания требуются каждодневные занятия на протяжении пары лет. А для уровня, позволяющего погружаться в транс, ощущать окружающую реальность, регулировать собственные жизненные процессы и делать прочие удивительные вещи, которые большинство героев фэнтези проделывают на раз-два — для такого уровня счет идет на десятилетия. Действительно, легко написать "я погрузился в транс и…". А вот войти в него гораздо сложнее. Большинство умеющих думать даже собственный внутренний монолог больше чем на минуту остановить не могут, между прочим. Да. А в моем случае, кстати, могли понадобиться не десятки — а сотни лет постоянных медитаций. Повезло, что магу изначально медитировать необходимо для того, чтобы пробудить в себе силу, суметь ее осознать и использовать. Потом, конечно, умение управлять собственным сознанием тоже много где приносит пользу, но первоочередная задача именно дотянуться до источника внутри себя. Поскольку как раз с этим пунктом у меня проблем не было, то на первый план выходило умение концентрироваться. Каковое мне было рекомендовано развивать в процессе выполнения конкретных задач.

Поэтому мы с Трин для начала последовательно испытывали простейшие заклинания для стихии огня. Сначала несколько атакующих — все они работали без осечек. Но польза была сомнительной — вряд ли в бою у меня будет время нарисовать круг и прочитать формулу вызова силы… Формула конечно не очень длинная, но в серьезной драке счет идет на секунды. А сократить процедуру из-за моей "травмы при инициации" не представлялось возможным. Поэтому я решил отложить изучение боевого аспекта, тем более что классические формы — фаербол, стрелу и шторм — я уже попробовал. Следующей была защита. Вот тут начались проблемы. Мы промучились до самого вечера, но сработало только одно заклинание. Другие попытки заканчивались в лучшем случае уже знакомой и давно отработанной огненной аурой, для которой мне никакие заклинания не были нужны. А в худшем — смерчем синего огня. Зато мы с Трин основательно поднаторели в обуздании таких стихийных прорывов. Точнее, справлялась в основном Трин, я же, чувствуя, что теряю контроль, старался вытянуть из пламени обратно максимум энергии. Кстати, единственный бонус, который у меня появился из-за пресловутой травмы — это как раз возможность разрывать связь между собой и своим пламенем, заставляя его перерождаться в обычный огонь. По словам Трин, при нормальном функционировании печати подобному мне пришлось бы учиться долго… если такая мысль вообще бы пришла мне в голову. Действительно, иногда именно ограниченность возможностей ведет к настоящим прорывам.

Тем не менее, исключая три атакующих, за весь день мне полноценно удались только два заклинания. Покров стихии и купол. Покров — все таже огненная аура, но в зависимости от формулировки заклятия я теперь мог окутывать ей произвольно как себя полностью или частично, так и кого захочу. Использованные в качестве объектов манекен, большой фикус в горшке и белая свинка — я предпочел не спрашивать, откуда Трин телепортировала все эти вещи, — нисколько не пострадали. К сожалению, добиться селективности защиты мне не удалось — покров испепелял все, что в него попадало, кроме собственно того, на что его наколдовали. Испытывая, мы утилизировали приличное количество всевозможного мусора — от строительных до пищевых отходов… Да, все таки Трин умеет комбинировать задачи!

С куполом было еще хуже. Вместо задуманной полусферы у меня получался этакий полушар. То есть, внутри тоже было пламя! И причем оно было жестко привязано ко мне, и перемещаться, удерживая его под контролем, было затруднительно. Вдобавок ко всему видимость падала практически до нуля. Максимальный радиус купола был опять-таки два метра, а максимальный, оставляющий возможность передвигаться без сбоя заклятия — девяносто сантиметров! Слава богам, это был именно радиус основания купола, а вершина его располагалась у меня над головой — не хотелось бы ползать под обстрелом на карачках. Так же, как и покров, купол испепелял все, к чему прикасался, кроме того, что я желал им защитить кроме себя. Плюс ко всему, защищаемые могли его свободно покидать и проходить внутрь — выяснить это удалось с помощью все той же белой свинки. Хотя для того, чтобы заставить ее зайти обратно в огонь, пришлось изрядно повозиться.

После купола было еще пара неудач, и я почувствовал, что вот-вот упаду от усталости.

— Пожалуй, на сегодня все, — сказал я Трин, — спасибо за помощь!

— Тренировка завершена. Желаете услышать рекомендации, проистекающие из собранной сегодня информации?

— Да, конечно! И, если не сложно, обращайся ко мне на ты или по имени, — попросил я, — мне так комфортнее.

— Хорошо, Рин, — умница! — Общая рекомендация — все заклятия нужно отрабатывать не снимая ограничения с источника, — а, понял, то есть Курикару из ножен не доставать. Впрочем, я сегодня и так ни разу этого не сделал. — Так же рекомендуется проявлять максимально возможную осторожность при снятом ограничении, так как количество энергии, идущее на создание заклинания, многократно возрастает.

— И к чему это может привести? — поинтересовался я скорее для проформы. А то я не знаю, что пламя попросту выйдет из-под контроля!

— Почти со стопроцентной вероятностью произойдет сбой защитных и поддерживающих заклятий. Для атакующих мощь возрастет на порядок, а потому при их применении требуется особая осторожность, — видя мое любопытство, Трин открыла окошко с таблицей, — Как видно из этой таблицы, уровень магической силы твоего фаербола, без снятия ограничений — сто семьдесят три. Это эквивалентно взрыву ручной гранаты. В случае снятия ограничений расчетный уровень составляет две тысячи. Заклинание подобной мощности способно причинить значительные разрушения. Выполнив же при снятии ограничений "огненный шторм" ты можешь сравнять с землей целый район Токио.

С учетом, что районы Токио по размерам иным городам не уступают, я прибалдел с такой новости. Правда, весьма вероятно, что выполнив огненный шторм с вытащенной из ножен Курикарой, я свихнусь. Как тогда, с Нейгаузом, только остановиться уже не смогу.

— Так же, поскольку твоя сила является божественной, она подчиняется твоим желаниям. В связи с полученной при инициации травмой большая часть контроля осуществляется твоим подсознанием. Однако это означает, что тебе нет необходимости чертить полноценные магические круги после первого успешного проведения ритуала — ты подсознательно направишь силу по нужному пути. Так же это дает возможность значительно варьировать эффект, изменяя вербальную часть заклинания. Приказывая силе в слух, ты бессознательно пытаешься выполнить команду. Главное учитывать эффект ассоциаций при формулировке задачи.

— Трин, ты гениальна! — радостно вскричал я. Дыхание перехватывало от открывающихся возможностей. — Ты действительно богиня! Слушай, тебе можно поклоняться?

— Виртуальные сущности не нуждаются в поклонении, — с достоинством ответила сетевая богиня. Я улыбнулся. Но ведь и не запрещено, верно? А уж из всех известных мне богов поклоняться Трин я считаю наиболее обоснованным. Еще ни один бог так обо мне не заботился!

Спал я как убитый, а утром, наскоро проглотив завтрак и выполнив привычную утреннюю разминку с мечом — хотя и размахивать Курикарой в ножнах было несколько неудобно, — снова побежал на полигон.

Однако добиться даже одного нового успеха мне не дали. Около полудня Трин сообщила, что меня срочно желает видеть Сакума Эйтаро. Недовольно поворчав о всяких буйнопомешанных, что мешают заниматься, я отправился к куратору.

В кабинете у Сакумы обнаружились, кроме него самого и Энеи, еще две смутно знакомые служанки. Красноволосая и беловолосая.

— А, Рин! — помахал мне рукой Эйтаро, и, заметив с каким выражением лица я рассматриваю новеньких, объяснил, — Это же Синклавия и Мияби! Неужели не узнал?

— А, это которые вроде как мои фамилиары? — сообразил я, — Тогда привет! Извините, но в первую нашу встречу я был несколько неадекватен… Кстати, а кто из вас кто?

— Я - Синклавия, — поежилась красноволосая.

— Я - Мияби, — ох, а вот взгляд тигрицы весьма многозначителен.

— Хозяин запечатал большую часть их возможностей, — объяснение Энеи разорвало начавшуюся затягиваться паузу, — и они пока помогают мне по хозяйству. Спасибо, Окумура-сан, ваша доброта очень облегчила выполнение моих обязанностей.

— Называйте меня Рин, если вам не сложно, Энея-сан, — попросил я и снова повернулся к девушкам, — У вас какие жалобы есть? Сакума-сенсей с вами не слишком жестоко обращается.

Они удивленно переглянулись, однако, прежде чем успели ответить, вмешался Эйтаро:

— Рин! Незначительные детали можешь выяснить у них потом! — в общем, он прав. Судя по реакции парочки, совсем уж в черном теле их не держат. Недовольство своим текущим положением конечно есть, но тут уж извините. Проиграли — получайте! — Я тебя позвал, потому что у нас чрезвычайная ситуация!

— Что случилось? — напряженно поинтересовался я. Насколько я успел изучить Сакуму, в его устах слова "чрезвычайная ситуация" могут обозначать что угодно — от пришествия Разрушителя и до начала продаж очередной ожидаемой игры.

— Установлен факт контрабанды из мира людей в мир демонов, — объяснил Сакума, а как всегда стоящая за его плечом Энея добавила:

— Передача вещей между мирами строго регламентируется. Нарушение этих ограничений может вызвать множество проблем.

— Так что по просьбе руководства мы отправляемся перекрыть обнаруженный канал в Акихабаре! — а, то-то Сакума так полон энтузиазма. Акихабара, Мекка всех анимэшников, район, магазины которого забиты всевозможными товарами — от игр и приставок до фигурок и костюмов. Что ж, логично. С учетом большой текучки народа, рабов можно переправлять даже крупными партиями…

— Подожди, Рин, каких рабов? — озадаченно спросил Сакума.

— Ну а что еще может понадобиться демонам в человеческом мире? — пояснил я. Черт, опять не слежу за языком! — Вряд ли оружие или предметы роскоши… А вот люди, как в роли добычи, так и в роли рабов — вполне…

— Мда… Короче, ты не прав, — огорошил меня куратор, поправив галстук. Я моргнул. Галстук? Действительно, вместо привычной преподавательской мантии Сакума был облачен в белый костюм и бордовую рубашку с черным галстуком. — Даже единичные случаи похищений тщательно расследуются, а обнаружение налаженной работорговли приведет к полномасштабной войне. Речь идет именно о предметах роскоши — вещах, встречающихся только в мире людей. И есть множество личностей, готовых на все, чтобы заполучить редкие предметы.

Я смущенно кивнул. Мда, я ведь и сам — полудемон, мне может стоить чуть более снисходительно относиться к родственникам по отцу?

— Если конечно виновным окажется кто-то крупный, будет множество проблем, — протянул Сакума, — но мы сначала пощупаем контрабандистов с человеческой стороны, — ко мне подлетела фотография, — нам нужны эти двое.

Я посмотрел. Словно из фильмов про мафиози, двое в темных костюмах со шляпами и в солнцезащитных очках. Один пониже, с похожей на будьдожью мордой, и второй, с ввалившимися щеками.

— Думаю, найти столь приметную пару придурков не будет сложно. Да их прикид просто вопит "Мы злодеи!"

— Не стоит недооценивать врага, Рин. Кроме того, ты и сам сказал, что в Акихабаре множество людей — легко затеряться! — Сакума хлопнул в ладоши и встал, нахлобучив на голову белую шляпу с красной тульей и приделанным к ней коротким курчавым париком. С учетом того, что свои собственные волосы преподаватель спрятать не посчитал нужным, смотрелось своеобразно.

— Время не ждет! Энея остается на базе. Маскируемся, Гарем-Два и вы двое, и выдвигаемся! — и он щелкнул пальцами, прежде чем я успел уточнить, кто такой этот "Гарем-2".

Спустя каких-то жалких сорок минут я в костюме плюшевого тигра стоял на одном из Акихабарских бульваров и пытался обнаружить в толпе тех типов с фотографии. А так же раздавал рекламные листовки какого-то кафе. Синклавия и Мияби, так же замаскированные под промоутеров, приставали к прохожим на некотором отдалении от меня. Сакума так и вовсе уже битые десять минут тряс за грудки какого-то несчастного жирдяя, требуя от того "выложить все, что знает". Бедолага уже успел покаяться во всех своих самых крупных прегрешениях — самым страшным из которых было подсматривание за посетительницами раздевалок в магазинах. Но Сакума продолжать требовать информации, не уточняя, что именно ему нужно.

Ответственное задание по поиску контрабандистов обернулось балаганом с переодеваниями. Я вздохнул. Тут в меня сзади кто-то врезался. Обернувшись, я увидел трущего нос Такуто. А за ним и всю компанию — Танарот и Сузухо, плюс незнакомых мне брата и сестру, если верить чутью, потому что внешне они были совершенно не похожи.

— Такуто, — я приподнял маску… Точнее будет правда назвать эту здоровенную шарообразную фигню шлемом. Парень на полуслове прервал свои извинения:

— Окумура-сан?!

— Братишка, привет! Классный костюм! А что ты тут делаешь? — вот как Танарот может говорить так быстро? Я помотал головой:

— Неважно! Чешите отсюда, пока вас тоже не припахали!

— О, Такуто! — Эйтаро наконец оставил в покое свою жертву, — Как раз вовремя!

Такуто вздохнул и тихо сказал:

— Слишком поздно…

Устроившись в ближайшем кафе, Сакума принялся вводить оказавшегося не в том месте студента в курс дела. Я не особо слушал, радуясь возможности снять душную маску… или шлем? Короче, голову своего костюма. Сузухо и Танарот сидели вместе с незнакомыми мне родственниками — как я понял, обычными людьми, понятия не имеющими о наших делах.

— Ано-о-о… — тонкий голосок раздался снизу. Я опустил взгляд. Протер глаза, снова посмотрел, но девушка в странном зеленом одеянии и около десяти сантиметров ростом никуда не пропала. Присмотревшись внимательнее, я понял, что она очень похоже на Фальче — разумный посох, который я чинил во время своего первого ритуала. Она еще и уменьшаться может, не только в человека превращаться?

— Очень благодарна вам за прошлый раз, — поклонилась она, — Меня зовут Фальче. Безмерно рада с вами познакомиться, ото-сама…

— Ото-сама?! — моя челюсть упала на грудь. "Ото-сама" значит что-то вроде "господин отец". С каких пор я успел обзавестись детьми?

— Ну вы же дали мне второе рождение в лоне вашей силы, — ответила Фальче. Голос у нее кстати оказался очень приятный, — И теперь я, в некотором смысле, ваше дитя. Что делает вас моим отцом, верно?

— Ну хорошо хоть не матерью, — вздохнул я, беря себя в руки. Такуто смотрел на нас круглыми глазами. Он даже от разговора о контрабанде отвлекся. Я не удержался от небольшой подколки, и с грустью ему сказал, — Так что, Такуто, теперь под твоим присмотром не только моя сестра, но и моя дочь. Вверяю их твоим заботам! — и церемонно поклонился. Миниатюрная Фальче обрадованно подпрыгнула:

— Спасибо, ото-сама!

— Э-э… я постараюсь — выдавил из себя Такуто.

— Ладно, не отвлекайся! Нам нужно найти этих двоих! — Сакума протянул ему фотографию. Пока Такуто рассматривал ее, а Фальче пристроилась к трубочке его бокала. Глядя на то, как она пьет — с ее ростом смотрелось довольно забавно — я задумался, как мне придется по возвращении объяснять Изумо, да и четырехглазому со стариком тоже, появление у меня сестры, дочери и двух девушек-фамилиаров… А еще, тем паче, как их знакомить… Впрочем, это-то я переживу, главное, чтобы по возвращении меня Бровки со своим мужем не познакомила… Или, помилуй Хаос, внуком… Ведь я понятия не имею, как течет время в хаосе, так что с легкостью могу вернуться как на тысячу лет позже, так и раньше…

— А-а-а-а!!! Вот они! — заорал Такуто, вскакивая и тыча пальцем. Мы с Эйтаро обернулись. За столиком за нашими спинами сидели двое… Один-в-один как на фотографии, даже костюмы не сменили!

— Отлично, — довольно вздохнул я, — теперь мы быстро закончим, верно, Такуто?

— Точно, — согласился он. И повернулся к Сакуме — Правда, семпай?

Эйтаро не ответил. Медленно встал, обернулся к растерянным контрабандистам. Его лицо превратилось в застывшую маску ярости… Ой, что сейчас будет, успел только подумать я. Прыжком, достойным профессионально акробата, Сакума перемахнул спинку диванчика, на котором мы сидели, и наступил ногой на столик перепуганных преступников. Они перепугались еще больше, когда по мановению руки мага на упомянутый столик вывалилась целая гора всевозможных пистолетов.

— Стреляйте в меня!

— Чего?! — надо сказать, от такого маневра прибалдели не только контрабандисты, но и мы с Такуто.

— Да ничего! — вскричал псих, неизвестно как попавший на должность преподавателя в Макадемии, — Да как вы вообще могли припереться в такое людное место без маскировки?! У вас, придурков, что, осознания своего криминального статуса вообще нет?! Не хотите, чтоб вас поймали — стреляйте в меня! Стреляйте, и бегите как можно дальше! — сила всколыхнулась вокруг Эйтаро, и один из пистолетов поднялся в воздух. К нему, явно против воли своего хозяина, потянулась рука одного из контрабандистов.

Раздался выстрел.

Раздался выстрел.

Завизжала официантка. "Бульдожья морда" в ужасе бросил пистолет, словно отравленную змею, и бросился к выходу. За ним устремился его подельник. Я посмотрел им вслед, чутьем стараясь запомнить этих людей.

— Эй, вы куда? — с надрывом спросил Сакума, падая на колени и прижимая ладони к животу. Сочащаяся из-под них красная жидкость скапливалась в лужу на полу, — Стойте! Я не хочу умирать! — Сакума поднял к лицу ладонь, потрясенно рассматривая красноту на ней. Такуто был в ужасе. Я вздохнул. Нет, я конечно понимаю, что нужно выследить получателя товара — людишек-исполнителей он сколько угодно наберет… Но разыгрывать такую драму? О, Энея-сан, где же вы, когда ваш хозяин так нуждается в вашей твердой руке?

— Да что же это такое?! — трагично возопил Сакума, и я, сбросив с себя оцепенение, отвесил ему затрещину головой своего костюма:

— Хорош паясничать! Простите, Энея-сан, только потому, что вас тут нет, — на всякий случай извинился я перед отсутствующей горничной за покушение на ее монополию, и пояснил Такуто, — не кровь это, а кетчуп. Ну, они убежали, что дальше делать будем?

— Как что! Ловить! Не мог же я такое весе… такое важное задание закончить через двадцать минут после начала миссии! — отозвался Сакума, вскакивая на ноги. На его белоснежном костюме не было и пятнышка. — Так что разделимся и в погоню! Бегом, Гарем-1, Гарем-2!

— Что это за позывные такие! — возмутился Такуто. Неожиданно к нам присоединилась Танарот:

— "Коп в матроске" тоже подойдет! — пафосно заявила она. Я аж споткнулся на бегу:

— Такуто, ты какой чуши мою сестру учишь?!

— Да я ничего… — растерялся Такуто, удивленный пассажем своего фамилиара не меньше меня, — В любом случае, поторопимся!

И мы выбежали из кафе. Я на ходу объяснил Такуто, зачем Сакума устроил такую клоунаду.

— Но это же очень опасно! Связываться с демоном….

— Спокойно! Мы драться с ним и не собираемся — только выследим, куда эти побегут…

Настигли мы эту парочку довольно быстро — бегать они не умели совершенно. Но специально держались на некотором расстоянии. Контрабандисты поплутали по Акихабаре, и, запыхавшись, остановились отдышаться в переулке между какими-то зданиями около железной дороги в восточной части квартала.

— Че будем делать, братан?! — ударился в истерику более высокий, прижимая к груди средних размеров сумку, — Говорил же, что от этого дела дурно пахнет!

— Раньше надо было ныть! — отрезал второй, — Ты ведь и сам жрал то барбекю, что мы на полученные бабки купили!

— Это правда, конечно, но… — смутился первый. Я смутился вместе с ним. Барбекю? На бабки, полученные с прошлой сделки?! За контрабанду каких-то предметов роскоши в мир демонов? А эти ребята точно те, кто нам нужен? А то мелковато как-то…

— Так, мужики, не дергаемся! — сказал я, подходя к ним, — у меня к вам пара вопросов…

Контрабандисты вскрикнули от неожиданности, и попятились было назад. Но тут сбоку от нас пространство… всколыхнулось. Прямо в воздухе с гудением электрического разряда появился шар красного света, который стремительно разбух до размера яйца динозавра и лопнул, на мгновение ослепив нас. На его месте стояла маленькая девочка со светло серыми волосами. Из одежды на ней были только красные башмачки и черное рваное нечто, похожее на плащ-пончо с остроконечным капюшоном.

— А я все думала, почему вы не пришли в назначенное место, — произнесла она, глядя на нас удивительно яркими бирюзовыми глазами. Под ее взглядом контрабандисты в ужасе прижались друг к другу, — А вот вы где…

— Демон, — констатировал очевидное Такуто. Сам вижу, что демон! Причем такой, что хвост дыбом стоит.

— А вы кто такие? — …и то только потому, что поджимать его мне не к лицу.

— Частная школа "Мидо", второй год обучение, класс "Б", Окумура Танарот, — а вот Танарот похоже ни капельки не заморачивается, кто перед ней. Даже в пафосную позу, подходящую моменту, стала… Секундочку! Окумура?! Ну хотя да, она вроде как моя сестра… но именно что вроде как! Какая сволочь успела дать ей мою фамилию?! — так же известная, как "Коп в матроске"! Нет вам прощения за содея…мья! — сестренка прервалась, так как я влепил ей подзатыльник, — Братишка, ты чего дерешься?

— Когда представляешься врагу, говори только прозвище… или только имя. Но не то и другое вместе! — да что угодно пусть говорит, но не позорит мою фамилию, ставя ее в одно предложение с этим "копом в матроске"! — А то звучит не круто!

— Ой, — округлила глаза сестренка, — Ошибка вышла… Спасибо, братишка, извини!

Пока я занимался воспитанием младших, Такуто успел предпринять попытку разрулить ситуацию дипломатически:

— Не знаю, что вы хотели получить, но не могли бы вы просто вернуться в мир демонов? — ну, в японской версии это прозвучало более вежливо… Но все равно не было самым удачным вариантом начала переговоров.

— Да что ты говоришь? — ласково улыбнулась девочка, и сила вокруг нее стала видимой. Едва заметным лиловым свечением… но уже одного этого было достаточно. Я осторожно шагнул вперед, оттеснив Танарот и неизвестно когда присоединившуюся к нам Сузхухо, — Как я смотрю, один жалкий полукровка и один маг… Да и тот — недоучка!

Девочка вскинула руку… Прежде, чем я успел отреагировать — да хотябы решить, бить или бежать, пространство снова всколыхнулось и раздался голос Сакумы:

— Довольно! — и ружейный выстрел.

Демонесса шустро отпрыгнула в сторону, пуля выбила ямку в асфальте там, где она только что стояла. Мы обернулись, и я потерял дар речи.

Из распахнувшегося за нашими спинами портала выезжал Сакума… Стоя в полный рост с помповым ружьем наизготовку на седле мотоцикла!

— Я-то думал мы схватим только контрабандистов-людей, — он даже переодеться успел! Теперь на нем красовались синие джинсы, простая белая футболка и джинсовая жилетка. Это что, какая-то шутка, которой я не понимаю?! — Но в наши сети попалась рыбка покрупнее, — да уж точно. Ладно те два придурка, но перед таким врагом клоунаду устраивать как минимум глупо! — Не так ли, Балтиа?

— Ты… — опа, а демонесса-то немного растерялась, — Откуда ты знаешь мое имя?

— Кто знает… - таинственно протянул Эйтаро, опуская ружье. Придурок! Нашел время расслабляться! Впрочем, я уже нащупал рукоять Курикары…

— Вижу, ты поспособнее… Но все равно, будешь мешаться, — уничтожу.

Аура вокруг девочки засветилась ярче и начала формировать шар над ее левым плечом. Одновременно к этому шару потянулась тонкая темная струйка от ее одежды. Я моргнул. Каким-то образом материал плаща переходил в творимое заклятие! Обнажая ноги демонессы, кстати, все больше…

— Отделив мою силу от себя и наделив ее самостоя…. - дослушивать я не стал, прыгнув вперед. Однако я не успел даже меч полностью обнажить, как из шара выстрелило какой-то темной колонной, подозрительно похожей на сжатую в кулак руку. В глазах потемнело, я успел осознать, что лечу… и удар о бетонную стену вышиб из меня весь воздух. Сползая на землю, я сквозь повисшую перед глазами пелену увидел, как вылупившаяся из шара человекоподобная фигура заносит руку для нового удара, продолжая при этом расти. Попытка встать ничего не дала, и кулак размером с грузовик устремился ко мне. Но тут мое плечо резко рвануло вверх, заставив меня заорать от боли.

— Господин, вы дурак! — сказала, бросая меня на крышу после нескольких секунд полета, красноволосая гарпия, — Своей атакой вы могли бы вызвать сбой заклятия, и тут бы камня на камне не осталось!

Черт. Вот об этом я действительно не подумал. Сработал рефлекс — пока враг понтуется, надо мочить…

— Спасибо, учту, — прохрипел я, пытаясь встать. Ничего не получалось. Тела я не чувствовал совершенно. Точнее, боли не чувствовал, видимо, от шока. А вот чутье вопило о куче переломов и разорванном в клочья плече. Я прекратил бесполезные попытки. Собрался было призвать пламя, но тут рядом возникла Мияби:

— Отлично, Синклавия! Господин, вам требуется немедленная помощь! Вы позволите исцелить ваши раны?

— А куда я денусь, — попытался пожать плечами я, чуя какой-то подвох… но не очень крупный, — и зовите меня Рин…

— Как прикажете, мастер Рин, — мурлыкнула беловолосая, склонилась ко мне… и страстно поцеловала!

… Это было хорошо. Во-первых, с каждой секундой поцелуя я чувствовал, как в меня из Мияби переходит нечто, устраняющее повреждения. Причем полностью и очень быстро! Даже моя регенерация не была так эффективна!

А во-вторых, не ожидал, что тигрица так умеет целоваться. Тем более по-французски.

Словом, когда мое тело обрело способность двигаться, первым моим движением было приобнять девушку, прижимая ее к себе… Черт его знает, чем бы это закончилось, потому что мысли из моей головы как по команде куда-то пропали… Но грохот, и толчки, от которых ходуном ходила даже крыша, на которой мы лежали, заставили отвлечься… Точнее, при очередном толчке нас подбросило, и Мияби пребольно прикусила мне язык!

Невнятно матерясь, я отстранил девушку от себя и встал на ноги… От увиденного я онемел. Нет, то, что созданная Балтией дрянь выросла до размера многоэтажки было конечно удивительно… Но в целом ожидаемо. Надо сказать, больше всего эта штука напоминала детскую игрушку с непропорционально большой головой-шаром и стилизованными конечностями. Ее хозяйка сидела на одном из плеч-шарниров, видимо, отдавая приказы. Но вот то, с чем боролось создание демонессы… Нет, я конечно всякого от Сакумы ожидал, но чтоб так… Причем тут Сакума, спросите? А притом! Посреди Акихабары монстр Балтии бился с не уступающим ему по размером роботом, чья внешность копировала отлично знакомую мне ушастую горничную! Точнее, была довольно гротескной пародией на оную… но довольно точной — даже передник и муфточка на хвосте присутствовали. Хотя грудь у Энеии, помнится, так фартуком не обтянута — тут же просто две здоровые полусферы! Мда. Помнится, я говорил, что обучение в Академии может быть равносильно проживанию под одной крышей с Гу? Поправка — оно может быть даже хуже!

Кстати, окружающие здания практически не пострадали, если не считать стекол, сыпящихся вниз искрящимся дождем осколков. Но от улицы внизу, скорее всего, ничего не осталось.

Робо-горничная толчком заставила противника отойти на пару шагов, от которых крыша под моими ногами снова задрожала. Пользуясь разрывом дистанции, стоящий на плече своего творения Эйтаро что-то вскричал и нажал один из рычагов на пульте управления в руках — охренеть! Он управляет гигантским роботом пультом от радиоуправляемого самолетика!!!

Дальше я охренел еще больше. Одна из изображающих груди полусфер начала отодвигаться… нет, она начала двигаться вперед, оказавшись носом короткой — но толстой! — ракеты!!!

Видимо, Балтиа удивилось не меньше моего, потому что ее чудовище явно собралось принять атаку в лоб, даже не пытаясь уклониться от неспешно набирающего скорость снаряда. Слава богам, я успел сообразить, чем это грозит. Заорал:

— Ложись, — и упал ничком. Немедленно на меня сверху навалилась тяжесть двух тел, — Да не на меня ложись!!!

— Но господин, иначе ва… — рев взрыва заглушил слова Синклавии. Ударная волна пронеслась над нами обжигающим ураганом, едва не унеся с собой. Я обратил внимание, что пальцы Мияби, лежащей поперек моей верхней половины, практически до основания погрузились в бетон. Видимо, гарпия проделало тоже самое и только по этому мы остались на месте.

— Понял. Спасибо. И я же говорил звать меня по имени, а не… - рев второго взрыва не дал договорить уже мне. Переждав второй смерч над нашими спинами, мы некоторое время слушали тишину. Которую прорезал вопль Сакумы:

— Неееееееееет!!!!! — я вскочил, стряхивая с себя своих фамилиаров. Черная хрень практически не пострадала, чего не скажешь об окружающих ее строениях. В груди робо горничной же обнаружилось две пустые шахты, оставшиеся от ракет. На ее плече стоял упавший на колени и колотящий руками перед собой Эйтаро, — Не может быть! У сиськоракет должен был быть бесконечный боезапас!!! Как такое могло случиться? Ну почему?!!

Твою же мать… он идиот… гениальный идиот, но все равно идиот. Я потянул из ножен Курикару — что удивительно, меч я не выпустил из рук несмотря ни на что! — понимая, что не успею произнести заклинание, так как Балтия уже идет в атаку. Вот ее монстр уже заносит руку для удара, а я еще и наполовину меч не вытащил…

Неожиданно Сакума встал на ноги, и вытащил что-то из-под своей жилетки. И монстр Балтии остановился как вкопанный. Я тоже замер. Пляшущее вокруг меня синее пламя позволило расслышать разговор находящихся довольно далеко противников:

— Не может быть… Почему… откуда у тебя это… — пораженно выдавила демонесса.

— Что такое? Не будешь атаковать? — издевательски протянул человек, дразня демона предметом в своей руке. Что это, рассмотреть не получалось. Видно, что какая-то цветастая коробка, подробнее огонь вокруг меня не давал рассмотреть. — Конечно, не будешь. Не можешь! Конечно не можешь, Балтиа! Ты не способна причинить этому вред! — а ведь судя по реакции демонессы, он прав! Чем же он поймал ее на крючок? Это какой-то гримуар? Или предмет силы, необходимый ей? — А что ты будешь делать, если я сделаю так… — и под коробочкой заплясал небольшой огонек. Не понял, разве артефакты горят?

— Стой! Стой! Прекрати! — в ужасе завизжала Балтиа так громко, что я бы и без пламени услышал.

— Только когда ты полностью признаешь свое поражение и сдашься! — потребовал Сакума, — А не то… смотри, я его сожгу! Смотри-смотри, правда, сожгу! — пламя лизнуло уголок загадочного предмета. Балтиа забилась, словно в припадке:

— Стой! Нет! Не надо! Прекрати! Прекратите пожалуйста! Не надо сжигать, лучше отдай его мне!!!

— Да ни за что, — невозмутимый ответ мага заставил ее рухнуть на колени.

— Чудовище! Да ты вообще человек?!! — в ужасе вскричала она.

— Кто знает, — загадочно улыбнулся Сакума… А на краткий миг из-под его обычной сущности проглянуло такое…Я сглотнул. Вот вам и Мефисто дубль два. У высших демонов что, хобби такое — в академиях работать?! Пока я обалдевал, пламя придвинулось к уголку еще ближе…

— Нет… стой… не надо… умоляю… — слабо прошептала демонесса. И сломалась. Маленькая девичья фигурка поникла, а ее черный монстр принялся распадаться на множество золотистых искорок. Я с облегченным вздохом лязгнул гардой Курикары об устье ножен и повернулся к своим фамилиарам:

— Ну, вроде мы победили. Девочки, спасибо! Вы, без шуток, спасли мою шкуру, — я задумался. Нет, честь превыше всего, долги должны быть уплачены, — если вы поклянетесь больше не вредить нам и не пакостить в академии, я готов освободить вас…

Мияби и Синклавия удивленно переглянулись. И одновременно замотали головами:

— Нет-нет, мастер Рин, не нужно… Нас не то что бы ждут обратно, — красноволосая замялась… Ну да, хоть большие шишки умыли руки, но наверняка приказывали они… Вряд ли провалившую задание парочку ожидает много приятного по возвращении.

— Мы лучше год подождем, чтобы по-настоящему служить вам… — многозначительно сказала Мияби. Неожиданно они схватились за руки:

— Уж год-то мы выдержим! Мы сильные!

— Да, мы сильные! Выдержим!

— Выдержим!

Я задумчиво достал сигарету. Кажется, нужно подробнее расспросить Эйтаро, чем это он моих фамилиаров нагружает. Или лучше Энею? Да, несомненно, лучше ее. Но пока надо все же если не поучаствовать, то хотя бы стать свидетелем финала.

— Ну как пожелаете. Синклавия, — гарпия подобралась, — ты можешь меня перенести к Сакуме? Сам я летать пока не умею… Мияби, ты сама туда же доберешься?

— Конечно, мастер Рин!

— Эй, нежнее!!! — зарычал я, когда когти гарпии впились мне в плечи.

На… ну не то чтобы руинах, но покорежило высотку порядком. Что интересно, вокруг стояла совершеннейшая тишина. Ни сирен служб спасения, ни вертолетов журналистов. Ни паникующей толпы внизу. Странно. Видимо, кто-то позаботился о том, чтобы ситуация совсем не вышла из-под контроля.

— Я проиграла, — сказала стоящая на коленях Балтия гордо возвышающемуся над ней Сакуме.

— Семпай! Сенсей! — наши с Такуто компании прибыли на крышу одновременно. Танарот волочила за собой привязанных к друг другу бессознательных контрабандистов.

— О, Гаремы прибыли! Гарем-1, отличная работа! Гарем-2 — не переживай, в следующий раз повезет больше! — приветствовал нас куратор. Мы с Такуто дружно скривились. Вообще Гаремом должен быть только Такуто — у него их вон уже целых трое. А у меня только две, да и те пока вроде как не совсем мои… Черт, о чем я думаю!!!

— Семпай, прекратите уже… Что тут вообще произошло? Как вы?

— А, как одолел? — Сакума подбоченился. — Я подозревал, что такое может произойти, а потому прихватил с собой вот это! — я присмотрелся к коробке в его руке. Выглядела эта штука как размером с толстую книгу коробка с яркой анимешной картинкой… не может быть…

— Ограниченное издание с фигурками в комплекте, — почтительно сказала Балтиа, — Еженедельник "Вместе с братом", пилотный выпуск… Легендарная вещь!

— А?! — мы с Такуто дружно выпали в осадок.

— Настоящий маньяк такое не пропустит, — покровительственно сказал Сакума, глядя как Балтиа с нежностью прижимает к себе "легендарную вещь", — Особенно такая одержимая коллекционерка биседзе-фигурок как Балтиа…

— Фигурок? — снова мы с Такуто спросили хором. Но я сообразил чуть быстрее, и пока Гарем-1 окукливался, выхватил у Фальче сумку, которую раньше прижимал к себе контрабандист. От моего поспешного движения ткань порвалась, и содержимое высыпалось наружу.

— Что это? — изумленно спросил Такуто, глядя на двухцветные пластиковые яйца размером с кулак, раскатившиеся по бетону.

— Игрушки в капсулах, — грустно ответила демонесса, — вы такие "гатяпонами" называете.

— Это и есть контрабанда?!! — вскричал Такуто спустя секунду. Я молча хлопнул себя ладонью по лбу. "редкие предметы", да? — Но зачем, ради такой вещи?!

— Слушай, человек, — от спокойного и печального голоса Такуто осекся, — В наших измерениях ничего не было. Только боги и демоны существовали там. Мы бессмертны и неизменны. И всегда существуя, нам не было нужды ни к чему стремиться как людям, не было нужды преодолевать собственное несовершенство. И ни в культуре, ни в технологии нужды у нас тоже не было. Разве не смешно? Мы обладаем силой, бесконечно превосходящей вашу, и можем сделать что угодно… Но на самом деле, мы даже не знаем, что делать…

— То есть..

— Короче, они завидуют! — пояснил Эйтаро, — Культуре, технологии, и той куче интересных вещей, которые люди делают с их помощью. И для демонов, и для богов это является ценнейшим предметом интереса и источником развлечения. Особенно то, что тяжело достать даже для самих людей. Я же говорил, что везде есть личности, готовые пойти на все ради редкостей? — и преподаватель нам подмигнул. Такуто выпал в осадок… Я, впрочем, тоже немного растерялся от такой постановки вопроса… Один маскирующийся под человека демон устраивает грандиозное побоище посреди многолюдного квартала с другим демоном, чтобы не дать врагу утащить в преисподнюю пару десятков пластиковых фигурок… И все от скуки! Такое не желало укладываться у меня в голове!

— Люди, ваше существование избавляет нас от вечной скуки, — в улыбке Балтии к печали примешалась теплота, — Хотя вы слабы и беспомощны… Нет, именно потому, что вы слабы, вы добились возможностей и разнообразия, о котором мы не могли и мечтать. Мы… без вас мы не сможем вынести своего одиночества!

Я растерялся от того, с какой искренностью это было сказано.

— Семпай, вы знали это? — кажется, Такуто впечатлился не меньше меня. — Но тогда почему…

— Потому, что испытываю те же чувства, что и она, — Сакума покровительственно положил руку на плечо межмировой контрабандистке. А другой протянул ей одну из вывалившихся капсул и пафосно повелел, — Забирай. И никогда больше не занимайся такими глупостями!

— Г… Господин! — заревела Балтиа, и, плача, прижалась к магу. Красноватые лучи заката обнимали их. — Спасибо вам большое…

— Какая… трогательная сцена… — растерянно сказал Такуто. Я кивнул:

— Точно.

Через некоторое время демонесса успокоилась. Сакума отстранился от нее и потянулся:

— Э-эх, весело было! Ну что ж, пора и прибраться! — и он ткнул пальцем куда-то в сторону. Такуто посмотрел в том направлении, кивнул и прыгнул к стоящей внизу девичьей фигурке. Кажется, это была та самая девочка, что была вместе с ними на момент нашей встречи.

— Чего это он? — озадаченно спросил я. Сакума хмыкнул:

— Однокласснице своей память подправляет. Так! Давайте все разделимся и сотрем воспоминания всех свидетелей в Акихабаре! Энея, вызывай бригаду гномов!

— Есть! — раздался из пустоты голос горничной.

— Э-э-э… но я-то воспоминания стирать не умею! — растерянно спросил я.

— Ничего, за тебя твой гарем поработает! — крикнул Сакума, улетая куда-то вниз. Я повернулся к гарпии и тигрице.

— Синклавия, Мияби… можете помочь? Сам я в этом не особо разбираюсь…

— Как прикажете, мастер Рин, — хором ответили девушки и тоже пропали из виду.

На крыше остались только я, связанные контрабандисты… хотя какие они контрабандисты, просто не повезло мужикам! И Балтиа. Где-то в стороне распахнулся портал, из которого повалили гномы. Закипела работа. Я повернулся к демонессе, и, не зная, чем себя занять, спросил первое, что пришло в голову.

— Слушай, а зачем вообще связываться с таким геммороем, как контрабанда?

— Полукровка, — с легким презрением отозвалась та. — Что ты понимаешь в великолепии этих вещей…

— Да я не о том! — перебил собеседницу я, — Зачем тащить их через границу между мирами? Найти в мире людей убежище понадежнее… ну может договориться с кем-нибудь… и складывать свою коллекцию туда! И контрабанды нет, и вещи тебе принадлежат… — я немного замялся, глядя как округляются бирюзовые глаза, -.. да и в случае нужды все разом перетащить быстрее…

— Гениально! — Балтиа резво прыгнула ко мне на шею и смачно расцеловала, — Все же полукровки мыслят иначе! Конечно, я так и сделаю! Спасибо!

И демонесса, превратившись в красный шарик, пропала вместе со своими игрушками. Я достал сигарету и про себя отметил, что Балтиа утащила не только то, что дал ей Сакума, но и рассыпанные мной гачяпоны. Ну и ладно. Сакуме, если спросит, навру, что выкинул. Хотя он не спросит.

Три дня все было прекрасно. Точнее, это я потом осознал, как все было прекрасно. После того, как все последствия Акихабарского погрома были более-менее ликвидированы, я отправился обратно в академию. Мы с Трин снова засели за ритуалы. И тут меня подстерегала череда крутых обломов. За эти три дня мы прошлись по базовым заклятиям всех четырех основных стихий, четыре раза взорвали полигон и трижды были за это отчитаны профессором Сагами. А один раз — бригадиром гномов, которые восстанавливали зал после каждого моего провала. К началу третьего дня в мою копилку добавилось только одно заклинание. Одно жалкое заклинание!!! Но, должен сказать, очень интересное. Это было заклятие из арсенала Земли, и называлось оно "укрощение стихии", которое использовалось для обуздания землетрясений. Применив его, я получал возможность вытащить из ножет Курикару, не призывая синий огонь! Правда, на время действия заклинания я вообще не мог его использовать. Стоило только потянуться, как все выходило из-под контроля… Собственно, именно так мы и разнесли полигон во второй раз. Счастье еще, что мое пламя мне не вредит, даже выйдя из-под контроля. Само заклинание оказалось интересным, но годным только на то, чтобы иметь возможность спокойно полировать Курикару. Сражаться ей в простом бою я бы все равно не рискнул — думать не хочется о том, что будет, если клинок сломается. Потому что как подтвердила Трин, меч стал частью связи между мной и печатью, и самым уязвимым местом конструкции. Мда. Зато теперь я мог полноценно отрабатывать показанную мастером форму. Пока наиболее эффективным вариантом боя остается сражение Курикарой — при высвобожденном пламени она просто испепеляет разрубаемое. И как раз возможно не просто сражаясь, а именно исполняя форму, я смогу уберечься от безумия… Хотя проверять пока не хочется.

Еще меня очень расстроила невозможность создания големов. Ну да, если отвлечься от классического значения, голем — суть воплощение стихии, способное выполнять определенные команды. Они могут быть как земляными, так и водными, так и огненными… и вообще любыми, даже комбинированными. От элементалей их отличает отсутствие разума… Хотя бывают и исключение, например големы профессора Сагами, которые вообще больше похожи на роботов. Вот только в основе это все же кристаллические големы, на которых помимо доспехов понакручено множество механизмов. Это мне по секрету поведала Трин. Но я отвлекся.

Так вот, при создании голема необходимо создать тело из стихии, и вложить в него некую информационную матрицу, так сказать, операционную систему. И если тело у меня создать получалось, то заботливо подготовленную Трин матрицу в него вложить никак не удавалось… Причем не скажу, что все было совсем уж безнадежно, но из-за пресловутой "травмы" перенести в пламя сложные алгоритмы было мягко говоря затруднительно. Наиболее успешная из восьмидесяти трех предпринятых попыток увенчалась тем, что мое создание вышло из-под контроля, принявшись крушить все вокруг. Это было утром четвертого дня, когда я, выспавшийся и отдохнувший, принялся за дело со словами "ну теперь-то все получится!" В итоге я таки развополотил свое беснующееся творение, и все пошедшее на его создание пламя выплеснулось разом. Пришедший в четвертый раз по тревоге профессор Сагами даже ругать меня не стал. То ли ему надоело, то ли поощрял таким образом меня к созданию големов. Но я почувствовал, что мне нужен перерыв. И отправился в "обычный мир" погулять. Ну то есть упросил Сакуму меня туда отправить, что он и проделал щелчком пальцев.

Бесцельно шатаясь по улицам Токио, я боролся с мыслями, которые были вытеснены из моей головы интенсивностью занятий. Смогу ли я вернуться? И если да, то куда? Точнее, "когда?" Проконсультировавшись с Трин, я выяснил, что полностью исключить некоторую неопределенность времени при перемещении через хаос невозможно… Не говоря уже о том, что я прибыл сюда, проболтавшись в хаосе без всяких порталов. Так что относительно текущего времени Макадемии мир, из которого я прибыл, мог и уже перестать существовать, и еще не начать существовать… Хочу ли я сыграть в такую лотерею ради возвращения? Ради чего мне туда стремиться? Бровки, конечно… Но ведь она всего лишь девушка, пусть и весьма примечательная… У меня вон тоже парочка весьма недурных собой фамилиаров завелась, причем почти без моего участия… Юкио? Так ему же, по-хорошему, только легче станет, если я исчезну с горизонта — меньше поводов для комплексов… Фудзимото? Да, старика жалко, но он же должен понимать, что идея спасти Рина от его силы с самого начала была обречена на провал. Да и его больше не будут попрекать заботой о владеющем синим пламенем сыне сатаны… Вот кто сильно обломается — так это Мефисто. Но это скорее плюс, чем минус.

Кстати да, возможность освободиться от мутных планов Фелеса на мою персону — весьма весомый аргумент за отказ от возвращения. И в самом деле… Хотя полюбому во что-нибудь этакое меня втянут — как и любого обладающего силой… Но зато тут я хотя бы могу открыто демонстрировать свои способности, и вообще всячески их развивать. Да. Но что-то не дает согласиться с такой логикой. Вот ведь! Разум говорит одно, а чувства зовут домой, к семье…

— Братишка! — в меня с разбегу врезалась Танарот. С другой стороны, тут у меня тоже завелось что-то подобное. А что? Заносчивого младшего брата-очкарика махнуть на милую и бойкую младшую сестренку! Чем плохо-то?

— Привет, — прохрипел я, кое-как отдирая себя от стенки, в которую меня впечатала рыжая. Хм… возможно, даже слишком бойкую.

— Добрый день, Окумура-сан! — естественно, Гарем-1 был в полном составе.

— Привет, Такуто. И зови меня по имени, пожалуйста… — хм, последнее время эта просьба уже начинает мне приедаться. Наверное, стоит представляться только по имени.

— Приветствую вас, Ото-сама, — о, а Фальче в этот раз нормального размера. То есть на полголовы выше меня. Ну хоть я выше чем Танарот, Такуто и Сузухо. Последняя, кстати, показывает мне надпись "Добрый день" на своем скетч-буке.

— Привет, Сузухо, привет, Фальче. Надеюсь, ты подобающе себя вела?

— Конечно, ото-сама, я приложила все усилия чтобы не опозорить вас…

— Рин-сан, а что вы тут делаете? — после прошлого раза не могу винить парня за подозрительность в голосе и некоторую нервозность вопроса.

— Да так… заклинание не получается, решил пройтись, развеяться… Хожу брожу, путного правда в голову ничего не пришло… А вы чего?

— Мы в Академию! — бодро ответила за всех сестренка. Я немного оживился — одному бродить наскучило, так хоть развлекусь, наблюдая за мучениями Такуто.

— А меня провести можете? А то я студенческим еще и не пользовался ни разу…

— Конечно, Рин-сан. Давайте только найдем подходящее место, — подходящим местом оказался какой-то безлюдный переулок. Причем Такуто вздохнул, заходя в него — судя по всему, это было единственное пригодное место в округе. Парень встряхнулся, сосредотачиваясь, и достал карточку студенческого:

— Я, Хасегава Такуто, студент номер J0411128, силой студенческого пропуска призываю вас. Врата. Врата ведущие к скрытой правде, явитесь передо мной на миг, откройте к Саду Знаний путь!

Вокруг нас на полу вспыхнул разными цветами круг… с тремя сферами внутри и пятью снаружи. От яркой вспышки окружающая реальность выцвела и обратилась во тьму. И в этой тьме нам навстречу полетели мириады огоньков… Ну да, ну да, спецэффекты "звездных врат" везже одинаковые… И перед нами появились Врата.

Выглядели они… Оригинально. И дело даже не в том, что это была огромная арка зеленоватого камня посреди черноты. И не в том, что створки двери были вырезаны в форме мужского лица. И даже то, что лицо это могло шевелиться будто живое, не очень смущало.

— Доброе утро, Изу… мо, — Но вот то, что створки были приоткрыты, глаза смотрели в разные стороны, и вывалившие язык врата были покрыты здоровенными фиолетовыми следами от поцелуев — да еще и невнятно постанывали, словно с похмелья — это несколько напрягло не только меня, но и запнувшегося Такуто.

— Да пребудет с тобой сегодня мудрость и храбрость, — промямлили Врата, оказавшиеся тезкой Бровок. Ну да, всеми дальними перемещениями в Академии заведовал Портал Изумо, это мне Трин рассказала.

— Он что, так и должен выглядеть? — озадаченно спросил я.

— Да нет… сегодня он какой-то… — Такуто был озадачен не меньше меня.

— Не закрытый, — радостно закончила за хозяина Фальче

Сузухо показала табличку: "Изумо, тебе плохо?"… Добрая девочка. Вот только я уже к ней присмотрелся, и выяснил, что у нее вовсе не раздвоение личности, а просто две полноценных модели поведения. То есть грубая маньячка без тормозов, с которой постоянно дерется Танарот — тоже она.

— Нет, я в полном порядке… — Страж Врат на секунду собрался, даже язык втянул. Но в конце фразы его взгляд и голос снова поплыли.

— В общем, пошли, — сказал Такуто, собрав в кулак всю свою решимость, первым пошел в приоткрытые створки. Смелый парень! Разумеется, его гарем потянулся за ним. Делать нечего, я тоже прошел в непотребно выглядящие врата.

— Что бы не случилось там сегодня с вами, не теряйте духа, о юные души-и-и-и… — услышал я невнятное напутствие Портала Изумо. Да уж, обнадеживает. На всякий случай я провели, легко ли открывается верхний клапан чехла Курикары. Мало ли что ждет нас в Академии.

В академии нас ждали паника и бедлам. Студенты вели себя неадекватно. Кто-то в глухом отчаянии стоял, уткнувшись головой об стену, кто-то бегал и бился в истиреке, оглашая округу невнятными воплями… некоторые вовсе переходили от одного к другому.

— О-о! Да это прям как Резидент Ивеле! — удивленно воскликнула Танарот.

— Может, мне стоит приготовить ракетницу, — певучим голоском осведомилась Фальче.

— Тогда уж огнемет… — поправил я, растерянно обозревая столпотворение.

"Не говорите такие жуткие вещи!" вот только половина эмоций Сузухо была прямо противоположна показанной ей надписи и формулировалась скорее как "Да! Давайте мочить!"

Такуто молча обалдевал от увиденного. Молча мы прошли дальше. Повсюду в академии наблюдалась таже картина. Даже неутомимые гномы выглядели так, будто у них похитили души. Никто из тех, с кем мы пытались поговорить, не мог нам внятно объяснить, что случилось.

— и здесь тоже… — потрясенно прошептал Такуто.

— Угу, — добавил я, — и раз ни у кого нет ни ушек, ни хвостов, то Штайн тут не при чем…

Тут сзади нас раздался шорох. Обернувшись мы увидели тяжело привалившегося плечом к арке прохода профессора — помяни черта, и он тут как тут. Выглядел главный ушкофетишист академии неважно. На щеке рядом со ртом какое-то смазанное фиолетовое пятно, лицо бледное, покрытое крупной испариной.

— А, это вы, ребята, — пробормотал он, идя к нам неровной походкой.

— Профессор, что произошло! — Такуто и компания бросились к преподавателю. Я подошел следом.

— Нет времени объяснять! Отправляйтесь в штаб, быстрее!

— Штаб?

— Быстрее! Здесь опасно, — Штайн захрипел. Затем сунул руку за пазуху… И с доброй улыбкой надел извлеченные оттуда обручи с кошачьими ушками — а так же декоративными хвостиками и лапками нам на головы. Он что, всегда запас с собой носит?!

— Действительно… прекрасно… — выдавил профессор, полюбовавшись на дело своих рук, и несколько более бодрой походкой пошел к дальнему выходу, — Дальше все зависит от вас!

Мы с Такуто обескураженно смотрели ему вслед. Танарот и Фальче — счастливые! — весело махали ему ладошками на прощание.

— Да что такое…

— Не знаю… Что за штаб такой? — полюбопытствовал я. Странно, во время обзорной экскурсии мне ничего подобного не попадалось.

— Понятия не имею, — отозвался Такуто, — у нас в Академии никогда не было ничего подобного…

— Тогда предлагаю пойти спросить Сакуму.

— Точно. Поспешим! — и мы припустили бегом.

За дверью кабинета Сакумы вместо привычного кабинета оказался нужный нам штаб. Сирены тревоги, сидящие за консолями студенты, словно операторы в зале координирования полетов космодрома, и вращающаяся по центру помещения голографическая сфера не оставляли место сомнениям. За главным столом с Энеей за плечом восседал Сакума Эйтаро в характерной позе, оранжевых очках и перчатках. Для полного сходства с Икари Гендо из Евангелиона ему не хватало только стрижки, морщин и бороды.

— Семпай, что здесь происходит?! — мы подбежали к куратору… хотя, скорее командующему.

— Он был воскрешен, — мрачно ответил Сакума, не меняя позы. Но на следующей фразе его руки дрогнули и голос прозвучал неожиданно громко, наверное, из-за смолкших сирен — Тот, кто проповедует Писание! Евангелист!

В зале повисла тишина. Первым вскочил, с криком схватившись за голову, кто-то из операторов голосферы:

— А-а-а-а-а! Мы пропади!

— Трагедия повторится!

— Нам не спастись! — за ним в панику ударились остальные студенты.

Сакума принялся объяснять, не обращая на творящуюся в зале истерику никакого внимания. Рук от лица, кстати, он тоже не отнял:

— В прошлом он был жестоким тираном, причинившим нам множестово страданий. В конце концов, не в силах выдерживать этот адский гнет, учащиеся восстали. И после великой битвы запечатали его. Это было двадцать лет назад.

Фига себе история! Сузухо подняла табличку "Сколько вам лет, семпай?" Мда. Все же она не слишком умна, нашла, что у мага спрашивать. Профессор Сагами вон вообще как тринадцатилетний мальчик выглядит.

— А почему администрация не вмешивалась?! — вот, у Такуто вопрос поумнее.

— Из-за того, что он был преподавателем! — мрачно признался Сакума. — Скорее всего, администрация нам и в этот раз не поможет… Взгляните, например, на Трин.

По щелчку пальцев командующего перед нами открылось окошко связи.

— Я ничего не видела и не слышала, — сказала оттуда богиня с каким-то подчеркнуто равнодушным выражением лица. Прежде, чем мы успели как-то откомментировать услышанное, она принялась хвататься руками за голову и, широко распахнув глаза, издавать короткие вскрики. Я почувствовал, как земля уходит у меня из под ног.

— Спасибо, Энея-сан, — поблагодарил я не давшую мне упасть горничную. Мне стало по-настоящему страшно. Что могло довести Трин до такого состояния?!

— Ну вы поняли, — спокойно сказал Сакума, будто паника невозмутимейшего создания в академии была в порядке вещей, — Да и почти вся администрация сейчас на большом саммите богов и демонов. А те, кто есть, не станут вмешиваться. Единственное исключение — профессор Штайн, он был студентом двадцать лет назад.

Тут снова раздались сирены тревоги. Из возникшего в голосфере окошка смотрела Мияби. Почему-то в зеленой каске:

— Цель прорвалась через шестую линию обороны!

— Цель приближается к седьмой линии защиты, Микарии Харуке! — тигрицу сменила Синклавия. Тоже в каске. Я возмущенно повернулся к Сакуме:

— Командующий, вы отправили моих людей на передовую?!

— Отставить, Гарем-2! Сейчас не до сентиментальных привязанностей! Смотрите внимательно! Сейчас вы увидите нашего врага — того, кто проповедует Писание!

В голосфере появилась картинка.

Микария Харука оказалась той самой девочкой, что я видел во время обзорной экскурсии поливающей цветы. И ее робот… или голем? Неважно, тоже был рядом с ней, увешанный еще большим количеством оружия, чем раньше. Пока враг приближался к воротам дворика, где находилась седьмая линия обороны, Микария успела разразиться пафосной речью. Полезного в этой речи было только два факта — что Микария Харука — лучшая ученица профессора Сагами, и что ее голема зовут Крайц Кройц Третий. И он тоже ее лучшее творение. Остальное я пропустил мимо ушей. В итоге для меня оказалось полнейшим сюрпризом, когда прямо посреди восхваления достоинств своего Кройца Микария приказала открыть огонь. А вед враг еще даже не показался в зоне видимости!

Голем, покорный воле создательницы, обрушил на проход, из которого ожидалось появление цели, целый шквал огня, свинца, шрапнели и лучей лазеров. Не знаю, не уверен, что даже отряд големов профессора Сагами перенес бы эту атаку. Практически половину двора застилало пламя.

А потом в огне обозначилась какая-то тень. Неспешно она обретала все более четкие контуры… И из беснующегося жара танцующей походкой вышло ЭТО.

— Мир и Любовь! — провозгласил накачанный мужик с нимбом и четырьмя небольшими крыльями на пояснице. А также обутый в тяжелые ботинки и более подошедший бы демонице латексный прикид — гибрид ковбойских чепов и велосипедок, гульфик на подтяжках и короткие рукава на плечах, белый воротничок со стилизованной стрелой купидона вместо галстука — и с накрашенными фиолетовой помадой губами! — Вот мой завет! Ах, какая милая леди! — и оно приняло позу культуриста, поигрывая пластами грудных мышц и позволив рассмотреть татуировку на бицепсе. Голову панды с крылышками и подписью "Love&Peace". Если бы не нимб и крылья, это был бы просто эталонный hard gay…Да уж. Жестче некуда. — До чего же прелестна! Я просто не могу сдерживаться!

Микария истошно завизжала своему голему:

— Стреляй! Мочи! Уничтожь это!!!

Кройц не заставил хозяйку повторять дважды, и обрушил на пришельца новый шквал огненной смерти.

— О! Да! хорошо! — Однако покрывшая качка призрачная мелкоячеистая сетка не дала даже малюсенькому ожогу появиться на его рельефных мышцах.

— Силовое поле?! — пораженно спросила пустоту Микурия, когда залп кончился.

— Ох, какой горячий прием, — произнес невредимый извращенец, когда дым рассеялся, — Я даже слегка кончил… — он двинулся вперед.

Лучшая ученица профессора Сагами в ужасе вскричала и бросилась на утек. Но споткнулась. Голем, не получив новых приказов, безучастно стоял на месте.

— Ах, как мило! — расхохотался крылатый, подхватывая упавшую девушку в свои объятия. Та пыталасаь вырваться, но тщетно. Окрашенные фиолетовым губы приблизились к ее лицу, — Да пребудет с тобой счастье…

К концу невероятно долгого поцелуя в засос девочка обмякла, и кажется, потеряла сознание. Когда ее выпустили из объятий, она мешком рухнула наземь и осталась лежать неподвижно. А крылатый подошел к ее голему:

— Ты тоже прекрасен…

Тут Крайц Кройц Третий впервые проявил самостоятельность. Он попытался убежать. Но было уже слишком поздно… Я отвернулся от экрана, но мерзкий чмокающий звук все равно лез мне в уши.

— Что… это? — кое-как выдавил из себя шокированный Такуто.

— Его зовут Хапсиэль… Ангел третьего уровня среднего класса, — невозмутимо ответил Сакума.

— Ангел?! — последнее время мы с Такуто очень слаженно говорим хором. Может, пением заняться? — Но это же напомаженный качок…

— Понимаю ваши чувства, но это правда. Он — настоящий ангел, а мир и любовь — его кредо. И он самый страшный и могущественный враг, для победы над которым мы должны рискнуть своими жизнями!

Я выпал из реальности. То есть, он что серьезно?! Это — ангел?! Ангел?!!! Такого не может быть, потому что не может быть никогда… Нет, это явно какая-то ошибка. С этой мыслью я обратил внимание на происходящее. Посмотрев на голосферу, я увидел как профессор Штайн, водрузив на голову какой-то непонятный красный обруч, превращается в здоровенного ликантропа и кидается на Хапсиэля. Но его когти не способны даже оцарапать ангела, а клыки — проткнуть его кожу. Хапсиеэль же в процессе укуса выглядел так, будто Штайн не кусает, а…

— Профессор, вы настоящий воин! — со слезами на глазах сказал командующий Сакума. Я молча отсалютовал изображению, потому что Хапсиэль таки не смог больше сдерживаться и облобызал превратившегося профессора, из-за чего тот утратил всякую дееспособность. Напоследок ангел послал воздушный поцелуй в нашем направлении. Судя по всему, передающая камера взорвалась, так как вместо изображения пошли сплошные помехи. Новая волна паники захлестнула штаб.

— Он пансексуал, — произнес Сакума, по прежнему сохраняя позу имени Гендо, — его влечет все, будь то мужчина, женщина, ребенок или старик…

Маг встал и положил руки нам на плечи:

— А еще он мазохист, — добро улыбнулся Сакума, — Получающий удовольствие от любой атаки извращенец. Он обнимает любого встречного и целует взасос. Да, Любовь прекрасна, верно! — вот только глаза у Эйтаро бешенные, пронизанные набухшими прожилками кровеносных сосудов. И голос нехорошо так дрожит… — Он ведь делает это из добрых побуждений. Он несет нам любовь, даже если мы хотим воздержаться… Как мило! Необычайно мило! — рука на моем плече сильно сжалась. Судя по вскрику Такуто, ему тоже показалось, будто в плечо вцепился медвежий капкан, — Двадцать лет назад бездонность его любви привела к пробуждению схожих наклонностей у некоторых людей…

Сакума с невнятным воплем оттолкнул нас, видимо, снова вспомнив этот ужас:

— Если его не остановить, мир наполнится хардгеями, и разрастется сад плоти и пота! Нет! Нет!!! — маг схватился за голову и принялся рвать на себе волосы и одежу, — Любовь между жеманными мальчиками еще туда-сюда, но я терпеть не могу накачанных гомосеков!!!

— Успокойтесь, — Энея, как всегда, пришла на помощь хозяину, выполнив на нем прием реслинга, именуемый "Верблюжий захват". Чем заслужила аплодисменты Фальче и Танарот.

Оклемавшийся и вновь обретший ясность рассудка Сакума изложил свой план. Мой гарем… тьфу ты! В смысле, Мияби и Синклавия, чья сила была возвращена в полном объеме, должны были атаковать Хапсиэля и отвлечь его внимание. В это время к нему должна была приблизиться Сузухо. Оказалось, у девочки есть способность поглощать энергию из заклинаний и артефактов… То-то на нее так косятся прочие студенты. Да. Этот магический вампиризм должен был деактивировать защитное поле ангела. После чего его нужно было обездвижить силами Танарот, Фальче и Такуто. Для этого рекомендовалось использовать надетые на нас Штайном ушки, которые оказались "последним шедевром великого химеролога"… Да, и предварительно сестренка должна была от души вмазать Хапсиэлю… Благо силушки у нее в избытке. Финал плана не озвучивался, но ежу было понятно что Сакума приложит обездвиженного Хапсиэля чем-нибудь таким, за что даже в Макажемии могут на костер отправить. Я же выполнял роль страховочного тросса — моей задачей было попытаться спасти того, кто будет слишком близок от загребущих лап ангела. Как это предполагалось выполнить, я себе не представлял, честно говоря. Поэтому решил забраться повыше и зарядить в него для начала огненной стрелой. С вытащенной из ножен Курикарой.

Дождавшись, когда Хапсиэль прорвется к третьей линии защиты, расположенной в просторном дворе между колизеем и лабораторным корпусом, мы приступили к выполнению. Я забрался на летающий в восьми метрах над землей конгломерат металлических шаров, чем-то напоминающих школьную модель молекулы органического вещества. Такие, кстати, часто встречались над академией. То ли ретрансляторы воли Трин, то ли накопители магической энергии, то ли системы наблюдения. А может, все вместе. Сидя там, я смотрел, как Хапсиэль тщиться поймать Мияби и Синклавию. Стоило красным иероглифам заклятия истаять с их кожи — кстати, печать располагалась на груди, идя столбиком символов от ямочки между ключицами. Надо точно будет поговорить с Сакумой на тему правил обращения с моими фамилиарами… — как девочки обрели весьма впечатляющие силу и скорость. Заклятия и какие-либо особые способности они не использовали. Когда Хапсиэль только восторженно застонал от разбившейся о его защиту шаровой молнии, стало ясна бесполезность подобных атак. Мияби, впрочем, иногда пыталась достать ангела клинком, но безрезультатно. Я подавил зевок. Судя по всему, девочки могли гонять ангела туда-сюда сутками, но расслабляться не стоило.

И действительно, мои фамилиары немного замешкались. Или Хапсиэль их все же перехитрил… Изображение этого не передавало, но ангел излучает мощнейшую ауру любви и восхищения… Вот только внешность самого Хапсиэля настолько дисгармонирует с фонтанирующими эмоциями, что это вызывает когнитивный диссонанс у любого минимально чувствительного сознания… что увеличивает вероятность ошибки на порядок. Стоило гарпии и тигрице оказаться рядом друг с другом, как их окружило кольцо из стоящих плечом к плечу копий ангела. Хм, впечатляет… Но удержать их… Я подобрался. Синклавия и Мияби не двигались! Ангел как-то парализовал их!

Мой гарем надо было спасать! Но если я сунусь в этот круг, меня тоже может обездвижить.

— Именем своим и силой, я заклинаю, — тщательно прикинув прыжок, я взял короткий разбег… — Я — Окумура Рин, повелевающий Синим Пламенем! Щит стихии, накрой своим куполом меня и моих союзников! — заклинание я закончил уже приземлившись рядом с Мияби и Синклавией. Я успел схватить девушек и притянуть к себе, чтобы они наверняка оказались внутри купола, и нас окутал синий огонь.

Думаете, Хапсиэля это остановило? Да ни разу! Хоть мое пламя и уничтожило 24 его копии — да, я в курсе всего, что сгорает в моем огне — но оригинал, бывший двадцать пятым, потянулся ко мне сквозь пламя. Не знаю, кто делал ангелу его силовое поле, но предпочел бы с ним не встречаться. Оно с легкостью отсекало синий огонь от Хапсиэля, не давая оставить на нем даже маленького ожога! Слава богам, с уничтожением копий развеялось и парализующее заклинание, а потому когда я почуял тянущиеся ко мне ручонки любвеобильного ангела, то сумел уклониться. Точнее, с воплем отшатнуться и плюхнуться на задницу, по-прежнему прижимая к себе своих фамилиаров. Пламя пропало вместе с моей концентрацией.

— Давай, Сузухо!

— Черт, зовешь только когда тебе надо, — кстати, впервые услышал голос кузины Такуто. Стоило ей снять ленточку, скрепляющую ее косичку, как та расплелась и волосы девочки стремительно окрасились в голубой цвет. Сила, укрощенная плетениями по всюду в Академии, хлынула в нее водопадом. Рухнула на землю та летающая хреновина, на которой я сидел в начале боя. Хапсиэля это на секунду озадачило. Но только на секунду:

— Ах, какая прелестница! — ангел переключил внимание на Сузухо, но тут к нему со спины подлетела Танарот. На ее руках были огромные перчатки… чем-то опять-таки напоминающие кошачьи лапы. Опять Эйтаро со своими фетишами… Но дело свое куратор знал — перчаточки концентрировали бесконтрольно выбрасываемую сестренкой при ударе силу — у Танарот с контролем дела еще хуже чем у меня. Этим и вызвана львиная доля разрушений во время ее драк с Сузухо. Удар, который по идее должен был разорвать ангела на клочки на месте, лишь отправил его в стремительный полет. Издаваемый Хапсиэлем вопль экстаза прервался лишь тогда, когда его с хрустом впечатало лицом в стену колизея…. Ко мне, дрожа, прижимались мои фамилиары:

— Так близко… оно почти меня коснулась… — обессилено прошептала Мияби, успокаиваясь.

— Спасибо, мастер Рин, спасибо! Еще бы чуть-чуть, — Синклавию трясло немного сильнее. Забавно, не ожидал что в паре богини и демонессы более застенчивой окажется демонесса. Хотя это тоже по-своему весьма неплохо. Краснововлосая тоже успокоилась, а Мияби так и вовсе мурлыкнула, сильнее прижавшись к моему плечу. Я отстранил девушек от себя, вставая. Сейчас не до сантиментов!

Между тем Такуто, Фальче… короче, Такуто и его гарем сняли обручи с ушками со своей головы и метнули их в ангела. Все же Штайн — безумный гений! Проклятые обручи пригвоздили Хапсиэля к стене, при этом вытянувшиеся лапы — которые раньше показались мне только украшением… да я вообще не почуял в изделии профессора никакой магии! Позор! — сковали его конечности, а хвосты принялись щекотать.

— О! Да! Ой, что вы хотите сделать, связав меня? — кажется, этот мазохист кайфовал по полной программе, и не собирался самостоятельно освобождаться, — А-а-а-а! Еще!

Черт, кажется, я знаю, почему печать на нем продержалась так долго. Студенты наверняка были крайне злы на любвеобильного педагога…

Из портала между нами и Хапсиэлем с дьявольским хохотом выпрыгнул Сакума:

— Попался! Ангел без защитного поля так же бесполезен, как сидящий дома любитель порно! Я тебя собственноручно прикончу — черт, да сэнсей почти выпустил свою сущность! Ну, точнее, изрядно ослабил маскировку. Демон, прикидывающийся магом, воздел руки:

— Именем своим и силой, я призываю! Я — Сакума Этаро, повелевающий сверхъестественными законами и порядками! — в небе над нами вспыхнул фиолетовым гигантский круг призыва, накрывающий весь двор. Из него выдвинулся размером с трехэтажный дом черный куб, на котором светились желто-зеленые линии — Черный Лорд-Демон! Уничтожь того, на кого упадет твой взгляд.

Народ пораженно смотрел вверх. Да, сильно же Сакума не любит бывшего учителя! Куб раскрылся крест-накрест, словно стилизованный цветок. Внутри обнаружилась темно-розовая мякоть и плотно закрытый глаз в середине. Веко медленно поднялось, обнажая демоническое око. Вспыхнул новый магический круг, а долю мгновения спустя мощнейший взрыв поглотил и Хапсиэля, и половину колизея вместе с ним… Что интересно, взрывной волны почти не было, только заплясавшие вокруг рвущегося вверх столба энергии электрические разряды прошлись по двору, поставив мои волосы дыбом. Я начал подходить ближе. На месте любвеобильного ангела остался дымящийся кратер

— Получилось! — счастливо сказал Сакума, над головой которого истаивал вместе с кругом призыва Черный Демон-Лорд, — Мир спасен!

И вскинув руки к небу, маг истерически засмеялся. Но ненадолго. Идущий из кратера дым шарахнулся в стороны от ставшей видимой ауры любви и удовольствия.

— А-а-ах! Я в экстазе! — простонал идущий к нам Хапсиэль. Целый и невредимый! То есть… это… Черный Оверлорд ему даже крылья не поцарапал?! Боже, неужели эту тварь невозможно убить?! — Еще!

— Не может быть! — Сакума был в ужасе.

— Видимо, он и без поля защиты был достаточно силен, — в такой ситуации певучий голосок Фальче звучал попросту издевательством!

Ангел обратил свое внимание на нашего куратора:

— Давненько не виделись, Эйтаро-тян! — ага, кажется причины столь ярой ненависти к Хапсиэлю становятся яснее. — Снова пришел, чтобы тебя обняли? Что за избалованное дитя!

И маг, только что применивший одно из самых впечатляющих заклинаний, которое я когда-либо видел, попятился от идущего к нему смеющегося ангела, фонтанируя чистым, незамутненным ужасом. Забыв про заклинания, Сакума плюхнулся на задницу, и принялся отползать, одновременно кидая в Хапсиэля всем, что находил у себя в карманах. Обнаружилось там кстати очень много, но, к сожалению, не попалось ни одной гранаты…

Синий огонь вспыхнул вокруг меня, и я бросился в атаку. В конце концов, это и была моя задача… Да и не прийти на помощь человеку, находящемуся в таком состоянии — это просто свинство! Впрочем, в тот момент обдумать свои действия я не успел, иначе бил бы Курикарой, а не ногой. От моего пинка ангел сделал ровно один шаг назад. Я же почувствовал себя так, будто бил по гранитной скале!

— Ой, какой симпатяжка! — руки Хапсиэля обвились вокруг меня раньше, чем я успел отпрыгнуть назад. От чудовищной силы ангельских объятий я даже отпустил синее пламя. Все, на что меня хватило, это упереться руками в тянущееся ко мне лицо с фиолетовыми губами. Но это было все равно, что пытаться удержать гору. Медленно, но неотвратимо дыхание ангела приближалось ко мне все ближе. Все силы уходили только на сопротивление, и даже вспыхнувшая вокруг меня аура огня предназначалась для усиления моих рук, а не для испепеления ангела.

— Мастер Рин!

— Рин-сан!

— Братишка!

— Именем своим и силой, я призываю! — теперь тоже немаленький круг призыва вспыхнул вокруг нас. Я его не увидел, занятый рассматриванием художественно выбритой щетины Хапсиэля, но почуял. Однако, Сакума быстро взял себя в руки! — Я, Сакума Эйтаро, повелевающий сверхъестественными законами и порядками! Старший из адитьев, о древний вседержитель Варуна! Вышвырни за пределы космического океана тех, вокруг кого захлестнется золотой змей твоего аркана!

Ни хрена себе! Реальность вокруг задрожала от мощи призываемой сущности.

— Рин-кун! — в голосе Сакумы стояли слезы. Ага, так я и поверил! — Я не забуду твоей жертвы! Мир не забудет!

— Я еще вернусь, Сакума!!! — заорал я, краем глаза увидев окружающее нас сияние золотой чешуи, — И не смей до той поры обижать моих девочек!!!

Я еще хотел уточнить, что к девочкам относятся мои фамилиары, сестра и дочь, но сияние аркана Варуны слилось в единый ослепляющий свет… а потом распалось на беспорядочный вихрь хаоса.

Зря я надеялся, что этот извращенец выпустит меня! Хаос ничего не сделал Хапсиэлю! Ангел на него даже внимания не обратил! Оказавшись вдали от высасывающей магию Сузухо, его защитное поле вновь заработало, так что ни хаос, ни мой огонь — которым я всерьез попытался испепелить эту мерзость — ничего не сработало! Хорошо хоть, я сумел немного наклонить голову, и поцелуй пришелся в лоб, а не в губы.

— Ах, какой непоседа! — промурлыкал Хапсиэль, примериваясь для новой попытки.

— Да как тебя вообще запечатали на целых двадцать лет?! — в отчаянии закричал я, снова безуспешно пытаясь вырваться.

— Да, я мог освободиться в любой момент… но… - глаза ангела подернулись поволокой от воспоминаний, — Я первый раз испытал что-то настолько невероятное! О-о-о… я двадцать лет не мог насытиться этим экстазом!!!

Есть! Хапсиэль отвлекся и чуть-чуть ослабил хватку! И мне удалось на миг освободить руку. Я сорвал с головы обруч с ушками — профессор Штайн, спасибо вам! Если я вас снова встречу, то поклонюсь вам в ноги! — и сунул в лицо ангелу.

— О-о-о… да! — ангел выпустил меня из объятий, когда артефакт принялся душить его лапами и щекотать хвостом… где-то в районе гульфика. — Обожаю скарфинг!! Да-а-а!

Я с силой оттолкнулся от стонущего Хапсиэля и вылетел за пределы его защитного поля. Хаос начал стремительно уносить меня прочь. Есть! Теперь осталось только попасть куда-нибудь и воспользоваться студенческим, чтобы вернуться в академию!

— Сто-ой, шалунишка! Тут опасно гулять одному! — от ласкового голоса невдалеке хвост встал дыбом, я с ужасом посмотрел на летящего сквозь хаос ангела. Его четыре крыла развернулись огромными золотыми росчерками, и уверенно несли своего хозяина ко мне! — Ты же можешь потеряться!

Боже, да за что мне это?! Ну, Сакума, ты мне ноги целовать должен будешь, когда я вернусь! И только попробуй обижать моих фамилиаров!

В отчаянии я использовал последнее средство. Свернулся калачиком — чем меньше будет дыра, тем меньше возможностей у Хапсиэля в нее попасть — и создал как можно меньшую сферу пламени вокруг себя. И быстро ее свернул, проваливаясь в счастливое ничто.

Да уж, действительно, счастливое!!!

Некоторое время я настороженно всматривался и вслушивался в окружающую меня черную пустоту. Но Хапсиэль не появлялся.

Я облегченно перевел дух. Руки тряслись, а пламя вокруг меня колебалось. Пожалуй, как ни в чем не бывало перенести домогательства накачанного ангела-гомосека способен только легендарный герой. Я таким не являюсь, а потому нужно успокоиться. А то меня сожрет пустота.

Через некоторое время моя аура выровнялась, и принялся думать, что делать дальше. Башни того зеленокожего нигде не было видно. Мда… а не огреб ли я проблему посерьезнее на свою голову? Надо же как-то выбираться отсюда!

Я задумался о вариантах. Пропуск в Академию, к сожалению, отпадал. Выдавая его, мне особо подчеркнули, что сработать этот тип заклятия способен только из обычного мира, в крайнем случае из его измерения-спутника. И то последнее сопряжено с некоторым риском. А о том, чтобы попасть к Порталу Изумо из хаоса — нечего и мечтать… Про счастливое ничто ничего правда не говорилось, но подозреваю, что разницы особой нет. Для работы заклинания требуется внешняя упорядоченная энергия. В хаосе такая тоже есть, но попадется нечасто и существует недолго. А тут вообще никакой энергии нет. Только моя сила. Я хихикнул — более идиотской причины смерти, чем "нечаянно уничтожил свой единственный шанс вернуться" придумать было сложно. Так что попытку активировать пропуск с помощью синего пламени пока отложим. Какие еще есть варианты?

Тут мне на глаза попалась быстро движущаяся голубая точка. Некоторое время я с любопытством наблюдал, как она нарезает круги вокруг меня. Она перемещалась настолько шустро, что я едва успевал следить за ней! Вскоре точка вытянулась в длину и разрослась до размеров линейки. Вспомнив свое первое ничего, я хмыкнул — сейчас окажется, что эта какая-нибудь башня! Ну ли дом, на крайняк. Но загадочная структура приближалась все ближе, росла в размерах, оставаясь при этом плоской! Больше всего она напоминала длинную табличку для каллиграфии с узором по краям… Вот только надпись забыли сделать. Хотя нет, вон вверху две точки — черная с рыжей серединой и белая с черной… секундочку, это же макушки людей!

Впрочем, тот факт, что не эта непонятная фигня ко мне приближается, а я на нее падаю — просто не чувствую этого! — с первого моего попадание в ничто не изменился. Тут до меня дошло, на что именно падаю, и я расхохотался.

Врезаясь головой и плечами в дорожку из реацу, я все еще смеялся. Надо сказать, дорожка выдержала, но от удара отчетливо прогнулась и сильно растрескалась. Было довольно больно, поэтому мой смех сразу перешел в стон и я отпустил огненную ауру. Кое-как приподнялся на локтях. И снова заулыбался, глядя на обалдевшие лица парня и девушки, которые бежали по этому мостику, но обернулись на шум моего падения. Наверное, все время с момента попадания в хаос я ожидал чего-то подобного. Ну, здравствуй, Клубничка Черный Плащ! Точнее, Куросаки Ичиго.

— Ичиго, — быстрее, чем обдумал, что несу, воскликнул я, — Фанаты требуют, чтобы ты забил на Орихимэ и Рукию, и переспал с Йороичи!

Ну да. Я смотрел Блич — да любой из анмешников, даже если не любит этот сериал и не смотрел, то хотя бы в курсе основной фабулы сюжета — дропнул его на семидесятом эпизоде… потом пару лет спустя с перемоткой прощелкал оставшиеся серии. И рядом с Ичиго, если я правильно помню — капитан четвертого отряда Унохана… Красивая статная женщина ближе к тридцати годам, хотя ни одной морщинки нет на ее лице. И заплетенная на манер галстука коса. С лицом временного шинигами, кстати, творилось нечто неописуемое — он краснел, бледнел, снова краснел — и все за какую-то долю секунды, что прошла с момента осознания им моей фразы.

— А вы, Унохана-сан, прекратите прятать свою выдающуюся грудь за столь нелепой прической… — Я попытался встать, и с ужасом обнаружил, что ничего кроме шеи и рук меня не слушается! — Вот это да… неужели я сломал позвоночник? — я напряг чутье и с ужасом понял, что так и есть. Впрочем, я же вроде не человек, так что должен регенерировать…Особенно если пламя призову! И я снова окружил себя синим огнем.

Вы когда-нибудь подносили спичку к растянутому полиэтиленовому пакету?

Вот и с мостиком из реяцу от моего огня произошло тоже самое. Или дело было в трещинах? В любом случае, опора подо мной исчезла, и я снова полетел в пустоту. Глядя на стремительно удаляющееся голубое свечение, я чертыхнулся. Вот же! Мало того, что спину сломал, так еще и остаться не смог! Сомневаюсь, что шинигами рискнут полезть за мной. Хорошо хоть, чутье говорит, что довольно скоро позвоночник срастется… Собственного движения я по-прежнему не ощущал. Через некоторое время, когда мое тело полностью восстановилось, я снова принялся думать, что делать. От безысходности решил попробовать убрать пламя. Для начала с одной руки. Рука ничего не почувствовала — ни боли, ничего. Попробовал помахать ей туда сюда. И наткнулся на что-то невидимое в пустоте! Схватившись, подтянул себя поближе к находке и принялся ее ощупывать. Ну… понять, что это, толком не получилось. Больше всего это напоминало тонкую квадратную рамку примерно в полтора локтя высотой, причем нащупываемую только изнутри лицевой стороны и только не окутанной пламенем рукой. Почему-то не получалось сжать кулак вокруг планок… Через еще какое-то время я сообразил, что загадочное нечто даже не рамка, а этакий люк в стене. Причем стену эту я могу нащупать только просунув сквозь люк в ней руку. Невидимый люк в невидимой и неощущаемой стене. Я постарался не думать о природе происходящего. Да уж… Пламя ничего не освещало в окружающей черноте и я, как ни вглядывался в гипотетический проем, не сумел ничего рассмотреть. Мда. Оставалось только попытаться пролезть в этот люк. Но голову туда совать было откровенно боязно… Там ни зги не видно, и куда ставить ногу, если начинать с нее, тоже не понятно… После некоторых размышлений, я решил рискнуть ухом. Благо, они у меня длинные — кстати, с вытащенной Курикарой еще более длинные чем обычно! Что интересно, мои уши в обычном состоянии немного вытянуты и заострены, как у Мияби — речь идет о человеческом, а не тигрином варианте, — а с обнаженным мечом они удлиняются, становясь похожи на уши Синклавии. Забавно, но в данный момент эта информация мне совершенно бесполезна… Хотя. Я чуть вытащил Курикару из ножен, и, пощупав, убедился в удлинении своих слуховых органов. Такой лопух и в люк сунуть можно, оставив при этом голову на безопасном расстоянии! Некоторое время мне понадобилось, чтобы освободить от пламени только одно ухо — рисковать и полностью убирать в пустоте защиту я не хотел — и потом я осторожно прильнул к загадочному отверстию:

— Джек не придет! Никогда! — с надрывом кричал мальчишеский голос. Люди! Ура! Я резво задвинул меч обратно в ножны, протиснулся в загадочное отверстие… и едва не упал. Я выбрался из одной из плиток красно-черного пола в маленьком круглом помещении. С одной его стороны у старинных часов стояла длинноволосая девочка в светло-лиловом платье с кружевами и рюшками. Вокруг нее в воздухе парили всякие игрушки — и куклы, и плюшевые мишки, и клоуны… А с другой стороны, у обрамленной фиолетовыми портьерами арки входа — мальчик в белых одеждах, заляпанных чужой кровью.

— Джек пытался спасти тебя! — продолжал кричать этот пацаненок, и в его разноцветных глазах стояли слезы, — Потому что он хотел помочь тебе, так все вышло!!! Сабри разрушена! И то, что обрушилось на нас с Гилом! Это твоя вина! Это ты убила Джека!!!

— Ложь! — завизжала девочка, падая на колени и хватаясь за голову. Стоящий рядом с ней парень в черной одежде с нелепыми длинными рукавами качнулся к ней… От визга девочки все окружающее пространство, все предметы, все превратилось в серую пустоту, словно выгорающая в пожаре картина… Мы оказались на одном небольшом и неровном обломке пола. Светловолосый мальчик в пятнах не своей крови, лежащий рядом с ним без сознания и напоминающий его тень темноволосый парнишка… какой-то мужик в черной одежде, прижимающий руку к разодранной глазнице… парень, чьи нелепые рукава на самом деле были его передними лапами — кстати, ушки у него на голове вызвали бы одобрение профессора Штайна! — и плачущая девочка, зовущая Джека.

Серый купол пустоты над нами пошел трещинами и стал проваливаться в черноту. Воздух наполнился обломками. Они падали с рушащегося купола, они взлетали от рассыпающегося пола… Появился слабый ветерок. Его легкие касания ощущались противоестественно в творящейся вокруг фантасмагории.

— Да! Пусть все рухнет! Мир сломается! Люди сломаются! Все сойдет с ума! — истерически засмеялся золотоволосый херувимчик в окровавленной одежде, — И я буду таким, как все!

Пол под нами раскололся, и обломки подхватило вихрем, в который внезапно превратился ветер. Я призвал пламя.

— Воля Бездны! — закричал одноглазый мужик, протягивая испачканную кровью ладонь к прикрываемой от осколков ушастым девочке. Он кричал что-то еще, но я уже не расслышал — ураган подхватил меня и закружил. Верх и низ стремительно менялись местами, камни всевозможных размеров мельтешили перед глазами. Один из них почти влетел мне в лицо, но сгорел в синем пламени, обратившись в прах всех цветов радуги, подхваченных ветром….

И я понял, что снова оказался в хаосе.

Оглянувшись вокруг, я нигде не заметил крыльев Хапсиэля. Немного успокоившись, достал сигарету и принялся размышлять о том, что делать дальше. Вообще конечно вероятность того, что я наткнусь на что-нибудь, что мне поможет, в хаосе несколько выше, чем в пустоте. Наверное. С другой стороны, вероятность того, что меня тут найдет Хапсиэль — тоже имеется…

— Звал?

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!! — я попытался отшатнуться, но тут рассмотрел говорившего, — А, это ты, Гу… Не пугай меня так!

— Шо ж такое, — расстроенно протянула она, — я бегу на зов, совершаю невозможное, и мне в ответ "А, это ты.."… Пойду я тогда, — и розоволосая девочка, отвернувшись, принялась уходить от меня сквозь Хаос, словно по ровному полу. Я было потянулся окликнуть ее, но одернул себя. Я попал сюда из-за нее — доказательств нет, но я уверен! — и она гарантированно сделает только хуже… Хотя куда уж хуже! Она меня сюда засунула, она меня отсюда и вытащит!

— Стой! — но пока я боролся с сомнениями, Гу уже пропала из виду. Я беспомощно выругался. Можно, конечно, попробовать ее позвать… вот только когда я ее звал-то? Она имеет ввиду мои крики в прошлое попадание сюда? Или… Неужели она услышала мой будущий зов?.. Хотя нет, лучше об этом не думать. И вообще, пошла она к черту, от ее присутствия у меня только мозг взрывается… Сам как-нибудь разберусь.

Приняв такое решение, я снова погрузился в раздумья. Итак, я в хаосе. Мне нужно вернуться в упорядоченные миры… В идеале — в мир откуда я родом… То есть в мир "Экзорциста". Хуже, но тоже приемлемо — в мир Макадемии… Причем немаловажно, вернуться я должен через разумное время после того, как я оттуда отбыл. Хотя о чем это я, мне пока любой мир сгодится… Или не любой? Ну, по крайней мере любой из тех, где я смогу выжить и воспользоваться пропуском.

Как выбраться из хаоса? Я ведь даже передвигаться в нем не могу. Хотя могу прожечь дыру и попасть в счастливое ничто…. Интересно, а могу я прожечь дыру… ну, скажем, не такую глубокую? То есть не сразу в ничто, а в какой-нибудь мир? А что, это идея…. Трин же говорила, что многое зависит от вербальной формулировки заклятия… Точнее, от моих подсознательных усилий выполнить то, что я приказываю делать своей силе. Но тогда рискованно использовать слово "дом" — еще не дай бог закинет к остаткам взорвавшегося завода… или в сам взрыв… Плюс совершенно не ясно, как контролировать время. Рискнуть? Боязно…Не говоря уже о том, что я получаю информацию о чем сжигаю… а любое познавание хаоса опасно для рассудка… Хотя стоп, даже в данный момент мое пламя должно было испепелять каку-то его часть… А я никакой информации не получаю! Или просто не могу ее осознать? Хотя, еще есть вариант что информация, к восприятию которой сознание не готово, просто отсекается….

Через некоторое время я все же решил попробовать, только немного изменив формулировку. Сосредоточились… Поехали!

— Именем своим и силой, я заклинаю! Я — Окумура Рин, повелевающий Синим Пламенем! Огонь Геены! Прожги мне путь сквозь хаос туда, где мне помогут вернуться в мое время и место!

Пламя вспыхнуло, и заполнило собой бесконечность. По бесконечности поплыли белые перистые облачка… Я моргнул. Это уже вовсе не бесконечность была, а голубое небо! Ветер засвистел в ушах. И через миг я ударился о землю!

Повезло — из хаоса меня выкинуло на небольшой высоте, и при падении я себе ничего не сломал. Это я проверил в первую очередь — заработать два раза подряд перелом позвоночника было бы уже слишком… Я поднялся на ноги и отряхнулся.

Место моего падения находилось прямо посреди замощенной белыми каменными квадратами площадки, на обрыве…. Точнее, на довольно крутом скальном склоне. Словно стражи пейзажа, у самого края стояли две одинаковые скульптуры черепах с драконьими мордами и обелисками на панцирях. Вершины обелисков были на уровне моего носа, а сами черепахи не доставали и пояса. Я посмотрел на очертания незнакомых гор и улыбнулся. Есть! Не знаю, что это за мир, но отсюда я смогу смотаться обратно в академию! Буду только надеяться, что Хапсиэль заблудился в хаосе. Потому что если он вернулся раньше меня… Я передернулся, поспешно прогнал неприятные мысли из головы. Еще накаркаю! Выдохнул, успокаиваясь, и достал студенческий:

— Я, Окумура Рин, студент номер J0411129, силой студенческого пропуска призываю вас, Врата. Врата ведущие к скрытой правде, явитесь передо мной на миг, откройте к Саду Знаний путь!

Под моими ногами вспыхнула знакомая многоцветная фигура с тремя сферами внутри и пятью снаружи. От яркой вспышки окружающая реальность выцвела и… снова обрела нормальные краски. Я остался на прежнем месте. Не понял!

Я попытался еще раз. И еще раз. Эффект был тот же самый. Заклинание начинало срабатывать, но обрывалось на середине. Не хватает энергии на перенос? Или нет отклика от принимающей стороны, Портала Изумо? Но такое возможно только если адресата заклинания… не существует. Я что, пропустил момент, когда Макадемия таки рухнула? Или перенесся во время, когда ее еще не было?

— Проклятие! — я в сердцах швырнул бесполезный студенческий под ноги. Но одумался, подобрал его и, стряхнув пыль, спрятал в карман. И огляделся по сторонам, пытаясь определить, куда я попал.

С трех сторон меня окружал обрыв и незнакомые, чем-то похожие на скелеты древних монстров, горы. А позади, по краю площадки на которой я стоял, раскинулся небольшой декоративный садик. Несколько причудливо изогнутых деревьев, мох и валуны. За садиком виднелся роскошный белокаменный особняк с красной черепицей в китайском стиле. А за особняком возвышалась громада такой же башни с четырехъярусной крышей… Это же настоящий дворец! И от этого дворца к садику, в котором я находился, спускалась вырубленная в скале лестница. На лестнице стоял высокий темноволосый мужчина в черном с золотым китайском наряде. Правой рукой он удерживал рукоять прямого меча, чьи красные лакированные ножны с золотыми накладками покоились у него на плече. Несмотря на возраст явно за сорок, во всей позе этого человека чувствовались уверенность и сила. Вот только на слегка смуглом лице с аккуратно подстриженными усами и бородой в данный момент расположилась весьма ошарашенное выражение.

— Э-э-эм… Здравствуйте, — Я нервно дернул хвостом туда-сюда. Потом, спохватившись, поспешно спрятал его за спину. — Меня зовут Рин. Извините за вторжение.

И вежливо поклонился.

— Ко мне обычно приходят через ворота, — взял себя в руки незнакомец. Голос абсолютно спокоен, хотя удивления в эмоциях оставалось еще прилично, — Но дороги судьбы неисповедимы. Приветствую тебя в моем доме, Рин. Меня зовут Пиандао.

Мастер Пиандао, справившись с первым удивлением, провел меня в свой дом… хотя, какой дом? Настоящий дворец! По пути нам попался только дворецкий, удивленно-брезгливо на меня посмотревший. Я поведал мастеру то, что предшествовало моему появлению из ничего в трех метрах над его двором. Не то чтобы много наврал, но большую часть умолчал — в итоге версия выглядела так, будто я только начал учиться в Академии Магии, и из-за несчастного случая меня перенесло непонятно куда, а теперь не получается вернуться. В детали несчастного случая я вдаваться не стал — а Пиандао тактично не стал расспрашивать, за что я ему очень благодарен. Мастер задумчиво погладил бороду и сказал:

— Думаю, помочь тебе смог бы только Аватар. Он сильнейший маг этого мира, которому подвластны все стихии… вот только недавно было объявлено, что принц Зуко убил его… А так даже не знаю, к кому можно обратиться. В любом случае, тебе нужно отдохнуть после такого… путешествия. Свободного места у меня в доме достаточно, а завтра мы подумаем, что можно сделать.

Лежа в одной из шестнадцати спален особняка Пиандао, я думал, куда попал, и как из этого выбираться. А попал я знатно! Мир, за равновесием в котором следит вечно перерождающийся Аватар. Огонь, Вода, Воздух и Земля — четыре стихии, давшие названия четырем самым могучим народам и на которых основаны четыре сильнейшие школы магии жеста, тесно переплетенные с боевыми искусствами. Мир, где вот уже сотню лет более технологически продвинутый народ Огня тщится захватить своих не столь прогрессивных соседей. Да. "Последний маг воздуха — легенда об Аанге"… что ж, в чем-то это лучше Блича. А в чем-то хуже. Похоже, заклинание сработало как надо — Аватар Аанг наверняка сможет мне помочь, если и не сам, то наверняка знает, кто сможет. Хотя пацану двенадцать лет, ему доступна память всех его прошлых жизней! Правда, не постоянно — иначе он бы свихнулся — но по требованию. Да. Вот только в данный момент Аватар очень занят устранением собственных ошибок — столь глобальная война "Народ Огня против всех" затянулась так на долго в том числе и потому, что юный Аватар случайно вморозил себя в айсберг, где проторчал практически целый век…

Я погрузился в глубокую задумчивость. Честно сказать, мир этот лихорадить будет еще очень долго. Потому что после выполнения Аватаром его великой миссии "Победить Лорда Огня — остановить войну" основной гемморой только начнется. Вообще гораздо лучше для мирового спокойствия было бы если бы Народ Огня таки основал свою всемирную Империю. Которая бы потом тихо-мирно прогнила и развалилась, как всегда происходит с такими образованиями… Но это уже не мое дело. Моя задача — заставить Аватара отправить меня домой. Для этого надо ему помочь замочить… то есть одолеть Лорда Огня…. Аанг, помнится, никак не мог решиться отнять чужую жизнь. Люди режут друг друга поколениями на бесконечной войне, а почти всемогущий Аватар — чья задача хранить равновесие в мире — всего лишь ребенок, боящийся испачкать руки. Да еще и вегетарианец. Не удивительно, что мир в такой заднице.

В итоге конечно Лорда Огня таки одолели, и на этом сериал закончился. Вроде там еще какие-то комиксы были, но меня это интересовало мало… Да и сейчас волновать не должно! У меня есть конкретная задача.

С положением в сюжете все ясно благодаря словам мастера Пиандао. Промежуток между вторым и третьим сезоном. Аватар на самом деле не умер, но очень тяжело ранен, и какое-то время будет восстанавливаться. Теперь вопрос — мне что делать? Думаю, Аанга будет легче попросить об услуге, если я помогу ему разобраться с его текущими проблемами… Вопрос только, искать "спасителей мира" самому или ждать, когда они придут сюда? Хотя где искать-то? Второй сезон кончался на поражении Аанга, а третий начинался с его пробуждения на корабле "несколько недель спустя". Так что быть они могут где угодно. Да и, допустим, найду я их, и как я объясню свое поведение и кто я вообще такой? Прикинусь валенком? Или ляпну что-то вроде "Видение было мне, что жив Аватар и поддержать следует его?" Хм… а притвориться пророком — неплохая идея! Во-первых, позволит мне избежать вопросов откуда я знаю то, чего знать не могу. Во-вторых — не надо придумывать рациональных оправданий своим действиям. "Видение было мне", и все дела. И в-третьих, сию легенду можно использовать уже сейчас, когда буду упрашивать мастера Пиандао разрешить мне пожить у него. Именно к мастеру должен прийти один из спутников Аватара, дабы научиться владению мечом. Не знаю, чему он рассчитывал научиться за каких-то жалких три дня, что провел тут по канону, но момент, чтобы сесть на хвост Аангу, более чем подходящий…

Уговорить мастера позволить мне пожить у него оказалось довольно легко. И дело было даже не в моем лепетании о видениях — к которым Пиандао отнесся весьма скептически, — а в том, что мне, во-первых, просто некуда было идти и мастер об этом знал. И во-вторых, в этом огромном дворце жили только сам Пиандао и Фат, его дворецкий. А потому еще одной паре рук нашлась работа. Даже с избытком. Роскошное поместье над обрывом осталось от какого-то канувшего в Лету аристократа страны Огня. Пиандао, покинув военную службу, поселился в нем и восстановил его былое великолепие своими руками… Конечно, от богатого убранства и сокровищ ничего не осталось, но само здание снова выглядело, как в дни своего величия. И с тех пор Пиандао обитал здесь, ведя довольно уединенный образ жизни. Талантливый художник, каллиграф и кузнец был известен как величайший мастер меча этой эпохи. Сначала он обучал фехтованию приходящих к нему, но быстро устал от непомерного тщеславия учеников, и принялся отправлять соискателей обратно несолоно хлебавши.

Фат, немного грузный седой мужик лет пятидесяти, появился тут несколько позже. Он тоже учился владению мечом у мастера… в качестве оплаты за свою службу в качестве повара и дворецкого. Собственно, именно кулинарные таланты Фата заставили меня уважать этого ворчливого зануду. Потому что быть первоклассным поваром в мире, где самой передовой техникой является паровой двигатель — дорогого стоит! Раньше я никогда не задумывался, насколько привык полагаться на достижения технического прогресса, наполняющие знакомую мне кухню. Здесь не было ни холодильников, ни газовых плит — об электричестве вообще молчу — а все продукты требовалось еще привести в годное для готовки состояние, так как срезанных с костей кусков мяса в отдельной упаковке местные торговцы не видели даже в самых смелых своих мечтаниях. Так что я с восхищением следил за трудом Фата, помогая ему по мелочи — подай то, принеси это, раздуй огонь в жаровне… Словом, постепенно привыкал к жизни в этом мире….

Итак, я остался жить у мастера Пиандао. Не скажу, что принял это решение с легким сердцем — вернуться обратно хотелось как можно скорее. Вот только — куда обратно? К старику, брату и Изумо? Или к гарему, сестренке и безумной жизни Макадемии?

Каждое утро, перед тем как произнести "укрощение стихии" и начать отрабатывать показанную еще учителем Кая форму с мечом, я пытался попасть в Макадемию с помощью студенческого. Сам до конца не зная, куда же я хочу вернуться. Ничего не получалось. Через неделю я подумал, что если причина в нехватке энергии, то, может, стоит дать ей накопиться? Тем более, что попытавшись исследовать пропуск в Академию чутьем, я ничего не понял в наложенном на него заклятии, кроме того, что силы в нем действительно мало. И прекратил попытки вызвать Портал Изумо.

Где-то месяц спустя ко мне во время моей утренней разминки подошел Пиандао, до этого всегда только молча наблюдавший за мной.

— Рин, кто учил тебя владению мечом?

Я убрал Курикару в ножны и коротко поклонился:

— Доброе утро, мастер Пиандао! К сожалению, я так и не удосужился спросить имя…

— Жаль. В этих движениях чувствуются мудрость и мастерство. Вот только это мудрость и мастерство их создателя, а не твои. Ты старательно их повторяешь, но не вникаешь. Словно танец, внешняя красота без глубинного смысла. А ведь ты не можешь не понимать, что рано или поздно этими движениями тебе придется защищать свою жизнь! Почему же ты тренируешься спустя рукава?

Обвинение застало меня врасплох. И задело за живое — до этого я считал, что тренируюсь очень серьезно. Насколько это возможно, когда все равно не собираешься сражаться исключительно сталью. Хотя вообще — какого черта? Про Сатану-то в этом мире слыхом не слыхивали, а вот огненные маги на каждом шагу!

— Я все равно никогда не буду сражаться просто этим мечом, — я наполовину обнажил Курикару, и синее пламя вспыхнуло вокруг меня. Пиандао вопросительно приподнял бровь — однако у мастера железные нервы! — В нем запечатана моя сила… В отличие от силы магов огня, она смертельно опасна для своего обладателя. Если клинок сломается, я, в лучшем случае, сойду с ума — гарда звякнула об устье ножен. Мастер покачал головой:

— Ты разочаровываешь меня, Рин. Меч покорен ведущей его руке… но он так же спокойно отсечет ее, если держащийся за рукоять будет неуклюж. Это не значит, что его нужно бояться.

— Не нужно бояться?! — не знаю, как удалось Пиандао так точно ткнуть в то, о чем я изо всех сил старался не думать, — Мастер, вы просто не знаете, о чем говорите! Стоит мне забыться, и мое место займет безумное чудовище! А стоит мне ошибиться — и даже от вашего дворца останутся оплавленные руины!

— Именно поэтому ты должен более сосредоточиться на том, что делаешь! Неуверенность в себе и страх совершить ошибку часто не дают ее избежать. Искусство меча — это не просто умение размахивать острой полосой стали. Это искусство властвовать надо всем, до чего может дотянуться острие твоего клинка! И в первую очередь — над собой! — мастер немного понизил голос и спокойно продолжил, — и твой меч, и запечатанная в нем сила — и то и другое должно быть продолжением твоей воли. И то и другое — части тебя самого. Не стараясь в овладении одним, как ты можешь надеяться подчинить другое?

Возразить было нечего. Я склонил голову.

— Я не могу помочь тебе с твоей силой, — продолжил Пиандао. — А вот выправить твое владение клинком мне по плечу. Но только если ты сумеешь справиться со слабостью внутри себя. Возможно, тогда и твой огонь покорится твоей воле.

Хотя учеба у Пиандао была вещью, о которой я постоянно думал с того момента, как попал в этот мир, врать мастеру — больше, чем уже наврал — не хотелось:

— Я не знаю, смогу ли я это сделать… но я постараюсь!

Пиандао довольно улыбнулся:

— Именно такой ответ я и ожидал от тебя услышать. Голословно заявлять, что легко переборет собственный страх, будет только недалекий глупец… И кстати, одно из многих достоинств меча в том, что умение владеть им не зависит от того, какая именно рукоять у тебя в ладони. Ты вполне можешь взять другой меч и сражаться им, если нет нужды использовать твое пламя…

Я едва удержался от желания треснуть себя по лбу. Как такая простая мысль раньше не пришла мне в голову?!

— Если хочешь, можешь подобрать один из моих мечей… Но лучше выковать его под себя…

— Не пришло еще время рождения второго клинка для меня, — возвестил я, внутренне смеясь, — из рухнувшего с небес камня родится он, братом станет для жала олуха… Извините, мастер, что-то на меня опять нашло…

— Ничего, я понимаю, — скептически покивал Пиандао, — но все таки было бы неплохо, если бы ты был более конкретен в своих пророчествах… Но верно, ты еще не готов выбрать меч сам. Что ж, пока будешь обходиться деревянным…

Так продолжилось мое постижение пути меча. Пару дней спустя Фат застукал меня ночью на кухне, когда я пытался тайком приготовить себе поздний ужин. После страшного скандала меня перевели из разнорабочих в поварята.

Дни и ночи сменяли друг друга. Я почти ни разу не выбирался за пределы жилища Пиандао, хотя город был буквально в часе ходьбы. Я отрабатывал формы под присмотром мастера, фехтовал с Фатом на деревянных мечах, отрабатывал уколы и удары… Еще я по-прежнему помогал дворецкому следить за порядком во дворце, готовить, иногда помогал Пиандао в изготовлении мечей в качестве молотобойца… Так же я часами созерцал открывающийся с обрыва вид, иногда ходил на дальний склон, где шумели водопады, и даже пытался нарисовать увиденное… Правда, гораздо чаще я рисовал абстрактные геометрические фигуры на манер магических кругов, чем вызывал брезгливо-любопытное выражение лица у мастера. Беспокойство и желание вернуться не то чтобы исчезло… скорее отступило. В процессе моих каждодневных забот и тренировок неожиданно во мне возникла твердая уверенность — всему свое время. Когда я буду готов — я вернусь. Потому что мир пойдет навстречу моей готовности… В другие моменты это казалось мне несусветной чушью, но других вариантов все равно не было. И сама уверенность, вопреки рассудку, продолжала гнездиться где-то внутри меня. Все реже я доставал на свет божий студенческий пропуск, чтобы проверить, как много накопилось в нем энергии. Я ждал.

И когда через полгода ночное небо расколол рев падающего метеорита, я понял — начинается.

День спустя, рано утром, к усадьбе подошел смуглый парень лет пятнадцати. Один из спутников Аватара, Сокка из Южного Племени Воды. Исходящую от него смесь подавленности и надежды я почуял еще когда он проходил в ворота. Ну да, до парня только недавно дошло, что он, мягко говоря, смотрится бледновато, будучи единственным не-магом в команде. И он решил, что обучение у великого мастера меча сможет чуть-чуть это исправить… Мда. Я хотел было пойти поздороваться, заодно проконтролировать первую встречу с Пиандао… Но решил не отвлекаться от выполнения формы. Я никогда не намекал и не пророчествовал насчет того, что мастер возьмет еще одного ученика. Это решение Пиандао должен принять сам… Хотя я и не сомневался, что он его примет. Глупо конечно… нельзя слепо верить канону! Но за неимением вариантов… не отправляться же свергать Лорда Огня самому, в самом деле?

— Рин! — я плавно прервал форму, вложил меч в ножны и обернулся к мастеру. Пиандао показал на стоящего рядом с ним парня, — Это Сокка. Я принял решение тренировать его.

— Трудностей и страданий много в грядущем его, — вместо приветствия я процитировал я сказанные еще в первом сезоне про этого персонажа слова, — Которые сам себе причинит он. — Конечно, я не подражал магистру Йоде, на японском это делать затруднительно. Просто использовал архаичный вариант произношения. Вообще до сих пор мне так и не удалось понять, почему несмотря на явно незнакомую письменность, у меня нет никаких проблем с разговорной речь…

— Что?! Ты что, знаком с те.. — Сокка поспешно зажал себе рот. В его эмоциях удивление перебивалось нешуточным испугом. Ну да, откуда простому пареньку из колоний знать предсказательницу из Цартсва Земли? Чуть не провалил легенду!

— Нет, с читающей по облакам не знаком я, — ответил я, запутав беднягу еще больше. Тряхнул головой и нормальным голосом спросил, — Мастер, я что опять?

Пиандао кивнул, и пояснил недоумевающему Сокке:

— У Рина иногда бывают пророческие видения…

— Так это он из-за них так странно говорит?

— Нет, это видения происходят из-за того, что говорю странно я, — хмыкнул я, — Мастер, что я должен делать?

— У Сокки сегодня первый день, так что я не смогу уделить тебе много внимания. Занимайся самостоятельно.

— Как скажете, мастер! — я коротко поклонился, и, кивнув немного растерянному Сокке, ретировался.

Собственно, происходящее было не столько тренировкой, сколько тестированием Сокки на наличие таланта путем давания ему разнообразных заданий и поручений. Результаты Пиандао несколько обескуражили, и я вполне его понимал! Парень действительно мыслил очень нестандартно. И это проявлялось буквально во всем — начиная от его вопроса на фразу мастера о том, что меч — это часть тела бойца "Типа второй головы?" и закачивая его гениальной в своей буквальности трактовкой тезиса "Каллиграфия — это отражение своей индивидуальности на бумаге". Сокка вместо того, чтобы написать свое имя, просто намазал лицо чернилами и приложился к листу. Спору нет, получилось очень индивидуально… Еще Пиандао водил его куда-то за пределы поместья — рисовать водопады, если я правильно помню канон — и вернулся еще более обескураженным.

В общем-то, на язык просился диагноз — "идиот". Вот только в течении дня Сокка провел два коротких спарринга с Фатом. И если в первом его обезоружили в первые секунды, то во втором он уже вполне неплохо теснил пожилого дворецкого — причем атакуя в его же манере! — и мог бы даже и выиграть, не отвлеки его мастер.

— Рин, что скажешь про него? — задумчиво спросил меня Пиандао, наблюдающий за попытками Сокки "ухаживать за садом". Юный воин племени воды как раз перекатывал большой валун с одного конца сада на другой. С валуна сыпались крупные комья земли. Зря мастер сказал, что ухаживая за садом, воин учится использовать свое окружение к своей выгоде.

— Талантлив, обладает неординарным мышлением. Вот только не очень знает, когда это мышление надо применять, а когда лучше притормозить, — пожал плечами я. — Вероятно, в третьем спарринге он одолеет Фата.

— С чего ты так решил?

— Когда узреет Фат, во что сад превратил отрок неразумный своего удобства ради, — возвестил я, — спокойствие изменит ему и станет он легкой добычей…

Пиандао ничего не ответил. Сокка, закончивший обустраивать себе гибрид гнезда и лежанки под деревом, помахал нам рукой. Точнее не нам, а подошедшему как раз вовремя Фату:

— Эй, а можно принести мне чего холодного попить? — бедняга дворецкий был близок к инфаркту — кровь прилила к его лицу так густо, что я даже несколько обеспокоился.

Но боги миловали. Зато чуть позже, в третьей сшибке, Фат и правда вознамерился сделать из Сокки отбивную, и, забыв об осторожности, кинулся в атаку. И был обезоружен почти тем же самым приемом, что использовал на Сокке в первый раз!

— Рин, — мастер быстро справился с удивлением и приглащающим жестом указал мне на выполняющего ритуальный поклон в сторону учителя Сокку. Почему бы и нет? Я быстро натянул защитное снаряжение- шлем, наплечники, наручи и нагрудник, взял деревянный меч… Поклонился мастеру, затем Сокке, и обозначил атаку, чтоб разведать противника…

И понял, что чувствовал Кай, сражаясь со мной. Техника у Сокки не просто хромала. Ее не было, как таковой. Парень сражался на одних рефлексах, кое-где вплетая подсмотренные у Фата и уже у меня движения. Ни о каких канонах перемещения, защитах, выпадах и финтах он наверное и понятия не имел. Но это ни капельки не мешало ему быть весьма тяжелым и неудобным соперником… Да, ведь и я когда-то был таким-же в глазах Кая… Неожиданно я почувствовал, что улыбаюсь. Я ведь и остался таким же! Просто чуть лучше чувствую себя и меч в своих руках… а двигаться строго по канону вовсе не обязательно! Да и легче нужно сражаться, легче… Хотя, зачем сражаться. Если мыслить как Сокка — мне ведь просто нужно ударить врага, верно?

Сокка здорово удивился, когда я внезапно отошел назад, разорвав дистанцию и положив меч себе на плечо. А затем сразу, не давая ему опомниться, пошел на противника. Просто пошел, даже не выставив вперед оружие. Парень потерял пару секунд, пытаясь сообразить, что делать, когда я войду в пределы досягаемости его меча… и в итоге упустил момент, когда я длинным выпадом стукнул его по стопе впереди стоящей ноги.

— Ай! — закричал спутник Аватара, выронив свое оружие и запрыгав на одной ноге. Я, выпрямившись, поклонился мастеру. Пиандао одобрительно кивнул. Я немного опешил — такое шутовство мастер обычно не одобрял… Впрочем, я обычно до него и не опускался… но уж больно противник попался подходящий.

Вечером мы сидели на широкой площадке, являющейся промежуточным ярусом между особняком и садом… ну, тем что осталось от сада.

— Сокка, — спокойно сказал Пиандао, — Ты начал хорошо.

— Правда? — вскинулся парень, и тут же смущенно потупился, — но мне казалось, что я напортачил со всем, что вы мне поручали…

— Ты напортачил… очень уникальным образом, — меня всегда поражала тактичность мастера, — я думаю, что ты готов к настоящему мечу.

— Что?! Вы мне дадите меч?!

— Нет, — Сокка приуныл, — Рин. Когда ты попал ко мне, твои движения были скованны страхом и неуверенностью. Сегодня я впервые увидел легкость и улыбку в твоем фехтовании. Поэтому я спрашиваю тебя еще раз — ты готов?

— Да, мастер, — кивнул я. И это действительно было так.

— Что ж, удивительно, но, похоже, твое пророчество сбывается… Меч должен быть продолжением воина. Поэтому завтра вы сделаете свои собственные клинки.

Эмоции Сокки вспыхнули радостью.

— Ура! У меня будет собственный меч!! А что за пророчество?

— Когда Рин только появился здесь, он предсказал, что его меч будет братом жала олуха.

— Э-э-э… не понял, вы что, собираетесь выковать меч еще какому-то олуху?

Я вздохнул.

— Невнимательно мастера слушал ты. Сами себе олухи ковать клинки будут.

До Сокки дошло быстро. Вот его эмоции вспыхнули возмущением…

— Однако прежде чем приступать к ковке, — не дал начаться перепалке Пиандао, — вам нужно хотя бы узнать где здесь кузница. Следуйте за мной.

Мы двинулись вслед за мастером. Я-то облазил дворец вдоль и поперек, но видимо мастер решил не подчеркивать различий между учениками. Надо отдать Сокке должное, на третьем шаге обида вылетела у него из головы. Или он просто не способен сосредотачиваться на чем-либо дольше?

В кузне Сокка помацал имеющиеся там образцы железа, кое что даже на зуб попробовал, и спросил Пиандао:

— Мастер, могу я уйти и принести особенный материал для своего меча?

— Я бы не принял другого ответа, — отозвался Пиандао, — рухнувший с небес камень, да?

— Откуда вы… опять пророчество? — Сокка настороженно покосился на меня.

— Именно. Из метеоритного железа получаются мечи, достойные легенд.

Утром Сокка изрядно удивился, обнаружив, что я ожидаю его у ворот с тачкой, в которой лежали большой моток крепкой веревки и два лома.

— Помогать тащить метеорит буду я, — пояснил я, не дожидаясь озвучивания написанного на лице у парня вопроса, — Тяжел небесный камень, один не утащишь ты его. Если знакомого мага земли нет у тебя, конечно.

Сокка секунду осмысливал мою фразу, и затем резко замотал головой:

— Что ты, что ты! Я же простой парень из колоний, откуда у меня знакомым магам земли взяться то? — чтож, хоть какое-то представление о конспирации он имеет. Хотя актер из него хреновый.

— В благодарность за помощь и мой меч из того камня выковать позволишь ты?

— Э-э-э… да, конечно! Слушай, а ты можешь разговаривать нормально?

Я, не ответив, подхватил тачку и двинулся за ворота. Сокке ничего не оставалось, как поспешить за мной.

— Эй, не притворяйся, что не слышал меня!

— Прекрасно слышал я тебя, но не в обычае у меня отвечать на вопросы, смысла в которых нет.

Сокка замолчал. Не то чтобы так говорить было действительно необходимо, но мне нравилось его раздражать. Да и в отряд я собирался влиться как хороший парень со странностями, так что надо отрабатывать репутацию. Вот только как мне не спалиться перед Тоф? Одна из сильнейших магов земли, из-за врожденной слепоты она развила способность ощущать мир через стихию. И является теперь ходячим детектором лжи, что пару раз сильно выручало Аватара и компанию… Остается только надеяться, что, поскольку Тоф только двенадцать лет — она биологически ровесница Аанга — она не станет портить хорошую шутку.

Надо сказать, я изрядно подзабыл канон, или попросту не подумал об этом. Короче, метеорит в тачку не влез. Вообще говоря, это оказался неровный шар, покрытый оплавленной коркой, высотой мне до середины груди. А с учетом того, что плотность метеоритов выше, чем у того же гранита… Словом, мы с Соккой еле сумели вытащить эту каменюку из кратера. И то исключительно благодаря моему демоническому бонусу к силе. А ведь еще предстояло тащить эту хреновину к дворцу мастера! По весьма крутому склону вверх. Словом, ничего удивительного, что Сокка, кое как отдышавшись, сказал, что у него тут друзья поблизости и что он сейчас за ними сбегает. Мол, с их помощью справимся. Мне же предлагалось караулить наш камешек, чтоб его кто не упер. Ага, ну да, конечно… Разумеется, я согласился. Набил трубку — сигареты у меня кончились еще на третий день пребывания здесь — и принялся ждать.

Вскоре Сокка вернулся, таща за собой всю компанию Смотрят несколько настороженно, но, в целом, без неприязни. Даже любопытство проскальзывает.

— Это Рин, ученик мастера Пиандао, — представил меня Сокка. Хотя ежу понятно, что он рассказал обо мне заранее, — неплохой парень, хоть и странно говорит.

— Это Катара, Кузон, и Тоф, — вот ты каков, Аватар. Юркий пацан с ежиком темных волос и немного лукавым лицо. Длинные рукава и штанины, несмотря на жару — чтобы скрыть приметные татуировки на конечностях. Такие носили только монахи из Храмов Воздуха, и нынче они есть только у Аватара. Хорошо хоть, не Аангом представил… Ладно, будем не спеша присматриваться друг к другу, тем более, что надо дело делать, а не лясы точить:

— Каким порядком тащить этот валун будем мы? Раньше чем к вечеру вернуться хотелось бы мне, — Тоф и Аанг фыркнули, Катара лишь вежливо приподняла бровь. Сокка же, то ли уже успел привыкнуть, то ли обдумывал эту проблему по дороге, но сразу переключился на деловой лад:

— Думаю, мы с тобой впряжемся в эти веревки, а а-а-а… Кузон и Тоф будут толкать сзади… Катара же позаботится о тачке.

— Хорошо, — не разводя долгих политесов, я спрыгнул с метеорита и принялся "впрягаться". План довольно неплох — сзади Тоф и Аватар могут незаметно использовать магию, чтобы ускорить продвижение камня и не выдать себя. Ну а я — достаточно странный парень, чтобы согласиться позволить двум детишкам помогать тащить валун, который, если что, может их расплющить покатившись обратно…

Все бы ничего, но только, когда тянешь лямку, очень хорошо чувствуется, кто и сколько прикладывает усилий. И этот прохвост Сокка филонил! Он правда очень вовремя с натужным кряхтением дергался вперед, маскируя рывки камня от действий магов земли. Но сам-то ни капельки усилий не прикладывал! Ну ладно, в эти игры можно играть не только в одиночку. Я тоже принялся надсадно дышать, иногда спотыкаться… И совмещать свои рывки с толчками детишек. А поскольку я, в отличие от некоторых, не просто делал вид, то Сокка, чуть не ткнулся носом в пыль из-за двинувшегося дальше чем он ожидал груза. Так что пришлось ему начать тянуть лямку по нормальному. Пару раз он конечно снова пытался схалтурить, но я проверенным методом возвращал его в строй. Количество стонов и кряхтения удесетерилось, но метеорит мы дотолкали к воротам еще до обеда. Правда, минут за пять до оного. Могли и быстрее, если бы я сильнее напрягался… Но почему Сокка должен халтурить, когда все пашут ради его меча? И вообще, совместные усилия сближают!

— Вы дотащили такую тяжесть сюда сами? — приподнял бровь мастер, — Впечатляет. Думаю, вам нужно отдохнуть, прежде чем мы продолжим работу,

— Да, конечно, мастер, — кое-как выдавил Сокка. Из всех тащивших камень он моими стараниями устал больше всех. Я, конечно, приложил не меньше усилий, чем он, но я-то не человек! — А… это мои друзья… порядочные ребята из народа Огня!

Мда, такое представление совершенно не вызывает подозрений, скептически подумал я, глядя на обменивающихся поклонами магов и Пиандао. Впрочем, какая разница? Мастер, думаю, и так в курсе.

… Изготовление мечей заняло три дня. Мы долбил чертов метеорит, выплавляли руду, отливали заготовки… Зачем стучали по ним молотами под руководством мастера. Собственно, основную работу все равно проделал Пиандао, но мы принимали живейшее участие. Четвертый день мастер провел, изготавливая ножны и прочие, необходимые мечу кроме клинка, части. Я же под присмотром Фата гонял Сокку по площадке. У парня были все задатки великого фехтовальщика… вот только пахать ему тоже предстояло немало. В каноне он, конечно, после обучения у мастера сразу принялся размахивать клинком как великий поединщик… Вот только в реальности такого эффекта за столь короткий срок добиться было невозможно. Хотя Сокка учился очень быстро, вне всяких сомнений. Кроме того, он оказался амбидекстером — одинаково хорошо владел обеими руками. По-хорошему, его нужно было учить владению парными клинками… Но это заняло бы еще больше времени.

Аватар и компания крутились поблизости, кое в чем даже помогая Фату, чтоб тот не ворчал насчет их присутствия. Большую часть времени, они, впрочем, наблюдали за нашей с Соккой возней, искренне переживая за товарища, и не менее искренне радуясь его успехам.

А успехи действительно были. Как я говорил, Сокка учился чертовски быстро, плюс у него был потрясающий талант к импровизации. И хорошие физические данные. Не так уж много времени пройдет — и единственный не маг в команде Аватара станет серьезным противником. Вот только сам парень с каждым новым успешным маневром становился все задумчивее. Вместе с уверенностью в себе в нем нарастали и муки совести. Ну да, он ведь изначально воспринимал нас как представителей вражеского народа… А в итоге увидел, что во дворце Пиандао обитают не такие уж и плохие люди. Неужели он таки признается, как в каноне? Было бы не плохо — тогда у меня будет гораздо больше уверенности в том, что мои лжепророчества действительно будут сбываться.

И вот, утром пятого дня, мастер торжественно вручал нам наши мечи в главном зале, чьи распахнутые ворота вели к площадке перед садом.

— Сокка, когда ты пришел сюда, ты был очень не уверен, даже разочарован в себе. Но я сразу разглядел в тебе потенциал. Я увидел сердце, такое же сильное, как у Львиной Черепахи. За время твоих занятий меня впечатлили отнюдь не твои навыки… нет, это были вовсе не твои навыки, — задумчиво повторил мастер, принимая из рук Фата один из мечей. Сокка немного приуныл, — ты продемонстрировал нечто даже более важное! — меч выпорхнул из ножен, блеснув глянцевой чернотой клинка, — Изобретательность, смекалку и умение думать! Это черты, присущие великим фехтовальщикам. И это черты, присущие тебе.

Мастер убрал меч в ножны и церемонно передал его в руки Сокки.

— Ты сказал мне, что не знаешь, достоин ли ты. Но я верю, что ты гораздо более достоин, чем большинство из тех, кого я учил.

— Мне жаль мастер, но вы ошибаетесь, — поднял голову от лежащего у него на коленях меча Сокка. Есть! Банзай, канон! А вот для прочей компании, тихо сидящей в нескольких шагах за нашими спинами, признание товарища стало полнейшей неожиданностью. — Я недостоин. Я не тот, за кого себя выдавал, я не из народа Огня, а из Южного Племени Воды… Я солгал, чтобы учиться у вас владению мечом. Мне жаль, — и этот дундук протянул оружие обратно. Вот серьезно, он хоть немного думал об уместности подобного действия? Или в серьез полагал, что мастер не понял, кто он есть?

— Мне тоже жаль, — сказал Пиандао, отворачиваясь. А затем, как и в каноне, резко развернулся, и, выхватив меч, ударил. Сокка едва успел уклониться от первого выпада, а затем — вскинуть свой меч, защищаясь от второго. А вот замирать и смотреть друг на друга, как в каноне, учитель и ученик не стали. Отбив первую атаку, Сокка бросился во двор.

— Правильно! Сам выбирай место сражения! — Пиандао бросился за ним. Я же встал на дороге у вскочивших магов, примирительно выставив ладони:

— Волноваться за друга не стоит вам, — троица остановилась, но расслабляться не спешила, — ничего плохого не сделает мастер ему.

— Но он же напал на него! — возразила Катара, двинувшись в обход меня.

— Чтобы сумел он о самоуничижаться прекратить. Коли все похвалы мастера втуне пропали, только это осталось, — я чуть сместился, перекрывая ей траекторию, и улыбнулся, — Вы что, в самом деле думаете, что мастер не в курсе, что именем "Сокка" в народе Огня детей не называют?

— Эй! Ты можешь нормально говорить! — в один голос воскликнули Аанг и Тоф. У Катары, впрочем, тоже было удивленное выражение лица.

— Могу конечно. Только Сокке не говорите — очень уж потешные рожи он корчит от моих речей. Пойдемте лучше посмотрим, что он может против учителя!

И мы присоединлись к Фату, спокойно наблюдающему от входа в особняк за тем, как Пиандао гоняется за Соккой по всему двору. Мастер осыпал ученика атаками — но, нужно заметить, без настоящего желания убить, — и не забывал хвалить за грамотные действия. Впрочем, сомневаюсь, что Сокка его слышал. Он был полностью сосредоточен на сохранении собственной шкуры в целости. И получалось у него довольно неплохо, хотя я уверен, что желай мастер его смерти — проткнул бы первым же выпадом. В итоге убегающий Сокка снова оказался на площадке между особняком и садом. На ходу он клинком швырнул в лицо преследователю горсть пыли и сора из щели между каменными плитами. И сразу бросился в атаку, стоило Пиандао перекрыть себе обзор, закрывшись рукавом от пыли. Метил он по ногам мастера. Но Пиандао ушел от удара со скоростью, неожиданной в его возрасте. Миг — и обезоруженный Сокка лежит на земле, а острие меча мастера неподвижно зависло у его лица.

— Отлично, Сокка! — сказал Пиандао, убирая меч. Рванувшиеся вперед Аватар и компания остановились и облегченно выдохнули.

— Говорил же я вам, в порядке все с ним будет, — хмыкнул я. — Но в будущем иное имя следует придумать ему…

— Точно, — согласно кивнул Пиандао, принимая от подошедшего Фата ножны и убирая в них свой клинок, — Например, Ли… У нас толпы Ли!

— То есть, вы с самого начала знали, что я из племени Воды?! — вскричал Сокка, вставая, — Но почему тогда вы согласились меня учить?!

— Путь меча не принадлежит ни одному народу. Искусство открыто всем, — ответил Пиандао, подбирая выбитое у Сокки оружие и возвращая его владельцу. Затем он взял из рук дворецкого еще один меч. — Рин!

— Да, мастер, — сказал я, подходя ближе. Пиандао протянул мне меч, похожий на двойника Курикары, только вместо шнурка с торца рукояти свисало простое металлическое кольцо. Гарда и кольца на ножнах были золотистыми, а сами ножны и черен — темными, с едва заметным красным отблеском. — Полгода назад ты сказал мне, что не уверен, сможешь ли побороть свой страх. Удалось ли тебе это?

— Все еще нет, мастер, — ответил я, принимая оружие. Мастер вроде бы плавно взял из рук Фата свой собственный меч… вот только клинок прыгнул на меня словно атакующая змея. Парировать или разорвать дистанцию я уже не успевал. Все что оставалось — это шагнуть вперед, пропуская лезвие вплотную к собственному лицу. В опасной близости от правого глаза остался росчерк царапины. В то же время я попытался ударить Пиандао в печень рукоятью обнажаемого меча, но он легко увернулся, просто развернувшись всем телом в направлении своего выпада и повернувшись ко мне спиной… Одновременно он стремительно перехватил меч и я едва успел отскочить — иначе бы прошедшее рядом с правым боком мастера лезвие воткнулось бы мне в живот. Звякнула об устье ножен гарда рефлекторно возвращенного мной в прежнее состояние оружия. Клинок мастера пошел по дуге вверх, едва не чиркнув меня по носу. Ничего себе маневр! Снова обретя равновесие после отскока, я выхватил свой меч — благо изгиб клинка давал мне небольшой выигрыш в скорости выхвата — и ударил. Больше собираясь вынудить противника разорвать дистанцию или начать ловить мой клинок, чем в серьез ранить… Но мастер, с нечеловеческой грациозностью развернувшийся ко мне лицом и перехвативший меч — мне даже показалось, что он перетек из одного положения в другое, словно легендарный киборг из жидкого металла — легко блокировал атаку и его клинок, скользнув по моему, едва не уперся мне в горло! Я замер, понимая, что стоит Пиандао чуть подать вперед локоть — и стальная полоса вонзится мне в шею. Щеки стали подозрительно горячими — попасться на такую простую контратаку! Меня откровенно сбил с толку этот странный выпад себе за спину!

— Отлично, Рни! Перестать испытывать страх — значит перестать быть человеком. Ты же способен бороться со своим страхом, и он не мешает тебе шагнуть на встречу удару, если это единственный возможный выход.

Пиандао скользящим шагом разорвал дистанцию и спрятал свое оружие. Мастер неспешно прошелся по площадке, и стал спиной к своему дворцу, рассматривая открывающийся с обрыва вид.

— Рин, Сокка — вы двое — самые талантливые из всех, кого я когда-либо учил. Каждый из вас обладает потенциалом в будущем превзойти меня. Но для этого вам нужно продолжать следовать пути меча с твердостью и решительностью, — Мы со спутником Аватара невольно стали рядом в нескольких шагах за спиной наставника, — Сокка, ты обладаешь потрясающим даром импровизировать и выходить за рамки правил. Но тебе не хватает знания основ и опыта, которые я не могу тебе передать за те несколько дней, что ты здесь. Рин, ты тоже обладаешь этим талантом, однако твоя боязнь потерять контроль заставляет тебя зарывать его в землю. Ты твердо усвоил основы, но тебе еще предстоит отточить свои навыки и научиться выпускать свое вдохновение наружу.

Мастер обернулся к нам, со стуком уперев свой меч в землю перед собой:

— Поэтому, Рин, ты отправишься в путешествие вместе с Соккой! — опа! Неожиданно… хотя чего это я, мастер наверняка в курсе, кто заявился к нему в дом под видом "порядочных граждан народа Огня"… Да и я, помнится, что-то такое предсказывал. Но у мастера всегда было такое скептическое лицо во время моих пророчеств, что я не думал, что он запомнил… А вот Аанг и компания растеряны и явно думают как отмазаться от такого счастья. Особенно Сокка, который попытался что-то сказать, но Пиандао не дал ему договорить. — Путь меча — путь одного, но какое-то время вы можете идти по нему рядом, ибо вы можете многому научиться друг у друга. И, думаю, еще один надежный спутник Аватару не помешает, — Пиандао выразительно посмотрел на Аанга.

— Откуда вы знаете? — изумился юный маг воздуха и прочих стихий.

— О, вы изрядно нашумели, когда тушили пожар от падения метеорита. Кроме того, Рин давно предсказал, что Аватар со спутниками появится в моем доме… И что ему суждено уйти вместе с ними.

— Ты правда способен видеть будущее? — Аанг повернулся ко мне.

— Не все и не совсем видеть. Объяснить затруднительно это, — ответил я, — Но фрагменты некоторые прошлого и грядущего доступны мне. С самого начала знал я, что странствует с Аватаром Сокка… И про других спутников хранителя равновесия ведал я…

— Подожди! То есть ты с самого начала знал, что Аанг — Аватар, а Тоф — маг земли?! — возмущенно спросил Сокка. — А почему же тогда мы, надрываясь, тащили этот метеорит?! Ты ведь сразу мог попросить Тоф! И с магией земли мы бы притащили эту махину к мастеру в два счета!

— Не прав ты, — отозвался я, пряча улыбку, — Они бы тогда притащили рухнувший с неба камень к мастеру. Но раз ковали мечи для нас, надлежало нам постараться… А не надрываться для виду, когда глыба магией двигалась…

— Кстати, он прав! — поддержала меня Тоф, — Твой меч — ты и паши! Мы тебе не тяжеловозы!

— Эй, я же вас как друзей помочь попросил! — наполовину обижаясь, наполовину оправдываясь воскликнул Сокка.

— И помогли они сильно, — важно кивнул я, — без них весь день камень на гору тащили бы мы!

— А все же, почему ты так странно говоришь? — спросила Катара, до этого со снисходительной улыбкой наблюдающая за нашим разговором.

— Иначе не будут звучать слова мои загадочно, как настоящему предсказанию положено, — отозвался я. Соккка скривился:

— Но сейчас-то ты не пророчествуешь! Можешь и нормально-то говорить!

— Не всегда ведаю я, когда снизойдет ко мне озарение, — с серьезной мордой ответил я, — А потому манеру речи на всякий случай заранее тренирую. Вдруг — пророчество, а не готов я и косноязычен?

Сокка треснул себя по лбу. Тоф ехидно улыбнулась, но выдавать меня не стала. Я повернулся к Аватару:

— Подождать прошу — в дорогу нужно собраться мне и дары отступные приготовить, чтоб не сожрали меня звери твои.

— Что? Аппа и Момо никогда не нападали на людей! — стал на защиту своих питомцев Аанг, но немного смутился, — Ну, по крайней мере, из-за голода… Они травоядные, у них и клыков-то нет!

— Прав ты возможно, но величина зубов бизона твоего подозрительна мне. Зачем клыки, коли полностью может добыча поместиться в пасть ему… И перетрет он ее, словно жерновами, в кашицу питательную… Лучше подстраховаться.

— Не правда! — возмутился юный Аватар. А вот на лице Сокки появилось задумчивое выражение. Тоф и Катара улыбались. Мастер Пиандао снисходительно смотрел на будущих "спасителей мира".

— О великий бизон! Полудюжина твоих могучих лап попирает земную и небесную твердь, не делая между ними различий! Взмах твоего хвоста разгоняет облака до самого горизонта! Рев твой перекрывает гром небесный! — с каждой фразой я, в поклоне прижимая голову к земле, все ближе подползал к спокойно смотрящему на меня ездовому зверю Аватара, Аанг сотоварищи наблюдали с некоторого отдаления.

— Он серьезно? — спросил озадаченный Сокка.

— Судя по всему, да. Он здорово волнуется, — отозвалась Тоф, удивленная не меньше остальных, с любопытством следивших за разворачивающимся действом.

— Зевок твой страшнее зева любой пещеры, рога твои остры и изогнуты, язык твой липок, словно клей, шерсть твоя бела и пушиста и немилосердна при попадании в нос…

— А он неплохо знает Аппу! — отметил Аанг.

— Ну, Рин все-таки провидец… — с сомнением протянула Катара.

Я же, осторожно приблизившись, на вытянутых руках протянул Аппе местный гибрид арбуза и дыни:

— О великий бизон, небо — твоя вотчина, воздух — твоя стихия, прими же эту сладкую ягоду как скромный дар и отведи свой взгляд от прегрешений моих предков!

— Ягода? Я всегда думал, что арбузо-дыня это корнеплод!

Катара шикнула на брата, заинтересованно подавшись вперед. Я тоже, затаив дыхание, ждал реакции Аппы. У моего волнения были весьма веские причины.

Летающий бизон Аватара — это не просто шестиногий рогатый монстр размером с газель и покрытый белой шерстью. Это один из зверей- хранителей изначальной магии Стихии, которую у них переняли люди века назад. Драконы хранят огонь, крото-барсуки — землю, в сериале мелькали пару существ, подходящих на роль хранителя воды. Стихия Аппы — воздух. И у меня были опасения, что пусть и не разумному, но весьма сообразительному магическому существу может не понравится присутствие полудемона. И тогда на всех моих планах по сопровождению Аватара можно было бы ставить крест.

Аппа медленно потянулся вперед, и вес с моих рук исчез- бизон заглотил подношение мгновенно. После чего Аппа навис надо мной. Фыркнул и дружелюбно толкнул меня своим огромным носом. Я с облегчением встал и на мгновение прижался к морде хранителя стихии:

— Спасибо!

— Ну, раз ты закончил с поклонением летающему бизону Аватара, — скептически сказал Сокка, — то давайте, наверное, уже отправляться.

— Собрать свои вещи осталось только тебе, — заметила Катара, указывая на пару уже упакованных тюков.

— Точно, Сокка… Рин, здорово, что ты понравился Аппе! — ко мне подошел Аанг, на плече у него сидел белый лемур с огромными ушами, — А это Момо…

— О, великий лемур! — я снова грохнулся на колени перед опешившим Аангом… точнее, перед сидящим у него на плече зверьком. Достал из-за пазухи яблоко, — Уши твои велики и чутки, хвост твой гибок и цепок! Прими же этот скромный дар…

— А вот теперь он издевается! — довольно сказала Тоф. Но Момо уже успел цапнуть яблоко с моей ладони.

— Да ну тебя, — пожаловался я, вставая и оттряхивая колени, — все веселье испортила…

— Зачем ты себя так ведешь? — спросил вышедший из ступора Аанг.

— Весело, — ухмыльнулся я и пошел помогать грузить вещи на Аппу. Ну да. Если я не буду валять дурака, я сам себя сведу с ума мыслями о возвращении. Кроме того, удивлять Аватара и его спутников так забавно… Их эмоции настолько искренние и чистые — никогда раньше не ощущал такого. Ну, за исключением Танарот… Наверное, все дело в том, что они дети, вот и не ограничивают свои чувства. Хм. А не станет ли это зависимостью? Этакий эмоциональный вампиризм? Пожалуй, нужно будет следить за собой и несколько ограничить свою страсть к драматическим эффектам.

Вскоре мы погрузились на Аппу и с комфортом разместились на закрепленной у него на спине площадки. Седлом эту штуку назвать не получалось, скорее это был паланкин без крыши. Аанг дал команду взлетать. Аппа издал нечто среднее между фырканьем, рычаньем и ревом, махнул хвостом, и его лапы оторвались от земли.

И вот тут мне стало страшно. Я едва не заорал от ужаса, мертвой хваткой вцепившись в край нашего насеста, чтобы не выпрыгнуть обратно на твердую землю. Что за чушь?! Не сказать, что я часто летал, но пару раз в прошлой жизни путешествовал самолетом. Нормально, не боялся… Да я в хаосе был!!! И ничего подобного не испытывал! Но факт оставался фактом — мне хотелось заскулить, поджать хвост и забиться в самый дальний и темный угол, прикрыв глаза. Может, все дело в отсутствии стен? Ну, что я вижу, на какую высоту мы подымаемся?

— Рин, тебе страшно? — удивленно спросила Катара. Кажется, мое поведение не совсем вписывалось в образ.

— Ха, ничего, привыкнешь! Если от страха не помрешь…

— Сокка! — снова шикнула сестра на брата.

— Ничего, поначалу может быть страшно, — утешающе заметил Аанг, — но со временем привыкнешь и перестанешь бояться.

— Точно! — кивнула сидящая справа от меня Тоф, — Даже я привыкла! Хочешь, подержу тебя за руку, чтоб так страшно не было? — издевательски предложила маг земли, протягивая мне упомянутую конечность.

— Д-да, спасибо! — прежде, чем она успела что-то сделать, я вцепился в ее ладонь обеими руками. К черту шутки, мне действительно нужно успокоиться, а для этого все средства хороши!

Я прикрыл глаза, стараясь дышать глубоко и ровно. Как ни странно, но сжимаемая мной чужая рука немного помогла, паника чуть-чуть схлынула…Так. Успокоились. Нужно подумать о чем-то другом, отвлечься. Например о том, что делать дальше… Только рот на замке нужно держать, а то опять неприятностей не оберешься.

Какие у нас планы на будущее? Чтобы просить Аанга вернуть меня домой, нужно сначала разобраться с его текущей задачей — остановить войну. Добиться этого предполагалось победой лично над Лордом Огня Озаем — нынешним правителем Народа Огня, на редкость упрямой и упивающейся своей властью сволочью. Да, у Аанга конечно какие-то там проблемы с отнятием жизни, но лично я его испепелю без колебаний. Я своему старику даже больше чем жизнью обязан! А ведь между нами даже кровного родства нет! И потому существование человека, который родному сыну ставит ожог на поллица — причем фактически ни за что! — а из дочери выращивает никому не верящего параноика… существование такого человека мне, мягко говоря, неприятно. Но это так, к слову. По хорошему, Озай — противник, победить которого должен именно Аватар…в первую очередь ради самого себя. Лорд Огня, разумеется, один из сильнейших магов этой стихии. Но основная проблема в том, что как и любой правитель, он окружен охраной. Магия огня в этом мире — да и в большинстве миров — лучше всего приспособлена для атаки. Маги этой стихии не могут лечить, как маги воды, строить, как маги земли или путешествовать подобно адептам воздуха — но зато они могут к чертям зажарить почти любого противника!

Соответственно, прежде чем повергать самого Озая, к нему еще надо прорваться. Предполагалось совершить сие достославное деяние в уже близящийся день Черного Солнца. Столь пафосное название обозначало солнечное затмение, весьма редкое явление, когда сила магов огня временно пропадает. Вообще, это несколько странно. Если их сила зависит от дневного светила, то почему она сохраняется ночью? Или дело именно в том, что луна закрывает солнце, как-то влияя своей гравитацией? Впрочем, не буду ломать голову. В каноне план был таков — во время затмения совершить налет на столицу, и одним ударом обезглавить народ Огня, пользуясь тем, что его верхушка совершенно беспомощна. Простенько и со вкусом.

Естественно, в эпической истории не могло быть такой легкой победы. Да и солнечное затмение событие хоть и редкое, но все же повторяющееся. А потому Озай был в курсе и заранее подготовил убежище. Словом, план провалился, и Аватару с товарищами пришлось уносить ноги, бросив помогающих им воинов. Те впрочем сами настояли на таком решении, но менее горьким поражение от такого не станет. После чего к команде Аватара присоединился Зуко — тот самый обоженный сын Лорда Огня. Конечно, ему было ой как не просто это сделать, потому что весь первый сезон он гонялся за Аватаром, силясь его поймать. В его оправдание нужно сказать, что делал он это не ради забавы — в довесок к ожогу, папа наградил сынка изгнанием с условием поимки Аватара для возвращения. С учетом, что на тот момент Аватара уже сто лет никто не видел, становится ясно, что обратно опального принца особо никто не ждал. Да. Во втором сезоне Зуко долго колебался, но благодаря своей сестре все же стал на сторону отца, и в результате Аанг был серьезно ранен, выжив буквально чудом. Теперь же бедолага продолжает метаться между благосклонностью отца, заветами дяди — единственного человека, поддержавшего его в изгнании, и в итоге оказавшегося в тюрьме как предатель народа Огня — и собственными представлениями о чести. Согласно канону, затмение Зуко использует для того, чтобы поговорить с отцом и не получить второй ожог. После чего сбежит и будет пытаться присоединиться к Аангу… Когда опальному принцу это удастся, они с Аватаром начнут изучать магию Огня и вместе отправятся на руины цивилизации воинов Солнца. Где встретят драконов, которые покажут им суть стихии. Да. Вот именно этот момент меня, надо сказать, интересует. Чем черт не шутит, возможно, драконы помогут и мне?

Но для того, чтобы это получилось, мне нужно позволить всему идти своим чередом. И мысль о оставлении кучи народа на милость врага мне не очень нравится. Я конечно даже не знаю этих людей, но все-таки… Не говоря уже о том, что это реальность, а не американский мультик, нещадно зацензуренный — во всех показанных битвах я не видел ни одного ранения, не то что убийства… Да чего там, за весь сериал кровь текла только у двух персонажей! А вот в этот раз трупы наверняка будут. И не мало. И бросить союзников в гуще мясорубки… Нет, нужно что-то придумать, чтоб и с драконами увидеться, и других не подставить. Можно конечно таки довести план налета до победного конца, но тогда мы огребем смуту из-за столь резкого обезглавливания… Нет, лучше все же чтобы окончательная победа произошла как в каноне — во время пришествия кометы Созина, усиливающей магию огня в десятки, если не сотни раз. По канону, в этот день Аватар одолел Озая, отняв у него способность управлять огнем, Зуко победил свою сестру, а Сокка с некоторой помощью уничтожил воздушный флот, который предполагалось использовать для зачистки непокорных территорий. После такого фееричного облома народ Огня оказался несколько растерян, и вполне готов к капитуляции. Если же убить Лорда Огня сейчас, то война будет продолжаться с удвоенной интенсивностью еще некоторое время. Да и наверняка найдутся продолжатели дела гегемонии Огня над остальными стихиями… Вот только бросать союзников все равно не хочется…

Размышлениями о том, как и рыбку съесть, и костью не подавиться, я скоротал время полета, практически справившись со страхом. Но руку Тоф все равно не выпустил, на всякий случай. Кстати, слепой маг земли и не пыталась отнять свою конечность. Впрочем, кому как не ей, абсолютно беспомощной и слепой в отрыве от родной стихии, понять испытываемый мной ужас.

Хотя все равно странно. Раньше я у себе ни страха высоты, ни боязни летать не замечал…

К концу полета я даже с некоторым содроганием стал посматривать вниз, на проплывающие под лапами Аппы скалистые острова. И отвечать на шутки Сокки, это уже без содрогания, благо на пару с Тоф мы убедительно ему доказали, что лучше испытывать страх, чем быть придурком, сующим голову в пасть уткомедведю.

В итоге бизон аватара приземлился в окутанном паром кратере потухшего вулкана… ну, видимо не совсем уж потухшего, потому что температура воды в расположившемся на дня кратера источника была значительно выше нормы. Хотя, "источник", наверное, преуменьшение. Больше всего это походило на озеро с проточной горячей водой. Команда Аватара принялась устраивать временный лагерь для отдыха. Надолго здесь оставаться не стоило, так местность вокруг была населенной, и вероятность нарваться на солдат была достаточно велика. Но искушение искупаться в горячей воде оказалось слишком уж велико. Хотя, кажется, я видел какую-то сторожку с военной символикой, на подлете сюда… Но мы и так были в стане врага, так что логично, что вражеских солдат тут можно встретить повсюду… Стоило нам разложиться, и все полезли в воду. За исключением меня — свой хвост я прячу под одеждой, благо купленные Фатом для меня местные одеяния — назвать сие просто одеждой у меня язык не поворачивается — легко позволяют это делать. Так вот, хвост я прячу. Не то чтобы я стеснялся или боялся отторжения — ребята не выглядят особыми ксенофобами. Просто я еще не придумал как наиболее красочно обнародовать этот факт, а то как-то буднично все получится… Черт, кажется, я действительно начинаю подсаживаться на эмоции. Уже и думать начинаю, как их по максимуму получить… Хотя нет, Сокка тоже купаться не стал, достав вместо этого удочку. Хм… а ведь тут действительно водится какая-то рыба, надо же!

В любом случае, в воду я не полез, а устроился у берега полировать свой новый меч. Благо, все необходимое у меня было. Собственно, кроме набора точильных камней и абразивов, из вещей у меня были только форма Макадемии, чехол с мечами, кисет с табаком, трубка и кошель с пригоршней серебра, в которой затесалось несколько золотых. Впрочем, много мне и не нужно, а часть денег — которые кстати оказались моим жалованием за полгода работы во дворце Пиандао — я даже оставил на сохранении у мастера. Хотя вообще, по-хорошему, если бы мне пришлось платить мастеру за свой меч, боюсь, финансово я был бы сильно ограничен.

Мечу, кстати, я решил имени не давать, вспомнив фразу из одного из своих любимейших романов. Она звучала так — "будь проклят тот день, когда оружию стали давать имена!". И я таки склонен с этим согласится. Давая предмету собственное имя, ты невольно привязываешься к нему сильнее, выделяешь его среди остальных. А слишком сильная привязанность оборачивается зависимостью и слабостью. У меня уже есть один меч с именем — Курикара — и я холодею при мысли о его поломке. Так что мне нужно простое оружие, без всяких вычурностей и изысков. Да, оружие должно быть продолжением меня… но если вдруг кто вздумает дать своей руке отдельное имя — как посмотрят на такого человека? То-то же.

Меч, откованный мне мастером, был именно таким простым оружием. Очень хорошим и надежным в своей простоте, надо сказать. Скорее сабля с удлиненной рукоятью, нежели катана. Большая толщина клинка и соответственно, больший вес, более смещенный к острию баланс. Никакой зонной закалки, хорошее сочетание гибкости и прочности, равно как и темный цвет, являются заслугой исходного материала — вот уж свезло с метеоритом, так свезло! Полуторолезвийная заточка, никаких узоров — травление при изготовлении не применялось, равно как и пресловутая "многослойная ковка", или как там называют этот трудоемкий метод. Так что особых навыков полировки то же не требовалось. Хотя этому я тоже обучался у мастера Пиандао, но мои успехи на данном поприще были столь не впечатляющи, что даже упоминать о них не стоит.

— Аанг, я понимаю, что плавать весело и все такое, но ты уверен, что стоит так оголятся? — спросила сидящая у края воды Тоф.

— А что? — удивился дрейфующий ближе к середине озера Аваар, на груди которого комфортно расположился его лемур, — я же не полностью голый! — на нем действительно были какие-то короткие шорты.

— Да знаю я! Я беспокоюсь о твоих татуировках! Что, если тебя кто-то увидит?

— Тут стены вокруг. Это полностью безопасно, — Ну, в том, что Катара полезет в воду при первой же возможности я не сомневался.

— Тоф, а ты откуда знаешь о татуировках Аанга и о том, что их сейчас видно? Ты же слепая? — задал я интересующий меня вопрос. Девочка ответила с гордостью:

— Я вижу ногами. Я сужу о форме предметов по вибрациям земли, а потому могу сказать, одет человек или нет. А про татуировки я раньше слышала.

— Круто… Эй! — пока мы разговаривали, Аанга принесло к краю озера, где вода уходила в небольшую пещеру. Юный аватар, ни капли не сомневаясь, сиганул в этот провал, причем Момо последовал за ним. Вот ведь шило в одно месте… Хотя чего это я? Аангу двенадцать лет. — Тоф, ты это видела… э-э-э… чуяла? Извини, не знаю, как лучше спросить.

— Да все путем, — пожала плечами магесса, — Да, когда Аанг прыгал в эту дыру, он оттолкнулся от камня, так что я в курсе…

— И куда эта дыра ведет? Будет неприятно, если он задохнется…

— Рин, что за глупости! — фыркнула Катара — Аанг овладел магией воды! Утонуть ему не грозит…

— Тем более, что эта дыра ведет не под землю, а метров на сто вниз и в ту сторону, сквозь стену вулкана, — добавила Тоф, указав рукой направление.

Я напряг память, вспоминая. Ну-ну, как раз туда, где стоит этот грешный сторожевой пост. Да уж, это точно полностью безопасно!

— О, нет! — Катара в испуге прикрыла рот ладонью. Тоф вскочила на ноги.

— Спокойно, — я тоже встал, проверяя, насколько хорошо закрыты клапаны на чехле с мечами, — Я пойду прикрою Аанга… А вы на всякий случай готовьтесь уносить ноги… И кто-нибудь, уговорите великого бизона потом забрать меня — сам я целый день карабкаться буду.

С этими словами я прыгнул в воду, и быстро подплыл к пещерке, куда сиганул Аанг. Чем-то она напоминала водную горку в аквапарке. Ухмыльнувшись, я прокатился на этом природном аттракционе. Хорошо, что чехол с мечами у меня водонепроницаемый!

"Водная горка" кончилась внезапно, и я оказался в свободном падении. Водопад с шумом стремился вниз рядом со мной. Черт, а тут высоковато! Хорошо хоть, в низу тоже озеро… или река? Короче, водоем. Хоть не расшибусь насмерть… Зато, пока летел, успел рассмотреть диспозицию. Да, сторожка действительно оказалась тут рядом. И стражники в ней суетились. Заметили Аватара? Аанга уже не было видно — видимо, маг воздуха уже упорхнул обратно, небось, чтобы повторить заход… Мальчишка!

На этой мысли я шлепнулся в воду. Чисто войти у меня не получилось, так что было довольно больно, но терпимо. Оттолкнулся под водой ногами от дна- точнее, от продолжающегося под водой склона — и очень быстро оказался у сторожки — небольшого навеса, похожего на беседку. Тут была привязана двухвесельная лодка.

Я, стараясь не особо шуметь, выбрался из воды. Впрочем, двое солдат не обратили на меня внимания, склонившись над чем-то… Зато сидящий в клетке сокол тревожно заклекотал.

— Да тише ты! Чего шуми… эй, а кто ты? — пока парни теряли драгоценные секунды на лишние вопросы, я сократил дистанцию. Аура синего огня вспыхнула вокруг меня, позволив мне атаковать со скоростью, не доступной этим олухам. Повезло, что они не носили шлемов — только налобные повязки с вычурными стальными пластинами, совершенно бесполезные хреновины на мой взгляд. Так что пара оплеух надежно вырубила обоих. Я довольно хмыкнул, убирая огонь. Убить не убил, но сотрясением мозга степени этак второй я их обеспечил. Авось, когда очнуться, и вспомнить не смогут, что было. Я поднял пергамент, на котором эти двое не успели до конца вывести столбец иероглифов. Вдвойне повезло, что прежде чем отправить донесение, его нужно еще написать! Черт, но значит Аанга они точно видели, и шанс того, что смогут о нем вспомнить, имеется… Но убивать этих остолопов тоже не выход. Во-первых, они же не виноваты в детской беспечности Аватара. Во-вторых, их гибель еще больше всколыхнет округу, когда обнаружится. А если тела спрятать, их еще и искать начнут. Нет, нужно придумать что-то оригинальное.

Когда Сокка и Аанг верхом на Аппе прилетели за мной, я как раз заканчивал обустройство композиции "пьянка на посту". Полураздетые стражники были разложены в произвольных позах среди художественно разбросанной амуниции, облиты крепленым вином из их же заначки — а вы как думали! Чтобы на занюханном посту в глубине своей территории, где не то что враг, и проверяющий-то почти никогда не появляется, солдаты хоть иногда не позволяли себе расслабиться? Да щаз-з-з! Соколу… или ястребу, не очень я разбираюсь в птицах, я тоже долил в поилку хмельного… и на всякий случай окропил саму птицу, вызвав недовольный клекот. Влил вина в рот бессознательным парням — так, для запаха.

— Рин, что ты делаешь? — спросил Сокка. Аанг с беспокойством смотрел на тела солдат.

— Пытаюсь изобразить, будто эти ребята сами напились, — пояснил я, выливая содержимое второй фляги с алкоголем в воду и бросая пустой сосуд посреди созданного мной беспорядка, — по головам я их сильно стукнул, если повезет, они и не вспомнят ничего… Но на всякий случай надо подстраховаться.

— Извините, — сник Аанг, — если бы я был внимательнее…

— Да ладно, — хмыкнул я, не без содрогания взбираясь на Аппу, — главное, они не успели отправить сообщения… Но нам все равно нужно бежать.

— И подальше, для надежности… Если эти двое все же что-то вспомнят, боюсь, шевеление начнется и на соседних островах, — задумчиво сказал Сокка, разворачивая карту. Страна огня представляла собой архипелаг. Самый большой остров был загнут подковой, от нижней дуги которой на восток тянулся длинный изогнутый хвост островов помельче. У верхней дуги была лишь парочка крошечных клочков суши. Сокка ткнул пальцем в середину "хвоста":

— Мы здесь… Но на следующем в сторону столицы острове крупный военный порт… Наверное, нужно возвращаться на предыдущий…

— А если не возвращаться? — спросил я, тыча в крайний маленький островок у северной дуги подковы, — Аанг, Аппа сможет сюда долететь?

— Конечно сможет!

— Но зачем нам такой долгий перелет над морем? — спросил Сокка, — и что мы забыли на Острове Тлеющих Углей?

— Да нет, мне просто показалось, что лучше, если есть такая возможность, оказаться на другом конце страны, если здесь начнут бить тревогу, — почесал за ухом я, название казалось смутно знакомым, — А что за Тлеющие Угли такие?

— Вроде как популярный курорт в Стране Огня… хм… курорт… — Сокка оживился, — Точно, Рин, ты прав! Нам действительно лучше переждать возможные неприятности подальше! И мой тактический гений говорит мне, что лучше Острова Тлеющих Углей для этого места нет!

— Точно, — с энтузиазмом поддержал его Аватар, — Один-два дня отдыха нам не помешают!

— Значит, решено, — хмыкнул я, — но пляж тебе все равно не светит, Аанг… Да и ты, Сокка, не особо расслабляйся. Твой тактический гений должен учитывать, что мы на вражеской территории…

Аанг приуныл, а Сокка отмахнулся:

— Ай, да ладно! Здесь же справились! И там все нормально будет… Ты бы лучше беспокоился о сухости своих штанов, коли летать боишься — перелет будет долгим!

Я скривился. Хотя стоп, сейчас-то мы летим, а мне хоть бы хны. Да и когда с "водной горки" летел — и без всякого бизона, прошу заметить! — тоже все отлично было. Даже обстановку оценить сумел.

— За мои штаны будь спокоен, — хмыкнул я. Здорово, что я так быстро адаптируюсь!

Я вздрогнул и огляделся по сторонам. Вокруг меня лениво клубилась молочная дымка. Чутье молчало, и лишь кусок скалы, на котором я сидел, отличался цветом от белизны кругом. Странно, последнее, что я помню — это как трясся от ужаса на Аппе, сжимая руку Тоф… Неужели я сумел заснуть, несмотря на испытываемый мной страх? Хотя да, это ведь не мой страх. Просто он оказался настолько сильным, что я далеко не сразу понял, что это испытываемое кем-то другим чувство. Да что там, если бы не краткий полет на бизоне только с Соккой и Аангом, я бы ничего не понял.

Это Тоф боялась летать. И я ее вполне понимал. Будь я в ее шкуре — я бы к Аппе и на три метра бы не подошел. В воздухе сильнейший маг земли абсолютно беспомощна. И слепа… то есть, она слепа от рождения, но, не касаясь земли, не способна восполнить отсутствие зрения через стихию… Честно говоря, я преклоняюсь перед мужеством этой маленькой девочки. Она не только заставляет себя снова и снова проходить через этот ужас, но и совершенно не подает вида, каким кошмаром для нее является каждый перелет!

Царящую в моем сне тишину нарушил шелест. Он шел откуда-то снизу, и чем-то напоминал звук, сопровождающий ползущих насекомых… Будто я сидел на скале, к вершине которой спиралью взбирались орды многоногих покрытых хитином тварей.

Прикрыв глаза и сосредоточившись, я ощутил, что так оно и есть. Вот только тварь одна — гигантская многоножка… Странно, инсектофобии у меня вроде нет, я ж не Шима… С чего бы в моих видениях им появляться? Видениях? В памяти всплыл эпизод из весьма далекого прошлого. Концовка первого сезона "Легенды об Аанге", которую я пересматривал раза три. Как там звали этого духа?

— Приветствую! — вкрадчивый мужской голос окружил меня одновременно с изгибами чудовищного тела. Впрочем, не важно, как это зовут. Достаточно помнить о том, что стоит хоть одной эмоции отразиться на моем лице — и эта тварь заберет его в свою коллекцию. Как и эту физиономию типичного мужчины народа Огня, что смотрит на меня оттуда, где у приличной многоножки располагалась бы пасть.

— Привет и тебе, великий дух, — вежливо кивнул я. Самое сложное, как ни странно, оказалось не сморщиться. Дыхание у "великого духа" оказалось на редкость омерзительным. Особенно оно усиливалось, когда менялась носимая духом физиономия.

— Хорошо, когда гости знают как себя вести. И я рад, что в нашем мире появляются новые лица. Тем более, твой фенотип не распространен у нас — стоящее приобретение в мою коллекцию! — тварь закружила вокруг меня, и девичье лицо сменилось мордой огромной совы, — Но сегодня я пришел предупредить тебя. Кстати, меня зовут Коу.

Я молчал, продолжая удерживать лицо неподвижным. Коу снова приблизил свою харю ко мне.

— Пожирателей душ не любят в этом мире. Поэтому будь осторожен — даже я не рискну связываться с Аватаром, когда им движет воля всех его воплощений.

— Спасибо за предостережение, великий дух, — до чего же противно, серьезно! Да и вообще, пожирание душ — это теперь не ко мне. Так что мог и не приходить… то есть не приползать.

— Ха! — вместо театральной маски оскалила клыки морда бабуина, обдав меня новой волной смрада. Я прикрыл глаза, — Ты не веришь мне! Но это уже твое дело… Просто учти, что Пожиратель остается Пожирателем, какие кандалы на него не надень, какие раны ему не нанеси. И помни — ты должен быть очень осторожен, ибо даже добродетель бывает наказуема… — голос Похитителя Лиц потихоньку затих внизу, и лишь некоторое время слышался шорох его лап.

— Вот он! Остров тлеющих углей! — вместе с голосом Аанга в мои уши ворвался свист ветра и шум моря далеко внизу. Я покрутил головой по сторонам. Сокка и Катара смотрели туда, куда указывал Аватар. Тоф спала, прижавшись щекой к краю паланкина. Я посмотрел на небо вокруг и приближающийся к нам остров. Потом перевел взгляд на ладонь слепой девочки в своей руке. Черт. Кажется, мне еще долго придется изображать страх перед полетами.

Приняв необходимые меры предосторожности — то есть облетев стороной наиболее застроенный участок острова — мы приземлились в безлюдных скалах. Народ занялся обустройством лагеря, а я и Тоф отправились на разведку. Я как наиболее взрослый и похожий на местных — все же Катара и Сокка слишком смуглы, — а маг земли как способная чуять дальше других… и как моя силовая поддержка. На последок я еще раз напомнил Аангу об осторожности. Уж не знаю, была ли от этого польза. Надеюсь, прошлого случая юному Аватару было достаточно. Катара занялась стряпней — свои кулинарные таланты я раскрывать не торопился. Сокка зарылся в карты, но это не помешало ему напутствовать нас:

— Разузнайте, много ли тут солдат… И если что — держитесь за руки, вы так безобиднее смотритесь!

Я не ответил, а Тоф на ходу притопнула. Колебание земли пронеслось из-под ее ноги к валуну, на котором устроился стратег команды "Аватар", и скинула шутника с его насеста.

— Тебя и самого нужно за ручку держать — даже сидеть ровно не можешь, — ехидно сказала маг земли. Сокка что-то возмущенно вопил нам в след, но на него уже никто не обращал внимания.

— Хотя действительно, Рин, сколько ты еще будешь цепляться за меня, когда мы летим? Ты ведь не ребенок!

Я подавил усмешку. Хе, кто бы говорил. И на самом деле Тоф не хочет, чтобы я прекращал это делать. Потому что так ей немного спокойнее…

— Что?! Я ничего не боюсь, понял! — ох ты ж ё, семь дециКаев! Я остановился. Проклял свой болтливый язык. Вздохнул. Этот момент нужно выяснить сейчас… А то чую, если Тоф затаит обиду, это выйдет мне боком… Ну, может и не выйдет, но ссориться с самым адекватным членом команды глупо. Так что нужно срочно сглаживать ситуацию, а еще лучше — повышать уровень доверия. Вот только как это сделать? Хотя что я, легко. Доверие-то должно быть обоюдным.

— Тоф, ты говорила, что определяешь форму предмета по вибрациям земли, да? — слепая магесса моргнула, сбитая с толку:

— Да, именно так… Подожди! Речь не о том!

— О том, сейчас поймешь, — перебил девочку я, — ты не чувствуешь в форме моего тела ничего необычного?

Тоф помолчала, и с некоторым сомнением в голосе произнесла:

— Да вроде бы нет… Хотя ощущаешься ты немного не так…

— Ага, — сказал я и высвободил свой хвост. С удовольствием махнул им туда-сюда. Все же, прятать его чертовски утомительно! — А так?

— Эй! Что это у тебя? Хвост?! — удивилась Тоф. И немедленно схватилась за упомянутый предмет руками, — действительно, хвост… Но почему у тебя хвост?

— Но-но! Не вздумай за него дергать! — я высвободил свою пятую конечность из плена, — Хвост у меня потому, что я не совсем человек. Я полудемон.

— Ух ты! Серьезно?

— Ага. Только никому не говори, — я опустился на одно колено, чтобы наши лица оказались на одном уровне. — Я во многом отличаюсь от обычных людей… И в том числе могу чуять сильные эмоции. Не злись, но ты действительно боишься летать. Твой страх был настолько силен, что я сначала не смог отличить его от своего собственного. Не волнуйся, я никому не расскажу.

— Правда? — немного недоверчиво прищурилась Тоф. Но лишь немного, скорее по привычке. Конечно, она же чувствует, что я говорю правду. Потому и не стала бушевать и отрицать.

— Обещаю. Честно говоря, я преклоняюсь перед твоей силой воли — я бы наверное не смог себя перебороть.

— Ничего особенного, — фыркнула Тоф, — воля мага земли тверже камня! А что ты еще можешь?

— Пока не так уж и много, — усмехнулся я, вставая, — пойдем, а то без нас эти чудаки снова во что-нибудь вляпаются…

— Это точно! А можно еще раз потрогать?

Я вздохнул, не найдя в себе силы сопротивляться столь искреннему любопытству.

— На, только не хватайся за него как за веревку… — Тоф ощупала кисточку, пропустив ее между пальцев. Я поежился от неожиданной щекотки, — Ладно, хорош уже, пошли, потом нащупаешься…

На ходу я спрятал хвост обратно под одежду. Через пару шагов Тоф заметила:

— А когда знаешь, на что смотреть, его можно… стой!

Я замер с поднятой ногой. И осторожно ее опустил. Тоф указала рукой в сторону начинающегося пляжа:

— Тут слишком много людей, легко ошибиться… Видишь четверых, что сейчас подходят к пляжу?

Я посмотрел в указанном направлении. Опачки! Конечно, я никогда раньше не встречал этих людей… Но не узнать их было сложно.

— Вижу. Смазливая дурочка с косичкой, две стервы со скучающими мордами, одну из которых от солнца прикрывает парниша с обожженным лицом. Неужто Зуко и Азула со свитой?

— Ты знаешь, кто они? Тогда все проще. Нам нужно как можно скорее бежать с этого острова, — Тоф уже развернулась уходить, когда я схватил ее за плечо:

— Подожди! Это же наш шанс! Они же не знают что мы здесь!

Тоф ненадолго задумалась:

— Верно… Но все равно это рискованно — Азула опасна. И глупо накануне основного сражения ввязываться в драку с ней.

— Нет, зачем их атаковать? — черт, все же Тоф излишне воинственна для мага самой спокойной из стихий… — Сюда они явно приехали отдыхать, так что наверняка ослабили бдительность. Можно узнать чего полезного…

— Но все равно они могут заметить слежку…

— А кто сказал, что мы будем следить? — я улыбнулся озадаченности на лице юной повелительницы земли, — Меня-то они в лицо не знают! Попробую потереться рядом с ними… Может даже поговорить… Авось чего полезного услышу!

После непродолжительного сомнения на лицо Тоф выплыла озорная усмешка:

— А что, звучит интересно! Давай попробуем! Но если что, Азула из твоего хвоста факел сделает!

— Я в курсе, — хмыкнул я, — Давай разделимся. Ты вернись и предупреди остальных… Думаю, лучше вам всем подождать моего возвращения. Извини, но в способность наших замаскироваться я решительно не верю.

Тоф ухмыльнулась:

— Это уж точно. Они даже официантами притвориться нормально не смогли!

Неожиданно девочка ударила меня кулаком в плечо. И сильно ударила! Я едва сдержал желание зашипеть от боли и просто молча потер место удара:

— Осторожнее там! Если что, сразу беги к нам — мы будем готовы в любой момент улетать! — и Тоф быстрым шагом отправилась обратно к нашему лагерю

— Договорились, — сказал я ей вслед, и повернулся к пляжу.

Да, помню был в каноне такой эпизод. Но поскольку моим любимым его назвать было сложно, помнил из него я только то, что дети Озая с друзьями приехали на остров отдохнуть инкогнито… Вроде даже что-там сожгли, но чисто для развлечения. Мда. И как мне теперь прибиться к этой веселой компании? Ладно, сначала пойдем на пляж — а дальше по обстоятельствам.

В принципе, все необходимое я и так знаю… Но на всякий случай следует проверить, насколько реальные Азула и Зуко отличаются от тех образов, что есть у меня в памяти.

Не то чтобы это было необходимо… Но ведь интересно же! К тому же, представляю, какую морду скорчит принц Зуко, когда встретит меня в команде Аватара… Народу на пляже было приличное количество, и свободного пространства между людьми было не так уж много. Я нагло уселся на пару шагов ближе к воде, чем интересующая меня компания, прямо перед недовольно покосившейся на меня Азулой. Положил чехол с мечами на колени и закрыл глаза, напрягая чутье. Итак, кто тут у нас?

Окруженная толпой будто появившихся из-под земли ухажеров, смазливая девочка с каштановыми волосами, заплетенными в длинную косу, идущую от темени. Тай Ли, подруга детства Азулы. Магией не владеет, что компенсирует знанием болевых и не только точек на теле человека. Способна несколькими ударами парализовать, а то и вовсе временно лишить мага силы. В сочетании с приобретенными во время выступлений акробаткой в цирке скоростью и ловкостью, такие навыки делают из внешне добродушной и немного простоватой девушки весьма опасного бойца. А весьма аппетитная фигура, которую белый купальник только подчеркивает, и детская непосредственность — обеспечивают огромную привлекательность среди противоположного пола.

Чуть в стороне от Тай Ли парочка под красным зонтом и с весьма кислыми лицами. Принц Зуко, будущий предатель народа Огня, и его возлюбленная Мэй, вторая подруга детства Азулы. Мэй тоже не маг, но весьма хороша в метании всевозможных колюще-режущих предметов. Плюс имеет неплохие связи с военной и аристократической верхушкой. По уши влюблена в Зуко — даже отсюда чую! — но тщательно скрывает. Даже завязав отношения с опальным принцем после его возвращения из изгнания, продолжает корчить из себя скучающую снежную королеву. Впрочем, о ее чувствах не в курсе только сам объект оных. Зуко, кстати, к Мэй тоже весьма неравнодушен. Вот только его сейчас больше занимают попытки разобраться в самом себе, нежели романтика. Хотя он и старается переключится. Но, судя по витающему вокруг парочки обоюдному недовольству — получается не очень.

И, наконец, сверлящая взглядом мою спину принцесса Азула. Очень одаренный маг Огня, несомненно в пятерке сильнейших. Примечательная деталь — ее пламя уникального, синего цвета. Прям как мое… нужно будет изучить подробнее, если представится случай. Что касается характера… сильна, хитра, жестока, властолюбива. С подругами обращается как со слугами… Но будет тяжело переживать разрыв отношений с ними. В последствии эта душевная травма перерастет в настоящий нервный срыв, если не в шизофрению… Самый серьезный противник после Лорда Озая. С ней нужно быть очень осторожным… Впрочем, с учетом того что я уже довольно нагло вторгся в сферу ее внимания, подобная мысль несколько запоздала.

Вообще где-то я ошибся. С учетом характера Азулы, я ожидал немедленного требования очистить место падения ее взгляда, причем в весьма резкой форме. А там слово за слово, и при определенном старании можно соскочить с назревающей драки на нормальное общение. Однако ничего такого не произошло. Дело осложнялось тем, что об эмоциях принцессы было довольно сложно судить. Они едва ощущались, словно были слишком глубоко запрятаны. Вот ведь, именно в такой ответственный момент чутье подводит меня! Что теперь делать-то?

Черт, да я и о чем с ними говорить толком-то не представляю! Разве что у Тай Ли автограф попросить… Хотя нет, сквозь ее поклонников проталкиваться — гиблое дело. К Мэй подойти повода нет, да и чревато сие дракой с ее кавалером. Хм, а это идея. Зуко же учился фехтованию у мастера Пиандао! Я в любом случае был бы не против позвенеть клинками с другим учеником мастера. А как узнал? Да об этом как раз можно наврать, благо чувствительного мага земли среди них нету… Или все же к Азуле подкатить? Она ведь прямо у меня за спиной! Мда… а что я ей скажу-то? Произвести на нее впечатление учтивым и галантным старинным слогом, в духе сакраментального "Хай, малышка, как насчет перепихнуться"? Ой, что-то мне кажется, что это не лучшие слова для знакомства. "Гляжу, ты маг огня — не разожжешь мне трубочку, а то я огниво посеял"… Мда. Я же вроде как не спровоцировать на драку ее хочу, чего же мысли одна глупее другой в голову лезут-то?!

Тут мои размышления были прерваны вспышкой раздражения Зуко… и крупной ракушкой, прилетевшей мне в голову. Я обернулся, потирая ушибленное место. Зуко и Мэй сидели на прежнем месте, причем аура недовольства вокруг них только усилилась. У девушки к этому примешивалось разочарование, а у ее спутника — злость. Того, что брошенная им раковина попала по голове невинному отдыхающему, Зуко даже не заметил. Я озадаченно отвернулся. Не понял. Что они делали с этой раковиной, что в итоге он швырнул ее в меня, а морды у сладкой парочки стали еще кислее?

— Он пытался ей подарить эту дурацкую ракушку. Как знак вечной любви или еще какую романтическую чушь в этом роде, — ехидства в голосе Азулы было хоть отбавляй. Черт, опять… Но раз танец начат, негоже выходить из круга. Не оборачиваясь, я спросил:

— А они всегда такие… нерадостные?

Принцесса полыхнула раздражением, когда я ее перебил, но ответила:

— По-моему, всегда.

— Печально это… кстати, а кто со мной говорит?

— Может, обернешься и посмотришь?

Я повернулся и посмотрел на сидящую позади меня принцессу народа Огня так, будто впервые увидел:

— То есть… все это время я разговаривал с тобой, а не с духами?

— Поздравляю, гений, ты догадался!

— Моя гениальность тут не при чем, — спокойно отозвался я, — просто я не всегда понимаю, когда говорю про себя, а когда — в слух.

— О, какая жалость, — скорчила преувеличенно сочувствующую физиономию Азула.

— Ну, не так уж все и страшно. С тобой-то я вот говорю именно благодаря этому, — пользуясь легким замешательством мага Огня, я развернулся к ней всем телом и отвесил церемонный поклон. Ну, насколько это было возможно в сидячем положении, — Меня зовут Рин. Я всего лишь деревенщина, не так давно прибыл из колоний, а потому прошу прощение за недостаток манер.

— Оно и видно — только деревенщина припрется с мечами на пляж, — фыркнула девушка, и, после мимолетного сомнения, представилась, — Я Азула.

— Красивое имя! Словно у нашей принцессы, — обрадовался я, — Твои родители наверное очень любят свою страну!

— Больше всех, — согласилась она. Ну да, еще бы! Из страны, нелюбимой своим правителем, нужно бежать при первой возможности! А Страна Огня, надо сказать, действительно была одним из самых развитых и богатых государств этого мира.

— А насчет мечей — отец завещал мне никогда не расставаться с клинком, — я немного смущенно пожал плечами. Не такое уж в общем-то и вранье. В едва различимых эмоциях Азулы мелькнуло одобрение. Ну да, она же тоже весьма уважает своего папаню. Жаль только, кое в чем слишком много от него взяла.

— И что, ты даже в воду с ними полезешь?

— Чехол у меня конечно водонепроницаемый, — не удержался от похвальбы я, — Но купаться мне неохота… Вон, твои друзья тоже вроде к морю приближаться не планируют, — я кивнул на Зуко и Мэй, — Хотя нет, смотри, он куда-то собрался!

Мы с Азулой молча проводили взглядом принца, сходившего к стоявшему в отдалении лотку торговца, и вернувшегося с двумя рожками мороженого… С невероятной галантностью Зуко умудрился не просто протянуть лакомство своей девушке, а еще и уронить шарик с мороженным ей на колени. О чем они говорили, я не слышал, но на лице Мэй не дрогнул и мускул. Правда, под скучающей маской пряталась смесь радости, смущения и огорчения.

— Если бы еще и его шарик упал, это было бы самый унылый момент из всех, что я видел, — не удержался я от оценки увиденного, — Лучше бы он споткнулся и размазал это мороженое себе по лицу — даже тогда он выглядел бы менее глупо… Да и его девушка наверное бы хоть чуть-чуть улыбнулась.

— Ты прав только наполовину, — усмехнулась Азула, — Мэй почти невозможно заставить изменить выражение лица хоть чуточку, не то что развеселить. Я никогда не слышала ее смех.

— Ну, это не значит, что она вообще не смеется…. Может, она терпит, а потом уходит куда-нибудь и хохочет, — предположил я а потом с сомнением посмотрел на парочку, — Хотя нет, с таким кавалером это пришлось бы делать слишком часто!

— Тебя что-то не устраивает в моем брате? — выгнула бровь Азула. О, а все же кровные узы для нее не пустой звук. Или она считает, что издеваться над братом — ее персональная привилегия?

— Просто если человек в подобной ситуации сохраняет невозмутимое выражение лица, значит такое с ним происходит ЧАСТО, — пояснил я, откидываясь на спину и подкладывая чехол с мечом под голову. Пристально посмотрел на лицо Азулы, — Да, семейное сходство имеется…

— Да, его можно заметить, — фыркнула Азула, и приложила руку к глазу, — особенно если сделать так!

— Больше мрачной обреченности на лице, и сходство будет идеальным, — улыбнулся я, — однако хотя реализация подкачала, задумка была неплохая. В такую жару — действительно, еще и полдень не наступил, а пекло довольно ощутимо, — мороженое как раз то, что нужно, — я прыжком встал на ноги и отправился к лоточнику, благо, не так уж и далеко он располагался. В другое время я бы непременно достал продавца расспросами, как его изготовляют — если вафли еще ладно, то холодильников-то в стране Огня еще не изобрели! Или изобрели? А может, пленных магов воды заставляют вкалывать на фабрике? Но сейчас меня ждало свидание с врагом, так что не до праздного любопытства… Так что я, даже не став ругаться с торговцем, упрямо не желающим класть в один рожок больше двух шариков, просто… Секундочку. Свидание? Впрочем, старик Фудзимото говорил, что свиданием автоматически становится… и далее по тексту. Впрочем, я просто цепляюсь за стереотип поведения, поскольку действительно с трудом представляю, о чем с Азулой говорить. Сколько ей вообще лет? Выглядит-то она на все семнадцать — и кстати сантиметров на пять выше меня, вот досада — вот только Зуко шестнадцать, а он вроде как старший брат…

— Будем считать это извинением за то, что сразу не сообразил, с кем говорю, — протянутому ей рожку с розовым пломбирных шариком удивилась не только сама принцесса, но и все ее спутники. У Зуко и Тай Ли приокрылись от увиденного рты. Мэй ограничилась поднятой бровью, но эмоции у нее были в разы сильнее… Вообще она самая эмоциональная в этой компании, кстати. Вот уж чего не ожидал. Действительно в тихом омуте черти водятся… Кстати, о чертях. Поклонники бывшей циркачки, проследив за взглядом объекта своего обожания, сделали выводы. И дружно ломанулись к подателю сладкой прохлады.

— Хм… кажется, рекорд твоего брата сейчас будет побит, — обратился я к Азуле, задумчиво решающей, как лучше начать есть. Странно, но ее настолько удивил сам факт угощения, что она не обратила внимания на то, что моя порция вдвое больше, — Как думаешь, что будет, когда эти ребята наперегонки понесут мороженое ей, — я кивнул на девочку с косичкой, по-прежнему, надо сказать, удивленно на нас смотрящей. Вот у кого хуже всего с контролем эмоций в команде противника. Будем иметь ввиду.

— Тай Ли! — в голосе Азулы прорезался металл, — Готовься уворачиваться!

Тай Ли ошарашенно посмотрела на подругу, но я обратил внимание, что циркачка как-то сразу обмякла… И тут до нее добежали первые два финалиста — всего в забеге участвовало пятеро. Более быстрый уже опустился на одно колено, когда на него, не успев затормозить, налетел второй претендент. Тай Ли, находившаяся к ним боком, легко кувырнулась назад — точнее, выпрямив руки, крутанула тело и ноги назад, пропустив полетевших кувырком парней мимо себя. Следом практически сразу пролетели еще трое — самый быстрый из них резко остановился, увидев падение финалистов, а двое последних, естественно, не столь шустро сориентировались. Тай Ли с любопытством посмотрела на пять стонущих и слабо шевелящихся тел и, сделав колесо с переходом в кувырок, оказалась рядом с нами.

— Спасибо, Азула! А как ты узнала, что они упадут?

— Это было очевидно, — закатила глаза Азула, принимаясь за мороженное.

— Ой, а вы мороженное едите? Я тоже хочу! — Тай Ли жалостливо посмотрела на меня. Причем тут я? Но слова застряли у меня в горле — такого щенячьего взгляда я до этого не видел, пожалуй, ни у кого. Сразу стало ясно, что от меня не отстанут, пока не добьются желаемого. Со вздохом я отделил второй вафельный рожок — решив не спорить с торговцем, я просто взял три мороженых, соорудив себе двойное, налепив один шарик на другой и вдев рожки в друг друга. Так что я просто снова разделил порции и протянул одну циркачке:

— Держи. Еще раз ходить лень, а она все равно не отстанет, — пояснил я удивленно поднявшей бровь принцессе, — Хотя я, признаться, весьма рассчитывал съесть двойную порцию… Так что цени мою доброту!

— Спасибо! — радостно улыбнулась девушка, — Я Тай Ли! А ты? И что это у тебя, меч?

— Меня зовут Рин… И да, это меч…

Тай Ли, естественно, сразу захотела узнать, зачем я притащил оружие на пляж… В общем, веселая и непосредственная циркачка здорово облегчила мне задачу — не пришлось мучительно подыскивать тему для беседы. Если бы еще не негатив со стороны еще не до конца пришедших в себя поклонников подруги принцессы… И кстати, еще и со стороны Зуко с Мэй. У них, впрочем, и до этого аура была не особо позитивной. Интересно, они и наедине себя так ведут? Впрочем, я быстро выкинул лишние мысли из головы. Тай Ли была очень любопытна, поэтому принялась расспрашивать обо мне… пришлось внимательно следить за тем, что вру.:

— Да я буквально полгода назад приехал из колоний… По завещанию отца пошел учиться владению мечом, и вот только недавно мастер Пиандао позволил мне сделать небольшой перерыв.

— Мастер Пиандао?! — воскликнула Тай Ли. Азула, впрочем, тоже удивилась… Зуко тоже заинтересовался. — Ты ученик легендарного мастера клинка?

— Про мастера есть легенда? — удивился я.

Пока Тай Ли расписывала мне подвиги Пиандао — а за всю свою жизнь ни одного боя он не проиграл, так что говорить циркачка могла долго, к нам подошел принц народа Огня.

— Ты — ученик мастера Пиандао? — спросил он. Мда, шрам остался, а урок забылся. Манеры у Зуко явно оставляют желать лучшего.

— И тебе привет. Да, я уже полгода имею честь быть учеником мастера. И меня зовут Рин, — вежливо ответил я, хотя хотелось зарычать. Все же будущий друг Аватара очень агрессивен, даже когда не нарывается на конфронтацию.

Обожженный принц немного смутился и буркнул:

— Меня зовут Зуко… и я тоже учился у мастера.

— Зуко? — я посмотрел на Азулу и сказал, — Да, ваши родители точно настоящие патриоты! — принцесса хихикнула, и согласно кивнула. Все остальные удивленно на нее уставились. Я же повернулся к Зуко, — Рад встретить ученика моего учителя… Двойные мечи-дао?

Принц озадаченно кивнул. Я не стал дожидаться очевидного вопроса:

— Учитель упоминал о тебе… Он говорил, что ты в числе самых талантливых его учеников… Скажи, ты не против небольшого поединка? Я хотел бы сравнить наше мастерство!

— А почему бы и нет? — Азула заговорила раньше, чем Зуко успел отказаться. Тай Ли радостно закивала, — Все равно на этом островке скучно!

Поскольку клинков у принца с собой не было, да и время обеда приближалось, мы, уговорившись о времени и месте следующей встречи, вежливо распрощались. Убедившись, что маги Огня не собираются за мной следить — хотя пару раз они оглянулись. А именно Тай Ли и Азула. Ладно Тай Ли, но вот Азула вполне могла что-то заподозрить! — я отправился к нашему лагерю.

— Не могу поверить, что ты попытался соблазнить Азулу, — я с удивлением посмотрел на подошедшую ко мне маленькую девочку в красном сарафане и с двумя черными косичками. Потом узнал направленный в пустоту взгляд прозрачно — серых глаз.

— Тоф?!

— А кого ты ожидал? Только я могла следить за вами с безопасного расстояния…

— Понятно, спасибо! — но замаскироваться все равно пришлось… И, кстати, в этом наряде Тоф потрясающе мило смотрится! Даже не ожидал, настолько привыкнув к ее обычному образу…

— Эй! — маг земли вдруг пребольно саданула меня кулаком в плечо. И ведь дотягивается!

— Пошли, все уже волнуются.

— А я считаю, что идти на этот поединок — опасная глупость! — Катара закивала, поддерживая брата. Я вздохнул:

— Но мы же уже договорились. Подозрительно будет, если я не приду… Особенно если они проверят и обнаружат, что меня на острове нет.

— Да ладно, они просто решат, что ты испугался опозориться и убежал! — ободрил меня наш главный стратег.

— Тогда тем более стоит пойти, — хмыкнул я, — не хочу, чтобы меня считали трусом.

— Да какая тебе разница, что о тебе подумают маги огня? — возмутилась Катара.

— Мне кажется, что Рин все же прав… — протянул Аанг, — силу врага нужно узнать заранее… Да и я бы, например, не хотел бы, чтобы обо мне думали плохо!

— Да какая разница, Зуко о нас и так ничего хорошего не думает! — привел контраргумент Сокка.

— Зуко — может быть, — неожиданно вмешалась только закончившая приводить прическу в обычное состояние Тоф, — Но, думаю, Рина больше волнует мнение Азулы…

— Почему? — удивился Аанг. Тоф заговорщически придвинулась к его уху и что-то прошептала.

— Рин пытался соблазнить Азулу?! — пораженно вскричал Аватар.

— Что?! — хором выпучили глаза Сокка и Катара. Я, впрочем, тоже подавился затяжкой.

— Вы чего? — кое-как справившись с кашлем, возмутился я, — Всего лишь разговор завязал и мороженным угостил! В каком месте это "соблазнение"? Вы что, из детского сада, что ли… — я обвел взглядом Тоф, Аанга и Сокку, — Хотя да, действительно, чего это я…

— Эй! — хором возмутились все трое.

По препиравшись еще немного, я таки настоял на своем, тем более, что Тоф и Аанг и так были со мной согласны. Единственное, на чем я заострил внимание спутников — это на важности маскировки, если они собираются за мной следить. А что они будут за мной следить, я не сомневался, и даже на их эмоции смотреть не надо было. Но, чисто из вредности, к месту встречи пошел кружным путем. Большая часть сделанного мной крюка шла вверх по склону — авось отстанут. Все же я не очень верю в способность Аанга и прочих не засветиться. Ладно, бог не выдаст, свинья не съест.

На Зуко я наткнулся неожиданно для себя, около заброшенного дома, расположенного немного выше по ведущей к морю тропе, чем та площадка, на которой мы уговорились встретиться. Хм… значит вот он, бывший летний домик императорской семьи. Странно только, точно помню, что в каноне Зуко пришел сюда после заката, а не до него. Впрочем, мое появление уже нарушило оный канон, так что чего париться? Главное, чтоб основные события прошли как положено, и Аватар отправил меня домой. А пока можно и поразвлечься.

— Еще рановато, чтобы топиться в тенях прошлого, — принц, сидящий на крыльце и рассматривающий гипсовую пластинку с маленьким отпечатком ладони, вздрогнул от моего голоса, — Их время наступит после захода солнца.

— Рин?! Что ты здесь делаешь? — Зуко отбросил осколок собственного детства и встал. А ведь мне хорошо знакома эта иступленная злость, направленная внутрь самого себя. Сильно напоминает Кая. Ну да, крошка Зу-зу — как любит называть своего брата Азула — сейчас весьма в серьезных сомнениях. Правда, что-то шесть дециКаев — несколько многовато, как мне кажется.

— Я прогуливаюсь, настраиваюсь на поединок. А что здесь делаешь ты? Да еще один?

— Да так… Наша семья часто отдыхала раньше в этом доме. Захотелось посмотреть на него, — Зуко пожал плечами, и неожиданно его злость подросла до девяти дециКаев, — А девушки не придут… их пригласили на вечеринку, они прихорашиваются.

Смутные воспоминания о пляжном эпизоде и чутье столкнулись в моей голове, выстраивая четкую картину произошедшего:

— Дай угадаю. Приглашали в основном Тай Ли, а Азулу и Мэй так, за компанию… Ты был приглашением недоволен, и из-за этого разругался со своей девушкой. И, полный злости, растерянности и сожаления, пришел сюда, силясь разобраться в себе, верно? Пойдем кстати, а то стемнеет. Не хочу в темноте случайно выколоть себе глаз. И когда успели с приглашением, мы же вроде разошлись…

Зуко ошалело кивнул и, подобрав ножны с кривым мечом, двинулся со мной вниз по тропе.

— После обеда А… сестра решила сходить на пляж еще раз, развлечься. Мы сыграли в куайбол, и после к нам и подкатили эти два хлыща… Но как ты догадался?!

— Просто сложил воедино увиденное ранее… Тай Ли производит впечатление красивой простушки, чтобы не сказать дурочки, и потому подобное приглашение, а может даже и не одно, в рамках ожидаемого… Ну а то, что ты на ровном месте умудришься разругаться с Мэй так и вовсе как день ясно…

— На ровном месте?! — возмутился Зуко. Я прервал его:

— Избавь меня от подробностей. Поверь мне на слово, даже если забыть про твой шрам, все равно терпеть такого неуклюжего ухажера, как ты, любая девушка будет только если сильно в нем заинтересована, — в принце, если чутье меня не обманывало, схлестнулись два желания. Поверить моим словам и сжечь меня на месте за оскорбление. Пользуясь его замешательством, я продолжал, — И ты наверняка даже не поинтересовался, что она собственно думает об этой вечеринке. Нет, ты просто вдруг решил, что ей глянулся кто-то из тех двух "хлыщей", тем самым оскорбив ее своей беспочвенной ревностью…

Зуко попытался что-то сказать, но у него не нашлось слов и он лишь крепче стиснул рукоять своего оружия. Судя по этому жесту, он сообразил, что меня можно просто прирезать. Ничего, благо мы уже почти пришли. А хорошее место! Ровная такая овальная площадка на изломе тропы, метров пятнадцать на семь. Деревья с одной стороны и крутой склон с другой — и вид на приближающееся к горизонту солнце.

— Ты, Зуко, болван, не способный понять других, потому что и себя-то не очень понимаешь, — я прошел на дальний конец нашей маленькой арены, а принц, пришибленный моим тычком в самую суть его проблемы, остался стоять на месте. Я извлек на свет божий свой второй меч, и снова закинул единственный предмет, оставшийся у меня от дома, за спину, — А все потому что ты размазня, маменькин сынок и глупец, путающий теплое с мягким. Давай вытаскивай свои железки, посмотрим, насколько ты сумел просрать науку мастера!

Последние мои слова вывели принца из ступора, и он потянул свое оружие из ножен. Стоило Зуко полностью осознать мои слова, как его ярость разом прыгнула за десятку. Миг — и в его руках коротко свистнула пара широких изогнутых клинков, до этого ютившихся в одном чехле, благо специально сделанные гарды позволяли. Еще миг — и ученик мастера Пиандао бросился ко мне. Я, обнажая свой клинок, прыгнул ему на встречу… Тут так и просится фраза, "и обезоружил его изящным финтом", или еще что-нибудь такое для описания легкой победы над ослепленным яростью противником. Вот только Зуко был не из тех бойцов, с которыми можно легко проделать подобное. Он был силен и быстр — все же местные школы магии уделяют гораздо больше внимания физическому развитию адептов, чем это принято в фентезийных шаблонах. Надо сказать, маги тут по своим физическим кондициям на голову превосходят обычных людей! — и имел изрядный боевой опыт. Вот только и я был не пальцем делан. Но даже так мне пришлось туго. Хорошо хоть, ножны я оставил в левой руке. Только они и еще грамотная игра с дистанцией не дали Зуко пустить мне кровь в первые мгновения. Хотя принц был выше меня, его клинки были короче, а потому радиус атаки у нас был примерно одинаковый. Не знаю, может в грубой силе Зуко мне и проигрывал, но вот реакция и скорость у нас были на равных. Мы кружили по площадке, сходясь и отскакивая, пытаясь найти брешь в защите друг друга. Точнее, пытался в основном мой противник, я же больше уклонялся, сбивал его с толку взмахами клинка и ножен. Зуко злился все больше, хотя я вовсе не издевался над ним — просто понимал, что пока при попытке достать оппонента непременно нарвусь на один из его клинков. Все же в дни изгнания Зуко не раз выживал исключительно благодаря своим навыкам мечника. И от поражения меня спасали только опыт драк с Каем и Соккой. Умение вести бой с более опытным противником и умение импровизировать за гранью очевидного.

И вот на пятнадцати дециКаях, когда я в неожиданном перекате таки умудрился вскользь задеть противника ножнами по ноге, Зуко не выдержал. С ревом с клинков окончательно взбесившегося принца сорвались огненные плети, хлестнувшие мне вслед. Если бы я встал, мне наверняка сожгло бы все лицо. Но вместо этого я подкатился обратно под ноги к Зуко, на долю секунды растерявшемуся от собственной атаки и задержавшему оба клинка слева от себя. Видимо, он прибегнул к магии неосознанно, в порыве гнева, и сам удивился эффекту. Вскакивая, я наступил принцу на ногу и толкнул плечом, сразу вслед за этим попытавшись достать его в голову тычком правой руки. Даже потеряв равновесие, Зуко молниеносно парировал, выбив мое оружие широким взмахом. Меч в его левой руке с визгом понесся к моему правому боку, чертя огненную дугу, параллельную пути своего собрата…

Зуко замер, ощутив холод метеоритного железа. Удивленно скосил глаза на прижатый к его шее тупой стороной меч, который я держал левой рукой:

— Когда ты успел их поменять?

— Когда наступал тебе на ногу, — хмыкнул я, убирая меч от шеи Зуко. Толчком правой ладони отбросил от себя его левую руку и зашипел от боли, когда сжимаемый в ней меч дао вышел из моего бока, — Ладно, будем считать ничья.

Черт, а ведь не отпусти я ножны и не блокируй его удар — и то едва успел схватить его запястье! — и все могло бы кончиться весьма плачевно! Я отступил на шаг и поклонился, приставив ладонь к рукояти сжатого в кулаке острием вниз меча:

— Благодарю за поединок. И прошу прощения за сказанное до него, — впрочем, почти сразу выпрямился и зажал рану ладонью. Счастье еще, что меч вошел сантиметра на три, не больше. И ни до чего по-настоящему важного не добрался. Странно только, что кровь не течет.

— Ты сильно рисковал — я мог просто тебя сжечь, — сказал Зуко, тяжело дыша. Как ни странно, успокоился он мгновенно, и теперь в эмоциях принца преобладала глухая досада. Он прекрасно понимал, что если бы я всерьез собирался убить, то его шансы выжить были бы гораздо меньше моих… На самом деле меч тупой стороной я перехватил случайно. Но, будем надеяться, об этом никто не догадается.

— Это было так круто! — восхищенный крик Тай Ли заставил нас обоих вздрогнуть, — Рин, ты в порядке?

К Зуко с тем же вопросом, только заданным гораздо более тихим голосом, подошла Мэй. Я хмыкнул и сел на ближайший валун, положив меч на колени:

— Нормально… вот только огниво я, кажется, потерял, — я достал уже набитую трубку… и принялся снова ее набивать, так как половина табака из нее высыпалась во время моих с Зуко экзерсисов. Тай Ли подскочила ко мне:

— Да какое огниво! Тебя срочно надо перевязать, — однако, девочка так же искренне переживает за меня, как только что искренне радовалась нашей драке.

— Не нужно — Зуко был настолько добр, что прижег мою царапину и она вполне может подождать, — действительно, в обугленном разрезе моей рубахи темнел рубец глубокого ожога, а крови не было, — А как же вечеринка?

— Так солнце только начало садиться. Ну придем не ровно на закате, немного позже — велика важность! — улыбнулась Тай Ли. Ее беспокойство исчезло едва ли не раньше, чем прозвучал мой ответ.

— Да и на ваш поединок стоило посмотреть, — сказал Азула, подходя к нам. Надо сказать, в простой одежде она смотрелась более интересно, чем в своих доспехах, которые я привык видеть в каноне. Вот только улыбка у нее какая-то странная… — С таким умением ты убьешь сотни врагов!

Впрочем, еще недавно на пляже я видел принцессу в купальнике… А сам был тогда так занят обдумыванием, чего бы сказать, что и внимания не обратил! Я подавил желание хлопнуть себя по лбу.

— Конечно убью… если эти сотни сначала сумеют меня догнать.

Азула засмеялась — я так и не понял какое именно чувство выражал этот смех, настолько странно он звучал. Прерывая возникшую паузу, к нам подошли Зуко и Мэй. Судя по всему, они уже помирились. По крайней мере, под обычной скучающей маской девушки бушевала смесь радости и облегчения. Принц протянул мне отброшенные в бою ножны:

— Благодарю за поединок…

— О, спасибо что принес! — я не стал ждать, пока Зуко сумеет выдавить из себя извинения: о бое насмерть договоренности-то не было! — Слушай, раз уж ты маг огня, ты можешь мне трубку зажечь?

Зуко неопределенно хмыкнул. Тай Ли незаметно ткнула Азулу локтем, та встрепенулась. Заподозрив неладное, я быстро сменил тактику, попутно убирая оружие в чехол:

— Впрочем, ладно… Я вообще хотел к морю спуститься, костер пожечь, там и покурю спокойно…

— А зачем тебе костер? — полюбопытствовала Тай Ли. Я пожал плечами и честно ответил:

— Умиротворяет. Да и прохладно становится! — солнце, кстати, уже почти скрылось за горизонтом.

— Только нужно топливо поискать, — согласно закивала Тай Ли, и снова незаметно толкнула Азулу в бок. Действительно, незаметно — я засек только благодаря вспышке раздражения принцессы, быстро перешедшей в легкую растерянность и смущение. Чего?! Смущение?! У Азулы?! — Мы с Мэй тут поищем, а вы пока идите, выбирайте место.

Охреневая и пытаясь понять, не показалось ли мне, я молча встал и пошел в направлении пляжа. Улыбающаяся Азула пошла рядом со мной. Некоторое время мы спускались в молчании. Вскоре я понял, что мне таки не показалось — Азула действительно немного растеряна и смущена. Понять бы еще почему… Вообще, мягко говоря, совершенно не ожидал от нее столь девичьих эмоций… девичьих? Это что, продолжение той пресловутой романтики, про которую мне вещал Широ? Но с чего бы… днем же все было вполне нормально!

— Рин, как твой бок? Болит? — поинтересовалась Азула. Впрочем, не сказать что она сильно волновалась о моем ранении. Она наверняка оценила нанесенный мне удар едва ли не раньше меня самого.

— Нет, только пахнет слишком аппетитно, — хмыкнул я, — у твоего брата кулинарный талант.

Азула снова рассмеялась. Опять этот дурацкий смех! Откуда он взялся? Она ж не Тай Ли… стоп, Тай Ли!

— Тебя что, Тай Ли укусила?! — принцесса, опешив от моего вопроса, осеклась. — Не переживай, это конечно неприятно, но достаточно отрезать косу, что отрастет у тебя на темени в полнолуние, и все будет в порядке!

Я на секунду умолк, дав девушке собраться с мыслями, и серьезно спросил:

— А если серьезно, что случилось? Твое поведение разительно отличается от того, что было днем… Только не надо говорить, что все как обычно! Предупреждаю, если только что это был твой нормальный смех — я заплачу! — ну, может и не заплачу, но буду весьма озадачен, это уж точно. Азула с сомнением на меня посмотрела, вздохнула и сказала:

— Я глупо выглядела, да?

— Скорее, шокирующе… — не стал врать я, пытаясь высмотреть в сгущающихся сумерках подходящее место, — Так все же, с чего бы вдруг?

— Тай Ли сказала, что чтобы поладить с парнем, нужно просто все время улыбаться и смеяться над любой его шуткой, даже глупой… Мне показалось, что это звучит настолько примитивно и тупо, что может сработать…

Вот даже не знаю, обижаться или радоваться тому, что враг меня настолько недооценивает… У меня параноя или разговор действительно заходит куда-то не туда? И смущение это чертово опять же! Романтика, етить ее вошь! Сцена, достойная Джеймса Бонда получается. Соблазнение вражеской красавицы. Просто каноничная сцена для агента ноль-ноль семь, честное слово. Я вздрогнул от пришедшей в голову мысли. Не будет ли причиной безумия Азулы не переход Мэй и Тай Ли на сторону врага, как в оригинале, а МОЕ предательство? Стало страшно и мерзко. Азула — сильный, беспощадный и коварный враг, но даже ей я не хотел бы такой участи. Надо срочно съезжать с темы… Вот только как? Ладно, будем вешать ей лапшу на уши, пока не изыщу способ слинять.

— Даже не знаю, что тебе сказать… С одной стороны, у той же Тай Ли метод прекрасно работает… Но ты сама видела, какой контингент он привлекает… Или ты завидуешь самому факту популярности подруги?

Опа! Судя по вспышке в эмоциональной сфере, я попал не в бровь, а в глаз! Уф, аж от сердца отлегло! Значит, она просто решила испытать метод на мне перед вечеринкой. Азула немного нахмурилась:

— Скорее, я завидую способности Тай Ли держаться на равных с любым собеседником и ладить с людьми в общем.

Я уселся на один из утопающих в песке валунов.

— Слушай, а сколько твоему брату лет?

Устраивающаяся рядом принцесса удивленно подняла бровь, но ответила:

— Семнадцать… Но причем тут это?

Хм, Зуко, оказывается, на два года старше меня. Ну, биологически старше… а сестре его получается лет 14–15… Боже, неужели ко всем своим талантам Азула обладает еще и полным набором подростковых заморочек?

— Да так, к слову пришлось. Вообще-то мне не кажется, что у тебя есть какие-либо проблемы с общением, особенно глядя на него.

Азула фыркнула. Слава богам, она перестала изображать куклу из фильма ужасов!

— Где там эти дровосеки… то есть, топливоискатели! — я достал из кармана трубку, — надо же было посеять огниво!

— Думаю, я могу помочь, — ухмыльнулась Азула, и на кончиках ее указательного и среднего пальцев зашипел синий огонек. Я осторожно взял руку девушки — всяко лучше направить огонь, чем пытаться попасть в него трубкой! А вообще, это достойно присоединения к титулу. Сама принцесса народа Огня разжигает мне трубку! Заодно рассмотрел ее пламя. Чем-то это напоминало огонь турбинной зажигалки. Не скажу, что совсем обычное пламя, но и собой силы в нем не чую, скорее это так, отзвук происхождения.

— Ты первый не отшатнувшийся от такого человек, — с удивлением заметила дочь Лорда Огня. Я выгнул бровь, прервавшись от попытки растянуть:

— А ты так часто помогаешь потерявшим огниво курильщикам?

— Да, но не всем подряд, а только умственно отсталым, — закатила глаза Азула, — Я имею в виду, что все парни с которыми я общалась… да и многие девушки тоже, вели себя так, будто я собираюсь сделать с ними что-то ужасное. Даже если я не использовала магию.

— Ну, это-то ожидаемо, — отозвался я, понимая, что трубку придется перенабивать, так как раскурить ее не представляется возможным, — Даже если они не знают о твоем титуле, привычка повелевать-то никуда не девается… А парни, скажу тебе по-секрету, боятся властных девушек. Особенно те, у которых самих силы воли не хватает..

— Ты знал о том, кто я, — с каким-то странным удовлетворением протянула Азула. Черт! Палюсь! Неужели она в чем-то меня все же подозревала?

— Ну-у-у… я хоть и деревенщина, но не идиот, — я снова попытался растянуть трубку, и даже сумел втянуть какие-то жалкие крохи дыма, — И понимаю, каков шанс такого совпадения имен и примет…

— А почему тогда притворился наивным простаком? — хм. Странно, вроде целенаправленной агрессии нет, похоже, о моих связях с Аватаром она не подозревает. И в ее эмоциях появилось что-то новое… Ожидание… Нет, скорее предвкушение… вот только чего?

— Ну, скажем так, мне было интереснее поговорить с Азулой, магом огня и принцессой народа Огня, а не с дочерью Лорда Огня, магессой Азулой… — боги, что я несу! Кажется, я переборщил — с эмоциями девушки случилось что-то, плохо поддающееся описанию.

— Рин, ты умен, силен, храбр, и ты видишь меня, а не мой титул, — внезапно Азула придвинулась ко мне и поцеловала. Неумело, но страстно. Я впал в ступор. Однако принцесса не тратит много времени на сомнения! Надо линять отсюда, и чем быстрее, тем лучше.

Отстранившись, девушка облизнула губы, поморщилась и сказала:

— Ты бросишь курить и вместе мы станем сильнейшей парой! — вокруг сжатого магессой кулака вспыхнуло косматое синее пламя, — Мы покорим мир!

— Что?! Брошу курить?! Вот еще! — воспользовался я одним из главных правил софистики. Азула опешила, — И нафиг мне не нужно мир покорять! Мне вполне достаточно того, докуда достает мой клинок.

Азула оправилась от удивления и нехорошо прищурилась:

— Что ж, жаль, что ты так привязан к этой глупой привычке… и я надеюсь, ты хорошо подумал, отказывая мне.

— А что тут думать-то? Я же не достаю тебя, чтобы ты начала курить или присоединилась к моему гарему? Вот и ты ко мне не лезь!

— Конечно не достаешь — многоженство в Стране Огня вне закона! — фыркнула Азула.

— Ну, закон можно изменить, — фыркнул я в ответ.

— Но одного твоего меча для этого недостаточно. Тогда уж лучше присоединяйся к повстанцам и пытайся свергнуть отца, чтобы самому взять власть и изменить закон. Даже долго ждать не придется, они как раз что-такое замышляют! А я как раз подготовлю для тебя камеру поуютнее… И может даже успею протолкнуть официальный запрет на курение.

— Ишь, губу раскатала! — возмутился я.

— Да ты просто слабак, у которого не хватает воли отказаться от собственных слабостей ради цели!

— Цели? Что ты знаешь о моих целях, крошка? — издевательски процедил я, — и поверь мне, "покорение мира" среди них отсутствует изначально. Нафиг не надо потому что. А еще потому, что избравший этот путь непременно останется один, потеряв и родных, и друзей.

— Да, а что же у тебя за цели тогда, скажи на милость? — улыбка девушки наводила на мысли об оскале хищника. Кажется, ее сильно зацепило.

— А не скажу, — спокойно отозвался я. — Но в списке только что появился пункт "присоединиться к повстанцам", — Азула выгнула бровь, а я вскочил, и с жаром продолжил, — я тут подумал, действительно, в стране Огня гаремы запрещены. Надо с этим что-то делать! Так что прощай, принцесса, в следующий раз мы встретимся врагами!

И пока Азула не оправилась от удивления, я рванул в темноту со всей доступной мне скоростью, перепрыгнув через Тай Ли. Циркачка видимо подползла поближе, так как мы с Азулой говорили не очень громко. Еще я успел ощутить всплески удивления Зуко и Мэй. Черт, они что, все прилезли уши погреть?! Тоже мне, нашли воскресную мелодраму! Впрочем, дешевая мелодрама и есть… Нужно было как-то по-другому сворачивать беседу. И с чего мне на язык прыгнул этот гарем? Да и так резко убегать наверное не стоило. Чего я так запаниковал? Хотя, наверное, потому что сам не могу честно ответить на вопрос о своих целях… Нет, вернуться домой — само собой разумеется, но вот только это даже не цель, а то, что я обязан сделать. Хотя, кому обязан? Вообще, стоят ли мои привязанности того? Я уже полностью порвал с одной жизнью. Не хочу ли я таким же образом обойтись с другим прошлым? Я побежал еще быстрее, прогоняя лишние мысли.

Я вихрем пронесся вверх по тропке к старому пляжному домику, попетлял по лесу, и в итоге остановился перевести дух на отдаленном склоне.

— Ну и горазд же ты бегать! — я едва не заорал от неожиданности, но вовремя узнал Тоф, — Не переживай, они не стали тебя искать. Разожгли костер и о чем-то разговаривают… Аанг и ребята уже в лагере, готовятся к вылету.

— Вы таки следили за мной, — хмыкнул я.

— Эй, на такую знатную драку стоило посмотреть! — зубасто улыбнулась девочка, — Когда Тай Ли и эта парочка остались, мы убрались, чтоб на них не натолкнуться, а отправилась проследить, все ли с тобой в порядке.

— Но ты же вроде не очень хорошо видишь через песок? — припомнил второй сезон канона я. Тоф презрительно фыркнула:

— Во-первых, я работаю над этим. А во-вторых, те камни, на которых вы сидели — отроги скального основания острова. Так что…

— Ты все видела, — закончил я.

— Ага. Сокка умрет от зависти — он считает себя главным героем-любовником в команде.

— Тоф, пожалуйста, позволь ему сохранять эту иллюзию и дальше, — тихо попросил я, — я и так себя сволочью чувствую. Пусть она и враг, но так втираться в доверие… подло. Или это мне так кажется?

Тоф удивилась, но почти сразу в ее эмоциях появилось одобрение:

— Не кажется, но иногда приходится делать то, что тебе не нравится. Ладно, пойдем уже — чем раньше улетим отсюда, тем лучше…

— Спасибо.

Несколько шагов спустя слепая маг земли спросила:

— А ты правда собираешься добиться разрешения многоженства?

— Если представится случай, — хмыкнул я, — почему бы и нет?

Команда "Аватар" расположилась в напряженном ожидании вокруг невозмутимого Аппы.

— Рин! Тоф! — первым вскинулся Аанг, — вы в порядке?

— В полном!

— Рин! Зачем ты злил Зуко?! — попеняла мне Катара, — ты сильно рисковал! Покажи свою рану!

— Спасибо за заботу, Катара, но это может и подождать, — я первым полез на бизона, — нам нужно как можно быстрее убраться отсюда.

— Что, неужели ты испугался какой-то девчонки больше, чем полетов на Аппе? — ехидно спросил Сокка, взбираясь следом за мной.

— Ты же с Азулой сталкивался, — неожиданно пришел мне на помощь Аанг, — Что бы ты выбрал — риск разбиться или попасть к ней в плен?

— Особенно, если она злая больше обычного, — добавила взобравшаяся на паланкин Тоф.

— Я ничего не боюсь! — выпятил грудь Сокка, и добавил, оглянувшись — Но давайте взлетать поскорее.

Аанг с улыбкой вскочил на голову своему бизону.

— Хип-хип! — Аппа, всхрапнув, начал отрываться от земли.

— Ты и так сегодня страху натерпелся, — сказала Тоф, протягивая мне руку, — держись, раз тебе так спокойнее.

— Спасибо, — улыбнулся я, сжимая ладонь слепой девочки. На этот раз ужас был не столь давящим, и я даже сумел окинуть прощальным взглядом обрамленную морем темную громаду острова. Недалеко от пляжа занимался пожар и неслись крики разбегающихся участников вечеринки. Аанг тоже посмотрел в ту сторону:

— Может, вернуться им помочь?

— Не стоит, — серьезно сказал я.

— Да, это наверное их какой-нибудь традиционный способ зажигать на вечеринке, — отмахнулся Сокка, — во всех смыслах "зажигать", понимаете, о чем я?!

Я хмыкнул и закрыл глаза. В голове крутилась мысль, что между манерами общения Азулы и Изумо много общего.

Аппа неспешно набирал высоту, унося нас от острова Тлеющих Углей.

В день летнего солнцестояния мы прибыли к местной Помпее — родному острову Аватара Року, единственный город которого был погребен под вулканическим пеплом сто лет назад — и начали обустраивать временную стоянку. С момента бегства с острова Тлеющих углей прошло чуть больше недели.

Поставив на землю один из немногих наших тюков с пожитками, я с удовольствием почесал недавно заживший бок. Как оказалось, лечебный аспект магии воды далеко не панацея. Катара могла справиться с воспалениями, ожогами первой-второй степени, различными отравлениями… со многим могла помочь, но мгновенно исцелять раны она не могла, лишь ускорять их заживление и гарантировать отсутствие осложнений. Эффект лечения, правда, сильно зависел от используемой в процессе воды, но даже легендарная вода из Источника Духов, если верить канону, в свое время не полностью исцелила получившего молнию в спину Аватара, а лишь не дала ему умереть. И без дальнейшей самоотверженной заботы Катары Аанг мог и не выкарабкаться… Девушка и сейчас иногда водила окруженными водной пленкой руками по спине Аватара, продолжая лечение — от той молнии Аанг будет оправляться еще долго.

— Обалдеть, — Тоф расхаживала туда-сюда, притопывая по серому камню у нее под ногами, — под нами целая деревня! Больше сотни домов!

Ну да. Собственно, Аватар Року погиб пытаясь спасти город от извержения вулкана. Зачем нас понесло на родину прошлого Аватара? Он сам попросил, явившись своему преемнику во сне. Хотя я и так знал, что именно собирается поведать Року нынешнему Аватару, вмешиваться я не планировал. Пусть Аанг сам узнает то, что ему положено знать. Я хмыкнул, отходя от места нашей стоянки чтобы размять затекшие после долгого перелета ноги. Да, в такие моменты я просто чувствую себя одним из квестовых персонажей в рпг. Конечно, в данной ситуации квест выдаю не я, но все равно — я-то знаю всю подноготную! Но мое необдуманное вмешательство может привести к падению всего в тар-тарары, так что я вынужден молчать и со скептической усмешкой смотреть как игроки напрягают извилины, силясь найти решение… Что интересно, дома я себя так не чувствовал, хотя тоже знал довольно много того, чего мне было знать не положено… Впрочем, тяжело ощутить себя всезнающим наблюдателем, когда у тебя главная роль в шоу. В Макадемии же такого чувства не было потому, что с тамошним каноном я не знаком. Кстати, никаких сомнений в том, что Макадемия тоже была отражена в каком-нибудь аниме у меня не было. Вся так катавасия с Хапсиэлем была столь явной пародией на Евангелион, что любой идиот бы понял… Просто мне было не до столь отвлеченного анализа в тот момент… Я передернулся от воспоминаний о едва не принесшем мне мир и любовь ангеле. Надеюсь, Хапсиэль потерялся в хаосе.

Я сел на какой-то валун и закурил. В общем-то, я вполне вписался в команду Аватара. Правда, в основном за счет того, что они хорошие и дружелюбные ребята. Я молился "великому" бизону каждый третий день, издевался над Соккой во время наших поединков, лез к Катаре с глупыми советами когда она готовила, регулярно пытался поймать Момо… да и вообще вел себя странно. Но Тоф старался не задевать — попытка подкрасться к ней ночью с целью оторвать помпончик от ее головного убора "на память" стоила мне тридцатисекундного "массажа". Земля подо мной превратилась в четыре ряда двигающихся вверх-вниз поршней, наставивших мне синяков по всему телу, после чего совокупным мощным толчком меня отправило в полет… Чудом обошлось без переломов. Впрочем, с самого начала было ясно, что с магом земли связываться себе дороже, но если бы я хотя бы не попытался — последствия могли быть еще хуже. Хрен с ним с Соккой, который и так не прекращает шутить насчет наших "полетов держась за ручку", но Тоф могла решить что я не пытаюсь подшутить над ней из жалости… Да. Тем не менее, ребята свыклись со мной. Впрочем, в ту же Макадемию я тоже быстро вписался, не особо выделяясь. Правда, чтобы выделится в том бедламе, нужно было быть кем-то калибра сестренки… или Хапсиэля. Блин, как вспомню, так мороз пробирает. И страшно становится. Я снова усилием воли выкинул из головы неуничтожимого пансексуала, и попытался вспомнить про Академию что-нибудь хорошее. Мой гарем например… Или сестренку. Трин, Портал Изумо в конце концов! Ну, толком ничего хорошего я не видел, но Врата заслуживают небольшой скидки за то, что и них одинаковое имя с Бровками… Кстати, о вратах.

С некоторым сомнениям я извлек студенческий пропуск в Макадемию. Энергии в плетении было побольше. Не так чтобы очень, но все же… Попробовать, что ли? Жаль конечно будет свалить на середине приключения, но чем черт не шутит. Моя основная задача все-таки вернуться домой, а не восстанавливать баланс в мире… С этим и Аанг с ребятами справится. Я прислушался к себе. Что-то… Смутное такое ощущение, будто зовет кто-то… или не зовет? Нет, не зовет… Ни черта не понятно, кроме того, что какое-то ощущение есть. Ладно, действительно, чем черт не шутит! Или Гу, что в моем случае одно и то же… Или все же поберечься. Черт его знает… Хотя, если вдруг я потом узнаю, что пропуск уже мог сработать, а я этим не воспользовался — буду чувствовать себя полным идиотом. Да и если выгорит — смогу вернуться, если что. Врата запомнят, и я вполне смогу помочь Аангу… Может, чего полезного принесу из Академии… Например, что-нибудь, что исцелит слепоту Тоф. А, была не была!

— Я, Окумура Рин, студент номер J0411129, силой студенческого пропуска призываю вас, Врата. Врата ведущие к скрытой правде, явитесь передо мной на миг, откройте к Саду Знаний путь!

Под моими ногами вспыхнули разными цветами контуры магического круга. Окружающая реальность выцвела, превращаясь в черноту… неужели получается? Нет, показалось — эффекта "звездных врат" нет, и мир Аватара снова обретает четкость вокруг меня… И в этот краткий миг я ощутил боль и глухое отчаяние. Не мои боль и отчаяние. Потянувшись чутьем к источнику, я неожиданно увидел окровавленную человеческую фигурку так отчетливо, будто она висела прямо передо мной. Она падала сквозь бесконечность "счастливого ничто", и красные сферы капель ее собственной крови медленно плыли вокруг девушки с двумя хвостиками каштановых волос… Я не думал. Все произошло за столь краткий миг, что для мыслей времени не осталось. Я просто протянул руки к девичьей фигурке в смутно знакомой серой школьной форме…

И снова оказался на побережье покрытого столетним вулканическим пеплом острова.

— Кто… ты… - едва слышно прошептала израненная девушка у меня в руках и потеряла сознание. Черт! Твою мать, вот чего-то такого я и боялся!

Но, с другой стороны, повторись эта ситуация — и я поступил бы так же. Оставить человека в "счастливом ничто"… Я был там достаточно, чтобы не простить себя за такое…

Но что теперь с ней делать? Хотя чего это я, конечно же нести к Катаре! Не испепелять же в синем пламени, в самом деле — хотя это и наиболее легкий способ решения проблемы.

Я перехватил свою ношу поудобнее, случайно зацепившись за булавку, прикалывающую к рукаву раненой зеленую повязку, обернулся… И зажмурился, только сейчас ощутив эмоции всех стоявших у меня за спиной. Сказать, что Аанг и компания были сильно удивлены — значит здорово приуменьшить.

— А… э… А! — первым обрел дар речи Сокка, — Что это!? Мы пошли тебя искать, и тут земля у тебя под ногами засветилась, ты начал исчезать, а потом ты просто протянул руки и в них появилась… — он осекся.

— Спасибо за взгляд со стороны, — кивнул я, двинувшись к ребятам. Надо отметить, все, кроме Тоф, немного попятились, — Катара, Аанг, я все объясню, но ей нужна помощь…

Маг воды встряхнулась, и жестом поманив меня за собой, поспешила к месту стоянки.

Через некоторое время, когда Катара, сделав необходимые приготовления, склонилась над ранами незнакомки, я раскурил трубку и начал объяснять:

— Если коротко, то кроме этого мира и знакомого Аватару мира духов, — Аанг кивнул, Сокка смотрел озадаченно. Тоф не позволяла любопытству отразиться на своем лице, — существует множество миров, самых разных. Попасть из одного в другой очень сложно, но возможно. И иногда такое попадание происходит случайно. Так произошло с ней, — я кивнул на все еще не пришедшею в сознание девушку, — и со мной.

— Подожди-подожди-подожди! — вскричал Сокка, — Ты из другого мира?! Миров несколько? И какой еще мир духов?! А! У меня голова сейчас лопнет!

— Ну, "несколько", наверное, не совсем то слово, — хмыкнул я, — их бесконечное множество… впрочем, не парься слишком сильно на эту тему.

— Но если ты из другого мира, то как ты попал к нам? — спросил Аанг, — так же, как и она?

— Не совсем. Я учился в Академии Магии… — думаю, не стоит вываливать на ребят всю мою историю сразу. Сокка вон, бедняга, аж пальцами кожу на лице вниз оттягивает от удивления, — В моем мире магия не ограничена четырьмя стихиями, у нее множество видов и проявлений… И буквально через неделю после начала моей учебы там произошел несчастный случай… Ну, можно сказать это было похоже на взрыв, который швырнул меня сквозь миры. И я шлепнулся во дворе у мастера Пиандао полгода назад.

— А эта девушка тоже из твоей Академии? Почему она тогда прилетела позже? — вступила в разговор Тоф. Я покачал головой:

— Вряд ли… на ней форма не та. У меня есть артефакт, — посмотрев на открывшего рот Сокку, я поправился, — волшебный предмет, который по идее должен переносить меня откуда угодно к воротам Академии. Но сколько бы я не пытался, тут он не работает. То ли слишком далеко, то ли повредился при взрыве. Я пробовал много раз, но он лишь начинает перенос и снова возвращает меня на месте. И попробовав сегодня, я увидел эту девушку, падающую сквозь пустоту. И схватил ее. Вот и все.

Народ молчал. Первым заговорил Аватар:

— Ну… я понимаю, почему ты раньше об этом не говорил… Но почему ты сразу не попросил помощи, если хочешь вернуться домой?

Я вздохнул:

— Взрывом меня могло бросить не только сквозь миры, но и сквозь время. Мне нужна помощь кого-то достаточного могущественного, чтобы вернуться в мое время и мое место. Я надеялся просить твоей помощи, но решил, что будет слишком эгоистично требовать от Аватара бросить все и помогать мне. Я хотел озвучить свою просьбу после того, как победим Лорда Огня. Вот только боюсь, эта девушка попросит о том же самом, как только очнется.

— Э-э-э… спасибо за беспокойство обо мне, конечно… вот только я не уверен, что смогу помочь, — растерянно протянул Аанг. Я хмыкнул:

— Я знаю, не переживай. Но ты Аватар и можешь спросить у своих предыдущих воплощений или у кого-то в мире духов… Думаю, они чем-нибудь помогут, подскажут чего.

— Точно! — Аанг приободрился и посмотрел на катящееся к закату солнце, — тем более, я как раз собирался поговорить с Року, заодно спрошу и о вас.

— Спасибо, Аанг.

Я проводил взглядом Аватара, идущего к уединенной скале. Судя по всему, для беседы со своим предыдущим воплощением ему нужно погрузиться в транс… что проблематично сделать рядом с Соккой. Ученик мастера Пиандао немедленно пристал ко мне с расспросами, большая часть которых прошла мимо моих ушей.

— Катара, как она? — все же, где-то я видел такую школьную форму. И зеленую повязку с белыми полосами и стилизованным щитом на ней… и красные ленточки, удерживающие хвостики по бокам головы.

— Эй, не игнорируй меня!!

— Ш-ш-ш, Сокка! — раздраженно сказала Катара, — Что-то не так с ее течением чи… ее очень сложно лечить. Все, что я могу, это обработать раны и обеззаразить их… но кто мог сделать такое с ней? Такое впечатление, будто ее пытали… или просто издевались…

Я пожал плечами. Всякое может быть — в "счастливое ничто" от хорошей жизни не попадают.

— "Счастливое ничто"? — с интересом спросила Тоф. Я хлопнул себя по лбу. Опять мой длинный язык.

— Так, ее нужно раздеть, чтобы перевязать, — деловито сказала Катара, избавляя меня от необходимости отвечать, — Тоф, сделай пожалуйста палатку, Сокка, принеси сумку с моей одеждой, Рин разожги костер и поставь котелок..

Я вздохнул и поплелся искать что-нибудь, из чего упомянутый костер можно сложить. Все же, кого я вытащил на свою голову? Что-то знакомое в ней есть, но что? Или я приволок героиню из очередного аниме?

К тому моменту, как вода начала закипать, у меня возникло предположение, кто это может быть. Вот только верить в это предположение мне не очень хотелось.

— А, хорошо, — из созданного Тоф каменного шалаша вышла Катара, — сейчас я приготовлю отвар… — маг воды выглядела немного растерянной.

— Что-то не так? У нее будут осложнения?

— Нет-нет… несмотря на странное течение чи, с ней все будет в порядке, и все раны скоро заживут, — щеки Катары слегка потемнели, — вот только одежда на ней странная…

— Ну да! Так это сразу было видно, — встрял Сокка, — или ты только заметила?

— Сокка, я не ту одежду имею ввиду…

— На меня не смотри, — сказала Тоф повернувшемуся к ней стратегу, — мне Катара пощупать не дала. А так я форму с трудом определяю…

— А, — сообразил я, — ты о нижнем белье?

Катара, покраснев еще больше, кивнула:

— В других мирах… такое все носят?

— Ну, насчет других не знаю, но в некоторых — да…

— Что? Нижнее белье? Да что в нем такого? — вклинился Сокка в разговор.

— Да ничего! — Катара, переведя смущение в раздражение, стала рыться в вещах, — в любом случае, нужно ей что-нибудь подобрать, вся ее одежда в крови…

— Так все же, что не так с ее нижним бельем? — продолжил доставать сестру Сокка. Та лишь отмахивалась.

Тоф подошла ко мне и почи точно скопировав интонации Сокки, спросила:

— Так все же, что за "счастливое ничто"? И где эти другие миры расположены?

Я вздохнул. И попытался ответить. Потратил довольно много времени, пытаясь объяснить пусть и очень умной, но все же двенадцатилетней девочке теорию мультивселенной и включающего в себя все хаоса. Уж не знаю, как много она поняла, особенно с учетом того что я и сам сути доброй трети излагаемого до конца не осознавал.

Нас прервал раздавшийся из импровизированной больничной палаты слабый стон. Катара с охапкой тряпья поспешила внутрь. Разговаривала маг воды со спасенной довольно тихо, так что слов было не разобрать.

Через некоторое время к нам присоединилась очнувшаяся девушка. На вид ей было лет пятнадцать-четырнадцать, и одежда Катары была ей заметно велика. Мы сидели вокруг костра с кипящим на нем котелком. Аанг еще не закончил свою медитацию — его сидящая на скале в отдалении фигура была едва видна в сгущающихся сумерках.

— Спасибо за вашу помощь, — сказала спасенная мной девушка, принимая чашку с отваром, — меня зовут Ширай Куроко…

Я хлопнул себя по лбу:

— Ясно все мне. Токивадайская средняя школа, Правосудие, эспер четвертого уровня, да? — когда я наконец узнал голос, имя мне было уже не так нужно. Черт, неужели этот бредовый мир "Индекса волшебства" тоже существует?! Хотя, чего я — если уж существуют Гу и Хапсиэль, не к ночи будь помянуты…

— Рин, на каком языке ты сейчас говорил? — вскричал Сокка, увидев растерянный кивок Куроко, — я ничего не понял! Причем тут правосудие?

— Я тоже не поняла! — поддержала его Тоф. Катара кивнула. Я вздохнул:

— Спокойно! Сейчас я всем все объясню… Но сначала Куроко, а вы не перебивайте.

Дождавшись кивков, я обратился к новенькой в нашей компании:

— Куроко, я пытался открыть портал… У меня ничего не получилось, и портал открылся в пустоту. И в этой пустоте падала ты, истекая кровью. Я схватил тебя и вытащил сюда. Ты помнишь, как ты там оказалась?

Девушка кивнула и поежилась:

— Да… я пыталась переместиться, несмотря на полученные ранения. В результате произошла ошибка в расчетах, и меня выкинуло куда-то даже за пределы одиннадцати измерений…

— Понятно. Не буду спрашивать, что тебя вынудило так безрассудно поступить. Если коротко, то в итоге ты попала в иной мир.

— Иной мир? Неужели Рай выглядит так? — скептически приподняла бровь Куроко, — Или ты утверждаешь, что теория мультивселенной соответствует действительности?

— Второе, — хмыкнул я, — если объяснять в понятных тебе терминах… В этом мире существует только четыре вида эсперов — управляющие водой, огнем, землей и воздухом. Зато их огромное количество, и все они — самородки, нуждающиеся лишь в минимальном обучении для развития способностей. Эсперы каждого типа рождаются у четырех народов, населяющих самые крупные государства. Эсперов, кстати, тут принято называть магами. Уровень технологий и культуры распределен неравномерно, но самым последним достижением прогресса является паровой двигатель и дирижабли. Правда, наличие столь большого количества носителей способностей наложило свой отпечаток, но это долго рассказывать… Пока все понятно?

Обалдевшая Куроко покачала головой:

— Честно говоря, пока не очень…

— Это нормально, освоишься. Пока представлю тебе нашу компанию, — улыбнулся я, — Это Сокка, балагур, весельчак и наш главный стратег. Обычный человек, но надо сказать, далеко не худший в этой категории..

— Привет! — сказал Сокка, подозрительно на меня косясь, — Вроде ты ничего плохого и не сказал, но все равно…

— Кроме того, у Сокки иногда случаются проблемы с самооценкой. Впрочем, его можно понять, в такой-то компании… — хмыкнул я, продолжая представление, — Сестра Сокки, Катара. За свои повязки и одежду благодари ее. Катара специализируется на управлении водой, по шкале Академия-сити ее уровень четвертый. А это — Тоф, эспер, или маг, пятого уровня, специализация земля, — Куроко потрясенно уставилась на маленькую слепую девочку.

— Минуточку! — возмутилась Катара, — ты что, хочешь сказать, что я слабее Тоф?

— Не совсем, — вздохнул я, — но ты пока не достигла пика своего потенциала. А Тоф покорила металл, и в данный момент она единственный маг земли, достигший таких высот… А там, на скале — я показал себе за спину, — медитирует Аанг, единственный шестой уровень в этом мире.

— Ш-шестой?! — Куроко с ужасом вытаращилась в темноту за освещенным костром кругом, — Он существует?

— Ну да… хотя я наверное, немного приврал. Все же знакомые тебе эсперы и местные маги — не совсем одно и то же. Аанг — Аватар, хранитель равновесия этого мира. Он единственный человек, способный управлять всеми четырьмя стихиями… Ему пока только двенадцать лет, и он еще не до конца овладел своими силами, но этот недостаток со временем пройдет, — я ухмыльнулся, — и еще он, скорее всего, единственный человек, кто сможет вернуть нас домой. Правда пока не знаю как.

— Нас? — переспросила Куроко, вскидываясь, — Ты тоже из Японии?! Мы можем вернуться?!

— Спокойно, — выставил ладони перед собой я, — насчет возвращения пока ничего не ясно. Скорее всего это возможно, но как и сколько усилий на это понадобится — не известно. И да, я из Японии, но не из той же самой — из параллельного мира, так сказать…

Куроко приуныла. В ее эмоциях снова появилось отчаяние. Я вздохнул. Интересно, из какой точки сюжета ее вытащило мне на голову? Что-то не припомню в "индексе" ничего похожего. Там Ширай Куроко была комедийным персонажем второго плана, если мне не изменяет память, постоянно домогавшаяся лесбийской любви от одной из главных героинь… И в битвах особо не мелькала. Хотя она состояла в "Правосудии" организацией эсперов, занимающийся помощью силам правопорядка. Так что оказаться в тяжелом положении вполне могла.

Не дав паузе затянуться, к костру подошел Аанг.

— О, как раз кстати! Это и сеть Аватар Аанг, — оживился я, и успокаивающе сказал насторожившейся Куроко, — у Аанга добрая душа, и не нужно его бояться. Сила не испортила его. Теперь, — я обратился уже к команде "Аватара", — позвольте представить вам Ширай Куроко. Ее родной мир намного более технически развит, чем этот, и в нем научились наделять людей способностями. Да, не удивляйтесь. Пусть получить силу выходит не у всех, но зато эти силы у всех очень разные. Кто-то управляет молниями, кто-то умеет читать мысли людей — всего не перечислить. Куроко владеет телепортацией — то есть может прикосновением мгновенно перемещать в пространстве предметы совокупной массой до ста… тридцати кажется, да? — Куроко ошалело кивнула, — до ста тридцати килограмм в любую точку в определенном радиусе вокруг себя. И саму себя она тоже может переместить таким образом. Но для этого необходимы спокойствие и сосредоточенность. Куроко же попыталась переместиться будучи сильно израненной и страдая от боли. В результате способность сработала неправильно, и она вывалилась в ничто… из которого мне чисто случайно удалось ее извлечь, — я замолчал, раскуривая трубку от взятой из костра головешки.

— Если я скажу, что все понял — то совру, — присел у костра юный Аватар, — Но с этим можно разобраться чуть позже. Я поговорил с Року, мы спросили у духов… Возможно вернуть вас в ваше время и место, — мы с Куроко вскинулись. Неужели?! — но только через месяц после того, как пройдет комета Созина…

— Комета? — с испугом спросила Куроко, — Они же могут появляться и раз в тысячу лет! Как долго ждать эту комету Созина?!

— Она будет в конце лета, с этим нет проблем, — отмахнулся Аанг, — Проблема в том, что вернуть можно только одного из вас. А второму придется ждать следующего появления кометы…

— То есть через сто лет?! — я расхохотался. Получается, я своими руками притащил конкурентку на единственный билет домой?! Спас ее от смерти в "счастливом ничто"… И не испепелил, когда была такая возможность… Воистину, добродетель наказуема! "Добродетель наказуема"?… Если я снова встречу эту вороватую сколопендру Коу, я сделаю из него хачиноко, и пофигу что он многоножка а не плеча…. А следующего, кто будет кидать мне туманные многозначительные фразы, я поймаю и буду медленно сжигать до тех пор, пока сволочь не скажет, что имела ввиду, четко и понятно.

— Аанг, — сказал я, справившись со смехом. Остальные настороженно на меня смотрели, особенно Куроко, — Спасибо за честность. Но на будущее — не стоит обнародовать информацию, могущую стать причиной конфликта в отряде, накануне сражения. Нам с Куроко теперь тяжело поладить будет, потому что никто из нас следующей кометы через сто лет ждать явно не собирается, — Ширай кивнула моим словам.

Аанг растерянно на нас посмотрел. Я успокаивающе махнул рукой:

— Нет, я правда благодарен за твою честность. Но людям свойственно совершать глупые поступки, так что в будущем будь осторожен.

Я повернулся к Куроко:

— Ширай-сан, я предлагаю отложить вопрос о том, кто будет возвращаться первым, до того момента, когда эта дурацкая комета пройдет. Пока конфликты крайне нежелательны — в этом мире идет война, и наша дружная компания — спасители мира во главе с Аватаром — сейчас в середине героического похода по ее прекращению.

— Простите, что?! — переспросила Куроко. Я вздохнул. Кажется, мне предстоял долгий монолог. И потом — не менее долгие размышления, что все таки делать. Убивать девушку, которую собственноручно спас… или отказаться от возвращения домой?

Я размеренно повторял вслед за Катарой плавные движения самого простого комплекса магии воды, который девушка проделывала каждое утро. Нет, я не учился магии, и между моих рук не переливался прозрачно-синий шар, как у Катары. Но за исключением нескольких моментов этот комплекс был очень похож на форму тай цзи. Так что я каждое утро спокойно повторял за Катарой эти движения. Сокка зубоскалил, я отшучивался, Катара косилась, но ничего не говорила — по крайней мере, я не лез к ней с советами, в отличие от моментов, когда она готовила. Словом, это была очередная моя странность, к которой команда Аватара привыкла… Сам Аанг кстати относился с пониманием — я слышал, как они с Соккой и Тоф разговаривали на эту тему, и юный маг воздуха высказался в том смысле, что движения магии воды лучше всего позволяют почувствовать течение энергии в собственном теле. Могу еще добавить, что когда освоишься с движениями, думается во время выполнения форм тоже лучше. Вот я и обдумывал текущее положение.

В данный момент мы находились на самом крупном из южной цепи островов Страны Огня, куда прилетели с родины Аватара Року. После того как я усыпил Куроко изложением истоков и текущей геополитической ситуации в этом мире, мы собрали вещи, погрузились на Аппу и улетели — благо остров Року был соседним с этим, и лету тут было не больше четырех часов… ну, может, шести. Поскольку фобия Тоф никуда не девается, мне несколько сложно следить за временем в воздухе. Хотя должен сказать, последнее время она боится меньше. Не намного, но меньше.

Прибыв и выбрав место для лагеря не подалеку от Города Огненных Фонтанов, мы уложили так и не проснувшуюся Ширай в сотворенный по моему совету Тоф каменный шалаш и сами расположились на ночлег.

Кстати, из-за серьезности вчерашних разговоров, Аппу с Момо раненой так и не представили. Забавно будет понаблюдать ее реакцию… Таких зверей, насколько я помню, в мире Индекса нет, так что можно будет знатно приколоться…

Вот только до приколов ли мне? В полете, когда мне таки удалось немного справиться с чужим страхом, я выспросил у Аанга, каким способом ожидается возвращение нас домой. Честно говоря, я думал, Аватар сотворит какой-нить зубодробительный по сложности ритуал, откроет портал, или еще что в этом роде… Хрена лысого! Все оказалось гораздо проще и интереснее.

В мире духов обитает множество самых разнообразных тварей. В том числе светлячки, обладающие способностью провести ищущего к цели его поисков. Конечно, эти жуки могут служить проводниками только в мире духов. Но каждый раз после появления кометы Созина их поголовье резко сокращается — из всех окуклившихся на тот момент личинок выживает только одна. Зато из этой единственной куколки вылупляется гигантский жук-светляк, способный перемещаться через время и пространство. Причем вылупляется он где-то в материальном мире и одновременно в мире духов! Жаль только, живет это удивительное создание всего один полет. Да и успеть этого чудо-светляка оседлать, пока он не вылез из куколки полностью и не улетел — тоже задача не из простых, но с помощью Аватара и его друзей в мире духов вполне осуществимая. Да и точный срок известен — ровно тридцать два дня после появления кометы… Честно говоря, я догадываюсь, у кого Аанг узнал столь полезную информацию… Что ж, старина Коу заслужил небольшую скидку при нашей следующей встрече. Словом, процесс возвращения домой выглядит так — находится нужная куколка, после пришествия кометы легко узнаваемая по размеру, выжидается подходящий момент. И когда жук уже показался, но не раскрыл крылья, седлается. После чего можно расслабиться — гигантский светляк сам отвезет тебя, куда и когда ты хочешь попасть, даже говорить ничего не надо.

Да. И вот за право покататься на этом замечательном светляке нам с Куроко и предстоит спорить… Честно говоря, паршивенькая ситуация. Казалось бы, вот он, долгожданный билет домой! Причем я могу вернуться прямо спустя минуту после того, как отбыл оттуда! Это же просто сказка… Вот только если я захапаю вожжи себе, то спасенная мной от смерти девушка этой сказки лишится. Нет, я думаю, что если что, Куроко вполне приживется в мире Аватара, Аанг и ребята ее в беде точно не оставят… Вот только поскольку я сам безумно хочу вернуться домой, я не могу с ней так поступить. Честно говоря, если бы кто-то левый начал мешать моему возвращению к Изумо, Юкио и Фудзимото — вцепился бы зубами, развеял бы прахом! Вот только у Куроко тоже есть те, кто ей дорог, те, к кому она хочет вернуться… Да, иногда знание своего врага — вовсе не гарантия победы, а источник сомнений. Тем более, что я сам, своими руками вытащил Куроко из "счастливого ничто"… И обрекать спасенную мной на крушение всех надежд — это подлость.

Но и уступать я тоже не хочу. Ждать сотню лет мне вовсе не улыбается. Хотя я полудемон, и, вполне возможно, доживу до следующего пришествия кометы Созина… Вот только тогда вернусь уже совсем не тот я. Дело даже не в том, что я изменюсь внешне — кстати, у меня отрасли волосы и я подрос на пяток сантиметров за прошедшие полгода. Просто сто лет — это целая жизнь. И прожив ее, я стану другим. Для меня эти изменения не будут заметны, но вот для окружающих… Если я хочу остаться в мире Аватара на столь долгий срок, то мне проще сразу отказаться от мечты вернуться именно в то место и то время, из которого я пропал. Разве что так, при случае заглянуть, поинтересоваться, как там дела…

Катара закончила комплекс, а ни одной хорошей мысли мне в голову не пришло. Маг воды пошла стряпать завтрак. Я сунулся было за ней, но вспомнил, что сегодня третий день с момента последней молитвы "великому бизону". Катара облегченно вздохнула, когда я сменил курс и принялся искать среди наших вещей подношение летающему зверю Аватара. Вообще нужно отдать должное терпению девушки — я бы прибил столь настырного советчика. Впрочем, благодаря чутью я линяю незадолго до того, как Катара уже готова взорваться.

После непродолжительных поисков, я взял два кочана капусты и отправился к Аппе, расположившемуся неподалеку от "домика" Куроко.

— О великий бизон..- начал я, но был прерван заспанной Ширай, остановившейся на пороге своего приюта:

— Доброе у… ой! Что это?! — эспер пораженно уставилась на невозмутимого Аппу.

— Ш-ш-ш-ш! — я подскочил к Куроко и зашептал в ухо, — Этот зверь — дух-хранитель этих мест! Если мы его не уважим, он разгневается и нападет! Держи и повторяй за мной! — я сунул ошарашенной девушке один из кочанов и упал на колени в трех шагах от Аппы:

— О, великий бизон, разгоняющий облака своим могучим хвостом! — я коснулся лбом земли и зашипел девушке, — Ну?! Давай!

— О великий бизон, разгоняющий облака своим могучим хвостом! — после секундной заминки Куроко повторила мой маневр.

— Ты клеймишь недостойных хваткой своих крепких зубов, ты перевариваешь пищу в необъятности своих пяти желудков, — я сделал короткую паузу и подполз чуть ближе. Куроко старательно за мной повторила.

Краем глаза я увидел зажимающих себе рты Аанга и Сокку, тычущую в нас пальцами Тоф, неодобрительно щурящуюся Катару.

— Нет для тебя различий между твердью земной, морской и небесной! Уши твои чутки, тяжела поступь твоих трехпалых лап, грозен изгиб рогов твоих! — я подполз еще ближе.

— Нет для тебя различий между твердью земной… — повторяла за мной Ширай. Если верить чутью, раны ее не беспокоили, так что зря Катара переживает. Напротив, в эмоциях девушки, кроме удивления, раздражения и опаски появилось что-то похожее на благоговение — прониклась!

— Шерсть твоя густа и шелковиста! Не потускнела она даже после века во льду-у-у… А-а-а!!! Какой же я идиот!!! — я вскочил, и бросился обнимать невозмутимого бизона Аватара, — Аппа, я тебя обожаю! И как я сразу не догадался! Ты действительно мудрый и могучий бизон, а я глупец! Прими же сей скромный дар и прости мое скудоумие, — Аппа, естественно, не будь дурак, сразу слизнул капусту у меня с руки… после чего потянулся вперед и осторожно заглотил второй кочан с рук опешившей Куроко. Громко сопя, обнюхал растерявшуюся девушку.

— Куроко, познакомься, это Аппа — летающий бизон Аанга, — улыбнулся я, — да погладь его, не стесняйся!

— Бизон Аанга? Но… — растерянно переспросила Куроко, и, не договорив, повернулась в сторону наконец-то прорвавшегося у команды хохота. Сокка колотил кулаками по земле, Аанг валялся на спине и дрыгал ногами. Глядя на лицо эспера, Тоф и Катара тоже засмеялись.

— О-ох, а я уже думал, тебе все же удастся затащить ее в свою секту Аппапоклонников, — сказал Сокка, поднимаясь с земли и смахивая выступившие от смеха слезы. Я бочком начал отодвигаться в сторону.

— То есть, меня обманули? — в голосе несостоявшейся Аппапоклонницы начали появляться угрожающие нотки.

— Да ладно, не стоит злиться из-за одной шутки, — вступился за меня Сокка, — к тому же, сам Рин поклоняется Аппе на полном серьезе, — на плече к Сокке вскочил недовольно заверещавший лемур, — да, Момо, я тебя понимаю, тебе тоже хочется поклонения! Кстати, знакомься, это Момо!

— Ой, какая прелесть!

Повезло. Няшность питомцев Аватара спасла меня от немедленной расплаты, хотя за завтраком Куроко продолжала весьма недружелюбно на меня посматривать. Тем не менее, конфликт начинать не стала, вместо этого взявшись помогать с мытьем посуды. На замечание Катары, что ей не стоит беспокоить раны, Куроко отозвалась, что от такой простой работы вреда не будет, а она не хочет быть совсем уж бесполезным грузом. Вообще от известного по канону "Индекса" образа Куроко отличалась в лучшую сторону — более серьезная, более собранная… хотя и гораздо более мрачная. Видимо, результат пережитого и отсутствия главного возбудителя — объекта ее безумной лесбийской страсти. Что ж, с этим можно работать. И даже можно поладить — так как во время молитвы Аппе мне наконец пришел в голову способ разрешить наши с Куроко разногласия. Даже обидно, что я не подумал об этом сразу… Хотя Аанг тоже хорош — сто лет во льду провел он, а не я. И Аватар даже не вспомнил о таком отличном способе подождать следующую комету!

Вот только, кому лезть в айсберг — мне, или Куроко?

С одной стороны, девушкам надо уступать. С другой — какого черта, я не был дома гораздо дольше ее! И вообще, пусть будет благодарна, что я ее из пустоты вытащил.

После еды пришло время тренировок. В этот раз в гонке за свободный пятачок победили мечники — Куроко нужно было сменить повязки, и это задержало Катару.

Мы с Соккой поклонились друг другу и начали сближаться. Точнее, приближаться начал он, я же остался на месте, удерживая деревянный меч обратным хватом острием к земле.

Если задуматься о проблеме глубже — у меня больше шансов пережить заморозку. Полудемон, все-таки… и больше шансов разобраться с какими-нибудь срочными проблемами, что возникнут после пробуждения… А то, что они возникнут — сомневаться не приходится…

Сокка бросился вперед атаковал, я отвел его удар, двигаясь плавно и внешне неспешно, будто при выполнения комплекса магии воды ранее. Скользящим шагом избегнув пинка в голень, я парировал еще одну атаку и разорвал дистанцию.

…Но есть шанс, что меня попросту не разбудят — хотя и достаточно невысокий, благо предыдущий Аватар может являться своему преемнику и давать всякие полезные советы. Ну и напомнить о долге тоже.

Теперь Сокка пошел на сближение не спеша, лишь в самый последний момент взорвавшись серией стремительных финтов. На этот раз было не до плавности, я отбил пару ударов, попытался разорвать дистанцию — не вышло.

… Есть и другой неприятный момент в столетней заморозке. Когда я проснусь — Тоф, Аанг, Сокка, все мои друзья здесь — уже будут мертвы.

… Вместо отражения выпада, я подбросил свой меч вверх, застав Сокку врасплох этим маневром. Пока юный мечник в замешательстве провожал взглядом мое оружие, я пропустил его клинок мимо себя, влился в движение…

…Да и, признаться, я рассчитывал, что как-нибудь смогу потом сюда вернуться. Глупость конечно — пока абсолютно неясно, как это сделать. Но в Макадемии можно что-нибудь придумать по этому поводу…

Сокка растянулся на земле. Я выпрямился. Не знаю, готов ли я вернуться домой окончательно, полностью отбросив все те связи, которыми оброс в своих скитаниях по хаосу.

— Ай! — подброшенный мной меч прилетел обратно, довольно болезненно стукнув меня по макушке. Вот же ж…! — Кажется, в этот раз у нас ничья.

— Вот еще! Я просто упал, а тебе засветило по башке собственным мечом! Я выиграл! — Сокка вскочил на ноги и рассмеялся, — Признай, я выиграл!

— Не ты выиграл, а я проиграл, — возразил я скорее для порядка. Но и отказаться от возвращения я не могу… и не хочу. Там есть те, кто мне не безразличен!

— Да это одно и тоже! — расхохотался Сокка, — если ты проиграл, то я выиграл!

Я пожал плечами. Возразить столь железной логике было нечего. Я отошел к окружающим наш лагерь с трех сторон скалам, уступая место магам, тоже желающим потренироваться. Положил меч на колени и привалился спиной к камню, расслабляясь.

Наблюдая, как Тоф и Катара — благо мы расположились на берегу реки, и воды было в достатке — атакуют надевшего повязку на глаза Аанга, я изо всех сил напрягал чутье, пытаясь понять, как местная магия вообще работает.

То, что удалось рассмотреть, выглядело довольно интересно. Вместо классического воздействия непосредственно силой разума на реальность, тут имело место превращение тела в этакий усилитель. Никакой "маны" не было и близко — маги использовали собственную жизненную энергию, которую синхронизировали с выбранной стихией. Причем я бы не сказал, что, Аанг сильно отличался от Тоф или Катары в этом плане. И, что самое поразительное, Сокка тоже не сильно выделялся! Просто его пресловутая "энергия чи" не имела заметного сродства ни с одной из стихий, насколько я мог понять. Вообще нужно отметить, что физические возможности обитателей этого мира ощутимо превосходят знакомые мне, что по прошлой жизни, что по новой. Конечно, нужно посмотреть большее количество народа, чтобы утверждать наверняка… Хотя нет, Аватар все же отличается — это заметно, когда он применяет одновременно землю и воду. Это, пожалуй, действительно уникальный талант… Но пока я не вижу ничего такого, что однозначно говорит о том что та же Тоф не сможет использовать воду, если захочет. После определенной настройки, разумеется, и не одновременно с другой стихией, но тем не менее… Вообще, несмотря на различия в методах оперирования стихиями, все местные стили магии в чем-то похожи. Нужно только присмотреться повнимательнее и хорошенько об этом поразмыслить. Возможно, уникальность Аватара именно в его цепи воплощений, а вовсе не в управлении всеми четырьмя стихиями!

— Для утренней разминки это смотрится довольно внушительно, — Рядом со мной присела Куроко. Вот уж кто заметно отличался от аборигенов. Как количеством, так и какой-то странностью в течении жизненной энергии. В эмоциях девушки решительность была смешана с небольшой долей страха и раздражением — видать, не забыла молитву Аппе. Я лишь неопределенно фыркнул.

— Рин-доно, — Куроко говорила таким тоном, которым в древности самурай сообщал сюзерену, что собирается восстать, — я благодарна вам за спасение своей жизни. Но я не откажусь от возвращения в свой мир ради вас. Мне необходимо быть там. Если понадобится, я буду сражаться за это право.

Я вздохнул. Конфликт долга и долга, любимая тема азиатских сказаний.

— Спасибо за честность, Ширай-сан, — что ж, будем держать дистанцию, — но хочу только заметить, что выяснять нам придется именно очередность возвращения домой. Я вчера об этом не упоминал, но сто лет назад, когда началась война, Аангу быо двенадцать лет…

— То есть ему сто двенадцать лет?! — неверяще переспросила Куроко, посмотрев на швыряющего в Тоф приличных размеров валун Аватара, — он слишком хорошо сохранился для своего возраста!

— Именно. По определенным причинам, — не буду же я говорить ей, что Аанг не хотел быть Аватаром и сбежал, — он был вынужден заморозить себя. И целый век провел в криогенном сне. Причем он заморозил и себя, и Аппу, и оба они без каких-либо последствий вернулись к нормальной жизнедеятельности. Так что нам придется решить не вопрос "кто вернется, а кто останется", а в "каком порядке будем возвращаться"…

В эмоциях Куроко разлилось облегчение, снова сменившееся решительностью:

— Рада это слышать. Но я должна вернуться как можно скорее! И при всей благодарности к вам, Рин-доно, я не откажусь от своих притязаний, — надо сказать, эсперу очень идет этот официальный стиль речи.

— Разумеется, Ширай-сан — кивнул я, — Но я тоже не намерен уступать. Поэтому мы вернемся к решению этого вопроса, когда все помехи типа Лорда Огня и его армии будут устранены.

Куроко кивнула. В ее эмоциях появилась некоторая неуверенность:

— Рин-доно, Катара сказала, что вы провидец и многое знаете о прошлом и будущем…

— Не то что бы много, но кое-что ведомо мне, — важно отозвался я, глядя, как камень, пущенный Тоф, сбивает с ног Катару. Ой, что щас будет… — Ты о чем-то хочешь спросить?

— Да… Когда я ошиблась в расчетах перемещения… это было посреди почти проигранного мной боя, — Куроко тряхнула головой, — нет, полностью проигранного, хоть мне и неприятно это признавать. Даже если мне удастся вернуться, боюсь, я могу не успеть поймать Аваки. Скажите, Рин-доно, ей удастся восстановить Древо Диаграмм? Ой, мне, наверное, нужно подробнее объяснить…

— Не нужно, — оборвал девушку я, вспоминая. Вот значит откуда Куроко притащило мне на голову! Аж из второго сезона! Впрочем, меня самого закинуло в третий, так что чему удивляться… Только радоваться, что дома то я застал самое начало сюжета… — Древо Диаграм — это суперкомпьютер, расположенный на спутнике над Академия-сити?

Куроко кивнула.

— Имя "Акселератор" тебе знакомо? — снова кивок, на этот раз приправленный изрядной долей опасения, — так вот, он тоже сильно заинтересован, чтобы Древо не было восстановлено. И не поленится лично проследить за этим. Такой ответ тебя устроит?

— Да, Рин-доно, спасибо вам большое! — Куроко не стала скрывать своего облегчения.

— Не за что, Ширай-сан… в сторону! — я схватил девушку и отпрыгнул с пути пронесшихся мимо Тоф и Катары верхом на кучах из льда и земли. Лед быстро растаял, и вскоре две магессы боролись в огромной луже грязи. От столь интригующего зрелища нас отвлек вопль Сокки, бросившегося на Аанга. Аватар из-за повязки не сразу сообразил, что дружеский спарринг уже окончился. Но это не помешало ему одним движением руки заставить каменную стену подняться перед носом нашего стратега. Который, разумеется, затормозить не успел.

— Сокка, внезапная атака не сработает, если ты будешь заранее о ней о-ой! — снимающий повязку Аанг схватился за голову, в которую прилетел брошенный мной деревянный меч, — Рин, больно же!

— Не расслабляйся, — хмыкнул я, — и вообще, мне кажется, ты бы лучше туда посмотрел, — я ткнул пальцем в сторону Тоф и Катары. Аанг посмотрел на борьбу в грязи, вздохнул, и пошел разнимать.

— Э… Рин-доно? — раздался осторожный голос Куроко в странной близости от моего уха, — Вы не могли бы меня отпустить?

— Что? О, да, конечно, — смутился я, отпуская девушку.

— Эм, ребята! — голос Аанга остановил потасовку как раз когда Тоф отбросила Катару к скальной стене и собралась провести добивающий локтем, — Мне казалось, что мы тренируем меня!

Две перемазанные с ног до головы магессы наконец-то сообразили, что заняты чем-то не тем.

— Очень хорошо, ученик! — попыталась сохранить лицо Катара, шлепая к краю лужи, — Пожалуй, мы позанимались достаточно на сегодня.

Тоф одним движением заставила грязь слететь с себя:

— А пока Катара отмывается — давайте сходим в город, развлечемся!

Разумеется, Сокка и Аанг поддержали это предложение с бурным энтузиазмом.

— Рин, Куроко, вы с нами? — окликнул нас Сокка.

— Конечно с вами! — кивнул я. Куроко повторила мое движение с легкой улыбкой:

— Да, думаю, мне тоже не повредит небольшое развлечение…

Я удивленно на нее посмотрел:

— Тебе в первую очередь не повредит покупка одежды, так что ты по-любому идешь!

— Конечно, носить вещи с чужого плеча не очень достойно, — приуныла Куроко, — но местных денег у меня нет…

— Не парься, — вздохнул я, — раз уж я вытащил тебя на свою голову, то в некотором роде за тебя отвечаю… И хотя в очереди тебя я не пропущу, Ширай-сан, но хотя бы приличным костюмом обеспечу.

— Премного благодарна вам, Рин-доно, — с улыбкой изобразила поклон Куроко, — но просто так я вам свою очередь тоже не уступлю.

— Да, Рин, не везет тебе с женщинами, — авторитетно заключил Сокка, сочувственно хлопая меня по плечу, — Азула тебя развела на мороженное, Куроко — на одежду… И с обеими тебе придется драться!

— Рин, мне кажется или твоя боязнь летать только усилилась? — вопросила Тоф со смесью недовольства и смущения в голосе, — Ты еще долго собираешься меня тискать?

Я приподнял голову, чтобы не стукнуть мага земли во время ответа челюстью по макушке:

— Тоф, я понимаю, что ты грозный и непоколебимый маг земли, но пока представь пожалуйста, что ты грозный плюшевый кротобарсук, а? — я прижал девочку к себе немного сильнее, — во-первых, мне действительно так спокойнее, чем просто держать тебя за руку, во-вторых — так лучше думается.

— Думается? — язвительно переспросила Катара, — О чем же? Случайно, не о том, что ты от нас еще утаил?

Я вздохнул. Утром я прошляпил момент, когда надо было остановиться с советами — мне всю ночь снилось, будто стая каких-то кошаков с палками пытается меня поколотить. Конечно, я им накостылял, но в результате не выспался и спросонья соображал немного туговато — и в итоге взбешенная Катара предложила мне приготовить еду самостоятельно. Тут-то и выяснилось, что у меня получается гораздо лучше, чем у нее — во дворце мастера Пиандао Фат помог мне усовершенствовать и адаптировать к местным условиями мои кулинарные навыки. Теперь маг воды дулась сразу по двум причинам — что я оказался лучшим поваром, и что молчал все это время, когда мог готовить с ней по очереди.

Впрочем, больше меня беспокоило другое. Мы покидали Город Огненных Фонтанов, проведя в нем всего три дня. Что весьма сильно расходилось с каноном. После того, как Тоф весьма эпично разорила уличного кидалу "угадай под какой чашкой камешек" — причем она поставила на последний кон не только Соккин меч, но и мои тоже! — а также еще пару заведений такого типа на ярмарке, все остальные просто отказались иметь дело с маленькой слепой девочкой. Конечно, свои финансы мы изрядно поправили, но гор монет и объявления награды за поимку мошенницы по прозванию "Беглянка", как в каноне, не было и в помине. Продолжать попытки срубить легких денег и дальше было чревато привлечением внимания стражи. Точнее, саму-то стражу мы не боялись, но пока факт, что Аватар выжил, вроде как должен был оставаться секретом. Так что, посовещавшись, мы решили не рисковать и отваливать подобру-поздорову. Я не возражал, хотя один момент меня несколько напрягал. Поделиться что ли с командой?

— И об этом тоже, — хмыкнул я, — Катара, я ж уже неоднократно извинился и согласился две недели готовить вне очереди, прекрати дуться! А беспокоит меня другое. По идее, в этом городе нас был должен догнать посланный Зуко убийца…

— УБИЙЦА?! — надо же, не знал, какой слаженный хор у команды. Даже Куроко присоединилась.

— И ты молчал?! — возмутилась Катара.

— Ну да, уверенности-то не было! По идее, мы должны были его встретить вскоре после того, как я к вам присоединился… И сбежать. Но вместо этого мы отправились на остров Тлеющих Углей. Снова он должен был догнать нас еще раз в городе Огненных Фонтанов, но этого не произошло. Не знаю, может, мы сбили его со следа окончательно, а может он таки появится в самый неподходящий момент.

— Подожди, то есть Зуко знает, что я жив?!

— Что за убийца? Его можно переманить? Что он может?! Как его зовут?

— Аанг, Сокка, по очереди. Зуко не знает наверняка, но решил подстраховаться. Он вообще, бедняга, последнее время сам в себе запутался, так что мучается всевозможными сомнениями. Что касается убийцы — имени не знаю, но внешне это здоровый бородатый мужик с металлическими протезами вместо руки и ноги, с татуировкой третьего глаза на лбу. Одно время он прославился серией сверхбыстрых поединков — у него уникальный стиль магии огня, он устраивает взрывы при помощи своего третьего глаза, без движений тела. Если окажетесь с ним на одной линии, не вздумайте стоять на месте — сразу поджарит. На редкость немногословная и упрямая сволочь. Так что перекупить его не получится.

— Я конечно рада, что Зуко не находит себе места, — процедила Катара. Ух, и большой же зуб она затаила на принца! — Но было бы здорово, если бы ты, Рин, не утаивал от нас столь важные сведения!

— Точно! — поддержала мага воды Тоф, — Ты что, нам не доверяешь?!

— Тоф, — укоризненно протянул я, — Я же тебе даже свой хвост дал потрогать! Это одна из высших форм доверия! Просто будущее столь нестабильная материя, что само озвучивание предсказания… — я замолчал, обратив внимание на спутников. Черт, кажется, я опять ляпнул что-то не то.

— Р-Р-Рин-доно… т-такое… - у покрасневшей до корней волос Куроко явно случился приступ заикания. Катара тоже заметно потемнела, и пока не смогла вымолвить ни слова. Аанг охреневал с раскрытым ртом. Сокка как раз набирал воздуха в грудь, несколько затянув этот процесс.

— Черт, проболтался, — вздохнул я, затягивая момент двусмысленности, — Тоф, ты могла меня хотя бы локтем пихнуть, а?

— Эй, я же плюшевый кротобарсук, забыл? И что такого в том, что я трогала твой хвост? — искренне удивилась Тоф, — Нет, конечно удивительно, что он у тебя есть, но все-таки…

— РИН!!!! ЧТО ТЫ СДЕЛА-А-А-А!! Откуда у тебя хвост?! — Сокка наконец сумел заговорить, но я уже помахивал кисточкой упомянутой части тела у себя над плечом, испортив нашему стратегу гневную речь.

— Откуда? От копчика, как хвосту и положено. А вообще это признак моего происхождения… — я перенес хвост к другому плечу, поскольку Момо явно собирался в него вцепиться, — Я полудемон. Но я не говорил вам, поскольку не хотел смущать вас… Только Тоф была в курсе, потому что видит не глазами.

— А ведь верно… — протянул пришедший в себя Аанг, — у тебя ведь и уши не совсем человеческие, просто под волосами это не очень заметно. Но я не ожидал, что у тебя еще и хвост есть!

— Мог бы сказать и раньше, — отвела взгляд Катара. Куроко кивнула, тоже посмотрев в сторону.

— Мог бы, — хмыкнул я, — но судя по вашей реакции, вы и так всегда готовы подумать обо мне всякие гадости!

Девушки покраснели еще больше.

— Эй! — вступился за них Сокка, — у нормальных людей хвостов нет! Так что неудивительно, что мы черт знает что подумали! А в твоем мире полудемоны — это нормально?

— Если бы, — вздохнул я, — я всего несколько человек знаю, способных принять мое происхождение без истерики…. А некоторые ведут себя как Момо, что еще хуже! — с неудовольствием закончил я, в очередной раз спасая свою кисточку от загребущих лап лемура.

— О, он просто злится, что ты нарушил его монополию на хвостатость, — фыркнул Сокка.

— Действительно, ты не только поклоняешься Аппе, а не ему, но еще и отнимаешь у него его уникальность, — добавила Куроко.

Момо недовольно заверещал, возмущаясь дружному смеху нашей компании.

— Эх, как же жаль, что я не могу показать сестрице этих удивительных созданий! — Куроко с наслаждением растянулась на хвосте Аппы. Бизон Аватара, освобожденный от поклажи, в свою очередь растянулся на земле и довольно фыркнул, — Она бы была в восторге!

— Ну, в живую их показать не выйдет, конечно… Скажи, а твой сотовый пережил телепортацию? — отозвался я, помешивая содержимое небольшого котелка.

— Пережил… но сети здесь все равно нет, так что я его отключила… а ведь вы правы, Рин-доно, камера-то в нем работает! — Ширай отправилась к своим пожиткам. Я хмыкнул и продолжил свое занятие. Рагу из броненосного медведя требует особого внимания — если ошибиться, мясо станет жестким, как подошва.

Этот гибрид медведя и броненосца набрел на нашу стоянку вчера. Честно говоря, я поначалу растерялся, когда на радаре моего чутья обозначилась кровожадная туша немногим меньше Аппы по размерам. Но с помощью того же Аппы инцидент был исчерпан довольно быстро — один удар хвоста, приправленный магией ветра, опрокинул хищника вверх тормашками… Ну а я был наготове с одолженным у Сокки копьем. Вообще, кстати, наш главный стратег таскал с собой небольшой арсенал — копье, бумеранг, булаву, мачете, меч… и, я еще увидел в его пожитках пару кинжалов помельче. Одним из которых я и воспользовался для разделки добычи. Умаялся конечно сильно, но зато теперь вяленого и сушеного мяса — если погода не подведет — нам должно хватить до самой кометы Созина.

Умаялся же я потому, что кроме меня, Куроко и Аппы с Момо в лагере никого не было. Ближайшая деревня находилась в очень хорошо просматривающейся местности, так что подлетать близко к ней на Аппе мы не рискнули.

В итоге присматривать за зверьем остались мы с Куроко. Девушка все же еще не до конца оправилась от ранений, и длительные пешие прогулки ей еще были противопоказаны. Я же остался потому, что проиграл Сокке и Аангу в камень-ножницы-бумага. Что ж, судьбе было угодно распорядиться таким образом — оно и к лучшему, потому что хотя Сокка бы тоже справился со вчерашним гостем, но при этом изрядно бы потрепал нервы Куроко… Да и наши пожитки могли пострадать — при всех своих достоинствах Сокка не способен почуять агрессию за пятьсот метров. Я, кстати, сам удивился такой чувствительности. Конечно, чуять негатив у меня получается лучше, чем что-либо другое, но такой дальности обнаружения я не ожидал. Может, все дело в безлюдности окружающей местности…

Пока Куроко устраивала питомцам Аватара фото сессию, я накрыл котелок крышкой и выгреб из-под него головешки, оставив лишь угли. Закурил трубку, задумавшись о своем знании оригинального сериала. Если я правильно помню, в третьем сезоне был эпизод, где Аппа и Момо практически отсутствовали. Точнее, они мелькали в кадре, но у меня были определенные сомнения в том, что их стоило туда запихивать — бизон Аватара слишком приметный зверь, чтобы приводить его в деревню народа Огня. Да. В том эпизоде отряд Аватара встретил Хаму, старуху, много лет назад бывшую магом воды в Южном племени. Много лет назад она была захвачена в плен магами огня, и очень много времени провела в заточении. В итоге она сумела сбежать, открыв новое направление в магии воды — магию крови. В действительности это все таже магия воды, просто маг управляет водой в теле противника, превращая его в свою марионетку. Однако для осуществления этого фокуса необходимо преодолеть сопротивление энергии чи цели, что без физического контакта возможно только в полнолуние, когда ночное светило усиливает способности магов воды. Что интересно, некоторые техники целительства основаны на том же принципе, так что по-хорошему, подпустить мага воды к себе вплотную — весьма опрометчивый поступок. Вот только в каноне никто об этом не догадывался — наверное потому, что к магу огня весьма сложно приблизится и не получить огненный шар в морду… Да. Сбежав, Хама не стала пытаться вернуться в родное племя, а осталась в стране огня. Годы, проведенные в тюрьме с жесточайшим режимом — поскольку маги могли обратить в оружие любую жидкость, тюремщики предпринимали все возможные меры чтобы этого избежать. Минимум влажности, минимум питья, и то с предварительным заковыванием в цепи, — сказались на рассудке доброй и смелой женщины. Она превратилась в одержимую местью фурию, и, поселившись в одной из глухих деревень, каждое полнолуние с помощью магии крови похищала людей и заточала их в тщательно замаскированной пещере. То, что от ее мести страдают простые крестьяне, а не маги огня, Хаму волновало мало. Впрочем, сомневаюсь, что она смогла бы долго удержать в плену приличного мага. Да. Однако с учетом того, сколько она здесь живет, ее темница должна представлять из себя весьма неприятное зрелище…

Естественно, Хама не сразу поделилась с Катарой — в которой сразу же опознала дочь своего племени — столь милым хобби. Когда все вскрылось, Катара пришла в ужас и отказалась учиться магии крови… но Хама вынудила ее освоить эту своеобразную дисциплину, превратив Аанга с Соккой в марионетки и заставив убивать друг друга.

Что ж, даже хорошо, что я остался с Куроко. Еще один левел ап Катаре пригодится — особенно если правильно промыть мозги, а то по напридумывала себе хрени, — и кроме того, нужно проверить теорию. Пока мое присутствие отражалось на каноне не в лучшую сторону. Большинство опасностей, с которыми команде Аватара пришлось бы столкнуться, мы так и не встретили… Ну, точнее, одну конкретную опасность — пресловутого убийцу. Так что нужно посмотреть, насколько события будут соответствовать канону, если устранить присутствие инородных элементов в команде, то есть — меня и Куроко.

Я снял котелок с углей и отставил в сторону. Приподнял крышку и принюхался к поднимающемуся над варевом пару. Прекрасно. С учетом, что сегодня будет полнолуние, я даже успею угостить этим шедевром Сокку.

Поздно вечером я сидел у костра, лениво вороша палкой головешки, и завидовал Куроко. Эспер комфортно устроилась на хвосте Аппы, с Момо вместо плюшевого мишки. Все трое беззаботно посапывали. Мне же сон не шел — когда знаешь, что где-то недалеко твои друзья подвергаются опасности, как то не до того. Может, я зря решил самоустраниться? Ведь если Катара не пересилит себя или ошибется — то последствия для ребят будут весьма неприятными. Конечно, потом Тоф, занятая освобождением пленников, разотрет Хаму в порошок, но для Аанга и Сокки это может оказаться слишком поздно.

Черт, как неспокойно-то… но что делать? Ломиться туда глупо — я уже вряд ли успею к основным событиям. Изводиться себя — еще глупее. Может, попробовать чутьем убедиться, что все в порядке? А что? Броненосного медведя я же за полкилометра почуял! Так что если применить испытанный еще во время экзамена на эсквайра трюк — может получиться.

Я извлек из чехла Курикару, и, положив ее себе на колени, потянулся сквозь плетение. Результат заставил меня резко сменить приоритеты. Нет, до пресловутой деревушки я не дотянулся. Зато значительно ближе обнаружил весьма своеобразный сгусток эмоций. Точнее, самих-то эмоций там практически не было — только железобетонная решимость и готовность убить. И лишь едва заметная толика раздражения. Если бы оружие было разумным, оно бы наверное ощущалось так же.

Черт, а не трехглазик ли это идет по наши души? То есть, по душу Аватара. Кто-нибудь мог заметить бизона Аватара… Да я больше чем уверен, что заметили. Но поскольку было объявлено о смерти Аанга давно, то, думаю, мало кто всерьез воспринял возможность появления Аватара в самой стране Огня. Так, разве что пара слухов пошла, не достойная попадания в уши ответственных лиц. Вот только этими слухами вполне может воспользоваться человек, обладающий изрядной долей упорства и точным знанием, что Аватар жив.

Да. Что делать? Незаметно уйти не получится, он идет очень целеустремленно, значит точно знает, где приземлился Аппа. Да и нельзя его отпускать. Оставлять за спиной такого врага — чистое самоубийство. Тем более, если я правильно помню, он один из немногих персонажей оригинального сериала, погибших, так сказать, "в прямом эфире". Так что его смерть на каноне сказаться особо не должна — думаю, мне удастся убедить команду принять Зуко и без стравливания принца и нанятого им убийцы.

Но этот мужик явно не тот противник, с которым можно расслабиться. Единственное мое спасение — он не знает, что я знаю о его способности. Но риск все равно очень велик. Может, поджарить его огненной стрелой издали? Нет, есть шанс, что он сумеет уцелеть, а в дистанционном бою я однозначно проиграю — слишком различается скорость атаки. Значит, остается только одно — отвлекающий маневр, сближение и дальше по обстоятельствам — либо усекновение лишнего либо досрочная кремация. Я почувствовал, что улыбаюсь, и поспешно задавил возбуждение. Держать себя в руках.

Я вскочил на ноги и бросился к Куроко. Потряс за плечо — девушка лишь сонно забормотала, вяло отмахиваясь. Времени рассусоливать не было, и я решил прибегнуть к жесткому средству. Наклонился и прошептал ей на ухо:

— Твоя обожаемая сестрица выходит замуж! — и еле успел зажать распахнувшийся для гневного крика рот, — Ша, шутка! По-другому ты не просыпалась.

Убедившись, что в широко открытых карих глазах появились проблески сознания, я ее отпустил.

— Рин-доно, я готова ублажать вас, возмещая долг за свое спасение. Но вы не могли бы подождать, пока мои раны заживут? — несколько ворчливо осведомилось Куроко, вставая, — И не обязательно для этого будить меня среди ночи…

Я смерил девушку взглядом. Надо сказать, традиционное одеяние народа огня состояло из длинной юбки и короткого топа, оставляющих открытым взгляду гораздо больше, чем школьная форма… И что самое ужасное — она серьезно!!! Нет, я конечно помнил, что у Куроко весьма своеобразное чувство чести, но чтоб так…

— Заманчивое предложение, и я непременно рассмотрю его позже, — я усилием воли отвел глаза от отсветов костра на коже девушки, — а пока бери самое необходимое и готовься улетать. Если я ничего не путаю, к нам идет тот самый убийца, о котором я говорил, помнишь?

Куроко кивнула, мигом став серьезной.

— Если у меня не получится победить — ты должна полететь в эту гребанную деревню и предупредить Аанга и ребят.

— Но я не могу оставить вас сражаться в одиночку с таким противником!

— Спокойно! — скомандовал я, — если бы у меня не было шансов — мы бы уже бежали отсюда. Я б даже будить тебя не стал. Просто всегда нужно учитывать наихудший вариант. Все, времени в обрез!

Я развернулся и быстрым шагом двинулся в направлении врага. Куроко еще, как она верно заметила, не оправилась от ран, поэтому рассчитывать придется только на собственные силы.

После некоторого сомнения я убрал Курикару обратно в чехол, оставив в руках простой меч. Если что, сжечь я его смогу и так. Вопрос только, чем его отвлечь? Кинуть чем-нибудь? Как-то по детски… Хм. Самое лучшее — спровоцировать на атаку. Вообще-то я не его цель, и атаковать меня сразу он не станет. Получается, в лучших традициях сенена, придется заговорить… а потом бежать наперегонки со взрывом.

Я почувствовал, что снова улыбаюсь. Да, это будет поинтереснее, чем вчерашний косолапый. Враг гораздо опаснее, и у меня нет поддержки… Тем веселей!

Я поймал себя на том, что впервые мне предстоит убить человека… и мне весело! Так, будем держать себя под контролем. Честно говоря — мне наплевать на этого бородатого ассасина, сделавший смерть своей работой от старости не умрет. Главное — суметь сохранить себя, и не дать демонической крови взять верх. Поэтому нужно воздержаться от применения пламени — это будет слишком легкая победа, слишком большой соблазн и дальше решать так все проблемы — попросту испепеляя помехи. Кто-то скажет, что я слишком усложняю… Но я отчетливо помню, как хотел сжечь Паку, только чтобы понаблюдать реакцию Изумо. И я сделаю все, чтобы таких желаний у меня больше никогда не возникло.

Безымянный убийца шел не спеша, налегке. Его железный протез тяжело впечатался в землю, когда я вышел на тропу из лесу метрах в двадцати от него. Секунду мы молча смотрели друг на друга. Здоров! За два метра будет… И взгляд такой безразличный, будто с двухстволкой в гляделки играешь.

— Меня зовут Рин, — сказал я, доставая меч из ножен. Собственно, это все, что я успел сказать — мужик начал делать глубокий вдох, собирая силу, еще когда я только открыл рот. На том месте, где я только что стоял, раздался взрыв, а я кувырком бросился с тропы. Спину обдало жаром. Вскакивая на ноги, я перерубил ближайшее деревце, и пинком отправил его во врага. Естественно, мой снаряд разметало новым взрывом на мелкие щепки за несколько шагов до цели. Но я уже метнулся вперед, и, проскочив сквозь взрыв, оказался буквально в пяти шагах от противника. Убийца как раз заканчивал "перезарядку". Но прежде чем он успел снова атаковать, его глаза вспыхнули синими огнями — впрочем, я это скорее увидел, чем почувствовал, так как одновременно ему в голову прилетела какая-та тряпка, возникшая перед его лицом прямо из воздуха. Невнятный стон из-под нее быстро сменился хрипом, когда мой клинок рассек вражеское горло. Не останавливаясь, я перерезал врагу сухожилия под коленями, и когда его тело стало заваливаться, сильным ударом отрубил голову.

Некоторое время я просто смотрел на бьющую из обрубка шеи кровь. Потом выдохнул, успокаиваясь, и перевел взгляд на стоящую в стороне Куроко.

— Спасибо… но тебе не стоило так напрягаться. Я бы и сам справился.

— Да, но я предпочла быть в этом полностью уверенной, — слабо кивнула бледная девушка, и, прислонившись к ближайшему дереву, начала медленно сползать по стволу вниз. Я чертыхнулся, и, отбросив в сторону окровавленный меч, бросился к ней.

Остаток ночи ушел на то, чтобы затоптать тлеющие после взрывов головешки — только лесного пожара мне не хватало! — отнести перенапрягшуюся Куроко обратно в лагерь, растолкать Аппу и объяснить ему, что я хочу чтобы он охранял эспера. Потом я вернулся к месту драки, вытер и убрал в ножны проливший первую кровь клинок. Хмыкнул иронии ситуации — безымянный враг пал от безымянного меча. Потом оттащил тело на ближайшую полянку и принялся сооружать погребальный костер.

Когда языки пламени взметнулись вверх, уже занимался рассвет. Я завалил тело дровами полностью — желания смотреть на обугливающееся лицо убитого мной человека не было.

— Куроко, — обернулся я, почуяв за спиной знакомое присутствие, — ты в порядке?

— Да, — кивнула девушка, подходя ближе, — просто перенапряглась немного… Рин-доно, а вы сами в порядке? У вас волосы обгорели.

Я пощупал голову. Ну, до лысины еще было конечно далеко, но моей прическе действительно был нанесен заметный урон. Еще мне обожгло лицо во время прыжка через взрыв, но в горячке боя я этого не заметил, а к утру регенерация не оставила от ожога и следа — благо он и был-то всего лишь первой степени.

— Ну, кроме волос, других повреждений нет. Для победы над таким врагом — неслыханно низкая цена, — я снова отвернулся к костру.

Куроко села со мной рядом.

— Честно говоря, я никогда раньше не убивала людей, — тихо сказала она, — и мне немного не по себе от того, с какой легкостью у меня это вышло… Пусть решающий удар нанесла и не я…

Я пожал плечами:

— Я тоже впервые убил человека. Вот только иного выбора не было. Нельзя оставлять за спиной такого врага. Хотя в чем-то я даже благодарен ему.

— В смысле?

— Этот парень обладал уникальным талантом. Но он потратил его, сделав из себя живое оружие. И я увидел, кем могу стать, если моя воля будет недостаточно крепка. Тебе тоже это грозит, но в меньшей степени — ты защищала меня. И там, в своем мире у тебя есть те, кого ты хочешь защитить…

Я помолчал. Потом продолжил:

— Мне же было весело. Моя демоническая половина наслаждалась сражением, наслаждалась убийством. И мой враг показал мне, чем я стану, если поддамся соблазну. Вся разница будет только в том, что я буду улыбаться.

Куроко прислонилась ко мне плечом.

— Но ведь, Рин-доно, у вас ведь тоже есть те, кто вам дорог, к кому вы хотите вернуться? Тогда все в порядке. Пока вы помните их, пока ваши чувства живы — вы сможете очнуться, сможете вернуться к ним, через что бы вам не пришлось пройти, кем бы не пришлось стать. Я верю, что ради любви можно стать хоть ангелом, хоть демоном.

Я хмыкнул. Потянулся к бушующему передо мной пламени, вливая в него свою силу. Огонь погребального костра вспыхнул синевой.

— Возможно, ты права. Вот только я сомневаюсь, что смогу стать ангелом. А демон не вспомнит тех, кто был ему дорог, — Пламя стремительно опало, оставив после себя лишь черную проплешину с горсточкой праха, подхваченной утренним ветерком, — Пойдем, думаю, тебе еще нужно отдохнуть. Да и мне бы не помешало поспать пару часов.

Поддерживая Куроко, я на ходу прислушался к пробуждающемуся лесу. Усмехнулся про себя. Ради любви, да? Можно ли оправдать все любовью? Нет наверное… но иногда ты должен делать то, что должен.

После некоторых сомнений я попросил Куроко не рассказывать остальным о случившемся. Не стоит бередить Аангу душу — он очень трепетно относится к жизни других существ, что на самом деле неплохо для человека с такой силой — да и немного паранойи отряду не помешает. Авось перестанут вести себя, как дошколята на прогулке, если будут думать, что в любой момент по их души могут прийти… Оказалось, более важным все же был первый пункт. Аанг и ребята вернулись ближе к полудню, и излучаемый ими негатив я почуял еще издали. Пока мы собирались в дорогу, нам с Куроко кое-как удалось их разговорить. Причем с трудом — даже вечно шебутной Сокка был нехарактерно мрачен.

Как оказалось, все прошло более-менее по канону, за исключением одного момента. Сумасшедшая маг крови обреталась в этих краях лет двадцать. А потому в ее темнице значительная часть прикованных была трупами. Да и не прикованных трупов, просто сваленных в одном углу пещеры, тоже хватало. Хозяйка не очень прибыльной таверны не могла позволить себе кормить такую ораву народа. Да и не факт, что она вообще этим занималась. Вопрос, как Хама умудрялась так долго скрывать свои художества остается на совести местной стражи. Да. Не говоря уже о том, что для отправления естественных надобностей пленников никто не отвязывал… И сваленные в угол останки, для чьих кандалов нашлись новые жертвы, тоже воздух не озонировали. Что в сочетании с не самой лучшей вентиляцией только увеличивало смертность. Так что, как только всех живых вывели, Тоф устроила локальный обвал, навсегда запечатав это мерзкое место.

А команда Аватара пребывала в весьма мрачном настроении большую часть пути.

К цели нашего путешествия — безлюдной местности под названием Черные Скалы — мы добрались через несколько дней. В основном потому, что последний участок пути пришлось преодолевать по земле, а не по воздуху. Погода стояла ясная, и рисковать тем, что Аппу заметят — не хотелось. Впрочем, оно и к лучшему — долгий пеший переход основательно всех вымотал, и усталость вытеснила из головы нерадостные мысли. Как ни крути, а они еще очень молоды, и их психика более пластична… По крайней мере, я надеялся на это.

Вскоре после заката мы выбрались к окруженной скалами небольшой бухте — собственно, точке рандеву героев, собравшихся штурмовать вражескую столицу. Выглядела эта бухта так, будто в крутом берегу кто-то выгрыз выемку. Далеко внизу плескались волны, а вокруг нас, среди живописно разбросанных тут и там валунов, спали овцы… Ну, практически овцы, только мордами они походили на мишек коала. Собственно, в Черных скалах кроме этих странных созданий обитали только питающиеся ими вепри-дикообразы. Задумавшись о причудливой фауне этого мира, я пропустил большую часть речи Сокки мимо ушей.

— … это идеальное место для сбора! — закончил наш стратег, расстилая на земле свой спальник. Остальные занимались тем же — летние ночи стали настолько теплыми, что даже обустраивать лагерь не было необходимости.

— Хороший выбор, Сокка, — одобрила Катара, расчесывая волосы. Вот что значит настоящая девушка! Тоф уже улеглась прямо на землю, не особо заботясь о прическе, — И мы на целых четыре дня раньше графика!

— Подождите! Четыре дня?! — Аанг, последовавший было примеру мага земли, подскочил на метр вверх. Всю усталость из него мигом вытеснило волнение, — Вторжение через четыре дня?!

Я осторожно снял спящую Куроко со спины Аппы — эспер еще не до конца оправилась от ран, и в течение перехода часто забиралась отдыхать на бизона Аватара. Когда она заснула, мы не стали ее будить.

— Да какая разница, — Сокка, улегшись прямо поверх своего спальника, широко зевнул, — Давайте просто успокоимся и… — и наш главный стратег провалился в сон. Да, шустрости парню на занимать!

— Сокка прав, Аанг, — поддержала брата Катара, тоже укладываясь поверх спальника, — Мы здесь, мы готовы… Самое лучший выбор — как следует отдохнуть…

— Да, наверное… — неуверенно протянул Аватар. Беспокойство и неуверенность из его сферы эмоций, впрочем, никуда не исчезли. Ну да, помнится, в каноне целый эпизод был отведен мучающим юного мага воздуха кошмарам, вызванным его боязнью не справиться с Лордом Огня. Вот еще только страдающего от бессонницы Аватара мне не хватало!

— Да не нервничай ты так, — я закончил укладывать Куроко и сам разлегся на траве, положив чехол с мечами под голову. Честно говоря, я тоже подустал, так как тащил на себе довольно неплохую часть поклажи. Как оказалось, на земле Аппа несколько менее вынослив, чем в воздухе, а потому не стоило слишком сильно его нагружать. А бросать с таким трудом отделенный от шкуры панцирь броненосного медведя я не хотел. — Во-первых, с Лордом Огня у тебя подраться почти наверняка не выйдет. Во-вторых — он меньшая из твоих проблем…

— ЧТО?! — моя реплика заставила принять сидячее положение всех, кроме Сокки и Куроко.

— Рин, что ты хочешь сказать?! — Катара полыхала удивлением.

— Я не буду драться с Лордом Огня?! У тебя было видение? — вторил ей Аанг.

— Есть противник опаснее, чем Лорд Огня? — ну кому что, а Тоф дайте подраться.

— Ага, и видение тоже, — я зевнул, — И вообще весь план вторжения ни к черту не годится… Но поскольку Сокка спит, сейчас это обсуждать бессмысленно. У нас есть четыре дня, чтобы придумать новый план… Так что утро вечера мудренее. Всем спокойной ночи, — и я позволил дреме захватить себя.

Судя по тому, что я увидел утром, выспались из нашей команды только трое. По крайней мере, когда я проснулся, Аанг уже отрабатывал удары на ближайшем дереве, а Катара занималась утренним туалетом. Тоф дремала, прислонившись спиной к какому-то валуну. Я с хрустом потянулся, выполнил утреннюю разминку — комплекс магии воды, перенятый у Катары, и усовершенствованную еще мастером Пиандао форму с мечом. После чего приступил к готовке завтрака. От моей возни проснулись остальные.

— Что?! Нужно менять план вторжения?! — вскричал Сокка, как только недовольная Катара поделилась с ним вчерашним разговором, — Но почему?! Это же отличный план!

— Потому что в основе прекрасного плана этого одно опасное заблуждение лежит, — невозмутимо ответил я, нарезая в маленький котелок овощи и корешки. Все же наличие в команде вегетарианца здорово напрягает! Но иногда даже неплохо воздержаться от мяса, — И если попытку предпринять воплощения сего плана в действительность, не задумавшись об этом, то путного ничего не добьемся мы, лишь потеряем многое…

— Рин! Мы о серьезном деле говорим! — возмутился наш главный стратег, — Кончай придуриваться!

— О серьезном деле, значит, — протянул я, — Внезапно атаковать столицу Огня незадолго до затмения, и, когда луна закроет солнце и блокирует магию огня, воспользоваться этим, чтобы окончательно сломить сопротивление и победить Лорда Огня — так в общих чертах выглядит твой план, да?

— Ну, в общем да, — признал Сокка. К костру стали подтягиваться остальные.

— По-моему, очень неплохая задумка. Что не так? — поинтересовалась Тоф, и Сокка закивал, приветствуя поддержку.

— Вы как считаете, Лорд Озай — идиот?

От такого вопроса команда несколько опешила.

— Ну… он конечно злобный психопат, желающий захватить мир, — протянула Тоф.

— И Озай продолжает столетнюю войну, приносящую множество несчастий, — добавил Аанг.

— И он жестокий тиран, не жалеющий никого, даже собственную семью, — присоединилась к разговору Катара.

— Но в уме ему не откажешь, — кисло закончил Сокка, — иначе бы страна Огня не добилась таких успехов, как захват Омашу и Ба Синг Се…

— Во-во, — хмыкнул я, перетирая с солью мелко нарезанный лук. Сегодня в меню была луковая похлебка, по рецепту Фата. Поскольку вчера было не до готовки, пришлось выбрать одно из быстро готовящихся блюд. Да и опять готовить отдельно для Аанга было неохота. — А если Озай не идиот, то с чего вы решили, что он оставит без внимания событие, которое уже один раз назвали "самым черным днем в истории народа Огня"?

— Ну, допустим он знает о затмении, — возразил Сокка, — Но он не знает, что Аватар жив! Он думает, что угрозы нет, а потому не ожидает нападения!

Я вздохнул.

— Сокка, для того, чтобы уделать Лорда Огня во время затмения, не обязательно быть Аватаром. Если ты не в курсе, то предыдущего Лорда убили и вовсе без всякого затмения, и даже не те, с кем он вел войну. Азулон пал жертвой заговора, и сомневаюсь, что Озай захочет повторить его судьбу.

— То есть, он спрячется? — кажется, до Сокки начало доходить.

— Конечно! С учетом того, что у него было достаточно времени на подготовку, на время затмения он наверняка забьется в хорошо укрепленное убежище, окружив себя самыми верными из своей стражи. Даже если бы он просто прятался, думаю, его было бы сложно обнаружить за те жалкие восемь минут, что продлится блокировка магии огня. А поскольку он наверняка в курсе вашего плана нападения, то сделает все, чтобы наши шансы взять его беспомощным упали до нуля…

— Что?! Он знает?! Откуда?! — мда, а в этот раз у команды получилось немного вразнобой.

— Без понятия. Но Азула упоминала об этом — вы что, не слушали, когда я вам об этом говорил?

— Эм… Рин, но ты ничего такого не говорил, — несколько озадаченно сказала Тоф. Я моргнул.

— В самом деле? Странно… ну ладно. Вкратце — перед тем как сбежать, я с ней поругался на тему несовершенства законов страны Огня. И она сказала, что если я хочу их изменить, то могу присоединяться к повстанцам и идти свергать Лорда Огня. Мол, мне даже ждать долго не придется, они как раз что-то замышляют.

— В стране Огня есть повстанцы? — удивился Аватар.

— Есть — мы, — пояснил я, — думаю, с точки зрения Азулы… да и Озая тоже, бунтовщиком является любой, не желающий преклонить колени перед Лордами Огня… Как думаете, что ожидает армию вторжения при таком раскладе?

— Скорее всего им дадут прорвать первые линии обороны, — сказала Куроко, — а когда увязнут в сражении — неожиданно введут новые силы. Скорее всего сразу после затмения, чтобы застать врасплох уже уверенного в победе врага.

— В точку, — удивился я, — Ширай-сан, не знал, что ты так хорошо разбираешься в тактике. Да. Так что нынешний план атаки конечно хорош в своей благородной отваге, вот только это практически самоубийство. Причем не для нас, а для наших союзников. У них-то нет в друзьях летающего бизона, чтобы улететь, когда станет жарко.

— То есть все зря? — потерянно спросил Сокка, — и нам не стоит даже начинать эту битву?

— Но что нам сказать отцу и всем, кого он приведет? — спросила Катара, которую мои слова тоже сильно расстроили.

— "Извините за беспокойство"? — предположила Тоф.

— Нет, — неожиданно жестко ответил Аватар, — мы все равно должны попытаться! Я не могу позволить себе подвести мир еще раз… и отказаться от сражения! Нужно просто придумать новый план!

— Аанг, но затмение длится всего восемь минут! — возразил Сокка, — если Озай знает о нашей атаке, то он сделает все, чтобы мы не успели его найти до того, как магия огня вернется!

— А зачем нам вообще его искать? — спросил я, снова привлекая всеобщее внимание, — все же, никак не использовать затмение на мой взгляд слишком расточительно, но Озая в этот раз можно оставить в покое.

— Но зачем нам тогда нападать на столицу, если Лорд Огня будет вне досягаемости? — спросила Тоф. Эспер поддержала:

— Да, насколько я помню, победа над Озаем является необходимым условием для остановки войны.

— Необходимым, — кивнул я, — но не единственным. У Озая, вообще-то, наследники есть, один из которых взойдет на трон после него. Как думаете, захотят они прекратить войну? Особенно Азула?

Судя по глубокой задумчивости, овладевшей командой, подобная мысль раньше никому в голову не приходила. Я вздохнул:

— Мало просто свергнуть текущего Лорда. Нужно еще поставить на его место человека, который согласиться заключить мир. Или нанести армии народа огня такой урон, чтобы у них не было иного выхода, кроме капитуляции…

— Нет, с целой армией нам не справится, — покачала головой Катара.

— Но кого можно поставить Лордом Огня вместо Озая, — спросил Сокка, — и как вообще это сделать? Правителем этой дурацкой страны можно стать либо унаследовав, либо победив Лорда Огня в этом их дурацком Агни Кае!

— А Аватар не может стать правителем, — добавил Аанг.

— Да тут все просто, — хмыкнул я, в очередной раз приподнимая крышку. Кажется, готово, — нужный нам человек как раз сидит в столичной темнице… да что там, вы его знаете — такой добродушный бородатый дядька, чай любит…

— Айро?! — вскричали хором все, кроме озадаченной Куроко.

— Ну да, старший брат Лорда Огня Озая, ушедший в отставку генерал, до сих пор пользующийся огромным уважением у многих… И, насколько я помню, он спас Аватару жизнь, дав Катаре его унести из Ба Синг Се. Из-за чего, кстати, и угодил за решетку, как предатель народа Огня.

В эмоциях Катары появилось смятение. Видимо, маг воды не задумывалась о судьбе так вовремя прикрывшего ее союзника. Впрочем, ее можно понять — тогда было немного не до того, Аанг почти умер у нее на руках. Аватар и Тоф тоже почувствовали беспокойство — Айро был им симпатичен, и в свое время неплохо помог обоим магам своими советами.

— Значит, ты предлагаешь напасть на столицу, чтобы освободить его, — Сокка принял свою порцию, из рук Катары, так как сидел напротив меня и тянуться черпаком через костер с котелком мне было неудобно, — действительно, это может сработать…

— Ага… и раз Лорда Огня дома не будет, — оскалилась Тоф, — можно раздолбать его дворец!

— Не только дворец, — добавила Куроко, с некоторым подозрением рассматривая свою порцию, — если полной победы достичь нельзя, то нужно хотя бы навредить врагу как можно больше…

— Да, но только много ли можно успеть за восемь минут, — задумчиво протянул Сокка.

— Много! — Аанг явно взбодрился, — Кроме того, если мы спасем Айро, то он научит меня магии огня!

— Ага, это точно, — хмыкнул я, представив себе, какая морда сделается у Зуко, когда попросившись к Аватару он застанет у того собственного дядюшку и меня, — только нужно все продумать… и особенно отступление! И это будет отличным заявлением о том, что Аватар жив!

— А ведь действительно, — пока Аанг отвлекся, в его миску немедленно запустил лапы Момо, — за всю войну столица народа Огня ни разу не подвергалась нападению… Если мы ее захватим, пусть и не на долго, это будет сильным ударом по гордости огненных магов… и расплатой за падение Ба Синг Се!

— Да, это верно, — пробормотал Сокка, впервые с начала трапезы опуская взгляд на свою еду, — А-а-а-а!!! Что это за зеленая дрянь?!

— Луковая похлебка, — вздохнул я, снимая со своей макушки отброшенную Соккой тарелку. Увернуться я не успел, так как был занят закрыванием котелка крышкой. Из тарелки обратно в катрюлю не выливают! — но в качестве косметической маски ее лучше применять, когда остынет…

— Серьезно? — хором спросили Куроко и Катара.

— Луковая?! Разве это еда?! — возмутился Сокка одновременно с ними, — А где мясо?!

— Ну, не знаю, сделает ли оно кожу красивее, но в остывшем виде точно не оставит ожогов, — пояснил я, и заинтересованность на лицах девушек сменилась разочарованием, — Катара, не могла бы ты, если тебе не трудно…

— Да, конечно, — маг воды потянулась к фляге на поясе, и, повинуясь плавному движению ее руки, струя воды смыла с меня мой кулинарный шедевр.

— Спасибо. А если тебе так хочется мяса — можешь погрызть вяленой медвежатины, — обратился я к Сокке, — а вообще иногда неплохо делать перерыв.

— А лучше вообще его не есть, как я, — заметил Аанг, беря себе добавки, — тем более, что Рин и без мяса готовит очень вкусно!

Разговор перетек в обычное препирательство убежденного вегетарианца и заядлого мясоеда, в которое я вмешиваться не стал. После еды я совершил довольно долгий спуск к морю — набрать воды для расходных нужд, а так же выкупаться — несмотря на помощь Катары, мне все чудилось, что я пахну луком.

Далеко от берега я заплывать не стал — с чехлом плавать неудобно, а надолго оставлять Курикару было… не то чтобы страшно, но не комфортно. Я настолько привык постоянно носить мечи при себе, что без привычной тяжести на плече чувствовал себя несколько неуютно. Так что наскоро выкупавшись, я вылез на большой камень на берегу — обсыхать.

— Рин, — ко мне присоединилась Катара, — слушай, я все хотела спросить — а что случилось с твоей прической?

— Да так, — неопределенно пожал плечами я, — небольшая неприятность с огнем… ничего серьезного, но в ближайшем же городе мне нужно будет посетить цирюльника…

— Так это еще не скоро будет, — всплеснула руками Катара, — давай я тебя хоть подравняю, не ходить же тебе осмоленному все вторжение!

— Спасибо, было бы неплохо. — поблагодарил я, разворачиваясь. Действительно, мы тронулись в путь так быстро, что времени привести себя в порядок у меня не было, — Хотя, признаться, мне было очень любопытно, когда хоть кто-то заметит…

Достающая из принесенного с собой мешочка ножницы и расческу маг воды помрачнела:

— Извини, мы… на нас слишком повлияло увиденное в той деревне.

Через некоторое время щелканье ножниц вокруг моей головы прервал вопрос Катары:

— Скажи, Рин, ты… знал, что мы встретим Хаму?

— Да, — не стал врать я, — я знал, что она научит тебя магии крови… Хотя некоторых подробностей я не представлял, пока Сокка не рассказал.

— Почему ты нас не предупредил? — Катара с трудом сдерживала злость. Да, не самый удачный момент для разговора, с учетом того, что она держит острый предмет так близко к моей голове.

— О чем? О куче трупов в ее пещере я не знал… да и вообще понял, что вы ее встретите, когда остался в лагере с Куроко и Аппой, — хотя поговорить на эту тему нужно, — а если бы я побежал следом за вами, это могло бы все испортить, и ты бы не овладела магией крови…

— Да лучше бы я вообще не знала о ее существовании! — Катара щелкнула ножницами в опасной близости от моего уха. Я осторожно отодвинул руку девушки и повернулся к ней лицом:

— Катара, давай теперь поговорим серьезно. Да, Хама была несчастной женщиной, месть и горе поглотили ее разум и толкнули на отвратительные поступки. Но чем плоха магия крови?

— Тем, что ты проникаешь в другого человека и берешь его под контроль! — Катара обхватила себя руками, — Это… мерзко!

— Да? А тебе не кажется, что целители делают то же самое, только в меньшем объеме?

— Что?! Нет! Целители спасают жизни! А Хама… Хама…

— Хама могла проделать все то же самое и без всякой магии, причем даже в своем преклонном возрасте, — прервал Катару я, — Для этого достаточно времени, снотворного и тележки, чтоб отвозить опоенных постояльцев в уютный склеп. Магия крови — это всего лишь способность. Уникальная, да, но лишь человек решает, на что ее использовать — на зло или на добро. Та же Тоф может легко переломать кости любому… да что там, растереть в кровавую кашу между камнями! Но ты же не считаешь ее силу отвратительной или чудовищной? — Катара покачала головой. Кажется, до нее начало доходить, — А вот тот же Джет чуть не угробил целый город, хотя магии у него не было.

— Откуда…. а, ну да, видения… — маг воды немного смутилась, вспомнив одержимого местью парня, который был ей сначала симпатичен. До его попытки взорвать плотину и утопить целую деревню, где жили люди народа Огня, разумеется.

— И, кстати говоря, тебе не кажется, что просто парализовать человека гораздо гуманнее, чем устраивать ему обморожение? — ухмыльнулся я.

— Да, пожалуй, — Катара неуверенно улыбнулась в ответ, — но все равно эта сила пугает…

— Вовсе нет, просто немного напрягает связанная с такой силой ответственность. Вот когда Сокка, неделю не поев мяса, начинает странно смотреть на тебя и облизываться — вот это пугает!

Катара рассмеялась:

— Не приведи духи… Ладно, поворачивайся обратно, я все же приведу твои волосы в надлежащий вид.

Я послушно выполнил команду. В целом, психологическая обработка прошла успешно. Но так, для закрепления:

— И, Катара. Хама творила ужасные вещи… И то, что она обучила тебя магии крови — пожалуй, единственный хороший поступок в ее жизни. Главное, правильно распорядиться этой уникальной способностью. Как говорил мой отец — не позволяй силе вести себя, сама направляй ее.

— Я поняла… Спасибо, Рин! — Катара снова защелкала ножницами.

— Да всегда пожалуйста… Но, признаться, сила, доступная раз в месяц — не так уж и страшно… я б на твоем месте задумался о чем-то более универсальном… Например, когда ты смывала с меня сегодня похлебку, почему ты воспользовалась водой, а не просто заставила ее слететь с меня? Ну, как Тоф с себя грязь в Городе Огненных Фонтанов, когда вы подрались… Ты еще тогда отмываться пошла… а, кстати, ведь могла сделать так же как Тоф!

— Не могла, — возразила Катара, смущаясь. Видимо, тоже вспомнила ту неудачную попытку совместной тренировки, — Суп я смыла, чтобы не осталось запаха, хотя могла и так… А грязь — это земля, а я маг воды.

— Катара, ты чего? Грязь — это смесь земли и воды. Хочешь сказать, ты можешь управлять человеком, контролируя воду в его теле, но не можешь поступить так же с грязью?

Последний маг Южного Племени Воды задумалась.

— А ведь действительно, надо попробовать…

— Во-во… мне даже кажется, что ты сможешь парочку приемов у Тоф перенять… Да и она у тебя — если вдуматься, что ей мешает через землю управлять потоком грязи, как ты управляешь потоком воды… Ай!!!

— Ой, Рин, извини! Как твое ухо?

Я пощупал пострадавшую часть тела. Повезло, лишь немного надрезано.

— Да ничего, заживет… Но я лучше помолчу, а то ты мне еще чего отстрижешь.

— Извини… Но уж больно необычная идея! — в Катаре начал разгораться энтузиазм, — и ведь может сработать… Хотя, конечно, с Тоф трудно придется…

— Ну, думаю, за возможность поливать кого угодно грязью, она постарается, — хмыкнул я. Катара не ответила, но, судя по ее эмоциям, она была со мной солидарна.

На следующий день я проклял свои необычные мысли и свой длинный язык, их озвучивающий. Маги вцепились в идею неканонического оперирования стихиями, как стая летучих крысогадюк в добычу, и увлеченно начали экспериментировать.

Меньше всего трудностей возникло у Аватара — он уже вполне сносно владел основными стихиями, кроме огня… И это хорошо — если бы они еще и с огнем играться начали, то нам с Соккой пришлось бы окапываться!

Да. Словом, у Аанга проблем не было. А вот Катара и Тоф… Нет, пока они пробовали на той же грязи использовать приемы чужой стихии через свою — было еще ничего, только изредка до склонившихся над картой стратегов — меня, Сокки и Куроко — долетал шматок-другой, вызывая непродолжительный обмен колкостями. Но вот когда они попытались выполнить классическое упражнение магии воды — вести поток по кругу в воздухе, передавая контроль над ним друг другу… Поскольку мы с Соккой в этот момент увлеченно спорили на тему более подходящего момента для отступления, я и пикнуть не успел, когда словно залп из водомета… ну, гряземета, если угодно, сорвал меня с места и швырнул за край обрыва. Слава Хаосу, узнать, насколько велико мое везение в лотерее "не попади башкой на торчащие из воды скалы" мне не довелось — Аанг среагировал быстро, и успел подкорректировать мой полет в сторону свободного от камней участка воды. Заодно и от грязи отмылся. Поднявшись обратно, я долго и с укоризной смотрел на наших магесс — Катара виновато потупилась, Тоф напустила на себя независимый вид. К их счастью, я успел остыть пока забирался наверх, — да и в воду на этот раз вошел чисто, даже ничего не отшиб — так что группа планирования просто молча переместилась подальше от края.

Когда вторая струя бурой жижи неожиданно скрутилась в узел прямо над нашими головами и вышла из-под контроля магов, устремившись вниз, мы были уже настороже… Точнее, Куроко была. Эспер сграбастала все карты и исчезла, а на нас с Соккой обрушился ливень… хотя какой ливень — целый грязепад! Секунды полторы ничего не было видно, потом я догадался протереть глаза и обнаружил напротив себя мокрого глиняного голема.

— Проклятье! Мы не маги! — заорал этот голем, оказавшийся нашим главным стратегом. Что, я тоже так выгляжу?! — Нам даром не нужен этот уродский "здоровый покров земли"!! — а, ну да, Тоф частенько использовала данный термин, объясняя отсутствие необходимости часто мыться.

— Предлагаю пойти и отдать излишки обратно, — сказал я и принялся отплевываться от мгновенно затекшей в рот грязи.

Некоторое время мы гонялись за растерявшейся Катарой, и даже сумели ее перемазать. Только после этого Тоф соизволила вмешаться, очистив нас от пресловутого "здорового покрова земли". Магессы во главе с Аватаром были прогнаны тренироваться вниз, к морю, куда они и отправились с видом оскорбленной невинности. Только тогда мы обратили внимание на Куроко, спасшую себя и карты от купания в грязи.

— Эй, а когда ты успела все это собрать и убежать?! Не могла предупредить?!

— Расслабься, Сокка, все правильно. Нас она перенести не могла, а так спасла самое ценное… Вряд ли эти ветхие карты пережили бы такое… Ширай-сан, все в порядке?

— Да… - неуверенно отозвалась Куроко, — вот только я еще не до конца поправилась, наверное — перемещение вызывает физическую усталость…

Не став заострятся на этой теме, мы вернулись к планированию. Хотя мне стало немного не по себе — по канону, телепортация Куроко ограничивалась массой, расстоянием, ясностью мышления и необходимостью прикоснуться к перемещаемому предмету, не вызывая никакого утомления. Могло ли это быть влияние переноса в другой мир через счастливое ничто? Или все же последствия ранений? Но я решил пока не заморачиваться — других проблем, требующих внимания, было по горло.

К концу третьего дня нашего пребывания в Черных Скалах план был готов — к его обсуждению в итоге присоединились все. Так же мы сделали броню Аппе, использовав не только запасенные Соккой материалы, но и добытый мной панцирь броненосного медведя — мы бы поубивали друг друга, если бы все время занимались только стратегией. Тоф освоила самый первый простой комплекс из магии воды, и заявила что это новая дисциплина — "магия грязи". Во время оттачивания которой они с Аангом умудрились достать всех, даже Аппу. При второй попытке облить его бизон взмахом хвоста заставил парочку адептов нового направления магии испытать все прелести попадания под собственную атаку…

Успехи Катары были не столь впечатляющи — нет, грязью она тоже вертела как хотела, но перенять что-либо из стиля магии земли у нее не очень получалось — все время выходили взрывы… ну, скажем так, всплески. Очень большие всплески. Зато она похоже сообразила, что воду не обязательно извлекать, чтобы управлять ею. Сам видел, как она заставляла траву на лужайке ложиться и подниматься в такт движениям своих рук. Словом, скучно не было.

И вот, наконец, настал день сбора. Когда с моря наполз туман, которым маги воды скрыли свои суда, я как раз заканчивал полировать Курикару — силу я в текущем бою применять не собирался, но мало ли…

Раскурив трубку, я наблюдал за тем, как внизу Тоф возводит причалы в нашей бухточке. Надо сказать, народу набралось хотя и побольше, чем, как мне казалось, было в оригинале, но все равно не много, если вспомнить о стоящей пред нами задаче. Состав скорее всего был тем же — воины Южного племени воды, маги из племени Туманного Болота, маги земли и прочие друзья Аватара — но одних только кораблей Южного племени было около трех десятков, а вовсе не пять, как было в оригинальном сериале. Впрочем, это логично — у нас тут не мультик, и сражение будет отнюдь не нарисованным. Ко мне подошла Куроко, которую Катара только сегодня полностью освободила от повязок:

— Рин-доно, разве мы не должны спуститься вниз, поприветствовать союзников?

— Наверное, — пожал плечами я, — но не хочется быть лишним на встрече старых друзей.

— Рин-доно, что за глупости! — Куроко решительно схватила меня за руку и собралась потащить вниз, — нам сражаться вместе с этими людьми, держаться столь отчужденно просто не вежливо! И тем более не стоит тушеваться, так как именно благодаря вам план вторжения принял свой нынешний вид!

— Ширай-сан, погоди! Дай хоть докурю спокойно! — попросил я, — Никуда они не убегут! И вообще, план придумывали все, и ты, кстати, в том числе.

— Но если бы вы не указали на слабые места предыдущего плана, — возразила Куроко, отпустив меня, — то никому и в голову не пришло бы в нем усомниться… Даже мне, хотя изъяны были очевидны! — в голосе эспера прозвучала досада.

— Да ладно, на тебя слишком много всего свалилось, — пожал плечами я, — не мудрено что тебе было немного не до того… А у меня полгода было, чтобы все прикинуть.

— Полгода?! Рин-доно, вы находитесь здесь уже полгода?!

— Ага. Думаешь, чего я так смеялся, когда услышал, что второго шанса вернуться придется еще сто лет ждать? — хмыкнул я, выбивая трубку о камень, на котором сидел, — Ладно, пошли что ли…

К счастью, у Сокки в свое время хватило ума назначить сбор не в день затмения, а за стуки до него. Гнать войска в битву сразу после довольно долгого путешествия — не самая лучшая идея. Союзники не стали разворачивать лагерь, равно как и убирать маскирующий корабли туман. Мы с Куроко были представлены куче народа — всех я не запомнил, да и не особо стремился. Вечером в нашей стоянке собрались на совещание лидеры участвующих во вторжении сил.

Пока они рассаживались и угощались чаем, я обратил внимание, что Сокка сильно нервничает. Усевшись в отдалении от костра, наш стратег судорожно перебирал карты и схемы, словно плохо подготовившийся студент — шпаргалки перед экзаменом.

— Сокка, — от моего голоса он вздрогнул, и выронил уже собранные свитки, — ты чего так суетишься?

— Ну как же… мне же нужно всем все объяснить… это очень важно! И сложно… я немного волнуюсь, никогда не говорил перед таким количеством… — парень замялся.

— Взрослых? — я приподнял бровь, — Сокка, ей-богу, ты слишком напрягаешься. Вспомни, как ты случайно влез в кружок поэзии в Ба Синг Се! Ты ведь, не готовясь, на равных выступал с местной дивой! А изложить уже продуманный план гораздо легче, чем на ходу рифмовать!

— Ты и это знаешь?! — но удивление снова быстро вытеснило беспокойство, — Но это же не то! Там я просто развлекался, перебрасываясь словами с девчонками… Здесь же меня будут слушать опытные воины… А я еще…

— Слишком молод? Сокка, что за чушь! Знаешь, что? Чтобы перестать бояться, тебе нужно просто стать на этот вечер таким же взрослым и умудренным как они!

Наш стратег вскинул на меня глаза:

— Но как?!

— Что значит как? — ухмыльнулся я, — Где там твоя накладная борода? Серьезно тебе говорю — просто сыграй взрослого! Давай, попробуй надень ее!

Сокка несколько недоверчиво пожал плечами, но все же выполнил то, что я от него просил. Я придирчиво осмотрел результат.

— Брови чуть нахмурь и слегка прищурься… Во-от, правильно… Неплохо, но чего-то не хватает… — я сунул ему в зубы свою трубку, — во, теперь идеально! Как ваше самочувствие, профессор Сокка?

— Хм… — Сокка, входя в образ, вынул изо рта трубку и пригладил фальшивые усы, — Знаешь, я действительно чувствую себя как-то спокойнее…

— А я что говорил! — я едва удержался от того, чтобы довольно потереть лапы. Вместо этого окликнул Куроко, подзывая девушку к нам:

— Ширай-сан, профессор Сокка сейчас будет объяснять нам план вторжения. Не могли бы вы исполнить роль его ассистентки — все же не солидно такому мудрому человеку самому перелистывать карты!

Эспер скептически на нас посмотрела. Я попытался сделать щенячьи глаза. Уж не знаю, насколько у меня получилось, но девушка улыбнулась:

— Конечно. Позвольте ваши бумаги, сенсей!

Первое время слушатели находились в прострации от внешности докладчика и его своеобразной манеры говорить — войдя в образ, Сокка начал весьма велеречиво выражаться и растягивать слова.

— Рин, ты уверен, что стоило давать Сокке такой совет? — шепнул мне Аанг, — все же, это очень важное собрание…

— Главное, что он четко объясняет план, а не мямлит в панике, — тихо отозвался я, — А если тут собрались идиоты, не способные услышать суть из-за накладной бороды и странной манеры речи — то лучше сразу разбредаться по домам. У баранов одна судьба — попасть в жаркое.

Судя по всколыхнувшемуся в присутствующих негативу, я ответил несколько громче, чем нужно. Но зато Сокку стали слушать гораздо внимательнее. Конечно, понадобилось довольно много времени, чтобы всем все объяснить и убедить некоторых особо упертых — чтоб не сказать "тупых" — магов земли в том, что план должен выглядеть именно так, а с прошлой версией проще сразу пойти сдаться в плен магам Огня. Но коллективными усилиями всей команды это таки удалось. Повезло, что среди нас не было магов огня — с их вспыльчивостью совещание превратилось бы в драку. Но обошлось, и вскоре командиры принялись расходиться. Хакода, вождь воинов Южного племени, остался поговорить с Соккой и Катарой — все же он давно не видел своих детей. Ко мне подошел Аанг.

— Рин, — с какой-то странной неуверенностью спросил Аватар, — ты говорил, что Озай — меньшая из моих проблем. А какие тогда большие?

Я вздохнул:

— Ты уверен, что хочешь услышать это накануне сражения? — парень собрался и решительно кивнул, — Ну ладно… Лорд Огня — конечно сильный и опасный враг, но он всего лишь человек. Один человек. Аанг, война длилась сто лет. Как ты думаешь, сколько взаимной ненависти успели накопить народы за это время? И тебе придется немало поработать, чтобы не дать этой ненависти снова перерасти в конфликт.

— Но мне казалось, что нужно только остановить эту войну и все будет в порядке, — кажется, мальчик раньше не задумывался о том, что будет после победы, — неужели за сто лет люди так и не поняли, какое это зло?

— Простые люди, думаю, осознали, — хмыкнул я, — вот только войны начинают не они… Да и в любом случае — число взаимных обид слишком велико. На мой взгляд, ребята типа Хамы и Джета ничем не лучше Озая, но, к сожалению, таких как они, предостаточно. И им наверняка покажется мало просто прекратить сражаться. Да и в самой стране Огня, если помнишь, детей в школах учат, что их народ самый великий и должен править миром. Думаешь, они так легко примут свою капитуляцию? Да подписавшему мир новому Лорду даже в туалет придется ходить с телохранителями! Кроме того, есть еще и колонии народа Огня на материке, которые Царство Земли считает своими исконными территориями. И они правы, но эти колонии существуют уже достаточно давно, чтобы их можно было просто взять и отменить. А ведь царь Земли наверняка попытается. И тебе, как Аватару, придется изрядно попотеть, если ты хочешь, чтобы мир продлился дольше пары лет…. Останавливать горе-мстителей, не давать магам огня взяться за старое, следить, чтобы территориальные споры решились без крови, предотвращать конфликты магов и простых людей, наконец… Согласись, битва с Озаем как-то меркнет на фоне этой титанической работы!

— Это уж точно, — пробормотал изрядно помрачневший Аватар, — Подожди! Конфликты магов и простых людей?! Но из-за чего?! Маги ведь приносят столько пользы своим народам!

— Ну как тебе сказать… Из-за зависти и страха. А так же из-за гордыни и опьянения собственной силой. Не обязательно, что это произойдет, но вероятность не настолько мала, чтобы ее отбрасывать — если во время войны все были вынуждены бороться сообща, и без магов поражение было неминуемо… То в мирной жизни их необходимость может стать для некоторых не настолько очевидной.

— Но ведь до войны все прекрасно уживались! — возразил Аанг.

— Ага. А я и не говорю, что все обязательно поссорятся, — зевнул я, — просто предупреждаю тебя о такой возможности. В Царстве Земли, например, нередки случаи, когда маги, вместо того, чтобы идти сражаться, под видом охраны облагали данью "подзащитные" деревни, не стесняясь применять силу против обычных крестьян.

— Я не знал об этом, — нахмурился Аватар.

Я пожал плечами:

— Можешь проверить…. или расспроси Куроко, в своем мире ей приходилось сталкиваться с людьми, потерявшими чувство меры из-за упоения своими способностями. Но, в общем-то, я не думаю, что тебе стоит волноваться обо всем этом слишком сильно — ты ведь не один. И я говорю не только о твоих прошлых воплощениях.

Аанг посмотрел в сторону ребят и улыбнулся:

— Да, верно… думаю, мы справимся.

— А куда вы денетесь, — хмыкнул я, — ладно, ты как знаешь — а я спать. Завтра нас ждет нелегкий день. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, Рин.

Поскольку семейка из племени воды все еще разговаривала, я отошел подальше от костра и разлегся на земле, привычно положив мечи под голову. В голове крутился план сражения. В целом, все выглядело довольно не плохо, вот только ни одно сражение еще не было проведено точно по плану… Опять же, не стоит недооценивать врага — пусть Озай будет немного занят разговором с сыном, но есть еще Азула. Азула… Все же, есть ли шанс помочь ей избежать безумия, на которое она обречена по канону? Почему-то я в этом не уверен. Если Зуко перейдет на сторону Аанга, неподчинение Мэй скорее всего станет неизбежным… И вклад самого Лорда Огня тоже не стоит забывать. Да и, прямо скажем, Азула от меня помощи не примет — стоит ей узнать, что я спутник Аватара — и она постарается убить меня, несмотря на наше милое общение на острове Тлеющих Углей… А возможно, и благодаря этому самому общению — со злопамятностью у нее тоже все в порядке.

— Рин-доно, — я чуть не заорал, когда рядом со мной возникла Куроко.

— Ч-Что такое, Ширай-сан? — я сел и настороженно на нее посмотрел.

— Вот, вы забыли свою трубку у костра, — эспер протянула мне упомянутый предмет.

— А, спасибо! — уф, а я уж чуть было не решил, что она, как и говорила, явилась ублажать меня, раз вчера Катара окончательно сняла с нее все повязки…

Эмоции Куроко полыхнули смущением, затем закаменели решительностью с примесью обиды:

— Я не стану вам навязываться, Рин-доно, если вас это так пугает.

— Будь проклят мой слишком шустрый язык, — вздохнул я. Действительно, когда же я научусь не озвучивать то, что лучше держать при себе?! И опять ситуацию надо разруливать, потому что даже маленькая обида накануне большой драки может привести к непредсказуемым последствиям. А Ширай весьма высокого мнения о собственной привлекательности и вряд ли так просто забудет пренебрежение с моей стороны, — Не то что бы пугает, скорее удивляет и смущает. Ширай-сан, ты ведь упертая лесбиянка и без ума от своей сестрицы. Неужели ты готова настолько далеко зайти из-за чувства долга? И вообще, хорошего же ты обо мне мнения, если всерьез думала, что я способен принуждать к такому раненую…

— Рин-доно, я уже думала, что умру в той пустоте и никто не сможет мне помочь. Но вы спасли меня и дали надежду на возвращение… Мой долг невозможно полностью выплатить. Я не уступлю возможности вернуться, но только потому, что мои чувства к сестрице сильнее любого долга, — серьезно ответила Куроко, — А длительное воздержание вредно для тела и мужчины не могут долго его выносить. А у Рина-доно это должно проявляться даже сильнее из-за его демонического происхождения. Поскольку с Катарой и Тоф у вас явно не такие отношения, когда вы так грубо разбудили меня той ночью, я решила, что вы больше не можете себя контролировать, — я треснул себя по лбу. Эспер же сложила руки перед грудью и посмотрела куда-то в даль с выражением трагической героини на лице, — Куроко готова была пожертвовать своим телом, чтобы утихомирить животные инстинкты своего спасителя! А когда я вернулась бы домой, сестрица очистила бы меня, оскверненную демоном, в своих объятиях… — взгляд Ширай немного расфокусировался, а голос заметно понизился, приобретя пробирающую хрипотцу. А уж появившееся в сфере эмоций чувство заставило меня нервно сглотнуть. Такого безумного вожделения я раньше не наблюдал. Видимо, только благодаря способности в любой момент выдать напряжение в миллиард вольт "сестрица" до сих пор невинна, — Ах, сестрица…

Я подавил желание снова хлопнуть себя по лбу. Вместо этого отвесил довольно сильный щелбан почти потерявшей связь с действительностью Куроко:

— Во-первых, твоя обожаемая сестрица очистила бы тебя не объятиями, а электрошоком. Во-вторых, во мне только половина демонической крови. В-третьих, я эмпат, и мне не хочется во время секса с тобой ощущать, как ты пересиливаешь себя.

— Но разве демонам не нравится брать своих жертв силой, принуждать их к покорности? — спросила вернувшаяся в реальность эспер. Моя ладонь таки снова впечаталась в мой лоб:

— И почему чем дольше длится этот разговор, тем больше я себя идиотом чувствую?!

— Потому что ты и есть идиот, — раздался неподалеку голос Сокки, заставив меня вскинуть голову, — Тебе девчонка сама предлагает, а ты все отказываешься!

— Сокка! — зашипела смущенная Катара, судя по всему, подслушивающая вместе с братом наш разговор.

— А что? Он спрашивал, я ответил…

Я вздохнул. Теперь, когда я сподобился просканировать округу, я обнаружил, что Аанг и Тоф тоже греют уши, правда, с некоторого отдаления. Только Сокка с Катарой набрались наглости подобраться поближе. Хорошо хоть, их отец уже ушел… Вообще, это позорище — так зазеваться и не заметить присутствие наблюдателей. Причем, уже второй раз — первый был с Азулой на пляже. Почему вообще тема взаимоотношений с противоположным полом настолько выбивает меня из колеи, прямо как какого-то девственника? Хотя стоп, я и есть девственник, в некотором смысле. Или прошлая жизнь все-таки считается?

— Вот оно что, — если Куроко и смутилась, то крайне быстро овладела собой, — Действительно, ситуация для такого разговора несколько не подходящая. Спокойной ночи, Рин-доно.

Я посмотрел вслед эсперу, продолжая чувствовать себя идиотом. Тряхнул головой и хлопнул в ладоши:

— Ладно, мальчики и девочки, шоу закончено! Всем спать.

Излучая разочарование, зрители расползлись по своим спальникам. Я достал трубку и некоторое время курил, пялясь в ночное небо и пытаясь привести растрепанные чувства в норму. Возможно, Сокка прав, и я действительно идиот. Вот только если я пересплю с Куроко, мне будет гораздо сложнее бороться с ней за место на этом чертовом жуке… Возможно, кстати, именно на это она и рассчитывает… Впрочем, нет — помнится, ее и в каноническом "индексе" отличало отсутствие застенчивости в интимных вопросах. А искать везде двойное дно скорее приличествует Азуле. Хотя немного паранойи еще никому не вредило.

С этой мыслью я заснул.

Утром в окруженной туманом и скалами бухте началась суета. Воины проверяли оружие и снаряжение, командиры согласовывали свои будущие действия. Спустившись к морю и отойдя в сторону от основной возни, я наткнулся на бреющего голову Аанга. Аватар уже был одет в традиционное облачение монахов воздуха — впрочем, я тоже одел форму Макадемии, только Куроко из нашей команды осталась в одежде народа Огня, — а рядом с ним лежал посох с цилиндрическими утолщениями на концах. Это был новый глайдер — в этих утолщениях были спрятаны раскрывающиеся хитрым механизмом крылья и упоры для рук и ног — подаренный Аватару одним изобретателем, присоединившемся к силам вторжения взамен утраченного в прошлых битвах. Крылья были чисто символические — полет осуществлялся благодаря магии воздуха, а сам глайдер, скорее всего, был нужен для того, чтобы помогать магу удерживать оптимальное положение тела для маневрирования.

Я дождался, пока Аанг закончит приводить себя в порядок. И пафосно возвестил:

— Приветствую Аватара! Сегодня мир снова обретет надежду!

— Привет, Рин, — уши Аанга немного покраснели, когда он отвел взгляд.

— Аанг, да ладно тебе, ничего стоящего вы вчера все равно не увидели! — хмыкнул я, — Впрочем, за это стоит благодарить Сокку. Если бы он нашел в себе силы промолчать — черт его знает, чем бы это все закончилось.

Юный маг воздуха покраснел еще больше, но затем решительно тряхнул головой, выкидывая из нее лишние мысли.

— Рин, ты видишь в будущем сегодняшнее сражение?

— Неа, — покачал я головой, — если бы мои видения были настолько хороши, думаешь, я бы оказался в другом мире без возможности вернуться самостоятельно? Будущее вообще слишком нестабильная материя. А предсказания настолько хрупки, что даже озвучивание может их разрушить.

— Жаль, — протянул Аватар, — Хотя я и не буду драться с Лордом Огня, но все равно немного нервничаю. Я готов, я решился… но мне немного неспокойно.

— И это хорошо, — кивнул я, — слишком расслабившийся умрет глупой смертью. Это я не применительно к тебе, — поспешно успокоил я повернувшегося ко мне Аватара, — Это так, общее наблюдение. Судьба любит испытывать людей. Так что делай, что должно, верь в себя — но не недооценивай врага… И не оставляй себе поводов для сожаления, — я повернулся в сторону собирающихся на построение перед выступлением воинов, — Например, доведи таки до конца то, на что у тебя не хватило решимости в Омашу, — Аватар секунду соображал, о чем я, а потом залился краской. Даже синяя полоса татуировки на его голове стала фиолетовой, когда маг воздуха вспомнил свой несостоявшийся поцелуй с Катарой.

— Слушай, почему ты знаешь только не относящиеся к делу вещи?

— Так веселее, — фыркнул я, — и я хотя бы не специально подсматриваю, в отличие от некоторых. Пойдем, сейчас Хакода будет толкать речь, вдохновляя воинов на битву.

Аватар улыбнулся и последовал за мной:

— Пойдем… Главное, чтобы Сокка не одолжил ему свою счастливую бороду для вдохновения…

— Да ладно! — рассмеялся я, — Хакода же все-таки его отец! Уверен, у него есть своя счастливая борода.

Смеясь, мы двинулись к союзникам. Впереди была тяжелая битва, так почему бы не повеселиться, пока еще есть такая возможность?

Великие врата Азулона — это три огромных статуи, перекрывающие пролив, ведущий к Столице Народа Огня. Два дракона по берегам, и огромная фигура Лорда Огня Азулона на острове посередине. Между ними натянута огромная сеть, которая перегораживает путь судам, да еще и вдобавок горит благодаря каким-то хитрым механизмам. Но поскольку все время держать ее зажженной слишком расточительно, большую часть времени сеть опущена под воду, и поднимается только если поблизости обнаружится вражеский корабль. А ведь от Великих Врат до причальных шлюзов самой столицы еще тоже немало плыть!

Проблему преодоления врат мы решили просто — в изначальном плане вторжения предполагалось подплыть к вратам, поднять тревогу, и затем уже проскользнуть под поднятой сеткой на заранее приготовленных и следующих за обычными кораблями подводных лодках. Да, подводных лодках! По-хорошему, это были всего лишь герметичные металлические корпуса с большими иллюминаторами, а всю технику заменяли маги воды. Благо, пятидесяти трех человек, которые пришли из племени Туманного Болота, оказалось более чем достаточно для обслуживания десяти подлодок. С этим племенем, кстати, было связано два интересных момента. Во-первых, женщины там носили такую же одежду, как и мужчины — то есть шляпы из гигантского листа, обмотки на предплечьях и голенях, нагрудник из коры и набедренную повязку. Никаких длинных юбок, как в оригинальном мультсериале, не было и в помине. Надо сказать, стройные магессы из болотного племени своими нарядами вызывали заинтересованные взгляды большинства воинов в нашей маленькой армии.

Второй момент заключался в том, что в этом немногочисленном племени все поголовно были магами. Все! А ведь даже в паре магов мог родиться обычный ребенок — мастер Пиандао тому пример. Я решил позднее непременно обратить внимание Автара на этот факт. Очень может быть, что в этом мире к магии способны все, просто некоторым требуются более интенсивные занятия.

Мда. Так вот, в изначальном плане предполагалось заставить противника поднять сеть на Великих вратах, и, бросив обычные корабли, пересесть на подлодки. У местных судов была та же проблема, что и у знакомых мне — необходимость всплывать для пополнения запасов воздуха Впрочем, эта проблема решилась мной очень просто — банально парой лишних дырок в перископах. Никто ведь не говорит, что нам нужно торчать под водой неделями! Всего лишь требовалось преодолеть внутреннюю бухту Столицы. А чтоб заметить не сильно возвышающиеся над водой перископы на таком огромном пространстве — нужно знать, что искать.

Так что мы скрытно подошли к самим Вратам, убрали перископы — проблема заливания воды внутрь при наличии на борту магов воды была сущей мелочью, и совершили глубокий нырок под опущенной сеткой. Я честно говоря не был уверен, на какую глубину придется опускаться, но решил, что раз уж магия воды может заставить суда опуститься под поверхность моря, то и с давлением жидкости, если что, тоже справимся. Оказалось, не так уж и глубоко эта сеть опущена. Так что Врата мы преодолели так и не подняв тревоги, и где-то через час всплыли на полпути к причалам Столицы. Был конечно риск преждевременно насторожить врага, но на данном этапе это уже не имело значения.

Десяток палуб покачивался на волнах вместе с закованным в броню Аппой — бизон проделал весь путь самостоятельно, с Катарой на спине. Маг воды окружила голову могучего зверя коконом, удерживающим воздух. И с пополнением дыхательного запаса она тоже справилось — несколько раз, приникая к иллюминатору, я видел опускающуюся к этому кокону от поверхности тонкую воронку.

— Честно говоря, это удивительно! — Куроко с наслаждением потянулась, вдыхая морской воздух, — я и не думала что наличие нескольких людей, обладающих одинаковой способностью, позволяет совершить подобное!

— Это ты еще поезда царства земли не видела, — хмыкнул я, довольно попыхивая трубкой, — впрочем, я тоже не видел… но слышал много хорошего!

Тоф скептически хмыкнула, но ничего не сказала. Для слепого мага земли подводное путешествие было еще мене приятным, чем полет — в воздухе хотя бы не укачивало. Хотя за счет покорения металла Тоф вполне неплохо ориентировалась в пределах корабля и не испытывала такого давящего ужаса, как во время путешествия на Аппе.

На палубы кроме нас выходили подышать прочие бойцы. Всем места не хватало, так что лица постоянно менялись. Наша компания стояла на носу ближайшей к Аппе лодки. Передышка подходила к концу.

— Ну что, скоро начнется, — вздохнул Аанг.

— Ага… ну что, ты готов показать эти придуркам из страны Огня, что Аватар живее всех живых? — спросил Сокка, облаченный в традиционную броню своего племени. Шлем в виде волчьей головы он держал под мышкой. Маг воздуха на мгновение склонил голову, а затем уверенно сказал:

— Я готов!

Они с Соккой пожали друг другу руки, затем обнялись. К объятиям присоединились Катара и Тоф. И даже Момо, до этого прыгающий с палубы на палубу, спикировал на плечи Аангу.

— Эй, вам двоим что, особое приглашение нужно? — окликнула нас Катара.

— Нет, но иногда так приятно почувствовать себя особенными, — хмыкнул я, и мы с Куроко присоединились к обнимающимся. Эспера, правда, пришлось немного подтолкнуть, но особо она не сопротивлялась.

— Надеюсь, мы сегодня надерем приличное количество огненномажьих задниц, — улыбнулась Тоф.

— "Огненномажьих"? — фыркнул я.

— Рин, чудак, смеяться надо было после слова "задниц" — ухмыльнулся Сокка, и серьезно добавил, — ребята, оставайтесь живыми, ладно?

— Ты тоже, Сокка, ты тоже… — по плану наш стратег вместе с отцом возглавлял атаку на причалы.

— Внимание! — над палубами раздался зычный голос Хакоды, — В следующий раз мы всплывем уже перед вражескими позициями… Так что будьте наготове и сражайтесь с умом! Передышка закончена. Готовимся к погружению! Все внутрь — команда Аватара, действуйте по плану!

Народ засуетился. Я еше раз стиснул ладонь Сокки на прощание, и сиганул на Аппу. Бизон недовольно фыркнул, когда я приземлился ему на спину — все же расстояние было метров десять, и я долетел только благодаря бонусу к физической силе.

— Прости, о великий бизон! — я опустился на четвереньки, отбивая поклон, — И даруй нам свое благословение в этой битве, обрушь на наших врагов мощь твоего гнева!

— Вы опять за свое, Рин-доно? — на площадке Аппиного паланкина рядом со мной материализовались Тоф и Куроко. Эспер просто телепортировалась вместе с магом земли.

— Уф… — Тоф обессилено села, — Куроко, хоть твоя магия и потрясающа, но ее довольно неприятно испытывать на своей шкуре… Кстати, не знала, что на Аппе поставили стул.

— Вообще-то, — хмыкнул я, — это моя спина.

— Ой, извини.

Мы расселись, и вскоре к нам присоединились Аанг и, с некоторой задержкой, Катара. Судя по их эмоциям, Аватар таки довел до конца недоделанное в Омашу. Я хмыкнул про себя, но решил воздержаться от комментариев.

Подлодки начали медленно погружаться, а мы на Аппе просто поплыли вперед.

— Кстати, — я, вспомнив кое-что, обратился к Куроко и Катаре, — когда будете вытаскивать Айро, не проболтайтесь ему ненароком, что мы хотим затащить его на трон. А то он, чего доброго, от вас сбежит.

— Но почему? — удивилась маг воды, — ведь такой власти достоин именно такой мудрый человек как он…

— Именно потому, что он мудрый, он и не захочет с этим связываться, — хмыкнул я, — Если бы Айро хотел править, он бы попытался захватить трон давным-давно… Но, видимо, после смерти сына у него пропало всякое желание властвовать…

— У него был сын? — удивился Аанг.

— Да, он погиб при осаде Ба Синг Се, лет восемь-девять назад…

— Вот значит, почему он так привязан к племяннику, — протянула Тоф.

— Ну да. Зуко в некотором смысле заменил ему сына…

— Жаль только, что он не перенял его доброты, — ядовито заметила Катара, — И вообще, речь не об этом обожженном чудовище. Неужели Айро не прислушается к нашей просьбе?

— Действительно, — поддержала ее Куроко, — мы же его спасем из-заточения.

— Вообще-то, — хмыкнул я, — Айро знает о затмении и собирается сам им воспользоваться для побега. Так что вам, девушки, лучше не мешкать, а то он освободится сам и вы не успеете его даже догнать… Впрочем, если такое случиться — сразу возвращайтесь обратно. Когда затмение кончится, нам всем может стать очень жарко… Кстати о затмении, — я достал выданный нам хронометр. Ей богу, этот изобретатель, хоть и лишился почти всех пальцев на левой руке из-за своих экспериментов, гений механики! — Давайте сверим часы. По моим до затмения осталось час и почти восемнадцать минут.

— То же у меня, — сказал Аанг, доставая свой залог синхронизированности действий армии вторжения.

— И у меня, — подтвердила Катара.

— Уже час и семнадцать, — уточнила Куроко.

— Тоже час и семнадцать… Эй, а что? — Тоф забавно пожала плечами в ответ на наши недоумевающие взгляды, — я тоже не хочу отрываться от коллектива!

Сидящий на голове Аппы Аанг посмотрел на ощутимо приблизившиеся ворота порта Столицы:

— Кажется, пора… Да и остальные должны были уже отплыть достаточно далеко.

— Пожалуй… — я протянул вперед сжатую в кулак правую руку. Левой положил сверху ладонь Тоф. Следующей к рукопожатию присоединилась Куроко, а потом Катара и Аанг, — Ну что, Аватар, духи с нами?

— Э-м… — смутился маг воздуха, — вроде как да… Духи всегда с нами!

— Отлично! Господа и дамы, операция "Hit& Run"… то есть, "Нагадь и сбеги" начинается! Давайте покажем этим "огненномажьим задницам", что другие стихии тоже круты!

— О! — с энтузиазмом воскликнули все, разбивая рукопожатие.

— Хип-хип! — Аппа, всхрапнув, взлетел метра на два. Аанг спрыгнул вниз и, взяв свой посох на манер коромысла, побежал по воде, описывая широкий круг вокруг нас и цепляя воду одним концом. Через несколько оборотов под нами закрутилась воронка гигантского водоворота. Я, Куроко и Тоф сгрудились у края паланкина, освобождая пространство для вставшей на ноги Катары. Маг воды вздохнула, занимая более устойчивое положение… И повинуясь плавному танцу ее рук, края водоворота начали подыматься, превращаясь в водяной смерч.

Аватар, прекратив бег, приземлился на голову Аппе. Бизон, подчиняясь его команде, стал подниматься вверх. Маг воздуха снова спрыгнул вниз, в самый центр водоворота, но почти сразу взлетел обратно, вокруг своей оси. Аппу подбросило еще выше ударившим вверх ветром… и очень скоро вокруг нас ревела воронка гигантского водяного смерча, покорная жестам Аанга и Катары.

— Я не знаю, что это, — прокричала Тоф, — но звучит оно потрясающе!

— А выглядит еще страшнее! — прокричал я, — Если бы я был одним из тех ребят на берегу — я бы улепетывал во все лопатки!

— А я бы начала молиться! — добавила Куроко. Аанг и Катара с каждым новым движением увеличивали скорость вращения. Это смотрелось потрясающе. Дыхание перехватывало от словно подхватившей нас мощи стихии.

Огромный торнадо преодолел расстояние до ворот-шлюзов. Из-за того, что мы были в центре вихря, я не сумел рассмотреть или услышать, что творилось на берегу, но вот среди крутящихся потоков ветра и воды замелькали темные пятна булыжников. Значит, шлюзам пришлось несладко.

— Держитесь! — прокричал Аанг, — сейчас мы его отпустим!

Все вцепились в край паланкина, включая Катару, передавшую контроль Аватару. Мы немного снизились, продолжая двигаться вперед — и, если меня не обмануло чутье, Аанг заставил смерч изогнуться вслед за нами, оставив основание вихря на одном месте!

В круге неба, переместившемся вперед, появилась верхушка вулкана с взбирающемся к кратеру гребнем серпантина.

— Хип-хип! — Аватар выбросил вперед руки и резко махнул ими назад одновременно с ударом хвоста Аппы. Подняв шквал ветра, бизон вылетел словно пуля из ружья смерча! Нас всех со страшной силой кучей прижало к заднему борту паланкина, и в добавок заложило уши.

"Черт, неужели мы преодолели звуковой барьер?! — ошалело подумал я, покрепче прижимая к себе Тоф. На другую руку, которой я держался за борт, навалились Катара и Куроко, — Как Аанг умудряется стоять прямо при этом?!"

Вулкан приближался со страшной скоростью. Я обернулся, и увидел, как лишившийся контроля смерч огромной массой воды и каменных обломков рушится на Королевскую Плазу — широкую, словно площадь, дорогу, окруженную утыканными орудийными башнями высокими стенами, лепестками лилии расходящимся к причалам от кварталов Гавани, промышленного сердца столицы. Зрелище завораживало своей величественностью.

— Потрясающе, — выдавила Куроко.

— Да? А по-моему, ничего особенного! — фыркнула Тоф, — только уши заложило.

— Аанг! — заорал я, — верхние орудийные башни не пострадали! Зато шлюзы вы раздолбали подчистую!

— А то! — обернувшийся Аватар лихо ухмыльнулся, но тут же на его лице мелькнула озабоченность, — надеюсь, мы не много людей убили…

— Думаю, все успели убежать, — успокоила парня Катара, устраиваясь поудобнее, так как скорость полета немного замедлилась, — или спрятаться. Все же, мы вели смерч к берегу не очень быстро…

— И нашим еще придется повозиться с выжившими, — пробурчала Тоф, — надо было, как Рин предлагал, силами всех магов воды устроить одно хорошее цунами!

— Это нерационально, — возразила Куроко, — для этого пришлось бы собрать всех наших магов в одном месте…

— А основные силы врага все равно бы смогли укрыться, скорее всего, и это бы осложнило дальнейшую битву, — добавил я, — а жаль, идея мне нравилась своим размахом!

— Да ладно, и так получилось неплохо! — отмахнулся Аанг, — Готовьтесь, идем на посадку!

— Неплохо! Да это просто потрясающе! — расхохотался я. Действительно, такого я даже в прошлой жизни в кино не видел!

Хотя нас уже и не вжимало в поручни, но скорость полета все равно была очень приличной, и Аппе пришлось тормозить ударом хвоста. Шумно и с облегчением всхрапнув, бизон приземлился на относительно ровный участок где-то на середине склона недалеко от ведущей к Королевскому Городу Калдера дороге. Калдера была городом внутри кратера вулкана, окружающим королевский дворец. Собственно, столица состояла из четырех частей — дворца, Калдеры, Гавани и причалов, большая часть которых вместе со шлюзовыми вратами была уничтожена созданным Аангом и Катарой вихрем.

— Аппа, спасибо! Ты молодец! — прижался к морде своего питомца Аватар. Думаю, я не буду ему рассказывать, что спастись успели наверняка не все.

— Наконец-то твердая земля! — от избытка чувств Тоф рухнула плашмя, оставив в камне отпечаток собственного тела.

— Ударная группа начала высадку на берег, — Куроко уже достала подзорную трубу, — им сильно мешает огонь башен на стенах по краям Королевской Плазы!

— Тоф, Аанг! — позвала Катара, тоже поднимая блеснувший линзой цилиндр, — им надо помочь.

Я спрыгнул с Аппы и отошел в сторонку. Посмотрел на хронометр:

— До затмения еще час!

Аватар и маг земли удивительным в своей синхронности движением заставили огромный кусок скалы отделиться от склона. Я чуть не выронил трубку — этот булыжник был размером с Аппу! Ну, может и поменьше, но не намного.

— Это же пристрелочный! — строго прикрикнула на магов земли Куроко, — сделайте его вдове меньше!

— Нет проблем! — Аватар взмахом ладони заставил валун распасться на две половинки. Одна с грохотом упала на землю, а вторая осталась висеть в воздухе, повинуясь воле магов.

— Отлично! Тридцать градусов вправо и восемьдесят пять по вертикали! — скомандовала Куроко. Аанг и Тоф сделали короткий разбег-прыжок, и одновременно выполнили пируэт, больше похожий на нижнюю волейбольную подачу. Каменюка ракетой взмыла в небо, и наверное через минут пять грохнулась где-то на полпути к началу ближней к нам стены плазы.

— Так, теперь второй! Сорок пять влево и шестьдесят по вертикали!

Второй булыжник отправился в полет и завершился на плато, возвышающимся над дальней стеной.

— Ясно, — хмыкнула эспер, — теперь поехали на полную!

— Отлично! — Тоф с хрустом впечатала в ладонь кулак и сплюнула. Аанг размял поясницу.

— …. Есть! — возвестила Катара, когда новая каменюка подняла тучу пыли на кромке дальней стены, — В саму башню не попали, но стрелять из нее больше нельзя! Вон как из нее побежали!

— Так, надо учесть ветер, — пробормотала Куроко и принялась снова выкрикивать команды. Аанг и Тоф, слаженными пируэтами отправляли в полет все новые куски скалы.

Я курил и с чувством гордости наблюдал за действиями этого своеобразного артиллерийского расчета. Хотя мне работы не осталось, — я хотел взять с собой горючего масла, чтобы обливать снаряды и поджигать их для пущего эффекта, но решили не перегружать Аппу, — однако идея была полностью моя.

Катара азартно комментировала, подбадривая канониров. Совместно для Аватара и мага земли не было большой проблемой зашвырнуть булыжник так далеко. Вот только рассчитать место его падения они не могли. Зато для эспера, чей мозг вычислял вектора перемещений в одиннадцатимерном пространстве, это было детской игрой. И хотя точность была не идеальна — все же, в артиллерийских расчетах имеются свои тонкости, но на подавление каждой башни нам требовалось не больше трех залпов.

— Эх, жалко я не могу видеть так далеко, — вздохнула Тоф.

— Ребята, до затмения меньше получаса, — я взглянул на хронометр, — Много башен там еще осталось?

— Пара на ближней стене, — отозвалась Куроко, но Плаза уже заполнена нашими, и есть риск их задеть…

Канониры с легким разочарованием позволили очередной каменюке упасть.

— А было весело! — оскалилась Тоф.

— Ага, — радостно подтвердил Аватар.

— Везет тебе, Аанг — тебе еще дворец рушить, — проворчала слепая магесса, прижимая ладонь к земле, — впрочем, мне тоже будет не скучно… Рин, оно действительно тут! В глубине вулкана, массивная структура, полностью из метала!

— Вы уверены, что вам стоит туда соваться? — с сомнением спросила Катара. Аанг и Куроко поддержали ее озабоченными взглядами.

— Не переживайте, все по плану! — беззаботно махнул рукой я, — Мы же договорились — Аанг наводит шороху во дворце, Куроко и Катара вытаскивают Айро, а мы с Тоф пойдем постучимся в бункер Лорда Огня… Не переживайте, мы только постучимся, может, пошумим немного. А то он старался, строил, обидно будет, если к нему даже никто не зайдет!

Ребята заулыбались. Тоф пихнула меня локтем:

— "Мы"! Шуметь-то в основном буду я!

— Ну да, — легко согласился я, — а я буду нужен для того, чтоб ты не увлеклась и не победила всех в одиночку… А то Аангу обидно будет, если мы ненароком прибьем Озая!

— Я бы не сильно огорчился, — хмыкнул Аватар и серьезно сказал, — ребят, не забывайте следить за временем — как только затмение кончится, вы должны выбраться на поверхность!

— Конечно!

— Рин-доно, Тоф, осторожнее!

— Не забирайтесь слишком глубоко!

— Ладно, давайте двигайте уже, а то Айро сам убежит!

Глайдер Аватар и Аппа взмыли вверх. Мы помахали им вслед, и я повернулся к Тоф.

— Ну что, пойдем посмотрим, каких норок они там себе понавыкапывали?

Маг земли оскалилась, и с силой топнула, разводя руки в стороны. Прямо перед нами открылся зев ведущего вниз тоннеля…

… Конечно, Тоф не с одного движения пробила путь к сердцу горы. Но довольно скоро мы достигли естественных пещер. Немного поплутали по ним, поуворачивавшись от горячих гейзеров и попрыгав через ручейки магмы — а через один покрупнее Тоф пришлось строить целый мост! Не знаю, чем думали градостроители при выборе места, но когда-нибудь столицу народа Огня придется переносить, иначе весь Королевский город Калдера взлетит на воздух вместе со всей ихней элитой.

— Однако же… — я окинул взглядом створки огромных стальных ворот, преграждающих проход. Высотой они были где-то в четыре человеческих роста.

— Да, неплохая норка, — протянула Тоф, постукивая по металлу.

— Тоф, погоди, — я посмотрел на хронометр, — у нас еще немного времени до затмения, дай хоть перекурю.

Я сел на землю, привалившись спиной к створке, и принялся набивать трубку.

— Как думаешь, у остальных все нормально? — спросила слепая маг земли, усаживаясь рядом.

— Думаю, да… по крайней мере, пока мы не полезли сюда, дела продвигались вполне неплохо… А когда начнется затмение, маги огня лишаться сил и не рискнут преследовать отступающих…

— Наверное…. но все же это вы здорово придумали! Они наверняка этого не ожидают! — ухмыльнулась Тоф. Я ухмыльнулся в ответ:

— Это да… Внезапно напасть, и в момент, когда враг окажется беспомощен, убежать, вместо того, чтобы продолжить вторжение! Такое ихним тактикам и в страшном сне не снилось!

— Но все же, ты уверен, что не стоит продолжать сражение? Ведь такого шанса больше не будет!

— Именно! Другие маги земли должны проделать с заводами Гавани то же, что вы с Аангом сотворили с оружейными башнями… Это если не подорвет, то хотя бы ощутимо ослабит промышленность страны Огня. Другого шанса так им нагадить и сбежать относительно целыми больше действительно не будет…

— А Лорд Огня? Он ведь действительно в этом бункере! Возможно, если бы мы всей командой вломились сюда…

— То наткнулись бы на Азулу и завербованных ей агентов Дай Ли. Даже без магии она наверняка сумела бы потянуть время до конца затмения. И мы оказались бы в полной заднице, — вздохнул я.

— Да, а ведь при Ба Синг Се ей действительно помогали эти изменники из тайной полиции Царства Земли, — согласилась Тоф, — Подожди-ка, раньше ты об этом не упоминал! — в голосе девочки зазвучало подозрение, — Мы что, вломились сюда, чтобы ты мог объясниться с Азулой?!

Я поперхнулся затяжкой. И чуть не ткнулся мордой в пол, когда Тоф по-дружески постучала мне по спине:

— Спасибо, Тоф… Нет, дело не в этом. Просто если дать Азуле спокойно пересидеть затмение, то она гораздо быстрее примет командование войсками, и они могут бросится в погоню. А с учетом того, что они понастроили воздушных шаров и дирижаблей, наши могут не успеть уплыть достаточно далеко… Так что необходимо ее занять!

— Рин, ты забыл, кому ты врешь? — участливо спросила Тоф, напомнив мне Азулу и Куроко одновременно. Я рассмеялся от неожиданности:

— Ну ладно, так и быть… Действительно, столицу штурмуют, Аватар крушит дворец Лорда, самое время для романтичного признания! Ну или хотя бы попытки просто поговорить с Азулой…

— О чем? Стоит ей получить обратно силу, и она попытается тебя зажарить!

— Это да… но пока силы не будет — ей придется меня выслушать! Авось удастся заставить ее хотя бы задуматься о неправильности собственного отношения к людям… Да и нужно все же извиниться за остров Тлеющих Углей…

— Ничего у тебя не получится, — авторитетно заявила сильнейшая маг земли и неожиданно двинула меня кулаком в плечо, — Но раз там будут эти уроды из Дай Ли, то, пока я буду их уделывать, ты вполне можешь попробовать! Главное, не позволяй ей себя снова поцеловать — на этот раз она может смазать губы ядом или что-то типа того!

Я ухмыльнулся, и посмотрел на хронометр:

— Спасибо за предупреждение, Тоф! Ну что, затмение начинается, — я встал и, выбив трубку, отряхнул брюки. Достал из чехла оба меча и закрепил на поясе, — пойдем, заглянем на огонек?

— Конечно! — и Тоф с разворота впечатала локоть на стыке створок, глубоко вмяв металл. План входил в свою завершающую стадию.

— Рин, а представь — мы вламываемся в этот зал, а там Озай? Тот старик все же сказал, что это "Зал Лорда Огня" — спросила Тоф.

— Ну, не спорю, дверь смотрится вполне солидно. Золото, орнаменты и все такое… — с сомнением протянул я. Встретившийся нам точно по канону мужик говорил именно об этой двери, причем искренне, — Но то, что около нее нет даже самого хилого стражника, говорит о том, что это либо ловушка, либо пустышка. Озай, знаешь ли, не настолько уверен в своих силах, чтобы обходиться без охраны в такое время.

— А Азула — уверена?

— Мне и самому интересно, — пожал плечами я. Правда, мне было гораздо интереснее, зачем вообще я сюда пришел. С Азулой поговорить? О чем? Мы враги, и она не поверит ни одному моему слову. Но после произошедшего на острове Тлеющих Углей просто оставить все, как есть, тоже не могу. Потому что увидел не принцессу народа огня, а гордо несущую ношу титула одинокую девушку. Черт, возможно я слишком сентиментален, если не глуп и наивен. Но и предавать пусть и случайно и ненадолго полученное доверие… Я тряхнул головой и посмотрел на хронометр, — Ладно, уже почти наступило полное затмение, думаю, можно заходить…. И, Тоф — я придержал слепую магессу, собравшуюся пробить очередную дыру в металле, — выбей пожалуйста эту дверь так, чтобы створки влетели внутрь… и если сможешь — ногой.

— Я все могу! — возмутилась Тоф, — но зачем?

— Так будет круче!

— Без проблем! — И маленькая двенадцатилетняя девочка в желто-зеленом одеянии и брутальных шипастых наручах подскочила к двери втрое выше ее. Удар босой пятки смял и сорвал с места тяжеленные металлические створки, заставив их пролететь внутрь помещения. Я покачал головой, проходя внутрь вслед за ней:

— Тоф, когда про вас будут ставить спектакль, на твою роль возьмут огромного накачанного мужика! Никто не поверит, что такие подвиги творила маленькая слепая девочка!

— Про нас будет спектакль? Круто! — обрадовалась маг земли, осторожно ступая вперед. Зал был довольно велик, и до трона у дальней стены надо было еще пройти метров двадцать.

— Признаться, я ожидала, что вас будет побольше, — заметила сидящая на троне в скучающей позе девушка. Если Азула и удивилась, увидев меня, то она овладела собой моментально. Ни капли чувств не просачивалось сквозь маску надменной принцессы в черных с золотом доспехах, — Где ваш лысый дружок? Неужели все-таки умер?

— Нет, но у него после последней встречи с тобой развилась острая боязнь пещер и подземелий, — я ждал этого вопроса и ответ придумал заранее. Я вообще много думал об этой встрече, прикидывал варианты, чтоб не опозориться, как на острове Тлеющих углей, — Так что сюда он спуститься не смог, а потому вымещает зло на королевском дворце… Надеюсь, ты не оставила там ценных вещей?

Бровь Азулы дернулась, но это была ее единственная реакция на услышанное:

— Значит, Аватар все-таки жив, как я и подозревала… Впрочем, это не важно. Я знала о вашем маленьком вторжении довольно давно.

— А мы знали, что ты знаешь, — Тоф, остановилась, пройдя несколько шагов от двери, — И Аанг не лысый, он бреет голову!

— Тоф, она в курсе, — сказал я, — просто сказать "лысый дружок" проще, чем "бреющий голову дружок"… и это звучит унизительнее.

— Не правда, просто меня мало интересует мода на прически, — Азула ухмыльнулась, сложив пальцы домиком перед грудью.

— То есть она нарочно перепутала, чтобы оскорбить Аанга!

— Да верно, гений, именно так… Твой товарищ только что это сказал, — принцесса приподняла бровь, — И поскольку ты не можешь этого увидеть, я должна тебе сказать — я закатила глаза, — Азула действительно выполнила указанное действие.

— А еще она издевательски улыбнулась, — не удержался я. Еще в каноне я обожал эту шутку! — Ай!

Босая ступня маленькой девочки показалась мне скалой, когда она наступила мне на ногу.

— Ты на чьей стороне? — с преувеличенной обидой возмутилась маг земли, — И вообще, где обещанные Дай Ли?

— На потолке, — отозвался я, действительно ощущая присутствие нескольких людей наверху. Они были абсолютно неподвижны весь наш разговор, и наверное поэтому Тоф их не засекла, — Только что-то их многовато, справишься?

Маг земли топнула, пустив по всему залу волну вибрации.

— Ага… конечно справлюсь! — магесса выбросила вверх руки, и с двойным притопом отскочила назад. Цепляющиеся за потолок мужики в темно-зеленых одеяниях здорово удивились, когда волна колебаний, прошедшая от этого движения, заставила несколько булыжников из пола устремиться к ним. Но ожидать удара они не стали, стремительно перепрыгнув на стены и бросившись к нам.

— Хм… поторопилась, — заключила Тоф, и неожиданно заставила пол подо мной вспучиться и швырнуть меня вперед, к трону, мимо растерявшихся Дай Ли.

— Вы там воркуйте, а я займусь делом!

Я и сказать ничего не успел, как мне пришлось срочно группироваться, чтобы не вспахать носом ступеньки у ног Азулы.

И хотя этого удалось избежать, все равно выглядело не очень грациозно. Стараясь скрыть смущение, я отряхнулся, мельком глянул на набиравшую обороты на том конце зала битву — Тоф развлекалась, в ее эмоциях свирепость и радость смешались с уверенностью в себе, сравнимой с алмазом по твердости.

— Должен сказать, королевские доспехи тебе очень идут! — попытался сохранить лицо я и был удостоен проблеска иронии на ледяной маске принцессы:

— Мне кажется, с комплиментами ты безнадежно опоздал. Но все равно спасибо. И что, неужели Аватар не явится повергать моего отца во время затмения? Для чего же вы тогда с таким трудом сюда вторгались?

— То, что в этом зале на троне ты, а не Озай, только подтверждает, что мы правильно не стали делать Лорда Огня основной целью, — пожал плечами я, — Но совсем не использовать такую редкую ситуацию было расточительно, и мы решили нагадить, как сможем. Порушить чего, освободить пару-тройку заключенных, — грохот за спиной заглушал мои слова все больше, — А сюда заглянули просто для приличия… ЭЙ, ТОФ!!! — заорал я, развернувшись, — НЕЛЬЗЯ ЛИ ПОТИШЕ?! И ВООБЩЕ, ПОИГРАЙТЕ В КОРИДО… ЭЙ! — со стороны битвы (кстати, двое противников слепой магессы уже валялись без сознания, а ноги одного торчали из стены) ко мне навесом прилетел довольно внушительный булыжник. Если бы я не оборвал его траекторию, впечатав в пол, совсем как Бона когда-то, то эта каменюка наверняка переломала бы мне ноги.

— Без советчиков разберусь! — Гаркнула Тоф, обратив атаку одного из Дай Ли. Вышибив его в дверной проем его же камнем, она прыгнула следом за ним.

— Вот ведь… — вздохнул я, и сел на так удачно прилетевший валун, благо он оказался подходящего размера, — Так о чем это я?… А, сюда мы зашли чисто ради приличия. А еще потому, что это единственный шанс нормально с тобой поговорить, без необходимости постоянно уворачиваться от огня.

— Поговорить? — на лице Азулы это никак не отразилось, однако ее ледяная маска на мгновение треснула, и я едва не отшатнулся. Негатив в таком количестве и такой интенсивности я раньше только у Кая видал. Однако через миг все исчезло. Потрясающий самоконтроль! — И о чем же ты хотел со мной поговорить? Неужели извиниться за свое позорное бегство тогда на пляже?

— В общем, да, — с досадой признал я. Значит, не одному мне то завершение разговора показалось не слишком изящным, — Но сама понимаешь, стоило мне сказать: "Извини, я в команде Аватара" и ты бы поджарила меня на месте. Да и то, что Аанг выжил, на тот момент вроде как было секретом… Так что сейчас я все-таки отвечу тебе честно…

— Ты думаешь, мне интересно, что ты там собирался ответить? — выгнула бровь Азула.

— Понятия не имею, — пожал плечами я, — Но поскольку такое предложение мне делали первый раз в жизни, то я считаю, что ответить необходимо. А тебе все равно время до конца затмения убить надо.

Азула страдальчески закатила глаза:

— Можешь не сотрясать воздух, я и так поняла, что ты с самого начала на стороне Аватара… Жаль конечно, я уже приготовила отличный карцер. Но придется заменить его на плаху.

— Ах, как восхитительна наивность девичьих мечтаний, — издевательски продекламировал я, — В целом ты права, но у меня есть пара замечаний. Первое — достичь моей цели может помочь только Аватар, а потому — ничего личного! — но я прослежу, чтобы помехи вроде вашего дурацкого завоевания мира не путались у меня под ногами. Второе — даже без моего вмешательства вы были бы обречены на поражение.

Азула рассмеялась. И это не был тот неестественный смех, когда она подражала Тай Ли. Это было совершенно нормальное проявление искреннего веселья, пусть и довольно злобного. И я понял, что занимаюсь глупостями. До той одинокой девушки, которой принцесса показалась мне на острове Тлеющих Углей, было не докопаться. Слишком глубоко она была запрятана. Авторитет и пример отца, титул принцессы, собственная одаренность в магии, недюжинный ум и сила воли, стремление все делать идеально — все это

было броней, делающей Азулу неузявимой для любой попытки достучаться извне. И все это делало ее крах неизбежным, потому что стоит одному камню выпасть из основания пирамиды — и все сооружение рушится.

— Жаль, здесь нет Мэй, — сказала принцесса, успокоившись, — возможно, я смогла бы впервые услышать ее смех.

— Кстати да, а почему здесь нет ни Мэй, ни Тай Ли? — спросил я, — Вот уж кто тебе бы пригодился в текущей ситуации, так это эта парочка!

— Для них нашлись другие дела.

— Да ладно врать-то! Просто ты им не доверяешь. Боишься остаться с ними, будучи беззащитной. И я могу тебя понять — если вспомнить, каким способом ты "убедила" Тай Ли бросить карьеру в цирке, я бы тоже не рисковал, подставляя ей спину. Горящую страховочную сетку далеко внизу нелегко забыть даже такой простушке, — в эмоциях Азулы промелькнули удивление и настороженность. Она не могла понять, откуда я узнал о внесенных ей в программу последнего циркового выступления подруги изменениях. — Ты не доверяешь даже подругам, потому что используешь страх, чтобы управлять ими… и всеми вокруг, как и твой отец. И именно это станет причиной вашего поражения.

— Нет! — ага, зацепило! — Доверие для глупцов! Именно оно становилось причиной множества поражений! Страх — единственный надежный метод!

— Абсолютно надежных методов не бывает, — фыркнул я, — Но ты слишком упряма, чтобы прислушаться к моим словам сейчас.

Я посмотрел на хронометр. Под неподвижной стрелкой ползли последние миллиметры закрашенных секторов циферблата. Затмение подходило к концу, и этот бесполезный разговор тоже. Нормально поговорить с Азулой возможно только если сокрушить все, на чем зиждется ее уверенность в собственной правоте. Большинство этих иллюзий разрушит сам канон, но за кое-чем придется проследить лично.

— Ты еще убедишься, что я прав, и очень скоро. Твои слуги найдут что-то, более важное, чем страх перед тобой. Твой отец отбросит тебя в сторону вместо того, чтобы позволить стоять рядом с ним в момент триумфа. Ведь он тоже дурак, верящий в силу страха, только понимающий, что это путь лишь для одного. И когда придет комета Созина, я покажу тебе, что даже ее сила не спасет вас от поражения. Тогда и поговорим.

Я встал, и, повернувшись спиной к Азуле, двинулся к выходу из зала.

— Впервые слышу, чтобы пророчества делались на столь короткий срок, — раздался у меня за спиной ехидный голос принцессы, — может, лучше тогда вообще кометы не дожидаться?

Азула проворно спрыгнула с трона, резким взмахом руки послав мне в спину струю огня. Я этого не видел — почуял. И просто наполовину обнажил Курикару.

Атака принцессы бесследно растворилась во взревевшем вокруг меня столбе пламени. Языки синего огня лизнули потолок и пропали, стоило гарде моего меча звякнуть об устье ножен. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что шокированная Азула замерла.

— Лучше все-таки не торопиться, — спокойно сказал я и вышел из зала. На душе было погано. Глупый разговор, глупое позерство, глупые чувства. Я что, серьезно хочу возиться с Азулой, вытаскивать ее из той бездны, куда она сама себя загонит?! Зачем?! Может, более милосердно просто убить ее в день прихода кометы? Сомневаюсь, что ей понравится страна Огня с Зуко на троне. Она конечно попытается исправить этот изъян, но этим лишь уронит себя обратно в бездну… Да и ничего это не даст, кроме лишней головной боли Аватару… Или лучше вернуться и испепелить ее прямо сейчас? Нет, это тоже как-то не хорошо… Тогда что? Самому остаться присматривать за ней? Опекать, наставлять, показать, что на мир можно смотреть не только как на объект завоевания? А как же возвращение домой?! Мне ведь не до возни с заблудившимися в тенях собственных предков и идеалов принцессами!

Не успел я пройти и пяти шагов по коридору, как на меня спиной налетел один из Дай Ли. Ударом наотмашь впечатав его в стену, я обнаружил, что бедолага просто пятился, собираясь не то блокировать, не то перехватить летящий в него камень. В раздражении окутав пламенем руку, я точным тычком разбил булыжник в мелкий щебень:

— Эй, Тоф! Аккуратнее! Это уже второй раз за сегодня!

— А, Рин, это ты… извини! — с улыбкой развела руками маг земли. В коридоре, теперь больше похожем на заброшенные руины, помимо вырубленного мной парня, было еще трое Дай Ли. Один был втиснут в металлическую балку, поддерживающую свод, и явно не мог освободиться самостоятельно. Ноги второго раскачивались под потолком своеобразной люстрой. Как он мог дышать, будучи до груди воткнутым в камень, оставалось загадкой. Третий валялся у стены, наполовину засыпанный каменным крошевом и не подавал признаков жизни. Хотя мертв не был. Сама Тоф выглядела потрепанной и где-то потеряла свою коническую шляпу, которую нацепила перед битвой, но в целом смотрелась до отвращения бодрой и жизерадостной.

— Затмение кончилось, пойдем быстрее, нужно встретиться с остальными!

— Да, конечно! — и мы заспешили обратно тем же маршрутом, которым попали сюда.

Уже на мосту через лаву Тоф спросила:

— Все так плохо прошло? Ты выглядишь сильно расстроенным.

— Этот разговор изначально не мог пройти хорошо, — пожал плечами я, — но знать, что так будет, и испытать это на самом деле — разные вещи…

— Значит, Азула тебя все-таки отшила?

Я чуть не споткнулся и невесело хмыкнул:

— Нет, что ты, мое признание во вражде она приняла довольно благосклонно…

— Признание во вражде? — озадаченно повторила Тоф, — Но и так понятно, что вы враги! Или ты все же сначала снова попытался ее соблазнить, а когда она тебя отшила, признался ей во вражде?

Я вздохнул:

— Ага, и поклялся сокрушить Лорда Огня, завоевать ее страну, а саму ее взять наложницей в свой гарем… где она будет носить розовые бантики и разжигать мне трубку…

— Бантики? — переспросила Тоф, — Азула? Рин, у тебя на редкость нездоровое воображение. Но должна признать — ты знаешь толк в унижениях!

На поверхности нас ждало ярко сияющее солнце, роскошный вид на руины столичной пристани и кварталов Гавани… и на взлетающие над вулканом дирижабли. Если Азула успела лично возглавить воздушный флот, ее ждет нехилый облом — армии вторжения уже и след простыл. Даже парусов вдали не видно. Впрочем, какие паруса у подводных лодок?

— Ну что? — нетерпеливо спросила Тоф. Я пожал плечами:

— Армия вторжения уже сбежала… вроде их собираются преследовать, но вряд ли из этого выйдет что-то путное.

— Да я не о том! Аппу не видно? Нам ведь тоже нужно отсюда выбираться!

— Хм… да уж… — я снова огляделся. Летающего бизона Аватара нигде не было видно, — Не видно… Если что — Тоф, ты готова со мной совершить героический прорыв сквозь многократно превосходящие силы врага?

— Тогда лучше давай полезем обратно и завалим Лорда Огня! — не раздумывая ответила Тоф, — Но лучше бы все же Аангу и ребятам нас забрать.

— Согласен… если после всех моих пафосных речей перед Азулой у нас не выйдет красиво уйти — это будет смотреться отстойно, — хмыкнул я. В общем-то, идея меня не сильно пугала, но не хотелось светить способности раньше времени… Хотя, о чем я? Перед Азулой-то я уже их засветил! — Ладно, предлагаю сделать короткий перекур и приступать к резервному плану "Прорыв", — я сел и принялся набивать трубку.

— У нас был резервный план? И в чем суть? — осведомилась Тоф, усаживаясь рядом.

— Вообще не было, но обстоятельства вынуждают его придумать, — я затянулся, — А суть… ну, что-то вроде "не даться этим козлам!"

— Звучит неплохо, — одобрила слепая маг земли, — Слушай, Рин, а как ты только что разжег трубку? Я не слышала, чтобы ты пользовался огнивом. Да и недавно, когда ты отбил мой камень, я ощутила что-то странное…

— А, это моя секретная демоническая сила. Типа магии огня, только круче, — пояснил я. Момент для пространных объяснений был все же не подходящий.

— И не надо о ней никому говорить? — понятливо спросила магесса.

— Ну, не даром же это "секретная" демоническая сила, — фыркнул я.

Тоф фыркнула в ответ и серьезно спросила:

— Рин, а не слишком ли много у тебя тайн? Мы же все-таки твои друзья!

Я вздохнул.

— Может, ты и права… Но некоторые привычки сложно побороть. Понимаешь, у меня дома стоит даже тем, кого я считаю друзьями, узнать о моей силе — и они отвернутся от меня… это если не попытаются убить на месте. Не то чтобы я хотел вас обмануть… мне просто страшно взять и раскрыться… Эй! — я потер плечо, куда Тоф только что ткнула кулаком, — За что?

— Просто так, — немного смутилась девочка, — Что-то ты после разговора с Азулой совсем расклеился. Не заморачивайся. Когда наберешься смелости — мы тебя выслушаем… Только не выкладывай все сразу — очень забавно наблюдать, как обалдевают Сокка и Аанг при раскрытии очередного твоего секрета!

Я улыбнулся:

— Я знал, что ты меня поймешь… о! А вот и они! Тоф, подними нас что ли повыше, чтобы заметили!

— Легко! — Тоф вскочила на ноги… и я схватился за задницу… то есть, за землю рядом с задницей, чтобы не свалиться с верхушки каменного столба, вознесшегося на весьма приличную высоту.

На спине Аппы кроме Аанга, Катары и Куроко обнаружились неухоженной наружности мужик в возрасте — судя по доброй хитринке в глазах, не кто иной, как Айро — и крайне мрачный Сокка, рану на боку которого в данный момент обрабатывала маг воды. Опа. Значит, что-то пошло не так — предполагалось, что Сокка отступит вместе с остальной армией вторжения и прибудет к условному месту самостоятельно.

— Поняв, что мы собираемся удирать, на нас бросили несколько отрядов кавалерии, — морщась, пояснил Сокка на мой немой вопрос, — мы с отцом возглавили небольшой отряд, прикрывающий отступление… и нас отрезали от воды… Тут прилетели Аанг с ребятами… но Аппа не мог унести всех.

— Хакода решил сдаться, а тебе велел уносить ноги, — закончил за него я, опять делая вид, что Тоф — плюшевый кротобарсук. Маг земли не возражала. Сокка кивнул, — мудрое решение. Взбодрись, пленный отец лучше мертвого!

А еще это значит, что против канона не попрешь — и мне не придется искать причину, чтобы Сокка с Зуко полезли в тюрьму вытаскивать союзников. Именно там Мэй должна повернутся против Азулы. Да, легко быть пророком, когда знаешь канон!

— Я знаю… но если бы я был чуть расторопнее, если бы мы лучше продумали отступление…

— Невозможно всего учесть, — хрипловато сказал Айро, — Умение полководца состоит в том, чтобы справляться с возникшими неожиданностями понеся как можно меньшие потери. Твой отец сделал правильный выбор.

Сокка не ответил. Аанг повернулся к другу:

— Не переживай! Мы всех вытащим, когда победим!

— Да, мастер Тайро говорил, что в плену у народа огня жить тяжело, но можно, — добавила Катара, — отец нас дождется!

Куроко лишь кивнула. Эспер выглядела сильно уставшей. Аватар повернулся ко мне:

— Рин, Тоф, а как прошло у вас?

— Озая мы не встретили.

— Зато нашли Азулу и кучу Дай Ли! — добавила Тоф, — Рин был прав — она собиралась тянуть время до конца затмения.

— Значит, Азула опять от вас ушла, — мрачно сказал Сокка.

— Да нет, мы сами от нее ушли, а она даже с трона не вставала все затмение, — возразил я.

— Рин! — возмутился наш главный стратег, — Ты что?! Как ты мог дать уйти этой… этой…

— Эй, не дави на него! — вступилась за меня Тоф, — Ему и так не сладко. Рин решил поговорить с Азулой начистоту и она его отшила.

— Чего?! — меня накрыл шквал удивления. Даже Айро вытаращил глаза. Я вздохнул:

— Еще раз, все было не совсем так. Просто я решил, что нужно извиниться за остров Тлеющих Углей. Как ни крути, а тогда я обманом втерся ей в доверие.

— Думаешь, этой сумасшедшей стерве важны твои извинения? — язвительно осведомилась Катара. Ух ты, кажется, Азулу она не любит еще больше, чем Зуко. Впрочем, логично — все же, едва не убившую Аанга молнию выпустила именно дочка Озая.

— Хочется верить в хорошее, — хмыкнул я. Айро покачал головой:

— Хорошо, что ты веришь в людей… Но боюсь, Азула — не самый удачный выбор…

— Может быть, — пожал плечами я, — но там где есть место жалости, найдется немного и для веры.

— Жалости?! — переспросил Сокка, — да как ты можешь ее жалеть?!

— Могу, — прервал нашего стратега я, — У нее не было никого, кто бы поддержал ее участием и советом, только пример отца… далеко не самый лучший пример, честно говоря. А ее одаренность только увеличила пропасть между ней и другими людьми. Зуко, несмотря на изгнание, повезло гораздо больше — был тот, кто его поддерживал и направлял.

— Вот только не больно ему это помогло, — презрительно бросила Катара, отнимая руки от раны брата, — В итоге он оказался таким же чудовищем, как и его сестра!

Внутри Айро всколыхнулись боль и сожаление. Но на лице старого мага огня не отразилось ничего.

— Я бы не был так уверен, — хмыкнул я. Общество друзей потихоньку возвращало мне оптимизм. Пусть не все прошло как задумано, но на то и трудности, чтобы их преодолевать. Тем более, что я не один на один с ними. Да и просто хотелось немного расслабиться — все же денек выдался нелегкий! А о сложных вещах подумаем потом, — Скорее, всего, он уже раскаялся, и скоро придет к нам просить прощения у Аанга… Даже может предложит обучить Аватара магии огня!

Куроко смотрела на меня с сомнением. Айро — с тщательно скрываемым желанием поверить и беспокойством. Мнение остальных озвучила Тоф:

— Знаешь, Рин, ты, конечно, у нас провидец и все такое… но это уже как-то через чур!

— Точно! — даже Сокка немного вынырнул из своей депрессии, — Да быстрее Аппа облысеет!

— Ну, линяет-то великий бизон регулярно, — улыбнулся я, предчувствуя развлечение, — хотите поспорить?

Восточный Храм Воздуха, пожалуй, был самым удивительным строением из всех увиденных мной. Огромный комплекс пещер и башен-сталактитов, опускающихся с кромки обрыва, нависающего над скрытой густым туманом долиной поражал своими размерами и снисходительным отношением к силе тяжести. Устремленные вниз шпили выглядели еще более противоестественно, чем летающие острова Макадемии. Ощущение отсутствия привычной опоры у здания под ногами вопреки всякой логике действовало невероятно умиротворяюще.

Сразу после нашего прибытия в Храм команда разделилась. Сокка отсыпался, Катара и Куроко отдыхали и приводили себя в порядок. Айро занимался тем же самым с едва ли не большим остервенением — стремился наверстать упущенное в заточении. Я, Аанг и Тоф лазили по окрестностям — Аватар с гордым лицом ведущего гостей хозяина, а я и магесса разинув от восхищения рты. Пока юный маг воздуха не проболтался, что это был один из двух Храмов, населенных исключительно женщинами-магами воздуха. После чего мы на пару с Тоф вогнали беднягу в краску, допытываясь, почему он так хорошо ориентируется в просторных залах этого женского монастыря.

Несмотря на царившее в храме запустение, он прекрасно сохранился, и ничто не указывало на то, что обитатели этого удивительного места были убиты магами огня. Перевернутые вверх ногами башни занимали площадь небольшого города, и если бы мы стали обходить их обычным путем, нам не хватило бы и недели. К счастью, с нами был Аппа. Тоф даже почти полностью подавила свой обычный страх перед полетами, настолько ее заинтересовала местная архитектура. Магесса все пыталась найти следы применения магии земли. Если верить Аангу, шансов на успех у нее не было — циклопическое сооружение было сотворено исключительно с помощью магии воздуха и ручного труда монахов… то есть, монахинь.

В одной из крупных башен на краю комплекса мы встретили Зуко.

Принц народа Огня был безоружен и излучал очень своеобразную смесь сомнения, надежды и решительности. Он прятался за колонной, из-за которой собирался выйти, когда мы приземлились и ступили на пол… собственно, он успел даже сделать пару шагов, насторожив Тоф, но тут к нему развернулся Аппа. В свое время Зуко помог бизону Аватара, и тот не забыл проявленной к нему доброты. Поэтому неожиданно появившийся старый друг, которого бизон скорее всего учуял еще на подлете, был немедленно обнюхан и облизан. Поскольку собиравшийся с духом для разговора Зуко такого не ожидал, он отшатнулся, завалился навзничь, и был вторично облизан. Пока Аппа примеривался для третьего раза, мы успели рассмотреть, с кем нас свела судьба.

— Рин, это тот, кто я думаю? — Лицо у Тоф было такое, будто она съела лимон.

— Ага… не могу поверить, но это действительно он, — растерянно сказал Аанг, и подошел к еле освободившемуся от приветсвий бизона принцу, — Зуко, зачем ты сюда пришел?

— Ну, я видел, как вы тут летаете, и решил подождать вас здесь, — не менее растерянно ответил Зуко. Помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил, — Я хотел сказать, что я изменился…. Я понял, что заблуждался… что должен присоединиться к тебе… Да, и я могу обучить тебя магии огня!

— Нет-нет-нет, даже не думай! — Тоф ткнула пальцем в мою сторону прежде, чем я успел открыть рот, — если ты скажешь что-то вроде "я же говорил", я тебя ударю!

— Тоф, ты отнимаешь у меня всю радость триумфа, — пожаловался я.

— Рин?! А ты что здесь делаешь?! — даже полускрытый ожогом глаз Зуко приблизился к нормальному размеру, настолько обалдевшее выражение приняло лицо принца.

— Конкретно здесь — отлыниваю от своих обязанностей повара в команде Аватара, — ухмыльнулся я, — Ну что, Аанг, Зуко здесь. Безоружный, бросивший вызов своему отцу и своей стране, раскаивающийся в своих прошлых заблуждениях. Дашь ли ты ему второй шанс, Аватар?

— И Аппе он нравится, — добавила Тоф. Аватар глубоко задумался.

Тут мне пришло в голову, что как в каноне может и не получиться. Учитель-то магии огня у Аватара уже есть! Так что наличие альтернативы здорово понижает шансы Зуко на попадание в команду. Черт, а ведь так не годится! Значит, придется давить на человеколюбие мага воздуха…

— Аанг, чтоб облегчить тебе твой тяжкий мыслительный труд, хочу заметить, что отпускать Зуко нельзя, раз уж он нашел это место. Варианта всего три — попытаться ему поверить, взять его в плен или убить.

— Я могу сделать отличные кандалы! — сказала Тоф, принимая боевую стойку. Я замахал на нее руками:

— Нет-нет, никакой магии земли! Вандалка, эти камни простояли нетронутыми сотню лет! Да и вообще, связывать Зуко бесполезно — маги огня могут превращать в пламя свое дыхание… Так что вариантов на самом деле два… Аанг?

— Нет, убивать его мы не будем в любом случае, — твердо ответил Аватар, — но и поверить ему сложно после всего, что он сделал.

— Логично, — вздохнул я. Действительно, это мне известно, что Зуко честен в своем раскаянии… А вот Аанг и компания пережили по милости принца множество не самых приятных моментов, им сложно в такое поверить… Черт, что же делать-то? Зуко должен присоединиться к команде! В конце концов, это необходимо ему даже больше, чем нам… И я не хочу ломать судьбу брату, раз уж сестре помочь не очень получается. Мда, видимо, зря я убил того трехглазого…

— Послушай, я знаю, что во многом виноват, — сказал беглый принц, — я через многое прошел за эти годы… я был одержим желанием вернуть свою честь. И наивно думал, что ее мне вернет отец. Но это не так, ибо честь нельзя получить из чужих рук. Ты обретаешь ее сам, делая выбор… и мой выбор, мой долг — помочь положить конец этой войне, помочь тебе восстановить баланс в мире.

— Перед тем, как совершить этот выбор, ты сделал много плохого мне и моим друзьям, — спокойно сказал Аанг, — И это не так просто забыть. Но меня учили держать разум и сердце открытыми, и не позволять обидам и ненависти приковывать себя к прошлому…

Я не держу на тебя зла, Зуко. Но присоединиться к команде не могу тебе позволить, пока не посовещаюсь с остальными.

Я с изрядной долей удивления посмотрел на Аанга. Силен пацан! В каноне-то при первой попытке присоединиться Зуко даже слушать толком не стали, отшили сразу. То ли мое влияние сказывается, то ли отсутствие наиболее скептично настроенных членов команды. А может, я просто забыл, что при всей своей молодости Аанг прошел довольно далеко на пути самосовершенствования. Аватар повернулся к нам:

— Тоф?

— Все, что я могу сказать — он говорил искренне. Почему бы и нет? — маг земли озорно улыбнулась и хлопнула кулаком по ладони, — А за прошлые обиды можно и позже отыграться!

— Рин?

— Конечно за! А то я скоро совсем растыкой стану, если буду фехтовать с одним Соккой, — хмыкнул я. Зуко облегченно выдохнул, и я с ехидной улыбкой поспешил добавить дегтя, — Но ты не расслабляйся — остались еще Сокка и Катара… Нашему остроумному мечнику скорее всего пофиг, а вот Катара, знаешь ли, имеет на тебя большой зуб после Ба Синг Се… Хотя… на самом деле, на твоем месте я в первую очередь начал бы репетировать извинения перед Айро.

Сообразил принц быстро.

— Дядя здесь?! — потрясенно выдохнул он.

— Ну да… они же мне не верили, что ты сам предложишь свои услуги по обучению, вот и пришлось подобрать альтернативу… Хотя я же говорил… Ай! — Тоф довольно болезненно ткнула меня локтем.

— Я тебя предупреждала!

На месте нашей стоянки обнаружились спящая Куроко и меняющая повязку Сокке Катара. Когда Зуко появился в поле зрения, лица брата и сестры одновременно скривились. В гримасе Сокки преобладала досада, а на лице Катары сражались злость и настороженность.

— Что, Зуко, раскаялся в своих прошлых поступках и пришел учить Аватара магии огня? — спросил наш стратег словно завуч у напакостившего школьника. Зуко оторопело кивнул:

— Ну, в общем, да…

— Извини, вакансия занята, приятель, — скучающе сообщил Сокка. Я решил вмешаться раньше планируемого:

— Зато лишний спарринг-партнер пригодится и тебе, и Аангу… да и мне тоже.

— Вы же не думаете, что мы серьезно примем его в команду? — осведомилась Катара.

— Ну, я считаю, что можно попробовать дать ему шанс, — заметил Аанг.

Повисло молчание. Я вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. И заговорил раньше, чем Катара набрала достаточно негатива для гневной тирады:

— Зуко, Айро дальше по тому коридору, первая дверь на право. Мне кажется, в первую очередь извиниться ты должен перед ним. Так что пошел! — принца пришлось немного толкнуть в спину, так как он замер в нерешительности.

Когда Зуко отправился в указанном направлении, Катара с горячностью заговорила:

— Рин, Аанг, вы совершаете большую ошибку! Когда мы были в заточении в Ба Синг Се, мне тоже показалось, что он вполне человечен, и способен страдать и сожалеть! И…

— Тебе вовсе не показалось, — прервал девушку я, — просто ты судишь о нем на основании того, что знаешь. А знаешь ты не все.

— Эй, он напал на нашу деревню, — начал загибать пальцы Сокка, — сжег поселение Киоши, преследовал нас по всему миру и много раз чуть не убил. По-моему, этого вполне достаточно о нем знать!

— Кстати, да, — вспомнил я, — а сколько человек погибло во время его нападения на вашу деревню?

— К счастью, ни одного, — буркнул Сокка, — но это его не оправдывает!

— Не оправдывает, — согласился я, — но получается, крови между вами нет и мстить ему особо не за что…

— А за рану Аанга? — возмутилась Катара.

— Вообще-то, меня ранила Азула, — заметил Аватар. Я вздохнул:

— Ребят, серьезно, я прошу вас дать парню шанс. Он честно хочет исправиться… да и изначально он за Аватаром гонялся просто от безысходности…

— Безысходности? — недоверчиво переспросили все. Я чуть не хлопнул себя по лбу:

— То есть вы что, не знаете?! Ну вы даете… Если вкратце, то Лорд Огня Озай изгнал Зуко из страны с условием, что тот сможет вернуться, если захватит или победит Аватара. Года за три до того, как Аанг вылез из айсберга, когда уже сто лет о хранителе равновесия было ни слуху, ни духу. Надеюсь, вам понятно, что это означает?

— Никто не ждал его назад, — тихо произнесла Куроко. Оказывается, эспер проснулась и прислушивалась к нашему разговору, — я так понимаю, Зуко все же явился?

Тоф и Сокка опять скривились и кивнули. Эспер вздохнула:

— Какая неприятность… но ничего не поделаешь, уговор дороже денег…

— О великий бизон! Оглушающ твой рев, глубоки следы полудюжины твоих лап! — следующим утром я возносил очередную молитву Аппе.

— О великий бизон!… - повторял нестройный хор за моей спиной. Чутье подсказывало, что недавно проснувшийся Зуко стоит неподалеку и в прострации смотрит на отбивающих бизону поклоны ребят. Кажется, больше всего бедолагу шокировало то, что его дядя был среди молящихся. Я мысленно предвкушающе потер руки. Кажется, в ритуал можно внести некоторые изменения.

— О шерстистый хранитель сути Стихии! Мы молим тебя обратить взор своих луноподобных глаз на наши сомнения…. - я приподнялся с колен и повелительным жестом указал на Зуко, — Подведите к гнуторогому испытуемого!

— Эй! Стойте! Что вы… - прежде чем Зуко успел опомниться, рядом с ним появилась Куроко и поволокла под локоть к Аппе. По дороге Сокка подхватил принца под второй локоть:

— Молчи уж! Это из-за тебя мы тут корячимся! — прошипел он.

— О великий бизон! Поделись с нами своей мудростью! — продолжал голосить я. Согласно заключенному мной с командой пари, если Зуко таки приходит проситься к нам, то все остальные возносят вместе со мной одну молитву "великому бизону", — человек этот просит второго шанса… Но тяжело для нас решиться! Яви же нам знак, достоин ли он снисхождения! Мы смиренно вверяем судьбу его твоей воле…

Зукко, которого неожиданно отпустили, растерянно замер перед Аппой. Народ чуть попятился, и, склонившись в поклоне, с любопытством ждал развязки. Раздражение, владевшее большинством в начале ритуала, сменилось интересом и весельем. Кстати, если бы Зуко не явился, то я месяц должен был носить на хвосте розовый бантик.

Аппа, потянувшись вперед, смачно лизнул Зуко, обслюнявив тому все лицо.

— Радуйтесь! — Провозгласил я, вскакивая, пока Зуко не успел утереться, — Великий бизон явил свою волю! Зуко, могучим шестилапом тебе явлено было милосердие, и ты можешь спокойно присоединиться к нам! И в знак этого, да снизошлет на тебя великий бизон благодать, явив тебе свое милосердие многократно! — с этими словами я вознес над головой только проморгавшегося парня заранее приготовленную арбузо-дыню и сдавил ее изо всех своих демонических сил. Корка треснула, и принца щедро облило соком. Нахлобучив оставшиеся у меня в ладонях корки Зуко на плечи, я толкнул его поближе к Аппе. Который, конечно, принялся с удовольствием помогать другу очиститься от липкой сладости, — О великий бизон! Бесконечно твое милосердие, как бесконечно липок твой язык! — я не выдержал и засмеялся, уж больно потешно выглядел отбивающийся от Аппы принц. Остальные уже давно хохотали, даже Айро. Впрочем, бывший генерал веселился с самого начала. Все же, помирившись, дядя и племянник стали излучать гораздо больше позитива. Хотя Катару мы вчера уламывали разрешить Зуко присоединиться довольно долго… и даже сейчас, несмотря на смех, в ее взгляде проскакивают искорки недоверия. Ну да ничего, на все нужно время.

После того, как все отсмеялись, привели себя в порядок и объяснили все растерянному Зуко — бедняга, кажется, решил, что мы дружно спятили, — мы поели и разбрелись. Не успевшие посмотреть храм вчера во главе с Тоф отправились на экскурсию, а Айро, Аанг и Зуко выбрались на просторную площадку по соседству с нашим лагерем, заниматься магией огня. Я, естественно, присоединился к последней группе в качестве наблюдателя. После последнего столкновения с Азулой мне пришло в голову, что я вполне могу освоить местный стиль. Нужно всего лишь призвать огонь и быстро выпустить его из-под контроля… В конце концов, раз уж я заявил принцессе, что собираюсь с ней сражаться, надо к этой битве подготовиться! А то времени на произнесение заклинания она мне наверняка не даст, а рубить ее Курикарой в испепеляющей ипостаси как-то не хочется.

И вообще, местный стиль магии огня штука довольно полезная. В каноне я видел, что Азула могла летать с его помощью! Пусть не долго, но тем не менее… А если соединить этот стиль с моим владением мечом, то тем более… Словом, стоит попробовать!

— Огонь может быть очень опасен, — размеренно говорил Айро, поглаживая приведенную вчера в порядок бороду. Чего я не мог взять в толк — откуда он достал вполне приличную одежду себе по размеру. Не иначе, во время побега у кого их стражников одолжил. Прогонять меня мастер не стал, хотя его племянник временами неодобрительно косился в сторону неожиданного наблюдателя, — но если распорядиться им мудро, то он даст тебе невероятную силу. Как помогая повергнуть врагов в бою, так и согрев ванну и чай на отдыхе, — Айро хохотнул, Аанг несмело улыбнулся, Зуко сидел с каменной мордой. Да уж, с чувством юмора у принца до сих пор туговато. Впрочем, он все еще не отошел от молитвы Аппе…

— Аанг, покажи мне, как ты призываешь огонь.

Аватар встал, глубоко вдохнул, концентрируясь… и с его выброшенной вперед ладони сорвалась небольшая вспышка, истаявшая с негромким хлопком.

— Неплохо, — Айро даже не изменился в лице, — но тебе нужно больше верить в свои силы, — действительно, в эмоциях Аватара во время выполнения чувствовались какие-то сомнения и, пожалуй, даже боязнь. Ну точно, в свое время Аанг уже пытался овладеть пламенем, и случайно обжег Катару. С одной стороны, тогда маг воды и открыла в себе способности к исцелению… Но для самого Аанга произошедшее стало довольно серьезной помехой в освоении стихии.

— Сила мага огня в дыхании, — пояснил Айро, — Оно становится энергией внутри тебя, проходит сквозь тело и превращается в пламя! Зуко, продемонстрируй!

Принц отошел на некоторое расстояние, видимо, чтобы никого не зацепить. Тоже глубоко вдохнул, и с интенсивным выдохом-выкриком ударил. Айро поднял бровь — вспышка у его племянника получилась конечно мощнее, чем у Аанга. Но не намного.

— Что… Что это было?! — принц уставился на свою руку, будто впервые узнал о ее существовании, — хуже этой атаки я не видел в жизни!

— Попробуй еще раз, — предложил Айро, овладев собой. Я смотрел за безуспешными попытками Зуко выдать сколь-либо приличный огонь во все глаза. В каноне-то я конечно видел такое… но вживую, да еще и с моим чутьем зрелище было гораздо более захватывающее. Создавалось впечатление, будто Зуко вдруг разом разучился управлять потоком своей энергии чи. Нет, какие-то направленные толчки присутствовали, но им не хватало силы и чего-то еще… Да. В данный момент Зуко находился примерно на моем уровне управления своей жизненной энергией… а может даже ниже. Все же, полгода тренировок у такого мастера как Пиандао не прошли для меня зря. Нет, никто не говорит о "железной рубашке" и прочих легендарных техниках… Но теперь сила моих ударов шла не только от моего демонического происхождения.

— Почему это происходит?! — растерянно вскричал Зуко, прекратив попытки. Айро вздохнул:

— Потому что ты позабыл все, чему я тебя учил… Рин, попробуй ты.

Я удивленно вытаращился на Айро, а Зуко и Аанг — на меня.

— Попробовать что? — осторожно уточнил я. Откуда?..

— Призвать огонь, — спокойно пояснил Айро.

— Но он ведь даже не маг! — вскричал Зуко. Аватар мудро промолчал.

— Возможно… но я чувствую в нем жар, — успокаивающе махнул рукой бывший генерал, — Давай, Рин, попробуй.

А, какого черта, почему бы и нет? Я встал со своего места и подошел ближе. Набрал воздуха в грудь, и повторил выполненное Зуко движение, одновременно попытавшись призвать пламя. Получилось у меня нечто среднее между попытками двух других учеников по мощности, а сам огонь, прежде чем истаять, из синего стал оранжевым.

— Как?! — кажется, Зуко только что усомнился в собственном зрении. Аанг тоже был удивлен… равно как и Айро, но пожилой маг быстро взял себя в руки.

— Понятно… вы все трое слишком много думаете о внешней стороне действия, забывая о сути той силы, к которой обращаетесь. Тебе, Аанг, мешает собственный страх. Зуко пытается воззвать к ярости, которой в нем больше нет. А Рин просто не до конца понимает, в какую форму он хочет облечь собственную силу.

А что тут понимать-то? Огонь — он и есть огонь! Айро поднял ладонь прежде, чем кто-то из нас успел заговорить:

— Вам нужно вернуться к истокам магии огня. Первые люди, укротившие эту стихию, звались Воинами Солнца. Позже маги забыли древние пути, положившись на агрессию и ярость в качестве источника силы… Через пролив к югу от нас, на северном крае Страны Огня расположены руины их цивилизации. Вы отправитесь туда в поисках понимания. Только после этого мы с вами продолжим обучение.

— Но они же сгинули тысячи лет назад! — возмутился Зуко, — что полезного мы найдем в тех руинах?

— Ну, меня учили, что иногда тени прошлого могут быть оживлены настоящим, — заметил Аватар, — может, мы действительно найдем там что-то, что нам поможет…

— И даже больше, — хмыкнул я и задал беспокоящий меня вопрос, — но как вы узнали?

— О-о-о, я много путешествовал, — загадочно улыбнулся Айро, — И многое повидал. Твоя сила, Рин, отличается от моей магии или Зуко. Она больше похожа на способности той юной леди, которая помогала мне сбежать — Куроко, кажется… Будто вы забрали себе кусочек Мира Духов и носите его с собой, используя даруемые им возможности. Только в отличие от нее ты еще не определился со способом.

Я покачал головой:

— Вряд ли… я унаследовал свою силу вместе с демонической кровью, и она сильно отличается от того, что делает Куроко… Но если вы считаете, что путешествие на руины Воинов Солнца поможет мне обрести понимание, то я с радостью туда отправлюсь!

— Очень важно искать мудрость в разных источниках, — одобрительно кивнул Айро, — только через других ты можешь познать себя… и соединить себя.

Я подавил желание поежиться — уж очень о наболевшей проблеме напомнили слова пожилого мага.

— Ладно, я понял, что у Рина особенная сила, — подвел черту Зуко, — но что за "демоническая кровь"?

— Рин полудемон, — пояснил Аватар, — Он попал к нам из другого мира и помогает мне, чтобы вернуться домой… У него даже хвост есть!

Кстати да, раз все в курсе, то упомянутую часть тела можно не прятать. Два мага огня со странным выражением смотрели, как я с удовольствием помахал выпростанным на свет божий хвостом.

— У меня такое чувство, что голова сейчас треснет, — мрачно сказал Зуо, — Ладно, если отбросить несущественное, мы отправляемся в путь сегодня!

Принц огня помолчал и неожиданно добавил:

— Хотя твое демоническое происхождение объясняет, почему ты так легко поладил с моей сестрой… Подобное тянется к подобному!

— Знаешь, Зуко, это пожалуй самая смешная шутка из всех, что я от тебя слышал! — фыркнул я и вздохнул, — вот только проблема в том, что ты не шутишь…

Пока мы летели к городу Воинов Солнца, я обдумывал, насколько стоит вмешаться в предписанные каноном события. Если вкратце, то в городе все еще тайно обитали потомки этой некогда великой цивилизации. И два дракона, вроде как последних в этом мире. После некоторых мытарств Зуко с Аангом должны были найти этих ребят, продемонстрировать драконам выученные по статуям в руинах движения старинной формы магии огня, и получить некое откровение от чешуйчатых хранителей сути стихии. По всему выходило, что сначала нужно проследить, чтоб у Зуко и Аанга все прошло по сценарию, а потом уже пытать счастья самому. Во-первых, у меня проблема все же несколько иного рода, чем у этих двоих, чтобы там Айро не говорил. А во-вторых — пусть Аппа и отнесся к моему демоническому происхождению благосклонно, нет никаких гарантий, что драконы будут столь же снисходительны. Неудобно получится, если Аватара зажарят за компанию со мной…

— Мы летим уже несколько часов, — пожаловался Зуко, который, отвернувшись от меня, положил голову на упертую в борт паланкина руку, — не знаю почему, но мне всегда казалось, что этот зверь гораздо быстрее!

Аппа недовольно взревел.

— Аппа прав, Зуко, — сообщил сидящий на спине своего бизона Аватар, — в нашей команде мы обычно начинаем миссии с более позитивным настроем!

Беглый принц отвернулся от горизонта и устало запрокинул голову, невнятно что-то промычав.

— Вообще-то великий бизон имел в виду, — невозмутимо сообщил я, заканчивая набивать трубку, — что если у тебя есть какие претензии, то попробуй полететь быстрее сам, да еще с седоками на горбу… а не жалуйся попусту.

— Рин, ты понимаешь, что говорит Аппа?! — Аватар обернулся ко мне прежде, чем Зуко успел возмутиться, — это что, какая-то очередная твоя демоническая сила?

— Если бы… это я просто издеваюсь над Зуко, чтобы он не расслаблялся, — хмыкнул я, — всех моих демонических сил не так уж много — хвост, большие сила и лучшее чутье, чем у обычных людей…

— И пламя, — закончил за меня Зуко, глядя, как в чашке моей трубки пляшет синий огонек, пока я прикуриваю, — все же, как ты это делаешь? У Азулы тоже синее пламя, но она достигла его не сразу… и оно более сжатое, что ли…

— Мое пламя вообще имеет несколько другую природу, — хмыкнул я, — и мне даже не нужны движения тела, чтобы им управлять… Если по простому, то можешь считать его огнем из мира духов, — передо мной на полу заплясал синий огонек высотой сантиметров тридцать, — я способен призвать его в реальный мир и в некоторых пределах контролировать… например, указывать, когда можно жечь, а когда нет.

— Здорово! — восхитился Аанг, — а ты долго этому учился? И почему ты тогда сражаешься только мечом?

— Потому что не все так просто, — невесело фыркнул я, — ты вот помнишь, что с тобой было, когда на северном полюсе ты вместе с духом Океана останавливал флот народа огня?… Ага, вижу, помнишь, — Аватар разом помрачнел и передернулся. Уж не знаю, как это было в реальности, но в каноне Аватар стал сердцем гигантского монстра из воды, разметавшего вражескую армию в щепки, — так вот, если я призову силы больше, чем смогу контролировать — будет примерно то же самое… только разрушительнее.

— Не хочу такое даже представлять, — Зуко поежился. Он тоже был на северном полюсе, — как ты живешь с этим?

— Как могу, — пожал плечами я.

Разговор заглох, и остаток пути мы преодолели в молчании. Оставив Аппу отдыхать на окраинах руин, — мы решили, что в случае чего бизон может сам о себе позаботиться — наша троица двинулась вглубь якобы необитаемого города.

— Хоть все эти строения очень древние, они кажутся… такими знакомыми, — заметил Зуко, осматривая окружающие нас здания, — я могу точно сказать, что наши храмы огня произошли от них…

— А мне чем-то напоминает ацтеков, — хмыкнул я. Дома вокруг слились в сплошные стены, и теперь мы шагали по широкому коридору, только что без потолка.

— Ацтеков? — переспросил шедший впереди Аанг, повернув ко мне голову.

— Был такой народ в моем мире, — пояснил я, — они тоже покланялись солнцу… вроде бы…

— Они тоже были магами огня? — поинтересовался Зуко.

— Да нет, специализировались на человеческих жертвоприношениях, — отмахнулся я, — вырезали сердца, кажется, и возлагали их на алтарь солнца…

Аватар споткнулся, и вовсе не от моих слов — а запнувшись о натянутую низко над полом веревку, совершенно незаметную среди лиан, мха и прочих растений, оккупирующих заброшенный город. Я еле успел схватить заваливающегося вперед мага воздуха за шиворот — в том месте, куда он должен был упасть, каменные плиты дороги упали вниз на полметра, обнажив спрятанные в щелях между камнями стальные шипы.

— И, похоже, местные обитатели тоже особым миролюбием не отличались, — заметил я, рассматривая раскинувшуюся от стены до стены ловушку. Полуметровое углубление с торчащими через каждую пядь шипами тянулось на пять метров вперед. В общем-то, ловушка крайне примитивная и не сильно смертоносная, скорее намек, что гостям тут не очень рады.

— Поверить не могу! Этой западне уже должно быть несколько сотен лет, — опустившись на одно колено, Зуко рассматривал задетую Аангом веревку, — а она все еще работает!

— Их тут наверное еще много, — несколько беспокойно сказал Аанг, — может, это значит, что мы не должны быть здесь!

Зуко взял короткий разбег и пробежался по стене, преодолев препятствие:

— Эй, а где же хваленый "позитивный настрой"? — ехидно осведомился он.

— Уел он тебя, Аанг- фыркнул я, и, спрыгнув, аккуратно пошел между шипами, благо свободного места было достаточно, — В любом случае, Айро нам дал вполне точную задачу, так что будем тут шататься, пока не найдем чего полезного.

— Кроме того, обычно ловушки стоят там, где есть что охранять, — добавил Зуко.

Магу воздуха для преодоления столь смешного расстояния достаточно просто чихнуть, так что вскоре мы продолжили наш путь. Поднялись по широкой лестнице на ступенчатую пирамиду. Ну точно, один-в-один как у ацтеков! У вершины мы обнаружили стену с огромным барельефом. Два дракона, и заключенная в круг выдыхаемого ими пламени человеческая фигурка.

— Выглядит многообещающе, — сказал Аватар, — но я не уверен, чем именно нам это должно помочь в понимании магии огня.

— Ну, — протянул я, почесывая подбородок, — мне кажется, здесь изображено ее происхождение. Человеческая фигурка не выглядит корчащейся в агонии и сгорающей заживо… На битву тоже не сильно похоже… Значит, он принимает выдыхаемое ими пламя…

— Точно! Ведь именно драконы были первыми магами огня! — обрадовался Аанг, — Как летающие бизоны были магами воздуха! Здесь показано, что они дали человеку силу, дали огонь!

— В любом случае, нам это не подходит, — мрачно сказал Зуко и двинулся вдоль стены, — драконы вымерли.

— Вымерли? — мы с Аангом заспешили за принцем, — но сто лет назад, пока я еще не попал в айсберг, с ними все было в порядке! Что случилось с ними за последние сто лет?

— Мой прадедушка Созин случился, — отозвался беглый принц, — именно он начал традицию охоты на драконов ради славы. Они были прирожденными магами огня, и одолев такого, человек получал титул "Дракон" и его талант к магии признавался исключительным… Последний дракон был убит еще до моего рождения… моим дядей.

Мы перешли по мостику к соседней, более высокой пирамиде, и остановились у ведущей на вершину лестницы, рассматривая стоящие по бокам от ступенек статуи драконов. Удивительно, как огнедышащим змеям классической китайской наружности удалось так здорово вписаться в окружающие нас руины.

— Но мне показалось, что твой дядя… — растерялся Аватар, — ну я не знаю… хороший?

— У него было сложное прошлое… — задумчиво ответил Зуко, — семейная традиция, наверное…

— Зуко, это уже вторая удачная шутка за день! — ухмыльнулся я, хлопнув принца по спине, — еще немного, и тебя можно оставить наедине с Соккой без боязни за твой рассудок! Пойдемте!

Поднявшись наверх, мы обнаружили огромную круглую дверь с большим красным камнем, вмурованным в стену над ней. Сама пирамида уходила еще на несколько ярусов вверх.

— Заперто! — Аватар, разумеется, немедленно попробовал раздвинуть створки. И кто только недавно что-то там говорил про обилие ловушек?

Головоломка была классической — неподалеку стоял столб, кристалл на вершине которого преломлял солнечные лучи, заставляя их концентрироваться в определенной точке изображенного на полу перед дверью круглого календаря. Зуко, знакомый с подобным по храмам страны Огня, сказал, что ждать солнцестояния мы не можем, и перенаправил луч в камень над дверью при помощи полированного клинка своего меча.

— Ты знаешь, Зуко, — сказал Аанг, когда металлические створки со слабым грохотом разъехались, открывая проход, — мне все равно, что о тебе говорят — соображаешь ты здорово!

Пока принц радовался похвале и огорчался тому, что о нем, оказывается, говорят гадости, мы прошли внутрь. В просторном зале на незамкнутом круге пьедестала стояло двадцать статуй. Шаг за шагом они показывали позиции одной из древнейшей формы магии огня под названием Танцующий Дракон. Позиций было десять, и статуи на противоположных половинах круга были зеркальными отражениями друг друга. Я не стал мешать магам, когда они обнаружили, что, правильно повторяя за статуями движения, можно нажимать скрытые в полу кнопки. Лишь с завистью смотрел, как они проходят круг с первой попытки, абсолютно синхронно и идеально угадывая недостающие движения переходов между позициями. Определенно, люди в этом мире гораздо лучше владеют своим телом, чем во встреченных мне до этого… А может, ребята просто гении.

Когда они завершили форму, древний механизм сработал, и из открывшегося посреди зала люка поднялся пьедестал со здоровым золотым яйцом на нем. Я еле успел перехватить тянущиеся рассмотреть добычу руки:

— Народ, спокойно! Мы сюда не за камнями пришли, за пониманием магии огня!

— Ну, может, эта штука как-то сможет нам помочь! — возрази Зуко, пытаясь меня обойти.

— Если снять эту хреновину с пьедестала, сработает одна весьма пакостная ловушка, — предупредил я, и Аанг замер, так и не коснувшись золотого яйца, — еще раз, мы сюда не за сокровищами пришли… и только что мне было видение, что нужно делать.

— Видение? — недоверчиво переспросил Зуко, — а когда ты спорил, что я приду к Аватару, тебе тоже видение было?

— Ага, — довольно кивнул я, — и про то, как из-за игра Азулы вы с Мэй в детстве упали в фонтан, мне тоже было видение… В любом случае, я знаю, что нужно делать дальше, но сначала вам нужно научить меня этой форме!

Зависть — великий стимул. И у меня ушло не так много времени, чтобы заучить и идеально воспроизвести движения. Танцующий Дракон — форма, наполненная силой и стремительностью, идеально подходящая для магии огня…

— Слава духам, наконец-то, — облегченно выдохнул Зуко, — а я-то думал, что самый тугодум в вашей команде — это Сокка…

— Во-первых, в НАШЕЙ команде, — поправил его Аватар, — а во-вторых, Рин не тугодум — просто он же сам сказал, что привык управлять силой без помощи тела… вот и не уделял контролю за движениями должного внимания…

Я решил промолчать, что последние полгода только этим и занимался. Что ж, каждому свое. Тем более, что оба мага тренировались с раннего детства. Между прочим, татуировки Аанга — это знак мастера магии воздуха. Получить такие в двенадцать лет, знаете ли, весьма неплохое достижение… А Зуко в сравнении со своей младшей сестричкой так и вовсе сосунком смотрится. Да.

— И Сокка тоже не тугодум, просто он… — продолжал выгораживать друзей Аватар. Я решил прервать его:

— Просто он растыка и мыслит нестандартно. Пойдемте, мы и так потеряли немало времени, — действительно, солнце уже подкатилось довольно близко к горизонту.

— Ну да, мыслит Сокка нестандартно, — согласился со мной Аанг, — даже очень… а что такое "растыка"? Это какое-то оскорбление?

— Скорее, констатация факта. Растыка — потому что во время боя тычет мечом куда попало, — пояснил я, — Рас тычок, два тычок… и ты не можешь понять, куда же этот придурок метит… Вообще весь стиль Сокки похож на обожаемый им бумеранг — криво, косо и непонятно как, но попадает в цель…

Зуко и Аанг фыркнули, а я потянулся чутьем к окружающему миру сквозь печать на мече. Ага, вот оно — огромное пламя, горящее на вершине пирамиды. Повезло — это та самая пирамида, на которой мы стоим, и не придется чесать через весь город. Вообще, если вдуматься, то присутствие Воинов Солнца не обязательно. Ритуал заключается в том, чтобы взять частичку огня с вершины, и отнести его на соседнюю гору, к обиталищу драконов… А дальше уже как повезет… Впрочем, мы ничего чужого не брали, и, думаю, местные не станут нам мешать в любом случае.

На вершину мы взобрались уже на закате. На вершине, под каплеобразным куполом, в специальной нише в стене жарко полыхало пламя. Чем-то напоминало топку печи в крематории… Только гроб закатить осталось. Да. Я посмотрел на вскочивших при нашем появлении и принявших боевые стойки мужиков:

— Спокойно! Это Аватар! — чтобы не возникло сомнений, я схватил Аннга за плечи и выставил перед собой как щит, — мы пришли с миром и хотим познать пути Солнца! Так что зовите вождя или кто там у вас за главного…

Один из воинов в боевой раскраске — ну чистые индейцы! — скрылся в сгущающихся сумерках. Остальные продолжили напряженно нас рассматривать. Я достал трубку и уселся прямо на пол:

— Отлично, теперь ждем.

— Поверить не могу, что тут кто-то живет, — потрясенно сказал Зуко, рассматривая воинов Солнца.

— А ты как думал, — хмыкнул я, — В этой нише пылает первое пламя, которое драконы дали людям. Неужели ты думаешь, что они бросили бы великую миссию по его сохранению?

— Поразительно! — выдохнул Аватар. Зуко молча кивнул, соглашаясь.

— Да уж, — хмыкнул я, — теперь о важном. Чтобы постичь пути Солнца, нужно предстать перед судом мастеров магии огня. Они живут на воон той горе, — я махнул рукой в сторону едва различимой в темноте примечательной двузубой вершины, — Нужно взять частичку этого Вечного Огня и отнести им, не позволив ей угаснуть по дороге… Теперь о важном — вы пойдете первыми.

— Что? Почему? — изумились мои друзья.

— Потому что есть шанс, что меня мастера сожгут сразу из-за моего происхождения, — пояснил я, — И тогда вам будет гораздо сложнее спокойно предстать перед их судом… Я задумчиво пыхнул трубкой. Да и не зря в том зале стояли два ряда статуй, видимо, испытание могут проходить максимум два человека одновременно…

— Что, "Танцующий Дракон" имеет какое-то отношение к испытанию? — спросил Аанг.

Я моргнул. Опять…

— Вроде того… Вы сами все поймете. Но учтите, риск велик — мастера очень сильны….

— И если они сочтут вас недостойными, вы будете уничтожены на месте, — раздался позади меня властный голос, — Готовы ли вы к испытанию, чужаки?

Я обернулся и посмотрел на кряжистого мужчину в роскошном украшенном перьями головном уборе:

— Готовы… но я хотел бы пройти испытания позже. Меня мастера могут не одобрить, и я не хочу, чтобы моих друзей сожгли из-за меня, — вождь проводил задумчивым взглядом мой хвост, хорошо видный в отсветах Вечного Пламени.

— Хорошо, да будет так. Но даже без тебя твои друзья сильно рискуют, желая встретиться с мастерами Раном и Шо..

Я облегченно выдохнул. Если Аанг и Зуко встретят драконов вдвоем, с ними будет все по канону. А вот если с ними буду я, колеса судьбы могут повернуться в неизвестном направлении.

И еще одно достоинство положения наблюдателя заключалось в том, что мне не пришлось лезть по крутым склонам на гору ночью, освещая себе дорогу язычком огня, который, не дай боги, погаснет — и все начинать с начала. Да, Вождь не стал откладывать ритуал в долгий ящик, и начали прямо сразу. Я же с остальными Воинами Солнца прошел тайной тропой прямо к вершине горы — правда, мне надели мешок на голову и острия копий упирались мне в спину. Ну ничего, главное мечи не отобрали, а чутье позволило избежать падений. Вообще после пробуждения я уже не так сильно зависел от зрения… ну да неважно. И даже успел поспать прямо на круглой площадке у подножия двух скал, которые и придавали вершине столь своеобразную форму. Как ни странно, присутствия драконов я не ощущал. Вообще. Либо их нет, либо они настолько круты, что я не могу их обнаружить, пока они сами этого не захотят. Подобные мысли несколько настораживали, но зато подтверждали правильность моего выбора пропустить Зуко и Аанга вперед… Главное только, чтобы они себе шеи в темноте не посворачивали.

Впрочем, беспокоился я зря… Точнее, не то чтобы я беспокоился, просто спалось мне не очень уютно — опять эти дурацкие кошаки с палками приснились. Да. Я вообще редко запоминаю сны… а уж чтобы один и тот же сон дважды приснился… Впрочем, все это вылетело у меня из головы, когда один из конвоиров разбудил меня нежным тычком пяты копья. Занимался рассвет, Зуко и Аанг стояли на краю площадки, удерживая в своих ладонях частицы Вечного пламени. Пока я, зевая, продирал глаза, вождь о чем-то переговорил с ними, и, взяв у них частичку принесенного огня, передал своим воинам, выстроившимся по краю площадки. Языки вечного пламени змеей прорезали воздух и закружились кольцами в подставленных ладонях. Забили барабаны. Аанг и Зуко двинулись вперед, к лестнице, ведущей на мостик, соединяющий пещеры в скалах где-то на полпути к их хищным пикам. Вождь, стоящий у подножия всхода, посторонился, пропуская магов. Принц поднимался уверенно, не оглядываясь. Аанг немного замешкался, но быстро догнал товарища, и на мост они поднялись одновременно.

— Желающие встретиться с мастерами Раном и Шо преподносят им огонь! — я чуть не упал, отшатнувшись от многократно усиленного голоса стоящего рядом со мной мужика с огромным рогом, который он использовал вместо мегафона. Тряхнув головой, чтобы прогнать звон в ушах, я снова посмотрел наверх. Однако новый шум- рев другого рога, заставивший всех окрестных птиц взметнуться в воздух — заставил меня страдальчески зажмуриться. Пока я проверял, не оглох ли, то особо не обращал внимание на какую-то странную возню Аанга и Зуко наверху. А потом из зевов пещер наружу устремились два чешуйчатых тела. Я даже не почувствовал их приближения. Казалось, будто два дракона, красный и синий, соткались из пустоты.

Воины Солнца опустились на колени, лишь я остался стоять, парализованный увиденным. Они были потрясающи. Длинные змееподобные тела, поджатые маленькие лапы, небольшие крылья, явно недостаточной площади, чтобы поднять в воздух такую массу… Но законы физики не имели отношения к этим удивительным созданиям. Следя за стремительными росчерками их полета, я чувствовал, будто реальность вокруг становится податливой, словно ткань сновидения. Драконы кружили вокруг площадки с испытуемыми между двумя скалами, удивительным образом не сталкиваясь и ничего не задевая в столь ограниченном пространстве. Чутье зашкалило, я всем существом ощущал расходящиеся от этих существ волны мощи… Как вообще местным магам огня удалось извести драконов, если они такие?! Или просто эти двое — особенные?

Аанг и Зуко начали двигаться. Ритм их "Танцующего дракона" совпадал с ритмом кружащихся вокруг них настоящих драконов. Впрочем, это было не удивительно — казалось, все вокруг подчиняется прихотливому танцу этих сверхъестественных созданий… Пока это длилось — мгновение казалось вечностью… И никаких слов не хватит, чтобы описать переполняющие все мое существо чувство восхищения.

А потом беглый принц и Аватар замерли, выполнив последние движения формы. Замерли и драконы, зависнув по обе стороны от площадки, удерживая себя на весу ленивыми взмахами крыльев. А потом их головы повернулись, и взгляды сверкающих расплавленным золотом глаз уперлись в меня. Словно в полусне, не в силах противиться безмолвному призыву, я пошел вперед. Чехол с мечами остался лежать у подножия лестницы. Не помню, как я преодолел подъем — мне показалось, будто все ступени слились в одну. И вот я уже стою на вершине рядом с растерянными Аангом и Зуко. Взгляд нечеловеческих глаз ощущался физически, пронизывая меня насквозь. Он был оценивающ и… требователен? Повинуясь желанию драконов, я протянул к друзьям руки. И они потянулись к вспыхнувшим на моих ладонях языкам синего огня.

Площадка содрогнулась, когда двое крылатых змеев приземлились, вцепившись лапами в ее основание. Морды драконов опустились чуть ниже уровня наших глаз…. И мир вокруг превратился в вихрь выдохнутого ими пламени.

Мы замерли, очарованные переливами цветов. Я смотрел на кружащееся вокруг нас пламя, и не находил в себе слов, чтобы назвать то, что я ощущал. Потом посмотрел на свои ладони — пламя в них тоже переливалась оттенками, для которых я не мог подобрать названий. Мое пламя было едино с пламенем драконов, с жаром солнца, с каждой искоркой огня, горящей во всех мирах… Пламя едино. Да. Теперь я это понимал. Ведь главная иллюзия этого мира — это иллюзия разобщенности. Все едино и все взаимосвязано. И мое пламя — разрушение и безумие в той же мере, как жизнь и созидание… Лишь преломляясь, искажаясь в наших разумах, пламя приобретает тысячи форм и оттенков, как и любая другая сила… Я ощущал себя единым с протуберанцем силы, рассыпающим тысячи огней в вихре хаоса, чувствовал холодный жар собственного источника силы, трепетал перед мощью открывшейся мне бесконечности энергий… И ощущал собственную двойственность, собственную ничтожность и собственное величие. Ибо я — пылинка в подоле вечности… Но осознавая себя пылинкой, я осознаю и бесконечность вокруг себя, на миг проводя тождество между нами.

Переливающийся вихрь пламени кружился вокруг нас, а мы стояли, не в силах оторвать взгляда. Я не знал, как много останется от того, что кажется таким простым здесь… Как много мы сумеем вынести из этого мига понимания.

Но то, что мы выйдем изменившимися, не подлежало сомнению. Ведь пламя не только сжигает ненужное и закаляет полезное — оно еще дает энергию для изменений, для движения вперед, для самой жизни…

И вихрь вокруг нас казался самой вечностью, которая кончилась в краткий миг.

Ран и Шо сочли нас достойными. Поднявшись в воздух, драконы скрылись в своих пещерах, выписав на прощание причудливые дуги. Рассвет уже давно разгорелся. Новый день вступил в свои права.

После нашего триумфального возвращения в Западный Храм Воздуха начались настоящие занятия по магии огня. Айро вколачивал в нас с Аангом основы с требовательностью, неожиданной для его обычной манеры поведения. Но мне было все равно. Я не мог точно ткнуть пальцем в те изменения, что произошли во мне после общения с драконами, но они были. И пусть я по-прежнему мог только призывать синее пламя, без возможности слепить из него даже простейший файербол… Зато в обычной магии огня я не сильно отставал от Аанга. Да! И пусть этот стиль предназначен только для боя, и требует активных движений — зато я был счастлив, управляя пламенем, не пытающимся пожрать мой разум и превратить меня в безумное чудовище… конечно, источником все равно оставался мой синий огонь… но теперь я взывал к его менее смертоносной форме. Драконы не исправили мою перекрученную печать, но показали мне, что я могу превратить свое пламя в любое другое, стоит мне пожелать. Да. И это было прекрасно. Пока, правда, получалось только в обычный огонь, но мне в данный момент и этого было более чем достаточно. Отработка приемов магии огня настолько захватила меня, что я даже не заметил, как Зуко и только избавившийся от повязок Сокка скрылись из лагеря якобы "на охоту". Ну-ну, конечно.

На самом деле они поперлись в Кипящую Скалу — самую хорошо охраняемую тюрьму народа огня. Плененного во время затмения отца Сокки, Хакоду,

должны были отправить именно туда. Кроме того, там же находится девушка Сокки, предводительница воинов Киоши по имени Суюки. Ее освобождение будет приятным бонусом для нашего стратега. Естественно, все будет не очень гладко, и в итоге ребятам придется столкнуться с Азулой, Мэй и Тай Ли…. Убежать они смогут только благодаря неожиданной помощи Мэй, которая позднее заявит Азуле, что любит Зуко больше, чем боится ее… От смерти на месте от руки принцессы влюбленную спасет только вмешательство Тай Ли, после чего Азула в ярости прикажет запереть своих подруг "пока они не сгниют"… Что сделает Азулу на шаг ближе к безумию. Даже хорошо, что я все пропустил — с Азулой я обещал встретиться когда комета Созина прилетит, некрасиво появляться раньше времени… Кроме того, в каноническом мультсериале вся эта история с проникновением в "самую неприступную тюрьму народа огня" и маскировкой под стражников казалась мне настолько нелепой, что я и знать не хочу, как Сокка и Зуко будут это проворачивать. Меньше знаешь — крепче спишь, кроме того, не хочу, чтобы мой скептицизм заставил реальность исказить каноническую историю… На этой мысли я поймал себя на том, что, похоже, драконье пламя привнесло в мое мировоззрение изрядную долю солипсизма. Или, может, просто более глубокое понимание концепции о равнозначности наблюдения воздействию. Да. Впрочем, такие мысли в моей голове не задерживались… в ней вообще мало что задерживалось, я был полностью поглощен занятиями. Да. Еще я учился у Айро заваривать чай. Пожилой маг просиял, когда я обратился к нему с этой просьбой… И вскоре я понял, что во время обучении нас с Аангом магии, он еще и не особо придирался… От особенностей заваривания разных сортов чая пухла голова, но я не сдавался. Однако основное место все равно занимала магия. Катаре и Куроко приходилось силой возвращать меня к моим поварским обязанностям.

— Рин-доно, вы слишком увлеклись полученной силой, — неодобрительно покачала головой эспер, в очередной раз уводя меня с площадки, — возьмите себя в руки — грань дозволенного очень легко переступить!

— Ширай-сан, — рассеянно отозвался я, обдумывая, что из известных мне движений магии воды можно применить к огню… Кажется, Зуко делал что-то похожее в конце второго сезона! — я не получил силу, а просто открыл способ использовать свой собственный дар без риска превратиться в безумное чудовище.

— Чудовище? — переспросила Куроко с недоверием.

— Ну да, — я зажег на ладони язычок синего пламени, — моя сила заложена в меня моим происхождением. Если я буду использовать ее в первоначальном виде, то потеряю контроль над своей демонической половиной. Поэтому я счастлив появившейся возможности… кстати, Ширай-сан, а сама ты разве не радуешься своей силе?

— Как и любой эспер в Академия-сити, я получила свои способности путем создания Персональной Реальности по Программе Развития Способностей, так что мне сложно понять ваши чувства. Я много работала над своими способностями и горжусь ими… но радоваться им, словно ребенок игрушке…

— Персональная реальность… хм, — я что-то такое смутно припоминал, — ну да, вот он, кусочек мира Духов, о котором Айро говорил…

— Мира духов? — приподняла бровь эспер.

— Ну да, он говорил, что наши с тобой силы схожи, будто мы носим с собой по кусочку этого самого мира духов и используем его возможности…

— Какая чушь, — решительно сказала Куроко, — Персональная Реальность — лишь некое состояние сознания, с помощью которого индивидуум осуществляет воздействие на материальный мир, манипулируя принципом неопределенности и некоторыми другими положениями квантовой теории. Мастер Айро, несомненно, мудрый человек, но он судит исходя из собственных знаний, а, к сожалению, данная область науки в этом мире развита недостаточно…

— Может быть, — не стал спорить я. Хотя как-то слабо вязалось это "состояние сознания" и вполне реальная физическая усталость, которую Куроко испытывала при телепортации… Конечно, когда ее раны зажили, данный феномен стал менее заметен, но тем не менее — после каждого перемещения количество ее жизненной энергии немного уменьшалось. Особенно это бросалось в глаза… то есть в чутье, если Куроко переносила кого-то еще. Впрочем, ответа почему так, у меня не было, оставалось только предоположить, что это влияние законов этого мира. И надеяться, что неприятных побочных эффектов не обнаружится.

Несколько дней без Сокки и Зуко прошли незаметно. Мы с Аангом тренировались, поправляемые и подбадриваемые Айро, старательно скрывающем беспокойство о племяннике. Остальные тоже немного нервничали, я даже слышал, как Катара поддержала Тоф в ее намерении намять бока обоим "охотникам"… Хорошо хоть, эти два конспиратора догадались написать, что уходят не меньше, чем на четыре дня. Кстати, рожу Зуко, когда он узнал, что его дядюшка тоже в свое время прошел испытание у драконов, надо было видеть!

Словом, отсутствие наших организаторов побегов прошло для меня практически незамеченным. А потом, где-то ближе к обеду, когда я как раз заправлял обжаренными овощами почти сварившийся кулеш — конечно, пришлось изрядно повозиться, чтобы уследить еще и за котелком поменьше для Аанга… я уже говорил, как напрягает иметь в команде вегетарианца? — привычное посвистывание ветра в Западном Храме нарушило негромкое стрекотание лопастей.

Подтянувшаяся к костру команда насторожилась.

— Что это? — спросила Тоф, — похоже на грифоос! Только тише и медленнее…

— Скорее, это пропеллер, — склонив голову к плечу, уверенно сказала Куроко.

— Это наши охотники вернулись, — хмыкнул я, если бы это был дирижабль врага, нас бы уже наверняка забросали бомбами — но поскольку они охотились во вражеской тюрьме, то мяса не добыли… зато угнали дирижабль.

— Они отправились в тюрьму народа огня?! — возмутилась Катара.

— И ты молчал?! — Тоф тоже не осталась равнодушной.

— Сглазить не хотел, — пожал плечами я.

— Ладно, главное они вернулись и они в порядке, — облегченно сказал Аанг.

— А вот это мы сейчас узнаем, — я отставил снятые с огня котелки и отправился к дирижаблю, как раз приземлившемуся на широкий уступ башни, где размещался наш лагерь. Уступ этот, видимо был раньше предназначен для посадки летающих бизонов.

— Ребята, чем вы кормили ваш воздушный шарик, что он так вырос? — приветствовал я Зуко и Сокку, вышедших первыми. Кстати да, в Кипящую Скалу они отправились на воздушном шаре, которым ранее воспользовался Зуко, чтобы добраться в Западный Храм Воздуха.

— Неужто вы потратили на это все мясо, добытое на охоте? — поинтересовалась ехидно Тоф.

— Нет, не все! У нас осталось самое лучшее мясо! — ответил Сокка, придурковато улыбаясь… или я просто немного отвык от его манеры общения? — Мясо дружбы и семейной привязанности!

Следом по опущенному трапу вышло трое в грубых темно-оранжевых робах. Вождь Южного племени Воды, Хакода, немного осунулся с нашей последней встречи. Рядом с ним миловидная девушка с короткостриженными каштановыми волосами, наверняка Суюки, воин Киоши…

— Привет, я новенький! — помахал нам рукой третий, здоровенный бугай с рожей висельника… Черт, точно, был такой персонаж в каноне… Он присоединился к побегу, угрожая настучать страже, если его не возьмут. Правда, не очень ясно, куда он делся после… Наверное, придется отправить его уводить погоню на дирижабле — все таки, эти воздушные корабли пока еще редкость, а потому очень скоро Азула нас найдет… Не хотелось бы, чтоб храм, как в каноне, пострадал от бомбандировки. Да.

Катара бросилась обнимать отца, я же только нацелился сказать принцу что-нибудь этакое — больно меланхолично он выглядел, — как резкие изменения в эмоциональном фоне заставили меня забыть о шутках. С Куроко творилось неладное.

Эспер не сводила остекленевшего взгляда с Суюки, а на уголке приоткрытого в глупой улыбке рта блеснула влажная капля. От девушки потянуло такой… я даже затрудняюсь описать это ощущение, даже не вожделение, а агрессия с сексуальным подтекстом…. Причем зашкаливающая за десять дециКаев!!! Я почувствовал, как на лбу выступила испарина.

Эспер сделала… даже скорее обозначила намерение двинуться вперед…

— Ширай-сан, на пару слов! — я сграбастал Куроко за шкирку и на максимально возможной скорости уволок в ближайший коридор, провожаемый удивлением команды и недоумением новоприбывших… к черту, лучше пусть удивляются, чем окажутся свидетелями попытки однополого изнасилования!

Оттащив Куроко за пределы слышимости, я как следует встряхнул эспера:

— Эй! Очнись!

— Похожа… на сестрицу… — глухим голосом сказала Куроко, вовсе не собираясь выныривать. Напротив, количество дециКаев продолжало расти с устрашающей скоростью. Тщательно примерившись, я влепил девушке пощечину. Сработало частично — из агрессии ушел сексуальный оттенок и вся она перенаправилась на меня!!

— Окстись, у нее только прическа твою обожаемую сестрицу слегка напоминает! — зарычал я, — ты хоть представляешь, что будет, если ты начнешь домогаться девушку Сокки?!

— Да что вы говорите? — в голосе Куроко яду было больше, чем в плевке Набериуса, — во-первых, это не значит, что она его собственность… а во-вторых, я уже с ума схожу без возможности прильнуть к восхительности сестрицы! Не лезьте не в свое дело, Рин-доно! Моя личная жизнь касается только меня!

— Да ни хрена подобного! — рявкнул я, окончательно выведенный из себя, — Особенно если она грозит уничтожить командный дух на корню! И вообще, твое "во-вторых" наверняка на первом месте!!! Серьезно, держи себя в руках! Именно из-за твоей нездоровой одержимости твоя обожаемая сестрица тебя к себе и не подпускает!!

— Чушь! Я ближе к сестрице чем кто-либо еще, — с железобетонной уверенностью заявила Куроко, — она просто немного стесняется! Рин-доно, вот уж не ожидала от вас таких вульгарных заявлений, больше подходящих обезьяне… Хотя, у вас есть хвост, так что очень может быть, что вы ближе к приматам чем прочие люди…

— Люди и есть приматы, дура!!! — взревел я, — "Ближе, чем кто-либо еще", да!?! А что ж ты тогда не знаешь, почему твоя обожаемая сестрица так не хотела восстановления Древа Диаграм?! А я тебе скажу, почему! Потому что она делает все возможное, чтоб ты никогда не узнала о проекте "Радио Шум"!

— Радио Шум?

— Да, мать твою, Радио Шум! Ваше долбанное Древо Диаграмм вычислило, что Акселератор сможет достичь шестого уровня, если убьет Рэйлган, твою обожаемую сестренку, 128 раз! Но поскольку 128 эсперов ее уровня подготовить было нереально, было запущенно массовое производство клонов уровнем пониже! Третьего уровня, зато с соединенными в единую сеть сознаниями… Всего было произведено на свет двадцать тысяч копий твоей обожаемой сестрицы, десять из которых Акселетор успел превратить в фарш, пока спутник с Древом не взорвался! И даже тогда твоей обожаемой сестрице пришлось здорово напрячься, чтобы остановить эксперимент…. и в этом ей помог еще один примат вроде меня, а не ты! А все, мать твою, потому, что твоя обожаемая сестренка прекрасно знала, что стоит тебе узнать о существовании ее точных копий, и ты выйдешь из-под контроля окончательно!

— Не может быть, — от агрессии Куроко не осталось и следа. Взгляд снова остекленел и уперся в пустоту… Я тряхнул головой… Не хорошо получилось. Не стоило вываливать такое на Куроко столь резко… Но уж очень внезапен был переход от того гармоничного состояния, в котором я пребывал последние дни, к этому…. Устало проведя ладонями по лицу, я сказал:

— Еще как может… Все данные об эксперименте хранились в Древе Диаграмм, и с его уничтожением начать все заново было невозможно… Твоя сестрица собиралась драться с Акселератором чтобы остановить эксперимент… и только помощь со стороны позволила ей и Сестрам выжить…. Ширай-сан?!

Эмоциональная сфера эспера… я даже затрудняюсь подобрать слово… лопнула. И Куроко потеряла сознание. Я подхватил оседающее на пол тело. Да уж, переборщил… Надо будет извиниться, когда очнется… Да и остальным как-то все объяснить…

Через час стало ясно, что так просто разрулить этот инцидент не получится. Куроко в сознание приходить не собиралась — ни сама, ни с нашей помощью. Более того, появились нарушения дыхания и сердцебиения, а реакция зрачков на свет становилась все более вялой с каждой новой проверкой. Чутье утверждало, что Куроко стремительно проваливается в глубокую кому, вот только это и так было понятно.

Вокруг уложенной в одной из комнат храма девушки собрался консилиум. Айро, Катара, Аанг дружно пытались понять, что с ней стряслось. Я отсел к окну и растянул трубку.

Видимо, побочный эффект от попадания в другой мир все же имел место быть. Каким-то образом мои слова стали последним толчком. Неудивительно, сильное эмоциональное потрясение во многих случаях является спусковым рычагом… А я ляпнул такое, что у нее весь мир должен был рухнуть… Хм, мир… скорее, реальность. Персональная Реальность!!! Точно! Я обхватил себя руками, помогая себе сосредоточиться. Значит так, что я знаю про Персональную Реальность? Источник способностей эсперов, обретаемое благодаря Программе Развития Способностей особое состояние сознания. Через него эспер осуществляет воздействие на материальный мир, манипулируя… Стоп. Что-то тут не совсем так. Каким образом воздействие на микромир в итоге перерастается в огромное количество довольно разнообразных способностей? Вообще, если вдуматься, как состояние сознания может помочь в манипулировании принципом неопределенности? Хм… а если это пресловутое тождество наблюдения и воздействия? Тогда получается, что эсперы как-то умудряются подменять мир своим восприятием мира… но восприятие-то сформировано на базе впечатлений и образов, полученных от окружающей действительности! А если Персональная Реальность это искусственно созданное состояние сознания… то, получается, оно довольно жестко фиксированное, если не статичное. Ведь сила эспера зависит от глубины… нет, от качества работы со своей персоналкой — как же достает проговаривать это словосочетание! — и уровней этого качества всего 5. С постоянно меняющейся системой такая бы простая градация не прокатила. Да. То есть персоналка довольно статична, и сформирована на базе привычного восприятия реальности, иначе подмена одного другим невозможна! Вот оно! Куроко-то попала в другой мир! И следовательно, ее Персональная Реальность вступила в конфликт в с воспринимаемой реальностью… и каждый раз, когда Куроко использует свою способность, она этот конфликт обостряет. Наверняка уменьшение ее жизненной энергии после каждой телепортации связана именно с этим… пусть и непонятно как. Да. Наверняка ее персоналка все время находилась под давлением окружающей действительности, и держалась только за счет верности сестрице, воспоминаний о доме и железной воли самой Куроко… И тут я влез со своими откровениями, которые наверняка изрядно пошатнули внутренний мир бедной девочки. И в итоге ее персональную реальность постиг коллапс, тем же загадочным механизмом сказавшийся на ее физическом здоровье, как телепортация ранее…. Красавчик, нечего сказать… Ладно, с причинами все ясно, что теперь делать-то?!

— Ну знаешь, Рин, тебе может и все яно, — сказал Аанг, — а я и половины из твоей речи не понял…. А вам ребят, ясно?

Катара молча помотала головой, Айро задумчиво сказал:

— Я тоже большую часть не понял, наверное потому, что Рин использовал термины из другого мира… Но если я не ошибаюсь, то причина плачевного состояния юной леди в проблемах духовного мира?

— Можно и так сказать, — задумчиво протянул я, даже не став отвлекаться на обычный вопрос, — Вот только абсолютно непонятно, как ей помочь в этом случае!

— Проблемы духовного мира? — переспросил Аватар, — что-то не так в мире духов? Тогда я смогу отправиться туда и помочь!

— Нет, — остудил юного мага воздуха Айро, — речь идет о ее личном духовном мире, куда не попасть даже Аватару…

— Ну да, — невесело хмыкнул я, — это даже не мир, а мировосприятие, скорее даже просто идея…

— Ты не прав, Рин, — не согласился со мной пожилой маг, — это именно мир. Внутри каждого человека есть свой мир… И если он является источником удивительной силы Куроко, то он может быть даже более вещественным, чем у прочих людей… Как у тебя например. Я же говорил уже, что ваши силы очень похожи…

— Да ничего не… — начал я и осекся. А ведь действительно. Ведь что такое эспер шестого уровня. Это тот, чья сила достигает абсолюта. То есть, становится божественной… прям как мое синее пламя. Та-а-а-ак…. — Хорошо, допустим, они похожи. Можно ли как то помочь Куроко, используя сродство наших сил?

Айро задумался. Повисло молчание. Мне ничего полезного в голову не лезло. Я и со своей-то силой разобраться не могу, где уж мне лезть в персональную реальность Куроко…

— А если их силы похожи, то ведь и эти… духовные миры тоже? — спросила Катара неуверенно, — Нельзя как-то перекинуть между ними мост?

— Если это внутренний мир, то как ты в него попадешь? Мост тут не поможет! — спросил Зуко. Хм, а я и не заметил, как вся компания собралась! Даже висельник, и тот решил не отрываться от коллектива!

— Нет, Аватар как раз и есть такое связующее звено между миром людей и миром духов, — задумчиво пробормотал Айро, — думаю, просто соединить два осколка мира духов он сможет… Но ведь изначально девочка в такой беде из-за восприятия… а вторгаясь в ее внутренний мир, в ее разум, Рин будет приносить свой взгляд на вещи… и это может только усилить агонию.

Я мрачно кивнул. Айро был прав. Если подобное ментальное путешествие вообще возможно, то такой риск имеется. Даже больше, я могу и вовсе не попасть в персональную реальность Куроко — раз вариантов лучше нет, примем, что это название в некотором роде соответствует действительности, — из-за несовпадения мировоззрений… или сделать только хуже!

— эй, если вся проблема в каких-то взглядах, — развязно заметил Сокка, только пришедший от места хранения припасов с несколькими полосками вяленого мяса в руках, — то пошлите Тоф. Она слепая — никаких проблем!

Я открыл рот обматерить этого… и захлопнул пасть. Потом снова заговорил:

— Суюки, думаю, Сокке будет гораздо приятней, если ты расцелуешь его вместо меня.

Все оторопело переводили взгляд с меня на Сокку и его девушку. Первой сообразила Тоф:

— Эй, ты что, серьезно?! — маг земли поспешно замахала ладонью, словно отгоняя назойливое насекомое, — Нет-нет, я совершенно не секу в этих заморочках с духами! Да чем я смогу ей вообще помочь?!

— Тем, что займешь ее сторону! — взбодрился я, — Никто не говорит, что тебе нужно идти одной — ты проведешь меня! А поскольку в этой персоналке нас будет трое, то это несколько уравновесит разницу восприятий… а поскольку ты никогда не видела, — я выделил голосом последнее слово, — и не имеешь благодаря своей слепоте собственных визуальных образов окружающей реальности, то очень может быть, что твое присутствие позволит свести мое влияние к минимуму, так как я окажусь в меньшинстве!

— Знаешь, что я только что услышала? — грустно спросила Тоф и, изобразив рукой открывающийся рот, сама себе ответила, — Бла-бла-бла, какая-та непонятная хрень, Бла-бла, хорошо что я слепая, бла-бла-бла… что-то про меньшинство.

Я хлопнул себя по лбу.

— Ладно, сформулирую проще. Аанг отправит нас с тобой в сон Куроко, где мы ей поможем разобраться с ее проблемами!

— О, сразу бы так! — улыбнулась Тоф, — А такое вообще возможно?

— Звучит бредово! — фыркнул Зуко. Айро кивнул, задумчиво поглаживая бороду.

— Эй! — обиделся за свою идею Сокка, — предложи что получше, если такой умный!

— Других идей все равно нет, — заключил Аанг, — нужно попробовать! Вот только я не знаю даже, как отвести кого-то еще в обычный мир духов, а уж… знаю! Хэй Бай наверняка поможет!

— Кто? — переспросил я вместе с остальными… которые, впрочем, немедленно уставились на меня с заметным удивлением, — Что? Я не всеведущ! Ладно, к черту подробности, время дорого! Аанг, зови своего Хэй Бая… Тоф, иди сюда! Думаю, если мы будем физически касаться друг друга, это может помочь!

В комнате началась суета. Лишних — то есть всех кроме меня, Аанга и Тоф — вытолкали за дверь не смотря на возражения Сокки и Зуко. Я и слепая маг земли уселись в изголовье спасаемой. Я накрыл ладонью лежащую на лбу эспера руку Тоф. Свободными руками мы соединились с севшим рядом Аангом. Аватар погрузился в транс, его лицо стало отрешенным от мирских забот, а синие линии татуировки засветились белизной.

— Рин, я не сильна во всей этой ерунде, — неуверенно сказала Тоф, — что мне нужно делать?

— Закрой глаза, расслабься и жди, — отозвался я, — только слушай не землю, слушай себя. Просто жди и слушай, ни о чем не думай!

Тоф кивнула и опустила веки. Ее сфера эмоций начала истончаться, пропадая из моего восприятия. Все же, эта маленькая слепая девочка не устает меня поражать. Я покачал головой и тоже закрыл глаза, отчищая разум от посторонних мыслей и чувств. Не знаю, правильно ли мы делаем, но других вариантов нет…

Медленно черные тени под моими веками слились в единую пелену. Со стороны Аватара возникло ощущение присутствия… чего-то. Я не успел даже толком растеряться, как что-то подхватило меня и понесло сквозь черноту.

Открыть глаза я рискнул только когда движение прекратилось. И обнаружил себя на наклонной площадке, с которой открывался вид на город… довольно странный вид, нужно сказать. Создавалось впечатление, будто кусок мегаполиса выскочил из-под земли, пробив прямоугольниками многоэтажек линию воды на скалистом морском побережье. Или что море, скалы и песок врезались в город с разных сторон, зажав его между собой… последнюю теорию подтверждало также то, что я стоял на галерее одной из башен Западного Храма воздуха, напоминающей упавшую в сугроб сосульку…. Надо будет потом обязательно посмотреть как это смотрится со стороны — зрелище должно быть сюрреалистичным!

Над городом в нескольких местах поднимались столбы черного дыма, ветер приносил какой-то грохот, вой сирен и треск выстрелов. В стеклах зданий отражался закат не смотря на полностью затянутое серой хмарью небо над нами.

— Это… невероятно, — потрясенно прошептала Тоф рядом со мной. Я повернулся к магу земли и не нашел подходящих слов, чтобы откомментировать ее внешний вид, — я…вижу. Вижу глазами!… Это… так странно…

Впервые вижу доспех столь малого размера, не делающий носителя похожим на бочонок…. Или это все же шелковое платье с такими своеобразными нефритовыми и стальными вставками? Хотя, впервые вижу шелк, тронутый ржавчиной… секундочку… что?!

— Тоф, ты ВИДИШЬ?! — я потрясенно обернулся к девочке. Та посмотрела на меня прозрачно-глазами с едва заметными перламутровыми переливами. И рассмеялась.

— Рин, что за дурацкая маска! — я поспешно провел ладонью по лицу и принялся удивленно рассматривать странную полумаску соединенную куском длинного парика. Больше всего напоминало морду Фредди Крюгера… Это что, мое старое лицо?! И действительно, я даже одет так же, как во время того злополучного взрыва… шорты, сандалии и жилет из серой сетки поверх белой футболки. Я поспешно ощупал себя… да, мое собственное лицо на месте и без изменений… равно как и красный чехол с Курикарой на плече.

— Ты тоже, знаешь ли, выглядишь своеобразно, — смущенно буркнул я, пряча маску в карман жилетки. Прическа у Тоф кстати была другая, подобающая дочери одной из богатейших родов Страны Земли… но вот только знакомый обруч с помпончиками никуда не делся, — хотя должен признать, что гораздо наряднее меня…

Тоф принялась рассматривать себя, как будто впервые увидела… Хотя, в каком то смысле, так и было. Почему все же… Впрочем, чего я. Это же мир духов! Ну, точнее, внутренний мир Куроко, обретший материальное воплощение, когда три наших сознания соединили… А поскольку и я и Куроко воспринимаем реальность в основном с помощью зрения… То и Тоф получила часть информации в виде зрительных образов! Проклятье! Это слишком жестоко! Ведь когда у тебя чего-то нет изначально, тебя это и не напрягает… а вот когда тебе это что-то дают попользоваться, и ты понимаешь, чего был лишен….

— Эм, — несколько смущенно сказала Тоф, — я в этом не очень разбираюсь… надеюсь, оно не очень смешно смотрится?

— Ну, это вообще-то то, как ты себя воспринимаешь, — фыркнул я, — но не волнуйся, смотрится отлично! Хотя, наверное, в реальном мире тебе такой костюм лучше сделать годика этак через три-четыре…

— Ну да, ребенок глупо выглядит в таком наряде, — вздохнула Тоф.

— Да нет же! И сейчас хорошо, а как подрастешь, так тебе и магия земли не нужна будет — все сами будут падать к твоим ногам… ну, мужики по крайней мере… Эй! — за свою попытку подбодрить временно зрячую магессу я получил от нее кулаком в плечо, — Тоф, ты можешь прекратить меня избивать?!

— Так я выражаю симпатию, — буркнула Тоф, — Пошли уже! Мы сюда вроде Куроко спасать притащились!

— Эт-то да, — согласился я, осматривая мостовую метрах в ста пятидесяти под нами, — Думаю, нам лучше вернуться на эта-а-А-А-А-А!!!!! — маг земли, непостижимым образом сграбастав меня за талию и сунув себе под мышку, прыгнула вниз! Я почувствовал, как в желудке возник ледяной ком, растущий прямо пропорционально уменьшению расстояния до асфальта. Извернувшись, я прижал Тоф к груди, кувыркнулся в воздухе и ударил вниз ногами. От моих стоп ударила струя пламени… мощности для того чтобы полететь конечно не хватило — я не настолько хорош в концентрировании огня, — но падение замедлилось.

— Эй! У меня все было под контролем! — возмутилась Тоф.

— Во-первых, предупреждать надо! — прокричал я, стараясь перекрыть шум ветра и рев пламени под нами, — Во-вторых, если бы мы резко затормозили на скорости, которую бы приобрели при падении с такой высоты — у нас мозги бы из ушей выплеснулись! В-третьих, я так долго не смогу, так что посадка все же на тебе!

— Да ладно, тут не так уж высоко, — отозвалась Тоф.

— Поверь мне, достаточно высоко! Ты в определении расстояний на глаз еще новичок!

— Вот еще! Это просто ты высоты боишься!

— Высоты я не боюсь! Я боюсь упасть с высоты!!! Кстати, именно это сейчас произойдет! Ладно Тоф, дальше твой выход! — в принципе, я мог и дольше поддерживать полное напряжение тела для перегонки энергии чи в ноги для поддержки пламени, но поскольку первоначальное движение было именно ударом, то фокусировка огня потихоньку рассеивалась, и очень скоро падение возобновилось с прежним ускорением. Слава богу, до земли оставалось метров двадцать, не больше…

— Отлично, тогда пусти… — Тоф высвободилась из моих объятий, и я едва успел схватить ее за плечи, пока нас не разнесло в стороны….

Мы упали на мостовую словно метеорит, выбив огромный кратер, расползшийся на всю ширину улицы. С соседних зданий осыпались стекла… как они интересно уцелели, если до этого сюда упала башня, с которой мы спрыгнули?

— Рин, приехали, — проворчала Тоф, а я вдруг обратил внимание, что сижу на плечах у маленькой девочки, стоящей посреди обломков расколотой мостовой.

— Да, точно… — я спрыгнул, и почти забытым жестом сунув руку в карман, извлек сигарету. Затянулся, — Хм… странно, вкус как у местного табака… Ладно, спину я тебе вроде не испачкал, так что пошли, что ли… Думаю, нам нужно в центр всего этого безобразия.

Тоф фыркнула и двинулась следом за мной. Мы выбрались на относительно не пострадавшую часть улицы. Многоэтажки были чуть дальше, а непосредтсвенно на тротуар смотрели фасады лавок и магазинов, кое-где даже с уцелевшими витринами.

Кстати, о спинах, — вдруг сказала Тоф, — на твоей какие-то черные пятна!

— Это не пятна, это буквы, — пояснил я, с интересом рассматривая композицию манекенов в очередной витрине. В общем-то, это была сценка коллективной молитвы "великому бизону", если конечно допустить, что большой круглый шар с длинной шерстью на розовой, напоминающей язык подставке — это Аппа.

— Да? Вот значит, как они выглядят… — протянула Тоф, — и что написано?

— Меч Господень, кровь агнца, возмездие мое — миллионы мертвых уе… нехороших людей, — успел поправиться я в последний момент.

— Круто! — оценила Тоф, — а что… ух ты! — я повернулся к магессе, перевел взгляд на витрину, в которую она смотрела….

— Мне кажется, или одежда на них выглядит знакомо? — Тоф склонила голову к плечу, — особенно помпончики…

— Эм… да, — я смущенно прокашлялся и все же откомментировал увиденную пару манекенов, — Видимо, то недоразумение из-за хвоста очень сильно впечатлило Куроко…

— То есть, это то, чем, как она думает, мы занимались? — изумилась Тоф, — Глупость какая… Что… — договорить она не успела. С козырька двухэтажного магазина, у витрины которого мы стояли, на нас бросилась размытая тень. К счастью, я вовремя почуял агрессию и успел нанести удар на упреждение. Здоровенная черная обезьяна с недовольным угуканьем прокатилась по асфальту, едва не выронив сжимаемый в лапе черный изогнутый клинок… Раздраженно хлестнул хвост, чем-то напоминающий львиный… я на мгновение замер… И сам не понял, каким образом рукоять Курикары оказалась у меня в ладони.

— КУ-РО-КО!!! — по слогам прорычал я, испепеляя тварь ударом окутанного синем пламенем клинка, — Вот значит как ты меня представляешь!!!

— Хм… а было похоже, — рассмеялась Тоф, отрезвив меня, — правда с длинной ушей она промахнулась… Кстати, они же были короче?

— Вот так? — я поспешно спрятал Курикару в ножны.

— Да! Почему они у тебя растут? Из-за той "секретной демонической силы"?

— Ага, — я закинул чехол с Курикарой на плечо, — Пошли быстрее… Что за?

— На дорогу высыпала стая тех обезьян, таких же, как только что испепеленная мной.

— Тоф, — слабо попросил я. Больше всего меня добило, что парочка вместо мечей держали здоровенные половники! — Прибей их камнем покрупнее, пожалуйста…

— Что, правда глаза колет? — ехидно поинтересовалась маг земли, принимая боевую стойку. Я молча закрыл глаза и не открывал их, пока грохот не стих.

— Все, закончила, можем идти дальше, — позвала меня Тоф, — однако не ожидала что тебя настолько расстроят твои копии…

— Если бы это были просто копии, то еще ладно, — проворчал я, прикуривая новую сигарету, — а это — как Куроко меня воспринимает… хотя после последнего нашего разговора я не могу ее за это винить, но все равно неприятно на такое смотреть…

— Ну, тебе лучше знать, — фыркнула маг земли, — я новичок в этом деле, а потому не знаю, на что приятно смотреть, а на что не очень….

— Тоф, запомни, пожалуйста, — вздохнул я, — моя собственная физиономия гораздо симпатичнее, чем хари этих образин!

— Хм… пожалуй ты прав, — после долгого скептического рассматривания предмета разговора согласилась со мной временно зрячая магесса. И заметно погрустнела, — знаешь, теперь, когда я знаю, что такое видеть глазами, как все люди, я понимаю, почему родители так опекали меня… и, возможно, они были правы, не желая отпускать меня с Аангом…

Я снова почувствовал себя омерзительно. Ведь когда мы выберемся отсюда, вытащив Куроко, Тоф вернется в темноту: тело-то ее останется слепым! Кстати, а ведь я даже не удосужился выяснить, в чем причина ее слепоты. Мол, такой сеттинг у персонажа… идиот!

— Ты права, но не во всем, — решил хоть немного подбодрить девочку я, — Знаешь, одно время я был уверен, что если ослепну — то убью себя, не вынеся беспомощности… и еще того, что львиную долю удовольствий я получал благодаря глазам…. Потом, когда моя демоническая кровь пробудилась, появилась мысль, что, если что, я смогу как-то компенсировать потерю зрения. А когда встретил тебя — окончательно убедился в этом! Хотя до сих пор не уверен, что смогу проявить такую же силу духа, как ты…

— Не переживай, я верю — у тебя получится! — польщенно улыбнулась Тоф, — а что за удовольствия такие?

— Ну, чтение, рассматривание картин и просто красивых мест, — пояснил я после небольшой заминки. Объяснение понятие "кинематограф" сейчас было ненужным лирическим отступлением, — Вообще очень многое в человеческом мире завязано именно на зрение. Потому-то твои родители так старались тебя защитить от этого самого мира. Они считали, что делают лучше для тебя.

— Но я сильная! — возразила Тоф, и снова понурилась, — вот только они не хотят принимать меня такой, какая я есть…

Я хмыкнул:

— Тоф, да твой папочка чуть в обморок не грохнулся, когда увидел впервые как ты дерешься! И частично ты виновата в этом сама — уж больно здорово ты водила их всех за нос, изображая маленькую слепую девочку! Даже нанятый учитель магии земли ничего не заметил, а ведь он вроде не такой уж бездарь!

— Ну, я не хотела их огорчать… А в итоге совсем с ними рассорилась! — Тоф опечалилась еще больше. Так, нужно срочно встряхивать магессу, и сосредотачиваться на деле.

— Не драматизируй. Ссора с родителями — это нормально. Им просто требуется время, чтобы принять, что их маленькая девочка выросла гораздо быстрее, чем они ожидали, — фыркнул я, — тебе еще повезло. Мне до пятнадцати лет никто ничего не говорил о моем происхождении. Отец полагал, что так будет лучше, и хотел вырастить меня обычным человеком… в итоге это привело к тому, что на нас напали другие демоны, желающие забрать потенциально сильного полукровку себе… и мы потеряли нескольких друзей. А ведь если бы меня не держали за дурака, я мог бы их спасти! Но я пробудил свою демоническую кровь уже в самом конце сражения, и лишь прогнал врагов, — я оборвал себя и сделал пару глубоких вдохов, успокаиваясь, — И с отцом я тогда не разругался только потому, что его покалечило во время нападения… Как-то не до ссор было. Так что не унывай, твои-то родители живы и здоровы, и после нашего героического похода ты спокойно можешь вернуться к ним и поговорить… Они как раз остынут, и, думаю, сумеют принять новую тебя.

— Правда? — неожиданно робко спросила маг земли. За разговором мы прошли пару перекрестков, и вышли на небольшую площадь.

— Конечно! Они ведь действительно тебя любят, просто…

— Люди… много, — неожиданно прервала меня Тоф, указывая в направлении одного из переулков. Оттуда неслись частые выстрелы, перемежаемые взрывами. Я с сомнением почесал в затылке:

— В общем-то, от центра достаточно далеко, и вряд ли корень всех проблем расположен там…

— Но нам надо хотя бы взглянуть, как эта проблема выглядит! — возразила Тоф, — должны же мы знать, с чем именно придется помогать Куроко!

Я со вздохом признал правоту магессы и мы заглянули в переулок. Метрах в пятидесяти от нас его перегораживала баррикада из опрокинутого фургона, мусорных баков и всего, что обороняющиеся сумели приспособить, включая сорванный с креплений пластиковый купол автобусной остановки. Десяток мужиков в черной форме и глухих шлемах вели заградительный огонь из-за укрытий. По чему они стреляли, мы толком не рассмотрели — в переулке за баррикадой еще не осела пыль от последнего взрыва гранаты. Но в этой пыли проскакивали электрические разряды.

— Это маги огня? — спросила Тоф, становясь в боевую стойку, — когда они успели изобрести такое странное оружие?

— Подожди, — придержал воинственную девочку я, — это скорее силы самообороны. А оружие типа такого распространено в моем мире. Типа салюта, только скорострельнее и с маленьким снарядом вместо фейерверка… ух ты же ё!!! — я таки не удержался от нецензурной брани, потому что наконец увидел, по чему стреляли. Первая волна достигла баррикады. По корпусу перевернутого фургона забарабанили окровавленные руки, а к прозрачной стенке остановки приникли сразу несколько израненных и тронутых разложением тел… девочек в школьной форме и с лицами, наполовину скрытыми массивными, милитаристического вида визорами… Ох ты ж твою мать!!!

— Рин, это что? — несколько напряженно спросила Тоф, — я не уверена, но мне кажется, на них смотреть точно не приятно!

— Это зомби, — отозвался я, оторопело наблюдая, как толпы отличающихся только ранениями неживых девочек наваливаются на баррикаду, тесня отчаянно отстреливающихся спецназовцев. Внезапно витрины и окна магазинов за спинами обороняющихся со звоном осыпались, и оттуда вышли новые зомби. Круг вокруг обреченных бойцов сомкнулся, — Ожившие мертвецы, кошмар, родившийся в разуме Куроко из-за моих слов… и сейчас они попытаются сожрать нас, — сопротивление бойцов, похороненных под телами уже один раз убитых клонов, прекратилось очень быстро. Чавкающие звуки в окровавленной куче мале, по которой пробегали дуги электрических разрядов, тоже затихли. И огоньки визоров начали поворачиваться в нашу сторону, — вот бы где нам пригодился пулемет…

— Пулемет? Это что?

— Оружие типа как у этих солдат, только стреляет еще мощнее и более крупными снарядами, — отозвался я, выходя из ступора. Стоп, какой пулемет!! Нашел время играться в зомби апокалипсис!

— Вот так? — прежде, чем я успел скомандовать отступление, Тоф подняла в воздух здоровенный кусок мостовой, и ударом кулака заставила его рассыпаться на множество осколков размером с яблоко. Плавными движениями рук, явно из магии воды, магесса заставила это облако камней закружиться вокруг нее… а потом с резким притопом выбросила ладони вперед. И в указанном ей направлении устремился поток камней, прямо в движущуюся к нам толпу. Эффект действительно напоминал огонь крупнокалиберного пулемета. Первые ряды мертвых клонов просто смело, разорвав на весьма неаппетитные ошметки.

— Да, именно так… стоп, нам некогда возиться с этой тухлятиной, — бодро заключил я, — заваливай проход и бежим к центру! Этих мертвяков тут десять тысяч — замучаемся упокаивать!

— Надо их дальше отбросить, — Тоф подняла в воздух новую тучу камней. Я вздохнул, оценив азарт девочки:

— Ты просто хочешь еще разок пальнуть… ладно, но тогда так! — я подошел ближе, и вокруг каждого обломка заплясали язычки синего огня. Тоф оскалилась:

— Да так еще круче! — и град полыхающих синим пламенем снарядов обрушился на толпу зомби, отбрасывая их назад, пробивая насквозь, нанося урон даже задним рядам…

Неожиданно из толпы один камень прилетел обратно, причем едва ли не с большей скоростью. Я едва успел его испепелить — а если бы он уже не был окутан моим пламенем, то мог бы и опоздать, — и с нехорошим предчувствием всмотрелся вперед.

— Тоф! Заваливай тут все и линяем! — в ужасе заорал я, рассмотрев худую беловолосую фигуру, сильно выделяющуюся среди толпы зомби в школьной форме.

Магесса не заставила повторять дважды. Земля вздрогнула от ее уверенных и преисполненных силы движений, и сначала перед идущими на нас мертвецами — предыдущие атаки лишь замедлили наступление — возник грубокий ров, а потом снизу ударили острые пики скал… и как финальный аккорд, ближайшая многоэтажка накренилась и начала рушиться в переулок, осыпаясь осколками стекла и бетона. Туча пыли от ее окончательного падения взметнулась уже когда мы бегом покидали площадь, несясь к центру города.

— Чего ты так испугался? — поинтересовалась Тоф на ходу, — мертвецы эти конечно противные, но слабые!

— Это да, но с ними был Акселератор! — отозвался я, по прежнему охреневая. И от только что увиденного и от спокойствия Тоф, непоколебимости которого позавидовали бы сами горы, — этот парень отражает обратно любую атаку! Кажется, у Куроко проблемы гораздо серьезнее, чем я думал!

— Это точно… кстати, если это все сон Куроко, то чьи изображения тут повсюду расклеены?

— Это Мисака Микото, — действительно, чьи еще портреты могли заполнять рекламные стенды и вывески во внутреннем мире Куроко, — обожаемая "Сестрица" и объект безумной неразделенной страсти Куроко.

— Она влюбилась в собственную сестру? — озадаченно уточнила Тоф.

— Нет, они не родственники, просто она ее так на… — я осекся, стоило нам выскочить на очередной перекресток.

— Эй! — возмутилась Тоф, когда я сграбастал ее за шкирку и вместе с ней прыгнул в ближайшую витрину. А то место, где мы только что были, накрыл шквал свинца. Перекрывающий дорогу к центру города кордон был уже гораздо серьезнее той скоропальной баррикады. Я видел дула нескольких танков!

— Почему они по нам стреляли?! — возмутилась Тоф, вознамерившись выйти обратно, — Мы же пришли помочь этим идиотам!

— Им-то откуда об этом знать! — я едва успел затащить ее обратно, и как новый залп начал превращать стены нашего убежища в подобие швейцарского сыра, — в любом случае, нам нужно забраться повыше и осмотреть диспозицию…

— Повыше, да?

— Стой-стой-стой!!! — поспешно остановил я ставшую в стойку магессу, — не стоит лишний раз провоцировать их! Давай лучше поднимемся на соседнее здание!

Нам повезло — лифт в избранной нами многоэтажке работал. Оказавшись на крыше, я принялся осматривать окрестности. Да, криво торчащая среди обычных зданий перевернутая каменная башня смотрелась монструозно… кстати, мне кажется, или раньше скалы переходили в город дальше от нее? Да и море, кажется, потихоньку поглощает город с другой стороны… И становится все темнее. Я невесело хмыкнул — просто личный апокалипсис Ширай Куроко… А вот и всадники — с той стороны, откуда мы только что прибежали, неровно колышется змея толпы, по которой пробегают редкие искры молний. Белые волосы идущего впереди человека видны даже отсюда, с крыши двадцать седьмого этажа.

А с противоположной стороны вдоль наступающего моря по широким проспектам шагает точно такая-же толпа, только гораздо ровнее, и электричества там не в пример больше… а фигура впереди так и вовсе кажется шаровой молнией, принявшей форму человека! Я расхохотался:

— Ну да, десять тысяч мертвых Мисак с Акселератором во главе с одной стороны, и десять тысяч уцелевших под предводительством сестрицы лично! Будь проклят мой длинный язык!!!

Я посмотрел, куда направляются эти всадники апокалипсиса. Их пути сходились в одной точке. Окруженном многоэтажками и чуть не расстрелявшим нас кордоном приземистом трехэтажном здании, похожем на общежитие… общежитие?

— Ну конечно! Что может быть последним оплотом Куроко? Разумеется, их общее с обожаемой сестрицей гнездышко! Тоф, нам надо… Тоф? — осторожно позвал я магессу, потрясенно рассматривающую открывающийся с крыши вид.

— Да, я действительно много потеряла, родившись незрячей, — резюмировала магесса с каким-то непонятным мне чувством. И уже ожидаемо стукнула меня по плечу, — Не вздумай никому говорить, что я это сказала!!!

— Я нем, как могила, — отозвался я, усилием воли загоняя муки совести подальше, — У нас мало времени. Нам нужно попасть вон туда — я указал пальцем.

Мы с Тоф подошли поближе к краю… и тут нас ослепили лучи прожекторов. Черт, я и не обратил внимания, что настолько стемнело, и столь резкий перепад полностью ослепил меня, заставив замереть и превратив в легкую мишень.

Хорошо еще, Тоф не растерялась… точнее, плохо. Эта сумасшедшая опять схватила меня в охапку и прыгнула в пустоту!!!

— Тоф!!! Когда мы вернемся, я тебя выпорю!!! — заорал я.

— Рискни здоровьем! И так быстрее! — весело закричала в ответ маг земли, — А что это они делают?

Я кое-как проморгался, посмотрел вниз…и обнаружил, что среди вооружения охраняющих общежитие присутствуют зенитки, разворачивающиеся в нашу сторону. Вот же!!!

— Держись за меня!!!

Последовавшие за этим криком сорок пять секунд отложились у меня в сознании лишь частично — вспышками пламени от моих ударов, меняющих траекторию нашего полета между перекрещивающимися лучами прожекторов и росчерками очередей трассирующих снарядов. За миг до того, как врезаться в крышу общежития, я успел заметить, что армии живых и мертвых Мисак уже подобрались к кордону. А потом в глазах потемнело.

Не знаю, была ли в этом заслуга Тоф, но мы свалились на пол первого этажа, проломив крышу и все перекрытия под ней, практически без повреждений. Только когда я со слабым стоном сел на пол, мне пришло в голову, что можно было воспользоваться синим пламенем для отражения всех снарядов.

— Хорошая мысля приходит опосля, — бодро отозвалась Тоф, на которой, похоже, наше весьма жесткое приземление не отразилось вообще никак.

— Ладно, к черту! Нам нужно найти комнату Ку… — я осекся, когда мой взгляд, пробежавшись по просторному залу, наткнулся на одинокую фигуру со шваброй в дальней ее части. Девушка не обратила ни малейшего внимания на устроенный нами грохот — и на грохот снаружи, кстати тоже. Впрочем, вряд ли даже целая танковая дивизия надолго удержит "сестрицу" а уж Акселератора и подавно. Нужно спешить! — и продолжала оттирать пол.

— Куроко! — мы с Тоф бросились к эсперу, никак не реагирующей на нас. Я встряхнул Ширай, а когда это не помогло — отвесил ей пощечину. В пустых карих глазах появился проблеск сознания.

— А… Рин-доно… вы зря меня спасали. Мои чувства лишь помеха для сестрицы, и будет лучше, если я исчезну…

— Дура! — заорал я, и осекся, попытавшись успокоиться. Выстрелы и взрывы снаружи звучали все реже, время стремительно утекало, и не стоило расходовать его на истерику, — Ты очень дорога Мисаке! Просто тебе нужно исправить свои ошибки, лучше держать себя в руках и больше задумываться о ее чувствах!

— Исправить ошибки, — печально улыбнулась Куроко, — если бы я могла, я бы начала все с чистого листа, все с начала, исправила бы этот испорченный мир…

— Так сделай это! — вмешалась Тоф, — это же твой мир, твой сон! Разрушь его и создай заново!

— Но я… — слабо возразила Куроко. Неожиданно дальнюю от нас стену снесло мощным взрывом. А противоположная ей просто лопнула, обдав нас градом осколков. Когда мы с Тоф, еле успевшие повалить Куроко на пол и закрыть собой, встали, то обнаружили, что окружены толпой, смотрящей на нас светящимися зеленым полосками сенсоров на визорах. Тут были и зомби, и живые Мисаки… и по ним змеились электрические разряды, сходясь на одной девочке без визора, стоявшей чуть впереди. Ее безумный оскал был точной копией жестокой улыбки вышедшего из рядов клонов с другой стороны худого альбиноса.

— Куроко, ты можешь! — вскричала Тоф, встряхнув девушку, — это же твой мир! Только ты решаешь, каким он должен быть! Если тебе не нравится этот, создай новый!!!

Треск разрядов усилился, и свободный пятачок вокруг нас начал сужаться. Я скинул чехол с плеча.

— А чтобы тебе было проще, — срываясь на рычание произнес я потянув из ножен Курикару, — это безвкусное старье я за тебя разрушу! Тоф, хватай меня и Куроко, и не отпускай!

Окутанные электрическим ореолом скрюченные пальцы почти дотянулись до меня, когда я прошептал последние слова заклятия Огненного Шторма и вонзил клинок в землю. И все исчезло во взревевшем вихре синего пламени.

Я и Тоф моргнули одновременно. Мы сидели друг напротив друга, в тех же позах, как и перед нашим своеобразным путешествием.

— Ребят, вы в порядке? — спросил Аанг, отпустив наши руки и открывая глаза.

— Почти… а если с моего лба снимут эту тяжесть, будет вообще замечательно, — раздался слева от меня недовольный голос Куроко.

— Упс, извини, — я и Тоф поспешно убрали руки со лба эспера. Тоф хмыкнула:

— Я в порядке, Куроко тоже… Рин, ты так?

— Я… вроде нормально, — кое-как утихомирив совесть, сказал я: маг земли не подавала виду, но возвращение в привычную темноту ее не очень обрадовало, — Правда, последнее, что я помню…

— Не стоит, — перебила меня Куроко, — я очень благодарна вам, Рин-сама, Тоф-сама, но будет лучше, если о том, что происходило в моей персональной реальности, мы больше упоминать не будем…

— Ладно, как скажешь, — согласился я. Честно говоря, не так уж и важно, как — главное, из комы Куроко вытащили, остальное мелочи… нет, чушь, я бы не отказался узнать, чем все кончилось! Но не пытать же эспера? — у меня только один вопрос — снаружи, пока мы возились сколько времени прошло?

— Несколько часов, — ответил мне Айро, входя в комнату с глиняными чайничком и стаканами на подносе, — уже за полночь… Идеально подходящее для чая время!

— Для чая любое время подходящее! — я благодарно кивнул, принимая свою долю.

— Что, уже все? — осведомился появившийся в дверном проеме Сокка, — ни громов, ни молний, просто посидели, и все уже в порядке?

Следом за нашим стратегом подтянулись остальные, и вскоре вся команда — включая Хакоду и того беглого, имя которого я до сих пор не удосужился спросить, — наслаждалась полуночным чаепитием. После вежливого, но довольно твердого отказа Куроко рассказать подробности, я решил, что тему надо менять:

— Да и вообще, спасли — и хорошо. Нужно решить, куда дальше бежать.

— Бежать? Зачем? — не понял Сокка.

— Я вроде бы только что из одного места уже сбежал, — со смешком поддержал сына Хакода.

— Ага. На только недавно построенном военном дирижабле народа Огня, — согласился я, — И поскольку Аанга или другого мага воздуха с вами не было, маскироваться вы не могли…. А теперь вопрос — думаете, Азула хоть секунду промедлит, прежде чем приказать сбросить бомбы на это замечательное место?

Хакода задумчиво нахмурился.

— Да, действительно, этих воздушных кораблей мало и они очень заметные, наверняка кто-то видел наш полет… Получается, за нами будет погоня.

— Нет, какая погоня, — мрачно буркнул Зуко, — мы всего лишь устроили побег из самой надежной тюрьмы народа Огня одному из организаторов единственного за всю историю нападения на столицу!

Мы с Соккой фыркнули почти одновременно, но комментировать не стали.

— Тогда, получается, нам нужно бежать! — забеспокоился Аанг.

— Да, но бежать нужно не торопясь, — спокойно сказал Айро, — и не в одном направлении.

— Точно, лучше будет, если мы разделимся, — согласился с пожилым магом огня Хакода. Сокка оторопело моргнул, видимо, не сразу раскусив намек.

После не очень долгого совещания мы определились с планом действий и разошлись спать. Утром наш отряд разделился на две неравных группы. Айро, Хакода и Чит Санг — вот как звали этого везучего беглого! — на дирижабле отправились в Царство Земли, стараясь при этом попасться на глаза врагу, чтобы дать погоне ложный след. Дальнейшее обучение Аватара магии огня было возложено на Зуко, а у Айро, как он выразился "есть дело, которое нужно завершить". Допытываться никто не стал — я и так знал, а остальные препирались на тему, стоит ли доверить беглому принцу такую ответственность или нет. Впрочем, спор быстро разрешился — поскольку теперь на стороне обожженного кроме меня был и Сокка, мы с ним на пару быстро уломали Катару, которая, естественно, была главным возражающим.

Так что мы отправили самых старых в качестве приманки. Наша же группа выждала сутки и, воспользовавшись как раз кстати пришедшими облаками, отправилась на остров Тлеющих Углей. Было решено, что так близко к вражеской столице нас будут искать в последнюю очередь. Ну и кроме того, именно там находилась команда Аватара до прихода кометы по канону, но этот довод я решил не озвучивать…

На остров мы прибыли уже когда стемнело, и разбили временный лагерь прямо на берегу, в стороне от посещаемых пляжей и домов отдыхающих. Так как по пути остановок на перекус мы не делали, то очень быстро был разведен костер, и я озаботился вечерней трапезой. Благо, все приготовления сделал заранее, осталось только углей нажечь… и кто скажет, что потреблять жирную пищу на ночь вредно, пусть посмотрит в глаза целый день ничего не евшего Сокки. Особенно когда он нервно цепляется левой рукой за перевязь меча, словно стараясь обеспечить наиболее удобное для выхвата положение рукояти.

— Ух ты, костер, ночевка под открытым небом… все прям как в старые добрые времена! — довольно потер руки Аанг. Зуко хмыкнул, вороша головни палкой:

— Ну, если уж ты хочешь, чтобы совсем как в старые добрые времена, я могу… ну не знаю, погоняться за тобой… — все засмеялись.

— Это уже не старые, это до древние времена! — я не глядя стукнул по тянущейся к горшку с маринованным мясом лапе лемура.

— Ай! — вскрикнул Сокка, изрядно меня удивив. Не понял, я что, лемура от человека чутьем не отличил?! — и вовсе не такие они до древние!

— Меня тогда в этом мире не было — значит именно такие, — возразил я рассеянно, пытаясь понять, была ли эта ошибка случайной, — потому что когда я появился в этом мире, история начала меняться, отклоняться от предначертанного пути…

— Да? А как бы все было, если бы ты не попал в наш мир? — заинтересованно спросила Тоф.

— Да не так чтобы сильно отличалось, — пожал плечами я. С другой стороны, если с моим чутьем что-то не так, то прислушиваясь к себе им же, я вряд ли это обнаружу, — Вы бы всерьез попытались сразить Озая во время затмения, но план ожидаемо бы провалился. Вам пришлось бы уносить ноги, оставив остальных людей из армии вторжения в плену. Айро бы сбежал самостоятельно и сразу бы отправился завершать это свое загадочное дело… Так что не было бы другого выбора, кроме как позволить Зуко учить Аанга магии огня…. Правда принцу бы пришлось бы здорово напрячься, чтобы заслужить доверие… не только самолично нанятого убийцу останавливать, но и к драконам с Аангом ходить, и Хакоду из тюрьмы с Соккой вытаскивать, и с Катарой убийцу матери искать… — увлеченный копанием в себе, я слишком поздно сообразил, что несу.

Секунду было слышно только потрескивание костра. А потом все заговорили одновременно. Тоф желала знать, что Зуко пришлось бы делать для нее, Соккка и Аанг интересовались, куда все же делся тот убийца… Катара вскочила и разом перекрыла гвалт:

— Тихо! Что ты сказал про убийцу моей матери?!

— Ну да, поскольку ты больше всех не доверяешь Зуко, то и дольше всех поладить он не смог бы именно с тобой, — Я хмыкнул. А черт с ним, раз уж проболтался, будем раздавать откровения, — Впрочем, ты и так с ним не ладишь… Да… Вот ему и пришлось помогать тебе…

— Он действительно может помочь найти его? — спросила Катара требовательно. Уж насчет клокочущих в ней эмоций чутье меня не обманывало — гнев и боль.

— Может.

— Катара, — поспешил вмешаться Аватар, — неужели ты сорвешься на поиски? Чего ты этим добьешься?

Маг воды удивленно посмотрела на Аанга и со вздохом усмехнулась:

— Я знала, что ты не поймешь…

— Да все он понимает, — снова вмешался я, — а чего вы с Зуко добьетесь, я и так могу сказать. Вы найдете убийцу твоей матери, и увидите, что это давно вышедший в отставку бездетный старик, все заслуги которого перед страной за время службы в армии забыты. Растерявший и силу, и навыки. Живущий с мамой, еще более дряхлой, чем он сам, и с весьма дурным характером, на который маразм повлиял отнюдь не в лучшую сторону. Бывший Южный Райдер — именно так называлось подразделение флота, напавшее на Южное племя Воды — даже не сразу тебя узнает. Он думал, что убивая твою мать, он выполняет приказ и убивает последнего мага воды в племени… А узнав правду — испугается до икоты, и будет молить о пощаде, ползая в грязи и предлагая тебе убить его мать, ведь так справедливее…

Катара молча села на место. Ее гнев не исчез, но часть его заменилась печалью и омерзением.

— Она убила бы его? — напряженно спросил Аанг.

— Спроси у нее сам, — пожал плечами я, — лично я считаю, что не стоит марать руки — мертвого этим не вернешь… Если бы он был в богатстве и почете и наслаждался жизнью — другой вопрос, было бы несправедливо оставить его безнаказанным… А так — проще оставить его догнивать как есть.

Катара ничего не сказала. Молчали и остальные. Пауза тянулась довольно долго, а потом Сокка прокашлялся:

— Рин, а что все же насчет того огненного убийцы? Он нас уже не догонит?

— Он нас уже догнал, — хмыкнул в ответ я, — Ты что, думаешь, в том броненосном медведе, что я завалил, пока вы общались с Хамой, было столько мяса, сколько я тогда навялил?

— ТЫ СКОРМИЛ ЕГО МНЕ?! — в ужасе вскричал Сокка, вскакивая.

— Шучу, — наш стратег замер и обернулся ко мне, уже держа палец во рту, — Но, для справки, если бы я действительно это сделал, блевать бы было уже бесполезно — ты бы давно все переварил…

— Это была не очень смешная шутка, — заметил Аанг укоризненно. Я хмыкнул:

— Кому как, Аанг, кому как… В конце концов, Сокка все время острит про мясо, а я просто вывел его обычные шутки на новый уровень…

— Эй! Когда это я "все время" острил про мясо?! — возмутился Сокка. Мы начали шутливую перепалку, и царящая вокруг костра атмосфера перестала быть такой давящей. Вот только Катара оставалась во власти мрачной задумчивости.

На следующий день, когда мы перебрались в старый пляжный дом Лорда Озая, Катара и Зуко все же загрузились на Аппу и улетели. Я хлопнул по плечу расстроенного и обеспокоенного Аанга:

— Не стоит слишком глубоко задумываться об этом. Ей необходимо добраться до источника своего горя. Иначе эта рана никогда не заживет…

— Она убьет его?

— Не знаю, — в каноне не стала, но так ли будет в жизни? — в любом случае, это решать только ей…

— Но насилие не дает ответа, — Аангу все же претила мысль об убийстве, это было видно невооруженным глазом.

— Это если использовать его в недостаточном количестве, — фыркнул я. Аватар немного настороженно на меня покосился:

— Рин, последнее время над твоими шутками сложно смеяться.

— Да, видимо, теряю сноровку, — покладисто согласился я, — Давай лучше потренируемся, мне тут одна забавная идея пришла…

И мы продолжили тренировки. Пусть и назначенный вместо дяди Зуко отсутствовал, но никто не запрещал нам тренироваться самостоятельно. Пока мстители не вернулись обратно, мы с Аватаром открыли новое направление в магии огня, на стыке с магией воды. Ведь маг воды позволяет своей защите стать нападением. И когда сражаются двое адептов этой стихии, перехватить поток противника и обратить против него — самая распространенная тактика. Так почему же нельзя проделать такое с огнем? Тем более, если даже молнию можно перенаправить? Как оказалось, вполне возможно, хотя и довольно трудно. Вернувшаяся Катара, так и не свершившая месть, даже забыла про свою печаль, увидев наши с Аангом ожоги, полученные во время оттачивания техники… Точнее, ожоги Аанга — на мне все заживало быстро… Не то чтобы они были очень сильными, но как назло, одеяние Аватара оставляло правое плечо обнаженным и маг воды чуть не прибила меня на месте, обнаружив там пятно ожога. Как же костерили нас Катара на пару с принцем по поводу того, что огонь не подходит для дурацких экспериментов! Но, хотя бы, Катара взбодрилась… и прекратила излучать негатив, стоило Зуко оказаться в сфере ее внимания.

После чего некоторое все было тихо. Постижение магии огня продолжалось — и я таки сумел совместить ее с фехтованием. Как ни странно, наличие меча в руке позволяло мне гораздо лучше контролировать свои движения, и пламя из под-клинка било сильнее и дальше. Даже скептически поначалу настроенный Зуко признал эффективность метода, и принялся экспериментировать с собственным оружием. Ну а у Аанга, давно уже применяющего посох для того, чтобы управляться с воздухом, никаких сомнений не было изначально. Так же мы довели до ума технику обращения огня, правда она работала только против дальних атак, типа огненных струй и файерболов… и до определенного предела мощности. Впрочем, это уже было большим преимуществом, так как до этого стандартными методами защиты было только рассеивание вражеского пламени, работавшее только против самых слабых атак… а от остальных предполагалось уклоняться. Хотя Азула по-моему пару раз использовала некие вариации огненного щита, но, по словам Зуко, таланты уровня его сестры встречаются не чаще одного на поколение, так что со столь малым запасом опыта даже не стоит пытаться за ней повторять. А мне ведь с этой одаренной сражаться, причем когда комета Созина усилит магию огня! Или все же стоит предоставить сражение Зуко, как в каноне, а самому вмешаться в подходящий момент? И что вообще делать с Азулой дальше?

Сомнения относительно грядущей битвы с принцессой были не единственным, что меня беспокоило. Я с удивлением обнаружил в себе странное влечение к Тоф. Единственным аналогом, которое я мог подобрать посещающему меня при взгляде на слепую магессу чувству было совершенно иррациональное умиление, появляющееся у некоторых при взгляде на кошку. Неудержимо тянуло потрепать Тоф по голове, ущипнуть за щеку или докопаться до нее каким-нибудь другим не менее дурацким способом. Понятно, что подобное было чревато не самыми приятными последствиями. Степень риска осознавала и Куроко, у которой, если чутье меня не обманывало, были схожие проблемы. Кстати эспер полностью восстановилась после проведенного нами спиритического сеанса — даже убыли жизненных сил после телепортации не наблюдалось. И я подозревал, что лимит переносимого веса тоже возрос, равно как и расстояние… Но пока не было возможности проверить. Интересно, что Куроко наворотила, заново создавая свою Персональную Реальность? Вспоминать об этом она не хотела, и меня терзало любопытство пополам с желанием зажать эспера в углу и заставить все рассказать… А заодно оттаскать за эти ее глупые хвостики, в которые она заплетает волосы… Что ей есть, о чем рассказать, я не сомневался — иначе чего это я?… Кстати, за слепой магессой я никаких странностей не заметил. Впрочем, это могло быть связано с тем, что силе воли Тоф мог позавидовать и сам Гай Муций Сцевола…

Я с головой ушел в тренировки, прилагая титанические усилия, чтобы держать себя под контролем. Оставалось только надеяться, что со временем постэффекты рассеются. Так же я стал ночевать на некотором удалении от нашей "базы". Мало было мне моих собственных проблем, так еще Сокка и Суюки времени после своего воссоединения даром терять не стали. И хотя принимали все меры предосторожности, чтобы не попасться на глаза остальным… Но мое-то чутье никто не отменял!

Занятый борьбой с самим собой… точнее со своими иррациональными порывами, чего мне не приходилось делать с подросткового возраста… да, а сейчас-то мне биологически пятнадцать… ну, почти шестнадцать. То-то так сложно держать себя в руках! Так вот, занятый борьбой с самим собой, я слабо обращал внимание на события во внешнем мире, и даже пресловутый спектакль в театре Тлеющих Углей, посвященный приключением Аватара, прошел мимо моего сознания. Хотя по сценарию мой персонаж был Момо, превратившимся на время затмения! Который влюбился в Азулу с первого взгляда, по-дурацки признался ей, и был отшит на месте… Даже Куроко, которую обозвали "тенью Катары, порожденной темной стороной магии воды", не смотрелась так нелепо! И откуда узнали, вот что самое интересное? Не думаю, что нападение на столицу предавалось широкой огласке!

Словом, время промелькнуло для меня незаметно, пока однажды Аанг не возмутился постоянным придиркам Зуко — принц в качестве наставника оказался еще требовательнее своего дяди:

— Я и так стараюсь!

— Действительно, Зуко, — поддержала Аватара Катара, вместе с остальными наблюдающая за нашим занятием во внутреннем дворе пляжного домика… Хотя, нехилый такой "пляжный домик", с фонтаном во внутреннем дворике, надо сказать… — Не дави на него! Он старается!

— Недостаточно старается! — отозвался принц, — до прихода кометы всего три дня, не время давать себе послабления!

— Вообще-то, — сказал Аанг, останавливаясь, — я собирался сражаться с Лордом Огня ПОСЛЕ того, как пройдет комета…

— После?! — потрясенно переспросил Зуко. Я кивнул:

— Ага. Он наивно полагает, что раз Ба Синг Се захвачен и страна Огня фактически выиграла войну, то торопиться уже не за чем… А ты молчал как партизан о милом плане Азулы… впрочем, я тебя понимаю, я бы тоже предпочел не говорить о таких идеях своих родственников…

— Молчал как кто?! — Зуко тряхнул головой, — нет, подожди, если ты об этом знаешь, то почему сам им ничего не сказал?!

— Потому что не считал нужным суетиться, — пожал плечами я. Принц раздраженно всплеснул руками:

— Не считал нужным?! На носу практически конец света, а ты не считал нужным суетиться?!

— Стоп-стоп-стоп, вы о чем?! — вмешался Аватар, — Какой конец света?!

— На последнем военном совете, где присутствовал Зуко, — пояснил я, взглядом попросив у принца разрешения объяснить самому, — с подачи Азулы Лорд Огня Озай принял решение сжечь "надежду царства земли вместе с их территориями". Воспользоваться недавно построенным воздушным флотом, чтобы в день прихода кометы Созина обрушить с небес на головы врагам многократно усиленное пламя своих магов…

Народ в ужасе молчал, осознавая сказанное.

— Я не могу в это поверить, — прошептала Катара.

— Я всегда знал, что Лорд Огня не хороший человек, — произнес Сокка, — но этот его план — это же чистое зло!

— Это чистый идиотизм, — пожал плечами я, — потому что все Царство земли выжечь у него вряд ли получится — территория слишком велика, а дирижабли слишком тихоходны. Я даже не берусь предсказать, что Озай может получить в результате — капитуляцию или дружное объединение абсолютно всех народов и последующий геноцид магов огня. Но вреда этот план все равно принесет много… даже очень.

— Что же мне делать?! — спросил Аанг, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Собираться с духом, — сообщил я, — Потому что это единственный шанс, когда можно свергнуть Озая и прекратить войну с минимумом потерь.

Все уставились на меня со смесью надежды и недоверия.

— Ключ к успеху всего плана — ихний воздушный флот, — пояснил я, доставая трубку, — и в нем не больше двадцати дирижаблей…. По крайней мере, во время затмения их было столько, а Гавань, где их собирали, мы раздолбали. Без своих воздушных судов маги огня смогут выжечь все только там, куда смогут дойти пешком. Думаю, с порчей воздушных шаров-переростков наша команда справится. Но гораздо важнее то, что Озай лично возглавит рейд. И это идеальный момент, чтобы Аватар поверг владыку, шагнувшего слишком далеко за грань допустимого…

— Но я еще не готов сражаться с Лордом Огня, — вскричал Аватар, схватившись за голову.

— Спокойно… во-первых, никто не говорит, что ты должен драться с ним один на один. Во-вторых, он не готов к тем нестандартным техникам, что мы разработали. Да и перенаправление молнии, изобретенное Айро, тут сильно пригодится. Так что насчет этого можешь не беспокоиться. Самое важное — готов ли ты убить Озая?

Аватар, застигнутый врасплох жесткостью моего вопроса, почесал в затылке:

— Я согласен, Лорд Огня Озай ужасный человек, и мир станет гораздо лучше без него… Но должен быть другой способ!

— Какой? — спокойно спросил Зуко.

— Ну, я не знаю… Может, если сделать много жидкого клея, я смогу использовать это, чтобы связать его и не дать ему воспользоваться магией…

— Да, — с деланным энтузиазмом поддержал идею принц, — а потом ты поговоришь с ним о его детстве и воспоминания помогут ему опять стать добрым!

— Ты думаешь, это сработает? — оживился Аватар. Остальная команда сдержанно хихикала.

— Нет!

— Кроме того, склеивать его конечности бесполезно, — добавил я, — магу огня достаточно рта… а может даже и носа, чтобы обратить свое дыхание в атаку. И, к сожалению, Озая разговорами не остановить…

— Но это идет против всего, чему меня учили, — понуро сказал Аанг, начав расхаживать туда-сюда по двору, — я не могу просто убивать тех, кто мне не нравится…

— Почему нет? — удивился Сокка, — Ты же Аватар! Если это нужно для мирового равновесия — я уверен, что вселенная тебя простит…

— Это не шутка, Сокка! — вспылил маг воздуха, — Никто из вас не понимает моего положения!

— Аанг, мы просто…

— Просто — что, Катара?! Что?!

— … мы пытаемся помочь!

— Тогда если вы придумаете способ одолеть Лорда Огня не отнимая у него жизнь — я буду рад его услышать!

— Я не знаю такого способа, — спокойно отозвался я, но мои слова не заставили уходящего парня обернуться. Над компанией повисло тягостное молчание. Зуко придержал двинувшуюся за Аватаром Катару:

— Он должен все обдумать.

— И решиться, причем — сам, — поддержал принца я. Приближался вечер. Разговаривать больше желания не было, и команда разбрелась.

Некоторое время спустя после заката я с нависающей над пляжем скалы наблюдал, как пребывающий в трансе Аватар заходит в воду. Я тоже чувствовал что-то там, не так далеко от берега… И чутье настойчиво советовало не связываться с этим существом.

Чтож, да здравствует канон… теперь я знаю, что благодаря милосердию Аанга Озая ожидает участь похуже смерти — полное лишение способностей к магии, потеря власти и пребывание в темнице, скорее всего, до самой смерти… И хрен с ним, в принципе. Проблема в том, что Азулу я в следующий раз увижу, тоже как и положено по канону, лишившейся рассудка… Впрочем, об этом можно подумать после того, как справлюсь с завтрашней паникой команды. С этой мыслью я спрыгнул вниз и растянулся на песке, положив мечи под голову. Мерный рокот волн быстро убаюкал меня.

Утром я пресек панику, в которую отряд собрался удариться, когда обнаружилось отсутствие Аанга. Не скажу, что это было легко, но в конце концов я справился, и мы, погрузившись на Аппу, отправились к легендарному Ба Синг Се — до недавнего времени неприступной столице Царства Земли. Надо сказать, путешествие заняло больше суток — все же Царство земли в несколько раз больше страны Огня, да и столица его находится отнюдь не на побережье. Еще полдня мы потеряли, рыская по округе в поисках лагеря Ордена — и это еще повезло верно угадать направление, так как Ба Синг Се один из крупнейших виденных мной городов! Но в итоге мы таки нашли укромную долину, заполненную шатрами с развевающимися стягами Ордена Белого Лотоса. Об этом тайном обществе, охватывающем все нации мира Аватара, мне было известно не очень много. Почти ничего, если честно. Но из своих воспоминаний о каноне я знал, что грандмастером ордена является Айро, и он воспользуется своим правом приказа, чтобы собрать членов Белого Лотоса вместе и с приходом кометы Созина отбить Ба Синг Се, вернув Царству Земли столицу… собственно, в каноне, когда Аватар отправился в свое мистическое путешествие накануне схватки с Озаем, команда, не сумев его найти, решила отправиться на поиски Айро, как единственного человека, способного на равных сразиться с Лордом Огня… Тот, разумеется, отказался, вместо этого поведя Орден на штурм того самого города, во время осады которого Айро потерял сына… и в этот раз успешно. Что, впрочем, не удивительно с такой командой — они бы справились даже без кометы Созина: в тайны Белого Лотоса посвящены старшейшие, мудрейшие и сильнейшие маги всех стран. Единственное известное мне исключение — мастер Пиандао, входящий в руководство ордена, ни разу не маг… Но менее страшным противником его это не делает…

Кстати, Сокка и Зуко скорчили просто неописуемые физиономии, просто эталонные образцы охренения, когда я объяснил, куда именно и к кому мы летим! Особенно обалдел наш стратег, внезапно обнаруживший, какой смысл был скрыт в подаренной ему мастером Пиандао в дорогу фишке для Пай Шо — местного гибрида сег, шашек и го, который я так и не сподобился изучить — с символом белого лотоса. Кстати, стоило продемонстрировать упомянутую фишку сбежавшимся к месту нашего приземления воинам — и на нас сразу перестали направлять копья. Впрочем, к нам уже пробирался Хакода — не ожидал его здесь увидеть, честно говоря — так что особых проблем в любом случае не предвиделось бы. Наш отряд, приходя в себя после долгого перехода, разбрелся по знакомым. Причем даже Куроко двинулась куда-то вместе с Тоф очень целенаправленно… озадаченно посмотрев им вслед, я пожал плечами и отправился на поиски мастера Пиандао. Я каким-то чудом держал свое любопытство в узде все это время, так что новый подвиг такого рода почти не потребовал усилий. Кроме того, если эспер зарвется — маленькая слепая девочка ее без особых трудностей закопает… причем в прямом смысле.

Местонахождение Пиандао я нашел достаточно быстро.

Дождавшись разрешения, я зашел в шатер мастера. Пиандао водил кистью по растянутому на специальной подставке свитку.

— Рин, — на его лице промелькнуло легкое удивление, — рад, что ты добрался сюда!

— Я тоже рад видеть вас, мастер, — поклонился я, — простите, что отвлекаю вас..

— Не стоит извиняться, — покачал головой Пиандао, — но, надеюсь, ты простишь меня, если я продолжу рисовать — это помогает мне обрести душевное равновесие перед грядущей битвой… Возможно, и тебе стоит одолжить холст и кисть?

— Мои сомнения настолько заметны со стороны? — поинтересовался я.

— Нет… но я знаю тебя, — хмыкнул мастер, — Сокка тоже с тобой?

— А куда он денется, — хмыкнул я в ответ, — мы даже третьего вашего ученика в отряд заманили… — мастер выгнул бровь и я поправился, — Ну, если честно, Зуко сам пришел.

— Зуко, — задумчиво повторил мастер, — я рад, что он сумел сделать выбор… Наверное, он изменился…

— Не то слово, — фыркнул я, — волосы отрастил, даже шутить пытается.

— Это отрадно, — улыбнулся Пиандао, на мгновение отняв кисть от картины, — но это лишь внешние проявления сделанного им выбора. Интересно, как принятое им решение отразилось на его манере фехтовать…

— Хм… — я задумчиво склонил голову, — в его клинках теперь больше мысли и меньше ярости. Вообще, наконец-то придя к кажущемуся ему правильным решению, он стал гораздо ближе к гармонии.

— "Кажущемся"? То есть, ты считаешь, что его выбор был ошибочен?

— Нет… просто все относительно. И если мы все приветствуем выбор Зуко, то тот же Озай, например, вряд ли находит нынешние действия своего сына правильными. Благо для одного обернется несчастьем для другого… и сделать всех счастливыми невозможно. Все, что остается, это суметь выбрать наиболее симпатичную тебе сторону… Зуко наконец-то сумел определиться.

— А ты? — спокойно поинтересовался мастер.

— Я… — но прежде чем я успел собраться с мыслями, мощнейший подземный толчок заставил шатер содрогнуться. Меня даже подбросило на пару сантиметров вверх! А рука Пиандао резко дернулась, заставив кисть перечеркнуть почти законченный вид на стену Ба Синг Се неровным жирным зигзагом. За первым толчком последовали следующие, менее сильные, но все равно ощутимые. Что за?!

Мы с мастером выскочили из шатра и присоединились к наполнившей лагерь суматохе…. Точнее, окунулись в это бестолковое мельтешение. Кое как протолкавшись сквозь толпу — шатер мастера стоял близко к центру лагеря, и людей тут было довольно много — я опрометью бросился к небольшому каньону на окраине лагеря. Благо, чутья хватило определить, что источник толчков находится именно там.

Сотрясения земной тверди не прекращались — и их темп был слишком рваный, чтобы это явление имело естественное происхождение. В каньоне сражались маги земли… причем очень не слабые! Так что когда я почуял боевой задор Тоф, я даже не удивился. А вот ее противник был мне не знаком. Но, кажется, я догадываюсь, кто это может быть..

Я выбежал на край каньона, едва не врезавшись в Сокку, возбужденно размахивающего небольшим гонгом и палкой, и подбадривающего сражающихся внизу магов. Ну да, Тоф и странный сутулый мужик, с лицом и кожей дряхлого старика и мускулатурой гориллы. Буми, царь Омашу, ровесник Аанга. В прямом смысле — Буми сто двенадцать лет и он дружил с Аватаром еще до того, как тот нечаянно вморозил себя в айсберг.

— Эти двое что, выясняют, кто из них достоин титула сильнейшего мага земли в истории? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Хакода, Катара и Куроко, стоящие чуть в стороне, кивнули.

— Да вы издеваетесь?! — раздался позади меня возмущенный голос Зуко, — нашли время для драк между собой!

Так же я почуял Айро, Пиандао и еще несколько человек, и одобрения среди их эмоций не было. Вздохнул, посмотрев, как два кандидата на титул сильнейшего швыряют в друг друга весьма не маленькие валуны. Тоф правда предпочитала идущие по земле атаки.

— Куроко, когда я спрыгну и стану между ними — вытаскивай оттуда Тоф, ладно?

— Но, Рин-сама, это… — попыталась возразить подошедшая эспер, но я не глядя приложил палец к ее губам:

— Никаких "но". На счет "три". Раз… Три! — и я сиганул вниз, расстегивая клапан чехла с мечами.

Как назло, царь Буми решил метнуть очередную каменюку безо всяких изысков, по прямой. Я на бегу сообразил, что в точке, находящейся на равном расстоянии от поединщиков, куда я стремился, моя траектория неизбежно пересечется с этим булыжником. Немного ускорившись, я встал прямо на пути у куска скалы размером с дом и призвал пламя, окружив им себя. И когда этот воистину царский снаряд практически врезался в меня, выхватил Курикару и ударил.

Буми, уже изготовившийся метнуть новую скалу, удивленно замер, когда его первая атака пропала во вспышке синего огня. Сзади всколыхнулось удивление Тоф, сразу переместившееся за границы каньона. Они что, так увлеклись дракой, что не засекли мое приближение?

— Буми, — укоризненно сказал я, убирая Курикару в ножны, — я понимаю, молодость стремится всем все доказывать. Но ты?

— А что я? — возразил мне эксцентричный царь, — Она первая начала! И вообще, ты кто такой?

— Представитель недовольной шумом общественности, — хмыкнул я, указывая на собравшуюся на краю над нами толпу, — жаль конечно было прерывать такую славную драку, но, боюсь, соседи из Ба Синг Се ругаться на шум будут…

— А мы собирались воспользоваться элементом неожиданности, — раздался голос Айро, — который непременно пропадет, если позволить вам двоим продолжить!

Не сказать, что Тоф и Буми выглядели сильно раскаявшимися, но драться больше не стали, пригрозив друг другу реваншем.

Обсуждая происшедшее, народ потянулся обратно к лагерю. Наша команда собралась в шатре у Айро. Пожилой маг огня угостил нас восхитительным женьшеневым чаем, и разговор снова перешел на предстоящее сражение. Еще одно преимущество ордена Белого Лотоса — у них имелась обширная шпионская сеть, поставляющая множество полезной информации. От Айро мы узнали, что Озай, как и в каноне, объявил себя Королем-Фениксом и лично возглавил Флот Пепла. Правда, шпионы ордена не знали деталей предстоящего этой армаде уничтожения рейда, а потому Гранд Мастер Белого Лотоса расстроенно покачал головой, узнав о планах своего младшего брата. Но сражаться с ним все равно не собирался, оставляя это Аватару — в том, что хранитель равновесия не уклонится от зова судьбы, пожилой маг не сомневался. А вот Зуко здорово удивился, когда дядя сообщил ему, что видит его в качестве следующего Лорда Огня:

— Я? Но я же совершил столько ошибок!

— Да, совершил, — согласился Айро, — ты ошибался… заблуждался… страдал… Но ты всегда следовал своим собственным путем! И только ты сможешь указать новый путь своему народу… Зуко, ты должен вернуться в стану Огня, чтобы, когда Король-Феникс падет, взять власть и восстановить мир и порядок. Но там будет Азула…

— Я справлюсь с Азулой, — уверенно ответил Зуко. Ну-ну. А я вот не уверен. Только если безумие сильно скажется на ее боевых способностях, как в каноне. В чем лично я сомневаюсь. В каноне, кстати, безумие совершенно не мешало принцессе швыряться молниями, а вот с обычным пламенем, которое гораздо проще призвать, у нее почему-то были сложности… Ох, чую я какой-то подвох.

— Но не в одиночку, — сказал Айро, — тебе понадобится помощь.

— Точно, — встрял в разговор я, — так что я отправлюсь с тобой.

— Спасибо, Рин.

— Не благодари. Я напророчил Азуле, что мы снова встретимся когда придет комета Созина… Так что если я не пойду с тобой, то своими руками уничтожу свою репутацию прорицателя, — улыбнулся я, вызвав смешки у остальных ребят.

— Тогда мы отправимся останавливать Флот Пепла, — сказал Сокка, — и когда Аанг выйдет на битву с Лордом Огня…

— Мы будем рядом! — закончила за него Тоф.

На том и порешили. Команда разбрелась по лагерю — нам выделили места для ночлега. Все же, завтра всем нам предстояло отправиться в путь, чтобы успеть до прибытия кометы Созина оказаться в нужных местах. Я в отведенную мне палатку не пошел, вместо этого прихватил спальник и отправился в небольшую рощу на противоположно краю того каньона, где недавно мерялись силами маги земли. За исключением одного валуна, сломавшего несколько деревьев, местность недавнее противоборство не задело. Да. Мне нужно было некоторое время побыть одному — поразмыслить над своими целями… Потому что встретиться-то с Азулой я собирался, а вот чего хочу добиться — не представлял совершенно. Взять ее с собой не могу, да и не согласится она… Даже если будет в своем уме. Убивать я ее не хочу… Бросать — подло… Но и домой я тоже хочу вернуться! Силясь найти хоть какой-то компромисс между собственными желаниями и представлениями о неправильном, я зашел дальше чем собирался. Оказавшись на переходе рощи в скалистый горный отрог, я уже собрался повернуть обратно, когда меня привлекло журчание воды.

За ближайшими скалами обнаружился родник, частично наполняющий нечто, что до пруда все же не дотягивало, но и лужей уже явно не было. Я склонился к практически стоячей воде. Искушение искупаться было велико — все же больше суток в полете мы останавливались только чтобы дать Аппе передохнуть, и было не до водных процедур. Но тратить потом силы и время на разжигание костра для согревания тоже не хотелось, даже с учетом того, насколько магия огня упрощает процесс… Я хмыкнул, вспомнив первое наставление Айро. Все же, повезло Зуко с таким мудрым дядей!

Буквально через двадцать минут я с довольным вздохом опустился в исходящую паром воду импровизированного горячего источника. Устроившись поудобнее на устилающих дно валунах, я положил чехол с мечами под голову и сунул в зубы заранее набитую трубку — кайфовать так кайфовать! Тем более, что не так уж часто мне удается просто расслабиться. Впереди битва, причем тяжелая… да и потом надо будет как-то урегулировать наш спор с Куроко… Что все же она сотворила, если вылезли такие побочные эффекты? В целом, сам факт наличия оных удивления не вызывает — все же, мы с Тоф оказались внутри разума эспера, и инициировали довольно значительные изменения ее персоналки. Вполне логично, что процесс может протекать в обе стороны… Впрочем, лучше умиляться на Тоф, чем начать бредить обожаемой "сестрицей"… Кстати, скорее всего именно из-за Персональной Реальности влечение Куроко к последней принимало такие маниакальные формы. Очень может быть, что при создании персоналки симпатию и уважение, которые Куроко испытывала к Мисаке, гипертрофировало. Но, поскольку на способность телепортироваться это не повлияло, никто не стал это исправлять…

— Очень может быть, что вы правы, Рин-сама… Но найти такое отличное ротенбуро и никому ничего не сказать — это не очень честно!

— Я его не нашел, а сделал… и нигде не ставил табличку "для меня лично", так что присоединяйся, если хочешь, — черт, последнее, что я помню, это как сотворил Огненный Шторм… а что было дальше? По логике, если персоналка Куороко была разрушена, то она должна была лишиться способностей. Но поскольку она по-прежнему эспер, значит, должно было произойти восстановление… или создание заново.

Кожу защипало от движения потревоженной горячей воды.

— Блаженство, — вздохнул Куроко. Я изумленно посмотрел на устроившуюся в воде рядом со мной девушку, затем припомнил последние свои рассуждения…

— Ну да, точно… ладно, — вздохнул я, отводя взгляд от эспера. Пар и вода не были сильной помехой ни моему зрению, ни тем более моему чутью, — впрочем, я как раз хотел поговорить с тобой на очень личную, чтобы не сказать, интимную тему. Что случилось в твоей персональной реальности, после того, как я призвал Огненный Шторм?

— Вы точно хотите это знать, Рин-сама? — уточнила Куроко. Что-то в ее эмоциональной сфере было не так, вот только я не мог точно определить, что именно. Внимание все время соскакивало на другое.

— Да черт побери, хочу! После занимательного путешествия в твою персоналку у меня появились странные желания, особенно в отношении Тоф, — эспер сделала попытку отодвинуться от меня, — и не в том смысле, как ты себе представляешь! Кстати да, надо отдать тебе должное, такая интерпритация выражения "трогать за хвост" мне даже в голову не приходила, пока в твоей голове не подсмотрел… — Куроко немного смутилась, — но я не об этом. Да… Так вот, ничего аморального, но Тоф теперь вызывает у меня просто нездоровое умиление. У тебя, кстати, я тоже замечал нечто подобное, и, судя по тому, что переломов у тебя еще нет, ты не хуже меня понимаешь, как наша маг земли отреагирает на попытку с ней посюсюкать. Итак, Ширай-сан, у вас есть идеи о причинах такого интересного феномена?

— Что ж, как пожелаете, Рин-сама, — вздохнула Куроко, — Когда вы использовали эту странную силу, она уничтожила все и мы оказались в черной пустоте… Моя персональная реальность была полностью разрушена. И мне не оставалось ничего другого, кроме как создать ее заново, заполнив оставшуюся после вашего заклятия пустоту… Но творила я не одна — Рин-сама и Тоф-сама тоже внесли вклад, пусть и неосознанно…

— Так… — протянул я, сосредоточившись на набивании трубки. Я бы не сказал, что Куроко обладает сногсшибательной фигурой, отвечающей всем канонам красоты… но у нее есть какой-то странный шарм. Манера говорить, манера двигаться… даже немного виноватое пожатие выглядывающих из воды плеч несет в себе некий дразнящий оттенок, — что-то такое я себе представлял. Но откуда такие побочные эффекты?

— Меня глубоко задели ваши слова о том, что именно моя одержимость заставляет сестрицу держаться отчужденно со мной… И я очень хотела это исправить, — Куроко снова пожала плечами, заставив меня продержать затяжку чуть дольше необходимого, — Но мое чувство слишком велико, чтобы поддаваться контролю, и за столь долгое время его стало невозможно отделить от моей личности… Так что все, что я смогла — это его расфокусировать — так у меня есть хоть какие-то шансы удерживать себя в руках….

— Та-ак… — снова протянул я, наблюдая, как струйки табачного дыма смешиваются с поднимающимся над водой паром, — под расфокусировкой своей одержимости ты понимаешь увеличение количества объектов приложения или источников генерации?

— Честно говоря, я не до конца уверена, — потупилась Куроко, — все же я первый раз работала со своей персональной реальностью на таком уровне… Хотя уместно ли использовать этот термин, не знаю: Рин-сама и Тоф-сама так же присутствовали и учавствовали в создании… а потому получилась скорее наша коллективная персональная реальность… и, скорее всего, мы все трое являемся как источниками, так и приемниками — вектора эмоций гораздо сложнее рассчитывать…

— Аха…. - протянул я, неожиданно сообразив, откуда растут ноги у моего столь острого осознания присутствия рядом обнаженной девушки, — то есть ты что-то напутала, и теперь твое обожание Мисаки случайным образом распределилось между нами, да еще и перенаправилось с самой Мисаки непосредственно на участников распределения?

— Можно и так сказать, — Куроко слегка покраснела и отвела взгляд в сторону. Впрочем, она и до этого на меня не смотрела, — Но это сработало — хотя я по-прежнему обожаю сестрицу и готова на все ради нее, ее образ больше не ослепляет меня, заставляя терять контроль над собой…

— Хм… что ж, могло быть и хуже. Хорошо, что ни у тебя ни у меня не оказалось склонности к педофилии, — хмыкнул я, — а то Тоф бы нас размазала тонким слоем по ближайшей скале. Но почему я не заметил у нее никаких отклонений?

— Тоф-сама обладает очень сильной волей, — пояснила Куроко, — кроме того, ее сексуальность еще не сформировалась в полной мере, а потому часть испытываемых ей желаний подавляется, оставаясь неосознанной…

— Ага, — снова протянул я, неожиданно поняв, что именно мне кажется странным в эмоциях эспера, — а мы, значит…

— Именно так, — согласилась Куроко с удивившим меня спокойствием. Я хмыкнул идиотичности ситуации:

— Однако, такого эффекта я не ожидал… и как оно, ощущение от столь внезапной смены ориентации? — действительно, положение было идиотским и ироничным одновременно.

— Я никогда не была чистой лесбиянкой, — спокойно возразила Куроко, — просто всегда была слишком сосредоточена на сестрице, так что я бы не назвала произошедшее "внезапной сменой ориентации"… Как ни странно, я чувствую себя гораздо увереннее. Теперь я не следую своим чувствам слепо… Но черпаю из них силы!

— Везет, — заключил я, пытаясь отвлечься и не дать собственному желанию вступить в резонанс с влечением Куроко. Иначе я попросту не смогу остановиться, — я бы тоже не отказался от толики уверенности, тем более накануне битвы…

— Вы неуверенны в своих силах, Рин-сама? — удивилась Куроко, поворачиваясь ко мне.

Я вздохнул и постучал о камень погасшей трубкой:

— В своих силах-то я уверен… а вот в том, как ими распорядится — нет. Я не имел к происходящему в этом мире никакого отношения… но оказался замешан по самые уши. И поскольку я слишком много всего знаю, то просто не могу найти выбор, который будет самым лучшим для всех… Когда узнаешь врага слишком хорошо, то решимость слабеет, — Я набрал воздуха в грудь и, сосредоточившись, выпустил из ноздрей две струи пламени, нагревая уже немного остывшую воду. Не говоря уже о том, что участи, уготованной каноном Азуле, я и врагу не пожелаю… По крайней мере, не пожелаю такой участи человеку, волей судьбы оказавшемуся на противоположной моей стороне баррикад… А самое дурацкое, что я бьюсь над решением того самого парадокса, о неразрешимости которого сам говорил Пиандао! Нельзя сделать счастливыми всех…

— Рин-сама, — Куроко посмотрела мне в глаза сквозь снова поднявшийся пар и заговорила с абсолютной уверенностью в своей правоте, — У меча, которым вы сражаетесь, только одна рукоять. И только ваши руки направляют клинок. В первую очередь важно лишь то, чего хотите вы сами! Не давайте своей доброте сбить себя с пути, — эспер придвинулась чуть ближе. Или это я придвинулся? — Пусть я и поняла, что нужно учитывать желания и чувства других людей, но это не значит, что нужно забывать о своих собственных! Несмотря на все, что вы для меня сделали, я все равно вернусь к сестрице, вернусь домой. Кто бы или что не встало у меня на дороге! И я не потерплю, если вы не ответите достойно на мою решимость своей!

— Договорились, — улыбнулся я, теперь осознанно подвигаясь ближе к эсперу, — Я продолжу следовать своему пути, не смотря ни на что… и даже если это будешь ты, я не отступлю, — дыхание девушки было совсем близко, отчетливо ощутимое даже в горячем и влажном воздухе вокруг. Рациональное мышление прекратило свое бесполезное сопротивление.

— Я тоже, Рин-сама, — Куроко не стала отстраняться. Наоборот, потянулась ко мне.

Над скалами подымался пар, медленно растворяющийся в безветренном ночном небе… Появление кометы Созина неуклонно приближалось.

— Слушай, ты что, решил с честью погибнуть в битве с моей сестрой? — спросил правящий Аппой Зуко. Мы с принцем приближались к северной оконечности страны Огня.

— С чего это ты взял? — удивился я. Попутчиком принц оказался хорошим, не склонным к пустым разговорам. И когда до часа икс оставалось уже не так много времени, мы решили обсудить наши дальнейшие действия.

— Ну, сначала ты гладишь по голове Тоф перед отлетом, — пояснил Зуко, — Хотя не можешь не знать, что она тебе за это отплатит… А теперь ты говоришь, что собираешься сразиться с Азулой сам!

— А, вот ты о чем, — хмыкнул я, — нет, все гораздо проще. Ты ведь и сам знаешь, что когда наконец делаешь правильный выбор, большинство сомнений уходит…

— Ну да… но у тебя вроде не было никаких трудностей с выбором стороны! — подозрительно спросил принц, косясь на меня через плечо. Я успокаивающе помахал рукой:

— И сейчас нет! У меня были трудности, что делать с врагами…

— Врагов нужно побеждать! — твердо ответил Зуко. Я принялся набивать трубку:

— Зуко, одного врага я уже победил — того самого убийцу, что ты пустил по следу Аватара. С татуировкой третьего глаза, помнишь?

— Что?! Он вас нашел!?

— Не всех. В лагере в тот момент были только я и Куроко, — пояснил я, — Так что я его просто по-тихому прирезал и сжег тело, не став беспокоить Аватара столь несущественными мелочами. А ведь мужик обладал уникальным талантом! Возможно, мир многое потерял вместе с ним… Вот только договориться по-хорошему не получилось, а оставлять такого врага в живых было слишком опасно. Но я все равно не слишком доволен результатом.

— И ты не хочешь, чтобы с Азулой вышло так же?

— Ага… Ты, Зуко, не представляешь, как тебе повезло со своим изгнанием, — к моему удивлению, принц не стал огрызаться:

— Теперь — представляю… Если бы не мой дядя, я бы стал таким же чудовищем, как мои отец и сестра…

— Ага. Вот только в одном ты ошибаешься, — хмыкнул я, вытягиваясь в паланкине на спине бизона во весь рост, — Азула тоже не хотела быть чудовищем… Просто за ней дядя не присматривал…

— Ей это было не нужно, — мрачно хмыкнул в ответ Зуко, — мой отец говорил, что она родилась с удачей, а моя удача в том, что вообще родился…

— Зуко, если хочешь прослыть мудрым — цитируй лучше своего дядю, а не отца, — фыркнул я, — ибо Озай — захлебнувшийся в собственной власти и силе самодур, напрочь забывший о других людях… Даже твой дед, Азулон — и тот больше понимал чувства других людей… Хотя прямо скажем, он тоже был не подарок… и, думаю, именно он окончательно извратил идеи Созина…

— Извратил? — саркастически переспросил Зуко, — конечно, Азулон растянул начатую Созином войну на десятилетия, вместо того, чтобы сразу победить!

— Да нет… Тебе Аанг что, не рассказывал, из-за чего вообще война началась? Про несение миру достижений народа Огня и все такое?

— У нас этому всех детей в школах учат…

— Ага. Так вот, как ни странно, но это правда. Созин хотел сделать мир лучше, объединив его под властью народа Огня и поведя к процветанию. Впрочем, все наиболее кровавые войны начинались во имя добра… Просто в процессе светлая цель как-то теряется за потоками пролитой крови… Так что в итоге что Азулон, что Озай уже воевали вовсе не ради того, чтобы объединить прочие народы и привести их к процветанию — и Флот Пепла ярчайшее тому доказательство… Да. Ты, изгнанный своим шибанутым папашей, имел возможность убедиться в том, что все не так радужно, как толкает ваша пропаганда… А Азула осталась дома. С Озаем в качестве примера для подражания и без кого-либо, кто мог бы ей хоть что-то объяснить, может даже поддержать… Ты говорил, она очень одарена. Но чтобы не дать таланту пропасть — требуется много работы. И Азула пахала как проклятая, ваяя из себя идеального мага огня и идеальную дочь своего отца. А что ей еще оставалось, если ваша мать предпочитала нянчиться с тобой?

— Эй! Полегче со словами! — процедил Зуко предостерегающе. Я презрительно фыркнул:

— Что, неприятно? А зря — учись принимать реальность как есть. Я видел некоторые моменты из твоего с Азулой детства. Так вот, когда младшая сестра вынуждена просить мать отпустить старшего брата поиграть с ней — это мягко говоря, не здорово… Я не собираюсь хулить давшую тебе жизнь, но то, что она не уделяла своей младшей дочери достаточно внимания — факт. И ты можешь хоть огнем из ушей фонтанировать, но ничего с этим поделать не сможешь.

Зуко, полыхая негативом, промолчал — возразить ему было действительно нечего. Я перебросил трубку в другую руку и продолжил:

— И плохие черты характера Азулы можно было исправить, если бы кто-то удосужился обратить на них внимание. Но нет, ваша мать предпочла совершить покушение на своего свекра и отправиться в изгнание, якобы защищая тебя… А отца вряд ли интересовало что-то кроме власти…

— Хватит! — взревел Зуко, обернувшись ко мне, — ты может и провидец, но ты не был ни в моей шкуре, ни в шкуре моей матери! Не тебе судить!

— Ах, не мне?! — зарычал я, вскакивая. Порог заразности агрессии — два дециКая — был пройден, — Да даже в твою шкуру влезать не обязательно! Не у одного тебя, знаешь ли, не все гладко в родословной!

Я резко оборвал себя, и, глубоко вздохнув, снова уселся, опершись на борт паланкина:

— В моем родном измерении мир духов зовется Геенна, и населяют его только демоны. Сильнейший из них — мой родитель. И дети ему нужны только как сосуды для появления в материальном мире. Моя мать умерла родами, дав жизнь мне и моему брату-близнецу. Человек, посланный убить запятнанную демоном ведьму, не смог поднять руку на младенцев, и вырастил нас, как собственных сыновей. Вот только силу, — на моей ладони вспыхнул синий огонек, — унаследовал один лишь я. Но отец не хотел, чтобы я был чудовищем, и запечатал ее… До пятнадцати лет меня держали в неведении… И при этом мой младший брат и отец знали, что так не может продолжаться вечно, и готовились… Мой брат, слабак и плакса, которого я привык опекать, тайком тренировался, чтобы защищать меня! И наш старик, даже не связанный с нами кровными узами, сделал все, чтобы дать нам хотя бы относительно нормальное детство… А ведь из-за демонической крови я был наверное ребенком пострашнее Азулы — прекрасно помню, как во время одной из истерик я сломал старику несколько ребер… Но моя семья не стала отрекаться от меня… и потому существование таких семей, как ваша — меня бесит! — снова сорвался на рычание я, — ты сумел найти свой путь, вырваться из этой трясины, поздравляю. А ты подумал, каково твоей сестре? Всю жизнь она следовала примеру отца, оправдывала его ожидания и полагалась только на страх, чтобы управлять людьми вокруг нее. И вот ее замечательный папаша отбрасывает ее в сторону, объявляя себя Королем-Фениксом и отдавая ненужный самому титул Лорда Огня дочери… А те, кого она держала ближе всего к себе, выходят из повиновения, — из разговоров ранее я знал, что в Кипящей Скале все прошло по канону и Мэй помогла Зуко и Сокке сбежать, — Как думаешь, что сейчас испытывает Азула?

Зуко сник. Не скажу, что он со мной согласился, но, по крайней мере, задумался о том, что происходит в душе его сестры.

— Одиночество, отчаяние и страх, скорее всего, — сам себе ответил я, — Потому драться с ней буду я. Во-первых, потому, что думал об этом гораздо больше тебя. Во-вторых, потому, что твой дядя предпочел не сражаться с тем, кто вышел из той же утробы что и он… И я думаю, что тебе следует последовать примеру этого действительно мудрого человека.

— Ладно… — нехотя согласился Зуко и вернулся к управлению Аппой. Впрочем, сомневаюсь, что умный бизон в этом нуждался, — Но на что ты рассчитываешь? Как и с нашим отцом, с Азулой бесполезно разговаривать…

— Ну, Озая уже поздновато перевоспитывать, — хмыкнул я, окончательно успокаиваясь, — а вот с твоей сестрой может получиться… Правда, сначала придется крепко ей навалять…

— Смотри, как бы она тебе не наваляла, — хмыкнул в ответ Зуко. Главный остров страны Огня показался на горизонте и мы принялись молча наблюдать за его приближением.

Была и еще одна причина, почему я решил сражаться с Азулой сам. Я наконец-то решился.

Нет, я не собирался отказываться от возвращения домой. Но старик воспитывал меня доводить начатое до конца. И пусть большую часть своего путешествия я убеждал себя в том, что я лишь наблюдатель, это было самообманом. Я уже повлиял на историю этого мира… и поэтому должен ответить за свои действия. Куроко здорово удивится, но обретенный мной ответ после проведенной с ней прошлой ночи здорово отличается от ее собственного. Я решил задержаться в мире Аватара, потому что было два человека, за судьбу которых я стал в некотором роде отвечать. Азула, которую я не хотел бросать беспомощной и сломанной в пучине безумия… и Тоф, которая из-за меня узнала, что значит ВИДЕТЬ… и снова была возвращена в темноту. Так что к черту сомнения — пусть Куроко летит в свое время и место к обожаемой сестрице… А я помогу выкарабкаться Азуле и обрести зрение Тоф… пусть еще и не знаю, как. Да и заодно не буду драться со своей первой женщиной за право прокатиться на светляке-переростке… И я говорю "первой", потому что из-за эмпатии весь мой сексуальный опыт прошлой жизни — тлен в сравнении с тем, что я испытал с Куроко… А может, это было влияние побочных эффектов сотворенного эспером со своей персональной реальностью… Вообще, если вдуматься, эмпатия — самый великий дар, который я получил, став Рином. И усилия, затраченные на то, чтобы ощущать не только негатив, стоили того… Правда, не то чтобы я много этих усилий прикладывал. Вообще нужно уделить больше внимания собственному чутью… Но после того, как битва будет закончена. Думаю, старик и Юкио меня поймут — не хочу возвращаться к ним человеком, бросившим нуждающихся в помощи друзей… Ну, людей. Все же, считать Азулу другом — чудовищная глупость!

Мы появились в небе над столицей одновременно с кометой. Я втянул носом воздух одновременно с принцем.

— Потрясающая сила, — произнес Зуко, повернувшись чтобы посмотреть на рассекающий небо огненный хвост.

— Да уж… — согласился я. Мои занятия магией огня развили мою чувствительность еще больше, и сейчас я всей кожей чувствовал разлитую вокруг мощь.

— О великий бизон! — склонился я к морде Аппы, свесившись за край паланкина, — спасибо тебе за твое покровительство и помощь, твою выносливость и скорость, которые позволили нам оказаться тут вовремя! Но скоро, боюсь, тут станет слишком жарко для твоей великолепной шерсти… Зуко, как думаешь, куда нам надо?

— Эй, ты же вроде только недавно говорил, что думал о моей сестре гораздо больше меня? — иронично приподнял свою единственную бровь обожженный принц, — Думаю, на площадь, что под нами, она используется для коронаций. Странно, правда, раньше на ней не было трона…. эй! — но я уже спрыгнул вниз, рассмотрев, что именно находится под нами. Просторная прямоугольная площадь, упирающаяся в Храм Огня, была безлюдна, за исключением одинокой фигуры на троне, установленном у входа в храм. Я перевернулся в полете, воспользовавшись уже один раз сработавшим трюком, чтобы не разбиться. Правда на этот раз пришлось сдерживать пламя, бьющее от моих стоп, чтобы не улететь обратно в небо. Я приземлился, и, скинув с плеча чехол с мечами, пошел к принцессе, вертящей в руках нечто, напоминающее большой лист клевера, сделанный из золота.

— Привет, Азула! — сказал я, пристраивая оба своих меча на поясе, и остановился метрах в пятнадцати от ступеней, на которых стоял трон, — Вот и я…. и, надеюсь, ты казнила своего парикмахера!

Прическа принцессы действительно была в плачевном состоянии. Неровно обкромсанная челка нависала над глазами, совсем как в каноне. Вот только никакого безумия я не чуял и в помине… Азула подняла на меня взгляд удивительно спокойный и сосредоточенный:

— Рин, я рада, что ты так пунктуален! Поздравляю, твое пророчество сбылось в точности! — если бы ненависть имела вес, меня бы уже расплющило в тонкий блин. Вся ярость Кая казалась пшиком в сравнении с тем, что я ощутил в Азуле. А от того, что она удерживала ЭТО под контролем, становилось еще более страшно. Я даже не заметил, как за спиной у меня приземлился Аппа, и к нам подошел Зуко:

— Азула, извини, но я стану Лордом Огня!

— Зу-зу, ты все еще цепляешься за старые игрушки отца? — выгнула бровь Азула, и неожиданно бросила ему ту золотую побрякушку, что держала в руках, — на, держи. Долго тебе эту корону поносить не удастся, но радуйся, пока можешь. Отец объявил себя Королем-Фениксом, отбросив титул Лорда Огня, как ненужное старье! И я не собираюсь подбирать за ним!

Азула рассмеялась:

— Да Рин, ты был прав! И я была наивной дурой, веря, что мои старания оценят! Никто с самого начала не доверял мне… а те, на кого я считала возможным положиться — предали! Да, путь властителя действительно только для одного…. Поэтому я пройду его сама. И повергну всех, кто станет на моем пути, будь то сам Аватар, мой отец, мой брат или ты! — Азула хищно улыбнулась, — Даже больше, я начну свое собственное завоевание мира с вас двоих!

— Думаю, тебе и одного меня за глаза хватит… Зуко, — сказал я, понимая, насколько ошибся в своей слепой вере в канон, — будь добр, отведи Аппу подальше отсюда. Нехорошо будет, если мы случайно зажарим бизона Аватара… Пожалуйста, — с нажимом добавил я, видя, что принц собирается возразить.

— Действительно… братца я убить всегда успею, — неожиданно поддержала меня принцесса, — а мне хочется посмотреть, как ты будешь тужиться выполнить свое пророчество до конца.

Зуко перевел взгляд с меня на свою сестру и кивнул:

— Хорошо. Рин, оставляю ее тебе.

Пока бизон взлетал, мы с Азулой молча смотрели друг на друга. Да, я здорово ошибся. В каноне принцесса практически лишилась рассудка, подкошенная предательством подруг и отвергнутая отцом. Ее терзали страх и одиночество, когда все, из чего состоял ее мир, рушилось, оставляя ее в пустоте, даже без воспоминаний о материнской любви… Но я решил выпендриться со своим пророчеством, и мои слова дали Азуле точку опоры. Точнее, точку приложения всей той ярости и боли, что она испытывала. Они дали ей того, кого можно было ненавидеть больше прочих — меня. Так как именно с моим появлением события начали выходить из-под контроля принцессы… По хорошему, так все произошло бы и по канону. Вот только Азула канона не знала. И из ее золотых глаз на меня смотрела сама смерть. А я-то пришел ее спасать! Смех хриплым клекотом вырвался из моего пересохшего горла… принцесса рассмеялась вместе со мной, и, вскочив с трона, ударила.

Волна синего пламени взметнулась до небес и обрушилась на то место, где я только что стоял — придав себе дополнительное ускорение магией огня, я отпрыгнул на дальний конец площади. Ох, не зря я посоветовал Зуко убираться! ЭТА Азула растерла бы его пепел уже на первых минутах поединка. Следовавшие одна за другой струи и сгустки синего пламени было невозможно перенаправить, да даже нейтрализовать их эквивалентным количеством огня было тяжело — настолько концентрированными были атаки принцессы. Я выхватил свой безымянный клинок, и срывающиеся с него потоки огня были столь мощными, что крушили здания вокруг площади, но даже так я всего лишь с трудом удерживался на одном уровне с улыбающейся Азулой. И тоже улыбался. Вокруг нас бушевало пламя, причудливо извиваясь и смешивая синий с оранжевым… Мы кружили в диком и рваном танце посреди этого безумия, обрушивая друг на друга все новые волны огня, защищаясь и уклоняясь. В ушах не смолкал рев, камень раскалялся и тек от жара, осыпались крыши задетых нашими атаками домов. Я несколько раз пытался сократить дистанцию — безуспешно, принцесса встречала меня таким шквалом огня, что меня отбрасывало назад… а если бы я не успевал защитить свое тело аурой синего пламени, так на этом бой бы и закончился. Да. Сила Азулы потрясала, возбуждая и заставляя трепетать одновременно. Она не давала мне возможности применить разработанные вместе с Аватаром приемы — стиль магии воды, примененный к другой стихии, требовал больше времени, за которое Азула успела бы даже расплавить камни, на которых я стоял. Я принялся кружить по площади, засыпая дочь Лорда Огня атаками и пытаясь измотать.

Выбрав момент, я снова пошел на сближение. Но Азула не стала бить навстречу, а взмыла на десяток метров вверх и в сторону. И обрушилась обратно, пустив вокруг себя кольцо пламени. Я оскалился еще шире и левой рукой рванул из ножен на боку Курикару. И бросился вперед, сквозь вражескую атаку.

Адский жар огня, превратившего все здания вокруг площади в оплавленные руины, не смог пробиться сквозь кокон моего собственного синего пламени. Шагнув на свободное от буйства стихии место, я увидел, как окруженная электрическими разрядами Азула, последним грациозным движением из формы высшей магии огня вытягивает руку в мою сторону… С кончиков ее пальцев сорвалась ослепительная молния… Этот раздел искусства я так и не смог изучить — недоставало опыта, и вместо молнии на кончиках моих пальцев, как и у Зуко в свое время, происходил взрыв. Но зато Айро в свое время на базе магии воды изобрел прием, позволяющий принять и перенаправить молнию… И трое его учеников отлично усвоили этот прием. Зуко в свое время испытал его в беседе со своим отцом, а я и Аанг, видимо, должны испытать это сейчас — Аватар в своей битве с Королем-Фениксом, и я…

Все эти размышления появились в моей голове после. А в тот миг я просто вытянул правую руку, принимая копье чистой энергии на кончик меча…

Сила наполнила меня, заставив сердце заколотиться на пределе возможного. Медленно, словно попавшая в мед муха, я подвел руку к животу, пропуская энергию сквозь свое тело, через желудок — в этом заключался главный секрет. Если направить поток через сердце, то смерть будет мгновенной! — и потом повел ее к плечу, через левую руку, вытягиваемую в сторону Азулы.

В последний момент в моем мозгу, одурманенном битвой и переполняющей тело мощью, возникла мысль, что я, вообще-то, не собирался убивать Азуду. Так что последним, титаническим усилием я отвел руку в сторону, указав острием меча куда-то в небо, и расслабился, выпуская молнию наружу…

Полыхающий синим огнем клинок Курикары, которую я держал в левой руке, окутался трещащим облаком электрических разрядов…. я почувствовал, что печать на мече попросту не была рассчитана еще и на усиленную кометой Созина атаку Азулы. Тончайшее и сложнейшее заклятие Мефисто, надежно перепутанное с моей душой, с моей силой и моими личностями, просто не выдержало. И лопнуло вместе с разлетевшимся сотней осколков клинком Курикары!

Вихрь синего пламени с воем заполнил собой все и с наружи, и изнутри. Я посмотрел на рукоять с обломком клинка в своей левой руке, на рассыпающийся прахом черный меч в правой… и расхохотался.

— Ну что, сучка, довыпендривалась? — обратился я к Азуле, отчаянно пытающейся не дать моему огню себя сожрать. Получиться у нее это не могло по определению, и даже без моего вмешательства дура не продержится и пары минут, — Нет, надо было в драку лезть, молниями швыряться, игрушки мои портить!

Кстати да. Не то чтобы мне так недоставало заклятого меча, но как-то неуютно не иметь возможности ограничить свою силу. Этак я сожгу всех еще на подходе, даже не успев толком позабавиться! Искренне соболезную Сатане — его-то, беднягу, никто не запечатывал, вот и мается в попытках хоть как-то растянуть развлечение до того, как всех испепелить… Я задумался. Папочкин вариант меня категорически не устраивал. Над врагом нужно всласть поизмываться, перед тем как сжечь! И трехглазому тому зря я глаза выжег — надо было начинать с чего-то менее важного. Да. Так что надо что-то придумать, чтобы не сжигать все в радиусе нескольких километров…

Стоп, меня же уже один раз запечатывали! А поскольку печать большей частью сгорела в моем огне, то я более-менее представляю, что нужно сделать! Только якорь нужен и жертва…. Ну, пара сломанных мечей и стервозная принцесса конечно не мифриловый клинок и эльфийская дева… хотя принцесса и девственница в придачу… сойдет! Конечно, совсем по образцу не получится, так что будем импровизировать.

И я превзошел все свои предыдущие экзерсисы, совместив все работающие с моей силой заклятия, разрушившуюся печать и полный контроль над синим пламенем, который получил с разрушением Курикары. Конечно, окутывать плетением себя было несколько сложно, и в другое время я бы не справился — но в этот раз комета Созина обеспечила необходимый избыток энергии.

Столб синего пламени взметнулся до небес… и рассекал их до тех пор, пока огненный шлейф кометы не скрылся из виду.

… Я осознал себя посреди засыпанного черным пеплом круга. На его краю, метрах в двухстах от меня, виднелись стены совершенно целых зданий. Посмотрел на сжимаемый в правой руке меч. Рукоять и гарда от Курикары, кольцо вместо шнура на торце… и изогнутый клинок, составленный из причудливой мозаики светлых и темных осколков стали. Мое новое оружие. Мой новый заклятый меч… Больше никого вокруг не было. Ни живого, ни мертвого. Я посмотрел на свое отражение в пестром лезвии:

— Я назову тебя — Азула…

У меня на боку обнаружились только одни ножны, от Курикары, куда я и убрал свой новый меч. Я посмотрел по сторонам… и сел прямо там, где стоял, подняв небольшую кучку праха в воздух.

— Рин! — Аппа при приземлении поднял еще больше пепла, и некоторое время и я и Зуко пытались прокашляться, — Что произошло?!

— Я убил Азулу, — просто ответил я, — причем, кажется, не просто убил, а принес в жертву, чтобы снова запечатать свою силу… — и я хрипло рассмеялся.

Зуко молча положил мне руку на плечо:

— Я видел, как твой меч разрушился… в этом не было твоей вины.

— Да нет, была, — отозвался я. Посмотрел на оружие в своих руках и убрал его в чудом сохранившийся чехол, который достал из-за пазухи. Форма Макадемии пережила даже тот ужас, что тут недавно происходил! Правда, изрядно пообуглилась… Что-то было не так. Причем дело было не в том, что я только что принес в жертву ту, кого собирался спасти…

Весь пепел вокруг неожиданно взметнулся вверх, подхваченный налетевшим вихрем.

Мы оказались посреди небольшого круга, очерченного бешено вращающимся черным смерчем… а сверху к нам, оседлав смерч поменьше, спускался Аватар. Татуировки и глаза Аанга светились ярким белым светом.

— Ты нарушил равновесие!

— Аанг, подожди… — но Зуко и Аппу просто вышвырнуло за пределы вихря одним мановением руки Аватара.

— Пожиратель Душ Рин, — продолжил повелитель всех четырех стихий, и его слова звучали разноголосым хором вокруг меня, — ты вырвал душу человека из цепи перерождений и нарушил равновесие мира. За это ты понесешь наказание…

Я вздохнул. И начал подниматься… тысячи нитей ветра, превратившиеся в черную паутину, окутали меня и вздернули в воздух, не давая пошевелиться. Я попытался призвать пламя — и не смог. Свозь ураган вокруг начали выступать все новые и новые человеческие фигуры со светящимися белизной глазами. И они говорили хором:

— Ты помогал Аватару восстановить равновесие, но ты же нарушил его, вмешавшись в круг реинкарнаций, и мир еще долго будут сотрясать последствия твоего преступления. Ты понесешь наказание. Ты будешь ослеплен и выброшен в великую пустоту, навечно!

— Хорошо, — вздохнул я. На душе и так было слишком мерзко, чтобы еще и о пощаде молить, — только можно одну просьбу, в память о былых заслугах?

— Говори, — на этот раз ответил один Аанг, но все равно звучало как если бы говорили все.

— Если меня все равно ослепят… отдай, пожалуйста, мои глаза Тоф, — попросил я, — я знаю, что совершенного мной не загладить и не исправить… Но пусть хоть одна обреченная на тьму девочка сможет увидеть свет.

— Да будет так, — ответил мне хор голосов. Я довольно вздохнул. Раз уж у меня не получилось ничего сделать, как задумал, пусть хоть мои глаза послужат Тоф… А в "счастливом ничто" они все равно особо не нужны.

— Я отдам Тоф твои глаза, и она сможет ими видеть… хоть мне и жаль, что так получилось, — сказал Аанг своим обычным голосом, хотя глазницы и татуировки мага воздуха продолжали светиться. Я криво ухмыльнулся:

— Мне тоже… но изгнание все же не смерть… может, еще встретимся. Так что делай, что должно, хранитель равновесия.

— Спасибо, Рин — и ладонь Аватара перекрыла мне обзор.

В чайном доме "Жасминовый Дракон", который Айро отвоевал вместе с Ба Синг Се, сегодня было необычно мало народу. Самое популярное в Верхнем Кольце столицы заведение сегодня было отдано под встречу Аватара и его друзей. Даже Лорд Огня Зуко умудрился каким-то образом слинять от своих обязанностей правителя и теперь изображал официанта, коим действительно когда-то здесь работал.

— Значит, Куроко таки вернулась домой? — сказал Катара, водя пальцем по поверхности стола. Аанг, севший прямо на пол в своем роскошном парадном одеянии мага воздуха, меланхолично ответил, продолжая играться с Момо:

— Да… если бы не ее способности, она бы ни за что не успела… А так — она исчезла, появилась на спине у расправляющего крылья жука — и они исчезли вместе…

— Жаль… мне будет ее не хватать, — вздохнула магесса воды.

— Нам будет их не хватать, — поправил ее Аватар.

Катара не ответила, молча приняв из рук Зуко стакан с чаем. Хотя первый шок уже прошел, рана от ТАКОГО расставания с другом была слишком свежей… и глубже всего она была у самого Аватара.

— Зуко! Прекрати двигаться! — вскричал сидящий за дальним столом Сокка, отнимая кисть от бумаги, — я пытаюсь запечатлеть этот момент!

— Это так мило, Сокка, — подошла к своему возлюбленному Суюки и взглянула на рисунок, — подожди, зачем ты нарисовал меня испускающей огонь?

— Ну, я думал, так будет эффектнее…

К художнику стали подтягиваться остальные, чтобы высказать свои претензии. Сокка отшучивался. Последней на незаконченную картину взглянула Тоф, до этого молча сидевшая закинув ноги на стол и вертя в руках бело-зеленую ленту со стилизованным щитом. Ненадолго приподняв расшитую узорами повязку на глазах, маг земли авторитетно заключила, сочувственно положив руку творцу на плечо:

— Да, Сокка, рисуешь ты хреново!