…Я задумчиво уставился в кружку с пивом, размышляя о напарнице. Уже три недели я с ней занимался, и успехи налицо. Стина обзавелась крепкими мускулами, совершенно не портившими её фигурку, быстрая реакция удивляла даже меня, а уж про владение оружием вообще молчу. Копьё она уже метала так, что оно почти по наконечник уходило в деревянный щит. Помимо всего прочего, эта маленькая негодница напрочь игнорировала мои попытки пригласить её куда-нибудь, даже на банальную прогулку по городу в светлое время суток. Комплименты, которые я отпускал время от времени, казалось, только раздражали, а уж вольности вроде случайных прикосновений и объятий вообще пресекались на корню. Стина не покидала казармы, свободное время проводила с новыми подружками, а меня воспринимала исключительно как старшего по званию. Я готов был биться головой об стенку от отчаяния. Рыжая занимала все мои мысли, и даже повторяющиеся сны о другом мире не волновали так, как вид соблазнительной фигурки в форме и  курносого личика в веснушках.

Капитан ничего конкретного про мои кошмары не сказал, только настоятельно посоветовал их записывать и приносить ему, так что я пока и не ломал голову над загадочным явлением. Пару раз получил послания от Бьянки, но проигнорировал любвеобильную красавицу – она недвусмысленно намекала, что хочет встретиться ещё, я же такого желания не имел. От греха подальше даже в «Винной бочке» не появлялся, чтобы не напороться на неприятную встречу. С некоторых пор меня перестали интересовать другие женщины. Кроме напарницы. Прямо наваждение какое-то, честное слово!

- Айрин, уж не о некой ли Стине ты думаешь, а? – весело осведомился Вер, присев за мой столик. – Слишком кислая морда у тебя, и слишком редко ты стал показываться в злачных местечках, - пояснил он на мой вопросительный взгляд.

- Даже если и так, тебе-то что? – буркнул, отхлебнув из кружки. – По-моему, ты прекрасно развлекаешься и без моей компании.

- Ты до сих пор не нашёл к ней подход? – друг непринуждённо приложился к моей кружке с вином. – Вы общаетесь уже скоро месяц как. Кстати, ты выяснил, что с ней не так? Что за силой она обладает?

- Да демоны её знают, - с досадой отмахнулся я. – Мне не до её экстрасенсорных возможностей. Придумать бы способ, чтобы вытащить Стинку из казармы…

- Приятель, уж не влюбился ли ты? – Веррис преувеличенно внимательно окинул меня взглядом. – Раньше за тобой такого не наблюдалось. Чем она тебя взяла? Невинностью и неопытностью?

- Пошёл ты знаешь куда? – разозлился я. – Вечно у тебя одни пошлости на уме! И потом, с чего ты взял, что я влюбился? – уже спокойнее добавил. – Может, весь мой интерес улетучится, как только она окажется в моей постели.

- И кто тут говорил, что я пошляк? – Вер ехидно изогнул бровь. – И кстати, пока ты предаёшься меланхолии и тоске, твоя рыженькая, между прочим, шляется по кабакам с подружками, - он ухмыльнулся и кивнул на дверь.

         Я оглянулся, наблюдая прелестную картину: в таверну ввалилась весёлая толпа девушек из женской казармы, Стина, естественно, была среди них. Форма очень шла ей, радуя меня зрелищем приятных округлостей, хорошенькое личико сияло улыбкой, а рыжие непокорные кудри заплетены в длинную косу. Девушки устроились недалеко от нас, что-то бурно обсуждая. В таверне вообще было почему-то не протолкнуться, словно в канун Коррова Вторника.

- Кстати, Айрин, ты вообще в курсе, что перемирие наконец объявили? - обронил Веррис, покосившись на меня.

- Сожри меня демоны, когда?! – опешил я. Вот это действительно, ничего дальше своего носа не вижу…

- Сегодня утром, - усмехнулся мой собеседник. – Намечаются целых три дня праздников, вернутся все наши с границы, только патрули останутся. Теперь понимаешь, почему я думаю, что ты влюбился? - Веррис выразительно посмотрел на меня. - Обычно влюблённые страдают тотальной потерей зрения, слуха и прочих чувств. Всё их внимание сосредотачивается на предмете воздыхания…

- Заткнись! – чётко выговорил я, с раздражением ощутив жар предательского румянца. Неужели Вер прав и я втрескался в собственную напарницу?! - Ох, - я тряхнул головой. – Вот почему весь город на ушах стоит!

- Поведёшь свою девушку развлекаться? – поинтересовался он.

- А кто сказал, что Стина – моя девушка? – сердито отозвался я. – Она вон со своими подружками удерёт с утра пораньше…

- Скажи, все влюбленные так резко тупеют, или ты особенный? Ты же её начальник, - ехидно напомнил Вер. – И в твоей власти сделать её таковой, пока какой-нибудь ретивый юнец не опередил тебя. Поставь перед фактом, что завтра она идёт с тобой, и дело с концом.

 - А ведь это мысль! - дошло до меня. – Вер, с меня бутылка!

         Поглядывая на смеющуюся Стину, я медленно улыбнулся. Собственно, почему бы и нет, друг, как всегда, прав, а я слишком глубоко ушёл в переживания. Пришла пора действовать. Ну, девочка моя, достаточно ты мне нервы потрепала.

- Последнее, пока ты ещё не потерян для общества, - он стал серьёзным. – Ты в последнее время никому на мозоль не наступал?

         Я непонимающе уставился на приятеля.

- За твоим особняком следят, - доходчиво объяснил Веррис. – Я несколько раз замечал подозрительных личностей, хотя они изо всех сил старались оставаться ничем не примечательными.

- Опа, - я прищурился. – Это уже становится интересным, - задумчиво протянул, погладив подбородок. - Сначала сны, теперь слежка. Вроде, в последние несколько месяцев я не совращал ничьих жён или невест, и вообще не имею такого обыкновения.

- Да, да, я знаю, ты не связываешься с несвободными женщинами, - Вер покачал головой. – Нет, здесь не это. Понимаю, тебе в ближайшие дни будет не до того, но улучи минутку и посмотри на тех, кто следит.

         Приятель намекал на внутреннее зрение, экстрасенсорное.

- Замётано, - я кивнул и поднялся. – А теперь, Вер, извини, но я пойду. Пока храбрость не растерял… - добавил со смешком, не сводя взгляда с веселящейся Стины.

         Он сдавленно хихикнул.

- Удачи, влюблённый, - ехидно напутствовал друг, но я не стал тратить время на ответ, направившись к столику девушек.

- Рыжая, - позвал напарницу, остановившись напротив неё.

         Она подняла голову и замерла, уставившись на меня, разговор стих.

- Лейтенант? – настороженно отозвалась Стина.

- Будь готова завтра к десяти часам утра, пойдём праздновать перемирие, - известил я, с удовольствием наблюдая, как расширились зрачки в этих удивительных глазах.

         Она сузила глаза и поджала губки.

- Это приказ? - сухо поинтересовалась, явно недовольная услышанным.

- Нет, - я улыбнулся. – Это настойчивое приглашение.

- Значит, приказ, - буркнула она.

- Стина, - мягко произнёс я, с удовольствием наблюдая нежный румянец на щеках девушки. – Только посмей удрать от меня.

         После чего развернулся, оставив её с распахнутым ротиком и растерянным лицом, и, несказанно довольный собой, вернулся за столик, весело ухмыляясь.

- Судя по твоей физиономии, она тебя даже не послала, - меланхолично отметил Вер.

- Вот еще, - фыркнул я. – Приказы не обсуждаются! Знаешь, иногда мне нравится служить в армии, - зажмурившись, откинулся на спинку, заложив ладони за голову и мечтательно улыбнувшись.

 - Выпей, сразу пройдет, - посоветовал Веррис. - Кстати, ты должен мне вина, не забыл еще?

         Вечер не до конца исчерпал сюрпризы. Я решил переночевать в особняке, дабы подготовить всё к завтрашнему дню – у меня не осталось сомнений, где рыжая проведёт следующую ночь. Однако только взялся за ручку двери, как чьи-то руки обвили мою шею.

- Айрин, я не люблю, когда меня игнорируют, - мурлыкнул в ухо голос Бьянки. – Мы чудесно провели время, почему бы не повторить? Тебе разве не хочется?

         Подавив раздражённый ответ, я повернулся и аккуратно высвободился из объятий брюнетки.

- Милая, мы же взрослые люди, - я позволил себе снисходительно улыбнуться. – Не спорю, ты великолепна в постели, но… У меня сейчас немного другие интересы. Так что как-нибудь в другой раз.

         Она несколько мгновений смотрела мне в глаза, потом отступила на шаг.

- Понимаю, - с несколько напускной небрежностью ответила Бьянка. – Я не вовремя. Ну что ж, я умею ждать. Когда тебе надоест очередная пассия, буду рада снова встретиться.

         Не прощаясь, она развернулась и ушла. Мне показалось, в её глазах мелькнул нехороший огонёк – неужели попытается отомстить? Нечасто мне встречаются такие самонадеянные дамы. Машинально переключился на внутреннее зрение и обвёл улицу – вроде ничего подозрительного, вокруг пусто. Только удаляющаяся фигура Бьянки. Я снова повернулся к двери, но что-то не давало покоя. Пустая улица… пустая… стоп, но ведь по ней шла моя случайная знакомая! Почему я не увидел её ауру? Оглянувшись,  решил проверить ещё раз, но Бьянки уже не было видно. Что за наваждение… Видно, придётся всё-таки уделить этой леди больше внимания, но потом, потом. На первом месте сейчас для меня стояла Стина, моя рыженькая напарница. Стоило продумать действия на завтрашний день и предупредить экономку, чтобы не задерживалась после шести вечера.

         Утром я встал пораньше, тщательно привёл себя в порядок и оделся. Насвистывая что-то под нос, вышел из дома и направился к казармам, где  уже ждала Лейра, лениво умываясь лапой. Солнце едва показалось из-за  полосы серых туч, скопившихся у горизонта, время близилось к одиннадцати утра.

- Айрин, ты сияешь, как начищенная монета, - хмыкнула она. – Что, Стина наконец выбросила белый флаг?

- Детка, что за выражения, - я потрепал кошку за ухо. – Ты плохо обо мне думаешь… я просто пригласил ее погулять.

         Усы Лейры шевельнулись.

- Ну, тогда удачи тебе, - усмехнулась негодница. – Не забудь вернуть девочку утром, а то капитан уши надерёт, да и Гленда добавит, за совращение подчинённых, - ехидства в её голосе слышалось хоть отбавляй.

         Вот вредная кошка, знает же прекрасно, что никто мне ничего надирать не будет! На личные отношения между напарниками смотрели сквозь пальцы, лишь бы это не мешало службе. Так что, ничего плохого в моём интересе к Стине не было, я не один такой. Не дав ничего ответить, Лейра улетела – у них тоже что-то своё намечалось за городом, - я же отправился к рыжей. Она расхаживала перед крыльцом, недовольно хмурясь, а её соседки, бродящие по двору, стреляли в нас глазами, ехидно улыбаясь. Готов спорить на что угодно, специально встали, посмотреть на нашу встречу. Нестройный хор голосов пожелал мне доброго утра, я кивнул девушкам с невозмутимой физиономией, и посмотрел на напарницу.

- Привет, рыжая, - весело улыбнулся я, остановившись рядом с ней.

- Доброе утро, лейтенант, - буркнула Стина, бросив на меня недовольный взгляд.

- А почему такая мрачная? – усмехнулся и небрежно добавил. – Думаешь, с подружками будет веселее?

- А это уж вам виднее, лейтенант, - она упрямо нагнула голову.

- Правило номер раз, - весело ответил я, с трудом сдерживая желание ухватить её за подбородок и заставить смотреть на меня. – Вне тренировок чтобы я от тебя не слышал никаких «лейтенантов».

- Да… - она вовремя запнулась.

- Хорошо, - продолжил я. - Правило номер два. В форме, конечно, ты выглядишь очень даже ничего, но хоть когда-нибудь носишь платья?

- Нет, - Стина поджала губы. – Я же воин.

- Ну, пока ты новобранец, - рассмеялся я. – И к тому же, очень хорошенькая девушка. Пошли, - я взял её за руку, крепко сжав пальчики, тут же попытавшиеся высвободиться.

- Куда? – девочка поспешила за мной, не прекращая попыток, но безуспешных.

- Будем делать из тебя полноценную даму, - пояснил свои дальнейшие планы в отношении неё. Не все, конечно, зачем сразу карты раскрывать.

- Но, лейтенант… - начала было она.

         Я резко развернулся и приложил палец к её губкам.

- Молчи, рыжая, и иди за мной.

         Стина надулась и молчала оставшийся путь. Мы зашли в ближайший магазин одежды, и хозяйка расцвела, увидев нас.

- Чем могу помочь, господа воины?

- Помочь вы можете этой вот девушке, - я подтолкнул растерянную Стину к ней.

- Ага… - женщина оценивающе оглядела её. – Ясно. Идём, детка.

         Они ушли, а я уселся в кресло ждать, хрустя печеньками из вазочки и лениво листая какие-то журналы с разодетыми красотками. Лучше бы конечно, раздетыми, мда... Дама управилась всего-то за полтора часа. Когда она вернулась и вывела пунцовую Стину вперёд, я аж присвистнул.

- Получайте вашу девушку, сэр.

         Рыжая была облачена в платье яблочно-зелёного цвета, квадратный вырез открывал изящную шейку и смуглые плечики, лиф плотно облегал верх, выгодно подчёркивая приятные округлости, а широкий пояс обвивал тонкую талию. Кудри Стины живописной массой рассыпались по спине, на голове поблёскивала тонкая золотая цепочка с кулоном.

- Ух ты… - протянул я. – И сколько я вам должен за сие сокровище?

- Нисколько, - женщина улыбнулась. – Сегодня за воинов платит герцог.

- Спасибо, - я галантно предложил Стине руку. – Идём, рыжая.

- У меня имя есть, - буркнула она, кладя тонкие пальчики мне на локоть.

- Стиночка, - нежно протянул я, с усмешкой покосившись на мою спутницу.

- Хватит, лейтенант! – возмутилась рыжая, пытаясь освободить руку.

- Ещё одно обращение по званию, детка, и я тебя поцелую, - её ротик распахнулся, и я добавил с удовольствием. – Тем более, мне давно хочется.

         Она озадаченно уставилась на меня, и я совсем развеселился.

- Тебе что, никогда не говорили ничего подобного?

- Нет, вообще-то… - Стина в некоторой растерянности покачала головой.

- И зря, - я снова взял её за руку, и мы пошли, - а теперь расслабься, и будем развлекаться.

         …К вечеру моя спутница наконец-то перестала нервно вздрагивать, если я невзначай или намеренно касался её, пытаться подтянуть края лифа повыше, и даже успела немного захмелеть – мне таки удалось уговорить её выпить вина. И даже не забыла про звание — ни разу не оговорилась, к моему великому сожалению.

- Ох, Айрин, вы что, специально пытаетесь споить меня? – со смехом поинтересовалась Стина, взяв очередную кружку.

- Да, рыжая, иначе ты не перестанешь обращаться ко мне на «вы», - боги, какая же она хорошенькая, сил нет!

         Негодница только стрельнула в меня насмешливым взглядом, отходя от стойки. Как она резко изменилась, стоило ей вылезти из формы и наконец-то надеть платье...

- Пошли на площадь, там должны быть танцы, - я положил ей руку на талию.

- А вот это уже лишнее, сэр, - она ехидно усмехнулась и отступила. – Я ещё не настолько пьяна, чтобы позволить вам обнимать меня.

         Ох, наивная ты моя… Это ещё кто кому и что позволяет...

- Всё равно пошли танцевать, - я решительно потянул её за собой.

         А танцевала девочка, скажу вам, очень даже неплохо! Вот только музыка всё время звучала быстрая… Едва музыканты надумали сыграть что-то лирическое, как хитрая Стина изобразила усталость.

- Мои бедные ножки, - она попыталась отойти к стенке.

- Нет уж, рыжая, не отвертишься, - я прижал её к себе, довольно улыбнувшись.

- Лейтенант! – возмущённо прошипела она, упёршись ручками мне в грудь, и тут же испуганно осеклась.

         Отлично! Ну наконец-то, а то устал ждать этого момента.

- Я же предупреждал! – «возмутился» я и сделал то, чего жутко хотелось весь этот длинный день – поцеловал её.

         Сожри меня демоны, девочка понятия не имела, как делаются подобные вещи, Вер и здесь оказался прав! Я осторожно погладил языком мягкие губы, и попробовал их раздвинуть, действуя ласково и неторопливо, опасаясь напугать её. Ммм, сладкая моя, какая ж ты, оказывается, нежная, кто бы мог подумать! От неожиданности она доверчиво раскрыла ротик, позволив мне сделать поцелуй глубже, но как только сообразила, что, собственно говоря, происходит, отпрянула, оттолкнув, и юркнула в боковую улочку.

- Стина, стой!!

         Ага, конечно. Но девчонка не слишком резво бежала – и платье мешало, да и вина она выпила достаточно… Н-да, за девушками я ещё не бегал по ночным улицам! Развлекались мы подобным образом недолго: Стине хватило ума завернуть в переулок и нырнуть в чёрный ход какого-то дома. Откуда ей было знать, что дом мой собственный, и экономка получила строгий приказ не закрывать дверь на кухне на ключ? Всё-таки я не зря окончил школу разведки с отличием, и иногда умею даже предсказывать события. В частности, поведение интересующих меня юных особ. Ну и естественно, предпринимать правильные действия. Покачав головой, я неторопливо подошёл к двери и закрыл чёрный ход, потом поднялся на крыльцо.

- Ох, Стиночка, рыженькая ты моя, - с нежностью вздохнул и вошёл в дом с парадного входа, повернув ключ в замке. – Именно этого я от тебя и ожидал.

         Она как раз поднималась по лестнице. Обернувшись и заметив меня, девочка совершила непростительную ошибку – побежала наверх. Если бы она знала, что ключ от спальни находится у меня… Рыжая слишком поздно осознала свой промах, я уже стоял на пороге.

- Вот и всё, детка, – тихо сказал я, повернув ключ в замке.

         Она замерла у окна, в жёлто-зелёных глазах застыла лёгкая паника.

- Лейтенант, что вы собираетесь делать? – голос у неё не дрожал – хорошая выдержка, однако!

- А как ты думаешь, рыжая? – я медленно подошёл к ней, и она шарахнулась в сторону. – Неужели ты боишься меня, Стина? - мягко спросил, точно зная, что поступаю правильно.

         Иногда, в совершенно произвольные моменты жизни, меня накрывало, обострялась интуиция, и экстрасенсорика работала на полную мощность. Вот как сейчас, например. Я просто знал, что Стина не будет против моих действий, а её поведение — всего лишь следствие упрямого характера. Она не привыкла сразу сдаваться, и уж тем более каким-то непонятным чувствам, не дававшим покоя последние несколько недель, да ещё и к собственному напарнику. На моём лице появилась довольная улыбка: несносная рыжая всё-таки думала обо мне. Хотя ни взглядом, ни жестом не выдала себя! В разведке бы ей работать, а не в летучем отряде...

- Н-нет, - она не сводила с меня настороженного взгляда. – Девочки рассказывали про вас, так что даже не надейтесь!

- Что они тебе рассказывали? – я изобразил недоумение. – И на что мне не надо надеяться по-твоему?

         Так, болтушкам языки бы в узел позавязывать, нашли, что рассказывать моей девочке! Надо провести среди них воспитательную беседу на тему общения со Стиной, но потом, когда время будет...

- Вы бабник, лейтенант! – выпалила она, отчаянно покраснев – в окна вливался свет луны, и в спальне было относительно светло, чтобы заметить это. – И я не собираюсь позволять вам… позволять…

- Чего именно, милая? – вкрадчиво поинтересовался я, улучил момент и, схватив её за руку, притянул к себе. – Между прочим, последний месяц мои мысли занимаешь только ты, рыжая. Как и наоборот, правда? Ты ведь думала обо мне, да?

         Стина испуганно вздохнула, упершись ладошками мне в грудь.

- Лейтенант, не врите, это только до того, как… как… - она снова запнулась, растеряв всю свою воинственность. В жёлто-зелёных глазах плескалась гремучая смесь волнения, немножко страха, и всё той же растерянности.

- Айрин, - перебил я её, сжав тонкие запястья, и нагнувшись к девушке. – До того как что, Стиночка? - мой голос понизился до шёпота, и до дрожи хотелось закрыть уже ей ротик поцелуем, но я не торопился. Не хочу видеть страх в её глазах.

- Айрин… до того, как… до утра!.. – нашлась она, пытаясь ненавязчиво освободиться.

         Наивная.

- Может, проверим, а? - и, поскольку она отвернулась, я нежно прикоснулся губами к её шейке, наслаждаясь шелковистостью кожи. – Мм… разве тебе не  нравится?.. – боги, какая там Бьянка, какие остальные женщины! От рыженькой у меня не просто голова кружилась, а напрочь отказывали тормоза. Хотелось схватить её в охапку, прижать покрепче к себе, и уже стащить это мешавшее платье... – Ты только скажи, я отпущу тебя, милая.

- Н-нет… не знаю… Айрин, пожалуйста… - этот прерывистый шёпот музыкой отдавался в ушах, и я продолжил изучать на вкус мою Стину, пощекотав языком чувствительное местечко чуть пониже уха.

         Она тихо ахнула, вцепившись в мои плечи, и замолчала, тяжело дыша.

- Что? – я поднял голову и улыбнулся.

         Мои руки тем временем неторопливо расстёгивали пуговички на платье Стины, она послушно замерла, не препятствуя больше моим действиям. Вот и ладушки, хорошая моя, просто расслабься и наслаждайся... Плохого я тебе точно не сделаю, рыженькая моя.

- Я… хорошо, я проведу эту ночь с вами… - в её глазах ещё оставался огонёк неуверенности, и меня запоздало осенило: она ж не только не целовалась ни разу, она вообще понятия не имела, что происходит между мужчиной и женщиной в спальне. Видимо, при ней подружки придерживали язык с подробностями о своих похождениях, за что я прощу им высказывание про бабника.

- С тобой, - мягко поправил я, осторожно спуская с плеч тонкий шёлк.

         Меня охватило странное чувство, если честно, с девственницами до сего момента я вообще не имел дела. А оказывается, не врал Вер, это ужасно приятно, знать, что ты будешь первым. Тогда тем более, нужно действовать очень нежно и осторожно, не торопиться, Стина должна запомнить эту ночь надолго, если не на всю жизнь.

- С тобой… Но я не хочу становиться очередной твоей любовницей… Я ведь всё равно тебе быстро надоем, а нам ещё вместе летать, и… - слова срывались с немного дрожащих губ, но глаз она упрямо не открывала, а на щеках цвёл нежный румянец.

         Ох... Знала бы она, какую чушь говорит. Но все выяснения отношений потом, позже. Я ухватил её за подбородок, и она тут же уставилась на меня, неуверенно и слегка тревожно. Однако в глубине этих невозможных глаз уже загорелся огонёк, и пусть она пока сама не отдавала себе отчёта в собственных желаниях, я прекрасно чувствовал, как она дрожит в моих руках. И далеко не от страха.

- Слишком много говоришь, милая. Лучше поцелуй меня, - и улыбнулся.

         Стина сдалась. Её поцелуй был неуверенным, робким, но я показал, как надо, и по участившемуся дыханию понял, что рыжей понравилось. Ещё бы, я старался.

- Не бойся, любимая, тебе будет хорошо, обещаю… - прошептал я, наконец избавив напарницу от платья.

         Хм. Надеюсь, утром она не будет помнить о том, что я говорил. Я не был готов к открытому признанию, поскольку пока ещё сам не до конца разобрался в собственных ощущениях и желаниях. Вообще, буду думать утром, сейчас у меня есть занятия поважнее – например, научить Стиночку целоваться и не только…