- Ба-алин! Ну ты как всегда вовремя со своими вопросами! Опять из-за тебя замочили!

Валерка оторвал взгляд от экрана, где Медуза доедала его тело. Когда ее бесформенный ком выплюнул на пол куски огнемета, Валерка наконец повернулся к Саше.

- Чего тебе?

- Мне нужна гарнитура Academy, а в этом окошечке...

- В окошечке, в окошечке... Открывай "Сетевое окружение". Открывай "Вавилон". И дальше ищи там как раньше, сто раз тебе уже показывал.

- Спасибо... Все равно не понимаю, чего ты находишь в этих дурацких "Квейках".

"А что ты находишь в этих дурацких стишках?" - хотел ответить Валерка, но не стал. Эта перепалка происходила у них каждый день. Саша все свободное время проводил в литературных чатах, где десятки таких же, как он, "непризнанных гениев" обсуждали творения друг друга. Больше ни черта Саша делать не умел, и Валерка знал, что старая грымза Валентина взяла Сашу на работу вовсе не из-за профессиональных качеств, а лишь потому, что он был сыном ее подруги. Вдобавок Саша постоянно отрывал Валерку от игры. И ладно бы по серьезному поводу, но этот чертов поэт два дня не мог научиться даже кодировку в бродилке переключать! Валерка неоднократно просил Валентину позволить ему работать на дому, но та не отпускала. "Небось, хочет, чтоб я на халяву обучал этого маменькиного сынка", - думал Валерка, наблюдая, как Саша в очередной раз заблудился среди десятка окон на экране. В спорах с Сашей он давно высказал все, что думал о литературных увлечениях сослуживца. Литература существовала только потому, что у древних людей не было видеокамер, говорил Валерка. Если уж выбирать "суррогат жизни", то самый высокоуровневый - а в том, что трехмерная игра задействует куда больше каналов восприятия, чем закорючки мертвого текста, Валерка никогда не сомневался.

Но в этот раз он решил проявить хитрость. Не нужно ничего доказывать, нужно просто "подсадить" Сашу на игру, и тот сам поймет, что это куда круче, чем мегабайты букв.

- Это не "Квейк", это "Сансара", - мягко сказал Валерка. - Большая разница.

- Не вижу никакой. И там, и там - бегать и стрелять. А смысл? - парировал Саша.

- Ну, не скажи, - протянул Валерка, игнорируя вопрос о смысле. - Вот сначала был "Дум", в него в основном без Сети играли. Сражались с монстрами, которые не более чем программа. Один раз понял, как бот работает - и все, неинтересно. Потом появился "Квейк", в него уже играли через Сеть, - там воюешь с людьми, а не с прогами, это сложнее. А в "Сансаре" еще круче: здесь можно самому монстром каким-нибудь стать, если до нужного уровня дойдешь. Я, правда, пока не дошел, мы с Майком только на прошлой неделе эту игру в Сети нашли...

Валерка умолчал о том, что им с Майком пришлось повозиться: владелец сервера "Сансары" настаивал на том, чтобы все игроки зарегистрировались и прошли что-то вроде собеседования, прежде чем играть. Валерка с Майком решили, что с них просто хотят стрясти денег, и обошли процедуру собеседования, слегка поломав механизм регистрации.

- Так все равно ведь - всех мочить. А ради чего? - не унимался Саша.

- Ради тайны. Никто не знает, что на самом верхнем уровне. В этом и азарт. Если бы любой мог дойти и посмотреть - ну какая же это тайна?

- И что же, каждый за себя воюет?

Валерка торжествовал: Саша начал проявлять интерес к деталям, дело сдвинулось с мертвой точки.

- Начинают обычно группами. На первых двух уровнях целые банды бьются, стенка на стенку. Засады устраивают - один выйдет, засветится, на него нападают, а тут его дружки из-за угла... Но после 4-го уровня все равно каждый за себя. Главный приз - он на одного, понимаешь. Там типа такой двери, в которую только один человек может войти. Сам, правда, не видел - рассказывали.

- Ладно, как-нибудь попробую. Только ты же меня и замочишь сразу!

"По крайней мере, у меня будет меньше желания убить тебя на самом деле, когда ты не можешь самостоятельно переключить кодировку", - мысленно ответил Валерка.

Когда-то Валерка тоже задумывался о том, почему в играх надо именно "мочить" - даже друзей. Многих из них он встречал в лабиринтах сетевых игр даже чаще, чем в жизни. Большинство его старых приятелей работали теперь дома и если где пересекались - так это в играх, расстреливая друг друга. По крайней мере, решил в конце концов Валерка, это лучше, чем сидеть в пивбаре и рассказывать друг другу анекдоты, которые каждый сам может прочесть в Сети.

Был только один случай, когда Валерка засомневался в своем постулате - три дня назад, когда он расстрелял Майка. Майк, конечно, сам оказался порядочной сволочью. Они прошли вместе целых пять уровней, и вот тогда-то Майк как бы случайно пропустил Валерку вперед, запросто выстрелил ему в спину и отправился дальше один. Однако на следующий день, когда начавший все сначала Валерка шел по 2-му уровню, на него из-за груды ящиков со страшным хрипом выскочил Майк. Валерка не отказал себе в удовольствии выпустить в предателя всю обойму. Но поведение Майка показалось ему странным. Напавший на него Майк был "мутантом" - значит, он все-таки дошел до уровня, где можно превращаться в других существ. Но почему он оказался на примитивном втором, да еще без оружия, и так глупо подставился? Валерка тогда подумал, что неплохо бы позвонить Майку, но конечно не прямо сейчас, ведь придется прерывать игру... Он так и не позвонил.

- А почему называется "Сансара"? - прервал Валеркины размышления Саша.

- Потому что написал ее индиец. В том вся и крутость. Это не обычная западная стрелялка, тут совсем другая культура работает... А Сансара - это какой-то ихний национальный герой...

- Какой-какой герой? Ну-ка, поподробнее! - Саша почувствовал слабину в валеркиных познаниях и решил отыграться.

- Мне пофигу, какой! - отрезал Валерка. - Ты гарнитуру свою нашел?

- Нашел... А как ее перенести? Прямо мышкой?

- Нет, бля, прямо кошкой! А лучше - корабельным канатом зацепи!

Саша насупился и замолчал. Валерка тоже. Оба были даже рады, когда в офис вошла Валентина. Редакторша остановилась за спиной Саши, пробурчала одобрительное "угу". Потом подошла к Валерке.

- На рабочем месте мы договаривались не играть до 19:00. Залпы ваших башенных орудий, молодой человек, слышны даже у меня. А за рекламную полосу, которая мне нужна к обеду, вы, как видно, еще не брались. Потрудитесь почесаться!

Валерка не глядя бросил пальцы на клаву. Лабиринт "Сансары" сменился окном графического редактора. Из окна на Валерку пялилась улыбающаяся идиотка с мобильным телефоном. Чего она так лыбится, подумал Валерка. Трахнули ее, что ли, этим мобильником во все места? Валерка представил, как редакторшу Валентину кто-то трахает мобильником. И не кто-то, а этот тормоз Саша, который наверное и не знает, что можно чем-то другим трахнуть. Потому что ему не объяснили три раза на пальцах, как в случае с кодировкой.

Вообще-то он сам собирался спросить у Саши, кто такой Сансара. Может быть, это помогло бы объяснить кое-что, связанное с новой игрой. Например, сны.

Яркие сны начали сниться Валерке с первого же дня игры в "Сансару". Он не удивился, такое бывало и раньше: во сне продолжалось то, что происходило в течение дня. В детстве после рыбалки снились комары, во время сессий в институте - формулы. А однажды даже приснился зацикленный кошмар про программу на языке Форт, которая сама себя писала и сама же себя стирала. После "Квейка" снились бои в мрачных трехмерных лабиринтах. Почти то же снилось и после "Сансары". Почти, да не совсем.

Во сне Валерка продолжал играть в "Сансару". Однако при этом он видел себя словно бы с двух точек: так, как он видел обычно во время игры, и плюс еще откуда-то сверху, со стороны. Этот взгляд со стороны позволял ему раскусить стратегию противника, увидеть, где прячутся монстры, какими маршрутами они ходят через лабиринт. А дальше начиналось самое странное - проснувшись, Валерка убеждался, что сны не врут. И заходя в "Сансару" уже наяву, успешно применял в бою все то, что узнал во сне. Так он научился забивать быкоголовых демонов на 5-м уровне, после того как узнал, что их слабое место - неповоротливость. А в прошлую ночь он понял, как расправиться с Медузой на 7-м. И только дурацкий вопрос Саши помешал Валерке забить Медузу днем.

Этой ночью он снова входил на седьмой уровень.

Теперь он был дома, а не в издательстве, и никакие саши не могли отвлечь его от игры. Валерка быстро пробежал по первому коридору и очутился в огромном зале. Посреди зала стоял обычный диван, совершенно не вязавшийся с массивными факелами в углах и зловещими масками на стенах. На диване сидела девушка в короткой юбке. Она улыбнулась Валерке. Валерка тоже улыбнулся, поднял автомат и выстрелил девушке в голову. Голова взорвалась, тело девушки вместе с диваном стало расплываться и стекать на пол. Валерка отскочил назад, выхватил огнемет и выстрелил в пол перед собой. Так и есть: два невидимых щупальца уже тянулись к нему - в огне они вспыхнули, взметнулись вверх и опали обугленными веревками. Валерка пальнул в потолок. Нет, здесь ничего. Одновременно он заметил, что стена справа слегка колыхнулась: шупальца-хамелеоны пошли в обход. Валерка выстрелил в стену, и еще две дымящиеся веревки упали на пол. После десяти минут "морского боя" он отсек все одиннадцать шупалец. От Медузы осталось лишь студенистое "туловище" - Валерка нашел его в одной из ниш и сжег ракетой. Вход на следующий уровень был свободен. Валерка открыл желтую дверцу... и не увидел ни лестницы, ни чего другого, что обычно сопровождало переход на новый этаж. Перед ним была маленькая комната, совершенно пустая, если не считать золотого кувшинчика, стоявшего посередине на полу. Других дверей в комнате не было. Валерка подумал, что это может быть лифтом. Однако на стенах не было никаких знаков, барельефов, никаких других зацепок. Валерка постоял некоторое время, затем взял кувшинчик и выпил содержимое. Комната вспыхнула и преобразилась. Серые каменные стены стали золотыми. Валеркин боевой скин превратился в блестящий желтый балахон. На стене загорелась надпись:

Статус: Бодхисаттва

"Класс! - подумал Валерка. - Ладно, дальше пойду завтра". Он попробовал снять руки с джойстика... и обнаружил, что джойстика нет. Прямо перед лицом оказались его собственные ладони, совершенно пустые и слегка дрожащие. Свободные рукава балахона съехали и болтались под локтями. "А-а, так я сплю!" - усмехнулся Валерка. Но какое-то холодное предчувствие уже начало разливаться у него внутри. Он не видел себя со стороны, как это случалось раньше в снах на тему "Сансары". Зато он видел собственные руки. Ущипнув себя левой за правую, Валерка не удивился боли: что-то подсказывало, что так и должно быть. Он не просыпался. Он вообще не чувствовал обычного в таких случаях ощущения, что все понарошку, что можно перевернуться на другой бок и открыть глаза. Сейчас глаза уже были открыты. Валерка попытался вспомнить, что он делал вечером. Он долго сидел на работе, перед уходом спорил о чем-то с Валентиной... У метро купил пива... Сел ли он играть, когда пришел домой, или лег спать? Валерка не помнил. Тогда он размахнулся и врезал кулаком по золотой стене. Следующие полминуты он с воем катался по полу, тряся разбитой кистью. С костяшек капала кровь. Поднявшись и все еще помахивая рукой, Валерка увидел, что на стене после удара появилась расширенная подсказка:

Статус: Бодхисаттва

Здоровье: 99%

Форма, вооружение: в соответствии с уровнем

Цель: уровень 0

Валерка прочел эти слова машинально, не задумываясь над смыслом: он уже шел к двери, через которую попал в золотую комнатку. Так или иначе, надо было выбираться из этого дурного сна, а другой двери в комнате не было. И только когда он открыл дверь, сделал первый шаг и начал растекаться по полу 7-го уровня, до него дошло. Он стал Медузой. Валерка рванулся назад, но дверка назад не пустила.

Освоиться с новой формой тела он тоже не успел. В противоположной стене зала распахнулась дверь, через которую входили с предыдущего уровня. Вошедший сразу же полоснул Валерку из автомата, а затем спрятался за угол. "Погоди!" - крикнул Валерка. Вернее, хотел крикнуть. Перед ним раскрылась еще одна заподлянка "Сансары": Медуза не умела разговаривать... так же, как и все остальные монстры выше второго уровня. Значит, остается только драться.

И все же Валерка сделал попытку протечь к лестнице без боя. Однако парень, спрятавшийся за углом, не дремал. Он выскочил, когда Валерка был в центре зала, и выпустил ракету. Валерку отбросило к стене.

Здоровье: 85%

Валерка озверел. Черт, да как же тут воевать, будучи полупрозрачной амебой?! Вот если бы он был сейчас в нормальном виде, с руками-ногами, и хотя бы с пистолетом... Не успел Валерка додумать эту мысль до конца, как часть его медузьего тела стала превращаться в человека с пистолетом, а оставшаяся часть сделалась прозрачной, слившись с мозаичным полом. Он вспомнил, что именно так Медуза надувала всех приходящих сюда... Значит, нужно просто представить любую форму, выставить "чучело" для отвода глаз, а тем временем...

Когда Валеркин противник снова выглянул из-за угла, он увидел, что зеленая фигурка другого игрока крадется в его сторону вдоль стены, на самом открытом месте. Противник поднял автомат и выстрелил в фигурку. Фигурка остановилась и стала расплываться... В тот же миг пять прозрачных щупалец упали на автоматчика с потолка и скрутили его, как мокрую рубашку после полоскания.

Здоровье: 81%

Раньше Валерка не мог понять, почему Шаровики с 6-го уровня всегда держатся тройками. Теперь, когда он сам превратился в трех Шаровиков, все стало ясно: "тройка" была одним организмом, причем главный был "маленький", а два "больших" охраняли его и всегда летели впереди. Схваток было две, но все кончилось быстро. Два человека вошли на 6-й отдельно друг от друга. Когда появился Валерка, эти двое вели перестрелку между собой. Валерке не стоило большого труда подкрасться к ним и без потерь сжечь одного человека, а потом и второго - который, правда, успел продырявить валеркиного "левого большого" из ружья.

Здоровье: 70%

Сначала он решил, что стоит перед зеркалом. Но на пятом не было зеркал! Осознав это, Валерка стал поднимать руки. Так и есть: перед ним было не отражение, а другой быкоголовый. И руки демона, способные мгновенно выпустить пару молний, были нацелены на Валерку. Валерка ощутил, как медленно поднимаются его собственные тяжелые молнеметы - нет, не успеть...

Однако быкоголовый не выстрелил. Демон стукнул себя правой рукой в грудь и показал в сторону центрального коридора, а левой рукой показал на коридорчик слева - и на Валерку. Быкоголовый предлагал объединиться и устроить засаду на людей! Впрочем, все правильно, подумал Валерка. Он ведь тоже сейчас - быкоголовый, и они оба идут вниз. Он кивнул своему неожиданному союзнику и направился в коридорчик, размышляя о том, как они пойдут дальше, если вместе прорвутся на 4-й. Неужели опять "каждый за себя", и кто-то из них выстрелит другому в спину?

Проверить это Валерке не удалось. Они еще не успели занять свои позиции, когда с лестницы влетели пять человек и сразу бросились на демона в главном коридоре. Валерка слишком поздно вспомнил, что слабое место быкоголовых - медлительность. Когда он подоспел, люди добивали его союзника. Они потеряли двоих. Валерка сжег еще двоих, но сам был серьезно ранен в ногу. Последний из пятерки людей юркнул в дверь, ведущую на следующий уровень. Валерка бросился было за ним, но вовремя спохватился: ему ведь нужно идти вниз. Он постоял над убитым быкоголовым, пытаясь представить, что ждет того человека, который прорвался наверх. Видимо, на 6-м и 7-м сейчас никого нет... Хотя неизвестно, сколько входов у "Сансары". В любом случае, если парень дойдет до золотой комнатки, ему точно так же придется идти вниз, превращаясь в Медузу, потом в трех Шаровиков... Что за садист этот индиец?!

Здоровье: 52%

На следующих двух уровнях Валерке пришлось особенно тяжело. На четвертом он превратился в шесть малых демонов, на третьем - в двенадцать крыс. Ни у тех, ни у других не было никакого оружия: они могли убивать только "вручную", подавляя противника скоростью передвижения и численностью. К тому же Валерка узнал, что обычные человеческие "аптечки" монстров не лечат. И только когда от него осталось три крысы, он обнаружил, как можно восстанавливать здоровье - нужно было есть загрызенных противников. Однако и это не восстанавливало полностью: после того, как он съел семь убитых им людей, его собственное "количество" увеличилось лишь до пяти крыс. А еще два этажа вниз...

Здоровье: 28%

На втором уровне он снова "собрался" в одно тело и стал мутантом. Почти человеком. Появился голос, но очень неразборчивый. Мутанты сами по себе хрипели черти как, и к тому же так мало здоровья... Если бы он не расстреливал тогда Майка, а попытался понять, что тот говорит! Вспомнив об этом, Валерка подумал, что и насчет своих хрипов не стоит обольщаться. Наверняка его застрелят прежде, чем он успеет что-то сказать. Он подкараулил и задушил какого-то новичка, чтобы разжиться оружием - мутанты могли пользоваться вещами убитых людей. Но у убитого было только разряженное ружье и бензопила. Валерка задумался: резонно было бы подождать здесь, чтобы добыть хотя бы автомат. Иначе бессмысленно соваться на первый уровень, где бродят целые банды свеженьких и вооруженных до зубов игроков. С другой стороны, и здесь могут подстрелить запросто, а на первом хоть ближе к цели... Валерка прислушался. Было тихо, и эта тишина навела его на мысль, разрешившую все сомнения. В первый раз за время своего пути вниз он посмотрел на часы. Так и есть, около девяти утра! Время, которое Майк в шутку называл "час кип" - большинство игроков сейчас или отсыпаются, или идут на работу. Почти никто не играет! Валерка подхватил бензопилу и, сильно хромая, поковылял к лестнице.

Здоровье: 25%

Он действительно прошел почти весь первый уровень, никого не встретив. Превращения он не почувствовал и долго не замечал - пока случайно не взглянул на свои кисти, не закрытые скином. Оказалось, что сиреневая пупырчатая кожа мутанта при переходе со 2-го на 1-й сменилась обычной, человеческой. Стало заметно, как кровоточат ссадины. И от этого наблюдения боль во всех валеркиных ранах как будто вспомнила, что она может давать о себе знать более эффектно...

До спасительной двери, из которой Валерка много раз выходил в начале игры и в которую ни разу не входил, оставалось метров десять. Он задержался на последнем углу, чтобы перевести дыхание - и вовремя. Дверь открылась...

На пороге появился Саша в любимом валеркином скине. Валерка отпрыгнул за угол. Саша, однако, заметил его и сходу выпустил в сторону Валерки ракету. "Идиот..." - только и подумал Валерка, глядя, как ракета, пущенная неумелой рукой, улетает вдаль по коридору.

- Эй, писатель, тебе кто разрешил за мой комп садиться?! - крикнул Валерка.

- Я... только на минутку... посмотреть, - залепетал Саша. Он опустил руки и стоял, не зная, как оправдаться.

- Ладно, - крикнул Валерка. Слова давались ему с трудом, страшно болела раненая нога. - Слушай, подожди стрелять! Серьезно, дело есть. Смотри, я бросаю оружие.

Валерка вышел из-за угла и бросил на пол бензопилу.

- Позвони мне домой пожалуйста, я кажется уснул и...

Валерка замолчал, поняв вдруг, какую чушь городит. Он сделал еще несколько шагов вперед, надеясь, что в крайнем случае просто прыгнет и собьет Сашу с ног.

- Чего-чего?! - спросил Саша. - Уснул? Да я тебе целый час названиваю, у тебя все занято. Теперь-то понятно: ты в игрушки играешь, вместо того чтоб на работу вовремя приходить! Ну вот и я решил попробовать, ты же сам предлагал...

- Да не играю я, а сплю, меня разбудить надо! - крикнул Валерка и сделал еще несколько шагов вперед.

Ему оставалось совсем немного. Но тут из коридора справа выскочил какой-то тип с автоматом и дал очередь по Саше, стоявшему на виду у самой двери.

- Ага, засаду устроили! - крикнул Саша, падая и поворачиваясь к Валерке. - То-то ты мне зубы заговариваешь! Ну получай, гад!

На этот раз он не промахнулся.

Здоровье: 0%

Когда редакторша Валентина вошла в офис, Саша уже вернулся за свой компьютер. Он порадовался, что вовремя успел закрыть окно "Сансары" с неподвижно лежащим телом Валерки на переднем плане: играть с утра на работе было запрещено.

- Ну вот, теперь никто не мешает нам грохотом пушек! - проворковала Валентина. - Допек меня вчера наш Валерий Михайлович. Разрешила ему дома работать. Вот текст на десятую и одиннадцатую полосы, - она передала Саше дискету, - надо сверстать как обычно, девяточкой. Для картинки оставишь четверть в правом верхнем на восьмой. Я на выставку, приеду после трех.

После ее ухода Саша ощутил, как непривычно тихо стало в офисе. Он набрал Валеркин номер, но там по-прежнему шли короткие гудки. Саша перекинул к себе текст с дискеты, открыл редактор... Нет, все-таки слишком тихо. И скучно. Он снова сел за валеркину машину и открыл "Сансару". Дурацкое, конечно, развлечение - все эти стрелялки. Но в конце концов, это же просто игра.