Наука утверждает, что человек более чем наполовину состоит из воды. Я знаю точно: есть люди, которые частично состоят из пива. Именно такие люди собрались со своими текстами под обложкой этой книги, да и вообще затеяли весь проект.

Реклама алкоголя во многих странах запрещена, и я считаю это правильным. Да и безыдейное пьянство, безусловно, является одним из наинепригляднейших пороков человечества. Однако если относиться к спиртным напиткам как к произведениям искусства и, следуя заветам генерала из фильма «Особенностей национальной охоты», потреблять их в разумном количестве и с соответствующей культурой, ничего пагубного в том нет.

Разумеется, сивуху-бормотуху отнести к произведениям искусства сложно. А вот с любовью сделанные вина или мастерски сваренное пиво — вполне. А поскольку в последнее время стали все чаще выходить тематические сборники, то почему бы не посвятить один из них пиву?

Сказано — сделано. Васыль Фляк, представитель пивного концерна «Оболонь», выдвинул идею, я ее сформулировал и огласил условия конкурса рассказов, Максим Мошков предоставил сетевые ресурсы (www.lib.ru), а издательство ACT — печатные площади.

Сборник посвящен ПИВУ — чудесному напитку, утоляющему жажду летом и согревающему зимой. Скажете: нет, не согревающему? Хе-хе, значит вы не пили подогретого пива в старом чешском кабачке! Правда не пили? А вы попробуйте как-нибудь! Многое, о чем рассказывается на страницах сборника, который Вы держите в руках, стоит попробовать! Честное слово.

Призываю помнить только об одном: если даже хорошего пива чересчур много — это плохо. Поэтому пьем в меру! Где мой бокал? Наливай! Будьмо!

«Особая вода, чистая, как роса, и мягкая, как ладонь младенца; соцветья хмеля, аромат которого пробуждает духов; солод, придающий иллюзиям силу; огонь…»

Вдали от людских поселений, на самой границе Пустынных Земель в подвале высокой башни последний из Пивоваров вчитывался в строки старинного манускрипта.

«…Если вам надо задержать погоню, плесните на землю пиво „Лесное“, и перед преследователями вырастет дремучий лес…»

— Лучше «Таежное» темное, — усмехнулся последний из Пивоваров и на полях манускрипта начертал примечание: «см. стр. 375». Еще одно среди множества других, сделанных в разное время разными представителями рода.

«Пиво „Балтика“, вызывающее призрак древнего моря, различается по номерам от „единицы“ до „девятки“, соответствующим силе шторма в призванном море…»

— Да, помню, — покивал последний из Пивоваров. — Прапрадед нынешнего Короля «девяткой» разметал армаду Островной Империи. На полученные за зелье деньги мой отец построил эту башню.

Маг перелистнул страницу. Рецепты, рецепты, рецепты. «Глазовское», возвращающее зоркость; «Душевное», вопреки названию, многократно увеличивающее телесные силы; «Толстяк» — понятно для чего; «Клинское» — любимое зелье лесорубов… Сколько их! И на каждое был покупатель. За иное пиво заказчики предлагали фамильные драгоценности и замки; они бы и души свои заложили, если бы Пивовары из рода Пивоваров принимали их в счет оплаты. «И, наверное, зря отказывались. Кто знает, может быть тогда завистникам из магического ордена не удалось бы выжить нас из Города…»

Старик тяжело вздохнул, вспомнив детство в двухэтажном каменном доме на улице Вечернего Звона с торговой лавкой на первом этаже и обширном подвалом, в котором размещалась лаборатория. Как там пахло! Особенно в комнатах за лавкой, отведенных под склад. Густой аромат алого хмеля из Цветочных Гор, тонкое амбре медвяного хмеля, доставленного контрабандистами из самой Островной Империи. А еще там находились гигантские бутыли с ячменным, ржаным, пшеничным и гречишным солодом; и корчаги с медом; и мешочки с редчайшими пряностями; и душистые связки различных трав, развешанные на балках… И как все это смешивалось, варилось, процеживалось, бродило, пока из множества разнородных запахов не рождался один единственный и неповторимый пивной дух. Это вам не фосфор с магнием в ступке растирать! И пусть пивная магия недолговечна, зато по мощности с ней мало что сравнится.

Особой гордостью рода было боевое пиво «Белый медведь», призывающее из Ледяных Пустошей ужасных монстров. Парочки таких зверюг достаточно, чтобы одолеть сотню панцирных пехотинцев… И какая ирония судьбы в том, что именно это пиво послужило причиной изгнания Пивоваров из города. Ну, лопнула бочка, предназначенная к отправке в Приграничье, туда, где происходили постоянные стычки с отрядами Черного Магистра; ну, вырвавшиеся на волю медведи разрушили несколько домов и разорвали сотню-другую горожан — что такого? К несчастью, среди погибших была пассия Короля. И глава магического ордена, завистливый Беломорус из захудалого клана Папиросников, способных изготавливать только удушающие дымы, не преминул этим воспользоваться.

Отец последнего из Пивоваров не пережил изгнания.

В полгода истаял, словно воск на горячей плите. С его смертью в душе мага образовалась пустота, которую ничто не могло заполнить. С утра до ночи он не покидал лабораторию, отвлекаясь лишь на недолгий сон, еду и переговоры с поставщиками да покупателями, которые хоть и ругались на определенные неудобства, вызванные отдаленностью башни от обжитых земель, но ездили.

Причина добровольного затворничества последнего из Пивоваров лежала перед ним. Книга Рецептов, тысячестраничный фолиант, написанный до начала времен, передаваемый из поколения в поколение. Но не стремление отыскать описание зелья, с помощью которого можно было бы отомстить презренному Беломорусу, двигало последним из Пивоваров. Он верил, что только в Книге он найдет рецепт лекарства от пустоты. Рецепт магического пива, которое пробудит его сердце. Поэтому из года в год он терпеливо изучал Книгу, последовательно, с первой страницы. Подбирал нужные ингредиенты, варил пиво, пробовал его, а когда не помогало — переворачивал страницу и начинал сызнова, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не отдаться на волю случая, листая Книгу, как попало. К счастью, как готовить те немногие сорта пива, которые обычно заказывали покупатели, он помнил наизусть, и ему не требовалось сверяться с Книгой.

«Магия! Всем нужна магия! Никто не полагается на старый добрый меч и на свою голову», — желчно думал последний из Пивоваров, выслушивая очередного посетителя, — при этом как-то забывая о том, что и сам…

Однако наступил день, когда последний из Пивоваров добрался до конца Книги. После рецептов «Балтики» осталась одна единственная страница.

«Оболонь», — прочитал он выведенное витиеватым готическим шрифтом заглавие. Но что это? Кроме названия на пожелтевшем пергаменте больше ничего нельзя было разобрать. Остались лишь бледные тени букв и каких-то цифр.

Старик дрожащими руками поднял фолиант со стола и поднес к светильнику, пытаясь разгадать утраченный рецепт: «Нет, не похоже, что это просто выцвели чернила. Скорее, кто-то специально свел запись. Судя по названию, это пиво способно изменять облик земли. Наверное, с помощью „Оболони“ можно, например, уничтожить гору, превратив ее в заболоченную равнину. Но зачем в таком случае стирать рецепт? Ведь в Книге есть описания сортов и помощнее. Проклятье! А может быть „Оболонь“ действует совсем не так? Может быть это именно то, что я искал? Проклятье, проклятье и еще раз проклятье! — Маг встал и в волнении зашагал по подвалу. Подозрения постепенно превращались в уверенность. — Оно мне знакомо! Мне знакомо название „Оболонь“, хотя — голову даю на отсечение — такого пива я никогда не варил… Проклятье!» В раздражении он смахнул на пол парочку реторт. Тяжелый дух пивного сусла наполнил подвал.

Внезапно словно молния пронзила туман, окутывающий воспоминания последнего из Пивоваров. Он будто наяву увидел озаренную заходящим солнцем опочивальню на верхнем этаже башни, широкую кровать под шелковым балдахином, изнуренного смертельной болезнью отца.

— Возьми, — отец протянул сыну ключ. — Это от Книги Рецептов. Теперь ты хранитель секретов нашего рода. Великого рода Пивоваров, самого могущественного рода потомственных магов. Будь достоин.

— Да, отец, — последний из Пивоваров опустился на колени и, поцеловав руку родителя, принял ключ.

— Есть одна тайна, — после долгого молчания продолжил отец. — Наверное, самый важный секрет нашего рода… На последней странице Книги записан рецепт приготовления пива «Оболонь», прочесть который можно только в молодости…

Я вывел корабль на орбиту в точно назначенное время и сделал пару витков, чтобы осмотреться.

Патруля не было. Отчасти это радовало. В прошлый раз мне откровенно повезло — реакция патрульного оказалась чуть хуже моей, и я успел выскочить в гиперпространство. Окажись иначе, и одного выстрела его квазиэнтропийного ускорителя было бы достаточно, чтобы я достиг нирваны в Великой Пустоте, Слава Будде.

С другой стороны, отсутствие патруля наводило на мысль об отсутствии охраняемого объекта, что, безусловно, усложнило бы мою задачу. Я посмотрел на обзорный экран. Два разделенных океаном континента выглядели вполне мирно, что подтверждалось и отчетом бортового нейрокомпьютера: эфир чист (только белый шум и разряды), никаких следов цивилизации в атмосфере, океане, на поверхности и под ней. Планета определенно начинала мне нравиться, и я решился на посадку.

Своему ИИ я доверяю безмерно. Но он все-таки машина, он имеет право на ошибку, а я нет. Риск для меня — в первую очередь неспособность учесть влияние всех факторов. Вы способны учесть все факторы? Вот и я не способен, поэтому всегда исхожу из худшего…

Выбрав траекторию входа в атмосферу максимально приближенную к метеоритной, — мне почему-то казалось, что крупные метеориты здесь явление обычное — я пошел на посадку. Точку посадки я выбрал в океане. Конечно, это была чистой воды перестраховка — зенитные лазеры не смогли бы пробить мое силовое поле, а присутствие генераторов антиматерии мой ИИ засек бы еще на орбите по субэлементарному фону. Но — безопасность прежде всего.

Компенсаторы перегрузки сработали безупречно, я даже не почувствовал, как корабль ударился о воду. Стараясь придерживаться рельефа дна, я направился к северному континенту. Эффект псевдотрения воды о силовое поле защиты привлек внимание множества морских обитателей. Вокруг меня закружились бешеные вихри — многотонные махины выясняли отношения, пытаясь подобраться к кораблю поближе.

Недалеко от побережья, когда глубина и бесконечные коралловые рифы лишили возможности двигаться дальше, я опустил корабль на дно, чтобы продолжить путь на гравилете. По сформированному силовым полем туннелю, я вылетел над поверхностью океана и на небольшой высоте преодолев звуковой барьер, понесся вглубь континента. Через какой-то час я прибыл на место…

Парень сжал схватил банку недопитого пива с такой силой, что жесть затрещала под крепкими пальцами, — и вверх дном опрокинул на стойку. Зашипел разливающийся напиток и в два ручейка стек на пол.

Александр на всякий случай отодвинулся подальше. Мало ли чего можно ждать от современной молодежи? Такие и прорывным колечком зарежут, даром что от армии косят. Куда там коммандос до этих крепко сбитых тинэйджеров, лелеющих мысль о мировом господстве…

— И потом я, значит, перевор-р-рачиваю баночку с детским питанием, уже мной выеденную… Вверх донышком переворачиваю, протягиваю маме консервный нож и говорю: «Открой!» Представляете? Какая не по-детски конструкторская мысль?

— Конструктивная, — машинально исправил Александр. И задал наводящий вопрос: — Ну и зачем вы ее переворачивали?

Ребятенок-детина опешил. Он мотнул головой, словно прогоняя одурь, и старательно упражняясь в мимике, проговорил:

— Ну как же! Мне, видимо, казалось, что с какой стороны банку не открывай, там везде будет… э-э-э… содержимое.

— Естественно, — недовольно подтвердил Александр. — А зачем с двух сторон одновременно?

И, надо сказать, сразу же вспомнил о том, как в детстве посасывал из банки сгущенку. Тогда тоже приходилось делать две дырки — через вторую проникал воздух. Лежал шестилетний Алеша у телевизора с банкой сгущенного молока у рта, как октябренок с угольным фильтром из учебного фильма о химической защите. Лежал и думал, что неплохо бы стать директором завода молокопродуктов.

Стал Александр, правда, должностным лицом чуть поскромнее — менеджером, и не на молочном, а на пивоваренном заводе «Оболонь». И сидел он теперь в представительском баре, попивал баночное пиво и слушал какого-то дылду с максималистскими замашками.

Над стойкой висел плоский широкоэкранный телевизор, углом повернутый в зал. Голос диктора тихо вещал: «…полное лунное затмение сегодня, шестнадцатого февраля, можно будет наблюдать промежутке между…»

— Ну, вы не понимаете… Если я открыл с одной стороны и все выел, то надо и с другой стороны открыть — и с другой выесть!

«Да, ты в детстве хорошо кушал, — подумал Александр. — Паштетики… Не то, что я — сгущенку у телевизора…»

— И получалось?

— Ну как же оно получится? — хрюкал парень. — Это же против законов физики! Закон сохранения массы и прочее… Полость-то в банке одна, и если я ее опустошил, то открывай хоть с боку, хоть снизу, ничего кроме зловещей пустоты не увидишь…

Первая трезвая мысль, услышанная от надоедливого гостя, заинтересовала Александра. Он сосредоточился на веснушчатой переносице молодого собеседника и спросил:

— И что же вы предприняли?

— Я? Ничего! А что тут можно предпринять? Тем более, детский паштет я уже не ем…

Александр скрипнул зубами. Он не ошибся: перед ним сидел начинающий, но уже экстерном законченный псих. И времени на разговоры с ним тратить было жалко.

— Точнее, — поспешил исправиться парень, видя, что сболтнул не то, — предпринял не я, а институт физики. Они там что-то придумали… Со временем, пространством… В общем, получилось замечательно, только в ограниченных пределах и только с жидкостью. Доработать никто не может. Почему-то…

Александр удрученно вздохнул.

— Нет, пожалуйста, выслушайте! — заскулил парень, так трогательно, как может скулить волкодав. — Мне очень нужна ваша помощь, мне очень нужны деньги… Откупиться от армии! Это изобретение принесет вам больше! Миллионы! Меня из-за него с кафедры поперли, а вас оно сделает богачом! Да!

В их сторону уже косились любопытствующие, особенно те, которые стояли возле холодильников с продукцией фирм-конкурентов. Ища поддержки, Александр глянул на бармена.

Бармен стоял, как сфотографированный, неотрывно глядя на опрокинутую банку пива. Из банки двумя ручейками-змейками, янтарными на лакированном дереве, вытекал благородный напиток…

Тут Александр понял, что течет тот уже минут пять, а до этого его полчаса с успехом цедил несостоявшийся студент.

Александр вскочил на ноги и сгреб со стола жестянку. Густой переливчатый в приглушенном свете стержень жидкости заструился из отверстия вертикально вниз и оборвался, не дойдя до пола. Александр потряс банкой, и ручеек, словно привязанный, покорно заюлил следом.

— Невероятно, — прошептал он.

— Ну вот, я ж говорил! За это и поперли! — обижено провозгласил парень. — За применение общечеловеческих знаний к собственным низменным потребностям…

И заломил за банку такую цену, что впору было пол-литровую выливать из золота и по всему периметру инкрустировать бриллиантами.

— О, — простонал Олег, пытаясь открыть левый глаз. Правое веко было крепко приплюснуто между щекой и столом и потому подниматься никак не желало. Левое же оказалось настолько тяжелым, что впору было звать на подмогу Виевых помощников.

Попытка удалась с третьего раза. Ну, как у всех русских народных богатырей.

— О, — Олег удивленно обозрел открывшийся пейзаж. Вид был странен и на первый взгляд необьясним. В самом центре мироздания, заслоняя все прочие смутно различаемые предметы, вздымалась ввысь величественная башня мутновато-зеленого цвета. На сияющем округлом боку башни изогнулась в готическом реверансе та самая буква, в произношении которой Олег упражнялся последние несколько минут.

— О, — старательно и уже привычно, прочитал он. — Болонь.

Ух ты! Ну, ни фига себе — все, как тогда! От неожиданности я даже выронил из рук мраморного слоника. Он упал на асфальт и, лопнув на осколки, раскатился в разные стороны. Отбитый хобот белел теперь возле моих ботинок, как поставленная кем-то запятая.

Запятая, не жестокая точка, прижигающая пятном йода отрезанный щенячий хвостик, это продолжение предложения, связующее звено, абордажный крючок, который выпал мне совсем случайно. По закону, согласно которому дуракам всегда везет. Он зацепился за параллельную реальность, и теперь все, что мне осталось сделать — перепрыгнуть на борт другого корабля. Вернее, я уже перепрыгнул. Ведь сейчас все — как тогда. И белые ребристые лавочки на тяжелых гнутых лапах, и уличное кафе, скрытое в зеленой листве логотипов «Оболонь», и висящий на фасаде театра муляж альпиниста возле огромной надписи: «Посетите выставку восковых скульптур». Ходит ходуном еще не списанный в утиль надувной клоун-раскоряка, барахтаются и визжат в его чреве беззаботные детишки. Рвутся в небо воздушные шарики, схваченные за хвостики молодым парнем в бейсболке. И, устало облокотившись на пики ненадежной решетки, стоит на своем исконном месте старое дерево.

Еще не распроданы шарики, не разорилось кафе, и до поры, до времени не рухнуло дерево, разрывая трамвайные провода и выбивая мощной кроной два окна на первом этаже. В комнату пока не хлынули осколки и не вонзились в старческое горло, перерезая вместе с артерией жизненную ниточку одинокой старушки. Старушку ничуть не жаль. И не только потому, что старая стерва еще жива и сверлит меня жадным взглядом через крохотную дырочку в занавеске. Она точно тут, хотя неподвижные портьеры ничем не выдают ее присутствия. Она смотрит всегда, слушает, запоминает, все знает и доносит, куда надо. Сколько скандалов, разводов, истерик, нервных срывов и выдранных солдатским ремнем детских задниц на ее счету — не счесть! Она не просто старушка, она — извечный демон зла в дряблом мешке старческой плоти. Зло не остается безнаказанным — это еще один закон. Строгий и безжалостный, заставляющий скорпионов жалить себя в голову. Екатерину Эдуардовну погубило не дерево и не нелепая цепь случайных совпадений, а копившееся вокруг нее многие годы облако концентрированного зла. Оно отравило воздух комнаты, проникло в каждую червоточинку дряхлой мебели, впиталось в обивку кресла, втопталось в ковровые дорожки, запуталось в кружевной паутине вязаных салфеток и покрыло пылью мраморных слоников на комоде. Впрочем, почему погубило? Погубит.

Ты жива еще, моя старушка… Это не надолго, можешь мне поверить. А пока жива, я, пожалуй, возьму реванш. Пусть мелкий, но с паршивой овцы, в которую я превратился, и того достаточно. Я повернулся спиной к неподвижному окну, отошел на пару шагов, чтобы зритель ничего не упустил, расстегнул джинсы и быстро сдернул их вниз, сверкнув оттопыренной голой задницей прямо демону в лицо. Как видишь, жив и я — привет тебе, привет! Повилял по-собачьи, почувствовал, как шлепает по ляжкам мошонка, представил, как за занавеской задыхается от возмущения старая перечница и удовлетворенно натянул штаны.

Сбоку кто-то радостно хрюкнул. Девица подросткового периода. Уставилась на меня сияющими от радости глазами, рот раззявила в поощрительной улыбке — ждет продолжения номера. Иди отсюда, девочка, не мешай. Я тут не просто старушек развлекаю, я тут делом занят. Самым-самым в жизни важным.

— Ой, что-то мне нехорошо, — сказал студент Озипринш мне и фикусу и рухнул мимо койки.

Фикусу — хоть бы что, он дерево. А я живой человек. И когда пять минут пополуночи беспутный сосед вваливается, пугая ручных мышей и давя тщательно собранный за полсеместра костяк миелозаврус рекс, то такого соседа придушить мало.

«Нехорошо ему! Пить надо больше… ключевой водицы, да поменьше над собой экспериментировать. А то ведь третьего дня вздумал нюхать клей ради мультиков, раздобыл обойный, в порошке, все ноздри склеил, еле отчухали…»

И поднялся я, шепча про себя мантру безмятежности, и поддернул ночную сорочку, чтобы этот гусь ее не обделал случайно, и сложил пальцы в позиции усиления физических действий…

А оно не работает!

«Что такое, я же не приготовишка какой… сколько раз его поднимал, с деревьев стаскивал, один раз из дымохода вынул. Пальцы же сами знают, а ну — еще раз!»

Ничегошеньки. Нуллюс фигиус.

«Свет зажечь… да что ж такое, в самом деле! И света нет! Абендаббот!.. А у Самадхи Бра, что напротив — горит. И у Мишеля Папагаструса, и у Ньяньки. Может, кто провод откусил, есть у нас такие любители, у кого кровь голубая и меди не хватает… Ладно, пропадай мана!»

И тут только я соображать стал, когда вместо яркой сферы — огня замерцало надо мною бледненькое зелененькое облачко — это не света нет, это энергии не хватает… Кто-то всю вытянул на себя. «Да неужто Ози? Вряд ли, ведь он пьян, а от пьяных сила отлетает…»

Нагнулся поближе — что за притча? Не то что алкоголем — вообще ничем сосед мой не дышит, и лицом зелен, и с холодного указательного пальца на левой руке черная в потемках кровь — кап-кап-кап…

Правильный выход в таких случаях, конечно, один: дежурного мистика звать. Но это еще как выйдет — если мистик с понятием, то ректору не доложит, только епитимьей Ози отделается… А если преданный — то все, собирай вещи, и не одного Ози из колледжа попрут, но и меня, и даже соседей могут — за молчаливое пособничество. Бывали такие случаи.

Поэтому я оставил Ози — ничего ему не сделается за две минуты, — выскользнул в коридор и сотворил пароль опроса. Отклик пришел: «Лусиада», хуже некуда — это падре Карраско отзыв, а уж он преданный донельзя. Вернулся в келью — а там Озипринш во весь рост на полу прозябает, без памяти и духа. «Как же это его угораздило?.. Ой, нет, это потом, а пока что…» А пока не оставалось мне ничего другого, как вызвать надежного человека, из своих, и к тому же родственника — Пепе Гаруту.

Не скажу, что с легким сердцем я Пепе заклинал: какая уж легкость, тут не проведал бы кто! И к тому же, был Пепе на шесть лет меня старше, обретался во втором круге познания, у него одних только официальных сильф три было, а скольких он еще потихоньку привечал и приручал! Характер имел тяжелый, язвительный. Побаивался я его. Когда еще сам таким стану!

Тихонько стукнуло в окно. Я быстро поднял створку. Пепе крылатой тенью маячил снаружи. От него пахло быстрой водой и альбанским куревом.

— Ну, чего тебе, малыш? — свистящим шепотом спросил Гарута. — Там сильфа Лида, ты о-очень некстати.

— Пепе, извини… Светом клянусь, это не я, но Озька там чего-то учудил, я сам не справлюсь.

Пепе скорчил гримасу, плюнул в луну и взмахнул шелковистой перепонкою крыла, показав мне глянцевые пятки. Мол, дурак ты, Гай Ворон! Стану я твоими дружками…

И повис вниз головою, зацепившись за бутовую кладку. Принюхался, качнулся — и вот уже внутри, крылья свернул, наклонился над Ози.

— Лида подождет, — сказал сурово, — где же ты, малыш, так вляпался?

Моему брату Игорю,

большому любителю пива «Оболонь»,

в день его двадцатишестилетия.

Темпоральный сальтер «Рокот-3» вывалился из горизонта событий во тьму. Еще мгновение назад экипаж был готов к худшей участи. Троекратно запускался подпространственный движок по программе, предложенной кибернавигатором. Но «Рокот-3», шедевр космостроения Меара, падал все глубже и глубже в звездную Абиссинию, как звал экипаж сердце черной дыры. Да и откуда было взяться нормальному расчету, если осел навигатор в самый ненужный момент решил делать апгрейд системы. После этого главный накопитель работал через пень-колоду, выдавая странные сообщения. Конечно, навигатор был ни при чем, апгрейд был регламентный. В последовательности кодов, полученных с Меара, произошел трагический сбой. Теперь все позади.

Капитан Гронд, вцепившись в штурвал ручного управления, уверенно вел сальтер. Находились они в совершенно неизведанном уголке вселенной, и так далеко, что надеяться на звездные ориентиры не приходилось. Гронд шел на риск. Главное — подальше от мертвой пропасти черной дыры, вывалив все резервы мощности на темпоратор. Только вперед.

Сначала жизнерадостно пискнул блок контроля гравитационного вектора — значит мертвая хватка дыры отпустила их. А потом и второй, еще более желанный писк — система навигации нашла место для посадки. Дальше — дело техники. Капитан, это было видно даже со спины, обмяк. Даже первый пилот, до этого обижавшийся, что его отстранили от работы, повеселел.

Жестко, очень жестко сел «Рокот-3» на неведомую землю. Да и понятно — мягко садиться при пустых баках мало у кого получалось. Секундная тишина, нарушаемая только потрескиванием остывающей обшивки, была прервана сонмом звуков. Это, отрабатывая посадочный протокол, заработала автоматика. Глубоко в трюме зажглось аварийное освещение, стали морфировать из походного в рабочее состояние дроны. С легким шипом в атмосферу неведомого мира вылетели роботы разведчики. Через несколько секунд от них стали поступать первые данные — состав атмосферы, биоактивность, радиация, наличие воды и прочее.

— Капитан, у нас обнадеживающие результаты, — вырвал Гронда из оцепенения руководитель разведки Забер, — атмосфера тут в порядке, есть все предпосылки к совершенно невраждебной планете. Температурный режим подходящий, хищников и разумных не обнаружено.

— Ну и будем тут сидеть всю жизнь, — пробурчал Гронд, — топливо на нуле. Или может на вашей планете антиграв на дороге валяется…

— Нет, капитан, никак нет! — скрупулезно ответил Забер, — дорог тут не обнаружено!

Да уж какие дороги? Роботы, облетевшие окрестности, принесли маловразумительные данные. «Рокот-3» торчал посреди громадного плато, обрывающегося почти вертикально вниз на угрюмые расстояния. Плато, скорее всего, было необитаемо.

— Экипажу — отдых. Всем. После отдыха — десантной группе быть наготове, — скомандовал Гронд и сгорбившись, как от тяжкого груза, ушел в свою каюту.

Как обычно перед десантом, несмотря на измотанность, на корабле не спал никто. Гронд, самый большой реалист в команде, думал о том, как они будут обустраиваться на этой Богом забытой планете. Он прогонял мысли о семье, которую никогда не увидит, о том, что так и не поплывет со своими старыми друзьями на байдарках по тихим Загорным рекам. Хотя он понимал, что отныне его семья уже никогда не будет ни в чем нуждаться, а его друзья будут с гордостью рассказывать, что они были с ним когда-то знакомы.

Командир десанта, сержант Арсе мечтал. Год он со своими ребятами драил согласно уставу бляхи и подшивал подворотнички. Смертоносные плювы были вычищены до блеска и могли порадовать любого инспектора. Но все — зря. Год в чреве железного бункера. И вот наконец — десант.

За час до назначенного времени Арсе выстроил ребят в ангаре — полная выкладка, штурмовые комплекты высшей защиты. Даже осталось минут двадцать для строевого тренинга.

Постаревший за ночь капитан сразу замахал рукой, как только Арсе скомандовал:

— Смирно! Равнение НАЛЕ-BO!

— Тихо, сержант, тихо, отставить, вольно, — отмахнулся Гронд. — Здравствуйте, ребята, — продолжил совсем уже не по уставному. — На сегодня ритуалы отменяются. Не будет героизма, не будет опасностей. Разведчики сообщили, что планета, несмотря на идеальные условия, — необитаема. Наша задача — выяснить, только поверхностно, насколько это верно. И прошу — не рискуйте. Нам жить здесь, и я хочу, чтобы все мы дожили до старости. Героизм остался позади.

— Ура!!! — не к месту заорали десантники. Пройтись торжественным маршем, как попытался организовать Арсе, не удалось. Впрочем, никто кроме сержанта от этого не расстроился.

Механик надавил кнопку и машина на подъемнике медленно поползла вниз.

Солнце сквозь широкие окна мастерской сияло на ее лакированном кузове. Механик поднял капот, что-то проверил и захлопнул, затем аккуратно вытер руки ветошью и сел за руль. Мотор мягко заворчал, машина медленно выкатилась во двор и заняла место среди других. Механик вынул ключи зажигания и пошел обратно в мастерскую, оглянувшись пару раз.

В конторе мастерской еще двое механиков пили кофе из бумажных стаканчиков, расположившись неподалеку от автомата. Вошедший взглянул на них, привычно взмахнув рукой в знак приветствия, и, насвистывая, начал заполнять бланк. Закончив писать, механик удовлетворенно хмыкнул и подошел к стеклянной двери, постучал.

— Заходи, — послышалось из-за двери. Механик толкнул дверь.

— Все готово, шеф. Пусть забирает машину.

— Молодец! Можешь сегодня быть свободен.

— Спасибо, шеф.

Двое механиков вопросительно уставились на улыбающуюся рожу товарища, вышедшего из комнаты шефа.

— Отчего такая радость?

— Неужто шеф тебе премию отвалил?

— Премию не премию, а я сегодня уже свободен, а вам желаю отлично потрудиться до конца дня.

— Везет же некоторым… Пиво будешь? У нас «Оболонь» есть.

— Сделал колымагу одному важному клиенту. Шеф аж кипятком писает, когда упоминает его имя, вот и расщедрился. Теперь и глоток пива можно себе позволить.

— Пойдешь к своей рыжей?

— А разве она рыжая? Я его позавчера встретил, так он был с черной.

— Какая разница, ребята. Была бы, а уж какого она цвета…

В душе было пусто, до конца рабочего дня оставалось еще часа три, и механик с удовольствием плескался под тугими струями воды. Комбинезон и ковбойка полетели в шкафчик, а на смену им появились синие джинсы, элегантная рубашка и светлая модная куртка. Зеркало отразило молодое, с правильными, даже чересчур правильными, чертами лицо, равнодушно наблюдая, как парень расчесывает черные мокрые волосы…

Удивительная штука — студенческая дружба! Майор милиции Иван Иванов ехал на встречу со своим бывшим однокурсником и испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он радовался этой встрече. Еще бы! Он ехал к другу, своему тезке, причем «двойному», поскольку фамилия у него была, как тот сам говорил, «почти русская, но украинская» — Иваненко. Они дружили с первого курса. И как часто это бывает у мужчин, началась дружба с банальной драки. Иванов уже не помнит, как она началась. Но очень хорошо запомнилась сцена примирения. Это было так трогательно! У него даже сейчас ком подкатывал к горлу. Тогда он понял, что нашел настоящего друга. Навсегда. В любое время суток, если надо, они могли обратиться друг к другу за помощью.

Собственно, сейчас майор Иванов как раз и должен был помочь своему старому другу. Вчера, чуть ли не в полночь, Иваненко позвонил и сказал, что надо решить одну проблему с гаишниками. Вот «почти однофамилец» и ехал к другу с радостным чувством своей нужности. Другим чувством, которое он испытывал, была застарелая вина перед другом. Они не виделись… Сколько же лет прошло? Недавно было двадцать лет после окончания университета. Иванов не смог прибыть на встречу выпускников — служба. Не смог он вспомнить, и когда виделся последний раз с Иваненко. Жить в одном городе и не видеться столько лет. Раньше хоть с днем рождения поздравляли. А сейчас? Телефон домашний, телефон рабочий, телефон мобильный, автоответчик на работе и дома, факс на работе и дома, пейджер, электронная почта, обычная почта. И тишина!

Но несмотря на долгий перерыв в отношениях с однокурсником, не было ощущения, как бы это выразиться, забытости, что ли. Он сейчас ехал к нему так, как будто, они расстались на прошлой неделе после семинара по политэкономии.

Размышления майора прервал мобильник. На экране светилось «Иванко». Сокращенное от «Иваненко» и украинское уменьшительно-ласкательное от «Иван».

— Слухаю, — по-украински сказал в трубку Иванов. Он знал, что тезка это любит.

— Ты скоро? — прозвучало в трубке.

— Я уже возле подъезда.

— Поднимайся! Код входной двери — шестьсот шестьдесят шесть.

— С ума сойти…

Вот чего Иванов не ожидал от своего друга, так это подобного кода. Жизнь сложилась так, что к сорока годам выпускник радиофизического факультета Иван Иваненко стал священником православной церкви. Служил в небольшом храме в маленьком городке в сорока километрах от столицы. А Иванова жизнь привела в милицию. По этому поводу оба Ивана шутили. Дескать, служим. Только один служит Богу, а другой… Поскольку Иванов знал своего друга как искреннего христианина, тот должен был воспрепятствовать тому, чтобы три шестерки стали кодом замка на его двери. Иванов знал, что встреча с другом, который всегда любил пофилософствовать, без дискуссий не обойдется, и уже приготовил свой первый вопрос о «числе зверя».

— Спорим, я знаю, каким будет твой первый вопрос! — без предварительных приветствий встретил Ивана его старый друг.

— Ну?

— Ты спросишь, какая проблема возникла с ГАИ.

От неожиданности Иванов замялся.

— Правильно?. Или ты будешь интересоваться глупостями, типа кода дверного замка?

— Ну, ты гад… — только и выдавил из себя Иванов, а про себя подумал, что, действительно забыл о том, что его пригласили помочь решить проблему с гаишниками. А он увлекся воспоминаниями…

— Я не могу быть гадом по определению, — спокойно и с достоинством ответил второй Иван. — Я священник. А отвечая на твой немой вопрос, скажу: Бог шестерок не боится. А я, как его слуга, это сочетание просто игнорирую.

— Растешь, Иван! Ну да мы тоже… постоять за себя можем. О! Стихи получились. Дело в том, что для нас ГАИ — не проблема. Поэтому я и не волновался. Даже обрадовался, что могу пообщаться со старым другом.

— Вот и добре! Давай быстренько продемонстрируй свои возможности, а потом пива попьем.

— Так ведь пост, батюшка! — обрадовано закричал Иванов, решив, что смог подловить друга-священника на промашке.

— Ай-яй-яй! — делано начал сокрушаться изобличенный нарушитель. — Как же это я? Забыл, что начался Рождественский пост. Алкоголь хотел употребить. Увы мне!

Потом он подошел к холодильнику и достал бутылку пива. Будто бы с сожалением, что не придется выпить свой любимый напиток, посмотрел на нее, а потом, резко изменив интонацию, произнес:

— Хотя… — и весело посмотрел на друга.

— Ну! Не томи! Что «хотя»?

— Читай! — Иваненко поднес к глазам Иванова бутылку.

— «Оболонь». Ну?

— Дальше читай!

— «Премиум бир»…

— Ну ты настоящий мент. Главное читай! Большими буквами написано!

— Безалкогольное… А-а-а!

— Наконец-то! Ты забыл анекдоты про милиционеров? Пиво безалкогольное, то есть не содержащее алкоголя. Это мне Фляк презентовал как священнослужителю. Он сейчас работает на «Оболони». Можно пить и в пост. Был целый ящик! Две бутылки остались. Кстати, «Оболонь» позиционирует это пиво как продукт, который можно выпить и сесть за руль. Это ваш брат гаишник должен знать. Кстати, вернемся к вашим баранам!

— Я посрамлен. Готов выполнить любое ваше задание, отец Иван. Давай выкладывай, что там у тебя?

— В Севастополь отправился автобус с паломниками. В Крыму, чтоб ты знал, начиналось христианство, которое потом распространилось дальше на север. В Херсонесе еще сохранились остатки катакомбных церквей, которые верующие рыли у себя под домами. Там были десятки храмов. Вот посмотри! — Иваненко вынул из бумажника украинскую гривну. — Здесь нарисованы развалины такого храма. Правда, художник что-то с колоннами напутал. На одну больше нарисовал. Я считал… Ну, да ладно. Короче, поехала группа пенсионеров, прихожане моего храма за свои деньги, а их не пускают.

— Как это не пускают?

— Вот так! Нарвались на какого-то иди… нехорошего гаишника, который заявляет, что трасса закрыта на ремонт, поэтому ехать нельзя.

— Может, и правда нельзя. Я помню, там действительно собираются ремонтировать большой кусок дороги.

— Ага! Собираются. Но еще не начали, я выяснял. Пока начнут, они уже назад вернутся. Если ты поможешь, конечно. Автоинспекция просто перестраховывается. А может пива хочет. Безалкогольного.

— Разберемся! Какой автобус? Номер?.

— Вот шпаргалка! Тут все написано.

Иванов достал записную книгу, тут же превратился из студенческого товарища в грозного майора милиции, набрал на трубке мобильного телефона номер и нахмурил брови.

— Здравия бажаю! — поприветствовал он кого-то. — А скажи-ка мне, пан сержант, что там пенсионеры в автобусе. Не бунтуют?

Какое-то время он молчал, слушая объяснения, потом кашлянул и сказал:

— Ясно. Этих пропустить!

Наверное, тот, кому предназначались эти слова, что-то возражал, потому что Иван резко и жестко спросил:

— Ты украинскую мову понимаешь? Про-пу-стить!

Лицо майора излучало удовлетворение самим собой. Он весело посмотрел на друга и потянулся.

— Вот и все. А где семья?

— Не знаю. Жена к кому-то в гости собиралась. А за сыном я уже не успеваю следить. Каждый день с какой-то новой девушкой.

— Весь в папу.

— Если иметь ввиду папу образца двадцатилетней давности, то да.

— А сейчас ты — другой?

— Седьмой! Не дразни грехами юности! Подождем семь минут.

— Почему семь? Счастливое число, да? — ехидно спросил Иван.

— Счастливое число, да! — передразнил Иваненко. — Знаешь, как-то Альберт Эйнштейн прибил на дверь подкову. Его гости спросили: «Зачем?» — «Как? — ответил ученый, — разве вы не знаете, что подкова приносит счастье?» — «И вы, великий ученый, верите в это», — удивились гости. «Нет, я не верю. Но, говорят, она приносит счастье, независимо от того, веришь или нет».

— К чему это? — пожал плечами Иванов.

— Да так. На самом деле, я сторонник теории, что каждый получает по своей вере. Во что веришь, то имеешь.

— Да, я помню. Ты еще на пятом курсе меня в этом убеждал. Слушай! А помнишь, ты мне давал фантастический рассказ читать. Там ученый попадает на какой-то неизвестный никому остров в какое-то племя. Аборигены считают, что земля в центре, а солнце, луна, и звезды — это небольшие шарики, которые кружатся вокруг. Ученый соорудил прибор, типа телескопа, чтобы доказать им ошибочность их воззрений. И вдруг обнаружил, что прибор показывает то, что говорили островитяне. А мораль сей басни такова, что миром управляют не физические законы, а нравственные.

— Я-то помню. А ты чего вспомнил?

— Просто я вдруг сообразил, что ты сам этот рассказ написал. Да?

— Не зря ты в милицию попал. Через двадцать лет до тебя дошло. Через двадцать лет, глядишь, и подполковника получишь.

— Ты, Вань, на грубость нарываешься, все, Вань, обидеть норовишь, — хрипловатым голосом продекламировал Иванов. — Сам же учил, что реагировать на жизнь надо радостно. Вот и порадовался бы за друга, который что-то понял, а ты насмехаешься…

— Извини, Вань! Ты прав…

— А еще священник!

— Ну, прости! — видя, что друг обиделся серьезно, Иван подошел к нему и положил руку на плечо. — Я священник, но я не святой. Ты знаешь, у меня недавно, с полгода тому случай был. Проехал я на красный свет. Глупо, конечно, не дождался секунду-две, пока загорится зеленый. Спешил. И, как назло, ваш брат гаишник. Штраф. Слушай, такая жаба меня задавила! Так платить не хотелось. И понимаю, что я не прав. И формально не прав, ибо нарушил правила. И нарушаю принципы, которые же сам проповедую, а жаба давит. Даже хотел тебе звонить, чтобы ты слово замолвил.

— Почему ж не позвонил?

— Победил себя. Хотя досада еще долго оставалась. Я-то думал, что я благородный. А жаба давила. Не святой, я Вань, прости. Нас характеризуют не наши ошибки, а то, как мы их исправляем. Ты же хорошо помнишь «Место встречи изменить нельзя»?

— Еще бы? Сто раз смотрел. А что?

— Когда взяли Ручечника с шубой англичанина, и коллеги опасались, что будут ненужные разговоры, твой любимый Жеглов заявил: «Правопорядок в стране характеризуется не наличием воров, а умением властей их обезвреживать». Давай обезвредим нашего вора, который хотел украсть наше хорошее настроение.

Заиграл мобильник. Иваненко взял трубку:

— Ну что, Мыкола Петрович? Вот и хорошо. С Богом!

— Все нормально?

— Да. Позвонил старший группы, сообщил, что пропустили. Спасибо тебе!

— Не за что. Обращайтесь, отец Иван, если что. — Иванов был доволен, что не упал лицом в грязь перед товарищем, что тема ментов была замята, и решил перевести разговор в другую плоскость. — Слушай, а как правильно — отец Иван или отче Иван?

— Слово «отче» используется при обращении. Это звательный падеж. В украинском языке он используется до сих пор, а в русском вышел из употребления. Вот в церкви при обращении к священнику говорят «отче» и еще при обращении к Богу говорят «Боже», а в остальных случаях используют именительный падеж.

— Все-то ты знаешь!

— Многое забыл уже. Закон Гей-Люссака с законом Бойля-Мариотта уже путаю.

— Слушай, а ты на двадцатилетии выпуска был?

— Да. А ты даже не позвонил…

— Служба. Два убийства было. Я даже забыл. Мне староста звонил, поздравил… А много наших было? Белый был? Я знаю, он крутой предприниматель… А Монч знаешь куда сына учиться направил? На радиофак! Класс! Учится по тем же книгам, что и тато. А Фляк был?

— Нет. Он как раз с «Океном Эльзы» в туре был по стране.

— Ты ж говорил, он на «Оболони».

— Вот «Оболонь» и спонсировала. А он типа представитель фирмы. Мне Бабич рассказывал. Они дружат. А тебе нравится «Океан Эльзы»?

— Да. Особенно эта: «Ты машина, и я машина…»

— Любимая песня гаишников?

Иван не ответил. То ли напевал про себя, то ли думал о чем-то.

— Да-а-а, — задумчиво произнес он через какое-то время. — А я все понять не могу, как ты стал священником. Учился хорошо. Фантастикой увлекался.

— Я и сейчас увлекаюсь.

— А как же православие? Не противоречит?

— Ты, Иван, хочешь за семь минут постигнуть азы православия? Это — как курс физики за ночь перед экзаменом.

— Ну-у-у, я немного все-таки подкован. Читал Евангелие. Знаю Символ Веры. Знаю, что христиан два миллиарда. Из них православных что-то чуть больше десяти процентов, а католиков — почти половина. Мне, кстати, католическая церковь даже больше нравится. Там как-то уютнее. Сесть можно. А у нас стоять надо.

— Хм. Ты, все-таки, сказал «у нас».

— А еще меня раздражает старый стиль. Что наша церковь себе думает? Путаница! Я как-то пару лет тому назад хотел поститься. Помнишь, ты меня убеждал, как это полезно для души и тела, и все такое… Ну и что? Новый год, все пьют, гуляют, веселятся, столы ломятся от жратвы, а наши святоши сурово так пальчиком — низзя! А католики — молодцы. Все по-людски. Вот ты можешь это объяснить?

— Могу. Католики хотят, чтобы человеку было лучше, а православные — чтобы человек был лучше. Это более трудная задача. Католическая церковь ближе к людям, а православная — к Богу. Поэтому нас и меньше. И я считаю неправильным, что бокал шампанского и миска оливье в ночь с тридцать первого на первое стали наивысшей ценностью. Хотя, если бы было какое-то голосование, какой-нибудь православный референдум, проголосовал бы за переход на новый стиль, конечно. А пока православному человеку предлагают выбор: жить по светским законам или по церковным. И каждый имеет право выбора.

— Нет, меня другое интересует! Вот смотри! Рождество: когда оно правильно наступает — у католиков или у нас?

— Вань, ну ты же технарь, хоть и бывший! У каждого своя система координат.

— Не то! Вот смотри! Помнишь кто-то нам говорил, что на Крещение, когда воду святят… Так вот, в этот день, девятнадцатого января, крещенская вода изменяет свои физические свойства, поляризацию, или что-то в этом роде. Помнишь?

— Ну?

— Так вот, если перейти на новый стиль, то, выходит, что вода будет менять свои физические свойства через тринадцать дней после праздника. А в чем же тогда будет праздник? Или ты хочешь сказать, что если проголосуешь за новый стиль, то и поляризация начнется на тринадцать дней раньше? Это же нонсенс!

— Я могу только повторить то, что говорил раньше, — немного грустно произнес священник. — Миром управляют не физические законы, а нравственные.

— Достал ты! — возмутился милиционер. — Мы же в реальном мире живем, а не в фантастическом. Вань, ну ты же технарь, хоть и бывший! Ну? При нагревании тело расширя-я-яется. Молекулы в нем есть такие, помнишь? Когда человек выпьет, молекулы спирта попадают в кровь. Изменяется ее биохимия. Кровь попадает в мозг — изменяет его среду, измененная среда меняет процессы мышления. Человек становится пьяным. Ну? Все из-за молекул спирта. При чем здесь нравственность?

— Да при том, что решение пить или не пить — это результат нравственного закона, а не физического.

— Хорошо, а если… — майор замолчал.

— Что, если?

— Ничего! — Иван Иванов был рассержен. — Давай прервем наш диспут! Давай пиво пить! Ты обещал.

— Давай. Только, слушай, ты ж на машине. Раз уж ты приехал, подбрось меня в одно место. Тут недалеко, а потом попьем, поговорим спокойно.

— Ты ж говорил, можно пить за рулем.

— Ну не в прямом же смысле.

Сев в машину, майор вставил ключ зажигания и рванул с места. Было видно, что он еще возбужден.

— У тебя бензин на нуле! — взглянув на панель, робко предупредил Иваненко.

— Ну и что? Буду думать, что у меня полон бак. Каждый получает по своей вере! Так?

— Ты же не веришь.

— Верю!

— Неужели?

— Верю! Я залил сегодня полный бак. Просто индикатор поломан, не показывает, — настроение милиционера улучшилось.

Оба Ивана приехали к какой-то древней старушке. Священник о чем-то поговорил с ней, потом подошел к другу и попросил:

— Иван, я деньги забыл. Хотел помочь немного. Съезди ко мне домой! Там в письменном столе, внизу. Все забери!

Вернулся Иванов каким-то уж сильно веселым.

— Ты так гордишься своим приколом с бензином? — видя его возбужденные глаза, спросил Иваненко. — И что ты так долго? Половина седьмого уже.

— Код замка забыл, — оправдался милиционер. — Поехали домой?

Всю дорогу Иванов молчал, только насвистывал что-то.

Дома, он, как хозяин подошел к холодильнику.

— Давай-ка попробуем твоей «Оболони»!

— Давай!

Майор внимательно осмотрел бутылки, будто выбирая, в какой больше пива. Потом одну протянул хозяину.

— Ты наливай мне, а я — тебе! Будем так ухаживать друг за другом. В знак уважения.

Он налил полный бокал пива и протянул Ивану. Тот сделал то же самое.

— Будьмо!

— Гей! — поддержал майор. И чокнулся с другом.

— Хорошо, что ты не чураешься нашей мовы, — отпив полбокала и облизав губы, благодушно сказал Иваненко. — А то каждый считает своим долгом поприкалываться. Ну, как пиво? Правда, класс? Как настоящий «Премиум». Фляк говорил, что на заводе, не мудрствуя лукаво, варят настоящее пиво, а потом с помощью специальной мембраны извлекают из него алкоголь. Поэтому в нем есть все, что должно быть в пиве, кроме спирта. Хотя…

Он снова пригубил бокал, будто пробуя пиво на содержание алкоголя.

— Что «хотя»? — насторожился Иванов.

— Хотя эффект такой, будто пьешь обычное пиво. Сам расслабляешься, «життя стае свiтлiшим», жена приветливее, дети послушнее, друзья, типа тебя, добрее.

— А я что, злой что ли?

— У тебя сначала было такое лицо, будто ты мне яду подсыпал.

— Не понял! — возмутился милиционер.

— Теперь я шучу. Просто я вспомнил, откуда пошел обычай чокаться стаканами. Знаешь?

— Не задумывался.

— Правильно, за тебя же начальство думает… Стоп-стоп-стоп!!! Я ж шучу. Слушай про обычай! В средние века, когда было принято подсыпать яд в вино, для того, чтобы продемонстрировать доверие друг к другу, за столом переливали вино из бокала в бокал. При этом бокалы ударяли друг о друга. Позже, когда мода на яд прошла — обычай, как символ уважения, остался. Только трансформировался в простое чоканье.

— Класс! Буду теперь за столом рассказывать. А пиво и правда действует как обычное. Может, тут все-таки есть алкоголь? А то мне кажется, что мое «життя стае свшншим» тоже.

— Не трусь, майор! Меньше пол процента! Допустимо.

— И гаишники не придерутся?

— Проверено.

— Точно?

— Чего ты прицепился? «Точно, точно?»

— Да потому, что ты захмелел уже, отче Иван!

— Баран ты, ваше благородие. Я ж тебе пояснял, что пиво без спирта. Это чисто психологическое состояние.

— Да?!

— Балда! Утомил ты меня, старый друже. Может, действительно, тебя обычным «Премиумом» угостить? Тебе ж можно. Хотя нет. Ты ж за рулем.

Иванов вскочил, поправил пиджак и неожиданно заявил:

— Поехали!

— За «Премиумом»?

— За премией! Победителю диспута… Поехали! Что-то покажу.

— Ладно, я буду покорным… — голосом «под Высоцкого» прохрипел Иваненко.

В машине, которая летела со скоростью больше ста километров в час, Иванов снова начал что-то напевать.

— Я не понял, что это за игра слов: «Премиум»-премия? — чтобы прервать странную молчанку, спросил Иваненко.

— Погоди!

Они как раз подъехали к посту ГАИ.

— Посиди! — скомандовал майор и побежал к будке.

Через минуту он вернулся с трубкой.

— А ну дыхни!

— Ты вспомнил, что у тебя в дипломе записано «инженер-исследователь», и решил проверить действие безалкогольного пива? Будь ласка!

Иван смиренно взял трубку и сильно начал дуть.

— Ну хватит-хватит! Отличник… — майор взял трубку в руки и поднес к глазам. — Не поня-ял… А ну еще раз! Ты не сачкуешь?

— Да пожалуйста! — Иван, сделав страшные глаза и надув щеки, со всей силы начал снова выпускать воздух из легких.

Трубка цвета не поменяла.

— Черт! — воскликнул майор.

— Не чертыхайся! — прикрикнул Иван.

— Блин, неужели я бутылки перепутал?

Иванов сам начал дуть в трубку.

Трубка цвета не поменяла.

— Черт! — снова сказал майор.

— Изыди! — не то шутя, не то серьезно скомандовал священник.

Майор, не спеша, пошел к будке, унося бесцветную трубку. Возвратившись, он как-то отрешенно сел за руль и потихоньку тронул с места.

— Что трапилось? — спросил Иваненко. — Ты ведешь себя неадекватно. Тебя так поразило, что безалкогольное пиво действительно оказалось безалкогольным? «Оболонь» — фирма честная. Фляк говорил…

— Надоел ты со своим Фляком! — резко прервал милиционер.

— Ва-аня! — голосом, каким мама предупреждает ребенка, что поставит в угол, произнес священник.

— Извини! — Иван расслабился. — Дело в том, что хотелось мне тебя сегодня наказать. Каюсь, отче! Завидую я тебе. Есть у тебя своя философия. Легко тебе с ней… Короче, достал ты меня, извини, своими нравственными принципами. Поэтому… Когда ты послал меня к себе домой за деньгами для бабушки…

Иван умолк. Наверное, решал, продолжать или скрыть какую-то свою страшную тайну.

— Когда ты послал меня к себе домой за деньгами для бабушки, — все-таки продолжил он, — я по дороге заехал в магазин и купил бутылку «Оболонь-Премиум». Дома я выпил твое безалкогольное, а в пустую бутылку налил свой «Премиум». Там пять процентов спирта. Аккуратно закупорил. Когда мы приехали, я налил его тебе под видом безалкогольного, чтобы потом доказать приоритет физических законов. Трубка должна была показать, что в твоей крови есть молекулы спирта. Ничего не понимаю. Трубка исправная была.

— Откуда знаешь?

— Проверил! Дал там одному сержанту дыхнуть. Да он только в руки ее взял, она уже посинела. Как таких в ГАИ держат?

Потом было семь минут молчания. Затем Иванов вздохнул и сказал:

— Извини за эксперименты! Я еще немножко остался физиком.

— Физик-радиофизик… — Иван был слегка ошарашен проделкой старого друга.

— А ты фантастические рассказы еще пишешь? — неожиданно спросил Иванов.

— Так… Раз в пятилетку. И то только по мотивам христианства. А что?

— Вот тебе как раз идея для рассказика. Чем не по теме? Столкновение Веры и безверия. Что скажешь? Или пиво, не подчиняющееся законам физики. Или пиво вне закона. Красиво? Пиши! Гонорар на троих: на тебя, меня и Фляка.

— Господа, сейчас я сделаю сенсационное сообщение.

Зал Академии Наук затих. Уже давно ходили странные, противоречивые слухи о сделанном недавно в стенах Академии открытии, но в чем суть дела, никто не знал. И сейчас все присутствующие, стараясь не пропустить ни слова, внимательно слушали знаменитого профессора Бычкова, астрофизика, лауреата Нобелевской премии. Они еще не знали, что это выступление превзойдет самые смелые ожидания. А докладчик, между тем, говорил:

— Как вы знаете, с древнейших времен люди задавались вопросом: «Что такое наша Вселенная? Как и почему она возникла? Откуда она произошла, и есть ли где-нибудь еще другие Вселенные?» И вот, наконец, ответы на эти вечные вопросы найдены. Мы раскрыли тайну существования Вселенной.

Зал охнул. А профессор невозмутимо повторил:

— Да, мы раскрыли тайну существования Вселенной.

Марсоход уныло брел вдоль невысоких дюн, оставляя неровную цепочку следов. В кабине, то и дело чертыхаясь, тряслись трое терростроителей, которых кидало из стороны в сторону в такт шагам покалеченного механизма.

Обе задние опоры марсохода были начисто оторваны при прыжке через высокую скалу, так некстати выросшую на пути во время бегства от гигантского смерча — «пыльного дьявола». Тогда казалось: еще миг, и восьмилапую машину, точь-в-точь похожую на тарантула, слизнет с поверхности, подхватит и понесет на головокружительную высоту тугая плеть разбушевавшейся стихии. Чтобы после, когда ее ярость утихнет, швырнуть обратно на грунт, — сплошь в каменистых осыпях, с торчащими кое-где скальными клыками.

Вдобавок, один из передних суставов заклинило в шарнирах, и теперь движения марсохода утратили всю прыть и грацию, напоминая сумасбродный танец, исполняемый нетрезвым танцором. Машина то вставала на дыбы, задирая нос к зениту, то приседала на корму в пятидесятитонном реверансе. Для тех, кто находился сейчас внутри кабины, это были далеко не лучшие минуты пребывания на Красной планете.

Рывок — подъем. Еще рывок — и кабина опускается на несколько метров всего за секунду.

— Вот, елки зеленые, допрыгались! — как будто ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Трофимов, научник-биохимик, которого только что вывернуло наизнанку.

Кроме него в кабине находился механик-водитель марсохода Патрушев (для своих — Серго) и помощник-лаборант Игнат Сличенко.

— Обалдел, что ли? Как же было не прыгать? — огрызнулся водитель, — сам видел, что снаружи творилось! Тем более, что из-за вас этот смерч прозевали!

Действительно, стоило им уйти на десять минут раньше, не пришлось бы переть напролом через скалы, гадая — рассыплется или нет после очередного прыжка их транспорт. Так что правда была на стороне водителя. Ведь именно по причине задержки научников у них не оказалось в запасе нужных десяти минут.

Трофимову крыть было нечем, и он заткнулся. К тому же спазмы пищевода к беседе как-то не располагали.

Истинный виновник всех бед, самый молодой участник вылазки, Игнат, держался стойко, постоянные уханья вверх-вниз его ничуть не беспокоили. Кончилось дело тем, что он каким-то непостижимым образом пристроился поудобнее в жестком пассажирском кресле и заснул.

Когда Патрушев увидел на метеорадаре приближение бури, несущейся прямо на них со скоростью более четырехсот километров в час, и вызвал ученных по рации, Сличенко спорил вовсю с Трофимовым на свою излюбленную тему: «А что, если?..» Теперь же, вот — храпел, вызывая зависть у водителя, а также чуть ли не ненависть у своего руководителя.

С этого «а если…» начинались практически все диспуты в кругах научных сотрудников стационарной базы отряда, едва появлялся Игнат.

— Что будет, если электромагнитный щит установить с измененными параметрами? Уменьшив плотность магнитного поля а стало быть, уровень защищенности от потоков внешних излучений, можно добиться увеличения амплитуды полезных мутаций для будущих флоры и фауны!

— Ага, и кто-то скажет потом о нас, что «были они смуглые и золотоглазые»! — первым, как правило, в спор вступал Генрих Гёпнер, специалист по генной инженерии.

А дальше спор шел вкривь и вкось, так что вскоре никто не мог вспомнить, с чего, собственно, все началось?

Ийогда дело заваривалось нешуточное. Тогда, взбудораженный очередной фантазией Игната, кто-то кидался к компьютеру, кто-то начинал рыться в видеосправочниках.

А каков был его творческий размах! Подобно Мидасу, все обращавшего в золото, Сличенко везде и всюду находил идеи.

— Вулканическая фаза! Я нашел! — Так родилась мысль о возведении на месте горной системы Фарсида «Вавилонской башни».

Высочайший пик, имеющий в основании поверхность площадью с земную Австралию, высотой — около пятисот километров, где на вершине должен был находиться космопорт, — этот проект покинул пределы Марса, достигнув международного исследовательского центра в Пхеньяне. Настолько заманчивой представлялась идея, позволявшая в случае ее реализации добиться существенного, на несколько порядков, удешевления космических запусков с Марса, что многие горячие головы кинулись с обращениями в различные финансовые фонды, и на бумаге родился план создания гигантского концерна по осуществлению проекта, который теперь именовался почему-то «Проект Смитсона-Мильденбаха».

— Эх, а какой момент все-таки упускаем! — мечтательно говорил Игнат, — горные кряжи Марса… Сейчас это — базальтовое тесто! Направить вулканический процесс в нужное русло, и…

Ему было плевать на заключение какой-то там геологической комиссии, сумевшей, к вящей радости колонистов, которым предстояло жить в будущем на Марсе, доходчиво и наглядно разъяснить, какие тектонические несчастья ожидали бы планету, имей она на своей поверхности геообразование подобных размеров и массы.

— Тут вам не Большие Васюки! — внушительно вещал после этого случая начхоз базы, он же летописец террострои-тельства на Красной планете, рослый, бородатый и нелюбезный с фантазерами Савельич.

Но Игнат был неутомим. От убеждения, что Марс просто обязан иметь нечто свое, особенное, отличающее его от Земли, — никто не мог заставить его отказаться.

Вот и теперь, из-за очередного «а если…», в пылу спора, Трофимов не сразу услышал вызов Патрушева, а сам Игнат умудрился выдать на марсоход старые координаты, — с места последней разведочной стоянки.

Хорошо еще, Серго оказался тертым калачом и, наплевав на инструкции, рванул по прямой, пользуясь пеленгом. Скорее всего, именно это спасло их жизни.

По обеим сторонам Тропы Тора, где вела разведку группа Трофимова, ветвились трещины и разломы, уходившие до самого горизонта, где в ясную погоду можно было увидеть высокую стену — край долины Маринер.

Саму долину, если бы существовал приснопамятный «пуп земли», можно было сейчас смело именовать пупом Марса. Потому что именно здесь, в экваториальной области, находился Марсианский центр терраформирования.

Словечко, изначально происходившее от терры, — земли стало быть, настолько прижилось, что на этимологию все давным-давно махнули рукой. Ну, а если посудить — ведь и вправду планета приспосабливалась под земные стандарты. Чтоб ночью, значит, не минус сто двадцать с хвостиком, где никакие белые медведи и пингвины не сдюжат, и кислорода — не эмпирическое присутствие, а так, чтоб дышалось полной грудью!

Розовые облака уже не клубились перед рассветом вязким студнем, а теперь изредка даже могли всплакнуть скудными дождями. Все менялось… «Мы будем здесь жить!» — кричал на все окрестные долины и каньоны пластиковый щит с аршинными буквами над козырьком центра. Вот это самое обещание и оплакивали марсианские облака…

Марсоход наконец доковылял до шлюзовых ворот ангара, уткнувшись широким лбом в полоску финишира, и вскоре вся троица выбиралась наружу. Патрушев — хмурясь и кривя в недовольстве губы, Трофимов — согнувшись в три погибели, стирая липкую слюну с подбородка. А кое-кому все было нипочем: Сличенко спускался по трапу легко и непринужденно, словно только что сходил на недалекую поляну по грибы.

Младший техник транспортной секции, вечно дребезжащий кляузник Ерофьев, лишь присвистнул, оценив объем предстоящего ремонта, и тут же попытался скрыться в тоннеле выхода.

— Эй, стой! Ты куда? Стой, тебе говорят! — пытался вернуть его Патрушев, но не успел. — Ну, все. Сейчас настучит начальству. Приврет разве что самую малость — этак раза в три…

С этими словами водитель, сокрушенно покачав головой, принялся чиркать в планшетке, заранее готовя объяснительную на случай головомойки.

— Стоит ли печалиться? — подал голос Игнат, выглядящий донельзя счастливым, обхватывая своего шефа под руку.

— А что же мне — радоваться? Машину покалечил… А, ну вас, научников! — уныние водителя стало еще заметнее. — Ничего вы в жизни не понимаете, только пыжитесь, да словечками мудреными играете!

— Считай, уже доигрались! — утешил Игнат, уводя изображающего крайнюю степень глубокомыслия Трофимова под свод тоннеля.

— Это еще как — доигрались? Что, тоже у себя там что-то попортили?

— Не попортили, Серго. Нашли мы. Понимаешь? Нашли!

— Да ну? — водитель разом забыл про сломанные опоры марсохода.

— Что? Не верится? Вот и я сразу не поверил. Да вот, хоть Трофимова спроси. Он соврать не даст.

Трофимов соврать не дал, но и ясности не внес, — предпочел отмолчаться, высматривая куда бы исторгнуть содержимое собственного желудка в только что вымытом ангаре.

Но все это было сущей правдой. То самое место, «Вход», как будет теперь обозначено на картах, они обнаружили…

За долгожданное проникновение в обширный водосодержащий слой льда вся троица удостоилась небывалой роскоши — ящика контрабандного пива «Оболонь-Премиум», в котором местная братия — бурильщики, научники, терросаперы и прочий персонал — испытывала острую для организма нехватку.

Ящик прибыл в кают-компанию уже распечатанным, потому что одну бутылку сразу же конфисковал Савельич, начхоз, «за порчу инвентаря!» — как он мотивировал. По бутылке досталось троице, остальное на глотки измерила шумная ватага научников.

Дело было за малым. И Савельич, предусмотрительно разбавив янтарный напиток чистейшим медицинским спиртом, в запале пообещал, что едва долина Маринер станет первым морем — настоящим, а не каким-то там луннократерным, — уж он-то в лепешку расшибется, но по ящику на каждого добудет.

— А что, если, — привычно начал Игнат, — резервуар долины соединен с другими близлежащими пластами льда, наподобие земных нефтяных бассейнов? Такое ведь очень даже не исключено! Тогда, получается, одним махом мы призовем к жизни уже не море — целый океан. Как быть?

Савельич, даром что уже навеселе, осознал, что при таком раскладе можно ящиком на брата не отделаться, и поспешил ретироваться.

— Да ты хоть бутылочку-то вылакай, а после летай к облакам. — Нарушив пиетет празднуемого события ответил начхоз, нетвердой походкой удаляясь в сторону медицинского склада, не иначе — проверять уровень влажности.

При том Савельич явил всем широченную спину. «Дикси! Я сказал!» — говорила за него эта спина.

И никто не заметил, как задумался над чем-то, замер, застыл истуканом Игнат, в глазах которого вдруг заиграли такие золотые огоньки, что хоть за ведро хватайся — подожжет!

Очередное «если» застряло в голове у помощника-лаборанта Игната Сличенко. Накрепко засело. Не вышибешь!

— Привет, — улыбнулась ему девочка-подросток, доверчиво протягивая правую руку. На запястье девчонки Эдик заметил следы почти свежих порезов и поспешно отвернулся, притворившись, что чистит винтовку.

— Привет! — настойчиво повторила девочка и осторожно потянула его за рукав.

Эдик затравленно посмотрел на нее, моля Бога лишь о том, чтобы никто в этот момент не зашел в комнату.

Девочка была милой — ясные, без уродливых вкраплений, голубые глаза, длинные густые золотистые волосы, изящный, немножко курносый, носик — она сильно напоминала его собственную дочь.

Очень сильно…

Если не считать болезненно-бледной кожи и строгого черного костюма, заляпанного кровью — перед ним стояла обычная тринадцатилетняя девчушка.

— Уходи отсюда, — одними губами прошептал Эдик.

Ему вдруг показалось, что неподалеку скрипнула половица.

— У меня проблема, — серьезно сказала девочка. — Я нашла свою косметичку, но не могу накраситься.

— Почему? — машинально спросил Эдик.

— Я не вижу себя в зеркале, — ответила девчонка и отвернулась. Эдику показалось, что она сейчас заплачет.

Он протянул руку и погладил девочку по голове.

— Успокойся, — прошептал Эдик. — Скоро это пройдет.

— Правда? — тихо спросила девчонка, ковыряясь сандаликом в разбитом паркете. — Я… я ничего не помню… Время так быстро летит, что я не успеваю ничего запомнить. Я такая глупая, да?

При упоминании о времени Эдик быстро взглянул на правое запястье.

Часы показывали: «0:35 ДЗ».

Последняя цифра мигнула и превратилась в четверку.

— Я глупая? — снова спросила девочка, пытливо вглядываясь в лицо Эдика.

Теперь скрип послышался вполне отчетливо.

— Уходи! — прошипел Эдик.

Девчонка вздрогнула, бросила на него растерянный взгляд и поспешила в коридор, постепенно растворившись во тьме.

Дверь отворилась, и в комнату вошел Рой. У него был усталый и несколько отрешенный вид.

— Как проход? — спросил он, присаживаясь на расшатанный табурет.

— Все тихо, — ответил Эдик, снова принимаясь за винтовку.

— Я слышал какой-то шум, — задумчиво проговорил Рой.

Эдик вздрогнул.

— Почудилось, — предположил он как можно более безразлично.

— Наверное, — с готовностью согласился Рой. — Здесь вечно кто-нибудь воет или орет благим матом. С ума можно сойти.

— Как ребята? — спросил Эдик.

— Все еще развлекаются, — зевнул Рой. — Поторопи их, а я пока подежурю.

Я проснулся раньше обычного. Даже во сне меня не покидало чувство тревоги и нервозности. Сегодня мы с Рилитом должны явиться в Штаб-квартиру Межгалактического Содружества, и по своему опыту я знал: ничего хорошего этот визит не сулил.

С момента образования Содружества, а это, ни много ни мало, тысяча с лишним лет назад, и по сегодняшний день Председатель и Высшая Палата организации только и занималась разработкой военных операций по присоединению к Содружеству новых планет-государств. Нам же, военным летчикам, прозванным жителями Содружества «звездными палачами», приходилось претворять в жизнь самые сумасбродные решения, принятые нашими властями. К сожалению, чиновники из Высшей Палаты выполняли сугубо теоретическую работу. Все грязные процедуры взваливались на плечи простых парней. Таких, как я, к примеру.

Разрушив оболочку слизистого кокона, я поплелся в ванную. Как же утомляла меня эта ежедневная процедура! Каждое утро я завидовал представителям иных биологических видов, населяющих пространство Содружества. Они нежились в роскошных постелях, а их утренний туалет состоял, как правило, в чистке костных образований ротовой полости, именуемых зубами. Конечно, даже самая лучшая спальная мебель не идет ни в какое сравнение с уютом наших защитных коконов, однако, кожа, вырабатывающая такое количество слизи, нуждалась в тщательном уходе.

Когда-то, на заре объединения соседних галактик, тогдашнее Правительство Содружества ввело Закон «О распорядке дня», пытаясь таким образом связать представителей разных форм жизни в нечто целое, создать новый народ. Но, поскольку, в силу объективных причин этот закон не выполнялся, Правительство издало директиву «О равенстве физиологии граждан Содружества». Поначалу мало кого заботило это причудливое распоряжение, юридическая формальность — не более. Но вскоре межпланетная и межгалактическая миграция привела к полному смешению живых существ во Вселенной. Вот тогда и начались неурядицы. К примеру, велисиглы с Напто-5 семьдесят процентов суточного времени проводят в состоянии сна. Поэтому у них всегда имеются проблемы с трудоустройством. Никто не желает видеть в своем штате сотрудника, дрыхнущего часами напролет. А шалколоиды из созвездия Самоцвета настолько малы, что остаются незаметными для большинства полноправных граждан Содружества. Вот и таскайся по судам только из-за того, что, неосторожно ступив, уничтожил колонию микроскопических созданий. Больше всех же хлопот доставляли альтрамты, населяющие периферийные планеты межгалактического объединения. Во время брачных игр они испускали такой омерзительный запах, что членам Высшей Палаты пришлось выделить специальные участки для размножения этих необычных существ…

Я принял душ, смазал неофитовым гелем зеленую кожу и несколько мгновений рассматривал свое отражение в кристаллическом зеркале. Я относился к редкому виду сцефодов, коренной расе матушки Наэры. Когда-то мы были единственными разумными жителями нашей системы, но со вступлением в Содружество наша планета преобразилась. На нашу родную Наэру прилетало все больше молодых специалистов, получавших распределение для работы именно здесь. Мои же соотечественники, пленившись рекламой космо-туристических компаний, спешили повидать другие миры.

Сейчас, прилетая на Наэру, я чувствую, как меня исследуют любопытные взгляды нынешних жителей моей родины. А ведь когда-то никого не удивляло зеленое существо с треугольной головой и огромными фасеточными глазами. Из аборигенов мы превратились в гостей Наэры. Времена меняются, а значит, меняется и Вселенная.

Не желая предаваться грусти, я подмигнул своему двойнику, пялившемуся на меня с зеркальной поверхности. «Жизнь не такая уж и плохая штуковина», — подумал я и улыбнулся безгубым ртом.

Едва завершив утренний ритуал, я уже принимал гостей. Ко мне пожаловал Рилит. Вместе с ним мы составляли боевой дуэт истребителя «Злодей».

— Здорово, дружище, — проревел Рилит на корявом межгалактическом и направился на кухню.

Я приветливо помахал трехпалой конечностью. Пришлось семенить следом.

— Сырого мяса не найдется? — Рилит с надеждой посмотрел на меня.

Мой напарник принадлежал к уникальному виду разумных кошачьих с планеты Фелия, и имел вид пятнистого леопарда. В процессе эволюции лапы фелийцев приобрели способность выполнять хватательные движения, а сами они стали прямоходящими. Правда, голосовые связки не позволяли издавать высокие звуки, поэтому реагируя на нечто неприятное Рилит никогда не лез за словом в карман, ограничиваясь первобытном рыком. Но пятилетний опыт работы не прошел впустую. Мы неплохо ладили и понимали друг друга настолько, насколько это возможно между ходячим леопардом и кузнечиком-переростком.

— Нет, Рилит, — я беспомощно развел руками. — Честно говоря, я не знал, что ты надумаешь меня навестить. Но, думаю, ты не откажешься от овощного рагу?

Рилит пренебрежительно скривился и поплелся в комнату.

— Поторапливайся, — рявкнул он. — Нас ожидают в Штаб-квартире.

— Кстати, что они опять надумали? — я решил отложить завтрак и покинул кухню. — Неужели опять вводят санкции против Стейса?

— Не знаю, — пожал плечами Рилит. — Лишь бы вновь не заставили подавлять очередной мятеж.

— Точно.

— Ты готов? — Рилит, вне сомнения, испытывал волнение в связи с предстоящей встречей, о чем свидетельствовала эта буйная торопливость.

Я кивнул. Даже проработав со мной в паре не один год, Рилит мог только догадываться о состоянии моей готовности. Для нас, хладнокровных граждан Содружества, была издана специальная директива, позволяющая не носить одежды. По этому поводу были долгие дебаты в Высшей Палате. Традиционалисты утверждали, что совместное проживание требует некоторых уступок, но приглашенные на заседание ученые уверили законодателей, что просьба сцефодов продиктована вовсе не прихотью, а жизненной необходимостью. В конце концов, противники реформы сдались. Позже некоторые из них признались, что главным фактором при голосовании стал доклад биологов, доказывавший отсутствие явных половых признаков в анатомии сцефодов. Члены Высшей Палаты вздохнули с облегчением: никто не упрекнет их в легализации порнографии.

— Так ты готов или нет? — оскалился Рилит.

Я постоял несколько секунд с закрытыми глазами. Температура моего тела зависела от окружающей среды, но корректировалась и нейро-мысленно. Я постарался расслабиться. Затем, во избежание стресса от встречи с Председателем, мобилизовал свой организм. Сцефоды тяжело переносят перегрузки и контакт с иными формами разумной жизни.

— Все в порядке, — произнес я, открыв глаза.

— Никак не могу привыкнуть к твоей медитации, — нервничал Рилит. — Нет, чтобы ваши хрупкие тела работали как у нас, млекопитающих. Постоянная температура тела и никаких проблем! Эх, вы… отсталые цепи эволюции…

— И кто это разглагольствует об эволюции? Говорящая кошка! — между нами часто возникают шуточные перебранки, которые никогда не перерастают в ссоры и обоюдные оскорбления.

— Ладно, — замялся Рилит. — Поспешим. Сам же знаешь о сто пятнадцатой директиве — опоздание на встречу с членом Высшей Палаты грозит каторгой…

— Но сто семнадцатая директива предусматривает штраф в случае явки раньше назначенного времени, — напомнил в свою очередь я.

— Лучше уж лишиться месячного оклада, чем пару лет вкалывать на алмазных рудниках…

— Тоже верно.

Мы вошли в телепортационную камеру.

— Надеюсь, работенка окажется непыльной, — я настроил телепорт на Штаб-квартиру и нажал «пуск».

После открытия гипер- и гипопространства военные ведомства Содружества засекретили всю информацию о разработках. Сотни лет население межгалактического братства удивлялось тому, насколько быстро наши космические корабли покрывали неслыханные расстояния. И лишь утечка информации из Штаб-квартиры позволила гражданскому населению насладиться всеми прелестями телепортационной камеры, ставшей единственным устройством, вошедшим в жизнь рядовых граждан благодаря теории многогранности пространства.

Пару лет назад я разжился такой камерой. Она состояла из двух кабин: исходящей и входящей. Первая служила своеобразной дверью, открывавшей доступ во все заведения, имеющие телепортационные камеры. Благодаря второй кабине — входящей, я всегда мог вернуться домой.

Внутреннее волнение все нарастало. Вообще-то парень я крепкий и побывал не в одной передряге. Правда, все предыдущие задания мы с Рилитом получали от нашего непосредственного командира Сот'О. Но сегодня нас хотел видеть лично Председатель Высшей Палаты Содружества Громонган Раф. Совершенно не зная, как вести себя с первым лицом межгалактического союза, я поворошил в памяти все директивы, относящиеся к общению с представителями власти. Так и не обнаружив в закромах своего мозга нужных законов, я обратился за помощью к Рилиту.

— Директива двести двадцать семь, — выпалил напарник. — При встрече с членом Высшей Палаты следует молчать до тех пор, пока к тебе не обратятся с вопросом.

— Спасибо, дружище.

Похоже, Рилит неплохо подготовился к свиданию с Председателем.

Несколько сотен лет назад Правительство решило ввести Конституцию, но население необъятной державы было настолько разношерстным, что было впору создавать отдельные кодексы законов для каждого из народов, входящих в Содружество. Вот тогда и родилась идея о директивах — документах, содержащих руководящие указания по поведению граждан чуть ли не во всех жизненных случаях. Выучить все директивы не представлялось возможным, но знать основные положения все же считалось обязательным.

Наконец-то раздался щелчок, и металлические створки плавно разъехались в противоположные стороны.

«Как жил да под Киевом богатырь Добрыня Никитич. По всему Киеву слава о нем шла: и приветлив, и ловок, и на миру пригож, и в бою хорош. Сильный, могутный богатырь Добрыня, а нраву спокойного и ласкового — никого зря не обидит.

В день жаркий, летний да солнечный захотелось Добрыне искупаться в Пучай-реке. А про реку ту слава недобрая идет, худая: из первой струйки огонь сечет, из второй струйки искры сыплются, из третьей струйки дым столбом валит.

Снял богатырь одежду дорожную, оружие на берегу сложил, в реку бросился. Плывет Добрыня по Пучай-реке, удивляется: „Зря люди наговаривают. Не свирепая Пучай-река. Тихая, словно лужица дождевая“. Не успел Добрыня сказать — нахмурилось небо, а тучи-то нет, и гром гремит и огонь блестит, а грозы-то нет.

Поднял голову Добрыня и видит, что летит к нему Змей Горыныч, страшный змей о трех головах. Из ноздрей пламя пышет, из ушей дым валит, медные когти на лапах блестят…»

Кто бы мог подумать, что ключом к Двери в другие миры может стать обычное пиво. Впрочем, пиво не совсем обычное… Я говорю о марке «Оболонь». Сейчас об этом многие знают: моя теща, соседи по подъезду, участковый и некоторые зеленые лопоухие уроды. И в системе Лиры тоже знают — немало разговоров было, причем неприятных.

Ну а ежели вы с этим архиважным свойством «Оболони» не знакомы, то расскажу все по порядку.

Дело вышло так. У Зинки, жены моей, день рожденья — тринадцатого января, ровно под старый Новый год. И решил я, как заведено, поздравить ее. Сначала досрочно: на работе за здоровье благоверной с ребятами немного выпили. Потом по пути домой купил букет гвоздик, духи дорогие и восемь бутылок «Оболони» — часть для гостей, часть лично для себя.

Шел я к автобусной остановке. А путь мой мимо сапожной мастерской Павла Глотова лежал. И отчего-то так случилось, что я не смог его мастерскую никак миновать.

Зашел. Пашка сидит, подошву на дамские туфельки клеит. Меня с цветами увидел, весь просиял, туфельку отставил и ко мне навстречу с расспросами — ведь не виделись недели три.

— Ты, — говорю я, — закрывай свою лавочку. Дело есть, — улыбаюсь и ставлю на стол две бутылки пива.

— Понял, — ответил Павел, проворно щелкнул задвижкой двери, зашуршал свертком — на столе появилась колбаса.

— Ничего ты не понял. День рожденья сегодня у Зинки моей. Вот, иду поздравлять. Наверное, уже гости там, теща, моя двоюродная сестра. Давай быстренько, Паш. — Я пробки ножичком поддел, колбасу нарезал и дожидаюсь, когда он настроится на всю торжественность момента.

Выпили мы по одной, закусили слегка. Потом еще открыли, впуская в душу радость, разомлев и разговорившись. Знаете ли, пиво — не водка: его можно пить для своего удовольствия весьма много, без всякого ущерба настроению и даже уму. В процессе его приятного усвоения обязательно наступает момент, когда самое далекое становится близким, понятным словно откровение друга. И после того, как я открыл еще по бутылочке, такой момент настал — далекое приблизилось к нам вплотную.

— Ну, поехали! — словно заклятие проговорил Пашка, и с волшебным звоном наши сосуды встретились.

Тут-то и случилось. Воздух над обувной полкой стал плотным, будто куриное яйцо и засветился пшенично-золотистыми отблесками. И вслед за этим открылась Дверь — неведомая прежде Дверь в другой мир. Причем, открылась так мощно, что Павел икнул и сел мимо стула.

— Поехали, — повторил он, судорожно сжимая бутылку и глядя, как за сияющим овалом, черт его знает как и почему возникшем посреди мастерской, просматривается крайне чужеродный пейзаж.

— Ерунда какая-то, — пробормотал я, вытянув руку и пробуя на ощупь странное образование. — Брехня это, Паш. Галлюцинация… Хотя в день рожденья моей жены может всякое случиться.

— Или под Новый год, если теща под елкой, — ляпнул зачем-то Глотов. — Серега, а давай поглядим чего это там. Давай!

— Ну и давай, — согласился я, взял сумку с «Оболонью», букет цветов и шагнул к призывно светящейся Двери.

Пространство вспучилось и выплюнуло из себя космический корабль. И в то же мгновение четыре торсион-датчика, укрытые бронеколпаками, в унисон сообщили Центральному Бортовому Компьютеру, что корабль класса А «Гермес» находится в стандартном трехмерном пространстве Эйнштейна-Римана. Гиперпорог благополучно преодолен. После получения этого сигнала ЦБК нашел нужный файл и запустил программу проверки. Электронные импульсы заметались по отсекам, проникая в самые потайные уголки. И отовсюду назад возвращался короткий, выраженный бесстрастным электронным языком, стандартный ответ: «Норма». Двигательная установка — «Норма»; Энергоустановка — «Норма»; Система жизнеобеспечения — «Норма»… По всем 1278 параметрам — «Норма». «Гермес» успешно завершил прыжок в 237 световых лет.

Еще через пару миллисекунд электронные блоки ЦБК, неукоснительно следуя заложенному в них алгоритму, сгенерировали программу А001. Короткие, точные импульсы стали запускать одни механизмы и контролировать другие. Команды дублировались пятнадцатикратно — высшая степень надежности, принятая на гиперпространственных кораблях. Программа выводила из анабиоза людей, лежащих в своих биокапсулах внутри корабля.

«Гермес», значащийся в Центральном диспетчерском расписании космических перевозок как рейс AQ543Н-скорый, приближался к своей цели — планете Ариадна, звездной системы Золотое руно.

— Здравствуйте.

Хоть музыка играла и негромко, дверные всхлипы она защу шала исправно. Сергей поднял голову. На пороге лаборатории стоял Юра, держа в руке видавший виды рабочий чемоданчик.

— А, Юрок, привет. Проходи, не стесняйся.

— Ага.

Юра сразу направился к принтеру.

— Давай, я все отключу, и перенесем его на тот стол, — Сергей махнул рукой в сторону окна. — Или даже лучше в Костину комнату — он сейчас в отпуске, ключи у меня. Ко мне должен человек один прийти, поговорить тет-а-тет. А там ты никому мешать не будешь, да и мы тебе тоже. Да! Может, кофе выпьешь?

— Нет, спасибо.

— А может, пива? — Сергей подмигнул.

— Не, только не перед работой. Разве что потом, как ремонт закончу.

— Ну, смотри. А то есть у нас тут образец, для анализов.

— Да мне еще вечером курсовой делать. Хотя… стаканчик бы выпил, если не задержу.

— Так давай, заправляй его, — кивок в сторону принтера, — и приступай к дегустации.

— Сергей Васильевич, если он начал бумагу зажевывать, мне не только заправить — еще и почистить его надо. Это в лучшем случае. Все, что нужно, у меня с собой, но минимум с часик провозиться придется.

— Что, со временем напряженка? — посочувствовал Сергей, отсоединяя принтер от компьютера.

— Да нет, у меня со временем нормально. А вы как?

— Я? А… Ты в смысле, что рабочий день вот-вот закончится? Пустяки! Я, считай, каждый день допоздна засиживаюсь. Мне ведь кроме опытов всяких еще и бумажками надо заниматься.

— Тогда я начинаю?

— Давай, Юрок. Вот, возьми ключи.

Юра свернул в бублик торчащие из принтера шнуры, легко подхватил его и понес к двери. Сергей вернулся было к отчету, но тут его снова окликнули:

— Сергей?

Новый посетитель не стал мяться у порога — он уже подходил к Сергею, на ходу протягивая руку. Вошедший явно принадлежал к клану власть предержащих, о чем свидетельствовал стильный костюм в сочетании со слегка надменным выражением лица и вальяжными манерами.

— A-а, Павел Геннадьевич, жду, жду, — Сергей выключил музыку и привстал для ритуального рукопожатия.

— Это кто? — тихо спросил Павел Геннадьевич, поводя глазами в сторону двери.

— Это мой компьютерщик, то бишь системотехник. Сын посоветовал — вместе учились, пока он не перевелся на стационар. Техника его любит.

Павел Геннадьевич вздохнул. Всегда так с этими изобретателями: как только речь идет не о работе — такая словесная каша заваривается! Что тут скажешь — мысли вскачь несутся, язык не поспевает. Он решил не уточнять, кого именно любит техника. Догадаться можно — ну и ладно. Тем более, к делу это не относится.

— Так что за новости у нас? Для разнообразия — нечто приятное?

— Скажем так — неплохое. Собственно говоря, основная задача решена, причем весьма неожиданным и оригинальным способом. О механизме действия рассказать?

— Валяй, пригодится. Только сильно не увлекайся. Постарайся, по возможности, не забывать, что я не спец ни в химии, ни в биологии.

— Да уж постараюсь.

Принтер лениво высунул язык пробной страницы. Уже по первым строчкам стало ясно, что с ним все в порядке, но я терпеливо дожидался, пока страничка не вылезет до конца. На сегодня работа закончена. Теперь можно и расслабиться. Что там Васильич предлагал?

На мой взгляд, пиво разучились варить еще в середине двадцатого века, когда луженые котлы и дубовые бочки начали заменять нержавейкой и лагерными танками, а рецепты предков — биохимической теорией. Все, что можно найти на прилавках сегодня — жалкая попытка приспособить неспешное семейное дело к пастеризованным реалиям индустриальной эры. И пусть только кто-нибудь попробует мне сказать, что я, в силу молодости, не имел возможности сравнить прежнее пиво — с нынешним. Какое отношение это имеет к моим мыслям? Что хочу — то и думаю!

Но питьтто что-то надо. Вот и у меня свои предпочтения сложились, и я им четко следую. Правда, если вдруг предлагают попробовать новинку какую — тут уж предпочтения побоку. Коли угощают — грех отказываться.

Не стал грешить. Открутил крышку с бутылки и немного отлил в стакан. Глянул на свет. Да, действительно живое — пенное, мутное… но светлое.

В лаборатории у Васильича я обычно носом не кручу: здесь плохого пива мне еще пробовать не доводилось. Правда, жаль, что они работают с «Оболонью», а не с «Туборгом», например. Потому что там, за стенами лаборатории, я «Оболонь» не пью — привык к «Туборгу». Предпочитаю темные сорта, в основном «Портер».

Глотнул из стакана, во рту покатал. Лучше, конечно, чем обычное магазинное, но все равно «на послевкусие» одна горечь осталась. Светлое, одним словом. Не понравилось.

«А вот из этой стеклянной бутыли я, пожалуй, налью полный стакан. А взамен — чтоб незаметно было — добавлю то, которое только что пробовал».

Я уже давно просек: новый сорт в лаборатории и такое же пиво, чуть позже, в продаже — это как небо и земля. Дает о себе знать массовое производство с его неутомимой гонкой за прибылью. А о том, что в этой стеклянной бутылочке новинка, я догадался без труда: все-таки уши да мозги кое-какие имеются.

На самом деле мне совсем не хотелось их подслушивать. Сидел себе, проверял принтер и даже специально шумел громче обычного. Уж больно серьезного вида собеседник к Васильичу пожаловал. То ли бандюк какой, то ли «погоны» — они сейчас на одно лицо, не сразу и разберешь. Но лучше и тех и других поберечься. Говорят, от этого здоровья прибавляется. Или не убавляется — тут как повезет.

Только они чересчур нервно разговаривали: то громче, то тише. Так что кусочки фраз до меня иногда долетали: «золотое дно», «новое пиво… фирменное», «по десять бутылок кряду». Тут и дураку ясно станет, что Васильич для «Оболони» новинку приготовил. Да такую серьезную, что на фирменную марку тянет!

Если бы Васильич и впрямь дегустатором был, я бы ни в жизнь на образец не позарился. Но он ведь мне сам как-то жаловался: вол, мол, пятнадцать лет с пивом работаю, а во вкусе ни черта не разбираюсь. Я у него тогда спросил еще, как же он новые сорта делает, а он усмехнулся. У тебя, говорит, пупырышки на языке, а у меня — в спектрометре. Твои пупырышки и обмануть могут, а мои всю правду оцифрованную как на духу выложат.

Наполнив до краев стакан (жаль, тоже светлое и почти без пены), я аккуратно возместил недостачу в стеклянной бутыли и сделал первый глоток.

«Ух ты!»

Пиво оказалось очень ароматным, крепким и горьковатым. «Концентрированное, что ли?» Я отпил еще. И еще. Да, если б в магазины пошло пиво такого качества, я бы еще подумал, «Туборг» взять или «Оболонь».

— О-бо-лонь.

Слово какое интересное. Вроде и русское — в смысле, славянское — но хрен поймешь, где корень, а где приставка. Что такое «лонь»? А «болонь»? Или все-таки «олонь»?

Едва слышно скрипнули дверные петли. Вернулся! Я быстренько опорожнил стакан. Мало ли — вдруг он на внешний вид определит, что за пиво у меня налито.

— Ну что, попробовал?

— Да, вкусное. Жаль, что не купишь такого нигде.

— Так оно же хранится совсем недолго. Живое ведь. Перебраживает, скисает… Что я тебе за принтер должен? Полтинник или больше?

— Да нет, пятьдесят в самый раз.

Васильич достал из кармана купюру и протянул мне.

— Держи. Спасибо, что откликнулся.

— Вам спасибо, подработать даете. Ну, я пойду?

— Давай, Юрок. Как курсовые посдаешь — оболонь, пивка попьем.

«Черт! Догадался?» — Я настороженно поглядел на Васильича.

— Что?

— Я говорю: как сессию закончишь — заходи, попьем пивка.

«Показалось».

— С удовольствием, Сергей Васильевич. До свидания.

— Пока, Юрок.

Я пожал Васильичу руку, взял чемоданчик и двинул домой.

Пустынный институт провожал меня гулким эхом до самой проходной. С недавних пор ворчливая бабуля-вахтерша уступила место одинаково молчаливым молодым людям в пятнистозеленых комбинезонах. Вот и сейчас очередной бирюк впился в меня взглядом, явно ожидая дерзких террористических поползновений. А вот не дождешься! У меня выходные начались!

— До свидания, — сказал я ему, выходя на улицу. Вроде бы он даже соизволил ответить — я не расслышал. Не до того стало.

— Привычное мнение, что алкоголизм — порок людей слабовольных — в корне неверно. В медицине алкоголизм уже давно рассматривается как один из видов наркологической зависимости. Нормальный человек, в отличие от животного, испытывает положительные эмоции не только от вкусной пищи или красивой самки…

— Или самца, — меланхолично вставил Павел Геннадьевич.

— А? Да какая разница, у кого какие вкусы… А, ты имеешь в виду, для женщин? — Получив в ответ кивок, Сергей продолжил: — Хорошо, пусть будет не только от удачного партнера, но и от творчества. Причем, чем развитее мозг, тем более серьезные задачи ему необходимо решать, чтобы получать удовольствие. При этом в мозгу образуется медиатор системы положительных эмоций…

— Медиаторы — это такие пластмассовые штучки, с помощью которых играют на гитаре. Почему-то мне кажется, что ты не о них говоришь, — печально признался Павел Геннадьевич.

— Да, да, — рассеянно согласился Сергей. — То есть, нет. Иначе говоря, это эндогенные опиаты… — он вопросительно взглянул на собеседника, но тот удрученно покачал головой, — ну, внутренние наркотики организма. Мозг как бы дает сигнал: вот это — хорошо, это мне нравится. Вообще — большинство наркотиков, в том числе этанол, замещают собой те или иные группы опиатов. У алкоголика полностью отключается медиаторная система, подмененная этанолом, и он физиологически вынужден постоянно пить. Это что касается биохимических процессов. Как ты понимаешь, психологией мы здесь не занимаемся, а с культурными традициями сами как-нибудь разберетесь.

— Разберемся. Я вот только не понял насчет творчества. Это что же, все должны картины рисовать или книжки писать?

— Нет. Еще раз подчеркиваю: чем развитее мозг — тем большие у него запросы. Но для кого-то достаточным будет красиво расставить хрусталь по полкам, а кому-то подавай теорию относительности. Кстати, компьютерные игры — из той же области: элементарный суррогат полезной деятельности. Мнимая польза, но зато весьма реальные медиаторы в мозгу.

— Понял, понял, — произнес Павел Геннадьевич и задумался: «Значит, хваленый шопинг из той же оперы. Не забыть бы жене сказать». — Но, выходит, что алкоголиками сплошь и рядом должны становиться тупицы, ленивцы и неудачники, а ведь на самом деле это не так. У одного меня наберется десяток спивающихся знакомых с золотыми руками и весьма развитой смекалкой.

— Естественно, потенциальный Эдисон с легкостью отремонтирует любой бытовой прибор, а Кулибин — механизм. Золотые руки? Несомненно. Но эти люди способны на большее, а вынуждены довольствоваться малым. В итоге сам человек не разделяет восторга окружающих. Для него это — набившая оскомину рутина. Ему нужен поиск, эксперимент, а не исследованная вдоль и поперек домашняя железяка. Вот и напиваются, стирая разницу между желаемым и действительным. В итоге медиаторные системы окончательно редуцируют, и круг замыкается. Мы хотели добиться создания препарата, который защитил бы эти системы мозга от деградации. Но, как вы знаете, действовать пришлось методом «научного тыка». Ну нет у нас еще четко локализованного участка мозга, функции которого дублируются этанолом.

Обычно живой взгляд Павла Геннадьевича подернулся пеленой недопонимания. Сергей сделал вывод, что с лекцией пора закругляться.

— Историю наших поисков вы знаете…

— Да, да, — оживился Павел Геннадьевич, — помню, конечно.

Не мудрствуя лукаво, в самом начале работы (еще в девяностые) биохимики пытались решить задачу в лоб, используя для этого различные вариации существующих наркотиков. В итоге случайно появился довольно дешевый препарат со стойким галлюциногенным эффектом и быстрым привыканием. Где-то в цепочке посредников между лабораторией и прежним начальником ведомства-заказчика лопнуло одно из звеньев. Препарат чуть было не вырвался на волю из стен лаборатории. И хотя предшественник Павла Геннадьевича в деле замешан не был, вскоре высокое кресло обзавелось новым седалищем. Хозяин седалища относился к нему трепетно, тщательно оберегал от пинков и других неприятностей, методично дул на воду там, где другие расплескивали кипящее молоко, а потому все связи с лабораторией взял на себя. И никаких посредников!

— Так где же прятался ключик?

— Вашими стараниями мы давно и успешно сотрудничаем с производителями пива. В частности, выращиваем и изучаем новые штаммы пивных дрожжей. А заодно экспериментируем с их свойствами…

— Сергей, я понимаю и приветствую подобную увлеченность, но не мог бы ты сразу перейти к результатам?

— Пожалуйста, — слегка обиделся Сергей. — В питательной среде пивных дрожжей мы вывели микроорганизм-симбионт, отходами жизнедеятельности которого является «индуктор медиатора» — вещество, сходное по составу с обнаруженным в мозгу активно излечивающихся алкоголиков. Вне питательной среды симбионт моментально гибнет, то есть в массовых сортах пива он не жилец. Простейшее решение — добавлять индуктор в пиво и бить врага его же оружием. Но индуктор разлагается в течение двух-трех часов, а приспособить в качестве ингибитора альфа-кислоту нам удалось лишь недавно…

— Кислота? Наркотик? — Павел Геннадьевич принял стойку.

— Нет, — поморщился Сергей, — это вещество, содержащееся в хмеле. Упрощенно — та самая горечь, которая присутствует в хмелесодержащем пиве.

— А, — разочарованно буркнул собеседник.

— В организме человека индуктор избавляется от опеки альфа-кислоты и, используя в качестве проводника спирт, проникает в нужные места мозга. Самое главное, — Сергей торжественно вскинул руку, указывая пальцем в потолок, и Павел Геннадьевич заинтересованно задрал голову, — в дальнейшем, даже при злоупотреблении алкоголем, редукции не происходит. Мы избавляемся от физиологической зависимости и предупреждаем ее раз и навсегда!

— И от других наркотиков тоже? — переводя взгляд с потолка йа Сергея, полюбопытствовал Павел Геннадьевич.

Сергей вскинулся, готовясь разнести в клочья столь вопиющее незнание азов физиологии, но вовремя вспомнил, что это не симпозиум, а напротив — не профессор, и ограничился лаконичным «нет».

— Я, собственно, и не рассчитывал. Значит, как говорил Воланд, «лечить подобное подобным»? Похвально.

И вновь Сергей едва удержался от объяснений, что этот принцип сформулирован в незапамятные времена и приписывается самому Гермесу Трисмегисту. Воланд тогда еще под стол пешком ходил.

Павел Геннадьевич продолжил:

— Что ж, осталось только провести испытания…

Метрах в десяти от здания института начинается дорога. Вернее сказать, одна из центральных трасс города, всегда забитая транспортом. Аккурат когда я придерживал двери, по этой дороге проехала «скорая» с непонятной латинской надписью «Obolonce». Протирать глаза я, конечно, не стал, но провожал машину взглядом, аж пока ее не заслонили другие. И только потом закрыл рот.

Что же это получается? Чья-то шутка? Оригинальный рекламный ход? Действительно: машины с красным крестом узнаваемы и без дурацких надписей-пояснений, да еще не на родном языке. Так почему бы их не переделать слегка? Чтобы слово напоминало торговую марку? Глядишь, в подсознании отложится. Да и больницам какая-никакая денежка перепадет.

Вся эта возня вокруг рекламы, на мой взгляд, слова доброго не стоит. Крупные компании, будто сонные супруги, перетягивают на себя одеяло продаж, выпуливая бешеные деньги на привлечение потенциальных покупателей. А покупатель-то все одно по вкусу судить будет, а не по симпатичным девицам из рекламных роликов.

Хотя, конечно, при прочих равных лучше будут брать то пиво, которое на слуху. Рискнув переиначить классика, скажу: «Все хорошее пиво похоже друг на друга, каждое плохое противно по-своему». Ну, правда, какая разница — много хмеля иди мало, резкий вкус или мягкий? Это ж все на любителя. А вот когда в пиво вместе с солодом горелые тряпки кладут, да воду льют прямо из городского водопровода… Кто хочет поспорить — с аргументами в Ясную Поляну, пожалуйста.

В общем, я себя убедил. Я вообще с собой легко нахожу общий язык. Так что до автобусной остановки я добрался в приподнятом только что заработанным полтинником настроении. Только постоянно лезущие в голову «лони-болони» несколько утомили.

Вот ведь прицепилась, зараза! Ладно бы мотив какой-нибудь популярный или рекламный стишок — с ними я уже научился справляться: начинаю морзяночную «муху» мурлыкать. Попробую: «Та-а та-а, ти ти та-а, ти ти ти ти, ти та-а…»

Интересно, много ли людей знает, что популярный футбольный напев — не что иное, как «муха»? И во время матча над стадионом все время проносится «муха», исторгаемая из фанатьих… фанатовских… болельщицких дудок. А зрители, значит, под ней сидят. Под мухой, значит. О, вот и мой автобус.

Над головой просвистел вагончик монора. Я отвлекся, водитель сунул мне сдачу и нервно нажал на газ. Такси стремительно рванулось с места, лишь пронзительно взвизгнули покрышки. Я вздрогнул от неожиданности, выругался и сплюнул на тротуар. «Домой, скорее домой!»

Сканер «домового» ткнулся красным лучиком в зрачок, ослепив на мгновение. Я не стал дожидаться, пока он распознает хозяина, раздраженно пнул дверь и с силой захлопнул ее, отрезая внешние звуки.

«Сил нет терпеть. Неужели так тяжело сделать уличное движение потише! Каждый день дорога на работу и обратно превращается в какую-то пытку!»

Я сбросил плащ, прямо в ботинках прошел в кабинет.

Все-таки хорошо дома. Здесь царит почти абсолютная тишина, стены и потолок раскрашены в теплые, успокаивающие тона, слабо поблескивают серебристые капельки динамиков купольного звука. Мягкий отсвет аквариума падает на ковер, рыбки меланхолично и неторопливо дефилируют за выпуклым стеклом-линзой. Надо бы их, кстати, покормить.

Упираясь носком в каблук, я поочередно стащил ботинки, упал в кресло и вытянул ноги. Полного расслабления не получилось, но все же определенно полегчало.

«Не-е, сегодня лучше никуда не ходить».

В Архиве работы с утра было немного — начсектора уехал на какой-то симпозиум, обошлось без привычных скандалов и конфликтов. Так что незачем переться в душной подземке на другой край города.

Слов нет, медитаторий «Душевная благость», наверное, того стоит. Не зря же уже третий месяц гоняют по телевизору рекламу: «Новая техника медитации. Храмовая музыка лучших восточных мастеров. Древнейшие мантры. Проверено временем!» У рекламщиков как всегда концы с концами не сходятся, если нечто «новейшее», то обязательно проверено временем, а если «нет аналогов в мире», то непременно «по тысячелетнему рецепту»…

Прием в «Душевной благости» был расписан на год вперед. Мне пришлось выложить немалую сумму, чтобы попасть в начало очереди, и все равно — ждал почти месяц. Сегодня как раз мой день.

Но ехать все равно не хотелось: «Бог с ними, с деньгами!» Сколько я уже перевидал психотерапевтических методик, нирванариев, медитационных центров и клиник! Надоело. Да и неизвестно еще, поможет ли? Кириллка вон тоже ходил на все процедуры, раскрасил цветными кляксами стены, подвинул мебель в соответствии с лучшими идеями фэн-шуя, установил самую дорогую и мощную квадрофонию. И что? Сейчас лежит в гибернаторе Центра психических расстройств. Диагноз все тот же, самый популярный с недавних пор: коматоз Вейкера. По-простому — Кома.

Правда, Кириллка больше шести месяцев все равно бы не продержался. Или перевелся бы куда-нибудь, или сиганул бы на рельсы подземки. Мастер-интерьерщик — адова работенка, врагу не пожелаешь: постоянная ругань с неудовлетворенными клиентами, скандалы с подрядчиками, срывы поставок. Мало кто выдерживает. Обычно Комитет занятости каждые два-три года временно переводит с подобной работы на новую, отдохнуть. Кириллка со своими способностями мог бы податься, например, в ландшафтный дизайн.

Но в прошлом месяце от него неожиданно ушла жена, которую он очень любил — и вот результат. Вконец истрепанные нервы такого удара уже не вынесли. Отключился мозг, не выдержав постоянного стресса. Кириллка сейчас больше всего похож на растение: потребляет полезные вещества, выделяет вредные. Ни движения, ни реакций, ни единой мысли.

Так что, ну ее, эту «Благость»! Выдался более-менее спокойный вечер, лучше поработать с документами. Я подписался на цикл статей в «Исторический альманах» о последствиях принятого в начале века знаменитого закона «О здоровье». Работа немного буксовала, потому что в Архиве спокойно писать невозможно, а все свободное время в последние месяцы расписано медитациями, погружениями в нирвану и успокоительными курсами.

«Тяжелый выдался год! — Подумал и сардонически усмехнулся. — А когда было легко?»

Тренькнул звонок.

«Кого там принесло? Черт! Не подходить, что ли… А вдруг это Инка? Решила помириться? Ну-ну…»

Ругнувшись, я рванул трубку, ткнул пальцем в «прием»:

— Алло!

— Андрюшенька, мальчик, ты что, уже съездил в «Благость»?

«Мама. Только ее сейчас и не хватало. Придется объяснять, доказывать, тратить нервы».

Я даже иногда удивлялся: почему каждый мой разговор с матерью заканчивается скандалом? Может, она использует меня в качестве разрядки своих нервов? Постоянно действующий медитаторий?

— Нет, мама, я не смог.

— Ну почему?! Я три месяца упрашивала Арсенгригорича, чтобы он принял тебя вне очереди! Он согласился только из уважения ко мне!

«Угу, согласился. Когда на его счету циферок прибавилось».

— …а ты — «не смог»! Немедленно поезжай! Или ты хочешь схватить Кому?! Чтобы я на старости лет моталась через весь город в этот ужасный гибернатор, проверить, жив ты еще или нет?! Ты обо мне подумал?!

Я убрал звук, пересел за стол и включил комп. Любимой темы «ты совсем обо мне не думаешь» ей хватит надолго, я пока спокойно подиктую:

«Когда в 2016 году Европарламент принял закон „Об уголовной ответственности за торговлю и потребление возбуждающих препаратов“ (в прессе его тут же окрестили законом „О здоровье“), никого это, в общем, не удивило. После почти десяти лет усиленной пропаганды, такой шаг напрашивался сам собой.

К 2007 году почти все евроазиатские страны ввели запрет на рекламу „пороковых“ средств. Примерно в то же время усилился налоговый пресс на их производителей — акцизы взлетели до небес. Вал публикаций, программ и рекламных роликов, призванных направить общественное мнение в соответствующее русло, почти пятнадцать лет подготавливал почву для закона „О здоровье“.

Исчезли с улиц табачные лавки, пивные, кабаки. Мелкие фирмы прогорали тысячами — их продукцию никто не хотел покупать. Дольше всех продержались крупные компании, переориентировав производство на эксклюзивную продукцию для немногих оставшихся знатоков и ценителей. Их травили в СМИ, пикеты перекрывали ворота, а полиция отказывалась разгонять демонстрантов. Сотнями увольнялись специалисты, не выдержав общественного презрения. Тяжело ходить на работу и делать вид, что ничего не происходит, когда твой почтовый ящик переполнен анонимными угрозами, а соседи перестали с тобой здороваться.

В мае 2015 года последний из могикан „порочного“ бизнеса был объявлен банкротом и распродан кредиторами с торгов. К таким сообщениям за последнее время уже привыкли, да и Еврокомитет по банкротству старался давать „зеленый свет“ таким делам в первую очередь.

Еще несколько лет после вступления в действие закона „О здоровье“ пытались изменить ситуацию криминальные структуры и подпольные заводы. Но после того как 5 декабря 2019 года знаменитая поправка „пять-двенадцать“ установила мерой ответственности за изготовление смертную казнь, а за потребление — лишение гражданства, „пороковые“ средства и препараты ушли в прошлое навсегда».

Я успел продиктовать вступление и даже начал основную тему, когда легкое жужжание в динамике затихло. «Та-ак, похоже, родительница исчерпалась». Я поднес трубку к уху.

— Что ты молчишь? Ты понял?

— Да, мама.

— Смотри у меня! Сейчас же чтоб поехал!

— Конечно, ма. Так и сделаю.

Бедная трубка! Я швырнул ее в паз с такой силой, что чуть не разбил. Потом еще пару минут успокаивал дыхание.

Мать-то, конечно, разрядилась, а я?! Чтобы прийти в себя хоть немного, я покормил рыбок, полюбовался их неспешными, удивительно приятными движениями.

Руки все еще дрожали. Усевшись за стол, я включил с пульта купол-систему и на полчаса растворился в птичьем щебете и шорохе листвы. Недавно мне подарили запись со звуками леса — последний писк моды в области музыкальной релаксации.

Полегчало. Но стоило вернуться за диктовку, как телефон зазвонил снова.

«Господи, неужели опять она! Только не это! Я просто не сдержусь и наору на нее».

— Алло! Что еще скажешь?!

— Андрюха!! Ты чего такой злой?

«Уф-ф, все-таки не она». — Этот хрипловатый басок я ни с чьим голосом не спутаю: Димка Соболев, Дим Димыч, как мы звали его в академии. Парень, в принципе, неплохой, только дотошный очень, из породы перманентных зануд. Все норовил до сути докопаться. Наверное, потому и пошел в биохимики.

Какой-то он сегодня подозрительно радостный. Когда звонил в последний раз — это было, дай бог памяти, неделю назад, — говорил медленно, а голос казался мрачным и серым от усталости. Он всегда такой, когда много работы. Что-то они там мудрили у себя в «Фармацевтикал АГ»: синтез, третья перегонка, летучие фракции… A-а, биохимики. Любой из них теперь ищет лекарство от Комы и верит, естественно, что найдет. Именно он, никто другой. Дальше по списку: спаситель человечества, признание, слава, Нобелевская премия…

Только вот почему-то через год-два активных поисков они либо сами отправляются в гибернатор, либо вообще — травятся чем-нибудь особенно смертоносным.

«С чего бы, интересно, Димыч такой веселый?»

— A-а, это ты… Привет. Я не злой, я — раздраженный. Чего тебе?

«Может, не слишком вежливо, зато быстрее отвяжется. Должен же я все-таки закончить эту проклятую статью!»

— Андрюха, брось злиться, слушай лучше! У нас тут такое!!

— Что, начальство скоматозилось в полном составе?

— Нет, все круче!!! Мы уж и верить перестали, представляешь? Почти две сотни схем синтеза перепробовали и ничего. И вдруг — такое!

— Да что стряслось-то?

— Мы нашли! Сто девяносто третий образец дал положительный результат!

Я еще не понимал.

— Ну и что?

— Проснись, парень! По-ло-жи-тель-ный, — произнес он по слогам, — теперь понял? Коме — кранты! Достаточно регулярно принимать новый продукт — и все! Но это профилактика, а дальше, дай только срок, мы и овощей из гибернаторов вытащим!

Поначалу я даже не знал, что сказать. Поздравлять — глупо, хвалить — слов не хватит.

— Чего молчишь-то? — снова заорал он так, что даже в ушах зашумело. — Ну, скажи скорей, что мы — молодцы!

— Молодцы, — подтвердил я, — нет, действительно. Теперь понятно с чего ты такой веселый…

— Ничего тебе не понятно. Веселый я потому, что мы провели испытание на себе. Чуешь? Надо было минимальную дозу установить! Я был в середине, списка — мне еще не самая большая досталась. Но, не поверишь, — я себя никогда так хорошо не чувствовал. Петь хочется, обнимать каждого встречного. Слу-ушай, а давай я к тебе сейчас заскочу? Нет, правда, это мысль!

— Ну, понимаешь, я хотел статью… — начал было я.

— Да потерпит твоя статья! Мы тут все равно сегодня ничего уже делать не сможем — у всех от радости голова кругом пошла, третья лаборатория в полном составе «Гимн генома» распевает, заслушаешься! Я сейчас рвану домой, а по дороге заскочу к тебе. Привезу тебе немного по старой дружбе, так уж и быть! Слушать невозможно твой мрачный голосище! Жди!

Димыч, отключился. Из динамика до меня доносились гудки, а я стоял, ошеломленно сжимая трубку. «У меня — мрачный голос? Вот странно. А я-то думал, что в отличие от всех остальных, разговариваю нормально».

Я снова сел за комп, попытался диктовать и сразу бросил. Голова была занята другим. Если Димыч с командой и правда что-то такое нашли, то… По голоТВ недавно сказали, я случайно услышал: коматозников уже за миллион перевалило. И это только у нас, а сколько в Евросоюзе, в Штатах!

Минут через сорок в прихожей соловьиной трелью засвистел звонок — «домовой» предупреждал о госте.

— Впустить, — сказал я и вышел в холл.

Димыч влетел, сияя, как новенький кредит-чип.

— Х-ха! Андрейка, старый хрыч, привет! Ну, улыбнись же, парень!

— Привет, — сказал я нейтрально и подал ему руку. Он, конечно, молодец и все такое, но его безудержная веселость стала уже меня доставать.

— Смотри сюда! Сейчас будет фокус!

Он водрузил на стол огромный кейс-сейф, смахнув попутно вышитую салфетку, которую Инка связала мне в подарок на День святого Валентина. Я едва удержался от досадливого восклицания.

— Вот она!

Димыч набрал код, кейс звучно клацнул, пыхнул какой-то инертной гадостью и открылея. Весьма театральным жестом Димыч выудил высокую и тонкую пробирку с какой-то подозрительной на вид темно-желтой, почти коричневой жидкостью. Сверху, у запаянного горлышка, болталась пластиковая бирка.

— На! Выпей! — Димыч радостно протянул варево мне. Да — не бойся! Все нормально! Я же вот выпил — и ничего, не помер. Наоборот даже.

«Странный у них юмор, у биохимиков. Если не помер — уже хорошо».

Не могу сказать, что я не боялся. Но Димыч пялился на меня с такой насмешкой в глазах, что я одним движением опрокинул пробирку в рот. Назло ему. Мол, и мы не лыком шиты!

Вкус у образца-193 оказался странным: какой-то терпкий, чуть горьковатый. Лекарство удивительным образом освежило меня, во рту осел необычный, но приятный привкус.

Я посмотрел сквозь опустевшую пробирку на свет почти с грустью.

— Ага! — радостно возопил Димыч. — И тебе добавки захотелось! Держи еще!

Он сунул мне в руки вторую пробирочку, которую я не замедлил выпить. В лечебных целях.

— Мы много наготовили. Состав-то, в общем, несложный, кое-какие микроэлементы, большинство компонентов — растительного происхождения.

Мы посмеялись, вспомнили академию, старых друзей. Я рассказал ему об Кириллке, но Димыч даже не помрачнел.

— Ерунда, Андрюх! Теперь, — он кивнул на свой кейс, — мы его в два счета вытащим.

Внезапно мне в голову пришла одна мысль: «У меня на магнитках сейчас почти половина нашего Архива. Стоит поискать этот Димкин препарат, если все так просто, как он говорит, то не может быть, чтобы ФАГ его первым синтезировал».

— Димыч, у тебя состав этой вашей смеси есть?

— Есть. Но тебе-то зачем? Это штука пока секретная, сам понимаешь…

— Ой, не смеши! Нужны мне ваши секреты. Просто хочу кое-что проверить. Патентовать-то вы все равно в наше ведомство придете, верно? И лучше сейчас узнать, что похожий препарат уже есть и внести изменения в состав, чем получить таким фактом по голове на патентной комиссии.

Димыч пожал плечами, выудил из-за пазухи Магнитку, протянул мне.

— Только комп от Сети отключи. Мало ли. Кто-нибудь проникнет, скачает…

«Конечно-конечно. Так и сделаю. Учитывая, что с моим уровнем допуска в Архив выход в Сеть мне запретили еще три года назад».

Я сунул Магнитку в приемник, запустил поиск. Ждать пришлось недолго.

— Эй! Я тут кое-что нашел. Древним-то ваше средство было известно!

Димыч вошел в кабинет, с любопытством оглядел цветные пятна на стенах и неожиданно расхохотался.

— Боже, как ты здесь работаешь?! У меня уже в глазах рябит! Так что ты там раскопал?

— Я задал поиск по базе нашего Архива. Эта ваша «панацея» была известна еще на рубеже двадцатого-двадцать первого века!

— Ну вот, а некоторые еще не верят в эзотерические знания. Я же тебе говорил — там ничего сложного, растительные компоненты в основном. Так что ничего удивительного — предки были ребята на промах. Интересно как оно у них называлось? Нектар Богов какой-нибудь? Или пресловутая амброзия?

— Да, нет. Они называли его просто — пиво. Даже марка есть, — я прочел по слогам, — о-бо-лонь, «Оболонь».

— А что? Вполне коммерческое название. — Димыч плюхнулся на пуфик для релаксаций, подмигнул. — Тут тебе и «оборона» слышится: «Оболонь-оборонь» — лучшая защита от Комы, и «лоно». Мол, «оболонь» вернет вас в лоно семьи… ну, или там цивилизации. Класс! Надо будет рекламщикам рассказать. Ну что, еще по одной?

Татьяна, с которой Сергей состоял в браке третий год, могла говорить долго. Ей было важно присутствие мужа, не более. Она сама за него ответит, сама поспорит, оправдает, накажет, простит… И всегда ласково, доброжелательно, нежно. Главное — не перебивать и ей не противоречить. Смотреть и изредка кивать, хотя и это зачастую лишнее. Но упаси боже зевнуть, когда она не стоит к тебе спиной! Львица, раздирающая добычу, покажется невинным хомячком.

О, женщины! Как же мы вас любим, ценим, любим, еще раз ценим, снова любим, опять ценим. И так до бесконечности. Но кое-что вы все равно заменить не сможете.

— У нас там… бутылочка… моего… родного… осталась, — сформулировал свою мысль Сергей.

Татьяна отдернула шторы: в комнату ворвалось яркое солнце.

— Погода сегодня хорошая. Кто бы мог подумать, что это конец января. А пива нет, — неожиданно ударило громом из ее уст. Поэтому смысл до Сергея, к счастью, дошел не сразу. Эти два страшных слова: «Пива нет» голова упорно не хотела пускать в свой чердак для осмысления.

Сергей родился в Киеве, в тогда еще новом районе Оболонь, но после смерти отца они с матерью переехали к ее родителям в Ростовскую область, в богатый и процветающий колхоз. Единственное детское воспоминание, связанное с отцом: они вдвоем стоят возле какого-то необычайно красивого старинного здания и отец рассказывает что-то. Позже Сергей узнал от матери, что стояли они тогда рядом с Киевским пивзаводом № 3.

— А что сегодня за день? Воскресение?

— Да, — сказала Татьяна так, будто это должно для него что-то значить.

Сергей не стал спрашивать, куда исчезло пиво, а, взяв кошелек и быстро одевшись, вышел во двор.

На другом берегу их неширокой, но быстрой речки, находился магазин, работающий по воскресеньям.

Взяв у деда Прошки весла и рассмешив того разъяснениями, зачем ему понадобилась лодка, Сергей сел в нее и начал грести. И вдруг на середине речки остановился. «Сегодня же Татьянин день! А я, недобитый идиот, даже подарка жене не купил. Да еще и ушел! Она же специально про пиво сказала», — понял хоть и правильно, но запоздало недогадливый «муженек».

— Аааааа, — проскулил он, необдуманно сильно стукнув ногой о борт.

Лодка закачалась. Сергей машинально привстал для равновесия, но уключины не выдержали и весло, продолжая удерживать человека, нырнуло с ним в воду…

— Ну что, посчитал? — командир корабля, он же пилот, он же суперкарго, Василий Степанович Сайко, недовольно посмотрел на Краснова.

— Угу, — уныло ответил тот.

— И?

— Трое суток, как минимум.

— Горючее?

— На один импульс.

Командир некоторое время сверлил стажера тяжелым взглядом и Сергей вновь почувствовал себя курсантом, провалившемся на зачете. Как будто это он был виноват, что шальной метеорит продырявил их грузовик от носа до кормы, разбил передатчик, лишил горючего, а заодно нарушил герметичность жилого модуля.

— Система регенерации?

— Сдохла… простите, выведена из строя.

Сайко почесал бороду, за которую его в училище прозвали Черномором, вздохнул и поднялся с кресла.

— Ладно. Сперва залатаем дыру… хм, в смысле — пробоину. — Он сурово глянул на своего вчерашнего курсанта. — Видишь ли, стажер, многое, что я требовал в училище, неприменимо, да и не нужно в космосе. Экипаж — это семья. Ты меня понимаешь?

Сергей торопливо кивнул — привычка, выработанная пятью годами учебы. Если кто-то из курсантов на вопрос Сайко отвечал с запозданием, немедленно следовали штрафные санкции. Вплоть до занятий физподготовкой в противоперегрузочном костюме.

— Тем более, что ситуация нештатная, — продолжал командир, — так что прекрати тянуться, как на плацу, и расслабься, но, — Сайко поднял палец, — субординацию никто не отменяет. Ты меня понимаешь?

— Так точно… понимаю.

На поиски «дыры» ушло полтора часа, на ремонт еще час. Похлопав по заплатке ладонью, похожей на лопату, Сайко довольно крякнул.

— Вот и все дела, стажер. А теперь посмотрим, что с двигателем.

Они посмотрели. Командир почесал бороду, затем погладил лысину. «Дело — дрянь», — понял Сергей.

— Сколько, ты говоришь, до базы?

— Трое суток.

— А кислорода?

— Не знаю…

— Давай прикинь, а тогда уже и решать будем, что делать. А я проверю груз.

Сергей поплелся к компьютеру. Подсчет много времени не занял — объем помещения известен, потребление кислорода одним человеком в сутки — вообще задача для первого курса. Получив данные, Сергей долго сидел, бессмысленно пялясь в экран компьютера. Выходило, что на базу прилетят их посиневшие трупы: кислорода было на сорок восемь часов, если не меньше.

Когда по училищу прошел слух, что Черномор подбирает стажера в свой последний рейс, у большинства выпускников немедленно обнаружились незалеченные травмы, скоропостижные простуды и куча больных родственников, которых необходимо было навестить в ближайшее время. Никому не хотелось начинать летную практику на ржавом грузовике, который в последний рейс поведет Василий Сайко, пусть даже он — контр-адмирал в отставке и о нем ходят легенды. Провести неделю в одном помещении с Черномором — это надо совсем себя не уважать. И все отвертелись от чести стажироваться под командой Василия Сайко, а вот у Сергея Краснова не получилось.

Скрипнула дверь в грузовой отсек. «Это ж надо, на звездолете скрипят двери! Как я попал на этот гроб», — подумал Сергей.

— Не слышу доклада, — прогудел рядом голос Черномора.

— Кислорода на сорок восемь часов, — промямлил Сергей, не оборачиваясь.

— Встать, — рявкнул командир, — смирно!

Сергей вскочил, вытянулся в струнку, поедая глазами дородную фигуру контр-адмирала. В отставке.

— Сорок восемь часов, говоришь?

— Так точно.

Командир покосился на него.

— Вольно. Эх, — он развернул кресло и, расположившись в нем, смерил стажера недовольным взглядом. — Думаешь, у старика крыша поехала, да? То экипаж — одна семья, а то — «смирно», — он побарабанил пальцами по подлокотнику, — если мы скиснем, все, хана, стажер. А ты, я вижу, уже сопли развесил. Думать будем.

Он собрал бороду в кулак и вперил взгляд в пространство. Сергей, переминаясь с ноги на ногу, с тоской пытался вспомнить самое светлое, что было в его короткой жизни. Как назло, на ум приходили только выволочки от Черномора. «Говорят: жизнь мелькнула перед его взором и все кончилось. Вот настанет последняя минута — сразу все вспомню», — решил он.

— Прекрати топтаться, — буркнул Сайко, — так, разложим по полочкам: спасательный челнок?

— Не герметичен, — отрицательно покачал головой Сергей, — я учел объем его помещения, когда рассчитывал количество кислорода.

— Скафандры?

— На пять часов. Этого мало…

— Это уже кое-что! Поехали дальше: в движении человек потребляет максимум кислорода, значит, что?

— Что?

— Значит, надо принять статичное положение. Как это сделать?

— Как?

— Слушай, чему ты пять лет учился? — взревел Черномор. — Лечь надо и спать! По возможности. Ты меня понимаешь?

— Понимаю, — с тоской ответил Сергей, — а если спать не хочется?

— Жить захочешь — заснешь. Во сне человек потребляет на четверть, а то и на треть меньше кислорода. Все, по койкам.

Черномор приглушил свет, Сергей разложил кресло. Сна не было ни в одном глазу. Он смотрел в серый потолок, слушал, как кряхтит и ворочается рядом командир и старался представить, как пройдут похороны: «Если будут хоронить вместе с Черномором, то обязательно с салютом. Все-таки, контр-адмирал. А если порознь, то так, зароют, всплакнут, помянут и все. Нет, лучше уж с салютом».

Через полчаса командир тяжело вздохнул и спросил вполголоса:

— Спишь, стажер?

— Нет.

— Причина?

— Не спится, — вздохнул Сергей, ожидая нагоняя.

— Вот и мне не спится, — неожиданно спокойно согласился Черномор, — слушай, а снотворного в аптечке нет?

— Нет. Я ее проверял перед полетом.

— Безобразие.

Помолчали. Серый потолок стал казаться крышкой гроба. Сергей присел на кресле.

— Разрешите обратиться?

— Давай, обращайся, — командир с интересом взглянул на него и приподнялся на локте.

— Вдвоем нам не долететь, — решительно сказал Сергей, — согласны?

— Ну, допустим, — помедлив, подтвердил Черномор.

— Я — никто, а вы, ваш опыт, ваши знания бесценны! — Сергей заговорил с напором, все более убеждаясь, что найденное решение — единственное, — я уйду. Выйду из корабля. Вы откроете шлюз. Чтобы вас не обвинили, я оставлю письмо.

— Так-так, — Сайко встал с кресла, зажёг свет, подошел поближе и с любопытством уставился на стажера, — интересный вариант.

— Единственный! — Сергей тоже поднялся и вытянулся по стойке «смирно», — я готов пожертвовать собой ради общего дела, ради блага… это… ну и вообще! И вы меня не удержите, я решил…

— А спать, значит, не хочешь? — вкрадчиво спросил Черномор.

— Нет!

— А придется!

Перед глазами Сергея мелькнул увесистый кулак, в глазах вспыхнули звезды и «все кончилось».

Крышка гроба была серая — это еще возможно, но откуда свет? Сергей приподнял голову. Голова кружилась, челюсть болела. Он попробовал языком зубы: все на месте. Черномор сидел, подперев подбородок кулаком и скептически смотрел на него.

— Что, выспался?

— Н-нет… не знаю, — Сергей свесил с кресла ноги, потрогал челюсть.

— Эх, не тот я стал, — с горечью сказал командир, — вот помню, раз приложил Саньку Веселова, так он полчаса очухаться не мог.

— Это Александра Юрьевича, — обалдело спросил Сергей, — шеф-пилота училища?

— Его, родимого. Да ты не таращи глаза, почитай сорок лет как минуло. Мы тогда сами курсантами были. Да-а. Возраст, — Сайко, кряхтя, встал, — а ты — десять минут и как огурчик. Я думал, ты хоть часок отдохнешь. Сэкономишь, так сказать, жизненный ресурс. Ох-хо-хо, что же делать?

Он прошелся по кабине, остановился возле двери в грузовой отсек. Дверь они оставили открытой, чтобы не мешать циркуляции воздуха. Отсек был небольшим — всего на несколько контейнеров. Полторы тонны полезного веса. Именно для доставки небольшого количества грузов и предназначался корабль.

— А что у нас за груз? — внезапно спросил Черномор.

— Так, это… Вы же принимали.

— Ага. Не помню. Подмахнул бумажку — какая, в принципе, разница. Давай-ка, стажер, глянем, без чего это там, в колонии, никак не обойдутся.

Они прошли в отсек, Черномор оторвал «сопроводиловку» с контейнера и поднес к глазам.

— Так. Реклама какая-то. — Он откашлялся и с чувством прочитал: — «Оболонь 2000» — светлое пиво, — что за черт? — гармоничное сочетание хмелевой горечи и тонкого винного аромата придает этому пиву вкус, достойный настоящих ценителей элитных сортов. Мать честная, пиво везем! Ну-ка, посмотрим дальше. — Он подошел к другому контейнеру. — «Оболонь Оксамитовое» — темное пиво. Обладает приятным вкусом и ароматом карамельного солода. Сподобился я на старости лет — пиво развозить. Кому сказать — не поверят, — с горечью сказал Черномор, — вот из-за чего загнемся, стажер. А ты, небось, думал — какой-нибудь реактор тащим, а?

В трех остальных контейнерах тоже оказалось пиво. Оборвав все бумаги, они вернулись в кабину управления. Черномор, держа руку на отлете, зачитывал рекламу, как чтец-декламатор, делая многозначительные паузы и временами поднимая палец, будто привлекая внимание зрителей:

— Пиво светлое, изготовлено из артезианской воды…

«Тронулся старик, — подумал Сергей, — надо же, когда понял, что крышка нам — хоть бы что, а как про груз узнал, так тронулся».

— …приятная хмелевая горечь и аромат…

Сергей затравленно огляделся. Ни веревок, ни ремней — вязать спятившего командира. На глаза попался увесистый баллон огнетушителя.

— …высокая и стойкая пена придают пиву особенную свежесть и игристость! Слышишь, стажер? Игристость придают! Вот чего нам не хватало с тобой, игристости! — Черномор отшвырнул бумагу, — слушай дальше: ор-р-ригинальная рецептура обеспечивает светлый цвет с приятным янтарным оттенком и великолепный, — он поцеловал кончики пальцев, — солодовый хмельной вкус!!! Пиво «Оболонь Экстра» обладает крепостью не менее четырех с половиной процентов!

Внезапно он замолчал, почесал бороду и поднял взгляд на Сергея. Тот почувствовал, как по спине побежали мурашки, — уж очень странный взгляд был у командира.

— Так, так, так, — забормотал Сайко, — так, так, так.

Присев на корточки, он стал перебирать брошенные на пол листки рекламы. Сергей покосился на огнетушитель. «Если сейчас прыгнуть, вырвать из гнезда и сразу шарахнуть его по башке, то может и успею повязать, пока без памяти будет», — подумал он.

— Вот! — Черномор вскочил и, потряхивая зажатым в кулаке листком, бросился к Сергею.

«Все, опоздал, — понял тот, — голыми руками такого бугая не свалить».

— Вот, читай.

— Пиво «Оболонь 2000», крепость не менее восьми процентов.

— Ну, понял?

— Понял, — сказал Сергей, решив, что в таком состоянии командиру лучше не перечить.

— Что понял?

— Что пиво везем.

— Дурак ты, братец, — радостно сообщил ему Черномор, — пошли.

В грузовом отсеке он, рыча, набросился на контейнер, обрывая пластиковую упаковку и стаскивая металлические ленты обжимов.

— Помогай.

Вдвоем они перетащили в кабину управления четыре ящика пива.

— Выпить хочешь, стажер?

— М-м, — замялся Сергей, — можно, конечно, бутылочку.

— Ха, бутылочку! Гулять будем, парень. Ты еще не понял? Это ж снотворное!

Черномор порылся в карманах, вытащил перочинный нож и, вскрыв бутылку, передал ее Сергею. Тот принял ее, неловко поднес к лицу, понюхал. Пиво пахло хмелем, хлебом и чем-то неуловимо домашним. Черномор задрал голову и лихо опрокинул бутылку куда-то в бороду. Сергей заворожено следил, как исчезает пиво, словно просачиваясь в песок. Командир допил бутылку, даже не дернув кадыком.

— Учись, стажер, — сказал он, отставляя пустую тару.

Сергей выдохнул и по примеру старшего товарища припал к горлышку. Пиво было крепким, и первая бутылка пошла тяжело. К тому же, сказывалось отсутствие опыта. Но Черномор, скептически понаблюдав за потугами стажера, разъяснил, что глотать не надо, и горлышко засасывать не надо. Просто нужно раскрыть рот пошире, а уж пиво само найдет дорогу.

И дело пошло! После третьей бутылки Сергей хотел сделать перерыв, но командир не позволил.

— Это тебе не на пляже с девчонками, — веско сказал он, — жить хочешь? Пей!

Приятная расслабленность овладела Сергеем. Господи, как он мог подумать, что у командира съехала крыша. Ведь сколько легенд ходит про его находчивость, сколько экипажей ему жизнью обязаны! Вот теперь и он, стажер Сергей Краснов, тоже. В то, что они спасены, он теперь верил безоговорочно. Вот, сейчас они напьются пива, лягут спать, а проснутся уже возле пункта назначения. А там — корабль оставят на орбите, сами — в челнок, и к людям. Он им всем расскажет, какой замечательный человек, какой мудрый командир Василий Степанович Сайко. А если кто теперь обзовет его Черномором — Сергей тому лично морду бить будет!

— Спать хочешь?

— Нет пока, — Сергей помотал головой, влюбленно глядя на командира.

— Ну, тогда еще по одной. А знаешь ли ты, стажер, что пиво еще за семь тысяч лет до нашей эры потребляли? Нет? A-а! Был такой народ: шумеры…

— Хто?

— Ш-у-м-е-р-ы, — отчетливо сказал командир, — брали они, значит, солодовый хлеб, крошили, замачивали, а когда забродит — трескали за милую душу. Во как! Человека оценивали, сколько он может пива съесть! Вот откуда пошло: пиво — жидкий хлеб.

— А «Оболонь»?

— Что? A-а. Это, милый ты мой, долина у реки, берег, ну, что-то вроде того. Кстати, в Египте рабов кормили хлебом, луком-чесноком и пивом. Так сказать, на Нильских оболонях. Только вот поговорить там не с кем за кружечкой, — внезапно опечалился командир, — одни крокодилы кругом. Спать хочешь?

— Нет.

— Подвинь-ка следующий ящик.

Хмель сделал ватными ноги, отодвинул проблемы на задний план, но сон никак не шел. Несколько раз Сергей укладывался в кресло, закрывал глаза, честно пытаясь заснуть, но все было напрасно.

— Надо упасть, — нетвердо говорил командир, — а когда поймешь, что сил подняться нет — тут-то и заснешь, как миленький. Может, еще разок, — он поднял к носу кулак, внимательно его осмотрел, — ты как?

— Больно, — жалобно сказал Сергей, — не надо в челюсть.

— Что ж мне, по заднице тебя лупить, — резонно возразил Черномор, — тогда ты меня.

— Как это?

— И очень даже просто. Вспомни, как я вас гонял, как бегали в кислородных масках. Ну, получи удовольствие, — командир выпятил челюсть, — вот здесь есть точка, любой боксер знает, если в нее попасть — сразу отрубишься.

— Где точка, — спросил Сергей, пытаясь разобрать, где под бородой кончается подбородок и начинается шея, — куда попасть?

— Вот сюда, — Черномор указал пальцем.

Сергей сжал кулак. Он показался ему маленьким и жалким. Да и как можно своего спасителя в милое, доброе лицо.

— Не могу…

— Надо! К тому же, должок за мной. Я ж тебя как огрел!

— Не могу… я люблю тебя, Степаныч…

— Надо, Серега! Это приказ!

— Эх!

Сергей размахнулся и что было силы врезал любимому командиру. Черномор дернул головой, задумчиво пошевелил челюстью.

— Чего-то не то, — сказал он с сомнением, — сильней не можешь? Сам я точно не засну. Во, придумал.

Прижмурив один глаз, чтобы не двоилось, Сергей смотрел, как Черномор идет к огнетушителю, вынимает его из гнезда и несет, прижав к груди, как любимое дитя.

— Держи. Вот им меня пригладишь.

— Степаныч…

— Надо, Серега. А потом выпьешь, на сон грядущий, еще пару пивка и — спать.

Черномор наклонил голову, подставляя под удар лысое темя. От жалости у Сергея брызнули слезы. Он утерся рукавом, поднял огнетушитель над головой и опустил на загорелую плешь командира. Бомм… Колени контр-адмирала в отставке подогнулись и он мягко осел на пол.

Всхлипывая от сострадания, Сергей положил его поудобнее, расправил руки и ноги, поставил рядом открытую бутылку пива и, упав в кресло, погрузился в спасительное забытье.

«Тиха украинская ночь!» — взволнованно воскликнул когда-то великий поэт, глянув на ночное безоблачное небо где-то под Полтавой или Белой Церковью, и был безусловно прав. Но если бы довелось ему оказаться в открытом космосе, то гениальный стихотворец был бы потрясен гораздо сильнее: в бездне, той, что без дна, стоит совершенно немыслимая тишина и звезд вокруг «блещет» во сто миллионов раз больше.

Членов экипажа, в количестве двух человек, передвижного космического магазина «Не гальмуй — покупай!», именуемого в простонародье космолавкой, это внеземное великолепие тоже волновало, но только со знаком минус, так как долго существовать человеческой душе в таких условиях крайне тяжело. К слову сказать, летели они в самый канун Нового года с грузом мандаринов, шампанского и пива на борту. Всякий уважающий праздники человек знает, что Новый год без вышеперечисленного не Новый год, и жители дальних межзвездных колоний были готовы платить немалые деньги за возможность получить все это к праздничному столу. Сотни больших и маленьких космолавок ежегодно устремлялись в разные концы вселенной с подобным грузом… Проведя два месяца запертыми в герметичную посудину, летящую меж сияющих всеми цветами звезд и туманностей, члены экипажа «Не гальмуй — покупай!», а по совместительству продавцы-компаньоны, настолько опротивели друг другу, столько слов нехороших и обидных наговорили, столько волосьев из чубов друг дружке повыдергивали, что сочли наконец за лучшее разойтись по своим каютам (благо корабль вел бортовой компьютер), где и принялись раскладывать пасьянсы и дышать по системе йогов, пытаясь в одиночестве побороть чувство взаимной неприязни и периодические приступы немотивированной злобы…

Спустя сутки, поняв всю тщетность своих попыток обрести душевное равновесие и помириться друг с другом, решились компаньоны вскрыть Неприкосновенный Запас, специально разработанный украинскими психологами на случай конфликта в замкнутом пространстве… НЗ состоял из шмата нежнейшего сала и литровой бутыли самой что ни на есть лучшей горилки. Сели, выпили по стакану чистой, как родниковая вода, и обжигающей нутро жидкости, крякнули, салом закусили, и до того им стало хорошо и светло на душе, что как будто дома побывали… Тут один, смахнув непрошеную слезу с ресниц и подперев несколько отяжелевшую голову пудовым кулаком своим, затянул негромко: «Несэ Галя воду…» Второй хлопец тут же подхватил, и так славно у них это вышло, что они даже обнялись от переизбытка чувств и спели подряд, прерываясь только на тосты за дружбу и «ридну» сторонку, песен пять или шесть, включая такие хиты, как «Ты ж меня пидманула…» и «Червона рута». Но в тот момент, когда первый с чувством стал выводить: «Червону руту, не шукай вечорами», а второй, разлив по стаканам остатки горилки, прочищал горло, чтобы вторить товарищу, мощный удар потряс корпус корабля, а потом еще и еще… Одновременно с ударами чьи-то когти стали яростно рвать обшивку… Ужас обуял тут хлопцов, и, позабыв сразу и про горилку с салом и про песни, вскочили они со своих мест, не зная от растерянности, что и предпринять. Тут только до них дошло, что компьютер во всю мощь своих динамиков кричит, и судя по всему уже давно, слово «Тревога!». Но куда ему было переорать двух парубков, которые к тому же приняли на грудь и смазали луженые глотки свои нежнейшим, розовым на просвет и порезанным на ломти салом…

Компьютер, в отличие от быстро трезвеющего экипажа, не знал ни растерянности, ни страха и поэтому, завладев вниманием хлопцов, тут же выдал, мягко напирая на «г», что на корабль напали грифоны. Умная машина успела даже заснять их приближение и покопаться в своих электронных мозгах, дабы определить, кто это на всех крыльях мчится к автолавке. Показывая на мониторах, установленных в кают-компании, изображение грифонов, компьютер по ходу дела сообщил, что эти мифические звери, полуорлы-полульвы, непонятно откуда здесь взявшиеся, ибо место их в сказках и легендах, но никак не в реальном мире, уже вовсю терзают корабль своими клювами и когтями и через несколько минут от «Не гальмуй — покупай» ничего не останется. Посему, команде надо как можно скорее надеть скафандры и пройти к спасательной шлюпке… Ошалевшие от такого поворота событий хлопцы тут же поспешили в шлюзовой отсек и вовремя: корпус уже трещал по швам, и в иллюминаторы были видны отлетающие в разные стороны куски обшивки и внешнего оборудования, включая табличку с названием космолавки. Не успели парубки в скафандры влезть, как грифоны разорвали корабль на части, и его содержимое вместе с экипажем, выталкиваемое рвущимся прочь кислородом, полетело в открытый космос… В последний момент товарищи успели схватить друг друга за руки, чем и спаслись от неминуемой разлуки.

Медленно кружась в пространстве, подобно двум слипшимся между собой галушкам, хлопцы смогли как следует рассмотреть грифонов. Сказочные птицы были ужасны и прекрасны одновременно и размерами своими раза в три превышали самого крупного льва, которого только можно отыскать на Африканском континенте или на крайний случай в зоопарке. Глаза их пылали желтым огнем. Непонятно, каким образом грифоны могли летать в безвоздушном пространстве, но они летали, и их огромные крылья, беззвучно колыхаясь на фоне звезд, — казалось сами испускали сияние, ибо были покрыты золотыми перьями. Перья также покрывали их длинные шеи и часть широкой груди, а на мощных лапах, как ножи блестели острые когти. Было существ этих числом около двадцати. Не обращая на людей никакого внимания, грифоны споро похватали продукты и выпивку — все, что сумели захватить в свои лапы и клювы, — и стремительно понеслись к большому похожему на Луну астероиду, недалеко от которого на свою беду пролетел «Не гальмуй — покупай!». Вскоре стая грифонов показалось компаньонам не больше золотого трепещущего пятна на фоне грязно-коричневого астероида, а потом и вовсе исчезла…

Тут только хлопцы до конца осознали весь ужас своего положения… От их корабля ничего не осталось, кроме нескольких больших кусков фюзеляжа, массы мелких обломков да пары ящиков с мандаринами, которые не смогли унести мифические птицы. Трудно в такой ситуации сохранять спокойствие, но хлопцы держались как могли, подбадривая друг друга репликами типа: «Не робей, Остап!», «Ничего, Васыль, бывает и хуже!» и стараясь не глядеть на останки своей космолавки. Но когда мимо них медленно проплыл кусок обшивки с государственным флагом, слезы сами полились из глаз компаньонов. Потом, вдоволь нарыдавшись, вспомнили они о вшитых в скафандры спасательных маячках и тут же поспешили их включить. Маячки весело замигали красными лампочками, посылая в безбрежные дали, простирающиеся вокруг, сигналы бедствия. Но рассчитывать на скорую помощь не приходилось: оживленные, проторенные маршруты остались далеко в стороне. Тут стали хлопцы проклинать свою жадность, из-за которой отправились на самый край Вселенной, намереваясь «зробить много-много космогривен». Кислорода в баллонах хватало в лучшем случае на неделю, а потом… но об этом компаньоны старались даже не думать. Крепко прижавшись друг к другу, они медленно дрейфовали среди обломков в сторону астероида…

Поскольку стекла их гермошлемов запотели, а глаза были затуманены слезами, то несчастные не сразу заметили маленькую золотую закавыку, что внезапно возникнув на фоне астероида, стала быстро расти и вскоре оказалась грифоном, который стремительно приближался к месту гибели «Не гальмуй — покупай!». Товарищи даже словом не успели обмолвиться, как птица налетела на них и, осторожно подцепив клювом за кислородный баллон одного из них, понеслась обратно. Зажмурились компаньоны от страха, стали было друг с другом прощаться, как вдруг их полет окончился так же внезапно, как и начался. Грифон опустился в небольшую каменную долину, зажатую меж мертвых гор, и повел хлопцев, легонько подталкивая их своим страшным клювом, к чернеющему неподалеку входу в пещеру. Испуганным людям открылась гигантская и совершенно круглая зала, в которой роль купола играли высокие своды с проломом на самом верху, а на стенах было множество уступов. На них, как зрители в цирке, восседали мифические существа. Пролом был достаточно велик, чтобы пропускать в залу зыбкий свет звезд. К тому же перья грифонов, на которые падал свет, испускали такое сияние, что все было видно, как в ясную лунную ночь. Увидев вошедших, ужасные птицы закричали, захлопали крыльями и множество бликов тут же заметалось, закружились по зале. Крик грифонов, вначале пронзительно-птичий, внезапно оканчивался грозным львиным рычанием и от этого рыка каменные ручейки струились по стенам…

Тут самая большая и широкогрудая птица слетела вниз к хлопцам. «Все — это конец!» — сказал один из компаньонов, когда тень огромных крыльев накрыла их, а другой прошептал, что лучше уж так, чем гибель от удушья. Они стояли плечом к плечу и готовились принять мученическую смерть с гордо поднятыми головами — мол, пускай видят эти твари, как умеют умирать земляне, но грифон вовсе не собирался их есть. Вместо этого он протянул к хлопцам свою когтистую лапу (одного удара которой было бы достаточно, чтобы перебить хребет слону) и вдруг молвил человеческим голосом: «Откуда у вас этот божественный напиток с нашим изображением?» — С этими словами грифон разжал лапу и потрясенные пленники, ибо странно было слышать человеческую речь из ятаганаподобного клюва, увидели на его мохнатой, с кожаными подушечками, ладони жестяную баночку пива «Оболонь» (несколько ящиков этого пива, наряду с другими известными сортами, было погружено компаньонами на борт «Не гальмуй — покупай!»). Все тут завертелось пред глазами одного из хлопцев, и он непременно упал бы в обморок, если бы не поддержавший его товарищ… Он-то и ответствовал огромной птице, едва справляясь с дрожью в ослабевших ногах, что этот напиток называется пиво «Оболонь», и сварено оно на основе чудесной воды, что добывается из артезианских скважин в одном из районов древнего города, что раскинулся по берегам прекрасной реки, над которой так славно дышится всякой живой душе, и прибрежные рощи мягкими зелеными волнами спускаются к самой воде… Говорил хлопец и слезы катились у него по щекам: знал он, что не увидеть ему боле ни реки, ни города, не пройтись по его улицам в жаркий майский день под цветущими каштанами и не испить прохладного «пыва» «Оболонь».

Подернулись тут поволокой глаза возвышающейся над ним птицы, словно перед внутренним взором ее проносились картины всего того, о чем говорил несчастный землянин. А тот, ничего не замечая, все говорил и говорил, ибо мысленно был уже дома, и сей краткий миг, отданный сладостным воспоминаниям, тешил его трепещущую от страха душу, пока наконец не мотнул головой грифон и не прервал его речь словами: «Довольно… Вы должны показать нам дорогу к пиву!»

Мысль о том, что эти гигантские существа могут прилететь на Землю, заставила хлопцев забыть и про свои страхи, и про неминуемую погибель. Снова стали они плечом к плечу и гордо подняли свои головы, готовясь сказать роковые для себя и спасительные для родной Земли слова отказа… Но проницательная птица видимо поняла, что испытывают сейчас пленники и поспешила добавить: «Мы дадим вам клятву, что не причиним никакого вреда вашей планете и существам, населяющим ее. Вам следует знать, что грифон, нарушивший данную им клятву, немедленно погибает от разрыва сердца. Нас не интересует ваша планета, нам нужен лишь источник того божественного напитка, который вы именуете „пыво Оболонь“. Это наш единственный шанс освободится из плена этого мира, в котором мы обитаем уже четыреста с лишним лет!» После такого вступления, грифон, предварительно предложив хлопцам присесть на валяющиеся рядом валуны, рассказал печальную историю своей стаи.

Как оказалось, четыре столетия назад странная болезнь поразила грифонов. Как подозревали птицы, причиной тому был яд, подмешанный им в вино на пиру ордена колдунов. «Не удивляйтесь: в мире, вернее в мирах, окружающих нас как лепестки розы сердцевину самого цветка, кого только нет и чего только не происходит. Колдуны, рыцари, феи… Войны, которые для вас уже давно отгремели и стали историей, еще где-то ведутся, музыка, успевшая стать классикой, еще только пишется, а казаки, что едут на Сорочинскую ярмарку в одном из таких миров, еще не достигли цели своего путешествия». — Тут грифон подмигнул хлопцам (во всяком случае им так показалось) и продолжил свой печальный рассказ. «Когда-то давным-давно, колдуны оказали грифонам некую важную услугу: то ли спасли жизнь одному из вождей, то ли его дочери (за давностью лет никто уже точно не помнит), но в обмен взяли с птиц клятву, что будут те служить ордену ровно две тысячи лет. И грифоны служили верой и правдой все двадцать столетий, ибо никогда не нарушали своих клятв. А когда истек срок службы, истек до последнего дня и часа, устроили колдуны прощальный пир в честь сказочных птиц, на котором клялись им в вечной любви и дружбе и просили остаться, ибо грифоны здорово помогали ордену в его поистине ужасных делах. Но птицы отказались — за такой долгий срок они устали находиться под властью колдунов. Последние особо не настаивали и снова и снова поднимали кубки за здоровье своих бывших слуг. Много вина было тогда выпито, много красивых слов сказано, но только спустя несколько дней после пира, в стае грифонов началась странная болезнь. Птицы, обычно живущие по тысяче лет, вдруг стали умирать в расцвете сил, и за один год стая потеряла больше половины самых молодых и сильных, а те, кто победил болезнь и выжил, навсегда потеряли способность проникать в иные миры.

Избегая мести колдунов, а за две тысячи лет мы слишком хорошо узнали их привычки, мы полетели на самый край Вселенной, чтобы сохранить оставшихся в живых… Здесь мы и прозябаем по сей день, питаясь звездной пылью, да едой с редких кораблей… вроде вашего. Но выпив сегодня „Оболони“, я вдруг почувствовал такой прилив сил и энергии, что теперь мне по крылу проникнуть в любое измерение или мгновенно переместиться из одной точки пространства в другую! Ваше здоровье!» — С этими словами, ударом когтя грифон пробил дырку в пивной банке и одним залпом, как завсегдатай какого-нибудь шинка, осушил ее. В то же мгновение, словно порыв ветра пробежал по шерсти его и золотым перьям, а глаза сверкнули таким ярким огнем, что пленники невольно прикрыли руками свои лица, боясь ослепнуть. «Кто бы мог подумать, что на этих тварей так наше пыво будет действовать», — шепнул тут один хлопец другому, но тот только крякнул в ответ и почему-то вспомнил о недопитой горилке.

Изрыгнув из клюва пламя и сладко зажмурившись, грифон наконец пришел в себя и снова заговорил человеческим голосом: «К тому же, будет вам известно, наши предки когда-то жили и на Земле — еще древние греки и скифы изображали нас на своих изделиях и поклонялись нашим костям (тут одному из хлопцев пришли на ум первые строчки стихотворения „Гей, хлопцы, скыфы мы!“, которое учил еще в школе, но он тут же отогнал это воспоминание, как весьма несвоевременное), так что добраться до вашей планеты, мы сможем и сами. Правда, нам придется немного помучиться, чтобы найти сам источник „Оболони“, но поверьте, это пыво стоит потраченного на его поиски времени!»

На самом деле, хитроумный грифон лукавил — никакой дороги он не знал, ибо предки его покинули Землю давным-давно и больше никогда на нее не возвращались, но своей цели — напугать пленников, он достиг. Хлопцы переполошились не на шутку и сразу же попросили времени на раздумье. Отошли в сторону, сели гермошлем к гермошлему и стали совещаться. Вариантов оказывалось немного, вернее их было всего только два: либо бесславно погибнуть на безымянном астероиде, либо лететь на Землю, имея хоть какие-то шансы повлиять на ситуацию.

«Мы согласны, если вы поклянетесь разрывающей сердца клятвой не причинять вреда Земле и ее жителям», — наконец торжественно объявили хлопцы, и все грифоны вокруг запрыгали и зарычали от радости, устроив маленький камнепад.

Когда порядок был наконец восстановлен и требуемая клятва принесена, птицы не мешкая, поднялись вместе с людьми на самую высокую гору астероида, которая венчалась небольшим плато. Теперь компаньонов уже не несли, как добычу, в клюве — вожак стаи оказал им большую честь, посадив себе на спину. На плато хлопцы достали звездные карты и космосекстанты (ими в обязательном порядке комплектуется каждый скафандр), стали определять свое точное местонахождение в пространстве и прокладывать курс к Земле, а грифоны, тем временем, распили последний оставшийся ящик «Оболони». «Бред какой-то, да и только!» — воскликнул тут один из хлопцев, глядя на дующих пиво мифических птиц, а другой лишь нервно засмеялся.

Когда расчеты были закончены, а пиво выпито, стая тут же взлетела и, описав прощальный круг над астероидом, устремилась в сторону указанной хлопцами звезды, при этом глаза у грифонов горели ярче самого мощного прожектора. «Кто бы мне сказал, что я на птице летать по космосу буду, как какой-нибудь герой фэнтэзи, никогда б не поверил!» — прокричал Остап Васылю и еще сильнее вцепился в золотые перья вожака. Нормальный, в человеческом понимании, полет продолжался всего несколько минут. «Держитесь крепче!» — крикнул вдруг своим седокам вожак и, изрыгнув пламя, засвистел, зарычал что-то стае, а затем, буквально ввернулся в иное измерение вместе с орущими благим матом хлопцами. За ними, как вода в сливное отверстие, устремились остальные грифоны и исчезли, растаяли без следа, как будто вовсе и не бывали в этом мире…

Выжить бы…

Надеюсь, получится. Глупо, конечно: из наших практически никто не ускользнул, не избежал предначертанной участи. Но я все равно надеюсь. Что еще остается?

Ничего.

Знали бы вы, насколько это ужасно: знать, что не выживешь. И все-таки я трепыхаюсь, я пытаюсь ускользнуть, уползти, спрятаться, вырваться из этого порочного и чудовищного круга.

Гляжу направо. Н-да.

Налево. Ничуть не лучше. Значит, будем глядеть прямо перед собой.

Взгляд останавливается на трупе, застывшем на полу. Это метра на три вниз. Ну вот, еще одна жертва в этой бессмысленной битве. Хотя, кто назвал это битвой? Избиение. Геноцид.

Впрочем, есть немало примеров, когда и мы бивали врага. В кровь, иногда и до смерти. Но, к сожалению, это случаи единичные и несистематические. Ну, разбитая голова, ну вспоротый живот. Детские игрушки. А где масштабные операции? Где потери в рядах противника и неудержимое, как лавина, контрнаступление с нашей стороны?

Нету. Слишком уж мы разобщены и молчаливы. Слишком привыкли, что нас уничтожают. Сама судьба, будь она неладна, предопределила это: нас выслеживают, захватывают и уничтожают. Хорошо еще если сразу и без мук. А бывает и хуже. Вас когда-нибудь запирали надолго в холоде, где нечем дышать, где вокруг лед и иней, где все внутри стынет и где прахом идут любые надежды? Завидую, если нет. А ведь есть еще и огонь и он тоже способствует нашим мукам. Да мало ли способов посеять смерть?

По мне — так лучше холод. Угасаешь медленно, чувствуя как жизнь медленно-медленно утекает из тебя, как цепенеют мысли и иней так же медленно-медленно оседает на теле. По крайней мере уже не почувствуешь, как тебя, окоченелого, вынут и, чувств никаких не изведав, свернут шею.

Тьфу ты, можно подумать, я уже испытывал все это. Испытывал… А, может, и правда испытывал? Откуда эти воспоминания? Пресловутая память поколений? Или это не я помню, а кто-то во мне? Или наоборот — помню не «Я» как личность, как мыслящий объект, а помнит моя телесная оболочка? У тела ведь тоже может быть память.

Чушь. Бред. Сейчас это не главное. Затаиться, замереть, не привлекать ничьих взглядов.

Некоторые умудряются на шаг столь же красивый, сколь и бессмысленный — с высоты, навстречу асфальту. По мне — так та же смерть, только не по воле врага, а по собственной воле. К сожалению, исход все равно одинаковый.

Не хочу.

Замереть, затаиться…

Враг. Приближается. Неспешно, походкой хозяина. Лениво скользит глазами; от этого взгляда все внутри цепенеет. Кажется, он видит нас насквозь и никакая неподвижность, никакие прятки не спасут.

Таюсь. Я маленький, я крохотный, я прозрачный. Меня вообще нет! Я выдумка! Фантом! Чего стоишь, проваливай давай, не трави душу! фух. Кажется, ушел. Пока живем. Надолго ли?

Ну, что, пробуем дальше? Глядите-ка, а труп, который я недавно видел, уже убрали. Быстро работают, этого не отнять.

Итак, куда? С высоты? Нет, это не мой путь. А какой тогда мой?

Не успеваю додумать — снова враг. Уже другой, полненький и лысый. Вот ведь пакость: нам даже такие опасны. Полненькие — в особенности. Глядит пока в другую сторону, там, вроде кто-то из наших тоже пытался схорониться.

Мысли словно замерзают, остается одна, циклическая: «Не меня! Не меня!»

Гадкая мысль, не спорю. Не меня, так другого. А представить себя на месте этого другого? Не хоч-у-у-у-у-у!!! И все равно — таюсь и твержу мысленно: «Не меня! Не меня! Чтоб вам всем сгореть и замерзнуть одновременно, сволочи!»

Когда придет мой черед, я буду реабилитирован за это трусливое: «Не меня!» Но сильно ли меня обрадует реабилитация? Сомневаюсь.

— Две бутылки «Оболони», пожалуйста, — говорит лысый. — Одну откройте.

— «Оболонь» теперь с пробкой на резьбе, — с ленцой сообщает продавец и тянется ко мне и моему соседу.

— Да знаю я эту резьбу, — бурчит лысый. — Плоскогубцами не свернешь. Откройте.

Последнее, что я вижу перед глотком воздуха и падением в преисподнюю — тянущийся к моей шее-пробке ключ с эмблемой «Оболони».

Трудно быть пивом…

— Оболонь! Оболонь, дружище, ты куда запропастился? — из-за вентиляционной решетки высунулась лохматая голова Михася. Борода воинственно вздыблена, сурово насупленные брови чайкой взлетают над переносицей, ноздри раздуты. Ух, какие мы грозные! Гневно зыркнул по сторонам, забормотал что-то маловразумительное и полез обратно в вентиляцию.

— Да здесь я, здесь, — крикнул я ему вслед. Если можно это назвать «криком». Скорее, «громким шепотом». — Тише, Михась! Давай скоренько ко мне!

— О! Что ж ты, тудыть твою растудыть, прохлаждаешься до сих пор в своей вотчине! — Михась неслышно спрыгнул на пол и тут же вторым прыжком очутился рядом со мной. — Наши уже почти все собрались, ждут, тык скаать, председателя, а он все от подопечных никак не оторвется. Бросай все к чер… эээ… к сарайникам вкупе с овинниками и полетели! Цигель, цигель, ай-лю-лю! Они тебя никогда не отпустят, их же тут миллион!

Ну, не миллион, конечно, а сто сорок душ будет. А если живность их домашнюю взять (тараканов и муравьев не в счет!), то и все две сотни наберется. И за каждым проследи, да паутину в узоры заплети, да коляску с дитем малым покачай, да конфорку под чайником забытым выключи, да ссору утихомирь. И что взамен? Стакан молока и горбушка хлеба? И то лишь единицы помнят. Мне эти «кисломолочные продукты» и «хлебобулочные изделия» как-то побоку, внимание и почет важнее. А все равно не бросишь. Свои ведь. Родненькие.

Ой, разве я не представился? Извинения покорнейше прошу, уважаемые. Оболонь. Домовой.

То, что любому нормальному наблюдателю показалось бы огромной грудой металлолома, неслось сквозь бездну пространства. Впрочем, конструкторы, создавшие это чудо, считали иначе. По их мнению, это был межзвездный корабль, обладающий идеальной формой для путешествия в гиперпространстве — той самой бездне, сквозь которую данный шедевр человеческой мысли возвращался домой. Как бы там ни было, это металлическое чудище являлось транспортом для первой экспедиции за пределы Солнечной системы.

Сама возможность наконец добраться до иных планетных систем поражала воображение. Хотя бы поэтому экспедицию оснащали по самому последнему слову техники, не жалея сил и средств. Все десять человек экипажа были общепризнанными гениями. Но все это не помогло проходить полету так, как планировалось. Спустя всего полчаса после первого выхода в гиперпространство, главный реактор стал выдавать процентов на пятнадцать больше мощности, чем должно было быть по теории. Связались с Землей, целых три дня проверяли расчеты — ошибок не нашли. Реактор работал стабильно, вполне адекватно реагируя на управляющие команды, но упорно производил немного больше энергии, чем планировалось. После долгого совещания было принято решение продолжить полет.

Потом все забыли о странностях реактора, потому что начались проблемы с автоматическими дверями, которые открывались и закрывались в любой момент, но только не тогда, когда это было нужно. После устранения неисправностей в системе блокировки дверей начали сохнуть растения в гидропонической оранжерее… И так далее и тому подобное, без конца. К началу второго года полета экипаж уже привык к неожиданностям. Больше уже никто не удивлялся тому, что даже самые простые приборы без видимых причин могут перестать работать. Люди с ангельским терпением отправлялись за необходимым в самые дальние уголки корабля, оставив тщетные попытки навести порядок.

И вот тогда случилась первая настоящая беда — врача на складе придавило контейнером. Его освободили от груза и в крайне тяжелом состоянии поместили в криокамеру. Только огромная значимость экспедиции не позволила повернуть корабль назад.

А затем в результате взрыва погиб человек. Краткое расследование показало, что произошло самовозгорание топлива для вездехода. Вероятность этого события учеными оценивалась как одна стотысячная, примерно такой же была возможность несвоевременного срабатывания системы пожаротушения. Однако результат был налицо.

После этого происшествия к кораблю прилипла кличка «Аутсайдер». Через некоторое время его официальное название, «Лидер», было забыто всеми. Самое странное, что дольше всех этому веянию сопротивлялся не капитан, как можно было бы предположить, а один из физиков.

К середине второго года пути экспедиция прибыла к своей цели — системе с планетой земного типа. Как выяснилось, тот самый взрыв, что убил человека, повредил и все исследовательские автоматы. Починить их в корабельных условиях не представлялось возможным. Самое удивительное, что до самого прибытия в систему никому не пришло в голову их проверить. Вместо автоматов на планету в специальном модуле отправились люди — пять человек.

Но бедствия не оставили экипаж и на планете. Через неделю после прибытия биолог увлекся исследованиями и провалился в какую-то яму. Он только успел схватиться за ее край и повис, не в силах вылезти. Только один человек оказался достаточно близко, чтобы прийти на помощь. Однако ему фатально не повезло — он споткнулся о камень и на глазах остальных землян вместе с биологом полетел вниз.

После этого командир принял решение возвращаться на Землю, о чем уведомил экипаж. Больше сообщений с планеты не поступало. С помощью телескопа люди, оставшиеся на корабле, обнаружили огромную воронку примерно там, где был посадочный модуль в момент последнего эфира. Было очевидным, что это «работа» метеорита. Вероятность его падения была чрезвычайно мала, но ведь это «Аутсайдер»…

Добраться до планеты было не на чем. Впрочем, уже никто не хотел рисковать. Остатки экипажа, посовещавшись, приняли решение возвращаться. Корабль ушел в гиперпространство и направился к Земле.

Обратный полет тоже не отличался особым везением, но все-таки больше никто не пострадал. Физически, по крайней мере. Но морально экипаж был на грани гибели.

Единственный оставшийся физик, Степан Витенко, заперся в лаборатории и откровенно пил свое любимое пиво «Оболонь», которое умудрился протащить на корабль в огромном количестве в качестве личного багажа. Хорошо еще, что он больше никого не пытался напоить им, как было сразу после первой трагедии. Тогда Степан провел целую рекламную акцию «Оболони», уверяя всех, что это единственное пиво, которое не утратило своих качеств за последние двести лет. Он даже совал всем под нос спектральный анализ любимого пива и основных его конкурентов. Но больше никто из экипажа спиртное не употреблял. Именно Степан долго не мог смириться с повальным переименованием корабля в «Аутсайдер». Слово «Лидер» ему было гораздо ближе, потому что так назывался крупнейший поставщик «Оболони» на межпланетном рынке. И вот где-то в начале обратного пути Степан все-таки сдался и в первый раз назвал корабль не родным именем…

Впрочем, физик не был единственной проблемой. Техник Вильям Тримен вечно находился в каком-то странном состоянии. Он приходил в свою каюту только спать. Все остальное время Вильям шатался по кораблю, не отвечая на вызовы. Словом, это был какой-то призрак, питающийся неизвестно чем, непонятно где находящийся и чем занимающийся.

Примерно так думал Виктор Стежков, навигатор корабля, исполняющий обязанности капитана. Он сам был в жутком состоянии — хроническое недосыпание и постоянное напряжение высосали все его силы. Сейчас Виктор уже в шестой раз просчитывал поправки, которые необходимо было внести в курс, чтобы вернуться домой. Закончив свое занятие, он внимательно посмотрел на голограмму корабля, висящую в центре кабины управления. Все основные узлы светились приятным зеленым светом, сигнализируя об отсутствии неисправностей. Вздохнув, Виктор собрался встать и отправиться отдыхать в капитанскую каюту. Неожиданно раздался сигнал вызова. Ничего подобного не было уже почти месяц, поэтому он с удивлением посмотрел на свой коммуникатор. Вызов шел от Вильяма. Легкое нажатие клавиши и из коммуникатора полилась быстрая речь:

— Привет, Виктор. Слушай, у нас серьезная проблема. Необходимо выйти из гиперпространства.

— Что случилось?

— Сейчас мы со Степаном придем и объясним. А пока приступай к выходу.

Если бы эти слова были сказаны другим тоном, то Виктор, наверное, просто проигнорировал бы их и пошел спать. Но все звучало слишком серьезно, и поэтому он снова сел в капитанское кресло и начал вводить команды для выхода.

Вильям со Степаном прибежали в кабину управления минут через пять, когда Виктор уже заканчивал.

— Долго до выхода?! — нетерпеливо выкрикнул физик, едва появился в комнате.

— Минут десять, — на редкость спокойно ответил Виктор. Он как раз ввел последнюю команду, поручив операцию выхода автопилоту.

— Долго, слишком долго. Можем не успеть, — также возбужденно прокомментировал Степан, буквально упав в кресло.

— Опять напился? Ну что мне с тобой делать… Сейчас отменю…

— Нет! Да стой же ты, дай хоть отдышаться… В общем, у нас проблемы с силовым экраном… Что-то с сверхпроводящими катушками. Степан лучше может объяснить, — вступил в разговор Тримен, до этого боровшийся с захватами своего кресла.

Громкий сигнал возвестил о том, что до выхода из гиперпространства осталось пять минут. Почти сразу за ним раздался сигнал тревоги, предупреждающий об опасном нагреве носовой части корабля.

— Началось! Кто-нибудь умеет молиться? Теперь самое время! А я лично глотну немного пивка… Никто не хочет?

Я так считаю — если уж умирать, так с пивом, чтоб веселее было.

С этими словами Степан достал откуда-то бутыль собственной конструкции, приспособленную для питья в любых условиях вплоть до полной невесомости. Отрицательные жесты окружающих подсказали ему, что пить он будет один. Впрочем, Степан, похоже, не очень сильно от этого расстроился, с энтузиазмом взявшись опустошать емкость.

Пару минут Виктор просто понуро смотрел, как Степан поглощает пиво, прежде чем задал мучившие его вопросы:

— Вильям, объясни мне, наконец, что происходит? Зачем нам выходить в обычное пространство, нам же лететь осталось всего пару дней?

— Понимаешь, Степан обнаружил какую-то странную область впереди. В общем, мы не сможем пройти. Хорошо еще, если успеем вынырнуть.

— Это точно?

— Да точнее быть не может. Я лично проверил.

— Внимание! Всем приготовится к выходу из гиперпространства. До окончания маневра — десять секунд, — вмешался в их разговор автомат.

— Может, пронесет? — с надеждой пробормотал Степан, по-видимому успевший осушивший свое литровое творение.

На цифре «четыре» корабль начало немного трясти, а автоматические сообщения посыпались, перебивая друг друга:

— Предупреждение! Критический нагрев…

— Три…

— Опасность! Силовое поле снято…

— Два…

— Тревога! Носовая обшивка…

К этому моменту тряска грозила выкинуть людей из захватов кресел. В такой ситуации обычно крайне болезненный удар межпространственного перехода показался ничем не примечательным тычком. Никто бы его и не заметил, если бы вслед за ним тряска не исчезла. Последовала фраза автомата, которая показалась словами ангела:

— Выход завершен…

Воцарилась мертвая тишина. Такая же была на протяжении всего обратного полета. Могло показаться, что с кораблем ничего не случалось, если бы вся носовая часть на голограмме не светилась тревожным красным огнем.

— Прилетели… Интересно, куда, — проговорил потрясенный Вильям.

Он освободился от захватов, поднялся и побежал — очевидно, проверить состояние передней части корабля.

— Ну, так что там с гиперпространством? — будничным тоном спросил Степана Виктор.

— Вить, да просто ерунда какая-то… В общем, зона повышенной температуры. Уже сейчас корпус нагревается слишком быстро, а по моим расчетам до центра еще довольно далеко. Носовые катушки не могут создавать поле — они просто теряют сверхпроводимость. Мы даже не сможем снова прыгнуть — разогрев корпуса от прыжка и так почти критический. Обычно он быстро остывает. А сейчас, наоборот, стремительно продолжает греться.

— И что делать?

— Нужно узнать какие мы получили повреждения. Больше ничего сказать пока не могу.

Томительные минуты ожидания прервал вызов Тримена:

— Плохо дело. Вся носовая часть расплавилась. Накрылись все сверхпроводящие катушки, что были спереди, так что о гиперпрыжке пока можно забыть.

— Возвращайся. Нам надо кое-что обсудить, — проговорил Степан, странно сверкая глазами. Впрочем, по мнению Виктора, иного и не стоило ожидать, учитывая количество выпитого.

Когда трио снова собралось вместе, физик познакомил их со своей идеей. Вильям выслушал все с непроницаемым видом, словно это его не касалось. Стежков же постоянно ёрзал, но все-таки дождался конца, не перебивая, лишь потом начал громко высказывать свое мнение.

— У тебя что-то не то с головой… Ты что, совсем спился? Ты предлагаешь сделать сверхпроводник из пива?!! — последние слова он выкрикнул, не в силах больше сдерживаться.

— Спокойней, Вить. Нет, не из пива, просто с его помощью. Это наша совместная разработка с Григорием. Он, как ты, наверное, помнишь, был биологом, я бы сказал, великолепным биологом. Григорий разработал особый тип микроорганизма, который способен собирать атомы в определенной последовательности, а я придумал структуру, которая по своим характеристикам является лучшим сверхпроводником на сегодняшний день. Мы окончили эту разработку уже на корабле где-то на половине пути к планете.

— То есть вирус просто создает решетку. А пиво-то тут при чем? Чтобы обмыть создание?

— Это не вирус, впрочем, тебе простительно этого не знать. Пиво, а если быть точным, светлая «Оболонь» представляет собой идеальную среду для размножения этих микроорганизмов, но убивает все остальные, включая твои любимые вирусы. В общем-то, это уже моя идея. Там есть все необходимые для их роста микроэлементы, а, кроме того, нет никаких тяжелых материалов и химических элементов, убивающих их и загрязняющих будущую структуру…

— Полнейший бред! — резко оборвал Виктор рекламную тираду Степана.

— Почему ты так предвзято относишься? Ты же не разбираешься в этом!

— У нас же полно других материалов! Зачем нам твое пивное чудо? Вильям, ну что ты молчишь? Да скажи ты ему!

— Что ему сказать? Я точно знаю, что расплавившиеся катушки были из самого лучшего сверхпроводящего материала, который у нас есть. А без них мы не сможем создать достаточно сильное поле, чтобы отразить агрессивную среду гиперпространства. К тому же, мы все еще в этой странной области. Я думаю, что это наш единственный шанс.

— То есть ты сговорился со Степаном?

— Почему сразу сговорился? Почему вы все так плохо думаете об ученых? Почему вы такого плохого мнения о людях?

— Кто это мы?

— Начальники. Ты такой же твердолобый, как и все те на Земле. Абсолютно ничем не лучше нашего покойного капитана.

— А при чем здесь Джон?

— При чем? Он — главная причина того, что этот корабль — «Аутсайдер».

— Никто не виноват! Это просто набор трагических случайностей!

— Трагических — может быть. Но насчет случайностей ты не прав. Все было вполне закономерно!

— Почему?

— Негласное расследование, которое я провел, показало, что взрыв был вовсе не случаен. Ли Юнг просто пытался придумать новую формулу топлива. Это ему почти удалось. По крайней мере, мощность у него была явно больше, чем было рассчитано в нашей системе пожаротушения.

— Но он же техник! Он должен был просто сидеть и ждать высадки!

— Так же думал наш капитан. Конечно, о мертвых либо хорошо, либо… Но тут такой случай… Видишь ли, Джон, может быть, хорошо умел отдавать команды, но психологом был ужасным. О чем вообще думали на Земле, назначая на должность капитана солдафона? Этот наш умник прямо в лицо Юнгу заявил, чтобы тот занимался своим делом и выбросил из головы глупости. Так сказал! А потом добавил: «Это приказ!» А парень на самом деле мечтал стать химиком… Вот он и стал работать в обход правил. Не удивлюсь, если наш доблестный медик хотел помочь ему и пошел на склад принести нужный реактив. Просто плохо был закреплен контейнер…

— Да что ты такое говоришь!

— Что узнал. А вообще, думаю, что не было никакого метеорита. Кто-то тайком наполнил один из баков вездехода супертопливом, и тот взорвался. Только двое погибли из-за настоящих случайностей, да и то можно поспорить. Но все остальное — однозначно неправильное руководство. Как вы не поймете, что нельзя командовать интеллектуально развитыми людьми. Мы не солдаты, которые должны четко исполнять любое распоряжение. Нельзя заставить нас делать то, что мы не хотим!

— Что ты так нервничаешь? Ты же всегда был…

— Вот именно — был! Что скажут — то и делал… Но мне это надоело! Я лучше знаю, как делать мою работу! Ну почему вы все так любите всюду лезть со своими советами и приказами, даже когда ничего не соображаете?! Мало вам было жертв? Еще хотите?

— Да ладно, успокойся, я верю, что вы лучше… Постой, а как же неполадки?

— А когда их не было? Это же первый полет! Виктор, ты, может быть, самый лучший навигатор Земли, но в технике и физике почти не разбираешься. И не стоит лезть! В общем, кэп, идите лучше спать, а мы со Степаном пойдем растить новые катушки.

Сверхпроводящие контуры, которые должны генерировать защитное силовое поле, через неделю были закончены. Еще пару дней понадобилось на прикрепление их к оплавившемуся корпусу и подсоединение к энергосистеме корабля. Наконец, все было готово к запуску.

Виктор появился в кабине только после прямого вызова.

— Все готово? — спросил он первым делом.

— Все катушки установлены, — уклончиво ответил Вильям.

— Сколько нам лететь до центра аномальной зоны? — задал новый вопрос навигатор, внимательно глядя на зеленое соцветие носовой части. Вроде бы все было в порядке.

— Что-то около пяти минут.

— Слушай, Степ, а у тебя есть с собой лишняя бутылочка «Оболони»? — неожиданно спросил Виктор.

— Нет, но могу принести, — удивленно ответил физик.

— Давай, неси скорее. Как ты там говорил: если уж погибать… Мы лучше немного подождем, глядишь, проживем лишние десять минут.

— Зачем так пессимистично-то, — задумчиво спросил техник, глядя на убегающего Степана.

— Чтобы жизнь медом, — улыбаясь чему-то ответил Стежков.

Минут через пятнадцать физик вернулся, неся с собой целую упаковку бутылок. Он дал одну Виктору, а другую протянул Вильяму. Удивительно, но никогда не пьющий Тримен взял пиво.

— Ну что, ребята, как говорится, поехали, — двусмысленно выразился Виктор.

— Пора домой, «Лидер»! — раздался чей-то радостный голос прежде, чем удар возвестил об исчезновении корабля из обычного пространства.

— Да нет там мавок никаких!

— А я говорю, есть!

— Ты их видал, что ль?

— Не видал, а правду говорю, что есть!

Спорили корчмари рьяно, сверкая очами и погромыхивая кружками по столешнице. Пьяненький мужичок, сидевший у хозяйского стола, подперев заросшую щеку кулаком, сонно и заинтересованно моргал. Иногда щека с кулака соскальзывала, мужичок вздрагивал, и на мгновение его хмельной взгляд прояснялся — тогда он, кажется, прислушивался к спору с особым вниманием.

— Если нет, то куда народ пропадает? Кто б не пошел — поминай как звали! Кто еще, если не мавки?

— Да почем знать! Может, упырь или леший, всё один черт!

— Да откуда тебе леший в оболони? Оболонь — она ж мавок, да русалок, да водяников юдоль.

— Ну, значит, русалки или водяники. Что ты уперся — мавки да мавки?

— Да все знают потому что! И чего бы мужикам туда повадиться, если не мавки? С водяником, что ль, под луной ворковать?

Мужичок понимающе хохотнул и снова соскользнул щекой с кулака. Корчмари на мгновение умолкли, переглянулись, потом продолжили как ни в чем не бывало.

— Тебя послушать, так все мужики только и мечтают, как с мавкой траву помять.

— А ты будто не мечтаешь.

— Тьфу на тебя! На что она мне сдалась? Спереди еще ничего, а сзади-то — спины нет, одни кишки торчат.

— Да кто просит за спину ей заходить, дурень? Только тебя мавка и близко не подпустит. Они знаешь какие… ей надо, чтобы люб был.

— Много ты знаешь!

— А знаю!

— Да откуда, если не вернулся никто еще с оболони?!

— Вправду, что ли, не возвращаются? — наконец вмешался Лаврин. Пьяненький мужичок обиженно вскинулся, будто искренне верил, что представление дается для него одного. Корчмари, напротив, развернулись к молчавшему доселе посетителю с самым любезным видом.

— Как есть, — уверенно сказал тот, что постарше, и выразительно стукнул кружкой о стол, так что пивная пена заколыхалась. — Все, как один. Кто пошел в сторону оболони — поминай как звали. Ни один не воротился.

— И правильно, — оживленно кивнул молодой корчмарь. — Мавка-то, охмурив, сонную болезнь напускает. Очнется поутру добрый молодец — а памяти ему убыло. Что случилось? Как произошло? Уж про корчму-то нашу не припомнит, так и знай! Ну и про остальное тоже, а то пойдет разговоров — мавки, они ж на людях все из себя скромницы, — он подмигнул Лаврину и поднес кружку к губам, окуная усы в пену.

— Откуда же известно, что мавки любят живых мужчин, если никто наутро ничего не помнит? — спросил Лаврин.

Старший корчмарь уважительно склонил голову, молодой посерьезнел. Пьяненький мужичок, ничего не понимая, тревожно перебрасывал взгляд с одного на другого к третьему.

— В корень зрите, милостивый государь, — уважительно сказал старший. — Никак ученый будете?

— Летописец, — не без легкой гордости, впрочем, нисколько не кичась, ответил Лаврин. — Хожу по свету, собираю легенды и сказания.

— А правда-матушка вас не заботит?

— Правда — она ведь каждому своя видится.

— Верно, — кивнул корчмарь. — А я вам вот что скажу: попросту люди болтать не станут. Хотя тут кое-кто. — Острый корчмарьский локоть врезал в тощие ребра младшего товарища, от чего тот охнул, поперхнувшись пивом, и погрозил побратиму кулаком, — поклеп возводит. А только бывают люди, что против чар нечистых выстоять могут. Вот от них-то и сказ весь идет. Верить им, конечно, нельзя… но разве проверишь?

— И проверишь! — возопил вдруг пьяненький мужичок, резво вскакивая с насиженного места. Видно, его вконец разобидело, что господа беседующие не обращают на него ровным счетом никакого внимания. — Еще как проверишь! Я вот пойду и посмотрю! На мавок ваших! И всю правду скажу… как есть!

— Скажешь, — ухмыльнулся младший корчмарь. — Прям в оболони рожей в тину — хлямс! Так и скажешь.

— Не стоит, милостивый государь, — покачал головой старший. — Как бы там ни было, а вправду никто еще с оболони не вернулся. Местных спросите, коли мне не верите — не ходят туда. Мавки — не мавки, а гиблое место.

— Пойду, — упорствовал мужичок, видимо, и в самом деле достаточно пьяненький. Лаврин смотрел на него с помесью любопытства и жалости. В мавок он, положим, не очень и верил, но справедливости слов младшего корчмаря отрицать не мог — упадет бедолага лицом в трясину, еще задохнется, неровен час. Но мужичок, кажется, не на шутку разошелся — вскочил, стал искать шапку, даром что темнело на дворе.

— Пивка хоть глотни на дорожку, — вздохнул старший корчмарь, незаметно подсовывая кружку ближе. — Хорошее у меня пиво… славное! Не раз, бывало, возвращались посетители с дороги, добавки просили…

Мужичок на миг заколебался, потом отчаянно махнул рукой, едва не врезав Лаврину по носу.

— Время не терпит, корчмарь! Мавка меня заждалась!

— Ну иди, — переглянувшись с товарищем, вполголоса молвил корчмарь. И только дверь скрипнула на петлях, побратимы повернулись к Лаврину, оставшемуся единственным посетителем: — А что, может, вы пивка желаете?

— Благодарствую, не пью, — твердо ответил тот.

— Обяжете, — заелозил младший, — сам варил, душу вкладывал. На тысячу верст отсель такого пива не сыскать! Хоть попробуйте!

— Не пью, — совсем уже холодно повторил Лаврин. — Молока дай.

Корчмари помрачнели. Лаврин привык к такому приему: где это видано — чтоб здоровый мужик и не пил? Но он-то знал, как важно летописцу сохранять ясность ума и твердость руки — не менее важно, чем воину. Понаписываешь чего на хмельную голову, а потом окажется, что все это тебе спьяну привиделось — перед людьми потом стыдно, а то еще, бывало, и поверят… В глубине души Лаврин подозревал, что своим появлением в народных пересудах мавки и прочая нечисть обязаны именно хватившим лишку летописцам…

Посидел он еще, молока теплого попил, и уже совсем темно стало, когда дверь шумно распахнулась, и в корчму ввалился давешний мужичок — растрепавшийся, раскрасневшийся, с безумными глазами и расхристанным воротом.

— Корчмарь! — завопил он с порога. — Корчма-арь! Пива!!!

Повторять не пришлось. Засуетились, забегали. Подсунули было лавку, но мужичок не присел — выхватил из протянутых рук полную кружку, выпил залпом.

— Дивное пиво у тебя… дивное! — промямлил он, не глядя бросил на прилавок горсть монет и, шатаясь, побрел назад.

— Эй, сударь! — крикнул ему вслед младший. — Так что, был в оболони? Мавку видел?

Мужичок остановился в дверях, полуобернулся через плечо, так, что видать было только один хитрый глаз, хихикнул. И — поминай как звали.

Корчмари со значением помолчали. Лаврин чесал затылок.

— Дела-а… — протянул старший и принялся протирать опустевшую кружку.

Лаврин бросил взгляд за окно. Тьма стала непроглядной — глаз выколи.

— А что, далеко ли до оболони? — спросил наконец.

— К западу две версты.

Лаврин промолчал. Искушение было сильным. По крайней мере, он воочию видел, что с оболони все-таки возвращаются. Правда, нельзя было утверждать с уверенностью, что давешний мужичок до нее добрался. Может, все это время в десяти шагах от корчмы пролежал рожей в грязи. Хотя нет, грязи-то на его физии Лаврин не заметил, да и на одежде тоже…

Лаврин встал, нарочито решительно, чтобы самому не передумать.

— Пивка, — тут же предложил младший корчмарь. Лаврин отмахнулся.

— Ночка-то лунная, — многозначительно проговорил старший.

— Вижу, — сказал Лаврин и вышел вон.

Ночка выдалась не только лунная, но и весьма прохладная — пришлось поплотнее запахнуть тулуп. Дело шло к осени, ветерок резво гнал по небу мелкие вихрастые тучи, гнул верхушки деревьев. А еще — тянул с запада тухловатым запашком болот. Самая пора с мавками знакомиться — они такие ночки страсть как любят.

Дорога на запад была широкая, но заброшенная — видать, раньше, пока река не заболотилась, тут торговый тракт проходил. Лаврин шагал быстро, что-то про себя насвистывая. Вокруг ни души, даже зверье ночное сидело тихо — еще не наступила его пора, к полуночи дело только шло. Лишь ветер баловался в ветках да шаги Лаврина шуршали в сухой траве.

Пройдя шагов двести и выйдя на освещенный участок, где деревьев поменьше, Лаврин остановился и закурил трубку. Повернуть назад было еще не поздно. Впрочем, случалось ему и не в таких местах ночами гулять. Помнится, когда про ходячих мертвяков писал, пришлось переночевать на погосте, у свежих могил. И правда, ходили там — ленивые и недалекие, орали дурными голосами, все как в народе сказывают. Только потом оказалось, что это местные крестьяне надрались по случаю чьей-то свадьбы да от общей толпы отбились. А был бы пьян тогда Лаврин — небось, и правда бы написал: «Как есть, видал ходячих мертвяков».

Он докурил трубку, потом еще одну, потом филин заухал. «Ну, пора», — решил Лаврин и пошел дальше.

Заболоченная речная пройма была узенькой и извилистой, берега сплошь поросли осокой. Деревья по сторонам реки чахли и подгнивали — этак еще пару годков, и будет тут непролазная топь. Лаврин попробовал землю перед собой, потопал сапогом, боясь увязнуть. Вроде бы твердо, да и кочек много, и недалеко они — если что, перескочить можно. Белая, как гной, луна торчала прямо над головой, заливая оболонь нездоровым ровным светом. Лаврин поежился и в тот же миг услышал тихое, низкое завывание.

«Она», — подумал он, хотя не знал даже, на кого подумал — на мавку, русалку или просто нечисть. Завывание повторилось — медленно, тоскливо, будто бы вопросительно. Выла женщина, причем не сказать что совсем уж неприятно — будто колыбельную ребятенку вела. Только ребятенок — нечистый, и колыбельная — бесовская, а так даже почти красиво, душевно.

— Уууу-уу-у-умммм… — задумчиво протянула нечисть, и тогда только Лаврин ее увидел. Увидел — и не пожалел, что поперся ночью на оболонь.

Мавка стояла в осоке, как есть голая, в траве по бедра, но все было видно и так. Длинные, перевитые водорослями волосы облепляли мокрое тело, впрочем, не очень-то это самое тело скрывая. Груди налитые, талия — что твоя иголочка, вся из себя девка ладная, как березка, лицо — ясно солнышко, от улыбки сердце поет. Может, и правда со спины кишки торчат, но спереди-то, спереди… Загляденье, одно слово. И чего топиться пошла, дура, непонятно.

— УУУУУУ, — повторила мавка и улыбнулась призывнее. — А кто тут забрел в мою оболонь, а-а-а?

«Сейчас гребень попросит, волосы чесать, — лихорадочно припомнил Лаврин. — Надо ей гребень отдать. Дам — и бежать. Все, видел. Сказание напишу. Или целую повесть! Сейчас попросит и…»

— А иди ты ко мне, добрый молодец, — посмеиваясь, сказала мавка и потянула к Лаврину белые руки. Добрый молодец растерялся — гребень девку явно не интересовал.

— Так это… — как все летописцы, Лаврин, особенно в ответственные моменты, был малость косноязык. — Так я ж…

— А иди ты ко мне и потешь девоньку, — пропела мавка и двинулась ближе. Лаврин дал бы дёру, но ноги будто в землю вросли, а мороз кожу сдирал живьем. Мавка плыла к нему над осокой, кажется, не ступая даже ногой на грешную землю, и до того она была хороша и так улыбалась Лаврину, что ему почти расхотелось бежать от нее за тридевять земель, хотя знал, что надо.

— Сгинь, — прошипел он. — Чур меня, нечистая, сгинь… пошла… Хочешь гребешок?

— Хочу-у, — пропела мавка. — Ой, да развяжи завязочки на портках да покаж мне свой гребешок, родимы-ый…

Белые руки коснулись заиндевелых мужицких плеч, и пропасть бы тут летописцу Лаврину с концами, если б мавка вдруг не изменилась в красивом лице и не отскочила назад, как-то неуклюже для нечистой силы.

— Ай! — взвизгнула она — визжать, оказывается, умела не хуже, чем выть. — Это что?!

— Где? — рассудительно спросил Лаврин, приходя в себя.

— Вот! Ты! Ты кто такой?!

— Я?.. Лаврин-летописец… сказания собираю… пришел вот глянуть на мавку…

— Я спрашиваю — ты кто такой?! Чьих рук творение?!

— Божеских, — совсем уж растерялся Лаврин.

— Врешь! — пискнула мавка. — Не человек ты! Людского духу от тебя не чую! Говори, кто такой!

— Как не человек?! — опешил летописец. — А кто ж я, по твоему?!

— Почем мне знать? Может, ты нежить какая!

— Сама ты нежить! — обиделся Лаврин. — Чего ты меня боишься тогда, ты ведь тоже от черта?

— А вдруг ты упырь! Ай! Не подходи! — мавка юркнула назад в осоку и присела, только испуганные глаза блестели среди травы. Ларвину стало неловко — ни за что ни про что напугал девушку.

— Да живой я, — успокаивающе сказал он.

— Как живой, если духу людского нет? Не буду я любиться с нежитью!

— Что значит — духу людского нет?

— А нет! Все мужики-человеки, что ко мне приходят, одинаково пахнут. Пряно так, духмяно, хмельно… А ты нет! Ты незнамо как пахнешь. Не подходи!

— Да я… — Лаврин едва не плакал. Хороша ведь девка, как маковка, и гребень не просила, и любить хотела — вишь, запах ей не понравился! Нежная какая!

Хотя… что-то кольнуло Лаврина изнутри — так всегда бывало, когда ему на ум особенно хорошая мысль соизволивала заявиться.

— Погоди-ка! — ахнул он. — Дух, говоришь, людской да от всех одинаковый? Пряный да хмельной?

— Кисло-сладкий, — жалобно уточнила мавка из осоки.

— Так это ж пиво! — хлопнул себя по лбу Лаврин. — Они ж все надираются для смелости, прежде чем к мавкам тащиться! А ты, бедняга, небось дальше своей оболони нигде и не бывала?

— Не бывала, — застенчиво подтвердила мавка. Лаврин вздохнул.

— Ну а что, коли запахло б от меня людским духом, взяла бы мой гребешок? — многозначительно спросил он. Мавка совсем засмущалась, даже глазенки потупила — блестеть перестали. Молвила тихонько:

— Взяла бы… только ты ж нежить… чур меня…

— Сама нежить, — беззлобно повторил Лаврин. — Жди меня, девица, скоро вернусь.

И, насвистывая, бодро зашагал к тракту.

Разбудил меня вой.

Прислушавшись, сообразил, что источником шума является «Швио-2», робот-пылесос, которого втюхал мне расторопный агент «Ланатоника». Приобрел я это чудо техники со значительной скидкой, ибо подписал купончик избирателя, пожертвовав свой голос на очередных выборах президента Картели электронщиков Якудзике Серрукаве.

«Швио-2», облепив мою квартирку сенсорными датчиками, самостоятельно распознавал и убирал мусор.

В первый же день ввода в эксплуатацию, «Швио-2» счел мусором мою кошку Примку. В процессе аннигиляции разгромил всю квартиру.

Простенький искин робота-пылесоса на удивление быстро сообразил, что процедура создания мусора не менее важна, нежели, собственно, сама уборка. Чем больше хлама будет в квартире, тем больше придется «Швио-2» работать. А работать пылесос страсть как любил.

Судя по шуму и грохоту, доносившемуся из кухни, «Швио» приводил к общему знаменателю последствия вчерашней корпоративной вечеринки.

Спрятав голову под подушкой, я исхитрился вновь заснуть…

Сегодня, в результате возгорания Подпространственного двигателя, нас выбросило в необитаемый сектор Вселенной.

Пожар удалось ликвидировать, но мёбиусохронада оплавилась, проводниковая капсула осталась в другом измерении — словом, П-двигатель накрылся совершенно. В придачу взорвался блок мощногугрисов, П-модем унесло в космос, корабельный компьютер завис, а рация была покорежена и испорчена.

Диктаторы в грузовом отсеке — в порядке. Пострадало лишь несколько десятков, которые находились близко к зоне пожара.

Из биологических существ выжили бортинженер Мыкола, Оболонус и я — радист Йохъй, то есть уцелели все. А из механических остался лишь капитан Кео. Штурман Зако погиб, когда заделывал пробоину в обшивке, возникшую в результате пожара и взрыва блока мощногугрисов. Мы отдали ему последние почести. Благодаря самоотдаче этого могучего робота, мы живы.

Поскольку в компе рухнули кое-какие программы, мы восемь часов болтались в космосе, как говорится, без паруса и балласта лишь благодаря мастерству Кео уклонялись от шальных метеоритов и неуклонно, с максимальной скоростью двигались к ближайшей звезде.

Все это время я заделывал мелкие пробоины и проверял автоматику, а Мыкола чинил компьютер (кстати, они с Оболонусом сгрызли сегодня гору семечек, наверное из-за нервов, а я сам сжевал полпачки Антаресского табукиша).

Итак, солнечный аккумулятор и обычные двигатели в норме.

В семнадцать часов двадцать две минуты по корабельному времени компьютер ожил (хотя доступ к П-вселенской связи закрыт).

В восемнадцать часов одну минуту восстановлена метеоритная защита.

Приблизившись к звезде, мы легли на оптимальную орбиту. Теперь света этого гиганта, следящего издалека своим пылающим голубым глазом за редкими гостями, хватает на то, чтобы работала система энергоснабжения.

Но, увы, у голубого гиганта всего две планеты, поверхность которых покрыта ядовитыми облаками. Мы с трудом нашли номера этой семейки в атласе.

Оказалось, гигант — Ульмиш — крайняя звездочка Умаш-Лао — сравнительно нового созвездья, планеты которого не успели развести на себе никакую живность, кроме бактерий. А до Весов, где кипит цивилизованная жизнь, почти три тысячи световых лет.

Будь у нас хоть самый слабенький П-двигатель, мы бы уж как-нибудь доползли до Весов. Да ладно, двигатель — если бы хоть одна стоящая деталь осталась от П-рации, я смог бы ее починить и вызвать аварийно-спасательную службу.

А пока нам остается надеяться лишь на то, что наша фирма выйдет на нас по следу, оставленному нами в Подпространстве. Надежда слабая… Скорее всего Шеф решит, что мы геройски погибли, перевозя Диктаторов.

Кропая эти строки, вижу в иллюминатор красного дракона из метапенопласта с тарелкой лапши в чешуйчатых лапах.

Вселенские иероглифы и надпись на интерлингве зовут космических скитальцев отобедать на астероиде GHY-78. Судя по координатам астероида, он находится всего в ста пяти световых годах от Ульмиша, но для нас и это невообразимо далеко.

И все же приятно, что цивилизация ближе, чем мы думали. Ведь раз кафе открыто, значит, неподалеку есть трасса! У дракона обломан лишь хвост, стало быть здесь не так уж много метеоритов.

Кроме этой рекламы нам удалось заметить и другую.

Колготки для дам-паучих — они заплыли сюда аж от самой Веги, и от них осталась лишь одна фанеролюминиевая нога: мохнатая вверху, а внизу гладенькая и в сеточку.

Тюбик. Он маячит вдали, подсвеченный сбоку лучами голубого гиганта. Перекрученный магнитными вихрями, он рекламирует то ли крем от морщин, то ли средство против выпадения чешуи — разобрать трудно, но главное, что тюбик добрался в сии края от созвездья Весов.

Еще болтаются (из моего иллюминатора их не видно, но хорошо заметно из капитанской кабины) обломки еще какой-то рекламной продукции, сильно покореженные и попавшие сюда по-видимому с Волопаса.

Волопас гораздо дальше от нас, чем Весы, но его Арктур сияет так ярко, что хочется развернуть руль и направиться прямо к космогородам развлечений, которыми славятся окрестности знаменитой звезды. Впрочем, обычай запрещает нам, хеланоикам, азартные игры после тридцати двух лет, а мне уже под сорок. Так что отставить глупые мечты. Не предаваться унынию.

Утро вечера логичнее, как говорит капитан. Завтра, если будет время, продолжу свои записи.

Расцвел линкакус. Помнится, Шеф все спрашивал, когда он расцветет — и пожалуйста. Что его в Подпространстве так тряхнуло, что ли?

Засняли на видеопленку это волнительное цветение. Пусть Шеф полюбуется. Если конечно доживет до того времени, когда найдут наш корабль.

Заодно проверили легенду о том, что расцветшие линкакусы умеют говорить. Оказалось, правда.

Мыкола постоял перед цветком с банкой пива и, вытряхнув несколько капель, сказал: «Пыво „Оболонь“!» Линкакус ловко поймал листьями капли (что-что, а ловить жидкость в невесомости он умеет!), а потом талдычил про «пыво» раз сто, весьма точно подражая интонации.

А еще он передразнивал меня, крича на весь корабль: «Кео, хронотронь гугрис, а хронаду оставь на хрен!» Вот уж не думал, что у меня такой тонкий сердитый голос. Кстати, последнее слово — из лексикона Мыколы, я его употребляю крайне редко.

Я хотел дождаться перерыва и научить цветок песне «Вставали две луны над космодромом», но не успел. Увы, первый цветок у линкакуса распускается всего на полчаса. Когда он порадует нас еще раз, и порадует ли?

Регенератор воздуха в порядке. К тому же разросшийся по кораблю линкакус дает много кислорода. Собственно для этого его и заводили.

Но лишь к вечеру мы поняли, почему он распустился таким пышным цветом. Оказалось, при пожаре произошла разгерметизация продуктового отсека и линкакус выглотал весь запас С-микрокаролозы. Короче говоря, съел таблетки из С-аварийного запаса, на которых мы с Мыколой могли продержаться около полутора лет (естественно, при хорошей работе водоочистителя). Насыпаешь несколько таблеток в тарелку, наливаешь воды — и харч готов.

Кео успокаивает нас с Мыколой тем, что микрокаролоза, мол, вредна для здоровья, сажает почки и вызывает генные мутации, но сам тоже очень расстроен — винит себя, стуча кулаком в железную грудь и мигая всеми лампочками разом. Пришлось уговорить его переключиться на успокоительный режим.

На самом деле никто не виноват — корень линкакуса Продвигался под полом, и заметить его было невозможно.

Хорошо хоть он не успел добраться до НЗ, холодильника и аптечки. Кстати, поскольку мы с Мыколой не успели вступить в профсоюз челноков (там дерут слишком большие взносы), то НЗ у нас небольшой. Надо было все-таки вступать в профсоюз.

Мыкола пригрозил линкакусу, что сделает суп из его листьев, но тот притворился, что не слышит, не понимает, и даже веткой не шелохнул.

Известно, что линкакусы впитывают всякую дрянь, а потому жесткие, очень горькие, отдают металлом и резиной. Я сказал Мыколе, что тогда уж лучше мы сварим один из скафандров — какая разница.

Кео на всякий случай все-таки заметил, что линкакус находится под охраной Общества говорящих растений. Смотрите, какая цаца!

Однако Кео помог Мыколе поместить корни этого говорящего монстра обратно в свинцовый горшок и запаял его как следует, да еще обложил железяками, стеклопластмассой и титановыми болтами, оставшимися от П-двигателя.

Продолжаем наблюдать за объектами, заплывающими в Систему, но пока по-прежнему самые ближние к нам координаты у ресторана китайской кухни. Дракон лег на орбиту вокруг нашего корабля, и его можно видеть в окно моей каюты каждые полчаса.

Кстати, опять пытался починить П-рацию, но она упорно молчит. Связь через четвертое измерение для нас закрыта. Попробую сконструировать из деталей обычный приемник трехмерных волн.

Догнали метеорит, на котором выбита реклама заправки П-двигателей. Это совсем неподалеку от китайского ресторана. И, увы, по-прежнему слишком далеко от нас. Наш солнечный аккумулятор вряд ли позволит кораблю дотянуть до станции.

Остается надеяться на случай.

В одиннадцать тридцать Кео заметил на фоне Скорпиона астероид, который пересек это грозное созвездие справа налево. Расстроился, что, мол, примета плохая. Эти роботы чрезвычайно суеверны.

А потом оказалось, что у нас полетел фильтр в водоочистителе. Зажглась красная лампочка. Конечно, она могла зажечься и в другое время. Но все-таки совпадение удивительное.

Фильтр почистили. Но толку мало. Старина не выдержал перегрева во время пожара.

Увы, похоже линкакус сожрал таблетки, которые нам все равно бы не понадобилось. Скоро у нас чистой воды не будет, но пока живем, работаем. Эх, надо было запастись новым фильтром еще до полета.

Мне приятно сказать о себе и обо всем экипаже, что мы не склонны впадать в панику.

Кстати, у приемника надо бы перепаять пару деталей и найти два тонких проводка. Сегодня опять не хватило времени, потому что кроме фильтра занимался защитным экраном и корабельным телескопом. К тому же обнаружились две трещины во внутренней обшивке. Пришлось срочно их латать и проверять отсек ЧС на радиацию. Система торможения и A-камеры в порядке.

Наш добрый капитан принес мне подогретый тюбик оригинального фруктового супа с корицей. Я такого еще не пробовал. Откуда поставщики Шефу такое тащат? На тюбике значатся в производителях аж четыре планеты, но где конкретно выращены фрукты все равно непонятно. Однако бортинженер сказал, что лиловые груши в белый горошек сильно напоминают ему мухоморы. Он догадался рассмотреть картинку на тюбике, когда уже проглотил суп, и потом на всякий случай даже порылся в аптечке. Но ничего. Все в порядке. А мне так вкус даже очень понравился. Особенно, если заедать майонезом.

Во второй половине дня заметили медленно плывущую в сторону Ульмиша рекламу блеци-меци, сравнительно новехонькую, раскрашенную светящимися красками. Огромный бокал известного всей Галактике газированного напитка со вкусом, который невозможно описать и невозможно перепутать с чем-либо.

Мы с Мыколой такого не пьем. Но тут я обрадовался рекламе блеци-меци как родной, ведь на ней почти не было вмятин от мелких камушков, и явно, что агенты блеци выбросили ее в космос совсем недавно.

Собственно производится блеци-меци весьма далеко отсюда, на планете Флегорс — можно сказать, на другом краю Галактики.

Но торговцы этой сине-бурой газировкой — крутые ребята, не брезгующие вирусным маркетингом и прочими штучками.

Это они прославились тем, что направили буквы своей светящейся рекламы сиять над Черной Дырой, сделав их из квази-комет.

Искусственные кометы были видны почти триста лет, пока совсем не улетели в Дыру, поддавшись ее чудовищному тяготению.

По-видимому, агенты блеци побывали в окрестностях нашего голубого гиганта сравнительно недавно. Вынырнули из Подпространства на часик-два, рассеяли партию фанеролюминиевых бокалов по вакууму и нырнули обратно.

Если бы это случилось при нас, мы бы успели подать этим парням сигнал о помощи!

Мы подсчитали вероятность того, что блеци или еще какая-нибудь серьезная фирма посетит систему Ульмиша в ближайшие десять лет. Она оказалась равна одной стотысячной. Маловато. Но зато с каждым десятилетием вероятность такой встречи будет все увеличиваться.

К вечеру «бокала» уже не было видно.

Поразительно, как одна единственная, хотя и крупная, планета смогла наводнить своим напитком всю Галактику! Всем хорошо известно, что блеци-меци не может производиться в ином месте, кроме Флегорса. Потому что она настаивается на скорлупе яиц блошжрумуков — огромных животных с длинной шеей и клювом, с гребнем вдоль спины И огромными рогами на заднице.

Пока блошжрумуки ищут пищу в нескончаемых болотах Флегорса и роются клювом в иле, стоя на ногах, каждая из которых повыше иного небоскреба, их одолевают всякие местные прыгучие гады, норовя куснуть сзади.

Вот тут-то и нужны блошжрумуку рога — поддеть надоедливого паразита и отшвырнуть подальше.

Сам я блошжрумука никогда не видел, разве что в рекламных роликах блеци. Да и туристам, посещающим Флегорс, редко удается увидеть какую-либо иную часть знаменитого животного, кроме его впечатляющего зада, к которому лучше не приближаться.

Блошжрумук почти круглые сутки так и ворошит ил, поскольку чрезвычайно прожорлив.

Короче, то еще чудо.

Мыкола сказал, что грифоны, изображенные на банке его любимого пива, гораздо симпатичнее, и я совершенно с ним согласен.

Периодически наблюдаем в телескоп две планеты Системы Ульмиша, но наблюдения неутешительные. На планетах все еще идет процесс формирования, бушуют вулканы, проносятся гибельные смерчи и идут аммиачные дожди. Право, в космосе гораздо безопаснее. Так что посадки и вылазки на незнакомую почву не будет. Какая уж там почва… Таблица Менделеева, дрожащая и рвущаяся под ногами.

Да, вспомнил: пробираясь в каюту, увидел качающуюся в проходе незнакомую фигуру. Невольно вздрогнул. Оказалось, это всего-навсего Диктатор, оторвавшийся от своего места и отправившийся в «путешествие». Привязал его обратно.

Наконец мне удалось собрать обычный самодельный приемничек! Установил радиомаяк, который отныне передает в эфир сигнал о бедствии и координаты нашего местонахождения.

Правда надежды на то, что наш SOS будет услышан, мало. Космос забит мусорными радиоволнами.

Хотя волну, на которой передается сигнал бедствия, запрещено использовать, ею пользуются гнусные наркодилеры, пираты бизнеса, П-спамщики (они используют ее при Входе и Выходе на Подпространственную связь), шпионы с агрессивных планет и прочие непорядочные существа.

Кроме того, есть всякие наивные простаки примитивных миров, где цивилизация лишь становится на ноги. Эти дикари, изобретя такую простейшую вещь, как радио, раздуваются от гордости и стремятся немедленно оповестить о своем открытии всю Галактику. Они упорно забивают эфир, в том числе и запретные частоты, россказнями о размерах своей планеты и ее обитателях.

Словом, мало надежды на то, что наш слабенький сигнал будет кем-то услышан.

Но с приемником нам стало много веселее.

Теперь мы можем слушать эфир и не чувствовать себя заброшенными. На одной волне нам заботливо сообщают, как повысить потенцию, похудеть и сохранить от кащееза хитон, на другой — как вывести любую мешающую на теле растительность, заглушить половое влечение и выучить ненормативную лексику Ёлбахви-29 за три дня.

Все это нам в данный момент абсолютно не нужно (насчет похудения не поручусь за Оболонуса), но слышать отголоски цивилизованного мира приятно.

В космосе много естественных источников радиоволн — впечатление такое, что ряд планет, звезд и далеких галактик просто из сил выбивается, чтобы сообщить что-то абсолютно нерасшифровываемое. Написал программу, приглушающую треск и бессмысленные шумы, и подсоединил приемник к компьютеру.

Восстановили график дежурства по кухне. До этого ели-пили когда придется и что придется. Обычно мне приносил бутерброды и подогретый суп в тюбиках наш неутомимый Кео. Сам я не забывал лишь жевать табукиш. Кстати, он у меня закончился. Что ж, буду отучаться от вредной привычки.

Зато сегодня Мыкола сготовил макароны по-флотски, добавив в них морковь, крабовый паштет и помидорный соус. Очень вкусно.

Перед сном Мыкола позвал меня пересчитать Диктаторов. Их уцелело немало. Целых пятьдесят восемь. Некоторые из гипса, другие из мрамора, но большинство из фанеролюминия и картоноплассы.

Бортинженер ухитрился поставить одного даже в туалете, и он иногда накреняется в самый неподходящий момент.

Эти Диктаторы удивительно несимпатичны. Мыкола правда уверяет что они «ничего», аргументируя тем, что у них, так же как и у него, две ноги (правда рук три). Но я не считаю такие доводы убедительными.

Глаза Диктаторов странно поблескивают в темноте из-под козырьков на шлемах, и мне не по себе, когда этих глаз вокруг слишком много.

Кажется, что их хитрый прищур сопровождает меня, когда я спешу по узкому коридору звездолета в свою каюту.

Но и в каюте они не дают мне покоя.

Мыкола впихнул возле шкафчика пять картин в рамах, и на каждой из них — Диктатор, в полной боевой раскраске курит трубку у входа в зеленое гнездообразное сооружение.

Со шлема Диктатора свисают перья, бородка топорщится клинышком, а глаза важно смотрят на меня, словно изучая.

Я пробовал повернуть холсты к стене, но тогда кажется, что Диктатор злится и старается подглядеть через холст исподтишка, и я чувствую себя еще неуютнее.

Неожиданно я поймал сигнал, идущий от неизвестного объекта, находящегося совсем неподалеку — в четырех часах полета от нас. Сразу понял, что сообщение не от звездолета, и вообще весьма древнее. Призыв избирательной компании позапрошлого тысячелетия, выборы в Совет Галактики. Мы полетели глянуть на объект, подающий сигналы. Он оказался чем-то вроде огромного мыльного пузыря — раз в пять больше нашей «Звездной гончей». В «пузыре», созданные удивительным световым эффектом, помещались изображения ламонзов в фиолетовых мантиях. Невольная дрожь охватила нас, когда мы увидели этих существ, которых некоторые противники называли Инквизиторами Подсознания. Справедливости ради надо отметить, что ламонзы применяли свои методы изгнания бесов из подсознания прежде всего к себе. Сейчас они выглядят иначе, чем раньше, и похожи больше на птиц, чем на прямоходящих ящеров.

Они отличаются тем, что постоянно эволюционируют трудясь над обликом и характером своей расы. И все равно их ни с кем не спутаешь. Громадины с грозным взглядом нескольких перламутровых глаз, многорукие, крылатые. У кого-то из них черные крылья, у кого-то — белые. Это ламонзы придумали включать подсознание существ, перед тем как принять их в Сообщество. Они постоянно следят за тем чтобы во Вселенной не было места злу.

Прилетая на другие планеты и видя, что те уже стремятся в космос, ламонзы устраивают им проверку: предупредив всего за несколько суток, а то и часов — включают сильное биополе, которое выплескивает подсознательное наружу. Ламон-зам приходится включать еще и поле, ограничивающее физические возможности, ибо печальные вещи начинают твориться на планете — некоторые существа стремятся наброситься друг на друга и, будучи не в силах сделать это, корчатся в судорогах. Многие умирают из-за того, что не могут осуществить все грызущие их подсознательные желания разом, и цивилизация планеты надолго выходит из строя — уцелевшим приходится поднимать из руин то, что осталось после такой проверки подсознания, пронесшейся над планетой, подобно урагану.

Сами ламонзы гордятся тем, что много раз устраивали себе такие проверки, и не боятся их. Вид их со временем стал отрешенно-бесплотным, и все же остался грозным, учитывая их огромный рост. Словно знамена возмездия проносятся их приплюснутые корабли-многоугольники по Галактике и мешают межпланетным войнам, сурово подавляя признаки агрессии. Их методы многими признаются, как чрезмерно суровые. Поэтому избирательные компании двух последних тысячелетий они проиграли, и лишь несколько ламонзов заседают ныне во Вселенском Совете и Совете Галактики.

Нам встретился шар старинной избирательной компании. Мыкола с опаской посмотрел на него, хотя его планета не подвергалась жесткому биоизлучению, ибо власть ламонзов в период вступления Земли в Совет, уже была ограничена. Но даже и слабая, либеральная проверка подсознания сильно повлияла на землян и оставила у них чувство страха перед теми, кто придумал столь грандиозную акцию. В молчании мы слушали призыв крохотного диктофона, прикрепленного к шару, и вещающего нам примерно следующее:

— Вселенная в опасности! Как делают рентген больному организму, чтобы выявить очаг поражения, так обязаны пройти «биорентген» все молодые цивилизации. Меры по проверке подсознания существ должны быть увеличены!!!

Кео уговорил меня подлететь к шару и осмотреть диктофон — вдруг в нем есть детали для П-рации, столь нам необходимые.

Ламонзы могли запросто управлять «пузырем» через Подпространство, но когда я подплыл в скафандре к объекту, то понял, что он действительно забыт, заброшен. Я потрогал диктофон перчаткой, и от одного прикосновения он рассыпался в пыль. Я вздрогнул: мне показалось, что из-за тончайшей преграды на меня смотрят в упор перламутровые глаза, и что крылья вздымаются. Но это лишь показалось. Шар колыхнулся и поплыл дальше, теперь уже молча, но от этого ничуть не менее впечатляющий. Так ни с чем я вернулся на «Звездную гончую».

В общем, утро прошло с приключениями. И потом я весь день нервничал.

Дежуря по кухне, обжег руку, пока грел воду. А пока открывал банку с супом, сильно стукнулся головой о потолок.

Я не очень-то люблю готовить. У Мыколы это получается гораздо лучше.

Кео, глядя на мои мучения, вызвался быть дежурным завтра. Весьма великодушно с его стороны. Как капитан он не обязан этого делать, тем более, что сам не ест. А у нас у всех, в том числе у Оболонуса, необыкновенно повысился аппетит. Как специально.

Я впервые обратил внимание на то, что в холодильнике как-то маловато продуктов.

Правда существует НЗ, хранящийся отдельно, но наш далекий Шеф нам, как не членам профсоюза, наверняка выделил его по минимуму. Мне еще ни разу не приходилось открывать НЗ за время работы в нашей хреновой (вот кстати пришлось словечко из лексикона Мыколы!) фирме.

В холодильнике радует глаз только количество банок «Оболони».

На планете Демируш-2, где мы работали и с которой так неудачно взлетели, предприятие землян успело развернуться, сумев выйти на контакт с обычно недоверчивым местным населеньем. Вот Мыкола и прикупил любимого напитка.

Если б знать, запаслись бы продуктами побольше!

А то я из еды купил лишь конфеты, представляющие собой шарики из пыльцы, меда и икры кобробабочки. Собственно, я купил их в подарок, но видимо придется их съесть самому.

Изредка удается поймать какую-нибудь музычку или новости.

Правда, новостям порой по несколько миллиардов лет. Все-таки надо учитывать то, как долго они сюда добирались. Но, по крайней мере, они не старше самой Галактики.

Так, мы с удовольствием прослушали репортаж о знаменитом матче между гребнеплодовыми и зубокрошами — матче, о счете которого до сих пор спорят фанаты планет Малого Льва: скривил траекторию мяча легендарный Махрошас своей правой зиготной присоской или мяч сам влетел в ворота Рухамера?!

Слушая рев болельщиков, мы словно сами присутствовали там, на трибунах, и переживали этот момент.

Правда, уже через несколько часов я хотел надавать себе по щупальцам за то, что поймал репортаж о матче. Дело в том, что ужасный хвастун Мыкола завелся и все послеобеденное время без умолку рассказывал нам о футбольном клубе «Оболонь», болельщиком которого он является.

И хотя на своей планете я с детства предпочитал футболу более интеллектуальные игры вроде четырехмерных бурынчиков, я все-таки заметил Мыколе, что наш «Болид» — чемпион, поскольку завоевал первое место на Кубке плоской подсистемы Галактики.

Землянин нахально ответил мне, что «Болид» выиграл Кубок четыреста лет назад, а сейчас, после того как Ластощупа перекупила «Большая Медведица» у него было подряд три поражения, так что не скатился бы «Болид» вообще во второй дивизион. Зато «Оболонь» вышла в высшую лигу и уже стопроцентно прибудет на чемпионат в Альдебаранске.

Я ответил, что не сомневаюсь в том, что «Болид» тоже добьется путевки в Альдебаранск. Еще я ответил, что хеланоики играли в Альдебаранске тогда, когда земляне еще были трилобитами и глотали морскую водичку, вместо «пыва», а затем, чтобы не вспылить и не наговорить лишнего, развернулся и пошел чистить вентиляцию.

На чистку и на разборку второго кондиционера ушло несколько часов. Мыкола в это время помогал Кео отлаживать механизмы в пятом и шестом отсеках и донимал капитана разговорами о команде «Оболонь».

Надо заметить, что Кео болеет за «Стальные Матрицы» и очень переживает их последнее поражение на Вселенских Играх.

Идя на ужин в кают-компанию, я заметил, что у Кео мигает лампочка раздражения, зато землянин как всегда исполнен самодовольства.

На ужин была мохвянка с котлетами из таракинза, компот и бутерброды.

Я по обыкновению намазал себе на хлеб тонкий слой маргарина и положил сушеную ланкрицу сверху. Очень вкусно, питательно и без лишних калорий.

Мыкола же, как всегда, достал заветный большой тюбик и выдавил на хлеб толстый слой белой субстанции, которую он называет «сальце з часныком». Жирная и, на мой взгляд, очень вредная для желудка пища.

По своему обыкновению отпускать разные шуточки, Мыкола, подмигнув, спросил меня, хочу ли и я сала. Тут я вспомнил, как он критиковал «Болид», и из принципа ответил:

— Попробую с удовольствием.

А сам подумал: «А слабо тебе съесть бутерброд с ланкрицей?» Мыкола вручил мне бутерброд с некоторым удивлением, а сам съел три — на всякий случай. Но сушеной ланкрицы не взял. Он объясняет свое недоверие к ланкрицам тем, что у них восемь бурых ложноножек, видите ли это кулинарное пижонство!

Доедая бутерброд, я как бы между прочим заметил, что надеюсь, мол, у меня не заболит живот от «сальца» и я не согнусь пополам, как некоторые футболисты одной земной команды, которые, как известно всем в Галактике, беззастенчиво выпрашивают штрафные у судей, притворясь ушибленными, и именно таким образом и поднимаются вверх в таблице.

Я репетировал эту фразу несколько часов, пока чистил вентиляцию.

Нахальный Мыкола тут же нашелся, что ответить, и заявил, что некоторые внеземляне едят сушеных насекомых, а потому вяло бегают по полю, так что их любой может обвести вокруг ласта.

Я возмутился и сказал, что в трех последних отборочных турах «Болиду» не повезло, потому что он играл на чужом поле со слишком большой силой тяжести, к которой хеланоики не привыкли и не смогли сразу акклиматизироваться. Зато они-то не злоупотребляют антигравитационными таблетками и не используют их как допинг!

Кео поддержал меня, заметив, что последний генный контроль выявил, что центральный нападающий «Оболони» отращивает внутреннее телепатическое ухо на ударной ноге, за что он получил оранжевый мбик и теперь, если еще раз попадется, его дисквалифицируют на триста лет. И придется ему впадать в анабиоз, а потом неизвестно как он еще будет после этого играть!

Мыкола ответствовал, что оранжевый мбик Цыбуле-Чжану дали нечестно, потому что внутреннее ухо на ноге у него в зачаточном состоянии существовало с детства, доставшись по наследству от прадедушки, который, как известно, был мутантом с Цоляринга.

И, не заботясь о том, что старой сказочке никто не поверил, и громко сопя от возмущения, полез за «пывом» в холодильник.

Тут его ждал сюрприз.

Кео не забыл обиды за «Стальные матрицы» и к концу ужина, фигурально выражаясь, забил штрафной в ворота Мыколы, заявив, что банки пива ему не причитается, поскольку в экстремальных обстоятельствах капитан должен ограничивать потребление спиртного экипажем. А Мыкола, мол, сегодня одну поллитровочку уже выпил.

Надо было видеть реакцию нашего бортинженера. Он встал на дыбы, как грифон на любимой емкости, И попытался отразить атаку, заявив, что «Оболонь. Ганимед» содержит не больше шести процентов алкоголя, а, значит, его можно пить и две банки! Хотел даже залезть в корабельные Корабельные правила. Но Кео бил наверняка, не иначе как в верхний угол. Он напомнил Мыколе, что тот выдул сегодня днем не «Оболонь. Ганимед», а «Оболонь. Кратер Ио», а в нем все восемь градусов.

Затем капитан дотошно умножил восьмерку на массу нетто и, раскрыв на нужной странице, сунул Корабельные правила Мыколе под нос.

Мыкола заявил тогда, что читать не станет, что всем этим он уже сыт по горло и лучше пойдет отдохнет в своей каюте и посмотрит видеопленку, где они с Оксаной (это невеста Мыколы) сидят на трибунах стадиона и смотрят матч, тот самый, в котором Цыбуля-Чжан с середины поля забил решающий гол в ворота противника, находясь к ним спиной.

Но Кео попросил его задержаться на пару минут.

В исключительно вежливых выражениях капитан обвинил Мыколу в том, что он сгрыз часть семечек из доли Оболонуса.

Мыкола начал шумно протестовать. Кео ответил, что он не внесет это в рапорт лишь в том случае, если ни одна семечка больше не пострадает. Мыкола отвечал, что этот рапорт, ежели Кео его отпечатает, прочтут быть может лишь через тысячу лет, и тогда он даже на подтирку будет не годен.

Оболонус, видя, что скандал разворачивается нешуточный, обиделся и мигом исчез в своей каюте. Мыкола, между тем, разошелся и стал кричать, что это несправедливо, потому что запасов у Оболонуса, между прочим, в отличие от нас, не меньше чем на год, а значит, он вполне мог бы поделиться.

Кео обещал просмотреть диск с юридической стороной этого вопроса, как он решается в соответствии с Галактическим Правом. Кроме того, Кео заметил, что пора подсчитать запасы еды на корабле вообще, и что он выступит по этому поводу завтра.

Он пожелал экипажу спокойной ночи, предупредив, что наутро нас ждет напряженной день.

Мыколе предстоит написать несколько программ на случай старения солнечных батарей. А мне — сделать расчеты, связанные с сопротивлением среды и гравитационными возмущениями во время парада местных планет.

Мыкола, находящийся к вечеру в угнетенном состоянии духа, решил в разговоре со мной покритиковать начальство и сказал, что механические существа не всегда способны к чуткому руководству, потому что им не понять таинств психики высокоорганизованных биологических существ.

— Совсем не обязательно знать тайны психики, чтобы хорошо управлять. Например, наша «Звездная гончая» — старый челнок, перевозящий грузы туда-сюда…

— Перевозивший, — напомнил Мыкола.

— Шеф-папашка нашей фирмы жмотничает, экономя на нашей безопасности. Ведь Зако предупреждал его, что нам нужен новый П-двигатель! И зарплата у нас фиговая. Зато мы халтурим, перевозя левый груз. И вот мы прибываем на планету Демируш-2. Разве нас интересует любопытная психология местного населенья?

Каждое столетье, а то и десятилетье, населенье Демируша-2 устраивает переворот и начинает буйно поклоняться очередному Диктатору. Повсюду появляются его статуи, Портреты и бюсты. Но проходит какое-то время, Диктатора свергают, а всевозможные его изображения в срочном порядке разбивают, сжигают на площадях или просто сваливают на помойку.

И тут подгребаем мы!

Мы знаем, что на планете Плугеро, где проживают гигантские добродушные осимиплеши, чья цивилизация погрязла в пасторальном анархизме, статуи и картины с Демируша считаются впечатляющими и оригинальными произведениями искусства, не имеющими аналогов в Галактике.

И вот мы везем их на Плугеро через Подпространство. Мы забиваем Диктаторами челнок до самого верха и натыкаемся на них на каждом шагу. Но разве нас интересуют тайны психологии демирушцев — почему производство Диктаторов налажено их зеленой планетой? Почему испокон веков демирушцы трудятся, изводя мрамор, краски, малахит, фанеролюминий и прочие вещества, а затем разрушают собственные труды с таким восторгом? Кому это интересно? Главное, что на этом можно заработать.

Так не думай, относясь к другим лишь с практической точки зрения, что твою тонкую душу непременно должны понять.

Это во-первых, — заключил я, глядя на погрустневшего Мыколу, и добавил как можно более мягким тоном: — А во-вторых, да какие у нас особенные таинства, друг! Ну вот ты, например, сейчас раздражен, потому что тебя заставили вне очереди делать уборку капитанской кабины, подметая там шелуху, а еще потому, что ты хочешь выпить любимого пива «Оболонь», а капитан запер все продукты и выдает тебе лишь одну банку в сутки. Но понять капитана тоже можно.

— Слушай, Йося, — неожиданно прервал меня бортинженер, — я вот тут тоже умножил градусы на массу нетто, и получается, что если у кэпа это серьезно — а в его металлической башке, как ты знаешь, все очень серьезно, — то завтра он примется и за тебя. Если тебе интересно, холодильник с продуктами не просто на запоре, но там шифр. Я проверил. Можно конечно подобрать, но это долго и неэтично. Понимаешь, Кео не то, чтобы не доверяет нам. Но действует по инструкции! В целях поддержания дисциплины и порядка на терпящем бедствие судне.

А у тебя всё, — он щелкнул себя по горлу, — там, не в каюте?

— Мне бы в голову не пришло прятать в каюте личные припасы. Сам знаешь, у нас так не принято, — растерянно отвечал я. — Ну, а наливку мы с тобой выпили, как ты помнишь, в честь отлета почти сразу.

— Ну да, — Мыкола поскреб рукой затылок.

Надо бы несколько прояснить ситуацию.

Дело в том, что фирма выдает нам паек, в который по традиции входит сухое белое вино «Душа астронавигатора». Вино само по себе хорошее, но наш Шеф из экономии закупает его невесть где, подозреваю, что на каком-нибудь захудалом астероидишке, где гонят подпольную продукцию, и нам с Мыколой такая «Душа» не очень нравится.

Не говоря уже о том, что мы не барышни — пить слабое вино по жалкой кофейной чашечке в день. Ведь нам полагается бутылка в неделю на брата.

Ясное дело, что душа Настоящего Астронавигатора просто не смогла бы держать бутылку открытой так долго!

Мы с Мыколой и не держали, и по прибытию на Демируш-2 нам уже можно было сдавать посуду, если б знать где…

На Демируше, по-быстрому скупая Диктаторов и рискуя попасть под статью «сочувствие свергнутой тирании», мы время от времени пробовали местные напитки.

Кое-что захватили в обратный путь.

Мыколе кто-то презентовал двухлитровую бутыль «Зеленого гнезда». В придачу к ней он накупил любимого пива.

Что касается меня, то я приобрел три бутылки «Белого Шалаша», вернее, мне подарил их один старьевщик, с трудом уговоривший меня купить тяжеленного чугунного Диктатора.

Чугунный Диктатор — моя единственная покупка на Демируше-2. Я не умею торговаться, а потому свою часть денег отдал Мыколе, и он старался за нас двоих.

Но что-то дернуло меня зайти в ту лавку, расположенную в подвальчике замка. Когда я дотащил того Диктатора до корабля (мне помогал дюжий старьевщик и еще один рисковый малый), Мыкола за голову схватился и спросил, куда же мы его теперь денем.

Грузовой отсек был уже забит доверху, положение казалось безвыходным. И тут Зако (пусть его логически упорядоченной душе будет легко парить в Подпространстве!) сказал, что Диктатору найдется место, если привязать его к линкакусу.

Так он и покачивается рядом с растением, протягивая из листвы чугунную руку, на которую Мыкола вчера повесил плакатик (он нашел его в столе капитанской кабины) «Приобретайте линкакусы на Мицаре и Алькоре! Говорящий Цветок из созвездия Большой Медведицы — лучший Зеленый Друг астронавта!». В свете последних событий с микрокаролозой, фраза звучит черным юмором.

На Демируше-2 меня нашла посылка, пришедшая по П-почте, от дорогой моему сердцу особы. Особа решила порадовать меня шарфом собственной вязки и наливкой собственного изготовления.

Взлетев, мы, как обычно, несколько дней набирали скорость и искали Вход в подходящий Подпространственный тоннель (за это время мы с Мыколой успели выпить наливку, «Гнездо» и один «Шалаш»).

Зако как всегда замечательно рассчитал курс и нашел просторный хороший тоннель.

И Кео повел нашу «Звездную гончую» по закоулкам пятого измерения, из которого Вселенная кажется изнанкой облака космической пыли. Повел по извилистым коридорам полной пустоты — так, что мы ни разу не наткнулись на сигналы чужого корабля, ни разу не попали в тупик. Мы непременно бы с блеском вышли в нужной нам точке где-нибудь неподалеку от Плугеро, если бы не изношенная мебиусохронада, которая не выдержала давления хронотронов Времени.

Вчера я, наглотавшись копоти в вентиляции, решил перехватить сухарика перед ужином и допил вторую бутылку «Белого Шалаша». А за ужином решил соблюсти трезвость. Потому и не попал под разнос капитану.

Теперь, если Кео всерьез принялся подсчитывать градусы, третья бутылка и впрямь растянется невесть на сколько.

— Да-да, — подхватил Мыкола. — Представляешь, как смешно будет нам, когда придется уходить в анабиоз из-за нехватки еды, а выпивка останется. Хотя в спиртном до фига калорий!

Такие корабельные правила установили после того, как «Корона сверхновой», перевозя груз бренди, попала в передрягу.

Они там все перепились до зеленых пси-гремлинов и хронотроллей и в конце концов напали на позолоченный звездолет любовницы Дарквера, приняв необычную колымагу за вражеского агента из Магелланова Облака.

Старик Дарквер не простил испорченной позолоты самого богатого суденышка Галактики, а главное не простил того, что его скучавшая в обществе роботесс любовница неплохо развлеклись, допивая остатки бренди вместе с экипажем «Короны».

Этот инцидент дал карты в руки Обществу вселенской трезвости, и оно ужесточило Правила. А Дарквер, тем временем, нажал на Совет Галактики.

У нашей фирмы, как и у многих, есть договор с Обществом вселенской трезвости, дающий право на некоторые таможенные льготы.

И если в условиях нормального полета Кео не придирался к нам и даже согласился чуток перепрограммироваться на более мягкий режим, учитывающий психологию челночников и необходимость снятия напряжения после рисковой работы, то в экстремальных условиях капитан решил действовать строго по инструкции.

Что повлияло на решение Кео — обиделся ли он за «Матрицы» или решил, что положение наше становится все более критическим и не допускает нарушения Корабельных правил, теперь в общем-то все равно. Мы попали…

— Может быть, у нас хватит провизии, чтобы мы успели употребить и наши напитки! — понял я наконец беспокойство друга. — У нас же есть НЗ. Так что завтра будет видно. Там, в НЗ, кстати, кагор «Улыбка Гагарина», попробовать бы…

— Много не напробуешься, — обнадежил Мыкола. — Ну ладно, я пошел. Что-то сегодня и впрямь устал. Надо отоспаться.

— В анабиозе отоспимся, — мрачно пошутил я.

Мыкола ушел с тяжелым вздохом. Я вспомнил, что он собирался, получив деньги за рейс, сыграть свадьбу с Оксаной, и мне вдруг стало жаль его даже больше, чем себя.

В этой ситуации меня радует лишь то, что не придется дежурить по кухне. Теперь там распоряжается наш железный кэп. Единолично.

Сегодня услышал по приемнику обрывок лекции о вреде табукиша. Весьма полезная информация. После этой лекции перерыл все свои вещи, стараясь найти хоть кусочек, чтобы жевнуть и выплюнуть эту гадость, дав обещание не брать ее больше в рот, но не нашел ни крошки. Жаль.

А вечером Кео, как и обещал, устроил собрание.

Он собрал всех, даже Оболонусу постучал в дверь каюты, чтобы тот соизволил выйти.

И, надо сказать, кэп подготовил великолепную речь. Он постарался на славу. Если бы Шеф ее услышал (он, наверное, когда-нибудь прочтет ее в рапорте), ему бы понравилось.

Особенно, когда Кео расписывал нашу доблесть и храбрость (похвалив естественно в первую очередь беднягу Зако!).

Кэп тактично не упомянул о причинах нашего положения, то есть об изношенной мебиусохронаде.

Зато сказал, что Шеф и все руководство «Культурной диффузии» будут гордиться нашим поведением, когда найдут нас, а они наверняка нас ищут.

«Если Шефу не удалось обнаружить в Подпространстве достаточно впечатляющих следов аварии для того, чтобы страховые агенты дали ему бабла за „Звездную Гончую“, то может нас и ищут, кто его знает», — шепнул Мыкола.

Поведав нам о наших подвигах, подбодрив и пообещав, что «Культурная диффузия» нас не забудет, Кео наконец перешел к обзору дня и продовольственному вопросу.

Он представил нам таблицы и расчеты, рассказал об оставшихся запасах и о кагоре «Улыбка Гагарина», о плитках шоколада, галетах и прочем из НЗ, о том, сколько банок консервированного молока, свежих яблок, сухих ананасов, семечек и коробок витаминов у Оболонуса, и наконец огласил количество часов, на которое наших продуктов хватит.

Нам с Мыколой девять суток на каждого. Включая день голодовки с уколами витаминов перед погружением в анабиоз. Всего-то навсего!

Признаться, мы приуныли. Мы почему-то рассчитывали на большее.

Зато у Оболонуса оказалось провизии на три года с небольшим.

— Пусть делится! — заявил Мыкола.

Кео покрутил стальной башкой и опять принялся читать лекцию. Он заявил, что продукты, заявленные в журнале как продукты землянина под именем Оболонус, безусловно принадлежат ему и могут быть частично поделены между кем-либо из экипажа корабля только в случае угрозы гибели вышеуказанных членов экипажа. Однако погружение в анабиоз не означает гибели, а значит смертельной опасности ни для землянина Мыколы, ни для хеланоика Йохъй не существует, а посему выходит, что Оболонус имеет право доесть долю, которая означена, как его…

В этом месте Мыкола не выдержав прервал кэпа и сказал, что это его личный хомяк. А значит и продукты хомяка — его личные продукты. Хотя он, Мыкола, не жадный и с удовольствием поделится с Йосей.

— И вообще, — разошелся Мыкола, — несколько тысяч лет назад, когда наше человечество еще не вляпалось в эту задрипанную галактическую цивилизацию и не стало таким насквозь до тошноты цивильным, обычный терпящий бедствие космический волк сказал бы вам, что делать!

Признаюсь, речь Мыколы, хотя и чрезмерно эмоциональная, показалась мне не лишенной здравого смысла. Лишь в конце Мыкола, как мне показалось, несколько перегнул палку, и я заметил ему, что по моим наблюдением он, мой товарищ, слишком привязан к Оболонусу, чтобы поместить его в анабиозную камеру (я именно так понял прозрачный намек бортинженера) раньше нас.

Мыкола ответил, что плевать бы ему было на хомяка, но его подарила Оксана, а она очень расстроится, если с ним что-то случится.

Оксана подарила жениху хомяка, чтобы ему было не одиноко в полете и чтобы тот почаще вспоминал невесту — по-моему, очень трогательно.

Мыкола купил хомяку интеллектуально-развивающую игру «Нажми кнопку»; вовремя кормил; чистил клетку и убирался в крохотной пластмассовой каюте; следил, чтобы Оболонус крутил колесо; а еще закупал продукты для хомяка на каждой планете и, как и полагается, вступил в Общество защиты мелких животных.

— Мыкола стал платить взносы Обществу, потому что иначе ему бы никто не разрешил взять хомяка с собой! — заметил Кео. — Кстати, так как «Культурная Диффузия» является коллективным членом многих прогрессивных объединений, в том числе и Общества защиты мелких животных, то НЗ хомяку приобреталось по распоряжению Шефа. А вот продукты Мыкола действительно закупал сам, со скидкой, как член Общества. Но, интересно узнать, зачем ему было на каждой планете покупать по пять кило семечек? Этого хватило бы на годы! А сушеные ананасы? — продолжал вопрошать Кео, не глядя на побагровевшего от негодования Мыколу. — Кажется, в их закупке принимали активное участие вы, Иохъй? Вы купили семь кило ананасов по хомячьей карточке в порту на Ганимеде, а потом ими закусывали, разве не так? А после Демируша-2 ананасов осталось так мало, что я переложил их в маленькую банку и подписал именем Оболонуса, — тогда лишь вам стало стыдно залезать туда!

Тут, признаюсь, пришла моя очередь полиловеть ступнями ног (именно так мы, хеланоики, выражаем свое смущение). Увы, я очень люблю сладкое.

— В отличие от нас, разумных существ, Оболонус не выражал никакого собственного желания отправиться в полет, — продолжал Кео. — А, значит, вся ответственность за его судьбу в полете лежит на нас. К тому же я считаю его весьма полезным существом на корабле. Его биоэнергетические импульсы не раз поднимали настроение экипажу, дарили ощущение уюта и лечили от ностальгии не только землянина.

В этом месте речи Кео я невольно расчувствовался, вспомнив забавных добикао моей любимой планеты. Выражение мордочки у них почти такое же. Однако уши гораздо больше, чем у хомячков. Колючки вдоль хребта. А главное, добикао тащит за хвостом отросток — большой домик, тележку-сумку для малышей. Пока малыши не вырастут, папаша катает их за собой. Они так смешно выглядывают из тележки-сумки, таращат блестящие глазенки и шевелят ушами! И пусть Оболонус не очень похож на них, но он так же забавен и бестолков, и я часто вспоминаю свою родину, глядя на него. Да, Кео прав. Оболонус много значит на корабле. И когда мы с Мыколой уйдем в Сон, нам будет спокойнее оттого, что роботу будет с кем разговаривать.

Кео будет стучать в каюту, расположенную на втором этаже маленькой клетки, как стучит сейчас Мыкола, вызывая Оболонуса, чтобы тот послушал, как решается его судьба на собрании.

Кео нальет крошечному подопечному молока в маленькую чашку и поможет найти ход к ней, нажимая кнопки интеллектуальной игры, и ему будет не так одиноко…

А когда и Оболонус уйдет в Сон, то Кео останется лишь следить за анабиотическими камерами, наблюдать за тем, что делается снаружи корабля, ловить позывные чужих звездолетов, неустанно подавать сигнал о помощи и тосковать.

Я представил эту космическую тоску и подумал, что Спать лучше, чем вот так годами и десятилетиями вслушиваться в космос, бредящий вокруг лишь выкриками реклам…

Между тем Кео, признав пользу Оболонуса, стал хвалить и линкакус. Заметив, что космонавты издавна приписывали Говорящим Цветам кассандрические свойства, Кео рассказал старое поверье о том, что если кораблю предстоит гибель, то линкакус окукливается.

Линкакус может столетиями плавать в вакууме, в космическом холоде и жарких лучах звезд, под потоком пронизывающей радиации, но для этого ему нужно превратиться в бурую куколку.

Поэтому, если линкакус начинает прижимать к себе листья и склеивать из них блестящий коричневый кокон, то значит экипажу хорошо бы держать спасательные шлюпки наготове. А если нет шлюпок, проверить все механизмы и молиться!

— А то, что наш линкакус съел таблетки микрокаролозы, неслучайно! — утверждал Кео, слывший знатоком астропримет и легенд. — Цветок не хотел навредить, просто он каким-то образом знал, что фильтр на износе, чистой воды осталось немного, и таблетки не понадобятся.

— В лом ему было распуститься раньше и сказать нам про фильтр еще на берегу! — проворчал Мыкола.

— Вы слишком многого от него хотите! — ответствовал капитан. — Кстати, что касается жидкости, то ее вам хватит всего на неделю! Поэтому, согласно моему личному распоряжению и под мою ответственность, вы, начиная с завтрашнего дня, будет потреблять жидкость из НЗ линкакуса. Я решил, что на крайний случай он может пользоваться и загрязненной водой, а вот вы, если заболеете, плохо перенесете анабиоз.

— Надо же, какое одолжение! — поразился Мыкола. — А может сперва попробовать запросить разрешения у Общества говорящих растений? Ведь линкакус — очень важная птица, сравнимая по значимости на борту разве что с хомяком, а не с какими-то там сапиенсами, у которых и НЗ-то с гулькин нос!

— Сапиенсы, раз они такие разумные, должны были сами позаботиться о своем НЗ! В отличие от низших существ, они вправе выбирать себе Общества! — отчеканил Кео. — А вы с Иохъй из жадности не стали вступать в профсоюз. Вот мы с Зако вступили в профсоюз, и у меня машинного масла хватит (на ваше счастье) — на две тысячи лет. Вполне достаточное время дпя того, чтобы, по теории вероятности, успели найти и оживили моих знакомых скуповатых пьяниц.

Кто виноват, что хрупкие разумные существа сами нисколько не хотят заботиться о собственной безопасности?

Где вы были, когда еще на Ганимеде Зако уговаривал Шефа выделить деньги на покупку нового фильтра, мёбиусохронады и запчасти гугрисов?

Вы успокоились тем, что вам кинули внеочередную премию как кость собакам, и побежали отмечать это событие в бар!

Или я не прав?

Вы, Йохъй, проявляете завидную бойкость лишь рассказывая анекдоты секретарше, а вы, Мыкола, лишь тогда, когда просите включить в рацион сало и безалкогольную «Оболонь» вместо соков, хотя против «Оболони» я как раз ничего не имею. И безалкогольная, которая уже закончилась, и та, которая содержит градусы — весьма питательный продукт и к тому же утоляет жажду. Но в холодильнике не наберется уже и десятка банок. Вы пьете пиво со впечатляющей скоростью, не умея экономить припасы.

Я посмотрел на Мыколу. Он больше не спорил. Да и я после намеков Кео на дешевые ананасы был несколько деморализован.

Глядя на наши расстроенные лица, Кео видимо понял, что сумел подавить бунт на корабле еще в зародыше, и неожиданно подобрел.

Сделав внушительную паузу, капитан заявил, что он не окончательно высказался, и что его прервали в середине речи.

Оказывается, он успел представить нам лишь половину изученного им вопроса.

Однако существуют еще три соображения, которые заключаются в следующем.

Первое: Оболонус привязан к хозяину и будет испытывать стресс, когда близкие ему биологические существа уйдут в Сон.

Второе: За три с небольшим года Оболонус сильно постареет, несмотря на то, что ему делали прививку долголетия, и труднее перенесет анабиоз.

Третье: От активных действий радиста и бортинженера зависит судьба всей «Звездной гончей», а, значит, и судьба Оболонуса, заинтересованного в том, чтобы Иохъй с Мыколой ушли в Сон как можно позже.

В связи с вышеизложенным (тут Кео опять принялся занудно перечислять пункты уставов разных Обществ и всякие правила и поправки к ним) Оболонус вправе, согласно распоряжению капитана, отдать две трети своего запаса. Кео, явно красуясь, слегка пожонглировал цифрами и наконец объявил, что к девяти суткам бодрствования нам с Мыколкой прибавляется по трое суток плюс четыре часа каждому.

А Оболонус будет теперь ждать погружения в Сон чуть больше года.

— Лучше бы Оксана подарила мне большую морскую свинку или крокодильчика, — заметил на это бортинженер.

Впрочем, мы и этому были рады!

Когда тебе говорят, что ты будешь бодрствовать перед Сном, могущим продлиться Вечность, девять дней, — а затем вдруг дарят еще три с небольшим, — то кажется, будто тебе подарили лет триста — не меньше. Так, по крайней мере, мы с бортинженером почувствовали.

И то, что Оболонус будет выглядывать из окошка каюты еще год и радовать Кео хорошим аппетитом, это вполне справедливо.

Все равно, он так мал, что отбери мы у него всю еду, нам надолго не хватит. К тому же подозреваю, что кэп и так отдал нам с бортинженером почти все запасы Оболонуса, которые мы можем потребить, оставив хомяку банки и пакеты специального корма, не вызывающего у высших существ большого аппетита, по крайней мере на той стадии относительной сытости, на которой мы в данный момент находимся.

Мы сочли решение Кео наилучшим в данной ситуации и еще раз подивились его мудрости и умению раскрыть эту мудрость перед нами не сразу, а постепенно.

Мыкола даже просунул руку в клетку, вытащил Оболонуса из его маленькой каюты, хотя тот немного сопротивлялся, и в знак примирения чмокнул его в нос. А я, протянув щупальце, погладил зверьку животик.

Теперь нам предстояла завершительная фаза собрания. Определившись со временем, которое нам осталось, мы стали рассматривать список работ, в основном профилактического характера, который нам надлежит успеть сделать до погружения в Сон.

Пока мы не подходили к вопросу так конкретно, нам казалось, что дел на корабле не так уж и много, но едва взялись записывать и перечислять то, с чем Кео будет трудно справиться одному, оказалось, что дел у нас непочатый край.

И лишь после собрания, за ужином, мы догадались поднять вопрос начет спиртного, потому что Мыкола вспомнил, что «Белый Шалаш» не упоминался в списке наших продуктов.

Кео спокойно объяснил, что если пиво и кагор считаются полезными для здоровья и не содержат избыточного количества градусов, то «Белый Шалаш» не представляет собой большой ценности как продукт, и к тому же категорически противопоказан команде в экстремальных условиях. Он показал Корабельные правила, по которым выходило, что градусы «Шалаша» не вписываются в рамки «градусов, которые экипаж имеет право потребить», напомнил про Общество вселенской трезвости, членом которого является «Культурная Диффузия» и так далее.

На это я заметил, что две бутылки «Шалаша» мы уже выпили. И вроде не пытались после этого протаранить рекламу блеци-меци или поиграть в освоителей мрачных планет и посадить на ближайшем вулкане линкакус в наказанье за то, что он сожрал все таблетки аварийного запаса.

— И с третьей бутылкой не возникнет никаких сложностей, — убеждал я Кео и даже привел высказывание Мыколы о том, что в спиртном много калорий.

Кэп оставался непреклонен и отвечал цитатами из памятки Общества вселенской трезвости.

— Разве ты не понимаешь, Кео, что мы просто не можем так вот взять и уйти в Сон, а на борту останется бутылка!?

— Будет чем отпраздновать пробуждение! — отвечал железный кэп.

— А вдруг мы не проснемся, и бутылка будет вечным укором твоей совести! — пытался разжалобить его Мыкола.

Кео в ответ лишь сердито мигал. Что ж, попробуем переубедить его завтра. Мыкола шепнул мне, что не стоит слишком нажимать на него сразу. К тому же надо продумать тактику.

Кэп остается непреклонен. Мы приводили ему разные доводы, вплоть до того, что проспиртованный организм лучше противостоит микробам и легче переносит анабиоз (это Мыкола придумал!), но капитана ничем не прошибить. Ссылается на Корабельные правила, и все тут.

Сегодня вечером мы с бортинженером решили сами просмотреть эти чертовы правила и пункты, и обнаружили одну лазейку. Праздники! Галактические, Религиозные и Праздники Родных Планет. Я и Мыкола как раз с разных планет и принадлежим к разным религиозным конфессиям, однако мы решили, что уж как-нибудь отыщем Праздник, который устроит нашего капитана, и он разрешит нам распить бутылочку.

Но оказалось, Общество вселенской трезвости предусмотрело подобный вариант и из всех Праздников, коих на разных планетах, в разных религиях и в календаре Галактики великое множество, выделило самые главные в отдельный Список.

Учитывая то, что мы на корабле живем по Галактическому календарю и пользуемся стандартными сутками, а наши родные планеты живут совсем по другому времени, нам пришлось пихать эту трудную задачку в компьютер.

Ясно, что каждая планета крутится вокруг своей оси и своего светила со своей собственной скоростью, испытывая влияние собственных лун, поэтому у разных существ Млечного Пути совершенно различные понятия о сутках, месяцах и годах. Давным-давно, едва экипажи кораблей стали набирать из представителей разных рас, началась путаница. Чтобы не путаться, решили принять за эталон обжитую планету, ближайшую к Центру Галактики.

Так ничем не примечательная планетка созвездия Стрельца стала определять размер галактических суток, месяцев и лет.

Наши сутки на несколько часов длиннее, чем на родной планете Мыколы и на Ганимеде, вокруг которого крутится искусственное солнце. Зато на моей планете сутки на три с половиной часа длиннее, чем на корабле, так что я вечером подолгу не могу уснуть, а утром мне трудно проснуться (ведь и ночь у нас длится дольше).

Что касается Праздников, то их находят во Времени согласно теории нуль-перемещений.

То есть, если бы я сейчас мог мгновенно переместиться через Подпространство на родину (хотя такая бесконечно большая скорость является лишь гипотетической), и на моей планете праздновали бы Новый год, то я, вернувшись с такой же скоростью, мог сказать Кео, что в честь этого мне положен Праздник и я имею право устроить для экипажа небольшую вечеринку.

Мы с трепетом ждали ответа компьютера, пока он справлялся с разницей лет и времен, и сверял все это еще и со Списком Общества вселенской трезвости.

Но результатом он нас не порадовал.

Никаких Праздников, в которые нам бы разрешили забыть о трезвости, в ближайшие двенадцать дней нам не светило. Новый год, День астронавта, Галактической Конституции, Всеобщего Примирения или хотя бы Веселого Бурынчика — все мимо. А насчет Религиозных Праздников — у Мыколы скоро начинался пост, а у меня — Эра Размышлений о Непостижимом, тоже не способствующая возлияниям.

Огорченный Мыкола сказал, что в вычисления могла закрасться ошибка, и он завтра все перепроверит. Пусть попробует. Утро вечера логичнее.

Сегодня Мыкола весь день ходит задумчивый и работает как зверь. Я решил, что он забыл о «Шалаше», но вечером бортинженер постучал в мою каюту и, войдя и оглянувшись на дверь, шепотом сообщил, что нашел выход из положения.

— День рожденья!

Сперва я решил, что мой друг забывчив, и напомнил ему, что Кео отлично знает, когда у нас дни рожденья, и всегда готовится к ним заранее, встречая с утра песней «Как хорошо, что ты родился в нашей Галактике и идешь вместе с нами по тропе Млечного Пути!» Так что Кэпа не проведешь.

— А я и не про нас. Я про хомяка! Кео понятия не имеет, когда он родился. Скажем, что день рожденья Оболонуса послезавтра.

— Ну, а на самом деле?

— Что «на самом деле»?

— На самом деле, когда у твоего хомяка день рожденья?

— Думаешь, я спрашивал? Когда Оксана препоручала мне эту тварь, не до этого было. Мы чуть не рассорились из-за того, что я выказал недостаточно большой восторг при виде подарочка. Потом, когда я его регистрировал на Ганимеде и меня принимали в Общество, там спрашивали насчет того, сколько хомяку лет, и я честно сказал, что понятия не имею.

— А если Кео спросит, почему ты не говорил этого раньше?

— Забыл. А теперь вспомнил! Роботам прекрасно известно, что биологические существа, в отличие от механических, могут что-то забывать даже на годы. А потом вспоминать. Внезапно. От стресса например. А я сейчас в депрессии, разве не так? Вот я уйду в Сон, вернусь на Ганимед в лучшем случае лет через сто, а Оксана к тому времени станет дряхлой старушенцией.

— Женишься на ее внучке.

— Тебе смешно. А мне посидеть, погрустить хочется, хотя бы с бутылкой в обнимку, песни попеть перед Сном. Потому и надо Праздник устроить.

Мыкола действительно любит петь. Правда поет он и без выпивки.

Так как мы нередко клепаем или настраиваем что-нибудь вместе, то я научился подпевать ему и знаю наизусть строчки многих любимых бортинженером песен. Например, такая космическая баллада: «Дывлюсь я на нэбо, тай думку-у гадаю. Чому-у я нэ сокил, чому-у нэ литаю». Смысл не очень понятен. Но мелодия приятная.

Я сказал Мыколе, что затея с Днем Рожденья Хомяка кажется мне немножко рискованной. Вдруг Кео сочтет это не таким уж важным событием? Или решит, что мы шутим?

— Он относится к Оболонусу даже лучше чем к нам, души в нем не чает, ты же сам знаешь. И ему в голову не может придти, что мы соврали или решили пошутить. У него слабоват блок юмора.

И все-таки я посоветовал Мыколе сказать, что у Оболонуса не послезавтра день рожденья, а хотя бы через три дня. Чем ближе момент нашего погружения в Сон, тем больше вероятность разжалобить нашего железного кэпа.

Получилось!

Если у Кео и возникли сомнения, вслух он их не высказал, перечитал еще раз Корабельные правила и решил, что день рожденья вполне достойный праздник, чтобы выдать нам бутылку. Мыкола так горячо расписывал, сколько лет исполняется хомяку, и гадал, чтобы ему подарить, что кажется уже и сам поверил в свою выдумку.

Видя доверчивость Кео, мы так расхрабрились, что даже составили вместе программу Праздника.

Теперь мы точно знали, на что рассчитывать. «Шалаш», четыре банки «Оболони» (все-таки хомяку даже имя дали в ее честь) и полбутылки «Улыбки».

Когда мы вечером собрались с Мыколой в моей каюте на очередное тайное совещание, мы посмотрели друг другу в глаза и прочли там одну и ту же мысль: «Не хватит».

Где-то я читал, что телепатия между существами разных рас и цивилизаций — редкое явление. Но я уверен, что такая телепатия существует.

«Жидкость для протирки Подпространственного двигателя!!!»

У нас хранится канистрочка этой жидкости, и теперь, когда П-двигатель не вернуть, она совершенно не нужна. Кстати, этой жидкости обычно выдают больше, чем нужно для собственно протирочных целей.

Сама по себе эта жидкость немножко ядовита даже для самого неприхотливого существа Галактики, кроме негоплутанцев и мохнокрюсов, лакающих вообще все подряд. Но каждый астронавт знает несколько верных рецептов превращения жидкости для протирки П-двигателей в приличное пойло.

Мы с Мыколой не собираемся опустошать всю канистру. Кео может заметить пропажу, да и перед Шефом вдруг когда придется отчитываться — кто знает. Но литр вывалить из нее всяко можно.

Есть много наивернейших способов очистки. Мы все их перебрали, пока не остановились на одном. Древнем и надежном.

Все очень просто. Надо взять деревянную пешню, кастрюльку и несколько листьев линкакуса.

Потом пойти в морозильную камеру, подождать, пока пешня немного заиндевеет, а затем лить сверху жидкость для протирки П-двигателя на пешню, чтобы жидкость стекала по древесине в выстланную листьями линкакуса кастрюльку.

Если корабль не на берегу, и приходится действовать в условиях невесомости, надо просто вытряхнуть всю жидкость и как бы наматывать ее на пешню. Вредные масла притянутся к пешне первыми, покрыв ее ледяной коркой. Те капли, которые будут стряхиваться, надо собрать в кастрюльку и прихлопнуть крышкой, чтобы не улетели.

Ждать минут десять, пока не покраснеют листья. Если они покраснеют слишком сильно, хорошо бы их заменить.

В результате дрянь либо прилипнет к пешне либо впитается в поры линкакуса. А из кастрюльки вываливается в какую-нибудь емкость прозрачная горячительная жидкость.

В теории просто. Но на практике возникли сложности.

Брать канистру и воровать с кухни кастрюльку надо было так, чтобы не заметил Кео. А капитан каким-то образом весь день оказывался то в одном, то в другом отсеке корабля в самый неподходящий момент. Раньше мы не обращали внимания на его непоседливость. Но сегодня он нам изрядно попортил нервы.

Спрятаться в морозильной камере нам так и не удалось. Мы успели совершить лишь некоторые подготовительные работы. В частности, добыли пешню.

Дерева у нас на корабле не так уж много — ствол линкакуса (но его приходится исключить) и подставка древнего большого глобуса Галактики.

Шеф купил глобус в комиссионке и считает, что эта рухлядь отлично украшает нашу крохотную кают-компанию. А вот что у глобуса действительно отлично, так это длинная ось-подставка из цельного куска дерева. Кео давно собирался подновить ее, и сегодня мы сказали капитану, что решили отдраить подставку и покрыть ее лаком. Так что он не обратил никакого внимания на то, что мы ее открутили.

Вот уж не думал, что оторвать лист линкакуса — такое трудное дело!

Линкакус упира-ался изо всех сил, и мы от души порадовались, что он сейчас не в цвету.

Мы выбрали самый большой лист возле ствола, чтобы не было так заметно. Он занял все дно кастрюли. После того, как дело было сделано (я стоял на стреме возле морозильной камеры, а Мыкола занимался тонким и сложным процессом очистки жидкости), мы приладили лист обратно.

Он стал совсем бордовым, с красными прожилками, и линкакус сперва не хотел его признавать, но затем все-таки вытянул остаток черенка, и лист с чмокающим звуком прирос обратно.

Мы замаскировали его, как можно лучше. Авось со временем позеленеет.

Словом, операция прошла успешно. Хорошо, что морозильная камера у нас большая и уютная. Собственно это каюта, в которой нет отопления. Она предназначена на случай, если «Звездная гончей» случится перевозить гостя или пассажира, требующего более холодных условий, чем те, к которым привык экипаж (Кео тоже предпочитает температуру не ниже ноля, хотя он гораздо более неприхотлив, чем мы).

Спрятавшись за чугунного Диктатора, мы посмотрели на прозрачную жидкость и сделали по глотку.

Эффект потрясающий! Сначала перехватывает дыхание (чтобы восстановить его, мне пришлось зажевать жидкость кусочком зеленого листа линкакуса, при этом я даже не почувствовал горечи от такой закуски), потом в желудке становится тепло, а щупальца становятся какими-то вялыми и отчего-то нападает веселье.

Глянув друг на друга, мы радостно захихикали и решили сделать еще по глоточку. Заедали опять линкакусом.

Напробовавшись, вспомнили, что надо еще вернуть на место пешню, и, спрятав кастрюльку за Диктатора, пошли восстанавливать глобус.

Кстати, полировать подставку не пришлось. Когда с пешни сошла грязная ледяная корка, древесина оказалась блестящей и оранжеватого цвета, будто ее долго драили и натирали.

Мы понесли ее в кают-компанию (по дороге я чуть не проткнул себе щупальце этой штуковиной).

В кают-компании мы долго ловили глобус, искали в нем отверстие и старались прижать его в угол так, чтобы он не вырывался.

Но Галактика упорно подминала нас под себя и расшвыривала в разные стороны.

Потом в кают-компанию заглянул Кео и посоветовал нам сперва прикрутить один конец пешни к полу, а потом уже к ней привинчивать глобус.

Я сразу понял, что капитан прав и говорит дело, но Мыкола стал спорить.

Он заявил, что пол и потолок, так же как верх и низ — чисто умозрительные понятия, бессмысленные с точки зрения метафизики. Кэп отвечал, что, когда он делает посадку, он сажает корабль на хвостовую часть, а не на нос, а я напомнил ему, что посадку нам теперь предстоит совершать не скоро. Мыкола вспомнил, в каком положении мы находимся, и вдруг очень загоревал.

Он сказал, что все эти специальные двигатели фигня, потому что в Подпространство можно уйти и так — просто найти П-тоннель и пойти сквозь пятое измерение на обычных двигателях. Просто никто почему-то не рискует этого делать. А если бы Мыкола сделал, то он непременно нашел бы ход к Оксане.

Еще Мыкола поведал, что человек скоро начнет и без кораблей запросто перемещаться и в П-пространстве и в Ноль-пространстве, дело все в том лишь, чтобы отыскать точку, откуда входить в астрал. Я думал, что это просто бравада, но бортинженер вдруг разогнался и бросился на глобус. Сильно он не ушибся, потому что наша Галактика сделана из резинноблассы, но в районе Центавра и Волка осталась большая вмятина.

Кео пришлось оттаскивать Мыколу и отпаивать лекарствами из аптечки.

Меня Кео тоже заставил проглотить несколько таблеток.

После того, как ослабевший бортинженер наконец добрался с нашей помощью до своей каюты и уснул, капитан потребовал у меня отчета, и я рассказал про жидкость и про кастрюльку, спрятанную за Диктатором.

Я потом понял, отчего моего друга так повело. В морозильной камере ему было холодно, и он, пытаясь согреться, делал глоточки из кастрюльки. На морозе-то еще ничего, а когда вышел, жидкость расширилась, да еще под линкакусом мы добавили.

Если бы я знал, не позволил бы Мыколе пить так много. А теперь неудобно перед Кео.

Сегодня, сев за дневник, минут двадцать правил то, что написал вчера. Исправил стиль, грамматику и удалил некоторые щекотливые подробности. Мне бы не хотелось, чтобы обо мне думали, как о невоздержанной личности те, кому могут попасться мои сочинения. Вдруг их когда-нибудь прочтет особа, к которой я буду неравнодушен? Если я совершаю ошибки, то потом в них искренне раскаиваюсь.

Мы с бортинженером вообще думали, что Кео запретит нам теперь проводить Праздник, но капитан ничего не сказал. Значит, день рожденья хомяка отмечать все-таки будем.

Глобус не выправляется. Но когда Галактика повернута вмятиной в угол, совершенно ничего не заметно.

Мыкола разгуливает с шишкой и хмурый. К тому же у него закончились тюбики с «сальцем». Чтобы друг не расстраивался, я напомнил ему о том, что сейчас пост. Бортинженер хмуро отвечал, что «сальце» еще в Эпоху Великого Перенаселения стало делаться на его планете из сои, планктона, сухих сливок, кокосовой массы и рисовой соломки.

А когда Эпоха Великого Перенаселения кончилась и земляне стали осваивать планеты Солнечной системы, то можно было бы и вернуться к древним принципам питания, но тут марскали и им подобные слишком умные придурки срочно решили вступать в Галактический Союз и уговорили землян подписать всякие там Хартии, Декларации о Правах Существ с Гипотетическим Интеллектом и тому подобное.

Меня заинтересовал этот исторический экскурс, и я спросил, почему Мыкола обзывает поселенцев Марса марскалями. Ведь, насколько мне было известно, земляне осваивали Марс вместе? Мало того, на Марсе живут родной дядя Мыколы и куча других родственников.

Бортинженер проворчал, что его искренняя любовь к дяде тут ни при чем, потому что родственники родственниками, но марскали болеют не за «Оболонь», а за «Красный Марса»:

— Ну, теперь тебе ясно, Иося, почему они марскали?

Я отвечал, что более-менее. Правда, насчет поста, все-таки заметил, что в моей религии в пост можно есть лишь мякоть плодов, но не семена, из которых может что-нибудь вырасти. Значит, нельзя орехи, булочки, ну а планктон тем более.

Мыкола заявил, что не знает, какие там у нас растут райские плоды и что за идеальный климат на планете хелоноиков, но так вовсе можно положить зубы или ороговевшие пластины на полку, и, вообще, он что-то не видел, чтобы его добрый коллега когда-нибудь напрягался в смысле еды.

Я ответил, что в космосе нам можно соблюдать и нестрогий пост, и все это не принципиально, а главное в это время Размышлять о Непостижимом. Кажется, это слегка успокоило моего друга. Честно сказать, после вчерашнего веселья мы оба сегодня ходили какие-то хмурые и подавленные.

Я не знал, что жидкость действует так угнетающе. Мне даже сон приснился сегодня какого-то подпространственного характера.

Мне снился Зако, будто он идет спокойно по кораблю, как ни в чем не бывало. Я хотел его окликнуть там, во сне, но отчего-то не посмел, а Зако постучал по стене и ушел. Пол дня я обдумывал, что мог значить этот сон, а затем решил посоветоваться со знатоком примет Кео.

Капитана сон чрезвычайно заинтересовал, и он спросил, где именно я видел Зако. Мы пришли в хвост корабля, и я указал, где постучал по стене штурман. После чего Кео обнаружил в этом месте небольшую вибрацию, которая, как оказалось, идет от эхотронного кваркчипа. Пока эта вибрация была безопасной. Но через месяц-два могла стать причиной серьезных неприятностей. Мы закрепили кваркчип, а Кео сказал, что сон мой безусловно был вещим, и что Зако пытался предупредить нас.

Оказалось, Кео верит, что Зако может быть восстановлен, и ищет в космосе детали робота, особенно просматривая местность на предмет «серебряной пирамиды».

Я слышал о «серебряной пирамиде», но мне захотелось узнать об этом подробнее. Мы с Мыколой уговорили Кео рассказать нам о ней.

И капитан не преминул сделать это.

Много тысячелетий назад, когда механические существа становились все более интеллектуальными, они стали задумываться о своем отличии от биологических существ и поняли, что главная разница в том, что у тех есть душа. Это упорядоченная структура биоволн, которая дается существу от рожденья, и чем интеллектуальнее существо, тем свободнее оно распоряжается ею — совершая злые поступки, существо может вовсе погубить и разрушить свою душу, а совершая добрые, может укрепить душу и сделать более устойчивой к перемещениям в иных измерениях.

И роботам стало жаль, что им никто не сделал такого чудесного подарка.

Продолжая изучать свойства биоволн, роботы обнаружили следующее: высшим существам свойственно одушевлять то, что они любят. Так дети, играя с игрушками, дарят им светлые энергетические поля, окутывающие игрушки словно облаком; художник, рисуя картину, тоже передает ей сильный энергетический заряд.

Роботы также выяснили, что устойчивой является лишь положительная энергия, потому что она подвластна законом гармонии и может быть упорядочена. Если высшее существо кого-то очень боится, оно, хоть и эмоционально относится к подобному объекту, не наделяет его энергией, так как представляет то, что ему ненавистно, как нечто бесформенное и бездушное, вроде огромной темной или холодно-белой ледяной волны.

— Но как же древние тираны? — вмешался Мыкола, указывая на фанеролюминиевого Диктатора. — Этот типус мог ненавидеть кого-то, а между тем изощренно издеваться, вникая в тайны психики объекта тирании.

— Ты говоришь о злом существе, — отвечал Кео — о существе, которое не может дать никому положительной энергии.

Положительной энергией может распоряжаться высшее существо, которому открыт доступ к Предвечному свету. Из неиссякаемых источников Предвечности добрый человек черпает энергию, дарит ее тем, кого любит, и наделяет ею изделия, которые становятся талисманами в его руках.

Вот почему роботы, служащие злым господам (в старые времена были и такие) не могли получить энергетическое поле упорядоченной структуры. Злые господа наделяли своих слуг лишь черной энергией, рассеивающейся, теряющей форму, едва физическую оболочку робота разрушали, улетающей к Запредельному ужасу, чтобы пополнить его мрачную силу.

Но в те времена и поле светлой энергии не могло долго хранить свою структуру, если робот изнашивался или попадал в катастрофу. И тогда роботы, после долгих трудов придумали «серебряную пирамиду». Она призвана концентрировать и гармонизировать биопотоки лучистой светлой энергии, которую дарят роботу существа, наделенные душой от рожденья. Даже после разрушения «серебряной пирамиды» облако, чьи силовые линии были собраны ею в пучок, уже не тает, не рассеивается, а существует в иных измерениях подобно духу высших, хотя и является более слабым.

«Серебряная пирамида» выполняет в физическом мире такую роль «черного ящика» робота, так как она наиболее устойчива ко всяким авариям, — объяснил Кео. — В ней не только прибор, концентрирующий биоволны, но и блок основной памяти — в общем, если удается найти «серебряную пирамиду» невредимой, то робота можно воскресить в этом мире вместе с воспоминаниями, которые ему дороги, с накопленным опытом. Хоть пирамида и называется серебряной, на самом деле лишь отдельные схемы внутри нее содержат серебро, а снаружи она — из самых твердых сплавов, какие существуют во Вселенной.

Я много раз вспоминал, как погиб Зако. И мне кажется, что его «серебряная пирамида» не разрушилась и не оплавилась, но затерялась в вакууме. Я с особой тревогой проверял, глядя в телескоп, не падает ли она на звезду. Мы должны были обогнать ее, пока выходили на орбиту, однако я не видел ее в окружающем пространстве. Она весьма мала, но я не теряю надежды заметить ее.

Если же она уничтожена, то душа Зако сейчас гуляет по Подпространству, потому что я верю, что мой народ все-таки смог сконструировать бессмертную энергетическую структуру — облачко постоянной формы, не обращающееся в туман (этой вере есть определенные доказательства, основанные на физике биоволн), ну а если «серебряная пирамида» все еще скитается по космосу, то душа Зако может найти воплощение в этой Вселенной с моей помощью, если я отыщу ее.

Вот почему меня так взволновал твой сон, Йохъй, — сказал мне капитан. — Надеюсь, он означает, что Зако жив.

Я и Мыкола тоже выразили такую надежду.

Право, кэп стал много понятнее нам после такого разговора. Мы даже чуть не сознались ему, что пошутили насчет Дня Рожденья Хомяка.

Но вспомнили, что тогда он не даст нам «Шалаш», и промолчали.

Кстати, я подготовил Оболонусу подарок. Канатную дорогу со всякими привязанными к ней вкусностями. Я сплел ее из сушеных водорослей, которые взял в хдлодильнике. Ведь Оболонус непременно начнет грызть «канат», как он грызет случайно падающие в клетку карандаши, авторучки или чипы. Он даже подгрыз подоконник в своей пластмассовой каюте, и окно стало гораздо больше.

Вчера впервые не брался за свои записи. День рожденья прошел очень удачно.

Кео испек торт из орехов, семечек, воздушной кукурузы и сушеных ананасов. Всем очень понравилось.

Мыкола подарил Оболонусу трехмерный фильм о нас и теперь наши крохотные фигурки, сотканные из световых потоков, будут гулять по клетке всякий раз, когда Кео решит, что хомяк скучает. Мы несколько раз уже показывали хомяку фильм — сперва он пугался наших трехмерных изображений, а потом стал спокойно пробегать сквозь них как ни в чем ни бывало.

Застолье получилось весьма веселым, и даже Кео, глядя на нас, принял какие-то там левые программки, которые на досуге сочиняют роботы, чтобы заглючиться. И стал выделывать всякие смешные штуки.

Единственное что меня у смущает. Ребята сегодня ведь день рассказывают мне о танце «Дрыг-прыг», который я им вчера якобы исполнил. Я это припоминаю очень смутно. Что за танец?!! Как пел песни, помню. И про день рожденья, и про космодром, и про полеты мы с Мыколой пели. Много что помню, но вот про танец не могу вспомнить. Ребята говорят, что я здорово станцевал его. Что-то такое я вроде бы действительно исполнял, но отчего я назвал это именно «Дрыг-прыгом», и какие именно выделывал па, ума не приложу. Похвалы моим хореографическим способностям все больше раздражают меня, и я просто уже не могу об этом «Дрыг-прыге» слышать.

Я приставал к Кео, надеясь что он хоть, как робот, обладая более-менее фотографической памятью, покажет мне движения этого танца, но Кео говорит, что это невыразимо. Но это, мол, был «классный танец». Лампочки его мигают, выражая высшую степень веселья, при одном воспоминании. Ну что это был за «Дрыг-прыг?». Вот незадача.

Сегодня с Мыколой говорили о сексе.

59381263473252738291МПРАВЫЫУЛЬГН

Земляне очень откровенны в таких разговорах, в отличие от нас, и у них оригинальные взаимоотношения, понятия о партнерстве и прочем. Мне показалось, что Мыкола считает, будто тот, кто выполняет роль активной стороны, обычно более интеллектуален и находчив. Затем, осторожно выясняя, какой стороной является Мыкола, я узнал, что оказывается он относится к тем особям, которые отдают свое семя во время процесса. Но значит, он — отдающая, пассивная сторона? И он сам относится к себе так критически? Признаюсь, я недооценивал своего друга! До этого он мне казался слишком самодовольным и неспособным решительно ни на какую самокритику. Теперь я уважаю его больше. Об этом я ему сказал и крепко пожал руку.

Перечитал то, что накарябал вчера, и зашифровал восемнадцать абзацев. Теперь прочесть это будет сложно. Ибо не хочу, чтобы меня считали болтуном…

Вчера поздно вечером произошел неприятный инцидент. Мыкола, гад, вошел в мою каюту, увидел, как я пишу, и обозвал «ботаником». Я решил, что это относится к нашим разговорам о сексуальной жизни хеланоиков. Разъярился и побежал за ним. По дороге захватил гипсовый бюст Диктатора. Бросил. Не попал. На шум прибежал Кео и стал выяснять, кто виноват. Мыкола сказал, что он назвал меня «ботаником», потому что, мол, они так, будучи мальчишками, называли старательных учеников, а я, по его мнению, очень забавно задумываюсь когда пишу и выгляжу «умным». Он сказал, что к моей сексуальности это не имеет вообще никакого отношения. Но на всякий обещал этого слова больше не произносить. Тем не менее он испортил мне настроение, и я ничего не успел сочинить. Сегодня отношения наши налаживаются. Мы даже вместе склеили осколки бюста, и теперь он как новый.

Кстати, у Мыколы сегодня закончилась «Оболонь». Он совсем загрустил. И я почти перестал на него сердиться.

Потом Мыкола выпросил у капитана чистые листы сверхпрочной бумаги из старого корабельного журнала и принялся старательно что-то писать суперстойкими чернилами. Я было решил, что он мне подражает, а то и передразнивает, но потом увидел, что Мыкола берет отдельные небольшие бумажки и, скатывая в трубочку, запихивает их в пустые банки из-под «Оболони».

Он выстроил в своей каюте целую батарею этих банок, и в каждую запихал по бумажке. Я подумал, что мой друг не в себе, ведь это выглядело так грустно и нелогично! Было очень похоже, что бедняга тронулся рассудком, оставшись без любимого напитка и в предчувствии надвигающегося Сна.

Я позвал Кео, и он, глядя в Приоткрытую дверь каюты на гору банок и действия бортинженера, тоже застыл в полном недоумении. Но Мыкола наконец заметил нас и все объяснил. Оказалось, он не чокнулся. Просто на Земле, чьи моря неспокойны, глубоки и обширны, издавна существовала традиция при кораблекрушении писать мольбы о помощи с указанием координат острова, вкладывать бумагу в бутылку и доверять ее воле волн. Потом кто-нибудь находил бутылку, узнавал из послания где искать остров и спасал тех, кто на нем оказался.

Мило, романтично, но непредставимо в условиях бесконечной космической бездны.

Мы с Кео сказали Мыколе, что баночки пожалуй слишком маленькие, чтобы их заметили.

— Но «серебряная пирамида» Зако еще меньше, а ты надеешься ее найти, — сказал Мыкола. — А мои банки кто-нибудь может принять за рекламную акцию. Решат, что неподалеку открыт астропивбар, захотят узнать его координаты и прочтут записку. Надо лишь выстрелить этими банками подальше из гарпунной пушки, чтобы они преодолели силу тяжести и не болтались в окрестностях Ульмиша, где от них никакого толка. Пусть летят к трассе. Может когда-нибудь кто-то их и встретит.

«Что ж. По крайней мере, он не тронулся рассудком», — решили мы с Кео. Но психика его слегка сдвинулась, раз он вернулся к примитивным старинным верованиям. Глупая, конечно, затея, но совершенно безобидная. Землянину почему-то кажется, что не заметить банку из-под его любимого пива невозможно. Как будто в космосе мало всякой всячины болтается. Я посоветовал другу хотя бы написать призыв о помощи на банках — так они может станут заметнее.

Бортинженер согласился, но сказал, что, во-первых, краска у нас неважная и от встречных потоков космической пыли через месяц-другой сотрется, а, во-вторых, как раз призыв о помощи могут счесть рекламной уловкой, так что писать его особого смысла нет. Но все-таки на многих банках он накарябал «SOS». Потом ему пришла в голову идея, что если привязать банку к Диктатору, то будет гораздо заметнее, и он взял несколько фанеролюминиевых Диктаторов. Хотел использовать даже чугунного Диктатора (очень уж он нам надоел!), но Кео отговорил Мыколу Это делать.

Капитан напомнил нам, что существует Конвенция, по которой нельзя в целях рекламы запускать в вакуум всякие предметы тяжелее одного килограмма весом. Ибо случалось много всяких неприятностей из-за слишком тяжелых рекламных щитов и буклетов. Даже реклама на метеоритах разрешена лишь заправочным станциям и спасательным службам. При этом нельзя менять траекторию летящего метеорита. Можно наклеить на него рекламу или выбить ее на камне. Но он должен продолжать лететь в том направлении, которое выбрал. И просьбы о помощи можно направлять на тяжелых предметах или на меняющих направление метеоритах лишь в крайнем случае (Кео опять поведал нам что наш случай не является таким уж «крайним»), В общем, Мыколе пришлось удовольствоваться легкими Диктаторами.

Правда было немного их жаль, все-таки мы покупали их на свои деньги, взяли поэтому пару десятков самых невзрачных. Остальные банки Мыкола решил запустить в космос без сопровождения.

Кстати, Кео рассказал нам историю, случившуюся тогда, когда Конвенция еще не вступила в действие. Фирма с планеты мохнокрюсов, выпускающая таблетки от несварения желудка, проводила большую презентацию и расположила в космосе целый ряд автоматических лавок, выдающих бесплатные пилюли. Одна из таких лавок случайно сорвалась с места и полетела в неизвестном направлении.

В суматохе праздника, устроенного фармацевтической фирмой, заметили сие не скоро. А, когда заметили, лавка уже успела долететь до какой-то небольшой недоцивилизованной планеты и упала. Хорошо хоть в последний момент что-то там сработало, и автопилот выбрал для падения ненаселенную местность. Лавка разлетелась на мелкие возгоревшиеся обломочки, оставив кучу пилюль в окрестностях. Ну, а аборигены понятия не имели, что делать со странными камешками и отчего в лесу возникли борозды и полегли деревья.

— Это, кстати, случилось на твоей родной планете, Мыкола! — сказал Кео.

Ну да, мы вспомнили тот знаменитый инцидент. Когда земляне наконец вступили в Галактический Союз, для них было приятным сюрпризом, что есть с кого стрясти денежки за «Тунгусский феномен», и они взыскал в с фармацевтической фирмы мохнокрюсов по полной программе. А потом стали исследовать метеориты в своих музеях, и оказалось, что можно затевать новые тяжбы. Ибо многие «небесные камни» представляют собой оплавленные куски всяких древних рекламных объектов, причем порой весьма известных и поныне действующих фирм. Ну, а так как земляне — народ предусмотрительный и записывали даты своих находок, то они даже выиграли несколько процессов.

— Так что реклама должна быть легкой! — еще раз напомнил Кео. Мы с ним согласились.

Мыкола завершил свои работы. Все банки уже с записками. Некоторые прикручены к Диктаторам. На Диктаторах Мыкола пишет призывы о помощи большими буквами, а также координаты нашего корабля и слово «Оболонь». Мне в голову закралось страшное подозрение. Мыкола — отчаянный футбольный фанат и хочет заодно прославить свою команду по всем окрестностям Ульмиша.

Я обиделся и потихоньку написал на каждом Диктаторе: «Болид — чемпион».

Я ожидал, что Кео тоже захочет что-нибудь сказать о «Матрицах», но он ни в чем не заподозрил Мыколу, и даже помогал ему вовсю писать «Оболонь» на Диктаторах.

Наш капитан менее подозрителен, чем я. А я похоже становлюсь параноиком. Чем ближе Сон, тем беспокойнее мои нервы.

Положил напоследок свежих опилок Оболонусу, он очень смешно кувыркался на них.

После ужина мы запустили банки в космос. Хорошо, что у нас есть пушечка. Шеф подарил нам ее, когда мы направлялись работать на планету Шискрибра, где много опасных пресмыкающихся. Они каждую ночь обступали корабль, и лишь пушка их немного пугала.

Сейчас же мы дали салют банками «Оболони». И долго глядели, как летят в космос золотистые точки. Особенно забавно, кувыркаясь гораздо более медленно, чем отдельные банки, летели фанеролюминивые Диктаторы, и каждый из них прижимал к себе банку «Оболони». Кстати, из банок мы выкачали драгоценный воздух перед тем, как запустить их в космос, они сжались, и теперь послания очень надежно в них спрятаны.

Кео решил использовать остатки краски, чтобы написать призыв о помощи на борту самой «Звездной Гончей», и вылез наружу. Он начал работать, но через некоторое время я — впервые — услышал, как наш кэп ругается неприличными словами, что не очень свойственно роботам. Оказалось, он так долго помогал Мыколе подписывать Диктаторов, что теперь вместо SOS начал писать «Оболонь» и уже успел написать первую букву. Я посоветовал ему приделать просто к букве «О» по букве «S» с одного и другого бока. Он так и сделал. Но наш призыв о помощи оказался немного кривоватым.

Перед тем, как войти в корабль, Кео неожиданно сделал следующее: распахнул какую-то дверцу на груди и выпустил в космос множество сверкающих невесомых стержней. Мы сразу их узнали. Это эмблема «Стальных Матриц». Знак, который используют фанаты знаменитой футбольной команды. Когда много тысяч лет назад «Стальные Матрицы» выиграли Вселенские Игры, то говорят дорогу вдоль множества созвездий роботы засеяли этими своими стержнями, когда возвращались с чемпионата. Вот почему Кео так спокойно относился к прославлению «Оболони». Нам с Мыколой осталось лишь подивиться красивому символу, который невесом и может блуждать в космосе столетиями. Состоит он из пси-направленной рассеянной плазмы.

Завтра наступает Эра Размышлений о Непостижимом, и я прекращаю свои записи. Тем более что уже надо готовиться ко Сну. Не знаю, удастся ли мне увидеть этот мир вновь.

Ура! Мы проспали всего десять лет. Мне снилось будто в вакууме обнаружилось много нор, как в подземелье, а я — крошечный добикао, уютно покачиваюсь в тележке и стремительно качусь за кем-то огромным и пушистым все дальше и дальше, и уши у меня болтаются от того, что дует ветер. Но кто-то вытягивает меня за уши и щупальца на свет. Мыкола оказался прав! С одного суденышка, вынырнувшего ненадолго из Подпространства, чтобы исправить мелкую техническую неполадку, заметили Диктатора (к тому времени изрядно потрепанного) с нашей банкой и решили, что неподалеку астробар.

Выловив банку, ребята прочли послание и направили к нам аварийно-спасательную службу, а заодно и сами прилетели. Потому что их капитан, как выяснилось, очень уж любит «Оболонь». Сам он с Марса, и надеялся найти земляка.

Произошла совершенно волнительная встреча!

Мы с Мыколой прославились, и нам уже предложили перевозить «Оболонь», так как кадры с линкакусом увидела вся Галактика. Шефу тоже предложили в «Оболони» теплое местечко. Так что нам от него не отделаться.

Оксана, как оказалось, пока искали «Звездную Гончую», впала, бедняжка, в анабиоз с расстройства за судьбу жениха и не состарилась.

В общем, все нормально. Диктаторов на Плугеро забросим, потом поеду к Мыколе на свадьбу, а затем домой — в отпуск.

Одно меня смущает — Мыкола и Кео разболтали журналистам про «Дрыг-прыг» — танец, о котором я, как им уже сто раз объяснял, на самом деле не имею ни малейшего понятия!!!

Когда я приеду на родную планету, уже знаю, о чем меня будут просить на празднике.