Если бы все произошло по другому? Начало.

http://ficbook.net/readfic/233188

Фэндом: Naruto

Персонажи: Персонажи мира Наруто

Рейтинг: R

Жанры: Гет, Драма, Экшн (action)

Предупреждения: OOC

Размер: Макси, 159 страниц

Кол-во частей: 23

Статус: закончен

Описание:

В роковую ночь, когда "Мадара" освободил лиса и напал на Коноху, Наруто теряет отца, а так же лишается одного глаза. Но не беда - вместо потерянного органа новорожденному мальчику вживляют шаринган врага, с которым Минато перед смертью все же расправился. История про иного Наруто, который смотрит на мир не через розовые очки, а через бескомпромиссную линзу всевидящего шарингана.

Посвящение:

Благодарность Докухэби Татсу, его заявка.

Публикация на других ресурсах:

Только с разрешения автора

Примечания автора:

Понравилась идея одноименной заявки. Попробую ее развить.

От ошибок и опечаток никто не застрахован. Большая просьба, если заметили - отметьте "ПБ", буду вам премного благодарен. Но, друзья, это НЕ ОТНОСИТСЯ к транскрипции японских слов - на сей счет у всех мнения разные, и спорить о преимуществах той или иной системы бесполезно. Автор придерживается уже приевшейся ему системы, и менять свою точку зрения не собирается.

--------------------------------------------------------------------------------

Пролог

Минато дрожащим взглядом смотрел на человека в маске, стоящего перед ним. Его, Четвертого Хокаге, трясло от страха. Не за свою жизнь, нет. За жизни его только что родившегося сына, которого держал в руках незнакомец, и измотанной родами жены.

Еще до того, как человек в маске заговорил, Минато понял, что от него не стоит ждать ничего хорошего. АНБУ не пропустили бы никого, значит, они мертвы.

- Четвертый Хокаге... Минато,- заговорил хриплым басом незнакомец.- Отойди от дженьчурики! Иначе,- в его свободной руке блеснул кунай,- Твой сын умрет, не прожив и минуты!

Намикадзе судорожно соображал, что ему делать. Он не мог позволить этому человеку забрать его жену. И не только потому, что она была любовью всей его жизни. Внутри нее был запечатан девятихвостый демон-лис, и он как Глава деревни, скрытой в листве, не мог позволить, чтобы такая сила попала в руки врага. Но и бросить своего новорожденного сына он тоже не мог... Что же делать?

А незнакомцу, тем временем, надоело ждать. Он прислонил к правому виску маленького мальчика кунай, и с силой провел сверху вниз. Раздался страшный детский визг, от которого у Минато земля ушла из-под ног. Он с болью в сердце смотрел, как его маленький, только что родившийся сын, истекая кровью, мучается в руках врага.

- Что ты творишь, гад?- с гневом воскликнул Намикадзе.- Он же маленький ребенок!

- Отойди от дженьчурики,- повторил человек в маске,- Иначе твой сын вслед за глазом потеряет жизнь.

Минато не двинулся с места. Незнакомец, поняв, что Хокаге вполне готов принять самое сложное для него решение, ударил кунаем по свертку в своих руках. Но лезвие прошило лишь пустоту.

- Не зря тебя прозвали желтая молния,- тихо проговорил незнакомец, покосившись через плечо на Минато, успевшего при помощи своей техники выхватить сына из рук шантажиста.- И что дальше?

Минато вовремя заметил, что к пеленкам его сына прикреплены взрывные печати, и это дало ему один единственный шанс перенестись вместе с сыном как можно дальше. Он успел, правда, взрыв его немного, но все же достал.

- Ты в порядке, Наруто?- прошептал Минато, прижимая к себе своего сына.- О, святые небеса, что он с тобой сделал!

Хокаге, сконцентрировав немного чакры на пальцах, аккуратно провел ими по правой глазнице сына, в которой собралась запекшаяся кровь. Немного обработав рану, он, вздохнув, перенесся в больницу.

- Отдыхай, Наруто,- проговорил Хокаге, провожая взглядом ниндзя медика, забравшего его сына.- А я пойду выручать твою маму.

* * *

Минато успел вырвать Кушину из лап неминуемой смерти. Но за мгновение до этого человек в маске сломал печать, которая удерживала лиса, и он вырвался. Жену-то он спас, но теперь ему предстояло спасти деревню от девятихвостого, который уже приступил к разрушению Конохи. И Минато уже вступил бы с ним в бой, если бы не этот незнакомый шиноби, перенесший его в сторону от поля битвы.

Хокаге понимал его план. Сначала он использует его сына, чтобы разделить его и Кушину. После высвобождает демона и занимает боем самого Минато. А пока он сражается, лис уничтожает Коноху. Но зачем он все это устроил, Четвертый не представлял. Зато он начинал догадываться, кто перед ним. Ниндзя, использующий пространственно-временные техники, сумевший расправиться с АНБУ Третьего, подчинивший себе девятихвостого, чтобы с его помощью уничтожить Лист... Это мог быть только один человек.

- Ты Учиха Мадара,- бросил Минато.

Человек в маске лишь издал утвердительный хмык.

- И зачем тебе уничтожать Лист?

- Да так,- развел руками Мадара.- Это просто весело. Хотя, это все часть моего плана. Развязать войну, принести мир... Вот только никто из вас этого уже не увидит!

Мадара бросился в атаку, и Минато тоже не заставил себя ждать. Четвертый знал, что если просто атакует, то его противник сделается бесплотным, чтобы пропустить его атаку сквозь себя, как он уже делал ранее. Единственным шансом было атаковать во время его собственной контратаки, когда он стопроцентно материализуется. И у него был план.

За долю секунды Минато выхватил кунай и метнул его в противника. Как и ожидалось, снаряд прошел сквозь его лоб, не встретив препятствия. Вот только когда Мадара уже готов был атаковать Четвертого, тот вдруг исчез, а Учиха получил невероятный по силе удар точно в спину.

Неукротимой мощью расенгана шиноби в маске буквально впечатало в землю.

- Ты и вправду силен, Четвертый,- прохрипел, отплевываясь кровью из-под сломавшейся маски Мадара.- Вот только...

Договорить он не успел. Минато быстрым ударом вонзил ему кунай прямо в сердце. Противник был ранен, и не успел собраться, чтобы применить свою дематериализующую технику. Почувствовав, что из тела Мадары утекли последние капли жизни, Минато устало вздохнул. Он не стал вынимать из раны кунай. На нем была метка его техники, поэтому он с легкостью перенес тело убитого им шиноби в штаб-квартиру АНБУ. Им, может быть, он будет интересен. Потом. А сейчас надо было разобраться с лисом. Надо попытаться запечатать его, пока он не разрушил все, что он как человек и как Хокаге обязан был защищать.

* * *

Минато и, пришедшей ему на помощь, Кушине удалось сковать лиса. Но запечатать его уже было невозможно. Кушина была еще слишком слаба, и не могла вновь принять Кьюби. Поэтому первоначально Четвертый хотел применить Запечатывающую Технику Бога Смерти, запечатав половину чакры лиса в себе и умерев с ней, а вторую половину - в своем только что родившемся сыне Наруто. Но все пошло не по плану. Коварный девятихвостый, опасаясь, что его снова сделают пленником, успел вобрать в себя огромное количество природной чакры. Если бы его попытались запечатать сейчас, то дженьчурики бы просто разорвало на части. Минато уже отослал половину сил Кьюби в мир смерти, и уже почти запечатал вторую половину лиса в сыне, когда осознал это. Приложив все возможные усилия, он вытащил дух демона из Наруто обратно наружу.

- Минато?- удивленно позвала Кушина.- Почему ты остановился?

- Это не поможет... Только убьет Наруто. Сейчас его не запечатать. Мне придется...

Не договорив, он из последних сил применил свою пространственную технику, чтобы перенести жену и сына в Коноху, подальше отсюда.

- Я умру вместе с тобой, лис!- громко крикнул Минато скованному демону.

- Я возрожусь вновь, Хокаге!- проревел тот в ответ.

- Знаю,- кивнул Минато.- Но мой сын будет жить. Когда ты вернешься, он будет уже взрослым. И он победит тебя окончательно, Кьюби. А теперь же умрем! Техника Бога Смерти!

Горизонт затопило ярким светом, превратив ночь в день. Шиноби, не жалея глаз, беспокойно вглядывались вдаль, туда, где сражался их лидер. Но вот свет погас, и ночь вернула свои права. А вокруг установилась гробовая тишина.

Через час в кабинет Третьего Хокаге ввалилась пару потрепанных АНБУ. Их возвращения с нетерпением ожидал не только сам старик Сарутоби, но и трое старейшин, несколько членов военной полиции, а так же заплаканная Кушина с сыном на руках, которая наотрез отказалась идти в больницу, пока не придут вести о муже. Она прекрасно понимала, что Минато не мог выжить после применения той техники, но все же сердцем ей хотелось верить, что ее любимый жив.

- Докладываю, Хокаге-сама,- заговорил один из них.- Четвертый Хокаге-сама расправился с Кьюби. Судя по всему, демон мертв.

- А что с Минато?

- Он тоже...- грустно проговорил АНБУ.

- Ясно,- вздохнул Третий.- Минато пожертвовал собственной жизнью, чтобы спасти деревню. Он поступил, как настоящий герой.

- Согласен,- кивнул один из старейшин.- Вот только жаль, что мы потеряли Кьюби.

- Данзо,- устало осадил его Сарутоби.- Ты же слышал Кушину, его было невозможно запечатать.

- Да знаю я,- досадливо отмахнулся Данзо.- Просто мы после этого случая по уши в дерьме. Девятихвостый для нас потерян, к тому же, он вскоре возродится...

- Зато жители деревни живы,- прервал его другой старейшина, Хомура.- И все это благодаря Минато. К тому же, если мне не изменяет память, лису на возрождение придется потратить много лет, если не десятилетий. Мы успеем подготовиться. Куда больше меня волнует человек, напавший на нас. Если он действовал не один...

- Хомура-сама,- вперед выступил капитан военной полиции, Фугаку Учиха,- Я в этом сомневаюсь. Мы опознали нападавшего. Это Учиха Тобирама, шиноби отступник, один из потомков тех Учих, которые последовали по пути Мадары и ушли из Конохи. Он преступник ранга S. О нем мало что известно, но мы знаем точно - он всегда работает один.

- Если ты так говоришь, Фугаку,- кивнул Третий,- Значит, так оно и есть. Будем считать, что до возвращения девятихвостого наша деревня в безопасности. На рассвете в места его возможного появления отправятся наши шпионы.

После недолгого молчания слово вновь взял Данзо.

- Сарутоби, так ты обдумал мою просьбу? Ты отдашь мне тело этого отступника? Мы должны изучить его. Если мы поймем, как именно он подчинил себе лиса, нам это сильно поможет в будущем.

Третий хотел было ответить, но вдруг заговорила Кушина. Ее голос звучал очень тихо, но вместе с тем ее тон был непререкаем.

- Эта сволочь кое-что забрала у моего сына,- со слезами проговорила она, нежно проведя пальцем по раненому глазу Наруто.- И я хочу, чтобы этот Тобирама, или как его там, вернул Наруто долг, пусть даже после смерти!

- Фугаку, ты не против?- Хокаге обратился к главе клана Учиха.- Все-таки, как-никак, убитый из твоего клана, пусть он и не принадлежал Конохе.

- Конечно, я не против!- воскликнул Фугаку.- Для меня будет честью, если сын моего друга, Четвертого Хокаге, спасшего всех нас, получит шаринган.

- Да будет так! - изрек Сарутоби.- Кушина, отправляйся с Наруто в больницу. Я обо всем предупрежу медиков. Тебя будут ждать.

Так началась история Наруто, наследника кланов Намикадзе и Удзумаки. В эту кровавую ночь он получил жизнь, но познал смерть. Потерял отца, но обрел беззаветную любовь матери. Лишился своего светло-голубого глаза, но взамен получил шаринган.

Глава 1

Наруто стоял и смотрел безразличным взглядом своего левого глаза, как приличная вереница людей двигается в сторону Академии ниндзя. Родители вели своих детей на первый в их жизни урок. И Наруто мог быть среди них.

- Может, ты все-таки переменишь свое решение, сынок?- Кушина подкралась сзади и нежно обхватила его руками. - Разве тебе не хочется пойти учиться в Академию вместе с остальными ребятами?

Наруто, поправив повязку, закрывавшую его правый глаз, раздраженно повел плечами.

- Что мне там делать, мама? Разве они могут меня научить чему-то, чего я еще не узнал от тебя?

Кушина грустно вздохнула. Конечно, все опять уперлось в новые знания. Наруто никак не хотел принимать во внимание все, что не сделает его сильнее.

- Но в Академии у тебя появятся друзья!

Не сработало. Наруто лишь скептически улыбнулся, по привычке поправив повязку. Он всегда так делал, когда раздражался или злился. И Кушина только по этому жесту могла определить, когда ее сын недоволен, ибо он прекрасно контролировал себя.

- Мама, мне этого не нужно, - тихо возразил он. - Жизнь шиноби - череда опасностей, которые непременно закончатся смертью. Я не хочу, чтобы обо мне беспокоились, чтобы из-за меня кто-то мог пострадать. Если у меня не будет близких друзей, то, выполняя задания деревни, меня не будет мучить совесть, если придется оставить кого-то на смерть. Как и моих товарищей, если пожертвовать придется мной.

- Наруто, не говори так больше, - мягко укорила его мать.

- Ладно, мама, - чересчур быстро согласился мальчик. - Ну, пойдем домой. Ты обещала показать мне еще парочку печатей.

* * *

Вот так, когда Наруто исполнилось восемь, и все его ровесники пошли в Академию, он сам остался дома, учась мастерству ниндзя у своей матери. Нет, в подобной практике не было ничего удивительного, те же Хьюга каждого второго представителя клана обучали сами. Вот только причина, по которой мальчик не хотел учиться с ровесниками, была иной. Он просто был нелюдимым. Он не видел нужды в том, чтобы общаться с кем-то помимо матери, крестного отца - легендарного саннина Дзирайи, который к ним изредка заходил, да некоторых соседей. Он не старался идти на контакт, закрываясь в себе и своих тренировках. И, что удивительно, его все понимали, и старались не трогать.

Ведь каждый житель деревни знал его отца, как и то, что он - Четвертый Хокаге, сделал. И никто не осуждал его сына за то, что он хочет стать сильнее. Ведь тем недалеким, что все-таки подходили и спрашивали маленького мальчика, зачем он так много тренируется, Наруто без эмоций отвечал:

- Я хочу быть сильным. Настолько сильным, чтобы суметь защитить мою деревню. Любой ценой.

Каждый, кто слышал это, понимал, о чем говорит мальчик. Его мать не стала скрывать от сына, как погиб Минато. Наруто гордился своим отцом. Но он хотел превзойти его, чтобы суметь окончательно отвести от Конохи все угрозы, которые только могли возникнуть в будущем. Это было его целью - сделать так, чтобы смерть его отца не была напрасной. Именно поэтому он, не жалея сил, изучал все новые и новые дзюцу. И помогал ему в этом шаринган.

Наруто любил свой правый глаз. Он знал, что ему его пересадили из тела врага, который был виновен в нападении на Коноху, и это его первое время злило. Словно сумасшедший отступник все еще где-то рядом, ждет, затаившись, в засаде. Но добрая мама вскоре объяснила ему, что он не должен плохо думать о том, что почти с самого рождения стало его частью.

- Считай это подарком папы на твой день рождения.

И Наруто начал так думать. А главное, он начал использовать силу шарингана. Сначала Кушина подумывала попросить друга их семьи Фугаку Учиха или бывшего ученика мужа - Какаши, научить мальчика пользоваться силой его глаза. Тем более, что эти двое и сами прозрачно намекали ей, что неплохо бы мальчику начать пользоваться своим даром.

Но когда Наруто на одной из тренировок с первого раза повторил за матерью технику замещения, Кушина передумала просить для сына учителя. Мальчик, всю свою жизнь проживший с активированным шаринганом, инстинктивно пользовался им в бою. Когда об этом услышали Фугаку и Какаши, они лишь пожали плечами. Тут не было ничего удивительного. Шаринган был всего лишь глазом, который позволял видеть все движения противника, и если он активирован, то ничего сложного в этом не было. Главное натренировать свои рефлексы и свое тело, дабы успевать делать то, что нужно, со знанием, полученным через это додзюцу. Что, собственно, у Наруто было поставлено прекрасно.

Шаринган сыграл серьезную роль и в том, что Наруто наотрез отказался идти в Академию. Благодаря ему мальчик, серьезно тренируясь с пяти лет, сумел скопировать у матери буквально все техники, которым там могли обучить. Как и несколько десятков других.

Вершиной же своего мастерства сам Наруто считал свой талант призывать бессчетное количество теневых клонов, а так же технику, созданную его отцом - расенган. По словам крестного, Минато создавал эту технику более двух лет. Наруто же, опять - таки благодаря шарингану, постиг ее за день. И теперь, когда Дзирайя заходил в гости к Удзумаки, великий ниндзя и его крестник сходились в жарком бою, меряясь силой этой техники.

Вот таким рос Удзумаки Наруто, носитель шарингана, сын Четвертого Хокаге, будущий шиноби Конохи.

Глава 2

Наруто любил проводить время в лесу. Здесь было так тихо и спокойно, что мальчик только тут мог забыть о любых проблемах и просто отдохнуть. Когда Удзумаки не был занят тренировками дома, он непременно вырывался сюда, выбирая себе какое-нибудь дерево и подолгу медитируя на нем, слушая только шепот ветра и шелест листвы. Он не боялся опасностей, которые могли подстерегать его в чаще. Наруто настолько часто появлялся тут, что все окрестные хищники старались обходить его стороной - а то был риск пополнить коллекцию мальчика, которую тот собрал из запечатанных зверей.

Но сейчас медитацию Наруто прервали не лесные жители. Он прислушался, и понял, что не ошибся - он услышал топот человеческих ног. Перепрыгивая с дерева на дерево, мальчик двигался в сторону заинтересовавшего его звука. И вскоре он нашел его источник.

По тропинке в сторону деревни бежала девочка. Наруто не смог разглядеть ее полностью, только коротко стриженые темные волосы темно-синего отлива. Да и некогда ее было разглядывать, ведь за ней бежали сразу пятеро. Удзумаки сомневался, что их намерения на счет этой девчонки добрые, так что на всех парах последовал за ними.

Вдруг девочка, споткнувшись о камень, упала, растянувшись на земле. Ее преследователи, довольно посмеиваясь, окружили ее.

- Вот чертенок! - проговорил один из них, утирая со лба пот. - Мелкая, а бегает быстро.

- Хватай ее уже, - пробурчал тот, что встал немного позади. По всей видимости, главный. - Надо торопиться, если нас заметят ниндзя Конохи, нам несдобровать.

- Да ладно, - прыснул в ответ другой. - Задание легче, чем предполагалось. Нам даже не пришлось проникать в Конохагакуре, чтобы заполучить бьякуган, - с этими словами он двинулся на девчонку, и уже протянул к ней руку, как вдруг перед ним пронеслась смазанная тень, которая, прихватив с собой их добычу, исчезла.

- Что за черт? - замотали головами шиноби. - Куда она подевалась?

Наруто с девочкой на руках приземлился метрах в тридцати от них. Он успел выхватить жертву из лап похитителей, все же тренировки не прошли даром. Теперь он, разглядев девочку, узнал ее. Это была старшая дочь главы клана Хьюга, Хината. Мама говорила ему, что Хьюга являются одним из сильнейших кланов в деревне, а так же то, что многие охотятся за их семейным додзюцу - бьякуганом. Наруто посмотрел в белые глаза девочки. Похоже, неизвестные шиноби пришли именно за ними.

- Кто ты? - испуганно прошептала девочка.

- Меня зовут Наруто, - ответил ей Удзумаки, аккуратно опуская на землю. - Я не причиню тебе вреда.

- Они гнались за мной, - шмыгнула носом девочка. - Я решила немного прогуляться по лесу после Академии, как вдруг на меня напали. Зачем? Зачем я им?

Наруто ничего ей не ответил. Встав на ноги, он тут же двинулся на похитителей.

- Посиди немного тут, - бросил он через плечо. - Я разберусь, и мы отправимся в деревню.

Мальчик был зол, и в то же время его сотрясало от возбуждения. Наконец-то он сможет проверить себя в реальном бою, с реальными врагами! Как же долго он этого ждал! Ему не терпелось сразиться с ними. К тому же, эта пятерка была ему противна до глубины души. Не потому, что они были врагами, нет. Они - взрослые мужчины, посмели напасть на беззащитную, маленькую девочку! И пусть эта Хьюга была его ровесницей, или же совсем немного младше, она не могла соперничать с взрослыми шиноби.

- А это еще кто? - настороженно спросил один из пятерки. Они наконец-то заметили Наруто, который приближался к ним уверенным шагом.

- Да у него же девчонка!

Шиноби ощерились, выхватывая кунаи. Для них жизнь мальчика ничего не стоила, они без лишних эмоций атаковали его, чтобы убить. Вот только перед ними был не просто еще один ребенок. Перед ними был Наруто Удзумаки.

Тайдзюцу, при помощи которого они надеялись взять его, не прошло в первые же секунды боя. Мальчик удачно уходил от всех их выпадов, эффективно контратакуя. Пятеро взрослых ниндзя просто не успевали за Наруто, который на занятиях, помимо всего прочего, тренировал свою скорость, как только мог. Его мечтой было постичь технику Летящего Бога Грома, которой владел его отец, а для этого он должен был стать очень быстрым. Но пока он ее не освоил, да сейчас этого и не нужно было.

После очередной пропущенной серии ударов, шиноби не выдержали:

- Техника земли! Взлом тверди!

Наруто слегка удивленно смотрел, как земля рядом с шиноби ломается, и трещина начинает двигаться прямо к нему. Он в один прыжок сместился в сторону, но другие враги тоже не сидели на месте. Двое складывали на пальцах знакомые Наруто печати.

- Стихия огня! Огненный шар!

И вновь мальчику пришлось применить всю свою ловкость, чтобы избежать сразу двух сгустков пламени, направленных на него. Он понял, что эта битва будет серьезной. Поэтому он поднял свою повязку вверх.

Когда шиноби увидели правый глаз Наруто, они оторопели. Сражаться против шарингана? Это было делом нешуточным. Хотя перед ними был всего лишь мальчишка...

- Ну, чего встали? - проревел лидер. - Вперед! Мы получим не только бьякуган, но и шаринган!

Противники Наруто согласно закивали, и, собравшись, атаковали его одновременно. В основном, у них были техники огня и земли, к тому же, на их стороне было численное превосходство. Но если Наруто успевал за ними, когда его правый глаз был закрыт, то когда шаринган увидел свет, его вообще уже было не остановить. Казалось, он читает мысли своих врагов, предугадывая каждый их шаг. Ни одна атака, будь то огромный огненный шар, каменные глыбы, вырывающиеся из ниоткуда, или огненные брызги, охватывавшие его со всех сторон, не нанесла ему урона. Он был неуловим для всего.

Когда же, наконец, шиноби его достали совместной атакой, их ждал еще больший сюрприз - тот мальчик, которого они ударили, растворился в воздухе.

- Что? Клон?

- Ага, - раздался за спиной командира мальчишеский голос. Он успел развернуться, но лишь для того, чтобы получить потоком бешено вращающейся чакры прямо в грудь.

- Кто ты? - трясущимся от паники голосом проблеял один из шиноби.

- Удзумаки Наруто, - безразличным тоном ответил мальчик, создавая в ладони очередную сферу расенгана. - И твоя смерть!

Он шагнул в его сторону и с замаху приложил прямо в грудь. Несмотря на свои слова, он все же смягчил свой удар в самом конце. Уже занося расенган, он заметил, что девочка, которую он вырвал из лап этих ниндзя, неотрывно наблюдает за ним. Он подумал, что не стоит ей видеть столько жестокостей. Хотя тут же сам себе добавил, что от мертвых шиноби просто не будет пользы. Да, именно так. Им двигал лишь прагматизм настоящего ниндзя! И ничего более. И уж точно не слезливый взгляд этой девчонки!

Быстренько отогнав от себя несерьезные мысли, Наруто, увернувшись от кулаков и ног, расенганами с обеих рук уложил еще двоих. Он уже собирался отвесить на орехи последнему, как вдруг шиноби упал на колени и запричитал:

- Умоляю, пощади! Я всего лишь наемник, не убивай меня, прошу!

- Ты пришел в мою деревню со злыми намерениями, - тихо проговори Наруто, все еще поддерживая в ладони вихрь чакры. - Ты пытался убить меня. Но я оставлю тебе жизнь.

- Правда? - со счастливой улыбкой пролебезил шиноби.

- Угу, - кивнул Наруто. - Но то, что ты напал на эту девочку, я тебе не прощу! - Наруто не мог видеть, но Хината на его слова очень сильно покраснела.

- Ты обещал!.. - трясущимся голосом проблеял шиноби.

- Обещал. Ты и вправду будешь жить, - оскалился Наруто, и, приблизившись к нему, шепнул на ухо. - Вот только очень скоро ты сам будешь молить о смерти. Думаю, ты слышал об Ибики Морино?

Более Удзумаки не видел нужды говорить с пленником, необходимого эффекта он достиг. Сжав в кулаке ненужный боле расенган, он отошел от наложившего в штаны врага на несколько шагов, после чего достал из подсумка свиток. Он был испещрен различными символами, которые обрисовывали несколько пустых кругов. Бросив свиток перед кучей выведенных из строя противников, Наруто набил на пальцах собаку, обезьяну, дракона, тигра и снова дракона.

- Техника печатей, печать-клетка!

Раздался хлопок, и все вокруг заполнилось клубами дыма. Когда же он рассеялся, людей на земле не оказалось.

Девочка пораженно смотрела туда, где только что были ее похитители. Переведя удивленный взгляд на мальчика, который как ни в чем не бывало смотал свиток и уже шел к ней, она прошептала:

- Наруто-кун...

- Пойдем в деревню, - мальчик помог ей подняться. - А то тебя уже, наверное, ищут.

Хината в ответ ничего не ответила, и лишь смущенно улыбнулась. Она застенчиво поглядывала на него, но молчала, да Наруто и не лез ей в душу. Захочет поговорить - что-нибудь скажет. Он и сам не был мастак плести разговоры. Главное сейчас было сопроводить ее в Коноху, а то, не приведи Небеса, Хиаши Хьюга поднимет на ноги всю деревню!

- Хм, неплохо, - выдал старик, наблюдая за мальчиком и девочкой из своего кабинета в кристалл. Причмокнув трубкой, он многозначно кашлянул, и перед ним тут же появился человек в маске.

- Да, Хокаге-сама?

- Отзови АНБУ, которые были отправлены на поиски дочери Хиаши, - сказал Третий Хокаге, вставая из-за стола и прохаживаясь по кабинету.- И передай Кушине, что когда ее сын придет домой, я хочу его увидеть. Пусть пришлет его ко мне.

- Все будет исполнено, Хокаге-сама, - поклонившись, ответил АНБУ, после чего скрылся.

- Ты стал сильным, Наруто...- пробормотал себе под нос Хокаге, разглядывая в кристалл мальчика, легким движением поправляющего повязку на правом глазу.

Глава 3

Наруто не совсем понимал, что он делает в кабинете Хокаге. Но раз глава деревни захотел его видеть, он не мог отказаться. Поэтому все, что ему оставалось делать, это молча стоять перед стариком Третьим, который заинтересованным взглядом рассматривал его, попыхивая трубкой.

- Я хотел бы тебя поблагодарить, Наруто, - наконец заговорил Хокаге. - То, что ты сделал в лесу, это поистине подвиг. Ты поступил храбро, вступившись за Хинату.

- Не стоит, - нейтральным тоном ответил он. - Я сделал то, что на моем месте сделал бы каждый шиноби.

- Верно, - по мнению Наруто, старик это сказал как-то не слишком уверенно. - Но все же ты ребенок, Наруто, и не испугался сразиться с пятерыми взрослыми шиноби. Это поступок, которым можно гордиться.

Наруто лишь кивнул, смотря Хокаге прямо в глаза. И чего он тянет? Не может быть, что Третий дал ему аудиенцию только ради того, чтобы сказать "спасибо". Хьюга его уже поблагодарили всей семьей. С него достаточно.

- Ты, наверное, думаешь, зачем я тебя пригласил, - догадался старик Сарутоби. Мальчик кивнул, на что он улыбнулся, - Я хотел лично вручить тебе это.

Он достал из ящика своего стола новенькую повязку со стальным протектором, на котором блестел символ листа. Наруто переводил слегка удивленный взгляд с вещицы на старика и обратно.

- Но почему? Я думал, что надо закончить Академию, чтобы получить повязку. Если я не ошибаюсь, ее дают вместе со званием генина.

- Ты прав, - утвердительно кивнул Хокаге. - И дав ее тебе, я официально принимаю тебя в число шиноби Конохи. Наруто, - увидев еще большее удивление на лице мальчика, он решил пояснить, - твоих способностей хватило на то, чтобы одолеть нескольких противников, ранг которых был не ниже тюнина. Если держать тебя без дела и дальше, то твои таланты просто пропадут впустую.

- Значит, получив повязку, я буду выполнять миссии?

- Именно.

- Но разве генины не выполняют миссии командами под руководством наставников?

- Все так, - не стал отрицать Хокаге. - Вот только я не собираюсь растрачивать твои навыки на низкоуровневые задания. Тебе будут поручаться задания ранга не ниже С - В.

- Но их же выполняют группами? А я привык сражаться в одиночку.

Старик широко улыбнулся на его заявление, после чего прошел размеренным шагом к стене, на которой висело оружие и экипировка. Взяв с нее маску, изображающую оскалившегося тануки, он бросил ее мальчику.

- Хокаге-сама, - охрипшим от возбуждения голосом проговорил Наруто, глазами-блюдцами вперившись в маску, - Вы что, хотите сделать меня АНБУ?

- Нет, - покачал головой Хокаге, - и в то же время - да. Официально ты не войдешь в число АНБУ, по крайней мере, пока. Но ты станешь моим доверенным лицом, как все они. Я буду лично поручать тебе миссии, ты будешь отчитываться только передо мной. Маску же ты будешь носить скорее для безопасности. Все же, если враги узнают, что сын Четвертого Хокаге ходит на миссии в одиночку, они начнут охотиться за тобой.

- То есть я буду генином...

- Выполняющим особые задания Хокаге, - закончил за него старик Сарутоби, кивнув. - Вид АНБУ Конохи не только защитит твою личность, но и в некоторых случаях отпугнет от тебя врагов. Ну, так что, ты согласен?

Наруто искренне улыбнулся, что он делал в своей жизни не часто, и одел маску.

- Разумеется, - донеслось от клыков тануки. - Защищать деревню и ее жителей - моя мечта. И теперь, когда она начала исполняться, я любой ценой огражу Коноху от любых врагов.

- Можешь идти, Наруто, - довольно кивнул Третий. - Только перед этим сними и спрячь маску. А вот повязку надень. Она тебе очень пойдет.

Мальчик кивнул и скинул кусок ткани, закрывавший его шаринган. Из резиденции Хокаге выходил уже другой Удзумаки Наруто. Этот Наруто был полноправным шиноби Деревни, скрытой в листве.

* * *

Кушина была вне себя от счастья, когда узнала, что ее сын получил повязку шиноби в награду за свой поступок. Она хотела было устроить праздник в честь такого события, но Наруто наотрез отказался, и ей пришлось обойтись небольшим ужином, в котором, правда, принял участие Дзирайя. Саннин искренне похвалил мальчика, после чего тут же позвал его на спарринг.

Сам же Наруто не то, что был счастлив. Он испытывал скорее удовлетворение, чем радость. Теперь, когда его маленькая цель была достигнута, он мог приступить к исполнению большой - защищать деревню. И пусть ему и не будут пока поручать охоту на преступников ранга S, Наруто понимал, что любое выполненное им задание укрепит позиции деревни. А ради процветания Конохи он был готов положить жизнь.

Когда Наруто на следующий день показался на улице, к нему были прикованы взгляды всех прохожих. Люди с искренними улыбками смотрели на знакомого всем мальчика, который как всегда скрывал свой правый глаз, спустив на него повязку. Вот только теперь это была повязка ниндзя, говорящая каждому, что ее обладатель - шиноби Конохи.

- Поздравляю, Наруто! - кричали ему со всех сторон.

- Успехов тебе!

- Поздравляем! Ты молодец!

Если бы Удзумаки не умел бы владеть собой, то его щеки, несомненно, уже стали бы одного цвета с волосами матери. Но все же он солгал бы, если сказал, что ему такое отношение совсем уж неприятно. Пусть он и был затворником, не обращающим внимание на других людей, он понимал, что все, что он как ниндзя будет делать, он будет делать в первую очередь для них.

Вдруг перед ним возник высокий старик в черном одеянии. Наруто узнал этого строгого старейшину, который пару раз заходил к ним домой.

- Здравствуйте, Данзо-сан, - уважительно поприветствовал он старейшину.

- Здравствуй, Наруто, - настолько мягко Данзо редко к кому обращался. А уж улыбку, с которой он говорил, вообще можно было припомнить считанные разы. - Ты отлично сработал там, в лесу. Коноха не может допустить, чтобы бьякуган попал в руки врага.

- Я это осознавал, - кивнул Наруто.

Он прекрасно понимал, о чем говорил Данзо. По духу его идеи были ему близки, со многими его мыслями он всецело соглашался. Но по рассказам матери, у главы Корня АНБУ, тренировочного подразделения, которое создал сам старейшина, были чересчур жесткие методы. Даже Наруто, который в душе понимал необходимость принятия суровых решений, все же считал, что пути Данзо чересчур прямолинейны. Мальчик очень уважал Шимуру Данзо, но все же считал, что оградить Конохагакуре можно и более гибкими методами, которые, во всяком случае, не приведут к слишком большим жертвам.

- Я полностью поддерживаю решение Хокаге сделать тебя полноправным шиноби, - сказал Данзо. - Твои таланты пригодятся Конохе.

- Я уверен в этом, - кивнул мальчик. Тут Наруто заметил, что за спиной Данзо стоят два мальчика, примерно его возраста, один с длинными пепельными волосами, другой - с короткими черными.

- Ладно, нам пора, - сказал Данзо, и, кивнув Удзумаки, двинулся дальше.

Тут перед старейшиной возник один из АНБУ и что-то заговорил ему на ухо. Выслушав подчиненного, Данзо кивнул, после чего обратился к мальчикам, которые с ним были:

- Мне нужно срочно идти, так что возвращайтесь. Тренировка будет завтра.

- Да, Данзо-сама, - в один голос воскликнули мальчишки, и, послушно развернувшись, поплелись обратно.

Поравнявшись с Наруто, они удивленно посмотрели на него.

- Чего? - протянул Наруто, переводя взгляд с одно на другого.

- Ты Наруто Удзумаки, верно? - спросил тот, что был с черными волосами. - Данзо-сама рассказывал нам о тебе. Он говорил, что мы должны брать с тебя пример.

- Да, - кивнул мальчик с пепельными волосами. - Он сказал, что мы должны много тренироваться, и тогда сможем стать настоящими шиноби.

- Он прав, - пожал плечами Наруто. - Шиноби должен быть сильным. - Тут он остановился и оглядел обоих ребят. - Мое имя вы уже знаете. А как зовут вас?

- Меня - Син, - стукнул себя в грудь "пепельный".

Второй же мальчик лишь грустно вздохнул.

- А я не знаю, как мое имя. Мои родители умерли, когда я был еще совсем маленьким. Но Данзо-сама сказал, что то, что я не помню его, даже лучше. Чем меньше вещей вызывают у меня эмоции, тем сильнее из меня получится ниндзя.

Наруто лишь покачал на это головой. Это было одна из немногих вещей, в которых он был не согласен с Данзо.

- Тут он не прав, - на его слова мальчики испуганно ахнули. Похоже, они и представить себе не могли, что их мастер может хоть в чем-то ошибаться. - Да, когда ниндзя выполняет задание, он становится живым оружием в руках своей деревни. Но он должен оставаться человеком, ибо только так он сможет не забыть то, ради чего живет и сражается. А имя - это первое, что отличает нас от других, делает нас индивидуальными. Делает нас людьми.

Черноволосый мальчик грустно опустил голову на плечи, и из его темных глаз скатилось несколько слезинок. Наруто, поняв, что невольно причинил ему боль, решил тут же исправиться. Начертав мелом на ладони печать очищения, он, к удивлению обоих мальчиков, прикоснулся ко лбу черноволосого. Конечно, это была не техника Яманака, но все же...

- Тебя зовут Сай, - через некоторое время ответил он, потирая виски. - Во всяком случае, именно это имя крутится у тебя в подсознании. Обычно это и есть имя, данное нам при рождении родителями.

- Сай, - прошептал черноволосый, словно пробуя имя на вкус, после чего улыбнулся, - А мне нравится!

- Мне тоже, - кивнул Син.

- Спасибо тебе, Наруто-кун, - отблагодарил черноволосый, протягивая руку, которую мальчик тут же пожал. - Теперь я знаю, кто я. Это для меня важно.

Распрощавшись со своими новыми знакомыми, Наруто двинулся дальше, прибавляя шагу. Пусть Хокаге в присланном сообщении и не торопил, прося зайти, когда будет время, все же не следовало заставлять его ждать.

Глава 4

Предупреждение от автора: в данном фанфике Конохамару Сарутоби - ровесник Наруто и Ко. Автору просто надо было заткнуть дыру, образовавшуюся после "выпадения" Удзумаки)))) Надеюсь, никого этим не возмущу)))

Наруто как всегда появился в кабинете Хокаге незаметно. Вот Третий только что открыл окно, дабы впустить в комнату свежего воздуха, а вот уже перед ним склонилась детская фигурка.

- Хокаге-сама, миссия выполнена, - четко донеслось из-под маски. Мальчик достал из поясной разгрузки свиток и передал его Хокаге. - Донесения с границы со Страной Риса.

- Проблемы были?

- Нет, - отрицательно покачал головой мальчик.

Третий как-то странно посмотрел в сторону стены, выражая свое смятение. Наруто, поняв, что врать бессмысленно, вздохнул.

- По дороге на меня напало несколько шиноби, - признался он. - Я же сказал, что проблем не возникло.

Старик Сарутоби устало покачал головой. Как же его за два года замучила эта фраза Удзумаки - "проблем не возникло". С каждой миссии, с которой он возвращался, рапорт был один и тот же. И Сарутоби знал, почему Наруто так отвечает. Он действительно справлялся со всем с легкостью. Хотя Третий сам понимал, что он поручает мальчику чересчур легкие для него задания. Он чувствовал, что Наруто внутри бесится, доставляя сообщения (пусть очень важные и секретные) или зачищая какие-нибудь деревеньки от засевших там разбойников. Но Сарутоби стоически продолжал давать ему задания рангом не выше В. Правда, благодаря своей "везучести", Наруто, беря задание уровня В или даже С, попадал на ранг А, а то и выше. Так, например, когда мальчик полгода назад доставлял ежемесячный отчет Хокаге дайме о ситуации на границах Страны Огня, на него напали АНБУ Скрытого Леса. С трудом, но благодаря своим многочисленным способностям, Наруто сумел вырваться, уложив при этом с полдюжины врагов. Другим примером можно было привести битву с бандитами в деревне Катабами. Третий, ответив на мольбы местных жителей, а также хмурое недовольство Наруто его "курьерской" деятельностью, послал мальчика туда. Он и представить себе не мог, что лидером тех обычных с виду бандитов окажется Райга Куросуки, преступник S ранга, бывший мечник тумана. Правда, узнал он об этом только тогда, когда Наруто вышвырнул мертвое тело Куросуки из свитка прямо под ноги Хокаге. Разумеется, сказав при этом, "проблем не возникло".

- Ладно, - кивнул Хокаге. - У меня есть для тебя новое задание.

Третий не мог видеть лица мальчика, но он мог с точностью сказать, что Наруто презрительно скривился.

- Что нужно доставить на этот раз? - спросил он с легким налетом сарказма.

- В этот раз - ничего, - с довольной улыбкой ответил старик, чем вызвал удивление и интерес Наруто. - В этот раз я осознанно поручаю тебе миссию ранга А.

Наруто в предвкушении сглотнул, ожидая подробностей. Вот чего он ждал все два года - настоящая миссия! Нет, он, конечно, понимал, что доставка секретных документов, донесений и важной переписки очень серьезная работа, тем более, что эти самые документы ему частенько приходилось защищать от вконец оборзевших врагов. Но он хотел по-настоящему сложное задание, такое, которое бы потребовало от него применения всех его способностей. И вот теперь - миссия ранга А!

- Твоим заданием будет вычислить шпиона в Конохе, - продолжил тем временем Третий. - АНБУ перехватили несколько сообщений из деревни, в которых подробно описывалась система нашей обороны, - он строго посмотрел на мальчика. - Это очень серьезно. Передача таких сведений потенциальному врагу может нанести серьезный урон Конохе.

- Я понимаю, - кивнул Наруто. - И я готов. Но ответьте, Хокаге-сама, почему я? Разве это не работа настоящих АНБУ?

- АНБУ заняты расследованием того, кому именно предназначались те сведения, - ответил Третий. - К тому же, есть кое-какая зацепка для твоего расследования. Шпион - учитель Академии.

Наруто поднял взгляд на старика. Похоже, тот не шутил. Хотя было странно, что врагом оказался один из учителей, ведь их всех перед назначением проверяет Военная полиция.

- Откуда такие сведения?

- Свиток с секретными сведениями был вложен в корреспонденцию Академии, к которой имели доступ только учителя.

- Что - все?

- Все, - подтвердил Хокаге.

Удзумаки невольно присвистнул. Это сколько же, получается, подозреваемых? Человек десять классных руководителей, плюс столько же стажеров-помощников.

- Двадцать подозреваемых, - неодобрительно покачал он головой. - К тому же, никого из них я не знаю лично. Сложно будет.

- Именно поэтому я посылаю тебя, а не кого-нибудь из АНБУ, - заметил Хокаге. - Дойди до Академии, приглядись к подозреваемым. Твое появление вызовет меньше вопросов, чем ошивающиеся неподалеку АНБУ.

- Верно, - был вынужден признать Наруто. - Но я могу получить хоть какую-то помощь? Хотя бы личные дела?

- Можешь, - Сарутоби достал из ящика стола стопку папок, которые и передал Наруто. - Так же можешь привлечь свою команду. Только не попадайся на глаза Шимуре, - с улыбкой добавил он. - А то он снова очень сильно на тебя ругался. Можешь быть свободен.

Наруто поклонился, после чего исчез так же незаметно, как и появился.

- Можешь выйти, - бросил Хокаге в сторону стены.

Тут же от тени отделился АНБУ.

- Докладывай, Итачи, - устало вздохнул Хокаге. - Сколько было нападавших и кто они вообще такие были.

Итачи Учиха снял маску.

- На Наруто напало около дюжины шиноби, все - отступники, - коротко отрапортовал парень. - Мне, как и всегда, в общем-то, вмешиваться не пришлось.

Хокаге задумчиво кивнул, глядя сквозь парня. Все же он считал свою идею приставить за Наруто АНБУ очень хорошей. Так сын Четвертого Хокаге был всегда под присмотром, и если случились бы какие-то непредвиденные обстоятельства, он бы смог взять ситуацию под контроль. Конечно, было глупо растрачивать силы такого сильного шиноби, как Итачи, на простую слежку за Наруто, но все же, Третий считал, что жизнь мальчика дороже заданий, которые мог выполнить Учиха. К тому же, Итачи уже давно выказывал желание покинуть АНБУ, так что Третий решил устроить пареньку, так сказать, переходный период. Тем более, что у Хокаге были на него планы...

- Итачи, как ты смотришь на то, чтобы стать наставником Наруто?

Итачи, ни сколько не изменившись в лице, пожал плечами.

- А чему мне его учить? Его же обучал сам Дзирайя семпай, а мне до него далеко. К тому же, я слишком молод, чтобы быть чьим-то сенсеем.

- Ты не прав, - возразил Третий. - Ты талантливый шиноби, и у тебя большой опыт. К тому же, ты многому сможешь научить Наруто во владении шаринганом. Да и уйдя из АНБУ, тебе, как дзенину, неплохо бы получить команду. А по-моему, лучше уж Наруто, чем тройка новоиспеченных генинов, - с хитрым лицом проговорил он. - Но если ты настаиваешь...

- Ладно, я согласен, - быстро ответил Итачи. - Я буду учить только его?

- Нет, - хитро улыбнулся Хокаге, - не только...

* * *

Наруто, уже без маски, шел по дорожке в сторону дома и читал одно из дел, когда из-за угла на него вылетел черно-белый рисованный тигр. Прохожие провожали тварь беспокойным взглядом, но никак боле не реагировали, все же, эта картина была для них не нова. И правильно - в следующий миг Наруто, не отрываясь от чтения, одной рукой выхватил из-за пояса свиток с печатями.

- Печать-клетка, - буркнул он себе под нос, и чернильного зверя затянуло в свиток.

Наруто не перестал читать, даже когда двое мальчиков в черных куртках, появившиеся рядом, стали мутузить его руками и ногами. Даже без шарингана и с занятым левым глазом он увернулся от всех атак.

- Запуск! - Наруто выставил перед собой руку, и оба мальчика остановились, как вкопанные. - Привет, Сай, Син.

- Наруто-кун, - не двигая губами, проговорил Сай. - Неужели опять?

- Да, Сай, - ответил за Наруто Син. - Мы же не можем двигаться. Значит, на спинах у нас печати! Черт!

Глядя на этих пацанов, Наруто невольно улыбнулся краешками губ. За два года с этими двумя он неплохо сошелся. Наруто старался это не афишировать, но Сая и Сина он мог с уверенностью назвать своими друзьями. Конечно, он не говорил этого вслух. Но когда тебе с кем-то весело и хорошо, когда этот кто-то способен поддержать тебя в трудную минуту, а ты сам готов защитить его, чего бы тебе это не стоило, разве это не дружба?

К тому же, последнее Наруто успел даже доказать. Около года назад он, от нечего делать, проследил за своими знакомыми и их сенсеем - Данзо - до места, где должна была пройти их тренировка. Каково же было удивление Удзумаки, когда старейшина на полном серьезе приказал обоим убить друг друга. Сай и Син пусть и не являлись кровными родственниками, из-за того, что оба были сиротами, считали друг друга братьями. И им было приказано либо убить собственного брата, либо умереть обоим. Положение было безвыходное, и их клинки уже понеслись в сторону своей нежеланной жертвы, как вдруг между ними встал Наруто, голыми руками остановив оба лезвия.

- Что ты делаешь?! - кричал тогда Данзо. - По какому праву ты прерываешь нас!

- Данзо-сама, - уважительно отвечал Наруто, хотя в этот самый миг уважения к старейшине у него поубавилось. - Отпустите их, или я вас убью.

От такого заявления Данзо опешил. Он понимал, что мальчик не шутит, так как он уже поднял повязку, и на старейшину смотрел шаринган.

- Что ты вытворяешь, Наруто? - неодобрительно ворчал Данзо. - Эти двое принадлежат Корню!

- Они принадлежат Конохе, - оборвал его Удзумаки. - И в военном плане пара перспективных ниндзя куда ценнее старика, который, к тому же, использует запретные тренировки, перенятые у врагов.

- Шиноби должен быть орудием! Без чувств и эмоций!

- Согласен, - кивнул Наруто. - Но только на миссии. В жизни же шиноби должен оставаться человеком, который помнит, за что он сражается. Ведь именно чувства придают нам сил биться до самой смерти.

- Чушь...

- Я готов умереть ради Конохи. Но не просто ради идеи. Здесь живет моя мать и мои товарищи, и именно ради их спасения я готов отдать свою жизнь.

Наруто говорил очень серьезно, его слова звучали убедительно даже для такого сноба, как Данзо. Впрочем, не менее убедительным ему показался и расенган в руке мальчика. Лидер Корня, скрепя сердце, тогда отпустил обоих, правда, отчислил из отряда. И, разумеется, в тот же вечер настучал обо всем Третьему Хокаге. Старик Сарутоби тогда пожурил Наруто, пожурил, а потом, когда Данзо покинул его кабинет, вручил Саю и Сину повязки с протектором. Именно эти двое составили "команду Наруто", о которой упомянул Хокаге. Правда, им троим Третий поручал пока что только миссии, не требующие особой секретности. Все же нацепить маски сразу на трех ребятишек было слишком. Вот когда подрастут...

- Сай, Син, мне нужна ваша помощь, - сказал Наруто, развеивая свою технику. Братья облегченно вздохнули и поплелись рядом, разминая затекшие конечности.

- В чем дело, Наруто-кун? - с интересом протянул Син, заглядывая через плечо друга.

- Мне дали задание, - тихо отозвался он. - Расскажу, когда будем одни.

Дома Удзумаки и его друзей встретили лишь пустые комнаты. Мальчик не удивился, так как его матери частенько не было дома, ведь, одновременно с его собственным назначением, Третий Хокаге попросил Кушину вернуться в строй. Так что одна из самых сильных куноичи Листа вот уже два года присматривала за командой генинов. Шаг был оправданный, ведь таким образом Хокаге не только получил в свое распоряжение еще одного мастера-дзенина, но и сделал так, что Кушина поменьше сталкивалась со своим сыном, который иногда возвращался с задания весьма потрепанным.

- Посмотрите, - Наруто передал часть папок товарищам. - Мое задание - вычислить шпиона среди учителей Академии. Ищите подозрительные факты в биографии - смерти родственников, друзей, нестыковки в выполненных миссиях, и тому подобное.

Парились с бумажками до полудня. Ребята нормально восприняли такую постановку задания, они вообще были не очень сентиментальны, сказывалась подготовка в Корне. Наконец, Наруто наткнулся на одного тюнина-классрука. Ирука Умино.

- Кажется, наш клиент, - привлек он внимание уже закончивших со своей порцией, Сина и Сая. - Родители погибли при нападении девятихвостого двенадцать лет назад. Тут указано, что он, возможно, получил серьезную психологическую травму. Проявлял агрессию, и даже враждебность по отношению к товарищам.

- Будем брать? - серьезно спросил Сай.

- Нет, - покачал головой Наруто. - Надо для начала приглядеться к нему. Идемте.

Когда они дошли до Академии, занятия у большинства учеников уже закончились, только выпускной класс был все еще в здании. Махнув на вереницу тюнинов, покидающих стены учебного заведения, Наруто приказал Сину и Саю проследить за ними. Те неплохо владели артистическими дзюцу, так что вскоре полтора десятка их рисованных копий вместе с оригиналами растворились в тенях, следуя за каждым преподавателем.

Наруто же остался наблюдать за учебным заведением.

Где-то через полчаса двери Академии снова распахнулись, и наружу высыпала целая толпа ребят, одногодок Удзумаки. Наруто отвлеченно заметил, что почти у каждого в руках была заветная повязка с протектором. Значит, сегодня был экзамен? Вот почему они так задержались.

- Ребята, а давайте немного потренируемся? - раздалось в толпе.- Сюрикены, там, пометаем.

- А что? - ответил ему кто-то. - Давайте!

И шумной, дружной толпой все двинулись в сторону деревянных мишеней. Лишь один ребятенок, темноволосый парнишка с синим шарфом на шее, шел, понурившись. Другой паренек, судя по символу на черной рубашке - из клана Учиха, сочувствующе хлопнул его по плечу.

- Не печалься, Конохамару. Ты обязательно сдашь в следующий раз.

- Да знаю я, Саске, - грустно вздохнул тот. - Просто все вы уже стали ниндзя, а я все еще хожу без повязки. Ирука специально меня завалил! Мизуки же хотел поставить мне зачет за клона, а он - нет, клон плохой, бебебе!

- Да, он мог бы быть и снисходительней, - согласился Саске. - А теперь пойдем! - потащил он его к остальным. - Пометаем сюрикены! Тебе надо отвлечься.

Наруто проводил мальчишек заинтересованным взглядом. В их разговоре промелькнуло имя его подозреваемого. Неплохо... Психологический портрет тюнина уже составлялся в его голове. Парень, потерявший родителей, рос один, постепенно затаивая злобу на деревню. Как появилась возможность, стал передавать секретные сведения врагам, а заодно срывая злость на своих учениках. Вроде, стройно получилось. Вот только для начала надо было на него хотя бы посмотреть.

Когда искомый объект вышел из Академии, Наруто быстренько создал теневого клона, которого и приставил следить за тюнином. Сам же он решил потереться на тренировочной площадке, может, кто еще чего скажет об учителях. Ведь дети замечали многое, просто мало о чем говорили взрослым. Может, кто из них что-нибудь видел или слышал, вернувшись вечерком за забытой тетрадкой?

Тем временем, ребятня уже вовсю метала в столбы свои сюрикены. Бесспорным чемпионом среди них был тот самый черноволосый паренек из клана Учиха. Кажется, его звали Саске. Наруто смутно припоминал, что у его соседей двое сыновей, и, по всей видимости, это был младший из них.

Брюнет под влюбленные взгляды девчонок посылал все свои снаряды точно в цель. Похоже, он был популярен, и, судя по его довольной улыбке, свою популярность он осознавал.

- Саске-кун, ты молодец! - вопили девчонки. - Ты станешь самым сильным ниндзя!

- Ага, станет, - ухмыльнулся паренек с синим шарфом. - Только после меня! Ведь я намереваюсь стать самым крутым Хокаге!

В ответ он услышал лишь смешки и улюлюканье. Действительно, Конохамару был единственный, у кого отсутствовала повязка.

Желая прекратить насмешки, мальчик со злостью метнул в столб сюрикен, намереваясь превзойти своего друга. Вот только снаряд вонзился далеко от мишени, чем вызвал новую волну смеха. Дабы отвлечь аудиторию от неудачи друга, Саске один за одним метнул точно в цель три сюрикена, и улюлюканье сменилось овациями. Все кинулись с криками расхваливать Учиху.

Но в следующий миг в мишень с огромной скоростью вонзился один единственный сюрикен, который буквально разрезал все предыдущие, и пробил столб на столько, что его лучи показались с другой стороны. Ребята испуганно замолчали, переведя взгляд с раскуроченной мишени на паренька, что лениво прислонился к стене. Они удивленно смотрели на незнакомого мальчика их возраста, но уже с повязкой ниндзя, которая была приспущена и закрывала его правый глаз.

- Наруто-кун... - раздалось откуда-то из-за толпы. Удзумаки со сдержанным удивлением узнал Хинату Хьюга, ту самую девочку, которую он спас два года назад.

Не обращая внимания на застывшую ребятню, Наруто двинулся в сторону столба.

- Хината, - обратился к девочке Саске, - ты знаешь этого парня?

Девочка смущенно кивнула, и, посмотрев в спину Удзумаки, быстро отвела взгляд, сильно покраснев.

Все удивленно рассматривали незнакомого паренька, который как раз пытался выдернуть застрявший снаряд. Некоторые узнали символ клана на его спине, но никто не сказал и слова в его сторону. Все просто пялились удивленными взглядами. Хотя, пока ребятня безотрывно наблюдала за вытаскивающим свой сюрикен Наруто, клоны блондина беспрепятственно развешивали на их спинах печати подсознания.

Не сказав никому ни слова, Наруто, кивнув Хинате, которая от этого еще сильнее покраснела, пошел прочь от Академии, одновременно с этим развеивая свою технику.

* * *

И, как считал Наруто, он не зря заглянул в подсознание учеников при помощи печатей. Конечно, он получил сильную головную боль вместе с кучей ненужной информации. Но кое-что он все же сумел выудить - в голове того мальчишки с шарфом - как он узнал позже - Конохамару Сарутоби, внука Третьего Хокаге, крутился один и тот же образ. После проваленного зачета его отвел в сторонку экзаменатор, и посоветовал украсть запретный свиток из резиденции деда. Мол, изучив техники оттуда, он точно сдаст зачет. Техника печатей разума была слабовата, так что Наруто не сумел увидеть имени экзаменатора. Но вот что интересно - его основной подозреваемый был одним из тех, кто принимал этот зачет. Теперь Наруто не сомневался в личности шпиона.

Перепрыгивая с дерева на дерево, он осматривал лес в поисках мальчишки. Сзади, в деревне, раздавались тихие раскаты сигнального колокола, оповещавшие о чрезвычайной ситуации. Похоже, охрана уже просекла, что кто-то тиснул свиток. И, по всей видимости, АНБУ уже двинулись на патрулирование. Ну что ж, надо поторопиться.

Наконец, Наруто, заметив впереди мельтешащих людей, остановился, засев в кроне дерева. Он редко поддавался эмоциям, но сейчас его лицо вытянулось в гримасе полнейшего удивления и непонимания. Ирука, тот самый тюнин, которого он пришел ловить, весь избитый и окровавленный заслонял собой внука Третьего. Мальчишка испуганно сжался, обняв огромный свиток, который спер у деда, и, не отрываясь смотрел на группу шиноби, что окружила их. А во главе этой группы был...

- Мизуки, - прошептал Наруто, стукая себя по лбу. Что сказать, он идиот. Его чрезмерное рвение заставило его действовать чересчур логично, забывая о множестве субъективных факторов. Читая дело второго экзаменатора, он, видя перед собой абсолютно "чистое" досье, и подумать не мог, что предателем окажется именно он.

- Ну ладно, Наруто, - сказал он сам себе, доставая стопку печатей, - пошли исправляться. А то Хокаге заругает.

Все заняло не больше тридцати секунд. На спину каждого ничего не подозревающего врага была прилеплена печать, которая тут же полыхнула синими искрами, сваливая своего нового обладателя на колени жгучей болью. Когда же из-за деревьев показался запыхавшийся Хокаге с командой АНБУ, из-под маски тануки как всегда раздалось:

- Миссия выполнена, Хокаге-сама. Проблем не возникло.

Глава 5

Итачи мирно шел в сторону полигонов, намереваясь сообщить своим ученикам хорошую новость. Вот только его команда, по всей видимости, не очень хотела что-то слышать от своего наставника. Только завидев Итачи, ребята тут же набросились на него.

Учиха тяжело вздохнул, мысленно ругая самого себя. А кого ему еще оставалось винить? Сам, памятуя о своем возрасте, предложил ребятам общение "на равных", без всяких "сенсеев" и "семпаев". Вот теперь расхлебывай, Итачи. "Охота на капитана" для Наруто, Сая и Сина стала неотъемлемой частью их тренировок, план которых не часто совпадал с планами самого Итачи.

Ленивым сальто назад дзенин избежал воздушной волны, которую в него послал Наруто. Вот только остановиться и контратаковать ему не дал Син, маниакально возящий кисточкой по свитку, из которого бешеным потоком выскакивали мыши с взрывными печатями на спинах. Поначалу Учиха просто уходил от взрывов прыжками, но когда понял, что печатей чересчур много, остановился.

- Стихия огня! - воскликнул Итачи, складывая печати. - Огненный вихрь!

Парень дунул, и в мгновение ока его охватил высокий столб пламени. Пламя медленно вращалось, затягивая в себя воздух и становясь сильнее. Заминированные звери, попадая в него, испепелялись, а печати детонировали. Когда последняя мышь пала, Итачи убрал огонь.

- Неплохо, - изрек он, уважительно кивнув Сину и Наруто. - Молодцы, что не забываете про командную работу...

Договорить он не успел. Бесшумно приблизившаяся к нему чернильная змея сделала молниеносный бросок, и дзенин оказался накрепко связан шипящими путами. Итачи попытался было освободиться, но змея, сдавила его сильнее.

- Очень даже неплохо. Сай, давай, выходи!

Из кустов выпрыгнул довольный собой Сай. Что ж, Итачи видел его лишь мельком, а он тем временем, ушел в засаду, чтобы атаковать в нужный момент. Хорошо. Парень улыбнулся. Он был рад, что сумел поставить командную работу. Пусть ребята и были друзьями, все же ему пришлось постараться, чтобы научить их работать слаженно. Особенно много проблем на этот счет доставлял Наруто. Для блондина "работа в команде" означала, что он сражается, а остальные прикрывают - то бишь стоят в сторонке и не мешаются, сказывалась привычка работать в одиночку. Но, как теперь Учиха мог видеть, Наруто стал больше доверять своим товарищам. Очень хорошо.

- Молодцы, - Итачи довольно улыбнулся. - Вот только...

Он не успел договорить, как вдруг с хлопком испарился. Ребята нисколько не удивились, что поймали клона, не впервой. Их лица остались спокойными, даже когда к горлу каждого из них был приставлен кунай. Сразу трое совершенно одинаковых Учих появились прямо за спинами мальчиков.

- Сдавайтесь, - коротко бросил тот Итачи, что держал Наруто.

- Итачи, - покачал головой Удзумаки, - я тебе уже говорил, что не привык сдаваться.

С этими словами теперь уже Наруто растворился. За ним последовали Сай и Син, растекшиеся по траве чернилами. Троица Учих синхронно хмыкнула. А в следующий миг в спину каждого вонзились сюрикены. Двое клонов тут же исчезли, а вот настоящий шиноби успел подменить себя камнем, который, правда, тут же разлетелся на куски - Наруто сражался серьезно, не гнушаясь усилить удар при помощи стихии.

Оценив маневры своих подопечных, Итачи, как только приземлился от очередного сальто, захлопал в ладоши. Под его мерные хлопки из зарослей вышла довольная собой троица.

- Отлично сработано, - закивал Учиха. - Если бы не дела, я бы с удовольствием продолжил. Но у меня есть для вас объявление.

Ребята, обступив наставника, тут же обратились в слух.

- Как вы уже знаете, - продолжил Итачи, - в Конохе пройдет открытый экзамен на тюнина, - все трое кивнули. - Я номинировал вас на участие.

Если сказать, что мальчишки обрадовались, значит не сказать ничего. Сай и Син растянулись в широких улыбках. Даже Наруто позволил себе улыбнуться. А что? Разумеется, они были довольны. Благодаря Кушине все трое знали, что такое экзамен на самом деле. И они были рады защищать честь своей деревни в бою с шиноби других стран. К тому же, возможное повышение в звании могло открыть перед ними широкие перспективы. Наруто до сих пор коробило, когда он вспоминал свою курьерскую деятельность у Третьего. Все же тюнин - лидер группы, и его вряд ли заставят заниматься всякой ерундой.

- Вот ваши разрешения, - он передал мальчишкам три одинаковых листка бумаги, на которых были указаны их персональные данные. - Подпишите их, и если захотите участвовать в экзамене, - Итачи на этих словах хмыкнул, - то завтра в 16:00 приходите в кабинет 301. Это все. А теперь возвращайтесь в деревню!

- Есть!

* * *

На следующий день.

Наруто, Сай и Син не любили столпотворений, так что задолго до начала экзамена они уже сидели в нужной аудитории, дожидаясь назначенного часа. Скучающими взглядами они наблюдали за тем, как помещение заполняется генинами, изъявившими желание пройти испытание. Как оказалось, в этом году соискателей было немало, никак не меньше сотни, что могло удивить, если бы Наруто не знал о том, что участвовать в экзамене будут не только генины Листа, но также и Дождя, Травы, Звука, Водопадов и Песка. Конечно, Удзумаки знал, зачем на самом деле проводится этот экзамен и какие цели тут преследуются. Вот только он настороженно относился ко всем иностранным шиноби, пусть все они еще и простые генины. Мальчик видел в них лишь потенциальных врагов, чье присутствие в деревне ставит под угрозу безопасность Конохи.

Хотя, стоило лишь раз взглянуть на группку новоиспеченных ниндзя Листа, которых к удивлению многих, наставники допустили до экзамена, дабы засомневаться, что главная угроза для Конохи - внешние враги. Наруто с долей иронии наблюдал за этими детьми, которые только и знали, что орать друг на дружку и выяснять, кто из них круче. Какие, к чертям собачьим, из них шиноби?! Они же просто дети! Да, он был их ровесником, вот только в отличие от них он уже знал, что значит быть настоящим ниндзя, ибо на его руках уже была кровь врагов деревни.

- Не верится, что эти, - Сай презрительно махнул рукой в сторону недавних выпускников Академии, - будут принимать участие. Их же вынесут вперед ногами после первого серьезного боя!

- Какая тебе разница, брат? - лениво отозвался Син. - Пусть детишки поиграют с огнем, глядишь, обожгутся разок, и это их чему-нибудь  научит.

Наруто, не встревая в разговор братьев, прислушался к беседе тех самых новичков и какого-то мутного парнишки в очках, который, судя по оброненной фразе, сдавал экзамен уже в седьмой раз. Похоже, все это время он потратил не зря, сумев собрать определенную информацию об участниках. Даже на новичков, участвовавших впервые, кое-что было. Знакомый Наруто паренек - Саске - как раз решил поинтересоваться некоторыми своими противниками.

- Кто тебя интересует? - спросил очкарик, перемешивая информационные карты.

- Рок Ли, Гаара Пустынник, - нетерпеливо стал перечислять Саске, потирая руки, - и Удзумаки Наруто.

Наруто непроизвольно подался вперед, услышав свое имя. Интересно, какого черта Учиха интересуется им? Неужели не забыл тот злополучный сюрикен? М-дя...

Данные на первых двух пареньков Наруто не сильно интересовали, так что он просто пропустил их мимо ушей, а вот о себе послушать было интересно.

- Удзумаки Наруто, - зачитал очкарик с карты. - К слову, ваш ровесник, но звание генина получил два с половиной года назад. Ого! - паренек удивленно почесал затылок. - 43 миссии ранга С, 26 В, 8 А и даже одна S ранга! Да он нереально крут!

Ребята удивленно и даже несколько испуганно переглянулись. Похоже, послужной список блондина привел их в состояние шока. Подобная реакция забавляла Наруто. Хотя, он представить себе не мог, откуда парень в очках, представившийся Кабуто, мог получить такие сведения. Из его личного дела? Возможно, возможно. Но все же немного настораживало, что какой-то генин, пусть и из Конохи, обладает подобной информацией.

- Товарищи по команде - некие Сай и Син, фамилии не указаны, - продолжал, тем временем, Кабуто. - Наставник - Учиха Итачи.

- Брат? - удивленно прошептал Саске. - Как так? Я и не знал, что он получил команду!

- Ну, видно он решил это не афишировать, - пожал плечами Кабуто. - Хм, странно, но судя по записям, этот твой Удзумаки в составе команды выполнил всего десять миссий, да и те почти все ранга С, - он посмотрел в глаза черноволосого паренька долгим взглядом. - Возможно, тут какая-то нестыковка, но если все же поверить этому, то выходит, Наруто свои миссии выполнял в одиночку...

Дальше Наруто, потеряв всякий интерес, решил не слушать, тем более, что и слушать больше было нечего. Кто-то из новичков заорал диким голосом, что надерет всем задницы, старшие ребята из Звука попытались на пальцах объяснить ему, что он не прав. Кабуто хотел вмешаться, но получил по очкам. Перебранка закончилась лишь с появлением экзаменаторов, которые быстро поставили на место как потерявших страх новичков, так и забывших, где они находятся, гостей.

- Добрый день, - пробасил высокий мужчина в центре группы тюнинов. Его лицо все было исполосовано шрамами, которые лишь дополняли его суровый колорит. Собственно, по ним, а так же по черному плащу Отдела допросов, Наруто узнал этого человека. - Я - Ибики Морино, экзаменатор первого этапа. Добрый день. Ну что ж, начнем первое испытание!

Убедившись, что все его внимательно слушают, Морино кивнул самому себе, после чего продолжил.

- Сейчас вы все сдадите сюда свои заявления. Взамен каждый получит вот такой номерок, - он продемонстрировал всем деревянный жетончик с выбитой на нем единичкой, - и сядет на обозначенное место. Потом мы раздадим вам варианты теста...

С этого момента Наруто, можно сказать, слегка отключился, действуя, словно на автопилоте. Поменял разрешение на номерок, сел на свое место, получил тест. Потом была чувственная речь главы Отдела пыток и допросов на счет правил, очков и санкций, которую Наруто откровенно пропустил мимо ушей, ибо все это он и так уже слышал в пересказе от Итачи - когда тот сам сдавал, Ибики Морино так же был экзаменатором первого этапа.

Поначалу Удзумаки посетила идея откровенно плюнуть на весь тест, исписав листок всякой чушью, но потом его как-то очень неприятно кольнула совесть. Все же он не просто какой-то генин, он Удзумаки Наруто, сын Четвертого Хокаге! Он не может просто валять дурака! Так что мальчик серьезно взялся за решение задачек, и довольно успешно, пусть они и были рассчитаны на готовых тюнинов. Правда, без помощи тоже не обошлось. Через полчаса к нему в рукав уже полетели чернильные мушки, которые довольно быстро, а главное незаметно, становились под росчерками ручки ровными строчками текста. Похоже, Сай и Син уже нашли, у кого можно списать, и благодаря их артистическим дзюцу их не заметили. Во всяком случае, его товарищи и он сам все еще сидели на своих местах, в отличие от неудачников, которых экзаменаторы периодически выставляли за дверь.

По истечении часа был неимоверно давящий на психику пресловутый "десятый вопрос", имевший свои "особые правила", из-за которых отсеялось никак не меньше народу, чем за списывание. Морино выдержал театральную паузу, ожидая, что кто-то еще покинет аудиторию, после чего уже с улыбкой выдал, что все, кто остался, сдали. Вопли и претензии генинов, взбешенных нервотрепкой, которую им устроил Глава отдела пыток и допросов, как, собственно, и лекция самого Морино о важности информации и силе духа, были прерваны диким грохотом проломленного окна, через которое вихрем влетело нечто.

- Не время расслабляться, молодежь! - заорало на весь класс нечто. - Я экзаменатор второго этапа Митараши Анко. А ну все живо за мной!

Глава 6

Митараши Анко была чересчур импульсивной куноичи, что сильно напрягало Наруто. Ему и дома хватало этих бешеных воплей, так нет же, второй экзаменатор была почти точной копией его матери! Хотя, нет, до "Кровавой Хабанэро" она все-таки не дотягивала, но что-то общее определенно было. Правда, у Кушины юмор был не настолько черный, чтобы раз в пять минут шутить на тему вероятной смерти кого-нибудь из присутствующих. Вот только, смекнув, куда их привели, Удзумаки начинал думать, что дзенин просто обращает в шутку возможную реальность.

- Зона 44, - в предвкушении пробормотал себе под нос Наруто, вглядываясь в густой темный лес, огороженный высоким забором. Он остался предельно спокоен, но на его лице все же появилась легкая улыбка. Мальчик здесь никогда не был, но, наслушавшись различных историй от Дзирайи, давно хотел посетить это место, ибо где-где, а на этой смертельно-опасной площадке он смог бы проверить свои навыки! - Предел мечтаний - зона 44...

- ... или "лес смерти", - устрашающе сверкнув глазами, прошипела Митараши. - Скоро вы узнаете, почему его так называют.

По рядкам генинов прошел испуганный шепоток. Все, особенно новички, выглядели оробевшими, боевой дух после слов экзаменаторши резко упал. Немногие сохранили прежнее спокойствие, и лишь небесам было известно, кому помогла храбрость, а кому откровенная глупость. Хотя представителей второй категории Наруто определил быстро - один из них каким-то непостижимым образом оказался рядом с ним.

- Скоро вы узнаете, почему его так называют, - передразнил экзаменаторшу Сарутоби Конохамару, растянувшись в насмешливой улыбке. - Что, напугать меня хотели? Не вышло! Я ничего не боюсь!

- Идиот, - прокомментировал на ухо Наруто Син. Наруто согласно пожал плечами, но все же продолжил следить за ситуацией - если он не ошибся, и Митараши и вправду похожа на его мать, отвлекаться не стоит, ибо вполне может нечаянно задеть разразившейся бурей. Хотя, куноити, вроде бы, не собиралась пускать паренька в расход эпичным убийством за подобную дерзость, напротив, она растянулась в милейшей улыбке.

- Какие мы смелые, - сказала, было, она, но вдруг внезапно метнула в мальчика кунай. Брызнула кровь, стоявшие рядом девчонки невольно вскрикнули, мальчишки же застыли в немом шоке. Сарутоби пораженно смотрел немигающим взглядом туда, где еще секунду назад стояла Анко, и даже не старался остановить сочащуюся из порезанной щеки кровь. - Такие как ты на поле боя погибают первыми. Ха-ха-ха!

Митараши появилась у Конохамару прямо за спиной и с какой-то кровожадной нежностью приобняла его. На ее губах играла все та же улыбка, вот только теперь она казалось не милой, а какой-то темной, холодной и... ненормальной. Ну, а после того, как девушка слизнула кровь со щеки Сарутоби, большинство тут же прицепили ей ярлык безумной маньячки.

- Святые небеса! - тихо присвистнул Син, безотрывно наблюдая за происходящим. - Что-то мне подсказывает, что если бы она была помоложе, то непременно стала бы твоей девушкой, Наруто.

Удзумаки от подобного предположения вздрогнул, буквально задыхаясь от накатившего на него возмущения, которое он с трудом, но все же удержал в себе.

- Ты говоришь полную чушь, - спокойно парировал он, игнорируя насмешливые улыбки, с которыми переглядывались Син и Сай. - Она просто ненормальная. Вы хоть раз видели, чтобы я там кровь с кунаев облизывал или вражеские печенки ел?

- Нет, но ты из нас самый кровожадный, Наруто-кун, - веско заметил Сай. - Ты больше нашего рвешься в самое пекло.

- Ага, - саркастично отозвался Наруто. - Вот только из нас троих я один стараюсь сдерживаться, чтобы минимизировать количество убитых.

Поправив повязку, Наруто, сложил руки на груди, давая понять, что тема закрыта. С чего это они вдруг завели этот разговор? Черт, ну и додумались же! Хотя, что это он так близко к сердцу воспринял? Друзья же имеют право подколоть. Как и он имеет право вернуть им шпильку, в свое время. Но от продумывания хитроумного плана мести его отвлек неожиданный импульс.

От еле заметного касания чакры Наруто вздрогнул. Похоже, кто-то определенно хотел привлечь его внимание. Вот только этот кто-то выбрал не вполне подходящую обстановку, ибо вокруг было полно народу с совершенно неизвестными способностями! Наруто мельком посмотрел на Сина, который все так же лениво стоял и слушал Митараши, что-то беззаветно втиравшую участникам. Пепельноволосый был сенсором, так что он вполне мог почувствовать сигнал. Но либо он ничего не уловил, либо ловко это скрывал. Хотя, нет, скорее первое. Но все же было неясно, кто?..

Ответ на свой вопрос Наруто получил почти сразу же. Окинув беглым взглядом окружающее пространство, Наруто заметил у кустов, растущих неподалеку, странную тень, которая то меняла свое местоположение, то вообще исчезала. Когда экзаменаторша махнула рукой и отдала генинам какие-то указания, Наруто обратился к своим спутникам:

- Разберитесь там без меня, хорошо? - попросил он, не сводя взгляда со злополучного куста. Быстро черкнув на поданном Митараши листке свою роспись, Наруто продолжил. - Это испытание на выживание с элементами боевых столкновений. Нам дадут какой-нибудь артефакт, тотем, свиток или еще чего, и нашей задачей будет доставить его, а так же его копию, которую предварительно придется отобрать у соперников, на место. Так что идите, разберитесь. А у меня появилось срочное дело. Я скоро.

Друзья Наруто лишь кивнули в ответ, не став вдаваться в подробности. Сам Удзумаки считал, что это было одной из самых лучших черт братьев - они не лезли в чужие дела, даже в дела лучшего друга. Если тот захочет - расскажет. На этом все. Никаких претензий, никаких обвинений в недоверии. Такое положение всех устраивало.

Наруто же тем временем скрылся в тех самых кустах. Он не ошибся с местом, как только его скрыли заросли, перед ним буквально из тени вырос шиноби в маске.

- Добрый день, Наруто, - кивнул АНБУ.

- Добрый, - отозвался мальчик. - Что от меня могло потребоваться элитному отряду?

- У меня для тебя задание от Хокаге, - без лишних церемоний начал АНБУ.

- Задание? - скептически поинтересовался Наруто. - А вы вообще в курсе, что я тут немного занят. Экзамен, знаете ли, прохожу.

- Приказ Хокаге, - боец просто проигнорировал яд в голосе парня. - К тому же, задание связано с испытанием. Ты должен проследить за одним из участников.

- Проследить? - удивленно вскинул бровь мальчик. - А потом что? Кунаем по горлу и в колодец?

- Нет! - невольно вздрогнув, хрипло возразил АНБУ. Он-то знал, что малец, стоявший перед ним, вполне был на такое способен. И это его напрягало. - Ты должен лишь проследить за тем, чтобы он без лишних происшествий добрался до башни, не убив при этом никого из Конохи.

- Чего? - скривившись, непонимающе помотал головой Наруто. - Что за?..

- Парень из Песка, - прервав мальчика, продолжил АНБУ. - Примерно твоего возраста и роста, медные волосы, на лбу кандзи "любовь". Он очень опасен. Твоя задача убедиться, что он без эксцессов доберется до места назначения. На экзамене и так не избежать жертв, не хотелось, чтобы этот еще добавлял проблем.

- Кто он?

- Монстр, - судорожно сглотнув, прошептал в ответ АНБУ.

Наруто пришла в голову логичная, но в то же время немного дикая идея. Мысль пришла спонтанно, пронеслась мельком, но он сумел ухватить ее за хвост.

- Екай? - спросил он. - Они?

- Биджу, - сухо отозвался его собеседник, про себя удивляясь, что паренек почти что угадал. А вот самого мальчика откровенно поразил. - Если точнее - однохвостый. Похоже, парень совершенно спятил от его давления. Так что осторожнее с ним.

С этими словами, АНБУ, не попрощавшись, скрылся в тенях. Наруто же, пораженный до глубины души только что услышанным, еще какое-то время просидел в кустах, обдумывая новую информацию. Было странно, очень даже странно узнать, что в одном с тобой экзамене принимает участие настоящий дженьчурики. Наруто много знал о екай и биджу от своей матери, о вторых даже больше, все-таки Кушина сама была дженьчурики Кьюби. Так что он понимал, какой силой обладает хвостатый демон, и какой силой должен обладать человек, избранный для его сдерживания. Огромная сила, которая становилась просто непостижимой, если дженьчурики овладевал мощью своего биджу.

Наруто покинул свое маленькое укрытие и вернулся в строй, высматривая при этом свою цель. Его он заметил сразу, он стоял немного поодаль от остальных, вместе с ним была блондинка, облаченная светло-фиолетовый костюм, и парень в черном, с разрисованным лицом. Оба спутника дженьчурики выглядели старше, но в их взглядах, которые они бросали на него, читались почтение и страх.

Сам песчаный выглядел предельно спокойным, даже отрешенным. Он и вправду оказался примерно возраста Наруто, что немного удивило блондина, ибо было странно, что в двенадцать лет из Не Удзумаки могут сделать сосуд для демона, ведь только у представителей его клана была та особенная структура чакры и ее достаточное количество, что позволяло уже в раннем возрасте испытывать подобные перегрузки. Но парень из Суны Удзумаки не был, так какого долбанного Они в него запихнули демона? Логичного ответа Наруто так и не нашел.

Но что-то подсказывало, что с этим песочным не все гладко. Наруто буквально печенкой чувствовал, что с ним что-то не так. Не нравилось ему убитое состояние паренька, его черные мешки под глазами, его взгляд. О, когда их взгляды встретились, Наруто лишь укоренился в своих опасениях. Лишь он посмотрел в глаза дженьчурики, как его тут же окатило страшной, жуткой, беспощадной волной. Волной из гнева, страха, злости, удовлетворения и... жажды убийства. Миг, ровно миг длился их зрительный контакт, но Наруто успел испытать не самые лучшие чувства. Словно сам демон посмотрел ему в глаза.

Удзумаки кровожадно улыбнулся от накативших на него ощущений. Это был страх. Но он не был подавлен, нет. Скорее он был рад этому чувству, точнее, тому, что появился кто-то, кто заставил его испытать страх. Значит, он силен, очень силен, и он выходит на бой, в котором участвует Наруто. И Наруто с ним сразится, обязательно сразится.

- Просто замечательно, - все с той же улыбкой прошептал себе под нос Наруто. Мысленно он уже молился о том, чтобы песочные напали на кого-нибудь из Конохи, дабы он получил шанс вступить в бой с этим дженьчурики. Дженьчурики! Он, как Удзумаки, просто не мог не проверить свою силу в схватке с таким противником! Кровь его клана просто вопила, требуя этой битвы, предвкушение которой поглотило мальчика почти полностью.

От приятных мыслей Наруто отвлек Сай, хлопнув по спине.

- Наруто-кун, пойдем к нашим воротам. Уже начинается.

Команда прошла за инструктором к месту своего старта и в ожидании сигнала приготовилась. Когда Митараши дала отмашку, ворота открылись, и генины бросились вперед, навстречу неизвестности.

- Что нужно сопроводить? - поинтересовался Наруто у своих товарищей.

- "Свиток неба", - отозвался Сай, показывая белый свиток с иероглифом "небо" на печати. - Необходимо завладеть "свитком земли", и, имея оба свитка, за пять дней войти в башню, что в центре леса.

- Ясно, - кивнул Удзумаки. - Будем действовать скрытно. Син, постоянно сканируй окружающее пространство на предмет противников. Сай, ты подыщи нам возможных жертв.

Согласно кивнув, черноволосый ненадолго остановился, достав бумагу и кисти. Неимоверное количество молниеносных росчерков, и наружу целыми стаями стали выпрыгивать, вылетать и выползать чернильные звери, которых мальчик оживлял своим Дзюцу. Мыши, птицы, змеи и прочая живность вскоре скрылась в зарослях, разбредаясь небольшими группками по лесу. Когда дело было сделано, троица двинулась дальше.

Убедившись, что у его собственной команды все будет в порядке, Наруто решил заняться выполнением данного ему задания. Дабы не тревожить друзей, он незаметными движениями создал себе теневого клона, которым и подменил себя, прицепив к копии печать мысленного контроля. Убедившись, что ребята не заметили подмены, а сам он при необходимости может контролировать разум клона и видеть его глазами, Наруто двинулся в противоположную сторону.

* * *

Несмотря на то, что с момента старта второго этапа экзамена не прошло еще и часа, смерть уже точила свой клинок в предвкушении первых жертв.

На лесной тропе встретились команды из Суны и Амегакуре, и обе стороны ни в коем случае не хотели уступать. В своем желании заполучить свиток, обе группы были готовы пойти на все.

- Гаара, давай сначала поговорим, - сказал парень в черных одеждах своему младшему спутнику, который уже выступил вперед с твердым намерением драться. - Если у нас одинаковые свитки, то...

- Мне плевать, - оборвал его Гаара, чем вызвал удивление не только своих товарищей, но и противников. - Все, на кого упадет мой взгляд, должны умереть.

Наруто, уже пару минут наблюдающий с ближайшего дерева за "дружеской" беседой иностранцев, хмыкнул. Похоже, АНБУ не преувеличивал, и дженьчурики и вправду чокнутый. Удзумаки вдруг вспомнилось, что его отец перед смертью хотел запечатать в нем самом девятихвостого. Мальчика невольно передернуло. Неужели он тоже мог стать таким?

- Ну ладно, драться, так драться! - тем временем, лидер генинов из Амегакуре, выхватив свои зонты, приготовился к бою. - Приступим! Умри, пацан!

Зонты были подброшены высоко вверх, а после того, как парень сложил печати, они быстро завращались в воздухе.

- Нинпо! Колючий дождь!

От вращающихся зонтов в сторону Гаары понеслась туча острых игл, от которых просто невозможно было увернуться. Снаряды, управляемые чакрой, летели в генина Суны со всех сторон с невероятной скоростью. Наруто невольно присвистнул, огорченный, что через миг человек, с которым он так хотел сразиться, умрет, как вдруг с поля боя раздалось:

- И это все?

Гаара не умер. Более того, он даже не был ранен. К удивлению всех, кто это видел, мальчика окружил защитный слой из песка, все иглы были блокированы им, и ни одна из них не попала в цель.

- Что?! - пораженный таким поворотом, парень из Аме просто оторопел. - Не может быть! Ни царапины!..

Скривившись от страха и злости, он попытался атаковать Гаару снова, но стоило его иглам приблизиться к дженьчурики, как песок приходил в движение, выставляя перед своим хозяином непроницаемую стену. Наруто не заметил, чтобы Гаара складывал какие-либо печати, так что выходило, что он управлял песком одной лишь силой мысли. Что сказать - круто. Такого он раньше не встречал.

- Да, абсолютная песчаная защита Гаары, - прокомментировал парень в черном, что так и не вступил в бой. - Песок хранится во фляге у него на спине, и он защищает Гаару. Это его уникальное дзюцу, только он может его использовать. К тому же, защита никак не зависит от самого Гаары, она просто есть. Проще говоря, Гаару не достать никакими атаками.

- Этого не может быть! - заорал шиноби Аме, кидаясь в атаку. - Заткнись!

Но ударить он не успел. Гаара, сложив на этот раз печать птицы, привел песок в движение. Повинуясь мановениям его руки, песок схватил ноги здоровяка в железные тиски, после чего стал медленно подниматься выше, охватывая собой несчастного, постепенно погребая его под своей толщей. Ни истошные вопли, ни мольбы о пощаде не смогли остановить жестокую расправу. Песок нещадно сдавил несчастного, который не мог даже сделать вдоха. Что сказать, Наруто оценил прием. На его взгляд, это было идеальное оружие. Оружие убийства.

Гаара, тем временем, поддерживая ловушку, поднял с земли один из упавших зонтов. Одарив свою жертву долгим взглядом, мальчик сжал пальцы в кулак.

- Песчаная могила!

Песок, доселе лишь сковывавший парня из Амегакуре, просто раздавил его. Не было криков, не было стонов, просто песчаная толща сдавила его со всей силы, и кровавые ошметки разлетелись на несколько метров вокруг, одаривая окружающие кусты и деревья багряным узором. Гаара же, прикрывающийся зонтом от медленно падающих вниз кровавых капель, выглядел более чем театрально. Во всяком случае, Наруто оценил, мысленно захлопав в ладоши.

- Это не больно, - тихо, но отчетливо заговорил Гаара. - Я убил его прежде, чем он успел почувствовать боль. Песок впитывает кровь, делая меня еще сильнее...

- Мы отдадим свиток! - вопль одного из оставшихся Аме прервал речь Гаары. Паренек уже положил было свиток на землю, и сделал шаг назад, но дженьчурики одарил его взглядом, полностью решившим его судьбу. Взглядом, полным жаждой крови.

Гаара промолчал. Он просто медленно поднял обе руки, и две жуткие песчаные воронки в тот же миг поглотили в себе обоих оставшихся генинов Дождя.

- Пока-пока! - заулыбавшись, помахала истошно орущим парням миловидная блондинка, стоявшая за спиной Гаары.

Миг, и еще две жертвы монстра Гаары превратились в капли крови, оросившие землю и деревья кровавым дождем. Еще двое напитали своей кровью жестокий песок дженьчурики.

- Повезло, у них был свиток небес, - довольно проговорил старший парень в команде Суны. - Теперь можно идти в башню.

- Заткнись! - оборвал его Гаара, одаривая совершенно диким, безумным взглядом. Парень тяжело дышал, на его лице было такое выражение, будто он только что принял сильный наркотик, да и само состояние было очень похоже. - Я... Я хочу еще.

Парень и девушка хотели было протестовать, но Гаара уже взмахнул руками, и песок быстрыми струйками метнулся в ближайшие кусты. В зарослях раздались крики, после чего щупальца из песка вытянули наружу троих ребят, что доселе там прятались.

- Я хочу крови! - безумно бормотал Гаара, в то время, как его песок медленно поглощал в своих тисках новых жертв. - Да... ДА! Крови!

Но вдруг воздух сильно задрожал, по нему в сторону песчаной ловушки прошла мощная волна, распыляя песчаные путы. Со стороны могло показаться, что каждая песчинка с силой оттолкнулась от своей сестры и отправилась в свободное путешествие. Трое ребят, более ничем не поддерживаемые в воздухе, упали на землю.

- Что?! - прошипел Гаара. - Почему?! Я хочу их крови!!!

- Не сегодня, приятель, - покачал головой Наруто, спрыгивая с дерева и становясь между троицей из Песка и троими генинами из Листа, окинув последних быстрым взглядом. Разумеется, новые жертвы были из Конохи, иначе он бы не стал вмешиваться. В них Удзумаки признал одних из тех самых новичков, полгода назад окончивших Академию. Хинату Хьюга он узнал сразу, ее испуганное смущенное личико навеяло на Наруто ностальгические воспоминания. Паренька в темных очках и с высоким воротником он вспомнил с трудом, кажется, он был из клана Абураме, а вот третьего он так и не идентифицировал. Да и не до того ему было.

- Я тебя убью! - задышав еще чаще, Гаара поднял на Наруто еще более безумный взгляд. От него Удзумаки словно кипятком ошпарило, но он, приложив усилие, все-таки остался спокоен. Не хватало еще поддаться панике.

- Идите своей дорогой, - сказал Наруто. - Оставьте их. Башня в четырех километрах к северу.

- Наруто-кун... - раздалось у мальчика за спиной, но он не обратил на это внимания.

- Нет, сначала я вас всех убью! - взревел дженьчурики, вскидывая руки.

Но Наруто уже видел, как сражается этот его противник, так что он был готов. В то место, где он стоял всего секунду назад, ударила огромная песчаная струя, но тщетно, Наруто, высоко прыгнув, приземлился за спиной генинов Песка.

- Гаара, сзади! - воскликнула блондинка, хватаясь за свой огромный веер, но не успела. Наруто молниеносно выхватил из рукавов несколько маленьких листков, которые тут же метнул в сторону своих противников. Парень в черном и девушка среагировать не успели, и теперь, скованные действием печати, застыли, не имея возможности пошевелиться. Перед печатью же, которая предназначалась Гааре, ожидаемо выросла песчаная стена, и листок сиротливо прилип к пропитанному кровью песку.

- И это все?

- Нет, - покачал головой Наруто. - Ты же не думаешь, что я идиот? Взрыв!

Песок сыграл роль буфера, и Гаара не пострадал, хотя взрывом его отбросило на пару метров. Он тут же поднялся на ноги, но Наруто уже был рядом, и нанес ему мощнейший удар с правой. Точный, тренированный удар укладывал на лопатки многих врагов, но сейчас противник Наруто был не прост. За миг до того, как кулак блондина коснулся лица дженьчурики, песок успел блокировать его, выставив своеобразный экран. Наруто тут же в развороте ударил левой рукой, но и на этот выпад песок закрыл своего хозяина.

Но Удзумаки не привык отступать. Он наносил удар за ударом, как руками, так и ногами. Тройка в корпус, потом с разворота в голову... Ногой в живот, апперкот... С каждым ударом он увеличивал свою скорость, с каждым ударом песку становилось все сложнее поспевать за новыми атаками. Заметив это, Наруто старался двигаться еще быстрее. Гаара, казалось, даже в своем безумии был удивлен тем, что кто-то сумел его так прижать, не давая ни шанса на контратаку. Он даже был вынужден выставить перед собой руки, дабы усилить песчаную защиту собственной силой.

Черно-желтой молнией мелькавший во тьме леса, Наруто был настолько быстр, что за его ударами не могла уследить даже Хината со своим бьякуганом. Лишь песок каким-то непостижимым образом все еще поспевал ставить защиту в местах атаки. Но вдруг в руке блондина блеснул кунай, в следующий миг его острие коснулось кое-как выставленной песчаной защиты... после чего голова Гаары дернулась от полученного удара. Песок, что во время боя поднимался ввысь, с еле слышным шуршанием осыпался на землю. Гаара потерял над ним контроль, и теперь пораженно глядя на своего противника, шаг за шагом отступал назад. В месте пореза на его щеке вместо крови сыпались песчинки, и Наруто с досадой, быстрым движением поправив повязку, покрепче перехватил кунай. Похоже, этот Гаара окружил себя песком, словно доспехом, и его для начала требовалось оттуда выкурить.

Не отпуская куная, Наруто сложил печати собаки и свиньи.

- Стихия ветра! Воздушный поток!

Пронесшийся вихрь унес вместе с собой весь песок, что разбросал во время боя Гаара, но тот, которым был окружен он сам, остался на нем. Но Наруто мало надеялся на это, в последнее мгновение ветреной атаки он метнул в противника светящийся синевато-белым светом кунай.

- Да чтоб тебя! - выругался Наруто, когда перед Гаарой, как ни в чем не бывало, выросла песчаная стена. Правда, кунай ее пробил, и Гааре все-таки пришлось уклоняться от смертоносного снаряда. Было бы лучше, если сталь пробила этому парню сердце.

Когда песок завращался вокруг своего повелителя, давая Наруто увидеть его лицо, Удзумаки демонстративно поднес два пальца к лицу.

- Развейся!

Сзади раздались шаги освобожденных парня и девушки, которые тут же встали рядом с Гаарой, готовясь к бою. Но Удзумаки не видел смысла продолжать эту схватку. Его задачей было оградить генинов Конохи от дженьчурики, а не убивать его. И он собирался выполнить этот приказ.

- Уходите отсюда, - спокойным тоном посоветовал Наруто, складывая руки на груди. - Вы получили свиток, так что заканчивайте второй этап.

- Я тебя!..

- Стой! - лицо Наруто скривилось в явной угрозе. Из-за пояса блондин тут же выхватил несколько свитков. - Я из клана Удзумаки, тебе меня не убить! Если продолжишь сражение со мной, то я тебя уничтожу, и твой воображаемый друг тебе не поможет.

Парень и девушка удивленно переглянулись, похоже, они поняли, о чем говорит Наруто, хотя и не могли знать, откуда ему об этом известно. Поэтому они настойчиво стали дергать Гаару за руки, убеждая его закончить.

- Тебе не жить, - тяжело вздохнув, проговорил Гаара, усилием воли собирая песок во флягу на спине.

- Вызов принят, - кивнул Наруто. - Надеюсь, нам еще доведется встретиться с тобой в бою, - и мысленно добавил, глядя в спины удаляющихся генинов Песка, - "И тогда я затолкаю ту тварь, что сидит в тебе, в самые дальние уголки твоего гребаного подсознания"!

Когда на поле брани остались только шиноби Конохи, Наруто позволил себе облегченно вздохнуть. Что ж, вышло немного труднее, чем он себе представлял, но он справился. Теперь, если этот парень встретится ему в последующих боях на экзамене, он будет знать, с чем ему придется столкнуться, так что у него будет преимущество, ибо Гаара не знал всех козырей Удзумаки.

Но в тот самый миг, когда мальчик собирался вернуться к своей команде, его сердце вдруг прожгла невыносимая боль. Сложившись пополам, Наруто сплюнул на землю сгусток крови и удивленно посмотрел перед собой. Мир, потемневший было на мгновение, вновь принял привычные очертания. Что за?..

- Наруто-кун! - испуганно закричала со стороны Хината, бросившись к нему. Мальчик же, быстро выпрямившись, жестом остановил ее.

- Со мной все в порядке, - уверил он ее, утирая рукавом с губ кровь. - Возвращайся к своей команде, а мне пора к своей.

И, боле ничего не сказав, Наруто нырнул в заросли, намереваясь по прибытии надрать задницы парочке потерявших страх братьев.

* * *

Сай и Син с интересом наблюдали из засады за развернувшейся на широкой поляне битвой.

- Наруто-кун, посмотри, какая огромная змея! - пораженно прошептал Сай, пропуская вперед лидера. - Может, присоединимся?

- Думаю, не стоит, - медленно ответил Наруто. - Сейчас лучшая стратегия - ждать... Агрх!

Тут он захрипел, потому как Сай и Син почти одновременно вогнали ему кунаи, один в спину, другой в бок.

- Ребята! Что... вы... творите?! - через силу пробормотал Наруто.

- Все просто, - заговорил Син, до жути довольный собой. - Исчезни, и передай своему создателю, чтобы тащил свою задницу сюда.

Клон, ухмыльнувшись, исчез с тихим хлопком, а печать, в которую попал удар кого-то из братьев, со слабой вспышкой изошла пеплом. План братьев сработал, правда, не совсем так, как они рассчитывали - через пять минут рядом раздался тихий свист, и они оба, получив, под дых, повисли безвольными павианами на ветке.

- Какого хрена вы двое творите?! - злобно прошипел Наруто, тыкая под ребра сначала Сая, затем Сина. - Вы вообще в курсе, что у меня чуть сердце не остановилось?! Да я вас обоих!.. - тут его внимание привлекла огромная змея. - Мать моя женщина! - невольно присвистнул Наруто, потянувшись в подсумок. - Идиоты! Что ж вы сразу не сказали!

К радости своих товарищей, Наруто тут же, оттолкнувшись от ветки, кинулся в бой. Вот только братьям еще не были известны истинные причины решимости Удзумаки...

Глава 7

Сакура, Саске и Конохамару дикими глазами смотрели на быстро приближающуюся к ним гигантскую змею. Их охватила паника, они совершенно перестали осознавать себя. Страх липкой слизью окутал их с ног до головы, не давая пошевелиться, лишая шансов выжить. Они ничего не могли с собой поделать, казалось, все трое совершенно забыли не только боевые навыки, но и то, как двигаться. Мелкая дрожь усиливалась, колени предательски подгибались...

Вот змей уже, грозно зашипев, собирался вонзить свои ядовитые клыки в Конохамару, как вдруг прямо перед ним с тихим цоканьем в землю вонзился кунай, а в следующий миг раздался оглушительный взрыв. Смерть, которая уже было, занесла свой клинок над головой мальчишки, неожиданно отступила. Тварь, что уже почти лишила паренька в шарфе жизни, теперь лишь дезориентировано мотала головой, пытаясь привести потревоженные чувства в порядок.

Взрыв не только отбросил змеюку на несколько шагов, но и вывел членов команды Љ7 из шока. Хотя, при виде того, кто их спас, всех троих охватило удивление, по силе эквивалентное недавно испытанному страху.

- Что за?.. - пробормотал Саске, тупо вперив взгляд в затылок Наруто. - Почему ты здесь?

Удзумаки не ответил. Он не сводил настороженного взгляда с парня с протектором Травы, который напал на генинов Конохи. Тот стоял с гордым видом, насмешливо поглядывая на ребят. Даже то, что к ним так внезапно пришла подмога, его не смущало. Разумеется, ведь "подмогой" был еще один зеленый шкет, с которым он наверняка с легкостью расправится.

Змей, отойдя от взрыва, тут же бросился на своего обидчика с намерением поквитаться за каждую опаленную чешуйку. Вот только Наруто не собирался играть роль жертвы. Молниеносно сложив десяток печатей, он резко рассек ладонями воздух. Тварь, уже метнувшаяся к своей цели, разинув пасть, была от головы до кончика хвоста разрублена острейшим потоком ветра. Ровные половинки уже мертвой змейки по инерции пролетели мимо ребят, с грохотом взрезавшись в пару вековых дубов.

- Хм, интересно, - со мешком протянул агрессор, облизнув губы. - А ты не прост! Что же, будет очень весело!

Тут он исподлобья глянул на ребят властным взглядом, полным силы и ярости. По поляне словно прошла волна неукротимой мощи. Чистая чакра, чакра, которая не вливалась - врывалась в тело, смущая сознание, заставляя бояться, поддаваться панике, убегать. Что угодно, но не сражаться, мысля четко и ясно. По сути, простое, как пять ре, но в тоже время невероятно сложное по исполнению гендзюцу. Идеально наложенное гендзюцу. Вот только Наруто опробовал их на себе не один десяток, спасибо Итачи. За миг до "удара" он остановил в себе поток чакры, ощутив при этом лишь легкий толчок и головную боль. Неприятно, но терпимо. Только вот "соратники" блондина такими навыками явно не обладали, так что массовое излияние чакры, сосредоточившейся в гендзюцу, буквально повалило их на землю, сдавив, не давая пошевелиться. Даже Учиха валялся безвольным трясущимся от накатившего страха мешком, хотя, казалось бы, он-то должен уметь сопротивляться таким вещам. Ан, нет, Саске, как и двое его товарищей, лежал на земле и с ужасом переводил взгляд с Наруто на его противника.

- А ты силен, - уважительно кивнул парень с протектором Травы. - Не многие сумели отразить мое гендзюцу. Ты определенно сильнее всех, кого я здесь встречал. Как твое имя?

- Удзумаки Наруто, - спокойно ответил блондин, хотя по его собранной позе было видно, что он в любой момент был готов атаковать. - Вы же сами можете не представляться, - подняв руку, опередил он противника, хотевшего, было, заговорить, - я и так вас знаю, Орочимару-сан.

Если сказать, что шиноби Травы удивился, то это означало бы ничего не сказать. Заявление Наруто поразило его до глубины души, хотя на лице оно отражалось недолго. Уже через пару мгновений он широко улыбался. А потом сделал то, чего ни Наруто, ни кто-либо другой, не могли ожидать - он просто взял и сорвал с себя лицо, словно бумажную маску, открывая на обозрение новую - и, по всей видимости, истинную личину - острые черты мертвенно бледного лица, хитрый взгляд холодных жестоких глаз и еще более паскудную улыбку, что была прежде.

- Как ты догадался, кто я?

- Очень просто, - Наруто повел подбородком в сторону окровавленных останков убитого им существа. - Это не обычная гигантская змея, а Пятнистый аспид, который водится только в Драконьих землях. Но это - священное место, известен лишь один современный шиноби, который сумел туда добраться. Орочимару, один из трех легендарных ниндзя Листа, змеиный саннин Конохи.

Лишь мальчик закончил говорить, как Орочимару захлопал в ладоши.

- Не представляю, откуда ты все это узнал, но я впечатлен. Ты очень интересный шиноби, Наруто.

- Как и вы, Орочимару-сан, - кивнул в ответ Наруто, но его лицо стало только жестче. - Вы - преступник S ранга, разыскиваемый за предательство, дезертирство, массовые убийства, использование запретных дзюцу, а так же бесчеловечные и аморальные опыты. Шиноби всех стран имеют право уничтожить вас на месте.

- О! - только и смог выдать Орочимару. - Прямо, точная выкладка из блокнота АНБУ. Интересно, откуда сопляку, вроде тебя, знать такое?

- Мой крестный - Дзирайя, - пожал плечами Наруто. - Но не суть. Готовьтесь к бою, Орочимару-сан. Согласно протоколу, я имею полное право вас уничтожить.

- Ты всерьез думаешь, что сможешь меня одолеть? - насмешливо спросил Орочимару, складывая руки на груди. - Ну-ну, посмотрим. Можешь нападать...

Не успел он договорить, как в то место, где он стоял, вонзилось около дюжины кунаев с взрывными печатями на кольцах. Разумеется, ни один взрыв саннина не задел, тот ловко и быстро отпрыгнул в сторону. Но стоило ему выпрямиться, как Наруто атаковал снова.

- Стихия огня! Большой огненный шар!

Саннин с насмешливой улыбкой наблюдал, как к нему приближается огромный сгусток пламени. Но и эта атака цели не нашла, ибо Орочимару избежал и ее тоже. Он был быстр, очень быстр. Наруто и не думал недооценивать его, ибо опыт сражения с шиноби уровня саннина у него был, пусть и в тренировочном бою. Даже тогда ему было тяжело, но Дзирайя бил дай бог в треть своей силы. У Орочимару же не было причин сдерживаться.

Но пока он не атаковал, лишь уклоняясь от кунаев и сюрикенов, которыми его стал забрасывать Наруто. Удзумаки же, видя, что ни одна дальнобойная атака не достигла цели, резко прибавил в скорости, сокращая дистанцию и вступая в ближний бой. Возможно, ему показалось, но на лице саннина промелькнуло удивление. Наруто не стал забивать себе голову, вместо этого он просто ударил Орочимару со всей силы. Он был быстр, как минимум, не уступая в скорости нукенину, прижав его настолько, что у того хватало времени лишь на то, чтобы выставить очередной блок.

Со стороны могло показаться, что выбранная Наруто тактика верная, ибо Орочимару хоть и был саннином, славился далеко не тайдзюцу. Так что с виду мальчик одерживал верх. Но стоило ему замедлиться ровно на мгновение, дабы изготовиться к очередной серии ударов, как Орочимару вдруг вскинул в его сторону руки, и из его рукавов прямиком к Наруто выскочили десятки змей. Твари тут же попытались схватить мальчика, вцепившись в него сковать его движения, опутать тело и лишить возможности двигаться. Удзумаки пришлось реагировать очень быстро. Пропустив чакру через свои ладони, он словно клинком отрубал головы тем тварям, которые сумели приблизиться к нему. Но все же, несмотря на всю его ловкость, одна из змей схватила его, оплетая левую руку и всаживая клыки в плечо. Наруто, зашипев от боли, сильным ударом срезал тварь с себя, но та, за мгновение до этого сжавшись, успела вывихнуть ему локоть.

- Не расслабляйся, Наруто-кун, - насмешливо протянул Орочимару, складывая знакомые мальчику печати. - Стихия ветра! Воздушные лезвия!

- Черт! - выругался Наруто, еле сумев увернуться от первого потока воздуха, разрубающего все на своем пути. За спиной затрещали ветки поваленного атакой толстенного дерева - доходчивое напоминание что будет, если попасть под такой удар.

Дальше было только хуже. Словно несколько дюжин острейших лезвий одновременно и друг за другом неслись на мальчика, желая вкусить его крови. Орочимару был чрезвычайно искусен, его атака была рассчитанной и продуманной, каждый поток-лезвие был четко направлен, сочетаясь с другими, что не оставляло практически ни малейшего шанса увернуться, а их сила не давала и помыслить о воздушном блоке.

Наруто заметался между этими потоками, будто мышь в коробке, которую игривый кот гоняет лапой из стороны в сторону. Ему приходилось быть не только чрезвычайно быстрым, но и невероятно ловким, изгибаясь всеми известными миру иероглифами. В густых зарослях за Наруто уже прорубилась нехилая просека, словно по ним прошлась толпа пьяных дровосеков. Атака валила все новые и новые деревья, и только чудом их участи избегал сам мальчик.

С горем пополам, но Наруто пережил эту атаку. Когда последнее ветряное лезвие пролетело над его плечом, он гордо выпрямился, смело взглянув в глаза саннину, демонстрируя свою готовность повторить. Но вдруг бок пронзила острая боль, в глазах у Наруто на миг потемнело, его пару раз качнуло из стороны в сторону. Удзумаки слегка прибитым взглядом окинул свою рану, из которой уже вовсю хлестала кровь. Он все-таки пропустил один удар. Что же, он, в принципе, ожидал худшего, так что расстраиваться не спешил. Вот только столь быстро теряя кровь, он вряд ли сможет продолжать бой, и с этим следовало что-то делать. Решение пришло быстро.

- Искусство ниндзя, - хрипло пробормотал мальчик, складывая ладони, - пылающая печать!

На этих словах он сильно прижал ладонь к окровавленному боку. Раздалось тихое шипение, от раны повалил горелый дым. Лицо Наруто скривилось от сильной боли, но с губ не сорвалось ни звука. Мальчик стоически вытерпел прижигание, и, не обращая внимания на ноющую боль в боку, он снова бросился в бой.

Орочимару невольно восхитился мужеством и силой духа паренька. Из уважения к нему он не атаковал его, пока тот латал свою рану. Но стоило Наруто приблизиться, как саннин вскинул в его сторону руку, которая тут же обратилась змеей и метнулась в сторону мальчика. Наруто чудом успел среагировать, выгнувшись назад дугой, он пропустил клацнувшие челюсти над собой, после чего, удержав равновесие, выпрямился, рубанув светящимися от чакры ладонями по змее.

Орочимару зашипел от боли, змеиный обрубок стал врастать в него, становясь обратно рукой. Всего пара мгновений, но Наруто воспользовался заминкой, сократив дистанцию, после чего в упор атаковав саннина:

- Стихия огня! Пламя дракона!

Струя пламени вмиг испепелила Орочимару. Буквально на глазах истлевшая фигурка некогда человека опала на траву дымящейся горсткой. Тяжело вздохнув, Наруто повернулся, и собрался было привести в чувство ребят, как вдруг кусты за его спиной зашевелились, и из них выползла еще одна гигантская змея. Когда она открыла пасть, Наруто увидел то, что доселе не мог себе и представить. Изо рта гада буквально вылез человек, и стоило ему отряхнуться от слизи, как в нем тут же угадывался Орочимару.

- Достойная попытка, Наруто-кун, - издевательски кивнул нукенин. - Теперь моя очередь.

Санин стал складывать незнакомые мальчику печати, а посему Наруто готовился к худшему. За мгновение до того, как противник завершил свою технику, у Наруто сработало шестое чувство, и он отпрыгнул на несколько метров назад. Вовремя. Если бы он этого не сделал, то его бы расплющило парой немаленьких пластов земли, что вздыбились вверх благодаря силе техники. Но это было еще не все.

- Стихия ветра! - прошипел Орочимару, быстро набив несколько печатей.

Мощный поток воздуха, которым выдохнул Орочимару, не снес Наруто лишь потому, что у мальчика у самого была стихия ветра, и теперь он, напрягшись всем телом, блокировал атаку, сконцентрировав чакрой вокруг себя кокон из того же воздуха, что пытался его уничтожить. Но техника Орочимару была невероятно сильной, давление было настолько велико, что на Наруто начала трещать одежда. На очереди была его собственная шкура. Чувствуя, что его защита вот-вот окончательно треснет, Удзумаки поменял тактику.

- Стихия огня! - воскликнул он, складывая печати тигра и змеи. - Огненное кольцо!

В следующий миг мальчик выдохнул перед собой струей пламени, которое тут же обхватило пространство вокруг него плотным кольцом. Обычно такой прием применяли против своего противника, окружая его огнем и лишая свободы маневра, но Наруто поступил по-другому, чакрой изменив траекторию техники. Огонь окружил его самого, но в данной ситуации это было даже хорошо, ибо ветер, которым его атаковал Орочимару, был слабее огня. Воздух в технике просто выгорал, и пусть мальчик немного опалил себе брови о получившее пищу пламя, он остался цел и невредим.

Когда огонь спал, вспотевший и черный от копоти Наруто, кашляя и отплевываясь, бросил на почему-то все еще веселого Орочимару хмурый взгляд. Похоже, саннин так и не воспринимал его всерьез, а он сам уже был прилично помят. Да и выводы из хода боя тоже не обнадеживали, пока что он не смог нанести Орочимару ни одного серьезного ранения. И это легендарный ниндзя еще не показал все, на что он способен. Хотя, и самого Удзумаки в запасе была пара козырей.

Наруто уже подумывал о том, чтобы поднять вверх повязку, но тут его внимание привлекли действия Орочимару. Саннин вдруг надкусил до крови палец и провел им по чернеющей на предплечье татуировке, оставляя на ней жирный багровый след.

- Призыв!

Из густого дыма техники с трех сторон на Наруто бросились сразу три большие змеи. Разумеется, для Наруто они двигались слишком медленно, в голове мальчика уже складывалась картина их уничтожения: прыжок в сторону за одну из змей - плевок огнем, потом уклон, пируэт, и атака лезвиями ветра по второй; ну, а с последней оставшейся он уж точно разберется.

Вот только когда Удзумаки попытался привести свой маленький план в действие, он с ужасом осознал, что крупно влип - земля под ним стала мягкая и вязкая, он за пару секунд ушел в нее по лодыжки - а после этого земля сразу же затвердела. Бросив гневный взгляд на Орочимару, Наруто понял, в чем дело - саннин молча сложил парочку печатей, и теперь мальчик не мог двигаться, а, следовательно, и эффективно защищаться. Понимая, что отразить бросок всех тварей он просто не сможет, Удзумаки, пересиливая боль в вывихнутой руке, быстро-быстро сложил печати, атаковав змею, что неслась прямо на него:

- Стихия огня! Пламя дракона!

Выдохнув струей огня, Наруто невольно зажмурился, ожидая, что вот-вот на нем сомкнутся гигантские челюсти... но этого не произошло. Когда же он открыл глаз, чтобы осмотреться, то из груди вырвался невольный вздох облегчения. Змея напротив него была зажарена до хрустящей корочки, а твари по бокам были остановлены клинками его друзей.

- Извини, что так поздно, Наруто-кун, - виновато проговорил Сай, с хлюпаньем извлекая короткое лезвие из головы уже мертвой змеи.

- Да, - согласно кивнул Син, после чего спрыгнул с огромной туши. - Извиняй, но мы не хотели попасть под горячую руку. Вы тут разошлись не на шутку.

Наруто быстро взял себя в руки, хотя в душе он был несказанно рад своевременному появлению своих друзей. Он был в ловушке, бой его утомил, но Сай и Син выгадали верный момент, чтобы вступить в игру, и теперь у них появился шанс. Во всяком случае, теперь было кому прикрыть его спину.

- Пустое, - махнул рукой Удзумаки. - Вы лучше не расслабляйтесь. Бой еще не закончен!

- Совершенно верно, - кровожадно облизнув губы, прошипел Орочимару, прикладывая ладони к земле.

Тут же от него в сторону ребят поползли десятки, если не сотни змей. Сай и Син едва успели раздробить клинками, пропитанными чакрой, земляную ловушку и освободить Наруто, как им тут же пришлось изо всех сил обороняться от насевших на них тварей. Пусть эти змеи и были вполне себе обычного размера, но по их ярким расцветкам было видно, что их главное оружие - смертельный яд. Ребята не могли позволить укусить себя, ибо это означало смерть.

Спина к спине, кружась по поляне молниеносным смерчем, троица изо всех сил сражалась, сокращая поголовье призванных саннином тварей. Сам Орочимару наблюдал за ними с неизменной издевательской улыбкой, не отрываясь при этом от своего черного дела - все новые и новые змеи ползли в сторону ребят, чтобы погибнуть под резвыми ударами танто и кунаев.

Мясорубка продолжалась несколько минут, пока, наконец, не завершилась. Наруто, прикрываемый друзьями, исхитрился применить одну из своих техник ветра, создав вокруг своей команды кольцо из уплотненного воздуха. Сай и Син же, быстро разгадав его задумку, тут же пальнули простенькой техникой огня, которая вмиг соединилась с техникой ветра, создавая незабываемое сочетание. По поляне прокатился миниатюрный огненный шторм, который сжег всех змей, но не задел ни ребят, ни Орочимару, ни команду Љ7, члены которой только-только поднимались на ноги после гендзюцу саннина.

- Прекрасно! - удовлетворенно кивнул Орочимару, медленно шагая вперед.- Ты доставил мне несравненное удовольствие, Наруто-кун. Сражаться с тобой было очень увлекательно, я с удовольствием продолжил бы, но мне уже пора. А ведь я еще не сделал то, ради чего пришел.

Тут его лицо исказила страшная гримаса, а шея непроизвольно удлинилась, и под хрипящий рев голова метнулась в их сторону. Ребята тут же бросились в рассыпную, стараясь избежать атаки, но этого было и не нужно, ибо Орочимару целился далеко не в них. С непониманием Наруто смотрел, как клыки саннина впиваются в шею Саске Учихи. Укушенный мальчик упал на колени и дико закричал от боли, а нукенин тем временем вернул своему телу нормальное состояние. В тот же миг его атаковала команда Удзумаки, но Орочимару, выставив перед собой ладони, отбросил Наруто и Сая жесткими потоками воздуха, Сина же связал парой змей, от которых мальчик не успел защититься.

- Я не хочу твоей смерти, Наруто-кун, - покачал головой Орочимару, запрыгивая на высокое дерево. - Мне нужен был лишь Учиха. Я хочу посмотреть, на что он способен. Не мешай ему, пусть он закончит экзамен. В будущем он мне будет нужен. А для этого он должен стать сильнее. Я подарил ему кое-что, что сделает его сильнее. Когда он вкусит этой силы, он захочет еще, и придет ко мне.

Наруто ничего не ответил. Ему было плевать, зачем нукенин явился на экзамен, сейчас его больше волновал его друг, которого беззаветно жалили ядовитые змеи. Об Учихе и тайных планах преступников S ранга думать должен не он, а кто-то вроде Хокаге и капитанов АНБУ, так что он и его друзья должны как можно скорее закончить экзамен и доложить о случившемся. Трепотня этому не поспособствует. Поэтому Наруто промолчал, и саннин, поняв, что с ним боле никто говорить не собирается, сделал в сторону ребят издевательский реверанс и скрылся в зарослях.

- Брат! - тут же кинулся к Сину Сай. Пара четких взмахом танто, и змеи были удалены. Но Син все еще стонал от боли. - Брат, как ты? Наруто-кун, надо что-то делать! Змеи наверняка были ядовитыми.

- Успокойся, - буркнул Наруто, копаясь в своем подсумке. - Сейчас я все...

- Наруто-кун! - к нему со слезами на глазах подбежала розоволосая девчушка и буквально повисла у него на руке. - Пожалуйста, помоги Саске-куну! Ему очень плохо. Этот человек что-то с ним сделал, и теперь Саске-кун очень мучается! Пожалуйста, помоги!

Наруто окинул долгим взглядом катающегося по земле в муках Учиху, после чего перевел взгляд на своего друга, которому было нисколько не лучше. С одной стороны, никаких сомнений у него не было - Саске ему был никто, несмотря на то, что его старший брат был его учителем. Но, с другой стороны, Орочимару применил против него какую-то неизвестную технику, о которой так же следовало доложить Хокаге. Наконец, Наруто принял решение.

- Сай, - быстро заговорил он, доставая из подсумка шприц и флакон с зеленоватой жидкостью. - Это универсальное противоядие, оно вряд ли полностью нейтрализует яд, но, во всяком случае, не даст Сину умереть в ближайшие несколько дней. Его нужно будет вколоть полностью. Справишься?

Сай решительно кивнул и, забрав у друга лекарство, опустился рядом с братом. Наруто же дал розоволосой утянуть себя в сторону катающегося по поляне Саске.

Как только Удзумаки склонился над Саске, то тут же врезал ему пальцем по акупунктурой точке на шее, дабы обездвижить его на какое-то время. Дикие словоизлияния Харуно и Сарутоби его не волновали, ибо все его внимание вмиг было приковано к трем черным томоэ, что значились теперь на шее у Учихи. Такого Наруто раньше не видел, более того, он понятия не имел, что это вообще такое. Одно было ясно - от этого рисунка исходила странная, темная сила, которая вплеталась в систему циркуляции чакры Саске, изменяя ее неведомым образом. Когда Наруто попытался прикоснуться к нему легким диагностическим дзюцу, руку буквально обожгло всплеском неведомой и жуткой силы, на мгновение пыхнувшей из печати. Он так и не понял, что это, но одно ему было ясно - оставлять Учиху с этой ерундой на шее было опасно. Решение было, вот только Наруто терзали смутные сомнения. В его клане, разумеется, были печати для разрушения всяческих проклятий, вот только ни одну из них мальчик на практике еще не опробовал. Что ж, все когда-то бывает в первый раз.

- Не знаю, получится ли, - пробормотал Удзумаки себе под нос, неуверенно складывая добрую дюжину печатей. - Но попробовать стоит. Итак... Печать демонического очищения!

Все произошло за мгновение. Наруто прикоснулся засветившейся мертвенно-зеленым светом ладонью к томоэ на шеи Саске, от чего Учиха тут же неестественно выгнулся от влившейся в него энергии. Вместе с тем самого Наруто пронзила ужасная резкая боль во всем теле, после чего его буквально отшвырнуло в сторону вырвавшейся наружу силой. Но Удзумаки этого уже не видел и не почувствовал, ибо его сознание поглотила тьма.

Глава 8

Когда Наруто очнулся, была уже глубокая ночь. Где-то рядом тихо потрескивал костер, от которого во все стороны расходились длинные тени.

Сев через боль, Наруто огляделся. Определенно, он был уже далеко от поля битвы, поляна была совершенно незнакомая. Недалеко он увидел в свете огня Сая. Черноволосый мальчик дремал, привалившись спиной к дереву. Рядом с ним лежал Син, и, судя по мерно вздымающейся груди, он был жив.

Под Наруто тихо зашуршал вереск, отчего Сай, вздрогнув, открыл глаза.

- Наруто-кун, - облегченно выдохнув, проговорил он. - Хорошо, что ты очнулся! Ты был без сознания несколько часов, и я уже было стал предполагать худшее...

- Со мной все в порядке, - поморщившись, отмахнулся Наруто. - Как Син? И где мы? Что произошло после того, как я потерял сознание?

- С братом все хорошо, - поспешил успокоить друга Сай. - Твое снадобье дало ему время, хотя, думаю, нам не стоит задерживаться, у него небольшой жар, - паренек ненадолго замолчал, остановив на Сине грустный взгляд. - Я только дал ему противоядие, как вдруг тебя отбросило чакрой. Ты сразу потерял сознание, и я подумал, что нам там больше нечего делать, так что я взял на себя смелость перенести тебя, Наруто-кун, и Сина сюда.

- А что с Учихой и остальными?

- Не знаю, - равнодушно пожал плечами Сай. - Как только тебя вырубило, я почти сразу схватил вас обоих и ретировался. Но я успел мельком разглядеть ту печать на шее Учихи. Три черных томоэ, а поверх очищающий символ.

Наруто бросил на друга удивленный взгляд. Символ? Неужели у него получилось наложить печать поверх проклятой метки Орочимару? Нет, не может быть. То, что там произошло, не могло быть откатом от техники печатей, следовательно, метка саннина оказалась сильнее его техники. Вот только это не вязалось со словами Сая.

- Может, технике и не хватило сил нейтрализовать печать Орочимару, - задумчиво протянул Наруто. - Но если все так, как ты сказал, то она запечатала силу проклятой метки. Во всяком случае, я на это надеюсь.

- А что это вообще было, Наруто-кун?

- Не знаю, Сай, - покачал головой блондин, поправляя повязку. - Я с таким раньше не сталкивался. Но если учесть, что Учиха получил эту печать от Орочимару, следует предполагать только худшее.

Сай выглядел обеспокоенным, но ни о чем больше не спросил. Удзумаки видел, что его раздирает множество вопросов, и возможно Наруто смог бы ответить на большинство из них, но бывший ученик Корня сумел удержать их при себе. Наруто был ему за это благодарен, ибо объяснять что-либо сил просто не было. К тому же, у них были проблемы поважнее, в частности, они все еще находились в Лесу смерти.

- Думаю, раз мы оба не спим, надо разработать план захвата свитка, - на удивленный взгляд Сая Наруто пояснил. - Экзамен никто не отменял.

Сай около минуты удивленно хлопал глазами, но когда понял, что Удзумаки говорит всерьез, потянулся к сумке. Наруто вскинул брови, когда увидел в его руках свитки земли и воздуха.

- Мы захватили второй свиток почти сразу, как вошли в лес, - стал рассказывать Сай. - Мыши донесли, где ближайший из нужных нам свитков, и мы тут же отправились за ним. Охранявшие его устроили привал, и немного расслабились, твой клон тут же предложил напичкать моих мышей парализующими печатями и снять их по-тихому. Собственно, так мы и поняли, что это не ты, а копия. Ты, Наруто-кун, никогда не избегал открытого боя.

Удзумаки медленно кивнул. Все сходилось, прикрепив управляющую печать к своему клону, он не только мог его контролировать, но и вложить определенные мысли, что было куда удобнее - полноценный контроль сложен, ибо приходилось думать о двух вещах сразу. А так достаточно было через печать заставить клона избегать стычек, в которых он мог развеяться и выдать отлучку Наруто.

- Вот только я не понимаю, почему ты этого не помнишь? - развел руками Сай. - Клон же пропал, и ты должен был получить все его знания!

- Это просто, - Наруто лишь пожал плечами. - Ведь вы, юные душегубы, без суда и следствия пырнули клона прямо в контролирующую печать, а это в свою очередь вызвало перегрузку всего, начиная от нервных цепочек и заканчивая системой циркуляции чакры. Вся собранная информация пропала вместе с клоном.

- Понятно, - вздохнул Сай. - Это все объясняет.

Дальше разговор перешел на план дальнейших действий. Решили, что с рассветом они двинутся к башне, нечего попусту терять время и искать себе на задницы новые приключения. Для надежности Наруто создал две дюжины клонов, часть которых обратилась в его товарищей, и уже эти подставные команды разошлись по лесу, играя роль настоящих генинов. Как рассудил Наруто, с раненым Сином на руках новых столкновений им лучше избегать, а то мало ли что. Одной смертельной битвы в день было вполне достаточно.

Когда же мальчики продумали каждый свой дальнейший шаг, они, обложив себя ловушками, с миром легли спать. Засыпая, Наруто все удивлялся, что Сай смолчал не только об Орочимару, но и о том, зачем Удзумаки подменил себя копией. Тактичный мальчик понимал одно - если бы Наруто мог, он бы рассказал им все. Если же этого не случилось, значит, дело серьезное, и его можно доверить только одному человеку. Мальчик чуть улыбнулся. Все же у него замечательные друзья! Погружаясь в объятья сна, Наруто дал себе клятву защитить их, несмотря ни на что.

* * *

Проблем с тем, чтобы добраться до башни, у команды Наруто не возникло. Да, они лишились Сина и его сенсорных способностей, да, они двигались медленней из-за того, что раненого товарища приходилось тащить на себе. Вот только у них оставались их дух и воля к победе, - а так же немаленькие арсеналы собственных способностей - так что Наруто и Сай без приключений добрались до башни.

Оказавшись внутри, Наруто взял оба свитка. Инструкции были четкие - свиток нельзя открывать до тех пор, пока не достигнешь башни. Эту проверку на надежность они прошли, так что блондин с чистой совестью развернул свитки. Внутри оказались знакомые ему печати призыва, в которые были встроены символы для автоматического срабатывания. Раздался хлопок, и все вокруг заволокло дымом.

Когда дым рассеялся, перед ребятами появился молодой тюнин, который уже было, хотел начать поздравительную речь и пояснить что-то на счет экзамена, но Наруто его быстро осадил. Не давая пареньку вставить и слова, Удзумаки на пальцах объяснил, что им нужны медики, кто-нибудь из капитанов АНБУ, а так же Хокаге. Точно в таком порядке и никак иначе. А если тюнин вздумает валять дурака, то он будет иметь дело с Итачи Учихой, учителем только что появившейся троицы. Тюнин сразу понял, что с ребятами, у которых такой сенсей, лучше не спорить, так что быстро убежал за медпомощью. Так и не пришедшего в сознание Сина, чье состояние оценили как тяжелое, тут же отправили в больницу, ребят же оставили одних.

Но не прошло и пары минут, как в зале появился АНБУ, и Наруто, кивнув Саю, послушно ушел вместе с ним. Вдвоем они поднялись на два уровня выше, где в одной из комнат уже был Хокаге, а вместе с ним и экзаменатор Митараши с парой тюнинов. Обеспокоенные лица взрослых красноречиво поясняли, что до появления мальчика здесь состоялся очень важный разговор, в суть которого его - Наруто, никто посвящать не будет. Да ему, собственно, этого и не надо, своих проблем навалом.

- Наруто! - приветливо улыбнулся мальчику Хокаге, пыхнув трубкой. - Вижу, ты успешно прошел второй этап экзамена. Молодец! Как дела? Что расскажешь?

- Ваше задание выполнено, Хокаге-сама, - хмуро отозвался Наруто, на что Сарутоби удовлетворенно кивнул, а вот Митараши удивленно навострила уши - она не понимала, какое задние мог получить мальчик в лесу смерти. - С ним проблем не возникло. Почти, - неохотно добавил Удзумаки, встретив ироничный взгляд главы деревни. - Но у меня все же тревожные вести - преступник S ранга Орочимару здесь.

К удивлению Наруто, сказанное им не вызвало у взрослых какой-то особенной реакции. Он ожидал беспокойства, растерянности, недоверия, возможно, даже страха. Но получил лишь взгляды, полные бессильного раздражения.

- Мы знаем, Наруто, - устало вздохнул Сарутоби. - Анко только что сообщила, что столкнулась с ним в лесу. Орочимару пробрался на экзамен под видом одного из участников.

- Из Травы, - это было не вопросом. И вот это уже удивило взрослых. - Я столкнулся с ним, когда он собирался прикончить команду генинов, - он посмотрел на Хокаге долгим взглядом. - Кажется, ее номер семь.

Анко, услышав это, дернулась, после чего, кривясь, схватилась за шею. Хокаге же лишь грустно закивал, делая затяжку за затяжкой.

- Нам удалось, с трудом, но удалось сдержать Орочимару, - продолжил тем временем Наруто. - Но перед уходом он поставил Саске какую-то печать. Я попытался снять ее, но меня вырубило.

- Что сейчас с Саске и его друзьями? - деловито поинтересовался Хокаге.

- По словам Сая, они остались на месте и, по всей видимости, были в безопасности.

Хокаге задумчиво закивал, долгим взглядом рассматривая серые кольца, что только что выдохнул перед собой. Его юный подчиненный принес очень ценную информацию, старик был им весьма доволен. Не менее радовало и то, что мальчик сейчас стоял перед ним живой и относительно невредимый. Уж кто-кто, а Сарутоби знал, какова сила Орочимару, и то, что Наруто выжил в бою с ним, делало ему честь. Мальчик определенно стал сильнее.

- Хорошо, Наруто, - наконец, сказал он. - Ты отлично справился, и с заданием, и при встрече с Орочимару. Думаю, тебе стоит пойти и отдохнуть. По правилам, участникам запрещено покидать территорию леса смерти до конца этапа, но я уверен, что в этой башне для тебя и твоих друзей найдутся удобные комнаты, в которых вы сможете переждать. Теперь иди, отдыхай.

Удзумаки, поклонившись, вышел, захлопнув за собой дверь. Что ж, он и не думал, что с ним кто-то что-то будет обсуждать. Он - шиноби - доставил нужные сведения, и теперь наступал черед руководства ими воспользоваться. Конечно, Наруто ожидал, что его начнут расспрашивать насчет Орочимару, печати и прочего, но когда он вошел в комнату, все вопросы отпали - под воротом плаща Митараши промелькнули знакомые томоэ. Что означало одно - Хокаге и молодая дзенин знали, что это такое, вторая вон уже даже успела опробовать эту вещь на себе. А раз "профессор" уже сталкивался с подобными фокусами саннина, то он уж точно сможет придумать, как с ними бороться.

В коридоре Наруто уже ждал тюнин-экзаменатор, который и провел его в комнату. Стоило голове мальчика коснуться подушки, как накопленная физическая и моральная усталость, которые он доселе загонял подальше, нахлынули со всей силой, и он быстро уснул. А что? Второй этап пройден, так что он имеет право расслабиться и по-настоящему отдохнуть.

* * *

То ли из-за испытанного напряжения, то ли из-за каких-то особенностей башни, Наруто продрых, как сурок, вплоть до последнего звоночка второго этапа. К этому моменту в башне уже были все, кому хватило сил, преодолев ловушки Леса смерти, выполнить задание. А это, ни много, ни мало, оказалось восемь команд из двадцати восьми. И теперь члены этих команд выстроились перед Хокаге и экзаменаторами, дабы выслушать речь старика на счет истинных мотивов экзамена. Наруто не сильно вслушивался в слова лидера деревни, его больше занимало разглядывание участников, ибо все они могли стать его соперниками. Как ни странно, все три команды новичков Конохи сумели пройти в следующий этап, но никого из них Наруто не считал достойным противником. Нет, конечно, среди них были дети глав могущественных кланов деревни, такие как Шикамару Нара и Шино Абураме, вот только вряд ли кто-то из них сможет ему хоть что-то противопоставить. Даже Учиха Саске, выглядевший на их фоне самым сильным, не представлял для Удзумаки проблемы, тем более, что его ослабляла неизвестная сила, вживленная в него Орочимару.

На мгновение внимание Наруто с Саске перешло на Итачи. Учитель, провожая мальчика в зал, сдержанно поблагодарил его за спасение брата. Хокаге все рассказал своему бывшему АНБУ, так что Учиха был в курсе, что произошло в Лесу смерти. Разумеется, Итачи не подавал вида, но в душе его буквально распирало от гордости, ибо не у каждого сенсея ученики могут на равных сражаться с легендарными ниндзя. Он был спокоен и невозмутим, но буквально светился изнутри, и больше него светился только Хатаке Какаши, который, похоже, вообще не ожидал, что его команда заберется так далеко.

Но вернемся к соперникам Наруто. С виду оставшиеся генины не выглядели грозно. Троица из Листа, среди которых был Кабуто, выглядели безобидно. Команду же из Деревни Звука можно было бы взять во внимание как темных лошадок, вот только выглядели они еще более потрепанными, чем новички.

Определенные надежды внушали парень из клана Хьюга, а так же Гаара из Песка. И, если первому Наруто выделил кредит доверия только из-за его имени и глаз, то вот второго он уже успел увидеть в настоящем бою. Что скрывать, он жаждал сразиться с обоими. Во всяком случае, битва с ними доставила бы Наруто истинное удовольствие. Товарищей же обоих парней Удзумаки подвел под одну кальку - красавица и клоун; ни черная хламида, ни ядовито зеленые трико, не произвели на блондина серьезного впечатления, девушек же он вообще не привык воспринимать всерьез. Вот и оставалось надеяться, что ему выпадет биться либо против биджу, либо против бьякугана.

Экзаменаторы же, тем временем, сообщили участникам, что их, видите ли, слишком много, и нужно для удобства гостей третьего этапа скостить половину из нынешнего состава. Разумеется, юные генины Конохи тут же принялись орать, что есть мочи, сетуя на несправедливость мира вообще, и мира шиноби в частности, но их быстро заткнули. После чего хилый и болезненный экзаменатор предложил тем, кто не хочет участвовать, выйти из строя. Таких оказалось мало, если точнее - то всего один - тот самый Кабуто. Когда же его имя было вычеркнуто, а сам он покинул зал, к экзаменатору подплыл Итачи.

- Из экзамена выбыл один из моих учеников, - тихо сказал он. - Его имя Син, у него тяжелое ранение.

Экзаменатор, кашляя, кивнул, после чего сделал в блокноте еще одну жирную черту. Наруто быстро переглянулся с грустным Саем. Они оба до самого конца верили, что их товарищ поправится к промежуточным боям, но, по словам медиков, чтобы полностью поставить мальчика на ноги потребуется неделя, что автоматически лишало его шанса сражаться дальше. Конечно, оба были расстроены, но жизнь есть жизнь, оставалось лишь смириться и сражаться дальше. Тем более, что отныне никаких "команд" не было - впереди их ждали лишь поединки.

- Так, если никто больше не желает отказаться, - прокашлял экзаменатор, - то тогда объясняю правила. Бои идут один на один до тех пор, пока один из участников не умрет, не потеряет сознание или не сдастся. Так же, во избежание лишних трупов, если победитель ясен, я имею право остановить бой. Теперь смотрите вон на то табло, - он махнул рукой на экран, висящий на стене, - На нем будут показываться пары бойцов. Итак, объявляем первую пару...

Все поднялись на балкон, внизу остались только двое. Первыми выйти на поединок выпало Учихе Саске и одному из партнеров Кабуто, Акадо Ерой. Саске выглядел ослабевшим и весьма побитым, так что парень в маске был уверен в своей победе. Но юный носитель шарингана преподнес сюрприз не только ему, но и собственному брату, который затаив дыхание наблюдал за ним. Видя, что нии-сан, на которого он всю жизнь ровнялся, пристально следит за его боем, Саске просто не мог проиграть. Так что парень в маске был очень быстро смят Учихой и его бешеным тайдзюцу, которое, судя по шепоткам среди дзенинов, он скопировал у парня в зеленом трико.

- Неплохо, как думаешь, Наруто-кун? - сказал Сай, с интересом наблюдая за победителем, который как раз шел к Какаши и своей команде. - Он силен.

Удзумаки в ответ лишь неопределенно хмыкнул, лениво привалившись на перила. Лично ему на бой Саске было плевать. Главное, печать, чем бы она ни являлась, не активизировалась, Учиха не осыпался пеплом и не стал овощем, остальное ему было фиолетово.

Куда больше Наруто заинтересовал бой Шино Абураме с одним из генинов Звука по имени Заку. Как бы неэстетично не выглядело использование жуков, живущих в теле шиноби, в бою они были замечательным оружием. И оторванные руки Заку, которому Абураме направил жуков прямиком в воздушные каналы, были тому подтверждением. Наруто с улыбкой мысленно поставил еще одну галочку, подмечая еще одного интересного противника.

На следующем поединке Наруто откровенно говоря, чуть не заснул, ибо поединок Харуно Сакуры и Яманака Ино был больше похож на потасовку двух девчонок, не поделивших мальчика (и, судя по готовому расхохотаться Итачи, Наруто догадывался, какого именно), но никак не на сражение двух куноичи. Пафосная болтовня, ритуальные обзывания, попытки надавать противнице тумаков... Скука, ибо, в конце концов, обе соперницы нокаутировали друг дружку, вдвоем вылетев из соревнования.

Бой парня в черной хламиде с разрисованным лицом не вызвал у Наруто ничего, кроме презрения. Он не любил марионеточников, так как в бою без своих игрушек они ничего не стоили. Пусть многие опытные шиноби и утверждали, что марионетка не более, чем простое оружие, и ловкое с ней обращение делает человека опасным противником, Наруто был убежден, что настоящий ниндзя не должен зависеть от своего оружия. Ведь он же не зависит от кунаев! А этот Канкуро из Песка без своей куклы явно проиграл бы бой даже самому слабому из собравшихся здесь генинов! И плевать, что сейчас он победил, не дав второму товарищу Кабуто ни шанса.

Пятый поединок ознаменовался тем, что Наруто в очередной раз был вынужден корректировать свой "список интересных личностей". В этот раз он снял ярлык ничего не стоящей "симпатяжки" с девчонки из Песка, Темари, которая очень быстро и легко разобралась с ученицей Гая, Тен-Тен. И, пусть сестра Гаары и близко не стояла со своим ненормальным братом, Наруто признал, что она очень даже неплохо владеет своим веером и техниками ветра, и с ней-то он был бы не прочь сразиться. Пусть и был риск на нее заглядеться и пропустить удар...

В шестом бою сошлись Нара и еще одна девушка, на этот раз из команды Звука. Сай и Итачи с интересом наблюдали за применением театра теней, с помощью которого, посредством ловких маневров, Нара приложил бедную девушку головой об стену. Взгляд же Наруто был спокойно-отрешенным, словно он не наблюдал сейчас нечто необычное, вроде двигающихся теней.

- Хм, - хмыкнул Удзумаки, наблюдая, как Шикамару объявляют победителем.

- Что такое, Наруто? - спросил его Итачи.

- Если это дзюцу - все, что есть у этого парня, - пояснил мальчик, поправляя повязку, - я сильно сомневаюсь, что он долго продержится на третьем этапе.

- Ну-ну, - шутливо пожурил его Учиха. - Не всем же быть кладезем техник, вроде тебя, Наруто. Не забывай, они только что из Академии, и их тренировал далеко не Дзирайя-сан. К тому же, - добавил он, глянув на лениво привалившегося к стене Шикамару, - дзюцу клана Нара одно из интереснейших в нашей деревне. Фактически, оно не имеет аналогов.

- Интереснейших, - делано серьезно закивал блондин. - Отлично подобрал слова. Хотя, я рад, что мне не пришлось сражаться с ним, - состроив обеспокоенное лицо, прошептал он. После чего, уже в своей обычной серьезной манере добавил, - иначе бы я умер от скуки.

- Лучше бы уж с ним, Наруто, - с расстановкой отчеканил Итачи, ткнув пальцем в сторону табло. Лицо парня в один миг стало каменным.

Не понимая, что могло так поразить его сенсея, Наруто обернулся... И чуть не открыл рот в немом шоке. На табло было написано...

- Наруто Удзумаки, - объявил экзаменатор, озвучивая столь неожиданный для мальчика расклад. - Против Сая из Конохагакуре!

Глава 9

Первую секунду Наруто думал, что все это чья-то злая шутка, и по лицу Сая было видно, что его посетили аналогичные мысли. Сложно было поверить в то, что им - не просто друзьям, а членам одной команды, тем, кто бок обок преодолели все трудности испытания, придется сражаться друг с другом. Это было жестоко и иронично. Это был мир шиноби.

Переглянувшись, Наруто и Сай синхронно перепрыгнули через перила, встав друг напротив друга рядом с экзаменатором.

- Делать нечего, Наруто-кун, - грустно проговорил Сай, в бессилии сжимая кулаки. - Нам придется драться.

Блондин кивнул, поправляя повязку. Никто спорить не собирался, раз этот жребий пал на них, им следовало принять его с честью. Вот только это было непросто, ой как не просто. Несмотря на всю логику Наруто о необходимости отрешиться от чувств перед битвой, ему было тошно и больно поднимать руку на друга. Будь на его месте кто-либо другой, он бы, не моргнув глазом, отправил бы его к предкам. Но судьба распорядилась иначе. Так что выбор у него был небольшой - драться или сдаться. Следовательно, выбора особо и не было...

- У меня к тебе просьба, Наруто-кун, - проговорил Сай. - Забудь, что мы друзья, и входим в одну команду. Не сдерживай себя!

- Хорошо, - отозвался Наруто. - Только тебя это тоже касается.

Улыбнувшись, Сай кивнул, и в следующий миг бросился на Удзумаки.

- Начали! - запоздало скомандовал экзаменатор.

Наруто, отведя удары кулаков Сая, контратаковал ногой с разворота. Черноволосый, пригнувшись, избежал его, после чего закрылся блоком от бешеной серии ударов открытыми ладонями. Наруто выполнял обещание - он действительно не сдерживался, и с каждым новым ударом скорость атак возрастала. Сай это понимал, как и то, что если так пойдет и дальше, он просто перестанет успевать за своим другом, и тот сомнет его тайдзюцу - даже, несмотря на прекрасное владение рукопашным боем бывшим члена Корня, ему просто банально не хватит скорости. Поэтому, уклонившись сальто назад от "хвоста дракона" Наруто, черноволосый ушел на дистанцию.

В следующий миг в Наруто полетели сюрикены. От первых нескольких звезд блондин просто уклонился, но когда их стало больше, он запустил в их сторону собственную сталь. Столкнувшись в воздухе, снаряды со звоном разлетелись во все стороны, ни один из них не достиг цели.

Поняв замысел друга сосредоточиться на дальнобойных атаках, Наруто, выгадав момент до новой атаки Сая, молниеносно сократил дистанцию, в его руке уже блестел кунай. Брюнет, не ожидавший такой прыти, не успел отпрыгнуть, так что, заблокировав пару ударов своим танто, он все же пропустил мощный пинок в живот, которым его отшвырнуло почти что к самой стене. Сай не упал, более того, он тут же выпрямился и был готов атаковать в ответ. Вот только Наруто, к интересу зрителей, сложил ладони в печати собаки и, удерживая ее, сделал совершенно странный и бесполезный с первого взгляда удар ногой, будто бы целил в голову Сая, который стоял от него минимум шагах в десяти. Ответ пришел практически мгновенно - от Наруто к Саю пронеслась мощная воздушная волна, которая буквально смела черноволосого, вжимая его в стену. Основной упор приходился на шею, так что с виду могло показаться, что кто-то невидимый уперся в горло мальчишки, прижимая его к стене. Но это был Наруто, балансируя на одной ноге, он при помощи печати продолжал контролировать воздух.

Можно было просто провести удушающий прием, вот только Наруто это было не интересно. Отпустив печать, он выхватил из рукава еще один кунай, а после, напитав оба снаряда чакрой, метнул в сторону только-только приходящего в себя Сая. Все было сделано невероятно быстро, но каким-то чудом Сай успел сместиться немного в сторону, избегая прямого попадания первого куная - он задел лишь его плечо, пригвоздив куртку к стене, так что, чтобы избежать второго снаряда мальчику пришлось выскользнуть из нее, и кунай пробил лишь оставленную одежду, уйдя в стену по рукоять.

Бой становился все интереснее и интереснее. Сай выхватил из-за пояса свиток с кистью, и принялся маниакально вырисовывать на нем различных зверей, которые тут же оживали и набрасывались на Наруто. Первых двух огромных тигров Наруто молча, запечатал, метнув в их сторону кунаи с печатями-ловушками, одного исколол издали сюрикенами до исчезновения, трех же других из первой волны - подорвал на ловко оставленных взрывных печатях. Но зверей как-то меньше не стало, Сай создал их несколько десятков, и теперь, окруженный этой огромной рисованной стаей, стоял и довольно смотрел на Наруто. Казалось, Удзумаки был в невыигрышном положении, вокруг него было слишком много тварей, сюрикены закончились, печатей оставалось немного, да и количество требующих запечатывания не позволяло ему эффективно использовать этот свой козырь. А Сай тем временем уже дал отмашку своим творениям, и они, рыча, тут же понеслись на блондина. Решение пришло неожиданно, когда рисункам оставалось всего пара метров до Наруто.

- Стиль огня, термический взрыв! - воскликнул Удзумаки, с громким хлопком ударяя в ладоши. В тот же миг от него во все стороны разошлась волна страшного, обжигающего жара, от которого звери растеклись обратно в чернила точно так же, как свежий рисунок в жару. Правда, Наруто окатил неслабый чернильный дождь, и теперь его светлая шевелюра и толстовка были заляпаны черной вязкой жидкостью.

Наруто, довольный своей идеей, уже хотел было улыбнуться другу и сказать нечто эпичное, как вдруг почувствовал нарастающее жжение и легкий запах гари. Бросив взгляд на свои рукава и грудь, он сразу все понял. Шикая от усиливающейся боли и тихо ругаясь, Наруто быстро-быстро стянул с себя толстовку, в которой уже начали появляться прожженные дыры. Еще немного, и плавится начала бы шкура самого мальчика. Хотя, шевелюра уже была подпорчена. Похоже, Сай, хитрая сволочь, приготовил к экзамену кое-что новенькое.

Испорченный кусок ткани был отброшен в сторону, а Наруто уставился на невозмутимого друга со смесью удивления, уважения и насмешливого упрека. Сай отвечал невозмутимыми взглядами типа: "а что я? Я ничего".

На самого же Наруто с балкона глядели взглядами, полными зависти - это парни, и восхищения - разумеется, девчонки. Еще бы, под мешковатой одеждой скрывались железные мускулы, которые мальчик создал себе в результате нечеловеческих тренировок. Но особенную "крутость" ему придавала интересная татуировка на правой руке - все предплечье было испещрено замысловатым рисунком, похожим на пламя, который заканчивался ближе к запястью оскалившейся мордой тигра. Что же, вздохи были оправданы, хотя, сам Удзумаки предпочел бы не расставаться со своей одеждой. Не из-за стеснительности, нет. Просто в рукавах его постепенно растворяющейся толстовки осталось большинство боевых печатей. Одним словом - печаль.

- Кислотные чернила, значит, - хмыкнул Наруто, быстрыми движениями стряхивая с макушки последние капли химиката. - Хитро, ничего не скажешь. Похоже, ты воспринял мои слова всерьез. Это хорошо.

Замолчав, Наруто демонстративно достал из-за пояса очередной - точнее последний - кунай и, перехватив его обратным хватом, снова накинулся на друга. Блондин ударил справа, раздался звон стали - кунай блокировался танто Сая. Но в тот же миг Наруто крутанулся вокруг своей оси, целя кончиком куная другу точно в голову. Брюнет не поспевал выставить бок оружием, поэтому просто закрылся свободной рукой. Брызнула кровь, от удара Сая развернуло на триста шестьдесят градусов, но он все же исхитрился во вращении задеть Наруто лезвием танто. Так что теперь черноволосый стоял с пробитым запястьем, а Удзумаки с интересом рассматривал кровавую косую борозду от левого плеча до ребер - недостаточно глубокую, чтобы считать ее за серьезное ранение, но доставлявшую определенный дискомфорт.

Кровь была пролита, и Наруто пришла в голову мысль, что если все пойдет так же, то они вполне могут друг друга покалечить. Покрепче сжав кунай, Удзумаки сделал шаг вперед с твердым намерением закончить этот бой. Он постарался вложить в этот бросок всю свою скорость, на которую только был способен, поэтому не удивительно, что Сай его практически не заметил. Что сказать, за ним теперь мог уследить только Итачи, который за всем боем наблюдал активированным шаринганом. К примеру, тот же Саске, чьи глаза второго уровня активизировались сами собой при виде схватки, вообще не сумел разглядеть его движения.

Наруто ударом колена в живот заставил Сая согнуться пополам, после чего, крутанувшись, вогнал ему кунай прямиком в левую лопатку. Сталь была пропитана чакрой, так что вошла в кость как в разогретое масло. Но, не успел еще Сай даже поморщиться от нового ранения, как Наруто сделал еще один пируэт, заканчивая который со всей силы ударил снизу апперкотом точно в челюсть другу. Удар был настолько сильным, что Сая отшвырнуло назад, словно тряпичную куклу. Черноволосый оказался на лопатках и не двигался, но, когда экзаменатор, закашлявшись, приготовился объявить бой законченным, рука Сая, затрепыхавшись, извлекла из-за пояса очередной свиток. Стоило только его развернуть, как наружу выпрыгнули сразу трое Саев, которые тут же отогнали от своего создателя Наруто.

Нет, Наруто не боялся чернильных клонов друга, ему было несложно перебить их. Вот только раз Сай в этот раз рисовал кислотными чернилами, следовало предположить, что эти свои запечатанные копии он тоже нарисовал ими. А получить кучу химических ожогов Наруто не хотелось.

- Теневое клонирование! - сложил печать Наруто. Рядом появилась теперь уже его собственная тройка, которая немедля вступила в схватку с копиями Сая. Сам же бывший член Корня уже поднялся, заставив Удзумаки уклоняться сначала от его собственного окровавленного куная, а затем от размашистых ударов танто. Скорость и тут была на стороне блондина, правда, ему приходилось лишь уклонятся от острого лезвия - блокировать его было просто нечем.

Избежав всех атак, Наруто пируэтом зашел Саю за спину, в движении набив на пальцах несколько печатей, после чего прикоснулся к спине друга. Иероглиф, что за миг до касания чакра выжгла на ладони блондина, остался на рубашке Сая.

Мальчики по инерции сделали еще несколько шагов, после чего, выпрямившись, оба застыли на месте.

- Печать ведь не бумажная, Наруто-кун? - тихо спросил Сай, ожидая, что вот-вот проверит это на себе.

- Ага, - отозвался Наруто. Что же, он не рискнул ставить на Сая бумажную печать, ибо в одном из трех случаев на тренировках ему и Сину удавалось испепелить листки с печатями при помощи чакры. Но вот печать более высокого уровня - ставящаяся прямиком на жертву - с этим было куда сложнее, для ее нейтрализации требовалось куда больше сил. Завершая технику, Наруто сложил печати кролика и овцы. В этот же миг рисунок на спине Сая стал быстро разрастаться. - Сковывающая печать!

Сай, хрипя, тут же напрягся от сдавившей его силы. Он больше не мог пошевелиться, его тело будто бы оказалось связано невидимыми путами. В отличие от парализующих печатей, эта печать не била по нервным окончаниям - чакра просто сковывала противника, словно цепями. Вот только разорвать их ослабленный боем Сай уже не мог. Попытавшись, он почувствовал сильнейшую боль, свалившую его на пол, давление на все тело многократно усилилось, отчего становилось трудно дышать; это не говоря уже о ребрах, что затрещали, словно тростинки.

- Что ж, - прохрипел чахоточный экзаменатор. - Бой окончен. Победитель - Удзумаки Наруто!

Только лишь бой был остановлен, как Наруто тут же набил контр печать, развеяв оковы друга. Сай, почувствовав, что освободился, тяжело задышав, сразу же попытался встать. Наруто, оказавшись рядом, подал ему руку, помогая подняться.

- Хороший бой, Наруто-кун, - тихо прохрипел Сай, когда Наруто, закинув его руку на плечо, шел с ним в сторону семенящих к ним медиков. - Спасибо тебе.

- Не за что, - хмуро отозвался Удзумаки, аккуратно усаживая друга на носилки. - Вот только с тебя теперь новая толстовка. И гляди, чтобы была такая же - от материала до символа водоворота!

Сай на заявление друга хохотнул, при этом плюнув кровью и скривившись от боли в сломанных ребрах.

- Тогда с тебя, Наруто-кун, куртка Корня. Я ее очень любил, а запасной у меня нет.

- Злой ты, Сай! - сдерживая смех, крикнул Наруто вслед другу, которого санитары уже выносили из зала. - Мне же для этого придется взять штурмом логово Данзо!

Ответом ему был лишь смешок скрывшегося за дверями раненого, так что он, улыбнувшись, мог с чистой совестью пойти наверх и отдохнуть. Поднимаясь по лестнице, Наруто нарыл в подсумке интересную печать, небольшой листок с двумя кругами, в один из которых был вписан символ. Зажав печать между пальцами, мальчик пропустил сквозь нее чакру, и листок стал постепенно исходить пеплом. Вот только когда тлен дошел до символа, раздался хлопок, и в руках у Наруто оказалась толстовка, очень похожая на ту, что он испортил в бою. Да, Наруто никогда никуда не выходил без запасной одежды, запечатанной либо в свитках, либо в таких вот печатях. Что ему помогало уже во второй раз за несколько дней - после прогулки по лесу смерти ему уже пришлось менять одежду, иначе бы на промежуточных боях он выглядел бы так же дерьмово, как и новички.

Оставалось только перевязать рану, а то если он придет домой весь в крови, придется долго отгребать от матери. А она была единственным человеком, которого Наруто если и не боялся, то уж точно побаивался. Вот только проблема - бинтов, похоже, не было. А кто во всем виноват? Сам и виноват, распределив перевязочный материал Сину. Но не успел Наруто развести самобичевание, как вдруг его внимание привлек кто-то, мнущийся рядом с ним. Этим человеком оказалась Хината. Вся алая от смущения, девочка старалась не встречаться с Наруто взглядом, но, по всей видимости, что-то от него хотела. Наконец, она, еще больше смутившись и покраснев, протянула ему маленькую баночку.

- На-Наруто-кун, - сбивчиво проговорила она, - Возьми. Это целебная мазь. Она... Она тебе поможет.

Наруто с удивлением принял баночку, но сказать ничего не успел, ибо Хьюга, передав лекарство, тут же ретировалась прочь, к своей команде, краснея при этом до корней волос. Мысленно пожав плечами, Удзумаки решил не заморачиваться, а поскорее обработать рану и одеться, а то не к месту пришедшие в себя Харуно и Яманака уже окидывали его чересчур заинтересованными взглядами. К удивлению, мазь была отменной, она не только обезболила рану, но и вмиг остановила кровь. Дав себе обещание заиметь нечто подобное, Наруто быстренько оделся, после чего двинулся к командам. Кивнув довольному боем Итачи, блондин прошел дальше, к команде номер восемь, из которой, правда, выпал паренек с разрисованным лицом - его позвали на бой с Сарутоби.

- Большое спасибо, Хината, - как можно более теплее и дружелюбнее произнес Наруто, передавая баночку хозяйке. - Твое лекарство просто замечательное.

Наруто улыбнулся девочке, отчего на ту сразу же накатила новая волна смущения, так что она не ответила, лишь кивнула, отводя взгляд. Наруто не привык травить людям душу, так что, поняв, что рядом с ним Хината почему-то чувствует себя не в своей тарелке, улыбнулся девочке еще раз, после чего отошел к своему сенсею. Который, к слову, как раз обсуждал с Асумой бой Инудзуки и Конохамару.

- Ваш племянник сильный, - спокойно проговорил Итачи, заметив, что парень в шарфе создал сразу пяток теневых клонов. - Генин, а уже владеет техниками ранга B.

- Что сказать, он Сарутоби! - прикуривая, довольно отозвался Асума. - Хотя, про твоих я вообще молчу... О, привет, Наруто! - улыбнулся он подошедшему мальчику. - Отличный бой, ты молодец.

- Спасибо, Асума-сан, - кивнул Удзумаки, поправляя на лбу повязку. Обсуждать с дзенином поединок как-то не тянуло. - Вы не против? - спросил он, кивнув на пачку сигарет, которые Сарутоби как раз собирался запихнуть обратно в карман.

Асума окинул его ироничным взглядом, но, поняв, что малец не шутит, посмотрел на Итачи. Учиха лишь пожал плечами, мол, я тут вообще никто, чего с меня спрашивать, так что бородатый дзенин, ухмыляясь, подал мальчику пачку, который тут же экспроприировал из нее две сигареты.

- С каких пор ты куришь? - без эмоционально спросил своего ученика Итачи, глядя, как тот чакрой подпаливает сигарету.

- А я не курю, - возразил ему Наруто, глубоко затянувшись, после чего с блаженством на лице выпустив из легких дым. - Просто захотелось. Думаю, после того, как мне пришлось избить собственного друга, имею право.

Учиха на это лишь в очередной раз пожал плечами, мысленно надеясь, что Кушина не учует запах табака, а то у него вполне могло стать на одного ученика меньше. Наруто же, тем временем, без интереса наблюдал за боем Инудзуки и Сарутоби, из которого с большим трудом победителем вышел последний - помогли теневые клоны, которых он бездумно вызывал. Правда, из-за этого Конохамару так же пришлось госпитализировать - только лишь его объявили победителем, как он тут же завалился на пол без сознания. Вывод - нехрен вызывать много теневых клонов, если ты не Удзумаки, или же не какой другой мощный ублюдок с большим запасом чакры. Можно запросто окочуриться.

Этот бой его настолько утомил, что Наруто засобирался уже свалить подальше от перил и, привалившись к стеночке, покемарить полчасика до окончания промежуточных поединков, как вдруг новый расклад на табло резко поменял все его планы.

- Хьюга Хината против Хьюга Неджи, - проговорил у Наруто за спиной Итачи. - А это будет интересно.

Наруто так не думал. Его интуиция буквально вопила о том, что девочку ждет неудача. Она показалась ему слишком мягкой, слишком доброй, слишком... слабой. Нет, не слабой физически, хотя и это он тоже не исключал. Наруто неплохо читал людей, и он видел, что наследница клана Хьюга чересчур неуверенна в себе, у нее не было внутреннего стержня. Зато почти наверняка навалом было различных сомнений и комплексов, которые могли ее погубить. Тем более, что ее противником был человек из побочной ветви клана. Удзумаки лишь в общих чертах знал о терках внутри клана Хьюга, но то, каким взглядом смотрел на свою родственницу Неджи, доходчиво расписывало все: он ее презирал и ненавидел, он хотел причинить ей как моральную, так и физическую боль, он хотел ее унизить. Да, все это Наруто прочитал в его глазах, пусть он и был чертовым Хьюга. Наруто неплохо читал людей.

За этим боем Удзумаки почему-то - он и сам не знал почему, решил следить более тщательно. В глубине души появилось странное чувство, которого раньше не было. Жалость? Сострадание? Да, ему было искренне жаль девочку, пусть он этого и не показывал. Опять-таки странно, но ему почему-то было неприятно думать, что очень скоро эта миловидная девчушка будет избита до полусмерти своим антипатичным родственничком.

- Никогда бы не подумал, что придется сражаться с вами, Хината-сама, - тем временем, холодно проговорил Неджи, без эмоций смотря на наследницу клана.

- Неджи-ниисан... - неуверенно пробормотала в ответ Хината.

- Прежде чем начать сражение, я хотел бы сказать несколько слов, Хината-сама, - уверенно прервал ее парень. Глянув на девочку исподлобья, он добавил. - Из вас не выйдет хорошего шиноби. Сдавайтесь!

По смятению Хинаты видя, что слова достигают цели, Неджи продолжал.

- Вы слишком мягкая, вы ищите гармонии и избегаете конфликтов. Всегда соглашаетесь с другими и идете у них на поводу. К тому же, вы совершенно не верите в себя, - с каждым словом тон парня становился все жестче. Хината потупилась, лишь бы не встречаться с ним взглядом, - То неверие очень хорошо заметно со стороны, так что лучше всего вам остаться генином. Но экзамен можно сдавать только втроем, вы не могли отказать товарищам по команде, и пошли против своей воли. Я прав?

- Нет! - треснувшим голосом пробормотала в ответ Хината. - Я... просто... я хотела измениться... сделать что-то сама...

- Хината-сама, вы всего лишь избалованная представительница главной ветви. Людям не дано изменить себя. Неудачники навсегда останутся неудачниками, а характер и сила останутся прежними, - резко припечатал Неджи. У Хинаты на глаза уже наворачивались слезы. - В невозможности изменений рождаются различия. Появляется Элита и Чернь. Судите сами: разум, способности, рост, характер... все люди судят и оценивают по этим характеристикам. На основе этого они унижают других и сами подвергаются унижению. Этот кругооборот ведет лишь к новым страданиям.

Наруто, слушая речь парня, не мог не согласиться с его словами. Что сказать, Хьюга бил в точку. Вот только что-то внутри самого Удзумаки готово было разорвать его за эти слова. Блондин и сам не понимал, почему, но в эту самую секунду он испытывал не только жалость, но и неподдельную симпатию к Хинате, которую так жестоко еще до начала боя разнес по молекулам собственный брат.

- Точно так же невозможно изменить то, что вы принадлежите к главной ветви, а я - к побочной. Мой бьякуган видел много подобных вещей, поэтому я знаю, про что говорю. Вы просто притворяетесь сильной, а в глубине души хотите сбежать.

- Н.. нет! Я ... пр... правда. - начала оправдываться Хината, но ее опущенная голова ясно говорила - она готова сдаться.

- Мои глаза не обманывают. Все что я вижу, кричит - вы уже проиграли! Неужели вы еще не поняли? - презрительно проговорил Неджи. - Невозможно изменить св...

Наруто быстро надоело слушать пространную болтовню Неджи, так что он прикурил вторую сигарету и, попыхивая ею, неотрывно наблюдал за Хинатой. Если честно, то он столь пристально следил именно за ее реакцией, ему было интересно, когда, а главное - как, она ответит на выпады своего кузена. Но девочка с каждым новым словом буквально хилела на глазах. Никакого отпора.

Вдруг Хината вскинула голову и неожиданно встретилась взглядом с Наруто. Удзумаки не мог точно сказать, что девочка в его взгляде увидела и как это интерпретировала, но в следующий миг в ней что-то поменялось. Казалось, страх и неуверенность отступили, давая место холодной ярости и готовности сражаться до конца. Вены вокруг глаз тут же напряглись - девочка активировала свой бьякуган, а боевая стойка Хьюга доходчиво объяснила Неджи, что наследница главы клана не отступит даже перед ним.

Нечего и говорить, эта странная перемена в слабовольной девчушке удивила Наруто. Если до этого он считал ее всему смущающейся тихоней, которая ни за что не способна причинить кому бы то ни было вред, то с того самого момента, как Хьюга бросились друг на друга, его мнение изменилось. Да, Удзумаки видел, что ей тяжело, даже без шарингана ему было понятно, что девочка пропускает слишком много ударов, а ее собственные редко достигали цели. Но все же... Все же тот дух, та самоотверженность, с которой Хината сражалась с собственным братом, поразила Наруто. Как она сказала - она хотела измениться? Что ж, он более-менее сумел разглядеть Хинату только сегодня, но ему уже было понятно - она изменилась. Она преодолела себя, чтобы это ни значило, и Наруто ее за это уважал.

Но, как бы печально это не звучало, Хината проигрывала схватку своему более подготовленному противнику. С каждым новым выпадом ее удары становились все тяжелее, и Неджи все чаще стал попадать по ней. Когда же он остановил ее руку и демонстративно отвернул ее рукав, все поняли, почему.

- Хитрый засранец, - хмыкнул Итачи, становясь рядом с Наруто, чтобы получше разглядеть схватку. - Похоже, он все это время работал по ее открытым точкам.

Наруто ему ничего не ответил, он и так знал, что это означает. Хината больше не могла использовать в бою чакру - саму суть легкого касания - боевого стиля Хьюга, следовательно, она проиграла бой. Теперь ей оставалось либо сдаться, либо...

Что закладывается в "либо", Хината испытала на себе в следующий же миг - Неджи с размаху ударил ее точно в грудь, и девочка, вскрикнув от боли, отлетела на несколько шагов, упав на пол.

- Такова разница в таланте. Ее не изменить, - продолжал выделываться парень. - Именно она отделяет элиту от неудачников. Такова реальность. Сдавайтесь!

Но, к удивлению всех, Хината сумела - отплевываясь кровью, но все же сумела подняться на ноги.

- Я не отступлюсь! - воскликнула она в ответ, снова приняв боевую стойку.

Возможно, у Наруто разыгралось воображение, но ему показалось, что ровно на мгновение девочка посмотрела на него. И после этого в ее взгляде снова появилась смелость и желание сражаться дальше. Сражаться, несмотря на то, что сил почти не осталось... Что и говорить, Хината, несомненно, была удивительной.

Но даже невесть откуда взявшаяся сила духа ей не помогла, наследница клана Хьюга в очередной раз оказалась на полу. Казалось, что теперь - все, последний удар был решающим, и теперь-то девочка точно повержена. Но не тут-то было - захлебываясь кровью, дрожа от боли, она все же поднялась вновь.

- Зачем встали? - раздраженно бросил Неджи. - Еще немного, и вы просто погибнете.

- Мы еще... не закончили... - со слабой улыбкой проговорила в ответ Хината.

- Зря притворяетесь! Я же вижу, вы еле на ногах стоите. На вас с рождения взвалили бремя главы наследницы клана... И вы ненавидели себя за слабость. Но люди не меняются, такова судьба! - завел прежнюю мелодию Хьюга. - Так зачем страдать дальше? Просто сдайтесь.

- Нет, Неджи-ниисан, - покачала головой Хината. - Я... тоже... кое-что вижу... - на скептический взгляд кузена девочка через боль грустно улыбнулась. - Больше всех от судьбы и разногласий клана страдаю не я... а ты...

Теперь уже Хината попала по больной точке. Неджи, тихо зарычав, бросился прямо на нее, не обращая внимания ни на что.

- Бой закончен! - тщетно вопил экзаменатор, летя к ним на всех парах. - Бой закончен!..

Но он был далеко, слишком далеко. Ни он, ни дзенины, что тоже кинулись вниз, не могли успеть. Но кое-кто мог, так что сегодня Неджи было не суждено отправить на тот свет кого-нибудь из главной ветви собственного клана.

- Хватит, приятель, - спокойно проговорил Наруто, крепко-накрепко сжимая руку Хьюга, которую он так вовремя отвел.

Неджи смотрел на него со смесью неверия и ненависти. Он не понимал, как такое возможно - вот только что он видел лишь Хинату, которой собирался нанести удар, как вдруг перед ним буквально из ниоткуда вырастает этот мутный парень с повязкой на правом глазу, и с легкостью отводит его удар. Это просто...

- Охренеть как немыслимо! - завопил с балкона Ли, с грохотом вдарив кулаками по перилам. - Вот это скорость!

Похоже, Неджи впервые был согласен с зелеными трико. Преодолеть такое расстояние за столь малый промежуток времени... Наруто испытал несказанное удовольствие при виде охреневшего бьякугана.

- Зачем ты вмешался?! - наконец, Хьюга отошел от накатившего удивления и смог вернуть свою маску сноба.

- Скажем так, - ответил ему Наруто, на секунду издевательски задумавшись. - Я не люблю тупых садистов вроде тебя, Хьюга. Хината достойно сражалась, и она заслужила уважение, - девочка стояла у него за спиной, так что блондин так и не увидел счастливую улыбку, что появилась у нее на лице после этих слов.

Но парню, по всей видимости, гнев окончательно отрубил мозг, так что слова Наруто не подействовали. Неджи попытался ударить его свободной рукой, но Наруто вовремя отшвырнул его в сторону. Неджи тут же встал в боевую стойку, Удзумаки, крутанувшись вокруг своей оси, сделал то же самое.

- Тридцать два удара небес!

- Удар восьми врат!

Но пустить вход кулаки им так и не удалось, ибо дзенины, опереженные поначалу Удзумаки, наконец-то вмешались. Майто Гай схватил за руки Неджи, Итачи вырос перед Наруто и ткнул ему пальцами в протектор, красноречиво покачав головой; Какаши и Асума незнамо для чего встали посередине - наверное, на случай, если бы вошедшие в раж генины все же прорвались через своих наставников.

Увидев сенсея, Наруто как-то сразу остыл, а вот Неджи Гаю пришлось какое-то время успокаивать, непрерывно скручивая руки. За этим небольшим столкновением все как-то забыли о Хинате, которая, тем временем, окончательно лишилась сил, заваливаясь на пол. Перед Итачи в тот же миг шикнуло смазанное черное пятно - Наруто в последний момент успел подхватить девочку на руки, избавив ее от перспективы удариться головой о каменный пол.

- Наруто-кун... - слабо пробормотала она, уже теряя сознание. - На... Наруто-кун...

С Хинатой на руках Удзумаки, не сказав дзенинам ни слова, двинулся в сторону дверей, из-за которых как раз показались медики. Переложив девочку на носилки, он продолжил идти рядом, вместе с обеспокоенной Куренай. Остановился он лишь в дверях.

- Третий этап, Хьюга, - многозначительно проговорил он, стреляя глазом в Неджи. - Третий этап.

С этими словами Наруто вышел из зала, нисколько не сомневаясь в том, кто будет его первым противником в финальных боях.

Глава 10

У Хинаты Наруто долго не задержался, убедившись, что с ней все в порядке, он как можно скорее, пока Куренай не начала поливать его благодарностями, ретировался из комнаты-палаты. Возвращаться в зал поединков не тянуло, так что мальчик заскочил в соседнюю палату, где, как оказалось, лежали Син и подложенный к нему Сай. Правда, наслаждаться компанией друзей, Наруто было суждено не долго, ибо через полчаса притопал один из тюнинов и, прервав оживленное обсуждение друзьями экзамена, настойчиво попросил Удзумаки вернуться на оглашение результатов. Что, собственно, Наруто и сделал, вот только теперь его настроение немного приподнялось, так как он знал, что с его друзьями все в порядке.

Наруто не знал, то ли это у него такая хорошая интуиция, то ли судьба ему благоволила, но его следующим соперником жеребьевка определила именно Неджи. Что и говорить, оба парня с предвкушением восприняли эту новость, хотя, дай им волю, и третий этап начался бы здесь и сейчас.

Во второй паре сражаться выпало Гааре из Песка и Саске Учиха. Итачи не подавал вида, но Наруто хорошо знал своего сенсея, так что он-то прекрасно понимал, как Итачи волнуется за своего младшего брата. И было из-за чего - Наруто, покидая медицинское крыло, видел, как санитары несли всего поломанного Ли, того самого парня в зеленом. Похоже, теперь и Итачи знал, с чем Саске придется столкнуться.

Другому парню из Суны, марионеточнику Канкуро, в соперники достался Шино Абураме. Сестре же его выпало выбивать ленцу из понурившегося Шикамару, бурчащего, что не хочет драться с девчонкой. С парнем из Звука по имени Досу должен был потягаться Конохамару.

Турнирный расклад был определен, теперь оставалось лишь дождаться третьего этапа. Ну и, разумеется, посвятить выделенный организаторами месяц тренировкам, дабы не ударить в грязь лицом перед гостями и собственным противником...

* * *

Месяц, выделенный генинам на подготовку, пролетел для Наруто быстрой стрелой, а все из-за адовых тренировок, которым мальчик подвергал себя ежедневно. Или, если быть точным, заставлял подвергать им себя Итачи, который, будучи наставником Удзумаки, просто не имел права отказаться.

Честно сказать, Итачи вскоре начал сомневаться в правильности своего решения, ибо методы, избранные Наруто, были еще те! Вся их суть заключалось в простой схватке между учеником и учителем до тех пор, пока один из них не сможет сражаться дальше. И частенько их спарринги доходили до того, что обоим требовалась медицинская помощь. Наруто каждый раз сражался так, словно перед ним реальный враг, и, разумеется, Итачи приходилось ему отвечать. Сил и опыта у бывшего АНБУ было побольше, так что Наруто удавалось выйти победителем один раз из пяти. Но, даже несмотря на это, такие тренировки на пределе возможностей дали Наруто несоизмеримый опыт, тем более, если учитывать то, что давал ему шаринган.

Он был готов к тому, что его ожидало в финальном этапе. Он был готов победить...

* * *

И вот настал день решающих боев, день, когда должно было решиться, кто из претендентов победит, а кто потерпит поражение, кто так и останется генином, а кто уже сегодня наденет жилет тюнина. Стадион Конохи, который готовили для этого целый месяц, был забит до отказа. Казалось, тут собрались все мало-мальски заинтересованные в шиноби люди, начиная от мелких купчишек карликовых государств и заканчивая дайме Страны огня. И это не считая обывателей Листа и шиноби стран-участниц, что тоже не смогли отказать себе в удовольствии лицезреть эпичные схватки юных ниндзя.

- Поприветствуйте наших гостей, - с улыбкой проговорил дзенин судья, кивая на взорвавшиеся аплодисментами трибуны. Участники, выстроившиеся рядом с ним, лишь обвели это бескрайнее море людей взглядами. - Перед боями я должен вам кое-что рассказать. Вот, смотрите.

Дзенин достал из кармана листок с сеткой боев, в которую были внесены изменения.

- Чего?! - вскричал Конохамару, сжимая кулаки. - Этот Досу что - сдался?! И мне теперь, чтобы пройти дальше, придется драться с Шикамару или этой, - он презрительно ткнул пальцем в Темари, которая от такого чуть не схватилась за веер.

- Именно, - кивнул судья. - Если что-то не нравится, можешь отказаться. Тебя никто не держит.

Такое заявление вмиг испарило весь запал Конохамару, так что дальше он не возникал.

- Так, ребята, - кивнув, заговорил дзенин. - Это последнее испытание. Арена другая, но правила те же, что и в отборочном этапе. То бишь - правил нет, деретесь до тех пор, пока один из вас не погибнет, или же не признает свое поражение. Но если я решу, что бой окончен, то могу в любой момент остановить вас. Это ясно?

Ответом ему были лишь хмурые кивки ребят, вот только взгляды, какими обменялись Удзумаки и Хьюга, дзенину не понравились. Нахмурившись, Генма - так звали судью, дал себе команду получше следить за первым боем, а то могло дойти до крайностей...

- Итак, первый бой - Удзумаки Наруто против Хьюга Неджи. Далее порядок был немного изменен. Так как Учихи пока что нет, - Генма невзначай глянул на балкон Хокаге, откуда один из АНБУ отрицательно покачал головой, - вторыми будут сражаться Темари и Нара Шикамару. Далее - Канкуро и Абураме Шино. Потом посмотрим, как пойдет. Так, теперь вы двое, - он указал на Наруто и Неджи, - остаетесь. Остальные - поднимаетесь наверх.

Миг, и на песке арены остались только двое соперников и судья. Оба мальчика прожигали друг друга недружелюбными взглядами, ожидая команды Генмы.

- Хочешь мне что-то сказать? - с усмешкой спросил Неджи, становясь в стойку.

- Сражайся в полную силу, Хьюга, - ответил ему Наруто, берясь за повязку. - Иначе сдохнешь!

- Начали!

Лишь была отдана команда, как вены вокруг глаз Неджи напряглись, а Наруто рывком поднял вверх ткань своего протектора. И оба мальчика так и не сдвинулись с места. Хьюга удивленным и непонимающим взглядом смотрел на своего противника, в правой глазнице которого сверкал тремя томоэ шаринган. Что сказать, многие на трибунах были удивлены не меньше. Кушина, что тоже не удержалась и пришла поболеть за сына, удивилась тому, что сын решил так вот сразу задействовать свой глаз, те Хьюги, что были на трибунах и успели уже активировать свое клановое додзюцу, не могли понять, откуда шаринган у "Не Учихи". Сами же Учихи трясли главу собственного клана, требуя объяснить, что это за и откуда это "за" взялось у Удзумаки. Ну, а остальные же шиноби, что смогли заметить правый глаз мальчика (среди них были, к примеру, бывшие ученики Академии), молча, поражались, предвкушая, тем не менее, вкусный поединок.

- Откуда у тебя шаринган? - спросил, наконец, Неджи, задав вопрос, что мучил сейчас многих. - И почему я не почувствовал его раньше?

- Откуда он у меня - неважно, - отвлеченно отозвался Наруто. - А почему не чувствовал? Да, ты со своим бьякуганом видишь все, вплоть до потоков чакры и открытых точек. Даже физические препятствия твоим глазам не помеха. Вот только я - Удзумаки, и мне не трудно скрыть свою чакру, как, впрочем, и фон чакры шарингана. К тому же, эта ткань, - он коснулся своей повязки, - тоже пропитана энергией, вот почему ни ты, ни кто-либо другой из клана Хьюга, не распознали мой шаринган.

- Ясно, - прошептал Неджи. - Но это ничего не меняет. Тебе не победить.

- Посмотрим, - провокационно улыбнувшись, бросил Наруто, сделав приглашающий жест.

Но Неджи, видимо, принял к сведению новую информацию о своем противнике, да и до этого он не выглядел дураком, так что сломя голову он в атаку не кинулся, встав в оборонительную стойку. Наруто, хмыкнув, мысленно почесал затылок. Выходило, что атаковать придется ему. Вот только тайдзюцу Хьюга не зря считали сильнейшим в селении скрытого Листа, и, даже не смотря на то, что Наруто мог напитать свои руки чакрой, чтобы вступить с Неджи в открытый бой, парень был опасен, если пропустить хоть один удар, точно не поздоровится. Но, как было видно, работать на контратаках не получится, а стоять и ждать было нельзя, так что следовало что-то предпринять. Вздохнув, Наруто сделал то, что очень - ОЧЕНЬ не любил - сложил печать...

- Теневое клонирование! - нехотя проговорил он. Рядом тут же появились две его точные копии.

- Теневые клоны? - издевательски хмыкнул Неджи. - Думаешь, пара твоих двойников тебе поможет?

- А кто-то говорил про пару? - усмехнулись в ответ "Наруты", удерживая печать. - Теневое клонирование!

К удивлению и зрителей, и Неджи, вокруг тут и там, стали появляться все новые и новые копии блондина. Когда техника была остановлена, на арене стояло несколько десятков Удзумаки, ухмылки на лицах которых не предвещали ничего хорошего.

Отряд, правда, не бросился сразу же в бой. Ощерившись сталью, клоны Наруто синхронно метнули в Хьюгу несколько дюжин сюрикенов.

- Нимпо! - воскликнули десятки голосов. - Теневые сюрикены!

Снарядов в мгновение ока стало во много десятков раз больше. Казалось, атака была филигранной, увернуться от настоящих сюрикенов не представлялось возможным. Но Неджи был тоже не прост. Ухмыльнувшись, он вдруг стал испускать огромное количество чакры из всего тела сразу, а после, встав в стойку, бешено завращался в неистовом вихре.

- Кайтен! - раздался возглас из-за вихреобразной сферы, что расшвыряла по арене сюрикены Удзумаки.

- "Небесный вихрь", значит? - задумчиво пробормотал один из Удзумаки, после чего еле заметно кивнул. Остальные, получив сигнал, тут же бросились на врага.

Казалось, у Неджи не было шансов, клонов было столь много, что отразить все удары у него просто не получится, да и эффективно контратаковать тоже не выйдет - у каждой копии был шаринган. Ответ Наруто получил в тот миг, когда отряд его клонов уже готов был познакомить лицо Хьюги со своими кулаками - Неджи в очередной раз применил свой "небесный вихрь", и ни один из ударов просто не дошел до него. Более того, ураган чакры, что он испускал, просто разбросал клонов, часть из них тут же испарилась. Но те, что остались, сразу же бросились в новое наступление.

Неджи, ухмыляясь, приготовился повторить свою технику. Вот только его противником был не какой-нибудь идиот, использующий клонов лишь как пушечное мясо, чтобы задавить врага. Наруто не любил теневых клонов, ибо они отнимали огромное количество чакры, вот только им нельзя было отказать в одном замечательном свойстве - они прекрасно усваивали и передавали носителю полученный опыт. Тем более, что каждая копия обладала шаринганом. Так что гибель первых клонов была не напрасной, уже после первой же атаки Удзумаки многое почерпнул.

Неджи уже начал свое вращение, как вдруг один из клонов, невероятно ускорившись, остановил его, подставившись под его ладонь. Четверо, что были наготове, тут же стали наносить парню удары руками и ногами, заставляя перейти к "обычной" обороне. Любая контратака Хьюги легко прочитывалась шаринганами клонов, они легко уклонялись от всех его выпадов. Казалось, Неджи уже ничего не спасет, и копии блондина все же довершат свое дело, ибо теперь уже все "Наруто" окружили его, но тут раздалось уже знакомое "Кайтен", и в дымке развеянных копий остался стоять лишь запыхавшийся, но довольный собой Неджи. К слову, без единой царапины, что не могло радовать Наруто.

Теперь была очередь Неджи пойти вперед. Наруто был от него недалеко, по всей видимости, как раз в пределе атаки, так что он встал в какую-то незнакомую Удзумаки стойку - согнулся в три погибели, вытянул левую руку вдоль ноги, правую отвел назад...

- Это что-то клановое? - с чрезмерной заинтересованностью спросил Наруто. - Или ты позаимствовал одну из нелепых поз моего крестного?

Неджи на насмешку не ответил, точнее, не так, как думал Наруто.

- Шестьдесят четыре удара небес! - воскликнул он, ударяя Удзумаки обеими руками точно в грудь. - Два удара! Четыре удара!

Озвучивая каждый выпад, Хьюга молотил Наруто, пока счет не дошел до шестидесяти четырех. Казалось, он наслаждается каждым попаданием по своему противнику, а так же выражением удивления на его лице. Что сказать, больше самого Удзумаки сейчас удивлялись только трое - Хиаши Хьюга, который не понимал, откуда парень из побочной ветви клана знает аж две секретные техники главной ветви, а так же Сай и Син, которые просто не могли поверить, что их друг мог настолько расслабиться, что даже с активированным шаринганом пропустил столько ударов.

- Ты проиграл, - спокойно констатировал Неджи, надавливая на танкетсу, что он перекрыл последним своим ударом. - Вот истинная мощь клана Хьюга. Я уже говорил, судьба с рождения разделяет гениев и...

- Ох, заткнись! - хрипя, оборвал его Наруто, вцепившись в его руку, что упиралась в грудь, но сил отвести ее абсолютно не было.

- Как видишь, тебе меня не одолеть, - продолжил занудствовать Неджи. - Мой бьякуган все прекрасно видит. Ты еще долго не сможешь использовать чакру. Сдавайся!

- Твой бьякуган, - издевательски прохрипел Наруто, покрепче сжимая предплечье противника, - Ничего не видит, - от его ладони пошел жар, который Неджи слишком поздно заметил. Ударом ладони он отшвырнул от себя Удзумаки, который, упав, растворился в дыму.

- Клон? - пробормотал Неджи, осматриваясь вокруг.

- Именно, - хохотнул Наруто, буквально вырастая из воздуха. - А ты думал, что достал меня? Думал, тот, что остался позади, пока клоны идут в атаку, и есть настоящий? Хьюга, Хьюга, - неодобрительно покачал головой блондин, - твоя гордыня, твоя спесивость и твое непомерное самомнение тебя когда-нибудь точно погубят. Будь твоим противником не я, а реальный враг, ты был бы уже мертв.

Ответом ему была лишь презрительная ухмылка Неджи, которому слова Наруто были как об стенку горох.

- Что ж, - устало пробормотал Наруто, складывая пару ручных печатей. - Видимо, мне придется продемонстрировать.

Неджи, охнув, схватился за свою руку, ту самую, за которую его держал "Удзумаки клон". Прямо на бинтах был начертан странный символ, который сейчас быстро разрастался, испещряя рукав и рубашку все новыми и новыми знаками.

- Огненная печать боли!

В ту же секунду Неджи показалось, что по всему его телу прошел огненный поток. Жар был нетерпимый, словно расплавленный металл медленно растекался по его венам, наполняя сердце, затекая мозг. Дышать становилось все труднее, мир быстро темнел, теряя свои очертания, разум отказывался служить. От нестерпимой боли Хьюга упал на колени, он уже готов был потерять сознание, как вдруг все прекратилось. Вокруг снова засияли краски, сознание вернуло контроль над телом, но двигаться пока что было больно. Но надо, ибо Удзумаки уже стоял напротив, и мог в любой момент атаковать. Но почему-то не атаковал...

- Перед тем, как я тебя добью, ответь мне на один вопрос, - заговорил Наруто, останавливаясь недалеко от Неджи. - Почему ты так ненавидишь Хинату? Я, конечно, знаю ее не очень хорошо, но, как мне кажется, она далеко не плохая девушка. Или это какие-то терки внутри вашего клана?

- Это не твое дело, - с расстановкой выдавил Неджи, буквально дрожа от накатившего на него гнева. Похоже, его эта тема задевала, так что Наруто решил идти до конца.

- Тут ты не прав, - покачал головой блондин. - Я невольно влез в ваши клановые разборки, так что я должен понять.

- Ну что ж, - тяжело вздохнул Неджи. - Если ты настаиваешь, расскажу тебе о судьбе клана Хьюга. О судьбе ненависти...

То, что Наруто услышал после, больше было похоже на сценарий для новой книги Дзирайи. Тут тебе и два брата, разделенные, словно небо и земля с самого рождения, из-за глупых и устаревших правил клана, и закулисные игры, в результате которых из-за этих самых правил находит смерть младший из братьев - отец Неджи, вынужденный пожертвовать собой ради сохранения мира со Скрытым Облаком. Патриоты, мать их... Ах, да, как и в любой драме не обошлось и без какой-нибудь непонятной хрени, на которой все завязано. В данном конкретном случае ее роль играла любопытная печать, олицетворение, по словам Неджи, "птицы в клетке", ибо с помощью нее члены главной ветви могут держать под контролем побочную ветвь, а так же защищать семейное додзюцу. Что ж, неплохо, печать, что может расплавить носителю мозги или же просто причинить невероятную боль - Наруто оценил, хотя сам знал полдюжины таких же; вот только ставить их на родственников... В его списке шандарахнутых на голову Хьюги успешно преодолели сразу дюжину позиций, опередив даже Дзирайю и Учиху Мадару, уступив лишь Орочимару.

- Теперь-то ты понял? - тихо прорычал Неджи, завязывая снятый, было, протектор, скрывая впечатанный в лоб солнцеворот. - Главная ветвь клана убила моего отца...

- Ты идиот? - просто спросил Наруто, остановив на нем скучающий взгляд. - Главная ветвь клана... Побочная ветвь клана... Если хочешь, можешь ненавидеть клан, ненавидеть его старейшин, ненавидеть Хиаши. Но Хината - твоя сестра, девушка, которая ни в чем перед тобой не провинилась.

- Она часть главной!.. - снова вскипел было Неджи.

- Нет, ты точно идиот! - констатировал Удзумаки. - Она тебе ничего не сделала. Хотя нет, - осекся он, нарочито задумавшись, - сделала. Она проявила к тебе уважение! И сострадание! Не как к пацану из побочной ветви, что сумел выделиться, а как к своему брату, в чьих жилах течет такая же кровь. А ты, тупой подонок, не видишь перед собой ничего, кроме своей ненависти. Ты должен был ее защищать, как завещал тебе твой покойный отец, - Неджи дернулся от упоминания отца, но Наруто продолжал, - а ты ее чуть не убил. Даже больше - ты наплевал ей в душу. Если честно, ты не достоин такой сестры.

Вздохнув, Наруто нарочито принял боевую стойку. Неджи, видя это, сделал то же самое.

- Ты не безнадежный ублюдок, Хьюга, - тихо добавил Наруто, складывая печати. - Пора меняться.

Ладони Удзумаки остановились в печати собаки, и в следующий миг он нанес прямой удар ногой Неджи в грудь... хотя стоял от него в паре метрах.

- Кайтен! - завопил Неджи. Вовремя. Если бы он не применил свое вращение, его бы смяло мощной волной сжатого воздуха, что вытолкнул на него Наруто. Правда, получилось с трудом, Хьюга был не уверен, получится ли у него отразить нечто подобное в следующий раз.

- Ниндзюцу, - проговорил он, делая шаг в сторону. - Не думал, что у тебя еще есть силы. Теневые клоны имеют свои недостатки.

- Ах, это! - спохватившись, Наруто закрыл глаза и глубоко вздохнул. То, что произошло, поняли только Хьюги. К огромному удивлению поток чакры, который доселе был невероятно мал - что логично, сказывалось ее частое деление на клонов, непостижимым образом усилился во много раз!

- Что за черт?! - непонимающе прошептал Неджи.

- Я же говорил, Удзумаки могут скрыть свою чакру, - менторским тоном пояснил Наруто. - Когда я призвал тех двух клонов, моей чакры убавилось, не спорю. Вот только всех последующих вызывали лишь мои копии, я же просто соразмерно маскировал уровень оставшейся чакры, чтобы казалось, будто бы, и я тоже слабею.

Неджи промолчал, понимая, наконец, что за противник ему достался. Он клял себя за свою гордыню, за свой гнев, что застилал ему глаза. Прими он Удзумаки как равного, возможно, он не оказался бы в таком положении. Он готовился раздавить еще одного неудачника, на которого пал взор великого Хьюги, но перед ним был как минимум соразмерный гений. Он хотел доказать клану, что побочная ветвь ничем не хуже главной, а сам попал впросак на глазах у тех, кому собирался утереть нос. Но, что уж теперь... Оставалось только сражаться до конца.

Хьюга бросился вперед, атакуя его своим стилем легкого касания, но, к его удивлению, Наруто отводил его удары, совершенно не касаясь его рук. Лишь дрожащий вокруг ладоней Удзумаки воздух легко касался конечностей Неджи, меняя траекторию их движения. Но вот контратаки были не столь мягки - Наруто бьет с правой ноги, и сжатый воздух буквально впечатывается в бок Неджи, мигом ломая несколько ребер. Молниеносный, совершенно не заметный пируэт с разворотом вокруг своей оси - и Наруто сильно бьет Неджи с левой руки, уже без стихии, в голову. Неджи чисто инстинктивно удалось заблокировать этот удар, воспользовавшись ситуацией, он несколько раз ткнул Наруто в эту самую руку, перекрывая танкетсу. Наруто не обратил на это внимания, ибо готовил свою атаку. Разведя в стороны движениями рук руки Неджи, блондин нанес тому мощный удар в корпус. Когда же Хьюга отшатнулся на несколько шагов, Наруто в прыжке с разворота запустил в него новую воздушную волну своего ветреного стиля. Неджи попытался применить свой небесный вихрь, но, то ли чакры у него уже не хватало, то ли удар был слишком сильный, но вихрь сумел погасить лишь часть техники, остаток же его все-таки снес.

Надо отдать Неджи должное, он быстро оклемался. Вот только, лишь он поднялся на ноги, как перед ним тут же вырос Удзумаки с парой кунаев наготове. Неджи сделал выпад, целя блондину в сердце. Не попал, мог бы, но Наруто был быстрее, к тому же, у него был прекрасный суфлер в виде шарингана. Уклон с пируэтом влево - и первый кунай входит в плечо Неджи по рукоять. Брызнула кровь, удар повалил Хьюгу на одно колено, но он, пересиливая боль и усталость, все же поднялся на ноги и попытался снова ударить Удзумаки. Тщетно, второй кунай симметрично вонзился ему точно в левое плечо.

К удивлению, Хьюга устоял на ногах. Истекая кровью, теряя последние силы, он все же сделал несколько шагов вперед, намереваясь ударить своего противника напоследок. Наруто этот момент напомнил последние минуты схватки Хьюга на предварительных боях, когда Хината вела себя точно так же. В душе появилось сострадание и... уважение. Люди, что не сдаются, не могут не внушать уважение.

Наруто мог продолжить избиение Неджи, к примеру, тело уже дернулось перехватить его руку и сломать ее легким движением, но он сдержался. Уклонившись от отчаянного выпада своего измученного противника, Наруто лишь хлопнул в ладоши, складывая печать тигра.

- Парализующая печать!

Кунаи, что были воткнуты в плечи Неджи, засветились, точнее, засветились оставленные на них символы печатей. От окровавленной стали заплясали мелкие синеватые искорки, которые, вскоре, охватили всего Хьюгу, заставляя его морщиться от новых болевых ощущений. Через пару секунд печать полностью взяла его под свой контроль, и мальчик, обездвиженный, упал за землю, не имея возможности двигать даже глазами.

Судья, видя то, что один из противников выведен из строя, да к тому же, под ним уже растекается нехилая лужа крови, поспешил объявить:

- Победитель первого боя - Удзумаки Наруто!

Под бурные аплодисменты, заполнившие трибуны, Наруто молча направился к лестнице, дабы сесть где-нибудь и отдохнуть. А то силы ему еще понадобятся.

Он и не знал, на сколько был прав...

Глава 11

Быть готовым ко всему, в любое время и при любых обстоятельствах - этот принцип был хорошо вбит в голову Наруто его неспокойной службой. Но то, что произошло в этот злополучный день, стало для него полнейшей неожиданностью.

Поначалу ничего не предвещало беды. Вслед за боем Удзумаки шел поединок Нары и Песчаной, из которого победителем вышла последняя, потому как наследник клана оленеводов, переигравший свою соперницу и тактически, и стратегически, непонятно зачем сдался в самом конце. Следом должны были биться Канкуро и Абураме, но в этот раз сдался уже гость, причем, еще до начала схватки. Впрочем, недовольный гул толпы, требовавшей зрелищ, вскоре сменился радостными воплями, ибо на арене в вихре листвы появился долгожданный субъект, именуемый Учихой Саске. А это означало, что его бою с Гаарой из Суны быть.

И вот уже тут, когда схватка Саске и Гаары только-только разгоралась, чутье Наруто сработало в первый раз. Мельком оглядывая стадион, он сумел приметить всего восемь АНБУ, а этого было крайне мало для такого большого мероприятия. Хотя, его больше напрягало не столько это - АНБУ были нужны для обеспечения периметра в деревне и окрестностях - охрану усилили настолько, что даже Итачи со своей неполной командой был отозван на усиление, - стадион, в принципе, и так был полон шиноби. Больше всего Наруто беспокоило то, что восемь АНБУ - даже если они мастера запечатывающих техник, может оказаться недостаточно, если однохвостый завладеет Гаарой и решит порезвиться. Наруто кинул долгий взгляд через трибуны, туда, где среди подруг сидела его мать. Если такое произойдет, вся надежда будет на нее.

Вскоре Наруто убедился, что его опасения были далеко не беспочвенны. В пылу боя, когда Саске уже достаточно измотал Гаару своими скоростными ударами, Учиху атаковало нечто, очень похожее на когтистую лапу. Все произошло очень быстро, Гаару в это время закрывал песок, да и сама лапа была характерного песчаного оттенка, так что никто ничего не понял. Кроме членов семьи Удзумаки и пары-тройки сильных сенсоров из АНБУ - только им хватило сил ощутить неистово-обжигающую чакру биджу, что всплеском вырвалась из-под печати мальчишки.

Это был лишь легкий всплеск, уже в следующий миг все вернулось в норму - то ли чакра, освободившаяся из печати, иссякла, то ли Гаара взял себя в руки. Впрочем, неважно, главное, Сюкаку остался внутри своего дженьчурики. Хотя, как справедливо отметил про себя Наруто, это было близко. Он вообще не понимал, зачем Песок позволил дженьчурики, который держит своего биджу под контролем лишь периодически, явиться в союзную деревню на экзамен, в котором его и так нестабильная печать будет подвергаться перегрузкам. Это же был неоправданный риск! Саске ранил его всего один раз, а Гаара уже готов был сорваться...

Ответ на свой вопрос Наруто получил уже через несколько секунд, хотя, осознать это он сумеет лишь много позже. Сейчас же он удивленным взглядом следил за неведомо откуда ниспадающими пушинками, которые буквально завораживали своей легкостью и притягательностью. Глаза начали слипаться сами собой, на тело накатила волна усталости. Наруто уже готов был поддаться этому неожиданному желанию...

- Что?! - вдруг, встрепенувшись, он сцепил руки в печати. - Кай!

Зачарованный пух вокруг него в тот же миг исчез, а иллюзия, давившая на его мозг и заставлявшая уснуть беспробудным сном, развеялась. Все еще не понимая, что здесь происходит, Удзумаки вскочил со своего места, выхватывая кунай. Буквально на его глазах все зрители, что были вокруг, закрывали глаза и, завалившись, кто как, вырубались под силой гендзюцу. В том, что это было именно усыпляющее гендзюцу, Наруто уже не сомневался, благо, он их на себе испробовал немало.

Оглянувшись, он приметил, что в сознании остались единицы, в основном, опытные дзенины вроде его матери, Хатаке Какаши, Майто Гая, да Сарутоби Асумы. Эти тертые жизнью шиноби уже встали в стойки, приготовившись к бою, да и враг, впрочем, не заставил себя ждать. Перед каждым ниндзя Конохи вмиг выросло по несколько шиноби в странных, не знакомых Наруто одеяниях.

- Что за черт? - непонимающе пробормотал Наруто, в который раз обводя стадион взглядом. - Что здесь происходит?!

Где то вдалеке раздался приглушенный расстоянием взрыв, выведший мальчика из ступора. Наруто тут же сорвался с места, двинувшись в сторону матери. Почти что сразу ему преградил дорогу один из незнакомцев в маске, и тут, наконец, Наруто сумел разглядеть протектор - Отогакуре.

Буквально исчезнув у врага из-под носа, Наруто вогнал ему кунай точно в затылок. Отшвырнув уже мертвого звуковца ударом ноги, мальчик в пару молниеносных прыжков встал рядом с Кушиной.

- Мама, что здесь происходит? - спросил он, с тихим звоном отражая сюрикены, посланные в спину "Кровавой Хабанеро".

- Судя по всплескам чакры, что я ощущаю в деревне, - отозвалась Кушина, с веселой улыбкой метая кунай за кунаем во врагов, словно в мишени, - и этим вот красавцам, на Коноху напали.

- Звук? - светящийся кунай, посланный рукой Наруто, буквально пригвоздил одного из нападавших к стене.

- Не только, - бросила в ответ женщина, махнув рукой в сторону балкона Хокаге.

От балкона чадил густой дым, странно похожий на сигнальный, а команда АНБУ, порубив телохранителей Казекаге, окружала этого самого Казекаге, взявшего в заложники старика Сарутоби. Наруто, видя такой произвол, уже собирался, было, кинуться на помощь главе деревни, но твердая рука матери его остановила.

- АНБУ разберутся там без тебя! - воскликнула Кушина, сдувая ветряной техникой еще нескольких врагов. - Лучше догони Саске! Он бросился за ребятишками из Суны!

Наруто хотел уже возмутиться, что Хокаге куда важнее, но тут же осекся. Если на Коноху и вправду совершено нападение, и Суна в нем участвует, он сможет во многом разобраться. Да и, ко всему прочему, Учихе явно не хватит сил справиться со всеми тремя противниками.

- Хорошо, - вздохнув, блондин прыжками двинулся в сторону арены. Жаль было оставлять в беде Третьего, да и самому уходить было неприятно, но долг того требовал.

- Будь осторожна, мама, - сказал он, слабо улыбнувшись через плечо.

Кушина в ответ лишь растянулась в широкой улыбке, нокаутируя еще одного бойца Ото. Наруто же, убедившись, что у его матери все будет в порядке, бросился в погоню.

На арене уже разгорался поединок Генмы и дзенина из Песка - наставника команды Гаары. Вторженец попытался, было, остановить Наруто сюрикенами, но дзенин Листа остановил их своими.

- Иди, Наруто, - ободряюще кивнул Генма мальчику, уже собиравшемуся, было, порезать нахала на ровные куски. - Я с ним разберусь, а ты в это время помоги Учихе.

Прикинув, что тут и вправду справятся без него, Наруто на всех парах припустил за ребятами, уже скрывшимися за высокой стеной арены.

Минув препятствие, мальчик оказался в густой лесопосадке. Объектов преследования впереди видно не было, так что он на мгновение остановился. Конечно, Наруто был не бог весть каким сенсором, но более-менее чакру чувствовал, все же кровь клана обязывала. Долго цедить не пришлось, четыре человека пропрыгали по деревьям только-только, так что отпечаток их чакры был отчетливым. Оставалось лишь следовать по нему.

Первого он нашел совершенно случайно, обратив внимание на странный черный комок, шевелящийся внизу на земле. Судя по расколоченной марионетке, чьи составные части были разбросаны по веткам, это был Канкуро, правда, сейчас беззаветно пожираемый какими-то жуками. Опасаясь за жизнь языка, Наруто сразу же пыхнул огнем рядом с бесформенной массой, разгоняя насекомых. Правда, как только бесчувственное тельце вторженца показалось на свет, Удзумаки не удержался и от досады пнул парня по печени - жуки явно перестарались, и марионеточник был в полнейшем ауте. Сковав его простенькой печатью, Наруто вернулся на "дорожку" из чакры, продолжая преследование.

- Удзумаки, - раздалось откуда-то сбоку. - Верным.. путем идешь... ты...

Разумеется, на ветке лежал Шино, которому, собственно, и принадлежали жуки. Вид у него был не очень, но когда Наруто полез к подсумку, собираясь оказать ему помощь, он дернулся.

- Время... не трать на меня... - слабо пробормотал он. - Пара... лизовало меня... всего-то... Иди, как шел... Найдешь Учиху...

Благодарно кивнув Шино, Наруто растворился, продолжая погоню. Он бежал очень быстро, с каждой секундой все больше и больше удаляясь от деревни. Чувствовалось, что он вот-вот нагонит ребят, так что стоило разработать план действий. В принципе, в бою два на два у песчаных шансов было мало, но не стоило забывать о том, что один из них - дженьчурики. Мальчик уже начинал жалеть, что не рассказал о Гааре матери. Но с другой стороны, он тоже был Удзумаки, стало быть, он должен был справиться. Рука сама собой потянулась к закрепленным на поясе свиткам. Нащупав нужный, тот, что он ни разу еще не использовал, Наруто успокоился. Если дело примет скверный оборот, он пустит его в ход.

А дело, тем временем, семимильными шагами шло к тому, чтобы принять самый скверный из возможных оборотов - Удзумаки, только-только догнав свои цели, был готов разразиться самой непристойной из возможных тирад. Саске настигнул Песчаных раньше него, и, конечно, уже вступил в бой. Это было его ошибкой. Посыпая Гаару ударами, он не только не одолел его, но и еще больше вывел из равновесия. Теперь на поляне был уже не Гаара, а невиданный монстр в прямом смысле этого слова. Это было уже не частичное обращение - мальчишку всего затянуло желтовато-коричневой кожей, испещренной непонятными символами, за спиной извивался полноценный хвост, а глаза стали глазами демона ветра.

К удивлению, пусть Саске и трясло всего от страха, стоило монстру выдать очередную издевку, как он тут же заряжал на ладони свое электрическое ниндзюцу и кидался прямиком на дженьчурики. Эффекта это не давало, ибо раны на теле монстра тут же затягивались, а нрав его становился все более буйным.

- Давай же, Саске Учиха! - ревел монстр, когда очередной удар мальчика ушел в пустоту. - Повесели меня еще! Давай же, слабак!

Но Учиха, по всей видимости, к этому моменту уже исчерпал все свои силы, и теперь лишь тяжело дышал, не в состоянии даже пошевелиться. Монстр, видя, что противник не может больше его атаковать, злобно замахнулся своей гипертрофированной лапой, намереваясь разорвать его в клочья. Но когти лишь царапнули голую землю. Наруто успел подхватить брюнета за момент до удара.

- Есть разговор, - бросил он испуганно сжавшейся к дереву блондинке из команды Гаары, что теперь старалась спрятаться от своего разошедшегося брата. - Когда я закончу, ты мне все расскажешь. А пока - присмотри за ним, - мальчик повел головой в сторону Саске.

Все, что смогла Темари, это кивнуть через силу. Когда же Наруто уже собирался покинуть ее укрытие, она вдруг вцепилась ему в руку.

- Он нас всех убьет! - диким голосом прошептала она, трясясь от страха. - Тебе с ним не справиться! Он... он монстр!

- Всего лишь дженьчурики, - спокойно парировал Наруто, выхватывая парочку кунаев. - Сложись все немного по-другому, и я мог быть таким же.

И боле не обращая на блондинку внимания, Наруто выскочил из кустов на поляну, привлекая к себе внимание Гаары.

- Эй, приятель! - воскликнул он, для надежности метнув один из кунаев. - Иди сюда! Ты хотел повеселиться?! Вспомни, кажется, у нас с тобой есть незаконченное дело!

- Ты! - провизжал монстр. - Иди сюда! Я убью тебя! А-а-а! - заревел он, когда в его уродливое тело вошел усиленный чакрой кунай, а так же десяток сюрикенов с теми же свойствами. - Какая прелесть! Еще один достойный противник! Как хорошо! Я смогу почувствовать, что я живой!

С этими словами, монстр, снова взревев, кинулся вперед. По всей видимости, сталь не причинила ему особого вреда - снаряды просто исчезли в его песчаном теле. Так что теперь уже Наруто пришлось обороняться, прыжками уходя от мощных ударов огромными когтистыми лапами, которыми чудище щедро сыпало направо и налево.

- Дерись! - завизжал монстр, взмахами лап направляя на Наруто столб песка, от которого мальчик опять-таки уклонился. - Не интересно! Сражайся же! А-а-а!

Визг с недовольного сменился на радостный, когда песок все-таки сумел обхватить блондина, полностью погребая его под своей толщей.

- Песчаный гроб!

- Да, помню что-то такое, - к огромному удивлению монстра, раздалось за его спиной. Обернувшись, дженьчурики увидел там того самого Наруто, который как бы должен был уже быть мертвым ошметком из крови и кишок. - Вот только я на такие приемы не ведусь! Расенган!

От мощного удара голубоватой сферой из чакры даже гипертрофированно-большого Гаару в облике Сюкаку отшвырнуло, словно пушинку, на приличное расстояние, ломая уродливым тельцем монстра все новые и новые насаждения.

Тяжело дыша - он вложил в удар довольно много сил, - Наруто, все еще с протянутой вперед рукой, стоял на месте и вглядывался сквозь поднятую пыль, высматривая своего противника. Он не тешил себя надеждами, что сумел разобраться с обратившимся дженьчурики всего одним расенганом, но того, к чему удар, собственно, привел, он точно не ожидал.

В серой дымке уже, было, показались первые очертания монстра. Наруто приготовился. Но в следующий миг его просто снесло ударной волной невероятной силы. Потоки ветра, исходившие, как можно было догадаться, от Гаары, были всесокрушающими. Мальчика буквально вжало в вековой дуб, и если бы он не успел выставить перед собой воздушный буфер, его бы просто раздавило. Когда же давление закончилось, и Наруто, не теряя времени, поднялся на дерево, дабы осмотреться, он ужаснулся. Словно гора, над лесом возвышался тот самый монстр, с которым он сражался. Вот только теперь это был однохвостый во всей своей красе. Точнее - дикой, безудержной мощи и безжалостной жажде убийства.

Удзумаки пришел в себя быстро, вмиг став спокойным. Паниковать и ужасаться дальше времени не было, сесть и раскачиваться взад-вперед со словами "мы все умрем!", как делала Темари в своем укрытии - тоже. И уж тем более не было времени ждать подмоги из деревни. Надо было действовать сейчас, пока тварь, что уже почти вышла на свободу, не просекла, что недалеко есть очень много людей, которых можно убить. Наруто, как шиноби, как человек, как сын и друг, не мог позволить этому демону причинить вред его деревне и его близким.

- Я - Наруто Удзумаки! - прорычал блондин в пустоту, начиная складывать ручные печати. - И я остановлю тебя здесь и сейчас, чего бы мне это не стоило! - рывком закатав себе правый рукав, Наруто надкусил большой палец, после чего провел пальцем по татуировке, оставляя на ней жирную багровую черту. - Техника призыва!

Земля задрожала вновь, и над лесом возник еще один гигант, ростом нисколько не уступающий высвобожденной форме Сюкаку. Темари и пришедший в себя Саске с неверием и ужасом смотрели сквозь прорехи в кронах на того, кого призвал Наруто.

Огромный белый тигр возвышался над лесом, словно мифический великан. Чудо-зверь был облачен в светло-синие самурайские латы, закрывавшие все его тело. Через плечо был переброшен ремень, на который за спиной был прилажен нагамаки. На груди же в ремень были вшиты сразу две стальные пластины - одна с листом Конохи, другая - со спиралью водоворота клана Удзумаки.

- Теперь повоюем, - довольно прошептал себе под нос Наруто, выпрямляясь во весь свой рост. - Кэнтора-сан, спасибо, что пришли. Не откажите мне в помощи?

Ответом ему был воинственный, громоподобный тигриный рык, прокатившийся по лесу. Наруто улыбнулся. Вот теперь начнется настоящая битва...

Глава 12

Когда стена, ограждающая Коноху, только-только была пробита огромной змеей, и в пролом повалили шиноби Звука и Песка, Итачи не удивился. Чему-чему, а уж попусту удивляться при виде врага в АНБУ его не научили.

Спокойно поправив свой жилет, молодой дзенин подал сигнал, и отряженный ему отряд из нескольких тюнинов и пары собственных учеников бросился в бой, на подмогу первому эшелону обороны. Схватка завязалась нешуточная, врагов было немало, но шиноби Конохи вполне себе сносно сдерживали их натиск.

Заметив Учиху, что уже пачками выводил врагов из строя, несколько вторженцев его тут же окружили. Оказавшись в кольце, Итачи не растерялся. Обернувшись вокруг своей оси, молодой дзенин заглянул своим шаринганом в глаза каждому врагу. Те поначалу оцепенели, но вскоре их сердца учащенно забились, а в дрожащих руках появились кунаи и клинки. Не имея возможности остановиться, вторженцы принялись колоть и резать друг дружку до тех пор, пока в живых не остался только один из них. Гендзюцу шарингана были замечательной вещью, скинуть их было непросто. Зная это, пробегавший мимо шиноби Песка, скрипя зубами, пустил в союзника огненный шар, испепеляя его, пока иллюзия не заставила его снова убивать своих. Итачи хотел уже, было, приняться и за него, но его опередили. С двух сторон на Песочного метнулись черные матовые змеи, которые, впившись клыками в его шею, под ужасные крики боли всосались в тело. Крик вскоре перешел на хрип, и шиноби с почерневшими, набухшими сосудами, свалился на землю мертвый.

Сай и Син, кому, собственно, и принадлежали змеи, снова завозили кистями по свиткам, загоняя на группу врагов стайку новых рисованных зверей. Часть рисунков при ударах растекались, окатывая людей кислотными всплесками.

Довольный их работой Итачи позволил себе улыбнуться, со стороны могло показаться, что он отвлекся. Чем сразу решили воспользоваться четверо бойцов Звука. Первых двух дзенин, увернувшись от всех их ударов - спасибо шарингану, - заколол кунаями точно в сердце, третьего испепелил струей пламени. Четвертого же взял на себя другой шиноби Листа, на жилете которого красовались нашивки Военной полиции.

- Веселишься? - задорно спросил полицейский, бросая уже мертвого врага на землю, после чего встал спиной к спине Итачи.

- Да во всю! - буркнул в ответ Итачи. - А ты, Шисуи, чего здесь забыл?

- Я ваше подкрепление. Стихия огня! - представитель клана Учиха все с той же улыбкой спалил новую группу врагов. - Полиция во главе в Фукагу-саном вместе с АНБУ во всю проводят эвакуацию гражданских. Мы не должны дать врагу углубиться в деревню, пока она не закончится.

- Ясно, - выдохнул Итачи, защищаясь от волн сюрикенов.

- А это твои, что ли? - снова заговорил Шисуи, кивая в сторону Сина и Сая, разделывающих противников своими танто. - Молодцы! Отличных шиноби подготовил, друг мой. А третий где?

- Сам задаюсь тем же вопросом, - тут где-то вдалеке, со стороны леса донесся страшный грохот, за которым через несколько секунд последовал оглушительный рев. - Хотя, нет, поправка, уже не задаюсь.

Парни, переглянувшись, синхронно перевели взгляды на горизонт, туда, где вот-вот должна была развернуться одна из важнейших схваток этого нежданного сражения.

* * *

Гаара/Сюкаку пока что стоял на месте, изучая диким взглядом демонических глаз новое действующее лицо. Монстр нисколько не испугался гигантского зверя, с которым ему вскоре придется сражаться, хотя, неуравновешенный биджу, в принципе, и так ничего не мог бояться. Он испытывал лишь одно - неодолимую жажду кровавого боя. Она буквально светилась в его глазах, вырисовывалась в его собранной позе. Пусть он и оставался на месте, ожидая, когда Наруто и его ручной тигр сделает первый ход.

- Каков план действий, Наруто? - рыкнул тигр мальчику, что стоял на его исполинской голове. Его правая лапа была заложена за спину - пальцы не отпускали рукоять нагамаки.

- Завалим этого черта на лопатки, а после я затолкаю его печатью обратно в пацана, - предложил Удзумаки, задумчиво потерев подбородок.

На голове монстра что-то зашевелилось, и когда тигр разглядел, что именно, он снова обратился к мальчику.

- Тогда, думается мне, стоит для начала разбудить дженьчурики. Этот тупой мышь усыпил себя!

- Проклятье! - прошипел сквозь зубы Наруто, срывая повязку и в то же время направляя чакру на глаза. И вправду, изо лба Сюкаку по пояс торчал Гаара, только был он весь обмякший, однозначно - уснувший. А это было плохо, очень плохо. При запечатывании Сюкаку необходимо было накладывать очень мощную печать, иначе он получал бы возможность донимать своего дженьчурики бессонницей и кошмарами, создавая так же риск подчинения его сознания своей воле во время сна. Похоже, это как раз был случай Гаары, так что, поддавшись психу своего внутреннего демона, Песчаный вырубил себя, отдавая тело в его полное распоряжение. Хуже было бы только, если биджу удалось окончательно сорвать свои оковы, полностью - а не частично, вырвавшись на свободу. Хотя, по все более возрастающему фону отрицательной чакры, а так же хиреющей - и хиреющей на глазах, - энергетике раздолбаной в конец печати, Наруто сделал вывод, что за этим дело не станет. Понимал это и призванный зверь.

- Дух твоего клана могуч, но хватит ли тебе сил запечатать такого врага? - с сомнением прорычал Кэнтора. - Он биджу, а не простой демон! А ты потратил чересчур много чакры, призвав меня. Думаешь, после этого тебе хватит сил использовать печать, достаточно мощную для него?

- Без вас я точно не справлюсь, - покачал головой Наруто. - А чакра... Я смогу ненадолго повысить ее уровень.

Закрыв глаза, Наруто, сцепил пальцы, готовя необходимую технику. Вздохнув, тигр с протяжным свистом медленно вытянул из-за ремней нагамаки. За многие годы сотрудничества с кланом Удзумаки он понял одну важную вещь - если член клана что-то задумал, то переубедить его уже невозможно. Лучше помочь всеми силами.

- Что я должен делать?

- Просто завяжите с ним бой, - отозвался Наруто, не открывая глаз. Голос его был тяжел, тело напряглось, словно натянутая струна, а воздух вокруг, казалось, вот-вот заискрится. От забурлившей чакры светлая шевелюра Наруто вздыбилась вверх. Вслед за ней потянулась и бело-черная шерсть гигантского зверя. Что и стало сигналом для Кэнторы.

Дико взревев, тигр бросился вперед, вращая над головой своим оружием. Буквально в несколько секунд преодолев половину разделяющего его и Сюкаку пути, воин-зверь в замахе вскинул в сторону монстра нагамаки. Деревянные ножны, скрывавшие острое лезвие, слетели с него, заряжая тануки точно по его уродливой морде.

Сюкаку неистово взревел, отплевываясь и отфыркиваясь от засыпавших его щепок. Но это было только начало. Лишь только он продрал глаза, как ему пришлось снова напрячь голосовые связки - на этот раз причиной боли было острие нагамаки, с гулким ударом пригвоздившее его левую лапу к земле. Не упуская отличной возможности, тигр нанес монстру три мощных удара своими огромными кулаками точно в живот, заставляя его согнуться. На этот раз Сюкаку преодолел боль и постарался ответить. Его неожиданно увеличившаяся лапа вдруг вскинулась вперед, и если бы Кэнтора быстро не отпрыгнул далеко назад, то его не спасли бы даже доспехи - когти у однохвостого были острее любого клинка.

- Как у тебя дела, Наруто?

- Не мешайте! - огрызнулся в ответ Удзумаки, нервно поведя головой. Поток чакры поставил его на одно колено. - Я не могу просто взять и активировать технику! Она создана как тайдзюцу - для усиления тела. Сложно приспособить ее для получения чакры, необходимой ниндзюцу.

- А-а-а! Воздушные пули!

- Ха! - тигр играючи стал уворачиваться от сгустков жесткого воздуха, что стал посылать в него биджу. - Не знаю, что ты там приспосабливаешь, но давай быстрее! Помни - у меня жена и дети.

Пропустив сарказм в голосе исполина мимо ушей, Наруто продолжил пытать свою систему циркуляции на предмет так необходимой ему силы. В принципе, все уже было готово, он мог прямо сейчас все запустить, получив мощный заряд чакры. Но чакра эта сразу же абсорбировалась бы в его теле, а ему нужна была свободная энергия, такая, которую можно будет перенаправить в печать.

С каждым мгновением тело Наруто претерпевало изменения, и он это чувствовал. Он в мельчайших подробностях ощущал, как трещит его кожа, хрящи, как прогибаются кости. Внутренности буквально выворачивало наружу, кровь закипала, начиная потихоньку испаряться через поры. Это было адски больно, но надо было терпеть. Слишком много было поставлено на карту.

- Поехали, - хрипло просипел Наруто, рывком открывая глаза.

Если бы кто-то взглянул сейчас на Наруто, то он бы не сдержал крика ужаса. Кожа мальчика с каждой секундой становилась все темнее и темнее, исходя при этом небольшими трещинками и кровоподтеками.

- Пятые врата! - через силу проговорил мальчик, с трудом разводя руки. - Откройтесь!

Невидимая створка, ограничивающая и скрывавшая за собой пласты потаенной энергии, в тот же миг рухнула. Последовательно открыв четверо врат, Наруто с трудом, но все же переиначил выход энергии, и теперь его система циркуляции была доверху заполнена скрытой доселе чакрой.

Кэнтора, тем временем, вовсю сражался с Сюкаку. Продолжая уклоняться от новых воздушных плевков, тигр снова сократил дистанцию и навалился на тануки, вцепившись в его лапы когтями. Монстр стал извиваться, старался вырваться, но тигр держался, не давая ему освободиться. Пару раз биджу попытался сильно дунуть в своего врага, но каждый раз завязывающаяся струя проносилась мимо, а сам Кэнтора бил тануки лбом по морде. Остальное же время гигантские звери только и знали, что рычать друг на дружку жутким рыком.

Как только великаны приблизились друг к другу, Наруто в один прыжок переместился со своего тигра на Сюкаку. Очевидно, что его маневр не мог пройти незамеченным, желтоватая кожа биджу тут же рассыпалась в некоторых местах песком, и щупальца из этого песка пытались схватить Удзумаки. Но мальчик и до открытия внутренних врат был слишком быстр для них. Песок лишь ударял тело своего пользователя, попросту не успевая схватить чересчур прыткого мальчика.

Пронесшись, словно вихрь, Наруто лихо подскочил к Гааре, что, обвиснув, торчал из головы своего "воображаемого друга". Не дожидаясь особого приглашения, Удзумаки хлестко стеганул Песчаного ногой точно по лицу.

От удара Гаара откинулся назад, удивленно распахивая глаза. Стоило ему очнуться, как однохвостый дико заревел и затрясся всем телом. Наруто чувствовал, как монстр, сплетенный из дженьчурики и чакры биджу, слабеет на глазах. Слабеет, но не исчезает. Да, стоило разорвать крепнущую связь между однохвостым и Гаарой, как демон тут же перестал править бал. Но никто не говорил, что он перестал быть проблемой.

К тому же, следовало учитывать и Гаару, который в своем сумасшествии мог в любую секунду начать крушить все вокруг в демоническом аватаре. Да и снова усыпить себя для него не было такой уж сложной задачей. Для того, чтобы избежать подобных сложностей, Наруто решил нанести превентивный удар. Лишь только он встретился взглядом с дженьчурики, как томоэ его шарингана завращались. Потерявший над собой контроль Гаара был не в силах сопротивляться, и в следующий миг его сознание потонуло в беспроглядной мгле иллюзии.

Горевшие безумием глаза парня из Суны вмиг стали отрешенными. Он все еще находился в сознании, но руководить своими действиями боле не мог.

- Понаблюдай немного за розовыми слониками, - сплюнув, пробормотал Наруто.

Как только гендзюцу подействовало, он тут же спустил на свой правый глаз повязку. Имплантированный шаринган отнимал много столь нужной сейчас чакры, а Наруто не мог рисковать. Ему нужна была вся его сила, до последней капли. Но даже тогда он не был уверен, что все получится. Он мог умереть от банального истощения, Сюкаку мог снова высунуться и порвать его на части, пока он ставит печать. Да и свое гендзюцу Наруто не считал столь уж несокрушимым. Так что вывод был прост - надо торопиться, а то придется вводить в действие план "Б". Но что-то Удзумаки не сильно тянуло на открытый бой с однохвостым демоном Сюкаку.

- Ладно, приступим, - Наруто дрожащими от перегрузки руками извлек из-за пояса нужный свиток. - Конечно, не лучший момент пробовать что-то новое, но выхода нет.

И он развернул свиток, в котором был готовый, пока что пустующий ключ для печати восьми триграмм.

Алгоритм был не так уж сложен - всего-то и дел, что сложить несколько ручных печатей, поддерживая приток чакры к дзюцу. Вот только для этого требовалось филигранное владение чакрой и ее достаточное количество, иначе выход энергии мог не только прервать дзюцу, но и попросту убить пользователя.

Но, как уже было сказано, у Наруто не было иного выхода. Он должен был рискнуть. Ради своей семьи, ради своих друзей, ради родной деревни он должен был отринуть все свои сомнения и сделать то, что требовалось. И он сделал. Как только ключ заполнился нужными символами, а на пальцах заплясали синие огни чакры, мальчик со всей возможной силы ударил Гаару прямиком в живот, воскликнув:

- Печать восьми триграмм!

Мальчик из Суны не сдержал крика, когда чакра, прожегшая насквозь его одежду, принялась выворачивать его изнутри. Пока там, в потемках подсознания дженьчурики выстраивались ровные прутья нерушимой клетки восьми триграмм, в которую непреодолимая сила загоняла вопящего Сюкаку, Гааре можно было искренне посочувствовать. Выжженная система циркуляции - то еще удовольствие.

Но не менее хреновое состояние было и у Наруто. Вбухав в печать все до последней капли, он теперь смог почувствовать на себе замечательное состояние, называемое откатом от открытия внутренних врат.

И все же Наруто улыбался. Он не был мазохистом, нет. Просто стоило лишь спирали печати сойти с живота Гаары, скрываясь внутри него, монстр, гигантский аватар Сюкаку, демона ветра, стал потихоньку трескаться, распадаться на песчинки, пока, наконец, окончательно не исчез, оставив после себя лишь кучи желтого песка, что с грохотом обрушились на лес.

Мальчиков, несомненно, ждала участь стройматериала Гаары, но в последнюю секунду обоих успел подхватить Кэнтора. Аккуратно опустив ребят на землю, гигантский тигр, не попрощавшись, исчез в клубах дыма - зверь справедливо решил, что его присутствие боле не требуется. Правда, перед уходом он пропустил через Наруто немного своей чакры, запуская его мышцы, так что блондин, коснувшись земли, получил возможность хоть немного двигаться.

Не успел Удзумаки выпрямиться в полный рост, как рядом с ним тут же приземлились двое. Заплаканная Темари сразу же кинулась к своему брату, Саске же, встав немного поодаль, изучал блондина диким взглядом, словно он был неведомым заморским зверем.

Наруто же было откровенно на всех плевать. Он чертовски устал, у него болело все, вплоть до кончиков волос, да, к тому же, он сильно проголодался. Так что, мысленно послав Саске с его недоуменными вопросами, и помолившись, что в Темари волнение за брата все так же будет превалировать над чувством долга, мальчик спокойно привалился к дереву и закрыл глаза, ожидая, пока АНБУ, которых он успел почувствовать, дойдут до них. Войны и прочих волнений ему на сегодня хватит. А то вдруг его слабая детская психика не выдержит, и он вконец чокнется. Но, как оказалось, впереди еще был последний, самый страшный стресс.

Вышедшие из-за деревьев АНБУ не стали рассусоливать.

- Вижу, проблема с дженьчурики решена? - спросил один из них, скрывающийся за маской кота.

Наруто кивнул.

- Восемь триграмм, - коротко бросил он в ответ.

Трое элитных бойцов, вставших за спиной "кота", переглянулись. Глаз их видно не было, но Наруто был готов дать на отсечение руку - перегляды были удивленные.

- Это хорошо, - тяжело вздохнув, кивнул "кот". - Хотя бы здесь все в порядке.

- А что случилось? - подозрительно спросил Саске, вклиниваясь в беседу.

АНБУ молчал, прожигая Учиху долгим взглядом. Знакомый элитному отряду Наруто был подручным Третьего, все бойцы знали, что он имеет серьезный допуск, по которому ему даже были известны некоторые имена АНБУ. Саске же был лицом совершенно посторонним, так что шиноби гвардии не решался говорить при нем. Но, видя вопросительно поднятую бровь уже у Наруто, он все же ответил:

- Хокаге-сама, - тихо проговорил АНБУ, нервно сглотнув, - мертв.

Шок, накативший на Наруто от этих слов, был настолько сильным, что слова о спасенной деревне и разбитом враге до него уже не дошли. Все мысли заняло это страшное известие, перевернувшее известный мальчику мир...

Глава 13

Гибель Третьего Хокаге стала огромным потрясением для всей деревни. Новость быстро обошла людей, и уже к концу дня вся Коноха погрузилась в траур. Скорбели все, и не только потому, что умер глава деревни. Сарутоби Хирузен, этот веселый, мудрый, добрый старик, был, словно родной всем жителям скрытого Листа, знавал или видел взросление практически каждого, поэтому его уход был сродни уходу члена семьи. Для всех. И Наруто не был исключением.

Мальчик скорбел, скорбел по-настоящему, ибо для него умер поистине близкий человек. Третий в глазах Наруто был символом, живым идеалом шиноби, к которому следует стремиться. К тому же, никто иной, как Третий, сделал его ниндзя, исполнив его заветное желание. Несмотря на все противоречия, возникавшие между ними, Удзумаки был готов без вопросов отдать жизнь, если бы Третий того попросил. Но теперь он сам был мертв, пожертвовав собой ради спасения всей деревни. Старик поступил как настоящий Хокаге, и память о нем, без сомнения, будет жить в сердцах шиноби вечно.

Да, скорбели все, включая Наруто, но, в отличие от остальных, скорбь мальчика боролась со жгучей яростью, распалявшейся все сильнее и сильнее с каждым мгновением, с каждым вдохом, с каждым новым ударом сердца.

На прощальной церемонии Наруто не проронил ни слезинки. Его, внешне спокойного, сотрясало от сдерживаемого гнева, жажда мести буквально разрывала его изнутри. После возложения цветов и памятной речи старейшин, первым желанием было отправиться в камеры и начать жестокую расправу над пленными, чтобы хоть как-то отвести душу, раз уж истинный виновник - Орочимару, из-за которого Третий и умер, - был недоступен. Благо, разум Наруто с трудом, но возобладал над сердцем, и он направил свои стопы в сторону самого дальнего из полигонов.

Оказавшись наедине с самим собой, мальчик, наконец, дал выход своим эмоциям. На один из тренировочных столбов посыпался град ударов. Ярость, копившаяся внутри Удзумаки несколько дней, выплеснулась наружу. Разбивая кулаки в кровь, Наруто представлял, что раз за разом бьет Орочимару, с каждым новым ударом выбивая из него жизнь. Каждая новая трещина в дереве представлялась мальчику трещиной в черепе подлого предателя, каждый новый треск представлялся хрустом его ломающихся костей, каждая отлетавшая щепка - кровавыми ошметками, что забрызгивали землю.

Но негатива в Наруто накопилось невероятно много, во всяком случае, ни в чем не повинный инвентарь не сумел его вынести. Мальчик не знал, сколько прошло времени, но вот столб, что был его отдушиной, уже переломился от очередного удара, так и не сумев утолить буйство эмоций юного шиноби.

Тяжело дыша, не чувствуя окровавленных рук, Наруто уже собирался перейти к следующему столбу, как вдруг его окликнули:

- Наруто!

Удзумаки, бросив взгляд через плечо, с удивлением увидел Хинату, что быстро приближалась к нему.

- Хината, уйди, пожалуйста, - тихо прорычал мальчик, сжимая окровавленные кулаки. - Уйди. Мне нужно побыть одному.

- Нет! - к удивлению, грозный взгляд и неприветливый тон не испугали Хинату. Да, было видно, что ей нелегко подойти к нему, на нее опять накатило непонятное Наруто смущение, она краснела и старалась не встречаться с мальчиком взглядом - но не боялась. - Н-наруто... я... я понимаю, тебе сейчас нелегко... Н-но ты не должен... не должен быть один! Трагедию легче пережить, когда рядом есть... кто-то... - на мгновение прикрыв глаза, Хината, уняв мелкую дрожь, уже более уверенно взглянула в глаза Наруто. - Не нужно нести этот груз в одиночку! Я рядом... Я слабая, но поддержу тебя, как смогу! Если хочешь, я выслушаю тебя, если нет - просто буду рядом! - выпалив это, девочка, казалось, засмущалась еще больше, в очередной раз опуская глаза. Но продолжала говорить, - Одиночество - жуткая вещь, можешь мне поверить. Оно сжигает изнутри... Ты не должен быть один, Наруто... Не сейчас! Когда рядом никого нет, боль становится лишь сильнее...

Сказав это, Хината замолчала, вперив взгляд в землю. Молчал и Наруто. И, если Хьюга выложила все, что хотела, то мальчик просто не находил слов. Он не знал, что ответить на монолог девочки и как вообще отреагировать. А еще Удзумаки задавался одним всплывшим вдруг вопросом - почему? Почему Хината пришла к нему, стала утешать? Кто он для нее? Почему в его присутствии она себя так ведет? Ни на один вопрос блондин не мог найти ответа. Пока не мог.

Да, Хината сумела лишить Наруто равновесия. Но, вместе с тем, с ее приходом что-то изменилось. Наруто недоумевал, но после слов Хьюги ему стало легче, словно часть непосильного груза спала с плеч. Боль немного притупилась, а гнев и ярость утихли. Странно, но рядом с Хинатой Наруто просто не мог злиться. При взгляде на эту слабую, беззащитную, и невероятно добрую девочку, в груди Удзумаки появлялось незнакомое, теплое чувство, которое мальчик пока что не совсем понимал. Пока что.

- Хината, - тихо проговорил Наруто, нежно взяв ее за руку, - спасибо тебе.

От неожиданного прикосновения Хината вздрогнула, вскинув, но тут же, смущенно улыбнувшись, опустив взгляд, но руки не одернула. Пока не пригляделась к рукам Наруто.

- О боги! - жалостливо протянула она, выпустив ладонь мальчика. - Наруто!

Удзумаки не сдержал улыбки, услышав явный упрек в голосе всегда тихой и смущенной Хинаты. Когда же брюнетка достала уже знакомую баночку, и стала втирать целебную мазь в разбитые кулаки Наруто, улыбка мальчика стала шире, а то теплое чувство в груди усилилось.

Когда же спустя пять минут они, взявшись за руки, пошли обратно в деревню, Наруто посетила мысль, что ему еще никогда не было так хорошо и спокойно, как сейчас рядом с Хинатой.

* * *

На следующий день.

Дзирайя, затолкав в футляр подзорную трубу, в которую только что разглядывал обнаженных девушек, окинул насмешливым взглядом двоих, что застали его за этим щекотливым делом.

- Старички Хомура и Кохару, - хмыкнул он. - И что от меня потребовалось двум советникам?

- Не трать наше время, - оставаясь совершенно спокойным, отозвался высокий старик в очках. - Ты отлично знаешь, зачем мы здесь.

Лицо саннина стало каменным, а взгляд неимоверно тяжелым. Несколько мгновений стояла гнетущая тишина.

- Чего у вас такие кислые рожи? - вновь хмыкнув, спросил Дзирайя. - Я слышал, переговоры с деревней Песка прошли отлично!

- Да, - кивнул Хомура. - Песок официально заявил, что за нападением стоял Орочимару, которому удалось ввести в заблуждение их руководство. В любом случае, они предложили полностью сдаться деревне скрытого Листа, так что спорно, предали они нас или нет.

- Пока у нас нет выбора, - деловито добавила Кохару. - Мы должны принять их капитуляцию, дабы укрепить наши силы в регионе.

- Именно, - подтвердил Хомура. - Однако силам деревни Листвы был нанесен серьезный удар. Сейчас для нас главное - это подготовиться к нападениям, которые, скорее всего, произойдут в ближайшее время.

- Мы не знаем, когда одна из соседних стран сделает ход, поэтому, пока деревня восстанавливает силы, мы решили создать специальный комитет, чтобы разобраться в этой ситуации.

- Бюрократы, - прошептал себе под нос Дзирайя, но Кохару, не обратив на это внимания, продолжала:

- Но прежде всего, - старейшина на мгновение замолчала, словно опасаясь слов, что собиралась сказать, - нам нужен сильный и надежный лидер. Дело не только в Орочимару, - поспешила пояснить она, встретив вопросительный взгляд саннина. - Это начало войны.

- Я не знаю, почему вы тратите время на то, чтобы объяснять мне все это, - пожал плечами отшельник. - Извините, но мне пора вернуться...

- Думаю, тебе будут интересны наши планы, - прервал его Хомура посуровевшим голосом. - Этой деревне нужен Пятый Хокаге!

- И вчера на встрече с дайме Страны Огня все было решено. Мы выбрали тебя, Дзирайя.

По спокойному лицу саннина было невозможно определить, как он отнесся к такой новости.

- Не знаю, - наконец, лениво зевнув, отозвался он. - Это не по моей части.

- Так было решено! - тут же возмутился Хомура, чуть не топнув ногой. - Если на эту должность не подходит один из уважаемых саннинов, то кто же подойдет?!

- Если вам нужен саннин, есть еще один, - спокойно парировал Дзирайя, растягиваясь в улыбке при виде оторопелых лиц старейшин. - Вы забыли о Цунаде.

- Мы не сомневаемся в ее способностях, - переглянувшись с Кохару, медленно проговорил Хомура. - Но это неважно. Никто даже не знает, где она.

- Я смогу ее найти, - отвлеченно махнул рукой Дзирайя. - Вы же не против? Цунаде достаточно умна для этой должности, - саннин решил пояснить, видя колебания старейшин. - Не то, что такой лентяй, как я. Согласны?

- Хорошо, - кивнул в ответ старейшина. - Но мы отправим с тобой на поиски команду.

- Да не волнуйтесь вы, я не сбегу, - хохотнул на такое предложение отшельник. - Кроме того, ваши люди будут только мешать. Хотя, есть тут один парень...

- Данзо этим уже занимается, - в один голос прервали старейшины, приведя Дзирайю в крайнюю степень удивления.

* * *

Наруто медитировал на крыше собственного дома, когда рядом почувствовалась чужая, но смутно знакомая чакра. Мальчик не услышал ни звука, но теперь на крыше он был не один.

- Здравствуйте, Данзо-сан, - поздоровался Удзумаки, не открывая глаз. - С чем пожаловали?

- Здравствуй, Наруто, - усмехнувшись, проскрипел старик, делая пару неслышных шагов вперед. Что и говорить - глава Корня и вправду был выдающимся ниндзя. - У руководства Конохи есть к тебе дело.

- Я весь внимание, - Наруто тут же поднялся и весь обратился в слух.

- Как ты наверняка знаешь, - начал старейшина, - деревне нужен Хокаге. На совете было решено, что данный пост займет твой крестный, Дзирайя.

От такого заявления Наруто аж поперхнулся.

- Но мы почти что уверены, - продолжал, тем временем, Данзо, - что он откажется от этой чести. Думаю, ты и сам понимаешь, что, несмотря на его невероятные способности шиноби, руководитель из него никакой.

- Понимаю, - усмехнулся Наруто. - Он скорее превратит Коноху в один сплошной мидзу сёбай.

- Именно. Но мы так же просчитали, кого он предложит вместо себя. Цунаде Сенджу, - пояснил старик. - Третья саннин. Думаю, он сделает все, чтобы найти ее и посадить в кресло Хокаге. Она вполне нас устраивает, вот только есть одна проблемка - никто не знает, где она ошивается.

- И вы хотите, чтобы я ее нашел, - догадался Наруто.

- Почти, - согласно кивнул Данзо. - Если все пойдет так, как я думаю, ты отправишься вместе с Дзирайей на ее поиски, и сделаешь все, чтобы она согласилась, - видя поднятую бровь мальчика, глава Корня пояснил, - Поход Дзирайи будет носить неофициальный характер, его разговор с Цунаде - тем более. Ты отправишься с ним в качестве уполномоченного посланника деревни, - Данзо выудил из рукава свиток и передал его Наруто. - Делай все, что угодно, но добейся ее согласия. Она должна вернуться в деревню!

- Все, что угодно! - недовольно пробурчал Наруто. - Мне что - ее балясиной по затылку тюкнуть? Она саннин, как-никак! Если не согласится, я мало что смогу сделать.

- Я в тебя верю, - Данзо похлопал Удзумаки по плечу. - Ты спас деревню от взбесившегося дженьчурики, думаю, и с этим ты тоже справишься.

Наруто неодобрительно нахмурился, но согласно кивнул. Он промолчал, но, по его мнению, одолеть кого бы то ни было легче, чем убедить коренным образом поменять жизнь, устанавливавшуюся десятилетиями.

- А почему вы сами не станете Хокаге? - задал мальчик вопрос, который вдруг всплыл в его голове. - Разве вы не хотели этого?

- Наруто, - слабо улыбнувшись, отвечал Шимура Данзо. - Я уже стар, очень стар! Да, и вправду, в свое время я соперничал с Сарутоби за место главы деревни, но с тех пор много воды утекло. Мы с Хирузеном ровесники, а он почти двадцать лет назад уже слагал с себя полномочия в пользу твоего отца, понимая, что возраст берет свое. А ведь все это время я тоже не молодел! Так что, думается мне, я менее всего подхожу на эту роль. Старейшине место рядом с креслом Хокаге, а не в нем.

М-да, что и говорить, такой исповеди от властолюбивого главы Корня АНБУ Наруто не ожидал. Он всегда то считал, что Данзо всеми правдами (и изредка - неправдами) стремится взять в свои руки побольше рычагов управления, а он вон как все повернул! Хотя, с другой стороны, старейшина больше власти любил только Коноху, и все, что он делал, он делал лишь ради ее благополучия. А для благополучия деревни было нужно, чтобы Хокаге стал человек, полный сил, который сможет взвалить на себя эти поистине адски-сложные обязанности.

- Ясно, - кивнул Удзумаки, принимая объяснение. - Спасибо за ответ. Когда все определится, сообщите мне, пожалуйста.

Кивнув старейшине, Наруто уже хотел, было, покинуть крышу, как вдруг тот его остановил.

- Есть еще кое-что, - вздохнув, сказал старик, выуживая из рукава еще один предмет - на этот раз листок печати. - Это тебе. Скажу сразу - идея с экзаменом была моей, - Наруто вопросительно вскинул брови, но Данзо не обратил на это внимания. - Хирузен не видел нужды, чтобы ты проходил его, но когда мои люди узнали о том, что будет участвовать дженьчурики, я убедил его допустить тебя, чтобы ты обеспечивал безопасность изнутри.

Сказав это, Данзо, так и не обратив внимания на немой вопрос Наруто, развернулся, после чего, сделав несколько шагов, растворился в клубах серого дыма. Удзумаки оставалось лишь неодобрительно качать головой, ну и еще открыть печать, что оставил ему старейшина.

- Кай!

Когда дымок техники развеялся, глаза мальчика загорелись. Из деактивированной печати ему на руки выпал новенький, с иголочки, жилет тюнина Конохи.

* * *

Несколько часов спустя Наруто получил записку от Данзо, что события развивались именно так, как он и предвидел. Следовательно, ему - Наруто, - следует быть готовым немедля выдвинуться в путь. Собственно, это мальчика не удивило, чуйке главы Корня он доверял.

А вот что его и впрямь удивило, а если точнее - взбесило, так это то, что старейшина "настаивал" на том, чтобы Наруто отправился с Дзирайей не один, а в составе команды! Нет, если бы разговор шел о Сине и Сае - Наруто был бы только рад. Вот только его друзья во время боя за деревню получили пару неприятных ранений, и в данный момент не могли к нему присоединиться, о чем Данзо, без сомнения, знал. Но так как Удзумаки был наряжен официальным посланником, он был обязан появиться в составе команды, тут уж ничего поделать было нельзя, миссия ранга А, как-никак.

Лишь одна фраза спасла просьбу-приказ Данзо от того, чтобы Наруто послал ее ко всем чертям - он мог сам выбрать себе "компанию".

- Ну что ж, - обреченно вздохнул блондин, поправляя повязку, - до встречи с Дзирайей - ровно час. За это время мне надо успеть найти двух шиноби, которые меня устроят.

Глава 14

- Чего тебе надо? - спросил Саске стоявшего в дверях гостя. Причем, куда менее дружелюбно, чем следовало. Хотя, ни он сам, ни Наруто, который, собственно, и заскочил к соседям, даже не заметили неприветливых ноток, проскользнувших в голосе.

- Мне нужен твой брат, - спокойно ответил Наруто, даже не вытащив рук из карманов. - Будь добр, позови его.

- Итачи нет дома. Он в полиции, помогает отцу.

Игнорируя ревнивый взгляд брюнета, Наруто чертыхнулся и, разворачиваясь, собирался уже, было, идти искать кого-нибудь другого, как вдруг ему в голову пришла идея. Честно сказать, идея была явно не самая удачная, он был от нее не в восторге, но другого выхода видно не было - время поджимало.

- Слушай, Учиха, - холодно осведомился он, - а ты не хочешь сходить на миссию? Мне не хватает людей.

- И что? - высокомерно сверкнул глазами Саске. - У тебя же есть своя команда...

- Моя команда, - прервал его Наруто, - сейчас не в том состоянии, чтобы куда-то идти. До шести часов я должен отправиться в путь, но для этого мне необходимо собрать отряд. Вот я и спрашиваю тебя, присоединишься ты или нет?

По изменившемуся лицу Саске было видно, что его одолевали противоречивые чувства. Определенно, он до сих пор ощущал зависть по отношению к Удзумаки и его способностям, ревновал его к собственному брату, испытывал легкую неприязнь к этому малознакомому, вечно холодному и необщительному пареньку. Но, в то же время, с тех самых пор, как он увидел Наруто в бою, узрел его силу, его распирали любопытство и желание получше его узнать. Даже, чем черт не шутит, научиться у него чему-нибудь! И вот выдался шанс. Но Саске все еще сомневался, пусть любопытство после увиденного им усмирения дженьчурики только возросло, что и говорить - проскальзывало даже восхищение, но, вместе с тем, новый запал получила и зависть. Причем, причина тому, к стыду Саске, была банальна - на Удзумаки непонятно почему был жилет тюнина, на который надеялся он сам. Так что Учихе было сложно принять окончательное решение.

В отличие от Наруто, у которого просто не было времени на сомнения.

- Так, ладно! - быстрым движением поправив повязку, блондин развернулся и зашагал прочь. - Я не собираюсь уговаривать тебя, словно девицу. Найду кого-нибудь другого. Чертов Данзо! - раздраженно пробурчал он себе под нос, понизив голос. - Ранг А, ранг А. А людей не дал, старый хер! Чтоб тебе пусто было!

К его вящему сожалению, его бурчащую тираду услышали. Нет, это был далеко не старейшина, которого мальчик клял, как хотел, но тоже личность - особенно в контексте данной ситуации - малоприятная.

- Миссия ранга А?! - надломленным от возбуждения голосом завопил вслед блондину Саске, у которого от услышанного чуть сердце из груди не выскочило. - Тебя что, отправили на миссию ранга А?

- Если уровень миссии был бы ниже, я бы мог отправиться один, - Наруто не остановился, но ответить соизволил.

- Ладно! - выпалил Саске, с громким топотом скрываясь на миг в доме, а после выбегая на улицу и догоняя Удзумаки. - Я согласен!

Наруто окинул возбужденного, на ходу экипирующегося брюнета быстрым взглядом, но не прогнал. Конечно, то, что Учиха так долго ломался вместо того, чтобы сразу же взяться за дело, как и полагается настоящему ниндзя, не улучшило его настроение. Вот только он сам, в отличие от того же Саске, считал себя истинным шиноби, так что весь негатив блондин оставил при себе, просто сделав в голове пометку, что на брата своего сенсея всерьез рассчитывать не стоит. А после попытался найти в ситуации хоть что-то позитивное - теперь у него было одной проблемой меньше.

- Тах в шом шусь шадания? - малопонятно промямлил Саске. В зубах он держал один из подсумков, пока пытался приладить второй к поясу.

- Суть такова - заткнуться и выполнять приказы, - холодно бросил в ответ Наруто, озираясь по сторонам, и при этом полностью игнорируя возмущение Саске. - В данный же момент задача проста - собрать команду.

Вот только сказать было проще, чем сделать. Нет, конечно, Наруто знавал многих шиноби, вот только, раз уж не удалось привлечь по-дружески Итачи, дальше придется действовать исключительно в порядке субординации, то бишь, брать только генинов - боле никто ему подчиняться не будет. Но, напряг, как обычно, всплыл в неподходящий момент, ибо как в среде рядовых ниндзя вообще, так и в компании собственных ровесников в частности, Наруто был, скажем так, мутной личностью. Проще говоря, это Саске - завистливый дурачок - быстро повелся на ранг задания, остальные же откровенно его пошлют, предложи он им пойти под его командование.

- Эй! - пока что единственный новобранец заметно повысил голос, привлекая внимание Удзумаки. - Я с тобой разговариваю?! Стало быть, если тебе не хватает людей, то можно сходить за Сакурой и Конохамару, они не откажутся помочь, мы с ними друзья.

- Во-первых, мне нужен еще только лишь один человек.

- Тогда возьмем Конохамару... - не унимался Саске.

- А во-вторых, - Удзумаки прилично добавил в голос командирских ноток, отчего Учиху аж передернуло, - мне тебя одного такого хватит. Не хватало еще с Сарутоби нянчиться. И, в-третьих, - добавил он уже нейтральным тоном, - он, как и Харуно, живет на другом конце деревни. Нет, времени не осталось.

Блондин ненадолго задумался. Все это время мальчики шли в тишине.

- Идем к воротам, - поразмыслив, сказал Наруто. - Если по пути нам кто-нибудь попадется, уговорим его, если нет - значит, не судьба.

К сожалению, или же к счастью, никто им так и не встретился. Казалось, генины Листа прознали, что злой и страшный Удзумаки ищет себе компанию, и как назло попрятались по домам, не желая подпасть под тиранию страшного одноглазого мальчонки. В принципе, Дзирайе должно было быть абсолютно плевать на размер эскорта, а вот Данзо вполне мог начать полоскать мозги по возвращении - старейшины любили отчитывать за нарушение инструкций. Но, какое ему - Наруто, собственно, дело?

Уже на подходе к главным воротам мальчик понял, что с первой своей гипотезой он не ошибся. Дзирайе и впрямь было начхать на предстоящее путешествие, хотя бы потому, что в данный момент с ним весело болтала черноволосая красавица, в которой Наруто признал Юхи Куренай.

- О, вот и ты, Наруто! - заметив приближение крестника, воскликнул саннин. - А я тебя уже заждался! Хорошо, что хоть милые девушки почтили старика доброй беседой, а то я, того и гляди, помер бы со скуки к твоему приходу!

К подколкам крестного мальчик привык, так что никак на выпад не отреагировал. Вместо этого он забегал взглядом по сторонам, ища кое-кого. И нашел довольно быстро.

- П-привет, Наруто-кун, - выйдя из-за спины своего сенсея, тихо поздоровалась Хината, как всегда опустив взгляд в землю. - Привет, Саске-кун.

- Здравствуй, Хината, - тепло проговорил Наруто, улыбнувшись, стоило ему лишь встретиться взглядом с девочкой. Лицо Хинаты тут же заалело, что не укрылось ни от Куренай, ни тем более от Дзирайи.

- Значит, вы отправляетесь? - спросила Куренай у отшельника.

- Да надо уже, - хохотнув, ответил тот. - Вот только, как я погляжу, отряд-то неполон. Наруто, а ты не боишься, что Данзо тебя после замучает до смерти своим брюзжанием, а?

- Да иди ты, крестный! - махнул на него Наруто. - Справимся, не маленькие. Как будто нас послали пленить Райкаге!

- Ну, знаешь, наше задание тоже не из легких, - с деланной многозначительностью заметил саннин. И, встретившись взглядом с женщиной, вдруг хмыкнул, - Слушай, Куренай, а не отпустишь ли ты с нами Хинату? У вас, кажется, в ближайшее время миссий не намечается...

Вопрос явно озадачил дзенина. Куренай тупо переводила взгляд со своей ученицы на отшельника и обратно, совершенно не представляя, что ответить. Нет, она понимала, что один из Легендарной троицы - лучшая защита, какую только можно сыскать за пределами деревни, и ее ученице в такой компании ничего угрожать не может, вот только, Хината была для нее не просто ученицей. С ней у Юхи Куренай образовалась сильнейшая эмоциональная связь, разумеется, она переживала за нее. Пусть Хината и изменилась, пусть в ней и загорелся огонек, появился стерженек, но все же, все же...

- Пожалуйста, сенсей! - взмолилась Хината, не сводя с Куренай дрожащего взгляда. - Я хочу помочь Дзирайе-сану, и... - она нервно сглотнула, - Наруто-куну. Пожалуйста...

- Ладно, ладно, - вскинула руки Куренай, предупреждая слезы, которые вполне могли посыпаться. - Я не против! Отправляйся. Но будь осторожна, Хината. Прошу тебя.

- Спасибо! - буквально засветившись изнутри, Хьюга быстро обняла наставницу, а после, развернувшись вокруг своей оси, обратила взор, полный готовности, на Дзирайю. Но, встретившись взглядом с Наруто, она опять смутилась, опуская глаза и краснея еще сильнее, чем ранее.

Отшельника это неслабо забавляло, сильнее - только нетипичные для Наруто улыбки, которыми он одаривал наследницу клана Хьюга. Тертый калач, Дзирайя уже представлял, в чем тут дело, но, будучи человеком воспитанным и ученым в амурных делах, не стал поднимать неудобных тем при всех, вместо этого давая сигнал к выступлению.

Шли быстро, потому, как ушли налегке, не захватив с собой увесистых рюкзаков со всякой походной кладью. По плану Дзирайи, им предстояло обойти в поисках Цунаде близлежащие города и поселения, которые находились друг от друга довольно близко, поэтому им не предвиделось ночевать в лесу. Плюс ко всему, без тяжелой клади они смогут двигаться куда быстрее, следовательно - быстрее нападут на след искомой особы.

К слову, цель поисков саннин привлеченным к эскорту генинам так и не разъяснил, вероятно, надеясь, что это уже сделал - или сделает позднее, его крестник. Впрочем, Наруто тоже молчал, справедливо полагая, что его временным подчиненным (а если честно - то одному особо ретивому подчиненному) ни к чему знать тонких политических подробностей дела, вполне достаточно стандартного "найти и сопроводить". Их дело - добавить "посольству" солидности. Он же, на пару с Дзирайей, будет уже думать о том, как уговорить своенравную тетку вернуться домой.

Удзумаки не сомневался, что задача эта не из простых. Не сомневался, но еще не знал, насколько трудно им придется в действительности.

* * *

Проведя ночь в придорожной гостинице, четверка, отправленная на поиски Цунаде, с первыми петухами двинулась в путь. Вчерашний день группа провела в дороге до самой ночи, лишь ближе к полуночи они остановились на ночлег, так что теперь все шли изрядно сонные, изредка смачно позевывая.

- Дзирайя-сан, - наконец, прервала тишину Хината, привлекая внимание саннина. - А вам известно, где сейчас Цунаде?

Отшельник, знатно и гулко зевнув, пожал плечами.

- Ее видели в нескольких городах, неподалеку отсюда. Вот с них и начнем. Цунаде - женщина заметная, думаю, нам не составит труда напасть на ее след.

- А сколько всего городов нам предстоит обойти? - поинтересовался Саске.

- Семь или восемь. Для начала.

- Дзирайя, да ты издеваешься! - возведя очи горе, буркнул Наруто. - Так мы ее до зимы искать будем!

- А у тебя есть идеи получше?

- Есть, - кивнул мальчик, заинтересовав всех. - Вот только для осуществления моего плана нужна какая-нибудь вещь, принадлежавшая ей.

Дзирайя, задумавшись, засунул руку в подсумок, вытащив оттуда небольшую коробочку.

- Эти кости она забыла в таверне, когда мы с ней виделись в последний раз.

- Сойдет! - Наруто остановился и стал складывать печати. - Техника призыва!

Раздался хлопок, и перед шиноби появилось шестеро существ, по всем признакам относящихся к семейству кошачьих. И, пусть с виду они походили на домашних котов, внушительный размер - все были со среднего пса, - не давал ошибиться - это были необычные животные.

Звери были облачены в зеленые костюмы, которые прекрасно маскировали их на фоне листвы. На рубахах на груди были изображены спирали герба Удзумаки.

Коты, или, если точнее, бакэнэко, увидев Наруто, встали на задние лапы - впрочем, в этом плане они ни в чем не уступали людям, и низко поклонились. В их взглядах так и сквозила бесконечная преданность и готовность исполнить любой приказ.

- Круто! - в один голос сказали Хината и Саске.

- Пользуешься призывом матери? - с усмешкой добавил Дзирайя. - А что не моим?

- Контракт с Мебоку слишком нестабильный, - ответил Наруто, забирая у мужчины коробочку с костями. - Частенько баланс чакры смещается, и на мой призыв является Большой. А ты знаешь, как он не любит, когда его дергают по пустякам.

- Хо-хо! Это точно! - согласился саннин. - Но, я не совсем понимаю, что ты хочешь делать? Не думаешь ли ты, что эти малышки, - он махнул на котов, которые тут же ощерились, зашипев на него, - найдут Цунаде по запаху?

- Я уверен, они справятся, - Наруто, сняв с коробочки крышку, махнул ею в сторону зверей. Каждый из них поймал одну вылетевшую кость.

- Найдите владельца, - коротко бросил он призывным.

- Мяу! - согласно отозвались коты, сжимая кубики в загоревшихся чакрой кулачках, и в следующий миг все, что от них осталось, это дорожка поднятых в воздух клубов пыли.

На вопросительно поднятую бровь Дзирайи Наруто лишь пожал плечами, после чего жестом предложил идти дальше, дабы не терять времени.

* * *

- А кто вообще эта Цунаде, и зачем мы ее ищем? - спросил вдруг Саске, и по нетерпеливому выражению его лица было ясно, что вопрос терзал его уже давно.

Стоял полдень. Добравшись до первого городка, команда, не найдя никаких свидетельств, что здесь недавно побывала старая знакомая Дзирайи, единогласно решила пообедать, тем более, что из ближайшего ресторанчика исходили убийственно-вкусные запахи.

- Да, - неуверенно кивнула Хината. - Мне тоже интересно.

Наруто, который уже хотел, было, осадить Учиху, придержал грубость. Встретив же пристальный, приглашающий взгляд крестного, он, прожевав и отложив палочки, заговорил:

- Искомая нами особа - Цунаде Сенджу, внучка Первого Хокаге, - не обращая внимания на пораженные взгляды генинов, мальчик продолжал, - одна из Легендарной троицы, проще говоря - саннин, как и Дзирайя.

- И? - подтолкнул его Саске.

- И избранная на должность Пятой Хокаге, - подумав, закончил Удзумаки, опрокидывая внутрь пиалу чая.

Если сказать, что новость удивила Саске и Хинату, то это значило бы ничего не сказать. Они сидели и молчали, не в силах поверить в то, что им выпало найти не абы кого, а человека, который по возвращении займет кресло одного из влиятельнейших людей мира! Это шокировало. Причем, куда сильнее, чем несколько указанных выше фактов из биографии женщины.

- М-да, - только и смог сказать на это Саске. Хината же была куда более красноречивой.

- Н-но, - с сомнением проговорила девочка, - что, если... если она не согласится? Я никогда не видела ее в деревне, значит, она ушла давным-давно. Ее выбрали Хокаге без ее ведома. Думаю... думаю она может отказаться.

- У нее нет выбора, Хината, - вздохнув, ответил Дзирайя. - Цунаде - идеальный кандидат на эту должность. К тому же, она ни за что не предаст Коноху, а отказ в сложившейся ситуации будет ничем иным, как предательством.

Хината понимающе кивнула. Наруто же недоверчиво хмыкнул.

- У меня тоже есть кое-какие сомнения на этот счет. Она ведет свободную жизнь, разорвала с Листом все связи, считает себя ничем ему не обязанной, а возможно даже и затаила на него обиду. И тут появляемся мы, пытаемся затащить ее на пост Хокаге, который ей сдался, как саке трезвеннику. Мой ответ на ее месте был бы четким - нет!

Дзирайя задумчиво закивал, наливая себе саке. Ответил он не сразу, лишь, когда опустела вторая рюмка.

- Вполне возможно, что все будет именно так. Но мы должны приложить все усилия, чтобы убедить ее. Цунаде нужна Конохе. Без сильного лидера деревне придется нелегко.

- Действительно, - хохотнул Саске, - кто же будет выписывать миссии на отлов котов и прополку огородов.

Под серьезным взглядом саннина брюнет, подавившись смешком, замолк.

- Каге не просто глава бюрократического аппарата, - с расстановкой пояснил он. - Он - лицо деревни, ее символ. Он тот, по кому оценивают силу скрытой деревни, ее дипломатические, экономические, и, что самое главное - военные возможности. Каге - не просто шиноби, руководящий другими шиноби. Он лучший из лучших. Во всех отношениях.

- Вот только большую часть времени он перекладывает бумажки, - прокомментировал вышесказанное Удзумаки.

- Бывало, - Дзирайя ничего не сказал на слова крестника, тем не менее, остановился на нем долгим взглядом, - что репутация Хокаге предотвращала крупномасштабные войны. Я уже не говорю о том, что появление Хокаге на поле битвы в корне меняло ее исход. Тебе ли не знать, Наруто, - грустно добавил саннин, - кто и что Хокаге.

Удзумаки, вздрогнув, быстро отвел взгляд, вперив его в стол. Дзирайя же замолчал, понимая, что эта тема для мальчика болезненна, и ее не стоит развивать дальше. Вместо этого белоголовый саннин потянулся к бутылке, дабы залить разбереженные собственными словами раны, а заодно и помянуть своего ученика, участь которого их ему и нанесла.

Но опрокинуть стопку ему было не суждено. Только лишь он собирался вкусить напитка, как заветную пялку буквально вырвало у него из рук лихое мутно-зеленое пятно, пронесшееся рядом со столом.

Тяжело дышащий бакэнэко, не обращая внимания на ниндзя, пришибленных его неожиданным появлением, лихо осушил пиалу, после чего с чувством утершись рукавом, бездыханным повалился на пол.

- О-он живой? - испуганно спросила Хината, во все глаза осматривая грязного, словно черт, кота, который безвольно валялся на полу.

- Живой-живой, - заверил ее Наруто, хватая со стола початую бутыль с алкоголем. - Смотри.

Стоило лишь поднести горлышко бутыли к носу зверя, как тот, не открывая глаз, тут же стал принюхиваться, фыркать, а лапки сами собой задрыгались, ища заветный предмет.

- Вставай, симулянт, - хмыкнул мальчик, убирая саке. - Вставай и рассказывай, что ты обнаружил.

Бакэнэко, нехотя открыв глаза, медленно поднялся, все еще поглядывая на теперь уже такой далекий алкоголь. Стоически сглотнув, он, поняв, что больше ему наливать не собираются, перешел к делу. Когда Наруто наклонился, кот что-то зашептал ему на ухо почти неслышным, урчащим мурлыканьем. Мальчик все это время кивал, когда же призывник кончил, он, удовлетворенный его рассказом, почесал кота за ухом.

- Молодец, - похвалил он зверя. А после передал бутылку с саке. - Держи, заслужил.

- Ня! - вскричал зверь, и, обняв бутылку, скрылся с глаз так же быстро, как и утром.

На трех остальных шиноби, которые теперь тупо пялились на пустое место, зверь даже не обратил внимания.

- Что это было? - непонимающе замотал головой Саске. - Что все это значит?!

- А это значит, - хмыкнув, пояснил Наруто, - что у нас есть след. Доедай быстрее, Учиха, мы отправляемся. Если повезет, настигнем Цунаде к вечеру следующего дня.

Глава 15

Наруто нисколько не сомневался, что ровно в указанный срок, а то и раньше, они непременно нагонят Цунаде. Да, она могла за последующий день неожиданно исчезнуть, да, в большом городе вероятность найти кого бы то ни было сводилась к минимуму, вот только на этот раз им повезло. Или же не повезло самой женщине, что было вероятнее, учитывая ее репутацию. Это было неважно.

Куда важнее было то, что сейчас Дзирайя и его юные спутники сидели в одном кабаке, напротив эффектной блондинки лет тридцати - Наруто часто слышал от крестного истории о ней, так что внешности саннин не удивился, - и ее помощницы.

Мальчик не стал тянуть время, без обиняков вручив Цунаде послание от старейшин. Справедливо полагая, что крестный приложит все силы к тому, чтобы убедить свою подругу в необходимости ее назначения, Наруто не стал прыгать с места в карьер, предоставив право аргументации белоголовому саннину. Собственно, несмотря на весь свой скептицизм, Удзумаки допускал вероятность своей ошибки - возможно, женщина с радостью примет оказанную ей честь и вприпрыжку отправится в Коноху, только лишь услышав просьбу старого друга. А вот если уже Дзирайя получит отказ, тогда... что же будет "тогда", Наруто пока не придумал. Впрочем, варианта с балясиной он не отбрасывал.

Саннин читала без видимого удовольствия, установившуюся за столом тишину то и дело нарушали ее полупрезрительные, а иногда и откровенно недовольные смешки. Когда же она закончила, свиток был смотан, а после послан в свободный полет через весь зал - прямиком в мусорное ведро, что стояло у входа.

- И откуда вы все свалились на мою голову? - тяжко вздохнув, Цунаде осушила пиалу с саке.

- Ты об Орочимару? - полюбопытствовал Дзирайя, удивив всех своей проницательностью. - И что произошло?

- Ничего особенного, - отчеканила в ответ женщина, окинув при этом свою помощницу Шизуне взглядом, ясно приказывающим помалкивать. - Просто поболтали и разошлись.

Скептический смешок Наруто удержал при себе, все-таки он как-никак играл роль "официального посланца", стало быть, следовало вести себя попредставительней. Вот только его так и пробирало на смех от этого "поболтали и разошлись". Как же! Войдя в город, они проходили мимо одного внушительного здания, а точнее, внушительных развалин, в которые это здание было превращено, так что он нисколько не верил в то, что предыдущая встреча старых товарищей прошла в такой же обстановке, как и нынешняя.

- Слышала про Третьего Хокаге? - спросил тем временем Дзирайя.

- Что его убил Орочимару? - отвлеченно отвечала Цунаде. - Слышала. Он сам мне об этом рассказал, - ее холодный и безучастный тон не понравился Наруто.

На какое-то время за столом вновь установилось молчание, которое в очередной раз прервал Дзирайя, все еще искавший подход к своей подруге.

- Так что ты решила? Ты примешь оказанную тебе честь?

- Нет, - немного поразмыслив, отвечала Цунаде. - Я отказываюсь. Деньги это одно, а жизнь - совсем другое. Рисковать собственной жизнью ради чего бы то ни было - это глупость! - от этих слов неприятие Наруто постепенно начало сменяться раздражением. - Мой дед и его преемник были готовы умереть, но защитить деревню. Ну что ж, они оба погибли, а деревне их смерть ничего не дала.

- Ты очень изменилась, Цунаде, - сухо заметил отшельник. - Я не знаю, что с тобой произошло, но эти твои теперешние взгляды...

Женщина на его замечание лишь жестко хмыкнула.

- Не забывай, что я старше, чем кажусь, а жизнь - беспощадный учитель, - тут она вперилась в Дзирайю цепким, многозначительным взглядом, - А Сарутоби? Уж он-то должен был понимать - куда он полез, в его-то годы?! Нет, увольте, эти дурацкие игры не для меня. Поищите на роль Хокаге какого-нибудь энтузиаста, готового помереть молодым, вроде Четвертого...

Она оборвалась, уставившись удивленным взглядом в Наруто, который вдруг резко поднялся. И если Саске, Хината и Шизуне просто не понимали, в чем дело, то Дзирайя всерьез опасался, что его крестник может что-нибудь выкинуть. Не стоило Цунаде приплетать сюда Четвертого, ох не стоило!

Но опасения его были беспочвенны, ибо, несмотря на холодную ярость, плещущуюся в глазе Наруто, он остался спокоен. Во всяком случае, кричать на женщину он не спешил.

- Я пропущу мимо ушей все то, что вы сказали о Хокаге вообще, и о Сарутоби-сама в частности, - жестко, но ровно заговорил мальчик. - Я здесь с другой целью.

- Наруто...

- Дзирайя, хватит! - осадил его мальчик. - У тебя не получилось, теперь моя очередь! У меня приказ, - он вновь обратился к Цунаде, - доставить вас в деревню, чтобы вы стали Пятой Хокаге. И я собираюсь выполнить этот приказ, во что бы то ни стало.

- И как ты это намереваешься сделать? - насмешливо спросила Сенджу, роняя голову на кулаки и с интересом рассматривая Удзумаки.

- Очень просто, - хмыкнул тот. - Сражусь с вами, и плевать, что вы женщина. За все то, что вы тут наговорили, вы определенно заслужили взбучку.

Саннин отреагировала мгновенно.

- Ты меня вызываешь? - ее усмешка стала еще шире. - По крайней мере, ты не трус. Ну что, давай выйдем!

- Наруто-кун!..

- Цунаде-сама!..

Но мальчик и женщина, не обращая внимания на окликавших их Хинату и Шизуне, уверенной поступью двинулись к выходу. Дзирайя, тяжко вздохнув, поплелся за ними, следом засеменили девушки, оставив в хвосте Саске, который тоже спешил на улицу - Учиха просто не мог пропустить поединка, в котором участвует одна из Легендарной троицы!

Заметив шиноби, вываливших из кабака с явно недружелюбными намерениями, немногочисленные прохожие тут же поспешили скрыться из виду, оставляя широкую улицу исключительно в распоряжение драчунов. Пара, что, собственно, и должна была сейчас выяснить отношения, тут же встала друг напротив друга, остальные же расположились в стороне, на более-менее безопасной дистанции.

- Одна из саннинов против сопляка-тюнина! - хохотнула Цунаде, качая головой. - До чего же я докатилась!

- Постараюсь изменить ваше мнение, Цунаде-сама, - то ли уважительно, то ли издевательски, поклонился ей в ответ Наруто, одновременно натягивая перчатки с обрезанными пальцами. Стальные пластины грозно блеснули в свете фонарей.

- Ха, - Цунаде выставила вперед указательный палец. - Видишь? Я тебя уложу одним пальцем. И чего же ты ждешь? Нап...

Договорить она просто не успела, так как мальчик вмиг пришел в движение, буквально исчезнув из поля зрения. Ни Хината, ни Шизуне, ни даже Саске, у которого в очередной раз сам собой при виде Удзумаки активировался шаринган, ничего не разглядели. Цунаде же разглядела, хотя невероятная скорость, с которой двигался Удзумаки, ее неслабо поразила.

Наруто обошел противницу по кругу, так что сложилось впечатление, что сюрикенами в нее запустил целый отряд, к которому она попала в кольцо. Разумеется, саннин не попала ни под один из них, но тот факт, что уже на первых секундах ей пришлось выделывать акробатические фортели, говорил о многом. О еще большем сказало то, что стоило ей лишь приземлиться после сальто, как блондинчик тут же вырос перед ней, нанося чрезвычайно быстрые удары руками и ногами, не давая контратаковать. Когда же Цунаде исхитрилась вскинуть в его сторону руку, целя - к раздражению Удзумаки - в его голову всего лишь одним пальцем, Наруто, выгнувшись назад, сложил пару печатей и резко вскинулся вперед.

- Стихия ветра: воздушный удар!

"Выстреливший" поток оттолкнул его на пару метров назад, Цунаде же ушла на дистанцию сама, благодаря сальто не попадая под ниндзюцу. Возможно, Наруто показалось, но на ее лице все еще играла улыбка, в контексте - насмешливая, так что он не стал тянуть, вновь складывая контролирующие печати.

- Стихия огня: большой огненный шар!

Гигантский пылающий сгусток, быстро уходящий вперед, скрыл от мальчика его визави. Так что он не смог увидеть, как во взгляде женщины, блестя яркими огоньками в свете пламени, проносится одобрение и уважение.

Но, как уже говорилось не раз, Цунаде Сенджу была не просто шиноби. Она была саннином. Поэтому не стоит удивляться, что техника так и ушла в пустоту, осветив при этом всю улицу, а коварная блондинка, пробив землю, выскочила наружу с неимоверно довольным выражением лица.

И сразу ахнула, попадая в очередной огненный шар.

Но, надо отдать ей должное, ей хватило толики секунды на то, чтобы распознать иллюзию, которую накинул на нее Наруто, и еще секунды чтобы развеять ее. Вот только самому мальчику этого времени так же хватило - в Цунаде полетело с полдюжины кунаев, напитанных чакрой.

- А ты не плох! - хмыкнув, сделала вывод Цунаде. - Беру свои слова обратно. Ты заслуженно носишь свой жилет. И все же... Перед тем, как я с тобой разделаюсь, ответь, почему ты решил вступиться за Хокаге?

- Все просто, - пожал плечами Наруто, медленно становясь в стойку для нового броска. - У меня в жизни была лишь одна цель - защищать деревню и ее жителей. Но недавно я вспомнил... нет, не вспомнил... осознал. Осознал, что именно от Хокаге зависит жизнь и процветание Конохи. Поэтому никто не имеет права унижать ни этот титул, ни носивших его людей, - тут Удзумаки ненадолго замолчал, думая, говорить или нет то, о чем он часто размышлял, но что никогда всерьез не рассматривал. И, наконец, решился сказать, - К тому же, если для того, чтобы защитить Лист, придется стать Хокаге, что ж, я готов это принять. Отныне моя новая мечта - стать, мать его, Хокаге!

От патетичного бреда, который выдал мальчик, в осадок выпали все, включая Цунаде, которая непонятно почему вся раскраснелась и отвела взгляд. Сам же Наруто, который к своим словам отнесся с относительной серьезностью, не упуская подвернувшуюся возможность, молнией понесся прямиком на саннина, формируя в отведенной назад правой руке голубоватую сферу из чакры.

Будь на месте Цунаде кто-нибудь другой, его останки уже соскребали бы с дороги. Саннин же повела себя как матерый шиноби, с честью вывернувшись из паскуднейшей ситуации - женщина успела среагировать, просто вдарив кулаком по земле, и твердь, затрещав, разломилась, поднимая вверх часть пластов.

Земляной щит был толстым, даже очень, но он был успешно раскурочен на камешки расенганом, правда, выполнив свое назначение - вихрь чакры до Цунаде не прошел. Зато прошел выпад ладонью от самой Цунаде, который Наруто самонадеянно попытался блокировать. Отчего, собственно, отправился в далекий полет, гася приданное ему ускорение ловкими кувырками и переворотами. Правда, последним кульбитом он встал на ноги, показывая, что хрена с два его одолели.

Хотя, саннина, по всей видимости, больше стала интересовать показанная техника, чем продолжение поединка.

- Дзирайя, это ты научил его дзюцу "расенган"? - спросила она серьезным тоном.

- Конечно, - пожал плечами отшельник. - Ведь я же был его учителем.

- Этим дзюцу владеешь только ты, ну, и еще Четвертый Хокаге, - задумчиво протянула женщина. - Хотя, ни тебе, ни ему, так и не удалось довести его до завершения.

Удзумаки, который хотел уже вновь атаковать, остановился, будто вкопанный.

- О чем это вы? Это техника ранга А.

- Согласна, вот только ни у Четвертого, ни у Дзирайи, так и не получилось добавить к ней стихию, - развела руками Цунаде, снова насмешливо улыбнувшись. - Так что...

- Я разучил расенган за день, - гордо вскинул голову Наруто. - Не думаю, что у меня уйдет больше недели на то, чтобы создать новую технику. За свое слово я отвечаю, так что не стоит на меня так смотреть!

- Ну что ж, - улыбка Цунаде стала хитрющей-хитрющей. - Тогда давай поспорим! - она не обратила внимания, что уголки губ Наруто еле заметно дрогнули. - Даю тебе неделю. Если к концу недели ты создашь на основе расенгана новую технику, я признаю, что ты достоин стать Хокаге, а так же отправлюсь в Коноху, чтобы встать во главе деревни. А еще, - она ткнула в зеленоватый камешек, что висел у нее на шее, - ожерелье мое получишь. Ну, а если проиграешь, отдашь мне все свои деньги, возвратишься в Коноху и сделаешь все, чтобы старейшины изменили свое решение на счет моего назначения.

- Согласен, - тут же кивнул Наруто. - Я - сын Кушины Удзумаки из клана Удзумаки и Четвертого Хокаге Минато Намикадзе клянусь - создать новую технику или же принять ваши условия. Неделя пошла.

Ошалевшая Цунаде потихоньку начала соглашаться со своей вопящей и бурчащей ученицей, смекая, что опять вляпалась по уши. Вот только, в отличие от Шизуне, судьба ожерелья Первого в данный момент интересовала ее меньше всего...

Глава 16

Несмотря на свою показную уверенность, Наруто не тешил себя надеждой, что создать новую технику будет легко. Что ни говори, а его отец был признанным гением, но раз даже у него не вышло соединить стихию и расенган, стоило признать - сия задача была крепким орешком.

Но крепкие орешки был как раз по части Удзумаки, так что мальчик с присущими ему упорством и энергией принялся за дело.

Пораскинув мозгами, Наруто пришел к выводу, что тренироваться лучше за городом, на одной удобной полянке, скрытой среди деревьев. Место было идеальное - открытое пространство, дающее свободу маневра, а так же отсутствие людей, которые могли попасть под горячую руку.

Хотя, все же кое-какая компания у мальчика имелась. Оно и понятно - Дзирайя остался, справедливо полагая, что крестнику может пригодиться его помощь, все же опыта саннину было не занимать. Плюс, остались Саске, который просто не мог пропустить процесса создания техники, превосходящей ранг А, и Хината, которая осталась просто интереса ради. И, если против отшельника и Хинаты по понятным причинам Наруто ничего не имел, то вот ввинченный взгляд Учихи, глаза которого вот-вот грозили обратиться шаринганом, нервировал.

Для начала, Удзумаки просто сел на землю и медитировал минут двадцать, одновременно размышляя над тем, какую же стихию ему взять и как построить свои тренировки.

- Думаю, - наконец, заговорил он, закончив и поднявшись на ноги, - стоит взять ветер.

Дзирайя, к кому, собственно, и были обращены слова, согласно хмыкнул.

- Логично, в общем-то. Расенган - это вихреобразный поток чакры. Механика больше схожа с ветром, нежели с какой другой стихией. А это значит, что будет куда проще скомпилировать обе составляющих.

- Точно, - кивнул Наруто, выставляя перед собой левую руку. На ладони с еле слышным свистом закрутился небольшой прозрачный воздушный вихрь.

Окинув ниндзюцу долгим взглядом, мальчик создал в правой руке еще одну сферу, на этот раз не из воздуха, а из чакры. На этом остановился, прожигая задумчивым взглядом оба шара.

- Погоди, - покачал головой Дзирайя. - Не может же быть все так просто?

- А почему нет? - пожал плечами Наруто, и размашистым жестом соединил перед собой обе техники.

Ох, лучше бы он этого не делал!

Именно такая мысль пришла в голову Удзумаки, когда столкнувшиеся вихри дестабилизировались и, заплясав перед ним яростным смерчем, сбили его с ног, а после, завращав над землей с дикой скоростью, запустили, словно из пращи, в далекий полет. Возможно, Наруто пролетел бы добрую полусотню метров, вот только на его пути удачно, или же наоборот не удачно, вырос вековой дуб, который, собственно, и погасил приданое ускорение. Довольно жестко, стоит сказать, погасил, во всяком случае, ребрам и скулам мальчика показалось именно так.

- Наруто-кун! - испуганно взвизгнув, Хината бросилась к Наруто. Который в это время как раз сползал по стволу вниз.

- Ох, е, - только и смог выдать Удзумаки, когда его затылок встретился с землей.

- Н-наруто-кун, как ты?

- Лучше... чем мог бы быть, - поморщившись от тупой боли, глухо пробормотал в ответ мальчик. - Все хорошо, Хината, нет причин беспокоиться.

- Нет причин, - усмехнулся издалека Саске, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в голос, или же не растянуться в широченной улыбке, полной превосходства. - Конечно. Ведь его всего-то приложило о дерево со скоростью катапультного снаряда! Но это так, ерунда!

Хината глянула на него со смесью смущения и осуждения, но не решилась ничего сказать. Наруто же, перед глазами которого, наконец, перестало двоиться, попытался подняться. Получилось довольно успешно - ноги в число повреждений не вошли, оставив разбитую скулу и почти треснувшие ребра в сиротливом дуэте.

- Думаю, я на правильном пути, Дзирайя, - менторским тоном проговорил он, отряхиваясь и поправляя жилет, не обращая при этом внимания на боль. Саннин лишь неопределенно наклонил голову, словно сомневаясь как в правоте мальчика, так и в обратном. Наруто же, тем временем, повернулся к Саске, - Кстати, ты прав, Учиха. Это - ерунда, бывало гораздо хуже. Так что поплачем с тобой на пару в другой раз, идет?

Саске буквально задохнулся от возмущения.

- Ах ты! - брюнет просто не мог найти нужных слов. - Ты вообще!.. Да тебя!.. Давай сразимся! - наконец, выпалил он.

Наруто, прикрыв глаз, усмехнулся и покачал головой. Похоже, его шпилька пробила тот самый резервуар, в котором Учиха копил все - неприязнь, зависть, интерес и претензии к нему родимому, и теперь он, вылив все это наружу, стихийно и неожиданно хочет поставить все точки над "i". Ну, и доказать самому себе, что он не полное ничтожество, которым Удзумаки его, вероятно, считает.

- Ладно, - кивнул Наруто, улыбнувшись при этом Хинате, которая все поняла, тут же отойдя к Дзирайе. - Давай сразимся, раз тебе так горит.

Глаза Саске тут же обратились шаринганом, и, уже было, триумфом... вот только Наруто, к его вящему непониманию, поднял вверх повязку с протектором, открывая на обозрение три полноценных томоэ. Юный Учиха, растеряв при этом большую часть своего яростного запала, нервно сглотнул, хотя желание драться сохранилось.

К слову, про шаринган Наруто, который он лично видел впервые, брюнет, к его чести, не спросил, предпочитая справиться о том у родителей или брата, а не терять последние крохи собственного достоинства перед человеком, которого так хотелось превзойти.

Вместо этого Саске бросился вперед, намереваясь убойной комбинацией из скопированного у Рок Ли тайдзюцу сбить с лица Удзумаки его насмешливую улыбку. Опрометчиво... С шаринганом Наруто видел все его движения, более того, для него они казались слишком медленными, слишком очевидными, так что удары просто не достигали цели. Саске это понимал, но не отступал, продолжая совершать четкие, но бессмысленные телодвижения.

Собственно, ребята могли бы так плясать до полудня, вот только Наруто не собирался терять время, да и ушибленные части тела давали о себе знать. Пригнувшись от очередного удара ногой Саске, а после, поймав его правую руку, он с силой приложил его открытой ладонью в грудь. Все бы ничего, вот только благодаря шарингану он выцелил приличный узелок системы циркуляции Учихи, а в его ударе помимо кинетики была чакра.

- Удар восьми врат! - воскликнул Наруто, нанося этот самый удар.

Саске, охнув, отшатнулся на пару шагов назад. Поначалу ничего не происходило, и он уже решил, было, что техника Удзумаки, чем бы она ни была, не сработала... Наивный. Надежда на лучшее еще даже не успела оформиться в его сознании, как сердце учащенно забилось, бешено толкая кровь. По всему телу стал расходиться страшный жар, суставы затрещали, кожа, краснея, начала трескаться. От страшной боли Саске, застонав, упал на колени. Его глаза сильно слезились, и вместе со слезами из них исходило мягкое голубоватое свечение.

Казалось, сама чакра мальчика взбунтовалась против него, устроив внутри тела настоящий ад. Хотя на самом деле это были всего-навсего...

- Всего-навсего первые врата, - прокомментировал Наруто, сложив руки на груди. Помогать скованному дикой болью Учихе он и не собирался. - Такой фокус не пройдет, если противник умеет контролировать внутренние врата. Если же нет, то достаточно чакрой снести затворки, и хлынувший энергетический поток свалит кого угодно.

- А-а-а! - только и смог ответить Саске, который на себе испытал, какого это - бесконтрольно лишиться внутренних ограничений чакры.

Возможно, Наруто бы подержал бы Учиху под лотосом еще какое-то время, глядишь, болевой шок сбил бы с него лишнюю спесь, вот только у Дзирайи было на это другое мнение. Видя, что Удзумаки и ухом не ведет, отшельник, чертыхаясь, быстро подошел к Саске и приложил того по спине, закрывая чакрой снесенную затворку. Когда же внутренняя буря в теле мальчика утихла, а стоны смолкли, саннин, выждав пару минут, бесцеремонно ткнул Учиху в пару акупунктурных точек, отчего тот тут же вскочил на ноги, несмотря на откат.

- Ступай к Шизуне, - сказал он Саске, вид у которого был не очень. - Ее номер через три от моего. Она даст тебе чего-нибудь, а то вырубишься еще.

Саске, в голове которого опосля жуткой боли не было ни единой мысли, тупо кивнул, потопав в сторону деревьев. Собственно, даже если бы он и мог сейчас соображать, то вряд ли бы что-то заставило его остаться на поляне - проиграл он с треском, так что ретироваться было вариантом.

- Хината, - Дзирайя тем временем обратился к девочке, - не сходишь с ним? А то мало ли, заплутает ненароком. Состояние у него не лучшее.

Хината, согласно кивнув, направилась вслед за Учихой, лишь напоследок, перед самыми деревьями, обернувшись, бросила взгляд на Наруто. Поймав улыбку Удзумаки, она смущенно улыбнулась в ответ, и уже окончательно скрылась в зарослях.

- Ну и что это было? - с легкой усмешкой на лице спросил Дзирайя, когда шорох ступающих ног смолк вдалеке.

- Сам не знаю, - пожал плечами Наруто. - Этот Учиха какой-то странный, не нравлюсь я ему. Вот и нарвался...

- Да я не об этом, - усмешка стала еще больше. - Что с тобой? Обычно ты весь из себя такой серьезный и холодный, но стоит тебе посмотреть на эту девчушку, как улыбка сама собой вылезает. Нетипично для тебя, весьма нетипично.

Когда Наруто с шумов выдохнул и отвел взгляд, Дзирайя в голос рассмеялся.

- Давай, рассказывай, мне же интересно! Она тебе нравится? Ты за ней приударить решил?

К его удивлению, Наруто переборол неловкость очень быстро, встретившись с крестным взглядом.

- Я шиноби, - начал он. - Так зачем юлить и отнекиваться... Да, Хината мне симпатична. Не знаю, почему, но она мне нравится. Необъяснимо, непонятно, но мне приятно, когда она рядом. Что-то похожее я испытал, когда познакомился с Саем и Сином. Похожее, но...

- Но другое, - закончил за него Дзирайя. Причем, уже серьезно. - Понимаю.

- Странно, - продолжал тем временем Наруто, - но мне не хочется, чтобы кто-то причинил ей боль. Хочется защищать ее, но не как одну из серой массы граждан, а как...

Он осекся, замолчав. Но саннину и не нужны были объяснения.

- Теперь мне понятно и ее поведение, - подвел итог отшельник. - Похоже, она в тебя втюрилась по полной, поздравляю!

- Преувеличиваешь.

- Отнюдь! - мужчина покачал головой. - Ты посмотри, как она себя ведет в твоем присутствии - взгляд отводит, лишнего слова не скажет, а если и говорит, то тут же сбивается. Ну, а если и скажет что-то членораздельное, то все равно скатывается в глубочайшее смущение! Нет, Наруто, она-то уж точно к тебе неравнодушна.

Наруто молчал, и, видя, что он внимательно слушает, Дзирайя продолжил:

- Мой тебе совет, дорогой крестник, - он хлопнул мальчика по плечу, - не отгораживайся от этого. Ты впустил в свое сердце нескольких друзей, и тебе стало лучше. Если же ты еще и сохранишь в нем девушку, которой ты не безразличен, то быстро поймешь, что не прогадаешь и здесь. Пусть ты и не желаешь открываться миру на распашку, впустить ту единственную, которая тебя любит, и которую, я надеюсь, любишь ты, даже для идеального шиноби вроде тебя - благо из благ.

- Понимаю, - вздохнув, Наруто опустил взгляд и улыбнулся уголками губ.

- Если бы, - хохотнул Саннин. - Любовь - сложная штука, даже я ее до конца не понимаю. Знаю лишь, что раз тебя тянет к Хинате, пусть это для меня удивительно и необычно, то такова судьба, и можно лишь порадоваться и постараться удержать свое счастье, - глаза Дзирайи заблестели, он достал из-за пазухи небольшой блокнот, карандаш и быстро застрочил, записывая только что сказанную фразу. - Так, ладно, разболтались мы тут с тобой. Неделя пролетит быстро, так что принимайся-ка за работу!

* * *

Наруто всю неделю тренировался не жалея себя, отвлекаясь от тренировок лишь на сон, перекус и оказание медицинской помощи.

Собственно, к последнему, к вящему неудовольствию мальчика, приходилось прибегать с пугающей периодичностью, ибо травматичность создания новой техники, выявленная Удзумаки на собственно шкуре в первый день, никуда не делась. Будучи человеком предельно логичным, Наруто не стал отходить от выбранного метода - прямого соединения вихревых потоков воздуха и расенгана, так что ему еще не раз пришлось полетать над поляной. Вот только с каждым новым полетом, с каждым новым ударом, с каждым ушибом, трещиной или переломом он все больше убеждался, что находится на правильном пути.

Наруто был умным малым, так что поляна не успела покрыться воронками от его тренировок, как он уже понял, что от него требуется. Выводя алгоритм нового дзюцу, он пришел к выводу что все, что нужно, это соединить чакру расенгана и ветряной поток в таких пропорциях, чтобы оба вихря не "разваливали" друг друга, выходя из-под контроля. Было необходимо сделать так, чтобы они четко уравновешивались и как бы "питались" один от другого, объединяя свою энергетику и создавая необходимый баланс. Вот только это было адски сложно, о чем свидетельствовали те самые глубокие воронки, которые появились уже после того, как Наруто осенило.

Одно хорошо, уже на второй день Удзумаки мог не волноваться, что очередной заход по сталкиванию расенгана и вихря его убьет. Дело было в том, что Шизуне, помощница Цунаде, выловила Наруто после его первой тренировки и в жестких выражениях поведала ему о судьбе ожерелья своей госпожи, которое она так опрометчиво поставила в ходе пари. Прошло минут десять, прежде чем до мальчика дошло, о чем девушка вообще толкует (по правде говоря, этот момент он откровенно пропустил мимо ушей - его волновал лишь пункт про становление Цунаде Хокаге). Плюс, еще столько же времени Наруто потратил на то, чтобы убедить ретивую ученицу саннина в том, что это ожерелье ему совершенно не нужно, и что Цунаде вполне может оставить этот символ памяти о брате и возлюбленном себе - лишь бы опустила свою сиятельную задницу в кресло Хокаге. Как оказалось, время это он потратил не зря, ибо Шизуне, обрадованная его позицией, согласилась подлечивать его после особо неудачных попыток.

В этом ей неизменно помогала Хината, которая не могла просто смотреть на то, как Наруто раз за разом ранит себя. Конечно, девочка не была медиком, и не могла сращивать кости или заживлять раны, вот только даже ее присутствия было для Удзумаки достаточно.

К слову, кроме этих двоих при тренировках Наруто больше никто не присутствовал: Дзирайя, смекнув, что у крестника все путем, решил не довлеть авторитетом, предаваясь вместо этого на пару с Цунаде ностальгии и распитию спиртного; Саске же, получивший по носу, вообще старался не попадаться блондину на глаза, скрываясь на аналогичной поляне и тренируясь изо всех сил, без сомнения, готовясь к реваншу.

Так что Удзумаки никто не отвлекал от его чрезвычайно важного занятия, от исхода которого зависела судьба страны. Но даже так его задача была невероятно сложной, тем более, что неделя и впрямь пролетела очень быстро...

* * *

То, что недостаток времени не самая главная его проблема, Наруто осознал в последний день пари. Он уже собирался, было, проследовать на свою укромную поляну, раздолбаную юношеским энтузиазмом, и довести до логического конца все свои потуги, как вдруг его перехватила Шизуне. Девушка была сама не своя, но из ее сбивчивых речей Наруто понял одно - Цунаде смылась на встречу к Орочимару, который, как оказалось, сделал ей очень выгодное предложение.

- Орочимару пообещал воскресить ее брата и возлюбленного, - глотая слезы, пояснила Шизуне. - Если Цунаде-сама исцелит его руки, поврежденные в бою с Сарутоби-сама.

Определенно, такого поворота событий никто не ожидал. Из относительно незначительной проблемы выросла другая, куда более серьезная - нельзя было позволить Орочимару исцелиться, ибо тогда угроза, исходящая от него, усилилась бы в несколько раз. К тому же, Наруто не сомневался, что как только к рукам змеиного саннина вернется подвижность, он тут же убьет Цунаде. Чего, собственно, "посланник" допустить не мог априори.

В принципе, в случае неизбежного боя преимущество было на стороне "хороших парней", все же, пусть Орочимару и был саннином, он не устоял бы против двоих своих коллег - даже с одним Дзирайей, спину которого прикрывает Наруто, справиться ему было бы нелегко. Вот только Цунаде, повинуясь наиглупейшему порыву, подло отравила жабьего отшельника, приведя его тем самым в абсолютную "не кондицию". Так что боевой силы у "спасателей" изрядно поубавилось, составив вкупе, помимо четвертинки Легендарного ниндзя, прокаченного тюнина, парочку генинов, а так же ниндзя-медика. Что и говорить, шикарная команда, грозившая раздавить все и вся своей непревзойденной мощью! Главное, чтобы враг при виде их не помер от смеха.

Но, как бы скептически шиноби не относились к сему предприятию, они без колебаний двинулись за Цунаде. И, к слову, поспели вовремя. Во всех смыслах.

Судя по следу из разрушенных зданий, что вел за город, а так же неприятному парнишке, который под чутким контролем Орочимару дрался с Цунаде, женщина ответила старому другу отказом, решив вместо этого отправить его на тот свет. Вот только у нее это не шибко хорошо получалось, во всяком случае, когда Дзирайя, Наруто, Шизуне, Саске и Хината прибыли на поле боя, саннин стояла на коленях и, вся забрызганная кровью, пребывала в прострации.

- А вот и мой старый друг! - издевательски прошипел Орочимару. - О, да тут и Наруто-кун, и Саске-кун, и даже милая девчушка из клана Хьюга! Мне определенно везет.

- Только если вы мечтали о предельно мучительной смерти, Орочимару-сан, - спокойно отвечал ему Наруто, на пару с Учихой бросками сюрикенов отгоняя от Цунаде его подручного.

- А ты все тот же, Наруто-кун, - улыбаясь, покачал головой Орочимару. - А как дела у тебя, Саске-кун? Как тебе мой подарок? Понравился?

Саске промолчал, но напрягся, стоило ему лишь встретиться с саннином взглядом. Заговорил же он лишь тогда, когда разглядел парня, что приземлился рядом с нукенином.

- Кабуто? Ты? Но...

- Тут все ясно, Саске, он предатель, - сразу разъяснил Дзирайя, указывая на ноту, что была у парня на протекторе. - Он все это время был со Звуком. Шпион.

Кабуто согласно оскалился.

- Но он определенно силен, раз сумел так противостоять Цунаде, - продолжал отшельник, не сводя глаз с очкарика. - Стало быть, его не следует снимать со счетов. Шизуне, им займешься ты, Саске и Хината тебя прикроют.

- Есть! - в унисон ответили все трое.

- Ну а мы с Наруто, - тихо добавил Дзирайя, - займемся Орочимару. Все, вперед!

Но не успели Наруто и Дзирайя проделать и четверть расстояния, как Орочимару, скривившись в насмешливой улыбке, легонько кивнул Кабуто, который по сигналу сложил печати призыва. Саннин и тюнин уже ожидали, что на них накинутся какие-нибудь змеи из арсенала противника, но они ошиблись. Лишь дзюцу призыва заработало, как земля точно перед Орочимару затрещала, развалилась, и из-под нее вырвалась парочка серых, крепко сколоченных ящиков. Без сомнения, это были гробы, причем, их назначение было очевидно. Так что Наруто и Дзирайя остановились на месте.

- Иди, Кабуто, - повел головой змеиный саннин. - Та красавица тебя уже заждалась. Ее можешь убить, но не увлекайся. Цунаде и Саске должны остаться в живых, - от его холодного тона Дзирайя скривился в гримасе ярости. - Хьюгу тоже можешь убить, - теперь была пора Наруто кривиться, - только не попади в глаза, еще пригодятся.

Проинструктированный подручный, уважительно кивнув господину, в три прыжка вырос перед ощерившейся сенбонами Шизуне и парочкой генинов. Наруто, которого прожгло нехорошее предчувствие, попытался, было, его остановить, но его окликнул Орочимару:

- Не стоит, Наруто-кун, - издевательски покачал он головой. - Поверь, у тебя будут свои проблемы.

С этими словами он сильно вдарил своими безвольными культями по бортам гробов, крышки которых тут же отвалились, с грохотом падая на землю.

То, что открылось мальчику на обозрение, повергло его в шок.

В гробах были заперты тела двух немолодых мужчин в серых доспехах, которые, судя по красным прядям в седых волосах и протекторам со спиралью, были из клана Удзумаки.

- Вижу, Наруто-кун, ты узнал своих родственников, - издевательски прошипел Орочимару. - Прадед и прапрадед, если не ошибаюсь.

- Ублюдок! - Наруто не сходя с места запустил в Орочимару несколько кунаев, от которых саннин уклонился. Когда же последний снаряд пролетел мимо, глаза оживших мертвецов затрепетались, и они, словно по команде, шагнули из гробов на божий свет.

- Наруто, я еще не достаточно восстановил контроль над чакрой, - быстро заговорил Дзирайя. - Поэтому тебе придется...

- Знаю, - прервал его мальчик, выхватывая очередной кунай. - Это Эдо Тенсей. Их нельзя убить, только запечатать. Не волнуйся, - тут же добавил он, видя беспокойство на лице крестного, - никакого "Бога смерти". Я же Удзумаки, так что знаю более эффективные печати. Ты же разберись с ним, может, получится разорвать воскрешение.

Дзирайя, пусть ему и претило оставлять крестника наедине с парой неуязвимых зомби, все же был согласен с его выкладкой, так что тут же сложил печати и, скрывшись в коконе собственных колючих волос, покатился убийственной сферой на Орочимару, завязывая с ним бой. Уже второй на этом поле, в стороне уже какое-то время звенела сталь, и раздавался гул ударов - Шизуне, Саске и Хината отражали наскоки Кабуто.

Наруто же, напитывая кунай чакрой, медленно поднял повязку вверх и сделал шаг вперед.

- Прости нас, мальчик, - проговорил один из зомби, складывая несколько печатей.

- Мы не можем контролировать себя, - добавил второй. - Беги...

И оба восставших одновременно вскинули в сторону Наруто руки, запуская в мальчика четыре золотистых луча из чакры, которые вмиг пронзили его насквозь...

Глава 17

Пронзившие Наруто лучи с тихим шипением вошли в его тело, прожигая одежду и причиняя невыносимую боль, от которой мальчик упал на колени. Но не успели воскрешенные сделать и шагу в сторону, казалось, побежденного противника, как вдруг этот противник с хлопком обратился увесистым закопченным булыжником.

Наруто, приземлившись за спинами зомби, не удержался от облегченного вздоха. Боевое фуиндзюцу - это не шутки; не успей он провести технику замены, и сгустки чакры бы перманентно запечатались в клетках его тела, разрывая, выжигая или каким-либо другим способом разрушая их изнутри, нанося поистине ощутимые повреждения. Собственно, попади он под золотые лучи, в его теле появилось бы четыре сквозных ранения, сравнимые разве что дырками от пробивших насквозь стрел.

Воскрешенные, понимая, что не достали свою жертву, стали разворачиваться. Их медленные телодвижения, по сравнению с кипевшими в стороне схватками, казались чересчур заторможенными, но Наруто не обманывался - в этом бою ему придется нелегко. Даже при жизни Удзумаки Водоворота были серьезными противниками - огромный запас чакры, отточенные в бесконечных войнах умения, а так же легендарные техники печатей, которые даже с шаринганом трудно повторить. Возвращенные же к жизни, воины красноволосого клана становились поистине ужасающими противниками, ибо мощь их непостижимо увеличивалась за счет одной только неуязвимости!

Честно говоря, все было против Наруто, но юный Удзумаки не собирался падать духом. Еще только уклоняясь от первой атаки, он уже набрасывал примерный план своего сражения с предками. И первое, что он приказал самому себе, это ни в коем случае не вступать с зомби в ближний бой. Нет, у Наруто с тайдзюцу все было в порядке, да и расенган его вполне мог разорвать тела восставших, что дало бы время провести запечатывающую технику. Вот только большая часть боевых печатей Удзумаки была как раз ближнего радиуса, а Наруто не горело попасть под одну из них. Оттого и следовало сосредоточить силы на дистанционном бое и соответствующих ниндзюцу.

Так что, как только зомби соизволили обратиться к мальчику лицами, на них тут же понеслась стена багрового пламени, испепеляющая все на своем пути. Удзумаки уже, было, подняли руки, складывая печати, как их поглотил огненный шторм.

Наруто, не теряя времени, сразу же вытолкнул из отдела жилета один из свитков с печатью-клеткой, намереваясь затолкать туда воскрешенных еще до того, как их тела неизбежно восстановятся после атаки. Но когда в понемногу стихающем огне показались две фигуры, мальчику пришлось приложить немалые усилия, чтобы удержать свиток в руках.

Лишь пламя стало сходить на "нет", как пораженному взгляду Наруто предстала пара абсолютно невредимых предков. Оба древних воина сцепили руки в знаке тигра, а неистовый огонь, бушевавший вокруг них размашистыми всплохами, терял свою силу с каждым мгновением. Не прошло и полминуты, как пламя окончательно исчезло.

Мальчик был ошарашен, но долго гадать, что же произошло, не пришлось. Перед воскресшими, прямо на земле, чакра выжгла замысловатую вязь запечатывающих иероглифов, вписанных в круг, от которых шел остаточный пар. То, что Наруто довелось узреть, оказалось фуиндзюцу высшей категории, для проведения которого не требовалось ни заранее подготовленных печатей, ни свитков, ни предметов - запечатывание проводилось прямо в окружающей среде, заталкивая чакру в неведомые дали. Это было фуиндзюцу экстра-класса, на которое уходила прорва чакры. Что, собственно, для зомби проблемы не составляло.

Но удивляться мощной технике было рано, ибо в запасе экс представителей клана Удзумаки было множество сюрпризов. Не сходя с места, оба зомби вновь принялись складывать одинаковые печати. Наруто с опаской ожидал, чем же именно сейчас его атакуют, как вдруг его взгляд на миг упал в сторону. Слева на земле, в полуметре от него, заплясали искорки чакры - их он увидел шаринганом, вырезая на тверди новые кандзи. Быстрый взгляд вправо, где нашлись точно такие же символы, убедил Наруто валить. Решение было верное - лишь он провел сальто назад, как из появившихся печатей вырвались потоки чакры, смешавшейся с грязью, которые ударили точно в то место, где стоял мальчик.

- Это было близко, - выдохнул Наруто. Перспективы быть запечатанным в коричневатой жиже он избежал. - Теперь моя очередь!

С этими словами Наруто запустил в своих противников сразу десяток кунаев с печатями, которые, истлевая на подлете, выпускали из себя многие дюжины сюрикенов. Воскресших и в этот раз атака не заставила сойти с места - все, что они сделали, это вновь защитились дзюцу.

- Стихия земли! - глухо бросили оба Удзумаки, ударяя ладонями по земле. - Каменная стена!

Твердь ожидаемо треснула, вытолкнув наружу толстый пласт, что укрыл за собой обоих зомби. Вся сталь, несмотря на усиление чакрой, сиротливо увязла в защитной технике, ощетинив собой не пробитую стену.

Техника вполне могла выдержать куда более мощные удары, но зомби не собирались прятаться. Лишь только стальной дождь был остановлен, как они тут же перепрыгнули свое творение, лихо налетая на Наруто.

- Стихия ветра! - мальчик не стал ждать, пока предки приблизятся к нему. - Пылевая буря!

Но от вырвавшегося изо рта Наруто неистового, темного луча из ветра и пыли, зомби просто уклонились, уйдя в стороны, а когда техника завершилась, наскочили на мальчика. Их руки светились чакрой, красноречиво напоминая тюнину о его плане держаться подальше от боевых печатей, но сейчас выбора особо не было, приходилось защищаться.

Благодаря Шарингану, Наруто видел удары обоих своих оппонентов, а развитая скорость позволяла ему избегать всех атак. Более того, выгадав момент, он, увернувшись от очередного выпада, создал в ладони вихрь из чакры, ударяя им в грудь одного из зомби.

- Расенга!.. - воскликнул мальчик, отправляя ураганом чакры одного из восставших в дальние дали, но сразу осекся от ужасной боли, что прожгла его бок.

Понадеявшись на свое превосходство в шарингане и скорости, Наруто опрометчиво решил контратаковать, и это вышло ему боком. Его удар был быстр и точен, но в тот самый миг, как голубоватая сфера из чакры начала рвать одного из зомби, второй изловчился и нанес удар Наруто точно по почке.

Символы, испещрившие круговым знаком жилет Наруто, быстро сошли на "нет", впитываясь внутрь вместе с чакрой. Мальчик почувствовал нестерпимую боль рвущихся кожи и мышц, трещащих костей. Чужая чакра была готова пойти дальше, ворваться в каждую клеточку тела и уничтожить ее, но Наруто, пересиливая боль, резко развернулся и рывком отшвырнул от себя чужую руку.

- Расенган! - очередной выпад сим дзюцу был менее успешным, предок успешно избежал его, атаковав в ответ новой печатью.

Благо, эту атаку шаринган Наруто успел обработать, и от этого удара он успел уйти перекатом.

- Стихия огня! - коза, лошадь, змея, крыса, дракон, бык и тигр были сложены в мгновение ока. - Снаряд огненного дракона!

Выдохнув огненным сгустком, принявшим очертание дракона, Наруто шустро развернулся, останавливая в паре сантиметров от своей груди руку уже успевшего восстановиться предка.

- Ты хорошо сражаешься, мальчик, - проскрипел воскрешенный, чередуя несколько раз печати дракона и тигра. - Я чувствую в тебе силу нашего клана...

Он оборвался на полуслове, запуская очередное дзюцу. Наруто почувствовал дрожь земли под ногами, опустив взгляд, он обнаружил, что стоит точнехонько в запечатывающем круге. Едва-едва ему хватило прыти кувыркнуться назад, избегая столба чакры, вырвавшегося из земли, иначе его уже запечатало бы. Вот только акробатический кульбит не только спас его, но так же напомнил о разорванном боку. От тупой боли, нахлынувшей столь неожиданно, Наруто на миг выпал из реальности, а когда вернулся, уже не успевал отразить удар в спину, который ему нанес восстановившийся опосля огня раб Эдо Тенсей.

- Парализующая печать, - услышал Наруто, когда чужая ладонь коснулась его спины.

Он не успел вывернуться. Чакра предка нескончаемым потоком ворвалась в его тело, добиралась до нервных цепочек, запечатываясь в них и нарушая их работу. При этом Наруто, разумеется, испытывал не самые приятные ощущения. Но его сейчас куда больше волновало не это. Упав на колени от резкой боли, мальчик краем глаза увидел вдалеке Хинату, которую вместе с Саске и Шизуне гонял по полю Кабуто, а так же еще более ослабшего Дзирайю, что никак не мог попасть по Орочимару. Своим фиаско он поставил близких людей в еще большую опасность, нежели до этого. И муки от сознания сего терзали его много сильнее физических страданий.

- Дьявол! - прорычал Наруто, прилагая усилия, дабы пошевелиться.

Ничего не вышло. Добавил чакры - все так же глухо. Юный Удзумаки не мог не оценить - печать была отменная как по качеству, так и по исполнению. Даже обладая необходимыми знаниями ему было сложно сорвать ее с себя. Собственно, третья попытка так же провалилась, пусть Наруто и пропустил через себя значительно больше чакры.

- Не стоит пытаться, мальчик, - предок, что приложил его печатью по спине, встал рядом со вторым, и оба мертвеца теперь смотрели на обмякшего, обездвиженного Наруто своими пустыми взглядами. - Эту печать тебе не снять, уж поверь.

- Да неужели?! - с вызовом отозвался Наруто, закрывая правый глаз и, сосредоточиваясь, вновь приводя чакру внутри себя в движение. Зря... Стоило лишь чакре достигнуть основных узлов, как тело в очередной раз пронзила тупая боль, да такая, что мальчик с трудом удержался от стонов.

- Я же говорил, - не будь предок под контролем, наверняка бы укоризненно покачал головой, а то и добавил бы и принялся чихвостить. Но он был, а потому вместо нравоучений он стал складывать ручные печати, намереваясь, Наруто был в этом уверен, нанести решающий удар.

Тюнин судорожно размышлял, выискивая выход из сложившейся ситуации, тогда как предок разошелся не на шутку, готовя одну из мощных клановых техник. Наруто еще раз попытался сбросить с себя паралич, но его чакре никак не удавалось пересилить чакру печати. Но другого пути у него не было, а потому Удзумаки пытался снова и снова... А предок уже был близок к завершению дзюцу!

Наруто осенило за три-четыре печати до того, как дзюцу воскрешенного Удзумаки сделало с ним нечто нехорошее.

- Кай! - громко крикнул он, чем несказанно удивил воскрешенных шиноби. - Вперед!

Удивление зомби было настолько сильным, что даже тот из них, кто складывал печати, остановился, обращаясь вопросительным взглядом к родичу. Но спросить он ничего не успел, ибо после серии тихих хлопков на обоих воскрешенных налетело несколько клонов Наруто. Которые, к слову говоря, доселе были замаскированы под кунаи и вместе с прочими снарядами торчали в каменной стене. Конечно, такой сильный козырь Наруто планировал приберечь, но раз уж припекло, не следовало сокрушаться о его потере - жизнь дороже.

Вот только судя по тому, как быстро стали исчезать клоны, козырь грозил быть вышвырнутым на ветер. От одного прикосновения ладонью, светящейся чакрой, копии исчезали, словно мыльные пузыри. Когда же осталось всего трое Наруто, включая того, что стоял на коленях, воскрешенные Удзумаки, встав спина к спине, быстро сложили десятка полтора ручных знаков.

- Искусство печатей! - как всегда без всяких эмоций бросили Удзумаки. - Техника поглощения!

Под ногами абсолютно каждого Наруто засветившаяся голубоватым светом чакра выжгла круг со всеми необходимыми иероглифами. Как только последний символ обрел четкие очертания, смесь из чакры и земли стала с пугающей скоростью подниматься по ногам вверх, с каждым мгновением поглощая в себе своих жертв. Спасения не было, даже клоны не могли сделать и шагу - светящаяся земля дошла им до самых колен, крепко удерживая их на месте.

Вскоре дзюцу дошло до пояса, потом до груди и до шеи. Не прошло и полминуты, как и клоны, и парализованный Наруто, стали похожи на глиняные статуи. Когда же скрылись последние участки тел, свечение усилилось во много раз, и земляные фигуры, спавшись и вытянувшись на миг в тонкие столбы, резко ушли в землю, не оставив после себя ничего, кроме дымящихся запечатывающих символов.

Возможно, следи кто-нибудь из спутников Наруто за его боем, участь тюнина стала бы для него сильнейшим ударом. Но у всех них были свои заботы, так что, увы. Хотя, так даже лучше, ведь для сына Четвертого Хокаге это был не конец...

Не конец, ибо стоило воскрешенным ниндзя застыть на месте, как они тут же получили по мощнейшему удару в спину.

- Расенган! - хриплым голосом закричал Наруто, с двух рук вминая обоих своих противников в землю.

Твердь с грохотом разломилась, разбрасывая во все стороны дождь из камней. На несколько мгновений место удара скрылось под поднявшимися вверх клубами темной пыли, когда же она рассеялась, на свет показалась пара неглубоких воронок.

- Как? - донеслось глухое вопрошание со дна одной из образовавшихся воронок.

- Все просто, - отвечал Наруто, доставая из подсумка печать - огромные дыры, образовавшиеся от расенгана в телах воскрешенных, быстро зарастали, так что нельзя было терять время. - Когда клоны заставили вас потерять настоящего меня из поля зрения, один из них освободил меня от печати и поменялся со мной местами, дав мне скрыться.

В маленьком листке бумаги оказался скрыт большой, увесистый свиток, который размером не уступал контракту Дзирайи с жабами. Бросив свиток себе под ноги, Наруто рывком развернул его, открыв на обозрение рисунок змеевидного, двухголового дракона.

- Умно, - прокомментировал тем временем второй из зомби, пытаясь подняться на руках и тут же падая обратно. - Я чувствую, ты готовишься нас запечатать. Хорошо. Так и должно быть.

- Да, - добавил первый. - Сделай это. Когда же все закончится, прошу, отправь печать в Страну Водоворота. В руинах дома наши бренные души будут в безопасности.

- Обещаю, я сделаю это, - кивнул Наруто, быстро складывая несколько знаков. - А теперь прощайте! Печать двухголового дракона!

Только он сказал это, как из свитка черной лентой выскочила чернильная тварь о двух головах, которая, дико рыча, направила свои пасти точно в воронки, вцепляясь в воскрешенных. Когда же клыки впились в тела достаточно надежно, свиток стал быстро затягивать дракона обратно, а вместе с ним и шиноби, поднятых из могилы нечестивой техникой. Всплеск чернил окатил свиток, но стоило только черной жиже улечься, как Наруто облегченно вздохнул - рисунок дракона вернулся на место, то теперь в левом верхнем углу от него и в правом нижнем имелись символы, подтверждающие успешное запечатывание.

Возможно, в иных обстоятельствах Удзумаки бы позволил себе бухнуться на землю и немного передохнуть, все же он немало сил потратил на это сражение. Но в данных обстоятельствах отдых был непозволительной роскошью, а потому тюнин, не давая себе расслабиться, по-быстрому отправил печать в печать и на всех парах кинулся помогать товарищам.

- Ступай к Шизуне! - не успел Наруто даже добежать до него, как Дзирайя тут же заорал. - Помоги ей!

В принципе, Удзумаки не собирался спорить - у крестного, несмотря на отравление, дела шли очень даже ничего - он уверенно избегал удлинившегося языка Орочимару, а иногда, ухватываясь за этот самый язык, притягивал и с силой прикладывал старого друга по лицу. Оба саннина были не в лучшей форме, так что ниндзюцу особых не было - но и без них схватка была более чем жаркая, на их участке имелось немало вмятин и рытвин.

На соседнем же фронте ситуация была, так сказать, диаметрально противоположная. Цунаде все так же находилась в плену своей фобии, так что ничем не могла помочь своей ученице и паре генинов, которые явно проигрывали подручному Орочимару. Собственно, вот эту несправедливость Наруто и собирался исправить.

Но, то ли уставший и раненый Наруто двигался медленно, то ли Кабуто, заметив его приближение, решил действовать более кардинально, как бы то ни было, еще до вступления Удзумаки в бой Шизуне пропустила несколько ударов каким-то медицинским ниндзюцу, и свалилась, отплевываясь кровью. Саске попытался, выгадав этот самый момент, атаковать Кабуто с фланга, но его удары были отражены, а сам он, даже несмотря на пару томоэ в красных глазах, пропустил серию выпадов по ногам и рукам, отчего шваркнулся на землю безвольным мешком. Кабуто, памятуя от указаниях своего господина, лишь улыбнулся обездвиженному брюнету, и уже собирался вернуться к Шизуне и добить ее, как вдруг между ним и ей выросла потрепанная и запыхавшаяся Хината.

Наруто чувствовал решимость девочки сражаться до конца, как и страшную опасность, которая ей грозила, а потому старался выжать из себя все, надрываясь, насколько только хватало внутренних ресурсов, и даже больше. Но он был далеко, катастрофически далеко...

Хината дралась храбро, отчаянно храбро, но этого оказалось недостаточно. Пойдя ва-банк, ударив на встречных курсах, она приложила очкастого мягким касанием в грудь, вот только Кабуто в свою очередь тоже не промахнулся, и его удар пришелся девочке точно в сердце. Отплевываясь кровью, Хината, сделав несколько слабых шагов назад, упала на землю.

- Нет! - видя это, Наруто не сумел сдержать отчаянного вопля. Достигнув места схватки, Наруто сразу упал на колени рядом с Хинатой, не обращая внимания на Кабуто, стоявшего рядом с паскудной улыбкой на лице. - Хината, держись! Слышишь?! Держись!

Ответом ему были лишь затуманенный взгляд девочки, направленный в небо, да издевка Кабуто:

- Она умрет, - улыбаясь, сказал он, складывая руки на груди. - Я попал в сердце, так что ей осталось жить считанные минуты. Но ты не бойся, Наруто-кун, она не почувствовала боли. А теперь, пока в ней все еще теплится жизнь, позволь я извлеку ее глаза...

Договорить он не успел, так как Наруто резко развернулся к нему, окидывая взглядом, полным безудержной злобы. Ненависть и жажда мести буквально разрывала его изнутри. Дикое и неистовое чувство кровожадной ярости, поднимавшееся внутри мальчика, готово было в любую секунду выплеснуться на того, кто посмел обидеть дорогого Наруто человека.

И оно выплеснулось, да так, как даже сам Удзумаки не мог ожидать. Лишь буря чувств в его груди достигла своего пика, как томоэ его шарингана слились в замысловатом рисунке, а удивленного сим Кабуто вдруг всего охватил странный черный огонь...

Глава 18

Дико вереща от страшной боли, Кабуто упал на землю и стал перекатываться взад-вперед в тщетной попытке потушить пламя. Но черные языки не собирались спадать, вместо этого они все множились и множились, в скором времени обхватив парня целиком. Через несколько секунд он уже был похож на большой факел.

Кабуто обладал способностями к регенерации, но сейчас они играли против него. Будь он обычным человеком, шок от жара черного огня убил бы его очень быстро. Вместо этого пламя безжалостно пожирало все новые и новые порции восстанавливающихся тканей, продлевая страдания парня. Якуши ждала долгая и особливо мучительная смерть.

Но Наруто не стал наслаждаться агонией поверженного врага. Он его просто не интересовал. Как не интересовала его и столь неожиданно появившаяся способность. Ярость, вырвавшаяся из Удзумаки, смела прихвостня Орочимару, и все, что осталось внутри, это боль и беспокойство о девочке, что лежала рядом без сознания.

Вот только Удзумаки и предположить не мог, что даже умирающий, корчащийся от страшной боли враг, сумеет огрызнуться. Отдав все свое внимание Хинате, он не заметил, как Кабуто на последнем издыхании стал складывать печати для дзюцу, которое сработает уже после его смерти. Дзюцу, посредством которого упрямый слуга саннина-отступника намеревался утащить неприятелей своего господина с собой в могилу. Что же это было за дзюцу? На что такое умирающему могло хватить сил?

Все оказалось просто - Якуши осуществил призыв.

Огонь прилично истерзал его тело, так что жертвенной крови было много. Стало быть, не стоит удивляться, что на зов явился не какой-нибудь червяк, а самая что ни на есть гигантская змея-убийца. Причем, ядовито-зеленой твари было плевать на любые соглашения - она с огромным удовольствием закусила бы и держателем контракта.

При виде внучатого племянника Манды, Орочимару, прикинув, что количество желающих его убить возросло пропорционально количеству потерянных союзников, решил по-тихому ретироваться, и, пока охреневший от вида гигантского гада Дзирайя судорожно размышлял, как бы его половчее завалить, изрыгнув из себя пару дымовых шашек, скрылся в темно-фиолетовых клубах.

Оставшиеся на поле боя шиноби не сильно расстроились данному факту, ибо куда больше их сейчас волновала огромная зверушка, которая уже прикидывала, кого сожрать первым. Выбор, разумеется, пал на Наруто и Хинату - змея торопилась, так что решила закусить для начала парочкой, что была прямо у нее под носом. Как назло, в тот самый миг, как змеиная пасть метнулась на ребят, тело Наруто поразил полный паралич. Его колени будто приросли к земле, руки слабо слушались, пальцы занемели. Даже глаза двигались заторможено. Глаза... Удзумаки не составило труда догадаться, что черный огонь он вызвал при помощи своего шарингана, стало быть, столь резким недомоганием он обязан именно этой странной способности своего правого глаза. Как же это все не вовремя! Теперь оставалось лишь оставаться на месте и ждать момента, когда змеиные клыки размером с мечи вонзятся в его тело, выталкивая из него жизнь. Жаль, конечно, но смерти Наруто не боялся. Страх порождало в нем лишь одно - что по первой змея изберет Хинату.

Но, как оказалось, Удзумаки зря готовился к гибели. Ровно в полуметре от него, не больше, по змеиной пасти был нанесен сокрушительный удар, да такой, что тварь, несмотря на весь ее размер и вес, отшвырнуло на два десятка метров назад, нехило приложив о землю - место падения заволокло пылью.

- Вот так-то! - удивительно, но это оказалась Цунаде. Женщина в критический момент все же сумела перебороть свою боязнь крови, и успела как раз вовремя. - Извини, малец, что так долго приходила в себя. Старею, наверное.

- Ничего, - пролепетал Наруто, у которого даже язык заплетался. - Меня парализовало после применения техники. Быстрее, поставьте меня на ноги - змея скоро оклемается.

- Я с ней разберусь! - отмахнулась, было, саннин, но была жестко оборвана мальчиком.

- Хинате срочно нужна ваша помощь! - от его строго и властного тона Цунаде мысленно передернуло. На миг ей показалось, что она поменялась с блондином местами - будто это она четырнадцатилетняя ученица, а он - тертый жизнью сенсей. - Поставьте меня на ноги хоть ненадолго, и я уничтожу змею. Вы же нужнее ей.

От взгляда, полного сдерживаемого отчаяния, который Наруто бросил на девочку, Цунаде поддалась. Тяжело вздохнув, она достала из висевшей на поясе сумки небольшую круглую пилюлю белого цвета.

- Это средство поможет тебе. У тебя будет всего пять минут...

- Мне хватит, - Наруто буквально вырвал пилюлю, сразу же заталкивая ее в рот.

Через пять секунд его скрутило, и он, доселе сидевший, завалился на землю лицом вниз.

- Нужно перетерпеть, - услышал Наруто над собой пояснение Цунаде, которая уже во всю занималась Хинатой. - Ощущения отвратные, но скоро чакра перезапустит системы твоего организма, и тебе немного полегчает. Правда, когда эффект пилюли спадет и начнется откат, ты пожалеешь, что родился на свет.

- Плевать, - отплевываясь от земли, отозвался Удзумаки, медленно поднимаясь на руках. - Это не имеет значения. Занимайтесь Хинатой, я же не буду зря тратить свои пять минут.

Он сделал первый шаг навстречу змее, что уже, отфыркиваясь от пыли, выбирала момент для нового броска. Дзирайя, видя, что его крестник, сильно ослабленный схватками, собирается атаковать монстра, хотел, было, уже броситься ему на помощь, но передумал, когда Наруто опустил протектор на правый глаз, а потом отвел назад руки, будто готовясь кинуть воображаемый мяч. Жабий саннин отчего-то сразу понял, что именно задумал мальчик. И, от греха подальше, поспешил уйти с линии огня. Мало ли, вдруг у Наруто получится?..

Все верно, Удзумаки намеревался в очередной раз попробовать смешать ветер и расенган, дабы получить новую технику. Точнее, нет. Сейчас он решил не попробовать, а сделать это. Ведь сейчас на кону стояло не какое-то дурацкое пари, а жизни, и в первую очередь жизнь дорогой его сердцу Хинаты. А потому Наруто, не оглядываясь на прошлые неудачи, стал медленно закручивать в ладонях маленькие ураганы - в левой из воздуха, в правой из чакры.

С первых секунд блондин понял, что у него все получается. Спаренный вихрь все так же трудно было контролировать, пальцы так и норовили треснуть от давления, но пока все было в норме. Странно, но именно сейчас Наруто удалось подобрать оптимальное сочетание чакры и воздуха, а так же сделать так, чтобы обе силы не просто сталкивались, а полноценно сливались друг с другом.

Вскоре подготавливаемое дзюцу достигло уже такой силы, что вокруг Наруто ощутимо задрожал воздух, а так же стал разливаться противный, бьющий по мозгам звон, граничащий с ультразвуком. С каждым мгновением резонанс чакры и ветра вокруг мальчика все усиливался, потоки воздуха накатывались с все большей силой, звон становился все агрессивней и жестче. И вот, наконец, Наруто, укротив мощь стихии и своей внутренней энергии, вскинул правую руку вверх.

- Стихия ветра! - выкрикнул он придуманное на ходу название, с трудом перекрикивая ввинчивающийся звон. - Расен Сюрикен!

Созданное Наруто и вправду было очень похоже на сюрикен. Техника определенно имела сходство с расенганом, вот только вокруг голубоватой сферы медленно вращалось четыре крупных, ослепительно-белых лезвия, придавая этому новому дзюцу вид большого метательного снаряда. И, пусть мальчик сразу понял, что метнуть ему это точно не удастся, он был доволен. А видевшие это Дзирайя и Цунаде были поражены до глубины души. Что и говорить, если бы змея была разумной, поразилась бы и она.

Впрочем, в змее, даже если она и поразилась, все равно возобладал инстинкт, требовавший поскорее скушать мальчика и заняться остальными. Так что она покорно поддалась ему, совершая смертельный бросок. Вот только никто, даже самый голодный, не имел права кушать Удзумаки, а уж Удзумаки со смертельно опасной хреновиной из чакры и ветра в руках - тем более.

Наруто бросился вперед и атаковал на встречных курсах, целя своим модифицированным расенганом точно в пасть змеюке. И он, разумеется, попал...

Эффект вышел знатный. Расен сюрикен, разорвавшись, отшвырнул огромную змею еще дальше, чем удар Цунаде, а после дестабилизировался, обратившись сумасшедшим ураганом, выглядевшим со стороны ослепительно-белым вращающимся куполом. Внутри этого урагана исполинского гада пронзили сотни тысяч маленьких ветряных лезвий, бивших (как выяснится позже) на клеточном уровне, которые не оставляли ни малейшего шанса на выживание. Они продолжали разить свою жертву даже тогда, когда ураган из чакры и ветра исчез. Хотя, гадина и так сдохла в первые же секунды, с грохотом завалившись на брюхо.

Новая техника поражала. Вот только ударив, Наруто и сам был отшвырнут вихрем далеко-далеко. После по полю боя прошла мощная ветряная волна, которая, несомненно, задела бы всех, если бы немного восстановившийся Дзирайя не успел поднять каменную стену, укрывшую за собой всех недееспособных личностей. Кроме Наруто, разумеется, его опять-таки отшвырнуло, неслабо приложив головой о ближайший булыжник. Но, потихоньку вырубаясь, блондин был доволен - ведь ему, несмотря ни на что, удалось победить.

* * *

Очнулся Наруто уже в больничной палате в Конохе. Как и обещала Цунаде, пять пилюльных минут ему отозвались, так что саннин во избежание фатальных последствий болевого шока, накачала мальчика снотворным, под которым он и провалялся три дня - включая день в больнице Листа, куда по настоянию женщины жабы-великаны Дзирайи перенесли всю компанию. Но, пусть откат от допинга уже сходил на "нет", тело Наруто все еще сковывали мучительная боль и невероятная слабость. Но сильнее всего болела правая рука, которая, почему-то, была облачена в какую-то странную хреновину, пропитанную чакрой и похожую на гипс. Что это Наруто не знал, но вскоре получил ответ.

- Это восстанавливающая повязка, - Цунаде, доселе стоявшая у окна, подошла к кровати Наруто. - Созданная тобой техника поражает своей убойной силой, но, как и многие другие ранга S, она вредна и для пользователя. Твоя рука, конечно, пострадала не так сильно, как змея, - тут женщина не удержалась от смешка, - но каналы чакры были повреждены ощутимо. После двух-трех таких заходов можешь вообще забыть о манипулировании чакрой. Так что не советую впредь использовать это дзюцу.

Наруто кивнул, соглашаясь с мнением саннина, но от сего незамысловатого действа боль многократно усилилась, будто бы в каждую нарывающую клеточку его тела вонзилась миниатюрная иголка.

- Что, все еще плохо? - поинтересовалась Цунаде, задумчиво всматриваясь в Наруто. Когда тот снова через силу кивнул, она недоуменно хмыкнула. - Странно, побочный эффект пилюли обычно проходит спустя десять-двенадцать часов. Максимум день. Видимо, он смешался с откатом от твоего черного огня.

Ее многозначительный взгляд, располагающий к откровенному разговору, Наруто проигнорировал. Шаринган был последним, о чем он хотел сейчас поговорить.

- Видимо. Я не медик, - кривясь, хрипло произнес он. Тут ему на глаза попалась грудь Цунаде, и гримаса боли сменилась маской удивления. Нет, с бюстом саннина все было в порядке, вот только, на нем больше не болтался зеленоватый камешек, принадлежавший некогда основателю Конохи.

К счастью для Наруто, внучка Первого поняла его взгляд правильно, жестом предлагая ему опустить глаза. Что мальчик и сделал. И, о неожиданность, нашел, что теперь амулет висит на его шее.

- Можете забрать его, - тут же сориентировался Наруто. - Мне он ни к чему, а для вас он слишком ценен.

- Нет, ты честно выиграл пари, - отрицательно покачала головой Цунаде. - Да и мне пора бы отпустить прошлое, и начать жить настоящим, - заметив, как прыгнула вверх левая бровь Наруто, она с улыбкой закивала, - Да-да, я дала свое согласие. Хомура, Данзо и Кохару чуть хоровод вокруг меня не завели, когда получили мой ответ. Завтра меня официально объявят Пятой Хокаге.

Удзумаки не удержался от облегченно вздоха. Что ж, его миссия, несмотря на все перипетии судьбы, была успешно выполнена. Коноха получила своего лидера, и теперь все вернется в нормальное русло. А он, Удзумаки Наруто, теперь имеет право немного расслабиться и отдохнуть.

- Так, ладно, - тем временем, хлопнув в ладоши, сказала Цунаде. - Раз тебе уже лучше, - скептический взгляд мальчика она как бы не заметила, - думаю, ты не будешь против посещения? Тут кое-кто очень хочет с тобой увидеться.

Наруто кивнул, конечно, он не был против. В его голове в красках рисовались картины, как мама, Сай и Син при поддержке Итачи и Дзирайи осаждают его палату, в нетерпении ожидая, когда же он очнется. Вот только когда дверь открылась, в палату не зашел никто из вышеперечисленных. Когда дверь открылась, в палату неуверенной поступью зашла Хината.

- Я вас оставлю. Но не забывай, - обратилась она к Хьюге, - ты сама еще только-только встала на ноги. Тебе нужен отдых. Так что не засиживайтесь.

И, сказав это, новоиспеченная Хокаге покинула палату, оставив парочку наедине.

Наруто же не сводил взгляд с Хинаты. В последнем его воспоминании она медленно умирала, истекая кровью, и в разговоре с Цунаде он старательно избегал спрашивать о ней, ибо боялся услышать ответ. Его бросало в дрожь при одной мысли о том, что Хината могла умереть на том поле. Это была бы целиком его вина... Но девочка была жива, более того, выглядела неплохо. Наруто мысленно пожелал долгих лет своей новой начальнице, ибо она поистине сотворила чудо.

- Наруто-кун... - краснея, Хината осторожно присела на кровать. - Как ты себя чувствуешь?

- Прекрасно, - лицо Удзумаки растянулось в широкой улыбке. Ему и вправду стало на порядок лучше при виде Хьюги. - Хината, я так рад, что с тобой все хорошо. В какой-то момент я думал, что потерял тебя.

От тепло сказанных слов девочка покраснела еще сильнее и, смущенно улыбаясь, отвела взгляд.

- Цунаде-сама прекрасный ниндзя-медик. Она быстро вылечила меня. Я бы умерла, если бы ее не было рядом. Как умерла бы, если бы рядом не было тебя.

- Хината...

- Ты снова спас мне жизнь, Наруто-кун, - уже вся пунцовая, Хината, несмотря на трясущиеся руки, продолжала говорить. - Как тогда, много лет назад, как в лесу смерти, как в битве против нии-сана. Ты столько раз защищал меня, рискуя собственной жизнью... - тут она, с трудом сглотнув и зажмурившись, выпалила, - Я люблю тебя, Наруто-кун! Люблю уже много лет. Ты был и есть для меня примером, я всегда восхищалась тобой, всегда хотела быть похожей на тебя. Я знаю, я слабая, но ради тебя я сделаю все, чтобы стать сильнее. Чтобы быть достойной... Если же ты не... Если тебе нравится кто-то еще...

- Хината, прекрати, - нащупав руку девочки, мягко прервал ее Наруто. Как можно нежнее сжав ее пальцы, он продолжал. - Это я должен сомневаться, достоин ли тебя. Мне не доводилось видеть девушки, сильнее тебя. И красивее, - Наруто на миг замолчал. В тишине палаты ему показалось, что он слышит биение их сердец. - Я не привык открываться. Чтобы стать как можно лучшим шиноби, я спрятал свои чувства за стальной броней. Но, думаю, за ней хватит места нам обоим, Хината. Я тоже люблю тебя. Тебя, и только тебя.

Хината, пораженная и в то же время страшно обрадованная словами Наруто, тут же бросилась ему на шею. Правда, тело мальчика от такого сразу же прожег новый приступ боли. Когда Удзумаки, не выдержав, охнул, Хьюга испуганно отринула, быстро-быстро извиняясь, не обращая внимания на заверения Наруто, что все в порядке. Когда же ее чувство вины немного улеглось, а потоки извинений поутихли, она быстро чмокнула в щеку охреневшего от такого Наруто, а после, засмущавшись еще сильнее, чем ранее (хотя, казалось бы, куда еще сильнее), попрощалась и пулей вылетела из палаты, оставляя Наруто наедине со своим счастьем.

* * *

Наруто пролежал в больнице еще два дня. За это недолгое время у него было много посетителей - несколько раз заходили Сай и Син, которые просто не могли не зайти к своему лучшему другу, мама на пару с Дзирайей, Итачи в компании со своим братцем, причем Саске, схлопотав в личное дело свежую S, вел себя куда дружелюбнее. Заходил Данзо с сотоварищами, благодарили за Хокаге, причем, от того их визит больше походил на дип. посольство, даже несмотря на пакет апельсинов от главы корня. В общем, народу в палате Наруто побывало много, и это не считая Какаши и Асумы - не считая потому, что ретивая медсестра выгнала их пинками из палаты, когда добродушный Сарутоби предложил больному сигарету.

Но чаще всех в палате Наруто была, разумеется, Хината. Она все свободное время проводила рядом с Удзумаки, отчего ему становилось так хорошо и тепло на душе, что он шел на поправку семимильными шагами. Когда же его с боем выписали, Наруто именно с Хинатой покинул столь опостылевшие ему стены, отправившись с ней для начала на прогулку, а после к себе домой - на обед, который в честь его выздоровления устроила мама.

С момента, когда они открылись друг другу в своих чувствах, Наруто и Хината стали все больше времени проводить вместе. Заданий у их команд пока что не было, так что все чаще их парочку можно было встретить гуляющими по Конохе и окрестностям. Взявшись за руки, они не обращали внимания ни на кого и ни на что, наслаждаясь теми мгновениями, которые им выпали. Ведь могло статься, что все это вскоре уйдет в небытие...

Глава 19

Уже несколько недель у Наруто не было заданий. Еще недавно его бы такой расклад неслабо разозлил, но сейчас, когда рядом с ним была Хината, он и не вспоминал о службе. Ходили слухи, что у деревни в связи с недавним нападением и смертью Третьего появилось множество проблем, но, проводя время с любимой, Удзумаки предпочитал отдавать все свое внимание ей, а не политическим или военным вопросам. Рядом с ней он старался быть не шиноби, а простым мальчишкой. И, как ему казалось, у него неплохо получалось.

Но идиллия, которую Наруто и Хината с таким тщанием лелеяли, вскоре все-таки была разрушена. Очередная прогулка влюбленных была прервана сенсеем девочки - Хокаге убедилась, что Хината полностью поправилась, а потому отправляла команду Куренай на задание. Более того, Удзумаки также следовало зайти к главе деревни, дабы получить инструкции уже для себя. Досаде Наруто не было предела.

Но, нет худа без добра. Пусть безмятежное существование Удзумаки и было прервано столь не вовремя подвернувшейся миссией, но хотя бы сама миссия оказалась удобная. Нет, в любое другое время "разведывательная операция на побережье в районе Наветренного архипелага" не вызвала бы у Наруто ничего, кроме раздражения. Ибо сие было смертной скукой - побережье было самым спокойным регионом Страны огня, ни карликовые островные государства, ни Страна воды, ни даже более-менее отмороженные преступники Пламенную сверхдержаву здесь уже много лет не тревожили (друг друга - это завсегда, но не геополитического гиганта). Но сейчас на Удзумаки висело обещание, данное предкам, а потому оказаться в том районе для него было удачным подспорьем - руины Скрытого водоворота располагались как раз на одном из островов архипелага. Так что Наруто без вопросов взялся за "разведку", чем немного удивил Пятую, которая уже успела поговорить о нем с АНБУ. Хотя, взгляд мальчика доходчиво предупреждал, что это, как говорится, в первый и последний раз. Если бы не злосчастный свиток, он бы обязательно поговорил с начальницей по душам.

Покинув резиденцию, Наруто сразу отправился на поиски своих друзей, коих вскоре обнаружил играющими в сеги на веранде своего дома.

Сай и Син восприняли новость о долгожданном задании с энтузиазмом, даже несмотря на то, что для его выполнения им придется тащиться аж на другой конец страны. Братья успели неслабо изголодаться по настоящему делу, ведь, как они не уставали подкалывать Наруто, их серые будни никто не скрашивал.

Собрались быстро, не прошло и часа, как все трое в полной боевой готовности двинулись в сторону главных ворот. У проходной их привычно ждал Итачи, но сегодня все было немного по-другому. Сегодня они впервые шли на миссию без своего сенсея, который и дожидался их только ради того, чтобы пожелать удачи. Дело в том, что еще лежа в больнице Наруто узнал о решении Хокаге снять парня с начальства над их троицей, и вместо этого дать ему в ученики троих юных Учих из ближайшего выпуска. Что сказать, ход был полностью оправдан, ибо Цунаде видела уровень Удзумаки, а со слов надежных людей знала, на что способны его товарищи, вот и не видела смысла в их дальнейшем обучении. Конечно, она могла поступить, как обычно поступали в таких ситуациях, и их квартет стал бы постоянным боевым соединением. Вот только, спасибо загребущей военной полиции, свободных дзенинов из Учих катастрофически не хватало, а шаринганистым ребятам требовался не менее шаринганистый сенсей. Вот и пришлось отрывать молодого наставника от его подопечных, которые уже успели стать ему близки, словно братья.

Но, несмотря на все испытываемые друг к другу теплые чувства, ребята все же были профессионалами, а потому обошлось без соплей. Единственное, о чем Наруто жалел, так это о том, что не успел рассказать теперь уже бывшему наставнику о своей новой плюшке, в которой мальчик безапелляционно узнал легендарный Мангекке Шаринган. Вдруг бы Итачи чего-нибудь посоветовал на счет глаза, может даже научил им правильно пользоваться. Теперь-то когда время выдастся.

Да, теперь они две разные команды, и у каждого будет своих дел по горло. Отныне он, Наруто Удзумаки, как действующий тюнин, стал официальным командиром своей группы. И теперь никто иной, как он сам, отвечал как за исход миссии, так и за жизнь и здоровье своих товарищей. И, пусть в этот раз задача была пустяковая, расслабляться не стоило. Мальчик по опыту знал, что случиться могло всякое...

* * *

Добираться до побережья Наруто и его товарищи решили ни в коем разе не пешим ходом. Да и зачем, если в команде есть мастер артистических техник? День был погожий, на небе не тучки, так что Сай любезно предоставил одно из своих самых совершенных творений - огромную чернильную птицу, которая, как и прочие ее рисованные собратья, сорвавшись с глади свитка, была готова выполнить любой приказ создателя, в том числе и лететь с ним на закорках. Собственно, по воздуху путешествие, грозившее занять никак не меньше недели, было проделано ровно в сорок часов. Да, не очень запоминающееся, с высоты, да еще без остановок и на огромной скорости, достопримечательностями любоваться было проблематично, но прагматичные ребята романтизмом не страдали. Их отправили выполнить конкретное задание, и обычно чем быстрее ты его выполнишь, тем лучше. Тем более, что у Удзумаки и так были побочные дела.

Как справедливо рассудил Наруто, их поход целесообразнее было начать с Водоворота. Мама ему доходчиво объяснила, где и как лучше припрятать свиток с запечатанными родичами, так что это было делом быстрым. В отличие от прочесывания огромной территории. А посему для начала следовало разобраться со своим маленьким делом, а уже после пускаться во все тяжкие "разведывательной операции".

* * *

Когда ребята приземлились на острове, бывшим некогда домом многим поколениям Удзумаки, Наруто не сумел удержать пораженного вздоха. Его взгляду представилась ужасная, но в тоже время величественная картина: стена, окружавшая деревню его предков, была во многих местах разрушена, являя явственные следы решительного штурма, а кое-где ветра, дикий плющ и безжалостное время рассыпали кладку до самого основания. Но даже остатков этого некогда непреступного оборонительного сооружения было достаточно, чтобы убедиться в былой мощи Скрытого водоворота. Наруто словно наяву представил себе, как объединенные армии Камня, Молний и Вольных кланов бесформенными ордами бросаются на высоченные бастионы, но раз за разом скидываются оттуда мужественными защитниками, получая лишь кровь и смерть. В груди Наруто растеклось теплое чувство гордости за свой клан. Да, Удзумаки в конце концов проиграли ту войну, потеряли родину и были вынуждены рассеяться по миру в поисках лучшей жизни. Вот только врагам пришлось заплатить за это непомерную цену, мало из тех, кто подошел под стены Узушиогакуре вернулся домой. В мире же шиноби с того рокового дня самые кровавые сражения стали называть не иначе, как "Второй водоворот". К слову, ни одно из них пока еще не переплюнуло Первый.

Миновав воротную арку, мальчикам предстала еще более эпичная картина. Несмотря на то, что в деревне жил сугубо клан Удзумаки, по размерам она совсем немного уступала нынешней Конохе. Некогда красивые каменные постройки, сбитые в ровные улочки, сейчас были в большинстве своем полностью разрушены, но по ним все еще можно было оценить мастерство архитекторов Водоворота, старавшихся сделать даже из простого дома произведение искусства. На разбитых стенах все еще можно было разглядеть филигранную резьбу, а в руинах и обломках крыш то здесь, то там, попадались куски мастерски исполненных статуй, некогда украшавших фасады.

Когда-то это место было прекрасно, но теперь улицы деревни были пусты и мертвы, они больше походили на кладбище. Кладбище, усыпанное холодными, развалившимися склепами, застывшими на веки вечные в безмолвии и тишине.

Наруто на автомате двигался вперед сквозь руины, машинально преодолевая завалы, частенько попадавшиеся на пути. Сай и Син молча следовали за ним, они прекрасно понимали, насколько их другу тяжело видеть все это, а потому не трогали его. Им самим, не имевшим к Водовороту никакого отношения, при виде до основания разрушенной деревни стало немного дурно, что уж говорить о потомке здешних обитателей.

Остановился же Наруто лишь, когда они вышли на широкое свободное пространство, по всей видимости, что-то вроде главной площади деревни. Удзумаки, проинструктированный матерью, метким взглядом осмотрелся, кое-чего прикинул, а после уверено двинулся к центру площади. Опустившись на колено, он быстрыми движениями рук смахнул с мостовой слой земли и пыли, обнаруживая на одном из камней интересную трещинку, подозрительно похожую на иероглиф "тигр". Удовлетворенно хмыкнув, Наруто уперся на него и со всей силы надавил.

Удивительно, но даже спустя столько лет все работало - булыжник поддался, углубившись на пару сантиметров вниз, после чего встав на место. В следующий же миг, под глухой треск и хруст, одновременно задвигалось сразу несколько камней вокруг и включая помеченный. И на этот раз они уже самостоятельно опустились вниз, причем, достаточно глубоко, но не успел Наруто заглянуть в темную дыру, как наружу толчком был выкинут мраморный постамент, на который была уставлена такая же мраморная статуя бакэнэко. Кот стоял на задних лапах, был облачен в человеческие одежды, в передних же лапах он держал обнаженные клинки. Даже несмотря на небольшой размер - вместе с постаментом она была в рост Наруто - композиция смотрелась внушительно.

Сай и Син пораженно охнули, во все глаза рассматривая статую, Наруто же, который к подобному был готов, не стал терять понапрасну время, сразу же принявшись за дело. Порезав ладонь кунаем, он оставил на клинках мраморного кота багровый след, а после принялся складывать печати, в точности, как пересказала ему мама. И ошибиться при этом было нельзя...

- Чтоб тебя! - схватившись за сердце, воскликнул Син, и было от чего. Стоило Удзумаки только завершить печати, как монолитная морда бакэнэко искривилась в яростной гримасе, а зубастая пасть широко распахнулась.

- Все в порядке, - спокойный как слон тюнин достал из жилета небольшой свиток, в котором был запечатан свиток с предками, и принялся обильно смазывать его кровью. - Все прошло очень хорошо. Лучше, чем я рассчитывал.

- Ты уверен, Наруто-кун? - опасливо спросил Сай, не отпуская рукояти танто.

- Абсолютно, - усмехнулся в ответ блондин, вкладывая окровавленный свиток в пасть коту. - Для чего ты думаешь, нужна была моя кровь? Так охранная система убедилась, что я Удзумаки. Мы в безопасности.

Правда, Наруто кое-что умолчал. Если бы его кровь проверку не прошла, их бы ожидала смертельная битва, как выразилась Кушина, со "стражами Узушиогакуре". Причем, что они из себя представляют, не знала даже она. Но, памятуя о знаниях и мощи клана Удзумаки, вряд ли что-то хорошее. Но, коли обошлось, все, что оставалось сделать, это хлопнуть в ладоши, и, убедившись, что статуя со свитком в зубах скроется за булыжниками под мостовой, отправиться восвояси.

- И это все? - недоверчиво спросил Син, когда порушенная стена Скрытого водоворота скрылась за густыми зарослями позади. - Так просто?

- А чего ты ждал? - вскинул бровь Наруто. - Что нам придется биться с ордами привидений? Или что для открытия хранилища нужно будет принести в жертву дюжину девственниц?

- Нет, но я ожидал чего-то более, - Син скривился, подбирая слова, - умопомрачающего.

Наруто с Саем не удержались от улыбок.

- Син, сначала я вообще хотел зарыть свиток в обломках, оставив рядом пару ловушек. Спасибо маме, отсоветовала.

Друзья коротко рассмеялись, но быстро посерьезнели. Они все-таки не на прогулке.

- Ну что, Наруто-кун, осмотрим квадрат с воздуха? - предложил Сай, теребя в руках кисточку.

Тюнин кивнул, и Сай с готовностью завозил кистью по бумаге, приводя на свет божий еще одну чернильную птицу огромных размеров.

- Лети в полусотне метров над землей, - крикнул Наруто Саю, когда они взлетали. - Сделай крюк над островами, потом разворачивайся к побережью, и дальше держись береговой линии.

Сай не ответил, но птица четко взяла указанный курс. В этот раз чернильный гигант летел куда медленнее, лишь изредка взмахивая своими крылами, давая шиноби возможность рассматривать, что твориться на земле. Им дали задание разведать обстановку, а потому следовало подмечать абсолютно все. Вот только, приступив собственно к миссии, у ребят стали возникать логичные, в общем-то, вопросы. Не было понятно, что тут вообще можно разведывать? Своя страна, плюс, несущественные островки, половина из которых находилась под протекторатом Огня. К чему вся эта операция?

- Интересно, и зачем нас отправили сюда с таким странным заданием? - первым озвучил наболевший вопрос Син. - Тут наверняка есть дозор АНБУ, так что если Хокаге озабочена ситуацией в этом регионе, почему не затребовала отчета от них?

- Ты сам практически ответил на свой вопрос, - сказал Наруто, всматриваясь в остров, к которому они подлетали. - АНБУ. Когда началась вся эта заварушка с Песком и Звуком, старейшины и Совет отозвали их из самых спокойных регионов, дабы усилить группировки на границах буферных зон с Камнем и Облаком.

- Хочешь сказать, что за побережьем все это время никто не наблюдал? - обеспокоенно спросил Сай. - Это плохо. Вдруг тот же Туман решит воспользоваться ситуацией и нападет?

- Уверен, Хокаге мыслила точно так же, - вздохнул Наруто. - Но пока в ключевых районах царит напряжение, все, что она могла, это послать кого-нибудь вроде нас. Да и, ко всему прочему, вряд ли, как ты выразился, тот же Туман, нападет сразу на территорию Страны огня. Мы бы сразу об этом узнали. Первыми удар на себе прочувствуют мелкие государства на островах.

- Это точно! - невесело хохотнул Син. - Их подмять под себя раз плюнуть! Они же грызутся между собой едва ли не каждый год. Вон, смотрите! - он указал вперед, где вдалеке от одного из островов к небу поднималось несколько черных столбиков. - Наверняка опять поцапались.

- Может быть, может быть, - задумчиво протянул Наруто, поправляя повязку. - А ну-ка Сай, давай на всех туда. Посмотрим, в чем дело.

Дважды повторять было не надо, стоило брюнету прикоснуться к птице обеими руками, как та тут же ускорилась в несколько раз.

Когда же они подлетели достаточно близко, Наруто направил к глазу чакру и пригляделся. В принципе, Син угадал, небольшой городок, раскинувшийся на побережье острова, догорал после жестокого пожара, было очевидно, что его недавно взяли приступом - ворота были снесены, а земля у стен и деревянные навесы на самих укреплениях были утыканы стрелами. Тел не было вообще, но, видимо, со дня сражения прошло достаточно времени, чтобы хоть отчасти стереть следы недавней битвы.

В принципе, все тут было ясно, и Наруто, вписав увиденное в воображаемый рапорт, уже собирался отдать сигнал следовать к следующему клочку суши, как вдруг воздух над островом прорезал оглушительный барабанный бой. Разумеется, они полетели на заинтересовавший их звук, и их удивлению не было предела, стоило им найти его источник. На равнине, отделенной от сожженного города невысокой грядой, расположились друг напротив друга две небольшие армии, намерения которых были весьма прозрачными. С каждой стороны было от силы по тысяче человек, но судя по воинственным кличам, последовавшим за барабанами, они были готовы истребить противника под корень. Но это уже было далеко не дело троих юных шиноби, коли уж обычные люди решили кромсать друг друга, они вмешиваться не могли. Или все-таки могли?

- Что за здесь вообще творится? - пробурчал себе под нос Наруто, примечая на белых знаменах одной из армий до боли знакомый иероглиф "Хи". - Какого черта здесь войска Огня?

- Наруто-кун, смотри! - Сай ткнул в противоположный строй. - Это же отряды Страны воды!

Верно, копейщики с другой стороны стояли под лазоревыми полотнищами с белым "Мизу". От такого поворота Наруто вообще пришел в состояние прострации. Он точно, абсолютно точно знал, что дайме любой страны, где есть деревни шиноби, обязан - и это не какой-то там словесный оборот! он обязан согласовывать военную политику с главой деревни шиноби. И не важно, Великая страна или нет, все, что связано с войной, лежало на плечах ниндзя. А тут такой поворот - вот-вот между двумя Великими странами развернется кровавое сражение, а руководство как минимум одной деревни ни сном ни духом. Наруто боле не считал свою миссию такой уж глупой. Хокаге определенно следовало узнать обо всем, что здесь творится.

Противоборствующие стороны явно изнемогали от желания броситься вперед и начать кровавую сечу, но вдруг случилось нечто, что резко перечеркнуло все их планы. В центре долины, точно между двумя армиями, возникли четыре фигуры, от вида которых солдаты с воплями бросились наутек. Точнее, наутек бросились воины Огня, напугавшись неведомой четверки так, что вскоре и след их простыл. По рядам же Воды просто прошелся испуганный ропот, а после, получив указания, отряды неровными шеренгами двинулись в противоположную от врагов сторону. В общем, минут через пять равнина была совершенно очищена от солдат. Вечеринка шинигами на сегодня отменялась.

Четверка же, что так сильно напугала армейских, и не думала никуда уходить. Они, по всей видимости, приметили птаху, что парила над незадачливым полем боя, а потому терпеливо ожидали, пока ее хозяева спустятся вниз поздороваться. И Наруто решил их не разочаровывать.

- Давай вниз, Сай, - хлопнул он друга по плечу. - Не нравится мне все это. Надо во всем разобраться.

Наруто очень заинтересовала как вся ситуация в целом, так и команда шиноби, благодаря своевременному появлению которой все так удачно разрулилось. Мальчик не сомневался, что это были именно шиноби, ибо так утекать бравые солдаты могли только от ниндзя, которых и вправду боялись до ужаса.

И, как оказалось, догадка Наруто была верной. Вот только это были не просто шиноби - каждый из них был облачен в серо-голубоватый жилет Киригакуре. Двое, что стояли справа и слева, явно были ровесниками Наруто и его друзей. Они не очень заинтересовали Удзумаки - ни синеволосый очкарик, ни беловолосый дистрофик, не выглядели такими уж грозными. А вот двое мужиков в центре заставили Наруто задуматься, правильно ли они поступили, спустившись вниз. Пару раз АНБУ давали Удзумаки полистать боевой блокнот, так что он прекрасно знал, кто это, впрочем, гипертрофированные мечи, висевшие у них за плечами, и так выдавали их с головой.

- А это что за детки? - хриплым басом хмыкнул один из них, здоровенный детина, с закрытым бинтами лицом, когда мальчишки спрыгнули с птицы.

- Ты что, слепой? - сварливо поинтересовался второй, синекожий и до жути смахивающий на акулу. Во всяком случае, острые зубы и жаберные крышки на скулах создавали такое впечатление. - Это коноховские. Могу поспорить, им приказано контролировать вторжение.

- Вторжение? - переспросил Наруто, ловко скрывая накатившее на него удивление. Он не совсем понимал, куда они клонят. - Это вы своим присутствием нарушаете мирный договор. Хокаге непременно узнает об этом. Уходите прочь, если не хотите для Тумана еще больших проблем.

- О, этот малец нам угрожает, Дзабудза, - рыбокожий, противно засмеявшись, ткнул напарника в бок. - Видимо, придется поучить его хорошим манерам.

- Согласен, - лицо здоровяка под бинтами скривилось в ухмылке. - Суйгетсу! Чоджуро!

Мальчишки, что стояли по краям, получив отмашку, тут же бросились вперед, метя в Наруто кунаями. Вот только добраться до Удзумаки им было не суждено, ибо их кунаи приняли на себя танто Сина и Сая.

- Они ваши, - коротко бросил Наруто, который на бросок даже не пошевелился. Кровожадно улыбнувшись, Сай и Син синхронными ударами ноги отшвырнули своих противников в стороны, завязывая с ними бой. - А этих я возьму на себя.

От его последней реплики парочка дзенинов из Тумана переглянулась.

- Тебе хоть известно, кто мы? - серьезным тоном спросил здоровяк, медленно извлекая из заплечных ножен огромный меч с широким лезвием. Своим грозным вопросом он надеялся смутить мальчишку, намекнуть ему на то, что они для него непосильные противники. Каково же было его удивление, когда блондин в повязке кивнул.

- Конечно, я знаю, кто вы. Вы двое из Мечников тумана, - глаза этих самых мечников на такое удивленно расширились. - Момоти Дзабудза и Хошигаке Кисаме.

Первым отошел рыболюд по имени Кисаме.

- Тогда ты должен понимать, что у тебя против нас нет ни шанса! - сказав это, он грозно стукнул по земле своим замотанным в бинты мечом.

- Посмотрим, - с этими словами, Наруто рывком поднял с правого глаза протектор.

А после сразу же растворился в налетевшей на него листве.

Глава 20

Едва зеленый саван скрыл в своих объятиях мальчика, как мечники тут же поняли, с чем имеют дело, и сложили нужные знаки.

- Кай! - грянула дружная пара голосов, и лиственный ураганчик, не успев разгуляться, сошел на "нет". И, пусть мальчика уже и след простыл, мужчины позволили себе ухмыльнуться.

- Шустрый какой, - противно рассмеялся рыбокожий, вглядываясь вперед, а после бегло осматриваясь вокруг. На мгновение остановив взгляд на четырех фигурах в отдалении - ученики сражались с товарищами блондинчика, Кисаме обратился к напарнику. - Ну что, давай искать?

- Давай, - хохотнул Дзабудза, укладывая Обезглавливатель тупой кромкой на плечо. И тут же громко добавил, - Или, может, сам к нам выйдешь, а, парень? Мы хотим с тобой только поговорить, - Кисаме на его елейный тон паскудно скривился. - Выходи, не бойся.

- А кто сказал, что я боюсь? - вдруг раздался у него за спиной холодный мальчишеский голос.

Дзабудза резко развернулся вокруг своей оси и ожидаемо узрел перед собой искомого блондина. В то же мгновение мальчик ударил его открытой ладонью, и дзенин, инстинктивно защищаясь, выставил перед собой меч. Вот только до того, как гигантское лезвие вновь скрыло от него противника, мечник успел разглядеть в правой глазнице мальчика красно-черную фигню, а на выкинутой вперед ладони какие-то символы.

Раздался треск концентрирующейся энергии, а после чакра, вырвавшаяся синим всплохом из руки мальчика, отшвырнула мечника на несколько метров. Уже на земле до Момоти Дзабудзы дошло, что красно-черная фигня под протектором мальца была шаринганом, а он сам только что чудом сумел избежать довольно неприятного фуиндзюцу.

Пока же мечник номер раз обдумывал свои открытия, сделанные всего за пару секунд, номер два, не теряя времени, замахнулся своим забинтованным оружием и лихо напрыгнул на коноховского тюнина. Но тот оказался не лыком шит, меч в пустую приложил землю, а мальчик, едва увернувшись, тут же контратаковал. Снова была открытая ладонь с выжженным чакрой иероглифом, вот только Кисаме на технику печатей не попался. Лишь только пальцы мальчика коснулись его жилета, как рыбокожий, выудив левой рукой кунай, полоснул перед собой, отгоняя противника прочь. Ненадолго. Блондин, отпрыгнув лишь на мгновение, сначала швырнул в Кисаме рой светящихся чакрой сюрикенов, которые тот легко блокировал мечом, а потом шустро возвратился в ближний бой.

Кисаме успел уйти лишь от мощного удара в голову ногой с разворота, да от коварной подсечки снизу, а потом на плечо мальчика обрушилось лезвие Обезглавливателя. Дзабудза, быстро оклемавшись, бесшумно подкрался сзади, и нанес, казалось, смертельный удар - меч вошел глубоко, остановившись в районе поясницы. Вот только так лишь казалось, ибо не успели мечники толком обмозговать, что произошло, как висящий на лезвии мертвец исчез, словно мираж в прожженной солнцем пустыне.

- Опять гендзюцу, - сквозь зубы выдохнул Дзабудза, рубанув перед собой. - Шаринган, будь он неладен. Что будем делать?

Кисаме уже, было, открыл рот, собираясь ответить, но вдруг что-то противно хлюпнуло, и его тело выгнуло назад, а изо рта потекла красная струйка. Дзабудза не успел и подумать о помощи товарищу, как тот уже завалился на землю. Жилет на спине мечника был разорван, из раны ручьем изливалась кровь, окропляя багрянцем траву.

Искать виновника долго не пришлось, ибо своей широкой спиной Хошигаке закрывал того самого тюнина, с которым мечники тумана сражались. Не теряя времени, мальчик, цинично пройдясь по трупу, двинулся ко второму мужчине, с явными намерениями повторить душегубство. Как назло, Дзабудза никак не мог заставить себя двигаться, дикий взгляд мальчика, наполненный силой и жаждой убийства, буквально сковал его, предвещая печальный конец. Который грозил стать еще более печальным, нежели у друга - тюнин сделал пас рукой, и в ладонь лег обычный стальной прут, раскаленный на конце. "Просто отлично, - сокрушенно подумал Дзабудза, прыгая глазами с мальчика на его оружие. - Он меня еще и пытать будет". Откуда, собственно, у противника пыточный инструмент, мечник не задумался. А зря...

Хотя, ему и некогда было об этом думать - в следующий миг раскаленная железяка впилась ему в плечо, опуская дикой болью на колени и заставляя выпустить меч. Дзабудза умел терпеть боль, Мечников тумана обучали и этому, вот только сейчас она была слишком уж сильной - а ему было с чем сравнивать. Ведь мальчик и не думал отводить прут, а потому пытка была непрерывной. Дзабудза не был уверен, что выдержит, затянись это надолго.

Благо, долго пребывать в руках юного садиста ему не пришлось - вскоре после начала пытки он получил сильнейший удар по голове. Он - в смысле Дзабудза, не мальчик. Когда же звезды в глазах немного улеглись, а искры высыпались, мечник с удивлением обнаружил, что плечо, в котором как бы недавно прожгли дырку, уже не болит, коноховского тюнина с кочергой рядом нет - он стоит аж метрах в двадцати от него и буравит недовольным взглядом... Хошигаке Кисаме, живого и невредимого. Дикая дикость, но до Дзабудзы быстро дошла вся ее суть.

- Снова гендзюцу, - подтвердил его мысли напарник, который, скривившись, одной рукой держался за голову, а другой опирался на меч. - Сильное. Этот парень хорош. Пришлось пустить в ход Самехаду.

Дзабудза, молча поднимаясь, кивнул. Он понял, чем именно напарник приводил его в чувства, и был полностью согласен с его решением. К слову, судя по гнутой пластине собственного протектора, Хошигаке таким неординарным способом снимал иллюзию не только с друга.

- Нам нужно придумать, как вывести из игры его шаринган, - проговорил Дзабудза, рассматривая противника и стараясь при этом не встречаться с ним взглядом. - Есть мысли?

- Даже несколько, - хмыкнул Кисаме. - Но, думаю, паре демонов тумана подойдет один-единственный способ...

* * *

Наруто был недоволен, что его визави так быстро сбросили с себя иллюзии. Нет, он понимал, что это не обычные ниндзя, а самая что ни на есть элита Скрытого Тумана, но, все же, он надеялся, что пока мечники пребывают в безобидном гендзюцу, у него будет время сковать их. Ведь ему требовалось разобраться в ситуации, а сражение этому явно не способствует. Видать, не судьба. Теперь ему вряд ли удастся набросить на мечников гендзюцу, они будут осторожны. А это значит только одно - придется вступить с ними в настоящий бой, а потом... Наруто, недовольно фыркнув, помотал головой. Сначала надо постараться не помереть, а потом уже решать, что делать дальше.

Ведь теперь, когда они знают про шаринган, Наруто лишится весомой части своего преимущества. Наверняка уже сейчас мечники обдумывают прием, с помощью которого смогут свести на нет иллюзорные способности его правого глаза. И Удзумаки надеялся, что они не станут изобретать кунай, и возьмут самый простой из всех способов. Мальчик позволил себе усмехнуться - если они будут следить лишь за его ногами, то сами себя загонят в ловушку - при скорости Наруто такое не прокатит.

Каково же было его разочарование, когда шиноби Киригакуре вскинули вверх руки и забормотали себе под нос формулу какой-то техники, от которой все вокруг стало затягивать густой пеленой тумана. Честно признаться, такого Наруто не ожидал. Мечники проявили чудеса проницательности, их выбор пал на технику, которая делала шаринган бесполезным абсолютно - не только в плане гендзюцу, но и в реакции и копировании. Более того, теперь сам Наруто не мог уследить за своими противниками, которые в созданном ими самими тумане обладали безграничными возможностями.

Вскоре Наруто прочувствовал на себе всю степень своей беспомощности в сложившейся ситуации - он ничего не услышал, ничего не увидел, а тем временем кто-то с силой подсек его под левую ногу, заставляя упасть. Перекатившись, он тут же встал, но лишь для того, чтобы получить удар в спину. Благо, Дзабудза, а судя по всему, это был он, бил мечом плашмя, иначе жизненный путь тюнина закончился уже сейчас.

- Ну что, сдаешься, мальчик? - издевательски донеслось из тумана. В следующий миг Наруто получил еще один удар по ногам, но на этот раз, падая, он сумел оттолкнуться от земли и после кульбита снова встать в стойку. Правда, почему-то зашевелилась чакра, и в ногах на мгновение почувствовалась слабость. - Если нет, то мы продолжим!

Несколько секунд в серой мгле висела зловещая тишина, которая оборвалась гулким выдохом самого Наруто - что-то очень твердое и большое врезалось мальчику в живот, выбивая из легких весь воздух и складывая тело пополам. Уже одно это должно было свалить тюнина, но мечник решил перестраховаться, и Удзумаки следом получил сильный удар в голову ногой с разворота, которым его, крутанув, отшвырнуло на несколько метров.

Удар был столь мощный, что Наруто пришлось приложить усилия, дабы подняться. Отчего, собственно, легче не стало, ибо голова от такого бесцеремонного обращения нещадно гудела и кружилась. Мальчик дезориентировано пошатывался, периодически сплевывая кровью.

Когда же он все-таки сфокусировал взгляд, мечники, словно почувствовав это, вновь атаковали. В рукопашную, мечи в ход не пускали, но от этого Удзумаки было не легче. Удары бесшумных ниндзя посыпались на него жестоким градом - в живот, в грудь, в голову... Пару раз чисто инстинктивно ему удалось выставить блок, но на фоне общей картины это было каплей в море неудач, крови и боли.

Любого другого на месте Наруто уже захлестнули бы отчаяние и паника, но Удзумаки был слишком упрям, чтобы поддаваться этим чувствам. Да, сейчас все против него, но он еще дышит, а значит, есть шанс что-то придумать. К тому же, до крайней точки еще было далеко, ибо дзенины, наслаждаясь своим превосходством, просто куражились - в ход шли лишь тычки да едкие насмешки. Убивать беспомощного противника мечники не спешили, ожидая с минуты на минуту "неизбежной капитуляции".

Но лучше бы они его разрубили, пока была такая возможность! Ибо в голове Наруто после очередного "шлепка" таки зажглась заветная лампочка. Он был готов заплевать сам себя за свою забывчивость, вспомни он об этом пораньше, ему бы не пришлось играть роль слепого мальчика для битья. Но самобичевание можно было отложить на потом, сейчас же требовалось действовать.

Выходом из сложившейся ситуации, который пришел на ум Наруто, был один интересный прием из разряда сенсорики, который он узнал от матери еще в далеком розовом детстве. Да, откровенно говоря, он не сильно стремился развивать эту свою способность, но, к счастью, конкретно для этой штуки не нужно было быть прямо-таки крутым сенсором.

Сложив ладони вместе и закрыв глаза, Удзумаки отрешился от всего и, погрузившись в глубины своего естества, стал по капле отделять из общего потока и собирать в отдельный сгусток чакру, которую намеревался использовать. Накопив достаточно энергии, он, с силой ударив кулаком по земле, разом выпустил всю её из себя в окружающую среду. Теперь он не был слеп, и именно теперь начиналась настоящая битва.

Мечники о его коварной задумке (реализация которой, к слову, уложилась всего в несколько секунд) не подозревали, а потому избиение продолжалось. Сейчас была очередь Дзабудзы отвесить мальчику; бесшумно подскочив к нему, он по-молодецки замахнулся своей молотоподобной рукой. Каково же было удивление демона тумана, когда его гигантский кулак был остановлен не по годам твердой мальчишеской рукой.

- Что?.. - Дзабудза не успел договорить, ибо был прерван Наруто, чей голос был полон яда:

- Сюрприз, ублюдок! - свободная правая ладонь молниеносно сложилась в несколько знаков, после чего ее пальцы крепко впились в жилет мечника. - Искусство печатей: пылающая длань!

Наруто не видел своего противника напрямую, но его стон, быстро переросший в крик, подтвердил, что он попал. Свалившийся на землю Дзабудза, истошно вопя, пытался сорвать с себя жилет, который буквально вплавливался в тело. Ничего не получалось, боль только становилась сильнее. Он и не подозревал, что вместе с броней плавится и его собственная шкура.

Кисаме быстро пришел на помощь к товарищу. Бесшумно подкравшись к Наруто сзади, он мощно рубанул по нему мечом, но в этот раз туман не смог скрыть его намерений - за миг до того, как получить Самехадой, Наруто, резко развернувшись и выхватив кунай, ловким движением отвел удар. На земле, в которую с треском уткнулся забинтованный меч, появилась рытвина.

- Как? - неверяще спросил в туман Хошигаке.

- А тебе не все равно? - отвечал ему невидимый глазу Наруто, закручивая в ладони чакру. - Расенган!

От убойного вихря Кисаме защитился, выставив перед собой Самехаду, но даже так он смог испытать на себе его действие - выброс чакры "оттолкал" мечника на десять с лишним метров, а на земле от его ног остались неглубокие борозды. Правда, ожидаемого впечатления техника на него не произвела - ему больше было интересно, как в теории ничего не видящий противник вообще смог по нему попасть!

Ответ же был до банальности прост - чакра, которую Наруто "распылил" вокруг себя, помогала ему определить, где противник. Конечно, радиус этого поля был небольшим, от силы метров двадцать-тридцать, зато, как только что-то оказывалось внутри него, Удзумаки об этом узнавал. Притом, неважно, насколько хорошим сенсором он является - как только объект касался чакры, ему "предавался" сигнал. А уж настроиться на собственную энергетику для Наруто не проблема. К слову, этот прием в данной ситуации был даже лучше обычной сенсорики - фон чакры шиноби может скрыть, но скрыть от такой "сети" самого себя просто невозможно. Пользователь, даже не видя врага, словно хитрый паук, засевший в тени, узнает о его приближении, когда дернется натянутая им паутина. По иронии судьбы, примерно по такой же схеме рубились в границах тумана и мечники.

Собственно, единственный минус своего энергетического "радара" Наруто выявил и устранил сразу же. Кисаме, смекнув, что его юный визави как-то преодолел проблемы видимости, поспешил выблевать пару литров воды и создал клона. Сигнал через чакру шел простой - теперь во мгле скрываются двое. Пришлось приложить немного усилий, дабы отличить копию от живого человека (настоящий рыболюд вызывал в чакре чуть более сильные возмущения). Определив же, кто есть кто, Наруто, выхватив кунай, бросился в атаку на настоящего ниндзя.

Разбежавшись, мальчик поднырнул под вскинутым в его сторону мечом, после чего, разворачиваясь, хлестко резанул кунаем пустоту. Направленный лезвием поток ветра и чакры пусть и не смог разогнать густоту проклятого тумана, зато летел прямиком в голову Кисаме. Тот увернулся, после чего резко сократил дистанцию, махая своим мечом направо и налево. Наруто был быстр, так что ему не составляло труда уходить с пути гигантского меча, вот только его собственные ветряные лезвия, которыми он в ответ регулярно поливал Кисаме, так же не достигали цели.

Ситуация была патовая, Наруто уже подумывал пустить в ход техники помощнее, как вдруг ему аукнулся оставленный без внимания клон. Если точнее, то едва он успел выгнуться струной, уклоняясь очередной раз от Самехады, как вдруг почувствовалась атака со спины - и пришлось "догибаться" замысловатым иероглифом... от Обезглавливателя, целящего ему точно в голову. Удзумаки едва-едва сумел увернуться, смертоносное лезвие коснулось лишь его блондинистой шевелюры, срезав несколько волос.

Наруто был в ауте от такого, но напал на него не клон рыболюда, а сам Момоти Дзабудза. Клон, которого мальчик так опрометчиво списал со счетов, не стал атаковать, а, как стало видно сейчас, оказал помощь раненому мечнику, чтобы тот смог вернуться в бой. Хотя, было понятно, что боеспособность демона тумана существенно снизилась - суровый ожог во всю грудь, коим его наградил коноховский тюнин, отнял много сил и причинял страшную боль, а тяжелое дыхание перегруженных легких лишало знаменитой бесшумности.

Но, как бы то ни было, теперь Наруто опять был один против двоих, а это, как ни крути, хреново. Уклониться от двух одновременно наносимых ударов очень сложно, что мечники вскоре ему и доказали. Дзабудза, которого от боли и злости конкретно понесло, рубил мечом так, будто попал в непроходимые джунгли. Наруто не рисковал отводить его клинок кунаем, а потому просто изгибался, как мог. По сравнению с буйством новоявленного берсерка выпады синекожего стали казаться ерундой. Вот только в один прекрасный момент обе эти атаки совпали, и Удзумаки, сделавший мостик, дабы не попасть под меч Дзабудзы, получил Самехадой по голове.

Ударом с мальчика сорвало протектор, а самого его отшвырнуло в сторону. Благо, удар прошел вскользь, Наруто даже не оглушило, и в оказавшегося над ним Кисаме сразу полетели кунаи с взрывными печатями. Все они попали в цель, серую мглу на миг разрезали алые вспышки взрывов. Вот только вслед за грохотом последовало тихое шуршание падающих на траву капель.

- Стихия огня, - тут же воскликнул Наруто, не печалясь, что завалил всего лишь клона, - гнев багрового феникса!

Сложив последнюю печать, он втянул в легкие побольше воздуха, после чего стал выдыхать изо рта небольшие сгустки огня, которые, разрывая полотно тумана, полетели в мечников. Те, заметив огни, поспешили разбежаться, но разброс пламенных шаров был настолько велик, что избежать всех было практически не реально. Тем более те, не находя цели и врезаясь в землю, взрывались наподобие начиненного маслом снаряда, окатывая огненными всплохами все в радиусе нескольких метров.

Через полторы минуты методичного выцеливания, Удзумаки прекратил обстрел, тем более, что пламя начисто выжгло всю "радарную" чакру и он более никого не чувствовал.

Некоторое время ничего не происходило, лишь туман из-за повысившейся температуры воздуха стал постепенно редеть. Когда же мгла расступилась настолько, что можно было хоть что-то узреть сквозь серые пряди, первым, что увидели глаза Наруто, стало лезвие Обезглавливателя. Меч блеснул из тумана совершенно неожиданно, мальчик едва смог, выгнувшись назад, избежать полоснувшего сверху вниз лезвия. Да и то не совсем - острая кромка прошла точнехонько по молнии тюниновского жилета, с легкостью разрезая и ее, и козырную нарутовскую толстовку, оставив на груди мальчика неприятный порез от шеи до пупка. Сам Наруто в долгу тоже не остался: несколькими собирательными пасами он быстро сконцентрировал в руках сгусток сжатого воздуха, которым тут же и запустил в сторону, откуда его атаковали. И, судя по брани, донесшейся вскоре вдалеке, его атака так же частично достигла цели.

Более никто в атаку не шел, так что Наруто позволил себе немного отдышаться, заодно ожидая, когда туман окончательно рассосется. Передышка была кстати, ибо помятые ребра, синяки и рассечения дали о себе знать, завыв в унисон. Одно успокаивало юного ниндзя - его противники, которых он уже мог неплохо так разглядеть, тоже выглядели неважно. Дзабудза был без жилета и майки, щеголяя своим накаченным торсом, который сейчас был весь черный от запекшейся крови. Было видно, что печать Наруто прожгла демона тумана аж до самых мышц, и он еще долго не забудет встречи с этим юным тюнином. По сравнению с ним Хошигаке Кисаме вообще не пострадал, так, дыхание сбил, да и только. Но по смятению на его лице было понятно, что он тоже запомнит блондина надолго, ибо он откровенно не понимал, почему тот все еще стоит на своих двоих.

А туман тем временем, окончательно сошел на "нет".

- Пора заканчивать это дерьмо! - грозно прорычал Дзабудза, с силой вгоняя меч в землю. - Тебе конец, парень!

Тут его сурово скорежило, сложило пополам, а в скором времени и вырвало. Правда, изверглась из него не съеденная утром пища, а, как ни странно, вода. Много воды. Она вырывалась из его рта, словно из мощного гидранта, просто в огромных количествах, и ее назначение было более чем прозрачно. Когда мечник закончил и с удовлетворением утерся, травянистый луг вокруг него и его напарника стал похож на рисовое поле в посевной сезон.

Дзабудза не стал тянуть время и размениваться на всякие мелочи, сразу пустив в ход мощное дзюцу. Наруто в момент скопировал шаринганом набор печатей, а потому узнал технику и тут же принялся набивать печати для собственной.

- Стихия воды: техника великого водяного дракона! - закончив, воскликнул Дзабудза, и вся вода, что только была вокруг, в мгновение ока собралась в огромного змееподобного дракона, который с ревом понесся на Наруто.

Но Удзумаки уже был готов обороняться. Гигантская драконоподобная волна, почти нахлынув на него, наткнулась на невидимую преграду, которую не сумела преодолеть. Тюнин был весь напряжен, было видно, что воздушный щит забирает много сил, а потому Дзабудза раз за разом посылал свое водяное чудовище вперед, стараясь проломить невидимую стену. Несколько раз руки Наруто делали встречные пасы, и структура дракона разлеталась брызгами от удара жестких сгустков воздуха, но мечник тумана неустанно новыми печатями восстанавливал его, снова бросая в бой.

Вскоре Наруто надоело пассивно обороняться, и он, в очередной раз отбросив водяную тварь, быстро-быстро, пока та снова не накинулась на него, сложил несколько печатей, а в конце вытолкнул из кармана жилета один из свитков. Радостный клич, вырвавшийся у Дзабудзы при виде беззащитного мальчика, на котором вот-вот должны были смокнуться челюсти, сменился досадливым стоном, когда водяного гиганта вдруг что-то остановило в полуметре от цели, а потом медленно, по капле засосало в свиток через фонящий чакрой энергетический водоворот.

Если у мечников до этого еще и сохранялись какие-то сомнения на счет "достойности" Наруто, то после такого фуиндзюцу они окончательно отпали. И теперь-то дзенины безо всяких сомнений были готовы сражаться с ним так, как сражались бы с сильнейшими своими врагами.

- Стихия воды! - переглянувшись, воскликнули в унисон Кисаме и Дзабудза. - Техника...

- Стихия огня! - не отставал от них Наруто, намереваясь атаковать чуть раньше. - Пламенный...

Но все три крика потонули в четвертом, раздавшемся совершенно неожиданно и застигшем врасплох и коноховского тюнина, и тумановских мечников.

- Хватит! - громовой голос принадлежал новому действующему лицу, появившемуся на поле боя. Это был высокий бледнолицый мужчина лет тридцати-сорока с голубыми волосами и глазом, закрытым "пиратской" повязкой. Синий халат и соответствующий протектор выдавал в нем шиноби Тумана, как будто их и до этого было мало.

Одноглазый держал за шивороты оглушенных Сина и Сая, при виде которых Наруто захотелось вырвать ему и второй глаз. От опрометчивых действий его удержало то, что мужик был не один - плечом к плечу с ним стояла красивая рыжеволосая женщина, которая, тем не менее, выглядела поопаснее того же Дзабудзы, а в стороне сидели пусть и серьезно поколоченные, но все же находящиеся в сознании зубастые ученики меченосцев.

На удивление, мечники тумана споро выполнили приказ, вытянувшись струнками и боле не помышляя о продолжении боя. Поначалу Наруто принял голубоволосого за их командира, но вскоре понял, что ошибся. Осадив дзенинов, он и рыжеволосая, уважительно склонив головы, расступились в стороны, давая дорогу еще одному своему земляку.

Вот теперь-то Наруто настигло настоящее удивление, ибо они пропустили... парня его возраста. Нет, в мире шиноби, конечно, бывало всякое, но выглядел паренек ни на год старше самого Удзумаки. Даже младше, учитывая его небольшой рост и слабое телосложение. Вот только взгляд в тускло-розовых глазах был далеко не детский, тяжелый. А жуткий стеганый шрам во всю левую щеку даже добавлял ему определенной брутальности.

Одет незнакомец был довольно скромно - простая льняная рубашка с вшитой в грудь пластиной протектора, да темный дорожный плащ с капюшоном, из-под которого выглядывали светло-серые пряди полос. Вооружение же его составлял размещенный за спиной посох с крюком, на который почему-то был присобачен цветок.

- Дзабудза, Кисаме, - спокойно заговорил парнишка, пока что откровенно игнорируя иноземца. Голос его был мелодичным, детским, но буквально переполненным властностью и силой. - Разве вам не было приказано избежать битвы?

Мечники, ничего не сказав, покаянно повесили головы. "Что здесь происходит?- мысленно присвистнул Наруто. - Кто этот парень, что сами МЕЧНИКИ ТУМАНА стыдливо отводят взгляды?".

- Так почему вы завязали это никому не нужное сражение? - все с тем же железобетонным спокойствием продолжал паренек, не сводя немигающего взгляда с мечников.

- Виноваты, - в унисон пробормотали Кисаме и Дзабудза, совершенно не собираясь оправдываться, что тоже поразило Удзумаки до глубины души.

- Конечно, виноваты. И за неисполнение приказа будете наказаны. Что до вас, - он медленно повернулся к Наруто, по собранной позе которого можно было сказать многое, - думаю, мне стоит принести официальные извинения от имени Скрытого тумана, - от такого левая бровь Наруто улетела вверх, а понимание ситуации в совершенно противоположном направлении. - Произошло досадное недоразумение.

- Недоразумение? - хрипло переспросил Наруто, утирая выступившую у виска кровь и одновременно бросая многозначительный взгляд на Дзабудзу. - А я то, дурачок, грешным делом подумал, что началась четвертая мировая война!

- Ваш сарказм неуместен, молодой человек! - возмутился одноглазый, окинув иноземного тюнина грозным взглядом. - Нас, как и вас, ввели в заблуждение. Ни Киригакуре, ни Коноха, не виноваты в том, что случилось, более того, двустороннее вмешательство не позволило разгореться конфликту.

- Погодите! - скривившись, остановил его Наруто. - Что-то я совсем не понимаю, о чем вы толкуете. Говорите яснее, я тут, понимаете, пару раз по голове получил, так что мне недосуг разгадывать шарады.

- Можем еще добавить, - еле слышно пробубнил Дзабудза.

Наруто ответил ему самым неприличным жестом, который только знал, после чего опять воззрился на одноглазого требовательным взглядом.

- Ао, - мальчик со шрамом кивнул, и мужчина, задавив в зародыше новый всплеск возмущения - как этот щенок смеет с ним так разговаривать! - уложил невменяемых мальчиков на землю и отошел на несколько шагов, откуда вернулся, волоча за руки двоих не менее невменяемых мужиков. Это были воины, из тех, чью сечу предотвратило появление мечников и их учеников. Один был облачен в красные офицерские доспехи Огня, другой - в светло-голубые Воды.

- Как нам удалось выяснить, - впервые открыла рот рыжеволосая, - эти двое были диверсантами. Они проникли в оба войска, дезинформацией и провокациями склонив как ваших, так и наших феодалов нарушить мирные соглашения о статусе архипелага. В одностороннем порядке, не ставя в известность руководство Скрытых деревень.

- Если все это правда, - немного поразмыслив над словами женщины, проговорил Удзумаки, - то кто-то очень сильно хотел развязать между Листом и Туманом войну.

- Да ты просто гений, малыш, - притворно восхитился Ао, но, получив укоризнительный взгляд от рыжей, замолк.

- Если все это правда, - не обратив внимания на подколку, продолжил Наруто, - то все это затеял кто-то очень могущественный. И этих двоих, разумеется, должно было что-то связывать.

- Ничего такого мы не узнали, - покачал головой мальчик со шрамом. - С другой стороны, мы взяли их только что, не проводя толкового допроса. Хотя, уже сейчас можно с уверенностью сказать, что ты прав. Ао.

Одноглазый, получив новый знак, закатал обоим пленным рукава рубашек, обнажая одинаковые татуировки. При виде выбитых на предплечьях черных нот, Наруто не удержался от грозного рыка.

- Ты раньше это видел?

- Орочимару, - все, что смог выдавить из себя Наруто, пока не поборол всколыхнувшийся в груди гнев. - Это знак его ... деревни. Поганый ублюдок.

- Мятежный саннин, - кивнув, проговорил мальчик, поправляя на крюке цветок. - Это имеет смысл. Особенно в свете недавних событий, - он бросил долгий взгляд на Удзумаки. - Ведь именно он организовал инцидент на экзамене тюнинов. Да, мы в курсе тех событий. Соболезную. Новый Хокаге уже избран?

- Цунаде Сенджу, - просто ответил Наруто, чем вызвал удовлетворение у собеседника и удивленные перегляды у всех прочих.

- Хорошо, достойнейший выбор. К слову о тех событиях. Все сходится, почерк тот же. Только там он принял личное участие в стравливании деревень. Здесь же доверил дестабилизировать ситуацию своим помощникам.

Удзумаки молча, кивнул, полностью соглашаясь с приведенными умозаключениями.

- Просто чудо, что сразу обе деревни решили проверить, что здесь творится. Еще бы чуть-чуть...

- Еще бы чуть-чуть, - прервал мальчика Наруто, махнув рукой на мечников, - и мы бы с ними поубивали друг дружку!

- Прошу извинить их за столь неподобающее поведение, - вздохнул он. - Но они воины, а не дипломаты. Собственно говоря, вы тоже вряд ли сделали какие-нибудь шаги для решения вопроса мирным путем. Я прав?

На это Наруто было нечего сказать, а потому он снова промолчал.

- Как бы то ни было, - продолжал мальчик со шрамом, - я думаю, что все разрешилось как нельзя лучше. Мы во всем разобрались, и теперь уже не попадемся на подобные провокации. Что же касается виновника, то он понесет суровое наказание.

- Для начала его стоит найти, - заметил Наруто. - Орочимару - скользкий тип.

- Верно. А потому, как мне кажется, здесь будет более уместно совместное расследование. Можете забрать одного из пленников в Коноху, думаю, у вас найдутся специалисты, способные развязать ему язык, - впервые за все время на детском лице появилась легкая улыбка. - Единственное, я надеюсь на взаимный обмен информацией. Он будет выгоден обеим сторонам. Так же... Мей, - Наруто только сейчас заметил, что последние минуты женщина достала свиток и что-то быстро-быстро в нем строчила. Закончив, она передала свою писанину мальчику, а тот уже, пробежав по ней глазами и найдя удовлетворительной, смотал свиток и вручил его Наруто. - Передайте это Пятой Хокаге, дабы устранить меж нашими деревнями все недоразумения и формальности.

Удзумаки, засовывая послание в свой истерзанный жилет, опять лишь кивнул.

- Теперь, как мне кажется, нам стоит откланяться, - произнес мальчик, и мечников с учениками, Ао с одним из пленников и Мей как ветром сдуло. - Напоследок, скажи, пожалуйста, как твое имя?

- Удзумаки Наруто. А твое?

- Ягура, - просто ответил мальчик со шрамом, разворачиваясь в сторону, в которой скрылись его товарищи, и не видя при этом, как сереет лицо Наруто. - Четвертый Мизукаге Скрытого Тумана.

* * *

Flashforward

Наруто в смятении переводил взгляд справа налево, осматривая своих товарищей, которые были сражены первой же атакой. Итачи, Шисуи, и еще несколько Учих, каждый из которых был АНБУ или полицейским, валялся на земле и не мог пошевелиться, скованный какой-то неведомой техникой. На ногах остался один лишь Удзумаки.

- Я мог бы догадаться, что у тебя к этому иммунитет, Наруто-кун, - досадливо морщась, прохрипел Орочимару. - Но, как бы то ни было, ничего не изменилось. Ты умрешь, не сумев помешать моим планам.

- К черту твои планы, - холодно бросил Наруто. - Отпусти парня, и мы с тобой сразимся!

- Саске-куна? - с усмешкой переспросил саннин, бросая быстрый взгляд на стоящего перед ним на коленях Учиху. Взгляд Саске был отрешенным. - Не могу, Наруто-кун. Он является неотъемлемой частью моего плана, не зря же я с таким трудом вырвал его из Конохи. Но не бойся, мой юный друг, - змеиная усмешка Наруто не понравилась, - ты получишь свое сражение.

Тут Орочимару, раскрыв рот, высунул свой длиннющий язык, который обвязывал рукоять обычного на вид кинжала. Ничего не сказав, саннин хлестко стеганув своим гипертрофированным органом, резко всадил клинок Саске в шею, точно в проклятую печать. От удара Саске, тихо простонав, медленно завалился на землю.

- Веселитесь, мальчики, - паскудно улыбнувшись напоследок, Орочимару исчез в клубах дыма.

Наруто уже собирался броситься к раненому, как вдруг тот, задрожав, стал подниматься самостоятельно. Более того, когда Саске, выпрямившись, глянул в глаза Наруто, его лицо исказил радостный оскал.

- Давно не виделись, Наруто.

- Ты!..

Глава 21

В тот день ничего не предвещало беды. В Коноху Наруто, Сай и Син возвратились без приключений, даже несмотря на то, что на дорогу ушло несколько дней - художникам-любителям помешал не к месту хлынувший дождь. По прибытии ребята сразу же отправились в резиденцию главы деревни, доложиться и передать Пятой послание Мизукаге. Начальство выполнением задания осталось довольно, даже вечно ворчливые старейшины оценили действия мальчиков на "отлично" (а уж Ибики Морино, которому вручили свежего языка, вообще был готов плясать от радости). В общем, троица получила положенные похвалы, краткосрочный отпуск, да и была отпущена с миром.

Вот тут-то все и началось.

В дверях ребята столкнулись с Фугаку Учиха. Пыльный и запыхавшийся, он вихрем влетел в кабинет, едва не свалив троицу с ног. Взъерошенный вид, а так же дикий взгляд вечно спокойного и подтянутого капитана полиции красноречиво говорили о том, что случилась какая-то беда. Все стало понятно, когда Фугаку отдышался и заговорил. Оказалось, что его младший сын Саске пропал, и многочасовой поиск не дал никаких результатов. Мальчика не было ни в деревне, ни в ее окрестностях.

Лишь глава клана закончил свой рассказ, как в открытое окно влетел дозорный АНБУ, из доклада которого следовало, что некий генин, по описанию похожий на Саске Учиху, следует через лес на север в компании подозрительных людей. И, по словам бойца, выходило, что квартет, в чьей компании решил прогуляться мальчик, являл собой шиноби из Отогакуре. Сомнений не оставалось - исчезновение Саске было делом рук Орочимару.

К чести Цунаде, она не отвергла просьбу Фугаку послать за сыном людей собственного клана, тем более, что десяток лучших бойцов Учих под командованием Итачи уже был готов и выстроился у резиденции. Со стороны Хокаге на этот счет было только одно указание.

- С ними пойдет Наруто, - сказала она, махнув рукой на Удзумаки, который из-за несвоевременно проснувшегося любопытства остался в кабинете Пятой и не успел вовремя ретироваться. - Он уже сражался против Орочимару. Уверена, его помощь будет не лишней, ели вам вдруг "посчастливится" встретиться с моим старым другом.

Фугаку с пополнением согласился без вопросов, Наруто с приказом тоже спорить не стал (себе дороже - слишком уж серьезный у Цунаде был взгляд), а потому отряд немедля двинулся в погоню.

В принципе, юный Удзумаки не был против столь резко и неожиданно подвернувшейся миссии, пусть даже его прокатили с заслуженным отдыхом, а целью было спасение антипатичного ему Саске. Так уж вышло, что с последних миссий все, что хоть как-то было связано с Орочимару, вызывало у него живейший интерес. Одно его огорчало - все случилось так быстро, что он даже не успел зайти домой. Мама, конечно, женщина понятливая, но лишний раз волновать ее не стоило. Для здоровья вредно. Да и Хинату его отсутствие тоже расстроит. Благо, у него были Сай и Син, которых Цунаде в помощь Учихам не определила - друзья обещали заглянуть к обеим и все им объяснить.

От мыслей о своем Наруто отвлек офицер полиции, который, как помнил мальчик, был близким другом Итачи. Шисуи, так звали офицера, воспринял приданного им Удзумаки серьезно, а потому прямо на ходу выспрашивал у него подробности на счет Орочимару и его способностей. Как он объяснял, что пока остается хоть малейший шанс столкнуться лицом к лицу со змеиным саннином, у них должна быть стратегия борьбы с ним.

Тем более, что с каждой минутой погони шансы такого поворота возрастали. Отряд неустанно шел по следу, который тянулся вперед, словно натянутая ленточка, нигде не обрываясь и не петляя. Более того, на пути преследователям не встретилось ни одной ловушки, ни одного отвлекающего маневра. Враг словно бы хотел привести их туда, куда ему было нужно. А это практически всегда означало одно - засаду. Притом, чутье всем подсказывало - раз уж Орочимару пошел на столь рискованное похищение, он точно не будет просто сидеть и ждать аж в другой стране. Не в его это духе.

Как оказалось, чутье коноховских ниндзя не подвело. Их действительно вели. Причем, рандеву со стороны "плохих парней" правил именно Орочимару. Вот только на засаду все это не тянуло - во-первых, "встреча" произошла в открытом поле, а не где-нибудь в глухом лесу или секретном логове, а во-вторых, Орочимару и четверо его слуг с Саске стояли кучкой посреди этого поля, словно дожидаясь не преследователей, а отставших во время кросса товарищей.

- Ну что ж, приступим, - пробормотал себе под нос Орочимару, когда коноховцы рассредоточились напротив его мини-отряда. Саннин был на удивление серьезен, лицо его не искажала обычная ухмылка. - Он и так долго ждал, - легкий кивок, и самый здоровый из его слуг легким движением поставил Саске перед ним на колени. - А теперь действуйте!

- Есть! - ответили ему слуги хором, после чего молниеносно сорвались с места.

Несмотря на то, что Орочимару в этот раз отошел от своего обычного образа, и с противником не заигрывал, атаковав без прелюдий, Учихи тоже не дремали. Ощерившись оружием и рассыпавшись, они были готовы отразить любую атаку четверки ниндзя. Вот только те не полезли вперед, вместо этого рассредоточившись вокруг коноховских шиноби, взяв их в своеобразное кольцо.

- Будьте начеку! - проговорил Итачи, медленно оглядывая противников. - Мы не знаем, чего от них ждать.

Ответом ему было молчаливое согласие.

- Исполним же волю Орочимару-самы! - взревел вдруг здоровяк, разрывая на себе рубаху. Наруто и Учихи с интересом и тревогой наблюдали, как по его телу растекается красноватая вязь замысловатого рисунка. - Умрем за него!

- Да! - ответило ему товарищи. Руки, плечи и лица трех других слуг саннина стали испещряться похожими красными символами.

- У них что - у всех проклятые печ... - начал, было, Итачи, как вдруг раздался оглушительный хлопок, и все вокруг заволокло красно-оранжевым светом.

Чем бы ни был багровый рисунок, но он разорвал слуг Орочимару на молекулы. Точнее, разорвала их неистовая энергия, которая вырвалась из них в виде красных молний, накрывших все внутри окружности, которую четверка собой составляла. У коноховской дюжины не было ни шанса избежать этих странных разрядов.

Когда же светопреставление закончилось, все ниндзя Листа оказались на земле и не могли ни встать, ни даже просто пошевелиться. Ну, почти все. К явному неудовольствию Орочимару, одному все же удалось остаться на ногах.

Наруто в смятении переводил взгляд справа налево, осматривая своих товарищей, которые были сражены первой же атакой. Итачи, Шисуи, и остальные Учихи, каждый из которых был АНБУ или полицейским - сиречь элитой элит, валялись ничком, не в силах подняться, скованные какой-то неведомой техникой. На ногах остался только Удзумаки.

- Я мог бы догадаться, что у тебя к этому иммунитет, Наруто-кун, - досадливо морщась, прохрипел Орочимару. - Но, как бы то ни было, ничего не изменилось. Ты умрешь, не сумев помешать моим планам.

- К черту твои планы, - холодно бросил Наруто. - Отпусти парня, и мы с тобой сразимся!

- Саске-куна? - с усмешкой переспросил саннин, бросая быстрый взгляд на стоящего перед ним на коленях Учиху. Взгляд Саске почему-то был отрешенным. - Не могу, Наруто-кун. Он является неотъемлемой частью моего плана, не зря же я с таким трудом вырывал его из Конохи. Но не бойся, мой юный друг, - змеиная усмешка Наруто не понравилась, - ты получишь свое сражение.

Тут Орочимару, раскрыв рот, высунул свой длиннющий язык, который обвязывал рукоять обычного на вид кинжала. Ничего не сказав, саннин, хлестко стеганув своим гипертрофированным органом, резко всадил клинок Саске в шею, точно в проклятую печать.

- Веселитесь, мальчики, - паскудно улыбнувшись напоследок, Орочимару исчез в клубах дыма.

Наруто уже собирался броситься к завалившемуся на землю раненому, как вдруг тот, задрожав, стал медленно подниматься без чьей либо помощи. Более того, когда он, выпрямившись, глянул в глаза Наруто, его лицо исказил радостный оскал.

- Давно не виделись, Наруто.

Удзумаки от этого взгляда прожгло насквозь, столько в нем было ярости и чистой, неприкрытой злобы. Но не это шокировало Наруто, а то, что глаза Саске стали кроваво-красного цвета с вытянувшимся по вертикали зрачком.

- Ты! - неверяще выдохнул Наруто, делая два шага назад. Было трудно поверить в то, что он видел, но ошибки быть не могло. Зрение могло обмануть, но вот чуждая аура, от которой его словно окатило кипятком, развеивала все сомнения. Но тогда как? Почему так скоро? Почему сейчас?

- Узнал, значит, - хмыкнул "Саске" изменившимся голосом, более глубоким и с рычащими нотками. На теле мальчика, просачиваясь сквозь поры, стала появляться странная субстанция красноватого оттенка. Хлюпая и пузырясь, она медленно расползалась по Саске, пока все его тело не оказалось покрыто багровой демонической оболочкой. Часть ее под конец забурлила особенно сильно, после чего вытянулась за спиной у мальчика в длинный энергетический отросток, явственно образуя хвост.

Наруто получил последнее доказательство своей гипотезы.

- Как же долго я этого ждал! - утробный рев заставил едва не заставил Наруто содрогнуться. - Я свободен! И теперь меня ничто не остановит. Я уничтожу все на своем пути, убью всех, на кого падет мой взор! И первой моей жертвой будешь ты, Удзумаки Наруто!

Тут "Саске" вдруг упал на четвереньки, и недалеко от блондина, проломив землю, выросла гигантская рука из пенистой демонической чакры. Удзумаки и глазом моргнуть не успел, как энергетическая конечность схватила его, прижав руки к телу и сдавив с невероятной силой так, что изо рта брызнула кровь, а кости затрещали. Чакра лиса обжигала, жилет начинал потихоньку дымиться, но не это было самым страшным - давление было настолько сильным, что Наруто не мог дышать. Он боролся изо всех сил, пытаясь вырваться, но с каждым разом его рывки становились все тяжелее и слабее, а освободиться все никак не получалось. От недостатка кислорода силы стремительно покидали Наруто, вскоре он начал терять сознание, пока, наконец, окончательно не обмяк в смертельных объятиях. Когда же глаза его закатились, "Саске" удовлетворенно оскалился, и в тот же миг рука из чакры сжалась еще сильнее, отчего в безвольном теле Удзумаки явственно хрустнул хребет...

* * *

Теряя сознание, Наруто не сомневался, что это конец. Смерть уже вскинула свои холодные руки для последнего в его жизни объятия. Погружаясь в непроглядную тьму, он уже чувствовал ее дыхание. Он был абсолютно уверен, что его короткая жизнь подошла к концу, и с этим ничего нельзя было поделать.

Какого же было его удивление, когда тьма вдруг резко расступилась, давая место свету, настолько яркому, что слепило глаза. Когда же зрение Наруто восстановилось, удивление сменилось шоком - он больше не был на злополучном поле. Это место ему было совершенно не знакомо - он сидел на голом камне посреди чистого пруда, в который изливались воды небольшого водопада. Вода ниспадала с тихим, мерным журчаньем, привносившим в душу легкость и покой. Прекрасное место для медитации, вот только Наруто пока на нее не тянуло. Сначала надо было разобраться, что это вообще за место, и как он сюда умудрился попасть.

- Это твое подсознание, - вдруг донеслось справа. - А попал ты сюда, когда лишился чувств.

Наруто, вскинув взгляд на голос, пораженно открыл рот, не веря своему глазу. Справа от него, на таком же камне, сидел человек, которого он прекрасно знал, но с которым, к сожалению, не был знаком лично. И сожаление его было обусловлено далеко не тем, что это был давно почивший, но до сих пор уважаемый герой Конохи, нет. Все дело было в том, что этим человеком был Четвертый Хокаге.

Видя молчаливое замешательство мальчика, Минато Намикадзе тепло улыбнулся.

- Здравствуй, сын, - не дождавшись отклика, он покачал головой и усмехнулся. - И, нет, я не галлюцинация.

Наруто стыдливо отвел взгляд - он и впрямь посчитал увиденное порождением своего умирающего мозга.

- Хочешь сказать, ты настоящий?

- Я этого не говорил, - улыбка Минато стала немного грустной. - Хотя, на этот вопрос можно ответить и "да", и "нет".

- Объясни, - потребовал Наруто. Конечно, при первой встрече с отцом, пусть и такой необычной, ведутся иные разговоры, но по-другому Удзумаки не мог.

Намикадзе же лишь кивнул.

- Как угодно. Ты знаешь, что произошло в день твоего рождения? - быстрый кивок освободил мужчину от необходимости начинать историю с самого начала. - Хорошо. Так вот, суть в том, что когда мы с твоей мамой сковали Девятихвостого, я хотел запечатать его в тебе...

Минато виновато глянул на сына, но тот остался совершенно спокоен.

- Мама от меня ничего не скрывала, так что это мне тоже известно, - снова кивнул Наруто. - И не беспокойся, я ни в чем вас не виню. Понимаю, так было нужно для блага деревни. Только, вроде бы, ничего не вышло.

- Именно, - вздохнул Минато. - Я уже создал в тебе печать и приступил к ритуалу, когда понял, что Лис нашел способ выкрутиться. Восемь триграмм - мощнейшая печать из тех, что были мне известны, но даже для нее мне пришлось разделить чакру Кьюби пополам, - он на миг замолчал, горестно вспоминая, какую цену ему пришлось за это заплатить. - Все должно было получиться, но эта тварь стала впитывать в себя природную чакру, восстановив на время свой энергетический потенциал. Запечатать его я боле не мог, это бы убило тебя, а потому все, что мне оставалось, это прервать ритуал. Момент же, тем временем, был упущен.

- И как все это вяжется с тем, что мы с тобой сейчас разговариваем? - нейтрально спросил Наруто.

- Очень просто, - пожал плечами мужчина. - Создавая печать, я с помощью чакры вложил в нее свой образ, дабы в будущем помочь тебе обуздать силу своего биджу. Да, запечатывание не состоялось, но печать-то никуда не делась. И поэтому...

- Ты здесь, - закончил за него Наруто. Когда же Минато скорчил виноватую гримасу, он искренне улыбнулся. - Все в порядке, отец. Даже больше - ты не представляешь, как я рад тебя видеть.

- Я тоже несказанно рад нашей встрече, сынок. Только жаль, что при таких вот обстоятельствах.

Сказанное вмиг вернуло Удзумаки с небес на землю, с чувством уткнув лицом в суровую реальность. И, если еще мгновение назад он искренне хотел поговорить с Намикадзе как отец и сын, то теперь все его мысли занимало то, что творилось где-то Там.

- Не волнуйся, - Минато, поняв, о чем он думает, хлопнул насупившегося мальчика по плечу. - Здесь, в твоем подсознании, время течет иначе. Очнувшись, ты поймешь, что в реальном мире не прошло и мгновения. Правда, время ограничено у меня самого - моя чакра закончится быстро, так что прости, сын, но душевные беседы отложим лет на пятьдесят, а лучше - на сто. Ведь у тебя много работы.

- Работы? - переспросил Наруто, хмуро вглядываясь в лицо отца. - О чем ты?

- Как же? - удивился Минато. - Разве ты не собираешься очнуться и надавать нашему общему знакомому по хвостам? - мальчик резко вскинулся, и тут же получил несколько кивков. - Да-да, ты в своих догадках не ошибся, это и вправду он. А, если ты не забыл, там у тебя остались лежать товарищи-Учихи, к которым конкретно этот демон испытывает повышенный гастрономический интерес. Что смотришь? Знаю, все знаю. Пусть я и часть печати, но печать-то часть тебя! Так что я в курсе происходящего. Отрывочно, но в курсе.

- Сильно, - оценил Наруто. Сам он пока что вряд ли был способен на столь виртуозные вещи.

- А то! - самодовольно ухмыльнулся мужчина. - Правда, не так сильно, как то, что выдал Орочимару...

- Кстати, а как у него вообще получилось воскресить Кьюби? - прервал Наруто отца. - Тому же для возрождения требуются десятилетия.

- Ну, скажем, не воскресил, - махнул рукой Минато. - Пока что. Судя по всему, он использовал один древний ритуал, который связывает части одной сущности по разные стороны реальности, - убедившись, что сын успевает за его мыслью, он продолжил. - В общем, если взять большое количество энергии, в нашем случае, Кьюби, провести с ней ритуал и подселить в сосуд, то демон сможет отправить свой разум по образовавшемуся "каналу" в наш мир, получив возможность этим сосудом управлять. К слову сказать, за разумом помаленьку, как за магнитом, потянется и чакра, оставшаяся "за чертой". По такой схеме возрождение произойдет в течение нескольких месяцев.

Удзумаки от такого мысленно содрогнулся. Это было плохо, очень плохо. Коноха не была готова к очередной встрече с Девятихвостым (пусть по сурово завышенным меркам сына Четвертого, но все же), хотя бы потому, что ждала сего знаменательного события лишь к двадцатилетнему юбилею с последней. А тут какие-то месяцы!

- Но как? Я все еще не понимаю, как Орочимару это удалось? Он, конечно, саннин и все такое, но откуда у него, к примеру, чакра Девятихвостого? Ведь ты сказал, что ее нужно много.

- Очень много, - подтвердил Минато. - Хотя, с этим у Оро-сана проблем точно не возникло - после биджу в его истинной форме в атмосфере остается столько чакры, что и на два ритуала хватит. Думаю, после нашего с Кьюби боя ему не составило труда подобраться к Конохе и собрать чакру, запечатав ее во временный сосуд.

- В кинжал, - предположил Наруто.

- Вполне, - щелкнул пальцами Минато. - Кстати, та штука, которой он атаковал вас в самом начале, тоже на красной чакре. Боевое парализующее киндзюцу, смертельное для пользователя, ориентированное на большие площади. Только в качестве поражающего заряда вместо обычной чакры использовалась чакра биджу. Чтобы наверняка - паралич скидывается элементарно, а вот восстановить выжженные нервы и танкетсу не так-то просто.

- А почему тогда меня не задело? - Наруто помнил слова отца, что времени мало, но все, о чем он спрашивал, могло помочь в будущем. Причем, не только в отдаленном - мало ли чем в него запустит одержимый?

- Потому, что ты еще в раннем возрасте ее на себе испробовал, - пояснил Намикадзе. - Чакра Лиса коснулась тебя через печать, а потому не причинила тебе вреда, как при непосредственном контакте. Но этого оказалось достаточно, чтобы выработался иммунитет, и при новом контакте ты не получил ожог во всю систему циркуляции.

- Ясно, эдакая прививка, - пробормотал Наруто, тягостно почесав затылок. Информации было многовато. - Так, а вот... Стоп! - мальчик вдруг буквально подпрыгнул на месте, едва не скатившись в воду. - Чего я тут развожу демагогию?! Меня там пополам сломали! Даже если я сейчас очнусь, то какой от меня будет толк? Только лично посмотреть, как сенсея и его братию будет кромсать сумасшедший демон, пока меня самого не отправит на тот свет болевой шок! Да я...

Видя, что лицо отца помаленьку вытягивается, а взгляд его становится все более недоверчивым, Наруто осекся. Такое лицо было у Сая в Лесу смерти, когда он, придя в себя, предложил отправиться на поиски свитка. "Похоже, - недовольно подумал Наруто, - я опять чего-то не догоняю".

В своей догадке мальчик оказался прав.

Минато, поняв, что сын явно не шутит, взял его за правую руку и закатал ему рукав, обнажив татуировку на предплечье.

- Мама делала?

- Ага, - кивнул мальчик, все еще не улавливая мысли отца.

- И, конечно же, ничего не рассказала? - Наруто отрицательно покачал головой. - Все понятно, как и любая мать, Кушина решила подстраховать тебя от возможной опасности, только без твоего ведома. Да еще и со своеобразием, свойственным разве что Удзумаки.

- Да это всего лишь тату призыва... - попытался, было, пояснить, мальчик, но быстро умолк, когда отец провел по рисунку пальцем, и тот изменился.

Изменился, к слову, совсем чуть-чуть - у самых языков пламени черная краска стала красной, вырисовывая маленький ромбик.

Что-то всколыхнулось в голове Наруто, вспомнилось что-то клановое, а так же нечто, что он видел совсем недавно. Когда же суть до него дошла, ему пришлось приложить усилия, дабы удержать челюсть от нового падения.

- Как такое... Откуда... Как я мог это не заметить?! - пораженно зашептал мальчик. - Ну, мама! Ну, дает!

- Что сказать - Кушина в печатях мастер. А за это, - Минато постучал пальцем по его предплечью, - не забудь сказать ей спасибо. Как и за то, что не додумалась набить ее тебе на лбу.

Отец шутливо ткнул сына в пластину протектора.

- Вот только, - энтузиазма у Наруто вмиг поубавилось, возвращая его к обычному сосредоточенному состоянию, - я не знаю, как эту печать активировать. Явно не как обычно - коснулся чакрой, и вперед. Тут явно все сложнее, иначе бы я ее уже давно случайно сорвал.

- Не беспокойся, сын, - Минато резко встал, и, взяв Наруто за плечи, заставил подняться и его. - Я все сделаю сам. А тебе уже пора, ибо мое время подходит к концу.

Это буквально выбило воздух из груди мальчика.

- Уже? Так скоро?

- Я же говорил, что моей чакры немного, - грустно улыбнулся Минато. - И она на исходе. А ведь я еще должен помочь тебе.

- Но ты даже не успел рассказать мне, как справиться с девятихвостым!

Улыбка отца стала только шире.

- Ты уже знаешь, как, Наруто, - проговорил он вместо того, чтобы дать требуемый совет. - Просто обратись к себе, это у тебя в крови. И в голове, - от Минато, который доселе был, словно настоящий, стало исходить мягкое зеленоватое свечение.

Заметив это, Намикадзе резко обнял сына, тихо прошептав ему на ухо:

- Я горжусь тобой, Наруто. Ты вырос хорошим шиноби и главное - хорошим человеком. Помни, я всегда буду с тобой в твоем сердце, - свечение усиливалось с каждым мгновением, и когда мужчина разомкнул объятия, Наруто не смог даже разглядеть его лица. - А теперь... иди!

После этих слов мальчика резким рывком вышвырнуло из собственного подсознания.

* * *

Наруто и не заметил, как "полет разума" для него сменился полетом вполне реальным - демоническая рука, завершив свое черное дело, поспешила отшвырнуть "труп" мальчика в сторону. Приземление было не самым приятным, но, все же, Удзумаки мысленно возблагодарил небеса за свою удачу. И ведь было, за что - во-первых, одержимый Девятихвостым Саске боле не обращал на него внимания, во-вторых, Наруто повезло упасть на правый бок, и он мог все видеть, ну и, в-третьих, началось ускоренное восстановление.

Встающие на место позвонки, моментально срастающиеся кости и рубцующиеся органы - Наруто испытал самый необычный коктейль ощущений в своей жизни. Ни одно из них не было приятным, скорее даже наоборот, но удовлетворение, пришедшее вместе с ними, с лихвой перекрывало любую боль. А уж когда в его сосуды хлынула свежая кровь, он вообще почувствовал себя в несколько раз лучше, чем до этого.

Правда, Наруто все еще не мог двигаться. Позвоночник только-только восстановился, нервная система еще не успела перезагрузиться, и тело его не слушалось. Требовалось время, совсем немного... Но его-то как раз и не было.

Ибо Кьюби, разобравшись, как он думал, с Наруто, обратился всем своим вниманием к беспомощным Учихам.

С ними демон не спешил. Для начала он напрягся всем телом, отчего покров на нем забурлил с удвоенной силой, а за спиной показался сначала второй, а потом и третий хвост. Затем Саске-Лис, довольно потянувшись, стал что-то говорить своим утробным рычащим голосом, но Наруто не разобрал слов (от лечебной чакры, что все еще бурлила в нем, у него заложило уши). И только высказавшись, Девятихвостый, наконец, перешел к действиям - сложив ладони воронкой у рта и глубоко вдохнув, он изрыгнул в небо огромный сгусток огня, который через пару мгновений с ревом разгорающегося пламени стал возвращаться назад.

Наруто попытался броситься на помощь Учихам, но тело с ним не согласилось, и он упал, едва вскочив. Диким взглядом мальчик наблюдал, как к Учихам сверху приближается гигантский огненный дракон, как он с грохотом врезается точно в цель, и как адское пламя сжигает в багровом урагане всех его товарищей.

Ярость придала Наруто сил, и он, собравшись, смог, наконец, подняться. Выхватив кунай и подняв повязку, он собирался, было, наброситься на демона сзади и всадить ему лезвие в череп по самую рукоятку, как вдруг пламя спало, и ноги снова приросли к земле. Когда огонь потух, облегченно вздохнувшему Наруто и злобно рычащему Лису представились живые здоровые Учихи, которые пусть все еще валялись мешками, но уж точно не напоминали кучки пепла.

Секрет же их выживания был, что называется, налицо. Шиноби оказались укрыты от атаки странной техникой, которая выглядела как пара светящихся костяных рук - справа ярко-оранжевого, слева - мертвенно-зеленого цвета. Впрочем, неведомое дзюцу быстро растворилось, но Удзумаки успел, благодаря своему правому глазу, заметить шаринганы Итачи и Шисуи, замысловатые рисунки которых распались в привычные томоэ.

Было видно, что продемонстрировать нечто подобное еще раз у ребят просто не хватит сил, а потому Лиса, собравшегося, было, накинуться на Учих, Наруто, не теряя времени, отвлек на себя метким броском куная. Сталь, усиленная ветром, успешно прошла сквозь покров и вонзилась одержимому в левую лопатку, отчего тот дико взревел.

- Удзумаки! - с ненавистью прорычал Девятихвостый, оборачиваясь к Наруто. Покров на миг забурлил сильнее, Кунай, расплавившись, стек на землю, а рана тут же затянулась. - Ты еще жив?!

- Жив, - дерзко подтвердил Наруто. - Не ожидал, хвостатый?

Вместо ответа одержимый лишь злобно оскалил удлинившиеся клыки.

- Вижу, что не ожидал, - продолжал издеваться Наруто. Он давно заметил, что чем раньше ты выведешь противника из себя, тем быстрее он совершит ошибку, давая тебе преимущество. - Но ты не расстраивайся, ты у меня тоже на сегодня не был записан. Может, зайдешь в следующий раз? Или...

Договорить Наруто не успел, ибо от покрова разъяренного хвостатого вдруг оттянулось несколько сгустков чакры, которые в виде когтистых рук тут же метнулись в его сторону.

Мальчик с легкостью ушел с траектории удара, и пылающие энергией конечности с грохотом ударили голую землю. Едва ноги его коснулись земли, как он снова подпрыгнул - она рука в очередной раз в тщетной попытке поймать его пробуравила землю, от пары других же Наруто увернулся, извившись прямо в воздухе.

Все новые и новые отростки демонического покрова отправлялись вперед, дабы схватить Наруто, но мальчик для них оказался слишком быстрым. Он касался земли лишь для того, чтобы, оттолкнувшись, снова отпрыгнуть, и сколько бы дланей из чакры за ним не гонялись, ни одна не могла его настигнуть.

Мальчик уже хотел, было, прокричать нечто язвительное, дабы подзадорить Лиса еще сильнее, как вдруг тот, втянув в покров отростки, сам вырос перед ним. Демону, пусть он и был в теле Саске, было совершенно наплевать на искусство тайдзюцу, он набросился на Наруто, как обычный зверь - но очень быстрый и смертельно опасный. Передвигался он на четвереньках, делая молниеносные выпады отросшими когтями, которые усиливала багряная чакра, после чего на скорости менял позицию, и снова атаковал. Лис был хорошим охотником, а потому при каждой атаке старался зайти Наруто то с одного боку, то с другого, а то и вовсе запрыгнуть за спину, но Удзумаки видел каждое его движение, и, пусть с трудом, успешно избегал атак. Скорость, которую "Саске" развил благодаря демонической чакре, уравнивалась шаринганом Наруто, но и только - мальчик не находил зазора для контратаки.

Тем более, что у демона с фантазией было куда лучше, нежели у ванильного Саске. Мало того, что он каждый раз возникал в новом месте, так он еще и умудрялся комбинировать удары! Когти целили Наруто то в сердце, то в живот, то в сонную артерию, то в бедренную. Обычные выпады то и дело чередовались с нижними подсечками, а иногда Лис полностью прижимал свое тело к земле, а его хвосты из покрова, заострив кончики и удлинившись, метались к Наруто, словно копья. После очередной такой атаки, когда когти демона оставили на земле четыре бороздки, а триплет хвостов - пугающе глубокие выщерблины, Наруто пообещал себе, что если переживет этот бой, то на его могильном камне точно высекут оду шарингану.

Но, раз за разом успешно уходя от вражеских атак, Наруто понимал, что вечно так продолжаться не может. Он не Учиха, а значит, со временем его правый глаз даст о себе знать, и он разом лишится козыря, благодаря которому бой у него и шел на равных. А это значило лишь одно - неминуемую, и, скорее всего, болезненную смерть.

"Тогда чего ты ждешь? - прозвучал в голове внутренний голос. - Перехватывай инициативу, и вперед!"

Наруто с этой мыслью был совершенно согласен, а потому, затормозив от очередного уклона, стал быстро складывать печати. Первой он выставил перед собой теневого клона, так как понимал, что контратакуя, он подставляется, и это ему почти помогло. Почти.

Лис с легкостью ушел от воздушных пуль, которые принялся посылать в него теневой клон, а приблизившись, он снова удлинил свои хвосты, пронзая копию Наруто насквозь. Все бы ничего, вот только конец одного из багряных отростков, прошив клона, вошел точно в плечо Наруто (после чего вместе с двумя другими уменьшился до обычного размера), который не имел возможности увернуться.

Зато он мог атаковать, так как последняя печать уже была сложена:

- Стихия огня - снаряд пещерного дракона!

С этими словами, он плюнул в одержимого небольшим сгустком пламени, который на подлете к цели разделился пополам. Вращаясь по спирали, огненные шары одновременно врезались в Саске-Лиса, взорвавшись от удара так, что полыхнувший багрянец скрыл его с глаз.

Наруто не стал терять времени, и принялся тут же складывать новые печати, так как знал, что предыдущая техника вряд ли остановит противника. Мальчик надеялся, что "снаряд" хотя бы ослабит Лиса. Когда же из пламени шагнул совершенно невредимый "Саске", которому, благодаря покрову, огонь, казалось, не причинил совершенно никакого урона, вместо комбинированного огненного урагана Наруто, широко зачерпнув воздух руками, создал и отправил на врага невероятно мощный порыв ветра, который на несколько мгновений заставил одержимого прижаться к земле.

Мгновения эти сошли Наруто за вечность, и он не преминул воспользоваться ими для размышления. Он судорожно искал в памяти способы, которые могли бы помочь ему одолеть засевшего в Учихе девятихвостого, но мысли путались, и он никак не мог выловить что-нибудь подходящее. Не последнюю роль в этом играло пробитое плечо, из которого неслабо хлыстала кровь. Но Наруто не собирался сдаваться. Стараясь изо всех сил сосредоточиться, он старательно перебирал в памяти все техники, о которых когда-либо читал, выискивая подходящие. Такие должны были быть, не зря же он перечитал всю библиотеку в доме.

Вдруг в сознание вклинилось нечто, подавившее абсолютно все мысли, и в память Наруто стали всплывать четкие картинки. Дракон, змея, собака, тигр, дракон... Полтора десятка ручных печатей и алгоритм техники нежданно-негаданно вырвались из глубин его подсознания, буквально требуя применения.

"Используй это", - снова подсказал ему внутренний голос.

- Что за?.. - пробормотал, было, Наруто, но в этот самый миг Лис, преодолев ветер, в лихом прыжке бросился на него, и мальчик все-таки решил довериться своей шизофрении. Тем боле, что она почти наверняка была порождением одной, совсем недавно встреченной им личности. И почему его родня даже после смерти не ищет легких путей?

Вот только печатей было много, а Девятихвостый был близко, потому, только лишь Наруто успел в завершении ударить ладонью по земле, как увеличенный покров ладони "Саске" тут же опрокинул его на спину и буквально вжал в грунт. Выжженный же кружок с символьной вязью техники был слабым утешением.

- Вот ты и попался, Удзумаки Наруто, - довольно прорычал демон. - И теперь-то ты точно умрешь!

"Ага, сейчас", - хотел, было, сказать Наруто, но промолчал. В слух же произнес:

- Твоя взяла, не мне тягаться с биджу, - голос его звучал хрипло и обреченно. - Но перед тем, как ты меня убьешь, ответь: почему Саске?

Вопрос позабавил Девятихвостого, и он утробно захохотал.

- О-о! Я-то думал, ты слышал. Все дело в шарингане! - сказал демон, будто бы это все объясняло. Не встретив же у мальчика понимания, он прорычал. - В этом мире было лишь две силы, сумевшие подчинить меня - мокутон Первого Хокаге, и шаринган. Сила Первого умерла вместе с ним, а когда я перерожусь в теле этого ничтожного мальчишки-Учихи, я навсегда обрету устойчивость перед подчиняющей способностью проклятых глаз!

И демон снова расхохотался.

- Этот смертный, Орочимару, хорошо послужил мне. Возможно, я его и не убью...

Но Наруто его больше не слушал. Вот значит как, дело было в иммунитете. Это объясняло стремление Орочимару заполучить для своего дела именно Учиху; Саске же, притом, выглядел самым доступным из всего клана. Хотя, было непонятно, почему демон опасается шарингана даже спустя столько лет - ведь способностью подчинять биджу из всех Учих обладал только Мадара, никто другой, не считая человека в маске, в таком замечен не был. Видимо, демон был настолько напуган своим прошлым опытом, что предпочитал перебдеть.

Наруто получил ответ на интересовавший его вопрос, а потому справедливо решил, что больше ему с биджу разговаривать не о чем. Улыбнувшись ему напоследок издевательской улыбкой, он... взял и растворился клубами дыма с громким хлопком.

- Удзумаки!!! - взревел голосом демона Саске, разворачиваясь вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов.

Мальчика он нашел сразу - тот, поднявшись с корточек, перебежал на другое место, и стал быстро складывать те же самые печати, что и в самом начале. Демон этого не знал, но для Наруто это был уже пятый заход - он же последний. Когда ревущий и пышущий чакрой монстр бросился на мальчика в смертельном прыжке, Удзумаки выжег на земле последний круг, и в то же мгновение из всех пяти вырвались синие цепи, составленные из чакры. Цепь из дальней печати овила тело "Саске" как раз в тот момент, когда когти опрокинули Наруто, и сразу же потянули его прочь. Каждая новая цепь тянула плененного одержимого сторону своего круга, когда же его связала последняя, он оказался в центре своеобразной пятиконечной звезды.

"Вот и все", - подумал Удзумаки, через силу поднимаясь на ноги.

Он справился, он смог обезвредить Девятихвостого. Ему удалось...

Его шансы были невелики - сражаясь в одиночку, без прикрытия, он был вынужден подставиться, творя печати, что стоило ему новых ранений, но от вида Саске-Лиса, в бессильной ярости извивающегося в цепях, Наруто испытал ни с чем не сравнимое облегчение.

Правда, боль тоже было трудно с чем-то сравнить. Скидывая с себя жилет, в котором дымились десять новых воронок, Наруто не смог удержать гримасу боли. Когти Девятихвостого, все до единого, вонзились в его грудь, каким-то чудом не успев углубиться дальше костей грудной клетки. Чакра, которая жгла не хуже каленого железа, казалось, прижгла раны, но, запекшаяся кровь быстро отслоилась, выпуская из отверстий струйки крови вполне себе жидкой. Изорванная рубашка Наруто быстро стала мокрой от багрянца, а вместе с ним его покидали и силы.

В голове зашумело, перед глазами стали прыгать крапинки, но Удзумаки отвесил себе несколько увесистых пощечин. Он не собирался останавливаться в шаге от финиша, дело следовало завершить любой ценой.

Лис прекрасно понимал, какая участь его ждет, а потому изо всех сил старался освободиться из оков, но, как совсем недавно Наруто, ему это никак не удавалось. В ярости от того, что покров демонической чакры не в силах разорвать чертовы цепи, "Саске", устремив взгляд своих алых глаз на Наруто, вдруг дико заревел, испустив во все стороны мощную волну отрицательной энергии.

Окативший его жар заставил Наруто прикрыть глаза и припасть на одно, но в остальном всплеск чакры демона разочаровал. Иммунитет мальчика к чакре биджу никуда не делся, а потому последнее оружие Девятихвостого оказалось бесполезным.

"Теперь твой ход, сын..."

Из глубин памяти Удзумаки вспыхнуло очередное дзюцу.

Тяжело дыша, Наруто опустил повязку - шаринган был боле ни к чему. Что ему было нужно, так это силы, а вот их-то оставалось все меньше, а потому мальчик решил не медлить. В его правой руке тут же блеснул кунай.

- Спасибо тебе, отец, - прошептал Наруто в пустоту, и с этими словами полоснул кунаем по левому предплечью.

Капля крови медленно потекла вниз, а когда перевалила через запястье, Наруто бросил кунай. Руки налились свинцом, но Удзумаки заставил себя складывать печати.

- Киндзюцу тебе не помогут, смертный! - взревел глоткой Саске-Девятихвостый, дергая цепи. - Ты умрешь, но не сможешь меня одолеть! У тебя ничего не выйдет!

Но Наруто его как будто не слышал. Сложив последнюю печать, он уперся левой ладонью в землю. Кровь несколько мгновений стекала с руки, а потом... потянулась тонкой струйкой в сторону Лиса. Багряная линия ползла медленно, но с каждым сантиметром одержимый метался в цепях все яростнее, ибо чувствовал, что конец близок. Когда же струйка, дойдя до его ног, стала огибать его, вырисовывая при этом витиеватые символы, демон дико взревел.

- До скорого, Кьюби, - прошептал Наруто, размазывая по земле конец кровяной струйки.

Кровь забурлила и с тихим шипением начала испаряться. Символы запылали ярким светом, и Саске, окутанный белесой дымкой, брякнув цепями, резко упал на колени. Невидимая сила техники стала по капле выдавливать из него чужеродную чакру, при этом покров, словно его что-то утягивало, медленно поднимался по телу мальчика вверх. Когда пропали хвосты, а бурлящий и пенящийся покров вытянуло из Саске по грудь, демонический рев стал сменяться обычным, надрывным мальчишеским криком, который смолк, как только в брюнете не осталось ни капли красной чакры, а сам он повалился лицом в грунт. При этом цепи из чакры испарились, ибо им больше некого было сдерживать.

Демон был изгнан из Саске, но он все еще витал над ним в виде огромного облака бурлящей красной чакры, которую, вырвав из тела мальчика, стало помаленьку засасывать под землю сквозь круг символов. Судя по тому, что облако металось из стороны в сторону, пытаясь вырваться из круга, Кьюби все еще сопротивлялся, но его участь была делом времени. Все, что он мог, это попытаться хоть как-то навредить напоследок Саске и Наруто, но даже этой возможности его лишил предусмотрительный Удзумаки. Рядом мелькнула пара смазанных пятен, и Саске, вместе с обессилено повалившимся Наруто, подхватили теневые клоны последнего.

Когда же оба мальчика оказались вне опасности, на сцену вышел третий клон Наруто, который с наидовольнейшей улыбкой сиганул в кипящее облако с Расен Сюрикеном наперевес.

Но настоящий Наруто уже не видел, как сферический ураган разметывает по ветру жалкие остатки демонический чакры. Не видел он и то, как из леса бегом высыпали люди. Все, что виделось Наруто перед тем, как он снова погрузился во тьму, было улыбающееся лицо отца...

Эпилог

Когда за спиной послышались торопливые шаги, Наруто обреченно вздохнул. На мостике у пруда он был один, значит, это спешат к нему. Мальчик не стал сверяться с чакрой, он был больше чем уверен, что это кто-нибудь из ирьенинов. Как пить дать, собирается вернуть его в опостылевшую палату. Ну, уж нет, сказал сам себе Наруто. Довольно он належался, хватит.

Это было чистейшей правдой. Среди тех, кого команда АНБУ, высланная Цунаде в подмогу Итачи, вынесла с поля боя, Наруто был самый плохой, даже хуже Саске. Взрослых Учих медики поставили на ноги за пару дней, после чего отпустили на волю (где их уже поджидала Цунаде вместе Морино и Яманака). Немного дольше в больнице провел младший сын главы клана Учиха - чтобы устранить последствия пребывания в его теле эманации Кьюби, ирьенинам потребовалось больше недели. Наруто же оставил их всех далеко позади, ибо он оккупировал больничную палату на целый месяц.

Большую часть этого времени он провел в искусственной коме, в которой латать его медикам было проще. Как оказалось, техника, которую ему в памяти любезно откопал чакрообраз отца, и вправду относилась к разряду киндзюцу, и побочные эффекты у нее были соответствующие. К самым заметным можно было отнести почти что летальную потерю крови (дзюцу использовало для начертания кровь, а оной мальчик и до него потерял немало), перенапряжение системы циркуляции чакры с откатом на нервную систему (кома как раз и нужна была для того, чтобы он не умер от болевого шока), а так же повреждение хлынувшей через край чакрой внутренних органов. Не удивительно, что ирьенины считали то, что он шел на поправку, чудом. Как Наруто рассказала мама после того, как он очнулся (и после того, как надавала ему по шее за киндзюцу), медик, ассистировавший Цунаде в его лечении, предложил даже написать после обо всем этом научное пособие.

Но, как бы хорошо Удзумаки с каждым днем не становилось, его раз за разом отказывались выписывать, мотивируя это тем, что лечение его еще не окончено. Мало того, к нему не пускали посетителей, кроме матери и Хокаге, и не позволяли выходить из палаты, что, в конце концов, и допекло мальчика. Сбежать было нетрудно, правда, по всей видимости, его свободе настал скорый конец. Что ж, стоит принять свою судьбу с честью...

Еще раз вздохнув, Наруто обернулся, и чуть улыбнулся, не веря своей удаче. Вместо разъяренного, взмыленного медика, к нему приближалась Хината.

- Наруто-кун, как хорошо, что я тебя нашла! - воскликнула она. - Цунаде-сама приказала мне отвести тебя к ней.

- Что? К Хокаге? - недоверчиво спросил он. - Не обратно в палату?

- Нет, - замотала головой девочка, и тут же смутилась. - Она... Она очень сильно рассердилась, когда узнала... о твоем побеге из больницы, - Хината испуганно вжала голову в плечи, видимо, вспомнив гнев саннина. - Но после сказала найти тебя и привести к ней.

Наруто на это удовлетворенно хмыкнул, но промолчал. Аудиенция у Хокаге конечно, лучше принудительного возвращения в "белую тюрьму". Может, в личной беседе ему удастся даже выбить себе домашний арест, в смысле, дневной стационар. Конечно, доселе Пятая отвергала подобные просьбы, более того, ей вторила Кушина, но от новой попытки Наруто ничего не терял. В конце концов, не бежать же теперь от Хинаты?

- Ладно, пойдем, - сказал он, беря девочку за руку. Заметив, что в этот раз она покраснела лишь едва-едва, он с улыбкой добавил, - не стоит заставлять Хокаге ждать.

Какое-то время они шли молча, пока Хината, собравшись, не задала давно терзавший ее вопрос.

- Как ты себя чувствуешь, Наруто-кун? - в ее взгляде тревога смешалась с искренней заботой. - Мне не разрешали тебя проведать, и я уже начала думать, что...

Девочка, осекшись, быстро отвела взгляд.

- Я в порядке, Хината, - Удзумаки ободряюще сжал ее ладонь. Догадывался он, какие именно мысли приходили ей в голову. - Нет, я, конечно, еще не полностью восстановился, но моей жизни определенно ничего не угрожает. Ну, а теперь, когда я, наконец, на свободе, мои силы восстановятся еще быстрее, - видя по лицу девочки, что ее такой ответ вполне удовлетворил, Наруто добавил, - А как дела у тебя, Хината?

- У меня все хорошо. Даже очень. Я... Цунаде-сама предложила мне, Сакуре-чан и Ино-чан начать обучение медицине под ее руководством.

- Вот как? Здорово! Я рад за тебя.

- Ага, - с улыбкой кивнула девочка, увидев во взгляде Наруто одобрение. - Она сказала, что мы так же останемся в своих командах, но параллельно будем учиться у нее. По словам Шизуне-сан, командные медики давний проект Цунаде-сама, но только сейчас у нее нашлось время для его реализации. Правда, пока она взяла к себе только нас.

- Видимо, выбирала лучших, - тепло улыбнувшись, проговорил Наруто, в который раз вогнав скромную Хинату в краску. - Ты это заслужила.

Дабы свести разговор со своей скромной персоны, Хината стала рассказывать о том, что же интересного произошло в деревне, пока он, Наруто, наслаждался гостеприимством коноховских ирьенинов. Информации было много, но Наруто впитывал ее с большим интересом, ведь он целый месяц был отрезан от внешнего мира (а все посещения матери и Пятой сводились либо к разговорам о его собственном здоровье, либо к обстоятельствам последнего задания). Тем более, что среди новостей были и очень даже полезные вещи: так, Наруто узнал, что Совет Конохи в последнее время проявлял весьма несвойственную ему активность. По словам Хинаты, Хиаши и входившие в совет Дзенины-Хьюги, иногда засиживались на собраниях допоздна, а возвращались все хмурые и взвинченные. Удзумаки догадывался, что было тому причиной, но Хинате об этом говорить не стал, не желая ее волновать. Всему свое время.

За разговором ребята и не заметили, как добрались сначала до резиденции Хокаге, а потом и до ее кабинета. Судя по приглушенным голосам, у Пятой явно были посетители, но Хината, видимо, проинструктированная на сей счет самой Цунаде, тихонечко отворила дверь, после чего они с Наруто бесшумно проскользнули внутрь. Не обратив на себя внимания, ребята, дабы не мешать, встали у стены и принялись слушать.

- ... у Первого Хокаге была госпожа Мито, - посетителем, к удивлению Наруто, оказалась его мама, которая что-то втолковывала главе деревни. Цунаде не упускала ни единого слова, и, судя по серьезному выражению лица, ей слова Кушины не очень нравились. Как, впрочем, не нравились они и трио старейшин у нее за спиной. - Она выросла в нашем клане, замуж за Хашираму она вышла уже взрослой женщиной. Ей были знакомы такие техники, о которых я даже не слышала - ведь я была еще слишком мала, когда меня отправили в Коноху. Ее знания, как дочери главы клана Удзумаки, были огромны, разумеется, для нее не составило труда запечатать Девятихвостого в себе целиком, тем более, что того сдерживал сам Первый. Увы, но я на такое не способна - таких мощных печатей я не знаю.

- Но ведь его как-то перезапечатали в тебе? - полувопросительно указал Хомура.

- Да, - кивнула Кушина. - Вот только все сделала опять-таки госпожа Мито. Даже АНБУ только лишь обеспечивали безопасность.

Цунаде хмуро кивнула.

- Ладно. Но ведь у вас должны же были сохраниться какие-нибудь записи? Мито Удзумаки знала нужное фуиндзюцу, значит, ему она обучилась в Водовороте. Может, в руинах еще можно что-то найти?

- Нет, после разрушения деревни все было вывезено или же уничтожено, - тут Кушина осеклась, прикусив губу. - Хотя... нет, нет. Не выйдет. Вряд ли он... Нет, определенно нет.

- Кушина, это очень важно, - терпеливо подбодрила женщину Кохару. - Ты же понимаешь, что в связи с последними событиями, мы должны быть готовы к возвращению Кьюби. Минато подарил нам время, но теперь оно почти на исходе, а мы так и не выработали стратегии борьбы с этим демоном.

- Исходя из полученных данных, - тихо добавил Данзо, - то, что пытался сделать твой муж, нам не поможет - Девятихвостый в другом мире восстановит свою чакру, а с разделением он научился бороться. Нам нужно более надежное средство.

- Кушина, без твоей помощи Конохе не выстоять, - Цунаде подвела под всем вышесказанным жирную черту. - О чем бы ты ни вспомнила сейчас, каким бы бредом тебе оно не казалось, неважно - расскажи. Сама видишь, - она многозначительно вздохнула, - у нас идей нет вообще.

Наруто чувствовал смятение матери, ее сомнения и неуверенность. Но последние слова Хокаге, кажется, возымели действие.

- Мой дядя, - медленно, подбирая слова, заговорила она, - командовал отрядом АНБУ, который должен был обеспечивать безопасность старейшин Водоворота. Падение селения он точно пережил, после чего спрятался вместе со своими подопечными далеко на западе. Вот только я уже много лет ничего о них не слышала, как и о многих других. Вряд ли они еще живы.

Первоначальные сомнения Кушины были вполне понятны, все это могло оказаться погоней за тенью, но Хокаге и старейшины, вроде, ухватились за предоставленную соломинку. Пусть она и была изрядно прогнившей.

- Старейшины - хранители наследия клана, - задумчиво протянула Цунаде. - Если кому-то и известны подходящие фуиндзюцу, то именно им. Если они и твой дядя еще живы, мы обязаны найти их.

- Их след потерялся в Стране ледяных хребтов, - услышав это, руководство Конохи единодушно рассталось с челюстями. - Но даже если они еще там, то чужим вряд ли откроются, - замолчав надолго, словно бы что-то прикидывая, Кушина добавила. - Для поисков вам нужен Удзумаки.

- До Ледяных хребтов через западные земли почти четыре месяца, - не дав никому опомниться, продолжала Хабанеро. - Плюс время, необходимое на поиски и обратную дорогу. Вам придется освободить меня от моих обязанностей примерно на год, Цунаде-сама. Мои уже полгода как тюнины, теперь их можно переподчинить другому капитану. Их в такое тяжелое путешествие я взять не...

- Нет! - жестко отреза Хокаге.

- Цунаде-сама, - беспокойно проговорила Кушина. - Вы не понимаете...

- Это ты не понимаешь, Кушина. Мое "нет" означает, что ты никуда не пойдешь, - жестом она не дала Удзумаки возразить. - Ты - сильнейшая печатница селения, и я не могу тебя отпустить. На поиски отправятся другие.

- Но Удзумаки откроются только Удзумаки! Завидев чужаков, они скроются, или, чего доброго, перебьют их!

- Я это прекрасно поняла, - невесело хмыкнула Цунаде. Она ненадолго замолчала, обдумывая свое следующее решение, и только взвесив все "за" и "против", добавила, махнув Кушине за спину. - А потому вместо тебя отправится Наруто.

После этих слов в кабинете повисла звенящая тишина, и было невозможно определить, кого заявление Хокаге шокировало больше - схватившуюся за сердце Кушину, вскрикнувшую Хинату, или же выпавшего в осадок Наруто...

* * *

Как Кушина не умоляла Цунаде изменить свое решение, Хокаге осталась непреклонна, и Наруто в официальном порядке приказали готовиться к новой миссии. Благо, руководство в этот раз тонко прочувствовало ситуацию, а потому дало Наруто время, а именно ровно месяц на то, чтобы окончательно восстановить силы и заодно поправить дела.

Тем более, что это время было нужно не только Наруто, но и самой Хокаге. Никто не мог назвать Сенджу глупой или самонадеянной, разумеется, она не собиралась отправлять пусть и многообещающего, но все же слишком юного шиноби в столь опасное путешествие одного. На следующий же день после знаменательного разговора Цунаде послала весточку Дзирайе, призывая того немедленно возвратиться и оказать родной деревне еще одну услугу. Ему-то странствия уже давно стали образом жизни, неважно, куда идти, главное, чтобы направление было, а у Наруто так, помимо хорошей компании, еще и дополнительная защита будет. Странствие обещало быть опасным, и лучшего спутника, чем собственный крестный, юному Удзумаки было не сыскать.

Сам Наруто не выказал неудовольствия столь необычным приказанием, дух шиноби в нем помог ему с честью принять свалившееся на него испытание. Но это не означало, что мальчику было легко. Год - долгий срок, и понимание неизбежного расставания с дорогими людьми сжимало его сердце калеными клещами. Но отказаться от задания он не мог, и дело было даже не в приказе. Мальчик воочию увидел то неукротимое Зло, что надвигалось на них, и теперь только от него - Удзумаки Наруто, зависело, смогут ли шиноби Конохи этому Злу противостоять. Он должен сделать все возможное, чтобы выполнить задание. Он должен вернуться с результатом, или же не вернуться совсем. Ради своей деревни, ради семьи, ради друзей и... ради Хинаты.

Когда же пришло время, горечь расставания обожгла Наруто сильнее чакры Девятихвостого. Проводить его в путь пришли все дорогие ему люди, все те, ради кого он и собирался в труднейший поход в своей жизни, люди, ради защиты которых он и жил жизнью шиноби. Их было немного, но присутствие и забота каждого из них придавало юному Удзумаки сил.

Цунаде и старейшины, прощаясь, прямо у ворот возвели Наруто в дзенины и вручили ему толстый кусок пергамента, который на деле оказался сложенной в несколько раз картой - на которой, в отличие от многих других, были отмечены земли, через которые паре путников предстояло пройти. От матери Наруто получил крепкое объятие и ящик с отцовскими кунаями, видно, чтобы ему в пути было чем заняться. Сай и Син вручили другу превосходный дорожный плащ (разумеется, черный), вещь очень удобную и полезную. Еще более полезный дар Наруто получил от бывшего сенсея - Итачи отдал мальчику грозного вида ворона, у которого вместо левого глаза был шаринган (Учиха прозрачно намекнул, что в курсе новых способностей глаза Наруто, а птица "поможет ему с ними освоиться").

Самый же ценный дар преподнесла Наруто Хината. Ее поцелуй, робкий и неумелый, но искренний и мягкий, полный любви и тепла, был мальчику дороже всего на свете. Как и три тихих слова, что она сказала ему после:

- Я буду ждать.

После чего Наруто с Дзирайей ушли в предрассветное зарево, навстречу тайнам и неведомым опасностям. И это было только начало...

--------------------------------------------------------------------------------

Не забудьте оставить свой отзыв: http://ficbook.net/readfic/233188 1