По пустынным улицам ходить безопасно, а вот когда идешь по людным, нужно смотреть в оба. Ибо на людной улице полно гуимпленов.

Раньше, еще год назад, Кит не обращал на них особого внимания, потому что был абсолютно уверен в себе. Как оказалось — напрасно. Гуимы хилы и ничтожны, но в последнее время они стали что — то слишком агрессивны и склонны к коллективному взаимодействию. Конечно, бывали пару раз случаи, когда какой — нибудь из этих уродов бросался к Киту на улице в попытке «поделиться счастьем», но привычка быть настороже и хорошая физическая форма позволяли легко и непринужденно отказаться от причастия. Кроме того, на людной улице можно было надеяться на поддержку от кого — нибудь из небезразличных прохожих (редкость, конечно) или от полицейского (еще большая редкость). Но теперь, когда гуимы набрали необходимое число голосов в парламенте и протолкнули закон сто — шесть — бэ, о допустимости причастия, мир перевернулся. На проспекте на тебя запросто могла наброситься пара — тройка улыбающихся выродков и попытаться сделать тебе инъекцию. Один раз Киту едва — едва удалось отбиться от четверых нападающих. С тех пор он уже не был так самоуверен и предпочитал не показываться на центральных улицах. Так же поступали и большинство других людей, еще не познавших прелестей «жизни после жизни».

Самое страшное то, что порой гуимплена невозможно отличить от нормального человека. Когда гуим остается без дозы, идиотская шутовская улыбка слезает с его лица, а глаза перестают быть стеклянно — пустыми и приобретают озабоченную осмысленность. Ни заторможенности, ни типичной внешности ломающегося наркомана — вообще никаких признаков, помогающих вычислить снукера в толпе. Напротив, снукер в состоянии ломки внешне чуть возбужден, активен, словоохотлив. Но при этом он становится еще более агрессивным и готов «поделиться счастьем» с кем угодно — просто так, потому что у него ломка и он ненавидит всех и вся. К счастью, в такие моменты у гуимплена нет снука и самое худшее, что он может сделать, это всадить тебе пустую иглу, в надежде, что в ней осталось хоть что — нибудь, хоть капля наркоты, смешанной с его кровью. А если навалятся два — три таких ломающихся выродка, то нужная для причастия доза наберется почти наверняка.

Снук. Синтетический наркотик, впервые полученный в 2036 году. Одной капли этой гадости достаточно, чтобы подсадить человека на иглу, с которой ему не слезть уже никогда. После дозы возникает длительное ощущение непреходящего счастья, отстутствия каких бы то ни было проблем; наступают яркие оргазмоподобные переживания беспричинной радости и, самое главное — желания поделиться с кем — нибудь своими ощущениями. У находящегося под действием снука происходит спастика мимических мышц, приводящая к так называемой улыбке гуимплена. Последствия длительного — более двух месяцев — применения снука — необратимые процессы атрофии мозга, угасание зрения, обоняния, утрата способности к восприятию вкуса и всякого интереса к противоположному полу; и только на время действия дозы к снукеру возвращается восприятие жизни. В конце пути, который может быть и довольно долгим (снукеры благополучно доживают и до тридцати — сорока лет) — теряются связи между мозгом и мышцами, в результате чего гуим теряет подвижность и остается мумией, неспособной ни видеть, ни чувствовать, ни воспринимать. Пока не сдохнет…

Когда Кит повернул на пятьдесят пятую улицу, глаза его привычно окинули взглядом ее всю, особенно пристально вглядываясь в темные углы, мусорные баки, наваленные тут и там кучи хлама, брошенные машины, полуоторванные двери подъездов, за которыми так любят поджидать гуимы. Никого. Теперь следовало держаться середины дороги, подальше от стен, окон и углов.

До дома оставалось не более трехсот метров — дойти до поворота на тридцать восьмую, свернуть в небольшой переулок, пересечь двор, давно превращенный в мусорную свалку, и подняться на четвертый этаж. Последние две части его ежедневного пути были самыми напряженными. Хотя на тренировках он и делал особый упор на изучение приемов боя в тесном помещении лестничной клетки, лифта, автобуса, однако одно дело бой, а другое — элементарно облажаться, не увидев гуима в полной темноте подъезда, не услышав его тихого сопения, не почувствовав его дыхания, смердящего ацетоном…

Кит ходил к маме как на работу, три раза в день. Нужно было накормить ее, убрать и проветрить комнату, сделать укол. В промежутках — работа в зале игровых автоматов, спортзал, вечерняя охота на гуимов в надежде найти дозу на следующий день. Для мамы.

Он хорошо помнил маму молодой и красивой, еще до того, как ее нежная и такая теплая улыбка сменилась холодной застывшей маской гуимплена.

- Мама, а кто такие гуимы? Сегодня один мальчик кричал: «Ты чего лыбишься постоянно, как гуим? Ты гуим?! Он гуим, гуим!»

- Это такие люди, сынок. Они думают, что очень счастливы и потому всегда улыбаются. Но на самом деле они глубоко несчастны.

- Почему?

- Ну, потому что другие, очень плохие, люди придумали такое… такую специальную штуку для уколов…

- Лекарство? Оно больнючее?

- Не лекарство, сыночка. Это не лекарство, а очень вредное вещество, от которого потом умирают. Но сначала думают, что очень счастливы.

- Я боюсь уколов!

Уколов тогда боялись уже все. Снук еще только — только начинал распространяться, и встретить гуима можно было не часто. Однако в газетах, под броскими заголовками, уже мелькали описания случаев того, как врач — снукер подсаживал на иглу ни о чем не подозревающего пациента. Больницы и поликлиники стремительно пустели, как и аптеки, в которых раскупалось все, что могло сойти за лекарство. Женщины рожали дома, детская смертность зашкаливала в отсутствие прививок, а потом, когда Киту было уже восемнадцать, пришли эпидемии оспы и чумы. Тогда все нормальные люди попрятались по домам, даже на работу рисковали ходить очень немногие. Районы превратились в огромное смердящее кладбище, по которому бродили лишь улыбающиеся до ушей счастливые гуимплены.

Как ни берёг он маму, однако два года назад не уберёг — позволил ей отправиться за покупками одной. Он тогда крутил любовь с Дарлинг, и мама позвонила в не самый подходящий момент.

- Сына, надо бы купить соевой пасты, сахарин и стеротомикс. Ты зайдешь по пути к Белчеру?

- Мам, я… Я сейчас не могу. Я не на работе. Ты меня не жди сегодня, ладно?

- Ты не придешь?

- Ну, видишь ли… Нет, я тут… с Майком. Мы…

- А, — улыбнулась мама. — Понимаю, не объясняй. Ладно, тогда я сбегаю на тридцать девятую, хорошо?

- Нет, мам!

- Но у нас кончилась паста.

- Мам!

- Я быстро. Осторожно. Как мышка — шмыг туда, шмыг обратно.

Когда на следующий день он вернулся и зашел в их маленькую комнатушку, мама сидела на кровати, а на лице ее застыла эта деревянная улыбка гуимплена.

Сто раз потом он проклинал себя и Дарлинг (через полгода она тоже попалась гуимам, где — то в девятом районе), сто раз пытался заставить себя ввести маме не снук, а что — нибудь, что навсегда избавило бы единственного дорогого ему человека от этой безумной маски, обезобразившей мамино еще красивое лицо. И возможно, однажды, он бы в конце концов решился, если бы не Эрджили.

Он скорее физически почувствовал, чем услышал, возню за мусорными баками. Быстро повернувшись в ту сторону, выхватил из кармана и надел на руку шипованый кастет, занял стойку готовности.

Просто так, пустой рукой, бить гуимов бесполезно: под кайфом они не чувствуют боли. И даже хороший удар в челюсть, который нормального человека немедленно уложит в нокаут, не доставлял их атрофированным мозгам особого беспокойства, они лишь на время теряли ориентацию в пространстве. Бить гуима нужно было только в жизненно важные органы и желательно — чем — то твердым, чтобы причинять хотя бы переломы. Учитывая то, что в последнее время гуимплены старались не нападать поодиночке, а снук не вызывает такой заторможенности, как другие наркотики, успешно отбиться от нападения двух — трех снукеров было непростой задачей даже для хорошо подготовленного бойца.

Он простоял минуту, но никто, кажется, не собирался на него нападать. Между тем, возня за баками не утихала. Послышался приглушенный женский возглас, потом скрежещущий об асфальт звук — какого — нибудь сдвинутого с места ящика.

Кит медленно, по дуге, стал обходить баки, чтобы заглянуть за них. При этом он старался не выпускать из пристального внимания ближние подъезды. Даже затылок у него моментально задеревенел от напряжения. Но глаза на нем, к сожалению, не выросли, чтобы отхватить в поле зрения побольше пространства.

Через минуту он увидел сутулую спину гуима — высокого и худого — который, сопя, напирал на девчонку лет двадцати пяти, прижимая ее к ближайшему баку.

- Касата! — хрипел он. — Счастье будет, касата! Не бойся, не больно. Каса — а–та — а–а!

Девчонка вцепилась в руку снукера, в которой был зажат шприц, так, что костяшки ее пальцев побелели. Глаза неотрывно следили за иглой, которая медленно, но верно приближалась к ее шее. Другой рукой гуим вцепился в ее волосы и тянул к себе, не обращая внимания на пальцы правой руки девчонки, разрывающей ему нижнюю губу. Было видно, что силы жертвы на исходе, еще минута и она не выдержит.

Кит сделал рывок вперед, в три прыжка преодолел отделяющее его от снукера расстояние, резко выбросил руку вперед, нанося удар под основание черепа. Гуимплен даже не охнул — упал на колени, замер на секунду в этом положении, потом медленно завалился вперед и ткнулся мордой в кучу мусора. Готов.

Кит присел над трупом, не обращая внимания на девчонку, которая отскочила, упала на попу, прижавшись спиной к вонючему скользкому мусоросборнику. Джинсы, голубая ветровка, брюнетистые коротко стриженые волосы. Симпотная мордашка со вздернутым носиком и большими зелеными глазами, которые сейчас были еще больше от страха.

Руки ее спасителя быстро пробежались по телу мертвого снукера. Кит радостно улыбнулся, когда нащупал в одном из карманов плоскую коробочку несессера, в каких продается снук — три дозы и шприц. Но радость его тут же отхлынула — коробочка была пуста. Однако, он не выбросил ее — положил в карман. У фарцовщиков за пяток таких коробочек можно получить одну дозу бесплатно. Правда, у них снук не фабричный, грязный и полупроцентный, но когда на горизонте маячит полный ноль и нужной дозы не достать, то сойдет и такой.

Девчонка подумала, наверное, что он такой же гуим, только в состоянии ломки. Она заскребла ногами по гниющим картофельным очисткам, дернулась было вскочить, но подскользнулась и снова села на попу, ударившись головой о бак.

- Да замри ты! — небрежно бросил ей Кит. — Я не гуим.

- Ага, — недоверчиво произнесла она. — А зачем снук ищешь?

- Надо.

Он сделал шаг к ней, протягивая руку, чтобы помочь встать, но девчонка завизжала, опять заскребла ногами.

- Да заткнись ты, дура! — прикрикнул Кит, на всякий случай легонько пнув ее по черному полусапожку на высокой шпильке. — Сказал же, что я не из них. Будешь орать, уйду, брошу тебя здесь. А тут, знаешь, по подъездам дохренища гуимов шныряет.

Она замолчала, но глядела исподлобья, со страхом.

- Где живешь? — спросил он, протягивая руку.

Девчонка нерешительно взялась за его пальцы, кое — как поднялась, тут же отдернула руку.

- Тебе — то что?

- Могу домой отвести, если недалеко.

Она немного поколебалась, поглядывая на кастет, который Кит снял с руки, обтер куском валявшейся неподалеку оберточной бумаги, положил в карман.

- Рядом живу, — сказала она наконец. — На четырнадцатой.

- Значит, повезло тебе, — кивнул он. — Только сначала к матери моей зайдем.

Странно. По виду девчонка не тянет на жительницу района номер восемь — уж слишком хорошо одета и духами утренними еще пахнет. Наверняка, она из центра или, на худой конец, с правобережья. Что ж ее занесло сюда?..

В центре и на правом берегу совсем другая жизнь. За цепью кордонов, вставших по кольцевой дороге, собрались на пяти квадратных километрах те, кто сумел выбраться из номерных районов. Режим там строгий, ни пукнуть, ни вздохнуть без разрешения нельзя, но зато снукера днем с огнем не сыщешь, как и самого снука. Там наркота давно уже под запретом, и купить ее можно только в районах, а в район выбраться — то можно свободно, но вот вернуться… Не так просто вернуться из номерного в центр, уж как минимум — не так просто. Конечно, можно купить снук и в центре — грязный и если знать фарцовщиков; но гуимов там полиция отлавливает на раз — два и быстро выставляет за кордон, а с фарцовщиками, если накроют, вообще не церемонятся — на электрический стул, без суда и следствия.

Выбраться в центр из номерного на постоянное место жительства нынче почти невозможно. Не говоря уж о том, что для этого нужно иметь хорошие деньги, потребуется еще собрать кучу бумажек, сдать гору анализов, отсидеть сначала на детекторе лжи, а потом месяц в карантине. И если что — то не срастется, если у комиссии закрадется хоть малейшее сомнение в твоей моральной устойчивости, — всё, капут. И не видать тебе тогда ни центра, ни потраченных денег.

Так и сосуществуют три города в одном: Центр, Правобережье и Районы.

- Мам, а люди везде так живут?

- Как, сына?

- Ну, как мы. Везде нужно бояться гуимов?

- Не знаю, сынок. Раньше, когда тебя еще не было, никого не надо было бояться. Почти совсем никого.

- А почему сейчас так?

- Ну, потому что плохие люди придумали наркотики.

- А зачем?

- Не знаю, сынок. Наверное, чтобы продавать и получать за это много денег.

- А давай уедем туда, где не нужно бояться.

- Я не знаю, где это. Может быть, на Северном полюсе… Но там жить невозможно: там холодно и одиноко.

- Но гуимов там нет?

- Не знаю, сынок. Наверное есть… Только нельзя называть так людей, не говори этого слова. Они называются «снукеры». Они больные и несчастные, их нужно жалеть.

Втолкнув девчонку в прихожую, он запер дверь на засов. Она повела носом, принюхиваясь к скопившемуся удушливому запаху ацетона.

- Фу!.. У тебя тут химический завод что — ли?.. Эй, а ты не фарцовщик, а?

- Проходи в комнату, только не пугайся и не ори. Я сейчас форточку открою.

Испугалась все — таки. Взвизгнула, увидев маму, выскочила обратно в прихожую, схватилась за щеколду. Благо, не знала, как ее открыть.

- Это мама, — пояснил он. Не бойся, она тихая. Я ей уколы делаю.

- Это… Это ты для нее снук искал?

- Да.

- Хм… — она нерешительно вернулась, присела на краешек стула у самой двери. — Но… она же все равно…

- Умрет? Да. Если Эрджили не успеет.

- Так зачем ты… Она же не…

- Не человек?.. Она моя мать.

- А кто такой Эрджили?

- Врач. Хороший. В смысле, он был раньше врачом.

- Турок какой — то?

- Цыган.

- Ты думаешь… Ты думаешь, он ее вылечит? Снукеры не лечатся.

- Я тоже так полагал. Пока не попробовал вакцину, которую дал мне Эрджили. Она снимает некоторые симптомы и тормозит развитие атрофии мозга. Эрджили говорит, что ему нужно еще года два, чтобы довести вакцину до ума. Тогда она сможет бороться с зависимостью от снука. Надеюсь, мама доживет… Но прежней она, конечно, уже никогда не станет.

Он приготовил добытую вчера вечером ампулу с дозой, бережно достал из тумбочки возле маминой кровати флакон с вакциной.

- Ну что, — бодро произнес он, целуя маму в щеку, — уколемся?

- У — у–у, — промычала та. — Уколемся! И будет нам хорошо быть… быть… быть…

- Да, — кивнул он, медленно нажимая на плунжер.

Желтоватый снук с поблескивающими на свету мелкими, как пузырьки шампанского, жидкими кристаллами, по капле перетекал из шприца в вену. И так же медленно, поначалу спокойное, мамино лицо напряглось и задрожало; затряслась голова, как у глубокой старухи, чьи шейные мышцы уже не способны поддерживать голову; уголки губ, еще хранящие следы характерной улыбки, сначала нерешительно дернулись, а потом быстро пошли вверх, открывая желтые зубы с бледными анемичными деснами.

- Давай, давай, давай! — тут же оживилась мама. — И себе, себе, себе дай! Дай! Себе дай!

- Да, — снова кивнул он, вынимая иглу из вены, берясь за второй шприц, наполненный вакциной.

- Дай шприц мне! — запросила мама, хватаясь за пустой цилиндр из — под снука. — Дай! На! Сын! Ты должен слушаться!

Он вырвал из ее слабых пальцев пустой шприц, бросил его в ведро, стоящее тут же, потом быстро взял ее за другую руку, и привычно ввел вакцину.

Когда повернулся к девчонке, увидел ее бледное лицо с выпученными от ужаса глазами, с мертвенно — побелевшими губами.

- Сейчас она успокоится, — бросил он. — Отключится и уснет. До вечера.

Девчонка не дослушала. Она вдруг медленно повалилась со стула и растянулась у входа.

- Ну вот, мам, — усмехнулся он. — У барышни обморок.

Она отказалась от соевой пасты — торопилась, наверное, уйти.

Они вышли на улицу в начале пятого. Начиналось самое опасное время, когда в состоянии гуимов, после обеденной дозы, наступает плато, за которым последует медленный спад и тогда, часа через три — четыре, самым зависимым потребуется новая доза. В фазе плато снукеры очень активны, а потребность разделить с кем — нибудь свою радость достигает максимума.

Со временем люди наловчились хитрить. Когда счастливые снукеры вываливались на улицы и число их близилось к критической отметке, те нормальные прохожие, кому волей — неволей пришлось оказаться вне дома, в опасном соседстве, прибегали к простой уловке: они напяливали на себя маску гуима. Человек растягивал рот до ушей, делал идиотский взгляд и двигался дальше, пытаясь скопировать походку снукера. Обычно это помогало хоть как — то обезопасить себя. Но гуимы под кайфом не всегда всматриваются в лица, пытаясь отличить «несчастных»; иногда их так плющит, что они тычут шприцем в любого встречного, не разбирая.

Жизнь нормального человека свелась к двум поведенческим схемам: либо косить под снукера, чтобы сойти у гуимов за своего и не получить укол, либо напротив — никогда не улыбаться, чтобы не походить на снукера и не получить пулю в лоб от слишком нервного гражданина, которому показалось, что ты ему чрезмерно широко улыбаешься.

- Как тебя зовут? — спросил он, шагая следом за девчонкой, на шаг позади, держа улицу под наблюдением.

Пока они не выбрались на людные места, можно быть относительно спокойным. Но четырнадцатая улица, где жила девчонка, была довольно оживленной. И гуимов там было полным — полно, потому что на четырнадцатой стояли два магазина, в которых можно было купить снук. Кит не знал хозяина этих магазинов, но слышал, что в отличие от многих других подобных заведений, эти магазины принадлежат кому — то местному, из района. Обычно более — менее серьезные торговые точки держали обитатели Центра, получая хорошую прибыль с торговли наркотой и оставаясь в безопасности.

Эти два магазина уже не раз грабили ломающиеся снукеры — «крючки», как их называют за скрюченную в период ломки спину; эти магазины громили анти — снукеры во время акций протеста, но хозяин упорно продолжал их содержать. Разумеется, торговля снуком — самый выгодный бизнес, хотя и самый опасный.

- Как тебя зовут? — повторил он.

То ли девчонка, шагающая впереди, не слышала, то ли никак не могла придумать себе имя.

- Джессика, — бросила она, не оборачиваясь.

- Ну и ладно, — бормотнул он себе под нос, не сводя глаз с ее обтянутой джинсами аккуратной попки, которую не портила даже грязь, подхваченная возле мусорных баков. Как ни старалась девчонка отчистить ее, а небольшие разводы все равно остались.

- А я — Кит, — сказал он, но она не ответила, даже не кивнула.

Подумаешь, какая цаца!

- Кой черт занес тебя в трущобы? — спросил он нарочито грубо.

- Искала одну девчонку, — ответила она коротко.

- Нашла?

- Нет.

- Нам лучше повернуть сейчас на двадцать седьмую, — сказал он через минуту. — Там почти не бывает людей.

То, как она остановилась в нерешительности, посмотрела направо и налево, не зная в какую сторону нужно повернуть, еще раз кольнуло его сомнением: девочка не из трущоб. Она, похоже все — таки, вообще не из районов. Человек, живущий в восьмом районе, не мог не знать двадцать седьмую. Еще пяток лет назад это была едва ли не главная торговая улица «восьмерки», с двумя супермаркетами, множеством магазинов, магазинчиков и забегаловок. Вот такие, как Джессика, тёлки приходили сюда на выпас, чтобы поблуждать по модным лавкам или посидеть в кафешке. И конечно, по мере роста числа гуимпленов, эти уроды тоже потянулись сюда вслед за нормальными людьми. В свою очередь те, когда участилось количество нападений, стали все реже заглядывать на двадцать седьмую. Отток покупателей вызвал сначала финансовую смерть мелких лавчонок и забегаловок, а потом и более — менее крупные магазины стали закрываться. В конце концов, за каких — нибудь пару лет, двадцать седьмая превратилась в одну из самых страшных улиц восьмого района, где нормальные старались не появляться без крайней необходимости. А теперь, спустя еще год — два, она была одной из самых тихих и безлюдных, потому что большинство домов были либо брошены, либо владельцы их «обращены». А снукерам на пустынной двадцать седьмой тоже особо делать было нечего, потому что гуимы тянутся к людям.

- Чем ты занимаешься по жизни, Джесс? — спросил Кит.

- Живу.

- Ну и как?

- Получается.

Коза драная! Птичка ожила, отошла от недавнего стресса и теперь звездит, чувствуя, наверное, своим женским чутьем, как переворачивается все внутри Кита, когда он смотрит на ее стройные ножки, тугую попку и ладно выделанную фигурку.

- Нам направо, если что, — бросил он, поворачивая, но не обгоняя, давая ей пройти вперед.

- Давно ты живешь на четырнадцатой? — сделал он еще одну попытку.

- Нет. А что?

- Да смотрю, ты совсем не знаешь района.

- Я не болтаюсь по улицам целыми днями, как некоторые.

- Кажется, я тебе не нравлюсь, — не выдержал Кит. — Мне уйти?

- Нет! — она тут же остановилась, вцепилась в его руку. — Нет, пожалуйста!

То — то же! Тогда будь повежливее, киса, если не хочешь остаться посреди двадцать седьмой одна.

Но нет. Он бы не бросил ее. Стопудово, он бы ее не бросил. Оставить такую красоту на растерзание ублюдкам гуимам!..

У Кита никого не было после Дарлинг. Нет, справить нужду в районах проблем не составляло — всегда можно было найти девочку, которая за пару сотен баксов сделает все необходимое. На крайний случай можно было подобрать гуимпленку — крючка. Ломающаяся снукерша за дозу отдаст тебе все свое естество. Но с гуимками вообще никакого удовольствия, потому что секс для них абсолютно индифферентная штука, с таким же успехом можно накачать куклу. Кукла еще и безопасней, потому что не ждешь каждую секунду, что она попытается ширнуть тебя в яйца использованным шприцем, на стенках которого поблескивают желтоватые кристаллы снука, смешанные с кровью.

Секс не проблема. А вот, что называется, «отношений» у него после Дарлинг не было. У него вообще никого не было, кроме мамы. Впрочем, так жило подавляющее большинство людей, не он один, — без друзей, без любимых, подальше от всех. Потому что никогда нельзя быть уверенным, что твоя вчера еще любящая и верная жена не встанет ночью и, улыбаясь улыбкой клоуна — идиота, не сунет тебе в бедро иглу. Да и терять тех, к кому успел привыкнуть, — тяжело. Лучше и не привыкать.

Джессика стала первой девчонкой после Дарлинг, на которую он смотрел сейчас с определенным любопытством, понимая, что был бы непрочь замутить с ней что — нибудь продолжительное…

Двадцать седьмую они прошли молча и по — возможности быстро. Мрачная тишина этой пустынной улицы не располагала к общению. Тем более, нужно было быть постоянно сосредоточенным и смотреть себе под ноги, чтобы не вляпаться в какое — нибудь дерьмо, не поскользнуться или не провалиться в открытый колодец, которых здесь было полно.

Выйдя с двадцать седьмой, повернули направо, где неподалеку уже маячило здание бывшего кинотеатра, с которого начиналась северная сторона четырнадцатой.

Кит не зря повел ее через двадцать седьмую. Может быть, путь выходил чуть длиннее, но зато они миновали небольшой парк, лежащий восточнее. В этом парке сгинул уже не один человек — не из — за снукеров, нет. Просто этот парк облюбовали разнопородные бродячие собаки, давно одичавшие и вечно голодные. Оказаться в их обществе без огнестрела значило сыграть со смертью в поддавки. Что интересно, псы издалека чувствовали гуимов и нападали на них редко и только для порядка, но никогда их не жрали…

Повернув за угол кинотеатра, Джессика тут же подалась назад, норовя укрыться за спину Кита. Он подтолкнул ее рукой назад, за себя, прижал к стене, сам осторожно выглянул из — за угла.

У входа стояли четверо. Юнцы, лет по семнадцать — восемнадцать, коротко стриженые, в свободной балахонистой одежде, в натянутых на головы капюшонах. Не гуимы, явно. Похожи на бойцов.

Гуимплены хоть давно уже и стали доминирующей массой в районах, однако в некоторых кварталах, там где полиция вообще никогда не появляется, снукерам тоже доставалось. Люди, особенно молодежь, объединялись в группировки. Было их два типа: те, что постарше, посознательней, вступали в отряды анти — снукеров. Эти были более — менее порядочны, хоть как — то пытались поддержать порядок и безопасность в своем квартале, всегда могли сопроводить до дому, если попросишь, или метнуться на улицу, где люди видели агрессивных гуимов. Вечером или по ночам от них, все — таки, тоже лучше было держаться подальше.

С молодежью было много хуже. Эти объединялись в самые разные бойцовские группировки и по разным мотивам. От скуки, в надежде заработать грабежом и разбоем, просто от ненависти ко всему этому мрачному миру. Они тоже охотились на гуимов, но всегда жестоко, и неизменно убивая. Не из идеологических соображений, а просто в надежде найти у них снук, который можно было загнать потом тем же гуимпленам или фарцовщикам. Не менее охотно эти группировки охотились и на людей. Причем были, кажется, более жестоки в своей охоте, чем парковые псы, а забивали несчастных жертв, кажется, с еще большей ненавистью, чем гуимпленов…

Стояла шпана метрах в тридцати, так что расстояние и капюшоны на головах не позволили им услышать цоканья каблуков Джессики по разбитому асфальту. К счастью.

Это от гуимов можно убежать, если видишь, что не справишься. А от этих псов не убежишь — спортивные, подкачанные, упорные в своей холодной жестокости. Эти если решат, что ты их добыча, то уже не отпустят до последнего.

Пройти мимо них незамеченными было невозможно. А возвращаться и делать круг через семьдесят третью (а уж тем более — через парк) тоже было плохим вариантом. К шести часам на семьдесят третью повыползают гуимы, а все не — обращенные попрячутся по своим норам, потому что семьдесят третья — это владения снукеров, там их пруд пруди, туда не суются ни полиция, ни группировки.

Четверка в капюшонах вдруг, как по команде, повернулась и пошла в их с Джессикой сторону. Кит быстро отпрянул, потом схватил Джессику за руку и рванул к ближайшему дому на двадцать седьмой, волоча девчонку за собой. Она пыхтела, материлась и дергалась, потому что бежать на шпильках по всем этим выбоинам и мусору задача не из легких. Но Кит не обращал на ее пыхтение никакого внимания, потому что до дома было метров двадцать, не меньше, и им нужны было успеть скрыться в подъезде прежде, чем шпана вывернет из — за угла кинотеатра.

Он втащил ее в ближайший подъезд, моля бога, чтобы тут не оказалось задремавшего крючка, на которого отвлекаться сейчас было бы смерти подобно.

К счастью, в подъезде было тихо и пусто, ни души.

Они поднялись на второй этаж и там, прислонив запыхавшуюся девчонку к стене, он осторожно выглянул в окно с давно выбитым стеклом.

Четверка бойцов дошла до угла кинотеатра и двинулась в сторону двадцать седьмой, в их сторону…

Ничего себе, «ружье»!

Роб вернулся из спальни при параде: серый обтягивающий комбинезон, черная вязаная шапочка на голове, высокие армейские ботинки. И он — двадцатизарядный немецкий «Sturm–733DX», автоматическая винтовка в облегченном исполнении для штурмовых отрядов полиции. На поясном ремне устроились австрийский армейский нож, маленькая аптечка и два запасных магазина.

- Ого! — произнес Кит. — Хотел бы я так отправляться на прогулки.

- А я не хотел бы, — угрюмо ответил Роб. — Я хотел бы, как раньше, как двадцать лет назад — не с винтовкой, а с книгой или с плейером. И чтобы жена и сыновья были рядом, и им ничто не угрожало бы.

- Откуда у тебя такое богатство? — понитересовался Кит.

- От прежней жизни, — уклончиво ответил хозяин, выходя последним и запирая тяжелую металлическую дверь на три замка.

Они — Роб впереди, за ним Джессика, замыкает Кит — тихо спустились вниз и вышли из подъезда.

На улице было еще светло вовсю, восьмой час только, но серое, затянутое тучами, небо создавало обманчивое впечатление позднего вечера незадолго до наступления ночи. Над районом нависала удушливая свинцовая тяжесть с отчетливым запахом близкой грозы.

Они быстро дошли до конца улицы, крадучись завернули за кинотеатр, вышли на четырнадцатую. Здесь Роб объяснил, что им лучше идти отдельно, держась середины дороги, а он будет прижиматься к стенам домов по правой части улицы, держа их под прикрытием. Так, пожалуй, и правда было лучше. Если их засекут вооруженные бойцы анти — снукеры, сидящие где — нибудь в засаде, то по безоружным стрелять не будут. Главное — не улыбаться и идти быстрой уверенной походкой, ничем не напоминая гуимпленов. Если же Роб будет следовать с ними, ребята могут сразу насторожиться, занервничать. А уж если там окажется какая — нибудь вооруженная шпана, так стрелять, увидев винтовку в руках у сопровождающего, начнут сразу.

Серый комбез делал Роба почти неприметным на фоне серых стен и куч мусора, так что отойдя на тридцать метров и оглянувшись, Кит едва смог разглядеть его, замершего у полуоторванной провисшей двери в один из подъездов.

После шести на улице трудно встретить простого человека, не снукера, не анти — снукера, не бандита. Потому что чем раньше ты окажешься дома, тем целее будешь. До принятия закона сто — шесть — бэ улицы тоже пустели к вечеру, но все же тогда полиция еще хоть немного шевелилась, а теперь… А говорят, еще, что готовится законопроект о равных правах. Это значит, что гуимплен будет уравнен в правах с обычным здоровым и законопослушным гражданином, он вообще перестанет быть объектом пристального внимания полиции, и даже более того — он сможет сам стать полицейским. И если примут этот закон, дорога гуимам в Центр и на правобережье будет открыта. Вот тогда — то и начнется настоящий ад!

Кит всегда сомневался, что гуим может заниматься хоть какой — то деятельностью, кроме перекачки снука из ампулы в собственную вену. Удивлялся, откуда они берут деньги на наркоту. Пока Эрджили не объяснил ему, что атрофия мозга — процесс длительный и не у всех гуимов протекает с одинаковой скоростью, так что снукер в фазе ломки, а многие и на спаде плато, еще несколько лет могут оставаться вполне работоспособными и выполнять даже довольно сложные алгоритмы действий. Снук вообще еще достаточно слабо изучен, говорил цыган. Якобы даже описаны случаи, когда наркотик неожиданно проявлял обратное действие — внезапно если и не излечивал от старческого слабоумия или болезни Дауна, то по крайней мере существенно облегчал состояние больного. Так что ничего удивительного, что в парламенте набралось некоторое количество снукеров, достаточное для лоббирования нужных законов. Ну, и среди нормальных парламентариев, разумеется тоже хватает людей, так или иначе кормящихся вокруг снука. Не говоря уж о том, что корпорация «Снуксил Кемикалз Хайпауэр», запатентовавшая в свое время снук, может купить не только весь парламент, но и весь город, всю страну и половину мира впридачу.

- Какой у тебя дом? — спросил Кит после того, как они прошли больше половины четырнадцатой.

- Сто девять, — коротко ответила она.

В самом конце. За перекрестком с одиннадцатой.

Людей видно не было. Только раз промелькнул кто — то, быстро — быстро перебежав улицу, и скрылся в одном из домов. Да еще в окнах порой видны были лица, провожавшие путников равнодушными взглядами. Зато гуимы, по одному — два, попадались на каждом десятке метров. Правда, тех, что под кайфом, не попадалось — основная масса в этот час уже давно ширнулась и теперь ходила, с блаженными рожами, по плато.

Наблюдать эту вереницу снукеров на фоне совсем уже почерневшего свинцового неба было страшно. Как парад клоунов — гуимпленов, которые идут куда — то бесцельным согбенным маршем, с широкими напряженными улыбками до ушей, обнажающими их зубы; с пустыми, ничего не выражающими, кукольно — пуговичными глазами, совершенно не соответствующими улыбкам.

Большинство из них не обращали ни на двух путников, ни друг на друга никакого внимания, даже не переводили на встречных стеклянного взгляда. И крадущегося Роба они если и видели, так совершенно игнорировали. Лишь те, что сидели на кучах мусора, на перевернутых ящиках у входа в подъезд или на капоте брошенной машины, провожали его долгими взглядами, с подозрением косясь на винтовку.

Джессика, уже получившая сегодня свою порцию страха, опасливо жалась к Киту. Он ощущал через куртку тепло ее плеча, предгрозовой ветер окутывал обоняние запахом ее волос.

В тот момент, когда с неба обрушился, сразу, разом, сплошной стеной, дождь, за его шумом почти не слышно было громкого крика и если бы Кит не был так напряжен, он бы его наверняка не услышал.

Впереди, со стороны одиннадцатой улицы выбежал на перекресток человек. Определить в нем снукера за сплошной сеткой дождя было почти невозможно, но наметанный глаз Кита сразу выделил крючковатую спину, высоко поднятые плечи, характерное выбрасывание стоп на бегу, безвольно и беспорядочно болтающиеся руки, которые никак не помогали телу. Сбив с ног одного попавшегося на пути гуима, свалив другого, он с криком, больше похожим на свиной визг, повернул на четырнадцатую и побежал навстречу молодым людям.

Секунд через пять оттуда же, с одиннадцатой вывернула уже знакомая Киту четверка в капюшонах. На секунду они сбавили скорость, остановились в нерешительности, поглядывая на снукеров, все так же равнодушно бредущих под проливным дождем. Потом, поняв, что никто не собирается атаковать их или заступаться за выбранную ими жертву, снова рванулись догонять несчастного наркомана. В руках у троих Кит увидел металлические прутья и цепь, у четвертого поблескивал короткий кусок стали — наверняка нож.

Расстояние между преследователями и обреченным быстро сокращалось. В сотне метров от Кита и Джессики, которые в нерешительности остановились, бандиты догнали снукера. Бежавший первым на ходу сделал ему подножку и, хотя сам завалился в грязь у обочины, но снукера тоже заставил перекувыркнуться через голову и зарыться в кучу мусора. Не переставая визжать, гуим, достал что — то из кармана, попытался встать. Но тут подоспел второй преследователь и с размаху опустил на голову снукера арматуру. По голове он впопыхах не попал, прут ударил гуима по ключице, наверняка ее сломав. Однако, наркоман, находящийся под кайфом, кажется, даже не почувствовал боли. С воплем «Счастье! Хочешь! Хочешь счастье!», он метнулся на коленях к нападавшему, обхватил его за ноги, всадил ему в бедро иглу шприца, который за секунду до того достал из кармана.

Почувствовав укол, напавший тоже заорал, беспорядочно, с гримасой отвращения и страха на перекошенном лице, нанося снукеру удары арматурой — по голове, по спине, по рукам.

- Сука! — кричал он, всхлипывая. — Сука! Пидр! Пацаны, он ширнул меня! Сука! Убью!

Двое других, подбежав, встали рядом с уже поднявшимся на ноги первым. Все трое молча наблюдали, как их товарищ забивает гуима.

Джессика, охнув, отвернулась от этой картины, зарылась лицом в уже мокрое плечо Кита, чем тот не преминул воспользоваться, осторожно обняв, гладя по волосам, прижимая ее к себе, ощущая грудью твердо — упругие холмики ее грудей, забыв обо всем и испытывая только томительное волнение от такой близости женского тела, которой не ощущал уже давным — давно.

Через минуту все было кончено. Тело снукера, с безобразным месивом вместо головы, стояло на коленях, упираясь плечами в асфальт, а зашедшийся в страхе и ненависти бандит все бил и бил его окровавленным железным прутом. Трое других по — прежнему стояли рядом, переглядываясь, совещаясь о чем — то, сплевывая под ноги. А мимо, под проливным дождем, проходили отрешенные гуимплены.

- Слышь, Дик, братан, — один из троицы подошел к убийце. — Харэ, остынь.

- Он ширнул меня, сука! Ширнул! Убью, мразь! — орал тот, не обращая на дружка внимания, продолжая бить по трупу, уже превращенному им в мешок с костями.

- Остынь, братка, — настаивал его подельник. — Может, там пусто было.

Он наклонился, поднял шприц, выкатившийся из рук мертвого гуима. Потом многозначительно посмотрел на товарищей, показал им остатки снука в капсуле.

- Слышь, братва, — доза — то полная была. — Он ему почти куб засадить успел.

Те покивали головами, сплюнули, повернулись, пошли по четырнадцатой обратно в сторону одиннадцатой.

Третий, постояв несколько секунд, посмотрев на уколотого товарища, бросил шприц и бегом догнал компаньонов.

Только теперь придя в себя, убийца остановился, тяжело дыша, озираясь по сторонам, с ненавистью поглядывая на обезображенный труп.

- Пацаны! — крикнул он, повернувшись вслед уходящим подельникам. — Слышь, пацаны, подождите!

Стандартная доза снука — пять кубиков, — прикинул Кит. — Если наркота фабричная, полнопроцентная, то эффект появляется секунд через десять. Если он получил куб, значит…

Высчитать он не успел.

Убийца, собравшийся было бежать за подельниками, остановился, выронил арматуру, замер. Лица его сейчас видно не было, но Кит нисколько не сомневался, что оно в этот момент перекосилось типичной улыбкой гуимплена.

- Ну что, ребята — услышали они голос Роба. — Все кончено. Давайте не будем мокнуть, идем дальше. На эту троицу можете не обращать внимания. Если что, я их хорошо шугану.

Только теперь Кит почувствовал как вода стекает по лицу, по ногам под насквозь мокрыми штанами. Волосы Джессики, когда она отошла от него, слиплись поблескивающими и еще более черными от влаги беспорядочными прядями. Хорошо было только Робу, в его глухом комбезе, капюшон которого он набросил сейчас на голову поверх вязаной шапочки.

Они быстрым шагом двинулись вперед, не обращая уже никакого внимания на встретившуюся и прошедшую совсем рядом снукершу. Отворачиваясь, прошли мимо бесформенной окровавленной массы, приткнувшейся к куче мусора. Миновали новообращенного гуима — бандита, который так и стоял, согнувшись, безвольно свесив руки, с которых ручейками стекала дождевая вода. Лицо его застыло в привычной бессмысленно улыбающейся маске.

- Эй! — произнес он, когда Кит и Джессика поравнялись с ним, огибая его стороной. — Эй! Пацаны! Чего такие невеселые, а? Жить зашибись, пацаны! Эй, пацаны! Эй! Подождите!

К счастью, он не сдвинулся с места, чтобы догнать их, так что Кит напрасно достал кастет и быстро нацепил его на руку.

Уже отойдя метров на десять, они услышали заливистый смех причащенного, прервавшийся потоком отборного мата. Но оборачиваться не стали…

Его разбудил звук щелкнувшего замка и стук в дверь.

Кит вздрогнул, быстро сел в кровати, откинув одеяло.

Эрджили!..

Это приснилось ему, или было на самом деле?

Он не мог сообразить сейчас, действительно ли видел в прихожей, на тумбочке, телефон.

- Эй! — окликнула его Джессика. — Ты проснулся?

- Да, — бросил он хриплым со сна голосом.

Часы показывали без пяти пять.

- Я вскипятила чай и поджарила яичницу с колбасой. Так что не канителься, завтрак уже на столе.

- Да… Мне нужно позвонить.

- Ты даже не оденешься и не умоешься? — спросила она с иронией.

- У тебя есть телефон?

- В прихожей, стоит на тумбочке. И приходи завтракать.

- Угу.

Значит, ему, все — таки, не приснилось. Да и кто бы сомневался…

Когда он вошел в кухню, она сидела за столом. На пластиковых тарелках — по два жареных яйца с кусочками соевой колбасы. Яйца! Тоже редкость, не меньшая, чем мясо. Спекулянты из Центра завозят их раз в одну — две недели и продают аж по пятьдесят баксов за штуку.

- Ты хотел позвонить, — напомнила она.

- Передумал, — буркнул Кит, садясь напротив, внимательно рассматривая ее лицо, будто увидел в первый раз.

- Что — то не так? — она взяла стоящее на подоконнике зеркальце, посмотрелась.

- Что — то не так… — повторил он.

- Что?

Он не ответил, принялся за яичницу.

Пожалуй, все — таки, он погорячился, собираясь уже убивать всех и вся и эту девочку в том числе.

- Какие у тебя планы на сегодня? — спросил Кит с набитым ртом.

- Пф — ф–ф! — Джесс чуть не подавилась от удивления. — Привет, мой хороший! А какое тебе дело до моих планов?

- Ну — у–у… Мы все — таки… В смысле… Может быть, мы встретимся сегодня? Часов в шесть?

Она с любопытством уставилась на него.

- Зачем? — спросила через минуту.

- Ты мне понравилась.

Это было правдой. И она знала, что это правда.

Прежде, чем Джессика нашла, что ответить, ему пришла в голову одна мысль.

Кит быстро поднялся и вышел в прихожую. Взял с тумбочки телефонную трубку. Потыкал в кнопки, чтобы их мелодичные отзывы подтвердили, что он набирает номер. Нажал кнопку вызова. Когда булькающий звук вызова угас, тут же, прежде чем пошли гудки, дал отбой.

- Алло! — произнес в молчащую трубку, возвращаясь в кухню. — Сэнди? Привет, красотка. Эрджили рядом?.. Дай — ка мне его…

Сел на свое место напротив Джессики. Она с аппетитом поедала яичницу, не обращая на него внимания.

- Эрджили? — продолжил он спектакль. — Бахтало, моро. Сар сэ тро дживэн?.. (Привет, друг. Как жизнь?) Мандэ саро сэ шумрэ эджа, наис. (У меня тоже все хорошо, спасибо) Слушай, Эрджили, нужно встретиться сегодня… Давай в три, у бывшей автостоянки, на сорок восьмой, ну ты знаешь… Да… Да, есть новости… Угу… Давай, друг, са лачо тукэ, пацим… Ага.

Кит убрал трубку от уха, демонстративно удалил из памяти номер, который набирал.

В три часа он придет к автостоянке и посмотрит. Сорок восьмая улица — это не то место, где появляются люди. Нормальные там, кажется, вообще не появляются. Сорок восьмая — это царство гуимов. Там давно нет ни магазинов, ни контор, ни кафешек — ничего; все заброшено еще лет пять тому назад. Так что любого, кто около трех часов дня окажется на сорок восьмой, да еще поблизости от бывшей автостоянки, можно смело считать или снукером или врагом. Если этот любой будет один, значит Кит отоварит его кастетом, утащит в какой — нибудь из ближайших подвалов и там побеседует с ним по душам. Если не один… Ну, в любом случае он будет хотя бы иметь представление о том, кто его враги.

Отложив трубку, он принялся за яичницу. Джессика, кажется, совершенно игнорировала устроенное им представление.

- Ну, так что? — спросил он.

- Что? — невинно произнесла она.

- Насчет встретиться сегодня.

- А… Нет, в шесть не получится.

- А во сколько получится?

- Кит… — она выбросила в мусоропровод пустые тарелки, налила в пластиковые стаканы ароматизированного пойла, разбавив его соевым молоком. — Кит…

- Ну да, это мое имя, — улыбнулся он.

Она не ответила улыбкой, не усмехнулась даже. Она была совершенно, пугающе, серьезна.

- У нас нет никаких шансов, — сказала она. — То есть, совершенно никаких. Я знаю, ты хороший парень, но… Но у нас ничего не получится.

- Попытка не пытка, м?

Она покачала головой. Серьезно так покачала и чуть грустно.

- Нет, Кит.

- Ну и ладно, — кивнул он, внутренне кусая губы от досады.

В кои то веки попалась девочка, с которой можно замутить что — нибудь серьезное, и даже хотелось бы замутить… Ну и ладно. Тем легче будет ее убить, если окажется, что она действительно в числе его врагов, врагов Эрджили и мамы.

- Ладно, — повторил Кит, едва пригубив вонючий «чай», — мне пора.

Он сунул в карман кастет, который она выложила вчера, прежде чем отправить его штаны на просушку, неторопясь набросил ветровку, размышляя, стоит ли пытаться поцеловать ее на прощанье.

Наверное, все — таки, не стоит. Пока.

- Будь осторожен, — напутствовала она его у двери.

- Угу, — буркнул он.

Коснулся ладонью ее щеки, погладил большим пальцем черноту ее волос у виска.

- Ты классная девочка! Жаль, что… В общем, жаль.

- Пока.

- Тавэн бахтало, Эрджили! — приветствовал он цыгана, когда тот вышел к нему навстречу откуда — то из маленькой комнатки в глубине тесной лаборатории.

Невысокий, коренастый, с густыми черными волосами, покрытыми сединой, со шрамом, проходящим по одной стороне лица от глаза до губы.

- Бахтало, моро, — улыбнулся он. — Рад видеть тебя. Как мама? Что, вакцина уже закончилась? Я же вроде давал тебе…

- Да нет, Эрджили, вакцины еще много.

- Ага. Ну, а как мама? Изменения есть?

- Пока все по — прежнему.

- Стабильное состояние — это уже прогресс, — кивнул врач.

- Я, собственно, по делу. Есть разговор.

Эрджили провел его в маленькую столовую, усадил за стол, налил по стакану чая.

Несколько минут Кит задумчиво перемешивал пластиковой ложкой кристаллы подсластителя, которые своим поблескиванием в светло — коричневом, почти желтом, чае напоминали ему снук. Он не знал, как начать.

- Эрджили, я очень виноват перед тобой, моро.

Доктор удивленно посмотрел на него, недоуменно дернул бровью, пожал плечами.

- Эрджили, я… В общем, кажется, о тебе стало известно в корпорации.

- Что — о?! Как? — цыган навалился на стол так, что затряслись стаканы, расплескивая чай.

- Понимаешь, я вчера познакомился с одной девочкой. Девушкой, в смысле… Я ничего не рассказывал о тебе! — спохватился Кит, видя, какими грустно — задумчивыми сразу стали глаза Эрджили.

- Женщины! — выдохнул цыган. — О бэнг шоха явэла дро кипо джувлатэ (Черт всегда является в образе женщины)… И что ей известно?

- Что есть один человек по имени Эрджили, который разрабатывает анти — снуковую сыворотку, которую я колю своей матери.

- Не много, это уже хорошо. Она связана с корпорацией? Как?

- Не знаю. Думаю, что да. Я слышал ее разговор по телефону. Она называла твою фамилию.

- Хм, — Эрджили покачал головой. — Ну и что особенного. А ты не думаешь, что кто — нибудь из ее родственников тоже может оказаться снукером?

- Дело в том, что она просила кого — то проверить тебя по какой — то там базе данных.

Эрджили снова пожал плечами, улыбнулся. Сколько Кит знал его, он всегда был оптимистичен, огорчить его было непросто.

- Не страшно, парень, — хлопнул он Кита по плечу. — Я думал, что — то действительно серьезное.

- Есть еще одна странность, — добавил Кит. — По пути сюда меня останавливала полиция. Оказывается, сегодня, в восемь часов мне отменили красную карту. Ты можешь себе такое представить?

- Хм… Это уже интересней.

- Я думаю, тебе лучше бы затеряться, хотя бы на время, а? У тебя ведь есть еще одна лаборатория, ты говорил.

- Есть. Собственно, она основная. А эта — так, для отвода глаз.

- Тем более!.. Эрджили, я виноват перед тобой, но кто же знал, что…

- Брось, парень, — отмахнулся врач. — Дело житейское. Ты молод; кровь горяча, а девушки красивы… Она ведь красива?

- До меня ей как до лампочки.

- Э — э, моро, — улыбнулся цыган. — Может быть, ты просто не умеешь обращаться с девушками? Я могу дать тебе несколько уроков, ха — ха… Как ее зовут?

- Джессика.

- Джессика… Хорошее имя. А где живет, если не секрет?

- На четырнадцатой. Но мне сразу показалось, что одета она слишком хорошо для восьмого района. Думаю, она из Центра.

- Угу, угу, — задумчиво покачал цыган головой. — Ну что ж… У нас тоже есть кое — какие возможности. Я попытаюсь навести справки об этой Джессике по своим каналам. Хорошо бы тебе знать ее фамилию, но раз уж… А точный адрес знаешь?

- Да. Четырнадцатая, дом сто девять, квартира двадцать один.

Цыган достал из кармана блокнот, записал.

- Ну что ж, тоже неплохо, есть от чего оттолкнуться. Спасибо, что предупредил, моро. Если я смогу что — нибудь о ней узнать, я тебе сразу сообщу.

- Прости меня, Эрджили, что так получилось. У тебя теперь будет куча проблем с…

- Забудь, — перебил врач. — Вся наша жизнь — это одна большая проблема.

Кит проводил взглядом скрывшегося в зарослях сирени Роба и сполз спиной по стене, сел на холодный, покрытый, бело — зеленой плиткой, пол.

То, что это был Роб, сомневаться не приходилось, как бы Кит не пытался сейчас убедить себя в том, что серый комбинезон может носить сотня человек, да и винтовка «Штурм»… Нет, все — таки, «Штурм» — это большая редкость.

Это был Роб.

Больше некому.

Значит, Джессика и Роб связаны. Но как? То, что они вчера оказались у Роба в гостях было абсолютной случайностью. Если бы не приступ Кита, они с Джессикой переждали бы в подъезде, пока четверка бандитов пройдет мимо. Ведь так? Так. Неужели возможно такое совпадение, что…

Хотя, почему бы и нет. Вполне вероятно, что за то время, пока Кит был в ауте, Джессика и Роб опознали друг в друге коллегу и девчонка в двух словах намекнула хозяину на полезность Кита. И охранял вчера Роб не столько Кита, сколько свою сотрудницу.

В любом случае, то, что Кит окажется здесь, поблизости от автостоянки на проклятой нормальными людьми сорок восьмой, Роб мог узнать только от Джессики.

А мог ли он прийти сюда по каким — то своим, неведомым Киту, делам? Совпадение, м?

«Нет, — Кит даже головой помотал и усмехнулся, — таких совпадений не бывает. Не бы — ва — ет!»

Оптика на винтовке ясно давала понять, что Роб явился сюда не просто так, он пришел на охоту. И уж конечно не на собак, которых здесь не было и в помине. Он пришел охотиться на него, Кита. И на того, с кем Кит должен был встретиться — на Эрджили.

Джессика…

Сучка!..

Я убью тебя!..

Какая же ты гадина…

И как жаль!..

Он резко поднялся, отчего в глазах замелькали зеленые круги, и вышел на улицу.

Дождь все моросил — мелкий, неторопливый. Густо пахло мокрой землей и сиренью, навевая воспоминания о прежней жизни, когда эти тихие запахи были любимы и украшали жизнь, представлявшуюся долгой дорогой, уводящей за горизонт, в туман будущего. Сейчас любой сильный аромат воспринимался как помеха и заставлял насторожиться, потому что он мог перебить запах ацетона, говорящий о близком присутствии гуимов; и шелест листвы на легком ветру раздражал, потому что мог заглушить крадущиеся к тебе шаги.

Хорошо было бы проследить за Робом. Судя по направлению, которое тот взял, он собирался пройти в обход автостоянки, до сорок третьей. Вот, даже Роб, с его искусством маскировки и отличным оружием, предпочитал, кажется, не соваться лишний раз на сорок восьмую. Но до сорок третьей лежит открытое пространство, на котором слежка практически невозможна: стоит Робу один раз оглянуться и он сразу засветит Кита. И тогда Кит станет отличной мишенью. Если идти в сторону сорок третьей, то лучше было выждать минут двадцать, чтобы дать Робу возможность скрыться за домами. Можно было, так же, пойти в обход стоянки, дворами, параллельно сорок восьмой на запад и выйти на ту же пятьдесят вторую, где он положил сегодня двух бандитов, но дворы в западной части сорок восьмой — это такое жуткое место, что одна мысль о том, чтобы там оказаться, вызывала полное неприятие.

В конце концов Кит вернулся в здание завода, дабы зря не мокнуть под дождем. Там он устроился на полу между двух окон, чтобы с улицы не было видно его торчащего затылка. Первой мыслью было подремать полчаса — уж очень он устал сегодня и не выспался из — за тревожной ночи. Но потом Кит вспомнил о трупе на четвертом этаже и своей находке.

Он достал из кармана мобильник, включил. Это был старенький «Компаньон» с зашитой в него настройкой на «TelCom Sprint». Сейчас таких телефонов давно не выпускают. Батарея подсажена, на индикаторе — сорок процентов емкости, ожидаемое время работы в режиме разговора — два часа. Достать зарядник к этой архаичной модели будет непросто, но можно попросить Тито. Говорят, этот старый фарцовщик может достать все, что угодно. «ТелКом Спринт» был в свое время лидером среди четырех операторов мобильной связи, работающих в городе. Нынче же работал только он да «GNG Stream», но покрытие восьмого района было крайне плохим, поскольку большинство подстанций остались без всякого обслуживания и постепенно выходили из строя, либо раздалбывались фарцовщиками и шпаной.

Здесь, в районе сорок восьмой, «Спринт» работать отказывался, поэтому Киту не оставалось ничего другого как, морщась от тошнотворного запаха, исходящего от трубки, быстро пролистать записную книжку, в надежде найти что — нибудь интересное. Но ничего интересного не находилось. Имена, фамилии… фамилии, имена… Все эти Томы, Эшли, Роджерсы, Свены и прочие ни о чем Киту не говорили. Он все быстрее и быстрее пролистывал список, просто так, от нечего делать, не в силах бросить начатое бесполезное и монотонное дело, чем вообще частенько страдают множество людей.

Долистав до тридцать шестого номера, он остановился. Стал медленно возвращаться по списку назад.

Ну да, вот он — номер двадцать девять.

Джессика.

Просто «Джессика» и все; и номер.

Конечно, любой нормальный человек сразу подумал бы: «Фу, да мало ли в городе Джессик!». Но не Кит сейчас. За последние сутки уже случилась пара невозможных совпадений, чтобы он мог просто так игнорировать еще одно.

Дав Робу двадцать минут, он поднялся и двинулся, под неутихающим дождем, через заросли сирени, в обход автостоянки, в сторону сорок третьей.

Сорок третья и прилегающие к ней сорок пятая и пятьдесят седьмая всегда были злачным местом. Еще до эпохи снука здесь верховодила группировка, торгующая наркотой. Здесь собирались проститутки и проституты, отмороженная молодежь и наркоманы, здесь была куча подпольных казино и неприметных магазинчиков, которые под невинными вывесками скупали и перепродавали краденое.

Сейчас сорок третья представляла и вовсе мрачное зрелище. По тротуарам, между домов, чьи стены еще хранили следы прошлой жизни — граффити, похабные надписи и рисунки — не боясь редких одиноких прохожих, шныряли крысы. От мокрой земли поднимался тяжелый смрад, издаваемый нечистотами и валяющимися тут и там полусгнившими трупами. Кажется, труповозки сюда вообще не заглядывали; недаром отсюда, с шестнадцатого квартала, начиналась эпидемия чумы, выкосившая половину левобережных районов.

На сорок третьей давно не жили нормальные люди, а гуимов в этих трущобах и подавно не было — те, которых до сих пор не убили, торопились убраться отсюда, если в них хоть сколько — нибудь еще теплился разум. Взамен приходили в опустевшие, населенные только крысами, дома самые последние отбросы больного общества — преступники, находящиеся в розыске, бродяги, потерявшие всё, всякого рода изгои, психи и уроды, от которых отказался даже восьмой район, хотя он — то всегда был относительно терпим к самым отвратительным людским недостаткам. Появляться на сорок третьей было опасно в любое время, а особенно гуимам и полицейским, потому что именно эти две категории живых существ были здесь ненавидимы больше всего. И ни те, ни другие не появлялись здесь, будучи в хоть сколько — нибудь здравом рассудке. В общем, шестнадцатый квартал давно стал отдельным государством, со своим правительством, собственной армией, парламентом и сводом законов.

Кит был наслышан об этом месте, но никогда не подозревал, что все действительно может быть так запущено. И с дрожью думал о том, что шестнадцатый квартал — это лицо всего левобережья, каким оно неизбежно рано или поздно станет.

Страшно было представить восьмой район лет через пять — десять. К тому времени здесь не останется, наверное, ни одного здравомыслящего человека, а те редкие экземпляры, которые сумеют сохранить личность, будут прятаться по подвалам, подземным коммуникациям и в чахлых рощах пригорода, всё больше зверея от голода, страха и полной безнадюги. И только снукеры с деревянными улыбками будут разгуливать по загаженным и смрадным городским улицам, пока не передохнут. И тогда, возможно, те из людей кто уцелеет, кто сумеет пережить этот апокалипсис, начнут потихоньку возвращаться в город, обживать его… Хотя, нет, вряд ли. Зачем им это? Лучше они найдут себе новое место. А этот ужасный умерший город останется валяться на земле дохлым черным пауком, и будет источать зловоние и ужас еще полсотни лет, пока трупы не сгниют, улицы не зарастут кустами и травами, дома не обратятся в руины… И где — то в этом мертвом городе, на одной из его тихих улиц, будут валяться и его, Кита, останки. Время и черви сотрут с его лица идиотскую улыбку гуимплена, и только ветер будет посвистывать в ребрах да голуби станут изредка отдыхать на желтом черепе…

Кит давно смирился с тем, что перспектив у него нет никаких. Ход его жизни был предопределен, как и жизненный путь тысяч других жителей восьмого района. Рано или поздно он станет гуимом. Пусть пройдет даже пять лет или десять лет. Все равно, когда — нибудь у него не останется сил бороться, болезнь или возраст доканают его, и тогда, однажды, проходя где — нибудь по пустынной двадцать девятой, он почувствует укол. Быть может, он тогда уже настолько устанет от безнадюги, что даже не станет сопротивляться, когда улыбающийся счастливый гуим сделает шаг в его сторону. И тогда, если ему удастся сохранить разум, если снук не овладеет им сразу и навсегда, он поступит так же, как тот мужчина, найденный им сегодня на четвертом этаже бывшего часового завода…

Хотя…

Хотя, есть у Кита теперь один шанс.

Просто нужно предать. Предать маму и Эрджили. Сдать цыгана корпорации, заручившись пропуском в Центр…

Нет, конечно, в Центр его не пустят, но хотя бы — в Правобережье…

Наверное, это вполне реально, если корпорацию действительно заинтересовала разработка анти — снука. А она не могла не заинтересовать, потому что если Эрджили добьется ожидаемого эффекта своей сыворотки, и ее производство будет поставлено на поток, корпорацию ждут миллиардные убытки…

Правобережье…

Там — нормальная жизнь, почти такая же, как двадцать лет назад. Чистые улицы, витрины магазинов, которые по ночам светятся разноцветными огнями, беззаботные девушки, ланч в ближайшем кафе, машины, кино, уикенды… Там не нужно поминутно оглядываться, принюхиваться, прислушиваться, ожидая, что вот сейчас выгребет из ближайшего подъезда гуим и всадит тебе в шею иглу.

Но долго ли они продержатся, эти два обломка былого мира?..

Кит почти бегом пересек пустынную сорок третью, дворами добрался до пятьдесят седьмой. Дождь поутих; на краю неба пробилось сквозь редеющие рваные тучи солнце. При неуверенном солнечном свете пятьдесят седьмая выглядела еще ужасней, чем под слякотным дождем. Если мрачный вид этой улицы, так похожей на сорок третью, вполне гармонировал с хмурой погодой, то игривое, умытое и посвежевшее, солнце было на ней так же неуместно, как веселая разухабистая пляска на похоронах.

Лишь миновав пятьдесят седьмую и выйдя на пятьдесят пятую, где вчера встретился с Джессикой, Кит сбавил шаг.

Только сейчас он почувствовал, насколько устал сегодня и до какой степени проголодался после ложки соевой пасты, съеденной у мамы, поэтому, дойдя до бывшей рыночной площади, свернул направо и, миновав турникет, возле которого сурово хмурились двое охранников, проследовал в ангар бывших рыночных складов. Нынче здесь расположилось большое кафе вкупе с гостиницей, магазином, развлекательным центром и бытовым комплексом. Всю эту махину, говорят, содержал тот же хозяин, что и два магазина на четырнадцатой. Работа этого центра была налажена и организована. Гуимов сюда не пускали; при малейшем подозрении охранники у входа стопорили турникет, а если клиент был несогласен с их решением и пытался бузить, его запросто могли обработать дубинками и электрошоком. Цены здесь были бешеные, но купить можно было практически все, что душе угодно; можно было снять комнату, постираться, подстричься, отдохнуть, перекусить. Единственное, чего здесь нельзя было сделать — это купить снук.

Кит прошел в кафе, уселся за ближайший столик, заказал у подплывшей к нему толстушки — официантки гороховый суп, шницель с картофельным пюре, чашку настоящего растворимого кофе и соевое пирожное, с тоской понимая, что не имеет права так разгульно тратить найденные им на трупе две сотни. Но он не мог удержаться.

Смрад идущий из кармана и мешающий наслаждаться запахами, доносящимися из кухни, напомнил ему про мобильник. Кит достал телефон, выдернул из подставки на столе несколько влажных ароматизированных салфеток, тщательно обтер аппарат.

Открыл телефонную книжку, пролистал до имени Джессика. Подумал с минуту, глубоко вдохнул, словно собирался прыгнуть в ледяную воду, и нажал кнопку вызова.

Гудки продолжались не меньше минуты, и он готов был уже дать отбой, когда ему вдруг ответили. Но это был не ее голос. Это была какая — то другая Джессика. Лет пятнадцати — шестнадцати, не более.

- Папа!!! — закричал в трубке незнакомый голос так, что казалось, его слышно будет у стойки, где суетился усталый бармен. — Папочка! Ну куда же ты пропал, па?! Ты где? А? Пап! Я с ума схожу! Что случилось?! Ты где, па?!

В этом девичьем голосе звучал такой ужас, такая тоска и такая невозможная радость от звонка, что по спине Кита пробежал озноб. Где — то там, в мрачной тишине медленно умирающего чахоточного города — наркомана, девочка — подросток вот уже несколько дней ждала отца. А отец ее…

- Пап?.. Па — ап! Ты чего молчишь? Ты где? Милый мой, хороший, папочка, не молчи! Ты когда домой?

- Алло! — произнес Кит, прочистив горло, не своим, глухим и деревянным от волнения, голосом.

- Пап?.. Кто это?..

- Алло! — повторил Кит. — Джессика?

- Да, это я… Где папа? С ним что — то случилось?!

- Джессика… Это Кит…

- Кто?

- Неважно… Я хотел… Джессика, ты…

Кит не знал, что и как сказать сходящей с ума от волнения девочке.

- Что с папой? — спросила она тихо и обреченно. — С ним что — то случилось?.. Он… Он…

- Нет — нет!.. То есть, да… Он в больнице.

- В больнице?! Что случилось?!

- Он… В общем, он сейчас не может говорить…

- Что с ним?!

- У него… На него напали. Бандиты, да, и… После удара у него сотрясение мозга и…

- Его били?!

- Ну, в общем… Нет… Хотели ограбить и ударили по голове…

Официантка принесла заказ. Кит жестами показал ей, чтобы унесла все обратно. Кроме кофе и пирожного — это было все, на что хватило бы его полтинника.

- Твой папа был без сознания, — продолжал он напряженно врать, — и сейчас у него… это… В общем, у него временно утрачена способность разговаривать и… Но это временно! Дня через три — четыре все наладится!

- В какой он больнице?

- К нему пока нельзя! — спохватился Кит. — Нет — нет, ему сейчас нельзя волноваться и… Он просил передать тебе, что… Вот тут он мне написал, на салфетке… Дорогая Джессика, у меня неприятности, но ты не волнуйся, пожалуйста, все будет хорошо. Я в больнице, ненадолго. Ничего страшного, не беспокойся и не приходи ко мне пока. Медбрат позвонит тебе с моего телефона, скажи ему наш адрес, он тебе должен кое — что передать. Люблю тебя. Папа… Вот.

Кит мысленно похвалил себя за находчивость, но девочка, кажется, ему не поверила.

- Вы мне врете! Это не папа написал. Папа никогда не написал бы так.

- Э… Видишь ли, Джессика, у твоего папы была травма головы и… Знаешь, после подобных травм бывает всякое… Люди что — то забывают или наоборот — вспоминают то, о чем давно забыли… Некоторые на других языках начинают разговаривать… В общем, не суди по нескольким строчкам.

- Вы мне врете, — повторила она обреченно.

- Нет!

- Тогда дайте мне поговорить с папой! Вы взяли его в заложники? Или вы…

- Джессика, — перебил он, — Джессика, милая, с твоим папой все хорошо. Он просил меня отвезти тебе его телефон и деньги…

- Его же ограбили…

- А… Нет, нет, я сказал «хотели ограбить». Там вовремя оказались какие — то небезучастные прохожие и отбили его у бандитов… Кажется, преступники успели только часы у него отобрать… Да — да, точно, папа говорил про часы…

- Говорил?..

Черт! Кит был не мастак складно врать.

- Ну, я имею ввиду, написал. Он написал мне все на листочке. И следователю тоже писал показания на листочке. Писать он может, к счастью.

Он старался говорить как можно спокойней и рассудительней. Кажется, если он и не развеял окончательно ее сомнений и страха, то по крайней мере она немного успокоилась.

- Значит, вы работаете в больнице? — спросила она.

- Да. Я медбрат.

- А когда папу привезли к вам? Его нет дома уже четвертый день. А вы звоните мне только сегодня.

- Три дня назад его привезли. Но ты понимаешь, он же был без сознания. Только сегодня, три часа назад, очнулся. Потом его допрашивал следователь.

- Угу… Но может быть, я могу его навестить?

- Нет, Джессика, пока нельзя, к сожалению.

- А почему он сам не написал вам адрес? — спросила она и Кит снова почувствовал в ее голосе напряжение.

Черт!

- Он… Он не помнит его, Джессика… Понимаешь? Так бывает. Он не помнит свой адрес.

- Да?.. Хм…

- Поверь мне, Джессика! — со всей убедительностью произнес Кит. — Но… Но если ты боишься или… Конечно, ты можешь не сообщать мне адрес. Через несколько дней твой папа, вероятно, сможет говорить и тогда он сам позвонит тебе… Пока, Джессика.

- Нет! — остановила она. — Подождите! Мы живем на тридцать девятой. Дом семь — бэ, квартира тридцать.

- Ага, — облегченно произнес он. — Тридцать девятая, семь — бэ, тридцать, я понял, моя хорошая. Где — то через час я буду у тебя, ладно? Меня зовут Кит.

- Хорошо. Только вы сделайте три звонка, вот так: пам… па — рам… пам — па — рам…

- Да, я понял, — кивнул Кит. — До встречи, Джессика. И не вешай нос, все будет хорошо.

- Да.

Кит с облегчением нажал кнопку отбоя.

Потом достал двести долларов, найденные на трупе, и тщательно протер их салфетками. Еще раз обработал телефон. Долго принюхивался, пытаясь уловить малейший запах, и снова тер, пока, как ему показалось, не избавился от смрада. Только тогда проглотил пирожное и с наслаждением выпил полуостывший кофе.

Посидел с полчаса, наслаждаясь покоем, безопасностью и теплым ароматом ванили, доносящимся из кондитерской.

Нужно было идти…

Тридцать девятую он знал отлично. Это совсем рядом с маминым домом, это там ее причастила какая — то мразь.

Ну что ж… Он пойдет к этой девочке, отдаст ей телефон и деньги. Больше он ничего не может для нее сделать. Судя по всему, матери у нее нет. А значит, она обречена. Ей не выжить одной в этом городе гуимпленов. Не выжить.

- Алло, Джессика? Это папа. Я не могу долго разговаривать, я с чужого телефона. Меня ограбили, отобрали мобильник и ключи от дома… Ты слышишь?

Кит еще после слов «Это папа», подчиняясь скорее рефлексам, чем здравому смыслу, включил кнопку записи разговора.

- Ага, — произнес он, стараясь сделать голос повыше.

- К тебе сейчас заедет один человек, его зовут Майк. Пожалуйста, отдай ему мой кейс. Ты знаешь: мой рабочий, черный такой. Всё, дорогая, целую. Я тебе потом все объясню.

Динамик булькнул, сорвался в короткие гудки.

Кит открыл список входящих и несколько минут смотрел на номер, с которого был сделан вызов, врезая в ленивую память одиннадцать цифр.

«Сейчас заедет один человек…».

Это «сейчас» могло оказаться часом, а могло — пятью минутами, поэтому надо было действовать быстро, как ни претило ему будить Джессику, которая, может быть, впервые за эти трое суток могла нормально поспать.

Он осторожно потряс девочку за локоть. Когда та открыла глаза, ни слова не говоря, поднес ей к уху телефон, включил запись разговора.

Когда она услышала «Алло, Джессика? Это папа», глаза ее на миг вспыхнули, но тут же стали растерянными и пустыми, так что Кит мог и не задавать свой вопрос:

- Это он?

- Нет. По голосу, вроде, похож… Запись очень плохая… Но это точно не папа. Я и вам сразу не поверила.

- Почему ты так уверена?

- Потому что папа никогда не называл меня ни Джессикой, ни «дорогой Джессикой», а только «Джесс», или «ребенок», или «мась». И он никогда не называл себя «папа», а всегда по имени, или «Чуз». Это я, когда была маленькая, одно время звала его Чузом. Ему нравилось и он потом так себя и называл. Папа еще просил меня запомнить, что если вдруг он назовет меня по телефону, или еще как — нибудь, Джессикой или дочерью, а себя — папой, значит что — то случилось, и я не должна верить ни одному его слову.

«Ого! — подумал Кит. — А отец — то у девчонки был тертый калач!»

- О каком кейсе речь? — спросил он.

- Папа ходил с ним на работу. Но в последний раз он тоже взял его с собой. Дома этого чемоданчика нет.

- Ты уверена?

- Да. А что теперь будет? Вы думаете, это они убили папу?

- Вот что, Джесс, — Кит встал. — Давай — ка, собирайся. Нам надо попробовать уйти до того, как эти парни заявятся сюда. А я пока сложу в пакет еду — поужинаешь у меня дома.

Когда через десять минут они стояли на площадке и Кит ждал, пока Джессика закроет квартиру, внизу, у подъезда, скрипнули тормоза, хлопнули закрываемые дверцы машины, у входа в подъезд прозвучали шаги. Пара ног была явно не одна.

Ни слова не говоря, он всучил девочке пакет с едой и подхватил ее на руки. Быстро, благо худенькая Джессика почти ничего не весила, взлетел на этаж выше. Он успел подняться до пятого этажа, когда по шагам внизу понял, что незваные гости дошли до квартиры девочки и остановились у двери.

На цыпочках, стараясь не дышать, он шаг за шагом пошел дальше вверх, к последнему этажу семиэтажки. Если там есть выход на чердак, то у них с Джессикой будет шанс уйти от этих парней. Конечно, они могут и не пойти проверять верхние этажи, но стоит подготовиться к худшему. К счастью, теперь у него есть револьвер.

«Который ты даже не проверил, заряжен ли он… Идиот!» — выругал себя Кит, чувствуя, как струйка озноба стекает от затылка вниз по спине.

Девочка затихла у него на руках и тоже, кажется, дышала через раз, прижимая к груди пакет, из которого так аппетитно пахло еще теплым рисом с тушенкой.

- Джессика! — донесся до них голос снизу. — Это Майк. Папа звонил тебе, что я приеду.

Сейчас этот урод выждет минуту. Потом повторит свой оклик, позвонит еще раз. Что они будут делать потом? Попытаются выбить дверь? Вернутся вниз?

Кит миновал площадку шестого этажа, когда внизу снова зазвучал нетерпеливый голос:

- Джессика! Не бойся. Это Майк, это про меня тебе говорил папа.

Кит со своей ношей поднялся на последний этаж. Те, внизу, наверное совещались, решали, что делать.

Сердце Кита подпрыгнуло от радости, когда в полумраке, наглухо укрывавшем площадку последнего этажа из — за того, что окно было заколочено фанерой, он увидел зиюящее над металлической лестницей черное отверстие чердачного хода.

Он поставил Джессику на ноги, забрал у нее пакет, кивнул на лестницу.

Девочка сделала шаг к ней…

Наверное, это был пустой несессер из — под снука. Что еще могло валяться на полу в подъезде.

Когда Джессика зацепила эту коробочку ногой, та, завертевшись, царапнув по полу, отлетела и звонко ударилась о стойку лестницы. Отскочив от стойки, повалилась вниз, в пролет.

Звук удара легкого пластикового футляра о ступеньку был, наверное, не таким уж громким, но этот звук ворвался сейчас в уши Кита оглушающим грохотом.

Он подтолкнул испуганную, съежившуюся Джессику к лестнице; прошуршав липучкой, достал из импровизированного кармана револьвер.

- Эй! — донеслось снизу. — Там кто — нибудь есть? Джессика, это ты?

Взмахом руки Кит поторопил девочку, которая, закусив губу, неуверенно поднималась по лестнице. Выждав на три счета, дав Джессике время хотя бы на две ступеньки, Кит провыл, старательно подражая манере застарелого гуима под кайфом:

- Ты! Сюда! Счастье. Будет счастье! Сюда! Быстро! Ты!

Шаги, которые, было, метнулись уже к ним по лестнице с третьего этажа, замедлились.

- Гуим, — услышал Кит. — Долбаное чудовище!..

- Надо проверить, — ответил другой.

Ну так и есть — двое.

- Да уперся он тебе! — возразил первый.

Говорящий остановился. Второй, тот, что был поупрямее или более ответственный, поднялся еще на половину пролета и тоже встал. Кажется, он был готов позволить первому уговорить себя.

И тут Джессика взвизгнула. Она уже поднялась до люка и готовилась выбраться на чердак, когда одна нога в белом кроссовке соскользнула со ступеньки и на миг повисла в воздухе.

Кит, как подстегнутый, немедленно запрыгнул на лестницу, в два рывка взлетел по ней и буквально втолкнул девочку в люк.

Те двое прыжками, с громким топотом, поднимались уже на шестой этаж.

- А где гуим? — услышал Кит голос одного из них.

- На кой он тебе?

- Не будь дураком, Майк! Девчонка не одна. Смекаешь?

- Ага! — враз посерьезнел первый.

Топот стих. Слышен был звук передернутого затвора. Шаги стали крадущимися.

Те двое поднимались уже на седьмой, когда глаза Кита мало — мальски привыкли к чердачному мраку.

Когда — то, давным — давно, за чердаками следили. Жителям не позволялось подниматься под крышу, а тем более захламлять помещение, которое, в случае пожара могло стать спасением, позволяющим перейти из одного подъезда в другой.

Нынче же чердаки стали прибежищем бездомных, давая им большую безопасность, чем подвал, поскольку плохая координация движений помешала бы гуимам подняться по такой лестнице, по которой влезли сюда Кит с Джессикой. Казалось бы, уж нынче — то в восьмом районе столько брошенного или свободного жилья, что бездомных вообще быть не должно, однако бродяжничество — это все же, наверное, образ жизни, призвание…

Кит догадался о том, что на чердаке кто — то есть, только по отвратному запаху плохого табака да по огоньку сигареты, который вдруг вспыхнул на секунду у стены, метрах в трех, осветив бородатый подбородок. Тот, кто сидел там и курил, — наверняка клошар, — не мог не видеть и не слышать своих незваных гостей, однако сохранял, похоже, равнодушное спокойствие.

Кит нащупал голову Джессики, повернул в нужном направлении, показал ей на вновь вспыхнувший огонек, шепнул в самое ухо «Иди туда, пусть он проведет тебя до первого подъезда. Если заупрямится, скажешь, что люди снизу убьют всех троих. Когда спустишься, жди меня у лестницы».

Девочка на четвереньках поползла в указанном направлении. И вовремя, потому что лестница глухо зазвенела под ступившим на нее снизу грузным телом.

Кит убрал револьвер на место, в карман; достал кастет, полулег левым боком на пыльный цемент, приготовив правую руку к удару.

Возникшая через пару минут в отверстии люка мясистая рожа заморгала, пытаясь разглядеть что — нибудь в чердачной тьме; возле морды маячил изготовленный к стрельбе пистолет.

Кит выждал, пока голова повернется в его сторону и покажутся плечи и тогда, хакнув выдохом, рубанул кастетом по дуге, целясь в переносицу. Силы в ударе особой не было, конечно, но шипы сделали свое дело: один из них протаранил выпученный во тьму глаз, другие два впились в переносицу, дробя, выворачивая кость и хрящи.

Противник заорал, отцепился от ступени лестницы, чтобы схватиться за изуродованное лицо и не удержался, рухнул вниз. В тот же момент прогрохотали два выстрела, потом, спустя секунду еще один. Оставшийся снизу стрелял в люк, надеясь зацепить незримого противника. Шансов у него не было.

Кит бросил взгляд в ту сторону, где сидел клошар и увидел только два удаляющихся в сторону первого подъезда, почти неразличимых во тьме, силуэта. Если у клошара и возникло бы желание заупрямиться, то выстрелы наверняка стали хорошим подтверждением словам Джессики.

Сброшенный Китом вниз толстомордый не переставал орать, срываясь на поросячий визг.

- Глаз! — визжал он. — Глаз! Майк, он выбил мне глаз!

Второй, кажется, не знал, что ему делать. Пальнув со страху, он теперь пытался понять, ждет ли его кто — нибудь наверху и решал, стоит ли туда лезть.

- Заткнись, дебил! — заорал он на раненого. — Я ничего не слышу!

Пока Майк решал, что делать, Кит тихонько откатился от люка, поднялся и по возможности быстрым шагом двинулся в сторону первого подъезда. Уже сделав пару шагов, он услышал, как бандит, стараясь перекричать визги напарника, вызывает по мобильнику подмогу.

Спустившись по пожарной лестнице в первом подъезде, он нашел на площадке девочку. Рядом стоял действительно клошар — грязный, в затасканной болоньевой куртке, которой было не меньше двадцати лет, давно небритый и крепко испуганный.

- Как тебя зовут? — бросил ему Кит, беря девочку за руку.

- Сиплый, — произнес тот.

Кличка была дана неспроста, голос его действительно сипел как испорченная свистулька.

- А… Ты вот что, Сиплый, ты вали отсюда, — посоветовал Кит. — Отсидись где — нибудь пару часов, а то эти придурки убьют, не задумываясь.

- Ага, — кивнул тот. — Я с вами.

- С нами лучше не надо, — возразил Кит, — спускаясь по лестнице, увлекая за собой Джессику.

Сиплый, однако, затопал за ними, на миг только приостановившись и испуганно кося глазом, когда Кит на ходу достал револьвер.

Спустившись на первый этаж, Кит осторожно выглянул в щель, образованную провисшей дверью.

В опускающихся на улицу, еще прозрачных, сумерках было хорошо видно машину и то, что в салоне не осталось никого. Кит опасался возможного наличия третьего — водителя, — но им, кажется повезло. Теперь нужно было быстро — быстро повернуть за угол и драть отсюда со всех ног, пока бандиты не вернулись к машине или к ним не подоспела подмога.

- Бежим! — прошептал он, дернув Джессику за руку, забирая у нее пакет с провизией.

Ему снилось, что мама умерла. Потому что вечером он не принес ей дозу. Он молил ее о прощении, а она только улыбалась резиновой улыбкой и просила сделать из нее воздушного змея.

В седьмом часу утра Кит вскочил и, пока Джессика досматривала утренние сны, побежал по вонючим лужам к маме.

Когда он увидел ее лежащей на полу в прихожей, сердце его ухнуло и оборвалось в предчувствии одиночества.

Однако, мама была жива.

- Сына, — сдавленно произнесла она, когда он присел рядом и взял ее за руку. — Сына. Плохо. Плохо!

- Сейчас!

Он подхватил истощенное невесомое мамино тело, отнес на кровать, бережно уложил.

- Сына! Умру! Сына!

- Сейчас… Сейчас…

Она смотрела на него почти осмысленным взглядом, который вот — вот, через несколько секунд, должен был вновь стать пустым и отсутствующим.

И пока золотистые кристаллы снука перетекали из шприца в вену, на которой не оставалось уже живого места, Кит избегал смотреть в ее глаза.

Небольшая пауза.

Инъекция вакцины в другую вену…

Спи, моя хорошая. Спи…

И снова нужно было искать снук для мамы, на сегодняшние вторую и третью дозы. Потом на завтра. На послезавтра. На всегда.

Вакцина Эрджили ничего не давала. Конечно, врач предупреждал, что у мамы слишком большой стаж, что вакцина еще только в начальной стадии разработки, что быстрого результата ждать не следует, что его может и вообще не быть.

Похоже, что последний вариант бьет все остальные.

«Стабильное состояние — это уже прогресс» — говорил цыган. Ну да, да, обычно снукеры медленно и неуклонно проваливаются в безумие и смерть. Мамино же состояние, кажется, не изменилось за последние месяцы. По крайней мере, Кит не видел никаких признаков прогрессирующего разрушения личности. Впрочем, разрушать было уже, кажется, нечего…

Так может быть, хватит уже, а? Хватит мучить маму и мучиться самому, глядя, как родной тебе человек день за днем проводит в постели с безумной маской на лице, в состоянии то ли сна, то ли растительного безразличия ко всему?!

Больше всего в такие минуты ему хотелось убивать. Убивать снукеров, убивать торговцев снуком, убивать всех, имеющих отношение к «Снуксил». Убивать, убивать, убивать, планомерно и не считая жертв.

- Сына…

Он вздрогнул от неожиданности, посмотрел на мать, как на человека, вернувшегося с того света.

- Мам?

- Сына…

Рот, растянутый в напряженной улыбке, неспособен был произнести половину звуков.

- Сына уой, уэй иня. Уэй. Иня.

- Что? Я не понимаю, мам!

- Уэй. Уэй иня. Я не хочи.

Он затряс головой в отчаянии, он готов был биться о стену. Мать впервые за время «болезни» что — то говорила, что — то осмысленное. А он ничего не мог понять.

- Уэй, сына, — продолжала она, но голос ее уже затихал, глаза медленно закрылись. Она неудержимо проваливалась в сон. — Уэй…

Последнее слово завершилось тихим посапыванием и хлюпаньем слюны, всегда скапливавшейся в незакрывающемся рту…

Кит долго не мог уяснить для себя, какие же на самом деле впечатления оставила в нем клиника под вывеской «Реабилитационный центр для личностей, страдающих снуксил — зависимостью».

- Это не более, чем вывеска, — с переднего сидения пояснил приехавший за мамой доктор. — Легализация.

Там, у мамы дома, уже возле машины, после того, как маму на носилках вкатили внутрь просторного салона, Эрджили попросил доктора:

- Брэндон, этот молодой человек — мой друг, его зовут Кит. После того, как устроишь его маму, ты покажи ему там все, что и как. Чтобы душа его была спокойна, что мама в надежных руках и в хорошем месте.

- Сделаю, — кивнул врач.

- И еще маленькая просьба. После всего помоги парню добраться домой, а? Ну не пешком же ему топать через два района.

- Без проблем, — снова кивнул Брэндон.

Легализация…

Понятно, что в открытую анти — снук разрабатывать не станешь. Это только государственный институты могут, которые, по сути, являются теми же филиалами «Снуксил Кемикалз».

Почему Эрджили раньше не предложил ему положить маму в клинику? Ведь наверняка, под постоянным контролем специалистов дело пошло бы еще быстрее.

Хотя да, конечно, ему нужен был хоть какой — нибудь начальный результат…

- В этом крыле у нас палаты для проходящих карантин, — пояснял Брэндон, ведя Кита, одетого в белый глухой балахон, по белому каридору, и то и дело поворачивая в какой — нибудь боковой коридорчик.

Кит уже через минуту совершенно запутался и потерял всякую ориентацию, а этот даже не смотрел по сторонам, словно был у себя дома, и это при том, что все коридоры были совершенно одинаково белы, тихи и пустынны.

- Сейчас вашу маму подготовят — помоют, переоденут, возьмут первичные анализы. После этого ее отвезут в палату. Ну а мы пока посмотрим, что тут и как.

Бесконечная анфилада переходов наконец закончилась одним длинным и более широким, по сторонам которого едва выделялись на фоне белых стен такие же белые двери. Кит долго не мог поймать образ, который у него сложился и не давал покоя. И только теперь понял: в фильмах ужасов и в фантастических романах вот так, зачастую, выглядят кошмарные сны или смертные видения.

Это было первое и довольно неприятное впечатление, хотя умом Кит и понимал, что белизна, на которой сразу видно малейшую грязь — совершенно необходимая часть подобных заведений.

- Вот, это отделение карантина. В седьмую палату, вон в ту, через пятнадцать — двадцать минут привезут вашу маму. Палаты одноместные. Показать внутреннюю обстановку я вам, к сожалению, не могу. Я и сам не имею права туда войти, пока не пройду процедуру дезинфекции.

- Понимаю, — кивнул Кит.

- Угу. Но можете поверить мне на слово, палаты продуманы тщательно и максимально приспособлены для удобства больного и сохранения необходимого уровня стерильности. Конечно, мы не государственная и даже не частная клиника, а потому не имеем официального источника дохода, позволяющего нам закупать дорогостоящую аппаратуру и нанимать высококлассных специалистов — всё держится на энтузиазме персонала. Но это отнюдь не значит, что здесь собрались дешевые недоучки и неумехи. Все сотрудники нашей клиники имеют соответствующую квалификацию, а главное — сострадание и желание помочь людям, так или иначе попавшим в ужасную беду.

- А Эрджили… — полюбопытствовал Кит. — Он тоже имеет к вашей клинике непосредственное отношение?

- Я не знаю, что вы имеете ввиду под «непосредственным отношением». Профессор Эрджили…

- Профессор?!

- Ну да. А вы что, не знали?.. Профессор Эрджили не входит в штат клиники, если вы это имели ввиду. Его деятельность слишком… слишком противоречит интересам корпорации «Снуксил Кемикалз» и правительства, чтобы он вот так запросто и открыто мог заниматься своим делом.

- Понимаю.

- Итак, ваша мама проведет две недели в карантине. За это время ее полностью обследуют, станут известны результаты анализов и прогноз, после чего будет назначено лечение. Тогда ее переведут в терапевтический корпус, где она и будет находиться постоянно. Для нее зарезервирована палата номер девять, чтобы вы знали. Лечение в основном типично для данного вида больных и состоит из стимуляторов мозговой деятельности, витаминных блокад, и иммуномодуляторов. Ну и, разумеется, ванны, массаж, психотерапия. А самое главное — антиснуксилоциновая сыворотка и блокиратор прантавазиновой кислоты… Пойдемте, я покажу вам физиотерапевтичесое отделение…

Сейчас, сидя на заднем сиденьи «Шевроле», везущего его домой, Кит пытался привести свои впечатления к единому знаменателю и никак не мог решить, понравилась ему клиника или нет.

Наверное, в любом лечебном заведении, в любой больнице, есть что — то пугающее и отталкивающее: специфические запахи ли, белизна ли стен, или доносящиеся откуда — то стоны страждущих, или их вид, когда они идут по коридору тебе навстречу. Вид чужого несчастья, от которого ты и сам не застрахован; бездушные и видавшие виды кровати, на одной из которых завтра можешь оказаться ты; серьезный и сосредоточенный персонал, которому до тебя пока нет никакого дела — все это угнетает и навевает мысли о бренности человеческого (твоего!) бытия и твоей беззащитности перед миром.

И все же, было в этой клинике что — то свое, отталкивающее, какая — то характерная черта, отличающая ее от других. И Кит пока не мог понять, какая. Пытался сообразить, что ему напомнила эта клиника, перебирал в голове образы, и никак не мог поймать нужный.

Наверное, все же, нужный образ — улыбка гуимплена, встреченного ими в одной из рекреаций. Улыбка, которая никак с этим домом скорби не вяжется.

Бесшумно сдернув сумку с плеча и отставив ее в угол, Кит осторожно — осторожно отстегнул липучку, достал револьвер и взвел курок.

Звонившим запросто мог оказаться гуим. Чаще гуимы по — прежнему поджидали в подъездах, но и такие случаи причастия, когда они звонили в дверь, держа наготове шприц, в последнее время стали не такой уж редкостью. И это был бы сейчас самый легкий, проходной вариант.

В глазок заглядывать было опасно, потому что в подъезде темнее, чем в квартире, и если звонивший ждет, глядя на глазок, то он легко заметит смену освещения. А можно, выглянув, увидеть вместо лица — глаз. Пистолета. Направленного в твой выглядывающий глаз. Вот тогда и думай, что делать: наложить в штаны от страха и ждать команд или успеть помереть на секунду раньше, чем по ту сторону прозвучит выстрел.

Не дыша, по стенке, Кит подкрался к двери, прижался к ней ухом. Ничего.

Звонок снова блямкнул три раза.

Сейчас, после того, как дверь не откроется, если их там двое или больше, они все равно заговорят между собой — будут решать, что делать дальше. Кит еще плотнее прижался ухом к двери, чтобы расслышать даже если будут приглушать голоса. Шепот, конечно, услышать было бы нельзя, поскольку дверь у Хилманов стояла с не самой плохой звукоизоляцией.

И снова сработал звонок.

Настойчивые ребята!

Кита сейчас прямо — таки раздирало заглянуть в глазок.

В конце концов примостив у живота револьвер, чтобы пальнуть через дверь сразу, как только увидит что — нибудь не то, он припал глазом к смотровому отверстию.

Она была лет на пять старше его, тридцать два или тридцать три ей было. Смазливая мордашка, хотя и вполне банально устроенная и с лишним, на вкус Кита, количеством краски. Неплохой бюст обтянутый легкой бежевой блузкой. На плече кокетливая дамская сумочка.

Он снял револьвер со взвода, вложил в карман, открыл замки, распахнул дверь.

Она уставилась на него вопросительно, но без малейшей паники в глазах.

- Здравствуйте, — голос спокойный, чуть равнодушный, с легким оттенком иронии. Кит не удивился бы, если бы вслед за «здравствуйте», прозвучало «я ваша тетя».

Но этого она не сказала, а быстро окинув Кита взглядом с ног до головы, спросила:

- А вы кто?

- Сначала скажите, кого вы ожидали увидеть, — ответил Кит. — А то вдруг вы ошиблись адресом, а я вам буду тут все про себя рассказывать.

- Всё не надо, остроумный молодой человек, — у нее была забавная манера выпячивать и поджимать при разговоре нижнюю губу. — Достаточно будет сказать кто вы и что делаете в чужой квартире.

- Я друг Стива Хилмана.

- Хм, — она недоверчиво качнула головой, нижняя губа выпятилась, на мгновение обняла верхнюю. Симпатичная, в общем — то привычка. — Что — то я не помню, чтобы у Стива были друзья… Ну а я — его любовница. Будем знакомы?

- Ну а чего ж не быть, будем, — кивнул Кит, отступая в сторону, давая ей возможность пройти в прихожую.

Она вошла. Он захлопнул дверь, закрыл замки.

- Вообще — то, я собирался уходить, но раз уж вы пришли…

- Так вы уходите, я вас не задерживаю. А где Стив?

- На бывшем часовом заводе.

- Где? — она небрежно взглянула на него, чуть задержала хитрый и цепкий взгляд на лице, словно пытаясь определить, шутит он или нет. — На заводе? Что он там делает?

- Сидит у стола в одном из офисов.

- В смысле?.. Чушь какая… Зачем он сидит возле стола в офисе брошенного завода? Вы издеваетесь надо мной?

- Нет. Просто он не может оттуда уйти.

- Вы сумасшедший? — ее взгляд стал внимательно — задумчивым. — Что вы плетете?

- Но я сам это видел!

Кит не знал, зачем он все это делает, зачем издевается над этой симпатичной и явно неглупой девкой. Наверное потому, что эта молодая, красивая женщина с хорошей грудью, с неплохой талией, переходящей в нужной ширины таз, который, под волнительно облегшими его брюками, переходил в хорошо рассчитанной полноты стройные бедра… В общем, наверное потому, что эта мадам выбрала себе в любовники не его, здорового, крепкого и мужественного, бойца по жизни, Кита, а — доходягу — очкарика, чокнутого химика Стива Хилмана. И выбрала она его всего лишь потому, что Хилман работал на корпорацию и получал, наверное, весьма неплохие деньги, и у нее был шанс перебраться вслед за ним в Центр, у нее была возможность прожить на его деньги, не ходя каждый день по страшным улицам больного города на работу…

- И что же вы видели? Он что там, наручниками к столу прикован?

- Да нет, мадам. Он просто мертв.

- Что? — на этот раз она, кажется, наконец — то действительно испугалась. Но испугалась не сказанного, а того, что Кит действительно может оказаться буйным помешанным. — Где Стив, я вас спрашиваю?! Стив! Ты дома?! Тут твой друг, он…

Она заглянула в комнату и увидела беспорядок.

- Что?.. Что здесь происходит?!

- А — а! — произнесла она в следующий момент, пятясь от Кита в комнату. — Вы грабитель, да?

- Нет, я не грабитель, успокойтесь, — улыбнулся Кит, наслаждаясь тем, что выбил — таки ее из холодно — спокойного равновесия светской дамы. — Стив Хилман мертв, все именно так, как я вам сказал. Он сидит на стуле, на четвертом этаже часового завода, мертвый, в очках, в костюме с галстуком. Вы можете сходить туда и сами во всем убедиться. Но от него уже сильно пахнет, учтите.

- Ничего не понимаю, — она покачала головой. — Могу я уйти, или… или вы меня убьете как ненужного свидетеля?

И все же, надо отдать ей должное, подозревая в нем грабителя, она не так уж плохо держалась.

- Вы можете уйти, — ответил Кит. — Можете остаться. Как вам угодно. Но учтите, что оставаться здесь небезопасно. Стива вы все равно не дождетесь, а вот те, кто устроил здесь маленький беспорядок, могут явиться еще раз.

- Ничего не понимаю, — повторила она и по ее глазам было видно, что так оно и есть.

- Мадам, смерть Хилмана наступила от передозировки снука. И мне почему — то кажется, что не он самолично накачал себя наркотой, решив свести счеты с жизнью, а ему помогли. Кто — то, видимо, очень интересовался его разработками.

Она не отрываясь смотрела в его глаза, явно пытаясь определить, правду ли Кит говорит и не шизик ли он.

Видимо, разглядев что — то, опустила глаза, закрыла ладонью рот, сжалась, сразу потеряв лоск и самоуверенность.

Киту стало ее немного жалко.

- Я нашел его вчера. Он бы мертв уже дня три — четыре.

- А я — то думаю, что это он не звонит и не отвечает на звонки. Пришла устроить ему взбучку.

Кит не стал говорить ей про телефон.

- А… А где Джессика? — спросила она через минуту.

- У меня. Дома. Я пришел собрать ей кое — какие вещи. И нам действительно лучше уйти отсюда, потому что я говорил правду: сюда в любую минуту могут явиться очень плохие парни с пистолетами. Не исключено, что меня давно вычислили и тогда им известен каждый мой шаг. Они приходили вчера и мы с Джессикой кое — как убежали от них. Они приходили сегодня и устроили здесь этот кавардак. Они очень хотят найти его рабочий кейс с документами.

- Кейс?.. — оживилась она. — Кейс!

- Да. Вам что — то известно про него?

- Кейс… — она словно не слышала его. — Он знал, он чувствовал!

- О чем вы говорите?

- Но так меня подставлять! — покачала она головой. — Хорош гусь!

- Мадам?

- Этот чертов кейс у меня. Со всеми бумагами.

- У вас?!

- Неделю назад он отдал его мне, попросил сохранить пока. Дескать, у него там очень важные бумаги, которые он боится потерять… Он действительно был очень рассеян последнее время. У него начинался склероз из — за этой… В общем, не важно. Выходит, он знал, что кто — то охотится на него… Но что же он, гад такой, не предупредил, что этот кейс опасен! Ведь он и меня подставил получается!

- Да, — не стал возражать Кит. — Стоит им про вас узнать, и я не удивлюсь, если завтра они заявятся и к вам.

Она опасливо посмотрела на него, сжалась еще больше.

- Что мне делать?

- Отдать кейс мне.

- Э, постойте… А не вы ли за ним охотитесь? А может быть, это вы и убили Стива, а?

- Если бы это был я, вы бы давно лежали на полу, связанная, с иголками под ногтями и рассказывали бы мне, на какой полке вашего шкафа лежит его кейс.

- Он не в шкафу, он лежит в кладовой, — просто ответила она.

- Отлично! Осталось отправиться к вам, чтобы вы мне его передали.

- Я не могу, — встрепенулась она. — У меня нет никаких гарантий, что вы не врете.

- К сожалению, я запретил Джессике включать телефон, чтобы нас не засекли. Да и там, где я живу, сеть не ловится. Поэтому есть только один способ проверить, правду ли я говорю — пойти ко мне и поговорить с Джессикой лично. Я живу недалеко, на сороковой.

Она снова задержала на нем испытующий взгляд. В конце концов, деваться ей все равно было некуда. Так или иначе, она отдаст Киту кейс: если не отдаст по просьбе, он заставит ее отдать силой. Наверняка, именно так она рассудила.

- Хорошо, я отдам вам его.

- Давайте, все же, уйдем отсюда, — он забросил на плечо сумку, открыл замки, выглянул в подъезд, кивнул ей.

Осторожно, Кит впереди, она за ним, они спустились по тихой лестнице и так же вышли на улицу.

- Где вы живете? — спросил Кит.

- А вон там, — она кивнула в сторону начала тридцать девятой. — Во втором доме.

Они перешли ямистую дорогу и зашагали по выбитому тротуару. Пройти надо было метров триста, не больше. Удобно.

- Хилман чем — то болел? — спросил Кит.

- Да, — кивнула она. — У него было что — то с мозговым кровообращением. В последнее время он страдал сильными головными болями и нарушением памяти. Ему прочили смерть от инсульта.

- А за что его уволили из корпорации?

- Ну — у, — неуверенно протянула она. — Его обвинили в том, что он использовал снукеров в качестве материала для опытов… Чушь полная. Просто он кому — то очень мешал.

- Он ведь сделал какое — то открытие?

- Он так говорил, да. Он утверждал, что обнаружил противораковое действие снука. Стив что — то там с ним делал, в лаборатории, как — то перегонял, а потом вводил мышам. И заметил, что у одной мыши перестала расти опухоль.

- Но ему не поверили.

- Да. Вы и сами все отлично знаете. Вопрос только — откуда.

- Как вы думаете, что за бумаги лежат в кейсе?

- Понятия не имею. Он говорил, что там рабочие документы, описания опытов и все такое. То, что нужно ему для написания книги. Он хотел написать научный труд по снуку и собирал материалы. Он говорил, что эта работа перевернет многие представления современной медицины. Не знаю. Кажется, его работа никого не заинтересовала. По крайней мере, с ним даже разговаривать не стали. А потом какой — то ученый якобы доказал, что все его наработки ошибочны. Это сильно выбило Стива из колеи. Вот тогда — то у него и началось заметное ухудшение.

- А мог он покончить с собой?

- Не думаю… Нет… Да нет конечно! Он был слишком увлечен своей работой.

Они зашли в подъезд и поднялись на пятый этаж.

Только сейчас, когда они подошли к дверям и она достала из сумочки ключ, у Кита промелькнула нехорошая мысль. Почему он так легко доверился этой дамочке? Она вполне могла работать на тех парней, что пытались взять их с Джессикой. Или на других. Или на корпорацию. Если они следили за квартирой, то вполне могли подослать эту сисястую мадам, чтобы она, прикинувшись знакомой Хилмана, забросила Киту наживку — кейс. А он, дурак, жадно эту наживку заглотил. Сейчас он войдет за ней внутрь и там его радостно примут под белые рученьки два здоровенных жлоба…

На всякий случай он сунул руку в карман, нащупал кастет, продел пальцы в его прохладные кольца.

Замок сухо щелкнул. Звякнул второй.

Лучше бы достать револьвер, время еще есть. Если там два здоровых парня, то одним кастетом Киту с ними не совладать.

- Входите, — она распахнула дверь, пропуская Кита в прихожую, щелкнула выключателем.

Здесь было уютно, как в старые добрые времена. Нынче люди так уже, кажется, не живут. Дом стал для людей местом, где можно укрыться от гуимов, переночевать, спокойно сжевать порцию соевой размазни. Никто особо не стремился придать своему жилью теплоту и уют — какой смысл, если завтра, возможно, придется менять место жительства после того, как улица, где ты живешь, превратится в улей гуимпленов.

А здесь было обжито, уютно, тепло. И даже здоровенный кот таращил на Кита свои огромные зеленые глазищи из кресла в дальнем углу, где за минуту до того лежал, вольготно развалившись.

- Вы давно здесь живете? — спросил Кит хозяйку, которая закрыла дверь, положила сумочку на этажерку и прошла мимо него в комнату.

- Всю жизнь, — ответила она. — возвращаясь в прихожую с небольшим черным кейсом в руках.

Неужели все вот так просто?! Что, значит, сейчас Кит возьмет этот кейс с какими — то суперважными бумагами, хранящими в себе информацию, которая перевернет всю современную медицину, и уйдет? Просто возьмет кейс и уйдет? И никто не будет стрелять ему в спину, бить по шее или тыкать в него электрошокером?

Кит попытался открыть чемоданчик, но замки оказались с кодовым замком.

- Двести восемьдесят три, — ответили мадам на его вопросительный взгляд.

- А откуда вы знаете?

- Двадцать восьмое марта. Это мой день рождения. Стив сказал, когда отдавал кейс на хранение.

Нет, все слишком просто. Подозрительно просто. Так не бывает!

Кит набрал код, щелкнул замками.

Две общих, густо исписанных тетради, формата «А — четыре», в синих обложках — химические формулы, рисунки, графики, диаграммы; стопка листов с печатным текстом, неколько пластиковых ампул снука в прозрачной коробочке (Кит еще ни разу не видел такой упаковки), пистолет для инъекций, запечатанный конверт, фотография Джессики — старая, тут ей еще лет семь — восемь.

- Это все? — спросил Кит на всякий случай.

- В смысле? — не поняла она. — Там должно быть что — то еще?

- Я не знаю. Мало ли… Может, вы что — нибудь оставили на память…

- Уходите.

Хм… Трудно во все это верится. Но факт налицо, кейс — вот он, у Кита в руках, и в нем куча исписанной бумаги. И даже фотография Джессики…

Хитро! Да, хитро. Если у Кита возникнут сомнения, что это действительно кейс, принадлежащий Хилману, то как эти сомнения легче всего развеять?

Впрочем…

«Ты слишком высокого о себе мнения, дружище, — сказал Кит самому себе. — Кому нужно играть с тобой в такие сложные игры! Ты — никто, и звать тебя никак. Этот кейс принадлежал Стиву Хилману, никаких сомнений. И тетради исписаны его рукой».

- Ну что ж… — он захлопнул кейс, закрыл замки, долгим взглядом посмотрел в глаза ожидавшей его ухода женщины. Демонстративно перевел взгляд на высокую грудь. Снова посмотрел в глаза.

Ее глаза иронически усмехнулись, но положительного ответа Кит в них не увидел.

- В горле пересохло, — покашлял он. — Может быть, предложите чашечку чая?

- Вы не в моем вкусе, — просто ответила она, без недомолвок.

Ну что за жизнь! Ты, симпатичный парень атлетического сложения, высокий, с мужественным лицом, сразу выдающем в тебе надежного человека, с коротким пепельным ежиком волос, с голубыми глазами, с упрямым подбородком, ты совершенно не пользуешься спросом у женщин, которые тебя влекут!

- Ну что ж, — вздохнул он. — Тогда я, пожалуй, пойду?

- Пожалуй, так будет лучше. С вами теперь опасно иметь дело.

- М?..

- Этот кейс, — кивнула она на чемоданчик. — Если то, что вы рассказывали, правда, то теперь у вас в руках бомба, которая может взорваться в любую минуту.

Прежде всего, он тщательно осмотрел квартиру.

Ничего в ней не изменилось, ни один стул не был повален, ни один шкаф не оставлен открытым, никаких следов борьбы и вообще никаких следов. Такое ощущение, что Джессика либо ушла сама, несмотря на его строжайший запрет, да и свой страх, либо ее увел кто — то хорошо ей знакомый, с кем она пошла без раздумий. И где ее теперь искать, Кит даже представить себе не мог. Единственный вариант, который пришел ему в голову — это то, что она ушла домой. Но понятно, что этого не было, потому что быть этого не могло.

Да, она ушла не домой. И кажется, она ушла не по своей воле, потому что мобильник — вот он, лежит на подоконнике, в кухне. Она не могла уйти без него. Не должна была.

Метро мчится все быстрее и быстрее… Одна за другой мелькают незнакомые пустынные станции…

Кто знал, что Джессика у него дома?

Только любовница Хилмана и Эрджили. Но Эрджили ни за что не стал бы предпринимать каких — либо действий, не предупредив Кита. Да и Джессика не согласилась бы отправиться в приют. По крайней мере, сейчас.

А вот эта дамочка… С ней Джессика наверняка пошла бы. Но как та могла оказаться у Кита дома раньше его самого, при этом не зная адреса? Если только на машине…

И что ему теперь делать?

Искать девочку бессмысленно. Он даже не знает, с чего начать поиски, потому что не представляет себе, куда она могла отправиться. В полицию обращаться бессмысленно вдвойне.

А через час на улице начнет смеркаться.

А завтра ему идти на работу.

И еще этот саквояж. Нельзя оставлять его у себя, здесь. Ему нужно найти более надежное место…

Кит умылся, морщась, любуясь на поплывшую разбитую губу и огромный рог над левой бровью.

«Гаденыши! Надо было, все — таки, навешать им еще…»

Потом переложил всё из приметного кейса в небольшую серую сумку, сунул в карман телефон Джессики и вышел из дома.

Кейс он бросил в мусорный контейнер на тридцать восьмой.

Поднялся к маме.

В тихой и пустой квартире, в которой попрежнему стоял густой запах ацетона, задернул шторы, включил небольшой ночник у маминой кровати, открыл сумку.

Пролистал тетради в синей обложке — не с целью что — то понять, а — так, на всякий случай: вдруг что — нибудь было спрятано между страниц. Пошуршал печатными листами, даже не всматриваясь в текст: бесконечные таблицы и диаграммы. Повертел в руках странную упаковку снука, посмотрел ампулы на свет — вполне обычный на вид наркотик: золотистые кристаллы плавают, поблескивая, в желтоватой жидкости.

Достал голубой запечатанный конверт, надорвал краешек, открыл. Внутри — три конверта поменьше, на каждом, в поле адресата, надпись. На первом — «Джессика!». На втором — «Лайза!». На третьем — «Тебе!».

Повертел в руках послание к Лайзе. Лайза — это, скорей всего, любовница, та самая, которая отдала ему кейс. Бросил его обратно в сумку. Сунул конверт, адресованный Джессике в карман ветровки. Потом, подумав, вернул в сумку и его.

Конверт с надписью «Тебе!» открыл. Достал сложенный вчетверо стандартный лист бумаги с напечатанным на двух его сторонах текстом. Развернул. Начал читать.

Зря он вышел из центра. Если ее дружок Роб где — то рядом, то вряд ли он стал бы стрелять там, посреди многолюдного зала. А на улице он может положить его в любую минуту.

Джессика кое — как поспевала за ним на своих шпильках, то оскальзываясь на грязи, то рискуя сломать каблук в очередной трещине в старом асфальте. А он шел быстро, словно не замечая ее пыхтения. Наконец, она не выдержала, ухватилась за его руку.

Руке сразу стало тепло и тесно от того, что Джессика повисла на ней, а ее грудь то и дело упруго касалась его плеча.

- Ты куда — то торопишься? — спросила она.

Очень хотелось ответить «нет» и сбавить ход, чтобы как можно дольше чувствовать упругость ее груди.

- Да.

- А. Может, проводишь меня?

«Нет, подруга, что — то не хочется».

- А где твой дружок? — многозначительно спросил он.

- Дружок?

- Ну да, Роб.

- Роб?

- Роб, Роб.

«Ты можешь сколько угодно прикидываться дурой. Я знаю о тебе практически все. Так же, как, наверное, и ты про меня. Только мое преимущество в том, что я знаю, что тебе все про меня известно, а ты — даже не догадываешься".

Он краем глаза видел, как она всмотрелась в его лицо, словно не понимая, о чем он говорит или пытаясь вспомнить.

- Не знаю, о чем ты, — сказала наконец. — Так проводишь?

Нет. Он не может идти в пасть Вельзевулу с сумкой, в которой лежат документы Хилмана. Она наверняка знает, что кейс попал к нему, Киту, но не подозревает, что он будет таскать документы с собой по улицам в простой дорожной сумке. В любом случае ей сейчас нужно затащить его к себе домой и там, с помощью Роба, обработать. Интересно, что они станут делать, если Кит категорически откажется идти к ней?.. Рядом заскрипят тормоза машины, и здоровые бугаи засунут его на заднее сиденье? Ведь не могут же они просто убить его сейчас, не узнав, где он спрятал кейс.

Куда деть сумку? Не прятать же ее, в самом деле, в каком — нибудь подвале!..

И тут ему в голову пришла гениальная в своей простоте мысль, до которой он должен был додуматься раньше.

- Нет, извини, — покачал он головой. — Я уже опаздываю на работу. Чертовски жаль! Но… Давай встретимся вечером? У тебя.

- Где ты работаешь? — спросила она, словно не слыша его предложения.

«Будто ты не знаешь!»

- В одном игровом зале. Охранником.

- Ну ладно, — пожала она плечами. — Действительно жаль. Но я попробую взять такси. Топать пешком, одной, что — то не хочется.

- Извини.

- Пустяки.

- Так что насчет вечера?

«Если я тебе нужен, если я — твоя текущая цель, то ты сейчас согласишься. Ну а если ты не согласишься, то… то я буду очень удивлен».

- Вечером? — она задумалась не несколько мгновений. — Ну, приходи на ужин. У меня будет курица. Запеченая.

«Ну что ж… Значит, конечная станция — вот она… Ну и ладно. Сейчас главное — пристроить сумку с документами».

- Ну тогда до вечера, — кивнул он.

- Пока.

Вряд ли они станут за ним следить. Они же знают, что он действительно работает в зале игровых автоматов и что сейчас ему нужно спешить на работу. Но если даже и попробуют проследить, Кит найдет способ сбить их со следа.

Он проводил взглядом Джессику, которая направилась обратно в сторону центра, туда, где на стоянке такси желтели несколько старых автомобилей. Возможно, в одной из этих машин, на месте водителя, сидит их агент.

«Что — то фантазия у тебя разыгралась уж совсем не в меру!»

Теперь нужно было пристроить документы…

До тридцать девятой он добирался дольше обычного, потому что много петлял, заходил в подъезды, спускался в подвалы и углублялся в сквозные дворы — грязные, вонючие, в которых попадались неубранные трупы, мрачные силуэты в натянутых на голову капюшонах, сутулящиеся в арках, подыхающие в ломке или с пробитой головой крючки.

Слежки не было. Если бы была, он бы заметил. Они не догадываются, что он знает про них и, наверное, решили, что никуда он не денется — будет до вечера на работе, а потом придет на ужин к Джессике, чтобы там рассказать им все, что знает, и умереть.

Вывернув на тридцать девятую, зашел в один из домов. Поднявшись на последний этаж, включил телефон Джессики, набрал номер лаборатории.

- Да? — ответил кто — то из лаборантов.

- Мне нужно поговорить с Эрджили.

- Вы ошиблись номером.

- Что значит ошибся! — опешил Кит. — Это же фармакологическая лаборатория?

- У нас нет никакого Эрджили.

- Меня зовут Кит Макдауэл. Передайте Эрджили, что у меня очень, очень важное дело.

- Вы ошиблись номером. У нас нет такого сотрудника. Извините.

Гудки…

Что — то случилось. Похоже, Эрджили пришлось лечь на дно.

Черт! Черт, черт!.. Как не вовремя!..

Он долго, не меньше получаса, осматривал в окно улицу и дома, прилегающие к семь — бэ. Потом, наконец, натянув на лицо маску гуимплена, медленно перешел дорогу, сторонясь компании снукеров, причащающих молодую девчонку.

Пигалица, лет двадцати, с боевой раскраской проститутки, в мини, в ботфортах. То ли с работы задержалась, то ли на вызов к кому — то шла… Не дошла. Четверо ублюдков окружили ее. Киту оставалось до них метров двадцать, когда один из гуимов, пока другие держали девку, сунул ей в плечо иглу. Вмешиваться было поздно, бесполезно, да и не те были сейчас обстоятельства, чтобы вмешиваться. Девчонка завизжала, дала уколовшему ее ногой в пах, да только снукеру под кайфом такой удар, что слону дробина. А следующий уже засадил ей почти полный шприц в бедро, ладонью вбил плунжер до упора. Девчонка кричала, материлась, плакала. Еще с минуту, наверное. Потом затихла.

Кит с привычной, годами отработанной, осторожностью вошел в подъезд. Быстро поднялся к двери Хилманов. Постоял, послушал на всякий случай. Потом взлетел до седьмого этажа и взобрался по пожарной лестнице. Он просунул голову в люк и пару минут ждал, пока глаза привыкнут к мраку. Потом влез на чердак и пошел чуть вправо, туда, где в прошлый раз сидел Сиплый.

Он наткнулся на него совершенно случайно, когда уже думал, что клошар где — то бродит. Сиплый спокойно спал, зарывшись в несколько матрасов и одеял, сложенных в нечто наподобие алькова, который в темноте можно было принять просто за ворох ненужного тряпья.

Кит не любил будить людей, для него сон — это было святое. Только в крайнем случае он нарушал табу и всегда чувствовал при этом угрызения совести.

Клошара он будить не стал, улегся чуть в стороне на старом скрипучем топчане, невесть как и откуда затащенном на чердак. Этот топчан, до того, как стать собственностью Сиплого служил кому — то верой и правдой лет двадцать, не меньше, а значит, он помнил еще те времена, когда относительно спокойно можно было уснуть не только на чердаке, но даже на скамье в парке. Сегодня такое не пришло бы в голову никому.

Кит положил на подголовник сумку, придавил ее затылком, закрыл глаза. Спать не хотелось, но он давно не испытывал такого спокойного чувства убежища, безопасности, когда можно просто лежать, не прислушиваясь даже сквозь сон. Тишина, посапывание Сиплого, запах старого дерева и пыли создавали даже некое ощущение уюта. Быть может, не так уж и глуп этот клошар, избравший жизнь в тишине и мраке чердака. Интересно, чем он занимается и как зарабатывает себе пропитание, кроме того, что сокращает поголовье крыс. Ведь у него водится и соевая водка и табак! А второе из этих удовольствий стоит о — го — го как недешево.

Не такой уж простой, однако, тип, этот Сиплый…

План, созревший у Кита час назад, теперь стал казаться ему весьма рискованной затеей. Ведь и правда, он ничего не знает об этом клошаре, ни о его настоящем, ни о прошлом. Его простота и открытость может оказаться напускной, не более чем привычной игрой человека, вжившегося в роль…

Он проснулся от табачной вони. То, что курил Сиплый было чем — то ужасным, меньше всего напоминающим табак, даже плохой табак. Может быть, у него безотходное производство: мясо «крысок» в суп, шерсть — в самокрутку?

- Привет, Сиплый, — произнес он охрипшим со сна голосом, поднимаясь и садясь на топчане.

- Здорово, паря, — благодушно отозвался тот. — Ты ко мне как, в гости или на постоянное поселение?

- Я к тебе по делу, — улыбнулся Кит. — Хотя, ты знаешь, не прочь был бы остаться тут навсегда. Хорошо у тебя здесь — тихо, спокойно. А пока ты не навонял, так и запах был хороший.

- Это да, — кивнул клошар. — Дух здесь добрый, древесный. А что ж за дело — то у тебя?

Кит долгим взглядом посмотрел в лицо клошара, выхваченное на миг огоньком самокрутки, а потом снова едва различимое в темноте. Сейчас, пока он еще ничего не рассказал, у него есть дорога назад. Еще можно все отменить…

- У тебя огонь — то есть? — спросил он. — А то глаз твоих не вижу совсем.

- А чего тебе в моих глазах? — хмыкнул клошар. — Я ж, чай, не смертушка твоя.

- Скажешь тоже!

- А чего, — продолжил Сиплый. — Это ей, горбатой, край надо в глаза заглянуть, чтобы понять.

- Что понять? — вопросил Кит.

- А все, — неопределенно ответил клошар.

- Ух ты! — усмехнулся Кит. — А ты заглядывал?

- А то!

- Понял?

Сиплый встал, порылся в ящиках то ли стола, то ли комода, достал керосиновую лампу, разжег ее от окурка, покрутил фитиль. На пятачке, который они занимали, стало почти светло.

- Есть будешь? — спросил клошар.

- Буду, — кивнул Кит, надеясь, что у хозяина чердака найдется что — нибудь получше, чем крысиное жаркое. Соевая лапша в желудке давно рассосалась, оставив только горькие воспоминания о потраченных деньгах.

Откуда — то из окружающей тьмы Сиплый выволок и поставил посредине журнальный столик, пошуршал пакетами, разложил соевые лепешки, открыл две банки консервированной фасоли, выставил початую бутылку буча, бросил на стол две сушеных рыбины и ложки, водрузил два стакана.

- Ого! — не удержался Кит. — Откуда такая роскошь?

- Оттуда, — осклабился клошар. — Это кто ж тебе так лицо поправил?

- Шпана.

Выпили. Полчаса стояла тишина, нарушаемая только стуком ложек о консервные банки да чавканьем. Выпили еще по одной.

Пока Кит теребил сушеную камбалу, Сиплый снова запалил вонючую самокрутку.

- Ты чем на жизнь добываешь? — поинтересовался Кит.

Клошар неопределенно пожал плечами, хмыкнул.

- Да чем придется.

- А до того, как на чердак попал, чем занимался?

- Матросил.

- Ты возле тридцатой квартиры не видел никого больше?

- Да нет. Как там девчонка — то?

- Не знаю, — покачал головой Кит. — Она пропала.

- Эвона… Ну, да ты тоже скоро пропадешь.

- Это как? — не понял Кит.

- Да так. Убьют тебя.

- Типун тебе, Сиплый!

- Ты слушай! Что не успел сделать — делай скорей. Недолго тебе осталось. Я смерть носом чую. Она и сейчас у тебя за спиной стоит.

- Что — то ты мрачный какой — то сегодня… Может, тебе еще налить?

- Да ты не шути, — недовольно произнес клошар. — Кончились твои шутки.

- Ладно, Сиплый, — поморщился Кит. — Давай — ка, заканчивай тоску нагонять. Налей, лучше, еще по глотку.

Выпив, Кит взял с топчана сумку, бросил ее на середину пятачка, возле стола. Клошар обронил на нее равнодушный взгляд, закусил буч куском лепешки.

- Слушай, Сиплый, — начал Кит, подсаживаясь к собеседнику поближе. — Эту сумку нужно передать одному человеку.

Клошар посмотрел на него долгим недоумевающим взглядом.

- Ну так это… — произнес он. — А чего ж сам — то?

- Не могу я, — покачал головой Кит. — Меня и правда, как ты говоришь, могут сегодня грохнуть. За мной следят. А этот человек пропал куда — то, на телефон не отвечает… Это очень важно, Сиплый!

- Да я догадываюсь, не дурак, чай, — усмехнулся тот. — Вокруг тебя какая — то каша варится, я ж вижу, понимаю. Влип ты, паря, во что — то и выгрести не можешь.

- В точку, — согласился Кит. — Именно что влип. И выгрести не могу, точно. Так передашь?

- Давай — ка еще по одной, — пробубнил клошар.

Он разлил остатки водки. Чокнулись, выпили. Закусили лепешкой.

- Ты это… — подумав, сказал Сиплый. — Оставь сумку — то. Про человека этого мне скажи. Я попробую пособить.

- Спасибо, — Кит хлопнул клошара по плечу.

Он подробно описал внешность Эрджили, рассказал про то, как найти лабораторию, про то, что не следует болтать языком и болтаться с этой сумкой по городу.

- Но это только если я до завтрашнего вечера не объявлюсь. Если буду жив, я найду Эрджили и скажу, чтобы он забрал у тебя сумку. Если же я не появлюсь, тебе придется найти цыгана самому. Скажешь ему, чтобы он пришел сюда, здесь и отдашь. А с сумкой к нему не тащись. Понятно?

- Не дурак, — коротко ответил клошар.

- И учти, Сиплый, — предупредил Кит. — В этой сумке — надежда на будущее. За ней охотятся черт знает сколько людей. За нее убьют, не думая. Но искать ее у тебя никому и в голову не придет, если ты сам не сглупишь и не высунешься где — нибудь.

- Не высунусь, — пообещал тот. — Ну а если этот твой цыган так и не найдется? Тогда что?

- Не знаю, — покачал головой Кит. — Тогда уже все будет не важно. Но ты храни эту сумку. Может быть, Джессика жива, и вы с ней как — нибудь пересечетесь, отдашь ей тогда. Не знаю. В этой сумке — рецепт анти — снука.

В этом городе не видно и не слышно детей. Молодежь за шестнадцать, которую выгнала на улицу игра гормонов или обстоятельств, встречается. А детей нет. Их можно встретить только в сопровождении родителей или в школьном автобусе. А так, чтобы просто увидеть на улице играющую стайку — такого не бывает уже лет десять, как минимум.

А город без детских голосов кажется мертвым вдвойне.

Город с улыбкой гуимплена на мокром от дождя лице…

Ты болен, сука, ты скоро сдохнешь.

Верни мне Эрджили, тварь!

Клошар (а это явно был клошар) закрепил фонарь в держателе, смонтированном из пластиковой бутылки и проволоки — своеобразная настольная лампа. Настоящий фонарь, на батарейках, которые стоят немалых денег.

Аппартаменты бродяги представляли собой углубление в прилавке, в которое когда — то составляли, наверное, запас тарелок и кастрюль. Здесь у него лежал старый матрац и некое подобие подушки — потрепанная думка, некогда, вероятно, цветастая а нынче — серо — буро — малинового окраса.

Клошар, видно, только — только задремал, или даже не успел еще, и некоторое время прислушивался к блужданиям Кита, ожидая его реакции на манекен, каковая и не замедлила явиться, рассмешив бродягу. Теперь он лежал под импровизированной лампой, подперев голову рукой, накрытый старой клетчатой курткой; лет пятидесяти, полу — лысый — полу — кудрявый, улыбающийся веселой улыбкой, в которой чернело пятно отсутствующих верхних резцов.

- Здорово, чудик! — произнес он, когда Кит «подгреб» и пристроился на низеньком табурете из набора мебели «Мой малыш».

- Ну, здоров, — кивнул Кит.

- Что, говоришь, ничего тебе Майк не ответил, да? Гы — гы… А десятку — то ты ему сунул?

- Да ладно ты, — бросил Кит. — С таким, как у меня, фонариком, можно и член с вешалкой перепутать.

Он продемонстрировал клошару подсветку зажигалки.

- А что ж ты, мил человек, с такой, извини за скудность речи, хренью сунулся в сей мрачный вертеп?

- Пришлось, — неохотно ответил Кит. — Уж точно не из любопытства!

- А что это там, — он кивнул в сторону угла, где были составлены столы. — Жмурик валяется, что ли?

- Глен — то? — улыбнулся клошар. — Да не, он, вроде, живой еще. Был, во всяком случае. Он прокаженный.

- А? — Кит почувствовал, как по коже у него пробежала быстрая стайка мурашек. Это ж как хорошо, что он не сунулся поискать на «трупе» чего — нибудь интересного!

- Что «а»? — хохотнул бродяга. — А ты к нему обниматься на радостях полез, что ли? Ну, это ты зря, мил человек!.. Так чего, говоришь, ты забыл — то в нашем вертепе?

- Да ничего. Спрятаться надо было.

- А — а… Ну это ты тогда точно по адресу пришел. Здесь — да, здесь — прячься не хочу. Тебя как кличут — то?

- Кит.

- А я — Уолтер. Ты, Кит, залезай в следующую секцию. Матраца тебе, извини, предложить не могу. Ну разве что пойдешь из — под Глена выдернешь, гы — гы, ему — то он все равно не особо нужен… Я свет гашу, батарею беречь надо.

Дождавшись, пока Кит уляжется, скрючившись, на жесткой деревянной полке, он погасил фонарь. Но спать ему, кажется, не хотелось.

- Ты, Кит, кем по жизни являешься? — спросил он.

- Лохом, кажется, — буркнул Кит. — А вообще, не знаю. Просто живу, да и всё.

- Ну, это обычное дело, — философски произнес Уолтер. — У нас сейчас основная масса неселения просто живет, да и всё.

- А ты? — поинтересовался Кит.

- А чем я лучше, — усмехнулся клошар. — Я даже и не живу, а так — прозябаю, аки трава, унижая звание человеческое; и мерзок я в глазах господа бога нашего.

- И не страшно тебе тут — то прозябать, в кинотеатре?

- А чего ж тут, мил человек, страшного — то! Тут наоборот — очень даже тихо и спокойно. Чем страшней снаружи, тем приятней внутри. А все эти побаски про билетера да чокнутого мальчика — людоеда для того и придуманы, чтобы всякая шваль сюда не совалась.

- Ну, билетер — то — понятно, сказка. Но говорят, тут бандиты всех мастей пасутся.

- Да никто тут не пасется, — отмахнулся клошар. — Ну, разве что, там, наверху. Там — да, бывают люди, но то уж точно не бандюки.

- А кто ж? — зевнул Кит.

- Да знал бы я… Но не бандиты точно. Думаю, у них там лаборатория. Химическая.

- Что?! — Кит даже поднялся, чуть не треснувшись головой о верхнюю полку. — Какая лаборатория?

- А ты чего так заволновался — то? — с подозрением произнес Уолтер. — Не знаю, какая. Пахнет там химией, вот я и подумал… А может, и не лаборатория вовсе. Может, склад у них там какой… Не знаю я.

- Где это?

- А тебе зачем?

- Ты людей, которые туда ходят, видел?

- А зачем мне их видеть. Не ровен час, и они меня увидят. А мне это ни к чему. Если они здесь решили обосноваться и скрытничают, значит не хотят, чтобы про них знали. А от чужих секретов лучше держаться подальше.

- Уолт, проведи меня туда, а?

- Вот еще! — испугался клошар. — Нет уж, мил человек, не поведу я тебя никуда. Если тебе очень надо, так иди сам и ищи… И вообще, я спать хочу, не мешай мне, будь добр.

- Скажи, где ее искать? Лабораторию эту?

- Да не лаборатория это, может быть, совсем! Чего ты к словам цепляешься?! — рассердился Уолтер. — Там и ищи, наверху. Там, за малым залом, операторская раньше была. Они дверь — то старую вынесли, а поставили новую — металлическую, бронированную, с двумя замками. Ее, наверное, и гранатой не возьмешь. Так что зря ты туда сходишь только.

- А в какое время они там бывают?

- Да я знаю, что ли, мил человек! В разное бывают. Приходят, уходят; то утром, то днем, то вечером; то два, то три человека, то четыре…

Неужели вот она — вторая лаборатория Эрджили?!

Или, может быть, — Тони Скарамо?..

В любом случае, нужно там побывать!

- Уолт, — позвал он клошара, который вдруг захрапел, явно ненатурально, прикидываясь. — Уолт, а они каким путем туда ходят? Тоже здесь?

- Ну а как еще. Этот путь — самый короткий, не через склады же им петли метать…

- А там, у входа, план висит… На нем один ход ничем не заканчивается. Что это?

- То и есть, что ничего. Там, видать, потолок обвалился или, может, подорвал кто. В общем, завал там, и хода нет… Давай спать, а? Вот позвал же я тебя на свою голову, дурак старый!

- Если завал, значит наверху в этом месте пролом должен быть в полу, так? Ты туда не пробовал спуститься?

- А мне чего там искать! Слушай, мил человек, давай спать, а?!

- Да рано еще, — возразил Кит, глянув на часы. Стрелки светились на начале двенадцатого. — А сейчас там кто — нибудь есть, не знаешь? Я имею ввиду, в лаборатории.

- Никого нет, — буркнул Уолтер. — И больше я тебе не отвечаю; хочешь, обижайся.

Хм… Ну, если это лаборатория, то кто — нибудь в ней может работать и по ночам. Ну, или охрана хотя бы должна дежурить. Приходят, уходят. Уолтер же не вникает, кто пришел, кто ушел. Может, они там меняются, по сменам работают…

Эх, сходить бы туда! Наверняка, это лаборатория Эрджили.

- Уолт! — позвал он, но клошар прикинулся спящим, не отвечал.

- Уолтер, дай мне твой фонарь, а?

- Еще чего! — сразу ожил тот. — Ты, мил человек, думаешь, наверное, что мне батарейки просто так достаются?!

- Ладно, черт с тобой, спи, — буркнул Кит.

Подождать, пока клошар уснет, потихоньку взять фонарь…

Если там, наверху, в лаборатории, кто — нибудь есть, он, возможно, откроет дверь. Хотя, наверняка у них есть условный сигнал. Если дверь действительно такая, как говорит Уолтер, то стуком ее не возьмешь, хоть застучись. Значит, должен быть звонок. И есть последовательность, которую нужно прозвонить, так что шансов попасть внутрь, скорей всего, нет. И тем не менее, сходить туда надо. И не просто сходить, а сделать там засаду. Определиться на месте, куда там можно засесть, и — ждать. До утра, до назначенной встречи с Эрджили времени еще много. Ну а если что, если сегодняшняя засада ничего не даст, можно будет вернуться сюда после встречи. Если Эрджили придет на нее, то он наверняка скажет, его это лаборатория или нет… Если не его, значит — Скарамо…

Скарамо…

Итальянец, наверное…

Кит проснулся сразу, резко, будто кто — то толкнул его в плечо.

Открывать глаза, казалось, бессмысленным, ведь все равно в такой тьме ничего не увидеть. Он полежал несколько минут, перевернувшись на другой бок, чтобы отошла затекшая нога. Потом включил мини — фонарик и в его тусклом синем свете выбрался из своей временной берлоги. Часы показывали начало шестого.

Завозился в своей нише разбуженный Уолтер.

- Сколько времени? — спросил он не проснувшимся голосом.

- Четверть шестого.

- Ух ты… А ты чего ж в такую рань, мил человек?

- Дела, — коротко бросил Кит, надевая тяжелую от револьвера ветровку, которой укрывался.

- А — а… Если пойдешь прямо, вон за те котлы, то там есть раковина, можно умыться. А туалет — дверь чуть дальше, по коридору. И даже смыв работает!

Когда Кит вернулся, уже умытый, в нише Уолтера горел фонарь, а на большом пластиковом разделочном столе лежала нехитрая снедь: соевые лепешки, две коробки «растворимой» лапши, коробка соевого молока. На спиртовке шумела, закипая, налитая в кружку вода.

- А ты что не заселишься в какую — нибудь квартиру? — поинтересовался Кит, пока они перекусывали. — Жилья нормального сейчас сколько хочешь.

- А привык, — не задумываясь, ответил клошар. — Здесь хорошо, тихо, безлюдно. Вот зимой только холодно, на зиму я в подвал ухожу. Там комфорта такого нет, как здесь, но зато теплей.

- Здесь, конечно, комфортно, — усмехнулся Кит, оглядывая, насколько хватало света, интерьер столовой.

- А ты зря усмехаешься, — обиделся Уолтер. — Вы там, на улицах, скоро от чумы повымрете все или будете лыбиться ходить от счастья, пока не передохнете. А я здесь отсижусь. Жратвы после вас останется много, на мой век хватит.

- Может, оно, и так, — покачал головой Кит. — Только вряд ли. Попадешься ты однажды тем парням, что приходят в лабораторию. И посадят они тебя на снук, если сразу не убьют. И будешь ты слоняться тут во тьме, как билетер, и лыбиться, пока не придет ломка. А за ломкой явится смерть. А смерть у снукеров жуткая.

- Ну ты это, мил человек, — поморщился клошар, — ты давай без трагизма. Без тебя тошно.

- Лаборатория — то знаешь, чья?

- Не знаю и не хочу знать, — отмахнулся Уолтер.

- Эй! — окликнул их гнусавый голос из угла, где были составлены столы. — Долго вы будете болтать, а?! Дайте поспать, уроды!

- Жрать будешь, Глен? — окликнул прокаженного Уолтер. — Есть лапша.

Тот заворочался, застонал, матерясь; заскрипел под ним стол.

- Не могу я даже вспоминать об этой проклятой лапше, — ответил больной. — Блевать тянет.

- Ну ты поешь, потом проблюешься, — хохотнул клошар.

Пока Кит дожевывал свою порцию, Уолтер залил кипятком еще одну чашку лапши, вместе с куском лепешки отнес Глену.

- Ты его подкармливаешь? — удивился Кит. — От него же никакого толку, все равно умрет.

- А какой тебе нужен толк? — задумчиво посмотрел на него клошар.

- Ну, он же не добытчик, — пожал плечами Кит. — А ты не настолько богат, чтобы содержать его.

- Ты, мил человек, странные вещи говоришь, — покачал головой Уолтер. — Глен — мой друг, можно сказать. Мы с ним вместе уже шестой год тут кантуемся. Он меня и привел сюда. Отбил, больного, у гуимов на улице и почти на себе сюда притащил. Он здоров еще тогда был. Так что я ему, можно сказать, жизнью обязан. А то, что судьба ему свинью подложила, так в том его вины нет.

- А ты чем в нормальной жизни занимался? — поинтересовался Кит.

- В нормальной?.. — повторил Уолтер. — А была она, нормальная — то? Я уж и не помню.

- Я помню, — донесся из угла голос Глена.

- Ну? — бросил ему Кит.

- А что «ну»… Я людей лечил. Врач я был. Говорили, что от бога врач… Наверное, правду говорили.

- Вот, — кивнул Уолтер в сторону Глена. — А ты, мил человек, говоришь «толк»…

- Ну а ты? — спросил Кит.

- Я — то?.. Гы — гы… Да смешная у меня профессия была, и не профессия вовсе, а так — род занятий.

- Ну?

- Писателем я был.

- Да ты что! — улыбнулся Кит. — А фамилия как? Может, я тебя читал?

- Это вряд ли, — покачал головой Уолтер. — Когда мое писательство кончилось, ты еще на деревянной лошадке скакал и картонной саблей размахивал.

- Ну а все же? — настаивал Кит.

- Да он под псевдонимом писал, — известил из своего угла Глен. — Джед Хайтер.

- Хайтер… — повторил Кит. — Хайтер… Нет, не слышал даже.

- Оно и понятно, — кивнул Уолтер.

- Глен, а тебе фамилия Хилман говорит о чем — нибудь? — спросил Кит у прокаженного. — Стив Хилман.

- Нет, — ответил тот почти сразу. — А кто это?

- Ну, тоже врач. Или химик… Или и то и другое.

- Не знаю.

- А Эрджили?

- Эрджили? — повторил прокаженный. — Ну — у, кто ж не знает профессора Эрджили!

Сердце Кита радостно рвануло вскачь.

- Только, — продолжал Глен, — его же убили.

- Да нет, живой, — нерешительно улыбнулся Кит, чувствуя, как дробный стук сердца сменился ударами похоронного колокола.

- Да?.. Странно. Я как — то встретил его жену, года два назад. Она сказала, что профессора убили.

- Жену? — оторопел Кит. — У него нет жены. В смысле, она есть, но она уже года три лежит в клинике, в семнадцатом районе.

- Ты о каком Эрджили говоришь, приятель? — хмыкнул Глен. — Я тебе про цыгана, профессора Гончо Эрджили.

- И я про него, — ответил Кит, чувствуя, как горят щеки и уши — верный признак того, что до него дошло, насколько он облажался.

- Ну так его жена жива и здорова и не лежит ни в какой клинике! — раздраженно выпалил прокаженный. — А что за клиника? В семнадцатом районе было только пульмонологическое отделение.

- Реабилитационный центр для снуксил — зависимых.

- Первый раз слышу, — хмыкнул Глен. — Его, наверное, недавно открыли.

«Этого не может быть! — зазвенело в голове Кита. — Этого не может быть! Эрджили лечил маму! Ей стало лучше!»

Он же сам, лично, видел эту клинику.

Эрджили — не Эрджили?..

Но тогда кто он?..

Тони Скарамо.

«Идиот! Почему ты не поверил Джесс?!»

- Эй, ты чего так скуксился, парень? — окликнул его Уолтер.

- А? — встрепенулся Кит. — Кажется, мне надо идти…

Нужно вытащить маму из клиники. Но до четырех часов его туда не пустят.

Нужно предупредить Сиплого, чтобы никуда не совался.

Нужно сходить на сорок восьмую. Если Эрджили все — таки придет на назначенную встречу, Кит сможет выяснить все.

Нужно встретиться с Джессикой.

- Тебя проводить? — предложил Уолтер. — А то с твоим светлячком, не ровен час, заблудишься.

- Да, — кивнул Кит. — Да, Уолт, спасибо.

Они махнули друг другу у подъезда и разошлись в разные стороны.

Недоверие Кита к Робу сменилось такой безоглядной верой, что он сам, взглянув сейчас на себя со стороны, испугался. В конце концов, что он знает о Робе? Только то, что сказала ему Джесс: бывший полицейский. Конечно, очкастое, серьезное и спокойное лицо Роба поневоле внушало доверие, которое подкреплялось крепким телосложением, хорошей винтовкой и умением отлично стрелять. Но не мало ли этого? С чего Кит решил, что после того, как он принесет в квартиру Роба документы Хилмана, тот не вышибет ему мозги?..

Зачем забирать документы? Пусть они остаются у Сиплого, нужно только предупредить его, чтобы никуда с этими бумагами не совался.

Да, насчет Глена — это была хорошая идея. Уж прокаженного — то никак не заподозришь в нехороших связях. Но кто сказал, что это не просто повод для того, чтобы Кит принес бумаги…

«Черт… Не надо бы себя накручивать!» — подумал он, поворачивая на тридцать девятую.

Он окинул улицу быстрым взглядом, просмотрев ее до конца. Теперь ему нужно было бояться не столько гуимов, сколько полиции и бандитов. Эти две группировки имели к нему претензии, а по опасности превосходили гуимов многократно.

Вот и пойди разбери тут… Нормальных людей приходится бояться больше, чем уродов, норовящих накачать тебя снуком!

Уже сделав шаг в подъезд, Кит резко остановился, не сразу рассмотрев в полумраке гуима, но почувствовав сначала его присутствие, а потом и ацетоновую вонь.

Крючок поднялся со ступеньки, на которой сидел, и сделал шаг навстречу.

- Что, сука? — произнес он.

- Да ничего, — пожал плечами Кит, опуская руку в карман, где лежал кастет.

В общем — то, крючка можно было вырубить и без кастета, поскольку болевой рефлекс у ломающихся гуимов действует нормально, но возиться сейчас с этой вонючкой не хотелось. Вдобавок снукер был атлетического телосложения и на голову выше Кита.

- Снук есть? — спросил он.

- Есть, — ответил Кит.

- Давай!

Крючок был, видимо, с небольшим стажем, сохранял способность соображать, хотя и видно было, что мыслительный процесс дается ему с трудом.

- Сейчас, — кивнул Кит.

Пользуясь возможностью, он порылся в кармане, надевая кастет. Но прежде, чем он извлек руку, тяжелый удар в челюсть выбросил его из подъезда и опрокинул на грязный асфальт. Наверное, гуиму что — то не понравилось, или он почуял неладное.

На пару секунд Кит отключился, а когда пришел в себя, почувствовал, как крючок поднимает его с земли, схватив за ветровку. Краем глаза увидел спешащего к ним улыбающегося до ушей гуимплена.

С резким ацетоновым выдохом снукер поднял его так, что Кит почуял, как его ноги оторвались от асфальта, повисая в воздухе. Если сейчас будет бросок на асфальт, ему конец. Пока он придет в себя, подбегающий гуим успеет сделать свое дело.

Кит махнул рукой, рубанул кастетом держащего его великана по уху. От голой руки тот, наверное, даже и не почесался бы, но удар металлических шипов, раздирающих ушную раковину, заставил его взвыть и отбросить Кита. Тот был готов к падению, но все — таки больно ударился об асфальт локтем. Набежавшего второго гуима он подрезал подсечкой, заставив хрястнуться затылком о бордюр.

Крючок, зажимая рукой порванное ухо, бросился на Кита с намерением растоптать, так что тому пришлось некоторое время кататься и кувыркаться по асфальту, уворачиваясь от пинков, прежде чем удалось, наконец, подняться на ноги.

Ну, всё. Теперь у крючка не было шансов. Его временное преимущество, полученное внезапностью нападения, сошло на нет.

Кит заблокировал летящий в челюсть кулак и рубанул великана кастетом по ребрам. Тут же нырнув под хук слева, въехал ему локтем по печени; следом, чуть присев, ударил кастетом по колену и отпрыгнул в сторону.

Снукер заорал от боли, согнулся, хватаясь за разбитое колено, а Кит тем временем рубанул между бровей поднявшегося второго, который еще ошалело смотрел по сторонам, утратив на время ориентацию. Гуим полетел назад, семеня ногами, пытаясь удержаться, но его вялых движений хватило ненадолго, и он рухнул, еще раз въехав затылком в асфальт.

Кит запрыгнул в подъезд и быстро взлетел на седьмой этаж, растирая на ходу то ноющую челюсть, то разбитый локоть.

Он поднялся по лестнице на чердак, добрался до закутка Сиплого.

Клошар лежал на ворохе матрасов, почти поперек, в неестественной позе небрежно брошенного на лежак манекена. Едва Кит взглянул на это тело, как сердце его ухнуло вниз, тревожно и мелко забилось в животе. Не было никаких сомнений, что Сиплый мертв.

Значит, эти побывали и здесь.

Значит, документы Хилмана у них!

Но как они узнали?!

Кит подошел к клошару, наклонился над телом.

Его нос уловил тяжелый запах водочного перегара, исходящего изо рта Сиплого вместе со слабым дыханием.

- Ах ты ж гад! — облегченно выдохнул Кит, легонько шлепнув бродягу по щеке. — Да ты просто нажрался, сволочь!

- У — у–у? — промычал клошар, с противным чавканьем облизывая пересохший рот. — Ты кто?

- Кит. Где сумка? — Кит для верности зажег стоящую на полуразвалившемся камоде керосинку, поднес лампу к своему лицу, чтобы у затуманенных алкоголем глаз клошара был хоть какой — то шанс опознать его.

- Кит… — промямлил Сиплый. — Сумка…

- Сумка, сумка. Где она?

- Эрджили…

- Что?! — Кит подпрыгнул, поставил лампу на камод, схватил Сиплого за грудки, встряхнул. — Что?! Что, Эрджили?!

- Ты ска… зал, — клошар пьяно сглотнул, вяло помотал головой.

- Где сумка?!

- Там, — неопределенно махнул рукой бродяга, снова закрывая глаза и теряя всякое восприятие действительности.

Кит облазил с керосинкой весь закуток Сиплого, но никаких следов сумки не обнаружил. Если этот идиот уже успел отдать ее Эрджили, то… Неужели, он продал ее, за пару бутылок буча?!

Кит готов был биться головой о стену.

Ну с какой стати он вдруг решил, что у этого совершенно неизвестного ему бродяги документы будут в целости и сохранности?! Это же надо быть таким идиотом — последовать минутной мысли, идее, которую даже не обдумал!

И что теперь делать?..

Обшарить весь чердак, над всеми шестью подъездами!

Нереально?.. Да брось ты! Нереально было отдать судьбу человечества в руки какого — то пьянчуги — клошара! Остальное реально. Все равно делать нечего, остается только сидеть и ждать, когда этот урод проснется.

Кит вооружился лампой и двинулся в сторону первого подъезда, решив подойти к делу системно.

Он метр за метром продвигался по чердаку, зигзагами, всматриваясь во все его закоулки, роясь в кучах полусгнившего тряпья, выдвигая перекошенные ящики выброшенных старых столов и тумбочек, переворачивая бесконечные коробки, перекапывая горы строительного мусора, лежащие тут, наверное, со дня постройки дома семь — бэ, заглядывая на балки под крышей…

Эту старую, уже пропахшую плесенью, коричневую тетрадь, попавшуюся ему в одной из коробок вместе с потрепанными детскими игрушками, он открыл просто так, любопытства ради.

И замер, едва не выронив лампу.

С первой страницы на него смотрела Джессика Хилман. Точно такая же фотография, какую он нашел в кейсе ее отца, была вклеена и сюда. Под фотографией, детским неровным почерком написано: «Джессика Хилман. Мой дневник».

Кит перелистнул страницу.

«11 мая. Сегодня мне исполнилось десять лет. Папа подарил мне коробку настоящих конфет и эту тетрадь. Чужие дневники читать нехорошо, поэтому, если вы нашли эту тетрадь, значит я ее где — нибудь потеряла. Пожалуйста, не читайте дальше и верните мне тетрадь. Вознаграждение гарантирую».

Кит сунул тетрадь за пояс штанов, порылся в коробке, в куче игрушек, сломанных заколок, обломанных карандашей и разноцветных открыток. Достал маленького, грязного и почему — то голубого зайца с белыми ушами, положил в карман.

Быть может, Роб прав, и они действительно найдут Джессику в лаборатории, там, в кинотеатре. Девочке будет интересно повстречаться со своей любимой игрушкой и полистать дневник четырехлетней давности — это тихое «ау!» из детства. Почему — то он не сомневался, что этот заяц был ее любимой игрушкой, хотя… любимые игрушки не оказываются в коробке с хламом на чердаках. Как и любимые дневники. Может быть, ей все это и не нужно — лишние напоминания об ушедшей жизни, которая хоть чуть — чуть, но была счастливей нынешней… Ладно, сама разберется.

Повернув за третьим подъездом стоящего буквой «Г» дома, Кит замер и вжался в пыльную стену. В конце чердака, где — то в районе пятого — шестого подъезда, там, где он видел еще одно жилище клошара, горел свет, и был виден покачивающийся в кресле силуэт, каждое движение которого сопровождалось мерным сползанием и подъемом расплывчатой тени на стене.

Кит погасил керосинку, достал револьвер, взвел, и тихо, вдоль стены, пошел на свет.

Там, на тумбочке, стояла точна такая же, как у Сиплого, лампа, только без плафона. Видна была металлическая кровать, уложенная на стопки кирпичей ввиду отсутствия ножек, а несколько ящиков и больших картонных коробок, расставленных тут и там, завершали интерьер, который, надо сказать, был победнее, чем у Сиплого. В кресле — качалке возле тумбочки сидел, покачиваясь, старик в очках и читал.

Кит подкрался к нему неслышно, остановился в пяти шагах, присматриваясь.

Может быть, человек и не был стариком, но длинная нечесаная борода, взлохмаченные волосы, худая одежонка на хилом сутулившемся теле и старомодные очки на носу создавали впечатление почтенного возраста. Отсюда, несмотря на плохое освещение, Киту даже присматриваться не надо было, чтобы понять, что именно читает этот человек. Эту большую тетрадь формата «А4», в синей обложке, он узнал бы, наверное, из десятка подобных.

- Что — нибудь понимаешь? — тихо спросил он.

Сидящий в кресле вздрогнул, отклонился, подслеповато всматриваясь в полумрак сквозь стекла очков.

С минуту он испуганно разглядывал Кита, как явившегося ниоткуда призрака, потом закрыл тетрадь, встал.

- Кое — что, — произнес он неуверенно.

- Интересно?

- Не очень. Слишком много науки.

- А ты кто будешь?

- Эдвард. Клейтон.

- А откуда у тебя эта тетрадь, Эдвард Клейтон? — поинтересовался Кит. — И где остальные?

- Там, — старик указал на одну из больших коробок, которая была поставлена на другую такую же, что должно было, наверное, имитировать шкаф.

- А как же они к тебе попали?

- Ну, э — э–э… А вы, должно быть, Кит? Я не ошибаюсь?

- Не ошибаешься, — бросил Кит, присаживаясь на один из ящиков.

- Ага, ага, — кивнул Клейтон и тоже уселся в свое кресло, вернее — присел на краешек, едва не опрокинув свое седалище. — Видите ли, эти тетради мне передал Сиплый. Утром. Он сказал: «Эд, что — то я хочу напиться сегодня. Ты будь другом, спрячь у себя вот эту сумку. Это очень важная сумка, смотри, головой перед Китом отвечаешь!» Я спросил у него, кто такой Кит. Он сказал, что это один парень, которому принадлежит сумка и что он убьет всякого, кто вздумает притронуться к ее содержимому… Вы убьете меня? — закончил он испуганно.

- Нет, — улыбнулся Кит, который испытывал сейчас только огромное облегчение после пережитого стресса. — Надеюсь, из сумки ничего не пропало?

- Да что вы! — замахал руками Клейтон. — Как можно!

- Ну и славно, — кивнул Кит. — Вы отдадите мне ее?

- Конечно, конечно, — засуетился старик.

Он откинул крышку коробки, достал сумку, положил в нее тетрадь, которую читал, передал Киту.

- Как хорошо! — воскликнул он с пафосом. — Как хорошо, что есть люди, которым не безразлична судьба человечества! Я думал, что апокалипсис уже наступил, что все человеческое умерло в людях, что не осталось в душах ничего, кроме безразличия и пагубных страстей… Однако же пример автора этих тетрадей вселяет в меня оптимизм. Пока есть такие люди, у человечества остается шанс выжить.

- Угу, — буркнул Кит, глядя на оживившееся лицо старика, на его загоревшиеся глаза.

- А что вы, — спохватился старик, — простите, что вы намерены делать с этими работами? Надеюсь, вы собираетесь вернуть их хозяину?

- Разумеется, — кивнул Кит.

Они медленно поднялись на этаж, переключили фонари в режим подсветки. Роб усадил Кита справа от прохода к малому залу, за колонной, и ушел в сторону лаборатории, выбирать позицию. Cделав один шаг в сторону, он тут же растворился во мраке, и только по пятну слабого света можно было проследить его движение.

Кит сидел, опираясь на одно колено, наслаждался приятной холодной тяжестью «Эсгауэра». Как ни странно, он был совершенно спокоен, будто это не ему предстояло сегодня — может быть уже через три часа, через час или через десять минут — расстрелять несколько человек, наверняка, не вооруженных и, в общем — то, ни в чем не повинных…

Стоп! Как это, ни в чем не повинных?! А разве не эти люди занимаются модернизацией снука?! Добровольно и получая за это деньги… Хотя… Кит ведь не знает, как эти люди оказались в засекреченной лаборатории. Быть может, их содержат там как рабов.

Он не знал, сможет ли стрелять во всех без разбору, как велит Роб. Одно дело — положить гуима, норовящего тебя причастить, или в поисках дозы для мамы. Другое дело — выстрелить в человека, который смотрит тебе в глаза.

Женщины… Нет, в женщину он точно выстрелить не сможет.

Тогда зачем ты пришел сюда? Ведь Гарсия предупреждал тебя…

Роб, возник из темноты совершенно неожиданно и неслышно — Кит понял, что он приближается, только по проблескам фонаря, который Роб прикрывал рукой.

- Плохо дело, — произнес коп, приглушая голос. — Там ничего, кроме стен, никакого укрытия. Засесть можно только в зале. Дальше, за лабораторией, есть еще помещение с дверью в коридор, но там мы будем лицом к лицу с гостями. С одной стороны, это хорошо, потому что мы можем их ослепить. С другой, если их будет больше трех, есть вероятность ответного огня, а кто — нибудь из них может добраться до входа в лабораторию. В общем, как я и ожидал — ничего хорошего.

- И что мы делаем? — спросил Кит.

- Они не ожидают нападения, они здесь дома, поэтому успех нам в любом случае гарантирован. Засядем в зале. Когда гости пройдут, я выйду в коридор, на линию огня, а ты будешь бить из зала.

Они прокрались темным коридором, вдоль стены, и вошли в кинозал.

Здесь стоял запах пыльного пластика, к которому примешивалась приносимая откуда — то сквозняком вонь плесени. Хотя зал назывался «малым», но его пустое и гулкое пространство под высоким потолком казалось во мраке безраздельным и давило на плечи невыносимой пустотой.

Гарсия сел на пол у правой от входа стены, чтобы просматривать вход в коридор из фойе. Кит примостился напротив, вытянул ноги, положив пистолет на колени.

Едва они выключили фонари, как молчаливая тьма охотно проглотила их и начала медленно переваривать, растворять в себе. Иногда, от удовольствия она издавала внезапные одинокие звуки: то еле слышный щелчок где — то в глубине зала, то потрескивание, совсем рядом, заставлявшее вздрогнуть и потянуться к рукояти «Эсгауэра».

Минуты одна за другой медленными каплями падали откуда — то с потолка, вяло стекали по стенам, и, наполнившись тишиной, уходили в пол.

А там, за стеной кинозала, в той стороне, где когда — то висел экран, сейчас, наверное, кипела, работа. Люди в белых халатах сидели за столами, уставленными оборудованием и колдовали над снуком, пытаясь что — то там отделить от желтой искрящейся на приборном стекле микроскопа капли. Они и представить пока не могли, что через какое — то время услышат стрельбу и увидят как падают замертво охранники, и полезут под свои столы, в надежде уйти от пули. Но им не уйти. Кит будет двигаться по проходу между столами и хладнокровно расстреливать химиков, наблюдая, как расцетают на белых халатах алые розы смерти. И душам, освобожденным от тел, станет тесно под потолком лаборатории, и они будут утекать через вентиляционные люки незримой белесой дымкой, улетать в незакрытую железную дверь, просачиваться в щели.

А потом, в одной из комнат, где — то в самом дальнем углу огромной лаборатории, Кит найдет Эрджили. Скарамо. И заглянет ему в глаза.

Но поверить во все это Кит до сих пор не мог. Несмотря на то, что он сидел сейчас в темном кинотеатре, с пистолетом на коленях, рядом с бывшим командиром отряда по борьбе с терроризмом, он до сих пор не воспринимал происходящее как реальность. Это было что — то среднее между неудачным сном и странной игрой. Сейчас они посидят — посидят и пойдут по домам. Или Кит проснется на диване в комнате Роба. Или еще раньше — на чердаке у Сиплого. Или нет, лучше он проснется в то утро, на кровати, в гостевой у Джессики.

Кит достал из кармана прихваченного с собой голубого зайца с белыми ушами. Но даже этих белых ушей не было видно в полной темноте, и Кит только гладил его велюровую «шерсть» и прохладные бусинки глупых испуганных глаз.

Тебе страшно, дружище?..

Виктор поднялся на этаж, постоял у двери, прислушиваясь. Потом достал «Беретту», взвел затвор, о специальный полоз, приделанный к ремню. Сунул обратно в карман. Вытянул из кармана ремешок со связкой ключей, нашел нужные, открыл замки. Спрятал ремешок, достал оружие.

С одной рукой не разбежишься, приходится все делать по очереди.

Прикрыв за собой дверь, он с минуту постоял, прислушиваясь к тишине, нарушаемой только звоном капель, падающих в раковину из протекающего на кухне крана да покряхтыванем старенького холодильника.

«Роб, чертила! Ты так и не починил этот дурацкий кран. Научился только стрелять да махать ножом… Аминь.»

Ему не нужно было подставляться, заглядывая в комнату, потому что его бывший командир разместил зеркало на стене гостиной так, чтобы уже от входа было видно большую часть помещения.

Убедившись, что комната пуста, он повернул направо. Дернул стволом пистолета ручку двери в ванную, прижимаясь к стене сбоку. Тишина.

Когда утром Гарсия не позвонил, Виктор ждал еще три часа, как было условлено. Потом пошел в кухню, достал бутылку буча и напился. И выл, пьяный, как волк, оставшийся вдруг без стаи.

Роб, командир, был последним из их отряда, кто оставался во всем этом чертовом городе. Были еще Доналд и Грэг, но первый свалил в деревню и не высовывал оттуда носа, а второй подхватил где — то лихорадку. Остальные или сидели на снуке, или пропали без вести…

Он присел, потом завалился на бок, выставит пистолет вперед, в тесное помещение ванной. Нет, таки точно никого.

Поднялся, толкнул дверь плечом, закрывая.

Уже спокойно прошел в кухню, сел на табурет у стола.

Монеты лежали в тарелке, стоящей посередине. Четыре штуки.

Он погонял их пальцем по фарфору, слушая тихое звяканье, выбрал нужную — десять юаровских рандов, счастливый амулет Гарсии. Несколько минут сидел, разглядывая старую потертую монету, потом сунул ее в нагрудный карман. Взамен достал оттуда же стреляную гильзу, положил в тарелку.

Посидел еще, оглядывая кухню, прислушиваясь к хрюканью холодильника и бездушному чавканью падающих из крана капель.

Поднялся, перекрыл контрольные вентили, потряс кран, выбивая из него остатки воды.

- Вот так… — сказал едва слышно, боясь вспугнуть тишину.

Выдернул из разетки вилку холодильника, похлопал его по одутловатой дверце:

- Спи, приятель.

Постоял в прихожей, вглядываясь через глазок в полумрак подъезда, морщась от бучевой отрыжки и начинающейся изжоги. Давно зарекся пить эту гадость, но бутылку всегда держал дома на всякий случай. Эх, не на такой вот случай. Не думал, что придется пить за упокой души бывшего своего командира.

Спрятал «Беретту».

Выйдя, закрыл дверь, спустился на первый этаж.

Кто — то входил в подъезд.

На всякий случай достал пистолет. Одной рукой даже с гуимом особо не совладаешь.

Но это был не гуим. Китаец какой — то, маленький и щуплый, увидев оружие, поднял брови, испуганно замахал руками, прижимаясь к стене.

- Не нада, — лопотал азиат. — Не стыляй! Меня нисё неты! Деньга неты, снука неты…

- Да не ссы ты, — шикнул Виктор, усмехнувшись.

Он сунул пистолет на место, под куртку. Дернул молнию.

- Ни хао! — бросил китайцу, проходя мимо.

Уже войдя в проем двери, почувствовал что — то. Но что — осознать не успел, мешком вываливаясь из подъезда на грязный и вонючий асфальт двадцать седьмой.