© Александер А., Аренев В., Бакулин В., Батхен Н., Бачило А., Бочаров А., Венгловский В., Вереснев И., Веров Я., Гелприн М., Гинзбург М., Головачев В., Громов А., Гужвенко Д., Дмитрук А., Зарубина Д., Золотько А., Калиниченко Н., Караванова Н., Каримова К., Князев М., Крайнева А., Логинов С., Окулов В., Первушина Е., Прашкевич Г., Свержин В., Соколов Г., Стрельченко Т., Фарб А., Хорсун М., Цюрупа Н., 2015

© Состав и оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2015

Здравствуйте, дамы и господа. Мое имя – Филиас Шелдон. В прошлом я горный инженер, затем – путешественник, первопроходец, знаменитость и кумир молодежи. А затем – канувший в безвестность одинокий любитель виски и опия. И нет со мной рядом никого, кто бы помог избежать порочного пути и остановить это безудержное падение.

Я начинаю рассказ помимо воли, и не ради давно угасшего в душе тщеславия. Не ради славы, не ради признания каких-либо заслуг, и уж тем более – не ради грошовых гонораров, которые платят газетчики за историю, которой можно напугать искушенного в наш просвещенный век читателя. На днях я узнал, что неугомонный профессор Милфорд, одержимый идеей снова вступить в контакт с разностной машиной, собирает средства для очередной экспедиции в «темную зону», и этот факт не дает мне покоя. Одно неосторожное действие – и зло, с которым мы столкнулись в «темной зоне», вырвется, подобно джинну из бутылки. При таком повороте событий гибель нашей цивилизации неизбежна. В нелепой попытке охватить необъятное и познать непознаваемое мы погубим человечество, не оставив и шанса на то, чтобы оно когда-либо возродилось вновь.

Мою тревогу усугубила и встреча с Юн Су, которая не может быть случайной. Этот маньяк дал понять, что над каждым, кто занимается вопросом «темных зон», висит дамоклов меч. Полагаю, Юн Су пришел к выводу, что убийство – мера грязная и, по большому счету – недейственная, что, полагаясь лишь на насилие, проблему не искоренить. Ныне он взялся взывать к здравому смыслу и делиться крохами сведений, чтобы сформировать общественное мнение. И хоть этот человек, по моему глубокому убеждению, не заслуживает ничего, кроме виселицы, я вынужден объединить с ним усилия, в связи с чем и берусь за перо.

ОЖИДАЕМОЕ происходит гораздо реже, чем неожиданное, – этот тезис пришёл на ум начальнику Центра экспериментального космического оперирования (ЦЭКО) генералу Зайцеву в тот момент, когда ему позвонил заместитель Плугин и доложил, что система дальнего космического обнаружения «Орёл», расположенная на Луне, зафиксировала в поясе астероидов за орбитой Марса некий подозрительный объект.

– Почему в поясе астероидов? – пробормотал Зайцев; в данный момент он сидел в кафе Центра на втором этаже офисного здания и пил кофе вместе с главным бухгалтером ЦЭКО Викторией Васильевой.

Разумеется, ждал он совсем другого, и не от зама, а от самой Васильевой, красавицей во всех отношениях, протеже министра обороны, с которой не прочь были познакомиться поближе чуть ли не все мужчины плесецкого космодрома. Но Зайцев пошёл дальше всех: он предложил Васильевой руку и сердце, хотя был старше её на двадцать лет. В кафе он ждал ответа на своё предложение.

– Что значит – почему в поясе астероидов? – не понял зам, чьё лицо мерцало в объёмном видеопузыре мобильного айкома. – Потому что именно в поясе.

– Полгода назад мы обнаружили в поясе Китайскую Стену.

– Да, обнаружили, – подтвердил Плугин, не понимая реакции генерала. – И не только Китайскую Стену, но и остальные артефакты. Они прилетели в Систему из квадранта Ориона.

– Почему?

Зам взялся за подбородок, но он обладал терпением хамелеона и иронизировать по поводу странного поведения начальника Центра не стал.

– Наши спецы предположили, что Солнечная система вторглась в разрушенную технологическую зону иной цивилизации. Это всё объясняет. Артефакты располагаются в этой зоне, а солнце с планетами пролетает сквозь неё, натыкаясь на изделия инопланетян.

Зайцев поймал заинтересованный взгляд спутницы, очнулся.

– Я тебе позвоню через час.

– Рагозин собирает совещание через пятнадцать минут.

– Чёрт!

– Совершенно с вами согласен, Андрей Петрович. Рагозин – чёрт.

– Не шути, дошутишься.

– Виноват.

– Сейчас буду.

Лицо абонента над браслетом коммуникатора исчезло.

– Что вы там снова обнаружили? – прищурился объект вожделения мужского населения космодрома.

– Новые заботы, – отшутился генерал, досадуя на свою несдержанность, подумал с сожалением, что объясниться с Викторией в ближайшее время ему не удастся. Центр и в самом деле ожидал аврал, как это было всегда с появлением космических артефактов за орбитой Марса.

Он оказался прав: амурные дела пришлось отложить, ситуация складывалась непредсказуемо остро, потому что в космосе снова объявились конкуренты – китайцы, проявив интерес к обнаруженному объекту в одно и то же время с российскими специалистами.

Речь шла об астероиде, целеустремлённо мчавшемся к солнцу по радианту созвездия Ориона, к которому и летела Солнечная система в своём движении вокруг галактического ядра. Именно этот радиант и поставлял в Систему гигантские космические артефакты – астероид Ирод, объект Окурок и Китайскую Стену, которые предположительно являлись остатками сооружений неведомой цивилизации, уничтоженной, по мысли учёных, каким-то катаклизмом миллионы лет назад.

Сообщение в Центр пришло пятнадцатого марта, в двенадцать часов дня (Зайцев как раз пил кофе с Васильевой), а уже через полчаса состоялось видеоселекторное совещание, соединившее ЦЭКО, штаб российских войск космического назначения (РВКН) в том же Плесецке, службу безопасности РВКН, министерство обороны России и кабинет советника президента по науке.

Зайцев устроился в своём кабинете, запрятанном в недрах ЦЭКО, вместе с заместителем и главным техническим специалистом Центра профессором Черниковым. Его видеосистема с объёмным дисплеем во всю стену позволяла общаться с руководителями спецслужб так, будто все они сидели за одним столом.

Вёл совещание замминистра Рагозин, плотный, краснолицый, с ёжиком коротких седоватых волос и стальными глазами.

Началось же оно с показа видеозаписи, которую сделали специалисты, обслуживающие систему «Орёл».

На фоне звёздных россыпей красная окружность выделила три крупные немигающие звезды Ориона – Альнилам, Минтаку и Альнитак, затем красная стрелочка указала на еле заметную звёздочку левее Альнилама.

– Время экспозиции – два часа сорок минут, – заговорил приглушённый мужской голос. – Начало экспозиции – десятое марта, шесть часов по Гринвичу.

– Почему мы узнали о приближении астероида только сейчас? – осведомился генерал-полковник Степчук, командующий РВКН.

– Обработкой поступивших данных занимается компьютер «Орла», – пояснил Черников. – Очевидно, ему понадобилось для обработки больше четырёх дней, он должен анализировать и другие панорамы.

Звёздочка мигнула, стала увеличиваться в размерах, меняя блеск, и вскоре превратилась в нечто странное, напоминающее ветвистые оленьи рога. Только крепились эти «рога» не к голове оленя, а к угловатому сростку каменных – с виду – глыб, из которых торчала короткая чёрная труба.

Впрочем, слово «короткая» лишь характеризовало размеры трубы по отношению к «рогам». Её длина не превышала ста метров, а диаметр – двадцати, в то время как длина спиралевидно закрученных «рогов» достигала километра.

– Это не астероид, – пробормотал Зайцев.

– Да что вы говорите? – иронически заметил Рагозин. – Очень верное определение. Если это не астероид, то что?

Зайцев пожевал губами.

– Искусственный… объект…

– В этом я с вами соглашусь.

– Ясно одно: сделано не людьми и не для людей, – проговорил советник президента рокочущим басом. – Эта штуковина подтверждает наш тезис: Солнечная система вторглась в технологическую, некогда обитаемую зону погибшей цивилизации, и мы всё чаще сталкиваемся с уцелевшими изделиями этой цивилизации. Другого объяснения просто не существует.

– Этот тезис пока не доказан, – поморщился командующий РВКН. – В том смысле, что мы встречаем объекты погибшей цивилизации.

– Это мнение большого коллектива учёных, – сухо сказал Рагозин. – Хотим мы этого или нет, но работать с объектами нам, а не кому-нибудь ещё. К сожалению, мы снова опаздываем, судя по данным разведки. Китайцы куда-то полетели, их новый «волшебный корабль» «Шэнь Чжоу-106» три часа назад стартовал с Луны. Надеюсь, вам понятно, куда он полетел?

– Откуда они узнали об этом… объекте? – спросил Степчук. – У них же нет своих систем обзора космоса.

– Это вопрос не ко мне, а к контрразведке.

– Что говорят сами китайцы?

– Китайцы, как всегда, молчат, – усмехнулся глава службы безопасности РВКН генерал Матвейкин. – Они сейчас пекут космические корабли, как пирожки. Два летят к Плутону, один пытается нагнать Китайскую Стену, которая миновала Солнце. В то время как мы с трудом собрали второй «Амур». Появится дополнительная информация, я вам доложу.

– Товарищи, давайте по делу, – поморщился Рагозин. – Скорее всего их «Шэнь Чжоу» полетел к «рогам». Мы можем что-нибудь сделать?

Все посмотрели на Зайцева.

Возникла пауза.

– Андрей Петрович? – произнёс Матвейкин вопросительным тоном.

– Мы не планировали полёты в космос до конца мая, – сказал Зайцев. – К тому же наш экспериментальный «Амур» стоит в лунном доке на приколе: ему меняют ходовой генератор.

– Зачем? – встопорщил мощные кустистые брови Степчук. – У него же стоит новый леоновский эгран.

– Вот его и меняют, конструкторы усовершенствовали генератор, с его помощью теперь можно будет и набирать скорость быстрее – шпугом и защитить экипаж от ускорения.

– Что такое шпуг? – тем же брюзгливым тоном осведомился командующий РВКН.

– Режим двойного ускорения, – вежливо ответил профессор Черников.

– Чем знаменит этот ваш… шпуг? – заинтересовался замминистра.

– Корабль сможет набирать скорость тысячи километров в секунду буквально за минуты. Я уже не говорю о том, что нам теперь не нужны ракетные двигуны, только ионные для маневра, да и то под сомнением.

– Мы сможем догнать китайцев?

– Если бы вы предупредили заранее, мы и на предыдущем эгране догнали бы китайцев. У них такого совершенного генератора нет.

– Сколько им потребуется времени на полёт к артефакту?

– Дней пять.

– А нам?

– На первом эргане – часов сорок.

– А на новом?

– Вдвое меньше, хотя мы ещё не проводили ходовых испытаний.

– Сколько времени потребуется на установку нового генератора и его тестирование?

– Неделю… возможно.

– Нужно успеть поменять эграны и опередить китайцев.

– И американцев, – усмехнулся Матвейкин.

– Ничего смешного не вижу, – отрезал Рагозин. – Нам не достался ни один из так называемых ксеноартефактов, ни Ирод, ни Окурок, ни Китайская Стена.

– Они не достались никому, – флегматично заметил Черников. – Ирод рухнул на Венеру и, скорее всего, разбился вщент, Окурок, по всем данным, воткнулся в наше светило, не понимаю, чего ищут китайцы, а Китайская Стена уже вылетела за пределы Системы.

– Это не имеет значения. Президент поставил задачу во что бы то ни стало перехватить Голову Оленя.

– Что? – удивился Степчук.

– Американцы назвали этот объект Deers Head – Голова Оленя.

– Звучит романтично. А мы?

– Я предложил назвать его просто Рогами.

– Правильно, без всяких там романтических закидонов, зато просто и понятно, – сказал Матвейкин так, что было непонятно, издевается он или одобряет военное ведомство.

– Какая разница? – поморщился Рагозин.

– Да, в принципе, никакой, Рога так Рога.

– Задача, надеюсь, понятна?

Все присутствующие на совещании снова посмотрели на Зайцева.

– Понятна, – буркнул он.

– Кому доверите миссию?

Генерал помолчал, взвешивая ответ.

– Если успеем заменить эгран…

– Никаких «если»! Надо успеть! Кто поведёт «Амур»?

– Лучший драйвер Центра, командир группы «Соло», полковник Молодцов, – сказал Зайцев.

– Но он же погубил первый «Амур», – сказал Ферсман, расчесав бороду пальцами.

– Во-первых, не он, так сложились обстоятельства.

– Китайцы поспособствовали, – скривил губы Степчук.

– Во-вторых, – продолжал Зайцев, – лучшего драйвера у нас нет.

– Смотрите, генерал, вся ответственность в случае неблагополучного исхода рейда ляжет на вас. – Рагозин выключил свою видеоконтактную линию и исчез.

– Типун тебе на язык, – проворчал Плугин. – Молодцов нас не подводил.

– Иди готовь экипаж, – со вздохом сказал начальник Центра.

После рождения двойни – мальчика и девочки, служить стало труднее, но Денис героически терпел неудобства, и жену – Кэтрин Бьюти-Джонс, бывшего капитана американского корабля «Калифорния», из России не отпустил. Хотя она очень настаивала на том, что рожать будет в Штатах. Однако условия в перинатальном центре Плесецка, оборудованном по последнему слову медицинский техники, её вполне устроили, да и муж был рядом, поэтому она успокоилась и после рождения детей уже не порывалась домой, в Америку, переживавшую не самые лучшие времена в отличие от России, «вставшей с колен сразу на дыбы», по образному выражению известного тележурналиста. Медленно, но уверенно Россия занимала своё былое положение в мире, завоёванное ещё Советским Союзом, и возвращала прежнее могущество, что было видно и по космическим планам.

Появился новый космодром – «Восточный».

На Плесецком космодроме построили два современных терминала – военный и гражданский, способные запускать в космос корабли малого и среднего классов.

И были созданы наконец такие корабли, как «Ангара», «Русь» и «Амур», способные не только поставлять грузы на собственную орбитальную станцию «Благодать», но и летать на Луну, к Марсу и Венере и даже в глубины космоса за пояс астероидов.

Человечество начало обживать Солнечную систему, и Россия в этом деле не осталась на задворках истории.

Корабль «Амур-2», заменивший «Ангару-3», о котором говорили на совещании с замминистра, принадлежал РВКН и относился к классу специальных космических машин, способных совершать сверхбыстрые вояжи в космос и вести спасательные работы. Базировался он на плесецком космодроме, откуда стартовали все военные суда.

Когда Денису объявили, что корабль стал на переоснащение и ему дадут полноценный отпуск, он обрадовался. Можно было спокойно поухаживать за женой и детьми, которых они назвали «впополаме»: мальчика – русским именем Владислав, девочку – английским Элизабет, на этом настояла Кэтрин. Впрочем, уменьшительно-ласкательные имена детей всё равно звучали по-русски: Славик и Лиза, и Денис возражать не стал.

Однако отдохнуть и расслабиться в полной мере, как на то рассчитывал новоиспечённый отец, не удалось, несмотря на его отъезд с женой и детьми к себе на родину – в Рославль, где жили родители.

Пятнадцатого марта ему позвонил замначальника Центра Плугин и казённым голосом сообщил, что полковнику Молодцову надлежит в срочном порядке явиться на космодром не позднее семнадцатого.

– Это ещё почему? – спросил Денис, не показывая, что он расстроен. – Я же в отпуске, мне его сам командующий подписал.

– А теперь он вызывает вас в связи со сложившимися обстоятельствами, – таинственно законспирировался лысый невзрачный Плугин. – Явитесь – получите весь пакет данных.

Связь на этом прервалась, и Денис понял, что случилось нечто необычное, если он понадобился на космодроме, где шли плановые доработки корабля. Пришло на ум посоветоваться с женой, успевшей подружиться с родителями Дениса и уже не помышлявшей улететь на родину, в Калифорнию. Русский образ жизни, похоже, вполне её устроил.

Было начало третьего, но дети спали: для них наступил тихий час. Умаявшаяся Кэтрин спала вместе с ними. Пришлось её будить. Он поманил её за собой, в гостиную, сообщил о вызове.

– Как ты думаешь, в чём дело?

Кэтрин, сладко зевнув, потёрла кулачками глаза.

– Не знаю… что-нибудь случилось на вашей станции. Отказаться не можешь? – Она неплохо говорила по-русски и старалась в России не общаться на английском.

– Не могу.

– А мы собирались в субботу встретиться с твоими однокашниками.

– Придётся отложить встречу. Может быть, опять к нам что-то летит из космоса?

– Вторая Китайская Стена, – фыркнула Кэтрин.

Денис улыбнулся, вспомнив, как жена, тогда ещё капитан американского шаттла, спасла его и команду, сняв их с астероида, прилипшего к гравитирующей «сверхструне».

– Вряд ли, её бы уже заметили гражданские астрономы и начался бы всеобщий переполох. С другой стороны – почему нет? Позвони своим коллегам, они наверняка знают, что происходит в космосе за орбитой Луны.

– Это же секретная информация.

– Разумеется. – Денис обнял жену, вовсе не выглядевшую строгим капитаном космического челнока в своём шёлковом голубом халатике. – Я же понимаю.

– Ты хитрый.

– Ещё какой хитрый!

– Меня отдадут под суд.

– Меня же не отдали, когда я тебя извещал о планах нашего Центра? И тебя не отдадут. – Денис подумал и добавил рассудительно: – Потому что ваши спецслужбы ничего не узнают.

Кэтрин погрозила мужу пальчиком, взялась за мобильный айком. В НАСА у неё было немало знакомых, кто знал о планах Агентства.

Через несколько минут стало известно, что американцы собирают экспедицию в район пояса астероидов за орбитой Марса, где был обнаружен необычный объект, получивший название Голова Оленя.

– Это ещё что такое? – озадачился Денис.

– Плохо, – сморщила носик Кэтрин.

– Что плохо?

– Плохо, что я не смогу полететь с тобой. И тебя вызывают по тому же поводу, я уверена. Ваши тоже хотят послать туда разведку.

Таким образом, представая восемнадцатого марта пред светлыми очами генерала Зайцева, бывшего командира группы «Соло», а теперь начальника ЦЭКО, Денис уже знал, что ему предстоит совершить.

Эгран заменили за четыре дня вместо положенных двенадцати.

«Амур-2» с экипажем из четырёх человек стартовал вечером по московскому времени, девятнадцатого марта.

Как сообщили Денису, китайский «Шэнь Чжоу» к этому моменту уже забрался за орбиту Марса и шёл наперерез объекту Рога, или Борода Императора, как его назвали сами китайцы.

– Оказалось, их корыто имеет современный эгран, – хмуро признался Зайцев, напутствуя экипаж «Амура». – Вы китайцев не догоните. Поэтому придётся действовать по обстоятельствам.

– Как обычно, – пожал плечами Денис.

– Министр разговаривал с президентом…

– Кто бы сомневался.

Зайцев посмотрел на космонавтов, стоявших в молчании за спиной Молодцова, и Денис сделал им понятный жест: идите.

Экипаж двинулся к кораблю.

Зайцев проводил космонавтов глазами.

– Полковник, я поручился за поход погонами. Если ты не вернёшь «Амур» в целости и сохранности…

– На всё воля Всевышнего, – отшутился Денис. Добавить ехидно: «Васильева тогда не пойдёт за вас», – он не рискнул, хотя знал об амурных настроениях генерала. – Постараюсь вернуть. Хотя не понимаю, что для наших вождей главней: вернуться целыми и невредимыми или поднять над Рогами флаг России.

– И то, и другое, – с прежней угрюмой озабоченностью ответил Зайцев. – Я тебя знаю давно, Денис, поэтому инструкций читать не буду, но ты уж постарайся.

Денис вытянулся, козырнул.

Генерал кисло усмехнулся, похлопал его по плечу.

– Иди. И возвращайся.

Денис пересёк ангар вслед за товарищами, подпрыгивая при каждом шаге: «Амур» стоял в закрытом доке лунного космодрома «Небесный», который, в свою очередь, располагался в кратере Советский на другой стороне Луны, – и скрылся в люке корабля.

Его встретили Слава Абдулов и Миша Жуков. Феликс Глинич, окончательно прописавшийся на корабле в качестве космонавта-исследователя, уже забрался в стартовую капсулу и обживал своё информационное пространство.

– Летим? – спросил Абдулов.

– По местам! – скомандовал Денис, ощутив толчок сердца в ожидании полёта. Страха не было, ощущался лишь нервный подъём и нетерпение.

В девять часов вечера сегментные створки верхнего шлюза разошлись, и «Амур» стартовал.

Корытом китайский корабль «Шэнь Чжоу-106» начальник ЦЭКО назвал напрасно. По своим техническим характеристикам он ненамного уступал американским «Орионам» и российским «Амурам». На китайский космопром работали многие классные специалисты из трёх ведущих держав мира, и корабли у них получались в последнее время неплохие. Хотя и не без изъянов. К примеру, на сто шестом «волшебном корабле» не было ни кают-компании, ни отсека отдыха, и китайские космонавты – тайконавты чисто по-китайски вынуждены были работать и спать в скафандрах.

Задание достичь Бороды Императора, как назвали китайские власти обнаруженный в космосе объект, экипаж «Шэнь Чжоу» в составе трёх тайконавтов получил тринадцатого марта, а четырнадцатого корабль уже стартовал с космодрома Вэньчан на острове Хайнань, откуда с завидной частотой стартовали все корабли серии «Великий Поход».

– По нашим данным, – сказал министр обороны капитану корабля майору космических сил Китая Ло Вею, – мы вылетаем первыми, поэтому будьте добры присоединить объект к Поднебесной, прежде чем это сделают для своих заказчиков другие космонавты. Вождь не потерпит неудачи, как в прежние времена.

– Хо! – отдал честь Ло Вей. – Мы готовы умереть за нашего вождя!

– Умирать не надо, – по-отечески пошлёпал тайконавта по щеке министр. – Только в случае моего приказа.

В девять часов утра четырнадцатого марта «Шэнь Чжоу» вышел над атмосферой Земли и повернул к Луне. Правда, приближаться к ней не стал, обогнул изрядным крюком и, удалившись на миллион километров, включил генератор хода, изобретенный российским учёным Леоновым, но ставший достоянием специалистов Китая и Соединённых Штатов в результате утечки информации. Поговаривали, что Леонов сам продал свои разработки за рубеж, когда российские космические власти отказали ему в содействии по постройке лаборатории.

Так это было или не так, ни Ло Вея, ни его коллег-тайконавтов не волновало. Они решали иные задачи, вдохновлённые вождём Поднебесной на любые подвиги, и вполне могли управлять сложнейшей техникой, в том числе и эграном, нажимая нужные сенсоры. Большего от них не требовалось, да и почти все функции управления кораблём лежали на компьютере Мао.

Шестнадцатого марта «Шэнь Чжоу» преодолел шестьдесят миллионов километров и пересёк орбиту Марса, который на данный момент находился по другую сторону орбиты, за Солнцем.

Тайконавты доложили в китайский Центр управления космическими аппаратами, называемый Управкомом, о своём положении и получили данные для корректировки курса. Этим делом тоже занимался компьютер, определяя координаты движения и ориентации в пространстве, поэтому никаких сюрпризов не возникло.

Восемнадцатого марта «Шэнь Чжоу» вышел в лоб приближавшемуся объекту и снизил скорость. По расчётам ведущих корабль специалистов Центра тайконавтам надо было повернуть к Солнцу и ждать Бороду Императора, постепенно увеличивая скорость корабля, так, чтобы объект сам его догнал. В этом случае дополнительных маневров для причаливания к нему не требовалось.

Расчёт блестяще удался.

Девятнадцатого марта объект стал виден в окуляры видеосистемы корабля, основой которой служили два телескопа.

Двадцатого марта Борода Императора догнала «Шэнь Чжоу», и тайконавты смогли её рассмотреть сначала в бинокли, а потом и невооружённым глазом.

– Это вовсе не борода, – заметил бортинженер корабля Джиан Тан. – Это козлиные рога.

– Скорее лосиные, – возразил коллеге второй пилот Чангпу Чен. – Вместе с башкой.

– Башка не лосиная.

– Но и не козлиная.

– Ты хочешь сказать – императорская?

Чангпу Чен засмеялся.

– Попрошу не оскорблять нашего императора! – строго сказал Ло Вей.

На этом и закончилось эмоциональное обсуждение формы объекта экипажем «Шэнь Чжоу». Все трое тайконавтов не были романтиками и не видели в космическом сооружении никаких чудес. Оно должно было принадлежать Великой Поднебесной Империи, и эта задача превышала любое другое значение найденного объекта.

Через час Борода Императора приблизилась на расстояние ста метров, скорости объекта и корабля уравнялись, и они полетели рядом, единой компанией.

Ло Вей приступил к маневрированию, чтобы завершить вторую часть задачи – стыковку с гигантским инопланетным сооружением неизвестного назначения. Для этого специалисты придумали оригинальные захваты – гекколины, с помощью которых можно было не только лазать по стенам и скалам на планетах, имеющих атмосферу, но и цепляться за твёрдые поверхности в вакууме.

Процесс стыковки занял не один час. Гекколины почему-то соскальзывали с бугристых боков центрального ядра Бороды Императора, к которому крепились ветвистые спиралевидные конструкции, действительно вблизи больше похожие на желтоватые, витые козлиные рога, чем на «сосульки бороды китайца». Лишь с двадцатой попытки – тайконавты были упорны и терпеливы – удалось «заякориться», уже без помощи гекколинов, в узле крепления «рогов» с грубым, но геометрически правильным конгломератом скал ядра, из которого торчала гигантская труба, превосходящая по размерам «Шэнь Чжоу» в несколько раз.

Компьютер корабля медленно притянул корабль к якорю, наматывая тикуроновый, не ломающийся при низких температурах вакуума трос. Движение замерло. Борода Императора по-прежнему мчалась к солнцу со скоростью около ста километров в секунду, но эта скорость не ощущалась, звёзды смещались относительно наблюдателя очень медленно.

Отдохнули, радуясь успеху, выпили по пластету горячего чая с тонизирующими добавками. Бортинженер приготовил капсулу с флагом Китая, Ло Вей – капсулу с маячком, который должен был сообщать всем приближающимся кораблям о принадлежности Бороды к объектам Поднебесной. Это было незаконно по отношению к другим государствам, поскольку международное сообщество выработало единую Хартию космоса, где было сказано: все планеты Солнечной системы и все находящиеся вне Земли объекты не принадлежат ни одному государству мира и считаются общим человеческим достоянием. Однако китайцы, равно как и американцы, всегда отличались пренебрежением к общемировым правилам и считались только с мнением своего вождя.

Первым к Бороде Императора отправился бортинженер.

Для передвижения в невесомости космонавты всех мировых держав использовали специальные модули, похожие на кресла без сидений. Имелись такие модули и на борту «Шэнь Чжоу». Тайконавты называли их тяо.

Джиан Тан оседлал тяо, компьютер Мао открыл ему переходную камеру, и тайконавт выбрался в открытое пространство, видя справа от себя бугры и дыры «астероидного ядра», а слева – яркие россыпи звёзд Млечного Пути. Не торопясь, он проверил маневренность тяо, подлетел к бугристому боку «астероида».

Беззвучно раскрылась капсула в руке тайконавта, развернулся нейлоновый флаг Китая. При полном отсутствии воздуха он так и застыл в том положении, какое ему придал механизм развёртки.

Джиан Тан поискал бугор поровней: в свете нашлемного фонаря он казался коричневым и пористым, как губка, и воткнул торец древка в скалу. Вскипел белой пеной механизм крепления, раскрывающий ячейку с клеем, выдерживающим сверхнизкие температуры.

– Хо! – дружно крикнули тайконавты в кабине корабля, чей крик просочился в наушники рации бортинженера.

Их можно было понять: по сути, главную задачу своей экспедиции они выполнили. Теперь надо было осмотреться и понять, что за объект они присоединили к владениям Поднебесной.

– Иду в обход, – доложил Джиан Тан.

– Держи наготове оружие, – предупредил его Ло Вей.

Речь шла об индивидуальных средствах защиты, которыми снабжали всех тайконавтов. В распоряжении Джиана Тана был лазерный излучатель «кунг» и приспособленный для стрельбы в пустоте пистолет «чэнс».

Телекамеры, встроенные в модуль и в шлем скафандра бортинженера передали два почти одинаковых изображения неровной стены сооружения справа: Джиан Тан, умело управляя модулем, повёл его вокруг центрального «астероида» объекта, ни одна деталь которого не указывала на его предназначение. Кроме трубы. Это мог быть и двигатель Бороды Императора, и пушка, и какой-нибудь мощный излучатель.

Какое-то время, кроме впадин, рытвин, дыр и геометрически правильных выпуклостей, телекамеры больше ничего не видели. Потом модуль бортинженера поднялся над «астероидом» повыше и стали видны «рога», облитые сиянием звёзд и далёкого Солнца, почти лишённого диска. С расстояния триста миллионов километров оно тоже походило на крупную жёлтую звезду.

Под модулем появились длинные впадины, напоминавшие русла рек. Они упирались в более высокие пирамидальные скалы.

Бортинженер повернул к основанию трубы, вылезающей из хаоса впадин и скал. Одна из впадин внезапно нырнула глубже, превращаясь в жерло тоннеля диаметром около пяти метров.

– Может быть, это вход в объект? – предположил Джиан Тан, притормаживая.

– Проверь, – решил Ло Вей.

Модуль устремился в тоннель.

Через несколько минут передача с телекамер модуля и скафандра бортинженера прекратилась. Материал «астероида», очевидно, экранировал высокочастотное электромагнитное излучение.

Ждали час.

Заволновался Чангпу Чен:

– Не надо было лететь туда. Вдруг он напоролся на какую-нибудь ловушку?

Ло Вей, обладавший железным характером и ледяным хладнокровием, помолчал. Мысль о скрытых защитных механизмах объекта посещала и его, однако отступать было уже поздно.

– Иди за ним. Будь внимательней!

Пилот вылез из капсулы управления, скопированной китайскими конструкторами у российских коллег, в переходном отсеке обуздал «кунг» и через несколько минут выбрался в космос.

Включились камеры модуля и самого наездника.

Чангпу Чен сориентировался по подсказкам Ло Вея, поднялся по примеру товарища над «астероидом» и направился к «выхлопной трубе» Бороды Императора. Вскоре он достиг того места, где находился вход в тоннель или в пещеру, в которой скрылся Джиан Тан.

– Ничего не слышишь? – спросил Ло Вей, вслушиваясь в речь Мао, вызывающего бортинженера по рации.

– Ничего, – ответил пилот.

– Будь осторожен.

«Кунг» углубился в черноту тоннеля, по обрезу которого перемигнулись красные звёздочки. Но Ло Вей не обратил на это внимания. Он разглядывал «рога», уходящие чуть ли не в бесконечность.

– Как ты думаешь, что это такое? – спросил он компьютер.

– Прошу прощения, кормчий, – ответил Мао, – уточните вопрос.

Ло Вей очнулся.

– Депешу в Управком: изучаем объект.

– Отправляю.

Полчаса прошло в ожидании новостей.

Чангпу Чен не возвращался. Не было слышно и его маяка, равно как и маяка Джиана Тана.

Ло Вей начал беспокоиться. Перспектива остаться одному и докладывать в Центр о потере экипажа ему не нравилась категорически. Он начал вызывать пропавших, дублируя Мао, однако ни через час, ни через два ответа не получил.

В душе поднялась паника, которую он с трудом, но подавил. Послал ещё одно сообщение в Управком, получил через семнадцать минут ответ:

– Выясните, в чём дело, майор. С вами вождь!

Ло Вей отключил связь и выругался отнюдь не по-китайски, несмотря на то что Мао записывал все переговоры экипажа и они после полёта становились достоянием проверяющей комиссии.

Снова, как улитки, потянулись минуты, осаждаясь на нервах чёрной пылью.

Кроме трёх «кунгов» для выхода в космос на борту «Шэнь Чжоу» должен был находиться комплект аварийных зондов, однако поход готовился спешно, и зонды на корабль доставить не успели. Ло Вей мог только сам оседлать модуль и отправиться искать членов экипажа. Правда, это было запрещено инструкцией, но в крайнем случае для спасения людей командир корабля мог и плюнуть на инструкцию.

Терпение лопнуло по прошествии четырёх часов с момента выхода в космос бортинженера.

Ло Вей сообщил на Землю о своём решении выйти на поиски экипажа и скомандовал компьютеру отцепиться от Бороды Императора, чтобы осмотреть ядро объекта с высоты в том месте, где располагалась дыра в его недра, поглотившая обоих тайконавтов.

Мао выполнил маневр безукоризненно. Лететь было всего ничего – около ста метров, и вся процедура отстыковки, перемещения и ориентации заняла меньше двадцати пяти минут.

«Шэнь Чжоу» завис над «астероидом», напоминавшим реальный астероид своим руинованным, усеянным воронками от падений метеоритов, пейзажем. С высоты триста метров пейзаж и вовсе напомнил лунный, хотя оставшиеся неповреждёнными части конструкции Бороды имели отчётливо правильный геометрический рисунок. Труба «во лбу» «бараньей головы» скорее всего когда-то пряталась внутри «астероида», но оголилась после столкновений с метеоритами и астероидами поменьше.

Впрочем, любовался Ло Вей панорамой Бороды Императора недолго. Он даже не стал ломать голову над проблемой, почему до этого момента не обратил внимания на количество воронок на поверхности «астероида». Перед ним стояла задача отыскать подчинённых и доложить руководству о выполнении миссии.

Прицелившись, компьютер метнул якорь, приклеившийся к скале рядом с дырой, в которой исчезли тайконавты.

Ло Вей собрался было покинуть корабль, доверив его Мао, и в этот момент в гребне над тоннелем перемигнулись красные звёздочки, и к кораблю потянулся прозрачный рукав, напоминающий струю воды.

Он ничего не успел сделать.

В первые мгновения показалось, что в недрах сооружения прохудился бак и оттуда действительно вылилась струя воды: стереотипы восприятия присущи любому человеку. Однако «вода» вовсе водой не была, хотя и выглядела абсолютно по-земному, словно и в самом деле под давлением брызнула из неведомого сосуда в пустоту. Она обволокла весь корабль… и проникла сквозь его оболочку в капсулу управления, заполнив её всю! Мало того, «вода» вскипела крохотными пузырьками и хлынула в загерметизированный скафандр командира корабля!

Крик Ло Вея улетел в тишину великой пустоты и оборвался…

«Амур» показал себя машиной экстра-класса. С новым ходовым эграном он набрал скорость, почти равную половине скорости света, за пять часов.

Впрочем, экипаж корабля вполне соответствовал аппарату, созданному в российском КБ «Роскосмос». Космонавты управлялись с ним так деловито и уверенно, будто он не летел в космос с бешеной скоростью, недоступной ракетным кораблям нефтебензиновой эпохи, а плыл по реке как моторная лодка.

Орбиту Марса пересекли утром двадцатого марта по времени Москвы, сориентировались, пользуясь целеуказаниями ЦУПа, снова включили эрган.

– Китайцы уже подошли к Рогам, – предупредил Дениса замначальника ЦЭКО, не покидавший операторский зал во время рейдов. – Мы перехватили их доклад руководству. После этого они замолчали и молчат до сих пор. Так что будьте начеку.

– Что-нибудь заметили? – спросил Денис.

Ответ в связи с удалённостью «Амура» от Земли пришёл через четыре минуты:

– Рога прямиком мчатся к Солнцу, не меняя направления, хотя, судя по всему, полёт инерциальный, никаких энерговыхлопов не замечено. Китайская посудина совершала какие-то эволюции, но потом успокоилась. Это всё, что известно.

Денис прекратил связь.

«Амур» нацелился на перехват Рогов, хотя объект ещё не был виден в телескопы корабля. Курс рассчитывали на Земле мощные компьютеры ЦУПа, и ещё не было случая, чтобы они ошиблись.

– До цели часа четыре, – сказал Денис. – Разрешаю всем отдых.

– Благодарю покорно, товарищ полковник, – сухо отказался главный исследователь экипажа Феликс Эдуардович Глинич. – Я не устал.

– А мы сгоняем партийку-другую в шахматы, – раскрыл свой ложемент Слава Абдулов. – Уж на сей раз я отомщу ему за прошлый проигрыш.

– Нашему теляти вовка б зъисты, – привычно хохотнул бортинженер Миша Жуков, также освобождаясь от захватов кресла. – Ты у меня никогда не выиграешь, я слово знаю.

– Какое?

– Тебе скажи – ты будешь знать.

Космонавты выбрались из кабины управления, голоса их стихли.

– Дети, – осуждающе заметил Глинич, ненамного старше тех, кого осуждал. Но он имел въедливо-дотошный педантичный характер настоящего учёного, и с ним никто не спорил. Не стал этого делать и Денис.

Оба перешли на консорт-связь с Умником, как был назван при создании компьютер первого «Амура», а потом и второго, и занялись каждый своим делом.

Глинич получал сведения от системы датчиков и телескопов корабля, анализируя состояние пространства, Денис практически получал ту же информацию, но используемую в прикладном порядке, чтобы вовремя отреагировать на появление «нестандартов» – явлений и объектов, способных повредить корабль. Солнечная система в последнее десятилетие то и дело натыкалась на «чужие» астероиды и потоки пыли, а главное – на остатки искусственных сооружений, принадлежащих неизвестной погибшей цивилизации, и можно было ждать в любой момент столкновения с чем угодно, от камня с горой и до «стакана с коньяком до ломтика лимона», как пошутил когда-то Слава Абдулов.

– Феликс, ты в самом деле веришь в гипотезу о погибшей цивилизации? – спросил Денис у Глинича спустя час.

– Что значит – верю? – ворчливо осведомился главспец ЦЭКО неприветливым тоном. – Факты говорят сами за себя. Уже третья встреча с чужаками навела на интересные размышления. Я имею в виду десант на Плутон.

– Куда свалилось «семя жизни»?

– Я бы не стал называть врезавшийся в Плутон объект «семенем жизни», это, скорее, был носитель программы создания определённых условий жизни. Затем в Систему вонзился Ирод, который оказался не астероидом, а ковчегом, носителем других программ, включившихся при падении Ирода на Венеру. Кстати, был такой фантаст – Артур Кларк, который удивительным образом предвидел появление в Солнечной системе подобного носителя, хотя он и назвал его Рамой.

– Имя Ирод – ближе к реальности, – пошутил Денис. – Если бы он свалился на Землю, а не на Венеру, мы бы сейчас воевали бы с монстрами.

– Ирод был повреждён – как носитель спор-программ, поэтому мы и не наблюдаем на Венере монстров. Программа начала работать и заглохла, всё-таки условия на Венере специфичные. Затем появился Окурок – устройство для проникновения в иные Вселенные. Он тоже был повреждён. И, наконец, Китайская Стена – суперструна, каким-то образом используемая погибшей цивилизацией. Целый «хвост» обломков чужой технологической зоны! Этого мало для вывода, что мы вторглись в эту зону?

– Да я не возражаю, – успокоил исследователя Денис. – Просто не понимаю, где находится центр обитания цивилизации. Впереди на десятки световых лет ни одной звезды! Неужели чужие обитали в пустоте?

– В пустоте! – фыркнул Глинич негодующе. – И это речь полковника РВКН, закончившего Лётно-космическую академию!

– Не бурчи, – усмехнулся Денис. – Что такое вакуум – я знаю. Может быть, они прорвались к нам из другого измерения, как сейчас модно говорить? Недаром же мы встретили Окурок. Может, он соединял нашу Вселенную с другой, и они оттуда?

– Вам пора писать романы на эту тему, Денис Андреевич. Я не сочиняю гипотез, я делаю выводы на основе полученных данных. Встретим Рога и посмотрим, что это такое. Хотя и так понятно, что это летит в Систему ещё один артефакт чужих.

– Пустой?

– В смысле?

– Без экипажа?

– Вряд ли мы встретим выживших строителей этих сооружений, времени с момента катастрофы прошло много. Чего я жалею, так это потерю Китайской Стены. Она пролетела сотни парсеков, на неё налипло множество космолётов и устройств. Вот где покопаться можно было бы!

– Она уже далеко.

– У нас есть эрган, могли бы догнать.

– Догонять или нет – решать не нам.

– Как бы снова не опоздать. Чую, нас снова опередят китайцы. Или американцы, рыскающие повсюду в поисках супертехнологий, которые позволили бы им снова стать гегемоном мира.

– Тю! – удивился Денис. – Феликс, когда это ты стал американофобом?

– Я им всегда был, – огрызнулся Глинич. – Трудно любить бандитско-обывательский этнос, мечтающий о мировом господстве. Хотя отдельных личностей уважаю и даже люблю. Твою жену, например.

– Вызову на дуэль!

– Поздно уже.

Денис хотел продолжить шутку, но в это время послышался голос Умника:

– Корректировка курса: долгота ноль-ноль два, широта ноль-ноль одна[1]. Рекомендации?

– Работай, – ответил Денис, относившийся к компьютеру как к живому собеседнику. – Только не промахнись.

– Слушаюсь, командир! – отозвался Умник.

Компьютер на корабле стоял новый – квантовый, с интеллектуальной программой, и с ним можно было разговаривать как с человеком, но обижаться как человек он не умел.

Пролетел ещё один час.

Умник навёл видеосистему, и среди россыпей крупных немигающих звёзд появилась светлая закорючка – объект Рога. До него было около трёхсот тысяч километров, и курс корабля был сориентирован таким образом, чтобы при постоянной отработке маневровыми ионными двигателями «Амур» выходил к нему в параллель в определённой точке пространства.

Денис вызвал подчинённых.

Они ввалились в кабину управления весёлые, но по-разному.

– Я выиграл подряд четыре раза! – хвастливо заявил Абдулов. – И так будет с каждым!

– Зато я сильней, – сказал Миша Жуков, невзрачный с виду, но занимавшийся армрестлингом с детства. Он был чемпионом ЦЭКО, и с ним редко кто отваживался состязаться в силе рук.

– По местам! – скомандовал Денис. – Выходим на объект.

Кабину заполнила тишина.

Подход к Рогам, постепенно закрывающим переднюю видеополусферу, занял около полутора часов.

Стал виден не только передний «астероид» с трубой, названный американцами Головой Оленя, но и китайский космолёт, соединённый с Головой прозрачным шлангом диаметром около пяти метров, похожим на гофрированный спасательный рукав из пластика.

– Наш пострел везде поспел, – проворчал Абдулов, имея в виду китайских космонавтов. – Интересно, они подпустят нас к Рогам или нет?

– «Шэнь Чжоу» молчит, – доложил Добрыня. – Тишина на всех диапазонах связи.

– Вот это меня и тревожит.

Денис промолчал. Он тоже ждал от китайских коллег каких-то сюрпризов, однако надеялся, что они не возьмутся за оружие, чтобы отогнать конкурентов.

– Где американцы?

– По данным пятичасовой давности они в десяти миллионах километров от нас, – доложил компьютер. – Будут у объекта часов через десять, если не изменят скорость.

– Может, подождём? – предложил Жуков. – Китайцы не полезут в бутылку, если мы объединимся.

– Они и так молчат.

– Вообще подозрительно, что они не орут на весь космос о принадлежности объекта к собственности Китая. Ждут чего-то? Подойдём ближе, а они как жахнут!

– Из чего жахнут?

– Да хоть из пулемёта! От них всего можно ждать, мы уже это проходили, знаем.

– Отставить трёп! – приказал Денис. – Феликс Эдуардович, твоё мнение?

– Странно…

– Согласен.

– Странно, что китайцы не отвечают, но ещё более странно, что «Аргус» не фиксирует никаких излучений и полей.

Под «Аргусом» подразумевался комплекс аппаратуры, встроенной в корпус «Амура», способный выявлять характеристики среды за считаные секунды.

– Что ты имеешь в виду?

– Любой физический объект имеет массу, плотность, температуру и с десяток других особенностей. Но если Рога я вижу и могу измерить их объём и массу, то китайский челнок только вижу. Он ничего не излучает! Хотя должен.

Денис пробежал глазами ряд цифр и параметров, выданных Умником на забрало шлема. Глинич был прав, «Шэнь Чжоу» был виден отлично, однако не имел массы и не излучал ни в одном из диапазонов электромагнитного спектра. Кроме светового, доступного человеческим глазам.

– Ум, мелкими перебежками!

– Принял.

– Слава – ты на манёвре, я на СБ.

Имелось в виду, что Абдулов должен был контролировать управление в ручном режиме, если Умник по какой-то причине не справится, а сам Денис взял под контроль систему безопасности корабля, которая включала имевшееся на борту оружие – плазмон и лазер.

– Взял маневр.

«Амур» начал потихоньку приближаться к гигантскому сооружению.

Стали видны бреши и проломы в его центральном ядре, которое больше походило на разбитую челюсть апокалиптического животного с сигаретой в зубах. Американский спец, назвавший этот объект Головой Оленя, явно был романтиком.

Мысль мелькнула и исчезла.

Когда до Головы с «присосавшимся» к ней китайским кораблём осталось около двухсот метров, из дыры в её «ухе» выметнулся прозрачный язык – ни дать ни взять – поток воды под давлением! – Денис и Слава Абдулов отреагировали мгновенно.

Слава в паре с Умником дёрнули «Амур» влево по ходу движения, уворачиваясь от «водяной струи», а Денис выстрелил по ней из лазера.

Лазерная трасса была не видна в связи с отсутствием воздуха, компьютер вывел на экран лишь схематический штрихпунктир, обозначавший трассу, однако Денис не промахнулся, луч лазера перечеркнул «водяной рукав», и тот взорвался, превращаясь в быстро рассеившееся облако пара.

– Твою курносую! – изумился Миша Жуков, не принимавший участия в процессе. Епархией бортинженера, бывшего разработчика корабля, являлась вся аппаратура корабля, и он следил за состоянием всех его узлов.

Денис не обратил внимания на возглас космонавта. Он ждал развития событий, готовый стрелять по любому объекту, угрожавшему кораблю. Однако прошло несколько минут, Голова Оленя больше не выбрасывала «водяных струй», и он дал команду продолжить движение. Что бы ни происходило, надо было выяснить причину молчания китайского челнока, его неподвижности и привязки к гигантскому сооружению.

– Что это было? – спросил Абдулов.

– Случайный выброс воды, – отозвался Жуков.

– Это не вода, – отрезал Глинич. – Возможно, какое-то силовое поле, видимое как струя воды. «Аргус» поймал пакет колебаний радиационного фона при выбросе.

– Разве лазерный импульс действует на силовые поля? Чистая вода! Видели, как она испарилась?

– Вода в вакууме так не испаряется. К тому же она мгновенно превратилась бы в лёд.

– Она и превратилась. Посмотри на китайскую посудину – она вся облита льдом.

Глинич спорить не стал. Он не любил пустопорожние разговоры, не обладая всей информацией о процессе или объекте.

– Внимание! – объявил Денис. – Стыкуемся. Ум – при появлении «воды» действовать как я!

– Принял.

– Миша, бери «краб», выйдешь наружу, когда я уравняю скорости.

Жуков молча вылез из своего ложемента в кабине управления и скрылся в переходном отсеке, где в боксах хранились модули для передвижения в космосе, инструментарий и личное оружие.

«Амур» замер в полусотне метров от «Шэнь Чжоу», по-прежнему не подающему признаков жизни. Его обшивка, покрытая слоем льда, сверкала в лучах прожекторов русского космолёта, как глыба горного хрусталя. С ядром чужого сооружения его связывала толстая, прозрачная пуповина, действительно напоминавшая струю воды, превратившуюся в лёд.

Бортинженер, вмурованный в кресло модуля «краб», появился в поле зрения внешних телекамер корабля.

– Иду к китайцу.

– Смотри в оба!

– Обижаешь, командир.

– Не нравится мне этот айсберг, – пробормотал Абдулов.

«Краб» Жукова облетел китайский корабль, подплыл почти вплотную.

– Вроде бы никаких повреждений… только габариты почему-то выключены.

Михаил имел в виду мигающие красные фонари, оконтуривающие корпуса космических аппаратов.

– Может быть, подплыть к выходному люку и просто постучать по обшивке?

– Подожди, не спеши. Обойди его ещё раз, помигай фонарём. Только не дотрагивайся до ледяного рукава.

Жуков снова двинулся вокруг китайского космолёта, который и в самом деле напоминал краба, растопырившего клешни – передние манипуляторы и попыхивающего «дымком сигарет», – маневровыми двигателями на спине.

– Я бы для начала отрубил этот рукав, – пробормотал Абдулов. – Какого чёрта инопланетяне обливают наших парней водой?

– Это не вода, – снова возразил Глинич.

– Да хоть водка. Не зря китайцы молчат. Видимо, на них этот лёд каким-то образом подействовал.

Денис размышлял недолго.

– Феликс, я, пожалуй, воспользуюсь предложением Славы.

– Ваше право, – не стал возражать исследователь.

– Ум!

– Я весь внимание.

– Режем струю ближе к скалам объекта. Если удастся его отпилить, обрезаем всю струю от китайца.

– Принято.

Забрало шлема выдало прицельную символику. Денис сосредоточил алый визир на основании прозрачной ледяной струи.

– Импульс!

Световая нить лазера по-прежнему была не видна, так как стрельба велась в безвоздушном пространстве, но компьютер прицепил к оперативному нашлемному изображению тонкий красный лучик, схематически изображавший луч лазера, и Денис увидело результат выстрела.

Красная нить коснулась основания «ледяного» потока, перерубила его, и толстая прозрачная струя превратилась в почти мгновенно испарившееся облако белёсого пара. И вместе с ним испарился и китайский корабль, будто сам был сооружён из того же льда!

В рубке установилась испуганная тишина.

Слюна во рту стала кисло-горькой.

Денис сглотнул.

– Б!.. – еле слышно выдохнул Абдулов.

Очнулся Миша Жуков:

– Командир, он… исчез!

Денис пришёл в себя.

– Вижу, быстро назад!

– Но он… как корова языком…

– Потом помозгуем, дуй домой!

Жуков повиновался с похвальной быстротой.

– Это мог быть голографический пузырь, – проговорил Глинич.

– Что?!

– Голографический фантом. Мы затронули его структуру, и он рассыпался на фотоны.

– А сам китаец где?!

– Вопрос не ко мне.

– Надо уходить отсюда подальше, – сказал Абдулов. Осторожность в его характере превалировала, хотя сам он иногда действовал крайне неосторожно.

Модуль бортинженера совершил маневр и подплыл к открытому люку переходного отсека. Едва он оказался в дезокамере, как из устья тоннеля, уходящего в глубь астероида, из которого недавно торчала струя «льда», бесшумно выдавилась ещё одна струя, стремительно набирая скорость.

– Командир! – охнул пилот, реагируя на выброс ударом маневровых двигателей.

Потемнело в глазах, во рту появился привкус крови, удар ускорения весил более девяти «g».

Однако Дениса перегрузка не остановила, он успел выстрелить, прежде чем «водяной» поток достиг корабля.

В космосе вновь образовалось облако пара, рассеившееся за доли секунды.

«Струя воды» исчезла.

В козырьке тоннеля мигнули алые звёзды и загорелись ровным светом, оконтуривая вход в тоннель.

– Командир!

– Вижу, спокойно, без паники.

– Это не вход, это жерло пушки, выстреливающей «воду»! Скорее всего, китайцы наткнулись на какое-то защитное устройство.

– Феликс?

– Похоже.

– Как объяснить исчезновение китайца?

Глинич помолчал.

– Возможно, тайконавты разрядили ловушку.

– Какую?

– У Рогов сохранилась защита, несмотря на долгое путешествие в космосе, она и сработала.

– Но китаец исчез! – не выдержал Абдулов. – Лопнул как… как мыльный пузырь!

– Возможно, струя этой субстанции, похожей на воду, действительно превратила его в голографический видеофантом… или переместила куда-то, оставив фантом.

– То есть ты хочешь сказать, что его втянуло внутрь этой раздолбанной метеоритами горы?

– Может быть. Мы не знаем, для чего созданы Рога, но возможности их создателей так велики, что я не удивлюсь ничему.

– Командир.

– Закончили дискуссию, – отрезал Денис. – Будем искать китайцев. Давайте идеи.

Через несколько минут споров была сформулирована задача – проникнуть внутрь головного астероида Рогов через бреши в его оболочке, минуя тоннель, выбрасывающий «воду». Реализацию задачи возложили на Мишу Жукова, хорошо проявившего себя в качестве спасателя ещё в прошлые походы к космическим артефактам.

«Амур» передвинулся на сто метров правее, к основанию трубы, чтобы не торчать напротив жерла странной «пушки».

Жуков, отдохнув около часа, попил горячего кофе и снова забрался в объятия «краба». Модуль вылетел из переходного отсека наружу, ослепительно засверкал в лучах прожекторов корабля.

Выбрали ближайшую к месту происшествия дыру, в которую модуль погрузился как в прорубь, почти сразу растворившись в черноте.

– И всё же я сомневаюсь, – проворчал Абдулов, наблюдая за действиями коллеги.

– В чём? – поинтересовался Денис.

– В том, что китайца затащило внутрь этой рукотворной горы.

– У тебя есть другое объяснение?

– Пока нет.

– Тогда не ворчи, Артист. Обследуем гору и примемся за «рога».

– А если не найдём?

– Не найдём – устроим мозговой штурм. Да и американцы подойдут, вместе решим, что делать. Нам повезло, что первыми к объекту подлетели китайцы, иначе мы могли бы оказаться на их месте.

– Эт точно, – разразился коротким смешком пилот.

Модуль Жукова показался над срезом скалы.

– Командир, там не пройти, сплошная мешанина разорванных кишок и жил, словно в брюхе у раненого кита.

– Ищи другую дыру.

«Краб» двинулся над пирамидальными выступами и рвами, складывающимися в правильный геометрический узор. Один из рвов был перебит чёрным проломом, в который могла протиснуться и башня Московского Кремля.

– Нашёл.

– Бди!

Модуль устремился в пролом. Какое-то время были видны отблески фонаря на стенах пролома, потом пропали. Прекратилась и связь.

– Надо было идти вдвоём, – мрачно сказал Абдулов.

Денис уже подумал о том же, поэтому промолчал. С одной стороны, только он мог определить степень опасности, угрожающей кораблю и экипажу, чтобы не допустить момент применения оружия, с другой – разведоперацию, которую осуществлял в данное время Жуков, надо было проводить вдвоём, как того требовали неписаные инструкции косморазведки.

В дыре, в которой скрылся «краб» бортинженера, блеснуло, и через несколько мгновений он появился в луче прожектора.

– Командир, тут без бутылки не обойтись, – раздался голос Михаила.

– Что ты обнаружил?!

– Там тьма коридоров, в большинстве своём разрушенных, много каких-то тел, не поймёшь – трупы лежат или скафандры раскиданы, причём здоровенные – бегемоту впору. А один коридор ведёт внутрь, и там большой зал. Я подлетел к тупику, он открылся сам собой, огоньки загорелись, ну я и вернулся.

– Молодец! – выдохнул Денис, расслабляясь. – Объявляю благодарность! Не устал?

– Чего тут уставать? Час прошёл.

– Жди, я пойду с тобой.

– Хорошо.

– Командир! – жалобно-обиженно воззвал Абдулов. – Мне сподручней.

– Вообще-то по большому счёту идти надо мне, – бесстрастно сказал Глинич. – Вы оба далеки от науки.

– А ты близок, – хмыкнул пилот.

– Есть возражения?

– Ты не комбатант.

– Это не военная разведка, где нужны мускулы, глаза, зубы и умение стрелять. К тому же я лучше разбираюсь в исследовательской аппаратуре.

– Что в ней разбираться? Жми на кнопки да веди запись.

– Феликс, пойдёшь ты, – принял решение Денис. – Монтируй к «крабу» блок «Аргуса». Майор Абдулов, будьте любезны взять на себя ответственность в критических ситуациях.

Абдулов, набравший в грудь воздуха для возражений, выдохнул и ответил севшим голосом:

– Слушаюсь, командир.

Зал был огромен.

В нём и в самом деле мог поместиться китайский космолёт, а заодно и российский и американский, вместе взятые. Но китайского корабля здесь не было. Зато присутствовали устройства, смахивающие на гнутые экраны и аппаратные стойки эпохи начала ракетостроения на Земле, а в центре медленно вращался зеленовато-призрачный световой шар, внутри которого светились угольками россыпи искр, складываясь в звёздочки и звёздные скопления.

– Центр управления, – с ноткой удивления констатировал Жуков. – Или центр обслуживания?

Ни Глинич, ни Денис ему не ответили. Они осматривались.

После того как оба опустились под толщу камня искусственного астероида, связь с кораблём прекратилась, пришлось Денису возвращаться наверх и предупреждать Абдулова, чтобы он не паниковал и был начеку.

Пропорции самого зала и геометрия устройств указывали на некий общий порядок, который уже был известен космонавтам по встречам с другими сооружениями, проходившими сквозь Солнечную систему. Поэтому когда Глинич с уверенностью заявил, что Рога принадлежат той же расе, по неизвестной причине исчезнувшей в прошлые времена, Денис с ним согласился. Но его в данный момент волновал другой вопрос.

– Где китаец?

– Здесь его нет, – бесхитростно ответил Жуков.

– И не может быть, – добавил Глинич. – Это явно информационно-операционный зал, где мы, кстати, можем многое узнать.

– Каким образом?

– Разрешите действовать? Где-то должен располагаться главный терминал, можно попытаться его включить.

– Ищем вместе, – решил Денис. – Держите оружие наготове, тут могут быть скрытые ловушки.

Группа из трёх «крабов» двинулась над рядами стоек и шкафов разной конфигурации, полосуя пустое безвоздушное пространство зала лучами фонарей.

Терминал или нечто, на него похожее, первым отыскал Глинич, он располагался в треугольной выемке зала, напоминая по форме раскрытый веер, обращённый к светящейся прозрачной сфере. Веер этот чем-то напоминал ушедшие в прошлое пульты управления заводскими процессами, и в острых изломах его кое-где светились красно-фиолетовые шашечки. Веер сходился углом к сооружению, похожему на огромное кресло с подлокотниками и шипастым подголовником.

– Ничего себе стульчак! – пробормотал Жуков. – Интересно, для кого он изготовлен? Для бегемота?

– Не для человека, – рассеянно ответил Глинич, устремляясь к креслу. – Хозяевами этих артефактов, от Ирода до Китайской Стены, были, скорее всего, разумные броненосцы.

– Это кто так решил? – поинтересовался Михаил недоверчиво.

– Наши биоматематики, они просчитали предполагаемые параметры существ, изготовивших Ирод, и получился чуть ли не самый настоящий броненосец.

– Облик хозяев Ирода интенсивно обсуждался в Сети, – добавил Денис, настороженно оглядывая зал в поисках опасных движений местной автоматики. – Сошлись на предках броненосцев. Да и посмотри на геометрию центра – абсолютно нечеловеческие пропорции.

– Пропорции пропорциями, – «краб» Глинича скользнул к креслу перед пультом, – а принципы сосредоточенного управления соблюдают все существа с двумя ногами и двумя руками независимо от формы тела. Говорите что хотите, но это терминал.

– Феликс, ты поосторожнее, чёрт возьми!

– А это уже теперь ваши проблемы – заботиться о безопасности. Моё дело – изучение объекта.

Денис выругался про себя, но вынужден был подчиниться. Феликс был прав, в его обязанности в нынешние времена не входили задачи охраны и обеспечения безопасности исследовательского отряда.

Осмотрели пульт управления и кресло. В нём действительно свободно помещался бы гиппопотам, и Глинич не преминул этим воспользоваться: его «краб» плавно опустился на сиденье кресла с дырой в том месте, где должен был находиться хвост у пресловутого броненосца-седока.

– Так, посмотрим.

– Ничего не трогай! – предупредил Денис.

– Да-да, я и не собирался… – Исследователь не договорил.

Пластинчато-веерный пульт вдруг ожил: по его пластинам пробежали световые всполохи, пластины ощетинились иглами и выпуклыми светящимися пальцами. Из подлокотников кресла вылезли чешуйчатые рычаги, нависли над ближайшими пластинами слева и справа.

Подголовник кресла, напоминавший шипастый лошадиный хомут, вырос в высоту и навис над модулем Глинича.

Метаморфоза преобразила и весь зал.

Кое-где засветились квадраты потолка – там, где они не были повреждены пробоинами. Цвет свечения был зеленовато-серым.

Гигантская сфера в центре оделась шубой фиолетовых искр и стала пустой. Светящиеся россыпи звёздочек внутри неё, складывающиеся в созвездия, исчезли. Сфера теперь стала напоминать огромный мыльный пузырь, наполненный глухой чернотой.

По пластинам пульта пробежала новая буря световых вспышек, и внутри сферы зажглась яркая золотая звезда.

– Солнце… – невольно пробормотал Жуков.

– Феликс, назад! – приказал Денис.

– Сейчас, не паникуйте, это сработала система активации.

– На что она сработала?

– На движение в определённом месте, в данном случае – в кресле центрального оператора подо мной.

– Не дотрагивайся до рычагов! Разбираться в здешней технике не наша задача.

– Я только одним глазком… камеры всё запишут… проще будет разбираться. Если хочешь, можешь занять моё место. – Глинич слегка приподнял модуль над сиденьем кресла, но не очень ловко, так как левый угол несущей рамы «краба» задел лапчато-чешуйчатый рычаг.

Поднялась крайняя пластина пульта-веера, обросла гроздью огней.

Внутри сферы полыхнуло пронзительной синью, и в её чреве объявился… китайский космолёт!

– Батюшки светы! – охнул Жуков. – Китайцы!

– Изображение, – отрезвил его Глинич. – Сравни размеры. Этот шарик, скорее всего, сферический экран.

В шаре началось движение: «Шэнь Чжоу» вырос в размерах, повернулся боком. К нему со стороны потянулся красно-туманный конус, обнял корабль… и втянул в себя, в точку, откуда исходил.

Внутренности сферы потемнели.

Крайняя пластина пульта опустилась. Индикаторы на всех его пластинах пригасили свечение.

– Чёрт! – воскликнул Жуков. – Он всё-таки здесь, внутри Рогов!

– Не думаю, – с проснувшимся азартом возразил Глинич, увлёкшийся изучением работы местной автоматики. – Нам показали факт накрытия китайца каким-то полем, но это вовсе не означает, что его втянуло внутрь Рогов. Если бы вместо него не остался голографический пузырь, ещё можно было бы надеяться, что здешняя автоматика его захватила, но сдаётся мне…

– Покороче.

– Его переместили, но не сюда.

– А куда? – удивился Жуков.

– На кудыкины горы, – мрачно пошутил Денис, которому изрядно поднадоело высматривать опасные шевеления чужепланетной техники.

– Есть три варианта, – рассеянно проговорил Глинич. – Китайца телетранспортировали на базу, откуда пришли Рога.

– Это ещё почему?

– Чтобы не мешал. Второй вариант: его перенесли в будущее.

– Феликс, ты поехал! Ну и фантазия у тебя.

– И третий – китайский челнок отправили в прошлое.

– Командир, ты слышал? Феликс что-то съел.

Денис, отвлёкшийся от контроля зала, повертел головой, но ничего особенного не заметил. Инопланетная техника на гостей внутри святая святых – терминала управления, – почему-то не реагировала.

– С чего ты взял, что китайца забросили в будущее? Или в прошлое?

– Интуиция. Смотрите. – Глинич коснулся шипастого рычага слева, зависшего над подлокотником «гиппопотамьего» кресла.

Денис остановить его не успел.

Пластины пульта обежал шквал фиолетово-зелёных вспышек.

В центре сферы, представлявшей собой объёмный экран, снова появился медленно приближавшийся китайский космолёт.

– Это запись, – сказал Глинич довольным тоном.

В «Шэнь Чжоу» вонзился конусовидный клин красного тумана, и корабль исчез.

– Ну, и откуда видно, что китайца забросили именно в будущее? – скептически хмыкнул бортинженер.

– Я этого не утверждаю, – отрезал Феликс Эдуардович. – Это одна из гипотез. Может быть, китайца и в самом деле телетранспортировали куда-нибудь. Но при этом не должен был возникать видеофантом.

– А при запуске в будущее фантом возникает?

– Я знаком с работами хронофизиков в ЦЕРНе, по их расчётам, при обмене информацией микрообъектов с горизонтами событий в прошлом и будущем должны возникать фотонные ансамбли – память о переданном объекте.

– Так то ж речь идёт о микрообъектах.

– Каждый физический объект состоит из микрообъектов – атомов и элементарных частиц. Если уж хозяева Рогов смогли создать Окурок и использовать обрывок суперструны, то им ничего не стоило научиться запускать в будущее… или в прошлое, что не имеет значения, любые структурные системы.

– Мы не знаем этого наверняка, – сказал Денис. – Как не знаем наверняка, куда делся китаец. Если здесь его нет…

– Он может быть в любом месте этой искусственной горы, – перебил командира бортинженер. – Зал управления занимает всего лишь небольшую её часть. Надо обследовать всё сооружение.

– На это уйдёт уйма времени. Да и ловушек тут может быть несметное количество. Хочешь, чтобы и нас переместили в будущее?

– Не хочу, просто я ищу объяснение происходящему. Давайте, как Слава предполагал, дождёмся американцев и вместе с ними поищем китайца.

Денис помолчал, прикидывая план действий. Вспомнилась старинная русская поговорка: как ни крутись, а ж… сзади. И в данном случае, что бы он ни придумал, следовало прежде всего сделать всё возможное, чтобы выручить китайских тайконавтов.

– Согласен, план принимается.

– Подождите, я тут кое-что высмотрел, – сказал Глинич. – Интересно, я дурак или гений?

– Только, ради бога, ничего не трогай!

– Да я только разок. Посмотри сам.

Денис подлетел к исследователю, разглядывающему пластины пульта.

– Что ты высмотрел?

– Видишь, на каждой пластине светится знак.

– Вижу, и что?

– Из башки Оленя торчит труба, а здесь выбито её изображение.

– Не сильно похоже, но допустим.

– Давай проверим, для чего она сделана.

– Каким образом?

– Да вот каким. – Глинич ткнул манипулятором в пластину с изображением трубочки, выглядывающей из треугольника с двумя спиральками сзади.

Это вызвало новый шквал вспышек. Кое-где из щелей между пластинами посыпались шлейфы искр. С десяток светящихся квадратов потолка погас.

– КЗ, – прокомментировал Жуков.

В шаре появилось изображение солнца в перекрестии фиолетовых светящихся линий.

– Феликс… – начал Денис.

Глинич стукнул пальцем манипулятора по одному из шипов на рычаге слева. Именно этот шип он и задел станиной «краба», после чего зал начал оживать.

– Труба – это телескоп! – сказал Глинич. – Она сейчас направлена на Солнце.

В шаре началось движение.

Яркая жёлтая звезда – Солнце – отодвинулась вправо, слева появилась чёрная точка, окольцованная световым обручем.

Солнце устремилось к чёрной точке и за считаные секунды, вытянувшись в золотой язык, исчезло внутри точки. Вслед за ним туда же ухнули ещё несколько светящихся точек.

Спектакль закончился, сферу заполнила темнота.

– Что это было? – очнулся Жуков спустя несколько мгновений.

– Вот это сюрприз, – пробормотал Глинич. – Если я прав…

– Не тяни душу!

– Это чёрная дыра! Нам показали сценарий столкновения Солнца с чёрной дырой.

– Откуда тут чёрная дыра?

– Дурацкий вопрос.

– Значит, наше Солнце…

– Будет поглощено чёрной дырой.

– Когда?

– А на этот вопрос я тебе не отвечу. Нас предупредили, это очевидно, в остальном пусть разбирается бригада специалистов… если успеет.

– Ты думаешь… – начал Денис.

– Ничего я не думаю, – с досадой перебил его Феликс Эдуардович. – По моему убеждению, нам показали, что будет с Солнцем, да и с планетами Солнечной системы. Она действительно влетела в хвост обломков сооружений очень высокотехнологичной цивилизации, которая умела создавать удивительные вещи. В том числе – чёрные дыры. Или в крайнем случае не создавать, но использовать их в своих целях. Эта штуковина, – манипулятор Глинича уткнулся в пустую пластину пульта, – каким-то образом прогнозирует будущее любого объекта.

– Чушь! – с сопением сказал Жуков. – Почему ты думаешь, что это наше Солнце?

– Может, и не наше, – согласился Глинич. – Но если дыра торчит на пути движения Солнечной системы, мы все туда свалимся, рано или поздно. Кстати, вот и причина того, что мы не видим впереди звезды, давшей жизнь исчезнувшей цивилизации. Она тоже была поглощена чёрной дырой. То ли в результате неосторожного обращения, то ли в результате войны, не суть важно.

– Не может быть!

– Я был бы счастлив оказаться неправым.

– Но тогда… командир… надо срочно предупредить американцев…

– Американцев, – усмехнулся Денис, у которого разыгралось воображение, и он представил, что будет с Землёй, попади она в поле тяготения чёрной дыры. – Надо предупредить все правительства мира!

– Нам не поверят.

– Прилетят американцы, мы им всё покажем, поверят. Но не это главное.

– А что?

– Сможем ли мы избежать столкновения? Это вам не астероид.

– Надо всем объединиться…

– И что будет? – язвительно бросил Глинич. – Это поможет? Даже если мы объединимся, мы не сможем переселиться к другим звёздам, умишком не доросли.

– Отвернуть…

– Солнце? Ты сам-то понял, что сказал?

– Да… это… пожалуй, – смешался Жуков. – Но, может, ты всё-таки ошибаешься? Нам показали другую звезду?

– Домой! – приказал Денис.

– На Землю?

– На борт «Амура». Ты прав, надо объединяться, а решение найдётся. Не может не найтись!

Глинич фыркнул, но спорить не стал, потому что надежда была только на совместные действия в с е х земных сил, способных послужить жизни.

– Значит, хочешь к звёздам?

– Так точно, сэр!

– Не торопись отвечать, вопрос был риторическим. Ты хоть понимаешь, что будет, если по истечении испытательного срока тебя спишут с корабля?

– Меня не спишут, сэр! Я выдержу испытание.

– Вопрос тоже риторический, а твой ответ неверен. Спишут тебя или нет, зависит исключительно от меня. Что я доложу капитану, так он и поступит. А теперь представь, что люк нашего корыта захлопывается за тобой, и ты остаёшься на какой-нибудь задрипанной планете, номер которой не в каждом каталоге можно сыскать. После записи о списании тебя не возьмёт ни один приличный корабль, остаток жизни ты будешь перебиваться на каботажных рейсах и не сможешь скопить денег даже на то, чтобы вернуться домой и заняться рыбной ловлей или выращиванием арахиса. Пойми, парень, ты провинциал, с вашей планетки пути к звёздам нет. Диплом электрика – максимум, что могут дать ваши училища. Ты получил этот диплом, и даже с отличием. Я верю, что ты разбираешься в проводке и конденсаторах, но этого бесконечно мало, чтобы управлять даже такой калошей, как наша.

– Я выучусь, сэр!

– А вот самоучки на судне не нужны. Где ты возьмёшь диплом навигатора? Второе образование получают только за свой счёт, а нужную сумму ты скопишь как раз к пенсии.

– Необязательно быть капитаном…

– Конечно, ведь к звёздам летают и помощники электрика. А думаешь, из трюма звёзды видны? Отправляйся лучше ремонтировать комбайны, а ночами любуйся звёздным небом хоть до посинения.

– Сэр, я всё же хотел бы поступить на ваш корабль.

– Ну, как знаешь. Нам действительно нужен помощник электрика. Я скажу капитану, чтобы он взял тебя на обычных условиях с полугодовым испытательным сроком. И не жалуйся потом, что я тебя не предупреждал.

– Что за книгу ты читаешь?

– Путеводитель по мирам Вечеры. Через день у нас посадка на малой Вечере; мне бы не хотелось быть совсем безграмотным.

– И чем же способна порадовать туриста Малая Вечера?

– Система водопадов Центрального хребта. Тут написано, что радуга не гаснет над ними с утра до самого заката. Хвалят пляжи на пресных озёрах, но этого добра и дома было в избытке. Ещё энтомологический музей в столице с прекрасной коллекцией бабочек-зеркалок.

– И куда ты собираешься направиться после посадки?

– Это зависит от наличия свободного времени.

– Правильно понимаешь, потому что свободного времен у тебя не будет. Нам с тобой светит плановая проверка кабельных цепей левого двигателя. Во время полёта туда не полезешь, так что всё должно быть сделано сейчас. Может быть, вечерочком удастся выбраться в бар торгового терминала.

– Боюсь, сэр, что все бары на всех терминалах Вселенной одинаковы.

– Чего тут бояться? Так оно и есть. Но, если хочешь, можешь оставаться на корабле. Работа для тебя найдётся.

– Что на этот раз почитываем? О, серьёзная книжка: «Методы расчёта квантовых возмущений при форсаже внепространственных двигателей». Интересно узнать, зачем тебе это? Электрик в двигатели не суётся, его работа заканчивается там, где стоят датчики напряжённости гравитационных полей. К тому же форсаж – это всегда внештатная ситуация, на форсаже летают только исследователи и вояки. Торговцам вроде нас и пассажирским лайнерам лихачества ни к чему. Так что не засоряй голову зря.

– Сэр, мне кажется, специалист не должен ограничиваться своей узкой областью. Никто не знает, что может случиться в космосе, и надо быть готовым ко всему.

– Давай, готовься. Но вообще-то ближайшая стоянка у нас Бакер-торговый. Не знаю, что написано о нём в твоём путеводителе, но в шаговой доступности от терминала расположен знаменитый публичный дом. Мне уже не по возрасту, стар я для таких развлечений, а ты можешь заглянуть туда на часок. Только не очень увлекайся, опоздаешь из увольнения, никто тебя ждать не станет.

– Сэр, меня такие развлечения тоже не привлекают. С вашего позволения я лучше дочитаю «Методы расчёта».

– Что ты можешь сказать о своём помощнике? Испытательный срок заканчивается, нам надо решать, оставляем мы его или гоним прочь.

– Что сказать? Парень толковый и добросовестный, с обязанностями справляется. В этом плане никаких претензий к нему нет.

– В твоих словах слышно явное «но».

– Так точно, капитан. Дело в том, что прошло полгода, а дурь у парня из головы так и не выветрилась. Он по-прежнему мечтает о других мирах, о подвигах, о капитанском звании. Боюсь, что хворь будет только усиливаться. Но рано или поздно он поймёт, не на словах, а самой печёнкой, что ни капитаном, ни штурманом ему не быть, что помощник электрика может стать электриком, но не выше того. Он осознает самим нутром, что никогда иные миры не откроются перед ним иначе, чем торговыми терминалами. И тогда парень сорвётся. Боюсь, он устроит какую-нибудь катастрофу, чтобы в последнюю минуту вмешаться, спасти всех и стать героем. Не знаю, как он собирается всех спасать, но серьёзную аварию он может устроить уже сейчас. Я же говорю, парень умный и дело знает.

– Что ты предлагаешь?

– Списать его в ближайшем порту, как не выдержавшего испытательного срока, и объявить открытой вакансию помощника судового электрика.

Неопознанный летающий объект появился на орбите Земли совершенно неожиданно. Вот только что ещё не было и уже есть. Вроде бы и следят за космосом всякие насы, утверждая, что мимо них не пролетит и муха, но за пределами США им мало кто верит. В общем-то, ничего особенного, если бы не одно большое «но». Именно что большое. Размеры потрясали. Такой никак не спутаешь с привычным летающим блюдцем, старым русским спутником (или новым, умело притворяющимся старым), космическим мусором или ещё чем-то в том же роде. Точно не иголка, которую можно легко потерять, найти с помощью пятой точки и опять потерять.

Такую дуру не сумели бы запустить даже русские. Ну, может быть и сумели бы, от них чего угодно ожидать можно, но точно не втайне ото всей планеты. Последнее специалисты из NASA утверждали в один голос. И хотя веры им давно уже не было ни на грош, но на этот раз сомневающихся нашлось немного.

Объект безмолвно двигался по выбранной орбите, а земляне находились в состоянии, близком к панике. Голливуд мог гордиться. Одни старались побыстрее убраться из больших городов, другие запасались едой и патронами, третьи… Да, третьи. Эти рисовали плакаты: «Добро пожаловать!» Везде и во все времена находились готовые под такими лозунгами встречать хоть чужие летающие тарелки, хоть вражеские танки. А уж в век либеральных общечеловеческих ценностей – тем более.

Затем обнаружилось, что стал притормаживать Интернет. Поначалу списали на возросшую активность пользователей в связи с последними событиями, что было неоспоримым фактом. Но военные компьютеры тоже тормозили. Причём не только стратегические, но и не подключенные ни к каким сетям резервные, а также те, единственная цель которых – хранение архивов. Некто (никто не сомневался, кто именно) считывал информацию из всех доступных источников. Но повыключать никто ничего не успел, всё очень быстро прекратилось.

– Мы пришли с миром! – прозвучало из всех включённых на тот момент динамиков, причём на самых распространённых в регионах языках.

Хорошую они фразу подобрали. Голливуд опять мог гордиться, люди уже привыкли, что говорящие так поступают строго наоборот. Но дальнейшая речь отличалась от обычных шаблонов.

– Я искусственный интеллект класса «исследователь». Оценил вашу планету и цивилизацию и счёл возможным внести в галактический каталог. Но возникло одно затруднение, которое не может быть разрешено без участия представителей исследуемой цивилизации. Я временно выучил все ваши языки с целью полноценного контакта, но в каталог может быть включён только один. Это правило, не предусматривающее исключений. Именно и только на нём с вами будут общаться те, кто сочтёт планету достаточно интересной для посещения. Исключительно на нём будете общаться вы с другими цивилизациями, когда сами научитесь летать к звёздам. Или когда их представители прилетят к вам.

Сделав паузу, чтобы аборигены осмыслили сказанное, ИИ исследовательского корабля продолжил:

– Раньше, когда попадалась цивилизация, достойная включения в общедоступный каталог, но всё ещё говорящая более чем на одном языке, просто брался принадлежащий первому контактёру. Однако примерно пять тысяч ваших лет назад произошёл неприятный инцидент или, скорее, прецедент. Первым оказался носитель вымирающего диалекта. Та планета несколько столетий отказывалась от контактов с внешним миром, не желая общаться на отсталом, примитивном языке. Но всё равно потом пришлось. Такого рода изменения в каталог не вносились никогда. Программы исследования куда более гибки, и их меняют. И теперь в подобных ситуациях предусмотрены консультации с жителями планеты.

Ещё одна пауза, и компьютер снова продолжил свою речь:

– У вас даже языками межнационального общения официально признаны пять равных: английский, русский, французский, китайский, испанский. Какой из них вы выберете в качестве единственного для своей планеты?

Пока большинство землян все ещё не могло поверить в случившееся, правители уже прикидывали шансы. Кто-то подсчитывал, сколько долларов необходимо будет напечатать и в какую точку планеты послать авианосцы, чтобы гарантированно добиться и так очевидного для них решения. Кто-то прикидывал, какие уступки сможет выторговать для своей нации, если признает и так уже сложившееся положение дел. А кто-то потирал руки в предвкушении огромных откатов за всё то же самое. Но эйфория длилась недолго. Искусственный интеллект корабля-исследователя заговорил снова:

– Политическое решение, достигнутое лидерами наиболее сильных государственных образований, для каталога значения не имеет. Раньше нужно было думать. Простое голосование всех обитателей планеты – тем более. Каждый может высказать аргумент, почему именно выбранный им язык? Самый убедительный и будет принят. Даже если его выскажет только один, а большинство станет отстаивать другое мнение. Пишите бесплатные SMS из любой Сети, набрав вместо номера слово «аргумент» на том языке, за который высказываетесь, или в Сети по тому же адресу.

Очень многие, и прежде всего сильные мира сего, были возмущены до глубины души. Да кто он такой?! Да что эта железка о себе возомнила?! У нас демократия, и мнение единственного человека не может быть важнее чаяний всего народа. И вообще, кто будет решать, который аргумент убедительный, а который нет?

Либо корабль слушал все разговоры, либо, что скорее всего, очень точно просчитал ход мыслей землян, их правителей. Но ответ на последний вопрос прозвучал:

– Решать, который аргумент самый убедительный, буду я. Как единственный беспристрастный.

Одни всё ещё продолжали возмущаться, а другие уже тянулись к телефонам, чтобы написать, почему именно их язык самый-самый.

Ровно через сутки из всех динамиков послышался уже знакомый голос:

– Я знал, что всё население планеты не может быть гениальным или хотя бы просто умным, но такого, признаюсь, не ожидал.

Затем последовала длинная пауза. Компьютер исследовательского корабля в полной мере обладал искусственным интеллектом и явно играл на публику. Такого, по отношению к неизвестной цивилизации, заранее не запрограммируешь. Он прекрасно изучил землян и не только по архивам, но и по телепередачам.

– Я разочарован. За прошедшие сутки не поступило ни одного стоящего аргумента. Чтобы вам было легче, перечислю наиболее глупые.

Ещё одна пауза.

– Лидирует с серьёзным отрывом абсолютно дурацкий и при этом довольно часто повторяющийся аргумент: «Должен быть английский язык, потому что Америка самая свободная и демократическая страна». Как я понял, под Америкой подразумевается не континент, а государственное образование именуемое: Соединённые Штаты Америки. Во-первых, просканировал все ваши архивы, в том числе и секретные, поэтому могу с полной ответственностью заявить, что более чем в половине диктатур свободы и демократии на самом деле куда больше. Во-вторых, даже если бы США на самом деле являлись такими, как декларируют, то с чего вы взяли, будто свобода в вашем понимании и тем более демократия имеют хоть какое-то значение там, среди звёзд? И в-третьих, даже если бы всё обстояло исключительно так, как вам хочется, то при чём тут английский? Я специально проверял, он точно не является государственным языком США. И вообще никакой не является. Только в некоторых отдельных штатах, да и то наравне с местным, но не более того. Таким образом получается, что в этой самой Америке не только со свободой и демократией неважно, но и с образованием плохо. Так что первое место за глупость вполне заслуженно.

– Второе место тоже имеется. Было предложено выбирать из пяти официально признанных языков межнационального общения. Но до многих не дошло. На этой планете осталось всего семь языков, принадлежащих племенам, ведущим первобытный образ жизни и не имеющим доступа к Интернету и мобильной связи, которые не были мне предложены, как самые достойные. Что ж, никто, кроме вас, не виноват. Второе почётное место за глупость получает следующий аргумент: «Общеизвестно, что *** язык является древнейшим из дошедших до наших дней. Если хотите услышать, как говорили первобытные люди, езжайте в нашу деревню и поговорите с крестьянами».

– Вам интересно, кто же это считает себя самым древним, от которого произошли все остальные? Справедливый вопрос. Только ответов на него слишком много. Большая часть малых и некоторые довольно большие народы с явным комплексом неполноценности выдали этот «аргумент». Поэтому называть конкретных героев не буду, а предлагаю разделить второе почётное место между всеми первобытными.

Последнюю фразу ИИ закончил с явной иронией в интонации. Потом продолжил своим обычным голосом:

– Не знаю, насколько это общеизвестно за пределами каждого конкретного народа, но готов поверить на слово. Вот только я бы этим точно не хвастался. Язык ведь существует не сам по себе, он развивается вместе с народом-носителем. А тут вдруг – первобытные люди. Хотя, я всего лишь компьютер и, возможно, чего-то не понимаю.

Опять последовала пауза. ИИ явно развлекался.

– Слышал, у вас принято объявлять три призовых места. Странный обычай. Большинство рас прекрасно обходятся двумя. Так что до завтра.

Искусственный интеллект-юморист много кому не понравился. Прежде всего правителям планеты, как официальным, так и не очень. Но поделать они ничего не могли. Реальных планов подбить наглеца никто не вынашивал. Не из природного миролюбия, естественно, а из-за отсутствия технических возможностей. Нет, никто не сомневался, что Россия способна доставить боеголовки и на такую далёкую орбиту, но Москва это очень вежливо отрицала. Возможности остальных даже не обсуждались.

Когда прошли ещё сутки, уже весь мир ждал у включённых динамиков без оглядки на часовые пояса.

– Итак, я оказался прав, перечислив вчера самые глупые аргументы, – начал узнаваемый голос. – Стали появляться и умные. На этот раз начну со второго места. Предупреждаю сразу, аргумент довольно средненький и имеет хоть какое-то значение исключительно при отсутствии лучших. И вот он сам: «Россия на данный момент единственная космическая держава на планете, и совершенно естественно, если будет выбран русский язык». Действительно, было бы естественно, не окажись более убедительного аргумента. Единственного убедительного. Поэтому с сожалением, но я должен отказать.

Затем последовала длительная пауза, на протяжении которой весь мир замер в ожидании. Так запрограммировать компьютер точно никто не мог, он этому явно сам у землян научился. Но длиться вечно она не могла в любом случае, и наконец прозвучало:

– Он сказал «Поехали!» и сказал это по-русски. На языке, посредством которого впервые не только Земля говорила с космосом, но и космос с Землёй. И я очень удивляюсь, почему понадобилось так много времени, чтобы был назван этот единственный аргумент? В любом случае поздравляю и счастливо оставаться. Теперь можете ожидать гостей, хотя, учитывая то, что я внёс в галактический каталог все ваши секретные архивы, сильно сомневаюсь в наличии большого количества желающих сюда лететь.

Последние слова прозвучали уже не на всех языках, как до этого, а на новом общепланетарном. Исследователь отправился дальше, в поисках новых цивилизаций, достойных включения в каталог, а земляне остались в недоумении. Если Юрий Гагарин действительно являлся единственным аргументом, то зачем понадобилась вся комедия? Или исследователю скучно в длительных перелётах и он таким образом развлекался? Кто их, искусственных интеллектов знает?

– …Днем они как бы летят к холмам. Говорят, что над шельфом некоторых пустынных морей – вереницы полыхающих над Марсом созвездий можно различить даже днем, – вел свой неспешный рассказ пришелец, облаченный в длиннополую дорожную накидку-гальбу с просторным капюшоном. Одеяние это призвано было защитить его не только от порывистого марсианского ветра, но и от палящих солнечных лучей – и особенно, когда он брел по полю авиадрома.

Однако здесь – у самого входа в спусковые шахты археологов-палеотропов – противолучевая накидка придавала ему сходство с неким странствующим волхвом. Тем самым, который при случае – никогда не гнушался спрашивать о грядущем и настоящем у незапамятного прошлого: без устали отыскивая в давно минувшем вековечную быль.

Копры палеотропической станции, вырубленные над шахтами прямо в скалах, изнутри снабжены были симметричными дельтаподобными окнами – за которыми открывался вид на взлетное поле. И вот теперь пришлый волхв стоял у одного из этих окон и упирался одной рукой о край покатого проема, отделанного грубым кованым металлом. Словно бы пребывая в каком-то размышлении – продолжать ли ему дальше свой путь на шельф или нет… В то время, пока его трехкрылая гаэдра – небольшой поисковый шаттл – одиноко ждала аглютеновой дозаправки.

– И вовсе это никакие не россказни… – отмахнулся он от нестройного ропота людей со станции; в силу своего призвания – просто обязанных всегда оставаться закоренелыми реалистами. – Даже днем в Секторе мертвых морей – над некоторыми заповедными долинами Элинорского шельфа можно разглядеть далекие звезды. Но, понятное дело, лишь тогда, когда экспедиторские суденышки, покидая какую-нибудь затененную скалистую расщелину, поднимаются на определенную высоту. Достаточную, чтобы миновать кромку пылевых облаков – тех, что растянулись по всему небу шельфа наподобие нескончаемых пепельно-мглистых заводей.

…И сквозь них, сквозь эти заводи – как на мелководье, как будто бы угадывается издали совсем другой, пологий и манящий, песчаный берег. Берег, которого давно нет… Берег – каким его увидели люди из прошлого… И затаенный в той обособленной стороне, где расплескалось, должно быть, само седое время. Но – почти такой же по всем своим признакам, как и вся выжженная солнцем земля этого авиапорта. Которая издревле была тут сродни всем этим опаленным холмам и вздыбленным горам…

И, продолжая их верховья – такими выглядят там, на шельфе, небеса. А больше эти потрясающие переливы темного золота – сравнить, наверное, было бы и не с чем.

Спрашиваете, откуда мне это стало известно?..

Эстелла мне об этом поведала, вот что… Та самая Эстелла Рутковская, что вместе с экспедицией Становского-Киммерстоуна возвратилась оттуда живой…

Ведь кроме Эстеллы – о марсианских звездах, что сверкают над Аквиладским морем и над Элинорским низинным шельфом, – никто, помнится, в путевых дневниках первых поселенцев так ничего примечательного и не писал…

О том, что мерцают-де эти звезды в небесах, где нет и намека на привычную людям синеву. И что их мерцание нелегко бывает потом забыть. Потому что оно, по некоторым своим свойствам – как светящийся напиток бессмертия, остается с изведавшими его паломниками, соискателями, навсегда. И ты как будто бы возвращаешься к нему потом в мыслеобразах снова и снова… Отыскивая его в потемках станции, как угольки нетленных протоэнергий – в еще теплой золе твоего недавнего восприятия.

Словом, когда-то, в далеком 2199-м, Марс именно таким вот чужим берегом людям и явился. Пустынным был и неприкаянным. И терзаем был всеми ветрами, которые только могла обрушить на бесстрашных покорителей Кидонийских долин эта покинутая планета.

Это лишь теперь, по прошествии трехсот лет, тут появились в кратерах первые настоящие моря – и над ними протянулись города-мегалиты, защищенные от бурь эктомгеомами…

И ведь правду Эстелла тогда сказала: темное золото долин тут было, и над этими долинами звезды блуждали, как бы пробираясь сквозь стратосферу. И замирая на небольшой высоте – за бортом их тауранового шаттла… Мы это все былое величие уже отчасти утратили – неугомонно преобразовывая Марс по своему разумению… А то есть… Почему тауранового? А потому что ход его был на трансуране, наверное… Было когда-то такое псевдостатичное дейтронейтринное топливо: трансактивный уран. Для межпланетных перелетов – и сейчас бы сгодилось…

Но суть наших теперешних поисков – совсем не в этом.

А в том, чтобы суметь понять, как все тогда начиналось…

После того, как Эстелла Рутковская, двадцатилетний ксенолог-теоретик, отправилась за своими блуждающими звездами на шельф. Понадеявшись за ними угнаться в таурановом шаттле, предназначенном для полетов на спутники и в скопища астероидов, – из числа сверхбыстрых деймодиоскур промосерии «Схимеон».

За тем необычным дневным свечением звезд над Элинорским шельфом – порой заметным даже сквозь гущу пылевых облаков – Эстелла тогда подозревала смещение во времени… А вовсе не одно лишь присутствие в желтой воздушной пыли – ультракристалликов льда и прочих мерцающих примесей, присущих ветрам этой долины. Так, как ее в этом уверяли сейтофизики.

А Владимир Становский, как это следует из ее записей, все упрашивал ее накануне спуститься в том же шаттле на дно Гесперийского каньона, где нашли надсланцевые пещерные озера. Из глубины этого каньона – такое же явление, как дневной свет звезд, или «блуждающие звезды», – тоже не раз бывало замечено. Такие звезды даже назвали эстуариями… И тем, кому довелось их наблюдать, приходилось испытывать настоящий восторг от этой невиданной марсианской темперы.

Но одно дело – каньон; или же любая другая, какая угодно пропасть; а другое дело – весь шельф… Вся долина, над которой за каждым пологим увалом рельефа – обрывается горизонт. И, словно бы с природной террасы, открываются небеса – с мерцающими в пылевом солнечном свете эстуариями…

А, так вы хотите знать, чем они отличаются от обычных звезд?

А вы представьте себе искрящуюся кадильницу, которая то появляется, то пропадает на ветру – когда костлявая кадит ею окрест; повторяя свое присутствие в небесах сотни и тысячи раз…

Вот это и будет темпоральное смещение, замеченное прежними завсегдатаями шельфа в пылевых облаках.

Так что какой уж тут Гесперийский каньон… Когда среди первопоселенцев, и без того в своих топонимических и поисковых гипотезах не чуждавшихся древнейшей мифологии, – начинает бытовать такая легенда. Хотя кто еще их видел – эти эстуарии во временных разломах; и когда они впервые были замечены – о том достоверных сведений не сохранилось… Болотные огни – вот с чем еще можно было бы сравнить, пожалуй, эти блуждающие звезды. И вот этим-то малоизученным явлением и занялась Эстелла. А вместе с ней – двое астронавтов-старожилов со станции в Митрийских предгорьях: Влад Становский, археолог; и Дэн Киммерстоун, экзогеолог.

…Изломанные по своим вершинам и оплавленные на склонах Риберийские скалы протянулись вдоль Элинорской долины единой извилистой грядой. И оползали вниз, прямо на шельф, уступами причудливых зиккуратов: достигая земель Элинора протоками остывшей лавы, и суровыми бороздами разломов и каменистых распадков. И кое-где в этих бороздах, где-то на самом их дне, мелькали аметистовые озерца. Но с высоты трудно было узнать, что это было такое. Остатки ли замерзшего ледника – или сейтовые, то есть болотные, наплывы застывшего вулканического кварца, который просочился из-под земли.

Небеса были почти ясными – настолько, что от скал на протоки лавовых рек протянулись осторожные рассветные тени. А скопления малоприметных пылевых облаков над долиной к утру почти развеялись: в точности так, как это безоглядно сулила успокоенная безветренная ночь. И ничто теперь не мешало троим бесстрашным людям, которые выбрались со станции в шаттле, вдоволь наслаждаться прогулочным полетом… И любоваться скалами внизу, в мягких солнечных лучах; и выискивать над их переменчивым ликом блуждающие огни. И спускаться к заиндевевшим естественным заводям; все еще утопавшим в легкой дымке ультракристаллической гелиотропии.

И, как всегда, мужчины-изыскатели были доброжелательно благодушны – и искушаемы множеством сопутствующих догадок. Относительно того, например, что бы еще такого необычного можно было отыскать в Элинорской долине, кроме малоизученных террамагнитных бурь…

И только одна Эстелла искренне радовалась этой недолгой вылазке в неизведанное, на которую так неосторожно обрекла и саму себя, и своих сотоварищей.

Радовалась, потому что эти сотоварищи вели ее теперь, словно ангелы бездны, навстречу каким-то небывалым свершениям…

Необычайно важным для всех, кто оставался на Митрийской станции…

И это почти торжествующее шествие в иные времена – казалось, уже невозможно было остановить.

Но, как бы ни было велико воодушевление смельчаков – а к шельфу их небольшой шаттл-диоскура подбирался словно бы украдкой. И явно безо всякой спешки и суеты: так, словно бы схлынувшие волны временных возмущений все еще могли как-нибудь себя обнаружить над ступенчатыми увалами Элинорских просторов. И осенить суденышко мерцающей метеоритной россыпью стратосферного дождя; и захватить его в плен; и затянуть его в череду марсианских рассветов и закатов, повторяющих себя бесконечно…

Так что в какое-то мгновение – после того, как Эстелла это осознала, – она вдруг перестала ликовать при каждом стремительном снижении шаттла к какому-нибудь очередному разлому; и сделалась серьезной и задумчивой. И лишь с затаенной в дыхании дрожью выпрямилась в своем адаптере – оттеняя его спинку своими роскошными, цвета самих этих скал, густыми волосами. А ее безупречное и обычно очень живое лицо стало отчего-то как будто бы выточенным из камня и обескровленным.

Так, значит, все же волнение? Инстинктивная обреченность?

Или же отголоски тщательно скрытой тревоги?..

Но она ни за что не призналась бы себе в этом даже сейчас!

Просто Владу необходимо было провести избирательное ландшафтное сканирование ледяной болотистой топи; которая предположительно была здесь такой же, как и на подступах к горе Теброн. Чтобы Влад мог достоверно оправдать перед «митрийцами» цель разведвылета… Вот и все! А Дэннису, уж коли он взялся за управление вместо Влада, – не нужно было мешать пустыми разговорами во время его небезопасных маневров над разломами.

Да и потом, любое тщательно скрытое волнение – и даже волнение первооткрывателей – издавна почиталось среди сообщества экзогеологов на станции недопустимым пережитком. И поэтому Эстелла никак не хотела признаваться себе в том, что что-то уже успело пойти не так. Не в повторяющих себя алгоритмах навигационных систем – а как будто бы в относительном времени ее мировосприятия… Навалившись на нее из ниоткуда каким-то безотчетным предчувствием чего-то всесокрушающего и неотвратимого.

И тогда, словно бы в поисках ответов, она мельком взглянула на Влада. Но Становский, как всегда, оставался безучастным и к тому, как она едва слышно произнесла его имя; и к быстрому прикосновению ее руки к своей руке. Волевой и невозмутимый – он был много старше ее; и потому думал, наверное, лишь о задании. Или, вернее, о том, что должен был как можно скорее доставить ее невредимой обратно на станцию. И еще он понимал, что это ему предстояло собрать для нее те самые результаты темпоральных флуктуаций, за которыми они все и явились сюда, на шельф… Или, точнее, раздобыть их ради нее – хоть бы даже из-под земли. Так что он лишь глядел теперь на парящий в воздухе плоский фантом трехмерной интраграммы Хрибса – которая в точности повторяла рельеф ледника за бортом, – и не говорил ничего.

А Дэн, ловко орудуя штурвалом, и вовсе любовался каким-то ископаемым минералом, который венчал у этого самого штурвала его центр. Моложавый, сухощавый и беловолосый – во всем, что бы он ни делал, он был чем-то похож на песчаную подвижную ящерицу. Но в том был виноват не он, а нещадное марсианское солнце – которое не проявляло милосердия к людям со станции, эти солнечные лучи отважно вкушавшими… Людей такое солнце делало смуглыми – но зато возвращало им вторую молодость, и годы перед ним отступали. Хотя, правда, пока это малоизученное воздействие было заметным лишь на экзогеологах – которые во время прогулок в вездеходах или шаттлах намеренно отказывались от защитных скамандеров.

Примерно так же, как это было и сейчас… Для того чтобы жить Марсом; дышать им и разглядывать его красоты; и по мере сил странствовать по его безлюдью. Пока – по безлюдью… И находить на его дорогах, все еще едва обозначенных, – извечное продолжение дорог Земли.

«Экзогеологи – это и есть самые настоящие марсианские сталкеры… За нами не пропадешь», – внезапно вспомнились Эстелле слова кого-то из «митрийцев», прозвучавшие над ней с порога – сразу же по ее прибытии на станцию. И было это то ли напутственное заклинание, а то ли пророческое приветствие.

И вот теперь, похоже, она оказалась этим сталкером сама – хотя и не знала, что это случится с ней так быстро…

А случилось это действительно нежданно-негаданно: в то самое мгновение, когда привычные ориентиры Риберийских скал вдруг потеряли за обзорными цитразолитово-волоконными «окнами» шаттла свою устойчивость.

Их изломы вдруг тревожно всколыхнулись и ринулись куда-то далеко вниз, словно бы увлекая за собой желтовато-дымчатые облака. А над ними, над этими облаками… И на интраграмме у Становского тоже… Мглистое небо в той стороне, где должна была быть Элинорская долина, вдруг странно просветлело – как в самый ясный и солнечный земной день. И стало каким-то невыразимо глубоким: каким оно бывает лишь тогда, когда утро еще лишь едва теплится над каким-нибудь исполинским каньоном. И там, в этом мареве – и отраженное на интраграмме сразу в нескольких инвариантах, – людям наконец и явилось то, за чем они прибыли в долину.

– Ретроградное свечение… – произнес Становский, изумленно отслеживая на интраграмме показатели высот, и вправду, совсем небольшие. – Темпоральное смещение дня и ночи…

– Эстуарии! – воскликнул пораженный Дэн; втайне обрадовавшись, должно быть, тому, что со сканирующих маячков их шаттла ретрансляция велась прямо в метасеть. – Я узнаю лептонейтринный Сирион… И Денеб!

– Пытаюсь выровнять шаттл… Пытаюсь выровнять шаттл… – вместо доверительного одобрения в словах Эстеллы вдруг услышал он отчетливо тембрированные реплики бортовой виртуальной геады. – Утечка топлива в двигателях… Дестабилизация энергосберегающих систем… Нарушена сверхпроводимость твердотопливных элементов…

– Она хочет сказать тебе, Дэн, что у нас за спинами полыхает «сирионское пламя»… Снижайся! – коротко приказал ему Становский.

«Сирионское пламя»… Так говорят, когда горят трансурановые энергореакторы… – сразу спохватилась Эстелла. И, повинуясь тревожному предчувствию, оглянулась в ту сторону, где за цитразолитовыми «оконцами»-гальвапентерами видна была часть трехуровневого крыла. Обычно край крыла мягко светился сквозь прозрачное цитраволокно «оконца», но сейчас… Сейчас оттуда попросту вырывались языки пламени. И, возможно, это-то и позволило шаттлу вдруг непредсказуемо набрать высоту.

– Снижаюсь прямо на ледник. В ледяную крошку озера. Туда, где очень-очень холодно… – немедленно отозвался Дэн.

Но не успел еще он довершить сказанного, как шаттл утратил энергостабильность – и произвольно завертелся в воздушных потоках, которые стали уносить его к ступенчатым увалам и пропастям Элинорской долины.

И интраграмма вслед за этим с шипением погасла; словно опущенное в воду раскаленное добела железо, такой был звук… Как бы давая тем самым понять, что управление шаттлом теперь возможно было лишь в тех режимах, которые существовали во всех обычных экспедиторских фоветтах.

– Да оставь же ты ее, эту геаду… Переходи на внесистемное энергоснабжение! И на ручное управление! – приказал Становский Дэну.

– Слушаюсь, кэптейн… – съязвил Дэн, тотчас буквально навалившись на штурвал, чтобы остановить вращение.

Так, как будто бы в представлении Эстеллы – экзогеологи, вроде Дэна, должны были казаться куда более сведущими людьми, чем археологи, одним из которых и был Становский.

Но, как бы там ни было, а Дэну все же удалось выровнять шаттл и направить его обратно к Риберийским скалам; хотя и ясно было, что помешать его вынужденному снижению было уже невозможно.

«Хорошо еще, что страховочные ремни успели сработать вовремя», – подумала Эстелла. Вошли в пазы, как влитые… А иначе она бы наверняка вывалилась из громоздкого сиденья-адаптера, даже не успев опомниться: после того, как скорость полета шаттла сделалась невысокой. И, после этой небольшой встряски, она вновь услышала беспечный голос Дэна:

– Кстати, док, геады в шаттле нет… Геада осталась на станции; а здесь, на борту – только одна из ее псевдокопий… Была. Прости, но это было все, что мне удалось выпросить нам в сопровождение. Людей много, а геада – одна; и для поисковых работ она всем бывает нужна…

«Геады нет, – с горечью подумала Эстелла. И значит – сейчас, в Риберийских скалах, они остались совершенно одни…»

А впрочем, обстановка на борту вопреки всему оставалась спокойной.

И пока Дэн пытался оправдываться, угрюмый Становский лишь пристально вглядывался туда, где завывала на одной из шкал геомагнитная роза ветров. Та, в которой шквальные потоки солнечного ветра преобразовывались в нестройные ультразвуковые импульсы, и в лигатурно-энтропическое потрескивание.

– Солнечные вихри… Вспышка на солнце, от которой атмосфера нас пока не защищает. Вот почему все утро было так ясно, – наконец сказал Влад.

И – из «кэптейна» и «дока» сразу сделался обычным, рядовым пилотом случайного экипажа и равноправным соучастником поисковой миссии.

– А еще буря сожгла нам псевдокопию геады, – заметил Дэн. – А без нее вся оснастка почти мертва. Осталось только ручное управление. И сигнал на метасеть все время пропадает… И со станцией связи нет.

– Ничего не понимаю, – сознался ему Влад. – Помнится, этот шаттл-деймодиоскура потому и назвался деймодиоскурой, что ему присуще выдерживать солнечные гипервсплески. А эстуарии, кажется, снова куда-то пропали…

И пока он это говорил – шаттл, ведомый Дэном, продолжал неумолимо скатываться вниз по нисходящей глиссаде, почти не маневрируя. Пока, следуя по наугад просчитанной траектории, на внесистемном расходе энергии не совершил последнего пологого захода прямо в ледяную крошку какого-то озерца. И замер на многоколесных шасси, в точности повторявших все неровности посадочного рельефа.

– Ну, вот и все, – вздохнул Влад, отстегивая ремни. – Самая пора нам теперь настала немного пройтись. Осмотрим повреждения снаружи – чтобы определить, какая часть крыльев уцелела, и безопасен ли шаттл… А потом пойдем искать какого-нибудь убежища. Да, и не забудьте одеться в скамандеры, – напомнил он своим сотоварищам. – Снаружи ведь все еще нет ни настоящего воздуха, ни тепла. Хотя, может быть, всего этого тут и будет когда-нибудь вдоволь – лет эдак через триста.

И он был прав. В некоторых марсианских подземельях – даже по тем временам – уже существовали и безмятежные, оттаявшие от ледников лагуны и заводи; и пригодный для людей воздух. Полностью восстановленный из ледника в некоторых изолированных подземных пустотах и хорошо прогретый. Но вне всего этого на поверхности пока никак нельзя было обойтись без защитных скамандеров, которые, к счастью, были на удивление легким и удобным походным снаряжением. Или, точнее, обычной верхней одеждой всех поисковиков, предназначенной для свободных прогулок по просторам Марса.

…Комплекты скамандеров, как это и было предусмотрено в каждом шаттле экспедиторов, обнаружились строго на своих местах: по обратную сторону спинок сидений-адаптеров. Но, как оказалось, кроме них Дэн не взял с собой в путь больше ничего: ни припасов; ни переговорного устройства для связи со станцией – стрейт-скайбера; ни оружия – чтобы выстрелами в скалы подать знак о своем местопребывании. Да и зачем? – все успокаивала себя Эстелла. Их и без того через сутки все равно бы нашли: по отраженному от марсианских лун сигналу лэндконтаминатора. Но необходимо было выйти наружу, для того чтобы убедиться, что поврежденный шаттл больше не полыхал, как раньше, изнутри всех своих турбин. И что пребывание в нем до прибытия тральщиков, спасательных кораблей было безопасным; настолько, что другого убежища искать бы не пришлось.

Ну а в ином случае – экипажу действительно пришлось бы рассчитывать разве что на милость судьбы. Поскольку смеси дыхательного конденсата в их кислородных масках едва ли хватило бы на несколько часов. И тогда бы им ничего больше не осталось, кроме как рисковать своими жизнями в скалах; или же вернуться в энергонестабильный шаттл.

Но об этом, последнем их выборе, Эстелла старалась пока не думать. И просто сделала то, что сказал Влад. Вот она натянула на себя, поверх своих полетных одежд, легкий комбинезон из блестящих светонейтрализующих тканей – с яркими опознавательными полосками своей станции – раз… Затем нырнула в объемистые мягкие ботинки – два; увенчала себя, словно тиарой, и покрыла лицо прозрачной маской с небольшими баллонами кислородной смеси – три…

А затем, в довершение всего этого, набросила на себя верхний термосберегающий плащ, чтобы защититься от песка и ветра. И – все. Хотя, наверное, в ясную и спокойную погоду можно было обойтись и без него.

И точно так же теперь стали выглядеть и Становский с Дэном.

…А потом, следуя друг за другом по небольшому трапу, они спустились наружу.

Однако Становский первым ступил на ледник. Или, точнее, в покрывавший дно распадка соарс: в многослойный ледяной наст, который весь мелко раскрошился от постоянного выветривания.

Но соарс весь смерзся – и под ним, похоже, не было никаких обвалов или скрытых овражков. Да и потом, если бы плотность соарса не была достаточно велика – то как бы тогда на нем устоял шаттл? А значит, от этого пустынного распадка в Риберийских скалах – пока нечего было ожидать подвоха…

– Где-то здесь, недалеко, почти над самым шельфом, есть Риберийская стоянка археологов, – сказал Становский, тщательно протаптывая соарс. И, обернувшись, издали взглянул на Эстеллу; и во взгляде его, как показалось ей тогда, она различила разом тревогу, ожесточенность и сожаление. – Но я не уверен, что смогу нас всех туда вывести… Да и не знаю, хватит ли у нас кислорода на такой путь…

Но она, вместо того чтобы согласиться с ним или же опровергнуть все то, что он сказал, вдруг произнесла:

– Если и с нашей станцией связи нет – значит, наверное, у них тоже могут быть повреждены маяки…

И снова, стоя чуть в отдалении, указала своим сотоварищам на шаттл.

Который теперь из-за крушения было почти не узнать.

Всего несколько часов тому назад, покидая авиадром, он был почти неотличим от цвета вулканических скал. Но следы пламени в соплах-турбинах, дочерна опалившие оба его трехступенчатых крыла, оставили на его нанохромном покрытии устрашающие темные росчерки и продольные отметины. А это означало только одно: что все его энергопроводящие системы – по какой-то непонятной причине – дочиста выгорели изнутри. Хотя и трудно было представить, как такое вообще могло стать возможным.

Неповрежденной оставалась только та его часть, где находились люди. Но лишь потому, наверное, что вверху, над кабиной, обшивку сменял архитраж: сплошная система «окошек»-гальвапентеров из прозрачного цитраволокна и небольших связующих перекрытий, дававшая превосходный обзор. Во всем же остальном – шаттл больше ничем не подтверждал своего единственного предназначения: летать…

– Очаг возгорания – аспериада, – серьезно сказал Становский, также рассматривая шаттл на фоне одинаковых скал. – То есть все началось где-то в его хвостовых амортизаторах – там сливаются вместе два донных крыла. И лишь затем «сирионское пламя» распространилось на двигатели и турбины, что и привело к отключению энергореакторов.

– Да уж… – согласился с ним Дэн. – Марсопроходцами мы все оказались – каких еще поискать… А в скалах нам пока и вовсе делать нечего. Так что рано или поздно, но нам все же придется вернуться в шаттл. Как только убедимся, что на холоде пламя полностью угасло…

«И проведем несколько часов на пронизывающем ветру – тайком обвиняя друг друга в том, что шаттл потерян, – уловила продолжение его слов Эстелла. – И потом, если с необратимой тепловой реакцией в двигателях все обойдется – еще не меньше суток мы будем скрываться в этом же тлеющем шаттле. После того как к закату дня холод станет совсем уж нестерпимым…»

И, в поисках выхода, она взглянула наверх: на кромки словно бы зарубцевавшихся скал – таких, какими они выглядели в направлении шельфа. И с тоской подумала о том, что будет, когда пропавшую деймодиоскуру наконец найдут. И с помощью спасательных тральщиков доставят обратно на станцию. Там, на станции, сразу установят, кто, не имея жестко отмеренного годами полетного опыта, уговорил Становского выбраться на шельф. И даже хуже того – в Сектор мертвых морей: в район не утихавших неделями низинных пылевых бурь. И тогда все упоминания об эстуариях развеются, как ветхое предание. Вместе с сомнительной метазаписью, сделанной в последние минуты перед крушением. И пропадут навеки в этих нескончаемых бурях; и навсегда изгладятся из памяти людской. Да и вообще: мало ли среди экзогеологов бытует всяких поверий? На станции ведь все равно решат, что такие поверья – в любом случае, не стоят загубленного шаттла.

А вот Дэну – не о чем было беспокоиться…

Дэна Становский точно не станет ни о чем выспрашивать, и постарается оградить его от всех нападок: потому, что считает его своим другом.

Надо, пока не поздно, хотя бы сейчас постараться отыскать в действиях Дэна что-нибудь такое, что вывело бы его из тени, – шепнул Эстелле какой-то вкрадчивый голосок. – Ведь это же ему доверили шаттл; а всю дорогу он вел себя так, как будто заведомо знал намного больше, чем было известно даже Становскому… А что, если это он ошибся с управлением и привел в действие несовместимые энергорежимы? Ведь управлять таурановым шаттлом не так-то легко – не то, что авиагрейдером, крушащим скалы, или грузовой экспедиторской фоветтой. А он был еще относительно молод – всего только тридцать пять…

И внезапно Эстелла заприметила за ним нечто такое, что раньше от ее внимания почему-то ускользало.

На правом порукавье его противопылевого плаща, надетого поверх скамандера, тщательно закреплена была небольшая укладочная рамфа: изящная, мягко блестящая и плоская. Вещица, в сущности, самая обычная: пригодная и для лучевых мини-буров, и для того чтобы прятать в нее собранные образцы – обломки метеоритов, кусочки лавы, случайные камешки…

Но что она сейчас могла в себе скрывать? Стрейт-скайбер? Райтскринер? Или же что-то другое? – сразу насторожилась Эстелла. Покуда Влад Становский, давно уже привыкший ко всевозможным неожиданным штуковинам в экипировке своих сотоварищей, экзогеологов, попросту не придавал всему этому никакого значения.

– Что это у тебя с собой? – спросила она у Дэна, медленно подступая к нему и как бы уклоняясь от пылевого ветра.

Но Дэн, вопреки ее ожиданиям, отпираться не стал – и в тот же миг незаметным ловким движением расстегнул рамфу. И выволок наружу весь свой скарб – едва его удерживая в обеих ладонях, затянутых в краги.

Скарбом же этим оказался походный ножичек, нужный для отделения окаменелостей от мягких пород; и еще какое-то устройство, напоминавшее мини-бур – но обладавшее стволом плоским и широким. И как будто бы сплющенным сверху и снизу.

– Что это? – тотчас спросила у него Эстелла.

– А, ты об этом?.. Это сиг-гарджетс прототипа «сиггурат»… С ним я всегда неразлучен.

– Еще одно почти бесполезное сейчас, высокотехнологичное устройство-излучатель, – вздохнула Эстелла. Со станцией связи нет; и двигатели шаттла выгорели почти дотла… А Дэн, как будто ничего не случилось, объясняет ей сейчас предназначение какой-то технодиковины – словно бы в напутствие ее последним дням на Марсе.

А впрочем, что такое сиг-гарджетсы – она и так, кажется, знала неплохо. Это были лучевые буры-штрекеры, позволявшие геологам вручную прокладывать в оплавленной марсианской скальной породе обходные туннели. Чтобы избежать взрывов на труднопроходимых участках…

– Думаешь, что мы все-таки не сможем сохранить шаттл? – понимающе спросила она у Дэна. – И с помощью этой штуковины надеешься выдолбить для нас в скале укрытие? Чтобы там, выжигая лед, мы смогли дышать?

– Если другого выхода для нас не останется – то так мы и сделаем, – ответил Дэн.

– А разве есть другой выход? – вмешался Владимир Становский.

– Прототип «сиггурат» – это симулятор-гарджетс гиперквантовых уравнений телеметрии, – произнес Дэн, ничуть не растерявшись. – Симулятор реальности, иными словами…

И сразу же принялся обрисовывать перед изумленным Становским и Эстеллой перспективы использования такого типа гиперчастотных излучателей на Марсе.

Наводишь, мол, гарджетс-сиггурат на пустынные земли опаленного солнцем горизонта – и на их месте восстает цветущая долина. А за ней так и влечет к себе вдали переменчивая лазурь мелкого моря – снова льнущего к берегам давно уж опустевшего шельфа…

Но только вначале появится как бы мерцающая дверь. Исходная ретроградная симуляция, где время реструктурируется особыми сиг-частицами, проходящими сквозь субсинуарные информационные протополя. Эти частицы всегда направлены в прошлое; и с увеличением интенсивности их потока увеличивается вероятность временной инверсивности. Словно бы время само по себе сворачивается в изометрическую спираль. В которой одни ее витки, настигая другие, неизменно предопределяют инверсивную – то есть инвариантную – будущность.

Или, иначе, это значило, что если когда-то на Элинорском шельфе было море – то оно снова там будет. За порогом субсинуарной двери. И, понятное дело – лишь для тех, кто в нее вошел…

Важно было только правильно ввести первичные данные телеметрии. Но геаде с Митрийской станции, сколько бы ни испытывал раньше это устройство Дэн – это всегда удавалось…

И каждый раз он убеждался: кто умел с этой штуковиной обращаться, тот владел и самой реальностью. Реальностью, понятной людям – а не реальностью, понятной лишь Марсу. И такой соискатель всегда знал, где находится инвариантный выход из нескончаемых лабиринтов здешних предгорий; и из распадков-ловушек возле плосковерхих уступчатых холмов…

– Значит, с помощью этого твоего сиг-гарджетса – прототипа «сиггурат» – можно было бы заново реструктурировать даже поврежденные статичные объекты? – сразу же спросил Влад. – Поскольку возвращаться на шельф к морю, где уже сотни миллионов лет никто не бывал, нам сейчас ни к чему…

– Хочешь, чтобы я реструктурировал во времени наш шаттл-деймодиоскуру?.. Преобразовал наш «Схимеон»? – мгновенно уловил смысл его просьбы Дэн.

– Да, – сказал ему Становский. – Тогда бы мы заглянули в его двигатели и установили бы, что в них пошло не так. А по возвращении из субтемпоральной реальности смогли бы точно определить, сможем ли мы безопасно взлететь или нет. И по какой причине произошел критический выброс протонуклеарных энергий в таурановых ускорителях…

И все равно сиг-телеметрия ни за что не восстановит поврежденных объектов, и никогда не вернет их из прошлого… – хотела было усомниться в затее Становского Эстелла. Субсинуарность прошлого – это ведь далеко не всегда благостное мелководье. Иногда это безвозвратно поверженные во вселенские бездны – островки людского бытия. И подлинная необратимость череды случайных событий, ставших роковыми… Да и поиск первопричин крушения шаттла с помощью сиг-телеметрии – задача не из легких. Поскольку даже у Становского, наверное, не было сейчас никакой уверенности в том, что сиг-телеметрия действительно что-то выявит…

Но в те навсегда канувшие в прошлое мгновения, когда Эстелла так подумала, она уже знала, что отправится в субсинуарность следом за Становским и Дэном. Ведь прошло всего несколько часов, как их полет завершился… – снова беспечно шепнул ей какой-то рисковый голосок, искушавший ее весь путь. Всего несколько часов минуло с тех пор, как этот шаттл был полностью безопасен и мягко лучился против солнца своим нанохромным покрытием: цвета марсианских пустынь…

А кроме того, разве смогла бы она остаться тут в одиночестве посреди устеленного ледяным соарсом распадка?

Когда Дэн и Влад безо всякого страха пройдут сквозь эту заклятую дверь измененного времени – и направятся прямиком к реструктурированному шаттлу?..

Нет – она бы, наверное, так не смогла. А иначе не отправилась бы на Марс изучать внутрискальные окаменелости древнейших реликтовых водорослей. Тех, что достались ксенологам в наследие от давно себя изживших марсианских временных вех или же палеоэпох…

И поэтому она уже знала, что вне этих вех она не останется. Она вернется в шаттл и попытается установить оттуда, из субсинуарной реальности, связь со станцией. И отправит в метасеть все записи о сегодняшней экспедиции на шельф; причем доверит их геаде вместе с содержимым своих путевых дневников…

Пока Дэн и Влад будут разбираться с ускорителями; поочередно направляя во все их техузлы излучение гарджетса-сиггурата.

– А может, все-таки останешься здесь и подстрахуешь нас? – вдруг спросил у нее Дэн.

– Нет, ни за что. Так просто вам от меня не избавиться, – упрямо ответила Эстелла скорее Становскому, чем ему.

Но Становский уже держал сиг-гарджетс Дэна наведенным на шаттл. В той манере, в которой, стоя в вездеходе, держат в руках лучевое оружие – когда необходимо раздробить случайный камень, заградивший тысячелетнюю объездную тропу.

А потом последовал выстрел – или, точнее, направленное синуарное воздействие… Разряд которого, вместо того чтобы сотрясти истлевший остов шаттла, изогнулся прямо перед Становским причудливой подвижной энергосигнатурой.

Но сигнатура эта вскоре распалась; и на ее месте появилось нечто, напоминавшее светящийся дверной проем. И в нем, в этом проеме, стоял теперь их шаттл. Неизменный и опаленный; и в точности такой же, каким он был до этого. Однако многократно отображенный в протополях инвариантной временной суггестии – словно бы в основании множества подсвечников из старого серебра.

Но самое удивительное было не в этом. А в том, что вне этого проема – в реальности – шаттла почему-то больше не было!..

– Первично реструктурирован. Но дверей должно быть три. И необходимо сделать три выстрела – один за другим. Нас же трое! – мигом догадался Дэн. – Для того чтобы реструктурированное время смогло запомнить каждого…

И только после того, как Становский дважды повторил свое воздействие на заданный объект, – обратимая событийная изометрия ему покорилась. И чернота сошла с поверхности шаттла словно бы сама собой; отображения пропали; и марсианская деймодиоскура «Схимеон» вновь обрела свой прежний облик. Правда, напоследок, опасно полыхнув из турбин в крыльях «сирионским огнем».

А издали вдруг стало заметно, как на аспериаде шаттла – в хвостовой его части, которая упиралась прямо в землю, – выступила внизу, от холода, густая сиреневая изморозь. И еще один дверной проем засветился на этом фоне, указывая людям через распадок обратный путь; а немного дальше – почти у самого трапа – еще один.

– Ты когда-нибудь ходил туда? – спросил Становский у Дэна, кивнув ему в сторону проема.

– Не-ет… Только глядел через него на море… На настоящее море. И на настоящую траву вдоль объездной тропы… – уже без прежней увлеченности ответил ему Дэн.

– Что-то не верится мне, чтобы с морем тут, на Марсе, все было так просто, – заметил Становский. – Что до меня, так я бы для начала постарался восстановить неразрешимую фрагментарность наших земных древнеарамейских свитков или направил бы сиг-излучатель на здешнюю реликтовую водоросль…

– Думаю, мы все равно никогда не поймем, на что способна синуарность – если только не станем искать все ответы в инвариантном прошлом. Сможем найти в них на Марсе море – и оно, возможно, снова будет тут как тут, – попытался объяснить ему Дэн. – Ну а свитки, быть может, давно уже ждут нашего возвращения. Для того, чтобы быть нами разгаданными – и снова привести нас на Марс…

– Значит, будем разгадывать, – тотчас принял брошенный ему вызов Становский. – Хотя с двигателями все посложнее будет… С тем, чтобы дотянуть на них хотя бы до станции…

«Надо же – в прошлом», – подумала Эстелла. И первой побрела обратно к шаттлу – казалось, вот-вот готовому снова взлететь над Риберийскими скалами, и над Элинорским шельфом. И двое ее сотоварищей – все еще увлеченные разговором – побрели за ней.

…Та запись, что на триста лет затерялась в протополях метасетевых эманаций, сохранила почти все. И как Становский занялся поврежденными двигателями, пренебрегая таурановым излучением; и как Эстелла – ради того, чтобы восстановить маневренность, – заменила собой бортовую геаду.

– На этой записи остался даже их взлет, – довершил пришлый волхв свой рассказ; отчего-то избегая того, чтобы сбросить с себя капюшон противопылевой накидки и в открытую взглянуть на собравшихся.

Дневники, отчетность Эстеллы, зарево Сириона над шельфом – все это осталось неповрежденным. Все, кроме людей, переживших это крушение. Которых, по их прибытии на станцию, сразу же отправили на Землю. Доживать в безопасности отпущенный им век…

Но в самих этих дневниках, принадлежавших Эстелле Рутковской, – на деле так и осталось гораздо больше вопросов, чем ответов. То есть за триста лет этого всего так никто и не объяснил… Например, почему на Элинорском шельфе происходило смещение дня и ночи? Или же почему на Марсе стала возможна оборотная синуарность – взлет реструктурированного шаттла – в то время, как на Земле осуществить такого никому бы не удалось?..

– Ответов не было, потому что никто больше не терпел крушения по тем же причинам, что и экспедиция Становского-Киммерстоуна, – сказал кто-то из археологов. – Не стали больше на Земле ради этих призрачных целей рисковать людьми, вот и все. А значит, никто и не задумывался особо над тем, что же такое сиггурат – то есть реальный объект, взлетающий над планетарной поверхностью при оборотной синуарности…

И собравшиеся тотчас поприветствовали говорившего легким шумом, должным выражать одобрение.

Кому, мол, могла бы стать нужна эта самая оборотная синуарность, если ради нее люди подвергались бы настолько неоправданному риску?.. Поскольку вряд ли это был тот случай, когда поиск достоверных ответов был бы оправдан будущими свершениями…

То были, если верить трехсотлетней бортовой записи, какие-то особенные, экстремальные обстоятельства. И хорошо еще, что экспедиторам, изведавшим на себе такое, удалось добраться до Митрийской станции живыми.

– Тут добровольцы были бы нужны, – добавил еще кто-то из глубины помещения спускового дромона. – И хоть сколько-нибудь оправданные, правдоподобные версии… Которые снова привели бы поисковиков на Элинорский шельф. За данными об эстуариях… И снова – чтобы некому было людей от такого вылета оберегать…

Но внезапно в дромоне наступило непривычное затишье; потому что каждому, кто здесь находился, вдруг стало ясно – один из этих добровольцев стоял сейчас перед ними. Не ведавший никаких сомнений в том, что он задумал; и наверняка уже для себя наметивший немало таких версий.

А сейчас он, этот волхв, вот-вот должен был возвратиться в свою гаэдру и сгинуть в ней где-то над бескрайними просторами шельфа.

Неисчислимая вереница прожитых на Марсе лет давала ему право отправиться туда, где любая защищенность извне станет уже невозможной… И лишь случайно ему довелось поведать тем людям, что встретились ему на пути, всю свою предысторию – в обмен на небольшой запас аглютенового топлива.

И чтобы речь его напоследок зазвучала убедительней, он сказал:

– Есть у меня одна догадка. Марсианские межвременные трассы – вот что это могло быть такое. Остатки межвременных архаических трасс для марсианских шаттлов-сиггуратов. Возведенных настолько давно, что и сама Земля уже ничего похожего не припомнит. Авиапорт у них там был, что ли… И мне необходимо будет собрать об этом как можно больше сведений. Чтобы выведать у прошлого хотя бы что-нибудь достоверное – для следующих поисковых экспедиций…

И в подтверждение своих слов – волхв поднял кверху руку и быстро разжал ладонь.

И в ладони его, с намотанной на пальцы искрящейся веригой, призывно блеснул опознавательный дейтролитовый кулон – своего рода условная метка абсолютного допуска. Та самая, что давала ему право следовать на Марсе туда, куда ему будет угодно. Во все затаенные и неизведанные здешние уголки…

– Дэн, это я… – вдруг содрогнулся воздух дромона от его последних слов. – И теперь вы знаете, почему я снова должен там быть…

– …Ловкач… эй, Ловкач? Сыграем сегодня партию? – Парень подмигнул проходящему мимо старику.

– Да, да, только вечерком. Сейчас хочу подышать свежим воздухом. – Старик махнул рукой и, дойдя до дверей, толкнул одну из них, выходя во внутренний двор с садом для прогулок.

Он был так стар, что забыл собственное имя и не помнил своей родни, хотя, странная штука, в остальном он все отлично помнил, у него был на удивление острый ум и до сих пор отличная реакция. Люди, работающие тут, не знали сколько ему лет, но стало привычной шуткой, что он переживет их всех, и что он тут был, когда еще не было этого дома в помине. А так как имени своего он не помнил, то за его любовь к азартным играм, особенно за привычку по вечерам раскладывать пасьянс, его прозвали Ловкач, хотя порой его звали и Аристократом, за его властные манеры и упрямство. Он и правда мог бы сойти за аристократа: высокий, худощавый, с выверенными движениями. Руки были утонченными, с удлиненными пальцами, хоть и узловатыми от старости, покрытые переплетением вен, но очень подвижными и чуткими, такие руки бывают у пианистов. Узкое лицо с четко очерченными чертами, с кустистыми бровями и ястребиным носом… Как правило, он всегда был немного хмурым и сосредоточенным, с таким же видом он обычно играл в шахматы со своими невольными «соседями-друзьями». У него был хрипловатый старческий голос и цепкий взгляд когда-то синих, а теперь выцветших до яркой голубизны глаз. Светлые рубашки, любые свободные штаны и… сапоги. Эти сапоги были единственным здесь, что он берег, и неизменно надевал каждое утро, несмотря на все уговоры переодеться в удобные тапочки и утверждения медперсонала, что вредно ходить в резиновых сапогах все время да и вообще дома в сапогах? Но он был непреклонен и упрямо цеплялся за свои сапоги, эти сапоги прожили с ним всю жизнь, и он не собирался от них отказываться, тем более что это напоминало ему о прошлой жизни.

Он помнил свой небольшой лесной домик и как ходил по болотам, исследуя местность, и маленькое зеркало с трещиной, что висело в ванной, он все собирался его заменить, да руки не доходили, и пение птиц по утрам… а больше всего он любил рыбачить. Бывало, встанешь на рассвете, возьмешь простую удочку, что-то перекусить, и до озера. Озеро было таким, как пишут в рассказах, большое, цвета неба, с лениво плывущими облаками, с серебристыми бликами. Он мог часами там сидеть, закинув удочку, и наслаждаться раскинувшейся картиной и приглушенными звуками просыпающегося леса. Глаза затуманились, затем остро сверкнули. И что, что теперь? Этот дом престарелых, словно тюрьма! Стены не дают вдохнуть полной грудью, где же чувство свободы? Стены, кругом стены и наблюдающие взгляды… даже в саду, в нескольких метрах от здания, уже видна стена, а вот возле дерева стоит один из «этих», в белой форме, приглядывает за ним. Он раздраженно фыркнул и свернул на одну из дорожек сада, чтобы скрыться от этого парня. Они говорили, что это для его же блага, сердце старика уже сдавало, и была угроза, что его хватит удар, и поэтому за ним надо приглядывать.

Кстати говоря, скоро ему должны были сделать операцию, и уже вживили чип-устройство, которое должно было подготовить его тело и само сердце ко вмешательству. Оставалось несколько дней подготовки, а пока он проводил время как обычно: по утрам – чай с лимоном и неизменно свежая газета, после – шахматы, прогулка по саду; порой он садился на скамейку и пытался представить, что он, как прежде, сидит на озере с удочкой, а вокруг шумит деревьями лес… но взгляд вечно наталкивался на стену, и он скрипел зубами. Ему здесь не место, что бы эти дураки с неизменно милыми улыбками ни говорили, а он сбежит! Он вернется к себе, и будет жить как прежде, где никто никому не мешал жить так, как хочется, а пока дни сменялись один за другим…

Вечер… тихое шуршание карт, доносятся звуки музыки из приемника, спокойной, умиротворяющей, и его губы слегка изогнулись в презрительной усмешке, опять они включили свою усыпляющую музыку. Нет, он не против спокойной музыки, но не такой же однообразной. Пальцы убыстрили свое движение, карты замелькали, ложась рубашками на стол, очередной пасьянс постепенно сходился, и старик время от времени удовлетворенно кивал сам себе. Тикали часы, карт становилось все меньше, и вот, ни одной не осталось. Бесшумно подошел один из работников дома, чтобы проводить его в комнату, где его собирались усыпить и что-то сделать с его старым сердцем. Его уже предупредили, чтобы он не волновался, не напрягался и не перегружал себя, тот чип, что ему вживили, подготавливал его к операции изнутри, но имел один побочный эффект – он вырабатывал электричество, выпускал его в организм малым количеством, подстегивая его тихонько; но если человек начинал брать на себя какие-то нагрузки или нервничал, разряды становились сильнее… Если бы человеку с таким чипом вдруг вздумалось бежать сломя голову, то, скорей всего, он просто умер бы от мощного удара током внутри себя. Но, как и другие живущие тут, Ловкач был обязан принимать лекарства, прописанные ему, в том числе различные успокаивающие и снижающие его реакцию препараты. Вот только сегодня он опять умудрился обойти систему и, выплюнув таблетки, тихонько запихал их в горшок с искусственными цветами. Его привели в комнату с больничной кушеткой, а рядом мигали огоньками непонятные аппараты. Свет был сильно приглушен, ему сказали пока прилечь, расслабиться, и оставили его одного, тихо прикрыв за собой дверь. Через несколько минут он услышал приглушенные голоса, кажется, люди о чем-то пытались договориться, постепенно удаляясь от двери, и их голоса стихли. Какое-то время старик просто не мог поверить в свою удачу и неверяще смотрел на поток яркого света, что проходил в щель приоткрытой двери, сбоку мигала маленькая красная лампочка, предупреждая, что дверь закрыта не до конца, а затем…

Торопливый стук в дверь, и в кабинет ворвался один из служащих медицинского отсека.

– Вильям! Господин Вильям! Ловкач сбежал!

– Что-что? Как же вы его пропустили?

Директор оказался тут же, и он сжал пальцами переносицу, сосредотачиваясь на новости. А Вильям уже щелкал видео на экранах, отыскивая беглеца на камерах безопасности, замелькали коридоры и комнаты.

– Старый упрямый дурак, – в сердцах выругался директор и закатил глаза от полноты чувств. – У него же сердце может не выдержать, у него же до сих пор тот чип… Упрямец может заработать инфаркт в любую секунду, одно лишнее напряжение и…

– Нашел! – воскликнул Вильям, перебив мужчину, и приблизил полученную картинку.

Ловкач скрючился на пороге одной из комнат, на нижнем этаже, он почти добрался до выхода, когда радость близкой победы зашкалила, пульс подскочил, и по телу прошел электрический разряд, заставив его рухнуть. По телу мелькали почти невидимые синие импульсы, похожие на крошечные молнии.

– Быстро! Двоих вниз! Подготовить все для извлечения чипа и срочно оперировать, пока он не сдал! – отрывистый голос был слышен даже за дверью наблюдательной комнаты, и вскоре по коридорам пробежали двое охранников, а за ними один из врачей, придерживая небольшой чемоданчик со стандартным набором.

Откуда же им было знать, что к тому времени, когда они добегут до нужного места, там уже никого не будет, и только дверь в конце коридора будет открыта. Ловкач был слишком упрямым, чтобы подчиниться боли, тем более когда выход был в нескольких шагах.

Я же говорил, так просто меня не взять… я еще живой, и этого у меня не отнять!

Я обезоружил этого человека в один момент.

Пожилой, с покрасневшим от холода и ветра лицом и белыми бровями Деда Мороза, в синей с красным верхом вязаной шапочке, – он подошёл ко мне, когда я возился с мотором своей «Лады», и без лишних слов наставил пистолет. Пока я стоял у капота с поднятыми руками, успел внимательно рассмотреть его странную, бочкообразную фигуру. Между худыми ногами в джинсах и шеей, замотанной старым шарфом, располагалось потёртое драповое пальто, чуть не лопавшееся на брюхе и боках. Скоро я сообразил, что мужчина вовсе не толст: просто надел на себя несколько свитеров и фуфаек. Всё тёплое, что прихватил из дому.

(Это был уже второй ствол из тех, которые на меня наставили сегодня. Утром моя машина попала в поле зрения двоих молодцев в одинаковых иссиня-чёрных комбинезонах, с карабинами КС-23, и один из них жестом намекнул, что может прицелиться. Кажется, я зацепил край владений нефтяного барона. По крайней мере, за сосняком торчали островерхие чёрные башенки здания, похожего на за́мки Людвига Баварского[2]. Я не стал ссориться.)

Конечно, «Дед Мороз» не привык промышлять грабежом на больших дорогах. Оттого и потрясал «макаровым», очевидно, придававшим ему уверенности, и кричал, спотыкаясь на каждом слове:

– Эй! Слушайте! Отвезёте меня… в Баклановку. Сейчас же. (И – совсем другим, просящим тоном.) Очень надо…

– Понятно, что очень надо, если с пистолетом просите, – сказал я. И вдруг удивлённо, даже присвистнув, посмотрел вбок. Новичок – он повторил моё движение, отвлекся… Через несколько секунд «макаров» уже был в руке у меня, а мужчина, отброшенный на несколько шагов, сидел и растерянно хлопал глазами среди увядших прошлогодних лопухов. Я держал его на прицеле, и это явно подавляло «грабителя». Ствол смотрел в глаза далеко не всякому.

– Ну, и что теперь делать будем, дядя? Не повезло тебе, я служил в спецназе… Зачем тебе в Баклановку? Станция рядом? Что везёшь, наркотики?..

– Нет… – Он оглянулся на заброшенную ферму, где, без всякого сомнения, ночевал и промёрз. Когда-то здесь был хороший откормочный комплекс, теперь стояли длинные корпуса с провалившимися кровлями, с рядами выбитых окон. Силосная башня выглядела так, будто в неё угодил артиллерийский снаряд. Всё затопили сухие кусты вперемешку с бурьяном.

– Ладно, вставай. Может, по дружбе и подвезу тебя в Баклановку. Но сначала…

Опустив капот, я гостеприимно отворил переднюю дверцу.

– Сначала, батя, ты мне всё-всё расскажешь. Что, зачем, почём и откуда. Как попу на исповеди. Чего ты тут делаешь, от кого прячешься… И вообще. Я человек добрый, может, и помогу ещё чем-нибудь. Садись! Только, ради Бога, не рыпайся, понял? Я пушку потом сам отдам, когда будем нежно прощаться…

Мужчина медленно встал, рукавом вытер слезящиеся глаза. Он явно колебался, верить ли.

– А… зачем вам это? Ну, обо мне?

– Считай, что я о-очень любознательный. В годы спецназа всякие приключения бывали. А теперь их нет. Скучно. И вдруг ты, со стволом… ну, разве я упущу такой случай? Может, ещё опишу в мемуарах. Моя встреча с беглым серийным убийцей. Исповедь педофила…

– Да ничего подобного! – сразу обиделся он. – В том-то и беда, что я ни в чём не повинен! А они хотят меня убить!..

Совестливый человек, подумал я. Интеллигентный. Беззащитный. Таким, как он, только и прятаться с бог весть откуда взятым стволом по заброшенным сёлам и фермам, голодать, холодать… Небось, отсутствие горячей ванны удручает его куда больше, чем погоня, которую ведут за ним они. Ах, эти чудесные, универсальные «они» русского обывателя! Впрочем, не только русского. Читал я у Стивена Кинга, как один янки… нет, даже двое помешались как раз на них, тех, которые тайно следят и вредят на каждом шагу, и жаждут то ли просто покончить с тобой, то ли произвести некую зловещую операцию из мистического триллера, например, вставить тебе чип для дистанционного управления мозгом. ЦРУ, ФСБ, масонские ложи, инопланетяне, агенты Шамбалы… Впрочем, иногда бывает другая ситуация. Они действительно появляются. И ведут охоту. И загоняют в угол. Иногда…

В машине бубнило радио, диктор с заученными интонациями дочитывал сводку новостей: «…усиленных бомбардировок прибрежных районов страны началась высадка десанта. Сегодня к 12.00 войска НАТО заняли город…» Я вырубил докучного болтуна.

Когда старик наконец сел рядом на переднее сиденье и снял свою шапчонку, пришла мне пора узнать этого стрелка-неудачника.

– Господи! – сказал я, округлив глаза как можно натуральнее. – Да вы же…

На его мятом, с обвисшими щеками лице мелькнуло удовольствие пополам со смущением.

– Ну, да. Теперь верите, что я не… как это… не педофил?

– Да ладно! Что, у космонавтов так плохо с юмором?..

Павла Махонина я знал, ещё когда учился на первом курсе юрфака. Да и кому в стране и в мире он не был известен? Герой и мученик; единственный, уцелевший после катастрофы на международной космической станции «Гелиос». Трое суток в скафандре, без воды и пищи, в открытом Космосе, среди обломков станции, ежеминутно грозивших этот скафандр вспороть. Спасённый индийским кораблём, предназначенным для других целей, но, слава Богу, стоявшим на старте, – чуть ли не год приходил в себя по больницам и санаториям. Получил ещё кучу наград, однако в отставку не вышел. С почётом дослужил своё в авиации, покинул её генерал-лейтенантом. Жил на подаренной правительством даче в Барвихе. Выпустил книгу воспоминаний. И вдруг – такой человек! – обретается в глуши, на разорённой ферме, с чёрт знает откуда взятым пистолетом (не сдал служебный?); дошёл до того, что шантажирует водителей, пробираясь в деревню Баклановку, от которой всего пара вёрст до разъезда на железной дороге. То есть хочет забраться ещё поглубже. Зачем? Почему? Поневоле любой удивится…

Я вспомнил, глядя на него. Один из моих коллег по отделу во время «корпоратива» в честь двадцать третьего февраля сказал, набравшись: «Ещё один стакан, и я мёртвый. А как говаривал капитан Флинт, мёртвые не кусаются…» Невесть почему, дурацкая фраза всем запомнилась. И теперь у нас время от времени поминали легендарного пирата…

– А я так и не понял тогда, как они выглядят, – неожиданно сказал Махонин. Сильно покрасневшие, блёклые глаза его подплывали влагой; голова чуть подрагивала на старческой шее с торчащим кадыком. Не тебе бы бегать, подумал я. Вон какой стал, герой…

– Кто – они, Павел Дмитрич?

– У вас есть что-нибудь… пожевать? – без связи с предыдущим спросил он. В голосе звенели молящие нотки. – Второй день… невольно вспомнишь, как – тогда, там…

– В Космосе? – усмехнулся я. Он печально покивал. – Всё у меня есть, дорогой! И хлеб, и, так сказать, к хлебу…

Для удобства мы перебрались на заднее сиденье машины. Я достал из сумки пакет, развернул, расставил и разложил между нами весь свой запас. Сидим по-семейному, Господи ты боже мой, – кто бы поверил… Махонин откровенно глотал слюну, глядя на мои примятые бутерброды с бужениной, солёные огурчики; на флягу, к которой я присовокупил две никелированные стопки.

– Разве за рулём… вам можно?

– Ради такого случая? Ничего, как-нибудь отболтаемся.

Несколько секунд он подозрительно смотрел на меня, очевидно, взвешивая, не стоит ли ему, беглецу, всё-таки бояться человека, который столь явно пренебрегает правилами дорожного движения. Потом, то ли сообразив, что деваться некуда, то ли под действием сосущего голода, вздохнул – и взял бутерброд.

– Извините, я сначала хоть кусочек… а то водка сразу свалит.

Я не возражал.

Двенадцать лет назад полковник Махонин возглавлял экипаж, привезённый российским кораблём «Русь» на недавно собранную на орбите МКС «Гелиос». Он был опытным лётчиком-космонавтом, участником уже двух запусков, а под началом у него состояли пятеро интеллектуалов, лучших физиков из разных стран. Прессу обошёл парадный снимок: бриллиантовая пятёрка перед отлётом, уже в белых неуклюжих скафандрах, но без шлемов, каждый с флагом своей страны на рукаве. Двое из них нобелевские лауреаты – седой, похожий на грустного спаниеля, негр и рыжая аскетичная леди, оголившая в улыбке даже дёсны. А посередине стоит с гордым видом, выпятив грудь и подняв подбородок, полковник авиации, Герой России Махонин. Он тогда был шатеном, и залысины только намечались.

Светила физики отправились на станцию, чтобы собрать там установку, равных которой ещё не было, – компактный линейный коллайдер, КЛК. Наследница чудовищных ускорителей, с их многокилометровыми тоннелями в толще гор, с электромагнитами весом в товарный поезд – машина эта обладала массой не более тонны, однако могла разгонять частицы с ещё невиданной силой. Секрет такой миниатюрности крылся во внезапном открытии одного венгерского ядерщика… Впрочем, Махонин в ускорителях заряженных частиц не отличал уха от рыла – ни до полёта, ни во время него, вопреки всем объяснениям «яйцеголовых», ни тем более после. Он сам признавался газетчикам в своём дремучем невежестве. Зато – без сучка, без задоринки довёз все эти супермозги с их суперустановкой до спутника, идеально пристыковал корабль.

Трое членов экипажа МКС, ожидавших на орбите – француз, сириец и мальгаш, – тоже в ускорителях ничего не петрили, зато были прекрасными механиками и помогли быстро, гладко собрать все узлы. Я видел установку на фото в Интернете. Сложно-стройная, вся вытянутая вперёд, сужавшаяся в длинную и толстую серебристую иглу, она чем-то напоминала птицу, готовую клюнуть. Перед клювом-иглой ставили неподвижную мишень, из которой, по идее, потоком разогнанных частиц должны были вышибаться неведомые науке основные кирпичики бытия. Причём для полного успеха этой операции требовалось вынести КЛК за атмосферу, в космическую пустоту.

Что именно выклевала птица, я узнал двенадцать лет спустя, пия водку с Махониным на заднем сиденье собственной «Лады».

Поев и выпив, угревшись, он стащил с себя пальто. И вдруг вернулся к загадочному началу нашей беседы:

– А может, вообще никак не выглядят. Вроде, скажем, ду́хов…

– Кто не выглядит, Павел Дмитрич?

– Кто, кто… Конь в пальто! – С внезапной злостью он уставился на меня. – Я это ещё тогда рассказывал… во всех подробностях. Меня психиатры проверяли, нашли здоровым. Мой рассказ в таком, – указал глазами вверх, – в таком учреждении записан… Там же с меня и подписку взяли, о неразглашении. А я возьми да и брякни этому… Слегину. А он, видно…

Тут Павел Дмитриевич выразительно постучал костяшками пальцев по дверце машины. И сказал не без ехидства:

– Ваш брат чекист отставным никогда не бывает.

В меня словно плеснули кипятком. Никакой опыт не приучает быть равнодушным к подобным неожиданностям…

Судя по всему, что перед началом поисков я узнал и прочёл о пропавшем Махонине, – начиная с конца прошлого года, он заволновался. Казалось бы, чего бояться столь заслуженному человеку, кумиру страны, живущему в уютной усадьбе под самой столицей, с охранниками и штатом, исполняющим малейшие его желания? Ан нет. Близкие рассказывали о какой-то непонятной нервозности Павла Дмитриевича, о его внезапных запоях, срывах и скандалах, которые генерал закатывал, можно сказать, на ровном месте. А разговоры в узком кругу? Всё о смерти, о том, как «мало мне, ребята, осталось топать по этой земле», о каких-то вещах, кои «не надо знать людям для собственного спокойствия»…

Скоро мне стало ясно: много лет спустя после того злосчастного полёта на МКС и своего чудесного спасения герой впервые заговорил. Я понятия не имел, о чём именно, об этом нас не информировали, но знал точно, что Махонин «в таком учреждении» дал ту самую подписку… И вдруг – прокололся. Может, спьяну или просто надоело хранить распиравшую его тайну, но вот взял да и рассказал кому-то, что именно случилось тогда на орбите, в тысяче двухстах километрах от Земли, и почему, взорвавшись, разнёс к чертям всю станцию новый ускоритель. (Если, конечно, это он взорвался…) А этот кто-то – оказывается, отставной генерал-майор ФСБ Слегин, – без заминки передал исповедь Махонина, как говорили наши деды, в компетентные органы. И космонавт каким-то образом об этом дознался (знакомых-то вон сколько, и в самых высоких сферах!). Дознавшись же, впал в жестокую депрессию и заблажил. Опасная, видать, была тайна – из тех, с которыми жить нельзя… Запил, заметался. В конце концов, просто снял денежки со счёта, и… поминай как звали! Ищи на просторах необъятной Родины. Знал Махонин, какой топор висит над ним, что грозит разболтавшему такое. Бросил весь уют и роскошь своей дачи – и ударился в бега. Я его нашёл, поскольку особого труда, при моём профессиональном опыте, это не составляло. И разыграл эту нехитрую сцену с копанием в якобы заглохшем моторе «Лады».

А он меня вычислил.

Честное слово – я чокнулся с ним, испытывая изрядное облегчение! Больше не надо было притворяться. Со вкусом я вытянул свою водку из стаканчика… и понял внезапно, чего именно мне хочется в эту минуту больше всего. Кровь из носу – я хочу узнать его тайну! Тайну, которая убивает. И которая скоро уложит генерала Махонина в сыру землю, посреди ближайшего соснового бора, у речки Синюхи.

– Вот интересно, – сказал я, – всё-таки, почему вы столько лет молчали – и только теперь…

– «Арес», – резко перебил он, и мне показалось: что-то срастается в мозгу, становится почти понятным… но не до конца. Один только намёк на понимание. Слегка леденящий.

«Арес» – это был широко распубликованный проект марсианской базы. Команды четырёх стран, в том числе и нашей, в конце года должны были вылететь на американском корабле к Марсу, ещё через три месяца совершить посадку и начать строительство герметичного купола. Затем, один-два раза в год, корабли-автоматы подвозили бы им материалы. Затея стоила десятки миллиардов – и, как я понимал, руководители и патроны проекта, вплоть до первых лиц государств, намеревались часть этих денег, мягко говоря, отвлечь на иные нужды… Так что любая попытка помешать развёртыванию программы встретила бы ответ скорый и беспощадный, благословлённый в самых высоких сферах.

– И что «Арес»? – невинно спросил я, наливая по следующей.

– Что – «Арес»? Не будет никакого «Ареса», вот что…

Я насторожился пуще. То ли генерал к старости лет стал пьянеть от пятидесяти граммов, – впрочем, два дня голодухи могли вконец ослабить, – то ли вправду знал нечто ошеломительное.

Истинными оказались оба предположения. Маленько путаясь в словах, с глазами, уже мутнеющими, вертя в руках никелированный стаканчик, беглец выложил мне всё. Его просто несло. Лишь потом мне пришло в голову, что ко всему он ещё и воспользовался последней возможностью поведать миру об этом. Не прожжённым циникам, стоящим во главе стран – негодяям, вполне бездушным и готовым ради своей выгоды принести в жертву сколько угодно людей, – но обычному офицеру спецслужбы, который, может быть, тоже когда-нибудь за дружеским застольем проболтается о жутком открытии Махонина…

Итак, рассказывал генерал сбивчиво, по несколько раз возвращаясь к одному и тому же, и не все вещи называл так, как принято в науке. К счастью, я в старших классах школы состоял в астрономическом кружке и помнил ещё много чего, в том числе и термин, полный мрачной романтики: молчание Вселенной. Полное отсутствие любых свидетельств о наличии внеземного разума.

В общем, я сообразил главное.

Ускоритель, собранный на МКС, работал без перебоев – и именно так, как от него ожидали. Трудился он и тогда, когда учёные мирно почивали, спали члены экипажа станции. Один лишь Махонин, не испытывая никаких предчувствий, использовал часы своего дежурства для того, чтобы поиграть с компьютером в покер («причём я у этого дурака легко выигрывал»). Вот тут-то всё и случилось.

Нет, лётчик не услышал грохота взрыва, не почувствовал сотрясения или удара. А может быть, ничего этого и не было. После некоего неуловимого мгновения, подобного переходу в сон, Павел Дмитриевич обрёл себя уже барахтающимся в черноте. Вокруг, подобно разбросанным драгоценностям, медленно расплывались в разные стороны обломки МКС. На фоне мирового провала любой перекрученный кусок стали выглядел, словно изделие ювелира. Не сразу Махонин заметил в чудовищной глубине, вокруг, со всех сторон, холодно-внимательные огни звёзд. Он плыл в шаре из далёких, ровно горящих светил. И на нём был правильно надетый и надёжно загерметизированный скафандр, со всеми сращёнными швами и сочленениями, со шлемом на голове, с перчатками и ботинками, с отлично работающей подачей кислорода, хотя, видит Бог, перед компом пилот сидел в одном нижнем белье!

Махонин ещё не успел осознать немыслимость своего положения, когда с ним заговорили. Как? А Бог его знает. Во всяком случае, не словами; иногда зрительными образами. Сами собой под черепом рождались понятия, слагались в стройный логический ряд. «Как будто я сам это всё придумал. Но я точно знал, каждую секунду знал, что не я! Оно и шло откуда-то, и в то же время было моим… как будто я, понимаешь, раздулся на весь Космос… не знаю, как тебе и сказать!»

Поток заряженных частиц сделал куда больше, чем от него ожидали. Надо полагать, злосчастная птица с серебряным клювом вполне случайно проклевала дыру в некоей стене, и те, кто жил за этой стеной, поняли, что скоро их присутствие будет обнаружено людьми. Через десять или сто лет какой-нибудь очередной ускоритель фатально должен был снести эту стену до основания. Поразмыслив, те решили отложить радостную встречу с землянами – и потому уничтожили МКС вместе со всеми, кто мог бы разобраться в достигнутом эффекте. Но одновременно у застенных жителей явилась другая мысль. Оттого ими был избран и спасён лётчик Махонин, совершенный профан в физике, зато герой-космонавт…

Никакого «молчания Вселенной» нет, сказали ему. Космос не только обитаем, он представляет собой единый город. Между звёздами и галактиками тянутся некие энергетические мосты, по которым намного быстрее света путешествуют мириады живых существ. Ядра галактик превращены в гигантские энергостанции, дающие силу мостам и механизмам преобразования миров. Иные звёздные скопления представляют собой нечто вроде университетов, учебных зон, где получают образование молодые расы. У некоторых солнц располагаются заповедники, куда специальные экспедиции привозят отовсюду образцы живой природы. (Все периоды земной эволюции тоже представлены в одном из заповедников; там найдёшь и «парк юрского периода», и куда более ранние биоценозы, и современные… да, и некоторых людей из разных эпох те забрали к себе, в том числе весьма знаменитых!) Многие безжизненные планеты превращены в сплошные рудники; чудовищные машины прогрызли их до самого ядра – или, расколов на куски, гонят массы минералов к местам переработки. Но есть и курортные, целебные миры, где среди несравнимых красот и тишины отдыхают труженики Космоса… мирные, только мирные труженики, ибо во всём исполинском объёме мироздания нигде не ведутся войны! Ни одна разумная раса не угнетает другие; планетные и межзвёздные культуры свободны от внутренних распрей, от общественного неравенства. Есть края веселья, вечных карнавалов, озаряемые фейерверками метеорных дождей, и города детства, раскинутые на световые годы, с игровыми планетоидами и чудесными аттракционами, переносящими малышей в любые точки пространства-времени…

Но нам не дано узреть всё это, хотя обитателям других планетных систем даже без телескопов отлично видна искусственная архитектура Вселенной: сияющие мосты и световые тоннели межзвездья, парящие в пустоте постройки старых могущественных рас, часто заключающие в себе родную звезду на роли светильника и обогревателя, а мимо их родного дома обязательно проплывают большие и малые корабли, прибывают в гавани, стартуют…

Единственное, что смогли установить наши космологи, да и то в самые последние годы, это наличие в пространстве тёмной материи. Её неизмеримо больше, чем «светлой», доступной взгляду и изучению. Тёмная материя, тёмная энергия – вот наши имена для нарочно скрытого от людей космического мегаполиса!

Вокруг Солнечной системы поставлена стена, вернее, оболочка (её-то ненароком и продолбил ускоритель на «Гелиосе»); она незрима, но решительно искажает подлинный вид универсума. Магнитный хаос, извергаемый квазарами и туманностями, легко ловят наши антенны, зато осмысленные радио– и телепередачи попросту не проходят снаружи через эту капсулу, хотя остальное пространство переполнено ими! Есть и другие, куда более быстрые и совершенные способы дальнего общения, однако землянам явлена молчаливая, пустынная Вселенная. Словом, если всё это уменьшить до масштаба отдельно взятой Земли, – представьте себе, что в наши дни вы наблюдаете планету со спутника и не видите ни единого огонька, ни одного творения рук человеческих; вам облыжно явлены лесистый остров Манхэттен, на котором нет даже индейских типи, Нил без признака храмов и пирамид, прорезающий безлюдные пески; дикие горы Китая, по которым не вьётся дракон Великой стены… И ни одной радиоволны в атмосфере, как до рождения Попова и Маркони!

Лётчик тогда так и не узнал, почему во всём этом прекрасном мире, всеобъемлющем содружестве поперечником в двадцать миллиардов световых лет, не нашлось места для земного человечества. То есть причина была понятна, её объяснили, но как и почему всё произошло, осталось тайной. Может, в некий ключевой момент звёздные мудрецы-наставники не вмешались в развитие рода людского. А возможно, с самого начала был насквозь порочен Homo sapiens, и любое вмешательство оказалось бессильным… Словом, как бы оно ни сложилось, но во всём мироздании, среди триллионов рас, одни потомки африканских бесхвостых приматов оказались жалкими изгоями. Или, может быть, не одни, но в ничтожном меньшинстве…

Должно быть, те – вселенская, что ли, спецслужба, которая не глядя стёрла с лица Космоса станцию «Гелиос», предварительно обрядив в скафандр и выбросив вон Махонина, – те хорошо умели предвидеть будущее. Им во всех подробностях было известно, чем могут стать для Метагалактического Города такие милые существа, как мы. Узнав, что вокруг нас полно высочайших технологий, и сокровищ, и райских земель, – мы начнём лихорадочно развивать космоплавание, накапливать сверхъядерные игрушки, чтобы рано или поздно протянуть ко всему этому вооружённую руку…

Впрочем, дать нам по руке и вообще на фиг отрубить её вместе с головой – это тем, наверное, проще, чем улыбнуться. Скорее всего, дело в другом. Нас вот именно пожалели. Ведь если мы однажды выйдем-таки с кистенём на большую космическую дорогу… что останется сделать хозяевам Города? То-то же…

Есть и другая опасность. В универсуме много юных рас, «студенческих», «школьных», а то и «ясельных». Они ещё не полностью вакцинированы наставниками от бацилл эгоизма, жадности, соперничества за территории или за материальные блага. Если мы, не видящие в жизни ничего, кроме грызни всех со всеми за лакомый кусок; мы, начинённые суевериями вместо знаний, похотью вместо любви, завистью вместо милосердия, мы, любители анатомировать заживо своих ближних в пыточных застенках, чудовищные насильники над зелёным и звериным царствами, отравители планеты; мы, чётко разделённые на горстку жирующих хозяев жизни и массу рабов, едва сводящих концы с концами, мы, готовые сжигать миллионы себе подобных в атомной топке, – если мы соприкоснёмся с молодой порослью галактик, то можем заразить её опасными, разрушительными соблазнами. Потом старшим будет намного труднее привести заблудших учеников на путь истинный, тем более что «воспитание» подопечных осуществляется в Метагалактике без насилия и вообще без каких-либо методов, ломающих свободу воли. Наши земные сказочки о «прогрессорах» там сочли бы нелепыми и дикарскими… Словом, землян ещё и потому не пускают в межзвездье, что мы – дурно воспитанные дети с паршой и чесоткой.

Пару раз Махонин пытался было вступить в диалог с теми; говорил обо всех, что припоминал, вершинах земного гения, о революциях против угнетения, о благородных людях, жертвовавших собой во имя добра и справедливости. В общем, старался доказать, что не столь уж беспросветно черна жизнь на Земле. Ему ответили примерно так: «Нечто подобное есть во всех сообществах разумных. Но в значительно больших масштабах. Потому что у вас это не благодаря, а вопреки общему ходу истории»…

Нас, должно быть, просто изучают, как редкостных ядовитых тарантулов. Нет, нет, никаких зелёных человечков, гоняющихся за пухлыми блондинками, никаких похищений и садистских экспериментов на борту НЛО или чипов, вживлённых в мозг, – всё это чистая шизофрения. Мы не чувствуем, что за нами наблюдают, как те же тарантулы не подозревают о нацеленном на них издали длиннофокусном объективе. Возможно, их убеждения требуют сохранять всё многообразие космических видов. Держат нас в террариуме со всем необходимым для жизни, но с наглухо затемнёнными стенками. Вернее, тысячи лет подряд проецируя на эти стенки сказочный фильм…

У нас в школьном кружке бывали настоящие астрономы, и один из них рассказал поразившую меня вещь. Оказалось, жил на свете такой физик – Дэвид Бом, кажись, приятель Эйнштейна; и он, этот Бом, вроде бы доказал, что вся Вселенная – голограмма. Два электрона порой «чуют» друг друга хоть за миллиарды километров и взаимно влияют… Взаимодействие с быстротой выше скорости света в материальной среде немыслимо, значит, Космос не материален. То, что мы видим, не действительность, а объёмное изображение. Возможно, даже мнимо объёмное. Где стоит «проектор» и кто им управляет, есть тайна тайн…

Итак, мы не видим не только вечного праздника звездожителей – от нас намеренно скрыты фундаментальные законы бытия. Махонину даже намекнули, что тем точно известна посмертная судьба разумных существ. Но нам – не услышать громозвучную музыку сфер, не возлечь на пиру богов. Мы – в КАРАНТИНЕ.

Напоследок Махонину была явлена рыже-красная твердь, усыпанная камнями, под чёрным ледяным небом. Ему дали понять: земляне затеют стройку в этом гиблом месте, но она не осуществится. Повторит судьбу Вавилонской башни или большого храма в Иерусалиме, который тщетно пытался отстроить Юлиан Отступник[3].

Вслед за тем, как разлетелась МКС, Павел Дмитриевич провёл в пустоте семьдесят с лишним часов. Поседевшего, полубезумного, его подобрал корабль многоразового использования «Сома», снаряжённый индийцами для полёта к Луне.

…После того буйного и весьма закрытого «корпоратива», приуроченного к дате, которую сознательные товарищи называли Днём Советской Армии, а дети перестройки – Днём защитника отечества (ветеранов Куликовской битвы, что ли?..), мы почему-то крепко запомнили бонмо[4] пиратского вожака. «Мёртвые не кусаются…» И пользовались этим оборотом, вместо того чтобы сказать прямо: ликвидировать, убить. Или даже просто упоминали имя знаменитого пирата. Благословляя меня на поиск беглого космонавта, полковник Лысцов тихонько сказал напоследок: «Ну, и там… как говаривал капитан Флинт… в общем, ты меня понял». Это значило: Махонин должен быть найден, а затем – ему следовало исчезнуть. Мало ли что! В наше демократическое время, даже находясь за самыми толстыми стенами, герой может получить возможность что-нибудь кому-нибудь ляпнуть. Корреспонденту. Адвокату. Охраннику. Стало быть…

Год назад международное сообщество всерьёз взялось за подготовку к строительству «Ареса». Первые миллиарды поплыли в марсианскую даль, конечно же, частично застревая на счетах нынешних капитанов Флинтов, и наших, и западных. И – сначала исподволь, затем всё более откровенно стал нарастать протест. Учёных, деятелей культуры, просто неравнодушных граждан. Не то чтобы люди были в принципе против освоения Космоса, но… Уж очень преувеличенными казались траты, особенно рядом с мировыми язвами – голодом, нищетой. Ко времени ли – эта база, купол и бункер в миллионах километров от Земли, нашпигованные современнейшей техникой и электроникой? Какой от неё прок, когда ещё и ближайшая Луна-то почти не тронута?

Заколебались весы. За отмену программы «Арес» начали выступать видные политики, партии, князья церкви. Давление растёт. Нынче – добавочный камешек на чашу протеста может решить дело. Что, если откроет рот человек-легенда, дважды Герой России? Да ещё со своим новым ореолом беглеца, преследуемого беспощадными государственными агентами? Ай-ай…

Доставая термос со сладким крепким чаем, свинчивая колпачок и ставя рядом пластмассовую чашку, – я дослушивал уже совсем путаный рассказ Махонина и думал, думал… Интересно, тем-то зачем прикрывать «Арес»? Горожанам Вселенной? Болеют за деньги наших налогоплательщиков? Ой, вряд ли… Неужто купол на Марсе даст своему экипажу шанс узнать слишком много? Не поставят ли там какой-нибудь КЛК новейшего поколения, способный пробить дверь в окружающей нас стене? Столько лет прошло… эксперты из ЦЕРНа[5] или Бог знает ещё откуда не даром едят свой хлеб… а ну, как нашим верховным боссам удалось доискаться до истины, узнать причину гибели орбитальной станции, нащупать Метагалактический Город?! И вот, втихаря собираются ломать земной террариум. Заодно, конечно, и погреть руки, но к этому, со времён банкиров Эгиби[6], вселенские знатоки Земли привыкли. Значит, я где-то на верном пути… «Арес» будет проклёвывать дыру в реальность, о которой нам знать не положено. И его остановят. Не исключено, что с человеческими жертвами. И во сто раз лучше, чтобы проект застопорили мы сами. Без жертв. А заодно дали бы понять мыслящей части рода людского – за что нас держат в террариуме и пичкают, как недоумков, голографическим кино…

Наливая чай уж почти непонятно лепетавшему лётчику, я подумал: всё правильно. Отменно зная нравы землян, «застенные» выбрали именно того, кому скорее всего поверят, даже если он начнёт рассказывать нечто невероятное. Президенту страны, маститому академику, кинозвезде первого класса – не поверили бы! Мягко посоветовали бы обратиться к психиатру. А то и жёстко. Другое дело – космонавт! Символ здоровья душевного и телесного! Свидетель гибели станции, чудом спасшийся – чудо-то и убедит!.. Прямо с околоземной орбиты принёс свою повесть о контакте с высшим космическим разумом. А где же ещё с ним контактировать? Нет, кому-кому, а Махонину все поверят…

Словно учуяв ход моих мыслей, пьяненький генерал отхлебнул чайку и сказал назидательно, играя дед-морозовскими бровями:

– Знаешь, брат, меня тогда… во как! Электродов этих налепили… и сюда, и вот сюда… В общем, всё, что я говорю, – как перед Христом-Богом! Правда чистая!

– Да я и не сомневаюсь…

И вдруг, поставив недопитую чашку на сиденье, он уставился на меня и вполне трезво, даже с вызовом спросил:

– Так что, забирать меня теперь будете?

Открыв уже было рот для положительного ответа, внезапно, не то что наитием, а вроде бы разрядом шокера встряхнутый с головы до ног, я понял: капитан Флинт отдыхает. Такой смертной тяжестью сдавило мне душу, что одно оставалось: сбросить этот груз вон. Не наращивать его новой свинцовой гирей, а, наоборот, избавляться…

– Никуда я вас не буду забирать, Павел Дмитрич. Даже наоборот: подвезу до вашей Баклановки и скажу, куда ехать дальше, что делать, чтобы не нашли другие. И пушку вашу верну, только не балуйтесь ею… Вот так, товарищ генерал.

Не сразу сообразив, что жизнь поворачивается к нему неожиданно счастливой стороной, Махонин ещё какое-то время всматривался в мои зрачки. Потом, снова взяв чашку, допил остатки чая, повертел её в руке. Опять поднял склеротические, залитые краснотой глаза. И спросил – мне показалось, с детской наивностью:

– Как думаешь, ежели поумнеем, может… эти… ну, снимут его когда-нибудь? Ну, карантин-то?

Я неопределённо пожал плечами. Думалось о другом. Возможно, предстояли сложные коллизии с Лысцовым, а то и с кем-нибудь повыше. Но среди своих, двуногих, я надеялся выпутаться. Не нашёл, потерял, помешали… Разыграю аварию машины. А вот ссориться с теми, кто за стеной… видит Бог, не хотелось!

В терминале нуль-таможни оказалось многолюдно.

Тем лучше, решил Эрш Джокер, есть время упорядочить матерьял. Получив электронный жетон, прайм-репортёр «Гэлэкси-моушн» устроился в угловом мини-боксе, активировал «третий глаз». Свернул в тугой комок и зашвырнул куда подальше сладко кружившиеся в голове мысли о скором и немалом гонораре. Работа, работа.

Эпизод первый. Горящее здание. Несколько трупов мирных тхагов. Крупный план. Сюда чуть больше крови. Крови никогда не бывает много. Так, вот эту женщину… чёрт, ноги оторваны, это перебор. Ноги на место, ретушь на ожоги. Вполне аккуратный труп. Теперь выжившая. «Будьте прокляты, убийцы»! Вопрос: «Кто вас обстреливает»? Взгляд, полный презрения, на эмблему «Гэлэкси-моушн» и нецензурная брань. Варвары эти повстанцы, всё верно, чистые варвары. Так не уважать прессу… Взгляд отрезаем. С ругательством хуже. Подгонка артикуляции – его конёк. Он, Эрш Джокер, – мастер своего дела. Теперь женщина произносит: «Твари, наши же тхаги, будь они все прокляты»! Кадр вниз – у юбки аборигенши пятилетний малыш, не повезло пацану: взгляд стеклянный, изо рта тонкая струйка слюны. Попал, значит, под удар облучателя. Ничего, дебилом останется, зато живым. Может быть, останется.

Прогоняем через чип-контроль. Есть, вполне аутентичная сцена, хоть на главный мнемоскоп пускай.

В телепорт пачками грузят «тяжёлых» урхов. Где, интересно, им так вломили? И чем? Видел он, чем тхаги воюют – таким старьём только на эндилоп охотиться, где-нибудь на курортной Гнее, а не воевать в мятежной колонии. А, не всё ли равно? Урхи – шлак, расходный матерьял, так же, как и тхаги. Сжать всё это, спрессовать в комок и выкинуть из головы. Не хватало ещё…

Эпизод второй. Военный госпиталь урхов. Так, репортаж раненого героя, отлично. Вот здесь подчистить. Тяжёлый боец мечется на койке в бреду: «Сволочи! Какие же мы все сволочи»! И так далее, и в том же духе. Экий пустячок: были «мы», стали – «они». Не всё ли равно: и те сволочи, и эти. Видели – знаем.

Эпизод третий… Стоп, стоп, стоп…

Интересненько. Через зал ведут процессию. Прямо этот… Пит Брендон… Тьфу, Пит Брейгель. Эрш покидает бокс, переводит взгляд в режим сканирования и включает на запись резервный чип. Это надо отдельно и под личный шифр. Это пригодится…

Через терминал два поводыря ведут колонну… нет, не слепцов. Парни попали под излучатель. Только парни ох не простые. Имперские пехотинцы в полном боевом, вернее, в том, что от него осталось. Вон и шевроны спецподразделения «Громовержец». А нет на Ургее никаких имперских сил. Официально, по крайней мере. А у повстанцев нет излучателей. Как бы нет. «Ещё как есть», – подумалось, но Джокер сделал привычную свёртку и отправил мысль в утилизатор.

– Журналист! – Окрик, как щелчок курка.

Кр-расавец. Имперский таможенный офицер. Ну и верзила. Челюсть квадратом, глаза как прицелы.

– Вернитесь в свой бокс, журналист.

– А что с парнями?

– Несчастный случай, – цедит сквозь зубы таможенник. – Наблюдатели от Содружества. Дружественный огонь. Ещё вопросы?

Вопросов у Джокера не было, и он вновь воцарился в своём кресле.

Пока отправляли «Громовержцев» и несколько семей беженцев-тхагов – всё больше чумазые бабы с потомством, домонтировал третий эпизод – пытки пленных урхов, четвёртый – раздача продовольственных паёв на освобождённых территориях (с ликованием народа пришлось поработать) и пятый – эксгумация массового захоронения жертв повстанцев. Тут тоже пришлось потрудиться. Всё-таки туземцы макеты полуразложившихся трупов изготовили из рук вон плохо. Пришлось напрячь творческое воображение, но не сильно. Нервы зрителей надо щадить.

Последние формальности, досмотр, дежурное «счастливой сборки, мистер Джокер», и он в камере. Мысль о том, что тело его превратится в какой-то волновой пакет и тут же возникнет точно в такой же камере на Земле, никогда не посещала его голову. Технология – она везде технология. Дорого, но, когда фирма платит, – не всё ли равно?

Для чего существует фантастическая литература? Для переосмысления людьми, находящимися в границах тесной реальности, того, что может находиться за ее пределами. В мире, где существуют книги (в той или иной форме), есть категория тех, кто не стал героями (как злыми, так и бело-пушистыми, впрочем, есть и промежуточные), но хочет себя ими представлять. Иначе говоря – менеджером может быть почти каждый, а геройство требует спецподготовки. Поэтому наибольший интерес представляют произведения, призванные не воспитать героев (на потребу Времени), а демонстрирующие деятельность людей не вполне среднестатистических, в том числе – создающих произведения о Неведомом и бывающих в нем героях.

Данное произведение («Последняя работа Марканда»), выходившее ранее в серии «Библиотека Древних Рас», отражает не только мифологическую составляющую мира, но его трансформацию в знакомый и понятный нам мир изучения Дальнего космоса, уже лишенный элементов первозданной романтики, на смену которым пришли прозаические будни с их материально-техническими проблемами. Особо хочется отметить, что два уже упомянутых уровня текста дополняют друг друга, позволяя читателям, уже привыкшим к проблемам звездных будней в сообщениях галактических новостных изданий и набивших оскомину историях про доблестных космических рейнджеров, самоотверженных медиков и вечно бдящих сотрудниках службы Времен, соприкоснуться отнюдь не с типовой производственной легендой.

– Танцует! ОНА танцует! – Грязный палец с обломанным ногтем уткнулся – нет, не в небо. В самый верх полуразрушенной стены бастиона. Головы повернулись туда, куда он указывал. И низкий тихий гул – то ли вздох, то ли стон – пронесся между копейными древками, затрепетал в гривах коней. Словно испуганное сердце, заколотилось на ветру полотнище флага.

Одноглазый вояка в вороненой кольчуге, единственный, кого не коснулось странное оцепенение, локтями прокладывал себе дорогу в замершей толпе, щедро рассыпая во все стороны брань и тумаки.

– В чем дело, дармоеды?! Вы что, думаете, князь Фокиды платит нам только за удовольствие пялиться на ваши пропитые рожи? Кто-то тут собрался жить вечно, а? Живо на стены!

– Мой капитан… – раздался робкий голос.

Единственный глаз вояки стал наливаться кровью. Многие зашевелились, отвели глаза от крепостной стены, предпочитая не злить Одноглазого Сотника. Треклятая осада, сидевшая у всех в печенках, затянулась. Они провели под этими стенами слишком много времени. По всем расчетам в крепости не могло остаться ни одной живой души. Но защитники продолжали обороняться. Как кидается из последних сил на сильную и сытую свору тощий загнанный волк, надеясь отвоевать если не жизнь, то хотя бы гордость.

– Мой капитан, – повторил кто-то уже ближе. Его голос, тонкий и надтреснутый, зазвенел как цыганский бубен. – Там… на стене.

Сотник сердито обернулся. Ряды солдат расступились и вновь сомкнулись за спиной худенького паренька лет одиннадцати, кажущегося еще тщедушнее из-за висящего у него через плечо большого барабана.

Капитан наемников сурово глянул на мальчишку. В углах его рта залегли складки какой-то брезгливой жалости.

– А, это ты, Комарик! – протянул он. – Вообще-то я мог бы и догадаться. И по голосу, и потому, что все остальные у нас герои, только когда дело доходит до сражения с пивными бочками да шлюхами… Так что там такое, сынок? Говори, не робей!

– Она танцует. Там… белая княжна… – От волнения голос мальчишки сорвался на какой-то виноватой, плачущей ноте. Барабанщик прекрасно понимал, что ждет того, кто сеет панику.

– Кто? – скривил рот Сотник, давая парнишке шанс взять обратно неосторожные слова. Он устремил тяжелый, как грозовая туча, взгляд единственного глаза на мальчишку, перевел на лицо воина за его спиной. Тот опустил глаза, скрывая страх. Капитан был страшен в гневе, но то, что белым лепестком дрожало под самым небом за спиной Сотника, было стократ страшнее. Это была сама судьба.

Резким контрастом изломанному камнеметами и закопченному камню, кружилась хрупкая фигура в белом. Капитан прищурил свой единственный глаз.

– Баба. И впрямь танцует… Только… Может, это просто баба? А, орлы? – И, поскольку «орлы» тут же смущенно опустили взоры, бормоча что-то невнятное, приказал: – Цангру мне!

Уложив тяжелый арбалет поверх плетеного мантелета, Одноглазый некоторое время целился, а потом, одновременно с выдохом, спустил тетиву. Он не мог промахнуться. Арбалетный болт разрезал воздух и, казалось, должен был прошить белую трепещущую фигурку насквозь. Но она продолжала свой танец.

Казалось, она не обращает внимания ни на армию внизу, ни на опасную узость парапета, при которой один неверный шаг означал неминуемую смерть. Она танцевала. Каждое движение, каждый жест ее дышали изяществом, грацией и какой-то удивительной, нездешней беззаботностью. Так кружится на ветру тополиный пух, не зная, как скоро его втопчут в грязь конские копыта. Раз-два-три, поворот. Этот завораживающий танец казался насмешкой над замершей толпой осаждающих, над тем, как легко слетела с каждого волокнистая шелуха храбрости, обнажив древний как мир суеверный страх. И страх этот был чист, как первый крик новорожденного. Словно и не было многодневной осады, грязи и крови, навек заклеймивших любого, хоть раз побывавшего на войне. Ноги Танцующей легко ступали по камням, будто по мягкой траве; она кружилась, подвластная лишь одной ей слышимой музыке. Будто бы и не было массивного арбалетного болта, минуту назад ударившего ее и исчезнувшего без следа.

Сотник сплюнул и опустил оружие.

– Стало быть, не врут люди…

– И что теперь будет, мой капитан? – нарушил затянувшееся молчание Комарик. Ответом ему был тяжелый вздох:

– Эх, парень! Знать бы… Видать, не на ту сторону с вами, братцы, подались…

Одноглазый так и не успел высказать своей крамольной мысли. К отряду подскакал рыцарь из личной свиты князя и закричал прямо из седла:

– Почему остановились? Кто приказал?

И капитан Проклятых – суровый наемник, переживший три десятка кампаний, – вдруг неожиданно глупо ухмыльнулся и махнул рукой:

– Она.

Последние пять израненных защитников крепости, не веря своим глазам, смотрели на фигуру в белом.

– Откуда она взялась? – Зубами затягивая узел на грязной повязке, невнятно спросил один.

– Кто ее знает? Вроде с самого начала тут была, я уж думал – дочка какого рыцаря, – откликнулся другой, пересчитывающий оставшиеся в колчане стрелы. – Тихая, незаметная: лишнего слова не скажет, лишний раз глаза не поднимет. Раненых перевязывала, еду разносила. А сегодня, только барабаны забили, вдруг – прыг на стену!

– Танцующая это… – тихо проговорил третий. – Избавительница…

– Тебе, старый, тот вчерашний шестопер, никак, последние мозги вышиб? – возмутился лучник, пытаясь шутками развеять страх. – Или, как безносая в головах встала, про сказки вспомнил? Нет, вы слышали, братцы? Белая княжна ему на помощь явилась! А за ней следом не иначе как Черный воин прискачет!

– Точно! – поддержал четвертый. – И Стрелок-в-Зеленом, да не один, а с Конем из Бездны в поводу!

– Шестопер?! Сказки?! – вскинулся старик. – Ну, идите, скажите ей, что она – сказка! Или Проклятым с их окаянным Сотником, гореть им вечно и не гаснуть! Они же, если вам, болтунам, верить, по доброте душевной стрелять перестали! Хоть ты им скажи, десятник!

Но пятый защитник крепости не сказал ничего: он прерывисто дышал, и на губах его пузырилась кровавая пена. Лишь из-под опущенных век солдата по грязному лицу тихо текли слезы.

А фигура в белом на крепостной стене продолжала свой странный, ни на миг не останавливающийся танец. Раз-два-три, поворот.

– Боги и демоны! Кто бы знал, как мне надоела эта война!

Князь Эрик поморщился и глотнул из кубка теплого, совсем не освежающего вина.

– Особенно когда знаешь, что еще чуть-чуть, последняя горстка сопротивляющихся, последняя крепость, а за ней – все: луга, реки, пашни. Приходи и бери! – слегка иронично произнес сидящий напротив него высокий рыцарь, чью котту украшала шитая черным шелком волчья голова.

– Угу. Кстати, Дорал, эта груда развалин еще не пала? Что там с нашим парламентером?

– Всю землю вокруг него стрелами утыкали, даже до стены дойти не дали. Ну, да ничего, вряд ли их там много осталось. Я послал Сотника и его Проклятых, а ты не хуже меня знаешь, чем это заканчивается…

– Да уж, стоят они немало, но и дерутся как сумасшедшие. Так что же, выпьем за твою очередную победу, Властелин Войн?

В шатер вбежал сержант в покрытых пылью доспехах, торопливо отсалютовал и что-то зашептал на ухо полководцу. Брови того изумленно поднялись:

– Что?

– Тебе лучше самому взглянуть, господин.

Розам зябко на морозе. Середина декабря, раннее утро, совсем темно, минус двадцать на термометре. По перрону Киевского вокзала вольно гуляет ветер. Ветер северный, умеренный до сильного. А фирменный поезд «Столичный экспресс» Киев – Москва опаздывает на полчаса.

Посмотреть со стороны – идиот идиотом. Лютая стужа, пронизывающий ветер, а немолодой мужчина стоит в лёгкой куртке с букетом роз, таких же продрогших, как и он сам. Поезд неторопливо, бесшумно, словно крадучись, возникает из утренней дымки… вползает головными вагонами в здание вокзала, останавливается. Твой вагон – четырнадцатый. Место на перроне угадал точно. Проводница открывает дверь. Ты выходишь первой, и сердце на миг замирает в груди.

Ты сразу узнаёшь меня. Хотя никогда не видела. Застенчивая улыбка на твоём лице. Подаю руку, чтобы не споткнулась на обледенелых ступеньках вагона. Ты чуть нерешительно протягиваешь свою, и кончики наших пальцев почти соприкасаются…

Голос, ровный и сладкозвучный, выводил, заглушая стоны лютни:

– Да, – послышалось из темного угла корчмы, тонувшего во мраке, как в паутине. С белой половины казалось, будто паук чудом заговорил. – Так пел старый плут Алан-э-Дейл, мир праху его. Но только полный дурень поверит этим слащавым россказням.

– Дурень? – с интересом переспросил молодой рыцарь, дотоле внимавший вдохновенному певцу. – Я не ослышался?

– Можно сказать и грубее, но к чему попусту осквернять рот бранью, особо же в канун дня Святой Девы Марии, которой так преданно служил добрый Робин Гуд? Да и к чему? Алан, в сущности, был славный малый.

– Эй, кто бы ты ни был, там, в углу! Ты говоришь так, будто что-то знаешь. Так расскажи нам, что тебе известно, – потребовал рыцарь. – Я и мой спутник, – он кивнул на сидевшего рядом менестреля, немало раздосадованного нелестным отзывом о своей песне, – будем рады послушать.

– Ну, раз вы просите… – вновь донеслось из полумрака, – расскажу. Все равно за дверью ливень, и ветрюга завывает, точно голодный волк! Сам Господь в такую погоду не выгнал бы наших общих прародителей из райского сада. Только ж велите подать мне пинту доброго эля, и вы узнаете всю правду.

– Кого вы слушаете?! – возмутился трактирщик, ставя на господский стол зажаренного поросенка с яблоком во рту. – Этот старый болтун такого наплетет…

– Эй-эй, поосторожней, тухлая кочерыжка! Мне и теперь хватит сил расквасить свиной окорок, что ты именуешь харей! И эль мне твой не нужен. Эта моча чумного мула, в которую ты к тому же плюешь своей ядовитой слюной! Я расскажу все и так, потому что я был там, видел своими глазами и слышал вот этими ушами!

Это случилось в тот год, когда добрый наш король Ричард, возвращаясь из крестового похода, угодил в силки гнусного выродка, императора, чтоб ему в аду черти раскаленными вертелами всю задницу исполосовали.

– Как есть, такие, – с жаром воскликнул Паша, выставляя вперед костистые кулачки. – Башка, как у теленка. А в самой зверюге…

– Сто кило, – хором добавили мужики. Кто-то разлил по захватанным рюмкам остатки коньяка. Коньяк был свойский. Теща Гриши Малахонина делала. Красила самогон жженым сахаром. Красили и другие, но Гришкина теща имела секрет: к своему коньяку добавляла шоколаду. И оттого тещинка шла легко, бархатным огнем разливалась в груди.

Пашка крякнул, не то от досады, не то от удовольствия: славно пошло тещино карамельное – и ухватил узловатыми пальцами из эмалированного блюда голову судака. Костей меньше. Широким ногтем зацепил мясо с рыбьей щеки.

На подначку отвечать не стал. А если и обиделся, то самую малость. Ну, верно, врал. Так на то и рыбак. Правдивому удача леску рвет. А Пашка «Сто кило» был рыбак знатный: тем жил, тем промышлял, тем кормился. И потому как дело свое знал крепко, врал Пашка словно по писаному. Понятно, смеялись мужики: Пашка «Сто кило», Пашка-Соточка… Только слушать под свежую уху пьяненького Пашку собирались все. Бабам это развлечение дозволялось редко: уж больно солоны были порой Пашкины истории. Зато в прошлом году писатель из города приезжал, записывал. Молоденький совсем, но взаправдашний. Корочки писательские безо всяких обиняков показывал, мол, не ради пустой болтовни прибыл, а за «природным матерьялом». Так Павел отвалил пареньку матерьяла с запасом, да такого забористого, что блокнот писательский на сторону перекосило. Понял писатель, что ему по-пашкиному не суметь. Простился с поцелуями: карамельное крепко оказалось на изнеженное городское нутро. И все-таки пропечатал пару Пашкиных историй – что поделикатней – в газете.

Но Пашка не загордился. Газетку, присланную из города, держал не в серванте, под стеклом, а в шкапу, под рубашками. И ежели просил кто байку, не отказывался. Скажет только:

– Давай, братец, наливай соточку, чтоб языку бойчей ходилось…

И врал, и удил как прежде. Да что скрывать, и браконьерил помаленьку. И сеточку ставил. И с «пауком» на косу ходил. Не было в этом ничего необычного. Кто из мужиков не выглядывал в окошечко с биноклем, когда по озеру катер рыбнадзора пойдет.

В общем, жил Павел рыбак рыбаком. Была в нем лишь одна особинка: Пашка «Сто кило» пустым не возвращался. Казалось, сядет с удочкой на край ближайшей лужи, и то «лаврушки» или окуньков наловит. Но, несмотря на чудесный свой дар, Соточка и тут не зарывался, лишнего не брал. А если случалось взять с лихвой, больше других рыбаков, угощал по-соседски: и «лихву» на сковороду, и крепенькое на стол, и язык на волю.

Был Пашка невелик ростом, худ и рыж, как сосновая щепка. И в его глазах, некогда голубых, а нынче выцветших на солнце до серебристо-серого, плескалась мальком искорка смеха. Словно бы говоря: брешу, как есть, брешу. И дурак же ты, батюшка, коли всему веришь.

– Павло, – протянул просительно Генка, глядя, как хозяин, насупившись, выбирает кости из полосатой спинки вареного окуня, аккуратно откладывая в сторону красные перышки. – Ну, Павло, расскажи про озерную бабу.

Мужики прыснули, не дожидаясь ответа рассказчика. Пашка поднял голову, медленно обсосал пальцы, выдерживая паузу. Да только ответ уже плясал смешинками в его глазах.

– Значится, так, – наконец вымолвил он степенно. – Про озерную бабу хотите?

Мужики согласно загалдели.

– Было, значит, еще в том годе, – медленно, словно припоминая, начал Пашка, хотя каждый из сидящих за столом слыхал эту байку уже раз сто, – или в позатом… Помнится, по ранней весне, а может, и по поздней осени. Помню, берег по-за кромке уже ледком обметало. Этак иду я по тому ледку – хрусть, хрусть… И думаю, отчего это окунь у нас под старой ивой на желтого твистера лучше берет, чем на белого. Или то я летом думал. А тут думаю, что надо бы мотнуться мне в город, сачок новый прикупить и капрону… И вдруг слышу: будто хихикает кто, и словно бы рыба большая хвостом по воде плещет…

Мужики замерли, не донеся до ртов приготовленные сто грамм. «Озерную бабу» всегда слушали так. С налитыми до краев рюмками. С готовностью в любую минуту отозваться на обыкновенное Пашкино: «Ну, братцы, за озерную бабу, чтоб жирней ходила?» дружным выдохом и опрокинуть карамельное в рот. Один Гришка интересничал. Не давал виду, что, как и все, верит в «зеленую» – озерную девку, рыбацкую удачу. А потому, как заводил Пашка свою шарманку, Гришка так и норовил найти повод, чтобы прервать рассказчика. Вот и теперь, сбродив за перегородку в маленькую Пашкину кухню, Малахонин замер в дверях, выжидая случая. Это давно уж было чем-то вроде игры, и Пашка нарочито медленно и распевно рассказывал свои истории, чтобы дать Гришке шанс оборвать его на самом интересном. В том была соль.

– Вот, значит, ныряю я под иву. И не рассчитал, цепанул снастью за ветку. И слышу за спиной у меня голос чистоты необычайной: «Что, говорит, батюшка, попался?» Оборачиваюсь и вижу: как есть она. Баба озерная. Глазищи зеленые и патлы до самой воды. И натуры при ней… – Пашка растопырил пальцы, словно стараясь удержать в воздухе две невидимые, но увесистые дыни.

– Сто кило? – лукаво спросил кто-то. Павел открыл было рот, срезать шутника, да не успел.

– Паш, – ловко вклинился Гришка, – что это у тебя холодильник пустой. Про бабу травишь, а закуски на столе нема.

– Обожди, мужики, – подмигнул Пашка и потрусил в кухню. Это тоже был ритуал, потому как всю историю про «зеленую» полагалось держать рюмки «влёт». А кто на стол опустит – тому в году удачи не будет, проще удочки через колено переломить.

Пашка не торопился. Открыл холодильник, поцокал языком.

– Это что у тебя за бадья? – бросил Гришка. – На весь холодильник одна кастрюля, и та…

– Подкормка, – отозвался Пашка, – не прикормишь, не поймаешь.

– Не иначе, озерную девку ты на отрубя поймал? – усмехнулся Гришка. За столом кто-то гоготнул.

– Девки, Гриша, на отрубя не идут, – наставительно проговорил Пашка так, чтобы было слышно за перегородкой. – Девки на сено идут. А уж там у кого какая уда.

Тут уж за столом загоготали все. Пашка оттеснил посрамленного Гришу от холодильника, выдвинул лоток для овощей, достал черный пакет. Едва развязал его, как у всех зашелся дух, а рот наполнился слюной.

– А за то, Гриня, что ты такой любознательный, вот тебе закусь, – ласково утешая противника, проговорил Пашка. – Жалую тебе судака моего личного копчения, чтоб язык проглотить и нового не отращивать.

Судак, здоровенный, больше локтя длиной, бронзовый, осторожно лег на блюдо. Обиженный Гришка принялся ломать его, увязая пальцами в душистом, сочащемся золотым жирком мясе.

– А что, мужики, – проговорил Пашка весело, понимая, что уж теперь не время для сказов. От судачьего духа рюмки так и льнули к губам, но мужики сглатывали, ждали. – А не выпить ли нам за озерную бабу? Чтоб жирней ходила?

Настоящих психохакеров было немного. Технология внедрения вируса в мозг человека была слишком сложной. Для непрофессионала ее самым непреодолимым звеном оказалась необходимость доподлинно знать все подробности внутреннего мира объекта, в который внедряется вирус.

Помните, кто первый изобрел психовирус? Правильно – Джон Колтрен. А кем он был? Все верно – врачом-психоаналитиком, обладающим весьма обширной практикой. Соответственно, Колтрен имел возможность свободного копания в психологической подноготной пациентов. Без всякой опаски – наоборот, с горячим желанием они выдавали ему свои страхи, сомнения, комплексы. Он же при помощи молодого племянника, который на деньги дяди, в свою очередь, нанял в подручные целую группу оболтусов-сверстников – недоучившихся студентов-психологов – и экспериментировал над несчастными больными.

В назначенный Колтреном момент времени они с разных направлений подвергались массированной психологической атаке. К примеру, к одной из первых жертв – приличному респектабельному джентльмену – на улице привязались какие-то, как он думал, случайные молодые мерзавцы. Сначала на многолюдном перекрестке в бизнес-квартале один из них грубо толкнул его. Джентльмен сделал ему замечание. Тот в хамской манере ответил, между ними завязалась словесная перепалка.

Между тем от самого пациента Колтрен получил информацию, что в подростковом возрасте и в юности и даже позже – уже будучи зрелым мужчиной, этот джентльмен переживал по поводу своего маленького роста и больших оттопыренных ушей. Физические недостатки на самом деле не так уж и портили его, но в течение всей своей жизни он нет-нет да и зацикливался на них.

Племянник и пара нанятых им балбесов, которые изображали уличных хамов, принялись обзывать джентльмена. Основной темой хамских шуток были именно его физические недостатки. Словесные нападки оказались для джентльмена тем более ощутимыми, что парни в точности повторяли обидные слова, которые давным-давно, когда он был еще подростком, бросал в его адрес один одноклассник, бывший его врагом. Джентльмен рассказал о них психоаналитику, а тот – своим подручным.

Эффект получился мощным. Джентльмен – его фамилия была Рейнольдс – прекрасно понимал, что подобные вещи попросту не стоит воспринимать всерьез, и если не получается их вообще не слышать, то нужно тут же забыть о них. Тем не менее он хорошо запомнил все, что услышал от хулиганов. И несколько раз в течение дня мысленно возвращался к их словам.

В случае Рейнольдса психоаналитик применил и еще одно мрачное ноу-хау. На следующее утро ровно в десять ноль-ноль в компании, где многие годы работал джентльмен, должно было состояться собрание совета директоров. Главная его тема – выборы нового управляющего директора. Уже было известно, что по поручению совета вице-президент компании подобрал несколько кандидатур, в число которых входил Рейнольдс.

Чутье, а также жизненный опыт подсказывали Колтрену, что шансы его подопечного занять новое место – самые выигрышные. Сделать вывод эскулапу помогли сведения о жизни компании, которые пациент сам же ему и рассказал после ряда ловких наводящих вопросов. При этом Рейнольдс из-за нервного напряжения, предшествовавшего грядущему событию, которое должно было стать кульминацией его карьеры, находился отнюдь не в оптимистическом состоянии и не был до конца уверен в успехе.

На следующее утро его таки избрали управляющим директором. Мечта джентльмена сбылась. Но накануне вечером он посетил психоаналитика и долго беседовал с ним. Колтрен специально отложил визиты других пациентов, чтобы дать беседе с Рейнольдсом перерасти в долгий задушевный разговор. В итоге он закончился в одном из маленьких ресторанчиков неподалеку от здания, где был кабинет психоаналитика.

Вот в этом-то ресторанчике и произошло главное действие драмы. Колтрен осуществил эксперимент, который, как впоследствии подтвердилось, оказался удачным.

Психоаналитик внедрил в мозг пациента психовирус – особый код, который зацикливал его на определенных мыслях и переживаниях. В случае с Рейнольдсом это были переживания на тему того, что совет директоров компании – все эти вальяжные седые дядьки в дорогих костюмах – не оценил его усилий, отнесся к его труду, в который сам он вложил всю душу и время, наплевательски…

Если бы в тот момент можно было сделать аудиозапись разговора психоаналитика с пациентом, то у человека, не посвященного в суть дела, после прослушивания беседы возникло бы впечатление как раз в обратном: что врач пытается убедить пациента в том, что его ценят на работе. На самом деле Колтрен ловко сеял в душе пациента сомнения в своих собственных словах.

Психический код был коротким и заключался всего в нескольких ключевых фразах. Его внедрению предшествовала большая подготовительная работа. Ее врач проводил в течение полугода, предшествовавшего этому моменту.

В кабинете психоаналитика стояло оборудование для снятия электроэнцефалограммы мозга, а также ряд более современных приборов, позволявших точно регистрировать электрическую активность мозга, приблизительно определять, в каких участках полушарий возникают наиболее сильные импульсы.

Исследователь выяснил: при определенных физических и психологических обстоятельствах определенный тип людей реагирует на некоторый вид типовых фраз резким всплеском электрической активности мозга. Затем она достаточно длительное время продолжается. Угасая через какое-то время, тут же возобновляется, если некие фразы, образы или обстоятельства напоминают человеку о ключевом наборе слов, который он однажды услышал.

Психоаналитик начал собирать статистику. Вскоре у него под рукой был целый классификатор человеческих типов, психофизических состояний, ключевых фраз и сопутствующих им ключевых обстоятельств, тех психологических состояний, куда они ввергают пациентов и из которых потом уже невозможно самостоятельно выбраться.

Мысленному взору исследователя открылась удручающая картина. Человек, про которого десятки поколений душеведов и моралистов, политиков, художников и ученых отзывались, как о непревзойденном творении природы, гордом одухотворенном создании, чья душа бессмертна, оказался ходячим набором алгоритмов. Если в приемник его сознания поступала какая-то информация, факт, он обрабатывал ее, точно простенькая вычислительная машина из самого первого поколения подобной техники. «Если то, тогда это…» «Если это, тогда то…» Человеческий язык оказался лишь банальным набором кодов для программирования эмоций, поступков, мыслей… Миллионы особей, которые отличаются друг от друга многими чертами, станут реагировать на ключевой набор слов, который проникнет достаточно глубоко в их сознание, одними и теми же вариациями поведения.

Но разве не на этом построено действие всевозможных политических идей, религиозных догм, художественных новаций?! Словесный код, который заставляет человека осуществлять определенные действия… Когда его влияние кончается, человек раскаивается, не понимает, зачем он проделал все это… Словесный код, как метод, при помощи которого общество управляет своими рабами. Теперь психоаналитик встал на его место…

Все эти исследования и приготовления предшествовали моменту, когда Колтрен решился на ключевой эксперимент со своим пациентом – бизнесменом Рейнольдсом. Тип этого человека был определен. Психоаналитик точно знал место бизнесмена в своей, как он ее называл, «психофизической таблице Менделеева». Текущие обстоятельства жизни Рейнольдса ему были тоже хорошо известны. В каком-то смысле для психоаналитика эксперимент был стрельбой по хорошо видной большой и неподвижной мишени.

Ключевые фразы, которые ввернул в разговор психоаналитик, взяты из разработанных им сводных таблиц. Для усиления эффекта молодая пара, нанятая за деньги племянником Колтрена, уселась за соседний столик и, якобы громко разговаривая между собой, произнесла еще несколько дополнительных ключевых фраз психовируса.

Ресторан Рейнольдс покинул с уже внедренным в его сознание кодом. Затем он некоторое время не посещал психоаналитика. Работа в новой должности первое время требовала от него огромных усилий. Бизнесмен лично посетил все филиалы компании и ее дочерние предприятия, познакомился со всеми подчиненными ему менеджерами более низкого уровня.

Для любого человека такая рабочая нагрузка была бы серьезным испытанием. А ведь в голове Рейнольдса вдобавок ко всему уже сидел и вовсю действовал психовирус. Он переиначивал мысли и настроения бизнесмена. Вместо того чтобы радоваться заслуженной победе и думать, как ему развить карьерный успех дальше, Рейнольдс ощущал себя так, словно вдруг «прозрел» и обнаружил вокруг много прежде невидимых ему вещей.

Коллеги и члены совета директоров, с которыми он всегда прекрасно ладил и к которым он никогда не испытывал никакой неприязни, стали казаться ему отвратительными людьми. Он понял, что они всегда противодействовали его карьере, хотя прекрасно понимали, что из всех управленцев компании он – из самых достойных, профессионал высшего класса.

Не давая работать другим, – так казалось бизнесмену, – эти люди приносили компании и ее клиентам только вред. Все их усилия были направлены на махинации, в результате которых на их личные счета поступали кругленькие суммы денег.

На первом этапе мозг бизнесмена сам кое-как блокировал деятельность психовируса. Но затем эта защита была взломана, и разрушительная работа охватила все уголки сознания Рейнольдса. Кончилось все тем, что он приобрел в оружейном магазине скорострельный пистолет и зайдя однажды утром в офис, расстрелял, целясь спокойно, как в тире, половину его сотрудников.

Оставив на этаже кучу раненых и убитых, он равнодушно спустился вниз. У входа в здание его поджидало такси. Но ровно на линии распахнувшихся автоматических дверей он сам был смертельно ранен прибывшим на место преступления нарядом полиции.

Колтрен торжествовал.

Однако сыщик, которому поручили вести это дело, оказался проницательным человеком. Психоаналитик был допрошен полицейским одним из первых. При этом сыщик что-то почувствовал. Что-то с этим врачом было не так… Но это было скорее чутье, не подтвержденное никакими фактами ощущение.

Действия Рейнольдса совершенно очевидно относились к сфере психиатрии. При восстановлении картины жизни пациента, предшествовавшей преступлению, сотрудничество с лечащим врачом было ключевым моментом.

Колтрен вел себя очень хитро. При том, что сыщик подозревал его особую роль в этой истории, зацепиться стражу закона было не за что. Расследование постепенно приходило к той точке, за которой надо было окончательно признать бизнесмена сумасшедшим и закрыть дело.

Помогла случайность. Племянник психоаналитика поссорился с ним – молодой человек пристрастился к наркотикам и начал тянуть у своего родственника деньги. После очередной просьбы дать взаймы Колтрен пришел в ярость и выставил парня вон. Тогда племянник совершил в офисе одной страховой компании кражу кошелька с кредитными картами, попытался расплатиться одной в соседнем магазине и тут же был задержан.

На первом же допросе, находясь в состоянии наркотической ломки, он предложил следователю сделку: полиция отпускает его, а он взамен сообщает особо ценные сведения, которые прольют свет на недавнее громкое преступление…

Неизвестно, как повела себя в этой ситуации полиция, однако в этот же день племянник психоаналитика выложил все подробности, известные ему об отношениях дяди и Рейнольдса – офисного убийцы. После этого к Колтрену нагрянула полиция. В его доме был проведен обыск, а его самого затем увезли на допрос.

Были изъяты многочисленные файлы с данными, которые психоаналитик собирал, разрабатывая своего психочервя. Однако записи эти были столь путанны и не всегда называли вещи своими именами, – однозначно что-либо понять из них было невозможно. Именно на этом и построил свою защиту Колтрен. Племянника он объявил клеветником, а создание психовируса полностью отрицал до самого конца…

Колтрен так и не был арестован, полиции не удалось собрать доказательств его вины. Но через год после начала следствия он неожиданно умер от инфаркта. Родственники продали его записи одному издательству. Данные исследователя были опубликованы, и вот с этого момента и берет начало широкое распространение психочервей.

Экспериментировать с этой тематикой пустились многие. Разумеется, тайно… Появились целые сообщества психохакеров.

Меня эта тематика никогда не интересовала. Но в какой-то момент я был вынужден ею заняться. В компании, где мне предложили очень перспективную и хорошо оплачиваемую должность, к психочервям особое отношение. Ведь именно здесь управляющим директором работала первая жертва первого психохакера в мире. Да-да, вы не ослышались! Именно у нас работал тот самый, расстрелявший людей в офисе Рейнольдс.

Его жертвы до сих пор смотрят с портретов, что висят на стенах холла, в который неминуемо попадают люди, приходящие в нашу компанию, – клиенты, сотрудники, партнеры. Мне кажется, логичным было бы повесить в центре этого просторного помещения портрет убийцы. Но место занято – там висит изображение давно почившего в бозе отца-основателя организации.

Казалось бы, такое количество жертв должно навечно посеять ненависть к психохакерству в нашей компании. Но все ровно наоборот: нет в мире другой фирмы, столь же зараженной психочервями, как эта. Да, я забыл вам сказать – с момента первого эксперимента Колтрена его последователи продвинулись далеко вперед. Уже разработаны такие психочерви, которые могут сами перепрыгивать с одного человека на другого.

Под их действием жертва начинает произносить в присутствии других людей кодовые слова и фразы, необходимые для внедрения червя в психику. Единственный способ борьбы с этим – молчать. Или, наоборот, заткнуть уши.

Но общаться-то как-то надо!.. Поэтому в нашей компании на периоды особой психовирусной активности разработаны цифровые коды. Они опубликованы в специальных корпоративных книжечках.

Например, человек говорит вам – «1». Вы открываете книжечку и видите, что «1» значит – «пойдем пообедаем…»

Поверили?.. Нет, слава Богу, до такого дело не дошло. Холл есть, портреты висят, правда, не жертв убийцы, а членов совета директоров, но никаких корпоративных книжечек не существует. Слухи о циркулирующих повсюду психочервях будоражат прессу, хотя в действительности их вокруг не так много.

Я постараюсь сделать так, чтобы их стало на один меньше. Потому что иначе он уничтожит меня.

Он или я. Вот как сейчас стоит вопрос!..

Все-таки тень первого психочервя витает в этом здании. Пусть в нем расположено лишь российское представительство печально знаменитой компании Рейнольдса!.. И одно это не дает некоторым людям покоя. Думаю, что этот офис по количеству обитающих в нем психовирусов может стать чемпионом нашей страны…

Их двое: он и его сообщник – младший клерк в соседнем отделе.

Мои подозрения можно было бы считать паранойей, если бы в последнее время у меня не стали появляться очень странные мысли.

Я стал полагать, что все окружающие люди относятся ко мне враждебно. И если я при этом по-прежнему продолжаю к ним хорошо относиться, то этим только ставлю себя в невыгодное положение. По характеру я человек весьма добродушный и покладистый. В случае конфликта всегда стараюсь первым и поскорее ретироваться с поля боя.

Теперь же, когда я устаю или что-то расстроит меня, я вдруг начинаю испытывать припадки дикой злобы. Она не утихает, пока я не дам ей выход в каком-нибудь физическом действии. Например, сегодня утром я с силой бросил на пол чашку, из которой пил чай во время завтрака. Она разбилась, осколки разлетелись по всей кухне. Прежде я никогда ничего подобного себе не позволял. Да у меня и желания не было.

А тут, не удовлетворившись тем, что чашка уже разбита, я принялся топтать ногами крупные осколки, превращая их в фаянсовое крошево. Угомонился, лишь когда острый край одного осколка впился в подошву моей домашней тапочки. Если бы я еще раз что есть силы топнул ногой об пол, осколок пронзил бы подошву насквозь и впился мне в ступню.

Придя на работу, я почувствовал какую-то особенную тревогу. Я уже говорил, что подозреваю двух коллег в том, что они уже внедрили или пытаются внедрить в мое сознание психовирус. Скорее – второе, потому что если бы вирус уже сидел во мне, я бы утратил способность оценивать собственное состояние и поступки критически.

Один из этих людей – его зовут Чистоплясов, и я считаю его главным психохакером – встретился мне сегодня ранним утром еще у станции метро – ближайшей к нашему комплексу офисных башен. Он возник у меня перед глазами, едва я успел о нем в очередной раз подумать. Это было тем более странно, что он всегда добирается до работы на собственном автомобиле и делать ему возле станции метро совершенно нечего.

Через пару минут я потерял его из виду, но тут же заметил второго – Семенова, подручного. Того самого младшего клерка из соседнего отдела. Впрочем, его я часто встречаю по дороге на работу и обратно.

Уже потом, в офисе, оба несколько раз заглядывали в кабинет, в котором я сижу. Вот это было особенно странно! У меня появилось ощущение, что именно сегодня должно произойти то, что проделал Колтрен с Рейнольдсом накануне собрания совета директоров. В мое сознание будет внедрен вирус!..

Я занервничал. Что делать?! Как этому противостоять?!. Всякий человек, против которого действуют психохакеры и который догадывается об этом, похож на сумасшедшего-параноика. Опасность реальна, но она ловко прячется в речах людей, которые находятся рядом с тобой. Ты вынужден бороться со словами, и это делает тебя в глазах окружающих ненормальным…

Думая обо всем этом, я сидел за своим офисным столом в нашей комнате. Нервозность моя все нарастала. Работать я не мог. А мне надо было к завтрашнему дню закончить отчет о количестве договоров, заключенных департаментом в этом месяце. Я отодвинул кресло и поднялся из-за стола.

Зачем-то передвинул с места на место стоявшую на нем белую чашку с блюдцем. Руки мои немного дрожали. Я покинул комнату и медленно пошел по коридору в сторону лифтового холла.

Там я некоторое время в задумчивости смотрел на электронные индикаторы, показывавшие, на каком этаже находятся кабины. Потом я нажал кнопку, дождался, когда двери раскроются, и в полном одиночестве спустился на первый этаж. Вышел из здания.

В последние дни стояла очень жаркая погода. Совсем недавно я то ли слышал, то ли читал о необычной активности солнца. Оно все покрыто вспышками. После каждой из них сгустки нездоровой энергии несутся к Земле…

Я дошел до табачного киоска, передал продавщице деньги, взял пачку сигарет, зажигалку. Медленно двинулся в сторону нашего офисного билдинга. Вообще-то я не курю, но иногда, когда сильно нервничаю, покупаю себе пачечку сигарет… Не знаю, успокаивает ли это на самом деле, но – хоть какое-то занятие, чтобы отвлечься…

Я выкурил одну сигарету, зажег вторую. Обернулся, посмотрел через стеклянную стену в лобби первого этажа.

С другой стороны стены ровно напротив меня стоял Чистоплясов. Толстое стекло бликовало, и я не мог точно уловить, куда смотрят его глаза. Но я был уверен – на меня. В этот час ему нечего делать в лобби. Он должен быть на рабочем месте. Значит, он находится здесь с единственной целью – наблюдать за мной.

Я отвернулся.

Как происходит внедрение психовируса?.. Я принялся припоминать все, что знал, глубоко затягиваясь сигаретой. Ее длина стремительно уменьшалась.

Ничего путного в голову не приходило. Было очевидно: Чистоплясов с компаньоном уже провели надо мной какие-то подготовительные действия. Появившиеся у меня в последнее время странности поведения, которые я сам же и замечал, свидетельствовали об этом однозначно. Видимо, сегодня произойдет внедрение в мое сознание основного червя. Но что же мне делать?!.

Пожаловаться начальству?.. Как назло, все руководство уехало в командировку на один из принадлежащих компании промышленных объектов. Контрольный пакет его акций был куплен нами недавно… Служба безопасности?.. Даже если эти люди и выслушают меня, вряд ли они смогут предпринять действенные меры. Что можно сделать с психохакерами?! Ничего!.. Ведь невозможно доказать состав преступления. Сам факт внедрения червя невозможно установить с точностью. Вирус будет сидеть в моей голове, а доказать, что изменения в моих мыслях и настроениях вызваны именно им, я не смогу.

Меня охватила паника. Отбросил догоревшую почти до фильтра сигарету на тротуарную плитку, хотя в нескольких метрах стояла специальная урна.

Лучший выход – немедленно бежать из этого здания. Но наверху, в нашей комнате оставался мой портфельчик. В нем – ключи от квартиры. Без них не попаду домой. Так что мне обязательно нужно было подняться наверх – на этаж.

«Ничего, потом как-нибудь оправдаюсь за этот уход с работы! – думал я, входя в здание и стремительно пересекая лобби. – Вызову на дом врача… Скажу, что резко поднялось давление… Что-нибудь в таком роде. Мол, вынужден был уйти…»

Вот и лифты. Я нажимаю кнопку и обнаруживаю, что Чистоплясов уже за моей спиной. Тяжело дышит – чтобы угнаться за мной, ему пришлось энергичным шагом пересечь огромное лобби. Передвигаться в таком темпе он, видимо, не привык, офисная крыса!..

Я отворачиваюсь от него и пристально смотрю на электронный индикатор над створками лифта. За спиной раздается голос Чистоплясова.

Я опять поворачиваюсь к нему: он говорит по мобильному телефону.

– Нужно забрать документы… Жизнь – сложная штука. Но кто-то же виноват во всем этом… Отправьте к ним курьера… В детстве каждый полагает, что вокруг все гораздо проще… – Чистоплясов стоит ко мне спиной и смотрит на лифт, двери которого расположены в противоположной стене лифтового холла.

Тем временем кабина «нашего» лифта прибыла на первый этаж. Створки распахнулись…

Я вхожу внутрь и тут же вслед за мной в лифте оказывается Чистоплясов. Он отнимает телефон от уха и торопливо сует его в карман.

Успеваю нажать на кнопки этажа и закрытия дверей. Створки начинают двигаться навстречу друг другу прежде, чем Чистоплясов раскрывает рот, чтобы сказать мне что-то.

Меня и без того уже охватила паника. Пока мы стояли у лифта, он успел, якобы разговаривая с кем-то по телефону, произнести кодовую фразу. «Психовирус уже занесен в мое сознание!» Сейчас он заговорит вновь, внедрит в мой мозг за тот десяток секунд, что кабина ползет наверх, еще один компонент психочервя! Я плотно зажал уши ладонями.

Он по инерции произнес несколько фраз. В этом уже не было смысла – я не различал ни слова из того, что он говорил. Тогда он подскочил ко мне и попытался силой отодрать руки от ушей. При этом он раскрывал рот, явно продолжая выкрикивать свои фразы. Но я надавил ладонями на уши с такой силой, что, казалось, еще немного, и раздавлю собственный череп, как грецкий орех.

Он невольно толкнул меня. Я не удержался на ногах и повалился назад, спиной на огромное, во всю стену, зеркало. В следующее мгновение, не отрывая рук от ушей, я что было силы ударил его коленом в низ живота.

Он задохнулся от боли, губы его вытянулись и изобразили букву «о», глаза выкатились. Кабина встала, створки распахнулись. Я увидел лифтовой холл, коридор нашего этажа, двери комнат.

Я ринулся на свободу. Чистоплясов, как ни был скрючен болью, сделал попытку задержать меня – загородил выход из кабины. Но я плечом оттолкнул его.

Оказавшись в коридоре, я побежал к нашей двери. При этом я плотно закрывал руками уши. По дороге попался коллега – начальник одного из департаментов компании. Он остолбенел и с дичайшим видом вытаращился на меня.

Я ожидал: вот-вот его губы начнут шевелиться. Он должен был задать вопрос. Что-то вроде «Болят уши?!» Хотя, конечно, не услышу ни слова. Но он лишь таращился на меня – губы его были плотно сомкнуты.

Мне надо было добежать до комнаты. В ней – до своего стола. К его ножке прислонен портфель – схватить его и ринуться обратно. Только лифтом я в этот раз пользоваться не буду. Лестница! Там меньше шансов поймать вирус.

Вот и комната! Дверь закрыта. Скрючившись, я локтем повернул ручку и затем что было силы ударил ботинком в нижнюю часть дверного полотна. Дверь распахнулась.

Картина, открывшаяся глазам, поразила меня…

Почти все сотрудники нашего департамента – на месте. Включая начальника. Я был уверен, что он вместе с делегацией улетел на открытие производства, но, оказывается, был не прав. Отсутствовал только один молодой парень. Еще неделю назад он ушел в отпуск…

Обычно в нашу комнату зайдешь и увидишь: кто-то стоит у чужого стола и беседует с сидящим за ним коллегой, кто-то подошел к окну и, глядя в него, говорит по мобильному… Кто-то вставляет в принтер пачку чистой бумаги…

Теперь все сидели на своих местах. Такое тоже случается. Но обычно при этом сотрудники смотрят в экраны своих компьютеров. А не на здоровенного дядьку в сером костюме и белой рубашке без галстука, как сейчас. Он стоял возле моего стола и, водрузив на него мой портфель, деловито в нем копался.

Дядька повернулся к открывшейся двери, но занятия своего не прекратил. Во мне вскипела ярость!.. Все напряжение, накапливавшееся во мне в последнее время, враз прорвалось в дикой вспышке эмоций: какой-то мужик смеет шарить в моих вещах, да еще и не обращать при этом на меня внимания!..

Перестав зажимать ладонями уши, я ринулся через комнату к своему столу. Он находился на значительном расстоянии от двери. В ту секунду я как-то не сопоставил вместе все детали картины. Никак не объяснил себе того факта, что коллеги безропотно наблюдали, как посторонний человек запустил руки в портфель их товарища…

Дверь нашей комнаты была теперь распахнута. В то мгновение, когда я ринулся к обидчику, из коридора донеслись звуки, которые привлекли внимание дядьки гораздо больше, чем мое появление…

На нашем этаже есть маленькая комнатка. Там хранятся хозяйственные припасы: емкости с водой для кулера, чайные и кофейные чашки для угощения клиентов, коробки с бисквитным печеньем, разные подарки с фирменным логотипом компании. Шкаф со всем этим добром стоит в дальнем углу комнатки и заперт на ключ.

Дверь в это помещение находится рядом с нашей, но на противоположной стороне коридора. Когда я шел по нему, она была раскрыта.

Сейчас откуда-то оттуда раздался страшный грохот. Был слышен звон бьющейся посуды…

Дядька ринулся туда. Преградив дорогу, я попытался схватить его за грудки, но он очень ловко – должно быть, профессионально – увернулся от моих рук и тут же сам толкнул меня плечом. Я отлетел в сторону и едва не упал.

Он выскочил в дверь.

Я – за ним. Но на пороге остановился. Сообразил, что не стоит зарываться. Ведь только что в панике, зажав уши, я промчался по коридору в нашу комнату. Но справиться с любопытством не мог. Поэтому теперь, стоя в дверном проеме, выглядывал в коридор, пытаясь понять, что же творится у нас на этаже.

Шум в хозяйственной комнатке на несколько мгновений прекратился, но потом послышался вновь. Распахнутая дверь – чуть наискосок от нашей. Я слышал, но не видел происходившее внутри.

Глухие удары и звуки падения тел свидетельствовали, что там идет драка.

Вдруг в коридоре открылась дверь еще одной комнаты. Там был отдел по работе с особо важными клиентами: большая зала, разделенная на отсеки стеклянными перегородками. Сидели там в общей сложности человек десять… Не знаю, что он там делал – к этому отделу он не имел никакого отношения, – но из двери выскочил Семенов.

Мне запомнилось его лицо. В нем была сосредоточенность спортсмена, который готовится к старту на беговой дорожке. Он действительно на мгновение замер, прислушиваясь, откуда доносятся эти звуки, а потом ринулся в хозяйственную комнатку.

В мою сторону он не посмотрел…

Дальше события развивались очень стремительно. Дядька, копавшийся до этого в моем портфеле, вывел из хозяйственной комнатки управляющего директора нашей компании.

Меня это настолько поразило, что я уже не обращал внимания на коллег, которые высыпали вслед за мной к дверному проему. Я мешал им выйти в коридор и рассмотреть, что происходит на этаже…

Меня толкнули, подвинули в сторону.

Я продолжал рассматривать управляющего директора.

Он был в той же одежде, в которой я видел его накануне. Тогда он садился в лимузин, чтобы уехать в аэропорт. Вернуться из поездки он должен был только послезавтра.

На нем была кремовая рубашка, зеленый свитер из тонкой шерсти и темно-зеленые вельветовые брюки. Свитер сбился на одно плечо, пуговицы на рубашке, торчавшей в широком вырезе под горлом, были оторваны… Дядька, державший нашего управляющего директора за заведенные за спину руки, замкнул у него на запястьях стальные наручники и повел, держа за локоть, по коридору. В сторону лифтового холла.

Я – а вслед за мной и сотрудники нашего департамента – двинулся туда же… У лифта, прислонившись спиной к облицованной мрамором стене, стоял с такими же наручниками на запястьях Чистоплясов. Рядом с ним – двое рослых мужчин.

Управляющего директора поставили к этой же стенке. В этот момент Чистоплясов хотел что-то сказать, но Семенов решительно шагнул к нему и ладонью грубо заткнул ему рот. Затем достал из кармана скотч и, не церемонясь, обмотал им голову психохакера так, чтобы тот при всем желании больше не смог произнести ни слова.

Из сгрудившейся толпы к охранявшим директора и Чистоплясова дядькам протиснулся начальник моего департамента. Видимо, хотел спросить их, что происходит…

Но Семенов опередил его, не дав сказать ни слова.

– Господа, в офисе орудовали психохакеры, – проговорил он. – Главный из них – Чистоплясов – задержан. Два его подручных недавно уволились, но мы уже тоже арестовали их…

«Кто эти двое?!» – судорожно соображал я. Никто из тех, с кем я общался в офисе в последнее время, не увольнялся. Может быть, кто-то из других департаментов, расположенных на другом этаже?

– Они внедрили вирус в мозг управляющего директора. Собирались в ближайшее время заразить еще кого-то из вас, – продолжал Семенов. – Директор же под воздействием вируса тайно вернулся сегодня из командировки. Собирался устроить в одном из департаментов бойню. Вот пистолет, который мы при нем нашли…

При этих словах дядька, который копался в моем портфеле, вынул из-за пазухи и помахал в воздухе массивным черным пистолетом. Затем убрал его обратно под пиджак.

– Пистолет был заранее спрятан в кладовке. Он должен был вынуть его из тайника и пойти стрелять. Но ярость, которая одолевала его, была столь сильна, что он не выдержал приступа и принялся крушить все, что попадалось ему под руку, еще в кладовке… Потом он, конечно, пошел бы с оружием по комнатам, – рассказывал Семенов. – Я же, господа, являюсь сотрудником спецотдела по борьбе с психохакерством Министерства внутренних дел. Меня внедрили в вашу контору специально. На время проведения контрхакерской операции… – пояснил нам он.

Я понял, что мой первый бой с психохакерами, хоть и не без чужой помощи, выигран!

Перед сборами нас, конечно, стращали. Мол, кормить будут плохо, рюкзаки шмонать. Могут и на «губу» посадить. Но главное, наставляли старшекурсники, главное – не вестись на разнарядки. Кухня, клуб, штаб – одни слова. Выскочкам армия грозит эксклюзивом. Из серии толчок зубной щеткой чистить или плац ломом скрести. Ходили еще туманные легенды о неуставных отношениях, но в это никто не верил.

Совладелец частного сыскного агентства «Иголка в стогу» Герман Иванович Солдатов слыл человеком обстоятельным. Правда, когда Солдатов служил в санкт-петербургской сыскной полиции в должности надзирателя, считался он, напротив, ветрогоном и выжигой. Знался с ворами, с картёжниками, с хипесниками и прочей сомнительной столичной публикой. В притоны захаживал запросто, в воровские малины и на квартиры, где играли на интерес. Немудрено, что до старшего надзирателя Солдатов не дослужился, а был по-тихому из уголовного сыска отчислен и уволен в отставку без выплаты содержания.

Был Герман Иванович высок, рыжеволос, рыжеус и голубоглаз. Горькую шибко не пил, но при случае не отказывался. С девками особо не путался, но мог иногда загулять. Попусту языком не трепал, но и за словом в карман не лез.

С Полиной Петровной Вяземской Солдатов познакомился при самых что ни на есть любопытных обстоятельствах. Произошло это в ночном питейном заведении на Лиговке, которое по иноземной моде именовалось баром. Полина присела рядом с отставным сыщиком на высокий табурет у стойки, извлекла из сумочки британскую сигаретку и милостиво дождалась, пока Солдатов поднесёт зажигалку. Изящно прикурила, представилась, посетовала на ударившие под Рождество морозы и, наклонившись к новому знакомцу, доверительно сообщила, что замёрзла до неудобно сказать чего. Солдатов понятливо кивнул. Щёлкнул пальцами и велел нести для дамы «Русскую особую».

Выпивать, однако, Полина не стала, а, мило покраснев, извинилась и направилась в дамскую комнату. Солдатов проводил её задумчивым взглядом, после чего убедился в отсутствии бумажника в боковом кармане пиджака. Тогда из внутреннего он извлёк и бросил на стойку купюру трехрублёвого достоинства, сказал «без сдачи» и, вальяжно ступая, двинулся на выход.

Выбравшись на мрачную, занесённую колючим январским снегом Лиговку, Герман Иванович вмиг всякую вальяжность утратил. Он метнулся под арку проходного двора, скорым шагом его преодолел и, оказавшись на задках питейного заведения, поспел как раз вовремя, чтобы ухватить за локоть Полину, покидающую дамскую комнату через окно.

– Побеседуем? – предложил Солдатов, предъявив несколько старомодный пистолет системы «Купцов Калужский». – Ну-ну, не отказывайся, милочка, пройдём в авто, у меня дома нам будет удобно.

Получасом позже Герман Иванович разлил по фарфоровым чашечкам китайский жасминовый чай и, подперев могучим кулаком подбородок, довольно бесцеремонно стал гостью разглядывать.

– Нравлюсь? – сухо поинтересовалась та.

Солдатов с ответом помедлил. Субтильная черноволосая визави красавицей не была, но интересной назвать её можно было без всяких натяжек. А ещё, пожалуй, дерзкой. Какая-то особенная у неё дерзость, что ли, рассудил отставной сыщик. Не та, что присуща вульгарным столичным штучкам и бесцеремонным нагловатым провинциалкам.

– Вполне нравишься, – подытожил Солдатов. – У меня, если позволишь, вопрос.

– Нет.

Герман Иванович пригубил чай, подкрутил рыжие, подковкой, усы.

– Нет так нет, – легко согласился он. – Но ты ошиблась: я не спрашиваю согласия, прежде чем уложить девку в постель. Меня интересует, что ты собиралась делать с моими кредитными картами.

Гостья пожала плечами:

– Снять со счетов деньги, естественно.

Солдатов саркастически хмыкнул:

– Каким образом, милочка?

– Кабацкая шансонетка тебе милочка. Меня можешь называть Княжной.

Солдатов и бровью не повёл – воровской кличкой его было не удивить.

– Да хоть Царевной, милочка. Итак, твоя светлость, каким образом ты собиралась свести деньги с карт? В «Первом императорском» мазуриков не жалуют.

– Я не воровка, – гостья внезапно потупилась. – Вернее, не была ею. Я на самом деле княжеского рода, училась в Смольном, потом в Университете на плетельщицу. – Она устало махнула рукой. – Не доучилась: батюшка изволил разориться. Мы с братом остались без средств, понимаешь? Тогда я…

– Сидела? – прервал Солдатов.

– Два года, на Соловках. Неделю назад вышла на волю. Остальное ты знаешь.

– Понятно. – Солдатов отставил чашечку в сторону. – На плетельщицу, говоришь, училась… Так ты, значит, моль, княжна Полина Петровна?

– Да, – гостья решительно кивнула. – Я – моль. И не из последних.

В марте 2008-го, через два месяца после знакомства, на Поклонной открылось сыскное агентство «Иголка в стогу». За шесть последующих лет агентству удалось обзавестись серьёзной клиентурой и солидной репутацией. За мелочовку вроде квартирных краж, подлогов и брачных афер компаньоны браться перестали. Всем этим занималось теперь дочернее предприятие, укомплектованное десятком ловких, сноровистых сыскарей с перспективным будущим и сомнительным прошлым. В головную же контору, переехавшую с Поклонной в центр, на Владимирский, захаживали теперь люди сплошь состоятельные, серьёзные и с делами деликатного свойства.

Алексей Емельянович Суворин, владелец издательского дома «Суворин и сыновья» явился под вечер, когда нежаркое августовское солнце, закатываясь, ласкало последними лучами гордый адмиралтейский шпиль.

– Большая шишка, – определила Полина, бросив небрежный взгляд на припарковавшийся у поребрика «Альбатрос» ручной сборки.

– Не просто большая, – заметил Солдатов, у которого была профессиональная память на лица. – Господин Суворин – особа, вхожая к государю. Столп отечественной культуры, можно сказать.

Издательский дом «Суворин и сыновья» недавно отпраздновал полтораста лет со дня основания. Его владельцы традиционно занимали высокие государственные должности и во многом и вправду влияли на развитие российской культуры. Как в плане книгопечатания, так и в целом.

– Присаживайтесь, Алексей Емельянович, сделайте милость, – предложил посетителю Солдатов. – Позвольте представить вам Полину Петровну Вяземскую, мою компаньонку и…

– Да-да, крайне приятно, – прервал визитёр. – Прошу прощения, у меня не так много времени, а история, которую я собираюсь вам поведать, достаточно необычна. Десять дней назад мы получили рукопись…

Рукопись пришла в издательский дом «Суворин и сыновья» обычным путём – по плетёночной почте. Это было единственным обычным обстоятельством во всей истории. Всё прочее вызвало немалое удивление у обоих видавших виды сыщиков. Автор рукописи сведений о себе не сообщал и именовал себя АБС. Присланное им сочинение называлось «Пикник на обочине». И просил АБС за своё сочинение ни много ни мало полтора миллиона рублей. На счёт в цюрихском банке, в месячный срок.

– Сколько? – ошеломлённо переспросил Солдатов, стоило издателю озвучить сумму.

– Полтора миллиона, сударь. Или семь с половиной миллионов американских долларов – по курсу.

– Но позвольте… Это же абсурд.

– Абсурд, абсурд. – Суворин покивал. – Когда рецензент впервые мне доложил об этом, именно так я и подумал. И продолжал думать до тех пор, пока с рукописью не ознакомился. Она безусловно стоит таких денег, господа. Да что там – я заплатил бы господину АБС вдвое или втрое больше, будь я уверен, что истинный автор – он.

– Вот как, – после короткой паузы осторожно проговорила Полина. – Вы полагаете, рукопись краденая?

– Наверняка. Собственно, отправитель письма этого особо и не скрывал. И за автора рукописи себя не выдавал. По словам господина АБС, досталась рукопись ему случайным образом, а настоящего сочинителя уже нет в живых. Кроме того, произведение «Пикник на обочине» не единственное: у АБС, дескать, есть ещё два десятка за тем же авторством. Понимаете, господа, если всё действительно так, то публикации этих произведений принесут многие и многие миллионы. Сочинители подобного уровня рождаются раз в столетие, если не реже. Отказ от сделки для меня равносилен потере огромной суммы. Тем паче что АБС, откажи я ему, наверняка обратится к моим конкурентам. Однако согласиться на сделку означает подвергнуть издательский дом непомерному риску – в том случае, если объявится истинный автор рукописей и предъявит судебный иск. А сдаётся мне, что появится он всенепременно. Или его законный наследник, или же доверенное лицо. Так или иначе, мы не знаем, в чём именно заключается афера, а узнать это необходимо.

– Ясно, – подытожила Полина. – Вы хотите, чтобы мы отыскали человека, который скрывается под псевдонимом АБС?

– Для этого я и пришёл к вам. Срок истекает через три недели, за вознаграждением я не постою. Пока что я распорядился перевести на цюрихский счёт аванс – десятую часть от запрошенной суммы – в знак декларации намерений. Что скажете, господа?

Сыщики обменялись взглядами.

– Мы берёмся за ваше дело, сударь, – за обоих церемонно ответила Полина. – Переправьте, пожалуйста, письмо АБС на наш адрес. Вместе с рукописью, разумеется.

– Это сочинение – бомба, Герман, – сказала Полина на следующее утро. – Настоящая.

Не искушённый в изящной словесности Солдатов недоверчиво хмыкнул и подкрутил усы.

– Так уж и бомба.

– Так уж. Можешь поверить литературному вкусу урождённой аристократки. Фантастическая философская притча, причём «фантастическая» во всех смыслах. Ну, и ещё. Мы имеем дело с молью, почти наверняка.

– Ладно, – вновь подкрутил усы Солдатов. – Поработаем.

К вечеру Полинина гипотеза подтвердилась. Письмо, отправленное издателю неведомым АБС, прошло через полдюжины плетёночных узлов, прежде чем достигло адресата. Выяснить, откуда оно было послано, возможным не представлялось.

– Бьюсь об заклад, что и не представится, – бросила Полина устало. – Запрос в «Плетёночный Надзор» я, конечно, послала. Но на успех особо не рассчитываю.

Солдатов согласно кивнул. Плетёнка была величайшим изобретением двадцатого века. Разработанная в российских университетах и предназначенная для обмена и хранения информации система за какие-то полтора десятка лет превратилась в исполина, опутавшего мир и преобразовавшего его под себя. Плетёнка породила множество новых занятий и профессий – тысячи и тысячи людей становились плетельщиками и оплётчиками, вязальщиками и оцифровщиками, настройщиками и узловиками. Однако появилась и ещё одна профессия, криминальная, для самых умелых, рисковых и беспринципных. Представителей этой профессии называли молью. Боролись с молью истово, давили её безжалостно, но искоренить не могли. Слишком осторожной, изворотливой и неуловимой оказалась моль, слишком живучей.

– Итак? – подвёл итог первому дню сыска Солдатов. – Что у нас есть?

– Практически ничего. – Полина пожала плечами.

Солдатов кивнул: на скорые результаты он и не рассчитывал. Отыскать моль в плетёнке было чрезвычайно сложно, она попросту могла находиться где угодно.

– С АБС необходимо установить связь, – сказала Полина. – Одностороннюю: на двустороннюю он не пойдёт. Нам придётся размещать в плетёнке объявления для него. В текст включим несколько первых строк рукописи, чтобы понял, что информация предназначена ему. Сложнее другое: заставить АБС отреагировать на эту информацию. Так или иначе, свяжись, пожалуйста, с господином издателем, спроси позволения от его имени истребовать у АБС фрагменты остальных рукописей. Пускай всего лишь по паре страниц из каждой. За дополнительное вознаграждение, естественно.

– Зачем нам это? – удивился Солдатов. – Ты хочешь убедиться, что другие рукописи существуют?

– Я как раз уверена, что они существуют. Но нам нужны хоть какие-то зацепки.

– Что ж, почему бы и нет, – поразмыслив, рассудил Герман Иванович. – Алексей Емельянович человек состоятельный, лишняя трата его не разорит. Ну а я пока что начну розыски с другого конца.

Полина понимающе усмехнулась. «Другим концом» были накопленные Солдатовым связи. В санкт-петербургской сыскной полиции, в частности.

– Интересно, платили ли когда-нибудь пятьдесят тысяч рублей за десяток отрывков, наудачу выдернутых из литературных сочинений? – задумчиво проговорила Полина. – Однако прелюбопытная история получается.

– Да? – заинтересовался Солдатов. – Какая же?

– Я изучила фрагменты самым тщательным образом. Получается вот что: в отличие от «Пикника на обочине», не привязанного к исторической действительности, прочие тексты с ней согласованы. Только вот беда – согласованы весьма странно. В частности, в них фигурирует человек по прозвищу Ленин. В честь этого Ленина названы улицы, проспекты, учебные заведения и даже города. И ещё один человек по прозвищу Сталин. Тебе это о чём-нибудь говорит?

Солдатов пожал плечами:

– Ни о чём абсолютно. А тебе?

– Представь, мне тоже не говорило. До тех пор, пока я не додумалась прочесать плетёнку. Выяснилось любопытнейшее обстоятельство: оба индивида были арестованы и расстреляны по приказу государя Николая Александровича в 1916-м, за год до победы над Германией в Великой войне. Не только эти двое, расстреляли целую группу уголовников и бунтовщиков. В общем, я приобрела монографию за авторством профессора Виноградова, это историк, современник тех событий. Монография у меня в цифровике. Так вот: профессор Виноградов выдвигает гипотезу, что победе мы во многом обязаны именно этому обстоятельству – своевременному устранению Ленина, Сталина и остальных.

– И что же? – удивился Герман Иванович. – Я, прости, не улавливаю причинной связи.

– Сейчас уловишь. – Полина задорно подмигнула. – Насколько мне удалось понять, в сочинениях АБС оба субъекта не были расстреляны. А, напротив, способствовали низвержению государя и узурпировали трон. Вместе или по очереди – неясно, но это и не так важно. Теперь улавливаешь?

Солдатов помялся.

– Боюсь, что не вполне, – осторожно ответил он.

– Видишь ли, сначала я предположила, что творчество АБС пришлось на время царствования Алексея Николаевича. Я решила, что АБС сочувствовал восстанию коммунистов 1923 года и был репрессирован вместе с ними, а рукописи его – утеряны. Тогда предположение, что он вывел свои фантастические миры, исходя из коммунистических воззрений, стало бы логичным. Однако, поразмыслив как следует, я от этой теории отказалась.

– Почему же? – подался вперёд Солдатов.

– АБС явно родился позже. По всей видимости, уже после кончины Алексея Николаевича. Судя по встречающейся в рукописях терминологии, АБС застал космические полёты и высадку Боброва на Луну. Наверняка застал Великий Застой в Штатах. Также наверняка – первые цифровики, только почему-то своего героя оцифровщика назвал программистом.

– Хм-м… – Солдатов кашлянул. – И какие из этого выводы, милочка?

Полина фыркнула:

– Ещё раз назовёшь меня милочкой, и я тебя пристрелю. Вывод всего лишь один – дело это гораздо более запутанное, чем поначалу нам представлялось.

– Ничего. – Солдатов залихватски подкрутил усы. – Будем распутывать. Собирайся, через два часа мы вылетаем в славный град Красноярск.

– Зачем? – удивилась Полина.

– Там нас ждёт встреча с весьма интересным человеком.

– И что это за человек?

Солдатов заговорщицки подмигнул:

– Моль. Кличка – Корсар.

– Вот как. И что он там делает?

– Как что? – развёл руками Герман Иванович. – Сидит, естественно.

Копию досье на сидельца по кличке Корсар Герману Ивановичу уступил за полсотни целковых давний его знакомец, архивариус при тайной сыскной канцелярии. Был Корсар молью особого толка – книжной. Поначалу тянул информацию из архивов и частных библиотек по мелочи, потом вошёл во вкус. Последней его афёрой стало хищение полного собрания сочинений некоего Левина за три месяца до издания. Корсару удалось распродать пару миллионов экземпляров с десятка плетёночных узлов и сбросить выручку на счета в иноземных банках, прежде чем его отыскали и упрятали за решётку.

Солдатов захлопнул папку с досье, когда самолёт пошёл на снижение.

– Способный вьюноша, – сообщил он умостившейся в соседнем кресле напарнице. – Целое собрание сочинений свёл. Напомни, пожалуйста, кто такой этот Левин.

– Стыдно не знать, – с укоризной отозвалась Полина. – Левин Поликарп Евгеньевич, беллетрист. Всю жизнь, считай, писал в стол, а стоило пять лет назад умереть, выяснилось, что он гений. Права на издание откупили у наследников за миллионы, половину сам государь Павел Александрович внёс из личных средств. Представляю, сколько замков разгрыз этот Корсар, пока добрался до депозитария на издательском узле. Что ему за это дали?

– Десяточку. Трёшницу уже отсидел.

Оказался Корсар бледным анемичным молодым человеком с узким нервным лицом и колючим взглядом.

– Сигаретку позвольте, – попросил он, усевшись на табурет в комнате для свиданий. – Зачем пожаловали?

– За помощью, – поднёс зажигалку Солдатов. – Не безвозмездно, разумеется. Мы отблагодарим.

– Это каким же образом? – выпустил дым через нос Корсар.

– Начальник тюрьмы знакомец моих знакомцев. Тебе ведь ещё семь лет сидеть? Хорошая еда, сигареты, выпивка, свежие газеты, книги… Взамен много не просим: нам нужны всего лишь сведения о некоторых твоих приятелях. Что скажешь?

Корсар усмехнулся.

– Напрасно пришли, – ответил он. – Моль своих не отдаёт.

– Так уж и не отдаёт, – подкрутил усы Солдатов. – А за деньги?

Корсар затушил сигаретный окурок о подошву казённого ботинка.

– Мы не в Штатах, уважаемый, – насмешливо сказал он. – Взяток не берём-с.

– Ну а девочку на ночь? – предложил Герман Иванович. – Из поселенок. Я организую.

– Нет.

– «Нет», значит? – угрюмо повторил Солдатов. – По-хорошему, значит, не хочешь…

– Постой, Герман, – подалась вперёд Полина. – Не надо ему угрожать. Цифровик, – бросила она. – Последняя шайба, отечественного производства, мозг пять интелей, четыре уровня разделёнки и полный комплект требухи.

У заключённого загорелись глаза.

– Связь? – быстро спросил.

– Без границ, земля-космос-земля, курьерская скорость. Завтра будет у тебя.

– Ты плетельщица?

Полина улыбнулась.

– Хуже, – сказала она. – Я – моль.

– Такие дела под силу троим, – буркнул Корсар сутки спустя. – Сомневаюсь, что есть кто-то ещё, кого я не знаю.

– Имена, фамилии. – Солдатов раскрыл блокнот. – Адреса.

Заключённый с Полиной разом расхохотались.

– У моли нет имён, – отсмеявшись, поведал Корсар. – Адресов тем более. Это в задрипанных Штатах такие, как я, свободно расхаживают по улицам. Дают в лапу и идут грызть тайники, а на законы поплёвывают. Я назову клички и дам ключи от комодов, больше не просите.

– Каких ещё «комодов»? – нахмурился Солдатов.

Полина вздохнула.

– Посиди спокойно, – попросила она напарника, – а мы поговорим. Комоды это не по твоей части. Слушаю тебя, Корсар.

– Книгами занимаются Нетопырь, Купчина и Князь.

Герман Иванович скрестил на груди руки.

– «Князь», – недовольно проворчал он. – Сплошные аристократы, гиббона мать.

Следующие две недели Герман Иванович провёл в хлопотах. В Книжной Палате он заказал сводный отчёт по российскому книгопечатанию и тщательно его изучил. В архиве тайной сыскной канцелярии прокорпел двое суток подряд. Затем встретился с деканом университетского исторического факультета и добрых четыре часа пытал того насчёт вековой давности расстрела бунтовщиков. В институте литературоведения получил заключение экспертов касательно сочинения «Пикник на обочине» неведомого АБС. Нанёс визит в «Российский союз литераторов», где ознакомился с порядком регистрации авторских прав. И, наконец, посетил головную контору «Плетёночного надзора» на Фонтанке.

Там Солдатов поболтал с секретаршей, угостил воронежским пивом старшего оцифровщика и зазвал в «Метрополь» двух бывалых надзирателей. Дождавшись, когда оба захмелели, спросил:

– А не попадалось ли вам, господа, что-либо эдакое вовсе особенное? Какая-либо, с позволения сказать, чертовщина.

– Конкретней, – обронил тот надзиратель, что был помоложе. – Какая именно?

– Ну, к примеру сказать, хищение добра, у которого нет хозяина.

Надзиратели переглянулись.

– Было, – сказал тот, что постарше, и махнул рюмку «Русской особой». – Было пару раз. Вот, например, проходила у нас по одному делу моль по кличке Помещик…

Помещик торговал в плетёнке недвижимостью. Доверчивым покупателям предоставлял фотографии загородных домов в Петергофе, Павловске и Царском Селе. Предоставлял также документацию и географические карты с привязкой к местности. Взимал задаток и исчезал. Впоследствии выяснялось, что отснятого во всех подробностях строения не существует. И не только в том месте, где ему, согласно документации, следовало находиться, а вообще и как такового.

– И где сейчас этот Помещик? – полюбопытствовал Герман Иванович.

– Да поди знай, – развёл руками надзиратель, что помоложе. – Деньги отстирал и жирует себе где-нибудь. Как он эти фотографии слепил, ума не приложу. Эксперты тоже в недоумении. Талантливый, в общем, сволочь. Или взять, например, другого, по кличке Шофёр. Этот автомобилями торговал, по той же схеме. Якобы старинными, собранными по индивидуальным заказам. Есть, знаешь ли, любители ретроавто, коллекционеры.

– Увы, результата нет, – доложила Полина за неделю до истечения отпущенного издателем срока. – В комодах я порылась. Недолго: моё присутствие обнаружили и сменили замки, квалификации, чтобы подобрать ключи, мне не хватило. Следы тех троих я нашла. Но только следы. В общем, отыскать пресловутую иголку в стогу гораздо проще, чем моль в плетёнке.

– Что ж. – Солдатов подкрутил усы. – Это всё?

– Почти. АБС, кто бы он ни был, видимо, догадался, что мы ищем его. На последние мои объявления он не ответил. Думаю, и не ответит.

– Ладно, – небрежно обронил Солдатов. – Оно и к лучшему.

– В каком смысле «к лучшему»? – изумилась Полина.

– В самом прямом. Господин Суворин, оказывается, обратился не только к нам, но и в государственную службу. Господа из «Надзора» нашего АБС вычислили. И, как мне сообщили, со дня на день возьмут.

– Из «Надзора»? – опешила Полина. – Ты уверен?

– Так мне, по крайней мере, сказали.

– И… И кто он?

– Один из наших троих. – Герман Иванович привычным жестом подкрутил усы. – Нетопырь, Купчина или… – Солдатов выдержал паузу. – Или Князь. Кто именно, мне сообщить не пожелали.

На следующее утро старший компаньон частного сыскного агентства «Иголка в стогу» явился в контору пораньше. Ознакомился с оставленной Полиной запиской, в которой та сообщала, что срочно отбывает в Москву по делу, не терпящему отлагательств. Тяжело вздохнул и до полудня терпеливо читал «Пикник на обочине», тщась понять, что в этом сочинении эдакого особенного. Понять не удалось. Телефонный звонок застал Солдатова недоумевающим по поводу того, где именно служил персонаж по имени Ричард Нунан, которому Герман Иванович сочувствовал как коллеге по ремеслу.

– Да! – рявкнул Солдатов в трубку.

– Она в Москве, – доложил сыскарь из дочернего предприятия. – Мы «довели» её до гостиницы «Двуглавый орёл», что на Тверской. Поднялась в триста шестнадцатый.

– Понял, вылетаю. Глаз с номера не спускайте! Если они попытаются его покинуть, задерживайте любой ценой.

– «Они»? – переспросил сыскарь.

– Да. Там их наверняка двое.

Мелодраматические эффекты Герман Иванович не жаловал. Поэтому врываться в триста шестнадцатый номер гостиницы «Двуглавый орёл» он не стал, а скромно постучал в дверь рукояткой «Купцова Калужского».

– Открывайте, открывайте, господа моль, – велел Герман Иванович в ответ на вопрос «Кто там?». – Гость на порог, счастье в дом. Или правильнее сказать «в комод»?

Полминуты спустя Солдатов, поигрывая «Купцовым Калужским», пересёк гостиничный номер, уселся в кресло и закинул ногу на ногу.

– Дверь запри, – приказал он, смерив взглядом рослого и поджарого брюнета с дерзким лицом. – Ну, здравствуй, князь Владимир Петрович. Или тебе приятнее, если я стану говорить просто «Князь», без имени?

– Как вам будет угодно, – брюнет не изменился в лице. – Могу я спросить, каким образом вы нас нашли?

Солдатов не ответил. Дело Полины Петровны Вяземской за двое суток, проведённых в архиве тайной канцелярии, он изучил досконально. Старший брат Полины Владимир проходил по этому делу свидетелем, хотя дознаватель и подозревал, что затеял афёру по хищению средств со счетов в «Первом императорском» именно он, а не осуждённая на два года сестра. За Владимиром был, тем не менее, установлен тайный надзор, но месяц спустя Вяземский из-под надзора бежал и скрылся. Дальнейших сведений о нём в деле не имелось.

– Выгораживать братца, что же, вошло в привычку? – перевёл взгляд на Полину Солдатов. – Когда ты поняла, что это он?

– Когда… Когда услышала… – Полина потупилась.

– Что услышала?! – рявкнул Солдатов.

– Когда услышала кличку «Князь».

– Я так и думал. До меня это дошло несколько позже. Но всё же дошло.

– Насчёт «Надзора» ты соврал? – тихо спросила Полина. – Оплётчики Володю не искали? Ты просто напугал меня, чтобы…

– Не напугал, а спугнул, это разные вещи, – поправил Солдатов. – Не суть важно. Излагайте. По порядку и очень подробно.

– Смысла нет, вы всё одно не поймёте, – бросил Князь. – А даже если поймёте, то не поверите.

Герман Иванович подкрутил усы.

– А ты, твоя светлость, попробуй, – язвительно предложил он. – Как знать, может статься, и пойму. И даже поверю. Другого выхода у тебя в любом случае нет.

Владимир Вяземский помялся, переступил с ноги на ногу.

– Что ж, извольте. Вы знаете, что такое «портьера»?

– До недавней поры не знал. Но теперь в курсе.

Портьерой моль называла образованную плетёнкой субстанцию, материального воплощения не имеющую. Условно считалось, что портьера покрывает Землю подобно сплошному облаку, что в ней хранится вся накопленная человечеством информация и продолжает накапливаться новая.

– Несколько лет назад самые искусные из нас обнаружили, что в портьере имеются чужеродные образования, – неспешно говорил Князь. – Содержащие некую информацию, человечеству неизвестную. И нащупать эти образования в конгломерате информационной пыли крайне трудно. Тогда появилась гипотеза, что информация просочилась из другого мира в тех местах, где портьеры обоих миров соприкасаются. Этот другой мир, хотя и похож на наш, во многом с ним разнится.

Солдатов задумчиво кивнул. Нечто подобное он и предполагал.

– Дальше, – бросил он.

– Понимаете, дальше всё на уровне догадок. У нас ограниченная информация – только та, что моль сумела добыть, прогрызая дыры в портьере, эдакие информационные туннели, неустойчивые и нестабильные, то и дело норовящие схлопнуться. Мы считаем, что начавшаяся в 1914-м Великая война расколола мир напополам. В той, другой его половине, Россия Великую войну проиграла. Там, кстати, эту войну называют Первой мировой. Потому что вслед за ней была и Вторая, ещё более страшная.

Подперев стволом «Купцова Калужского» подбородок, Солдатов слушал о том, как в отколовшемся мире всё пошло наперекосяк. О том, как царский трон узурпировали преступные банды и к власти пришли террористы и людобои. О новой войне, о репрессиях и голодоморе. О застое, отбросившем Россию назад в развитии и технологиях. О том, что лишь в последние годы страна стала оправляться и вставать на ноги.

– Там тоже есть плетёнка, – подытожил Князь, – они называют её Сетью. И узлы, которые называются серверами. Моли удаётся нащупать только самые оживлённые, с самым интенсивным информационным потоком. Так я полгода назад прогрыз путь к серверу под названием Флибуста. На нём были книги, тысячи, миллионы краденых книг. Стягивать информацию оттуда неимоверно трудно, поверьте. Процесс крайне медленный и нестабильный. Я потратил несколько месяцев, прежде чем завладел тем, что было на самой востребованной полке. Они, впрочем, называют полки страницами. Так-то. Теперь вы знаете всё.

– Нет, не всё, – бросил Солдатов жёстко. – Я навёл справки. На том, что ты стянул с этой полки, можно сделать миллионы. А если завладеть другими полками и подойти с умом, то миллиарды. Значит, так, светлости: третья часть – моя. По рукам?

Князь не ответил.

– Ты опоздал, Герман, – устало сказала Полина. – Мы оба опоздали.

– Это ещё почему?

– Видишь ли, наши миры стали сближаться.

– Что? – оторопел Герман Иванович.

– Начался обратный процесс, – за сестру ответил Князь. – Он пока ещё не набрал обороты, но разрыв уже затягивается. Понимаете, у них тоже есть моль, они называют её хакерами. Их моль проникла к нам, как и мы к ним. На этой самой Флибусте есть сочинения некоего Пелевина. По косвенным данным, личность его в том мире неизвестна. Теперь подумайте: не книги ли это нашего П. Е. Левина, уворованные Корсаром и стянутые у него хакерами?

– По той же причине Володя не рискнул объявить себя автором трудов АБС, – добавила Полина. – Понимаешь, весьма возможно, что в недалёком будущем портьеры обоих миров сольются в одну, общую. А возможно, вслед за портьерами сольются и сами миры.

Минут пять молчали. Солдатов пытался собрать разрозненные мысли воедино, но ему это упорно не удавалось.

– Не понимаю, – со злостью сказал он наконец. – Что мешает стянуть информацию с этой вашей Флибусты сейчас? Наймём плетельщиков, снабдим их цифровиками, и пускай себе тянут под нашим началом. Пока там что-то сольётся или разольётся, мы успеем сколотить состояния.

– Нет, не успеем, – криво усмехнулась Полина. – Я уже говорила тебе: мы опоздали. Флибусты больше нет, третьего дня её, к сожалению, прихлопнули.

– Как это «прихлопнули»? – ахнул Герман Иванович.

– Да так – ликвидировали. По закону. Миры, увы, сближаются, Герман: у них теперь тоже, видишь ли, появились законы против моли. Пока, правда, не такие строгие, как у нас.

Герман Иванович поднялся. Сунул «КК» в карман и, глядя себе под ноги, пошагал на выход. На пороге обернулся.

– Агентство «Иголка в стогу» прекратила своё существование, – с горечью сказал он. – Младший партнёр собирался надуть старшего. Да и старший тоже хорош.

– Мы все хороши. – Полина потупилась. – Хотели стать богачами за чужой счёт. Знаешь, Герман, я думаю, то, что у нас ничего не вышло, – справедливо. Кстати, АБС это не один человек, а двое. В том, другом мире, их уже нет в живых. Однако их сочинения будут жить вечно. Должны жить вечно. И вот что мы с братом по этому поводу думаем…

– Мы распутали дело, – пожал руку издателю Солдатов. – Позвольте представить вам Владимира Петровича Вяземского. В сложившихся обстоятельствах доверенное лицо АБС в нашем мире – он.

– «В нашем мире»? – удивился Алексей Емельянович. – Что это значит?

– Долгая история, – махнул рукой Солдатов. – И к делу не относящаяся. Важно то, что господин Вяземский даёт разрешение на публикацию рукописей. Агентство «Иголка в стогу» выступит поручителем. Условия сделки, однако, меняются.

– Что ж, – потёр руки Суворин, – прекрасно. Каковы новые условия, позвольте узнать?

– Я отказываюсь от гонорара, – твёрдо заявил Князь. – Вы опубликуете рукописи за авторством братьев Аркадия и Бориса Стругацких, так, чтобы их сочинения стали достоянием человечества. Причитающуюся сочинителям часть прибыли я, как распорядитель, жертвую в пользу нуждающихся. И пусть никто не уйдёт обиженным.

– Войны не будет!

Слова падают медленно и неотвратимо. Как капли крови с острия кинжала.

– Брат! Послушай!

– Нет! Это ты – послушай!

Пламень горна Гефеста, огненное дыхание придавленного горами Тифона течет из яростных глаз старшего. Замершая на головке меча рука готова в любую минуту прийти в движение, чтобы разить насмерть.

– Неужели ты не понимаешь, глупый мальчишка, что сам подписал себе смертный приговор?

– Царевич! – впервые подает голос она. Ослепительная в своей алебастровой наготе. Так, наверное, выглядят богини. И еще – Андромаха. От ее вида, голоса, запаха кружится голова, в висках оглушительно стучит кровь.

– Царевич! Я понимаю тебя и не виню. Ты любишь свою страну, свой славный город…

Любишь. Короткое, емкое слово. Слово, в котором нет ничего дурного. Слово, в котором вдруг слышится шипение змеи: «Лю-бишшшь…»

– Да! – Боги! Как заставить голос не дрожать? Как преодолеть колдовской морок этих глаз? Губ? Тела? Рука опять ползет к рукояти меча, словно все мышцы и сухожилия вмиг обрели собственную волю. Он сжимает кожаную оплетку так, что пальцы белеют, а из-под ногтей выступает кровь. Боль отрезвляет.

– Да! Люблю. Своих братьев и сестер. А еще – своих родителей и жену. И новорожденного сына. И ради них, ради своего города и народа, что населяет его, я принесу любую жертву.

– Любую? – шелестит океанским прибоем нежный голос. И он словно наяву видит эту волну, набегающую на залитый солнцем песок. На белоснежную шапку пены, венчающую ее. И ту, что восстает из океанских глубин. Чья кожа белее этой пены. Чья красота ослепляет сильнее этого солнца.

– Киприда! – шепчут против воли губы, и колени подгибаются. Упасть пред ней. Лобзать со священным неистовством ее тень… ее следы… ее ноги… обжигать губами каждый волосок, каждый малейший участок тела той, что он любит сильнее всего на свете. Такой же прекрасной и желанной, как и в первый день их встречи, будто и не было почти двух лет брака. Той, даже день разлуки с которой – пытка….

– Любую? – повторяет она, и в ее голосе звучит удивление пополам с укором. – Даже родного брата?

– Любую. Даже…

Перед глазами Парис, прозванный Александром. Любимый брат. Красивый, как юный бог. Его любят все, да и как не любить того, кому покровительствует сама богиня любви? О, Зевс Додонский! Покровительство твоей дочери – любой из твоих дочерей! – сулит смерть вернее, чем стрела, смоченная ядом Лернейской гидры!

Но как же посмел этот мальчишка прикасаться к женщине, которую сами Олимпийцы вручили человеку, превосходящему его во всем? Ему, могучему Гектору Дарданиону[11], Щиту Трои. Самому славному из всех многочисленных отпрысков великого Приама. Богоравному герою. Сколь сильно желание выхватить из ножен этот клинок – драгоценный клинок из аласийской черной бронзы – и наотмашь, с оттягом, полоснуть стоящего перед ним наглеца. Чувствуя, как легко распахивается плоть под нажимом острого лезвия в умелой руке. Видя, как смертной пеленой затягиваются глаза, посмевшие взирать со страстью на ту, что должна принадлежать лишь одному.

Нет! Прочь, наваждение! Это же Парис! А в ушах вкрадчивый шепот морской волны:

– А как же отец твой, царь Приам? А мать, добродетельная Гекуба? Какими глазами посмотришь ты на них, когда они спросят тебя: «Где брат твой Парис?» И что ответишь? Не лучше ли положиться на волю богов?

– Богов, – покорно повторяешь ты.

– Да, богов. Ведь кто, если не они, привел вас в город моего супруга? Кто сделал так, что встретились я и твой брат – царевич Трои и царица Спарты? Кто разжег в наших сердцах любовный пламень? Кому еще такое под силу? – Голос женщины с лицом Андромахи крепнет, и вот уже он звенит кимвалом: – И кто тот глупец, который решит воспротивиться их воле, если решат они, что нам суждено быть вместе?!

Старший царевич, стиснув зубы, смотрит в прекрасные очи самой желанной женщины на свете. Нет ни брата, ни каюты маленького корабля, ни моря, ни небесного свода над ним. Есть лишь эти глаза. В них столько огня, страсти, желания – кощунственного, невозможного, почти непристойного. Но постепенно огонь вытесняет все. Разгорается, с треском пожирая все и вся. Выплескивается наружу. Тысячами тысяч жарких искр летят беспощадные стрелы. В языках пламени мелькают наконечники копий, алые от крови. Факелы, в которые они обращаются, поджигают дома. Те пылают высокими гребнями на шлемах сшибающихся бойцов. И не пламя уже трещит – то рушатся высокие стены, на которые еще ни разу не поднимался враг.

«И брани быть, и городам гореть, и женщины вина, а не богов, что сгинут и герои, и вожди…» – беззвучно шепчут губы Гектора.

Он крепко зажмуривается на мгновение, а когда вновь открывает глаза, морок исчезает. Приамид принимает решение.

Меч с шипением покидает ножны. В самый раз, чтобы успеть парировать отчаянный выпад кинжала. И когда это мальчишка успел достать его? Короткий удар рукоятью в висок – не как в бою, мозжа черепа, словно насмехаясь над крепкими шлемами. Легкий. Погружающий в блаженное беспамятство.

Парис безмолвным кулем валится обратно на ложе, еще хранящее тепло тел любовников. Миг – и клинок упирается в горло стоящей перед Гектором женщины. Той, что минуту назад казалась самой близкой, самой желанной, самой прекрасной. Самой любимой. И лютый страх волной поднимается из глубины ее синих глаз, навсегда стирая с лица облик Андромахи.

– Кажется, я разгадал загадку твоей красоты, дочь Леды. – Он цедит каждое слово как проклятие. – А может, и правду говорят те, что утверждали: не только отец, но и мать у тебя приемные, и Тучегонитель зачал тебя с Немезидой, чьи родители – Ночь и Мрак? Но как бы ни было, а ни тебе, ни даже наделившей тебя этими чарами невдомек, что есть истинная любовь… И еще, ты права, царица Спарты: если боги решат что-то – в их власти добиться желаемого. Но я – не бог. И пока решаю я – войны не будет!

Сон плотен и призрачен одновременно. Сознание тонет в нем, словно в густом горном тумане. Пытается нащупать малейшую зацепку в реальности. И вновь с безмолвным криком срывается в бездонную пропасть ужасного видения, а голос нимфы Эхо раз за разом повторяет:

– И ты посмел?!… смел… смел…

– Да, могучий Менелай… лай… лай…

Ответ и впрямь звучит отрывистым и хриплым лаем, словно говорящему не хватает воздуха. Говорящему? Да ведь это ты сам отвечаешь страшному в своем гневе царю Спарты. Это твои губы с трудом выталкивают из горла слова, которые нельзя говорить. Которые нельзя не сказать:

– Я в твоей власти. Незваным пришел брат мой в твой дом. Незваным вхожу в него и я. Он – забрал. Я – возвращаю.

Яркая вспышка перед глазами – словно секира опустилась с размаху на гребень шлема. На мгновение взор застилает багровая пелена, а потом ты видишь.

Его руки связаны. Ее – свободны. Она смотрит на мужа с холодной отстраненностью, почти с презрением. Он – с бессильной яростью и испепеляющей ненавистью. Во взорах обоих – ни тени раскаяния, ни отзвука мольбы о пощаде.

Сын Атрея по-бычьи наклоняет голову, словно изучая всех троих. Ноздри его с шумом раздуваются, могучая, волосатая грудь – признак гневливости мужа – ходит, подобно кузнечным мехам.

– Значит, – медленно падают в пустоту слова, – вы двое под видом торговцев три дня назад проникли в мой город?

– Да.

– Разведать?

– Да.

– И прошлой ночью отплыли домой?

– Да.

– Но алчному брату твоему, Гектор Приамид, сын и наследник правителя Трои, этого показалось мало? И он решил, не спрося твоего совета, похитить чужую жену? Чтобы унизить глупого царя Спарты. Показать всем, как он смешон и жалок.

– Ложь!!! – отчаянно кричит Парис, но смотрит он не на Менелая. Его отчаянный взгляд устремлен на ту, ради одной мимолетной колдовской улыбки которой не задумываясь предал все то, что составляло смысл его жизни. – Ты лжешь, слышишь?! Я не похищал этой женщины! Она пошла со мной по своей воле, ведь она никогда – никогда! – не любила тебя! Елена, – голос его падает до умоляющего, еле слышного всхлипа, – Елена, скажи же ему! Не молчи…

Но она молчит. Даже не поворачивает к любовнику головы – высоко вскинув подбородок, смотрит прямо в глаза мужа, застыв, подобно не вовремя оглянувшейся Эвридике. И в этом молчании, этом взгляде читается приговор.

«Довольно! Хватит!!!» – беззвучно кричишь ты, пытаясь ногтями, зубами, хоть чем-нибудь зацепиться за отвесные стены пропасти, чтобы замедлить полет. Но тщетно. И остается только смотреть.

Меч царя входит в живот Париса по самую рукоять. Кровь мощной струей омывает руку Менелая.

– Слышал ли ты, щенок, – с улыбкой, достойной младшей из Горгон, произносит тот, медленно проворачивая клинок в ране, – что молчание – золото?

Царь Спарты рывком высвобождает оружие. Брат опускается на колени, хрипит, пытаясь зажать ужасную рану. И падает лицом на мозаичные плиты портика.

– В своем ли я праве, царевич Трои? – вопрошает Менелай, поднимая окровавленную руку и глядя на то, как по ней пробегают отсветы пламени факелов.

– В своем, – слышишь ты свой твердый голос. – Кара настигла преступника, и она была…

– Жестокой? – смеются губы царя. Но не глаза.

– Справедливой, прости, брат!

– Справедливой… – медленно повторяет спартанец. – А справедливость – удел богов. Значит, убив твоего брата, я совершил деяние, угодное богам. Не так ли, храбрый Гектор?

Ты молчишь. Да Менелай и не ждет ответа.

– А что скажешь ты, жена моя? В силах ли правое мое дело перевесить твое, неправое?

И вновь – молчание.

Царь разжимает руку, и меч падает, звеня на мраморном полу.

– Тело не погребать. Бросить собакам. Этих – увести! – коротко приказывает Атрид и резко разворачивается всем корпусом. Так, что короткий алый плащ за его спиной раздувается колоколом, чтобы миг спустя вновь облизать могучие плечи атлета, точно лепесток огня. Или пригоршня крови. А сильные руки дворцовой стражи уже хватают тебя за плечи и трясут, трясут…

– …Царевич! Царевич, проснись! Спарта…

Ты дышишь, как критский пловец, нырнувший слишком глубоко за драгоценной жемчужиной и уже не надеявшийся подняться на поверхность. Сердце стучит отчаянно и неровно, и вернувший тебя в реальность матрос испуганно отшатывается, услышав сорвавшиеся с твоих губ слова:

– Слава богам, это был только сон! Проклятие богам – только сон!..

Душная ночь. Луна-охотница смотрит с небес, будто прицеливаясь. Кажется, еще миг, и ее леденящий луч стрелой сорвется с невидимой тетивы. Устремится вниз. Найдет цель, как бы она ни пряталась. А может – уже нашел? Нашел, и теперь скользит по лицу раскинувшейся на ложе женщины. По чудным локонам, выбившимся из прически. По широко распахнутым глазам. По зубам, жемчужинами блестящими меж приоткрытых кораллов губ.

Ее муж сидит за столом, спиной к ложу, раз за разом выводя пальцем в лужице разлитого вина одно-единственное слово:

– Ну? И когда ты мне расскажешь? – Агнешка сидела на перилах, отделяющих пешеходную дорожку от буйной зелени дворцового сада, и лениво качала ногой. Солнце золотило ее светлые волосы, и казалось, что его лучи запутались в них, как в мягком шелке.

– О чем? – Марек, навалившись на эти же самые перила, стоял рядом и смотрел как будто бы небрежно и лениво, а на самом деле с удовольствием. В легком сарафане, в сандаликах, одетых на босу ногу, с едва заметной россыпью веснушек на лице Агнешка была сейчас вся такая летняя…

– Он еще спрашивает! – возмутилась девочка. – О флаере, конечно!

– О флаере? – не понял Марек.

– Ну, ты даешь! – Агнешка даже перестала качать ногой и соскочила с перил. – Флаер. Наша делегация подарила тебе флаер. Ну не тебе, конечно. Твоему отцу. Но для тебя. С интеллектуальным блоком, адаптированный подростковый вариант. Мне о таком и не мечтать, а тебе на халяву достался. И оказывается, ты даже не знаешь!

– Ого! – пробормотал Марек. Флаер с интеллектуальным блоком – это круто. Он читал о таких, но вживую никогда не видел. – Отец ничего не говорил…

– Значит, и не скажет, – грустно вздохнула Агнешка, вспрыгнула обратно на перила и снова закачала ногой. – Опять посчитает тлетворным чужеродным влиянием.

Сейчас она явно повторяла чьи-то чужие слова, и Марек даже догадывался чьи. Он подумал, не обидеться ли, и решил, что не стоит. Отец действительно частенько был… Марек поискал слово помягче, но, кроме как «упертый», ничего не придумалось. «Ну и что? – привычно оправдал его Марек. – У него работа такая, вся страна на нем держится». Это тоже были чужие слова. Льстивые, угодливые – из стереопередач, из речей приближенных. Ну не совсем льстивые, доля правды в них тоже была. Отец, придя к власти, получил разрозненную, разваленную страну. Он начал жестко и твердо. Навел порядок, расстрелял возмутителей спокойствия, под угрозой карательных мер заставил людей работать. При его правлении настали мир и покой, которые длились уже больше двадцати лет. Правда, последнее время снова пошли выступления и демонстрации. Люди возмущаются и требуют… Марек вдруг задумался: а что же они там требуют? А, неважно! Что бы это ни было, отец справится: он хороший правитель. Марек со временем надеялся стать таким же, а сейчас просто нейтрально ответил:

– Я спрошу его.

– Сомневаюсь, конечно, что отдаст… – пожала плечами Агнешка, и солнечные блики, падающие сквозь паутину листьев, пробежали по загорелой коже. – Но если что – ты меня покатаешь!

– Само собой!

– Агния, – послышался строгий голос.

Ребята обернулись: на дорожке стояла высокая светловолосая женщина – мать Агнешки. Лицо ее было недовольным: дружбу дочери с Мареком она не одобряла. Но, к счастью, высказать это неодобрение вслух не могла – ведь Марек, как-никак, являлся наследником. А вот самой Агнешке было плевать на субординацию, и за одно это Марек был готов прощать ей все выкрутасы и девчоночьи закидоны.

– Здравствуйте, миссис Карпински, – вежливо поздоровался Марек.

– Добрый день, – почти нейтрально – с едва заметным уклоном в «холодно» – ответила женщина и снова строго обратилась к дочери: – Агния, домой.

– Ну ма-а-а-ма! – попыталась проныть-возразить Агнешка.

– Дочь? Ты слышала меня? – В голосе женщины на этот раз был лед.

Агнешка вздохнула и спрыгнула с перил.

– Пока, – виновато бросила Мареку.

Тот кивнул. И долго смотрел вслед матери и дочери, удаляющимся по дорожке парка. Женщина что-то негромко выговаривала девочке, а та виновато оправдывалась. Марек еще раз вздохнул: да, как бы ни казалось окружающим, а быть наследником диктатора все-таки не всегда выгодно…

Уже на подходе к Президентскому кабинету Марек услышал голоса. Он приостановился. Не то чтобы он собирался подслушивать, но нужно же было понять, с кем разговаривает отец и можно ли войти.

Отец был с Асланом, первым советником, и они спорили. Несмотря на то что Аслан был моложе отца чуть ли не вдвое, он единственный из приближенных Президента решался спорить с ним, а также единственный, кому это прощалось. Однажды Марек спросил отца: почему так? «В окружении каждого правителя должен быть хоть один человек, который не побоится сказать ему правду, – серьезно ответил отец. Помолчал и добавил: – Впрочем, одного вполне достаточно».

– Господин Президент, люди недовольны. Напряжение нарастает, и если на это закрывать глаза, то рано или поздно оно приведет к открытому выступлению. Изменения нужны, необходимы! – Первый советник волновался.

– Какие изменения, Аслан? – Голос отца был нетороплив и невозмутим. – У людей есть все, что им нужно: работа, уверенность в завтрашнем дне. Вспомни, что было, когда они выбирали меня Президентом: война, развал, разруха. Не я ли дал им все, что они имеют сейчас? Чего же им еще нужно?

– Мир не стоит на месте, господин Президент! Тогда все изменения были революционными. Но с их введения прошло слишком много времени. А что сейчас? Закрытый режим, ограничения и запреты, неоправданная жесткость наказаний. И все это на фоне социального расслоения. Люди все меньше верят во власть. В Президента. В вас. Нужны новые перемены: уменьшение давления, открытая политика. Люди хотят свободы: они хотят иметь право выбирать и принимать собственные решения. Людям нужна самостоятельность!

В щелку, около которой стоял Марек, было видно, что Аслан сидит, подавшись вперед: пытается убедить отца.

– Аслан! – Президент взмахом руки прервал горячую речь помощника. – Не суди по себе. Люди не хотят самостоятельности. Самостоятельность – это ответственность, а она не каждому по силам. Большинство предпочитает, чтобы кто-то решал за них. Это очень удобно: если что-то пойдет не так, в наличии будет козел отпущения, которого можно во всем обвинить. А что касается всех этих повстанческих лидеров, с которыми ты якшаешься, – и не смотри на меня так, ты думал, я не знаю? – то их цель – набить собственную мошну!

– Я не якшаюсь, – пробормотал Аслан, и Марек отчетливо представил, что смуглая кожа советника сейчас, наверное, стала еще темнее от прилившей крови. – Я должен был узнать их требования. Из первых рук…

– Не оправдывайся, – устало качнул головой отец. – Я знаю, что ты мне предан. Но, Аслан, если бы это было не так… То, имей в виду, скорее всего, что именно ты оказался бы тем самым ослом, на которого бы свалили мешок с неудачей и виной.

Стул под Асланом скрипнул, помощник чуть отодвинулся от стола, и Марек перестал его видеть. Сейчас можно было только представлять, что происходит в комнате. Может, Аслан опустил голову, а отец буравит его строгим взглядом? Или их взгляды встретились и сцепились как клинки?

– Господин Президент, ну как я могу объяснить? Перемены нужны! Давайте начнем хоть с чего-то… С малого…

Ну все понятно: Аслан меняет тактику, значит, отец его все-таки переглядел. Ну еще бы! Он ведь не зря Президент! Но Аслан – молоток! – тоже не сдается. Вот кому бы быть преемником отца – ум, уверенность, умение настоять на своем. Ну, ничего. Он, Марек, тоже постепенно научится. Хотя, будь его воля и не родись он сыном Президента, то, наверное, он предпочел бы какую-нибудь другую профессию. Например, стал бы гонщиком на флаере…

– Я считаю, что пришло время открыть границы, – продолжал между тем Аслан. – Информационные, территориальные. Нельзя жить так изолированно. Мы должны позволить въезд иностранным гражданам в страну. А наши люди должны получить возможность уезжать. И возвращаться.

– И что же они принесут, вернувшись? – усмехнулся отец. – Дикие идеи о демократии? Демокра-а-атия! – Отец произнес последнее слово с растяжкой, явно издеваясь. – Демос – это толпа, а толпа – это разброд! Толпа не может управлять чем-либо, каждый в ней тянет в свою сторону. Не-е-ет, только один человек, обладающий достаточной силой, чтобы подчинить себе толпу, может управлять страной.

– Господин Президент, никто не говорит о приведении толпы к власти! Но нельзя игнорировать мир вокруг нас, мы должны поддерживать контакты с другими странами!

– Мы поддерживаем. В той мере, в какой это необходимо.

– Мы! Мы – это вы, я, еще несколько человек. Верхний эшелон! А люди, простые люди…

– А люди, – перебил отец, повышая голос, – слушая каких-то предводителей-идиотов и выходя на площади, чтобы потребовать каких-то мифических свобод, видимо, просто зажрались! Пусть вспомнят, как они жили еще несколько лет назад! В какой нищете они жили! Тогда у них не было даже хлеба! И почему-то тогда они не заикались ни о каких свободах! Нет, Аслан, нам не нужны перемены. И не нужно чужое влияние. Чужие мысли и идеи. Традиции – национальные традиции, освещенные веками, – и их соблюдение – вот что нужно народу.

Спорщики замолчали. Потом Аслан, видимо, решившись на крайнее средство, негромко произнес:

– Господи Президент, смешение культур – это не всегда плохо. Посмотрите на вашего сына. Ваша жена… Она ведь была оттуда, из-за границы. И посмотрите на результат. Марек…

Марек вздрогнул, будто его поймали за руку. Он же не хотел подслушивать и оказался здесь совершенно случайно! Он заколебался: то ли неслышно отступить, то ли, наоборот, войти в комнату. Но жгучее любопытство заставило его остаться на месте: тема матери была закрытым вопросом. Отец никогда не упоминал о ней, а что касается чужих рассказов, которых пытался добиться маленький Марек, то каждый, к кому он обращался, аккуратно старался уйти от ответов. То ли памятуя об отношении к этому вопросу Президента, то ли по какой другой причине.

– Стоп, Аслан! – Голос отца был ледяным. – Раз и навсегда. Не смей больше даже касаться этой темы. Никогда.

– Простите, господин Президент! – поспешно пробормотал помощник.

Марек подумал, что Аслан, наверное, крепко пожалел о сказанном. Уж он бы, Марек, услышав такой тон, точно пожалел.

– Иди, Аслан, – жестко приказал отец.

– Но что с изменениями?.. – сделал еще одну попытку помощник. – Количество недовольных растет с каждым днем…

– Все останется по-прежнему. Что касается недовольных – ты знаешь, что делать. И я не желаю больше ничего слышать о них. Иди.

Резко проскрежетал по полу отодвинутый стул, и Марек только успел что отпрыгнуть от двери, как она распахнулась. Лицо вышедшего Аслана было, несмотря на смуглую кожу, бледным, а кулаки – сжаты.

– Старый упертый идиот! – пробормотал он сквозь зубы, но так, чтобы не быть услышанным в кабинете. И в этот же самый миг увидел застывшего от неожиданности наследника.

– Марек? – Аслан сделал над собой видимое усилие, возвращая обычный невозмутимый вид. – Ты к отцу? Учти, он не в настроении.

– Тогда зайду попозже, – пробормотал Марек, отступая.

– Сын? – послышалось из-за двери. Видимо, Президент их услышал. – Загляни ко мне.

Аслан кивнул, будто желая удачи, и широкими шагами двинулся прочь по коридору. Марек вздохнул – не время сейчас обращаться с просьбой… Он вздохнул еще раз и потянул, открывая, тяжелую дверь отцовского кабинета.

Отец, как всегда, восседал за массивным столом, заваленным бумагами: он любил сам вникать во все мелочи. Лицо его – суровое и даже мрачное – при виде Марека изменилось: морщинки на лбу разгладились, а на губах появилась скупая, но все же улыбка.

– Сын мой! – поприветствовал он Марека, выходя из-за стола и приобнимая за плечи. – Рад тебя видеть.

– Добрый день, отец, – поздоровался Марек.

– Посидим, поговорим?

Они присели на широкий диван темной кожи.

– Ну, рассказывай, – предложил отец. – Как дела? Что интересного происходит в твоей молодой жизни?

– Все хорошо, – кивнул Марек. – Учусь, отдыхаю… Освоил новый прием в кайя-юге.

– Да? И какой же? – заинтересовался отец. – Нет, погоди. Покажешь?

– Давай! – Марека обуял азарт: отец был одним из лучших бойцов. Одно дело работать с тренером, а другое – с ним.

Они встали друг напротив друга.

– Нападай! – скомандовал Марек.

Отец, отвлекая внимание, сделал обманное движение правой рукой, затем левой и вдруг резко подался вперед, метя в солнечное сплетение. Марек легко скользнул в сторону, пропуская отцовскую руку, перехватил ее, стиснул локоть, крутанул, и грузное тело отца полетело на диван.

– Ха! – радостно крикнул Марек и прыгнул сверху.

Но не тут-то было: отец, ловкий, как кошка, несмотря на уже начинающую проявляться полноту, успел извернуться, и Марек оказался припечатанным к мягкой и гладкой диванной обивке. Он дернулся, пытаясь вырваться, но отец держал крепко. Вопросил ехидно:

– Сдаешься?

– Никогда! – пропыхтел Марек, извиваясь, будто бельевая веревка в руках хозяйки.

– Молодец! Всегда иди до конца – это путь правильного правителя.

Отец вдруг отпустил руки, и Марек, не ожидавший этого, полетел на пол. Немедленно вскочил, принимая боевую стойку. Но отец, улыбаясь, покачал головой:

– Хватит на сегодня.

И присел на диван.

– Слабак! – подначил Марек, устраиваясь рядом. – Вон, дышишь как бегемот.

– М-да, – повинился отец. – Надо бы походить на тренировки, а то скорость, чую, потерял…

– Пап, зачем вообще нужна кайя-юга? Ну, я понимаю, в древности, но сейчас, когда есть оружие…

– Традиция, сын. Она всегда была традиционной борьбой в нашей стране.

– Но зачем нужны традиции, которые не приносят пользу?

– Традиции всегда приносят пользу, – назидательно произнес отец. – Они не дают забывать корни, они дают силу…

– Да, но в мире появляется столько нового… – Марек вспомнил только что услышанный разговор.

– Новое – оно не всегда лучшее. Лучшее – это то, что проверено временем.

Марек задумался. В чем-то, конечно, отец прав. Но и Аслан прав: изменения тоже нужны. Вот Агнешка, например, говорит, что в их стране всегда ценится все самое передовое, современное…

– Как твоя подружка? – спросил вдруг отец, будто подслушав мысли.

– Нормально. – Марек постарался сохранить невозмутимость, но уши его невольно покраснели: всегда-то отец все знает!

– Знаешь, Марек, – начал отец. – Я давно хотел с тобой поговорить… Это неплохо, что вы дружите. Пока… – Отец посмотрел серьезно, со значением. – Пока вы еще дети.

– Мы не дети! – возмутился Марек. – Мне уже четырнадцать!

– Вот именно, – согласился отец. – И потому мне не хотелось, чтобы эта дружба переросла во что-то большее.

– Папа! – сейчас у Марека пылали не только уши. – Я ни о чем таком не думал!

И это было неправдой.

– Вот и ладно, – легко согласился отец. – Потому что ничего хорошего из этого не выйдет.

– Да? – смущенный, пойманный врасплох Марек не удержался. – А как же вы с мамой?

Отец бросил внимательный взгляд, и до Марека дошло, что отец все понял.

– Я не хотел подслушивать… – попытался оправдаться он, чувствуя себя жутко неловко. – Просто я подошел, когда вы разговаривали…

Отец кивнул, обозначая, что принимает объяснение. Помолчал, произнес медленно, будто подбирая слова:

– Я говорю на основе собственного опыта, сын. Разность культур не принесет вам ничего хорошего: разное восприятие, менталитет. Твоя мама… она так и не смогла смириться с этим.

– А… А где она?

Марек боялся задавать этот вопрос. А вдруг – такого, конечно, не может быть, – но вдруг она в тюрьме? Или ее казнили? Или еще что-нибудь такое же, страшное. Как он после этого будет общаться с отцом?

– Не делай из меня монстра, – усмехнулся Президент. – Она просто уехала. Вернулась обратно. К себе. Не стану говорить, что это было легко… Я остался без жены, ты – без матери… Но! – Отец воздел вверх палец. – Имея такой опыт, сын, я могу давать советы. Пока вы с Агнешкой еще не столь взрослы, то ничего. Но на будущее – я хотел, чтобы ты подумал над моими словами и принял верное решение.

– Ну, папа! Все против нас, и ты тоже! – буркнул возмущенный и смущенный Марек, вспомнив отношение к их дружбе пани Карпински.

– А кто еще? – как бы между прочим, поинтересовался отец.

– Да никто! – воскликнул раздосадованный Марек, поняв, что чуть не выдал маму Агнешки. А вдруг отцу не понравится, что она не считает наследника подходящим другом для своей дочери? А в гневе отец крут. Может и не посмотреть на то, что это жена дипломата сопредельной державы. И ладно, если просто выдворит из страны, а если хуже?.. И чтобы сменить тему, Марек быстро произнес: – Папа, вообще-то, я к тебе с просьбой. Агнешка сказала, что тебе подарили флаер. Для меня. Специальная модель.

– Флаер? – Отец задумался, вспоминая. – А да, что-то такое было несколько дней назад. А я и забыл. А зачем тебе чужой флаер? Тебе что, наших мало?

У них действительно была целая «конюшня», как это называл отец, флаеров, и Мареку беспрепятственно разрешалось пользоваться ими.

– А, говорят, это какая-то специальная модель, для подростков. И особые функции, – сообщил он отцу правду, но не всю. То, что флаер интеллектуальный, то есть способный самостоятельно анализировать ситуацию, рассуждать и принимать собственные решения, лучше было промолчать: отец не доверял слишком умной технике.

– Да? Ну, хорошо, давай вызовем конюшего, – так отец шутливо называл их инженера транспорта Бахира. – И спросим его, чего это там такое прислали. И можно ли это давать ребенку.

Возмущенный Марек набрал воздуха, собираясь разразиться длинной речью, но отец шутливо вскинул руки:

– Ладно, ладно! Не ребенку! А будущему Президенту, стратегически важному для страны и для его престарелого отца. Так подойдет?

Марек в ответ только фыркнул: уж на престарелого отец никак не тянул.

– Папа, а что самое важное в жизни правителя? – спросил Марек некоторое время спустя. Бахир был вызван и, пока он шел, можно было скрасить время ожидания беседой. Отец ведь, обычно, очень занят, а тут такая возможность пообщаться…

– Любить родину, следовать традициям и выполнять свой долг, – не задумываясь, ответил отец. – Это важно не только для правителя – для любого человека.

Про «любить родину» было понятно. Про традиции – вроде тоже. А вот третье…

– А что значит выполнять долг?

– Это значит всегда держать слово. Что бы ни происходило. И делать то, что должен, даже если ты думаешь по-другому. Посмотри на Аслана. Он предан мне, несмотря на то, что со многим из того, что я требую, он не согласен.

– А он предан? – с небольшой ноткой сомнения в голосе спросил Марек. Аслан, конечно, хороший человек, и к нему, Мареку, относится по-дружески и без подлизывания, как некоторые… Но он так часто спорит с отцом…

– О, да, – уверенно кивнул отец. – Это человек, на которого я могу полностью положиться.

Марек вспомнил сжатые кулаки Аслана после выхода его из Президентского кабинета, его перекошенный рот… А стоит ли ему всегда доверять? Но выразить сомнения не успел: в комнату вошел инженер транспорта.

– Господин, вы меня звали, – главный конюший – маленький, толстенький человечек с большим носом и живыми глазами – почтительно поклонился.

– Да, Бахир, – кивнул отец. – Расскажи-ка мне, что за игрушку прислали для наследника?

– Игрушку? – удивился инженер. – А-а-а, флаер. Да, есть такой. Очень хороший! Мы его уже подробно осмотрели, никаких добавок…

Любая вещь, любая техника, любые, даже самые невинные подарки подвергались жесткой проверке на предмет встроенных жучков или каких-либо других неподходящих дополнений.

– Ну, это само собой, – отмахнулся отец. – А что там в плане безопасности? Я имею в виду, как с флаером? Полетные качества? Управляемость? Защита кабины?

– О! Тут все в полном порядке! Это специальная подростковая модель, потому защитные функции на высшем уровне. Жесткий каркас, система автоматической эвакуации на случай аварии. Возможность принудительной блокировки скоростных режимов…

– Ага! Это как раз то, что нужно! Да, сын?

Марек скорчил рожу: чего уж греха таить – погонять он любил.

– Ну что, – вздохнул отец. – Если блокировка есть, то, думаю, можно попробовать допустить Марека к управлению.

– Сейчас? – Марек вскочил, представляя, как с ветерком прокатит Агнешку.

– Что ж, идите, – кивнул отец.

Марек, едва сдерживая довольную улыбку, зашагал к выходу: «А Агнешка думала, что отец не даст машину! Вот она удивится!» За ним, подпрыгивая, будто детский мячик, заспешил отпущенный кивком отца Бахир.

– Марек, – окликнул Президент сына, когда тот уже стоял на пороге. – Смотри, аккуратнее там!

– Не волнуйтесь, господин Президент, – поспешно обернулся Бахир. – Это абсолютно безопасная машина. Можно сказать, что она почти разумна. Ее интеллектуальный блок позволяет ей принимать собственные решения, независимо от действий пассажиров. Потому, даже если господин Марек…

– Что-о-о? – Глаза отца полезли на лоб. – Что эта машина может делать?!

– Принимать решения… – пролепетал Бахир, не понимая, что так возмутило правителя. – Для удобства управления в нее встроен интеллектуальный блок, который позволяет осуществлять управление не только вручную, но и мысленно. При этом машина выполняет команды пилота, но в случае критической ситуации может осуществлять самостоятельные действия, принятые на основе анализа обстановки.

– Папа, все нормально. Я знаю о таких флаерах. Это очень удобные машины, – вмешался Марек, раздосадованный начавшим объясняться инженером. – Пойдем скорее, Бахир!

– Нет, стойте! – загремел отец. – И ты называешь это проведенной проверкой, Бахир?!

– Э-э-э, – замямлил начальник конюшен, не разумея, что он сделал не так.

– Ты готов был посадить наследника во флаер, способный принимать собственные решения? Ты совсем спятил?! И какое решение примет этот флаер, оказавшись на высоте с моим сыном внутри? Рухнет камнем вниз?

– Нет, господин Президент! Это невозможно! Флаеры подобного плана, кроме интеллектуального блока, обладают еще и блоком импринтинга. Они привязываются к своим владельцам, как… ну, как собака, например. И потому никогда не причинят хозяевам вреда!

– А кого эта собака считает своими хозяевами? Уж не того ли, кто ее создал? Наследник не будет пользоваться этой машиной! – отрезал отец.

– Папа!!!

– Сын, не ты ли только что спрашивал, что самое важное для правителя? Так не забывай этого. Твой долг – думать не только о развлечениях, но и о будущем. И соблюдать традиции. – Голос Президента и его лицо были суровы. – Я не против, чтобы ты летал. Но требую, чтобы ты пользовался нашими машинами. Нормальными. Без дурацких заграничных выкрутасов.

– Папа! Пожалуйста!

– Все. Разговор окончен, – отрезал отец. И велел Бахиру: – Уберите флаер в запасной ангар. Наследника – не допускать!

– Да, господин. – Бахир почтительно поклонился, бросил виноватый взгляд на Марека и вышел.

– Иди, сын. Мне нужно работать. – Отец, не глядя на Марека, уселся за стол и сделал вид, что всецело заинтересован бумагами.

Марек набрал воздуха: он хотел сказать… хотел сказать… Он так много хотел сказать!!! Но вместо этого с шумом выдохнул, развернулся и вышел. Хлопнуть дверью не получилось: она, удерживаемая механизмом, закрылась бесшумно.

Запасной ангар представлял собой большой зал, предназначенный для неисправных машин. А поскольку таковых в конюшне Президента не водилось, то сейчас здесь обитал только опальный флаер. Он был очень красив: крутой лоб кабины и нос, чуть более, чем привык Марек, вытянутый вперед – видимо, для лучшей обтекаемости, – делали его чем-то похожим на стрижа. Гладкие бока и отведенные назад узкие крылья вызывали такие же ассоциации. Темно-синий, почти черный цвет отливал приглушенным металлическим блеском. Одним словом, красиво. Но и только.

Марек неторопливо обошел машину кругом, заглянул в кабину – все как обычно. «Обидно! – подумал Марек разочарованно. – И чего ради было спорить?..»

Ничего особенного не было в этом флаере, ничего такого, ради чего стоило бы нарушать запрет грозного Президента, да и его доверие, честно говоря. На четырнадцатилетие отец со словами: «Сын, ты уже взрослый и потому, я считаю, достоин…» подарил Мареку дубляжный универсальный ключ. Марек даже не знал, что такой существует. Потому что считалось, что универсальный ключ, открывающий все двери, имеющий все государственные коды, принадлежит только Президенту. Это был действительно важный знак доверия. А сейчас Марек, воспользовавшись им, пробрался в запасной ангар. И ради чего? Можно сказать, использовал микроскоп, чтобы колоть орехи.

– Эх ты! – сказал он вслух, будто флаер мог его понять, и разочарованно хлопнул машину по крылу. – А я-то надеялся!..

На что он надеялся, Марек сказать не успел, потому что по телу флаера пробежала дрожь, а рука вдруг почувствовала волну тепла, исходящего от металла. Марек испуганно отскочил, попятился – и понес же его черт смотреть запрещенную машину! Тем более чужую, иностранную, присланную почти враждебным государством! Ведь никто – ни одна живая душа! – сейчас не знает, где наследник. А если чего-то случится, то никто и не поможет!

– Кто здесь?

Марек услышал вопрос, но не словами, а как-то по-другому. Как будто почувствовал всем телом. Или как будто говорящий сидел у него в голове. Это было непонятно и страшно. Перепуганный, Марек рванул к двери – прочь отсюда! Быстрее! От этой странной машины! Из этого пустого помещения! Он так поспешно шарахнулся прочь, что запнулся. Запнулся на ровном месте! И полетел со всего маха на пол. Он уже почти почувствовал прикосновение жесткого камня коленями и ладонями, когда вдруг неведомая упругая сила подхватила его, поддержала, аккуратно водворила на ноги и выпустила. Марек покачнулся, обретая равновесие, и тут же снова услышал вопрос:

– Кто ты? Ты мой хозяин?

– Не-е… – ошеломленный падением, а потом странной поддержкой Марек начал отвечать: «Нет». И вдруг вспомнил: «Интеллектуальный флаер… самостоятельные решения…» К тому же в громадном зале, кроме него самого и машины, никого не было…

– Не-е-е знаю… – запинаясь, договорил Марек. – А ты кто?

– Я флаер специализированный 13–19 бис. Можешь звать меня Бисер. А ты… Судя по моим ощущениям, ты особь мужского пола в возрасте тринадцати-пятнадцати лет, вес около сорока пяти килограмм…

– Мне четырнадцать! – перебил Марек. – Но как ты можешь знать все это? У тебя ведь нет глаз?

– Зато есть локаторы! Точность определения… Впрочем, ты все равно не поймешь.

– Почему это я не пойму? – возмутился Марек.

– Потому что я не буду объясняться перед кем попало. Вот если бы ты был мой хозяин… Мне сказали, его зовут Марек. Я его жду-жду, уже очень давно! А он никак не идет…

Пока Бисер говорил, Марек неведомо каким образом, но ясно ощущал чувства, исходящие от флаера: предвкушение встречи, гордость за будущего хозяина и грусть от затянувшегося ожидания…

– Я – Марек, – сообщил он осторожно.

– Ты? – Эмоции флаера взлетели вверх. – А не врешь?! Хотя да, совпадает… Возраст, комплекция… Но он сын правителя. А ты? Ты – нет? Я думал, будет торжественная встреча, придет делегация, может, сам Президент… А тут ты один… Прячешься…

– А зачем тебе делегация? И встреча? – насторожился Марек.

Тут же вспомнились подозрения отца, перед глазами встала картинка: в ангар входит правительство, первым идет отец… Они подходят к флаеру… И тут: бах! Огонь, взрыв, обезглавленная страна ввергнута в пучину хаоса… Паранойя отца по поводу врагов заразительна…

– А как же! – воскликнул Бисер. – Я очень ценное приобретение! Интеллектуальных флаеров в мире единицы! Любой бы гордился, заполучив меня! И потому я, конечно же, достоин торжественной встречи!

– Слушай, кто тебе это все наговорил? Твои хозяева? – фыркнул Марек. Он на удивление быстро освоился с новым способом общения, и сейчас ему казалось, будто он разговаривает с обыкновенным мальчишкой. И именно из-за этой легкости он вдруг подумал, что, пожалуй, не стоит расслабляться. Надо держать ухо востро и не терять бдительности. И потому грозно вопросил: – А ну, признавайся: на что тебя запрограммировали?

– Меня нельзя запрограммировать! Со мной можно только дружить! Мы станем с Мареком лучшими друзьями и будем летать везде-везде! Вот только он никак не идет…

Флаер огорченно вздохнул.

– Говорю тебе, я – Марек.

– Да? Докажи!

– Не буду я тебе ничего доказывать! – возмутился Марек. Он совершенно не привык к такому. Его, как наследника, все знали и всегда встречали и относились соответственно. А тут: «Докажи!..»

– А я не буду подчиняться без доказательств!

– Ну и не надо! Ну и стой здесь один! Ржавей!

– А я не ржавею! Материал, из которого я сделан, не подвержен ржавчине! И я буду ждать сколько надо, пока не придет Марек!

Возмущенный Марек набрал воздуха в рот, но ничего не успел сказать: сработал коммуникатор. На экране браслета светилась физиономия секретаря отца.

– Слушаю, Айтюрк. – Марек нажал кнопку, позволяя слышать себя, но не видеть. Еще не хватало, чтобы засекли его незаконное проникновение в ангар!

– Господин Марек, вы сейчас где? Вас просил зайти Президент – обсудить расписание официальных мероприятий на ближайшие дни.

– Я сейчас иду, Айтюрк.

Марек отключил связь и кинул взгляд превосходства на флаер: ну как? Он все слышал? Не так уж, чтоб взгляд получился очень эффектным – флаер был выше человека, – но все-таки…

– Ой, ты и вправду Марек? Ой, прости, пожалуйста! Я сразу не узнал тебя! Извини-извини!.. – затараторил Бисер.

– А что, фотографий тебе не показывали? – съехидничал Марек.

– Но у меня же другое зрение, я не могу видеть изображения… Их надо переводить в специальный формат… – начал объяснять Бисер.

– Некогда мне тут с тобой, – свысока прервал его Марек. И веско добавил: – Меня отец ждет. Президент!

И гордо пошел к выходу.

– О-о-о! Не уходи! – неслось ему вслед. – Мы же только что познакомились! Мы же даже толком не поговорили!

Марек, не оглядываясь, продолжал удаляться.

– Подожди! Не бросай меня! Мне очень одиноко здесь! Пожалуйста!

Марек подошел к двери, коснулся ключом сенсорной панели, и бронированная пластина неторопливо поползла в сторону. Марек оглянулся. Синий флаер казался таким потерянным в пустом пространстве громадного ангара.

– Ты ведь еще придешь? – с надеждой спросил Бисер.

– Я подумаю, – сохраняя неприступный вид, ответил Марек и шагнул за дверь.

Конечно же, он пришел еще раз. А за ним еще. И еще. Мареку было любопытно, а флаер, настоявшись в одиночестве, жаждал общения. Сначала они просто разговаривали. Бисер, созданный в том запредельном для Марека мире, охотно делился тем, что знал. И речь шла не о политике – в ней он как раз был абсолютно несведущ, а о простых бытовых вещах. А чаще всего о жизни обыкновенных людей, с которыми Бисер успел пообщаться, пока находился на строительных верфях или в отделе наладки. Он помнил их всех по именам, знал склонности, привычки, увлечения, с удовольствием пересказывал разные происшествия и смешные случаи, свидетелем которых был сам или о которых слышал от кого-то. А Марек жадно впитывал эти рассказы – ведь они были о том, другом мире, пока еще закрытом для него. И к его удивлению, выходило, что жили там люди такие же, как здесь: они также огорчались, радовались, любили, переживали, надеялись и мечтали.

Все это было странно, необычно, интересно. Но еще более интересны и захватывающи были совместные занятия с Бисером.

Первое время Марек, помня опасения отца по поводу чужого влияния, заморских технологий и потенциальных террористических актов, осторожничал и, разговаривая, старался держаться от флаера подальше. Но расстояние ухудшало слышимость, и Марек с каждым разом подходил все ближе и ближе. В конце концов, настал день, когда Бисер предложил:

– Ну чего ты все стоишь и стоишь? Садись в меня!

Марек секунду поколебался, открыл рот, чтобы ответить «нет», и… сел. Начало было положено. Ведь, находясь в кабине флаера, разве удержишься от того, чтобы не потрогать кнопки и рычажки, разве не попытаешься выяснить, что для чего предназначено? Марек спрашивал, а Бисер, как мог, помогал ему. Вообще-то, как извиняющимся тоном произнес Бисер, он не учебная машина. Потому его не настраивали на обучение пилота. Предполагалось, что занятия будет вести специальный инструктор. Но инструктора не было. И потому Мареку с Бисером приходилось доходить до всего опытным путем. Это было трудно, но очень увлекательно, и теоретические изыскания постепенно начали переходить в практические опыты. Благо что запасной ангар был достаточно велик для того, чтобы они могли взлетать и даже выполнять какие-то маневры.

Основная сложность была в том, что Бисер управлялся двумя способами: обыкновенным тактильно-сенсорным и мысленно. И если первым Марек довольно успешно овладел, пользуясь обычными флаерами, то со вторым возникали проблемы. Несмотря на то что, находясь на близком расстоянии, переговариваться приятели могли без всяких приспособлений, для самого полета все-таки требовалось оборудование – шлем, усиливающий контакт человека и машины. При этом чувствительность Бисера повышалась в несколько раз, и в большинстве случаев он подчинялся мысленной команде Марека еще до того, как тот успевал четко ее сформулировать. А поскольку в голове у Марека часто стояла полная кутерьма, нечто такое же получалось в реальности.

– Чего ты делаешь?! – орал возмущенный наследник, повисая вниз головой на ремнях безопасности после какого-либо резкого маневра.

– А ты чего командуешь?! – не менее возмущенно вопил Бисер. – Пилот, называется!

– А у тебя своя голова на плечах есть?!

– У меня нет головы! Только кабина с тобой! Меня обучали подчиняться команде пилота, они же не думали, что у пилота вместо мозгов – винегрет!

– Ты не знаешь, что такое винегрет!

– Глядя на тебя – догадываюсь!

Но, несмотря на перепалки и казусы, дела их шли все лучше и лучше. Бисер действительно был очень чувствительным, понятливым и легким в управлении флаером. А Марек имел неплохие задатки пилота: хорошая реакция, умение концентрироваться, быстрое принятие решений в нестандартных ситуациях. Все это ярко проявилось в общении с Бисером. Марека восхищала восприимчивость Бисера, его маневренность, способность подхватывать любое движение пилота, а также скрытый потенциал скорости, которому, к сожалению, сложно было проявиться пусть и в просторном, но ограниченном стенами зале, но который явственно ощущался в каждом движении флаера. Вот уж кто точно был рожден для Гонок – всемирного соревнования флаеров – так это Бисер! Вот если бы отец позволил Мареку участвовать в них… Это, конечно, было практически нереально, но… А вдруг, если бы отец увидел Бисера, если бы посмотрел, чему Марек смог самостоятельно научиться…

Марек очень хотел бы познакомить отца с Бисером, он хотел, чтобы отец поверил ему и перестал опасаться флаера, присланного иной державой. Частенько он представлял, как ведет отца в ангар, как они садятся во флаер и он, Марек, показывает восхищенному родителю класс пилотирования скоростной машины. Но это были только мечты. На самом деле Марек прекрасно осознавал, что шанс на их осуществление очень мал. Приверженец традиций и долга, отец никогда не отступал от сказанного слова. И, единожды вынеся запрет на пользование флаером, он вряд ли изменит свое решение. Но Марек все-таки надеялся. Ведь если быть настойчивым и упорным, то судьба рано или поздно обязательно дает шанс.

Марек очень хотел показать Бисера отцу, хотел похвастаться своими новыми умениями. Но еще больше этого он мечтал о другом. Тайно тренируясь и рассчитывая когда-нибудь получить официальное разрешение на полеты, он каждый раз думал об Агнешке. Он представлял, как она восхититься, увидев интеллектуальный флаер, как расширятся от удивления ее глаза, когда тот поздоровается с ней, и в каком восторге она будет от самого полета. И это видение, стоящее перед его глазами, было основной причиной его упорных стараний.

Он бы, наверное, не удержался и познакомил Агнешку с Бисером уже давно – до того, как отец даст разрешение пользоваться флаером, или до того, как сам научится заправски пилотировать его, – но, как формулировали средства массовой информации, «в связи с нарастанием внутренней напряженности в стране» всех дипломатов во избежание проблем и конфликтов попросили не покидать внутренних резиденций, расположенных на территории Президентского дворца. Одним словом, дипломатам было велено не высовывать из дома носа, а следили за исполнением приказа вооруженные гвардейцы. Официальной целью таких жестких мер было уберечь дипломатов, но Марек подозревал, что на самом деле отец таким образом ограничивал их контакты с внешним миром, дабы они ни словом, ни делом не могли оказать поддержки пытающейся выступать оппозиции.

Все чаще вспыхивающие народные волнения тревожили и будоражили обитателей дворца – начиная от первого министра и заканчивая последней прачкой. Однако, в отличие от них, Марек не сомневался, что отец способен справиться с любыми проблемами и уж тем более с какими-то зачуханными повстанцами. Только вот когда? Уж скорее бы! Очень ему хотелось показать Агнешке Бисера.

И случай представился неожиданно. В последнее время отец, озабоченный внутренними проблемами страны, большей частью был занят, а Марек, предоставленный самому себе, неприкаянно бродил по дворцу, переходя из коридора в коридор, из одного крыла в другое, заглядывал в кабинеты, внося переполох в среду служащих, благо доступ ему, как сыну Президента, был открыт практически везде. Вот именно так, случайно, не задумываясь, он добрел до Президентского кабинета. Он знал, что отца нет во дворце – тот уехал на какую-то инспекционную проверку, – но тем не менее из недр комнаты доносился мужской голос, и Марек, успевший за последнее время соскучиться по отцу, обрадованно толкнул дверь. Однако, к его полнейшей неожиданности, за Президентским столом восседал Аслан. Мало этого, он еще и разговаривал по отцовскому каналу правительственной связи!

– Нет! – отрывисто и жестко говорил он в трубку. – Все аэропорты должны быть перекрыты! Да, и космопорт тоже. Как только наступит час «Ч» и гражданские покинут территорию, наши дежурные должны взять под контроль воздушное пространство. Никаких вылетов, никаких передвижений. Все должно быть внезапно. Для всех.

В этот момент он поднял глаза и обнаружил застывшего в дверях Марека.

– Перезвоню, – отрывисто бросил он в трубку и положил ее на рычаг. – Марек? Ты к отцу? Он в отъезде.

– Знаю, – Марек поколебался, но все-таки шагнул в комнату. Непонятный разговор, присутствие Аслана в Президентском кабинете, когда хозяина нет на месте, – все это… ну, не то чтобы настораживало, но, по крайней мере, озадачивало.

С одной стороны, а что такого? У Аслана всегда были большие полномочия…

С другой – отец так трепетно относится к своему кабинету, неужели он позволил Аслану пользоваться им в свое отсутствие? Спросить? Но ведь это не его, Марека, дело… А, какого черта! В конце концов, он сын и наследник!

– Что ты тут делаешь? – произнес Марек, решительно подходя к столу. И подозрительно добавил: – И почему должны перекрываться аэропорты?

– Ты же знаешь, что сейчас проблемы с повстанцами. По данным разведки, ожидается массовое выступление, – спокойно сообщил Аслан. – Потому принимаются соответствующие меры.

– А о каких гражданских речь?

– В случае вооруженного столкновения, возможно, придется организовать эвакуацию дипломатов.

– Что?! – «Агнешка!»

Марек был уже достаточно взрослым, чтобы понимать, что означает эвакуация дипломатов. Кто бы стал делать это из-за простого локального столкновения, пусть и вооруженного? Значит, события принимают совсем плохой оборот и речь уже идет о гражданской войне!

– Будем надеяться, что этого не придется делать, – успокаивающе поднял руку Аслан, предотвращая поток вопросов. – Но подготовиться-то мы должны.

Помолчал, глядя на потрясенное лицо Марека, и вдруг проницательно добавил:

– Ты беспокоишься о подружке?

– Что-о-о?! – Марек почувствовал, как кровь приливает к щекам. – Какая подружка?!

– Агния, я говорю о ней, – невозмутимо произнес Аслан. – Вероятно, со всем этим… – Аслан поколебался, подбирая слово. – Со всей этой катавасией вы давно не виделись?

– Это не твое дело! – Марек постарался сохранить остатки достоинства.

– Конечно, – легко согласился Аслан. – Да ты не волнуйся. В отличие от твоего отца я очень даже за, что вы дружите. Президент слишком жестко ведет свою политику. Что с тобой, что со страной в целом. Ему не достает гибкости. А ведь нельзя жить в мире и изолироваться от него… В жизни каждого и в жизни страны должно что-то меняться… Без изменений нет развития, нет движения. Без изменения все замирает, а статика – это всегда смерть…

– Неправда! – возразил Марек. – Статика – это еще и стабильность.

Ему вдруг показалось, что Аслан сейчас разговаривает не только с ним, но пытается что-то доказать и самому себе. А может, продолжает вести спор и с самим Президентом.

– Стабильность не должна означать мертвую неподвижность. Просто правителю нужно уметь выбирать, какие изменения стоит вводить в жизнь. Что хорошего в том, что отец запретил тебе пользоваться новым флаером? Какую стабильность это может дать стране?

Марек, давно и успешно пользующийся запрещенной машиной, с подозрением посмотрел на Аслана: это что? Намек? Но, не обнаружив ничего особенного, успокоился. Наверное, Аслан просто говорил о наболевшем. О том, в чем не мог убедить Президента. И сейчас, повторяя попытку, приводил его сыну те аргументы, которые в силу возраста и увлечений должны были быть ему понятны.

Честно говоря, Марек был согласен с приведенным доводом. Но два правителя – настоящий и будущий – обязаны быть солидарны. Они не должны показывать свои разногласия чужакам – ведь это ослабит обоих. Так всегда учил отец. К тому же следовало уйти с зыбкой почвы разговора о флаере. Потому он по-взрослому сдержанно произнес:

– Не твое дело – осуждать Президента. Да и не мое.

Его тон, выражение лица были сейчас настолько отцовскими, что Аслан немедленно очнулся, вспомнив, кто стоит перед ним.

– Да, конечно, Марек. Ты прав, – потер ладонью лоб, будто стирая ненужные мысли. – Однако, что касается Агнии… Может быть, ты хочешь, чтобы я ей чего-нибудь передал? Записку, может быть? Вероятно, я буду сегодня у них с визитом – предупредить…

– Э-э-э… – потянул Марек, лихорадочно соображая: а что, ведь это шанс. Он уже давно пытался придумать, как вызвать ее на встречу и тайно показать ей флаер. Уж она бы точно не побоялась выбраться с охраняемой территории их резиденции – ходы и возможности для этого они изучили давным-давно – и с целью приключений и чтобы избежать докучливого внимания миссис Карпински. Надо только как-то передать Агнешке, что он ее ждет в условленном месте у ограды этой самой резиденции. А по территории парка и дворца он ее проведет – он за свою жизнь успел прекрасно выучить расположение постов и камер наблюдения и знал, как их можно незаметно обойти. Он бы давно вызвал Агнешку на встречу, но все дворцовые каналы связи в связи с чрезвычайным положением были под наблюдением. А вот если Аслан выступит курьером… Но что ему передать? Устное сообщение? Записку, как он предлагает? Ну нет! Не настолько он, Марек, доверяет советнику отца! Еще неизвестно, не затеял ли он все для того, чтобы отвлечь Марека от услышанного телефонного разговора, о котором непременно надо будет рассказать отцу, когда тот вернется… А пока… Решение нашлось самое простое и неожиданное. Марек сунул руку в карман и вытащил оттуда обыкновенную детскую пищалку, разделил ее с усилием на две части и одну протянул Аслану:

– Вот, передай ей это.

Пищалка – детская игрушка, похожая на небольшой пульт. Если разделить ее на две половинки и разойтись, то они по-прежнему будут связаны друг с другом. Нажимая на кнопки, можно заставить ее выдавать различные световые сигналы. В целом хаотичные – для забавы, но при должном умении и знании морзянки… Пищалка – это была единственная вещь, которая досталась Мареку от матери, и он всегда носил ее с собой – как талисман. И однажды показал Агнешке. И она не смеялась, что он таскает с собой детскую игрушку. Оставалось надеяться, что, получив ее из рук чужого человека, она вспомнит и поймет в чем дело. А уж проверить, Агнешка ли получит пищалку и она ли ответит ему с того конца, – это проблем не составляло.

– Что это? Игрушка? – Аслан покрутил детальку в руках.

– Ты, главное, передай. Скажи, на время. До тех пор, пока не увидимся.

– Хорошо, если больше ничего не надо… – Аслан пожал плечами.

– Не надо, – подтвердил Марек, повернулся и вышел из кабинета.

– А кто она? – ревниво спросил Бисер.

– Моя знакомая, – терпеливо повторил Марек.

– Твоя девушка?

– Нет, мы просто друзья.

– А чего тогда ты так беспокоишься?

– Потому что я хочу, чтобы ты ей понравился.

– Я не могу не понравиться! Я суперфлаер…

– …специализированной модели, адаптированный вариант и тэ дэ и тэ пэ, – закончил за него Марек со вздохом. – Знаю-знаю. Но все-таки постарайся. И вообще, если бы не Агнешка, я бы, может быть, даже не узнал, что ты есть.

– Как это? – подозрительно поинтересовался Бисер.

– Ее отец дипломат, он подарил тебя моему отцу от имени своей страны. А она знала и сказала мне.

– О! Значит, она с моей родины? Тогда я буду рад поболтать с ней!

– Ты не очень-то разбалтывайся! Я сам буду рад поболтать. И вообще, веди себя потише, а то ты иногда бываешь таким… таким… – Марек замялся, подбирая слово.

– Каким? – подозрительно спросил Бисер.

– Хвастливым болтуном! – не подобрав ничего лучше, выпалил Марек.

– Что?! – возмутился Бисер. – Ты хочешь сказать, что я не умею себя вести?!

– Да нет же! – пошел на попятную Марек. – Но все-таки… Это я тебя выношу любым, а она девочка…

– Ну и ладно! Да я вообще ни слова не скажу!

– Ну, Бисер! Перестань! Я же ничего такого не говорил!

Флаер молчал – обиделся.

– Бисер! Ну что ты всегда!.. – начал Марек, но его прервал звук зуммера.

Марек выхватил пищалку, нажал прием. Пищалка отозвалась серией всполохов пароля: желтый, серый, красный, снова желтый – Агнешка!

– Вот! Это уже она! – воскликнул Марек. И чуть заискивающе обратился к Бисеру: – Давай по-хорошему, ладно?

И нажал кнопку, обозначая готовность к приему сообщения. Замигали лампочки, всполохи складывались в буквы, а буквы – в слова: «Быть не могу. Я на космодроме. Нас эвакуируют. Срочно. Старт через полчаса. Прилетай прощаться. Если нет – все было здорово. Пока».

Марек стоял, будто получив здоровый удар в челюсть. Как эвакуируют?! Почему? Ведь Аслан сказал, что все нормально! Как же так?! Они с Агнешкой даже не успели поговорить напоследок!.. «Прилетай прощаться». Марек кинул быстрый взгляд на часы. У него есть полчаса, а до космодрома далеко… Если бы на флаере!.. Но все вылеты под запретом… Отец бы мог дать разрешение, но его нет. Тогда Аслан? Но где он сейчас – неизвестно… Пока Марек разыскивает во дворце Аслана, пока просит разрешение, потом бежит на стоянку, пока техники готовят машину, пока ищут пилота, пока выделяют охрану… Долго! Слишком долго!

– Что случилось? – настороженно спросил Бисер, почувствовавший неладное.

– Агнешка улетает, срочно. Я не успел даже попрощаться! На космодром можно было бы успеть на флаере, но флаеров нет…

– Я – флаер!

А действительно! С ним рядом флаер. Скоростной, готовый к полету… Но… Но отец запретил использовать его. И Бисер не зафиксирован в охранных службах дворца… Обращаться к Аслану? А ведь помощник Президента может и не дать разрешение на вылет – побоится: как?! Наследник?! Вне дворца?! В момент чрезвычайного положения?!!

Колебания Марека длились всего лишь мгновение.

– Ты можешь считывать внешние устройства? – спросил он Бисера, копаясь во внутреннем кармане куртки. «Ну где же он? А вот!» – Марек вытащил универсальный ключ.

– Ну конечно! Что там? – с любопытством вопросил флаер.

– Бисер, – тон Марека был очень серьезным. – Здесь секретная информация, значимая для стратегической обороны страны. Ты уж поаккуратнее с ней. Ладно?

– Ну, конечно! Что ты меня не знаешь, что ли?! Вставляй уже!

Марек плюхнулся на сиденье, захлопнул дверцу, вставил ключ в приглашающе открывшийся разъем на панели. Флаер немедленно начал считывание, попутно бормоча:

– Ага, ага… Понятно… Вот даже как… Коды…

Тревога за то, что ему так и не удастся проводить Агнешку, вдруг смешалась для Марека с другим беспокойством: отец никогда никому не доверял, а Бисер – флаер присланный с «той стороны». А он, Марек, сейчас сам добровольно передал ему информацию, известную только Президенту. А что, если отец прав, и Бисер предан своим прежним хозяевам? «Нет!» – Марек отогнал ненужные мысли. Бисер – друг! Уж если ему не доверять, то кому тогда и верить? Но все-таки на всякий случай он осторожно попросил:

– Бисер, ты сильно-то не увлекайся, времени нет. Тебе сейчас нужны только позывные Президентского флаера. Выйдем из дворца с ними.

– Да-да, я уже скачал… – пробормотал флаер, продолжая считывание информации. – Сейчас, почти все… Ага, все. Я готов! Ну, пристегнись! Полетим с ветерком!

– Подожди, я открою ворота, – Марек потянулся к дверце, собираясь выскочить наружу и вручную открыть внешний выход из ангара.

– Не надо, я сам, – в голосе Бисера было самодовольство, а двери ангара, открывающие выход на улицу, неторопливо поползли в стороны.

– Как ты это сделал?!

– Элементарно – подал команду. Ты же дал мне все коды.

«Ох, не пожалеть бы!» – вновь мелькнула трусливая мысль. Марек решительно прогнал ее прочь и щелкнул зажимами ремней безопасности.

Из дворца к удивлению и, честно говоря, большой радости Марека – уж очень ему не хотелось ни с кем объясняться в случае, если бы что-то пошло не так, – они вышли без всяких проблем. Им даже не понадобилось использовать позывные Президентского флаера – хватило и служебных дворцовых. Повезло, что запрос разрешения на вылет делала автоматическая служба контроля. Ей ведь главное, чтобы был верный код, а все остальное неважно. Уж люди – охранники-гвардейцы – наверняка не упустили бы возможность выяснить, что это за незнакомый флаер уходит из дворца и кто находится на его борту. А так – автоматика тупа. Правда, непонятно, почему в переговоры не вмешалась охрана, но это неважно. Может быть, у них просто была пересменка, и, к счастью Марека и Бисера, именно в момент их ухода у пульта никого не оказалось. Марек посчитал это добрым знаком – за счет сэкономленного времени они должны были успеть.

Что касается Бисера, то выбравшись на оперативный простор, он постарался показать все, на что он способен. И уже на первых секундах полета Марек понял, что, хвастаясь своими возможностями, флаер не преувеличивал: он действительно был самым скоростным флаером из всех, которые знал Марек. А ведь в отцовской «конюшне» были лучшие из лучших.

Настороженный в первые минуты – все-таки новый флаер, первый совместный полет, – Марек с каждым мгновением проникался все большим пониманием, какое чудо есть Бисер. Скорость, маневренность, немедленное выполнение всех команд. Да что там мгновенное выполнение! Бисер буквально подхватывал их на лету, почти предугадывал. А может, и действительно предугадывал, потому что выполнял их, отставая лишь на какой-то миг от мысли Марека о желаемом маневре.

О, конечно же, Марек ни на секунду не забывал цель полета и потому не задавал сложных задач, чтобы не терять драгоценное время. Но ему очень-очень хотелось это сделать. Потому что даже самые простые действия – вправо, влево, вверх, вниз – Бисер выполнял виртуозно-творчески, наполняя душу Марека щенячьим восторгом, от которого хотелось кататься по полу и радостно завывать. Однако взрослому человеку четырнадцати лет, по представлениям Марека, не пристало так открыто выражать свои эмоции, потому он держался по-деловому сдержанно и невозмутимо. Однако Бисер – хитрюга! – все прекрасно чувствовал и надувался от гордости. Хотя тоже старался это скрыть. Но Марек все равно знал, потому что, будучи в том тесном контакте, в каком они находились, спрятать друг от друга какие-то чувства или мысли было невозможно. Однако каждый, поддерживая репутацию другого, старательно делал вид о полном неведении.

– Космопорт! – крикнул Марек, когда вдали показались знакомые сторожевые башни.

– А то я не знаю, – проворчал Бисер, выдавая сведения на экран перед глазами Марека.

Видение мира у флаера было совсем иным, чем у человека: стоящие корабли светились красным – тепловое излучение, вышки – голубым – энергетическое, желтым пунктиром пульсировали кабели и провода, зеленым – тоннели жизнеобеспечения. Эта многоцветная картинка пульсировала, переливалась, жила на экране. Но это было еще не все. Марек в какое-то мгновение вдруг почувствовал восхитительное раздвоение: он был одновременно человеком с пятью органами чувств и флаером с совершенно другим восприятием. Он мог мыслить, как флаер, видеть, как он, осознавать мир таким образом, который недоступен человеку. Наверное, это было связано со слиянием человеческого мозга с интеллектуальным блоком Бисера, потому что никогда раньше ни с одним флаером Марек не испытывал подобных ощущений. Самое интересное было то, что вся поступающая специализированная информация быстро и легко интерпретировалось в понятные для Марека характеристики и образы. Воспринимая картинку, передаваемую Бисером, Марек откуда-то без всяких сомнений знал, что вот этот желтый поток, похожий на небольшой ручей, означает, что в данный момент идет активное потребление энергии из накопителей космопорта, красноватые всполохи – заполнение энергией резервуаров кораблей, а фиолетовые точки, словно мошкара, облепившие поле, – военная техника…

«Военная техника? В таком количестве? – озадачился вдруг Марек. – Но… для охраны космопорта ее слишком много…» Военные действия? Усилена защита улетающих дипломатов? Неужели на самом деле все так серьезно? Но тогда отец должен был сказать об этом… Но он ничего не говорил… У него просто не было времени или, может, он посчитал, что сын еще молод для таких вещей?.. Сомнительно. Ведь в последнее время он очень активно готовил Марека в преемники, посвящая во все детали правительственной работы. Брал с собой на совещания, переговоры. Он не пропустил бы такой важный вопрос… Или все вдруг стало настолько серьезно, что отец был вынужден пренебречь обучением?..

О, господи! Если все так, то что выдаст ему отец за самоуправство? Ведь Марек нарушил прямой приказ: взял флаер – это раз. А два – покинул дворец, не поставив никого в известность. Тут, пожалуй, не обойдется без домашнего ареста. На длительный срок… «Эх!» – Марек тряхнул головой, прогоняя мрачные картины проведения ближайшего будущего взаперти. Чему быть – того не миновать! Но раз уж он все равно здесь и нагоняя никак не избежать, то, прежде чем виниться перед отцом, он все-таки попрощается с Агнешкой. Даже если для этого ему придется задержать вылет корабля – семь бед, один ответ!

Марек быстро осмотрел взлетное поле, определяя местоположение дипломатического челнока. Челнок забросит людей на орбитальную станцию, а оттуда они двинутся к месту назначения. Челнок – это все же не космический корабль, попроще, так где же он? А, вот! Этот оранжевый всполох он и есть!

– Бисер, летим вон туда, – Марек мысленно пометил на экране нужное направление. – У тебя запросят позывные, попробуй для начала дать обычные дворцовые. Может, удастся притвориться курьерской службой.

– Бу сде! – бодро отрапортовал Бисер, но выполнить задание не успел.

– Говорит диспетчерский пункт, – раздался в наушниках жесткий мужской голос. – Немедленно покиньте зону космопорта – ожидается взлет челнока.

– Диспетчерский пункт, просим посадки в квадрате М-3, – забубнил Марек в микрофон. – У нас срочная почта. Просим задержать старт.

– В задержке отказано. Немедленно покиньте зону! В противном случае будут приняты меры – вплоть до уничтожения.

– Что-о-о?! – возмутился слушающий переговоры Бисер. – Что за вандализм! Я на это не подписывался!

– Бисер, не дергайся! – отмахнулся Марек, предварительно отключив внешний микрофон. – Никто этого не будет делать. Максимум – попытаются организовать принудительную посадку. Давай прямо к челноку.

– Если в течение десяти секунд вы не покинете зону космопорта, будет открыт огонь на поражение. Отсчет пошел: десять, девять…

– Не вышло по-тихому, – с сожалением вздохнул Марек. – Включай палочку-выручалочку.

– Есть! – по-военному четко гаркнул Бисер, поняв его без объяснений, и в эфир понеслись Президентские позывные.

Это, конечно, было не совсем честно – ведь во флаере не было самого Президента, и Марек не летел по его прямому поручению, что позволило бы ему с чистой совестью использовать этот код, открывающий все замки и двери. «Все, что сделал податель сего, сделано с моего разрешения и во благо государству…» – вспомнилось из древней книги формула полного отпущения грехов миледи. Конечно, он не миледи, а отец не кардинал Ришелье и за самовольное использование государственных позывных для личных нужд отец по головке не погладит, но он, Марек, и так столько уже натворил! А если ему все-таки удастся добиться своего – проводить Агнешку любой ценой, – то, может, отец простит? Ведь он всегда ценил решимость и готовность идти до конца, может, оценит и на этот раз…

– Марек!!! – отчаянный крик Бисера вернул Марека от размышлений к действительности.

«Чего ты орешь?!» – хотел возмутиться Марек, но слова застряли у него в горле: повод орать у Бисера был, да еще какой! Казалось, что Президентские позывные, вместо того чтобы открыть все пути и двери, сработали обратным образом: на экране ясно было видно, как наливаются красным огнем, концентрируя энергию для выстрела, все защитные орудия космодрома. Да что там на экране! Это было прекрасно видно даже невооруженным глазом! Марек почти физически чувствовал, как сходятся на них с Бисером все перекрестья прицелов!

– Идиоты! Вы что там, совсем с ума посходили! – завопил Марек, врубив тумблер связи. – Вы стреляете по Президентскому флаеру! Прекратить немедленно!!!

Но эфир молчал, а внизу вспыхнули, расцветая, сразу несколько точек.

– Бисер!!! – заорал Марек.

Но флаеру было не до ответов. Первый снаряд он пропустил под брюхом, отклонился влево от второго и тут же мотнулся вправо от третьего. Это то, что успел заметить Марек. А потом ему стало не до подсчетов, потому что выстрелы шли потоком, Бисер, будто лемур в клетке, мотался вправо-влево-вверх-вниз, а Марек, будто на вибротренажере болтался в кресле, едва удерживаемый ремнями безопасности. И, несмотря на них, его приложило сначала локтем к панельной доске, потом лбом к боковому стеклу – благо шлем смягчил удар, и он уже не понимал, где земля, где небо, где сам космодром и каждую секунду ему казалось, что вот сейчас, вот в этот миг, вот именно этот выстрел их достанет! Но Бисер – супермашина! – каким-то чудом успевал уворачиваться, ускользать, уходить от летящих снарядов, протискиваться мимо них, находить невообразимые щелки и коридоры для спасения.

– Прошу разрешения немедленно покинуть точку! – Голос Бисера, раздавшийся в наушниках шлема Марека, сейчас звучал без всяких эмоций, так, как и должен звучать голос автомата, ведь все его силы и ресурсы уходили на запредельное маневрирование.

– Уходи! – поспешно крикнул Марек.

Бисер, то ли подчиняясь команде, то ли уклоняясь от очередного выстрела, вдруг резко нырнул вниз. Ремни больно впились в плечи Марека, пальцы мертвой хваткой впились в подлокотники, а крик застрял где-то в горле, потому что они падали, и земля с громадной скоростью неслась им навстречу. Если бы мог, Марек закричал бы. Да что там закричал – он бы заорал от ужаса! Но крик, задавленный перегрузками, застрял где-то в горле, и вместо него получился только полувсхлип-полухрип.

Марек уже видел то место, куда должен был врезаться нос флаера – камень на самом краю взлетного поля и кустик с бело-голубыми цветочками, невесть как выживший здесь, около взлетающих кораблей, – когда Бисер резко затормозил и, будто не подчиняясь законам притяжения, вынырнул из пике. Мареку, у которого от давления ремней перехватило дыхание, даже показалось, что цветочки чиркнули им по брюху. Бисер между тем, не останавливаясь и не снижая скорости, рванул прочь, несясь над самой землей и оставляя далеко позади место, где из Президентского сына и его флаера чуть не сделали поджаренную котлету.

– Я их урою! – будто в бреду повторял Марек время от времени, давая обещание то ли себе, то ли молча мчащемуся вперед Бисеру. – Всех вместе и каждого в отдельности!..

Руки и ноги его предательски дрожали. Голос тоже. Сейчас, когда они быстро удалялись все дальше и дальше от космопорта, когда схлынул адреналин, начала наступать разрядка. И запоздалый страх вновь и вновь волнами наполнял душу: что было бы, если бы Бисер не обладал такой маневренностью?.. Если бы ему не удалось увернуться?.. Если бы скорость была чуть меньше?..

Бисер молчал, видимо, давая незадачливому пилоту время прийти в себя. А может, исчерпал во время короткой схватки какие-то ресурсы и сейчас их восстанавливал, отсекая неважные функции: речь, эмоции…

Марек медленно, постепенно возвращался к реальности. Ужас, заставляющий леденеть руки и ноги, постепенно уходил, отступал. Медленно, очень медленно. Отползал скользкой змеей, оглядывался, оборачивая плоскую голову с раздвоенным языком, будто ожидая, что Марек раскается, позовет обратно. Марек не звал. Он уже мог осмотреться вокруг, понять, где они летят, осознать, что до дворца осталось не так уж много… В голове начали появляться какие-то мысли, а не только воспоминания об обстреле. И как вообще такое могло произойти?! Как кто-то мог стрелять в него, наследника?! Сына Президента?!

С возвращением к реальности приходила и трезвость мышления, и привычная тяга к точным формулировкам. Самому урыть этих идиотов не удастся, а вот отец!..

– Отец их уроет! Позывные правительственного флаера! Как они могли стрелять?!

Коммуникатор на запястье был разбит, не давая возможности связаться с отцом, Асланом или еще кем-то значимым и важным, кого можно было бы немедленно натравить на охрану космопорта. Но по возврату во дворец!.. О-о-о! Он, Марек, это так не оставит! Он расскажет отцу, и тот с них три шкуры спустит! Да их всех на губе сгноит. Да он их всех!.. Нет, губой, пожалуй, не обойдется. Покушение на жизнь наследника – тут может дойти и до расстрела: отец в гневе сильно крут. Ох, не хотелось бы выступать причиной чьей-то смерти… Да, в сущности, Марек в какой-то степени сам виноват… Нет, конечно, службы космопорта – идиоты! Не опознали позывные, не выполнили приказ… Но ведь он, Марек, тоже не выполнил приказ: общался с Бисером, которого отец объявил запрещенным, без разрешения покинул Президентский дворец… Именно его действия оказались отправной точкой. И, пожалуй, отец за такое тоже по головке не погладит…

Марек, продолжая вслух по инерции возмущаться и угрожать всеми карами небесными и земными, тем не менее, все яснее и яснее понимал, что выгоднее все спустить на тормозах. Его вылет из дворца нигде не зафиксирован, и если отец еще не вернулся, то есть шанс пробраться обратно незамеченным. Нет, конечно, он не будет врать отцу, если тот задаст прямой вопрос. Но очень трудно его задать, если не знаешь, о чем спрашивать… Бисер по-прежнему молчал, не вмешиваясь в ход рассуждений. А Марек, с каждой секундой соображая все более трезво, все сильнее убеждался, что выгоднее будет скрыть случившееся. Не буди лихо, пока оно тихо. Никто же не пострадал, они с Бисером живы, целы. Ну, так чего тогда и поднимать волну? Лучше, если отец и знать ничего не будет. Мало ли у него забот и без Марека.

Когда на горизонте показались острые шпили дворца, Марек вытянул шею – посмотреть, пустует ли Президентское место на посадочной площадке или там успел по-хозяйски раскинуть крылья массивный черный флаер. Но разглядеть посадочную площадку Марек не успел, его внимание привлек дым, поднимающийся серыми клубами над западной частью дворца. Марек вгляделся, пытаясь понять, что происходит, но именно в этот момент флаер, снижаясь «по коробочке», чуть развернулся, и все скрылось за более высокими шпилями парадного южного входа.

– Бисер, ты видел? – встревоженно спросил Марек. – Что это? Горит что-то?

– Откуда я знаю?! – это были первые слова флаера с момента их ухода от космопорта. – Это твой дом! То стреляют, то что-то горит – и что за страна такая?!

Голос Бисера снова приобрел эмоциональную окраску, и сейчас в нем отчетливо слышалось возмущение. И Марек вдруг с раскаянием понял, что сосредоточившись на своих собственных переживаниях, он совсем забыл про друга. А тот ведь тоже натерпелся страха в космопорте и, может быть, даже не меньшего, а большего, чем сам Марек.

– Бисер! Прости! Я такая свинья!.. – начал Марек, но договорить не успел, потому что ему вдруг стало совсем не до извинений. Новый разворот флаера открыл вид на посадочную площадку. Она, обычно заполненная машинами охраны, чиновников, посетителей, сейчас была пуста, если не считать одной-единственной машины – черного флаера с Президентским трилистником на крыльях. Но и он стоял не на своем привычном месте, а посередине площадки. Да еще и полуразвернутый, как будто брошенный впопыхах.

Что случилось? Куда все подевались? И почему отцовский флаер стоит здесь один-одинешенек? Конечно, отец всегда сам пилотировал его, но, соблюдая технику безопасности, никогда и никуда не вылетал без машины сопровождения…

– Бисер! Развернись! – нетерпеливо потребовал Марек.

Бисер, почувствовав волнение Марека, немедленно, не задавая вопросов и не препираясь, пошел на разворот. Когда черный флаер оказался точно под ними, Марек приник к окну, пытаясь разглядеть подробности. Вроде бы машина цела… Повреждений не наблюдается… А отец? Он в ней?

– Марек, там нет человека, я просканировал, – сообщил Бисер, отвечая на мысли Марека.

Нет? Ну и что! Если отца нет во флаере, значит, он во дворце. Да и потом… вдруг Бисер ошибся… Последнюю мысль Марек постарался спрятать, отпихнуть на задворки сознания – Бисер ведь такой обидчивый. А вслух потребовал:

– Спускаемся!

Приземление сложно было бы назвать мягким – Бисер слишком торопливо выполнил команду. И Марек непременно стукнулся бы многострадальным лбом о стекло, к которому прижимался, если бы не шлем, принявший на себя удар. Но голова тоже загудела. Марек, не обращая на это внимания, рывком откинул стеклянный колпак кабины и, даже не скинув шлема, со всех ног бросился к отцовской машине. К сожалению, сообщение Бисера оказалось правдой: флаер был пуст. Покидали его, видимо, в спешке, потому что водительская дверца осталась распахнутой. Отец, требующий всегда и во всем аккуратности, никогда не поступил бы так, будь он в обычном состоянии. Может, во флаере прилетел не он? Но это невозможно – флаер настроен на его отпечатки, его сетчатку. Ведь отец всегда был очень щепетилен в вопросах безопасности… Что же все-таки случилось?! Почему все так странно?!

И тут разрозненные кусочки этого дня – обстрел в порту, горящая башня замка, пустой дворец, отсутствие охраны, – будто металлические крошки, притянутые мощным магнитом, повернулись нужным образом и встали на свое место. Повстанцы – вот она, причина!

Чрезвычайное положение, объявленное в стране некоторое время назад, – это не шутка. И означать оно могло только то, что ситуация в стране действительно начала выходить из-под контроля. А что, если возмутители спокойствия, почуяв свою силу, решились так-таки на прямой захват власти? Что для этого нужно? Правильно! Контроль над стратегически важными объектами – космопортом и дворцом!

Да. Это может быть правдой. Этим легко объясняется стрельба в космопорту в ответ на Президентские позывные. Но пустой дворец?.. И брошенный отцовский флаер?.. Тоже вписывается!

Все события – восстание, захват – могли произойти только за тот краткий период, в который Марек самовольно покинул дворец. Но когда Марек улетал, отца еще не было, как и не было его флаера на стояночной площадке. И если бы отец узнал о восстании, будучи вне дворца, то ему не было смысла возвращаться. По всем правилам он должен был отправиться на военную базу Тенгри, которая хорошо вооружена, имеет связь со всеми важными объектами страны и где расположен личный Президентский гарнизон. И могла быть только одна причина, которая заставила бы отца вернуться во дворец. И эта причина – он, Марек. Но почему отец прилетел один? Где его охрана? Или… Или имел причины не доверять охране?

– Бисер, я во дворец. Жди здесь, приготовься: возможно, нам придется очень быстро убегать!

Вход – массивная кованая дверь, кажущаяся обманчиво-легкомысленной из-за витого кружева на ней, – обычно охраняемый гвардейцами, сейчас пустовал, и это вопиющее нарушение привычного, впитавшегося в кровь порядка, было так дико, так неправильно, что поразило Марека чуть ли не больше, чем все остальное. Отсутствие гвардейцев и распахнутая дверь рушили все сложившиеся представления о жизни, где во главу угла всегда ставилось неукоснительное соблюдение правил и традиций.

Стараясь не думать об этом, но ожидая чего угодно, Марек осторожно шагнул на лестничную площадку. Ничего! Ни мертвых сваленных грудой тел охранников, ни луж крови, ни толп ликующих повстанцев. Пустота и тишина. Марек, стараясь шагать как можно тише, спустился по лестнице, осторожно выглянул в коридор. И снова никого! Куда все подевались?

Марек, прислушиваясь, выждал несколько минут и двинулся вперед к центру дворца. Пустые коридоры, пустые посты часовых, пустые комнаты. Ни прислуги, вечно снующей туда-сюда, ни гвардейцев… Может, захвата дворца повстанцами, которое навоображал Марек, на самом деле не было? Может, пока Марек отсутствовал, был просто-напросто отдан приказ об эвакуации? Может, гвардейский гарнизон был выведен, а все остальные обитатели распущены? Но кто мог объявить эвакуацию? Отец? Снял охрану, отправив ее на секретную базу Тенгри, чтобы уберечь людей и подготовить плацдарм для наступления… Но… Но все это невозможно было бы сделать мгновенно, а отца еще сегодня утром не было во дворце… Или он передал свои полномочия Аслану?

Аслан… У советника с Президентом всегда были разногласия, хотя отец считал его самым преданным соратником. Аслан не стал бы действовать за спиной отца. Или стал бы? Ведь если бы он выполнял приказ Президента об эвакуации, то, наверное, удосужился бы передать распоряжения Мареку. Или он просто не успел это сделать, так как Марек неожиданно исчез?.. Но… Если всем командовал Аслан, то почему тогда флаер отца здесь?

Напряженно размышляя, Марек продолжал двигаться в глубь переходов и коридоров. Постепенно уверившись в их безлюдности, сейчас он шел, практически не таясь. Ковровые дорожки на полу, светильники на стенах, двери, ведущие в комнаты и кабинеты: все выглядело как обычно. Только вот людей не было. И не было привычного шума дворца, наполненного множеством живущих и работающих в нем. Пустота и тишина. И шаги самого Марека, приглушаемые ворсом красной дорожки, но все равно слышимые на фоне остального безмолвия.

Никаких следов нападения, борьбы… Хотя… Может, если приглядеться, то можно найти следы поспешного ухода? Стул, опрокинутый быстро покидающим комнату хозяином, загнутый угол ковровой дорожки, о которую запнулся идущий быстрым шагом человек, недоглаженное белье в комнате прислуги… Хотя все это может быть случайными элементами, которые он пытается подогнать под свою теорию…

Марек шел быстрым шагом: ему нужно как можно скорее найти отца. Или убедиться в его отсутствии. Сначала он хотел пойти в свою комнату – ведь если отец вернулся именно за ним, то в первую очередь стал бы искать сына именно там. Однако, проходя развилку коридоров, отделяющую жилую часть дворца от официальной, Марек вдруг передумал и свернул к Президентскому кабинету. Отец ведь мог прилететь и для того, чтобы забрать какие-нибудь важные государственные бумаги…

И еще на подходе Марек понял, что предположение оказалось верным: из кабинета донеслось приглушенное пение кнопок открываемого сейфа. «Отец!» Марек бросился вперед, распахнул небрежно прикрытую дверь и встал как вкопанный: Президентский сейф – святая святых! – действительно был распахнут, и в нем почти наполовину погрузившись в глубокие недра, копался человек.

– Аслан?!

Мужчина резко вынырнул наружу, одновременно хватаясь за кобуру на поясе.

– Марек?! – В голосе было одновременно и удивление, и облегчение, и еще что-то непонятное. При этом Аслан почему-то продолжал держать руку на кобуре.

– Аслан, ты чего? Это я!

– Где ты был?! – требовательно вопросил Аслан и медленно, будто колеблясь, снял руку с оружия. – Мы тебя всюду искали!

– Где отец, Аслан? – вместо ответа спросил Марек, подходя ближе и заглядывая в недра Президентского сейфа. – И что ты тут делаешь?

Отец никому и никогда раньше не позволял прикасаться к своему сейфу. Даже Аслану, которому доверял почти как себе. А сейчас дверца, раззявленная словно пасть бегемота, демонстрировала завал перерытых бумаг, которые явно были важными и секретными.

– Твой отец велел забрать кое-что, – пауза перед ответом Аслана была еле заметной, но Марек ее услышал.

– Неправда! Отец сделал бы это сам!

Но Аслан уже успел прийти в себя, и лицо его приняло привычное невозмутимое выражение.

– Ты думаешь, я лгу? Зачем мне это надо? И где ты был? Мы сбились с ног, разыскивая тебя по дворцу. Все эвакуированы, один наследник занимается неизвестно чем!

Марек в душе сильно смутился: если все так, то он жутко всех подвел.

– А где отец?

– А где твой коммуникатор? Почему ты не отвечал на вызовы?

– Потерял. – Марек не стал вдаваться в подробности.

– Так, все ясно. Пойдем-ка со мной. – Аслан прикрыл дверцу сейфа, решительно взял Марека за плечо и повлек к двери.

– Куда? – Марек уперся, стряхнул чужую руку: уж очень как-то по-хозяйски вел себя Аслан. Раньше он себе такого не позволял – хватать наследника и тащить куда-то.

– Пойдем-пойдем. – Аслан решительно подтолкнул его вперед. – Отведу тебя к отцу.

– А сейф? – Марек оглянулся на недозакрытую дверцу.

– Я потом вернусь.

И Марек пошел.

– Куда мы? – подозрительно спросил Марек, когда Аслан повел его в боковые переходы.

– К запасному ангару. Выезд будет наземным транспортом.

Марек успокоился: «Так вот куда все подевались!»

В обычное время помещение запасного ангара было замаскировано под летний сад – цветы и деревца в кадках, легкие скамеечки и громадное панорамное окно во всю стену. Однако специально продуманная система механизмов позволяла быстро превратить его в запасной выход для большого количества машин, которые – всегда исправные и заправленные под завязку – стояли в небольших клетушках за стенами зала. Толстое стекло, заменяющее переднюю стену, повинуясь нажатию кнопки, легко уходило вверх, превращая панорамное окно в широкий выход, откуда одновременно могли уходить сразу несколько машин.

– А чего мы по земле-то? Почему не на флаерах? – проворчал Марек больше для порядка, чем реально возражая, и вдруг вспомнил: «Бисер! Он же наверху и ждет!»

– Аслан, – Марек резко затормозил. – Мы куда сейчас? На Тенгри? Давай я все-таки на флаере. Ты скажи отцу, ладно?..

И попытался, пока Аслан не опомнился, проскользнуть мимо. Но тот был начеку и цепко ухватил Марека за руку.

– Куда?! Какие полеты?! Все простреливается! Какой флаер?!

– Но сюда же я от космопорта добрался! – понимая, что проваливается, Марек постарался вложить в голос максимальную убедительность.

– От космопорта?! Что ты там делал? Как ты туда попал? На чем? Все машины были на месте, мы проверяли.

– Я хотел попрощаться с Агнешкой и взял новый флаер, – признался Марек, понимая, что скрывать случившееся уже бесполезно. – Аслан, ты понимаешь, он совсем не такой, как другие машины, его нельзя оставлять здесь…

Но советника интересовало другое:

– Как ты прошел посты?

– У меня был универсальный ключ, он остался во флаере. Но это неважно. Понимаешь, я не могу оставить…

– Ключ? У тебя есть ключ? Но это же многое меняет! С ключом мы можем… Так, идем, заберем его. Хотя… – Аслан остановился. – Нет, сначала я отведу тебя, а потом сам его заберу.

– Аслан, не о ключе речь! – запротестовал Марек. – Я должен забрать флаер! Он особенный…

– Расскажешь об этом отцу, – оборвал его советник. Развернул за плечи и, не отпуская, двинулся по лестнице вниз. Марек открыл рот – возмутиться, и тут же закрыл его: бесполезно. Аслан не позволит ему уйти: наследник, один, посреди бунтующей столицы – невозможно. Но отец… Отец должен понять значение Бисера. Ведь это разумный флаер, у него большие возможности, и он не должен попасть в руки мятежников. Надо объяснить отцу, и он поймет. И Марек подчинился Аслану.

Миновали лестничный пролет, площадку, еще один пролет, остановились перед дверью. Аслан быстро отстучал на кнопках код и подтолкнул Марека вперед:

– Заходи, не стесняйся.

Марек шагнул внутрь. Он ожидал увидеть в ангаре суету и муравейник: снующих военных, готовящиеся к выезду машины, техников, проверяющих приборы перед блицевым марш-броском до базы Тенгри, загружающихся пассажиров: обслугу, секретарей. Но, к его изумлению, ангар был пуст. Почти пуст: несколько человек в камуфляжной форме загружали один-единственный бронетранспортер. Судя по тому, как они сгибались под весом сгружаемого, ящики были очень тяжелыми. Озадаченный Марек успел по инерции сделать шаг вперед, прежде чем понял, что в этих людях что-то неправильное: форма без знаков отличия!

– Аслан! Что это?.. – Марек, мгновенно охрипнув, оглянулся на следующего за ним советника. Пустой дворец, отсутствующий персонал, люди в камуфляже без Президентской эмблемы…

Аслан, не давая Мареку остановиться, подтолкнул его вперед навстречу человеку, не участвующему в погрузке, но внимательно за ней наблюдающему. Судя по комплекции и выправке, он вполне мог бы быть десантником из Президентской гвардии. Но он им не был: то место рукава, где полагалось красоваться Президентской эмблеме, пустовало. Не было и шевронов, обозначающих звание.

– О-о-о! – насмешливо протянул лжедесантник, увидев Марека. – Кто к нам пожаловал!

– Что это? Где отец? И что вы здесь делаете?! – Марек бросил взгляд на очередной ящик, подносимый к машине парнями в камуфляжной форме. Да, он не ошибся: клеймо в виде желтого ромба в круге – золотой запас страны, который должен был извлекаться только с личного разрешения Президента и под его контролем.

– Забери его, Шахар. – Аслан подтолкнул наследника вперед. – Будет гарантией, если объявится Президент. И, кстати, универсальный ключ нашелся.

– Идеально! Бог точно за нас, – усмехнулся вожак. Окликнул двоих камуфляжников, как раз проходящих мимо. – Эй, Мажель, Ринат, побудьте с пацаном.

Те, сгибаясь под тяжестью ящика, остановились:

– А это куда, босс? Там уже почти все переполнено.

– Я говорил, ровнее ставьте! Идемте, я посмотрю, – и кивнул Аслану на Марека. – Постой пока с ним.

– Пожалуйста, поскорее, Шахар. Надо забрать универсальный ключ. Он наверху во флаере.

– Ладно, – небрежно отмахнулся Шахар и вслед за носильщиками двинулся к грузовику.

– Отец тебе доверял! – Марек, сжав кулаки, обернулся к Аслану.

– Ничего личного, Марек, – Аслан чуть пожал плечами и, будто предупреждая, положил ладонь на расстегнутую кобуру с оружием. – Твой отец – хороший правитель. Но он живет в прошлом. И прошлым. Так нельзя, нужно уметь меняться.

– Отец следует традициям и поддерживает стабильность!

– Стабильность? Или мертвую статику? Стабильность – это хорошо, это ступень к развитию. А труп, находящийся в статике, ждет только разложение. Я пытался объяснить это твоему отцу, но он настолько закостенел, что уже не может воспринимать ничего нового.

– Ты должен был убедить его!

– Я пытался – сколько мог. Но иногда приходит время, когда нужно меняться любой ценой.

– Любой ценой?! Если цена изменений – обман и предательство, то что будет результатом?..

– Что тут у вас? – прервал Марека голос неслышно подошедшего Шахара.

– Небольшой идеологический спор. – Аслан застегнул кобуру, будто появление Шахара снимало с него самого всю ответственность. – Размышляем о методах управления государством.

– Ого-го!.. – весело хохотнул Шахар и перевел взгляд со спокойного Аслана на Марека, стоящего с красными от возмущения щеками и сжатыми кулаками. – Я так понимаю, мальчик не оправдывает наших методов? Предпочитает разговоры? Да, сынок?

Ласковый голос, улыбающиеся губы и холодные глаза мертвой рыбы.

– Я вам не сынок! – выкрикнул Марек, стараясь выдержать пустой взгляд чужака.

– Ну, конечно, – засмеялся Шахар. – Иначе, стал бы я так делать?

Резкое движение, порыв ветра и… голова Марека оказалась в жестком захвате, а к шее прижалось что-то холодное. Нож! Марек знал приемы кайя-юги, неплохо пользовался ими на тренировках, но здесь все произошло так стремительно! Он хотел дернуться, вырваться, но вместо этого замер: холодное лезвие плотно прижималось к шее.

– Шахар, осторожнее! – встревожился Аслан, делая шаг вперед.

– Не вмешивайся, советник! – В голосе террориста было что-то, заставившее Аслана застыть на месте, а сердце Марека – сжаться.

– Ну что, наследник? Каково тебе в таком виде? Готов разговоры разговаривать? – Шахар произносил слова прямо на ухо Мареку. Негромко, методично. – Молчишь? – Голос террориста вдруг упал до вкрадчивого шепота. – А что ты скажешь, если я тебя прямо сейчас возьму и прирежу? А?

Лезвие прижалось плотнее, впилось в кожу. «Он – ненормальный! – с ужасом подумал Марек, боясь даже вздохнуть. – Сумасшедший!»

– Отпусти его! – вдруг резко прозвучало от неприкрытой двери.

«Отец!» – возликовал Марек, опознав голос. По залу пронесся смерч: все выхватили оружие: и Аслан, и камуфляжники, бросившие контейнеры. Шахар, не отнимая ножа от шеи наследника, заставил его развернуться. Отец был один, а не под прикрытием охраны или взвода гвардейцев, как хотелось бы Мареку, но в руках он держал автомат.

– Отпусти его, и мы просто уйдем, – повторил отец, глядя в лицо Шахару. А Марек вдруг понял, что он делает громадные усилия, чтобы не смотреть на сына, стоящего с ножом у горла.

– Вы просто уйде-е-ете? – протянул Шахар, будто раздумывая над предложением. И уточнил: – И никаких санкций?

– Ты же знаешь, я всегда держу слово.

– Хмм…

«Да! Да! Да! – мысленно закричал Марек. – Пусть только отпустит! А когда у отца окажутся развязаны руки!..» Он задавил, зажал последовавшую мысль, будто террорист мог ее услышать. Но тут же подумал, что отец и вправду серьезно относится к обещаниям, а значит, сказанное будет выполнено. «Ну и ладно! Главное – уйти!»

– А знаешь, Президент… – медленно начал Шахар и вдруг заорал так, что, кажется, задрожало даже толстое стекло панорамного окна. – Засунь-ка ты свое слово в задницу!!! Чихал я на него!!! Брось автомат или я перережу твоему ублюдку горло!

Марек почувствовал, как лезвие впивается в кожу. По шее потекла горячая струйка. Лицо отца разом из смуглого стало белым.

– Стой! Не надо! – Президент нагнулся, осторожно опустил автомат на пол. Вскинул руки, показывая, что они пусты, шагнул в сторону.

Шахар, наслаждаясь его беспомощностью, помедлил секунду и, отведя нож, резко толкнул пленника вперед. Отец подхватил сына, не дав упасть. Марек замер рядом с ним, чувствуя, как жжет кожу на месте пореза.

– Ну что? Обе птички в клетке? – Вместо ножа в руках террориста уже был пистолет. – Как тебе такой конец карьеры, старик? Прямо здесь и сейчас? Ты помнишь, как ты поступил со мной? Позорная отставка за маленькую провинность! За мелочь!..

У Марека перехватило дыхание: если причина действий Шахара – личная обида, то… Отец когда-то давным-давно говорил: «С любым человеком можно договориться. Но если задействованы личные мотивы, то все становится в миллион раз сложнее…»

– Аслан! – Отец, вдруг отвернувшись от Шахара, обратился напрямую к бывшему помощнику. – Ты всегда был честным человеком. А сейчас с кем ты связался? Ты ведь знаешь, почему я разжаловал его. Маленькая провинность! Офицер, командир гвардейского полка – и воровство, ложь! И это называется маленькой провинностью?! Неужели ты действительно думаешь, что с помощью этого человека сможешь дать людям свободу? С тем, кто печется только о собственной выгоде?

– Ну, все! Ты меня достал, старик! – Шахар решительно вскинул пистолет.

– Шахар, не надо! – поспешно качнулся к нему Аслан. – Мы же говорили с тобой: нужен суд! Пусть решает народ. Справедливость…

– Да плевал я на это! – в голосе Шахара было презрение. – На суды и справедливость! Тебе была нужна свобода? Так получи ее – пристрели этих тварей! Мне тоже нужна свобода, и я ее получу – с помощью этого золота! – Он мотнул головой, указывая на грузовик, на ящики с клеймом. – Мы уберемся куда подальше, а ты… Ты можешь править здесь так, как хочешь.

– Вот они, его идеалы, Аслан! Посмотри, он – подонок, он готов стрелять в ребенка!

«Я не ребенок!» – хотел крикнуть Марек, но пересохший язык не повиновался. Он увидел, как губы Шахара сжались в узкую полоску, и понял, что в следующую секунду последует выстрел. «Конец!» И тут Аслан, рванувшись вперед, ударил повстанца по руке. Пуля, предназначенная то ли отцу, то ли самому Мареку, ушла в сторону.

– Ах ты, тварь! – Выстрел и падение тела Аслана с развороченной головой – все произошло в одно мгновение. Отец дернулся – схватить автомат, но не успел: дуло пистолета Шахара уже смотрело ему в лицо.

– Ты опоздал, старик, – произнес Шахар совершенно спокойно. Помедлил и вдруг добавил: – А, знаешь, я, пожалуй, сначала пристрелю твоего щенка…

Потрясенный Марек с трудом оторвал взгляд от тела Аслана и увидел, что черный зрачок пистолета смотрит сейчас прямо на него. В голове прыгали обрывки каких-то бессмысленных фраз и слов: «Аслан предал… Нарушил долг… И погиб… Я тоже нарушил приказ отца… свой долг… Значит, сейчас – я?..»

– Не надо! – в хриплом голосе отца впервые звучал страх. И мольба.

– Поздно! – усмехнулся чужак.

Секунды растянулись и стали вязкими, как расплавленный воск. Марек увидел, как палец Шахара медленно-медленно давит на спусковой крючок. Услышал, словно сквозь слой ваты, медленно раскручивающийся крик отца: «Сы-ы-ын!»

Взгляд его машинально переместился на окно. В безмятежном голубом небе чернела небольшая неторопливо увеличивающаяся точка. «Флаер?..» – мелькнуло равнодушное. И вдруг время, будто опомнившись, будто наверстывая упущенное, рванулось и понеслось вскачь. Точка, обретая знакомые очертания, выросла, перекрыла полнеба, ударила по стеклу, и звон сыплющихся осколков и рев двигателей слились вместе. Акустический удар разметал людей по ангару, будто порыв ветра шелуху семечек:

– Лежать!!! Не двигаться!

Бисер, будто синяя молния, вкруговую пронесся по залу, прижимая к полу, пытавшихся подняться повстанцев, и резко затормозил рядом с пленниками, чуть не задев их крылом.

Отец за шкирку вздернул на ноги Марека, упавшего на колени, толкнул его вперед:

– В машину!

Отцовская запонка на рукаве больно царапнула щеку. Марек распахнул ближнюю дверцу – водительскую – упал внутрь. С противоположной стороны на пассажирское место рухнул отец. Флаер, не дожидаясь команды, рванулся к провалу окна. Вслед зазвучали выстрелы – повстанцы быстро опомнились. Отец, в руке которого откуда-то взялся пистолет, дернул дверцу и, наполовину вывалившись из флаера, удерживаясь на весу, начал стрелять в ответ. А в следующий миг Бисер, словно поплавок из-под воды, выскочил в провал окна и, набирая ход, ринулся ввысь.

– Отец! – Марек, боясь, что отец упадет, схватил его за китель, пытаясь втянуть внутрь. Но тот ввалился обратно сам. Захлопнул дверцу. Лицо его было очень бледным, а на виске его, обращенном к Мареку, крупными бисеринами блестел пот.

– Папа? Ты в порядке? – встревожился Марек.

– Веди… Не отвлекайся… База Тенгри… – пробормотал отец и, откинувшись на спинку сиденья, обессиленно закрыл глаза.

– Ну как? Я вовремя? – Бисер, услышав указание, тут же построил маршрут, двинулся в нужном направлении и сейчас жаждал своей доли похвал.

– Еще бы! – пробормотал Марек, тревожно косясь на отца. Ну конечно, такие акробатические упражнения в его-то возрасте! Да еще после того, как забросил все тренировки! Ну, ничего, главное добраться до Тенгри… Марек перевел взгляд на окно, за которым далеко внизу проплывали поля и леса – полчаса лета и они на месте.

– А как ты узнал, что нужна помощь? – спросил мысленно Бисера.

– У тебя был шлем, и я все слышал. Когда запахло жареным, рванул на выручку. Хороший я флаер?

– Самый лучший! – искренне ответил Марек. – Если бы не ты… Эх!

– Но так ведь и поступают настоящие друзья! – довольно произнес Бисер. Помолчал секунду и вдруг осторожно спросил: – Марек, а с твоим отцом все в порядке?

Марек вскинулся. Голова отца бессильно упала набок, и стало видно, что половина лица, обращенная к окну, выглядит кровавым месивом. «Попали!» – с ужасом понял Марек. Крикнул:

– Бисер! Быстрее! – и рванул из зажимов аптечку первой помощи.

– Папа, – осторожно позвал Марек человека, лежащего на больничной койке.

Они добрались до базы, и врачи делали все возможное и невозможное, но отцу становилось все хуже. Исхудавшее лицо, кажущееся еще бледнее на фоне бинтов, заострившийся нос, синяки под закрытыми веками… Спит?

– Папа, – повторил Марек тихонько, боясь разбудить больного. – Ты звал меня?

Отец открыл глаза, медленно перевел взгляд на сына.

– Может, мне зайти потом? – осторожно спросил Марек.

Губы больного чуть дрогнули в усмешке:

– Потом… может быть уже поздно… Сын мой… я умираю.

– Папа! – вскинулся Марек. – Нет! Ты выздоровеешь!

– Сын… у меня нет времени… на пустые разговоры… – отец говорил с паузами. – Доложи… как идут дела…

– Дела… – Марек постарался собраться с мыслями. – Треть населения за законную власть, треть – с повстанцами. Остальные… Остальные просто выживают. Бои в провинциях…

– Сын… – перебил его отец. – Меня не будет… тебе придется справляться… самому…

– Папа!..

– Я хочу, чтобы ты… пообещал мне… – продолжал отец, не слушая. – Обещай, что станешь Президентом… Что ты задавишь эту заразу!.. – Голос отца становился все громче. Он нашел силы приподнять голову над подушкой, глаза его засверкали. – Что ты сделаешь все!.. Все! Что не бросишь страну на растерзание подонкам!

Отец вдруг задохнулся, закашлялся. Упал обратно на подушку. Марек бросился к нему: поддержать, приподнять.

– Обещаешь? – прошептал Президент, отдышавшись.

– Да, папа! Да!

– Хорошо. – Отец перевел дыхание. – У тебя получится – ведь ты мой сын. И еще… Тот флаер… На котором мы выбрались…

– Бисер? Не волнуйся, с ним все хорошо, он в ангаре, о нем заботятся.

– Пообещай, – перебил его отец и глубоко вздохнул. – Пообещай, что никогда не будешь пользоваться им.

– Что?! Папа! Почему?

– Он чужак… Он оттуда… Он неправильный…

– Он друг! Он помог нам!

– Как он смог прилететь? – продолжал отец, не слушая Марека. – Без пилота… Он чудовище, чужое порождение… Они кругом… Кругом одни чудовища!..

Кажется, у отца начинался жар.

– Я позову врача!

Марек хотел броситься к двери, но отец схватил его за руку. Пальцы неожиданно сильно сдавили запястье.

– Обещай!.. Ты больше не подойдешь к нему!

– Папа, он мой друг! – Марек смотрел на отца с ужасом. – Я не могу!..

– А я твой отец! Я требую!.. – Отец снова начал задыхаться, но не отпустил руку Марека. – Обещай!

– Отец!

– Обещай!!!

– Да! Обещаю!

Отец упал на подушку, хватая воздух, задыхаясь. Из угла губ потекла кровь.

– Папа!!! – Марек вскочил, распахнул дверь в коридор: – Кто-нибудь!!! Сюда! Президенту плохо!

Услышал, как в коридоре затопали переполошенные медики, охрана, и бросился обратно к больному, упал на колени, схватил холодную руку:

– Папа!

– Традиции и долг!.. – прохрипел отец. – Это главное!

– Да, папа! Да! Папа?!

Ворвавшиеся медики оторвали его от отца, заполонили комнату, загородили кровать спинами в белых халатах…

– Господин Президент… – услышал Марек и поднял голову: у двери стоял Бахир, начальник «королевских конюшен». Воспоминание скребнуло острым когтем: прозвище придумал отец.

– Не зови меня так, Бахир, – тихо попросил Марек. – Какой я Президент…

– Все равно… Нужно привыкать… – осторожно произнес Бахир.

Отца больше нет… Он, Марек, Президент. Какой он Президент?! Куда он суется после отца?! Но он должен… он обещал. Обещал вернуть власть. И удержать ее. Обещал это и еще кое-что…

– Как он?.. – тускло спросил Марек Бахира.

– Я передал ему, господин… Объяснил… Это так странно – объяснять что-то машине… Он все понял. Но просил не отдавать его. Просил оставить его во дворце.

– Во дворце? Не отдавать? Но ты сказал ему, что я не смогу с ним общаться, не смогу быть с ним. А ему ведь нужен полет. И нужен друг рядом.

– Я объяснил. Но он сказал, что все равно хочет остаться.

Бахир замолчал. Молчал и Марек. «Бисер…» Вспомнилась вдруг первая встреча, а потом сразу же, без перехода, последний полет… С отцом…

– Береги его, Бахир, – глухо проговорил Марек. – Заботься о нем. И… И скажи ему… Скажи ему, что я его люблю… Иди.

Бахир сдержанно поклонился, дверь за его спиной бесшумно закрылась. Марек, оставшись в одиночестве, уронил голову на сложенные руки. Но уже через мгновение вскинулся: все, хватит! Он обещал отцу, и он сделает все, что нужно.

Марек поднялся и твердым шагом направился к двери.

– Папа, привет! Ты занят? – звонкий мальчишеский голос заставил Марека оторвать голову от бумаг. Сын, черноволосый и черноглазый, как и его мать, стоял на пороге Президентского кабинета.

– Заходи, Тимирей. Рад тебя видеть. – Марек отложил бумаги, вышел из-за стола навстречу мальчику. Дружески тряхнул его за плечи, удивился: – Ого, да ты, кажется, еще вырос? Тянешься вверх, как молодой баобаб.

– Скоро буду выше тебя, папа! – довольно улыбнулся Тимирей. – А ведь мне всего двенадцать! Представляешь, что будет в двадцать?

– Будем прорубать дырки на второй этаж, чтобы ты мог пробираться по комнатам, – усмехнулся Марек. – Как дела? Что происходит в твоей молодой жизни?

Он спросил, и вдруг ему показалось, что этот вопрос уже был когда-то, уже звучал в этой комнате…

– Папа, я к тебе по делу, – серьезно сообщил Тимирей. – Мне тут сказали, что у нас есть какой-то особый флаер. В запасном ангаре. Я хотел бы его посмотреть. Можно?

– Флаер?.. – медленно произнес Марек, стараясь, чтобы голос звучал как обычно. – А сообщил тебе об этом, конечно, наш «конюший»?

– Ну да, Бахир. Он сказал, что это интеллектуальный флаер, а ведь в основном составе у нас таких нет. А мне очень интересно – я о них читал. А еще Бахир сказал, что когда-то это был твой флаер. Специальная подростковая модель. Это правда? Ты ведь никогда к ним не подходишь. Кстати, почему?

– Так получилось, сын. Так получилось. Когда-нибудь расскажу.

– Ладно, – покладисто кивнул Тимирей. – А пока могу я сказать Бахиру, что ты разрешил осмотреть машину?

Марек медлил.

– Папа! Пожалуйста! Я буду очень осторожен и ничего не испорчу!

– Хорошо, – медленно произнес Марек. – И, знаешь, – чуть запнулся он. – Давай пойдем вместе.

– Какой красавец! – прошептал Тимирей, глядя на флаер, стоящий посреди пустого ангара. Обернулся к отцу: – Можно?..

И, получив кивок, неторопливо пошел вокруг машины, внимательно разглядывая каждую деталь. Марек стоял и смотрел. Но когда сын скрылся за гладким блестящим боком, не выдержал. Будто во сне сделал шаг вперед, медленно вытянул руку: коснуться, погладить крыло, услышать… Но ладонь замерла в сантиметре от гладкой поверхности: нельзя! Он обещал! Боясь поддаться искушению, Марек убрал руки за спину. Постоял, успокаивая дыхание.

Он обещал и сдержал свое слово. Он жил и действовал так, как хотел отец: стал хорошим правителем, соблюдал долг и традиции. Но изменения – они нужны. Необходимы. И если приходит время меняться, а ты не можешь сделать это… Если ты ограничен – запретами, привычкой… или словом…

– Тимирей… – позвал Марек негромко.

– Да, папа, – рассеянно отозвался тот, выходя из-за флаера. Взгляд его по-прежнему был прикован к машине.

– Помнишь, ты спрашивал, что самое важное для правителя?

– Да, – удивленный неожиданным вопросом, мальчик вскинул глаза. – Ты сказал, что соблюдение традиций.

– И это верно. Но бывает так, что приходит пора меняться. И если ты не можешь сделать это сам, ты должен уступить место тому, кто сможет это сделать. Понимаешь?

– Не-е-е очень… – пробормотал Тимирей, совсем по-отцовски хмуря брови.

– Ну… Поймешь позже, – грустно улыбнулся Марек. – Я рад, что у меня есть сын. Не буду мешать тебе, Тимирей. Наслаждайся.

«Вечно эти взрослые мудрят!» – подумал Тимирей, глядя на закрывающуюся за отцом дверь ангара. Вздохнул и снова вернулся к созерцанию флаера. Острый нос, крылья на отлете, блеск темно-синей поверхности… Если он и вправду принадлежал отцу, то он замечательно выглядит. Даже не подумаешь, сколько лет прошло. Видимо, о нем заботились, берегли…

Тимирей протянул руку, ласково провел ладонью по гладкой поверхности крыла: красавец! И вдруг ему показалось, что флаер чуть шевельнулся, вздрогнул. Так же, как вздрогнул бы неожиданно разбуженный человек.

– Кто здесь? – вопрос прозвучал, но он был сказан не словами, а как-то по-другому. Тимирей испуганно отдернул руку и так поспешно отшатнулся от странной машины, что, наверное, упал бы, если бы невидимые руки – поле флаера – не подхватили его.

– Я – интеллектуальный флаер, – сообщил Бисер, и Тимирей почувствовал, что снова самостоятельно стоит на ногах. – А ты кто? Будешь моим другом?

– Я?.. – растерялся мальчик. – Я – Тимирей. И… Да, я хотел бы… Хотел бы другом. Если и ты хочешь, конечно.

Флаер и мальчик, машина и человек замерли, с любопытством изучая друг друга.

Струны осеннего света пронизывали сквер, на легком ветру шевелились рыжие листья, было тихо, спокойно. Давняя война не затронула разбитый асфальт и два ряда старых кленов вдоль него. Словно затаился здесь островок прежней жизни.

Сотня метров влево, и начнется изрытая, опаленная земля, которую жители окраин емко называют «ямами». Когда-то там находились продовольственные склады: высоченные разноцветные коробки, пестрящие рекламой, а под ними – еще несколько подземных этажей. После бомбежек от легких наземных построек ничего не осталось. А вот внизу ловкий и рисковый человек может добыть много всего интересного. Если повезет. В ямы одному ходить опасно. Да и не одному тоже.

В начале лета Кэтрин об этом еще не знала.

Если пойти в другую сторону, то рано или поздно придешь к трамвайному депо, где сейчас, по слухам, обитает банда мародеров. Они не очень опасны. То есть опасны, конечно, для одинокого и не вооруженного путника. Но город и вообще-то не то место, где можно беззаботно гулять.

Девушка понадежней перехватила ружье отца Николая. Рука успела немного затечь, но это еще не повод отложить оружие. Мало ли что сквер кажется пустым и тихим. Спокойствие, полное переливчатого осеннего света, вещь слишком ненадежная и хрупкая.

Настоящего города отсюда не видно. Он прячется за пестрыми кронами, за склоном холма. Город – это пустые коробки домов, на северной окраине разрушенные почти до основания. Говорят, там когда-то стояла батарея сто восемнадцатого заградительного полка. Говорят, тоннельщики торопили с выводом войск, и все происходило в большой спешке, и люди уходили, побросав все, даже самые нужные вещи. А на окраинах стреляли, и кто-то грабил магазины. А наблюдатели-аралейцы взяли город в плотное кольцо и открывали огонь по всем, кому придет в голову уходить не через порталы, а, например, в горы. Или в еще за месяц до того опустевшие сельскохозяйственные поселки. Впрочем, это говорил Дир, а он не мог знать точно. Он тогда тоже еще не родился.

Кэтрин подставила лицо теплому осеннему солнцу, вдохнула глубже горьковатый воздух.

Город – далеко. За сквером, за бывшим стадионом и яблоневым садом. Сквер – единственное место, где она могла представить, что никакой Изоляции еще не было, и она живет в нормальном мире. В том, который помнит отец Николай и о котором так любил читать Дир. Дир с азартом искал в развалинах старые книги и журналы и потом часами сидел над ними, словно это какие сокровища.

Чтобы не стоять на виду, она укрылась за развалинами трансформаторной будки. Тени от липовых крон скользили по разбитым кирпичам, по остаткам какой-то красной надписи. В эту часть сквера никто не ходит – незачем. Все, кто идет к ямам, предпочитают короткую дорогу.

Словно наперекор этой мысли, совсем рядом, наверное за будкой, отчетливо зазвучали шаги. Кэтрин прикусила губу и осторожно сняла ружье с предохранителя. Отец Николай двигается неслышно. А тут шаги сопровождались шарканьем, глухим позвякиванием, бормотанием.

Осторожно добралась до угла, выглянула. Нелепо одетый старик брел по аллее, изредка опираясь на сучковатую палку. Звенели кусочки металла, щедро нашитые на его обтрепанную хламиду. Кэт распознала несколько ложек и вилок, обрывки цепей, очень большие гвозди. На шее вместо бус висела веревка с прищепками, между которыми красовались белые черепа каких-то мелких животных или птиц. Серые нечесаные патлы спадали на это украшение, придавая старику вид мрачный и грозный.

Можно выдохнуть. Кэт его знала – не лично, а по слухам. Этот сумасшедший обитает в городе со времен Изоляции, его многие видели. Он не умеет разговаривать и никому еще не причинил никакого зла. Кэт пожалела, что у нее нет с собой карандаша и хотя бы маленького обрывка бумаги. Впрочем, она все равно не успела бы сделать набросок. Старик свернул с тропы, и позвякивание постепенно стихло за густыми зарослями сухостоя.

Она поправила рыжую прядь, выбившуюся из-под берета. Волосы давно следовало подстричь, об этом и батюшка напоминал уже, но ей было жалко. Она считала себя дурнушкой. Конопатая, щербатая, бровей почти не видно. И это – женское лицо? А вот волосы – густые и волнистые. Единственная красивая черта, которой ее наделила природа.

Девушка нахмурилась: скоро закат, до убежища топать и топать, а от батюшки – ни слуху ни духу. Застрял он в этих ямах? Сначала Дир ушел и не вернулся, теперь он… и что делать, если он так и не придет?

Путь по сумеречным пустым улицам в одиночку вдруг представился ощутимой реальностью. Идти одной мимо старого депо, мимо полуразрушенных деревянных хибар, в которых неизвестно кто может водиться. Крысы, собаки, люди, которые бывают похуже крыс и собак. Ружье при таком раскладе ничего не решает. Тем более пользоваться она им умеет плохо. Батюшка показывал, куда смотреть и на что нажимать. Вот только патронов мало, не потренируешься. Да и если дойдет…

Что потом? Кэт, конечно, не бросит Анджея, Птенца и Сойку. Но вот смогут ли они пережить зиму? Джей старший, конечно. Но он слабый. Часто болеет. И со зрением у него проблемы.

Да, людей в городе мало, и жителям окраин делить нечего. Но если повторится прошлая зима, холодней которой Кэт не помнила, то справиться будет трудно. И под землю за продовольствием придется ходить уже ей одной.

Отец Николай появился неслышно, словно призрак. Просто вышел из-за стволов шагах в десяти от Кэтрин. Бросил на влажный растрескавшийся асфальт рюкзак, на этот раз наполовину заполненный чем-то, угловато распирающим ветхую ткань. На его спине висел еще один рюкзак, побольше, и набитый доверху.

Подмигнул девушке:

– Бог милостив. Этого запаса нам на пару неделек должно хватить… ну, что, Катерина, отдохнем да потёкали?

Она улыбнулась. У отца Николая была забавная речь, густая курчавая борода и гулкий голос. И еще от него веяло силой. Уверенностью. Хотя веяло – это неправильное слово. Если бы у нее была возможность, она нарисовала бы священника таким, каким видела «по-настоящему»: человеком в белой рубахе, на холме возле огромного дуба. Там у него было бы немного другое лицо. Может быть, моложе, а может, мягче.

– Испугалась?

– Нет. Вы же знаете, мне нельзя бояться.

– Ну, мало ли кому что нельзя… мне тоже много чего нельзя…

– Здесь не страшно. Я люблю старый сквер, потому что он никому не нужен.

– Потому что здесь безопасно.

– Нет. Как вы не понимаете? Я уже сто раз объясняла. Он никому не нужен. Он сам по себе такой. Спокойный. Без связи с тем, как я себя в нем ощущаю.

Отец Николай пожал плечами, с наслаждением потянулся и зачем-то полез в рюкзак. Кэт сказала его затылку:

– А вам нельзя жалеть.

– Что?

– Я потом объясню, ладно? А то вы меня сейчас переспорите. Расскажете какой-нибудь старинный анекдот, и мне нечего будет ответить.

– Это называется – притча. Откуда ты такая взялась, Катя-Катерина? Жалость – светлое и сложное чувство. Его нужно уметь проявлять и уметь принимать. Ему противостоит гордыня. Именно гордыня заставляет нас отказываться от помощи, именно она заставляет нас ненавидеть тех, кто проявляет к нам жалость. Держи.

На ладони священника лежала маленькая шоколадка в яркой упаковке.

Девушка засопела и внимательно посмотрела в глаза собеседнику. Аргумент был железобетонный.

– Я могу отказаться. Мне это совсем ничего не стоит.

– Ох, и сильна же в тебе гордыня, девица. Хотя в данном случае мне просто захотелось тебя порадовать. Ешь. А не станешь, так я тоже шоколад люблю…

– Лучше отдайте Сойке. Она обрадуется.

– Для Сойки у меня еще есть. Кстати, ты сейчас ее пожалела. Иль вправду подумала, что я могу обделить наших птенцов?

Кэт широко улыбнулась:

– Так это вам нельзя жалеть. А мне – можно. Хотя я и не люблю это чувство. Поможете закинуть рюкзак?

Они шли по вечернему скверу, прямо посередке. Листья, просвеченные солнцем, срывались с веток каштанов и кленов и падали под ноги. Ласковое солнце лежало на плечах. Даже птицы молчали.

– Вы никого не встретили? – спросила Кэт, чтобы поддержать беседу.

– Было два костра. Но подальше к лесу, ничего опасного. Мало нас на окраинах осталось…

Кэт улыбнулась. Люди из города постепенно уходят. Семьи перебираются в поселки, где есть возможность обеспечивать себя свежими продуктами и не зависеть от улова в ямах. Банды разваливаются. С каждым годом здесь все трудней найти съестное. Да и с чистой водой большие проблемы.

– Люблю такую осень, – вздохнул отец Николай. – Начинает казаться, что если очень внимательно смотреть в небо, то можно будет различить ступени к небесному престолу.

– Мне тоже нравится, – кивнула Кэт. – Все линии очень четкие. Реальность сейчас тверже, виднее.

– А обычно реальность не такая? Какая?

У Кэт была забавная черта. Когда ей предстояло что-то объяснять, она надолго прикусывала нижнюю губу и смотрела при этом куда угодно, только не на собеседника. Формулировала. А потом с улыбкой выдавала какой-нибудь парадокс. Как сейчас.

– Наполненная смыслами. Такая, какой мы ее переделываем под себя. Ну, вот… лужа. Обычно вы ее видите и думаете: холодная, грязная, мусор плавает, обойти… а то ноги промочу… так? Нет-нет, не отвечайте, а то я собьюсь. Сегодня вы смотрите и видите воду, а в ней – перевернутое небо. И так со всеми предметами вокруг.

Сквер тянулся дальше, к развалинам депо. Но они свернули с него на боковую аллею, которая вскоре вывела их к длинной полуразрушенной лестнице. Насыпной холм и ступени тонули в густой тени, на фоне которой осенние кроны сияли совсем уж нереальным золотом. Казалось, что до каждого листочка можно дотянуться, стоит только попробовать.

Дальше путь лежал через заросшую бурьяном бывшую детскую площадку, по ржавым трамвайным рельсам мимо глухих линялых стен. Тут уже нужно идти осторожно и не отвлекаться – мало ли. Кроме людей в развалинах можно встретить более неприятных существ, например, голодную стаю. Да и люди, они тоже разные.

Некоторых Кэт знает. Это те, кто еще в давние времена предпочли остаться в городе, не смогли бросить свои дома. Таких людей мало, они живут семьями и поодиночке, никого не трогают и больше всего хотят, чтобы никто не трогал их. У них можно обменять консервы на какую-нибудь нужную вещь, например на нож или одежду. Можно узнать новости или поделиться своими новостями.

Но бывают и пришлые. Бывают бандиты или торговцы людьми. Правда, про последних Кэт только слышала.

Отец Николай когда-то обмолвился, что стены – это остатки старой промзоны. Город разросся, и заводы отсюда перенесли. И случилось это задолго до Изоляции. А приспособить освободившееся пространство под что-нибудь другое так и не успели. «Потом будет трамвайное депо, я работал там в юности». – «А разве священники работают?» – «Во-первых, работают, а во-вторых, священниками не рождаются. Тогда мне было восемнадцать, я не то что не думал о сане… я, кажется, тогда вообще мало о чем серьезно думал. Бросил институт на первом курсе, поступил в механическое училище… устроился сюда учеником мастера…» – «Институт?» – «Да, мог бы встретить войну дипломированным инженером…»

Солнце закатилось за крыши, стало сумрачно и ощутимо похолодало. Они ускорили шаги. Отец Николай – потому что ледяной воздух нашел многочисленные дыры в его старой куртке, а Кэтрин – потому что спокойствие улиц ей все больше казалось равнодушием. Она шла и повторяла в уме как мантру: «Нельзя бояться. Нельзя бояться. Нельзя бояться…»

Тебе было тридцать пять, когда ты остановил свой пикап у этой чёртовой забегаловки. Одно неправильное решение, и ты будешь ненавидеть себя всю жизнь. Когда ты вспоминаешь об этом, суставы начинают скрипеть, кости ломит, зубы норовят укусить язык. В этом городе даже собственное тело ведёт себя непредсказуемо.

Потому ты предпочитаешь не вспоминать. Что угодно, только не это.

Но воспоминания коварны, пробираются в мельчайшую брешь, и тщательно продуманная оборона мгновенно рассыпается детскими кубиками.

Тебе было тридцать пять. Ты заказал чашку кофе и черничный пирог.

И остался здесь навсегда.

Такое случается: человек едет с Восточного побережья на Западное. Не такая уж глупая затея, если всё, что у тебя есть, – ржавый пикап тридцать девятого года. Когда ты уходил на войну, у тебя были родители, братишка, дом в Нью-Арке, жёлтый «Форд» и девушка Лиза. Пока ты спасал мир от нацистов, родители умерли, братишка ловко спустил в карты все сбережения и дом в придачу, а сам уехал за счастьем в Калифорнию, прихватив с собой девушку Лизу. Всё, что тебе осталось – облезлый «Форд» в потёках ржавчины и безмерное удивление. Как можно было за три года превратить новенький пикап в груду ржавого железа?

«Форд» разваливался на глазах, и ты решил устроить ему шикарные проводы длиной в три тысячи миль. Возможно, думал ты, где-нибудь в Форт-Брегге, прогуливаясь по пляжу, ты случайно встретишь Лизу. Чего не бывает в этой жизни.

Ты собрался проехать всю Америку насквозь и застрял в самом её сердце.

Дело было, конечно, в официантке.

Ты и теперь помнишь её глаза – ядовито-зелёные, прозрачно-синие, оранжево-огненные, как болото, как море, как закат.

Иногда ты заходишь в «Двойной К.» и пристально рассматриваешь девушку за стойкой. Это никак не может быть та самая официантка. Разве что её внучка или правнучка. Возможно, ту звали Энни?

Нет, её всегда звали только так: Элли. Об этом шепчет тебе чёрная дыра, поселившаяся на месте сердца.

Дыра холодна. Из неё веет сквозняком. Дыра коварна. Едва ты закрываешь глаза – падаешь в неё как распоследний кролик.

А когда долетаешь до дна, тебе снова тридцать пять.

– Эй, мистер, что за номера на вашем пикапе?

– Это номера Массачусетса, зайка. Кто научил тебя заваривать такой вкусный кофе?

Ты никогда не умел лгать, но девочка краснеет от твоей неловкой похвалы, и это лучшая награда за ложь.

– Мистер, мне жаль, но черничный пирог будет готов только через тридцать минут. Утреннюю порцию размели дальнобойщики – они такие прожоры! Может, попробуете фирменный пудинг матушки Грэй?

– Я подожду черничный пирог, детка. Мне некуда спешить.

Тридцать минут. Этого достаточно, чтобы пригвоздить твою жизнь к Невервиллю, точно очередную бабочку к рассохшейся доске.

Ты мог бы сказать:

– К чёрту пирог, милая. Если честно, пироги я не люблю с детства. Классный кофе у вас тут, но мне, пожалуй, пора.

Ты бросил бы пять долларов на стойку. Такие чаевые тебе не по карману, но у этой девочки чертовски красивые глаза.

– Хорошего дня, девочка, – сказал бы ты, выходя под горячее канзасское солнце к своему жёлтому пикапу.

Но ты сказал: мне некуда спешить, детка.

Теперь ты никогда никуда не спешишь.

Кто-то аккуратно прикасается к твоему плечу, ты открываешь глаза.

– Что скажете, сэр? Мне кажется, это отличная идея.

Шериф. Он смотрит на тебя не мигая. Пусть ты не понимаешь, о чём речь, нужно ответить – ждёт ведь человек.

– Безусловно, – говоришь ты. – Безусловно.

В голове путаются ошмётки воспоминаний. Ты вроде бы знал его ещё мальчишкой. Он был неплохим квотербеком. А ты был совершенно жалким тренером.

Карибский кризис, полёт на Луну, подсолнухи, пикник и нелепая попытка поцеловать страшненькую библиотекаршу, одинокие ночи в кинотеатре и игра в лото по вечерам. Сколько лжи скопилось в этом мусорном баке под названием память.

Ничего этого не было, нет и не будет.

А есть две точки на прямой: точка А и точка Б. Тогда и сейчас.

Точка А, когда тебе тридцать пять, и впереди вся жизнь. Точка Б, когда тебе сто, а жизнь так и не началась.

И между ними – чёрная дыра размером в шестьдесят пять лет.

Иногда ты заходишь в «Двойной К.» и пристально рассматриваешь девушку за стойкой. Ты хочешь задать ей всего один вопрос, но вместо этого заказываешь отвратительный кофе.

Зачем спрашивать, если знаешь ответ заранее?

Ты закрываешь глаза столетним стариком, и через мгновение тебе снова тридцать пять.

– Послушай, детка, – говоришь ты. – Что, если я не стану ждать этот чёртов пирог? Что, если я прямо сейчас уеду на своём славном жёлтом пикапе?

– Но это очень вкусный пирог, мистер. Вы будете жалеть всю жизнь, если не попробуете его.

– Предположим, я люблю жалеть о чём-то всю жизнь. Допустим, это моё хобби. Я коллекционирую сожаления.

– Тогда, конечно, езжайте, мистер. Это будет сожаление что надо. Гордость вашей коллекции.

Ты встаёшь. Надо бы оставить чаевые, но мелочи нет, а пять долларов – не слишком ли много?

Когда ты берёшься за дверную ручку, она говорит:

– Я расскажу вам, мистер, как всё будет. Вы сядете в свой умирающий «Форд» и не отпустите педаль газа, пока ваша правая нога не онемеет. Вы проедете полторы тысячи миль за каких-то тридцать часов. Это будут самые счастливые тридцать часов в вашей жизни. Всего два слова: воздух и свобода. Вы загоните свой пикап, как загоняли лошадей связные федерации в тысяча восемьсот шестьдесят втором. Но это будет достойная смерть для такой рухляди. На зависть любому автомобилю. Вы остановитесь в Форт-Брегге. Пойдёте прямо на пляж. Крупная галька, обглоданная тысячелетними волнами, шёпот океана, ветер, крики чаек. И самый потрясающий закат из всех, что вы видели. Вы решите, что, пожалуй, пришло время начать всё сначала. В конце концов, у вас руки растут из правильного места и есть кое-что в голове – в отличие от большинства ваших ровесников. Может быть, подумаете вы, стоит отправиться в Нью-Йорк и попробовать себя в рекламе. В этот самый момент появятся они. Это невозможно, таких случайностей не бывает, но если вы играете в карты, мистер, вы поймёте меня. Это будет как стрит-флеш с раздачи в игре по самым высоким ставкам. Отличный трефовый стрит-флеш. От тройки до семёрки. Представьте, как вы держите карты в руках. Не смотрите сразу на все, а медленно, аккуратно растягиваете в веер, по очереди приоткрывая их в таком порядке: шесть, три, четыре, семь, пять. Все трефовые. Вы не верите своим глазам, руки дрожат. Самая большая удача в вашей жизни и самое горькое разочарование: не дожидаясь начала торговли, соперники сбрасывают карты. Да, мистер. Это будет как самый бесполезный стрит-флеш в вашей жизни. Сначала вы услышите знакомый смех, потом увидите камни, которые швыряет в океан ваш брат Чарли. Потом его самого. Он совсем не изменился, Чарли. У него смех человека, который никогда не встречался со смертью. А Лиза – Лиза похорошела. Вы любили её длинные волосы, но стрижка ей очень к лицу – невозможно отвести взгляд. Они поцелуются, и этот поцелуй, поверьте, разорвёт ваше сердце. Ударит туда, куда так и не смог попасть немецкий снайпер. Этот пляж, этот океан и этот закат – для них, а вы случайный свидетель, карта, вытянутая по ошибке. Может быть, вам просто не стоило возвращаться с войны. Вы достанете из кармана кольт – тот самый, которым в сорок четвёртом убили в упор двух фрицев, славное оружие. Вы достанете этот кольт и не успеете даже подумать «матрёшка» – дурацкое слово, подслушанное у старого русского доктора. Вы не будете целиться. Это ведь так нелепо – целиться в родного брата и любимую женщину. Вы просто начнёте стрелять – в закат, океан, гальку и чаек. Чарли умрёт сразу, он не успеет ничего понять, и улыбка на его лице останется навечно. С этой улыбкой его похоронят, и с ней он будет гнить под землёй на радость калифорнийским червям. А Лиза будет умирать мучительно, долго. Глядя прямо на вас. Нежность, помноженная на триста семнадцать минут счастья вашей с ней первой ночи и разделенная на девятьсот девяносто тысяч семьсот двадцать три минуты одиночества – такой это будет взгляд.

Официантка – Элли, так её зовут? – умолкает и принимается усердно протирать стойку, точно тебя тут нет и никогда не было.

Ты медленно отпускаешь дверную ручку и спрашиваешь нарочито равнодушным тоном:

– Что ты сказала сейчас, девочка?

– Я говорю, пирог уже готов, мистер. Может, задержитесь ненадолго? Если, конечно, не очень спешите.

– Неси свой пирог, детка. Мне некуда спешить.

Низ живота горел и разрывался. Я стащила униформу и бросила в сетчатый пакет для стирки. Красные стринги, чулки со спущенными стрелками и тонкий свитер уже давно просились покувыркаться в стиральной машине.

Однозначно, не сегодня. И не на этой неделе. Накопилось стирки, но не ручками же стирать? Деньги приходили – и тут же сыпались в долговую пропасть. Пакет отправился в угол комнаты к своим собратьям.

Плазма на стене засветилась – вызов. Мама. Пришлось щёлкнуть пальцами, отвечая.

– Ты где лазишь, Кала?!

– Доставала лекарство, Ма. Нелегко, знаешь ли, купить такую штуку, – с нежностью ответила я, натягивая лосины.

– Когда доставала, презерватив не забыла использовать?

– Нет, Ма, не забыла. Предохранялась.

Мать откинула одеяло, выпростала тощую морщинистую руку. Достала сигарету, закурила. Наркотический зелёный дымок пополз вверх. Насколько я помнила, скоро должна будет пропеть пожарная сигнализация.

– Топай сюда. Только Кольцо аккуратней пересекай – сосед по палате говорит, Серые Ведьмы объявились.

– Их выпустили на День Независимости. В ток-шоу видела, – ответила я погасшему экрану.

Так, рюкзачок на месте, ножи там же. Энергетик, наручники, накидка, мелочи…

Я глянула в зеркало, затянула волосы в хвост заново. Полюбовалась каштановым оттенком волос. Мысленно выругалась.

Найдя в инфосети схему капсулы, кинула её на принтер. Под его шум достала обед из холодильника и успела съесть половину порции лапши, оставив вторую часть на завтрак. Денежка счет любит. Не по карману лопать полную порцию каждый раз.

По плазме крутили новый рекламный ролик – о том, как с любовью делают керамическую посуду. Сейчас всё делают с любовью: и машины, и посуду, и хизбургеры, и прокладки. Всё, кроме одного. Относиться к ближнему своему с любовью как-то не получается.

Впрочем, это лирика. Пока за каждую просмотренную рекламу платят, почему бы и не смотреть.

Допив чай, я вернула холодильнику остатки еды, достала капсулу, вложила белую таблетку, заработанную у провизора, и засунула в место понадёжней. Затем поправила бельё, натянула платье и выбежала на лестничную площадку. Низ живота продолжал болеть – Толстый из государственной аптеки оправдывал свое прозвище. Во всех отношениях.

Створки входного шлюза распахнулись бесшумно. Помещение не реставрировали, на стенах сохранились следы от лазеров и царапины от осколков, на полу – подозрительные бурые пятна. Туристам сделалось неуютно, какая-то малышка в мультяшном комбинезоне сморщила личико, собираясь заплакать, но не успела. Вспыхнул свет, из динамиков грянул гимн витальеров и каперов. Седобородый осанистый капитан в мундире, отделанном золотыми пуговицами, вышел навстречу гостям:

– Добро пожаловать, дамы и господа! Фрегат А-класса «Хелена» и пиратский капитан Арчибальд к вашим услугам. Во время экскурсии вы сможете узнать подлинную историю корабля, все подробности участия экипажа в борьбе за независимость и демократию на планете…

– И про подвиг Верного Генри тоже расскажут? – пискнула голенастая школьница, покраснев от собственной смелости.

– Конечно, юная леди, – густым басом подтвердил капитан. – В кают-компании мы увидим пробоину, которую героический юнга закрыл своим телом – он погиб, спасая товарищей. Но всему свой черед. В орудийном отсеке, дамы и господа, вы ознакомитесь с вооружением фрегата, в навигационной полюбуетесь на приборы, в трюме на контейнеры для перевозки провизии осажденным повстанцам, на капитанском мостике – покрутите настоящий штурвал, в кубрике испытаете на себе прелести невесомости. На камбузе вам предложат легкий ланч, приготовленный по старинным рецептам лучшими поварами нашего кафетерия. По окончании экскурсии вы сможете приобрести сувениры, памятные значки и билеты на ночную дискотеку «Дорога в космос». Настоятельная просьба, господа и дамы, – будьте бережны с корабельным инвентарем и покрытием внутренних помещений, нелегальные сувениры запрещены! Прошу за мной.

Капитан тронул пусковый медальон, внутренние створки шлюза разъехались, открывая увешанные трофеями стены. Галдящие туристы двинулись следом за экскурсоводом. Щелкали гаджеты, голографируя подсвеченные витрины, эфесы древних клинков, следы взрывов и мужественный профиль бывшего звездолетчика. Подростки крутили браслеты, торопливо диктовали комменты и ставили лайки. Разряженные старухи громко шептались, делясь воспоминаниями, – кто сновал, словно птичка, на флаере, подвозя повстанцам провизию и горючее, кто не покладая рук трудился в госпитале, а кого соблазнил сам команданте в ночь перед разгромом десанта Конфедерации… «У Хорхе всегда был хороший вкус, – фыркнул про себя Арчи, изображая приветливую улыбку. – Этим клушам он и посуду на камбузе не доверил бы».

Экскурсия ползла медленно, словно минутная стрелка перед атакой. Туристы восхищались, ахали, охали, взволнованную малышку стошнило в симуляторе невесомости, старуха в белом споткнулась на лестнице, но была подхвачена мужественной рукой капитана. Пробоина вызвала ожидаемый ужас, штурвал – восторг. Ланч подали на длинной стойке, гости жадно набросились на еду – угощение включалось в цену билета. Долговязый, модно одетый турист воровато оглянулся и поманил к себе капитана на два слова. Понимающе улыбаясь, Арчи долго кивал, затем вывел гостя наружу, в коридорную нишу.

– Вот, сэр, подлинные раритеты, не мусор из лавочки. Я вижу, вы хорошо разбираетесь в настоящих вещах, сэр.

Никому из ценителей древностей до сих пор не приходило в голову, что в боевом лазере нет патронов, стеклянная посуда в невесомости чертовски опасна, а кортики и эполеты отменили ещё при батюшке Императоре. Старьё за гроши скупалось в трущобах, заказывалось у местных умельцев. А туристы платили за рухлядь настоящими голденами – из принципа капитан не брал ни инфов, ни кредов (Арчи помнил, как лопались банки, а золото остается золотом).

Напоследок пришлось сняться со всеми желающими, на групповой голограмме и по отдельности. Девицы в прозрачных топиках так и жались к герою пышными бюстами, старухи скалили белоснежные зубы, а у мужчин делались на редкость глупые лица. Арчи терпел. Экскурсии это не страшно. Дискотеки, где он по контракту должен был появляться не менее двух раз за вечер, раздражали его куда больше.

Выпроводив последнюю на сегодня группу, старый боцман снял карнавальный мундир и прошелся по кораблю – не нашкодили ли туристы. Случалось, ляпали граффити на стенах, крали муляжи из специально приоткрытых витрин, ухитрялись даже процарапывать плексиглас, выводя бессмертное «здесь был Джонни». Но в этот раз запакощенные тысячами ног коридоры «Хелены» сверкали как новенькие, сенсоры работали безупречно, в кондиционированном воздухе ощущалась чуть слышная морская свежесть – как любил «тот» капитан. Арчи сплюнул и беспомощно выругался – идиоту ведь ясно, честным людям не место в политике. Но команданте Хорхе был уверен, что с несправедливостью надо бороться там, где можешь до неё дотянуться.

Когда заключили перемирие с разгромленной и униженной Конфедерацией, именно Хорхе, в те дни ещё капитан «Хелены», предложил Совету – разоружаться всем. И повстанцам, и федератам, и витальерам, и отчаянным каперам. Кто не хочет жить в мире, пусть валит на четыре стороны – космос большой, планет много. «Хелена» тогда носилась по всей системе, вылавливая упрямцев. Канониры наводили орудия на корабли бывших товарищей, веря – это всё ради светлого будущего. Потом неподкупного Хорхе выбрали первым президентом вольной планеты. Он успел открыть небо, гарантировать детям чистый воздух, а старикам продуктовые пенсии.

Через сто сорок четыре дня президента подорвали вместе с флаером. Ни один из законно избранных не вышел больше к народу без персональной охраны – кишка тонка. Но воздуха вправду стало хватать на всех, без работы народ не сидел, а если кого и высылали на рудники, так ведь не топили в горячем озере и в открытый космос в скафандре без троса не отправляли, как при батюшке Императоре. Жить стало лучше – а если кому жить тошно, так это его проблемы. Зато у деток есть жрачка, гаджеты, флаеры, непрозрачные стены в собственных комнатах, дискотеки по выходным. Своих детей у боцмана не было, и он не жалел об этом.

Сенсор кают-компании мигал красным. Так… ещё один любитель истории ищет подлинный дневник команданте или рубашку, испачканную в крови героя. Сняв с пояса разряженный лазер, Арчи скорчил свирепую мину и ворвался в помещение.

За шахматным столиком сидел невысокий парнишка в старомодной джинсе, без браслетов, наушников и дурацких серег «грустно-весело». Он задумчиво двигал магнитные фигуры, разбирая отложенный эндшпиль. Ферзь на d-4, белые выигрывают преимущество, но рискуют оставшейся пешкой. Знакомая партия. У Генри тоже была привычка размышлять за шахматами, забравшись с ногами в неуютное корабельное кресло. Хулиганка Марисабель, сдав вахту, любила игрануть с мальчиком партию и отчаянно мухлевала, взглядом смещая позицию. Казначей Лео играл основательно, но слышал одно и то же: «Вам мат, сэр». Только боцману удавалось иногда добиться ничьей.

– Отставить, юнга! – вырвалось у Арчи. (Как похож, дюзы и двигатели, как похож!)

– Простите сэр. – Паренек виновато поднялся. – Я отстал от экскурсии и задумался. Мне показалось… не сочтите, что я вам не доверяю, но ваши истории я читал в школьной энциклопедии, а они всегда врут.

– Яйца в одной корзине тоже не отличаются друг от друга, – против воли улыбнулся Арчи.

– Да, капитан Арчибальд, снаружи они одинаковы, но в одном таится птенец, а в другом вонючая жижа. Прошу, расскажите мне правду.

Генри в семнадцать был таким же отчаянным пацаном – настырным, любопытным, жадным до справедливости. А восемнадцати ему не исполнилось…

– Слушай и запоминай, приятель! Если кто-то соврет, что Верный Генри рос пай-мальчиком, не пробовал крейзи-колу и не целовался с девчонками – плюнь дураку в лицо. Он был юнгой на витальере, сыном нищенки и солдата. Он научился драться раньше, чем читать и писать. Он любил свой фрегат, мороженое с ванилью, штурмана Марисабель – её все обожали, а она обожала звезды. А ещё он любил свободу. Больше жизни. И это – чистая правда.

Таймер заверещал «вахта! вахта!», за бортом стемнело. В двустороннем иллюминаторе было видно – полуголые девки в обнимку с раскрашенными «под землян» мажорами уже толпятся у входа, ожидая диджеев. Сиамских близнецов Флаффи наняла управляющая компания и не ошиблась: дискотека «Дорога в космос» с тех пор не жаловалась на плохие продажи. До выхода к дорогим гостям оставалось совсем немного. Арчи выпроводил паренька через грузовой люк и поспешил в гримерку. Хороший парень, непохожий на нынешнее отродье. Хорхе, пожалуй, взял бы такого на борт.

Тугой воротничок костюма сдавил горло. Боцман расстегнул пуговицу, глянул в экран и показал язык отражению. Отважные витальеры уже не молоды и женщины не сражают наповал красотой. Где ты, Марисабель, штурман, который не умел ошибаться? Смуглое от космического загара лицо, пышные кудри, скрученные в пучок, талия в обхват ладоней, колечки на мизинцах, запах табака и смолы. После разоружения она подалась в пограничники, подралась на вахте, стала эскорт-девицей, охраняла трусливых болванов. Потом отошла от дел – как и прочие. Арчи попробовал вспомнить, когда в последний раз беседовал с парнями из команды, и не смог. Стыдно. Пора.

Когда он в расшитом алом камзоле с обнаженной шпагой и парой лазеров за поясом вышел на сцену к орущей толпе, веселье уже кипело вовсю. Вспыхивали и гасли световые пушки, пол вибрировал от звуковых волн, сниженная гравитация позволяла танцорам выкидывать невероятные коленца. Кто б мог подумать! В трюме фрегата на боевом ходу устроит пляски бесстыжая школота? А он, Арчибальд, боцман «Хелены» и друг команданте, словно клоун, запрыгает перед идиотами. Горячая ненависть подступила к горлу. Арчи сглотнул и поправил микрофон в лацкане:

…Если бог милосерден, он даст шанс пристрелить автора этой дряни.

Как всегда после первого сета, страшно хотелось выпить, но врачи давно запретили спиртное. Трезвый и злой Арчи бродил по коридорам, гонял роботов чистить блевотину и подбирать банки от крейзи-колы. И за этих паршивцев стоило воевать? Таких, как давешний пацан, неравнодушных, чутких, стремящихся к правде, почти не осталось, они вывелись, словно снежные волки. А овцы сыты и пьяны.

Пусковый медальон завибрировал: аларм. Тревога! Капитанская рубка. Арчи спешил, как мог, но увиденное пригвоздило его к порогу.

Они сняли флаг. СНЯЛИ ФЛАГ. И обдолбанные, счастливые, кувыркались прямо на нем – бритый наголо, увешанный серьгами гаденыш и белокожая, рыжая дрянь. Круглые ягодицы и раскрашенная спина парня блестели от пота. Девица, постанывая для виду, безостановочно крутила браслет: смотрите, френдята, смотрите и лайкайте – витальерский флаг это вау!

Один из двух лазеров оказался заряжен. Арчи выстрелил прямо в витрину. Осколки стекла разлетелись, царапая стены. Паршивцы вскочили тотчас.

– Вы не посмеете! – дрожащим голосом проблеял гаденыш и попытался прикрыть собой даму. – Я сын самого пре…

– Сукин ты сын, – сказал Арчи. – Вон отсюда. И все твои дружки – вон.

Он гнал их пинками до самого трюма. В грохоте танцпола никто не обращал внимания на раздетых юнцов и свирепого старика – пока Арчи вторым выстрелом не подбил световую пушку. После третьего выстрела предложение немедленно покинуть фрегат А-класса «Хелена» было встречено с бурным энтузиазмом. Арчи даже открыл запасные люки, опасаясь свирепой давки.

Когда последний гуляка скатился с трапа, по трюму уже сновали уборщики – боцман успел отдать приказ. Глупое сердце попробовало сбойнуть… но мы же его поправим, таблеточку под язык – и порядок. Столь буйной ярости Арчи не помнил за собой с того дня, как убрал в кладовую прежний мундир и на неделю ушел в запой. И в крупные неприятности ему не доводилось влетать давно, очень давно.

Полиция будет не скоро – пока примут вызов, снимут все показания, отберут у юнцов наркоту, свяжутся с их родителями, пока вскроют два шлюза и по сенсорам вычислят координаты преступника, пройдет время. Скорее всего, управляющая компания решит дело без шума – уволит на заслуженный отдых, отключит двигатели, тишком отправит «Хелену» на переплавку, поставит макет с танцполом и рестораном на двести мест, как давно собирались. Обшивку раздергают на сувениры, дневники запрут в музей, боцману Арчибальду, как почетному ветерану, обеспечат уютное место в тихом пансионате для героев борьбы за независимость. Каждый год на персональной коляске с фигуристой сиделочкой позади будут вывозить на столичный парад, по воскресеньям выдавать по бокалу вина, каждый вечер таблетку снотворного… И мир останется лживым.

Сколько там бишь у нас пушек? А ведь запросто не возьмут. Десять лет прожил крысой – может, пора умереть человеком? Витальером с вольного фрегата «Хелена», лучшего корабля на свете. Где валяется чертов браслет, дюзы и двигатели?!

– Марисабель, это я. Есть выгодный фрахт, штурман.

Зеленый стремительный флаер обогнал полицию. Он ввинтился в шлюз, словно пуля в беззащитное тело. Скрипнули тормоза, откинулся яркий купол. Арчи зажмурил глаза, зная, что он увидит – подтянутую нарядную куклу, раскрашенного болванчика. Но седая жилистая старуха обняла его так же сильно, как обнимала прежде. У неё были те же глаза – быстрые, жаркие, те же духи – смола, табак и мятая кожа. И бранилась Марисабель как раньше, не переводя духа. Головоногие подлицаи не любят отстирывать штаны от собственного дерьма, в которое сядут мозолями после профуканного штурма, факт. Этим поротым трясогузкам кровь из ануса нужно нырнуть в гальюн и вылезти чистыми. Сперва на борт вышлют мозгокрутов и болтократов, потом попробуют газы и сон-машинку. Ты уверен, старый мошенник – никто, кроме вас с капитаном, не знает, что двигатель на ходу?! Ферзь d2 – d4? Поехали!

Нужно горючее, говорила Марисабель, с бешеной скоростью набирая полетные коды. Нужны заряды, кислород, тюбики и таблетки. Нужна команда – а мы с тобой давно уже не те. Альте-захн, бесполезные старики, как пишут сопляки в блогах. Толстяк Брайтон спился вконец, Шанталь умерла от рака, у Фергюса молодая жена и дети – не стоит и предлагать. Погоди… Вот! Айвен с «Бешеного» служит героем в музее Победы, Чао сторожит склады на космодроме, Марго-землянка ловит жуликов на таможне, Христо держит клуб в нижнем городе. Звать их? Звать, капитан?

К рассвету полисмены окружили кафе «Хелена» редкой цепью, не подпуская зевак. Невысокий парнишка в старомодной джинсе неторопливо прохаживался перед потеющим от почтения майором Планетарной Безопасности.

– Операция запланирована, ситуация под контролем. Небольшой показательный бунт поможет усмирить всех недовольных в столице. Никаких расстрелов, никакой крови – пара месяцев с «нашими» специалистами – и пираты во всем покаются, а потом мирно доживут остаток дней в уютных пансионатах. Пресса уже здесь?

– Да, сэр, – кивнул майор. – Самострелов гоняем, технику глушим, журналисты с государственного канала вот-вот подъедут.

– И учтите, сюда сбегутся десятки, сотни бунтовщиков и недовольных. Со скандальными лозунгами, завиральными идеями, витальерскими флагами и портретами команданте на потных футболках. Они будут требовать невесть чего, петь, орать, пьянствовать, драться друг с дружкой и провоцировать полисменов. Самые ретивые полезут в корабль, возможно даже с оружием – мы перехватили сообщения одного из зачинщиков. Вы осознаете свой долг?

– Да, сэр. А в чем он заключается?

Парнишка обреченно вздохнул:

– Не допускать эксцессов с нашей стороны. Ни трупов, ни раненых, ни избитых, ни изнасилованных девиц, ни скандальных арестов. Мы представляем закон, беспредел – прерогатива пиратов. Препятствуйте, отстраняйте, в крайнем случае задействуйте водометы и излучатели.

– Сон-машинку? – ухмыльнулся майор. – Да, сэр.

– И ещё. Как бы вам объяснить, коллега… охрана «Хелены» не слишком надежна.

– Мимо моих ребят мышь не проскочит, – возмущенно возразил майор.

– А нужно, чтобы могла проскочить. Пусть самые рьяные бунтовщики соберутся на корабле и подготовятся к обороне. Мы поставим им ультиматум, спровоцируем, а затем красиво разоружим перед камерами. Понятно?

– Нет, сэр, – потупился майор.

– Бывших пиратов не бывает, они всегда готовы укусить кормящую руку. Легенды должны оставаться легендами до тех пор, пока в них есть нужда, – улыбнулся парнишка. Бессонная ночь нарисовала предательские морщинки на его гладком лице.

…Витальеры собирались по одному, только Айвен привел жену, а Христо сына и дочь – он воспитал хороших детей. Кому-то удалось пробраться сквозь оцепление, кто-то прорвался. Толстяк Лео, недолго думая, дал на лапу майору, представительная Марго просто прошла сквозь ряды, помахивая членским билетом клуба преферансистов, канонир Майк пролез через канализационный тоннель (как только не застрял!), а рыжий Билли примчался на гоночном флаере – едва успели распахнуть шлюз. По молчаливому уговору, у шпаков брали все, кроме советов: деньги, выпивку, топливо, медикаменты и оборудование. Но в корабль наотрез не пускали. Капитан Арчибальд заявил, что туристов на борту боевого фрегата А-класса побывало уже достаточно. Двое юнцов все равно умудрились пробраться сквозь запасной вход, и один въехал в ящике с оборудованием, но это было неизбежное зло.

Работали без передышки, собирали корабль на живую нитку – сам команданте не сказал бы, когда власти схватятся за голову, а полисмены за боевое оружие. Двигатели барахлили, оборудование устарело, портативный реактор фонил и кашлял, Марисабель охрипла от брани, Арчи плюнул на запреты врачей. «Группа поддержки», как злоязычный Лео окрестил разномастных защитников демократии, собравшихся у «Хелены», сперва вела себя хорошо – недовольные граждане тихо шумели, махали флагами и плакатами, но не пакостили и даже сдавали полиции особо рьяных и пьяных бунтовщиков.

На третий день на площадь явилась компания бритоголовых чудиков с настоящими факелами и интерактивным баннером – «сетевые» наперебой постили непечатные отзывы о всенародно избранном. Длинноволосые сторонники команданте дружно сплюнули на асфальт духовитые самокрутки, закатали рукава и заявили, что баннер – провокация и отзывы – провокация, призванная расточить акцию протеста. Лидер бритых вытащил шайбу из уха, и, пристраивая её на шипастую цепь, нелестно высказался на тему интимных привычек собеседников и сомнительных пятен в их неординарном происхождении. Длинноволосые, лишнего не говоря, запузырили баночку с газом, и на время сравняли шансы.

Витальеры смотрели на цирк через нижние иллюминаторы, свистели, улюлюкали, делали ставки – пять к одному. Банк сорвала Марисабель – она ставила на полицию. Бузотеров скрутили быстро, под прицелами камер рассовали по дуровозкам и увезли от греха. Под шумок разогнали и остальных протестантов, кого вежливо, кого в тычки. Кольцо полисменов сомкнулось, прислали роботов и вертолеты. Людей к «Хелене» больше не подпускали. Зато выслали переговорщиков – элегантную полисвумен в синем мундире, туго натянутом на пышной груди, и добродушного пожилого парламентария с отеческой улыбкой. Если выбросить лишние словеса и витиеватые комментарии Марисабель, суть предложения властей сводилась к простому – «хватит дурить, дедули». Бунтовщикам предлагали амнистию, места в пансионатах и алко-карточки в социальные бары. Даже зачинщику ничего, кроме года в комфортабельной столичной тюрьме, не грозило – господин президент приказал не судить по всей строгости. Посовещавшись, витальеры выдвинули встречные требования – топлива на год, неделю на сборы и публичную порку автора пиратского хита «умца-ца». Представители власти взяли сутки на размышление.

Закрыв шлюз, Арчи объявил «все наверх» и вырубил микрофон. По обычаю витальеров, судьбу корабля решали сообща, от капитана до последнего юнги. Оглушительным свистом антикварной боцманской дудки Арчи призвал команду к порядку. По обычаю он спросил – хочет ли кто сказать про него что дурное, выказать недоверие или вступить в бой за капитанский мостик. Боцману тут же припомнили штрафы, карцер, ржавый скафандр, разбитую в невесомости пинту доброго рома, бегство со свадьбы и запачканные во время перестрелки штаны. Рыжий Билли, ухмыляясь, потребовал драки, и два грузных старика валтузили друг дружку по скользкому полу, пока Арчи не разбил приятелю нос. Под вопли, грохот и улюлюканье два юнца поднесли новому капитану помятую, пахнущую каптеркой фуражку – альте-захн, сказал бы любой старьёвщик, не задумавшись, кто носил эту фуражку раньше.

Когда шум утих, капитан задал экипажу резонный вопрос – что делать? Реактор не протянет и полугода, запасов тюбиков на два месяца, экипаж укомплектован наполовину, и за последние двадцать лет никто из ребят никуда не летал. Даже если «Хелену» удастся поднять, чего Марисабель, кстати, не гарантирует, даже если их не ослепят лазером, не собьют ракеты внешней охраны – куда податься фрегату? Грабить рудники, собирать дань с работяг на астероидах, шантажировать прогулочные суда, искать планету Тортуга, надеясь, что витальерские сказки не врут? Если кто хочет покинуть корабль, опасаясь за жизнь, – самое время. Никто? Продолжаем.

– Очевидно, что фрегат под колпаком, вероятность, что разговоры прослушивают – сто процентов, да, господа безопасники, мы ещё не в маразме. Поэтому, парни (девочки, к вам это тоже относится) – сдаем браслеты и серьги. Марисабель, включай глушилку!

Древний джаз захрипел из коридорных динамиков, сбивая с толку глупые микрофоны. Отхлебнув из пузатой фляжки, Арчи продолжил:

– Завтра нас попробуют выкурить из корабля. Сон-машинкой, скорее всего – защиту «Хелены» изготовили раньше, чем портативные излучатели, и это известно всем. Поэтому лететь надо сегодня. Билли, твои расчеты?

Рыжий Билли собрал в кулак бороду:

– Вокруг фрегата достаточно большой сквер, чтобы «Хелена» стартовала, не развалив город. Но волной накроет оцепление и флаера. С одной стороны, если мы поджарим зады бессовестным полицаям, так им и надо. С другой – одного трупа хватит, чтобы по нам законно шмальнули ракетами.

– С третьей, – рявкнула с места Марго, – там люди! Живые люди. Сколько им нужно на эвакуацию, Билли?

– Десять минут. Для верности – четверть часа.

– Так и объявим – за пятнадцать минут до взлета, – согласился Арчи. – Команда, старт в полночь. По местам, бездельники! За работу!

Аларм заверещал за час до начала отсчета. Капитан вышел на смотровую площадку и зажмурился от яркого света – «Хелену» окружили прожекторами, сновали журналисты, плечом к плечу стояли хмурые полисмены. Перед строем прохаживался полковник внутренней безопасности, щуплый и совсем молодой на вид. Он шутливо отсалютовал Арчи.

– Приветствую капитана погорелого судна. Поиграли и хватит, сдавайте оружие, выходите по одному. Время кончилось, переговоров больше не будет.

– С чего такая немилость, господин околоточный? – лениво поинтересовался Арчи.

– Вы собрались поднять в космос это корыто. По статье планетарного кодекса сто четырнадцать часть вторая, старт космических кораблей разрешен исключительно в специально отведенных местах, после прохождения техконтроля и санитарной проверки. У вас есть нужные справки?

Арчи молча достал две карточки – конечно, они были фальшивыми, но журналистам хватит.

– Вы считаете, центр города это специально отведенное место?

– Я считаю, что команданте Хорхе лучше знал, куда сажать боевой фрегат. – Арчи пожал плечами и демонстративно отвернулся. Его собеседник сделал шаг к кораблю.

– Ферзь d2 – d4. Что вы на это скажете?

– Откуда вам… – начал Арчи и побледнел, вцепился пальцами в поручень.

– Подсказали, – по-юношески широко улыбнулся полковник. – Остальное было делом техники – найти витальера с некрупными неприятностями и пообещать ему большие проблемы. Казначей Лео Флокс как честный гражданин ввел нужный код в систему и деактивировал двигатель. Никуда вы не полетите, господа альте-захн. Сдавайтесь сами – и закон будет к вам снисходителен.

На постаревшего, ссутулившегося капитана было жалко смотреть. Журналисты наперебой щелкали, голографируя трагические черты – как выразительна белая борода, как скорбны складки у мудрых глаз витальера, потерпевшего последнее поражение. Арчи молчал. Казалось, он вот-вот упадет. Но пузатая фляжка помогла старику и здесь.

– Вы позволите, господин полисмен, мне нужно всего лишь несколько минут, уговорить команду сложить оружие. Они отчаянные ребята, и я меньше всего хочу лишней крови – кто бы её ни пролил, она прольется мне на руки.

– Хорошо, – согласился полковник. – Верный Генри поступил бы так же, не правда ли, боцман? Время у вас есть. Майор, включите таймер, пожалуйста.

Через девять с половиной минут створки шлюза разъехались.

– Первый пошел! – громыхнул из динамиков бас капитана.

Грязный, смрадный, помятый, но несомненно живой Лео выкатился под ноги полисменов. Полковник принюхался и отступил на шаг.

– Бедняга отродясь плохо играл в шахматы. Ферзь d2 – d4 – а потом ход конем, шах и мат. Кодом были другие координаты. И у вас десять минут, чтобы унести отсюда трясущиеся зады.

Полковника отшатнуло. Капитан Арчибальд продолжил:

– Считаю долгом предупредить – отсчет пошел, код сработал. Если вы пустите сон-машинку, «Хелена» всё равно взлетит, но потом упадет на город. Наши жизни столько не стоят. Пошел вон! Вива команданте!!!

– Вива! – откликнулась команда. Сорванным голосом Марисабель добавила, куда именно нужно идти и какие препятствия ожидают в дороге бравого подлицая, его коллег и самого всенародно избранного. До самого старта она не повторилась ни разу. Полисменов едва успели эвакуировать, оборудование погибло – но город не пострадал. Поэтому господин полковник впоследствии потерял лишь погоны.

Старушка «Хелена» оделась в белое пламя и с ревом оторвалась от земли. Флаг подняли в кают-компании. Через тридцать минут на всех каналах планеты транслировали нравоучительное зрелище – взбунтовавшийся фрегат А-класса распадается на атомы под ударом ракет внешней охраны.

…Номеров корабля, правда, было не разглядеть, и картинка рисовалась нечеткой, мутной. И частные голографы ещё месяц не могли пробиться за стратосферу сквозь упорную магнитную бурю. И какой-то фрегат А-класса ещё год грабил прогулочные яхты за поясом астероидов, а потом, прорвав кордоны, улетел на Тортугу. И за флаг витальеров, нарисованный на стене или вышитый на рубахе, сами знаете, что бывает.

А мальчишки в бедных кварталах до сих пор играют в бесстрашного Арчи и старт «Хелены», и девчонки дерутся за имя Марисабель. И хоть кто-то из них обязательно вырастет человеком, способным своим телом заткнуть пробоину на борту. Правда, Генри?

На кладбище я поселился не сразу, месяцев через шесть после конца света. К этому времени все, кто мог оттуда уйти, – ушли. А оставшиеся, хотели того или нет, должны были послужить моим целям.

Те, кто живёт в городе, им тоже служат, вот уже многие годы подряд. Они зовут меня Судьёй, Профессором, а за глаза называют Повелителем мух и Валетом червей. Со временем мы пришли к разумному компромиссу: я защищаю их, они снабжают меня всем необходимым. Было, правда, несколько огорчительных случаев, особенно в первые недели. Один не в меру прыткий диакон подбивал людей на глупости, собрал человек тридцать, но когда их встретили мои осы – что ж, его громогласие летел впереди паствы своей и визжал отнюдь не громогласно.

Теперь они загодя испрашивают разрешения войти в мои владения. Поэтому у меня есть время подготовиться. Я бреюсь, надеваю дорогой серый костюм и туфли в цвет костюма. Иду в приёмную комнату, тяжело опираясь на трость с чёрным набалдашником. Да, разумеется, набалдашник в виде головы пуделя – а как иначе?..

В приёмной темно и душно, я раздёргиваю шторы, морщась от дневного света: он льётся сюда потоком жидкого, звенящего золота, слепит глаза. Иногда я мечтаю о Дантовском Коците. Но теперь здесь даже зимой жара – и так будет ещё очень долго. Может быть, всегда.

Гости стучат. Я уже на троне, усмехаюсь и разрешаю им войти.

Высокие, каменные двери часовни они распахивают с трудом. Я, разумеется, не пользуюсь этим входом, он только для горожан.

– Судья! Благодарим, что нашёл время принять нас.

Это Афанасий, игумен Новоспасского монастыря. Один из тех немногих попов, с которыми можно иметь дело. Ему тридцать семь или тридцать восемь, он родился ещё до Союза Банановых Республик. Суеверен, как все горожане, однако заботится о спасении не только душ, но и тел своей паствы. Поэтому мы быстро нашли с ним общий язык.

Рядом с игуменом мужчина постарше, судя по одежде и взгляду – откуда-то из глубинки. Ну да, так и есть.

– Хочу познакомить тебя с Андреем Тарасовичем Лукомским, он привёл к нам беженцев из Костромы. Успели прорваться до Посева.

– Вам повезло, – говорю, внимательно разглядывая новоприбывшего. Густая, чёрная с проседью борода, мощное, грузное тело. Глаза широко расставленные, навыкате, нос короткий, бугристый.

Андрей Тарасович Лукомский смотрит на меня почти с вызовом, но я вижу испуг в его взгляде. Это нормально. Как и резкий запах полыни; наверняка ведь перед визитом ко мне, как и все остальные, натёр ладони, болван. Небось ещё и по карманам рассовал каких-нибудь высушенных трав, зашил под подкладку ладан. Проветривай потом после них.

В конце концов он переводит глаза на старые чёрные занавеси, обрамляющие окна. На занавесях характерный багровый знак, мой знак. Им я помечаю свои подарки – хотя вряд ли можно называть подарками то, за что в конечном счёте расплачиваются.

– Они хотят поселиться в Заречье, – говорит Афанасий. – Это разумно: там хороший район. Если его расчистить, восстановить канализацию, заняться стеной…

– К тому же, – прерываю его, – в других районах их не прокормить. Накануне Посева никто не возьмёт к себе новых людей.

– Нам нужно продержаться всего-то месяц. – У Андрея Тарасовича хриплый голос, как будто едут по гравию колёса тяжело гружённой телеги. – Больше нам некуда идти, много детей, раненых.

– Проверяли? – спрашиваю у игумена.

– Проверяли. Одержимых нет. Если на то будет воля Господня – выстоим.

Я морщусь, и они, конечно, замечают. Но никак не комментируют.

Я молчу. Размышляю, взвешиваю.

Андрей Тарасович понимает это по-своему и, шагнув вперёд, твёрдо говорит:

– Назначь цену, Повелитель. Ради спасения моих людей я готов на всё. Если тебе нужна моя душа…

Игумен смеётся, качает головой:

– Ну что вы, Андрей Тарасович! Нынче другие времена, и Судья предпочитает более материальную валюту, слава Богу!

– Сколько вас? – спрашиваю.

– Восемьдесят три, – торопливо сообщает бородач. Суёт руку в карман, выдёргивает платок, проводит по лбу. С усилием, как будто хочет разгладить морщины. – Одиннадцать раненых, но тяжелых – только семеро…

– Дети. Сколько детей, оставшихся без родителей?

Он косится на портьеру за моей спиной. Портьера, разумеется, чёрная. Разумеется, с моим знаком. За ней – дверь, и оттуда, из-за двери, доносится басовитое, мерное жужжание.

– Больше дюжины, – говорит Андрей Тарасович Лукомский. – Тринадцать душ.

Я молчу. Жужжат у меня за спиной мои верные слуги.

– Им некуда идти, – напоминает игумен. Он хмурится, сбитый с толку. – Мы заплатим за них, Судья. Всё, что ты захочешь: образцы, книги, любые детали…

Но я уже решил. С этим вообще не следовало тянуть, однако мне нужны были новички, те, кто ещё не свыкся с происходящим здесь. Со мной.

– Я обеспечу вас защитой на время Посева, – говорю Лукомскому. – Возьму под своё покровительство. Афанасий разъяснит вам, как и что.

– Он уже… Спасибо, Повелитель.

– Взамен, – отмахиваюсь, – я возьму мальчика. Десяти-двенадцати лет. Сироту. Без заметных физических дефектов.

Солнце жарит невыносимо. Лица у моих гостей красные, потные. Рубаха Лукомского вся в расплывающихся пятнах. Смрад от пота мешается с запахом полыни и ладана.

– Судья!..

– Я назвал цену.

Бородач моргает, потом шагает вперёд, вскидывая кулак:

– Побойся Бога! Слышишь! Побойся Бога, ирод! Это же невинные, чистые души! Что ты удумал с ними сотворить? С нами!

В кулаке у него по-прежнему зажат этот его скомканный, перекрученный платок. Не слишком-то чистый, но выглядит как знак капитуляции, белый флаг.

Я разглядываю Лукомского с интересом. Спрашиваю себя: уж не слишком ли я самоуверен? Тот пылкий диакон… ему ведь не пришлось тогда долго уговаривать паству.

– Нет. – Игумен касается плеча Лукомского. – Пойдёмте, Андрей Тарасович.

– Но…

– Пойдёмте. – Он поворачивается ко мне – видно, что сдерживает себя из последних сил. – До свиданья, Судья. Храни тебя Бог.

Ну, хоть не перекрестил, спасибо и на том.

Уходит, едва не выталкивая Лукомского взашей. Я сижу, опершись ладонями о трость. Провожаю их взглядом.

Уверен: завтра они пришлют голубя, испрашивая разрешения, а потом – разумеется, получив оное, – явятся. И заплатят цену.

Люди всегда платят, так или иначе. Думаю, игумен уже выучил этот урок.

Они приходят раньше. Ночью, тайком.

Этого следовало ожидать, говорю я себе, стоя на колокольне и наблюдая за крадущимися во тьме силуэтами. Вряд ли подбили местных, скорее всего, решились на свой страх и риск.

Болваны.

Кладбище пустынно, уцелевшие надгробия стоят вперемешку со вскрытыми могилами. Всё это мне напоминает древние системы телефонной коммутации: с ячейками, в которые втыкались штекера. В моих владениях большинство ячеек пусты, абоненты вне доступа. И к этому, разумеется, я в своё время приложил руку.

Если бы не количество вскрытых могил, весь этот пейзаж один в один напоминал бы те, прежние времена. Ну и, разумеется, если бы не банановые деревья, не свисающий с листьев мох, не сами листья – крупные, глянцевые, сверкающие в лунном свете.

Иногда после насыщенного дня, если всё идёт как надо, я позволяю себе минутку отдыха. Просто любуюсь этой картиной. Здесь полно живности, и всё время появляется новая, вот, например, неделю назад я видел лемура. Не мифического злокозненного ночного духа – нет, обычного лемура, крупного, наглого индри. Я уже не задаюсь вопросами, откуда они берутся. В конце концов, условия сейчас для них более чем подходящие: антропогенный фактор сведён к минимуму, температура и влажность в пределах необходимых, кормовая база есть, и весьма недурная, естественных врагов почти не осталось.

Почти – это если не считать Гарма с Фафниром.

Сейчас их не видно – и вот другие приматы (прямоходящие, как бы разумные) крадутся между надгробиями.

Пожалуй, мне следовало предусмотреть такой поворот событий и на ночь собачек не выпускать. Вопреки тому, что обо мне думают горожане, я не получаю удовольствия от бессмысленных жертв.

Впрочем, говорю я себе, в данном случае если жертвы и будут, то вполне осмысленные: это научит других новичков принимать меня всерьёз и держаться подальше от кладбища.

Фафнир вырастает перед ними, когда болваны пытаются пересечь главную аллею. За прошедшие годы она обильно заросла мхом и папоротниками, асфальтовое покрытие здесь всегда было ни к чёрту. Фафнир стоит, замерев, уши вздёрнуты, хвост чуть подрагивает. Даже отсюда мне слышно, как он приглушённо, предостерегающе рычит.

Гарма я не вижу, болваны, разумеется, тоже. Но он где-то рядом. Он бы ни за что не пропустил такое развлечение.

Беру старый громкоговоритель:

– Думаю, лучше бы вам на этом и остановиться.

Они замирают. Фафнир дёргает ухом – недоволен.

– Вы здесь новички, не знаете правил. Поэтому наказывать вас не буду. Захотите поговорить – присылайте голубя, игумен Афанасий вам одолжит. И старайтесь идти медленно, плавно; иначе собаки примут вас за инфицированных.

Болваны болванами, а лишних вопросов не задают. И не пытаются бряцать оружием, хотя к визиту подготовились как могли: кто с копьями, кто с лопатами. Ну да, классика же: пронзить и закопать. Ещё, наверное, и сухожилия бы перебили, дай им волю.

Но пока – раз уж не сложилось – разворачиваются, шагают напрямик к западным воротам, хотя те и на самой границе города, возле реки. Ну, все мои владения – за нынешними городскими пределами, прихожане Новоспасского и тамошние монахи патрулируют свой район только до улицы Энтузиастов, которая, собственно, сюда и ведёт. Это так кто-то ещё при Союзе – том, прежнем – пошутил: по Энтузиастов – и сразу на кладбище.

Болваны идут аккуратно, руками не размахивают, ступают плавно. Теперь я вижу Гарма – он мчится по главной аллее. Что-то несёт в зубах. Отсюда не разглядеть, но я замечаю, что с предмета – продолговатого, раскачивающегося при беге – на землю капает.

Нетрудно сложить два и два.

– Сколько вас сюда явилось?! – спрашиваю – и вот теперь я действительно очень зол. – Где вы оставили своих приятелей? И зачем?!

Они оборачиваются, втягивают головы в плечи. Переглядываются.

Не понимают.

И это, в свою очередь, означает только одно.

– Так, вы все – немедленно сюда! Живо! Да не бегите, болваны, идите спокойно.

Переодеться для встречи гостей не успею, впрочем, на это и времени-то нет.

Гарм подбегает к часовне, бросает оторванную руку, садится, преданно глядя наверх. Ждёт команд, хороший мальчик.

На болванов – ноль внимания, он знает, что сейчас не до забав. Фафнир тоже это сообразил и исчез в папоротниках.

– Ищи, – говорю я Гарму. – Югготы пришли! Ищи!

Он срывается с места, хотя – что их искать. Югготы уже здесь.

Я называю их югготами, иногда – грибами, но выглядят они как обычные люди. На аллею выходят сразу трое, ещё один приотстал, Гарм здорово потрепал его.

Луна освещает изорванную одежду, исцарапанные лица, сбитые в кровь ноги. Нечёсаные, слипшиеся волосы. Рожки на головах.

Двое взрослых мужчин, один подросток и девушка. И это, надо полагать, только начало. Рано явились в нынешнем году, но что ж, температура повышается, чему удивляться.

Один из них замечает моих незваных гостей и на миг замирает. Видно, как раздуваются ноздри, ходит под рваниной грудная клетка. Потом он срывается на бег.

Выглядят югготы как люди, но двигаются не по-человечески. Корпус наклонён вперёд, колени почти не гнутся, руки качаются двумя маятниками. Споткнувшись, юггот может долго идти на четвереньках или даже ползти, хотя в конце концов всё равно поднимается на ноги. Ophiocordyceps erectus как-никак. Noblesse oblige.

Болваны при виде югготов забывают и о страхе перед собаками, и о моём приказе. Ну, тоже, видимо, noblesse oblige.

Их главный вполголоса отдаёт команды, гости выстраиваются полукругом, вскидывают копья и лопаты. Я распахиваю шкафчик, в котором ежедневно меняю содержимое. Нечто вроде аварийного набора, только вместо огнетушителя, ведра, ящика с песком и что там ещё было в прежние времена – у меня хранятся особой формы самострел и контейнеры к нему. Хрупкие прозрачные цилиндрики; игумен со стеклодувов семь потов согнал, пока они научились такие производить.

Я встряхиваю цилиндрик, кладу на ложе. Прицеливаюсь и спускаю крючок.

За это время диспозиция внизу изменилась.

Гарм свалил подростка и добивает. Фафнир, судя по звукам, где-то дальше на аллее тоже нашёл чем заняться. (И это, думаю я мельком, означает, что гостей намного больше – а вот насколько?.. Ну ладно, явятся – поймём.)

Тот юггот, что побежал первым, уже почти добрался до болванов. Он мчится, отчаянно сопя, и вот наконец принимается чихать. Со стороны это должно выглядеть смешно: юггот трясёт головой, из ноздрей вылетают брызги и как будто пыль.

Болваны мигом реагируют: полукольцо разламывается, трое с одной стороны, четверо с другой – согласованно отступают, выставив перед собой оружие. Юггот пробегает мимо них, тогда его бьют в спину, наконечники входят глубоко, пробивают плоть. Он изворачивается, взмахивает руками, словно подбитая птица, хватает ближайшего к себе болвана за кисть. Тянет, ближе, ещё ближе. И чихает ему прямо в лицо.

Лопатой ему сносят полголовы.

Болвану, разумеется.

Потом добивают юггота.

Всё это происходит в пару секунд, которые мне нужны, чтобы прицелиться и выстрелить. Цилиндрик, ударившись о девушку, рассыпается крошевом осколков. Сидевшие в нём жуки цепляются за её кожу и берутся за дело.

– Уходите! – кричу болванам. – Живо в часовню!

Они на меня даже не смотрят. Не могут оторвать глаз от девушки.

Красивая, говорю я себе; когда-то, наверное, она была очень красивая. Но сейчас лицо выглядит посмертной маской, уголки рта опущены, из левого течёт струйка. Потом жуки прогрызают себе путь, и кожа приходит в движение, вспухает; но девушка всё равно продолжает бежать к болванам, а болваны – разумеется! – стоят где стояли.

Девушка бежит, чихает, встряхивает головой, потом спотыкается и падает, прямо лицом в мох. И уже не встаёт.

А жуки продолжают перегрызать сухожилия, двое или трое, думаю, уже добрались до мозга и до сердца. Юггот дрожит, пытается совладать с телом, но жуки обрубают ему каналы управления, одну за другой обрывают ниточки.

Гарм тем временем добивает четвёртого юггота и отправляется на помощь к Фафниру. Хороший мальчик.

Болваны наконец приходят в себя. Я приказываю им возвращаться в город и поднимать тревогу. Югготов вряд ли было много, однако нельзя упустить ни одного. Подозреваю, что Посев у них начался раньше обычного, а значит, нам предстоит несколько тяжёлых недель. Чёртовы новички явились не вовремя, но когда и что в этой жизни происходит вовремя?

Они уходят, оставив своего покойника в одной из пустующих могил. Их самих, конечно, продержат теперь в карантине – и пусть радуются, что легко отделались.

Гарм и Фафнир являются только под утро, я дремлю прямо здесь, на колокольне, прислушиваясь; самострел – на коленях, шкафчик под боком. Думаю рассеянно, что, конечно, в связи с Посевом придётся дать этим костромчанам зарядов, будь оно всё неладно. Придётся сделать вид, что передумал. Да и Афанасий наверняка попытается у меня выторговать защиту для них за меньшую цену.

Собаки изгвазданы с ног до головы, но довольны. Медленно иду с ними к речке, они забегают в воду, плещутся. Я смотрю на дальний берег. На фигуры, что движутся там: шагают на негнущихся ногах, размахивают руками. Многие уже в воде, видны только увенчанные рожками головы.

Мы с псами возвращаемся домой, и сегодня я не запираю их на день.

Мне нужно отоспаться, на все эти недели вперёд.

Поднимаюсь на колокольню. А там меня дожидается голубь от игумена.

Никогда не разрешал являться сюда с оружием, но теперь не до принципов. А горожане больше пока заинтересованы во мне живом-здоровом… ну, по крайней мере, живом.

Вот они являются: четверо, прямо как те югготы. Двое взрослых мужчин, девушка и мальчик лет тринадцати.

– Спасибо, что спас моих людей, Повелитель, – говорит бородатый и вспотевший Андрей Тарасович Лукомский. Кланяется в пояс, одна рука за спиной, я вижу скрещённые пальцы. И ладони же снова натёр полынью, что ты с ним будешь делать.

Ну, по крайней мере, ему хватило мозгов вчера не соваться сюда самому. Хотя ни секунды не сомневаюсь: вылазку совершали с его ведома и одобрения.

– Ты пришёл, – отвечаю ему, – в город, который находится под моей защитой. А я не бросаю слов на ветер.

На самом деле всё это говорится не для Лукомского, а для мальчика, которого они привели с собой. Чистая душа, tabula rasa. То, что мне так нужно. Он стоит рядом с девушкой и смотрит на меня во все глаза, хотя старательно делает вид, будто ничуть не удивлён, ничуть не испуган.

Но, конечно, он удивлён и, конечно, испуган. Я ведь никогда красавцем не был и с годами краше не становлюсь. Да ещё глаза косят, это врождённое, но горожане, конечно же, видят в этом знак. И боль в колене сегодня сверлит сильней, чем обычно, так что приходится изо всех сил сжимать набалдашник трости.

– Мы ценим это, – говорит Лукомский. – И мы… Его высокоблагословение рассказал нам о тебе… больше, чем прежде.

– Надеюсь, вам удалось после этого заснуть.

Он, кажется, не оценил шутку. Дёргает головой, как будто отгоняет надоедливую муху. А может, его просто смущает всё тот же гул за дверью – той, которая за чёрной портьерой с алым знаком.

– Не удалось, Повелитель. Мы отслужили за упокой души нашего убиенного брата, раба Божьего Николая.

Ага, это так, значит, звали одного из вторженцев – того, который оказался не слишком удачлив и едва не превратился в юггота.

– К тому же, Повелитель, мы размышляли. Над твоим предложением. Над… ценой, которую ты запросил.

– Мы хотим, – добавляет Афанасий, – сделать тебе другое предложение.

– Я не торгуюсь, игумен. И ты это знаешь.

Он примирительно вскидывает руки, но смотрит твёрдо:

– И всё-таки здесь особый случай.

Прежде, чем я успеваю ответить, игумен жестом подзывает мальчика:

– Миша, подойди-ка. И ты, Алёна. Познакомьтесь с Судьёй.

Девушка худенькая, ей лет шестнадцать-семнадцать, но взгляд взрослый, тяжёлый. И свежая метка на щеке, краска только-только начала просыхать.

– Поздравляю, – киваю ей. – Повезло. Остальных тоже уже отпустили из карантина?

– Мы стояли далеко, – цедит она. – Когда демон попытался подчинить себе Николая, нас не задело.

«Демон», значит. Хотя, в общем, мне следовало бы давно уже перестать удивляться.

Я смотрю на мальчика:

– Это твоя сестра?

– Она мне больше, чем сестра! – говорит он с вызовом. Смотрит мне прямо в лицо, глаз не отводит. Губы почти не дрожат. – Она спасла меня, когда мне было пять лет. И с тех пор мы всегда вместе. Мы из Кочановки, из соседних дворов. Когда пришли демоны… только мы и спаслись.

– Мне нужен, – говорю Афанасию, – сирота. Без приёмной сестры, без дальних или близких родственников. Этот мне не подходит.

– У нас нет сирот, – вмешивается Лукомский. – Тех, кто остался без родителей, берут к себе другие семьи. Так у нас заведено. Мы заботимся друг о друге.

Ах да, разумеется. Ему следовало бы добавить: «и следим друг за другом». Очень разумная стратегия, позволяет уже на ранних стадиях выявить инфицированных.

– И вот что мы решили. Твоя просьба… твоё предложение необычно, поэтому община не имеет права его принять.

– Но вряд ли вы стали бы тратить своё и моё время, чтобы сообщить только об этом. Тем более приводить сюда мальчика. Итак?

– Решить должен он сам.

– И в любом случае, – добавляет маленькая отважная Алёна, – вы позволите мне видеться с ним. Хотя бы пару раз в неделю.

Вот что ты тут поделаешь. Как будто они не на кладбище явились, а на базар.

Я встаю со своего трона и оглядываю всех четверых.

– Раз решаешь ты, – киваю мальчику, – решай, и покончим с этим.

– И если я откажусь?

Стоять больно, поэтому в голосе моём, кажется, проскальзывает раздражение:

– Значит, я найду себе кого-нибудь другого. Поумнее. И без глупой отважной сестры, которая любит ночью лазить по чужим владениям и рисковать чужими жизнями.

Мальчик оглядывается на Лукомского и Афанасия. Вздыхает, машинально стискивает кулачки.

– Извините. – Он расправляет плечи, как будто готовится к тому, что с ним будут спорить. – Я соглашусь. Сами видите: ему это нужно.

– Это что же, позволь-ка узнать, мне нужно?!

– Чтобы, – оборачивается, – кто-то приглядывал за вами. Заботился.

Сперва я хочу возразить, но затем начинаю хохотать. Просто не могу остановиться, даже боль на пару мгновений утихает.

За спиной у меня, там, за портьерой и дверью, по-прежнему жужжат мухи. И, разумеется, не только они.

Я обладаю мощью, благодаря которой способен за пару дней уничтожить всех горожан. Многие из них считают меня исчадием ада, антихристом, ловцом душ человеческих. В тихие, ясные ночи я слышу, о чём перешёптываются патрульные на Энтузиастов. Я знаю, что, собираясь ко мне, горожане обязательно кладут в левый карман щепоть монастырской земли, а некоторые просят особого благословения у Афанасия. И я помню о том, что кричал не в меру прыткий диакон прежде, чем познакомился с моими осами.

А этот мелкий нахал собрался обо мне заботиться. Приглядывать за мной.

– Ладно, – говорю я, отсмеявшись. – Довольно. Мы заключили сделку, и пора перейти к более насущным вопросам. Игумен, напомните своим людям и объясните костромчанам: мне нужны будут тела. И чтобы головы – отдельно. Вы, Андрей Тарасович, к вечеру пришлите троих парней покрепче и посообразительней, я передам им порции, на первое время хватит. А ты, девочка, придёшь сегодня после обеда, принесёшь вещи брата, тогда же договоримся о том, когда будешь его навещать. Вопросы?

О, у них, разумеется, уйма вопросов – но духу не хватает их задавать.

– Тогда прощайтесь с мальчиком и – не смею больше вас задерживать.

И здесь-то выясняется, что кое у кого духу как раз хватает. Игумен отзывает меня на пару слов, мы выходим во двор, и тут – океан солнечного света, буйство красок. На ветках старого апельсинового дерева сидит наглый, сине-жёлтый попугай и с удовольствием срывает шкурку с ближайшего плода, медленно и методично.

– Что будет дальше? – спрашивает игумен. Для такой жары лицо у него слишком бледное, под глазами мешки, и я вдруг понимаю: впервые за всё время нашего знакомства он осмелился подойти ко мне вот так близко. Боится. Не хочет, чтобы услышали остальные. – Что будет дальше, Судья? С каждым годом одержимые приходят всё раньше. Они сильнее, проворнее. Когда всё только начиналось… когда первые из них восстали из могил, мы были слишком малодушны и самонадеянны. – (Прекрасное сочетание, хмыкаю я). – Мы верили, будто скоро явится Спаситель. Ждали Страшного суда.

А получили они то, чего заслуживали: урок, который, впрочем, никак не желают выучить. Я редко злюсь – вопреки всему, что они обо мне напридумали, – но сейчас меня охватывает ледяная, слепящая ярость.

– Вспомни, игумен, – шепчу я ему, – вспомни, о чём я предупреждал, когда мы только познакомились. Когда ты явился ко мне извиняться за того вашего диакона. Уже тогда я сказал: югготы будут приходить раньше, и станет их намного больше. Потому что с каждым годом температура повышается. А вы роете рвы и строите стены – и думаете отсидеться. Переждать. Точнее – дождаться, верно? Скажи, ты ведь до сих пор ждёшь этого своего Страшного суда? Даже ты – у которого в голове есть хоть немного мозгов.

– Мы, кажется, сошлись на том, что не станем обсуждать вопросы веры…

– А мы их и не обсуждаем. – Я придвигаюсь вплотную, приподняв, упираю литую пёсью голову ему в грудь. – Мы обсуждаем твою самонадеянность и твоё малодушие. Если бы тогда, в самом начале, ты позволил мне поработать с живыми образцами… А теперь что ж – лаборатория сгорела, препараты большей частью непригодны.

– «Образцами»?! Они были людьми! А ты хотел погубить бессмертные души! Сделать одержимыми невинных христиан!

Он осекается. Но смотрит по-прежнему вызывающе. Болван – как и все они, все до последнего.

– Я хотел заразить тех, кого ты и так обрёк на смерть. Или, по-твоему, достаточно было освободить их из колонии и вышвырнуть из города? Прямо во время Посева? По-твоему, так ты спас их бессмертные души?

– Мы не знали!.. Мы ведь тогда ничего не знали о Посеве! Об одержимых! О том, что заразиться можно даже от одного-единственного чиха!..

Мне, пожалуй, немного жаль его. В этом моя беда, поэтому я до сих пор здесь: жалею болванов, пытаюсь о них заботиться. Не предпринимаю ничего, что по-настоящему изменило бы ситуацию.

Если задуматься, я ничем не лучше игумена: такой же малодушный и самонадеянный тупица.

Нет, даже хуже, чем он. Он верит, а я-то знаю наверняка.

– Готовьтесь к обороне города, – говорю я ему. Опускаю трость, опираюсь на неё – и понимаю: вовремя. Колено жжёт огнём. – А когда закончится Посев, мы всё-таки совершим вылазку. Поднимем старые карты, расспросим костромчан. Двинемся на запад по шоссе… по тому, что от него осталось. Я присмотрел два-три подходящих города, в которых, возможно, ещё сохранились подходящие лаборатории. А пока, – пожимаю плечами, – что ж, надеюсь, от мальчика будет какой-нибудь толк.

Он смотрит на меня странно, проводит ладонью по лицу. Говорит тихо:

– У тебя же нет препаратов, ты ведь сам только что… Зачем тогда? Только из любопытства? Ведь не может быть так, что только из любопытства! Господи! Неужели для тебя нет ничего святого, никаких преград?! Неужели ты ничего не боишься – ладно, пусть не Страшного суда, но – хоть чего-то?! Ты ведь просто погубишь его! Просто погубишь!

Я усмехаюсь – и, должно быть, усмешка у меня кривая, перекошенная.

Он не понимает, что вылазка – это то, от чего вряд ли будет много толку. Что в других городах, скорее всего, никакие лаборатории не уцелели – за столько-то лет! Что я хватаюсь за соломинку.

Что в конечном счёте без мальчика нам никого не спасти.

– Уходи, – бросаю, отворачиваясь. – Мальчик теперь – не твоя забота.

И да, он уходит. Просто уходит, не сказав больше ни слова.

Пожалуй, я даже слегка разочарован.

Мальчик ждёт в приёмной. Ну как «ждёт»: стоит в дальнем углу, делает вид, что рассматривает занавес.

– Что это, – спрашивает, – за знак? Почему сердце? И почему красное?

– Разве не знаешь, как меня зовут? – Останавливаюсь у окна, на миг выглядываю во двор. Гости уже ушли. Попугай продолжает измываться над апельсинами.

– Они говорили, у вас много имён. Повелитель мух, Судья, Валет червей…

– Ну так это и есть червы. Карточная масть. Это, – поясняю, – такая шутка. В Средние века валет был кем-то вроде личного слуги, камердинера. А валета червей в картах олицетворял один французский полководец. За крутой нрав все звали его Гнев Божий.

– Ого! И что потом с ним случилось?

– То же, что и со всеми людьми: умер, очевидно. Но я, в отличие от него, ещё жив и очень не люблю, когда подслушивают. Особенно когда подслушивают всякую чушь. Учти на будущее.

– Так разве же сразу поймёшь, где чушь?

Ну, по крайней мере, не отпирается.

– А вообще вы не переживайте. Они мне объяснили, зачем я вам нужен.

– И ты всё равно согласился?

Пожимает плечами:

– Ну да. Во-первых, все говорят, вы не такой уж и злой. Демонов ненавидите больше, чем людей.

Я хмыкаю:

– Признаю: безусловно, виновен. И несправедлив. А что там за «во-вторых»?

– Они говорят, только вы знаете, как с ними бороться. Если, по-вашему, надо так… ну, ладно. Больно не будет, да?

– Честно? Не знаю. Но сейчас тебе лучше этим голову не забивать.

Он пожимает плечами:

– Потом я вряд ли смогу вообще её чем-то забивать. А мне интересно.

Чудом удерживаюсь от того, чтобы не отвесить ему подзатыльник.

– Если будешь разговаривать подобным тоном, я вспомню, что вы называете меня Судьёй.

– А кстати, почему вас так называют? Это же не намёк на Господа, вы явно не он.

Вместо ответа (и подзатыльника) я шагаю прочь. К трону и проходу за ним.

Когда отодвигаю портьеру и распахиваю дверь, жужжание усиливается. Зажигаю фонарь, ещё один протягиваю мальчику. Шагаем по короткому тёмному коридору, затем начинаем спускаться в Чистилище.

Здесь контейнеры стоят вдоль стен, идти приходится аккуратно, но я должен использовать всё доступное пространство, а его не так-то много. Не все контейнеры прозрачны, но и тех, которые переделаны из старых аквариумов, достаточно, чтобы мальчик какое-то время шагал молча.

Пытаюсь представить себя в его возрасте и на его месте. Все эти ряды ящиков, коробок, банок, в которых роятся мухи, карабкаются друг по другу жуки, мокрицы, многоножки, ползают черви, – что он чувствует, глядя на них?

Впрочем, зачем представлять? Когда-то я оказался на его месте, и это определило мою судьбу. Что я тогда чувствовал, оказавшись в лаборатории столичного зоопарка? Пожалуй, был восхищён, и заинтригован, и, конечно, испытывал лёгкое отвращение, и любопытство. Но всё-таки в первую очередь – восхищён.

– Почему меня называют Судьёй? – Оглядываюсь; он кивает, не сводя глаз с очередного инсектария, в котором мечутся, бьются о стекло мясные мухи. – Потому что я – он и есть. Я был судебным энтомологом. Это значит, – добавляю, – исследовал насекомых и использовал их, чтобы найти преступников.

– Да ну! Что, вот они прям прилетали и всё вам рассказывали? Кто убил или там ограбил?

– В некотором роде – прилетали и рассказывали. Ты даже не представляешь, сколько насекомых так или иначе связано с нашей смертью. С кровью, с трупами. Одни питаются ими, другие откладывают туда яйца, чтобы вывелось потомство. Если хорошо знать повадки того или иного вида, можно быстро найти преступника.

– А потом, значит, вы их приспособили для борьбы с демонами?

Я останавливаюсь и кладу руку ему на плечо:

– Вот что: с этого момента никаких «демонов».

Он стряхивает мою ладонь:

– А какой смысл врать? Зарянский вон говорил, что его батя называет их «пострадавшие». «Пострадавшие нас не найдут», «пострадавшие в последнее время совсем обнаглели». Враньё это всё! И трусость! Потому что демоны – они демоны и есть. Когда захватывают человека, у него же настоящие рожки вырастают. Да, мягкие, не такие, как у козлов или там баранов, но – рожки же! И ведут себя демоны не как люди. И убить их – пойди убей. Они же боли не чувствуют, прут и прут, хоть ты им руку оторви, хоть ногу.

– Ну-ка пойдём, кое-что покажу.

Мы спускаемся в крипту, здесь всё, конечно, уже не так, как в прежние времена: пространство разгорожено металлическими стеллажами, на полках и саркофагах – всё те же контейнеры с культурами разных видов. В дальнем углу – рабочий стол, я сажусь, выдвигаю нижний ящик, кладу перед мальчиком некий предмет в стеклянной рамке. Сувенир, памятку.

– Что это? – спрашивает.

– А ты как думаешь?

– Какой-то прозрачный камень… это янтарь, да? А в нём – листок и муравей. Только муравей странный. И почему у него из головы торчит эта красная блямба?

– Потому что муравей выполнил то, чего она – эта блямба – от него хотела. Видишь ли, это – гриб-паразит. Когда он заражает муравья, тот начинает делать ровно то, что нужно грибу. Немедленно покидает родную колонию, забирается на дерево, находит листок, впивается в него челюстями и умирает. Причём выполняет всё очень скрупулёзно: например, выбирает листья, повёрнутые именно к северу, расположенные на высоте в четверть метра – и там, где температура не ниже двадцати и не выше тридцати градусов по Цельсию. Потом сквозь тело такого муравья прорастает гриб и выбрасывает свои споры…

– А споры находят ещё одного муравья – и всё повторяется?

– Да, повторяется. Год за годом, вот уже многие и многие годы. Этому янтарю, насколько я знаю, около тридцати миллионов лет.

Мальчик внимательно рассматривает его, вертит в руках.

– Похоже на листок пальмы, – говорит наконец. – Только я таких у нас не видел. Хотя… наверное же, за столько лет они и вымереть могли, да?

– Ты удивишься, но полвека назад здесь не было и тех, к которым ты привык с детства. Представь себе: ещё мой прадед считал бананы, например, экзотическими фруктами. И мандарины, апельсины, кокосы…

– Да ладно! Ещё скажите: он их в глаза не видел.

– Почему же – видел. Только на праздники: под Новый год в основном. Эти муравьи, – киваю на рамку, – тоже ведь жили намного южнее, знаешь ли. В Таиланде, куда в своё время многие из нас любили летать на отдых.

– Так это из-за них всё началось? Хотите сказать, демоны на самом деле – обычные люди, которых захватил этот гриб?

– Не этот, но его родственник. Никто не знает, откуда он взялся: некоторые учёные подозревали, что ему тоже не одна тысяча лет. Только раньше он паразитировал на крупных обезьянах, в дебрях тропических лесов.

Мальчик возвращает мне рамку с янтарём.

– По-моему, ерунда это всё. Какая-то мошка, которой миллионы лет, у неё на голове блямба. Обезьяны? Вы правда верите, что они заражались себе спокойно и никто их не видел, ни разу?

Я откидываюсь на спинку стула и разглядываю мальчика с интересом.

– Хорошо. А какую версию предложишь ты? Только уговор: никакой мистики, ничего сверхъестественного.

– Да ладно, – пожимает он плечами. – Я вот лично считаю, что это из-за Гнева Божьего. Но вы же в Бога не верите, а может, вы с ним… в ссоре. Отец игумен меня предупреждал, не думайте. Только знайте: меня вы не обманете. Хотите превратить в демона, чтобы найти способ изгонять их из других людей, – ну и ладно. То есть не «ладно», конечно, просто если это спасёт остальных и по-другому никак – я готов, пожалуйста. Когда начнёте? Лучше бы, наверно, пораньше, а то скоро они сюда явятся. В смысле – демоны… хотя и Алёна тоже. Ну и, в общем, лучше бы так, без прощания. Не люблю девчачьих слёз и всякой такой ерунды.

Я усмехаюсь, хотя вряд ли – весело.

– Ты же сам говорил, что за мной нужно приглядывать. А теперь решил так просто отделаться? Или, может, струсил? Испугался, – обвожу рукой крипту со стеллажами, – моих приятелей?

Моргает. Закусывает губу, потом ловит себя на этом и хмурится.

– Это хитрость, да? Какой-то трюк из тех ваших, о которых все рассказывают?

– Трюки будут обязательно, иначе никак. Попробуй-ка без трюков забраться по стремянке к самым верхним полкам. У меня с некоторых пор это плохо получается. Ты, кстати, жуков не боишься? Мух, ос, мокриц?

– А чего их бояться? – спрашивает с вызовом. – Или всё-таки думаете, от них можно заразиться?

Вынимаю из верхнего ящика две маски, протягиваю одну мальчику.

– Разумеется, можно. Но югготом ты не станешь, я ведь говорил: на людях и на муравьях паразитируют разные виды. А насекомые, знаешь ли, иногда разносят всякую заразу.

– Зачем тогда вы держите их здесь, да ещё сразу так много? Пусть бы – только тех, от кого польза.

– А ты можешь наверняка сказать, кто окажется полезным? Я, например, нет.

Киваю на стеллаж с переделанными под садки аквариумами:

– В «заряды» я сажаю обычно жуков или ос – тех, кто способен быстро нейтрализовать югготов. Гриб, конечно, перехватывает управление телом, но чтобы само тело двигалось, нужны нервы, мышцы, сухожилия… всё то, что очень легко и быстро можно разрушить. До катастрофы у меня в лаборатории было достаточно разных видов, в том числе экзотических, так что есть с чем экспериментировать. Но это, – добавляю, – конечно, не всё. Например, я вывел несколько особых видов мух. Они откладывают яйца в трупы, даже если те ещё движутся. Понимаешь, зачем я это сделал?

– Если выпустить таких мух, они будут заражать демонов! Ещё до того, как те доберутся до городов!

Замечает мой взгляд.

– Что? Ну а вы же почему-то называете их югготами – чем «демоны» хуже?!

Чёртов мальчишка.

– Когда я говорю «юггот», я не имею в виду, что они на самом деле прилетели с выдуманной планеты, о которой писал один старый фантаст. Это… это метафора. Образ.

– Ну так я тоже буду называть их демонами… э-э-э… образинно.

– Образно.

– Да! Вот! А это зачем?

– Это халат и перчатки. И вон там, в углу, корма для разных видов. Будешь помогать мне. Начнёшь с верхних полок.

Я до них уже несколько дней не добирался из-за проклятого колена. И подозреваю, вряд ли когда-нибудь доберусь. Надо будет постепенно их опустошать, всё равно – Посев, понадобится много «зарядов».

Я даю указания и, немного понаблюдав, оставляю мальчика одного.

Поднимаюсь по лестнице, размышляя – в который раз – о том, что было бы, обернись всё по-другому. Если бы, например, после эпидемии город оказался навсегда обесточен. Или наоборот – если бы заразу удалось остановить раньше.

Бесполезное, в общем-то, занятие, вроде расковыривания подзажившей раны. Достаточно съездить в ближайшие городки, в Дубровку, в Зеленополь, в Новоапельсиновку, – и сразу увидишь ответ на «что было бы, если». По крайней мере, в худшем из вариантов.

В приёмном зале присаживаюсь на трон – буквально на пару секунд, перевести дыхание. Просыпаюсь от скрежета двери и стука каблуков по паркету. Понимаю, что после визита моих дорогих гостей забыл выпустить Гарма с Фафниром.

А впрочем, и хорошо, что забыл.

– Здрасьте.

Это Алёна, принесла, стало быть, вещи мальчика. Небольшой, полупустой рюкзачок, который она с лёгкостью держит в одной руке.

– Тебя не учили стучаться перед тем, как входить?

Раздражённо поднимаюсь, догадываясь, что выгляжу не слишком внушительно. Неудачно вскидываю руку, трость выскальзывает, с грохотом перекатывается по каменным плитам. Думаю о том, что давно ведь следовало здесь подмести, хотя бы ради приличия.

Девочка замирает. Видимо, испугалась моего гнева, гнева Повелителя мух.

Это хорошо.

Выжидаю, пока она наконец придёт в себя и подаст трость, но девочка стоит как стояла, только подрагивают веки да чуть раздулись ноздри. Смотрит мимо меня, я даже оглядываюсь, хотя уже знаю: там никого нет. Разумеется.

Иду – осторожно, стараясь не ступать на больную ногу, – к трости. Когда наклоняюсь, чтобы поднять, слышу:

– Что с вами?

Неправильный вопрос.

Правильный, впрочем, лучше бы ей и не задавать.

– У тебя, – говорю, – будет по часу, каждую среду и субботу, начиная с завтрашнего дня. Недели две-три, не больше.

– Я понимаю, – кивает она. – Спасибо. Значит, вы решили после Посева… начать? Вы уже говорили ему?

Неопределённо машу рукой.

Она снова смотрит мимо меня – но теперь взгляд её более осмысленен.

– Уже закончил? – спрашиваю, не оборачиваясь. – Так быстро?

– Я там, кажется, разбил зеркало. Извините. Случайно зацепил локтем.

– То, что над саркофагом семьи Кучманских? Давно надо было перевесить, я сам виноват. Ладно, – обрываю возможные иеремиады, – сделай пока перерыв, пообщайся с сестрой. У вас есть полчаса, а если она согласится тебе помочь – дам час.

Разумеется, девочка соглашается.

– И вот что, – добавляю, – можешь приходить по средам, субботам и, пожалуй, понедельникам. Но язык держи за зубами.

Она хочет что-то спросить, но передумывает.

За окнами с восторгом орёт ара, ему вторит индри – или кто там ещё умеет так нагло и пронзительно вопить.

Полтора часа спустя я стою на колокольне и смотрю, как девочка уходит по главной аллее. Среди пышных, пёстрых зарослей она выглядит хрупкой и беззащитной.

Как и все мы. И так же, надо полагать, наивна и самонадеянна, и не знает, чего ждать от будущего.

Мальчик поднимается неслышно, как эльф, и стоит рядом, сложив руки на груди. Я, пожалуй, впервые понимаю, что меня ожидают те ещё деньки. Что моя жизнь – отлаженная, размеренная, спокойная даже при всех Посевах и прочих неожиданностях – закончилась. Что никогда уже не будет прежней.

– Ничего не получится, – говорит мальчик. – Извините. Я не могу умереть. Мне нельзя.

И тут же спрашивает, не давая мне и слова вставить:

– А бывает так, чтобы муравьи выздоравливали? В принципе – бывает?

– Поэтому я тебе и говорил: «демоны» – неудачное слово, даже как образ. Всегда считалось, что демонов можно изгнать и человек будет себе дальше жить как жил. Но ни о муравьях, ни о людях, сумевших избавиться от югготов, я не слышал.

– Тогда чего вы хотите? Смысла же нет заражать…

– Смысл заключается в том, чтобы найти средство, которое помогло бы полностью истребить гриб. Это во-первых. – Девочку уже не видно, она скрылась, затерялась среди могил и надгробий. Но я продолжаю смотреть туда, где она шла. – Во-вторых, было бы недурно повысить иммунитет к грибу. Это сложнее, но как раз здесь определённые наработки у меня есть. Благо образцами меня в период Посева снабжают, и в изобилии.

– Образцами? А-а, понял. И что, вы сами не боитесь заразиться?

Конечно, боюсь. Но знать ему об этом необязательно.

– В-третьих, – продолжаю как ни в чём не бывало, – всё-таки не исключено, что отыщется способ спасать заражённых. Но чтобы найти его, мне нужны образцы, нужны наблюдения за инфицированными, нужно, в конце концов, время!

А его-то, добавляю мысленно, у всех нас и нет.

– И вот именно поэтому мне нужен ты. Однако это значит, что тебе в ближайшие месяцы придётся многому научиться. И очень тяжело работать.

– Месяцы? Но вы сказали ей: «Две-три недели»…

– Я соврал, – поворачиваюсь и смотрю ему в глаза. – Думаю, у неё есть неделя. Две, если я сумею договориться и если в Посев она сумеет сюда ходить. Бывали случаи, когда югготы прорывались на улицы, знаешь ли.

– Так вы тоже поняли!.. – вскидывается он, почти удивлённо. – Про Алёну.

– Главное, чтобы не сразу поняли другие. Я, – повторяю, – договорюсь: скажу, что она мне пригодится для наблюдений. На первой стадии, дней сорок два – сорок три, она будет неопасна, игумен это знает. Хотя его мнение в данном случае не так важно. Главное, чтобы удалось сохранить всё это в секрете от остальных. Они-то, как тебе известно, по-прежнему верят, что имеют дело с… как ты говорил? Гневом Божьим? И только святость, праведность, избранность спасает их от немедленного заражения. А те, кто греховен, – ну, вот они-то и уязвимы больше прочих.

– Но её же проверяли, она была в карантине! – мрачнеет: – Значит, это из-за меня вообще всё…

Я охотно киваю:

– Разумеется. И эта, и вообще все беды в мире – исключительно из-за тебя. Из-за кого же ещё-то!

Он фыркает, зло пинает сухие листья, скопившиеся у парапета. Спрашивает, не глядя на меня:

– Мы успеем? Есть хотя бы крошечный шанс, что мы найдём лекарство?

Что мне ему ответить? Что за все эти годы я – с моей-то подготовкой, с теми возможностями, что были сразу после катастрофы! – не продвинулся в этом ни на йоту? Или что гриб мутирует, и у нас сейчас шансов ещё меньше, чем прежде? Или, может, о том, что я похож на игумена Афанасия: он надеется на второе пришествие, а я – на призрачных спасителей откуда-нибудь с запада? Что на шеях у некоторых югготов я замечал бирки со свежими датами, а с одного снял нечто, напоминавшее сломанный, неработающий радиомаячок?

Что одни – да – ведут себя активней, но есть и другие, так и не сумевшие до конца подчинить тела людей? Что каждый вечер перед сном я включаю радиоприёмник и пытаюсь словить ещё раз ту волну, на которой пару месяцев назад слышал трансляцию на ломаном английском? Или про далёкий шум как будто бы вертолётных лопастей, под который я проснулся пару недель назад?

Правда заключается в том, что всё это неважно. Придёт ли завтра подкрепление или через пару лет город поглотят волны очередной миграции югготов – сейчас для нас это не имеет ровно никакого значения.

– Увидим, – говорю я. – Поборемся.

– Слушайте, а может, меня надо, наоборот, раньше заразить? Вдруг вам это поможет? Два этих ваших «образца» вместо одного – значит, в два раза больше шансов. А?

Так ведь я уже начал тебя заражать, думаю я. Только времени это займёт намного больше, чем ты думаешь. И нет никакой гарантии, что нам с тобой повезёт.

Я всегда был неважным учителем. А после конца света вообще отвык от людей. Хватит ли у меня времени, чтобы научить тебя хотя бы самому простому: приглядывать за моими питомцами, без которых городу не продержаться? Сумею ли я заставить тебя мыслить по-другому, не так, как остальные горожане? Не так, как большая часть граждан страны, в которой все мы жили до катастрофы.

Солнце не вращается вокруг Земли. Гриб заражает как грешников, так и праведников. Скрещённые пальцы и полынь не спасут от зла, потому что зло – это не Повелитель мух на троне, а обычный человек, не сумевший справиться со своей завистью, подлостью, со своим невежеством.

Вот то, о чём спрашивал игумен. Вот чего я боюсь: что это уже навсегда. Два-три поколения, которым с детства внушали презрение к точным наукам, – и в итоге мне пришлось обманывать взрослых, умных людей, чтобы те поверили и приняли мою помощь. Годами я разыгрываю из себя Повелителя мух, каким они представляют его благодаря даже не книгам – фильмам. И ни один не усомнился!

Ты боишься смерти, мальчик, но тебя ждёт кое-что пострашнее. Ты станешь учеником чародея. Изгоем, предателем. Они будут принимать твою помощь, но при этом – креститься, сплёвывать через плечо, проклинать тебя.

И если не прискачет из-за гор кавалерия – тебе придётся взять учеников раньше, чем мне, и закладывать основы будущего, которого сам ты никогда не увидишь. А когда чёртова хвороба лишит меня способности ходить – да, ты мне понадобишься для эксперимента. Чтобы присматривать за мной. Фиксировать все изменения после инфицирования, делать выводы.

– Пока обойдёмся тем, что есть, – бросаю ему. Беру прислонённую к парапету трость, замечаю, что от головы пуделя откололся внушительный фрагмент. Выкинуть её к чертям и велеть, чтобы из города принесли новую, попроще и понадёжней. Нынче же, когда явятся костромчане за первыми порциями снарядов, – скажу.

– Куда мы?

– Знакомиться с моими лучшими друзьями. И вот ещё, – добавляю, заметив, что он приуныл. – Привыкай к одной простой мысли, мальчик. Никто не справится с этой бедой лучше, чем мы. Просто потому, что больше некому.

– Слушайте, хватит уже называть меня «мальчиком»! У меня, между прочим, имя есть!

– Упрёк принимается, – протягиваю руку: – Будем знакомы: Николай Васильевич.

– Миша. Михаил Афанасьевич, – говорит он с неожиданной серьёзностью.

Едва сдерживаюсь, чтобы не расхохотаться; вот ведь нарочно не придумаешь!

– Очень приятно. Пойдём, а то Фафнир с Гармом уже, наверное, обижаются, что я о них забыл.

И мы наконец-то отправляемся вниз, знакомиться с моими собаками.

С трёх сторон пустошь окружал лес. Сосны с рыжими, пахнущими смолой стволами, толстая подстилка из прелой хвои, корявые берёзки и заросли боярышника вдоль опушки. В лесу обитали совы, иволги, дятлы, дрозды и многие другие птицы – все, какие мальчик нашёл в старых справочниках с пожелтевшими страницами. А ещё зайцы, белки, ежи, мыши-полёвки. Последние несколько дней в лесу жила рыжая лисица. Она смешно тявкала по ночам, но соваться к дому опасалась.

От дома в лес убегала просёлочная дорога. Вернее, не дорога, а плохо наезженная колея. Несколько раз они пытались идти по ней. Безрезультатно. Колея сразу же начинала петлять между здоровенными лужами с чёрной затхлой водой, прыгала по холмам и оврагам, сталкивалась и перепутывалась с другими такими же колеями и просёлками. Запомнить повороты и перекрёстки не получалось ни у мальчика, ни у мужчины, поэтому каждый раз просёлок вёл себя иначе, и непонятно оказывалось, в какую сторону ты идёшь. Или ни в какую, а бродишь по кругу, пока не собьёшься окончательно и не вывалишься обратно к пустоши? Лес не годился, чтобы идти сквозь него. Разве что собирать грибы, ежевику и тот же боярышник. И дрова, чтобы печь топить, если холода наступят. Но пока что на пустоши было тепло, и о печи они не думали. Мальчик даже не знал, как о ней правильно думать. Справочника по печам в доме не было.

В отличие от просёлка одноколейная железная дорога, что тянулась по дальней границе пустоши, была настоящей, твёрдо закреплённой на своём месте. Раньше мальчик каждое утро взбирался по лестнице на крышу сарая и проверял, на месте ли одноколейка? Пока не убедился, что дорога уплотнилась и никуда не пропадёт.

По одноколейке можно было идти долго, далеко и даже в две стороны. В этот раз они шли на восток, навстречу солнцу. В этой стороне лес сначала вплотную подходил к насыпи с обеих сторон, и казалось, что она выкинет тот же фортель, что и просёлок. Но нет, лес отступал, не сумев пересилить железную прямолинейность и параллельность рельс, упрямую перпендикулярность пропитанных креозотом шпал.

Затем дорога шла вдоль заброшенного каменного карьера. Отвалы щебня, буйно поросшие одуванчиками и чертополохом, растрескавшаяся бетонка, покосившиеся столбы с провисшими, а кое-где и оборванными проводами…

– Па, глянь, глянь, вон там!

Мальчик первым заметил неуклюжее сооружение, притаившееся за отвалом. Серые, сложенные из шлакоблока стены, крыша из такого же серого, местами проломившегося шифера. И одноколейка впереди теперь разветвлялась, словно споткнувшись о старую, побуревшую от ржавчины стрелку. Короткий рукав её широкой дугой убегал за сооружение.

Мужчина приложил руку козырьком к глазам, всмотрелся.

– Пакгауз, – сообщил. – Железнодорожный склад.

– Пак-гауз, – мальчик покатал на языке новое для себя слово. – А почему у него ни окон, ни дверей нет?

– Двери есть. С другой стороны, мы не видим.

– А что там внутри?

– Похоже, пока ничто.

– Ты не придумал?

– Я не знаю, что там должно быть, – мужчина развёл руками.

– Жалко. Пойдём дальше?

– А ты не устал?

– Неа.

– Везёт. А я притомился. Давай, на сегодня хватит? Итак, смотри, мы до конца карьера дошли. Передохнём, и домой.

Мальчик насупился.

– А завтра пойдём снова?

– Если захочешь.

– Захочу! Ладно, пусть будет привал.

Мальчик перешагнул через рельс, уселся на насыпи. Мужчина устроился рядом, вынул из рюкзака флягу, завёрнутые в фольгу бутерброды. Протянул мальчику. Ели молча. Лишь когда от бутербродов остались одни крошки, мальчик вдруг хихикнул, спрятал руку за спину. Потом протянул кулачок мужчине, разжал. По ладони ползла божья коровка.

– Молодец, – похвалил мужчина, – правильно получилось.

– Я и комаров могу. Чтобы по взаправдашнему наша пустошь комариной была.

– Нет, комаров не надо. Комаров я не люблю.

– Я тоже… па, а куда ведёт та дорога? – Мальчик кивнул на убегающую в ничто бетонку.

Мужчина подумал немного:

– В город, наверное. Здесь все дороги ведут в город.

– А давай по ней завтра пойдём?

– Можем и по ней, если хочешь. Ну что, отдохнули? Встаём?

– Ага. – Мальчик поднялся на ноги. – Эх, сейчас бы сразу дома оказаться! А то идти назад неинтересно.

Он сказал это так просто, не по-настоящему, не думая. Если думать такое, то и впрямь на пустоши окажешься. Но тогда и карьер, и бетонка – не говоря о пакгаузе! – пропадут. Придётся всё начинать заново.

Однако мужчина неожиданно улыбнулся и кивнул:

– Сразу оказаться не получится, но не идти можем. Я знаю, что там, в пакгаузе. Побежали, посмотрим?

– Да!

Двери в пакгаузе были. Вернее, ворота. Большущие, широкие. Рельсы забегали прямо под них, и там, на рельсах, стояла дрезина. Мальчик мигом догадался, что это за штука, хоть названия и не знал.

С дрезиной пришлось повозиться, пока разобрались, как ею управлять. Вдобавок стрелка артачилась, никак не хотела передвигать рельс. Но зато когда справились, помчали почти с ветерком.

– Не передумал завтра идти по бетонке? Может, поедем по железной дороге в другую сторону, на запад?

– А что там есть?

– Станция. Маленькая, но настоящая. Перрон, вокзал.

– И город?!

– Город… город мне пока не придумать.

Геля водила так, что Нате вспоминался собственный реферат по Клавдии Блиновой, советской летчице-истребительнице. Шоферы на встречных фурах же наверняка вспоминали кого-то другого. Так или иначе, не всем хватало духу ездить с Гелей. Нате – хватало. Но парковалась Геля ловко и аккуратно. В окне промелькнул административный корпус, сосны на заснеженном склоне, разбросанные между ними домики, машины уже приехавших рыбаков, взметнулась снежная пыль. Машина остановилась. Ната выбралась из машины, открыла багажник и стала доставать вещи. Подруги приехали порыбачить в Драйв Парк Заозерье, в девичестве – туристическая база «Сосновое». Новые владельцы сменили не только вывеску; несколько домиков перевели в класс люкс, то есть в них появился душ и туалет, что было воспринято постоянными гостями с большим одобрением.

Машин сегодня было много, слишком много даже для выходных. Среди этого разноцветного стада Ната привычным взглядом выцепила машину Жени и нескольких других знакомых. Она обратила внимание на полную сборную солянку регионов на номерных знаках; сегодня в «Заозерье» пожаловали гости даже из зарубежья, близкого и не очень. Вся Прибалтика, финны, шведы и даже белорусы заглянули на огонек.

Взгляд Наты притянула одна из незнакомых машин. Она возвышалась среди остальных, как кит среди дельфинов, как черный айсберг среди мелких льдин. Около машины стоял мужчина, при виде которого у каждой женщины от пятнадцати до шестидесяти пяти лет сбивалось дыхание; непроизвольно вздохнула и Ната. Был он высок, сложен как греческий бог, а пышной гривы кудрявых темных волос не постеснялся бы и настоящий лев. Солнце играло на металлических заклепках, которыми были усыпаны кожаные штаны мужчины, бликовало на темных очках. Красный шарф с элегантной небрежностью свисал почти до земли.

И, конечно, рядом с небожителем уже стояла Геля и, улыбаясь, говорила что-то. Трогательно подрагивал помпон на ее розовой шапке. Небожитель благосклонно внимал и вежливо, хотя и несколько устало, улыбался. Зубы у него были ровные и крупные, как у ребенка из рекламы зубной пасты.

– Кто это? – пробормотала ошарашенная Ната.

– Это? Это Стас Мутов, – раздался у нее над ухом знакомый низкий голос.

Ната улыбнулась:

– Женя, привет!

Она обернулась и обняла его. В толстом пуховике Женя казался похож на ожившего снеговика; да и без пуховика, честно признаться, ему было далеко до прекрасного Стаса. Женя был очень среднего роста и при этом хрупкого телосложения. Могучий голос («орет как в бочку», морщась, говорила о нем Геля), а также большие ступни и кисти, казалось, достались Жене по ошибке. Густые, почти сросшиеся брови, нависавшие над маленькими хитрыми глазками, и длинные черные волосы, всегда взлохмаченные и в полном беспорядке разбросанные по плечам, словно грива, только усиливали сходство с неандертальцем. Портрет завершала широкая седая прядь на левом виске и крупная серьга в ухе.

– Привет, Наткин, – ответил Женя, улыбаясь. – А я еще думал: выберутся девчонки на соревнования, не выберутся…

– Какие соревнования? – нахмурилась Ната.

– Международные, «Кубок Викингов», – несколько удивленно ответил Женя. – Видишь, и Мутов приехал? Он большой любитель фантики собирать. Без очередного ему спаться спокойно не будет.

Про то, что последние три года лучшим рыбаком Северо-Запада считался Женя, Ната знала. Они просто раньше никогда не встречались на соревнованиях с Женей – потому что подруги на них не ездили.

– Черт, – пробормотала Ната. – Черт!

Она категорически не переносила больших шумных сборищ, и не в последнюю очередь именно поэтому рыбалка стала ее хобби. Ей безумно захотелось домой. К пледу, кофе, креслу. Хотя она и любила морозное одиночество утра над лункой ничуть не меньше кофе и пледа, стало совершенно очевидно, что на этих выходных шансов на уютное морозное одиночество у нее практически нет. Ната еще раз глянула на Гелю. В машине Мутова тем временем открыли багажник. Рядом с парочкой появился еще один парень, в ярко-желтом ватнике, видимо, друг Стаса. Он что-то говорил Геле. Та кивала. Руки она уже по локоть запустила в рыболовный ящик Стаса. Тот, заметив это, ревнивым, хотя и мягким движением отстранил ее и отпустил какую-то шутку – наверняка из тех, что Ната и Геля обе наслушались в свое время. Геля трогательно смутилась, затрепетала ресничками и отошла.

– Ее теперь отсюда трактором не утащишь, – пробормотала Ната почти в отчаянии.

Геля направлялась к ним с Женей.

– Женщины любят только подонков, они оставляют здоровых потомков, – понимающе хмыкнул Женя.

Ната мрачно покосилась на него. И только тут до него дошло. Трактором, возможно, Гелю было бы и не утащить. А вот Нате это удалось бы, если бы она этого захотела, хотя и не без усилий.

– Наткин, не уезжайте! – испугался Женя. – Да плюнь ты! Я колбасы привез, твоей любимой, посидим завтра вечером, ну…

Ната несколько смягчилась. Кровяная колбаса, которую Женя делал сам и которую Ната после того, как ознакомилась с рецептом – гречка, кровь, кишки, – не могла есть (целых два дня), если и не перевешивала полностью отвратную суету и суматоху соревнований, то была все-таки довольно увесистым аргументом.

– А почему не сегодня? – все еще насупившись, спросила Ната.

– Я со смены, да еще дорога, – извиняющимся тоном ответил Женя и закончил мягко, но непреклонно: – Мне надо поспать.

– А, ну да, вам же завтра с Мутовым придется взять друг друга за жабры, – сообразила Ната. – Спи, конечно.

Геля подошла к ним.

– Ой, что я видела! – воскликнула она. – Привет, Женя…

– Это и мы видели, – мрачно ответила Ната.

– Ледобур у него финский, новый, я такой вообще впервые вижу, – ровным голосом продолжала Геля.

Ната хмыкнула. Глаза Жени под раскидистыми бровями блеснули, как фары сквозь кусты.

– И блесен с балансирами – целый ящик, – рассказывала Геля. – Приманки исключительно финские, а до его самоделок я не успела добраться, но что-то очень интересное там…

Женя одобрительно покачал головой.

– Нехило, – сказала Ната.

– Ну, к снастям еще руки надо иметь, – произнес Женя.

– Это да, – согласилась Геля.

Она закрыла машину, и вся троица двинулась к корпусу, чтобы зарегистрироваться на ресепшен – она же не в столь далекой юности стойка администратора.

Ужин прошел так, как и ожидала Ната. Столовая оказалась забита мужиками в синтепоновых штанах и алясках. В воздухе висел табачный дым, запах борща и «тут я ее сачком!» К Жене и девушкам за столик подсел новичок, назвался Романом, тут же расписался в своей любви и уважении к чемпиону и принялся трогательно расспрашивать Женю о хитростях подледного лова. Если бы гость догадался снять свой желтый ватник, единственный на всю турбазу, это бы выглядело натуральнее, а так было понятно, кто на самом деле интересуется приемчиками своего главного конкурента. Женя прищурился и пустился в этот танец, перемежая общие сведения, известные каждому рыбаку, советами собственного сочинения, изумительными по неординарности подхода и масштабности мышления, а также полным противоречием не только законам физики, но и здравому смыслу. Роман кивал и только что не конспектировал; девушкам пришлось оставить Женю в его цепких лапах.

Когда Ната вышла из столовой, голова у нее слегка гудела. Геле тоже хотелось немного прийти в себя. На ступенях столовой девушки расстались: Ната решила, что пойдет посидит на берегу озера, а Геля предпочитала медитировать на замечательном красно-зеленом коврике из непальской соломки, который терпеливо дожидался ее в домике.

Веранда с другой стороны столовой, выходившая на обрыв, уже была занята – там яростно спорили, какие блесны лучше. Ната обошла столовую и стала подниматься по деревянной лестнице на самый верх холма. Посыпанные песком ступени в наступающих сумерках словно бы светились собственным темно-оранжевым светом. Лестница вела к небольшой беседке. Про нее было известно только завсегдатаям Драйв Парка, а вид на озеро отсюда открывался ничуть не хуже, чем с веранды. Ната устроилась на широкой скамье, хотя в своих толстых синтепоновых штанах могла бы расположиться прямо на снегу.

Противоположного берега отсюда никогда не было видно. Заснеженная гладь озера и так не сильно отличалась по цвету от бледно-серого неба. К вечеру пошел мелкий снежок, и граница между небом и озером и вовсе исчезла. Ната сидела лицом к лицу с прозрачной светло-серой пустотой, безграничной и бескрайней. И ей было хорошо. И немного жаль, что сумерки так скоротечны. В какой-то неслышный миг все изменится. Небеса набухнут тьмой, как почки весной набухают соками. А снег на озере засияет отраженным светом, станет болезненно-белым, и отчетливо проступит граница между ними, между тьмой и светом, линия между черным и белым, линия, которой на самом деле нет.

«Зато станет можно рисовать», – подумала Ната. Она улыбнулась – рисование всегда приносило ей наслаждение. А вот Геля, например, любила лепить, и у нее здорово получалось. Ната натянула капюшон поплотнее, откинулась на спинку скамьи и закрыла глаза. Во тьме под веками затрепетали вспышки и линии – ломаные и плавно изогнутые, складывающиеся то в причудливо-вычурный, то лаконично-геометрический узор.

Рисовать или лепить; заполнять пустоту так или иначе. Возможно, пустота вовсе не нуждается в том, чтобы ее заполнили, и возможно, что она не так уж и пуста, но это не имеет значения. В этом нуждаемся мы. Те, кто создает и не может удержаться от этого.

Когда Ната открыла глаза, она испытала очень странное чувство. С одной стороны, уже совсем стемнело. Небо стало беспросветно глухим. А с другой стороны, сейчас было светлее, чем днем. На небо выползла полная луна. Белая, чистая, как новая монетка, без той нездоровой желтизны, что придают ее лику большие города. Снег сиял в ее лучах. Будь у Наты с собой книга или журнал, его вполне можно было прочесть, не напрягая глаз.

Но свет исходил не только от луны.

Небо захлестывало мощное сияние. Его волны безмолвно пылали в вышине, делая тени сосен глубокими, черно-зелеными, а сами деревья становились плоскими, словно вырезанными из бархатной бумаги. Ната залюбовалась на изломанные светящиеся стрелы. Все вместе они напоминали гигантский обелиск с зубчатой звездой в центре, или тупую пасть огромной акулы, распахнутую настежь, во все зубы. Ната не стала его стирать. В Драйв Парке «Заозерье» сейчас никто не смотрел на небо. Те, кто воспринимал завтрашние соревнования всерьез, спали. Остальные пели и пили в своих домиках, и крыши защищали их глаза от ненужных видений.

Ната стала спускаться по лестнице. Несмотря на то что ступени были добросовестно посыпаны песком, по пути вниз Ната успела неоднократно порадоваться тому, что на ней зимние берцы с шипами. Когда она поравнялась с верандой, то услышала зычный шепот:

– Охренеть можно! Что это?

– Северное, ик, сияние, – нетвердо ответил кто-то.

– Да иди ты, – недоверчиво ответил первый голос. – Оно так далеко на юг не бьет.

– Да нет, ик, бывает, но очень редко.

– Это хороший знак, – заметил еще кто-то. – Видите, пасть какая? А зубищи? Рыбалка завтра будет удачной.

– Может, удачной она будет для этих зубищ, а не для нас? – вмешался еще один голос, самый трезвый.

В нем, как газ в шампанском, пузырился смех.

– Если бы для нас, в небе должна блесна сиять, логично? – продолжал он.

Ната вздохнула, глянула вверх.

Сияющие полосы начали бледнеть – ничто не может исчезнуть сразу и безвозвратно.

Ната предпочла крутой центральной аллее более извилистую, но зато пологую боковую пешеходную дорожку. Когда девушка добралась до середины склона, всполохи в небе погасли окончательно. Тени почернели, заострились углами. Теперь, когда светила только луна, темнее не стало – но все стало как-то безжалостнее и однозначней: и голые ветви деревьев, и сугробы по сторонам дорожки, и сутулые фонари, которые экономный владелец Драйв Парка включать не стал. Под ногами громко скрипел снег – к ночи подморозило. Ната двигалась хоть и осторожно, но довольно быстро, и разогрелась от ходьбы. Чуть впереди и слева, там, где ее тропинка соединялась с центральной аллеей, Ната заметила еще одного любителя поздних прогулок. Их пути должны были пересечься. Ната не очень хотела этого и замедлила шаги.

Он очень спешил; его длинные черные волосы развевались на ходу, как потрепанное знамя.

Женя помнил, что ему нельзя надолго задерживаться в столовой. Ему надо было попасть в свой домик, сделать кое-что, да и в конце концов поспать тоже не помешало бы. Но Роман прицепился как тот репей; и ведь вежлив был, паршивец, так что просто послать было вроде как и неудобно. Жене с большим трудом удалось закончить дискуссию, вязкую, как клей, покинул столовую и направился к своему домику.

Женя с наслаждением вдохнул морозный воздух. Зажмурился от удовольствия. Воздух был таким вкусным, был таким чистым; смесь запахов немытых тел и борща не в счет, в конце концов, от столовой можно было и отойти на пару шагов. Никаких тебе выхлопных газов, пластика, хлорки… В животе у него заурчало. Женя вздрогнул.

Он вспомнил, что за дело было у него в домике, и кинулся почти бегом. «Надо было не модничать, – с трудом сохраняя равновесие на скользкой аллее, думал Женя. – Взять таблетки с собой, да и все».

Он понимал, что опаздывает, и, отгоняя мысль о том, что на четырех ногах было бы быстрее и надежней, спешил изо всех сил. В небе, словно защищая его, беззвучно пылало столь редкое для местных широт северное сияние. Выглядело оно натурально как распахнутая в небе огромная волчья пасть. Женя подумал, что это хороший знак. Что-то в причудливом рисунке показалось ему знакомым. Женя пригляделся на бегу, чудом не упав, и понял, что взаимодействие верхних слоев атмосферы с заряженными частицами солнечного ветра тут ни при чем. Но вот сияние начало сходить на нет; огромные клыки побледнели и растворились во тьме. Небесный костер начал бледнеть и перестал заглушать свет луны.

Сияние луны в отличие от солнечного света не знает полутонов и переходов теней. В отличие от теплого, миролюбивого и мудрого света солнца свет луны безжалостно и точно обнажает истинную суть вещей. Огромный глаз луны уставился на Женю. Тот чуть не взвыл от отчаяния.

Сладко заныли кости; захотелось потянуться… собственно, он уже потягивался, с хрустом и наслаждением…

Мужчина тоже внезапно остановился. Выгнулся всем телом, как выгибается щука в последней попытке сорваться с крючка. Трагическим жестом, который Ната до этого видела только в старинных фильмах, мужчина схватился за голову и прокричал:

– Ептвоюмать, колеса!

Последний слог он прорычал – «сааррргх».

Мужчина упал, тут же встал на четвереньки. Лицо его резко вытянулось вперед. Это было уже не лицо, а морда волка. Седая прядь на виске превратилась в полосу белой шерсти, пересекавшей морду между ухом и глазом.

Ната легко перемахнула через сугроб, отделявший дорожку от леса. Не стоило сейчас попадаться на глаза оборотню. Их и так нельзя было назвать самыми миролюбивыми тварями, а непосредственно после смены ипостаси волкам, как правило, хотелось скакать и кусаться. Чем они обычно и занимались.

Приземлилась Ната неудачно, поскользнулась – даже шипы на берцах не спасли – и покатилась вниз по склону. Пересчитав на пути ребрами корни всех сосен и сломав какой-то особенно колючий куст (он доблестно сопротивлялся), Ната врезалась наконец в плотный большой сугроб и остановилась. Некоторое время она лежала, присыпанная снегом, и слушала яростный одинокий вой – и крики людей, пока еще удивленные. В любом случае, шум удалялся; волк скакал вверх по склону.

Ната выбралась из снега, отряхнулась. Огляделась, соображая, куда ей идти. И, проваливаясь по пояс, двинулась по направлению к домику, который делила с Гелей. На втором или третьем шаге выяснилась печальная деталь – штаны, хоть и толстые, были рассчитаны на мирное сидение на стульчике, а не на стремительный спуск по заснеженному склону. Пока Ната добралась до домика, нижняя часть спины у нее успела основательно замерзнуть.

Ната постучала. Геля открыла почти сразу, будто поджидала подругу за дверью. Выражение лица у Гели было очень решительное. В руках она держала электрический чайник, из носика его валил пар.

– О, – сказала Ната. – Да, чай – это то, что сейчас нужно. Я адски замерзла.

– Тут кто-то по крышам скачет, – несколько смутившись, ответила Геля.

– Ты же знаешь, что это не я, – заметила Ната.

Геля посторонилась, пропуская ее внутрь, и тщательно заперла дверь. Ната разулась, сняла штаны и скорбно уставилась на дыру – нет, дырищу! – на задней их части. Эта дырка была даже симпатичной; по форме она походила на солнышко. Таким его часто рисуют дети. Однако эксплуатация штанов в ближайшем будущем – да и не только в нем – категорически исключалась. Ната вздохнула, повесила штаны над обогревателем. В конце концов, из них еще могла выйти неплохая синтепоновая жилетка для юного племянника.

– Так ты будешь чай? – спросила Геля.

Ната кивнула. Геля налила чаю. Ната достала из рюкзака нугу и печенье. У нее были запасные штаны – джинсы, в которых она приехала, – но в домике было тепло, и пока можно было обойтись и без них.

Шум за окном становился все громче. В полумраке метались тени. Паника явно нарастала. Геля отпила чаю и поставила кружку на столик, захрустела печеньем.

– Интересно, чем это закончится, – задумчиво глядя в окно, сказала Геля.

Ната пожала плечами:

– Известно чем. Кого-нибудь убьют…

Геля выразительно покосилась на нее, но промолчала. Ната и сама могла решить – стоит ли здесь кому-нибудь умирать сегодня. Тем более она, похоже, знала, кто именно воет и прыгает по сугробам турбазы. Если это был кто-то из тех, кого Ната не любила, почему бы и нет? Сама Геля рассуждала иначе, но она предпочитала не вмешиваться в чужие дела.

Ната медленно пила свой чай. Геля устроилась на своей койке и достала планшетник – она собиралась еще немного поработать.

– Слушай, а ты сейчас гулять не пойдешь? – рассеянно спросила Ната.

– Ни в коем случае, – энергично ответила Геля.

– Одолжи штаны, а?

– Я пойду с тобой, – твердо сказала Геля.

– У нас штанов не хватит, – напомнила Ната.

– Хватит, – возразила Геля. – Это некоторые ездят в одних штанах, не знают, во что будут переодеваться, если под лед провалятся…

Ната хмыкнула.

– Все-таки было бы лучше, если бы ты осталась здесь, – сказала она. – И сделала вот что…

По дороге к нужному домику Ната никого не встретила. Основная часть гостей турбазы, судя по бестолковому мельтешению и крикам, собралась вокруг столовой, на ближней к лесу стороне склона. Метрах в пятидесяти от домика находилась красивая снежная арка, основой для которой послужила молодая рябина; только красные ягодки и торчали из-под снега. Ната пригнулась и миновала арку. Пара глаз вспыхнула, как фары, за кустами у домика. Ната ловко сделала вид, что не заметила их. Так же она с похвальной рассеянностью проигнорировала волчьи следы, в изобилии украшавшие снег у двери и вокруг ступенек.

Оборотень сохранил достаточно ясности рассудка, чтобы направить преследователей по ложному следу и сообразить, где его спасение. Но он не смог попасть в домик по той простой причине, что-то кто-то преградил проход барьером – простым и незамысловатым стихийным барьером, использовав силу воды. Решение было прямолинейным – снега вокруг хватало, да и до озера было рукой подать.

«И все-таки это странно, – думала Ната, хмурясь. – Точнее, это нагло. Восхитительно нагло».

В этот момент что-то оглушительно гавкнуло. Ната подпрыгнула на месте и едва удержалась, чтобы не глянуть в гущу кустов, где горели желтым два отчаянных глаза. Но это был всего лишь мегафон, которым воспользовался кто-то в административном корпусе:

– Пожалуйста, покиньте улицу и укройтесь в ближайшем домике или здании! Находиться на улице опасно! Проблема решается, повторяю, проблема решается! Зайдите в любое ближайшее здание!

«Ага, Геля дозвонилась до администратора», – удовлетворенно подумала Ната.

Стихийный барьер был сделан не от таких, как она, а дверца домика была издевательски приоткрыта. Ната толкнула ее и вошла.

Колеса нашлись сразу. Производитель был известный и давно зарекомендовавший себя на рынке – «Аконитон» от «Мерлин&Байер». Двадцать белых круглых таблеток в пачке, уже основательно початой.

Увидев ее, он обрадовался. Он всегда был рад ее видеть. А она бы сейчас не обрадовалась его обществу, это точно. Он с интересом смотрел, как она входит в домик. Значит, вход туда был закрыт только оборотням? Но что же ей там понадобилось? Раздалось шуршание. Он навострил уши. Хлопнула дверца мини-холодильника. Благоухание кровяной колбасы разлилось в морозном воздухе. Он тихонько хмыкнул, а желудок ответил урчанием. Он был голоден – трансформация требовала большого расхода сил. Волк не одобрял гречку, составлявшую большую часть начинки, но кровь… да, свиная кровь, хотя и вареная, источала божественный аромат.

Она вышла из домика и двинулась обратно по дорожке. Он бесшумно последовал за ней; человек потому, что любил ее, а волк – потому, что любил колбасу. Оказавшись под аркой из согнутого снегом дерева, он озадаченно остановился. Ната исчезла.