©Комарницкий П., 2013

©Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2013

— …Папа-мама, а эти давать?

Маленькая Мауна протягивает на ладошке три розовых комочка, чем-то напоминающих пресловутый земной «Вискас», сухой кошачий корм. Другая ладошка дочери в это время исполняет функцию кормушки для Нечаянной Радости — зверушка даже придерживает её лапкой, дабы источник питания не вздумал преждевременно ускользнуть.

— Давать-давать, — за меня отвечает Ирочка, разрезая на кусочки тёмно-зелёный шипастый фрукт… всё время забываю название…

— Некусай, Рома, он называется некусай, — уловив мою мысль, отвечает Ирочка. — Вообще-то пора бы уже и запомнить, муж мой. Каждый день летаешь, собираешь…

— Да тут столько всяких некусаев растёт… — пытаюсь я оправдаться.

— И жалкий лепет оправданья, — уже по-русски говорит жена, вручая мне один из кусочков, аккуратно держа за шип. — А почему некусай, помнишь?

— Папа-мама, и эти давать? — вновь спрашивает дочура, протягивая на ладошке новые комочки, на сей раз коричневые.

— Все давать!

Нечаянная Радость, урча, поедает на десерт витамины и прочие хитроумные препараты, назначение которых — обеспечить зверюхе бодрость и здоровье на протяжении многих десятилетий. Разумеется, маленькая зверюшка не в состоянии жить столетиями, как её хозяева, но мы стараемся максимально продлить жизнь нашей любимицы.

Сегодня выходные у меня и супруги совпали, и по случаю столь радостного события всё наше семейство ужинает на веранде, ограждённой страховочной сеткой, по которой любой ангел безошибочно определит — в этом доме имеется маленький, нелетающий ребёнок.

— Уммм… — я вонзаю зубы в вязкую, липкую мякоть, и только тут вспоминаю, почему плод этот называют «некусаем». В глазах моей ненаглядной прыгают насмешливые искорки, и я улавливаю мелькнувший мыслеобраз — лежащие зубьями вверх грабли с длинным крепким черенком… Действительно, пора бы уже и запомнить: мякоть некусая ещё более липкая, чем земной рахат-лукум. Его следует просто обсасывать, держа за шип, и тогда мякоть сама медленно тает во рту, оставляя на языке неповторимый остро-сладкий вкус, отдалённо напоминающий земную кока-колу.

— Мама-папа, она всё съела! — сообщает нам дочура, отряхивая ладошку. Нечаянная Радость, облизываясь, наконец отпускает руку дающую, и Мауна немедленно заключает животное в объятия, как плюшевого медведя. Зверюшка сопит, но вырываться пока не пытается — во-первых, дочура заметно окрепла, и вырваться из её цепких ручонок не так-то просто, а во-вторых, не так это и страшно, поскольку выдирать перья из крыльев летучей сони малышка перестала. В последнее время отношения между Нечаянной Радостью и Мауной-младшей определённо наладились, потому как в отличие от взрослых дочура располагает практически неограниченным запасом времени для всевозможных подвижных игр, вполне доступных пониманию домашней зверюшки.

— А я хочу Великую звезду! — внезапно заявляет дочь, гладя зверюшку.

— О! — жена округляет глаза. — Придётся тебе потерпеть, не сезон.

— Плохо, — вздыхает Мауна, и в тоне её слышится явное осуждение неспособности мамы-папы решить проблему. — Я бы посмотрела. Красиво.

— Да я бы и сама полюбовалась, — согласно вздыхает Ирочка.

— И я тоже… — я наконец-то справляюсь со своим некусаем. В этот момент Нечаянная Радость, улучив момент, вырывается и вспархивает на настенную икебану. В конце концов, после ужина нужен покой, дабы правильно переварить его.

— Папа, а у меня крылья опять выросли!

Мауна поворачивается к нам спиной и разворачивает свои трогательно-розовые детские культяпки. Я без труда улавливаю нехитрые детские мысли и эмоции — дочуре хочется, чтобы папа погладил и похвалил её крылышки… и по спине погладил… и ещё чешется немножко в основании левого крыла…

— Ого, какие вымахали! — восхищённо говорю я, стараясь оправдать невысказанные ожидания дочери. Осторожно глажу нежную кожу, без единого пупырышка, под которой угадываются хрупкие косточки маховых пальцев. Да, действительно подросли крылышки… Пройдёт совсем немного времени, и кожица эта потеряет свою гладкость — полезут из неё острые иглы, разворачиваясь в роскошные маховые перья, и эти трогательные культяпки обретут упругую прочность и мощь…

— Тут чешется? — я старательно чешу в подкрыльевых ямках, очень схожих с маленькими вторыми подмышками.

— Да! И везде! — дочура подставляет себя ласковым папиным рукам. Я глажу её, ласкаю. Нет слов, как мне хорошо. Нет слов, как нам троим хорошо. Счастье… Вот оно какое, счастье…

— Теперь маму! — великодушно заявляет Мауна, насытившись наконец папиными ласками. — Ей тоже хочется!

Я поперхнулся, закашлялся. Вообще-то пора бы уже и привыкнуть — ребёнок растёт, уловить открытые мысли и желания на таком расстоянии для нашей дочери теперь как нечего делать…

— Спасибо, доча, — в глазах жены пляшет смех. — Ты очень добра и деликатна.

— И ещё я красивая! — дополняет список собственных достоинств дочура. — Правда, папа?

— Ну безусловно! — отвечаю я, для пущей искренности округлив глаза.

— Чай пить никто больше не желает? — спрашивает Ирочка, и, не дождавшись ответа, щёлкает пальцами. — Домовой, явись!

— Я пойду в ту комнату и буду смотреть сказку про Розовые пёрышки, пока вы тут занимаетесь своим сексом, — выдаёт дочь, вставая из-за стола. Я медленно хлопаю глазами. Да, тут уже деликатность — не то слово…

— Мауна, не всё, что думаешь, следует говорить вслух, — кажется, теперь и Ирочка озадачена всерьёз размерами детской деликатности.

— Но ведь ты всё равно поймёшь мои мысли, мама, — невинный взгляд девочки не оставляет места подозрениям насчёт злого умысла и без всякой телепатии. — И даже бабушка с дедушкой делают это, и не стесняются. И дядя Фью с тётей Лоа, и тётя Иуна с дядей Кеа, и все-все-все! Когда я вырасту, выйду замуж и тоже буду!

Закончив изложение своего видения вопроса, дочура покидает нас, оставляя осмысливать сказанное. Я перевожу взгляд на жену.

«Всё, Рома? — в её глазищах бесится, пляшет смех. — «Добро» получено, и вообще, указания контролёра ситуации положено исполнять немедленно и беспрекословно».

И мы разом валимся друг на друга от хохота.

Биан смотрит на меня долгим, изучающим взглядом.

— Странно… Вроде ты совсем неплохо летаешь теперь, не то что вначале…

— А при чём тут? — округляю я глаза.

— Тогда непонятно, где ты ухитрился так крепко удариться головой. Ну согласись, ничем иным твою идею объяснить невозможно.

Сотрудники нашей группы подтягиваются ближе, только Аина не покидает своего излюбленного коврика за ширмой с цветами. Впрочем, я улавливаю — она тоже бросила работу и с интересом следит за беседой. Ещё бы!

— Биан, я не шучу и головой не ударялся, — не принимаю я тона. — Я долго думал…

— …и наконец придумал, — заканчивает за меня шеф. — Вообще-то бремя доказательств должно лежать на тебе, но ради тебя я готов сделать исключение и разобрать этот бред по частям.

Биан усаживается поудобнее, привычно тянет мочку уха.

— Начнём с простого вопроса — отчего ты решил, что им это надо?

Я медленно киваю.

— Вопрос понят. Ну что же, любой сумасшедший уверен, что мыслит правильно. Значит ли это, что сумасшедшего не нужно лечить?

— Нет, не так. Сумасшедшим может быть индивидуум, но никак не всё общество. Нет никаких оснований считать их сумасшедшими — они мыслят вполне логично и чётко, хотя видят мир совершенно иначе, чем ангелы или сэнсэи. С таким же успехом можно считать сумасшедшими нас — ведь наш образ мыслей им чужд и непонятен.

— Кстати, они и считают нас сумасшедшими в глубине души, — вставляет слово Уот.

— Во-первых, не считают, а во-вторых, это их проблемы, — возражает Биан. — Но мы сейчас не об этом. Всякая операция имеет цель. Реальную цель, Рома. Цель, выдвинутую тобой, можно смело назвать химерической.

— Не согласен! — я упрямо тряхнул головой. — Самоубийц спасают даже вопреки их желанию!

— С чего ты взял? — округляет глаза шеф. — Разумное существо имеет право призывать свою смерть, и только самые близкие родственники могут вмешиваться. Связанные узами и имеющие право на данного разумного, поскольку он стал их частью. И никто больше.

Я прикусил губу. Действительно, ангельские взгляды на жизнь и смерть сильно отличаются от человеческих, и мне это уже давно и хорошо известно. Не стоит так подставляться.

— Хорошо, пусть так. Но они не хотят умирать, Биан. Они хотят жить, — неожиданно приходит мне на подмогу Иол. — Однако их не спрашивают. За них решает Повелитель.

— Хорошо, Летящий под дождём, — помолчав, соглашается Биан. — Да, это довод.

Я улыбаюсь. Вот за что я люблю своего шефа, так это за справедливость. Никогда не упирается рогом, если не прав.

— Ладно, первый пункт закрыли, — Биан снова теребит ухо. — Хотя убедить меня — это одно, а Верховный Совет — совсем другое… Тогда следующий вопрос — на кого там можно опереться?

Я снова благодарно улыбаюсь. Что значит многолетняя служба в органах… Сам не замечая, шеф конкретизировал вопрос. Ангел со стороны задал бы его примерно так: «как ты себе всё это представляешь?»

— На тех, кого я видел. На таких, как они.

— Вот как? — Биан выгибает тонкую бровь. — И сколько их там? Каков процент относительно живых на кладбище?

Я молчу. Да, это вопрос. Действительно, сколько? И насколько живых?

— Вот именно, — шефу отлично видны все мои мысли. — До сих пор ты видел двоих. Один из них давно усопший поэт, он же обходчик побережья — кстати, до сих пор восхищаюсь, классно ты тогда сработал… Второй — ныне живущий художник, он же обходчик подземных коммуникаций. Если ещё жив, конечно. Из сих двух видений ты заключил, что на Оплоте Истинного Разума полно творческих личностей, гениев и т. д., над которыми довлеет жалкая кучка злобных олигархов, Носящих Имя, с носителем Зла в галактическом масштабе, Повелителем Вселенной во главе. А может, всё наоборот?

Биан смотрит мне прямо в глаза.

— Одно-два дерева посреди пустыни — это не лес, Рома. И никогда не станут лесом. Аина! Аина, ты спишь?

«Я не сплю. Я думаю. О чём, можешь прочесть сам, не маленький».

— А ты вслух. И подойди сюда, пожалуйста, а то твой светлый облик теряется в гуще твоих замечательных цветов.

Аина дисциплинированно покидает своё излюбленное место, подходит к нам и усаживается по-турецки, замыкая как-то сам собой образовавшийся тесный круг. На душе у меня тепло — вот они, мои товарищи… Бросили работу ради моей идеи…

— Можно и вслух, — Аина смотрит задумчиво. — Сперва я скажу, в чём не прав ты, Биан. Идея Ромы не бред. Она вполне может сработать. Когда до всех — я подчёркиваю, до всех Истинно Разумных дойдёт, какой смысл имеет их «величайшая стройка»… не думаю, что защита любого дворца Повелителя устоит даже против одного корабля их Звёздного Флота.

Она переводит взгляд на меня.

— А теперь я скажу, в чём не прав ты, Рома. Я помню твою первоначальную, трогательно-наивную мечту — менять Повелителей очень часто, покуда они все не кончатся. Потом ты немного поумнел и понял, что запасы Повелителей на Оплоте Истинного Разума исчисляются миллиардами. Так вот — использовав ту информацию, что у тебя есть, при желании действительно можно не только уничтожить теперешнего Повелителя, но и вообще обрушить пирамиду.

Глаза Аины мерцают.

— Только это не будет спасением пропащего мира, Рома. Это будет началом конца, и притом скорого. Поверь, я не просто так болтаю — вопрос уже просчитывался в аналитической группе, я могу скинуть тебе нужные файлы. Мы живём долго, и ты, без сомнения, сможешь увидеть конечный итог своего грандиозного замысла. И когда ветер будет пересыпать мёртвые пески над голыми каркасами бывших теплиц и руинами мегаполисов, ты вспомнишь истинный смысл старинной человеческой поговорки — куда именно ведут дороги, вымощенные благими намерениями.

Я убито молчу. Аина, чувствуя моё состояние, протягивает руку и легонько гладит меня по плечу.

— Ты славный парень, Рома, нет сил, до чего славный. И всё-таки ты балбес, извини. Не стоит брать на себя непосильную ношу. Позволь им самим решать, как жить и как умереть. Всё, что мы можем для них сделать, — это наглухо заблокировать на их гниющем Оплоте. Тогда у Повелителя не будет шансов применить свою кварковую бомбу. И они поживут ещё немного. Но, если совсем уже откровенно — им давно пора умереть. Таково моё мнение.

Аина встаёт, и кружок моих коллег разом приходит в движение.

— Ну, будем считать это интеллектуальной разминкой, — подводит итог дискуссии шеф. — Всё, работаем, коллеги! Ну а с тобой, Рома, мы сейчас порхнём в аналитический отдел…

Я понятливо киваю головой. Видение, посетившее меня сегодня — тут без аналитиков не разобраться. И ещё вопрос, разберёмся ли с аналитиками.

— Папа, гляди, как я ещё могу!

— Ай, молодец!

Мауна резвится вовсю — переворачивается, кувыркается и наконец повисает на одной ноге, уцепившись пальчиками ступни за перекладину. Розовые культяпки на спине смешно трепещут — рефлексы крылатого существа уже дают о себе знать. Тренажёры для маленьких ангелов напоминают лес висячих гимнастических трапеций и колец, торчащих из стен упругих резиновых палок и прочих загогулин. Да, одна из комнат нашего жилища превращена в натуральный тренажёрный зал, правда, самораскладывающийся и самоубирающийся.

— Папа, а я вот так вот ещё умею!

— Ну ты вообще у меня!

Нечаянная Радость тоже принимает активное участие в гимнастическом шоу — отчего не развлечься? Зверюшка висит в кольце, хлопая крыльями, и у меня возникает стойкое ощущение, что вот-вот она заявит на чистом русском языке: «Попка дурррак!»

«Ира, Ир…»

«Ау, любимый?»

«Она высоко забралась, под потолок. Ну как упадёт?»

«Не упадёт, ангельские дети — не человечьи, Рома. Врождённая ловкость. А если даже вдруг, так высоты недостаточно, чтобы сломать себе что-либо, у нас крепкие кости. Поплачет и опять полезет».

«А ты скоро?»

Шелестящий бесплотный смех.

«Соскучился?»

«По тебе — всегда. Если бы не Мауна Романовна, уже бы зачах от тоски».

Меня словно обдаёт теплом костра.

«Скоро, милый. Уже совсем скоро!»

— Мама, привет! — Мауна резво спускается из-под потолка, как земная мартышка. — Я тебя слышу и тоже соскучилась!

«Ну теперь мне просто деваться некуда, кроме как немедленно вылетать домой, — улавливаю я ответ, адресованный не мне, и шелестящий смех тоже. — Играйте с папой, я скоро. Яиц мелких принести вам?»

— Да!

«А ты учись разговаривать не открывая рта, доча».

— Ага, а если он сам не закрывается!

Господи, как я счастлив!

— Папа, мама велела нам вдвоём играть! — дочура запрыгивает на меня, как котёнок на дерево, обхватывает руками и ногами.

— Ну раз велела, непременно! — я обнимаю малышку четырьмя конечностями, остро сожалея, что не могу использовать ещё и ноги. — А во что мы будем играть? Говорящий мячик?

— Нет, в мячик не хочу! Ты меня подбрасывай и хвали, а мы с Нечаянной Радостью будем визжать!

— Да, шеф!

Повинуясь моей команде, тренажёры сворачиваются с глаз долой. Я начинаю подбрасывать Мауну вверх, восхищаясь красотой её полёта в строгом соответствии с полученными инструкциями. Дочура визжит и хохочет, Нечаянная Радость носится вокруг, внося посильную лепту в какофонию визга — в общем, веселье до краёв.

— Всё, хватит! — Я ставлю малышку на пол. — Купаться пойдём? Пока мама не прилетела…

— Только ты меня мой!

— А сама?

— Самой неинтересно!

Разумеется, против такого довода мне нечего возразить.

Открытый душ в хозблоке хлещет со всех сторон тугими струями. Дочура шлёпает себя ладонями по животу и культяпками по спине, покуда я намыливаю мочалку. Мочалка и мыло, кстати, имеют самый обыкновенный вид, появись подобный товар где-нибудь в Москве, никто не сообразит, что это изделие иного мира — плоская округлая лепёшка и путанка из разноцветных синтетических нитей.

— Папа, а у меня крылышки ещё подросли!

— О, и правда!

Вообще-то увеличение крылышек со вчерашнего дня без микроскопа не обнаружить, но я говорю совершенно искренне — раз есть у ребёнка такое ощущение, значит, это правда.

— Ага, не ждали? — в дверях хозблока стоит Ирочка, держа в руке корзинку, полную мелких яиц.

— Мама, мама прилетела! — Мауна бросается к матери. — Ждали, ждали, ещё как ждали!

— Ой, ты вся мокрая!

— А папа меня уже выкупал, вот! Чтобы не тратить драгоценное время, отпущенное на общение ребёнка с вечно занятой матерью, — последнюю фразу дочура произносит моим «стандартным» голосом.

— О, как это мудро! — в глазищах моей ненаглядной бесится смех.

— Он и сам нечаянно выкупался, но ты не переживай — папа сейчас и с тобой выкупается, вот! — говорит дочура самым искренним тоном. — И сделает с тобой всё-всё, что ты захочешь!

— Это он сам тебе сказал?

— Нет, не сказал. Но он так думает!

Выдав заключительную фразу, ребёнок исчезает из хозблока. Ещё секунду мы стоим и вдруг валимся друг на друга от хохота.

Да уж… При всех неоспоримых достоинствах открытая и неограниченная телепатия имеет серьёзные недостатки…

Десяток ангелов обоего пола сидят на полу, разглядывая диаграмму на виртуальном экране, развёрнутом от стены до стены. Преподаватель, эффектная платиновая блондинка с изумрудными глазами и подкрашенными в розовый цвет кончиками маховых перьев — последний писк моды — держит в руках световую указку.

— Опаздываешь, Победивший Бурю.

— Прошу прощения, Прячущаяся в Ветвях, — я даже слегка кланяюсь, сложив руки лодочкой. — Постараюсь исправиться. Можно сесть?

— Да, пожалуйста. Итак, продолжаем…

Я осторожно пробираюсь на своё место, обмениваясь приветливыми улыбками с сокурсниками. Сегодня лекция по теме «Вселенская иерархия разумных».

Курс подготовки миссионеров значительно отличается от начальной подготовки оперсостава службы внешней безопасности. Что вполне объяснимо — профессия садовода несколько сложнее профессии лесоруба, и сеять разумное-доброе-вечное много сложнее, чем выпалывать сорняки. Вот, например, про иерархию эту я слышал вскользь.

— …Итак, мы видим, что все сообщества разумных во Вселенной имеют несколько уровней развития.

Начальный уровень принято называть нулевым, или уровнем дикости. Он охватывает широчайший спектр миров — от тех, где разум только-только выделился из животного мира, и вплоть до тех, где сообщества аборигенов начинают переходить от присваивающего хозяйства к производящему.

Наша наставница делает лёгкий жест рукой, и на экране возникает трёхмерная звёздная карта, изображающая изрядный кусок звёздного рукава нашей Галактики, в центре которого пульсирует ярко-алым огнём точка, изображающая местоположение Рая. Две другие алые точки на карте горят ровным немигающим светом, изображая Свир и Сэнсэю — это всё, чем пока богат наш «звёздный клуб».

А вот жёлтых точек-звёздочек чуть больше, и среди них я нахожу свою прародину. Да, это так — Земля уже находится на этапе перехода от первично-варварской цивилизации к развитой, и меня охватывает законная гордость. Да, законная, потому как зелёных точек много больше — это всё первично-варварские цивилизации, пока ещё только с бронзовыми топорами или уже с неуклюжими чугунными трубами, метающими чугунные же шары в братьев своих…

Но ещё больше голубых точек, означающих «нулевой уровень» — там, где над мёртвым зеркалом истории невозмутимо плывут многие тысячелетия, и аборигены в зависимости от происхождения стерегут в засаде дичь, сжимая в руке копьё с каменным наконечником, или пасутся среди сочной растительности, под охраной могучих мужчин с теми же копьями.

Ну а фиолетовых точек вообще немерено. Это миры, где жизнь ещё не достигла уровня разума. Сколько их, этих спящих миров… Разумеется, он появится там, этот вездесущий разум — любая жизнь становится разумной рано или поздно… Но никто из ныне живущих этого не застанет, ибо эволюция сих планет длится миллионы, многие миллионы, нет, миллиарды лет…

И всё это разнообразие тонет в сплошной массе безликих белых точек, изображающие системы, изначально непригодные для жизни. Где жизни нет и не будет никогда, и несчастные звёздочки обречены умереть бесплодными…

И только одна-единственная точка выделяется среди прочих. Человеческий глаз не увидел бы его, но мои ангельские очи видят ровное мёртвое свечение ультрафиолета вкупе с мерцанием инфракрасного луча. Этот мир — Оплот Истинного Разума. Моя цель.

— …О Великий Спящий, не будешь ли столь любезен повторить сказанное мной только что? — врывается в неспешный ход моих мыслей иронический голос преподавательницы.

— Я? Я, это… я готов, госпожа наставница, — я стараюсь максимально достоверно изобразить взгляд Мауны-младшей. — Но не в состоянии этого сделать. Вот.

Народ потешается вовсю. Балбесы среди ангелов вообще изрядная редкость, а уж Великий Спящий балбес — такого нет даже на Сэнсэе, где, похоже, есть практически всё.

— Понятно, — преподавательница делает строгое лицо, усилием воли подавляя смех. — Что ж, на следующем занятии ответишь, раз так. Да, за «госпожу» ответишь отдельно.

— Я раскаиваюсь, о прекраснейшая! — я в самом деле раскаиваюсь, и кроме того, дама действительно выглядит донельзя эффектно. Уловив мои мысли-ощущения, наставница смягчается. Всё-таки красивому мужчине, искренне восхищённому красотой платиновой блондинки, той самой блондинкой прощается многое…

— И не надейся, о Великий Спящий! — смеётся блондинка, — так и быть, прощаю тебе «госпожу», но никак не проспанную лекцию!

Хохот стоит такой, что, вероятно, его не способна заглушить система шумозащиты, и нашу аудиторию слышно по всему зданию. Весёлый мы народ, ангелы… и когда я отучусь ляпать? Все мысли же как на ладони…

— Ладно, повеселились, и хватит, — гасит наставница веселье аудитории. — Пока Победивший Бурю находится в сознании, повторюсь вкратце. Всякое вмешательство в судьбу миров нулевого уровня запрещено. Во-первых, это бессмысленно, поскольку за время существования нулевого цикла любой, даже самый инерционный «клуб» уйдёт в Отрыв, перейдёт на следующий уровень вселенской иерархии, и даже, вероятно, не на один. Поэтому никакого реального сотрудничества и отдачи ожидать не приходится. Во-вторых, никакие прогноз-машины не в состоянии просчитать столь дальние последствия, а теория Кьо-Миа утверждает — любое неконтролируемое вмешательство обязательно ухудшает конечный прогноз. То есть основной принцип «не навреди» не может быть соблюдён при любой прогрессорской деятельности, а обычное «контрольное» миссионерство бессмысленно из-за чрезмерной отдалённости результатов. Понятно, Ди?

— В той части, что мне доступна, безусловно, — отвечаю я, чем вызываю новое веселье.

— Это радует. Перейдём к следующему разделу…

Да, это всё я в той или иной мере проходил на курсах подготовки оперсотрудников нашей службы. Как хищники, обзаведясь разумом, быстро низводят все конкурирующие виды хищников неразумных до состояния ископаемых останков, в лучшем случае обитателей зоопарков и заповедников. Как затем употребляют в пищу всю доступную добычу, включая и менее крепких физически товарищей. И поскольку лозунг «не убий» среди разумных хищников выглядит полным идиотизмом, то охотничьи стычки плавно перерастают в войны.

Среди вегетарианцев процесс идёт иначе. Впрочем, с крупными хищниками ребята разбираются ещё жёстче, чем хищные братья по разуму, поскольку для них это не конкуренты, а смертельные враги. Насколько мне известно, основные хищники на Свире не сохранились даже в виде чучел.

Далее вытесняются все травоядные, питающиеся теми же плодами-корешками и прочая, что и носители разума. И чем шире кормовая база разумных вегетарианцев, тем меньше шансов уцелеть у несчастных животных. Так что пресс дикарей-вегетарианцев на свою родную планету обычно даже выше, чем хищников.

Ну а особо неразборчивые, вроде хомо сапиенсов на моей родной планете, вообще включают в рацион всё, что шевелится, и многое другое.

А когда присваивающее хозяйство аборигенов на планете заходит в тупик, поскольку всё, что можно скушать, уже присвоено, кто-то из хищников доходит умом до такой простой мысли — не нужно сразу есть пойманного детёныша, надо подождать, пока он вырастет. Так возникает скотоводство.

И вегетарианцы решают свои проблемы, только тут выходом становится земледелие. Ну, а всеядные эти два способа выжить совмещают.

И начинается краткая эпоха изобилия, когда численность населения стремительно растёт, и племена дикарей заполоняют всю планету. «Золотой век», который кончается очень быстро.

Но так или иначе, все без исключения виды разумных довольно скоро приходят к тому, что главный твой враг — это брат твой.

И на планете начинаются войны.

Перед глазами проносятся апокалиптические картины — сэнсэи в блестящих ромбических кольчугах с рогатыми шлемами, похожие на викингов, бородатые викинги, похожие на сэнсэев, закованный в латы средневековый рыцарь на обшитом листовым железом коне сшибается со свиром, и длинное зазубренное жало свирского копья погружается в грудь рыцаря… А сверху дождём сыплются отравленные стрелы древних ангелов… А вот и бутылка с зажигательной смесью летит, кувыркаясь, и я не могу уклониться… Удар по голове!

Я просыпаюсь под хохот аудитории.

— Послушай, Победивший Бурю, — на сей раз наставница рассержена всерьёз. — Я понимаю, что ты работаешь в своей службе, и знаю, что после работы учиться трудно. Но либо ты учишься…

— Никаких «либо», Юайя, — твёрдо возражаю я, и смех стихает. — Я буду учиться. Мне нельзя иначе. И прошу простить меня за дерзость.

— Ну что же, — вздыхает наставница. — Придётся простить тебя, о Великий Спящий… на занятиях.

«Но задание на дом сделать в полном объёме!»

«Будет исполнено, о прекраснейшая!»

«Да ты, однако, льстец».

«И притом очень крупный, о эффектнейшая!»

— …Давай разберёмся, Биан. Ты теперь так и будешь держать меня на привязи? Из-за одного неясного видения?

Шеф вздыхает.

— Ну что ж, давай разберёмся. Что сказали тебе аналитики?

— Им нужно ещё раз увидеть тот мир. И звёздное небо в придачу.

— Ну это да, это само собой. Но меня интересует другой аспект. Скрытая угроза.

— Возможно, не большая, чем от перебежавшей через дорогу чёрной кошки.

Биан прищуривается. Да, он достаточно поработал на Земле и в курсе, что есть там такая обывательская примета.

— Просто так, Рома, даже эти самые кошки не бегают и летучие сони не летают. Я не люблю скрытых угроз, источник которых неясен. По-моему, ты уже достаточно подрос, чтобы понять — к собственным видениям следует относиться со всей серьёзностью. Твой труп никому не нужен. И ещё вопрос, только ли твой — мы ведь работаем в паре или даже группе.

— Хорошо, и что мне делать?

Вот теперь шеф рассержен.

— Тебе написать или как? Разумеется, разобраться и доложить. Найти источник и суть скрытой угрозы. Кстати, и звёздное небо увидеть тоже — так или иначе нужно идентифицировать обнаруженный мир. Всё, иди работай!

Я со вздохом отправляюсь на своё рабочее место. Что ж, шеф дал конкретное задание, и его необходимо конкретно сделать. Будем искать…

В конторе тихо, прохладно. Аина и Иол на Земле, расшивают трудности в Папуа. Уот у коллег из группы, работающей по Свиру, опытом делятся и вообще…

— Может, домой тебя отправить? — спрашивает вслух Биан. Я улыбаюсь.

— Дома теперь не работа. Там Мауна, с трудом сдерживаемая прабабушкой.

— Понятно.

Некоторое время я сижу на коврике, пытаясь сосредоточиться. Всё-таки Аине и Биану с этим делом легче. Я хоть и Всевидящий, но, прошу заметить, на базе «Великого спящего», а не «грезящего». Что создаёт немалые трудности — одно дело контролировать поле внимания в сознании, совсем другое…

Хватит ныть, одёргиваю я сам себя. Итак, первое — сосредоточиться. Второе — уснуть, и притом правильно… Далее — вспомнить, куда направлялось моё поле внимания, когда меня посетило столь странное видение с пушехвостыми на крейсере… Вспомнить и проделать путь заново… Вспомнить можно, потому как мозг хранит всё, пусть и глубоко зарытое…

«Рома, не мучайся. Зачем у нас внешние помещения? Иди туда, ложись на живот и засыпай себе».

«Непременно на живот?»

«Ну так же удобнее, крылья не связаны».

«Да я привык на спине вообще-то…»

«Тут твоей Иоллы нету».

Да, Уин прав. Наиболее естественная поза для сна у ангелов лицом вниз, и вообще, пора обзавестись для работы подушкой…

Уин фыркает, уловив мою нехитрую идею. Угу, работка у меня порой — одно удовольствие.

Во внешнем помещении гуляет горячий ветер, свободно проникая через входной проём. Край тени медленно, почти незаметно ползёт ко мне. Совсем незаметно, если взглянуть мельком. Но если смотреть неотрывно и пристально, становится заметно, как отступает тень, отдавая солнечному свету ворсинки ковра, одну за другой…

Я тряхнул головой — хватит философии! Полдень миновал, больше четверти рабочего времени ухлопал, а толку? Вон диаграммы неразобранные стоят… Значит, так — уснул, увидел, победил!

…Да, насчёт «победил» — это я смело. Полчаса лежания носом в пол ничего не дали — сон старательно избегал моих очей. Мысли в голове текли мягко, журча и переливаясь, как лесной ручей. Солнце отвоевало мои ноги у тени и теперь вовсю жарило их. Хорошо, что ангельская кожа не подвержена обгоранию, как, впрочем, и загару — бесцветный кожный пигмент поглощает ультрафиолет… о чём, ну о чём я думаю?! Работничек… Может, правда, заняться диаграммами?

Стена-дверь расходится, и в моё убежище философа входит Биан, держа в руках корзинку и авоську.

— Рома, будь добр, сгоняй в лесок. Так розовых грибов охота, и вообще, перекусим…

— Да, шеф! — я поднимаюсь с пола. Он прав, на сегодня это будет хоть какая-то польза от моего пребывания на работе.

— Знаешь, где легче всего найти? У Изумрудного ручья.

— Это далеко…

— Зато надёжно, ибо наши славные аналитики туда не добрались. И грибы там самые вкусные. Да не ленись!

— Лечу, шеф!

Я выпархиваю наружу, в сияющий послеполуденный зной. Впрочем, на лету ветер скрадывает жару, особенно если не лениться и подняться повыше. Что я и сделал, использовав первый же восходящий поток.

«Ира, Ир…»

«Ау, любимый!»

В груди сразу становится тепло и щекотно. Ведь это всё про меня, ага…

Бесплотный шелестящий смех.

«Похвалить тебя ещё?»

«Можно. Я просто так вообще-то…»

«И не просто так, а спросить, чем я занимаюсь, и пожаловаться на бессонницу. Я не права?»

«Права, как всегда. Я знал, на что шёл, когда женился на потомственной телепатке».

Снова бесплотный смех.

«Ладно, Рома, не переживай. Отвечаю на невысказанные вопросы. Бессонница у тебя временная, поскольку ты не можешь найти выход на нужные файлы в Едином энергоинформационном поле Вселенной. Но процесс запущен, и как только, так сразу».

«Твои бы слова да Создателю в уши».

Опять смех.

«У него полно других дел, кроме как слушать какую-то крылатую-пернатую. Второй вопрос ещё проще — сижу тут, разбираюсь со схемами взаимодействия разных «клубов». Голова пухнет, устала, хочу к мужу и дочери. Вот».

Мне тепло и щекотно.

«Скоро, совсем скоро, маленькая моя. Каких-то пять часов».

«Целых пять!»

Между тем Изумрудный ручей уже почти подо мной. Шесть вёрст пролетел незаметно.

«Мне шеф велел грибы собирать. Больше никакого толку от меня сегодня».

Шелестящий смех.

«Всё предыдущее ерунда. Но если ты не справишься и с этим заданием, то покроешь себя неизбывным позором».

«Ух ты и ехидная!»

«А ещё я красивая и умная, как говорит наша дочь. Всё, давай уже будем работать!»

Я ввинчиваюсь в штопор. Вот поговорил, и сразу светло и радостно на душе… А синий ковёр джунглей уже несётся навстречу. Ух, здорово!

И откуда-то из глубины всплыло: «вошедшему в штопор помочь может только он сам»… Ангельские поговорки всё-таки заметно отличаются от человеческих.

— Привет тебе, о изумительная!

Действительно, наша наставница сегодня выглядит ещё эффектней, чем в прошлый раз. Ногти на руках и ногах вспыхивают радужными искрами, на шее ожерелье с дымчато-янтарным туманом, переливающимся внутри крупных бусин, и сквозь туман то и дело просвечивают алые всполохи. Довершают наряд серёжки, что-то совершенно космическое…

Я невольно улыбаюсь про себя. Легко быть модной дамой, когда на тебя намотано с десяток погонных метров тканей, а попробуй-ка выглядеть стильно в полном неглиже, да без всякой косметики! Однако женщины в таком деле, как мода, не знают преград…

— Привет, о Великий Спящий! — в глазах наставницы зажигаются чуть иронические огоньки. — Готов к подвигу?

— Обязательно!

— Так сверши его! Вопрос первый…

Я отвечаю чётко, легко и свободно. Что бы я делал без своей мудрой жены… Грибы собирал, не более того.

— Не так грубо, но доля истины в сём присутствует, — улавливает наставница. — Что же, я рада, Победивший бурю, что ты усвоил материал. У кого возникли за время размышления вопросы? Нет? Хорошо, тогда перейдём к следующей теме — Допустимый Порог Вмешательства.

Вспыхивает виртуальный экран.

…Да, то, что показала мне Ирочка, это эксцесс, исключение из правил. Потому что давным-давно уже выработаны всеобщие правила игры, именуемые Порог Вмешательства. Для миров «нулевого уровня» они означают строгий заповедный режим.

Всё просто — в системе, где зреет в колыбели новая цивилизация, запускаются под видом крохотных астероидов (если точнее, просто крупных глыб) зонды, следящие за пространством. Характерные оптические и гравитационные эффекты от выхода гиперзвездолёта в реал они засекут за миллиарды километров — это ангельские зонды, а могут быть и покруче. И вслед за нарушителем в заповедник явится егерь — боевой звездолёт той цивилизации, чьему попечению доверена данная колыбель. Если учесть, что нарушают вселенские законы главным образом по неведению, притом только те ребята, что недавно вышли в дальний космос, нарушители обычно ведут себя очень смирно — вероятно, так вёл бы себя Колумб, если бы у берегов новооткрытой Эспаньолы его каравеллы встретил современный эсминец или даже авианосец.

На экране мелькают кадры — корявый и громоздкий аппарат со множеством выступов, похожий на слегка сплющенную морскую мину, неспешно движется к сияющей точно по курсу голубой планетке, почти неразличимой среди звёзд. Она ещё очень далеко, цель путешествия — точка выхода отстоит на несколько миллиардов километров. Но главное, прошли, ведь мы же прошли! Прошли через бездну, из которой нет возврата…

Я усмехаюсь: торчащие далеко за пределы корпуса рога «мины» — очевидно, архаические «сворачиватели пространства» — отражают степень страха создателей корабля, готовых на любой расход энергии, лишь бы держать ужасное «ничто» подальше от корпуса звездолёта. И никакой маскировки, естественно — какая маскировка, когда вокруг немереные вёрсты абсолютной пустоты? Глупо!

И невдомёк отважным покорителям звёзд, что об их присутствии в заповеднике уже известно кому следует. И звездолёт хранителей заповедника уже готовится к прыжку, дабы выяснить, с какими такими намерениями явились гости.

Точка обзора рывком переносится внутрь корабля. В глубоких креслах сидят существа, весьма напоминающие йети, как их любят изображать люди на студии Диснея — только лицо и пальцы рук лишены густого мехового покрова. Да ещё острые рысьи уши с кисточками портят каноническую картину.

«Эти ребята давно ушли в Отрыв, — улавливаю я мысль кого-то из коллег. — Это старинная запись, доставшаяся сэнсэям в Послании Молодым».

А на экране уже круглится бок планеты — корабль «йети» одолел черепашьим ходом последний отрезок героического путешествия. Месяц ползли, наверное… Рысьи уши нервно шевелятся, зоркие глаза всматриваются в корабельные экраны. Они уже выяснили, что планета молчит в радиодиапазоне, и незамутнённая атмосфера вкупе с девственными лесами указывает на отсутствие цивилизации. И потому «йети» без особых затей выходят на низкую околополярную орбиту — так удобнее изучать новооткрытый мир. О том, что их неуклюжую кастрюлю видно с поверхности планеты невооружённым глазом, экипаж не беспокоится — очевидно, производимое на аборигенов впечатление, буде таковые имеются, ребят не особо интересует.

Точка обзора скачком отодвигается от планеты. На орбите, гораздо более высокой, нежели выбранная «йети», находится нечто, весьма напоминающее голограмму светила в условных цветах — с «солнечными пятнами», протуберанцами и короной. Внутри «голограммы» просвечивает огромная капля ртути, другого образа не подобрать. Разумеется, этот звездолёт виден только нам, зрителям, но никак не экипажу кастрюли, безмятежно и нахально нарушающей Порог. Но даже полному профану ясна разница между настоящим кораблём и примитивной каравеллой.

Да, «йети» уже ступили одной ногой на Порог, явив в небесах свой аппарат — впрочем, для невооружённого глаза человека он предстал бы просто крохотным пятнышком. Поэтому хранители пока молчат, ждут дальнейшего развития событий — возможно, ребята не зайдут чересчур далеко?

Снуют над поверхностью быстрокрылые аппараты, берут пробы воздуха, воды и грунта. Экипаж в поте лица исследует чужой мир… ага, решились!

От рогатой кастрюли отделяется кастрюлька поменьше — спускаемый аппарат с экипажем на борту. Слава Создателю, по крайней мере за ним не наблюдается инверсионного следа — значит, йети овладели гравитационным торможением. Ну точно — кастрюлька зависает над грунтом, как будто опасливо пробует почву чужой планеты ногой…

А от звездолёта хранителей отделяется маленькая капелька ртути. Совсем маленькая, чтобы не напугать «йети» внезапным появлением. С огромным ускорением она устремляется к движущейся по своей орбите кастрюле, догоняет, уравнивает скорость…

На борту кастрюли замешательство на грани паники. Отрывисто рявкает ревун, натужно воет сирена, экипаж быстро и заученно занимает места согласно аварийному расписанию. Капитан орудует на пульте, и из недр кастрюли выдвигается нечто длинное и решётчатое — похоже, излучатель чего-то весьма жёсткого… Не зря, ой, не зря гениальные создатели корабля установили это орудие, при том, что важен каждый грамм!

Я вдруг отчётливо понимаю, что если сейчас капитан кастрюли нажмёт белую кнопку на рукояти джойстика, посредством которого наводит на цель свою бандуру, данная планетная система надолго закроется для этих вот конкретно «йети». Лиловая вспышка аннигилятора положит конец экспедиции, и следующие подобные аппараты будут уничтожать вскоре после выхода, без всякого предупреждения. Террористам и психопатам не место на звёздных путях.

Маленький робот-парламентёр между тем зажигает прямо в вакууме голографическую картинку — огромная неуклюжая кастрюля покорно следует за крохотной каплей ртути. Вот корабль гостей уходит в сторону от предлагаемого маршрута и тут же исчезает в лиловой вспышке. Мультфильм изложен настолько доходчиво, что капитан «йети» поспешно прикрывает крышечку над белой кнопкой. Вот так вот, ребята, а вы говорите: «царь, царь…»

— Таким образом, Порог Вмешательства для нулевого уровня равен нулю, — подводит итог наша преподавательница. — Заповедный режим сохраняется для подконтрольного мира нулевого уровня в течение всего срока дозревания. За это время хранители могут смениться не один раз, поскольку срок существования развитой технической цивилизации звёздного уровня много меньше, чем время «нулевого цикла». Процедура передачи дозревающего разума от одних хранителей к другим довольно сложна и будет рассматриваться на отдельных занятиях. Сейчас же мы рассмотрим следующий уровень — первый, или уровень первично-варварской цивилизации.

И вспыхивает на экране новый сюжет.

…Рушатся стены, сложенные из сырцового кирпича, не выдерживая неистового жара, и пламя вздымается до самого неба. Скачут всадники, размахивая кистенями, тут и там валяются трупы… Ниневия разрушена, кто станет жалеть о ней?

Я вздыхаю. Этот фильм я уже видел, когда обучался на оперсотрудника. И нет никаких сомнений, почему для демонстрации выбрали именно Землю. Самый сложный пациент, к тому же находящийся непосредственно под нашей ангельской опекой…

— …Передача таких миров новым контролёрам — обратите внимание, уже не просто наблюдателям! — тоже возможна теоретически, но на практике осуществляется редко, — продолжает лекцию Юайя. — Кто знает, почему?

Я усмехаюсь. Ясно почему… Кто не поднялся за несколько тысяч лет, тот не поднимется вовсе. Тугая петля инферно будет сжимать застрявшую на подъёме цивилизацию, и по мере истощения доступных ресурсов — а дикарям нужно уже довольно много и притом легко доступных ресурсов — шансы выбраться будут всё более призрачными.

— Можно вопрос? — неожиданно для себя спрашиваю я.

— Говори, Победивший Бурю, — отвлекается наставница.

— Как долго может продолжаться висение и чем обычно заканчивается?

Юайя смотрит внимательно.

— Спасибо, Ди. Это очень хороший вопрос. Умирание разумных, зависших на уровне железного века, может длиться сотни тысяч лет. Проследить судьбу подобных безнадёжно-инфернальных миров очень трудно, поскольку за этот срок в Отрыв уйдут десятки поколений цивилизаций. Кроме того, их обычно вообще снимают с контроля, ввиду бесперспективности. Но по крайней мере один случай известен.

На этот раз экран загорается не сразу — очевидно, даже могучему ангельскому серверу не вдруг удалось найти нужный файл.

…Обширная равнина, поросшая кустарником и пучками жёсткой травы. По равнине бредут дикари, вооружённые палками, женщины тащат детей… Какие они мелкие, вдруг понимаю я, меньше даже Истинно Разумных… Вот уж точно земные мартышки, даже хвосты похожи.

— Их обнаружила довольно давно одна из уже ушедших в Отрыв цивилизаций, — преподавательница вертит в руках световую указку. — Сразу же бросилась в глаза неестественная бедность сухопутной флоры и фауны, при том, что в море жизнь просто кишела разнообразием. А потом были найдены следы городов возрастом более миллиона лет.

Меня пробирает дрожь.

— Может, те города принадлежали не им? — подаёт голос одна из стажёрок.

Наставница вздыхает.

— В руинах найдены скелеты очень похожих существ, только значительно крупнее. Генетический анализ показал, что это предки вот этих… А потом в древнейших архивах нашли материалы, из которых следовало, что бездну лет назад на планете существовала мощная рабовладельческая цивилизация.

Она помолчала.

— Очевидно, всё шло постепенно и незаметно. Войны, голод, великие переселения, великие империи, распадавшиеся и возникавшие вновь… И с каждым тысячелетием всё труднее было добывать железо — легкодоступные руды исчерпывались, а строить глубокие шахты дикарям не под силу. К тому же основой пропитания у них были некие чрезвычайно неразборчивые в пище черепахи — этот вид бывших разумных хищный — которые в итоге и превратили ландшафты в такую вот пустыню. А потом камень стал вытеснять железо, и в последних войнах последние империи развалились, чтобы больше никогда не возродиться. В последовавшем затем хаосе были вырезаны черепахи, и скотоводству пришёл конец. Ещё немного, и секрет выделки железа был полностью утерян. Так наступил вторичный каменный век, с той только разницей, что на ограбленной дочиста планете из дичи остались мелкие грызуны. А дальше начал действовать простой животный отбор, постепенно подгоняя размер хищника под оптимальный для подобной дичи. Выживали в основном менее крупные и наиболее юркие особи, и средний рост аборигенов из поколения в поколение начал снижаться. А слишком крупная голова непозволительная роскошь для мелкого существа…

Вот теперь мне страшно по-настоящему. И я чувствую, не мне одному.

— …Они тогда ещё умели добывать огонь, но речь уже была скудной. Пара сотен слов, не больше.

— Значит ли это, что они обречены утратить разум? — вновь не выдерживает та же девушка.

— Именно так, Кьо, спасибо за понимание. Мелкие, многочисленные и достаточно разумные хищники буквально давят остатки биосферы, не позволяя ей начать восстановление — никакие неразумные животные не в силах противостоять разумным. Единственный выход — это полная утрата бесперспективным видом разума. Они будут мельчать и охотиться на всё более мелких грызунов — поскольку более крупные будут съедены. И только когда они утратят связную речь и способность владеть огнём, превратившись в обыкновенных хищных животных, этот истерзанный мир начнёт новое долгое восхождение, длиной в десятки миллионов лет.

Преподавательница смотрит на меня.

«Я вижу, о чём ты думаешь, Ди. Разумеется, Земле в целом было далеко до такого сценария. Однако есть на твоей прародине такой остров, Рапа-Нуи, или остров Пасхи… Когда первые лодки переселенцев достигли его, остров покрывали цветущие джунгли. А когда его открыли европейцы, уцелевшие обитатели Рапа-Нуи прятались в расщелинах голых скал, питаясь птичьими яйцами и друг другом. Даже огонь развести стало там проблемой, настолько был опустошён остров. Так что ничего нереального в таком развитии событий нет. Планета — тот же остров, только очень большой, и потому всё это дело происходит медленнее».

Все подавленно молчат, и я без труда ощущаю мысли и чувства моих товарищей. Как это страшно…

— Да, страшно, — без улыбки соглашается наша наставница. — Однако подобный исход встречается всё же редко. Это же «детская смерть» для разумных, по сути. Слишком неудачно всё должно сложиться для этого. Нет, «детская смертность» разума, к счастью, невелика. Гораздо чаще молодые миры гибнут всё же не так. Они гибнут уже на стадии перехода к развитой технической цивилизации. Ядерный барьер один из самых серьёзных.

И темой нашего следующего занятия будет именно это.

Бетон потерны исходил стылым промозглым холодом, от которого не спасала шерсть. Я зябко поёжился, потянулся к тёплой кацавейке, выкроенной из одеяла. Надо бы встать, сделать комплекс упражнений, заодно и согреться… Не хочется. Пальцем шевелить не хочется.

Будет ли когда-нибудь снова тепло?

Я почесал за ухом, тряхнул головой. Странное какое ощущение только что возникло в голове — как будто кто-то чужой влез в мои мысли. Забрался в голову, как в башню броневика, уселся и затаился… С ума бы не спрыгнуть, вот что. Не так уж трудно это по нынешним временам. Хотя все, кто норовил спрыгнуть, вроде как уже спрыгнули, но…

Я натянул на себя кацавейку, налил из термоса горячей воды и принялся прихлёбывать, едва не обжигаясь. Вообще-то хорошо бы поставить сюда на пост электроплитку, что ли… Нет, Угррур не разрешит. Реактор на холостом ходу, и энергии, вырабатываемой термоэлементами, едва хватает на освещение и работу системы водоочистки. Ну и на кухню, само собой…

Я усмехнулся, обнажив кончики клыков. Генерал Угррур мудр, и только сейчас становится ясно, насколько. Если бы сразу после Конца света реактор не перевели на минимальный ход, уже давно освещались бы лучинами и пили воду из реки. Вёдрами таскали бы, потому как насосы тоже работают на электричестве. А так ещё лет пятнадцать будем пить чистую… а там и в реке очистится до безопасного уровня…

В дверь гулко постучали железом. Я нехотя встал со своего места, двинулся к двери. Вот интересно, когда она появилась у меня, эта шаркающая походка? Вроде не старый ещё… Это от гиподинамии всё, надо чаще делать упражнения…

Я усмехнулся. Нет, я не старый. Я древний. Доисторический. Как и все мы.

В дверь снова загремели железом. Ещё три года назад тут работало переговорное устройство, но оно вышло из строя, и починить не удалось. Проблему решили просто — повесили на верёвке железяку, игравшую теперь роль дверного звонка.

— Кто?! — рявкнул я, подойдя вплотную. Разумеется, вопрос был лишён смысла — кто же там может быть, кроме своих? Однако регламент требовал задать вопрос и получить ответ. Регламент до сих пор выполнялся по всем пунктам, которые вообще возможно было ещё выполнять. Регламент вносил некую упорядоченность и видимый смысл обитания в этой бетонной норе.

— Это я, Брргарр! — глухо донеслось сквозь броню. — Открывай!

Длинный рычаг запора глухо заскрипел, зато дверь отвалилась в сторону бесшумно. Хорошие двери делала когда-то фирма «Рубурр и сын»… Кто их помнит сейчас, и Рубурра, и его сына? Мёртвые страницы истории в памяти ещё живых… мертвецов.

Гррот перешагнул через высокий комингс.

— Я уж думал, ты помер. Проще дверь взорвать…

— Я тебе не рядовой новобранец, на цырлах на всякий шорох поспешать.

Гррот сипло рассмеялся, закашлялся.

— Гляди-ка, какое слово вспомнил… Где это ты в последний раз видел новобранца?

— Тридцать четыре года назад. Ты по делу или так, от гиподинамии спасаешься?

Гррот помрачнел.

— Разведка донесла, опять шевеление. Возле бывшей подстанции, ближе к Промаху.

— Мутанты? Или выползки?

— Неясно. Но ведут себя нагло. Их по открытому огню обнаружили. Каннибалы, жарят кого-то.

Я с шумом втянул воздух. Раз каннибалы, то уже не имеет значения, выползки это, покинувшие противоатомный бункер, в котором кончились запасы провизии, или мутанты — из тех деревенщин, что каким-то чудом пережили Конец света.

— Босс велел разобраться и почистить там всё.

Да, это свято — почистить окрестности охраняемого объекта. Ибо каннибалам не место на земле. Одна-единственная банда каннибалов способна уничтожить остатки населения целого края всего за пару-тройку лет.

— Наш броник еле ползает.

— Босс разрешил пустить в дело «Убедительного».

Вот теперь я удивился.

— Круто!

Гррот помолчал.

— Их там очень много, Брргарр. Сотни две, наверное.

В ангаре, куда вела потерна, стояла вся наличная техника, которой располагал объект. Два из трёх броневиков были давно разукомплектованы, третий же переделан под газогенератор, топившийся дровами — благо мёртвый лес вокруг стоял в изобилии. Правда, дерево уже изрядно погнило, но при нынешних бесконечных зимах ещё на несколько годков должно хватить…

А всё оставшееся горючее находилось в баках «Убедительного». Я с удовольствием оглядел машину — да, и в самом деле такая штука может убедить несогласных… Настоящее свидетельство военной мощи бывшей империи.

Тяжёлый бронеход возвышался над головой, грозно ощерив жерла пяти орудий. Четыре лёгкие пушечки, спаренные с пулемётами, в расположенных уступами боковых башенках, и огромный куб главной башни, с тяжёлым орудием для борьбы с сильно бронированными целями и бетонными укреплениями. Броня в три пальца толщиной, плюс противогранатные решётки, делающие бесполезными ручные гранатомёты. Генерал Угррур прав, как всегда — раз в банде столько народу, чем рисковать единственным ходячим броневичком, сегодня следует не поскупиться и вывести из стойла нашего «Убедительного».

Где-то в недрах убежища загремели звонки громкого боя, и спустя считаные мгновения забухали тяжёлые шаги. Я ощутил невольную гордость — спецназ, он и спустя столько лет спецназ.

Четыре десятка бойцов заполнили ангар, быстро и без суеты построились. Ребята впрямь смотрелись ещё ничего, в бронежилетах и касках, с автоматами под мышкой и лопатками-топориками на заду. Правда, хвосты изрядно облезли, ну да радиация — она никому не мать родная…

— Ребята! — генерал вышел вперёд, с явным трудом переставляя ноги. Он был старше меня лет на тридцать и вообще был самым старшим из нас. — Опять каннибалы нагрянули в гости. Нужно устранить…

— Будет сделано! — рявкнули ребята, строго соблюдая устав. Вообще-то в последние годы Угррур не настаивал на непременно уставном к нему обращении. Но как-то само собой повелось… И вообще, дашь себе раз поблажку, другой, и конец бункеру. Вместо гарнизона специального назначения останется кучка грязных норушников, а там и до выползков скатиться недолго…

— Экипаж, в машину! Десант на броню! — зычный голос у Гррота, ничего не скажешь. В закрытых помещениях особенно.

Взвыл электромотор. Врата потерны дрогнули и начали медленно отползать в стену, открывая выход наружу. Свежий ветер ворвался в раскрытый зев, вытесняя неподвижный стылый воздух подземелья, но тепла я не ощутил. Вот дела, ведь лето уже на носу, если судить по календарю… Хотя «лето», это было там, до Конца света. Сейчас есть только морозный сезон и безморозный.

Двигатель «Убедительного» тяжко взревел, разом загасив все иные звуки, стены и пол мелко задрожали. Каждые три года на бронеход ставили свежий комплект аккумуляторов из НЗ, обноски же шли на броневичок и связистам. И это глубоко правильно — оружие должно быть исправно и в любой момент готово к применению. Как сегодня.

Чудовищная машина взяла с места плавно, лязгая широкими гусеницами, двинулась на выход. Ещё чуть, и мы выбрались на волю.

Я закинул голову, жадно вдыхая холодный воздух. Над головой рассыпалась вязь созвездий, и среди них выделялась Опрокинутая Чаша… А вот и Несбывшаяся Надежда…

Я невольно вспомнил, как ещё пацаном-школьником бегал в астрономический кружок. Вообще-то я изначально хотел стать лётчиком, но незаметно увлёкся астрономией, которую изучали на курсах юных штурманов. До чего доходило — я всерьёз подумывал, не пойти ли мне в университет…

Я усмехнулся. Много глупых идей витало в моей голове. Но жизнь, как обычно бывает, внесла свои коррективы. Армия, спецназ, особый объект номер…

А потом наступил Конец света.

Разумеется, был период конфронтации, обмен резкими заявлениями. Потом всё вдруг как-то наладилось, и по радио зазвучали бодрые марши и успокаивающие вести. Послы обменивались похлопываниями по плечам, приветственно мели пол пушистыми хвостами… «Наконец найдены взаимоприемлемые решения наболевших вопросов». Казалось, демобилизация вот-вот будет объявлена…

И только потом, уже после Конца света, я понял — решение действительно было найдено, и обе стороны готовились его исполнить.

Самое интересное, что война так и не была объявлена. Разумеется, первый ядерный удар должен быть внезапным, но после-то могли объявить? Впрочем, это уже не имело никакого значения. Даже добивающие удары прекратились буквально через несколько дней — уж очень устрашающе выглядели результаты того, самого первого удара.

Вообще-то самым тяжким был первый год, когда беспросветный мрак окутал планету, и вслед за бескрайней ночью пришёл свирепый мороз, дополненный ураганными ветрами. Народу в убежищах тогда ещё было много, страшная теснота, плач детей, визги и истерика женщин, свирепые драки между мужчинами, сумасшедшие, не боявшиеся даже выстрелов в упор… Потом стало легче. Все, кто не выдержал, отправились в Обитель Предков — кто-то удавился на проводе или шнурке, кто-то получил нож или клыки в шею от соседа, кто-то пулю от охраны… А кто-то просто умер, и все дела. И пайку увеличили, поскольку количество едоков упало многократно.

А потом наступила тоска.

Год шёл за годом, но бетонные склепы атомных бункеров так и оставались приютом уцелевших. Нет, никто не звал их «домом» — как можно? Дом, это же… это…

Никто ничего не строил. На второй год от Конца света, когда мутное солнце нарушило наконец беспросветный мрак, кое-где попытались наладить сообщение, пусть даже нерегулярное, и жалкое подобие производства. Однако неожиданно выяснилось, что никакой экономической основы для такого сообщения нет — остатки выживших сидели в убежищах и медленно проедали запасы консервов.

Когда же ещё через несколько лет стало возможным жить на поверхности, обнаружилось, что практически весь домашний скот благополучно съеден. И хуже того, не стало никаких диких животных — все передохли ещё в ту страшную Великую Ночь.

Возможно, где-то кто-то и пытался ещё наладить мирную жизнь — мне о том было неизвестно. Великая цивилизация распалась, и эфир пустел с каждым годом. Вот уже лет десять не было известно ничего о том, что творится у наших бывших врагов — именно бывших, потому как исчезли причины, вызвавшие соперничество. И вообще, враги отныне были у всех одни — вот такие банды каннибалов, уничтожавшие и без того призрачные шансы выжить.

И климат изменился. Наш генерал проговорился как-то — на обоих полюсах море сковали льды, образовавшиеся в ту первую зиму, и льды эти не собирались таять. Это казалось многим удивительным, но я не зря ходил в астрономический кружок в далёком, страшно далёком детстве. Всё было просто — льды рассеивали тепло, которое посылало солнце нашей истерзанной планете, и вот уже не только на море, но и на суше в высоких широтах понемногу формировалось нетающее белое одеяло. До Конца света здесь, мне помнится, даже в разгар зимы снег никогда не лежал долго — выпадет и растает. Сейчас же большую часть года мороз цепко держит землю и мёртвый лес, и снега сходят только к началу лета — то есть «безморозного периода», заменяющего отныне лето…

«Убедительный», густо облепленный десантом, вырвался наконец из мёртвого леса и прибавил ходу. Липкая грязь летела с гусениц, и я мельком посочувствовал ребятам, сидевшим на откинутых противогранатных решётках по бортам — шерсть колтуном станет… Сам я сидел на такой же решётке главной башни — сюда грязь не долетала, и обзор неслабый. Мне как бывшему командиру взвода положено. Бывшему, потому что теперь уже все вооружённые силы нашего объекта едва тянут на взвод.

Неожиданно выплыла откуда-то извне холодная и спокойная мысль — а зачем? Зачем мы мчимся к руинам древней подстанции, дабы покарать и уничтожить шайку каннибалов? Конец неизбежен. Не эти, так другие доедят случайно уцелевших в округе, потом пережрут друг друга… А нам в бункере провизии хватит до самого конца.

Я тряхнул головой. Нет! Так не должно быть. Мы — армия, и мы обязаны обеспечивать покой мирных граждан. Пусть их осталось всего ничего, пусть они обречены, но пока есть хоть один — мы обязаны защищать…

«Вы уже защитили, — не сдавался внутренний голос, чужой и холодный. — Если бы не ваша славная армия, все были бы живы».

«Молчать!» — мысленно рявкнул я, не в силах сносить издевательства над собственным рассудком. Если начать сомневаться перед боем…

«А не лучше ли тебе помолчать и подумать? — спокойно и холодно возразил всё тот же голос. — Тем более что другой возможности может и не представиться».

И тогда я запел. Нет, пел я негромко, и никто не услышал моего марша за лязгом боевой машины. Но голос отстал. Добрый строевой марш — лучшее средство от лишних мыслей.

Небо на востоке начало стремительно светлеть, звёзды поблёкли и готовы были вот-вот исчезнуть. Мне почему-то страшно не хотелось этого, и я неотрывно вперился в созвездия. Опрокинутая Чаша и Несбывшаяся Надежда…

А впереди уже горбился пологий вал Промаха. Что-то не заладилось в тонком механизме ракеты, и заряд, который должен был покончить с нашим объектом, образовал гигантскую воронку далеко в стороне.

Ещё чуть, и стали видны костры, освещающие перекорёженные конструкции и угрюмые туши сгоревших трансформаторов. От самого главного здания подстанции остались бетонные колонны и косо торчащие остатки стен. Вот странно, уже которая шайка каннибалов обосновывается в этих развалинах, хотя там повсюду костяки валяются… Может, у каннибалов это даже вызывает прилив аппетита?

«Убедительный» резко сбавил ход, и десант разом посыпался на землю. Освободившиеся от груза решётки с лязгом вставали на место.

— Наконец-то! — из какой-то ямы вынырнули трое разведчиков, у одного на спине болталась плоская коробка рации. — Смерти ждать скорее, чем вас…

— Доложите обстановку! — прервал неуставные сетования Гррот.

— Обстановка обычная. Нажрались и отдыхают. Гррот, похоже, это таки две слившиеся воедино банды. И одна из них выползки.

— Основания?

— Гранатомёты у них, и пулемёт крупнокалиберный. Грамотно поставили, сволочи, прямо на верхней площадке трансформатора горелого. На броневике и не подойти.

Гррот обнажил клыки. Нет ничего отвратительней бывших военных, скатившихся к каннибализму. Неужели так сложно застрелиться?

Первые лучи солнца брызнули на землю, и в стане врага стали очевидны признаки суеты. Действительно, с двух тысяч шагов наш «Убедительный» был отлично виден в свете разгорающегося утра. Можете не суетиться, покойники. На открытой местности, ну куда вам деваться?

— Ложись!

Все разом легли, и вовремя — очевидно, расчёт крупнокалиберного пулемёта не выдержал и послал наугад длинную очередь. Пули с визгом прошлись по броне, взметнули фонтанчики грязи.

Главная башня «Убедительного» даже не шевельнулась, зато одна из малых повернулась и звонко плюнула из пушечки. Короткая вспышка и донёсшийся спустя несколько мгновений гул взрыва известил, что никакого пулемёта у противника больше не имеется. Всё-таки мудр наш старик, ничего не скажешь. Вот бы сейчас мы танцевали на нашем утлом броневике… да как бы не сожгли его, пожалуй.

— Встали и пошли! — прозвучала спокойная команда.

Процессия, возглавляемая бронеходом, двинулась вперёд, неспешно и неотвратимо. Сейчас подонки, обманутые кажущейся удалённостью и медлительностью «Убедительного», рванут из развалин, и начнётся охота.

Главная башня наконец ожила. Громоздкий куб повернулся, поводя стволом, и орудие ахнуло, разнося вдребезги какой-то уцелевший чудом железный сарайчик и недвусмысленно поторапливая несознательных — пора давать ходу…

И действительно, несколько фигур метнулись было в степь, но коротко протрещали автоматы, и они свалились, не добежав даже до остатков некогда стоявшего забора. Я оскалил клыки. Всё было ясно — главарь банды, очевидно, был некогда офицером и сообразил, что бежать бесполезно. Они решили драться.

— Укрыться! Держаться за бронёй!

Со стороны руин послышались одиночные выстрелы, и тотчас заговорили пушки и пулемёты «Убедительного». Десант плотнее сдвинулся за широкой кормой бронехода, ещё и с выдвинутыми боковыми щитами — теперь нас разделяло полторы тысячи шагов, вполне могут положить кого-нибудь…

Снова ахнул главный калибр, уничтожая невидимую мне огневую точку. Мелкие же пушки били теперь непрерывно, вылущивая засевших в хлипких укрытиях автоматчиков и карабинеров. «Убедительный» двигался нарочито медленно, давая возможность экипажу расстрелять как можно больше врагов. Ничего, недолго уже… Ещё немного, и стрелкам-башнёрам бронехода можно будет пустить в ход огнемёты, и тогда жареного мяса у каннибалов будет вдоволь. Вот разве что не останется едоков.

Грохнула выпущенная издалека граната — явный недолёт. Глупости, паника это, похоже…

Немногие уцелевшие бойцы первой линии не выдержали наконец, бросились бежать, избавив экипаж от необходимости расходовать заряды огнемётов. Пулемётами обошлись, это проще.

Перевалив через невысокую гряду битого кирпича, обозначавшую некогда существовавшую ограду, «Убедительный» уверенно направился в глубь территории. Мой взгляд скользнул по покорёженным остаткам конструкции, украшенным поржавевшей эмалированной табличкой с аббревиатурой, и откуда-то всплыло в памяти: «открытое распредустройство»… Впрочем, среди этих горелых железяк и колотого фарфора могут прятаться недобитки…

— Рассыпались!

Десант вышел наконец из-за широкой и надёжной спины боевой машины, рассыпаясь по территории для зачистки. Кто-то метнулся мне наперерез, выстрелив из обреза — я свалил его короткой очередью. Второму, с карабином, просто не повезло — то ли патроны кончились, то ли осечка — разбираться мне некогда…

Характерные звуки огнемётов и истошные вопли отметили падение главного рубежа вражеской обороны — руин центрального здания, где когда-то был главный щит управления и прочее релейное хозяйство подстанции. Так, осталось пустяки. Сейчас «Убедительный» совершит обход территории…

Мощный взрыв потряс землю и небо. Громоздкая главная башня бронехода отлетела и упала совсем рядом со мной, исходя едкой вонью. Фугас… Надо же, допёрли, сволочи, заложили фугас, кто бы мог подумать…

И тут же, словно по сигналу, из всех дыр и ям с рёвом полезли недобитые каннибалы. Их оставалось ещё не меньше сотни.

Время как будто растянулось — оскаленные клыки, грязные колтуны свалявшейся шерсти, дёргающийся в моих руках автомат…

Очередь ударила в грудь, и бронежилет не выдержал огня в упор. Я вдруг отчётливо понял — зря мы рассчитывали на испуг… Этим ребятам давным-давно надоело жить, и они ничего не боятся.

Звёзды, как много созвездий… Опрокинутая Чаша и Несбывшаяся Надежда…

— …Это всё, Биан.

Шеф задумчиво теребит мочку уха.

— Н-да… Слушай, я об этом не подумал. Ещё не хватает твоей гибели из-за глупого совпадения…

— Ну всё же позади. Ловушка захлопнулась впустую. Можно не бояться тени чёрной кошки.

Мой начальник некоторое время размышляет.

— Нет, Рома. Не то, не то! Поверь, я кое-что понимаю в видениях. Конечно, у тебя как у Великого Спящего аллегорий масса, но… Короче, нет тут корреляции, как хочешь. Не склеивается сюжет. Вот если бы там, скажем, один на тебя спереди напал, а пятеро сзади, тогда да, можно было бы полагать. А так — не та это ловушка. И скрытая угроза остаётся в силе.

— Я буду очень осторожен, шеф. Сам не хочу, поверь.

Биан смотрит скептически.

— Если бы ты был Грезящим, я бы тебе поверил. Но ты Спящий, Рома. Ты не можешь стопроцентно контролировать себя.

— Вот именно. И мы сейчас зря тратим время. Ты лучше насчёт задания…

— Ну что же. Первую часть задания ты, похоже, выполнил. Увидел звёздное небо глазами аборигенов. Это всё я сейчас переправлю в аналитический отдел. Правда, полагаю, без особой пользы.

— Это почему?

Биан морщится.

— Ты иной раз как бескрылый малыш, Рома, честное слово. У них же была ядерная катастрофа второго рода. С глобальной ядерной зимой…

Я перевариваю новую порцию информации.

— Мы этого ещё не проходили.

— Ничего, пройдёте. Теперь о второй части задания, определение источника скрытой угрозы…

Теперь я моргаю виновато.

— Шеф, хоть убей. Я просто не знаю, с какой стороны подступиться.

Но Биан уже улыбается так лучезарно, как будто ему вручают очередную награду.

— Ничего, Рома, я сделал это за вас всех. Строго говоря, неплохо бы вам всем постоять немного на колене перед своим мудрым начальником.

— Ну?! — Уин и Уот мигом бросают работу. — Уже?

— Да, ребята, да. Послезавтра все сдаёмся медицине, и где-то к концу месяца «хранители душ» будут стоять у всех. И чихали мы на все угрозы, хоть скрытые, хоть открытые!

Я улыбаюсь. Уже успели обозвать микросканеры, вмонтированные в голову, «хранителями душ», надо же…

— Живём, Рома! — Уот хлопает меня крылом плашмя. — А ну, встали все на колено перед нашим величайшим шефом!

Мы втроём встаём на колено, протягивая руки.

— Славься, Биан, несказанная радость Вселенной!

— Хех… Вольно! — ухмыляется шеф. — Если вы не забыли, сегодня у нас есть и ещё одна причина для радости.

— Мы не забыли, шеф!

Я улыбаюсь во весь свой ангельский ротик. Разумеется, радость — Аина и Иол возвращаются домой. Возвращаются живыми и невредимыми.

А будет ли радость такой же точно, когда «хранители душ» надёжно защитят нас от ЛЮБЫХ угроз?

И вновь всплывает откуда-то из глубины мысль, похожая на глубоководную рыбу.

«Хранители душ»…

Хранители? Или?

— Здравствуйте все! Рада вас видеть. Возникли вопросы?

Да, сегодня наша наставница снова в ударе — ярко-сиреневые ногти на руках и ногах мерцают алмазной искрой — микролазеры в лаке, похоже — а уж про серьги и ожерелье слов не подобрать.

«Ну, вообще-то я это всё больше для души и для мужа, — улавливаю я мысленный ответ Юайи. — Но мне приятно, когда нравится и другим».

— Ну, раз вопросов нет, перейдём к следующему материалу.

Я улыбаюсь. Раз убедившись, что я в состоянии усваивать материал, наставница более не терзает меня вопросами насчёт домашнего задания, экономя тем своё и наше общее время. Раз смог, дальше само пойдёт, не маленький ученичок-то…

— …На прошлом занятии мы видели пример разумных, споткнувшихся на первом же препятствии. Сегодня мы увидим примеры гораздо более впечатляющие.

Вспыхивает в воздухе экран.

…Действительно, разве это барьер, первично-варварская цивилизация? Так, бордюрчик… Кто-то его и не заметил, как вот ангелы. Ну а кто-то здорово приложился мордой в грязь, но выдрался с мясом и двинулся дальше. Люди Земли, например.

А вот следующий барьер уже вполне серьёзен. Когда справившаяся с детскими проблемами цивилизация начинает переход на следующую ступень, развитой технической, мускулы её обычно нарастают значительно быстрее, чем мозги. То есть мудрость, естественно — сообразительности-то порой даже избыток… И когда по ходу прогресса добираются разумно-сообразительные существа до ядерной энергии, то у них немедленно возникает соблазн применить ту энергию в мирных целях. Да, в мирных, потому как мы за мир, а эти гады против! Ну так пусть пеняют на себя…

— …Ядерная катастрофа первого рода бывает только в самом начале ядерной эры, когда количество и мощность зарядов оказывается недостаточной для устойчивого эффекта ядерной зимы… — продолжает лекцию Юайя, на экране возникают графики и диаграммы, отражающие предельно допустимое количество совокупных мегатонн, если использовать человечьи термины, но я отмечаю их боковым зрением. Потому что на экране разворачивается фильм.

Город, построенный из розового камня. То есть имеются и другие тона, но розовые явно преобладают. Или это сказывается эффект освещения?

Багровый диск светила, явно больше солнечного, встаёт над морем, тёмно-синим, и огненная дорожка на воде только подчёркивает его синеву… И небо тоже густо-синее, и мне уже ясно — это из-за светила, явно звезда прохладнее земного солнышка…

Рассмотреть жителей города я не успеваю, поскольку в небе появляется характерный инверсионный след. Последние секунды утра…

Вспышка! Я даже прикрываю глаза, до того мощный свет исходит с экрана. Но как бы ни был светосилен экран, разве может он передать ТОТ СВЕТ?

А над бывшим Розовым городом уже с рёвом встаёт колоссальный чёрный гриб, обозначая начало Конца света.

— Нет, Победивший Бурю, это только первого рода, — улавливает мои мысли наставница. — Обычно такая катастрофа отбрасывает цивилизацию далеко назад. После подобной беды на планете формируется характерное «инвалидное общество», сочетающее в себе черты первично-варварской и элементы технической цивилизации. Прогноз в целом тяжёлый, но всё же при благоприятном течении выживание возможно. Вот только благоприятное течение бывает редко. Обычно наступает осложнение в виде повсеместно развитого рабовладения. И поскольку автоматическое огнестрельное оружие обеспечивает всевозможным владыкам подавляющий силовой перевес над угнетаемыми, над планетой захлопывается крышка гроба.

То, что ты называешь Концом света, это уже катастрофа второго рода. Когда наступает ядерная зима, что приводит к необратимому разрушению биосферы планеты. После чего вид разумных, допустивших подобную катастрофу, исчезает обычно в течение двух поколений. Случаи выживания неизвестны.

— Возможно ли выживание теоретически? — задаёт вопрос всё та же девушка, Кьо, что задавала вопросы на прошлом занятии.

— Теоретически — да. При условии, что обитатели планеты успеют создать искусственную биосферу ДО катастрофы. Правда, после Конца света её приходится дополнять инкубаторами по искусственному выращиванию населения. То есть биороботов, по сути.

— Кому нужно такое «выживание»! — не выдерживает кто-то из парней.

— А выбирать уже не приходится. Как говорится, всё лучше, чем ничего. Да вы не волнуйтесь так, это же только в теории. В реальности все погибают надёжно и достаточно быстро.

Я перевариваю полученную информацию. Стало быть, ядерная катастрофа второго рода… Этот вариант для Земли.

— Насчёт Земли… Не исключено, Ди, — снова улавливает мою мысль наставница. — Но всё-таки этот барьер на Земле почти преодолели. Землянам остался самый трудный барьер. Вот на следующем занятии мы поговорим о «варианте «Каннибал»» — так с подачи сэнсэев принято называть подобные экологические катастрофы.

— Ага, родственнички, не ждали!

Федя-Фью врывается в помещение ураганом, так что сетка на входе едва успевает опуститься. Я автоматически принимаю боевую стойку, выставив полуразвёрнутое крыло чуть вперёд.

— Вольно! — смеётся Федя. — Здоровые рефлексы — половина успеха в жизни. Здорово, Рома, привет, сестрёнка.

— Привет, Федюня! — говорю я по-русски, осознав, что нападение не состоялось.

— Привет, братик, — Ирочка подходит вплотную, целует брата. — Слушай, мне кажется, или ты потолстел?

— Он потолстел, Иолла, — смеётся Лоа, складывая крылья на краю входного проёма. После прилёта Ирочкиного братца её посадка кажется совершенно бесшумной. — Представляешь, он не прошёл на медкомиссии динамическую пробу. Скоро он вообще не сможет взлетать!

— Нет худа без добра! — во весь рот улыбается Фью. — Мне дали двадцатидневный отпуск для поправки здоровья. Ну и Лоа заодно, как я без неё столько дней проживу-то? Лечение и прогулки, плюс восстановительная воздушная гимнастика. Учись, Рома, и делай выводы — если ты будешь как следует питаться и много и упорно лениться, тебе тоже дадут внеочередной отпуск, причём вместе с женой!

— А? — я начинаю усиленно соображать. — Слушай, как просто… Уж что-что, а лениться я умею!

— Однако вы прилетели не за этим, — утвердительно говорит Ирочка, и я сам улавливаю…

— Разумеется, — согласно кивает головой Федя. — Мы приглашаем вас всех на праздник. Никакая причина не может служить оправданием неявки.

«Первый полёт, Рома. У нашего Уэфа Первый полёт».

— Надо же… — Ирочка становится серьёзной. — Вот уже и Первый полёт… Как летит время!

У меня в памяти послушно всплывает: тараща невинные голубые глазёнки, крохотный ангелок тянет в рот мой палец, благо большой и глупый дядя не подозревает, насколько острыми бывают у маленьких ангелочков зубки… Действительно, как летит время!

— А где ваша Мауна? — спрашивает Лоа.

— Гуляет с прадедушкой, — смеётся Ирочка. — Выклянчил Летящий поперёк на пару часов. Если вслушаетесь, он сейчас ей про свиров рассказывает. А позавчера с ней занималась ваша Кеа, знакомила со своими лесными тайнами…

Действительно, наша дочура не испытывает недостатка во внимании взрослых, няни и воспитатели просто роятся вокруг малышки. Да, таков уж побочный эффект ангельского долголетия — на каждого маленького ребёнка приходится множество взрослых. У людей в этом случае непременно выросло бы донельзя избалованное, капризное и эгоистичное чадо, ни для чего в жизни не пригодное, и совсем не зря у ангелов «царицей наук» является педагогика…

Между тем «домовой» уже споро расставил стол со всем необходимым, и Ирочка поправляет на нём корзинку с фруктами.

— Садитесь, ребята. Чай и всё к нему!

— Это разговор! — Федя не заставляет себя просить дважды. — А яйца где?

— А не вредно? — смеётся Ирочка. — Излишек веса…

— Всё сгорит в санатории! — безапелляционно заявляет Фью. — Давай-давай, не жадничай!

— Да нету… — теперь я смущён. — Не заказывали…

Действительно, в отличие от фруктов-орехов, яйца в Раю обычно продукт покупной.

— Нищета! — шурин искренне возмущён. — Ладно, на первый раз прощаю…

«Родители когда прибывают?» — Ирочка не обращает внимания на провокацию.

«За день до. И ещё день побудут».

«Это замечательно».

Я прикидываю — да, трое здешних суток. Или одни земные.

— Ну что, муж мой, — Ирочка оборачивает свой взгляд ко мне. — У тебя есть время изготовить маленькому Уэфу классный подарок.

— Сделаем! — бодро заверяю я, а перед внутренним взором встаёт розовый кот с крыльями и в золотых очках.

«Я не имела в виду розового кота с крыльями, — её глаза смеются. — Как насчёт напрячь фантазию?»

«Да ладно, ладно. Сделаю зелёного кота, не проблема…»

Все хохочут, улавливая мои мыслеобразы. Между тем Нечаянная Радость, до сих пор благовоспитанно державшаяся поодаль от нашего стола, теряет терпение. Приём пищи без её участия — как можно допустить!

— Кыш, зверюха! — Федя пытается согнать со своей головы летучую соню. — Родственники, вы её распустили!

И в этот момент внутренняя стена распахивается, впуская маленький метеор.

— Дядя-тётя привет! Я вас услышала, и прапрадед принёс меня домой!

— О! — округляет глаза Ирочка. — Так-таки и принёс? Как древесную дыню?

— Ну что ты, мама! — дочура искренне возмущена столь нелепым предположением. — Я уже большая, а прапрадед старый! Ему меня ни за что не поднять!

— Верно, Мауна, не поднять, — смеясь, Летящий поперёк входит в комнату. — Здравствуйте все! Рассказываю я ей про свиров, слушает, интересуется, глазёнки блестят… Вдруг напряглась и говорит: «Прадед, свиры — это хорошо, а родня лучше!»

Все хохочут.

— Я правда по вас соскучилась, родные мои, — без тени смеха говорит дочь.

И сразу смех стих.

— Спасибо, Мауна, — так же негромко, серьёзно отвечает Лоа, и глаза её блестят.

«Вот так, Рома. Родня лучше», — и я даже не успеваю уловить, чья это мысль.

Может, моя?

— Мауна, не надо ей больше давать! Смотри, она уже икает!

— Да, мама, а если она просит!

— Ну мало что просит! Кто из вас двоих разумный?

Мауна вздыхает.

— Ты слышала? Тебе больше нельзя. Я разумная, и ты должна слушаться!

В качестве ответа Нечаянная Радость, урча, жадно глотает кусочки фрукта, на всякий случай придерживая их лапкой. У зверюшки свой взгляд на степень разумности хозяев — наиболее разумен тот, кто больше и вкуснее кормит летучую соню, ласкает её и играет с ней, и в этом отношении наша дочура имеет перед взрослыми членами семьи огромные преимущества.

Мы завтракаем на веранде, любуясь видами — воздух вокруг буквально пронизан колдовским светом Великой Звезды. Впрочем, небо на востоке стремительно светлеет, и сейчас мы увидим восход солнца.

«Сколько живу здесь, а не надоедает смотреть».

«Мне тоже, Рома. Красота не бывает лишней».

— И я, и я люблю смотреть! — встревает Мауна, улавливая наш мысленный диалог.

— Ну ты просто умница у меня! — щедро говорю я.

«Как у вас с «хранителями» дела?»

«Мне первому, и ещё Аине. Потом Биану и Уоту. Иол и Уин замыкающие. Шеф не хочет оголять всю службу разом, мало ли что…»

«А мне завтра на медкомиссию. Это не ужинать и не завтракать… И учёба ещё. Да, и Первый полёт у Уэфа-младшего скоро. Голова кругом! Как продвигается процесс изготовления подарка?»

«Некусай мне в зубы! То есть блин горелый…»

«Ясно. И жалкий лепет оправданья».

Ослепительный луч разом сметает очарование колдовской ночи, и огненный шар светила торжествующе всплывает из-за горизонта, начиная новый трудовой день.

Ирочка со вздохом встаёт.

— Значит, так. Поскольку дальше времени может и не случиться, подарок тебе придётся изготовить сегодня, муж мой. Мауна, тебе я доверяю самое ценное в доме — нашу Нечаянную Радость. Посмотри фильм, что я тебе зарядила. В остальном слушайся папу. Вопросы?

— Ты прямо координатор! — восхищённо говорю я. — Командный голос опять же… А поцеловать можно?

— Нужно! — Ирочка решительно приникает ко мне. — Ну всё, я полетела! Могу я рассчитывать на то, что ситуация в доме не выйдет из-под контроля?

— Безусловно! — авторитетно заявляю я.

Моя ненаглядная выпархивает наружу, и мы с дочурой наблюдаем, как она поднимается, поднимается… О-оп! И нет никого. Ирочку подобрал транспортный кокон.

— Ну что, доча, берём ситуацию под контроль?

— Берём! — решительно заявляет доча. — Я буду играть с игрушками и Нечаянной Радостью, потом кино смотреть, что мама оставила, потом снова играть. А ты за это время сделаешь подарок, ага?

— Ага, — я улыбаюсь. Похоже, у нас в доме растёт неслабый контролёр ситуаций.

— А потом мы будем ужинать и смотреть закат, и разговаривать с мамой мысленно. А потом ты выкупаешь меня, похвалишь и уложишь спать, — излагает дальнейший план действий дочура. — А можно, я сегодня буду спать с тобой? Мамы же не будет.

— Быть по сему! — важно изрекаю я, и мы хохочем.

— Да уж…

Биан разглядывает видеозапись, одновременно внимательно «вчувствываясь» в сопровождающий эмоциональный фон. Шеф же у нас Великий грезящий, и весь этот подстрочник порой говорит ему больше, чем само изображение.

— Первая запись, нет слов… Мои поздравления, Рома. Разумеется, тебя ждёт встреча со Всевидящими.

— А по существу и в частности?

Шеф понимает с полуслова.

— А по существу и в частности, касаемо нашей службы — ты открыл новый способ вербовки. Мне или Аине для такого надо как минимум оказаться в окрестностях Оплота, желательно на орбите. Что, мягко говоря, сильно затруднительно. Звёздный флот Истинно Разумных не пустой звук, и боевых орбитеров там тоже хватает.

Я размышляю. Вот как…

— Да, именно так, — улавливает мои размышления Биан. — Теперь по второй части. Разумеется, это всё мы спровадим в аналитический отдел… Но вряд ли это будет иметь какой-то практический выход. Эти самые остроухие сидхэ сроду не идут на контакт. Что там у них и как, покрыто мраком. Разве что на общие запросы отвечают, вот как насчёт опознания твоих пушехвостых… Короче, не заморачивайся. А вот насчёт «зелёных» займись.

Шеф вздыхает.

— Но всё это после. А сейчас… Аина, сокровище наше, ты готова?

— С тобой в любое время, Биан. И незачем так орать, — раздаётся голос из гущи цветов.

Все хохочут. Да, подставляться нашей Аине не следует.

Я давно уже понял, что отношения между полами у ангелов не столь просты и однозначны, как выглядят на первый взгляд. Вот взять хотя бы наших Биана и Аину — по человечьим понятиям типично служебный роман шефа с сотрудницей. Однако сходство с человеками тут чисто внешнее. Насчёт «в любое время», разумеется, это очень сильное преувеличение, в мирной обстановке любовь их чисто платоническая, и даже в совместных командировках далеко не всегда Аина накрывает шефа своими крыльями… Но бывают случаи, когда это просто необходимо им обоим. Так было в далёком сорок пятом в Пенемюнде, так было при мне в Андах, когда мы готовились к операции по разгрому базы «зелёных»… Они не стесняются, не прячутся ни от кого, и жена Биана знает, и муж Аины знает… И никто не осуждает их. Потому что нет в этом грязи.

Сложная штука любовь…

«Про любовь будем думать потом, Рома. — Аина уже покинула своё убежище. — Пошли, нас ждёт медицина. Чтобы сделать из тебя наконец подлинный ужас всех «зелёных»!»

— …Рома, а как тебе это ожерелье?

Я критически осматриваю ожерелье, представляющее собой густую вязь переплетающихся алмазных колец, нечто вроде кольчуги. На Земле такое ожерелье стоило бы, наверное, больше, чем весь аукцион «Сотби» и годовой бюджет Пентагона в придачу.

— М-м-м… Не личит к этим серьгам. Может, лучше вот это наденешь? — я извлекаю из жениной шкатулки скромное палладиевое ожерелье, украшенное ярко-голубыми карбункулами.

— Ты стал настоящим эстетом, — смеётся Ирочка, примеряя предложенное украшение. — Да, это лучше.

С тех пор, как я в должной мере освоил ангельские синтезаторы, я успел надарить супруге множество ювелирных украшений. Согласитесь, приятно подарить любимой какое-нибудь драгоценное колье, особенно если это обойдётся тебе только в полчаса раздумий на коврике. Ирочка принимает мои подарки с милой улыбкой, чмокает меня — приятно внимание любимого мужа. Но не более того. Женщину, у которой дома имеются бокалы из цельного куска алмаза и прочая кухонная утварь из платиноиридиевого сплава, трудно удивить безделушками.

— Доча, ты готова?

— Всегда готова! — доча говорит по-русски, отдавая пионерский салют. Ирочка смешливо фыркает, кося на меня глазом.

— Папа Рома, он научит… Подарок взял?

— Да взял, взял! — я демонстрирую корзинку.

— Тогда прошу в лифт!

Мауна походя ловит пролетающую мимо Нечаянную Радость.

— Остаёшься за главную. Могу я надеяться, что ситуация в доме не выйдет из-под контроля?

Мы с Ирочкой хохочем, зверюшка же пищит и вырывается.

— Всё, полетели! Время, время!

Лифт выносит нашу троицу на крышу. Разумеется, не можем же мы так поступить — самим вылететь наружу и заставить нашу Мауну одну подниматься на крышу. Это значило бы обидеть ребёнка.

О-оп! Кокон подбирает нас всех троих, и жилая башня стремительно проваливается вниз. Сегодня знаменательный день. Сегодня у маленького Уэфа Первый полёт.

Мауна блестит глазами.

— Папа-мама, как я люблю летать! Как я хочу летать!

Мы с Ирочкой переглядываемся. Между тем кокон, поднявшись выше атмосферы, уверенно направляется к северной полярной зоне, и острые немигающие звёзды смотрят на нас.

— Папа, а где находится Земля?

— Во-он там! — я уверенно указываю в точку, где должно быть земное Солнце. — Вон, между теми звёздочками.

Некоторое время Мауна старательно таращится в указанную папой точку.

— У… Всё равно ничего не видно… — разочарованно тянет дочура. — Хотя и атмосфера не мешает…

Мы с Ирочкой снова переглядываемся. Да, растёт ребёнок…

Кокон начинает всё круче заворачивать вниз. Вот уже видны внизу белые спички жилых башен, воткнутые прямо в синий ковёр…

— Мама-папа, а дедушка-бабушка будут же сегодня?

— Ну разумеется! — отвечает Ирочка. — Они уже там!

«Вообще-то нехорошо вышло, Рома. Могли бы и вывернуться, встретить их вчера у телепорта».

«Да, некусай мне в зубы… то есть блин горелый… Как тут вывернуться? Голова просто кругом…»

Действительно, в последнее время учёба и работа выжимает все соки. Ладно ещё, с командировками на Землю тихо.

О-оп! Кокон аккуратно высаживает нас прямо в гуще ботанического сада, произрастающего на крыше летающего жилого комплекса. Чья-то летучая соня таращится на нас с ветки, потом снимается и улетает.

— Папа-мама, а почему у дяди Фью и тёти Лоа в жилище нет летучей сони?

— Это недопустимо, — в глазах Ирочки пляшет смех. — Вот будет у нашей Нечаянной Радости детёныш, и мы им непременно подарим!

— А когда он будет? — блестит глазёнками дочура. Я тоже взираю на жену с любопытством, Ирочка же закусывает губку — загнала себя в угол.

— Подожди немного, Мауна. Вот разгребёмся мы с папой чуток с делами…

— У-у-у… — разочарованно тянет дочура. — Это ещё триста лет ждать…

Мы переглядываемся, и Ирочка прыскает, не сдержавшись.

«Похоже, наша дочь научилась верно оценивать время, необходимое для осуществления папиных планов».

«А при чём тут папа? Перестань давать животному эти свои противозачаточные препараты, все остальные проблемы решатся самостоятельно».

«Тоже верно».

— Да, мама, я хочу! И Нечаянной Радости веселее! И всем надо! — встревает дочура.

— Да ладно, ладно!

Лифтовая шахта выглядит натуральным колодцем, но мы смело шагаем туда и через несколько мгновений выходим в холле жилой секции, где обитает братец Федя. Я с любопытством оглядываюсь. Сколько раз летал в гости, а сюда не заглядывал, на чёрный ход…

— Ну наконец-то! — стена раздвигается, и нас встречает сам хозяин. — Сколько можно ждать? Давайте, давайте!

Крепкий шлепок крылом придаёт мне верное направление, при этом Фью успевает ещё и шлёпнуть рукой по заду собственную сестру.

«Между прочим, крестьянские замашки твоего братца…»

— Ну здравствуй, племяшка! — нимало не смущаясь своими крестьянскими замашками, Фью подбрасывает в воздух Мауну. — Как жизнь?

— Хорошо, и скоро будет совсем хорошо! — бодро отвечает дочура. — Мама обещает, что скоро у нашей Нечаянной Радости будет маленький! Баба, деда! — и она одним движением выворачивается из лап родного дяди. Я ухмыляюсь.

«Запомни, Федя — родственники тоже неравноценны».

«Да кто спорит?» — смеётся Ирочкин братец, нимало не огорчившись.

— Здравствуй, Иолла, здравствуй, Рома, — мама Маша подходит к нам. — Как давно я вас не видела!

Я улыбаюсь. Положим, в этом месяце трижды была видеосвязь, и до конца месяца ещё долго… Но вот так вот, лично, давно не виделись, это правда.

Между тем дом уже гудит от наплыва родни. Все, кто мог, собрались…

— Здравствуйте… Здравствуй… Здравствуй!

— Здравствуй, племяшка! — я подбрасываю в воздух дочку Иуны и Кеа. — Как жизнь?

— Хорошо, дядя Рома! — Фииа хлопает себя по спине культяпками. — Ой, тётя Иолла! Ой, Мауна!

Мы с Ирочкой улыбаемся, и её сестра с мужем тоже, наблюдая, как девочки хвастаются друг перед другом своими крылышками. Ну разумеется, они скоро полетят, вот уже совсем скоро…

Я оглядываюсь.

— А где именинник?

«Он в соседней комнате, Рома. Сейчас выйдет, как все соберутся», — улавливаю я ответ, и даже не успеваю понять, чей.

Между тем все уже рассаживаются. Сейчас состоится выход виновника торжества, понимаю-улавливаю я.

Уэф-младший выходит непривычно серьёзный, опустив глаза с длиннющими ресницами. Чуть позади идут Фью и Лоа, торжественно и гордо. Последний раз я видел его почти месяц назад, и уже тогда длинные культяпки его покрылись пупырышками…

И вдруг малыш распахивает свои крылья. Настоящие белоснежные крылья, отливающие радугой.

— О-о-о!!! — проносится вздох.

— Родные наши! — голос Лоа звенит. — Вот и наступил этот день. Сегодня Первый полёт у нашего сына Уэфа!

«Всё, Рома, сейчас будем вручать подарки. Так принято — последние детские подарки перед Первым полётом».

Уэф-старший идёт к Уэфу-младшему, держа в руках нечто, здорово напоминающее… да что напоминающее, когда это и есть натуральный трёхглавый змей-горыныч!

Змей, выпорхнув из рук деда, машет перепончатыми крыльями, облетая помещение, и совершает посадку прямо в руки внуку.

— Здравствуй, Уэф! Меня зовут Горыныч. Теперь я твой.

— Ой, деда, спасибо! — забыв, что он уже почти большой, вертит роскошную игрушку Уэф-младший.

«Вообще-то это плагиат у аборигенов одной планеты».

Ирочка искоса блестит глазами.

«Вообще-то это творческое заимствование. И потом, некоторым лучше не возмущаться. Забыл, что лежит у нас в корзинке?»

Я молчу. Действительно, не мне бороться с плагиатом в этой сфере…

Между тем Фью уже достаёт из корзинки, преподнесённой Лоа, игрушку, в которой я с изумлением узнаю себя самого.

«Ира, Ир! Нет, ты только посмотри!»

Моя уменьшенная копия тоже совершает полёт, плавно и неспешно махая крыльями. Разумеется, внутри стоит маленькая левитационная штучка… а может, антиграв…

— Здравствуй, Уэф! Меня зовут Рома, — игрушка уже в руках именинника. — Теперь я твой, но предупреждаю: я балбес и говорю что попало, так что в случае чего не обижайся!

— О-ой, не могу! — стонет Ирочка, привалясь ко мне, и я хохочу вместе со всеми. Ай да Федя, ай да… гм… нельзя такие слова думать…

«Твой выход, Рома!» — толкает меня жена.

Я извлекаю из корзинки своё творение, и игрушка немедленно выпархивает у меня из рук. Определённо, помощь Летящего поперёк оказалась как нельзя более ценной.

Уэф-младший зачарованно смотрит, как тоненькая фигурка с роскошными, полупрозрачно-радужными бабочкиными крыльями облетает комнату и садится ему на ладонь. Фигурка эта в точности соответствует моему видению, и с точёного личика глядят на Уэфа-младшего изумрудные глаза.

— Здравствуй, Уэф, меня зовут Фея. Надеюсь, я стану самой любимой твоей игрушкой.

«Дядя Рома, тётя Иолла, спасибо!»

Между тем подарки сыплются на виновника торжества, буквально погребая его. Вот мой свояк Кеа преподносит модель ангельского звездолёта. Я впервые вижу такую штуку — словно шаровая молния, внутри которой просвечивает капля зелёной ртути…

— Спасибо вам всем! — говорит маленький Уэф, блестя глазами и раскрасневшись.

— Прошу всех на поле! — Фью делает приглашающий жест.

Народ валит валом, и шахта лифта теперь напоминает мне прозрачную трубу пылесоса, старательно заглатывающего бело-радужные перья… О-оп! И мы с Ирочкой уже наверху.

«Слушай, это сколько коконов надо?..»

«Ты забыл, что коконы бывают разные».

И в этот момент вся крылатая толпа разом оказывается поднятой в воздух, и я неожиданно обнаружил себя сидящим в некоем подобии цирка — концентрические ряды зрителей плотно окружили крохотный пятачок арены, метра три в поперечнике, на которой восседают Фью, Лоа и младший Уэф.

«Здорово! Уважаю масштабную технику».

Ирочка фыркает, смешливо кося глазом. Между тем кокон даже не пытается выйти за пределы атмосферы — очевидно, тут совсем рядом. Ага, похоже, прибыли…

Огромное поле, на одном конце которого толпится море народа. Я уже и не помню, когда видел столько ангелов вместе. Тысяч десять, должно быть…

«Ну-ну, поменьше всё же».

Кокон мягко опускает нас всех на землю — тут есть нелетучие дети… А на краю поля уже выстраиваются тройки. Папа, мама и между ними любимые чада, те, кто сегодня отправляется в Первый полёт.

— Ну, лёгкого взлёта тебе, Уэф!

Тройка в составе Фью, Лоа и Уэфа-младшего занимает своё место. Я чувствую, как мальчик взволнован.

«А ты как думал, Рома?» — Ирочка блестит глазами. Мауна-младшая поплотнее прижимается к папе, дрожа от возбуждения. Я чувствую, как меня тоже пробирает. Передаётся волнение и азарт.

Звучит торжественная музыка. И вот…

Первыми начинают разбег на правом фланге. Тройки поднимаются в воздух по-разному — кто-то из малышей взлетает после короткой пробежки, кто-то бежит, как спринтер, изо всех сил молотя крыльями.

«Первый полёт небезопасен. Можно и травмироваться. Потому-то папа и мама страхуют».

Я усиленно соображаю. Вообще-то страховать тоже нужно с умом, тут огрести крылышком можно неслабо, а то и самому родному дитяти засветить…

«А у нас в Раю без ума вообще очень трудно, Рома».

— Гляди, гляди, какой молодец! — Ирочка в избытке чувств хлопает меня крылом. — Вон тот мальчик, гляди, взлетел с места!

Я вглядываюсь. В этот момент ещё один пацан, видимо, ободрённый примером соседа, приседает и резко подпрыгивает в воздух, пытаясь взлететь без разбега, но валится вниз, отчаянно хлопая крыльями.

— Папа, папа, он упал! — чуть не плачет дочура.

— Эх, круто забрал! — искренне переживает Ирочка. — Кто же так взлетает в первый раз?

Я глажу их обеих, и мои переживания теперь сродни чувствам футбольного фаната, на глазах которого громят его любимую команду. Рядом с нами столь же активно переживает Иуна с мужем и дочерью, да и мама Маша с Уэфом-старшим не остаются безучастными.

Между тем потерпевший неудачу пацан встаёт, разбегается и начинает пологий, неспешный взлёт.

«Ну слава Создателю, смог! У детей, не осиливших Первый полёт, обычно случается тяжёлая душевная травма».

— Папа-мама, это наш Уэф!

Переживания группы поддержки достигают предельного накала. Затаив дыхание, мы наблюдаем, как Уэф-младший чётко, без суеты разбегается и начинает подъём, довольно крутой даже по взрослым меркам. Фью и Лоа плотно страхуют сына.

Сильный удар крылом плашмя чуть не валит меня с ног.

— Ты понял, Рома?! — передо мной совершенно счастливые глаза Уэфа-старшего. — Это мой внук! Вот так вот!

К этому времени первые из взлетевших, совершив круг над лётным полем, уже садятся. Посадка не у всех выходит безупречно, вот одна девочка споткнулась, и, похоже, довольно сильно ушиблась…

«Ничего, Рома. Даже нелетучие человеческие дети часто набивают синяки и шишки, учась ходить. Главное, Первый полёт состоялся!»

— …Замаялись уже. Иого там днюет и ночует. В прошлый раз четверо суток из Крыма не выбирался, слыханное ли дело! Земных суток, заметьте, не райских!

Мы сидим на балконе, любуясь закатом, который уже скоро плавно перейдёт в рассвет. Папа Уэф и мама Маша сидят в окружении внуков, честно поделив девочек, восседающих на коленях. Уэф-младший сидит между бабушкой и дедом, и все вместе они составляют тесную скульптурную группу, правда, довольно динамичную — Мауна-младшая и Фииа то и дело меняются местами, да и виновник торжества давно оставил попытки выглядеть солидно, как то подобает уже почти взрослому ангелу. В общем, всем весело.

Разумеется, после окончания торжественной части мы с Ирочкой и Мауной-младшей никуда не улетели, оставшись ночевать у Фью. То же самое сделали Иуна с мужем и маленькой Фииа. Не так уж часто мама Маша и папа Уэф посещают нас, чтобы лишить их и себя радости живого общения, особенно с внуками. Всего одни земные сутки сумели выкроить, или трое здешних. И первый день уже прошёл, кстати…

— …Сделали ещё два новых кокона, но теперь встала другая проблема — ангелов не хватает… — продолжает Уэф-старший. — Лоа, давай к нам в миссию? Хозяйство растёт, скоро этих самых коконов будет не меньше, чем в вашем управлении…

— Спасибо! — смеётся Лоа. — Я подумаю, прежде чем отказать.

— Вот ты смеёшься, а в последнее время земные миссии испытывают нехватку специалистов.

Я понимающе киваю. Да, есть такое. И нечего людям обижаться, что не особо рвётся спасать их и сохранять местная молодёжь. Сами виноваты, что не торопятся происходить от злобных и диких обезьян.

— …Да тут ещё новая беда, — делится мама Маша. — Туризм неорганизованный. Заходят во внешнюю охранную зону, костры жгут, шашлыки жарят… Пришлось Иванычу выделить несколько комплектов отпугивающих, под диких ос замаскированных… И генератор тревоги ещё.

Я снова понимающе киваю. «Генератор тревоги» вызывает у подопечных чувство тревоги и даже беспричинного страха. Если его умело совместить со звуковыми эффектами — уханьем филина, непонятными утробными звуками, исходящими из лесной чащи, светящимися парными огоньками — никакой шашлык в глотку не полезет, и не уснёшь до утра… Ну а для тех, кто заранее и прилично принял на грудь и уже ничего не боится, осы самое то. Ос любой поймёт.

— …Пришлось лошадь Иванычу лечить, — продолжает повествование мама Маша. — Бегает как молодая теперь. Кстати, масть ей сменила, так что дед теперь всем говорит, будто новую кобылу купил и в память павшей Чалкой назвал, — она смеётся. — А то подозрительно будет, нестареющая лошадь.

— Баба, а можно нам завести тоже лошадь? — говорит маленькая Фииа, лупая глазёнками. — Она такая большая и красивая, мы бы на ней летали, вот!

Все смеются.

— Лошади летать не умеют, Фииа, — говорит мама Маша.

— А если ей крылья вырастить? — уже Мауна-младшая развивает перспективную идею.

— Всё равно, она слишком велика для полёта.

— А если ей ещё гравигенератор? Тогда точно полетит! — детализирует техзадание Уэф-младший. Все снова смеются.

— Рома, у тебя когда экзамены? — интересуется старший Уэф.

— Да уже скоро. Осталась последняя лекция по общей теории цивилизаций и техпрактикум, и всё.

— А у тебя, Иолла?

— Почти одновременно. Да мне на днях будут «хранителя» ещё вживлять, — Ирочка вздыхает. — Дел просто куча…

— Ладно, давайте хоть чуть вздремнём, молодёжь, — вздыхает папа Уэф. — Внуки, вы с нами?

— Да, да! — прыгают девочки, хлопая себя по спине культяпками.

Тесная скульптурная группа в составе двух Уэфов, двух Маун и одной Фииа покидает нас, уходя в соседнюю комнату. Между тем женщины начинают убирать со стола.

— Так, а вы чего расселись? — Ирочка грозно распускает крылья, но в её глазищах пляшет смех. — Лоа, мы просто разложили своих мужчин неумеренной заботой!

— Определённо разложили, — смеётся Лоа, вручая нам с Фью по корзинке с недоеденными фруктами-орехами. — Унести и прибрать. Вопросы есть?

— Ну как Первый полёт?

Биан сегодня благодушен и где-то даже весел. Я улавливаю…

— Да-да, Рома, — смеётся шеф. — Не зря я работаю на благо общества. Общество ценит своих героев, и нам с ненаглядной разрешили обзавестись ещё малышом!

— Так это ж здорово! — совершенно искренне радуюсь я за шефа.

— Ну а то!

— Биан, вот тут я размышляю… — голос Аины глубок и проникновенен. — Как полагаешь, пикник в северной курортной зоне будет соответствовать масштабу свершившегося свершения, или всё-таки мелковато?

— Ну, во-первых, свершение покуда не свершилось, — смеётся шеф. — И во-вторых, я искренне надеюсь, что вы ответите на свершение свершившегося утроением усилий в благородном деле составления прогноза возможных угроз на ближайший месяц.

— Но это же неправильно! — переглядываются коллеги. — Во-первых, наши славные аналитики и так обгрызли все окрестные джунгли со скуки. И во-вторых…

— …работу придётся сделать, — подводит итог дискуссии Биан. — Я тоже люблю жареные полярные орехи, ребята. Но чуть позже.

— Спасибо, что оставил крохотную надежду, — вздыхает Уот.

— Впрочем, Рому минует чаша сия, — начальник оборачивается ко мне. — Вместо глухой и беспросветной рутины графиков, диаграмм и мировых линий тебя ждёт дальняя дорога за казённый счёт. Как насчёт того, чтобы побывать на Сэнсэе?

«Всевидящие как раз собрались там, — Биан переходит на мысль. — Тебя приглашают».

«Когда?»

«Сегодня. Чего тянуть?»

«Надолго?»

«Трое наших суток».

— Да не переживай, Рома! — Уот хлопает меня крылом. — Твоя Иолла как-нибудь выдержит. Это же не к «зелёным»!

— Вот такие дела, Биан.

Шеф молчит. Он молчит так долго, что я уже сомневаюсь, заговорит ли вообще. Впрочем, мысли всё равно видны как на ладони.

«Мои мысли — это мои мысли. Аина, ты нужна».

Против обыкновения, Аина выходит из гущи своих цветов без звука. Садится рядом. Теперь отчётливо видно, что она старше мамы Маши.

— Хорошо, Биан. Я понимаю, тебе трудно. Потому что это уже не интеллектуальная разминка с элементами теоретического гуманизма, как в прошлый раз. Это конкретно и очень серьёзно. Я изложу твои мысли вслух, за тебя. А Рома пусть увидит, как именно он и его идеи выглядят со стороны.

Насколько можно уяснить из твоих же видений, строительство кварк-реактора на Оплоте подходит к концу. После завершения работ, естественно, реактор будет запущен на обкатку. Как я поняла, реактор собран с такими дефектами, что при запуске пойдёт в неуправляемый разгон. Если бы это был обычный кварк-реактор, собранный по нормальной схеме, была бы просто тяжёлая авария. Снесло бы крышку, порвало корпус-стакан… ну пусть даже образовалась бы воронка в несколько тысяч шагов. Но этот реактор по сути кварковая бомба. Процесс перейдёт в стадию неуправляемого релятивистского вырождения материи…

Она вскидывает голову.

— И всё разом кончится. Мертвецы-зомби обретут наконец заслуженный покой, перейдут в естественное для себя состояние. Давно пора!

Слова свистят, как древний ангельский клинок, рассекающий воздух.

— А ты хочешь помешать этому, Рома. Ты хочешь продлить их агонию, ставя при этом под удар не только нас — ладно, мы не в счёт, такая у нас работа — и даже не только наших миссионеров… Или тебе неизвестно, чем занимаются «зелёные» на Земле? Или ты не знаешь, какое будущее они готовят всему человечеству? Напомни мне, Рома, что у людей обозначает термин «пособник врага»? Я не говорю «предатель», заметь. Именно «пособник».

Её глаза как прицелы. Но я выдерживаю.

— Вы оба не правы.

— Кто прав, а кто нет, решит комиссия, — подводит итог дискуссии Биан. — Если ты настаиваешь, я сегодня же поставлю вопрос перед нашим координатором. Итак?

Они все смотрят на меня. Мои товарищи.

— Да.

— Решение принято, — Биан коротко встряхивает крыльями, снова зажигает свой виртуальный монитор. — Все свободны, коллеги. Займитесь делами.

Все расходятся. Без звука.

— А что делать мне?

«Готовиться к разговору с комиссией. И, если откровенно, размышлять о будущей профессии».

Кровь бросается мне в лицо.

«И я не собираюсь на сей раз становиться с тобой на одну чашу весов, Рома, — это уже Аина. — Ты сказал «да», и ты отвечаешь. Разумеется, тебя не запрут в каменный мешок или железную клетку и уж тем более не лишат жизни, как это привыкли делать в человеческих спецслужбах — мы не люди, мы ангелы. Но наивно полагать, что пособник наших врагов останется работать в службе внешней безопасности, призванной с теми врагами бороться».

— Здравствуйте все!

Сегодня наша наставница опять сменила маникюр и бижутерию. А причёска, это что-то совсем умопомрачительное…

— Спасибо всем, кто отпустил мне мысленные комплименты, — смеётся Юайя. — Однако настройтесь на серьёзный лад. На прошлых занятиях мы рассмотрели все угрозы, могущие прервать развитие разума на пути восхождения от животных к Хозяину Вселенной. Сегодня мы будем говорить о современном обществе.

Вспыхивает виртуальный экран, и на нём я вижу синее море джунглей с торчащими из лесной чащи белыми башнями и висящими над ними блинами летающих жилых комплексов.

…Да, вот такой она и бывает, развитая техническая цивилизация, преодолевшая долгий и трудный переход. Мощь, непредставимая для дикарей. Уже кварк-реактор, превращая вещество в чистую энергию сообразно формуле Аоли-Киа… ну то есть Эйнштейна, если отнести это к Земле, позволяет навсегда забыть о возможной недостаче энергоресурсов. Ещё более эффективна добыча энергии непосредственно из вакуума, этой основы ткани Вселенной. Нанороботы делают возможным изготавливать всё, что в принципе возможно изготовить из обычного вещества, а элемент-конверторы позволяют не заботиться о редких металлах — для этого аппарата что банальный углерод, что какой-нибудь редчайший радий, всё едино. Наука генетика даёт победу над старостью и болезнями, попутно одной левой решая продовольственную проблему… Ну, а Единая теория взаимодействий и как следствие овладение гравитацией делает возможным летать в космос так же просто, как просто летать…

И встаёт перед разумными существами вопрос — что дальше?

Я усмехаюсь, вспоминая некоего человечка-мечтателя из Калуги. «Эфирные поселения»… да какой идиот согласится променять вольный ветер родной планеты на принудительную циркуляцию искусственной газовой смеси, только на очень беглый взгляд соответствующей воздуху, напоённому ароматами трав? Даже очень большая орбитальная станция не идёт ни в какое сравнение с бескрайним куполом неба над головой. И потом, даже для достаточно могучей цивилизации это существенные затраты. А смысл?

Столь же бессмысленными оказываются попытки освоения соседних безжизненных планет. Неожиданно выясняется, что никакой реальной пользы родной планете от этого нет — одно дело немногочисленные учёные-энтузиасты, самоотверженно добывающие драгоценные крупицы знания, чтобы потом дома, на родной планете, с триумфом преподнести добытое коллегам, и совсем другое — колонии ссыльнопоселенцев, мающихся под закрытыми куполами. Было бы за что!

Некоторым, правда, везёт — планетные системы, в которых не одна, а две или даже более планет живые, не так уж редки. Жизнь — это вам не мёртвые камни, это очень даже интересно. Однако к тому времени, когда разумные существа могут реально приступить к заселению соседних планет в своей системе, они уже в состоянии понять, что жизнь есть весьма большая ценность сама по себе, и корчевать инопланетные джунгли под плантации родной капусты просто преступление. Да и лозунг «Земля — крестьянам!» давно утратил свой смысл. Разумеется, всегда найдутся исключения, но типичный случай освоения — несколько научных станций, населённых учёными, сменяющими друг друга, да отдельные экстремалы-отшельники, со скандалом отвоёвывающие у властей своё право жить в дикой враждебной биосфере чужой планеты.

Так разумные приходят к правильной мысли. Главной целью проникновения в космос является поиск братьев по разуму.

Я вообще-то и раньше подозревал, что Создатель Вселенной мудр, но только теперь до меня начинает доходить, насколько он мудр. Он зарыл опасные знания на глубину, недоступную недозрелым дикарям. Атомная энергия недоступна фараонам и чингисханам. Звёздные пути закрыты для всевозможных бравых коммандос. Разумеется, нет правил без исключений, и с одним таким исключением я знаком лично. Но на то они и исключения, чтобы подтверждать правило — к тому времени, когда данный разумный вид осваивает наконец телепортацию, он уже обычно является по-настоящему разумным и не может причинить вред малышам. А тех, кто может и собирается, поправят. Иной раз очень больно поправят.

— Можно вопрос? — неожиданно вслух говорю я.

— Спрашивай, Ди, — прищуривается Юайя, пытаясь прочесть в моей голове суть вопроса.

— Можно ли прожить в одиночку? — ляпаю я. Народ начинает улыбаться.

— Я поняла твой вопрос, — кивает наставница. — Это ОЧЕНЬ правильный вопрос, не смейтесь. Ответ прост: такие случаи неизвестны.

Вспомните, во времена нулевого уровня группки дикарей обитают в пределах своих родовых угодий. Ничего им друг от друга не надо, и соседи им обычно просто мешают. Во времена дикарской цивилизации первого уровня на планете обычно существует много государств, то есть территорий, которые контролируют те или иные группы владык. Чем дальше, тем сильнее мешают границы. Стремление расширить свои владения приводит к войнам, хотя порой вопросы укрупнения и слияния решаются и мирным путём. Ну а для выхода на второй уровень ВСЯ планета должна объединиться в единое целое. Как — это уже детали, но всякое насилие тут неуместно.

Я усмехаюсь. Это-то мне понятно. Поскольку зрелому и высокоразвитому обществу нужны от гражданина не оброк, барщина, налоговые поступления или воинская повинность, а мозги, то общество заинтересовано обеспечить гражданину полную свободу самовыражения. Из-под палки Эйнштейном не станешь.

— …Но для перехода на следующую ступень развития, — продолжает Юайя, — оказывается недостаточно мозговых ресурсов одной цивилизации. Поэтому-то цивилизации примерно равного уровня объединяются в «клубы», как принято называть, а также подтягивают перспективных новичков, временно отставших в развитии. Как то имеет место с родиной Ди.

Юайя замолкает, давая возможность аудитории усвоить полученную информацию. Я усиленно соображаю.

— Как вы уже поняли, после завершения переходного периода наступает период «плато», когда с виду ничего не меняется в течение веков, — вновь продолжает лекцию наша наставница. — Но это только на первый взгляд. В течение всего периода «плато» накапливаются глубинные, скрытые предпосылки для перехода на третий уровень, который мы по устоявшейся терминологии зовём Хозяин Вселенной. И когда весь «клуб» достигнет нужного порогового уровня, он уходит в Отрыв.

Юайя вертит в пальцах свою световую указку.

— Я вижу ваши вопросы. Совершенно верно, Аора, мы не знаем, что происходит с Ушедшими в Отрыв. Есть веские основания предполагать, что существа третьего уровня утрачивают неразрывную связь с белковой оболочкой, но это строго не доказано. Есть даже сведения от иных «клубов», что Ушедшие Местами делают свои родные планеты принципиально недосягаемыми, скажем, путём временного смещения на один квант. О наличии такой скрытой планеты возле материнской звезды можно догадаться по косвенным признакам, но ни увидеть её, ни тем более попасть на неё при нашем уровне развития невозможно. Однако чаще всего планета, где отбушевала-отгуляла своё цивилизация Ушедших в Отрыв, превращается в некий заповедник, возвращаясь к временам первозданной природы.

Юайя улыбается.

— Ну а для тех, кто придёт после, они оставляют так называемые Послания Молодым. Это термин даже не сэнсэев, хотя они нашли уже три послания, а мы пока ни одного. Послания Молодым — так их называют все известные нам «клубы».

— А подробнее можно? — раздаются голоса. Мне тоже очень интересно.

— Можно. Одно из Посланий, обнаруженное совсем недалеко отсюда, за двести световых лет, представляло собой шаровидную иридиевую капсулу в рост взрослого ангела, запрятанную на довольно большой глубине в гранитном щите планеты. Никаких шахт или хотя бы скважин…

— Великое дело, подумаешь! — встревает Аора. — Нанороботы в трещину закачали, вот только как они их питали энергией с поверхности…

— Нет, Аора, и не нанороботы. Похоже, капсула была просто телепортирована в толщу гранита. Мы теперь тоже умеем делать подобные фокусы.

— А как её нашли? — спрашивает парень слева от меня.

— Обычно все Послания Молодым излучают гравитационные волны, которые при наличии достаточно тонкой аппаратуры можно засечь даже с орбиты, пролетая над местом захоронения Послания.

— А два других?

— Второе найдено в очень интересной системе, где имеются сразу четыре обитаемые планеты, спутники планеты-гиганта. Разумеется, Ушедшие в Отрыв надёжно замели следы, но сэнсэи доказали, что цивилизация обитала на всех четырёх. Редкий случай, обычно только именующие себя сидхэ обитают в нескольких мирах одной звезды одновременно. Но они, как известно, пришлые и с самого начала искали именно такие планетные системы.

Так вот, это Послание представляло собой громадный кристалл алмаза, тоже почти в рост взрослого ангела, в структуре которого на атомарном уровне записана информация. Тот же принцип, что и у наших кристаллов памяти. Послание довольно агрессивно, кстати, помимо массы интересных сведений там содержится настойчивое требование ни в коем случае не пытаться освоить эти планеты и недвусмысленный намёк — хозяева незримо приглядывают за оставленными мирами, так что в случае чего не обижайтесь…

Ну а третье Послание обнаружено не так давно и является самым интересным. Оно примечательно тем, что двухступенчатое. Кристалл алмаза, внедрённый в базальт естественного спутника, как и положено, содержит массу полезных сведений о соседних обитаемых мирах и прочее, но сверх того в нём указано — остальная информация записана в самой структуре базальта и предназначена для тех, кто уже готовится уйти в Отрыв. До сих пор сэнсэи бьются, но считать её не могут, неясен сам принцип. Уже и наших академиков подгрузили, и свиров привлекли, всё без толку. Вероятно, наш уровень развития покуда недостаточен. В целом соблюдён общий принцип: информация должна доставаться тем, кто в ней нуждается, а всяким недозрелым не стоит заморачиваться, — смеётся Юайя. — Меньше знаешь, крепче спишь!

— А как живут вообще Ушедшие в Отрыв? — не выдерживая, спрашивает вслух всё та же курсантка, Аора.

— Этого мы не знаем. Нам это пока принципиально недоступно, поймите. Подрастём, поймём.

— И как скоро? — спрашиваю я. И откуда что берётся?

Народ весело смеётся, и наставница тоже.

— Нам покуда не хватает «критической массы», Ди. Кто знает, может быть, нам не хватает как раз людей?

— Ещё салату положить?

Я благодарно киваю. Моя жена сегодня невероятно заботлива — вот, даже соорудила какой-то сложный фруктово-ореховый салат. Большое яйцо с торчащей ложкой красуется на подставке… Мне нынче потребуется масса калорий.

Наша дочура тоже сегодня непривычно тиха и серьёзна. Переживает за папу. Я ловлю её взгляд и ободряюще улыбаюсь, получая в ответ чуть настороженную, но оттого не менее светлую улыбку.

— Не переживайте! — говорю я обеим сразу. — Прорвёмся!

Нечаянная Радость, подгребая лапкой последние кусочки, одобрительно подпрыгивает и верещит. Само собой, зверюшка не обладает телепатией… но в такие моменты мне кажется — даже ангельской науке известно про летучих сонь далеко не всё.

— Ну, я полетел, — вздыхаю я, выбираясь из-за стола.

Ирочка молча охорашивает меня, поправляет волосы и пёрышки на сгибе крыла. Только не говорит сегодня ставшее уже традиционным: «не спи на лету, Великий Спящий!» Какой там «спи»…

Ибо ждёт меня сегодня не лёгкий бой, а тяжёлая битва.

Я всё-таки не удерживаюсь, разворачиваюсь в воздухе, чтобы взглянуть на пару фигурок, большую и маленькую. Они машут мне руками, уловив поток внимания, и в этот момент кокон мягко заглатывает меня. Земля проваливается вниз, и откуда-то из глубины всплывает давно позабытое: «постой, паровоз, не стучите, колёса…» Я уже привык думать по-ангельски, и слова в моей голове вертятся всё больше ангельские. И даже поговорки. Но в такие минуты моё человечье прошлое даёт о себе знать.

А кокон уже перешёл в горизонтальный полёт, и острые, немигающие звёзды пристально смотрят на меня. Я ободряюще улыбаюсь им. Всё нормально. Не нужно нервничать.

Я сделаю всё, что смогу.

Успокоенные моими заверениями, звёзды смягчают свой острый взгляд, начинают мигать. Разумеется, умом я понимаю, что это всего лишь дрожание воздуха в тропосфере, поскольку кокон завершает свой полёт. Но мне почему-то хочется думать, что звёзды просто поверили мне.

Оп! Кокон без затей вываливает меня прямо в воздух, и я привычно ловлю крыльями ветер. Когда-то, в самом начале, я при высадке летел турманом, кувыркаясь. Но это давно в прошлом. Теперь тело само принимает нужную позу, как не думает о таких мелочах какой-нибудь земной мотоциклист. Я привык…

Я ко многому привык. Обыденные суборбитальные полёты, обыденные райские сады… Спокойная, счастливая, размеренная жизнь. Да и работа, если честно, не столь героическая, как казалось вначале. Конечно, отдельные подвиги имеют место, но гораздо больше канцелярской рутины — графики, диаграммы, змеящиеся мировые линии… «И вечный бой нам только снится».

Сегодня всё будет иначе.

Изнутри воздушный шар выглядит огромным, наполненным неосязаемой гулкой пустотой. Упругие, непроницаемые стенки резонируют, усиливая звуки. Я летаю внутри этого шара, как бабочка, тыкаюсь в стенки шара, но они мягко отбрасывают меня назад. Тусклый свет сочится сквозь оболочку, он всюду — сверху, снизу, с боков… Но больше ничего. И звёзд не видно. И даже солнца. Нет ничего, кроме этого света, мутного, сочащегося ниоткуда… Где выход?

Нет выхода.

«Должен быть», — врывается в мои кошмары сторонняя мысль. Первая, которую я слышу за эту ночь.

Золотистый солнечный свет заливает всё пространство внутри шара, и я нежусь, купаясь в нём…

Я широко распахиваю глаза. Сна как не бывало. Передо мной маячит светлый ангельский лик. Огромные глаза смотрят прямо в душу. Таких больше нет нигде, даже в Раю. Таких нет во всей Вселенной.

«Ты прилетела».

«Разве могло быть иначе?»

Я порывисто вскакиваю, изо всех сил прижимаю к себе мою жену. Обнимаю её руками и крыльями, и, кажется, даже ногами… Она подставляет себя моим ласкам и поцелуям…

«Я люблю тебя».

«Я люблю тебя».

Сияющие глаза занимают всё поле зрения, и я ощущаю на губах тот самый поцелуй. Лёгкий, щекочущий, будто пёрышком. Как в первый раз…

Стенки шара гулко резонируют, отражая мои мысленные посылы, и я тону в этом шелестящем гуле… Пустите, ну пустите же меня! Я хочу их слышать… Это жестоко, в конце концов… Мне нужно, вы понимаете, я тоскую по жене и дочери…

«Папа…» — шелестящий бесплотный голос. Я делаю титанический рывок. Доча моя! Но упругие холодные стенки шара беспощадно отбрасывают меня назад…

Я просыпаюсь разом, будто на меня выплеснули ведро холодной воды. Трясу головой, стараясь прогнать неприятное чувство в мозгу. До чего всё-таки мерзкие ощущения от этого прибора, подавителя телепатии…

Ночной мрак распарывает белая вспышка, и спустя десяток секунд до меня докатывается ворчание грома. Ветер с океана бушует в ветвях, раскачивая мою обитель. Однако… Не вывернуло бы дерево с корнем. Как хорошо, что я успел починить гнездо.

Новая вспышка, и почти сразу бьёт по ушам гром — буря добралась до моего островка. Ещё, ещё! И сразу вслед за раскатами грома на лес обрушивается стена ливня.

Вообще-то и в глубине материка, где проживаем мы с Ирочкой, ночные грозы отнюдь не слабые. Однако с океанскими им не сравниться.

К счастью, здесь, в Раю, не бывает таких разрушительных тайфунов, как в земных тропиках — сказывается невысокий перепад температур между экватором и полюсами и повышенная плотность атмосферы, сглаживающей температурные контрасты. Зато по части осадков даже средней силы райский ливень даст фору любому земному тропическому урагану. Плотная банная атмосфера щедро отдаёт излишки влаги, накопившиеся за день, и поток воды, обрушивающийся сверху, сравним разве что с каким-нибудь настоящим Ниагарским водопадом…

Молнии сверкают теперь почти непрерывно, гром гремит, как артиллерийская канонада в момент решающего наступления. Стена ливня яростно хлещет по летку, но плетёная решётчатая конструкция свободно пропускает воду вниз. А вот в спальной нише сухо. Что значит народная мудрость… Верно, вот в таких гнёздах тысячи лет назад пережидали непогоду те самые, древнейшие ангелы.

Мне вдруг живо представилась картинка — мужчина, женщина и маленькая нелетучая девочка сидят в тесной нише, обнявшись и укрыв друг друга крыльями. Дочка между папой и мамой. Сидят и слушают грохот ночной грозы и бесконечный шум ливня. Гроза — это хорошо. Значит, можно не опасаться налёта свирепых крылатых демонов…

Ослепительная вспышка и грохот сливаются воедино. Попала-таки молния!

Я высовываюсь из ниши, но ничего не вижу. Дерево не загорелось, что и неудивительно — под таким дождём гореть может разве что бензин… Однако как это не дотумкал мой предшественник насчёт громоотвода, да и я хорош… Вот пришибёт в этом гнезде, притом «совершенно даром»… И в зал суда меня доставят прямо из витализатора, ага…

Ливень между тем стихает — гроза уходит в океан. Небо на востоке, очистившись от облаков, стремительно светлеет. Ночь прошла… будто ушла боль…

Ладно, что там в утренних новостях?

Я включаю виртуальный компьютер, и передо мной в воздухе повисает надпись: «новое сообщение». Ну наконец-то!

Ирочка улыбается мне с объёмного экрана.

— Соскучился? Не вижу, но знаю. И мы тоже. А всё остальное скажем тебе при личной встрече. Жди в гости меня и Мауну! Сегодня!

Я блаженно улыбаюсь. Вот это подарок… Лучше просто ничего и быть не может…

Некусай мне в зубы! Сегодня уже началось, а у меня в жилище ни единого ореха! Или, как говорят люди, «в доме ни крошки»… Чем встречать дорогих гостей?

Я выскакиваю из ниши. Где-то тут была моя продуктовая корзинка, самолично сплетённая… Ага, вот!

Ага, похоже, дозрела!

Я ловко сворачиваю шею-черешок древесной дыне, на которую положил глаз уже давненько. Когда я её заметил, она была ещё размером с огурец…

Сколько же я тут сижу?

Время, время! Время утекает, как вода сквозь пальцы. Скоро меня призовут в Верховный суд на слушание дела, а у меня ничего не готово. Не решена ни одна из намеченных задач.

Я пробираюсь через поваленные стволы деревьев, которые некому убирать — нет здесь летающих роботов-лесорубов. Настоящие дикие джунгли. И сам я сейчас, очевидно, больше всего похож на первобытного ангела, из тех, что обитали в Раю шесть с лишним тысяч лет назад. Сходство усиливает стилизованный под старину узкий кинжал-стилет, болтающийся на моей шее — именно так носили свои ножики древние Ирочкины предки. Не хватает только лука и колчана с отравленными стрелами…

«Рома, ты где?»

Шелестящий бесплотный голос, к тому же искажённый этим мерзким прибором, узнать невозможно.

«Ты кто?»

«Я жду тебя на северном берегу».

Я проворно спускаюсь, держа древесную дыню под мышкой. Интересно, интересно… Кто бы это мог быть?

До берега тут всего полтораста шагов, но этот край острова самый труднопроходимый. Я пробегаю по лежащему бревну, продираюсь через папоротникообразные кусты и наконец выбираюсь на прибрежный пляж, отряхиваясь от мелкого лесного мусора. Где тут мой таинственный гость?

Высокая фигура, покрытая коротким блестящим мехом, стоит у кромки прибоя. Сэнсэй чуть шевелит на макушке кошачьими ушами, вперив взор в бескрайнюю гладь океана. Цанг?!

«Здравствуй, Рома, — он оборачивается ко мне. — Всё-таки ваша модификация подавителя телепатии ещё хуже нашей. Как у тебя голова не болит…»

— Извини, я буду говорить вслух, — Цанг переходит на звук. Сэнсэйская речь звучит необычно, но я всё же недаром тратил время на учёбу и понимаю смысл сказанного напрямую, без телепатии. — Потому как не уверен, что все мои мысли из-за этого прибора дойдут до тебя верно. Как твоё душевное равновесие?

— Да ничего… — я улыбаюсь немного растерянно. — Жив покуда…

— Я думал, ты спустишься с небес, — Цанг улыбается, демонстрируя аккуратные клыки. — Вы, крылатые, очень не любите ходить ногами.

— Да я бы и прилетел, но находился тут рядом, поляны не было подходящей, а лезть на такие деревья для взлёта… Извини, мне нечем тебя угощать, Цанг.

— Не проблема, — сэнсэй заходит в воду по колено, некоторое время стоит неподвижно и вдруг одним мгновенным движением выхватывает из волны довольно крупную рыбину, швыряет на берег. — Ну вот, а говоришь, нечем угощать… Присядем? Вообще-то я голодный, поскольку прямо из телепорта сюда…

— Ну конечно! Прошу! — я делаю королевский приглашающий жест, как будто на пустынном пляже накрыта скатерть-самобранка.

Мы быстро сооружаем пиршественный стол. На одном листе скатерть-дерева я разделываю древесную дыню, на другом Цанг готовит себе сасими. Рыбьи внутренности и голову сэнсэй аккуратно закапывает в песок, не поленившись вырыть достаточно глубокую яму.

— Извини, что спрошу… Ты не голодаешь? — Цанг кивает на куски дыни. — Слабовато… Если что, ты имеешь право подать жалобу, и тебя обязаны перевести на более богатый остров.

— Нет, я тут привык, — улыбаюсь я. — Ты не смотри, это я сегодня только начал собирать себе завтрак, как ты прилетел. А так тут даже розовые грибы водятся.

— Уррр… — Цанг смачно жуёт ломоть сырой рыбы, жмуря свои кошачьи глаза. — Вообще-то не так уж тут плохо… Океан, тишь, спокойствие… Если меня когда-нибудь тоже посадят… Впрочем, у нас Угрюмые острова посерьёзнее будут…

Он вгрызается в новый кусок. Я дипломатично жду.

— Ты прав, ближе к делу, — улавливает мою мысль сэнсэй. — Если совсем коротко: я хочу заняться Оплотом.

Я хлопаю глазами, как кукла Барби. Я не потомственный телепат, как Ирочка, да плюс этот идиотский прибор искажает… короче, я не могу уловить смысл…

— Я вышел на контакт с парой «зелёных», тех самых, что ты видел в своём сеансе, используя твои же приёмы. Если в самое ближайшее время произойдет некая авария на том самом объекте, то строительство величайшего кварк-реактора в истории Оплота придётся начинать с нуля. Учитывая уровень их техники, отсутствие нанороботов… Огромная выйдет фора по времени. Осталось проработать детали.

— Если бы мы сейчас находились в гнезде, я б из него выпал, — совершенно искренне говорю я.

— Вот потому я и назначил встречу на пляже, — скалит клыки Цанг.

— Но объясни — почему?! Зачем это тебе?!

Он отвечает не сразу. Однако на сей раз даже подавитель телепатии не в состоянии заглушить ясную и чёткую мысль, всплывшую в голове Цанга.

«Ты правильно понял, Рома. Я уже немолод, и чем только не занимался, но это… Подумать только — спасти от гибели ЦЕЛЫЙ ОБИТАЕМЫЙ МИР! Вероятно, более грандиозной задачи в жизни мне больше не встретится».

Он смотрит мне прямо в душу своими кошачьими зрачками.

«Один ты ничего не сможешь. Тебе нужна команда. Возьми меня в это дело».

Теперь я хлопаю глазами много интенсивнее, чем любая кукла Барби. Я? Цанга? Да он же старше меня в разы…

«Дело не в том, кто старше. Дело в том, кто ведёт. На острие окажешься ты, Рома, тебе и командовать. Как оно будет дальше, покажет время. А сейчас я тебя прошу. Возьмёшь?»

Я улыбаюсь так широко, как это позволяет мой ангельский ротик.

— Неужто думаешь, что откажусь?

— Спасибо, — Цанг улыбается в ответ. — Тогда предлагаю план: поскольку я не под судом и вообще не являюсь вашим гражданином, то я и проверну всю эту аварию. Таким образом у вашего Верховного суда не будет поводов обвинить тебя в совершении… Как, одобряешь?

Я улыбаюсь широко и блаженно. Да, теперь Верховному суду придётся туго.

«Папа! Папа!»

Бесплотный шелестящий зов звучит ниоткуда, и белый призрачный свет мутно сочится со всех сторон.

«Я здесь!»

Удар! Упругая оболочка отбрасывает меня назад холодно и бесстрастно. Как десять, сто, тысячу раз до того…

«Папа! Папа!»

«Я здесь!!»

Удар! И снова я отлетаю назад…

«Папа! Папа!»

«Я здесь, доча!!!»

Мой удар страшен. Никакая броня не в состоянии выдержать такого атомного удара. Но только не оболочка этого проклятого шара, холодная и упругая.

Меня распирают отчаяние и ярость. Я не могу так… Я так больше не могу! Я Всевидящий, и я имею право увидеть собственную дочь!

Однако что-то удерживает меня от взрыва в голове. Даже во сне я смутно осознаю, что будет — непроницаемая оболочка проклятого шара чуть прогнётся и вернёт мне всю силу удара. И я окажусь… во всяком случае, не стоит проверять, где именно я окажусь.

«Папа! Папа!»

Бесплотный зов и бесплотный свет сочатся со всех сторон. Постой… Погоди… Но ведь свет понемногу проходит?

Я больше не кидаюсь на стенку, подобно дикому зверю. Я подлетаю… нет, я подплываю к барьеру медленно и осторожно, словно на мне транспортный пояс. Ощупываю холодную непроницаемую оболочку. Нет, это бесполезно… Ни шва, ни малейшей щелочки…

«Папа! Папа!»

Я вдруг понимаю, что нужно сделать. Не нужно ломиться со страшной силой. Нужно просто превратиться в свет.

«Папа! Папа!»

Во сне это очень просто, превратиться в свет. Я медленно и осторожно просачиваюсь сквозь полупрозрачную упругую стенку… ещё чуть… всё!

«Доча! Я здесь!»

«Папа! Папа, я тебя слышу! Папа, я по тебе соскучилась!»

«Рома? Ты… ты уничтожил прибор?» — свою жену я узнаю даже в виде бесплотного голоса.

Я улыбаюсь во сне широко и блаженно. Родные мои…

«Просто он не смог меня удержать».

И цветные пятна, похоже, соскучились по мне, танцуют под закрытыми веками, резвятся, как котята. Я расширяюсь, подобно утреннему туману, тихо и бесшумно. Какой простор!

И только непроницаемая оболочка виртуального шара-тюрьмы твёрдо и незыблемо стоит на страже, бдительно охраняя моё мирно спящее тело, чуть посапывающее во сне.

Вязь символов и букв Высшей письменности бежит по экрану. Тестируемые системы одна за другой сообщают о полной исправности, но я почти не гляжу на экран. Зачем мне вслушиваться в слова собственного смертного приговора?

Не успели. Мы ничего не успели придумать, ни я, ни Семь тысяч сто восьмидесятый. И поэтому завтра всё кончится. Потому что завтра состоится пробный запуск величайшего в мире кварк-реактора.

Дверь кабинета бесшумно отходит в сторону, и в помещение тяжело входит Семь тысяч сто восьмидесятый. Заговорщик и диверсант, мятежник и террорист.

— Ну что, Пятьсот двадцать пятый? Всё идёт как идёт?

Я одним движением гашу экран.

— Я ничего не могу придумать. Кроме откровенного самоубийства, разумеется.

Он садится в углу, привалившись спиной к стене.

— Как ни смешно, я тоже…

Мы молчим. Что говорить?

— Мне сегодня приснился престранный сон… — он чуть прикрывает глаза. Поведение, совершенно невозможное с точки субординации… Кому она нужна, эта субординация, когда завтра всё кончится?

— Что за сон? — механически спрашиваю я, разглядывая собственное отражение в тёмной глади погашенного экрана.

— Боюсь, ты не поймёшь… да просто посчитаешь меня за сумасшедшего. Ты не готов.

— А ты, значит, готов? — меня начинает раздражать бесплодное умствование.

— Скажи, что ты хотел бы сделать в свой последний день?

Я скрещиваю руки на груди.

— Всё, чтобы этот день стал не последним. Следующий идиотский вопрос?

Он отвечает не сразу.

— Но ведь он так или иначе наступит, последний день… Самоубийство, говоришь? Жаль… А придётся.

— Не понял?

И снова он молчит долго, долго.

— Ты скажешь, что центральная камера нуждается в дополнительной проверке. Я пойду туда и… Системы безопасности и пожаротушения отключить придётся заранее, естественно. Всё придётся сделать сегодня, перед продувкой стакана аргоном. Потом туда уже не попасть.

Я молчу. Потому что теперь точно уверен — он сумасшедший.

— Ну что, начальник, работаем?

Теперь уже я отвечаю не сразу.

— Скажи, Семь тысяч сто восьмидесятый… Только один вопрос. Зачем? Зачем тебе этот мир, если тебя в нём не будет? Не всё ли нам равно, что будет с этим миром после нас?

Он смотрит на меня прямо.

— Я понимаю тебя. Я очень хорошо тебя понимаю. Ещё недавно я думал так же.

— А сейчас?

— А сейчас я видел сон… Не удивляйся. Вполне возможно, ты его тоже увидишь.

— …Всё равно он не имел права на акцию такого масштаба по собственному усмотрению!

Ори даже раскраснелся от гнева, и бело-голубой свет, струящийся с потолка, не в силах скрыть это. Да, сегодня никто не стал настраивать освещение под инопланетных гостей. Тем более что цветовосприятие свиров и сэнсэев всё равно не совпадает…

Мы сидим втроём прямо на ковре, в фокусе взглядов — сердитых, жёстких, задумчивых, растерянных… Да, отнюдь не все взгляды собравшихся выражают бескомпромиссное осуждение. Телепатия не оставляет ни малейших сомнений — большинство как раз задумчивых и растерянных.

— Любой наш гражданин имеет право делать всё, что не запрещено законом либо специальным постановлением суда, — подаёт голос сэнсэй с редким рыжим окрасом меха, местный сэнсэйский консул. — Однако отчасти ты прав, Купающийся в Лазури. Мы сообщим в Чрезвычайную комиссию сегодня же.

Свирский консул, одетый как нельзя более стильно — переливающаяся золотом и зелёными искрами шелковистая рубаха и такого же цвета шорты в обтяжку, как у земного велосипедиста — долго молчит, размышляя.

— Я тоже не вижу формального повода для принудительной отправки Всевидящей Динны из Дома Семи Зелёных Холмов на родину. Однако, принимая во внимание пожелание хозяев, материалы также будут преданы в Институт Чести и Права. Но я не думаю, что дело дойдёт до суда. Она ничего не совершила…

— Я ещё успею, — заверяет высокую комиссию Динна, мило улыбаясь. Общий эмоциональный фон заметно сдвигается, теперь многие члены комиссии смотрят на нас с симпатией.

— Прошу слова! — Ирочка, до сих пор сидевшая в уголке для свидетелей, встаёт. — Почему вы думаете, что правы именно вы, коллеги? Без разрешения, говорите? А когда бы уважаемый Цанг успел его получить?

— Она права, — внезапно встревает Биан. — Если исходить из полученных данных, времени не было совсем.

— То есть ты тоже считаешь, что каждый может по своему усмотрению вмешиваться в судьбы целых миров? — Ори поворачивается к Биану.

— То есть я считаю, что умение принять ответственное решение в критический момент есть важнейшее качество разумного существа. Биороботы — это к «зелёным».

Я с восхищением смотрю на Биана. Ай да шеф! Ни у кого больше нет такого начальника!

— Ладно… — из Ори будто выпустили воздух. — Я сделал всё, что мог. Дальше пусть решают судьи. Всё!

«Биан… А давай, ты с нами? Я ж балбес… А ты возглавишь группу…»

«Ты полагаешь, мне тоже не вредно посидеть в изоляции на острове? Нет уж, спасибо».

«Ты его не береди, — чуть улыбается Цанг. — В этом великом деле у каждого своя роль. Должен же кто-то держать фронт против «зелёных», пока мы разворачиваем в тылу врагов свою подрывную деятельность?»

«Вот он понимает! Учись, Рома!»

И ничего такого особенного, если разобраться. Во всяком случае, зал Верховного суда воображение не поражает. Если уж на то пошло, тот Дворец соединённых судеб, где проходила свадьба Иуны, впечатляет больше…

«А тут не свадьба, Рома. Обычно тут впечатляет не интерьер, а приговор», — улавливаю я мысль Ирочки.

Сегодняшнее заседание высшего судебного органа всей планеты необычно. Ибо на скамье подсудимых находится биоморф, зверь в здешних краях чрезвычайно редкий. Плюс два «сопричастных к делу» обитателя других миров, сэнсэй и свирка. Да и само дельце-то весьма и весьма… Впрочем, как я понимаю, простые дела до Верховного суда не доходят.

— …Таким образом, в результате виртуального воздействия, предпринятого Всевидящим Цангом из рода Цурри по согласованию с временно изолированным Победившим Бурю, на Оплоте произошла техногенная авария локального характера, предотвратившая гибель планеты…

— Маленькая поправка, — подаёт голос Цанг. — Во-первых, как известно уважаемому суду, с помощью виртуального воздействия невозможно даже волосок пошевелить. Так что «в результате» — это очень вольная экстраполяция. Вы можете посмотреть мнемозапись — всё было сделано самими аборигенами, притом в ясном уме.

— Да, но ты вступил с ним в виртуальный контакт, беседовал…

— Что с того? Вот в данный момент я беседую с вами, уважаемые судьи, притом напрямую. И так же, как тогда, я пытаюсь убедить вас в своей правоте. Тогда мне это удалось. Искренне надеюсь, что удастся и сейчас.

Я чуть заметно улыбаюсь. Цанг отражает атаки умело и чётко, не хуже, чем опытный ликвидатор в поединке с учебными роботами. Лучшего адвоката мне не сыскать. Нет, определённо мне до него далеко… Вообще-то он мог бы элементарно отказаться от участия в процессе, поскольку не является гражданином Рая, и тогда материалы были бы просто переданы на Сэнсэю — разбирайтесь сами со своим подданным… Однако это нанесло бы тяжкий ущерб нашему делу.

— …Всевидящая Динна Розовый Цветок из Дома Семи Зелёных Холмов, что заставило тебя поверить в правоту Победившего Бурю?

— Неужели непонятно? Я готова подтвердить каждое слово, сказанное ранее Победившим Бурю. Гибель целого мира, подчёркиваю — разумного мира, оправдать ничем невозможно. Это отдельный индивид может призвать свою смерть. Но только для себя лично! И безусловно прав уважаемый Цанг. Это была бы совершенно нелепая гибель трёхсот миллиардов разумных существ даже не по злому умыслу одного возомнившего о себе маньяка, а просто из-за элементарной технической ошибки. Ещё надо разобраться, кого следовало бы судить, Рому или тех, кто собирался спокойно смотреть на гибель целой планеты!

«Это она зря» — чуть заметно качает головой Цанг. Действительно, наезд на суд обычно не в пользу подсудимого…

— …Иолла, дочь Уэфа и Мауны, жена Ди — что ты желаешь сказать?

— Я-то желаю! Ох, как желаю! — Ирочка от избытка чувств даже встряхивает крыльями. — Мы тут привыкли считать «зелёных» конченым народцем, подлинными носителями Зла. Не скрою, я тоже придерживалась подобных взглядов. Что же, смотреть через прицел проще. И думать особо не надо, важно вовремя сделать выстрел. Но теперь… Ведь этот Семь тысяч сто восьмидесятый пошёл на верную смерть ради того, чтобы другие могли продолжать жить! Он же настоящий герой, неужели не ясно?!

— Не всё так просто, Иолла, — подаёт голос один из судей. — Всё равно у него не было выбора…

— Разумеется, у него был выбор, — теперь голос Ирочки звенит. — Он мог ничего не делать и умереть вместе со всеми. И совершенно безболезненно, кстати — реакция лавинного вырождения материи — это вам не горящие пары перегретого натрия. Никто из находившихся там не успел бы ничего почувствовать… Но он предпочёл сгореть заживо!

— Успокойся, Иолла, мы все тебя слышим, — подаёт голос председатель суда. — Ди, твоё слово.

Я встаю.

— Моё слово… Да вроде уже всё сказали… Ну что же… В самом начале я ещё колебался. Но теперь… Если вы засадите меня на этот остров, я буду работать. Я буду выходить во Вселенную и работать. Разве только вы усилите тот мерзкий прибор до такой степени, что он сведёт меня с ума… Но я всё равно не сложу крылья и руки. Я буду презирать себя, если испугаюсь. Моя жена тоже, и будет права. И дочь, и все вы, коллеги, в конце концов. Мог и не попытался…

Я уже чувствую, что несу. Не то, не то! А где то?

— Некогда Светлая радуга сделала это для людей. И ещё до неё Восставший из праха, больше известный на Земле под именем Иисус Христос. Возможно, настало время вернуть долг. Возможно, это и есть цель моего здешнего существования. У меня всё.

Они молчат. Ангелы, облечённые высшей судебной властью. Ум, честь и совесть целой планеты. Других сюда не берут… Я могу прочесть мысли каждого по отдельности, но почему-то пытаюсь охватить всех разом и потому ощущаю лишь общий эмоциональный фон да отдельные обрывки мыслей.

«Им не хватит сил. Трое Всевидящих, это ничтожно мало…»

«Возможно, кто-то ещё решит подключиться. И потом, есть ведь технические средства…»

«Доступ к Оплоту крайне затруднителен, это не Земля. Их Звёздный флот — это реальная сила. Да и прочих игрушек в системе хватает…»

«Надо подключить академиков, вот что. Никто плотно не работал над темой, возможно, удастся выжать нужное из уже имеющейся информации…»

Видимо, Цанг и Динна улавливают примерно те же мыслеобразы. Цанг откровенно скалит зубы в усмешке, свирка улыбается загадочной полуулыбкой Джоконды. Мне тоже становится весело. Похоже, судебный процесс плавно перешёл в техническое совещание, как помочь трём декабристам свергнуть прогнивший режим…

— Да, разумеется, — спохватывается председатель Верховного суда. — Вы правы, коллеги, приговоры принято оглашать вслух. Ди, биоморф и бывший человек, муж Иоллы, ты освобождаешься в зале суда ввиду отсутствия в деяниях состава преступления. Вопрос о твоём восстановлении в должности должна решить ваша внутренняя служебная комиссия. Цанг из рода Цурри, поскольку ты не являешься гражданином нашего мира, материалы по делу будут сегодня же переданы в вашу Чрезвычайную комиссию, и что там у вас решат — это уже глубоко ваши внутренние дела. Динна Розовый Цветок из Дома Семи Зелёных Холмов, аналогично — дело будет передано в ваш Институт Чести и Права. Но, если позволите частное мнение, это дело и там и там не имеет ни малейших судебных перспектив. Очевидно, там и там материалы просто примут к сведению. Однако не удивляйтесь, если вам придётся давать объяснения в ваших службах безопасности и прочее… И всё, идите, идите и летите! Вот задали задачку на мою голову…

— Рома, идём ужинать.

Я с трудом отрываю взгляд от экрана, на котором змеятся сложные трёхмерные графики и диаграммы. В глазах плавают разноцветные пятна, весьма похожие на те самые…

— Уууу… — Ирочка разглядывает меня, наклонив голову. — Мне помнится, папа как-то отбыл с Земли, Иого за него остался, а тут осложнение общей обстановки… Иого тогда выглядел примерно так же.

Я улыбаюсь виновато и рассеянно.

— Иого хорошо… А тут обстановка и не думает упрощаться.

Действительно, «проект Оплот» до сих пор продвигается со страшным скрипом. Разлетевшись, наша «Красная капелла» развила бурную деятельность, однако результаты пока что не впечатляли, выражаясь предельно мягко. Если же выразить мысль точнее… от подобных человеческих выражений я как-то незаметно отвык.

Выведенный сэнсэем из-под удара Пятьсот двадцать пятый, несомненно, умер бы от голода где-нибудь в отнорке технологического туннеля, если бы не завербованный мной ранее Сто сорок три восемнадцать ноль ноль четвёртый, обслуживающий установки биосинтеза. По предложению Динны мы даже присвоили ему подпольную кличку Кормящий.

Это оказалось до смешного просто — развинтить соединительную муфту на трубопроводе, подающем биомассу на ближайший пищекомбинат, и набирай в подходящую посудину… Дело в том, что красть первичную биомассу в коммерческих целях бессмысленно — сырые микроводоросли отвратительны на вкус, да и пайка даже у низших разрядов вполне обеспечивает достаточную калорийность. К тому же у низших разрядов нет никаких средств. Граждане же, находящиеся на более высоких ступенях социальной лестницы и оттого средства имеющие, тем более в сырой биомассе не нуждаются. Разумеется, техперсонал, обслуживающий пищевые синтезаторы, при желании может наесться этой дряни от пуза… Ну и что? Потери на порядки меньше, чем от протечек. Да и кто из техников-смотрителей будет жрать сырую биомассу, когда утром и вечером дают готовую кашу?

Мысль о том, что кто-то может кому-то носить эту самую кашу даром, очевидно, никому из Истинно Разумных в голову не приходила. Таким образом, появлялась принципиальная возможность беглецам вроде Пятьсот двадцать пятого (кстати, уже получившего у нас кличку Изгой) находиться на нелегальном положении, причём неограниченно долго.

Не сидел без дела и Цанг. Ему удалось посетить несколько важных головушек и уловить весьма ценные размышления, в том числе и Сорок пятого, начальника личной охраны Повелителя, лично занявшегося делом об аварии века. Только благодаря Цангу бывший главный инженер смог уйти, раствориться бесследно в лабиринте катакомб. Первый нелегал на Оплоте Истинного Разума… Кстати, свой ценный приборчик Изгой захватил с собой, что в принципе позволяло в будущем переводить на нелегальное положение и других «зелёных». Правда, оставались большие проблемы с исчезнувшим телом «усопшего» — это во время той катастрофы оказалось возможным изобразить, в обычной обстановке отказ контрольного микрочипа у номерного приводит к весьма скорому появлению Санитаров. Всё это дело ещё предстоит крепко продумать, как имитировать полное уничтожение тела. Не взрывать же каждый раз кварк-реактор, в самом деле…

Сейчас же мои соратники были заняты важным делом — они вплотную приступили к осуществлению Ирочкиной идеи насчёт вербовки ещё в «инкубаторе». Именно это и должно дать нам решающее преимущество, тут Ирочка права — дети есть будущее любого вида разумных и любой цивилизации…

Я усмехаюсь. Да, дети — это будущее. Далёкое будущее. А как насчёт настоящего?

Пора признаться — в начальники я не гожусь. Какой из меня паровоз? До сих пор я не решил «задачу номер раз»…

— …Так! — перебивает ход моих мыслей возмущённый голос Ирочки. — Ужин на столе, между прочим. И наша дочь за столом. А я стою перед тобой и упрашиваю. Я уж не говорю, что сегодня мне пришлось самой лететь за провизией…

— А? Чего? — окончательно отвлекаюсь я, хлопая глазами. Вместо ответа моя ненаглядная медленно и демонстративно разворачивает крылья.

— Всё-всё, я понял! Я уже понял, и уже иду! — я торопливо гашу виртуальный экран.

— Ты был в полушаге от смерти, ничтожный! — скрежещет, царапает сталь по стеклу. И когда только она успела выучить язык Истинно Разумных?

«Я всё-таки попытаюсь её избежать», — я обнимаю жену, целую, ощущая, как гаснет её сердитость.

— Папа-мама, вы скоро? Великая же звезда вот-вот взойдёт! — на пороге комнаты возникает наш главный член семьи.

«Всё-всё, уже идём…» — чья это мысль, моя или Ирочки?

«Привет, начальник».

Сэнсэй сидит на собственной кухне, перед ним на столе изрядная кастрюля сосисок и не менее внушительных размеров соусница, в которую он обмакивает сосиски одну за другой. На сей раз Цанг не использует голос, обходясь мыслесвязью, вполне отчётливо транслируемой по каналу. Оно и понятно, кстати, — с набитым ртом разговаривать несподручно.

«Здравствуй, Цанг».

«Я с дурной вестью, Рома. Я не нашёл».

«Вообще никого?»

«Вообще никого. Как они до сих пор живы, если детей у них воспитывают подобные твари?»

Я мрачно вздыхаю. Вот оно… Я не решил задачу «номер раз», не определился с наличием относительно живых на кладбище, с критериями их системного поиска. Теперь Цанг вынужден искать вслепую, и потому не может найти хотя бы одного из воспитателей в этих их жутких «воспиталищах». И Динна, разыскивающая способных учеников среди подрастающего поколения «зелёных», тоже вынуждена работать методом перебора.

«Не гожусь я в начальники, Цанг. Ибо балбес».

«Совсем ничего не увидел?»

«Да не то, чтобы совсем ничего…»

Цанг смачно жуёт сосиску.

«Не горюй, Рома. Командир идёт в бой впереди и гибнет первым».

«Ага. Увлекая своим геройским примером остальных».

Сэнсэй окунает следующую сосиску в соус.

«Будем считать, что ты проплакался. Где твоя мнемозапись?»

Я зажигаю виртуальную клавиатуру, тычу в неё пальцами.

«Всё, уже у тебя».

Цанг, не отрываясь от своей кастрюли, зажигает где-то сбоку виртуальный экран — мне отсюда не видно — и некоторое время рассматривает запись, при этом продолжая поедать сосиски и приглядывать за мной, бросая мельком короткие взгляды. Три дела одновременно делает, как истинный Наполеон.

«И это ты называешь «не то, чтобы совсем ничего»?»

«Да ладно…»

«Да не «да ладно»!»

«А толку? Нам нужна помощь, Цанг».

Сэнсэй окунает в соус последнюю сосиску.

«А вот в этом ты, похоже, прав. Я отчего-то не могу пробиться к самому Повелителю. Попробуешь? Нам важно знать…»

«Да вот же я и пытаюсь».

«Ну и хорошо. Привет твоей Иолле и дочке особо. Смотри сюжет, что я тебе скинул».

«Я к тебе во сне…»

«Зачем тратить силы, когда есть деньги? Силы нам ещё понадобятся, поверь».

Цанг проглатывает последний кусок.

«Ты не обращай внимания… Я вчера вечером только воду пил. Не было аппетита. И полагаю, ты тоже сегодня не сможешь взять в рот ни крошки после того, что увидишь. Мой тебе совет — смотри сюжет с экрана, а не прямо через мнемо».

«Так страшно?»

«Не то слово. Откровенно говоря, я не представляю, как мы будем работать дальше. Вчера я не имел контактов с внуком, к счастью, но… Короче, пустой разговор, пока ты не просмотришь сюжет».

Сэнсэй наклоняется ко мне.

«Все мои сомнения позади. Мы просто обязаны вывернуть наизнанку этот Оплот, Рома».

Изображение Цанга гаснет. Я вздыхаю. Да, силы-то силы… Однако межзвёздная видеосвязь дело недешёвое. А я уж начал было подумывать, как бы нам с Ирочкой приобрести недвижимость в полярной курортной зоне… в летающем комплексе…

«Не горюй, Рома. Какие наши годы? Да и папа с мамой вряд ли в ближайшие десятилетия вернутся, чтобы писать здесь мемуары и научные статьи на тему «Как мы спасли человечество». Не скоро ещё наступит на Земле светлое будущее».

«Следишь?»

Бесплотный шелестящий смех.

«И вовсе не слежу, а наблюдаю».

Вот интересно — кто из мужей на Земле был бы доволен, если бы все его мысли могла читать жена, притом на расстоянии? А я вполне. Ибо нам нечего скрывать друг от друга. Ибо я в любой момент рад её голосу, бесплотному или живому — неважно…

«Спасибо, Рома. И я тебя тоже очень сильно люблю».

«Потому что я хороший?»

Я ощущаю её улыбку.

«И за это тоже».

Я улыбаюсь в ответ. Маленькая моя…

«Ладно, работай, о мой Великий Спящий. Не буду отвлекать».

Бесплотный голос в мой голове уходит, гаснет. Я вздыхаю. Да, пора уже мне заняться делом. Что-то там передал мне Цанг, что нежелательно использовать мнемо? Однако экран — это же совсем не то… С экрана можно увидеть только видеоряд и звук, синтезированные компьютером-дешифровщиком.

Нет, не послушаюсь я его. Раз взялся, нужно ходить, а не отворачивать глазки от некрасивых сцен.

— …Скажем прямо, это очень необычная просьба.

Начальница службы контроля островов Изгнания хлопает ресницами. Понять её можно. К примеру, начальник Матросской Тишины тоже изрядно удивился б, если бы к нему явился с вещами некий гражданин и попросился назад в камеру.

— И всё-таки я прошу. Я не могу подвергать такой опасности нашу дочь.

Некоторое время она ещё колеблется, размышляя.

— Нет, Ди. Для заточения на острове нужно решение суда или хотя бы дисциплинарной комиссии высокого уровня. Притом с вескими основаниями.

— Но ведь я ненадолго, временами…

— Я сказала — нет! У нас тут не санаторий. Извини.

Изображение гаснет, я в раздумье кусаю губы. М-да… Не так это просто, оказывается — сесть в Раю.

«Ира, Ир».

«Ау?»

«Ты забыла сказать «любимый».

Шелестящий бесплотный смех.

«Не заговаривай мне зубы, любимый. Излагай».

«Меня в тюрьму не взяли. Не подхожу я им».

Я чувствую её изумление.

«Что?! Нет, погоди-ка… Сейчас, включу видеосвязь».

Прямо передо мной зажигается голограмма — моя жена сидит на пушистом ковре, перед ней в воздухе красно-зелёная диаграмма «соединённых судеб».

— А я-то не сообразила, что он такое придумал… — Ирочка переходит на звук. — Долго думал, Рома?

— Не очень, — честно признаюсь я.

— Вот и я про то же. Подавители телепатии имеются не только на островах Изгнания, муж мой. Например, в Академии…

— Ты гений! — я шлёпаю себя по лбу.

— Крепче шлёпай, — в глазах моей ненаглядной бесится смех. — Тоже гением станешь.

— Ух ты и ехидная!

— А ещё я умная и красивая, как говорит наша дочь. Обратись к Фью, правда. Ну, всё?

— Пока да.

Изображение Ирочки гаснет, я вызываю в памяти облик братца Феди…

«Фью, можно тебя отвлечь?»

Краем сознания я улавливаю — Фью в окружении сталактитообразных установок. Ясно, идёт эксперимент.

«Ага, родственник! Я уж думал, ты забыл мой светлый облик и оттого не можешь выйти на связь. Да-да, я наслышан — тебя с позором изгнали даже из мест лишения свободы».

Однако мне не до шуток.

«Федя, у меня просьба к тебе…» — дальше я не продолжаю. Телепатия для чего? Пусть ловит мыслеобразы.

Ирочкин братец некоторое время размышляет.

«Можно. У нас не острова Изгнания. Если кто-то желает надеть на голову ведро, имеет полное право».

«Спасибо, Фью».

Он опять отвечает не сразу.

«А вот я не могу сказать тебе того же, Рома. Я полагал, моя сестрёнка достойна счастья».

«Это правда».

«А между тем некто уже успел слегка посидеть. Это сверх того, что некто нашёл далеко не самую уважаемую работу. И с той его уволили за несоответствие. Я не прав?»

«Нет, Фью. Ты не прав».

«Хорошо, тогда отложим этот разговор, не время и не место. Где Академия, ты знаешь. Как меня найти, тоже. Конец связи».

Я улыбаюсь слегка виновато. Сердится… Ну а как? Кому понравится, что муж у любимой сестрёнки — неработающий урка?

— Аора летала высоко-высоко…

— Верно, доча.

Я улыбаюсь, исподволь разглядывая жену и дочь. Мауна изучает азбуку, светящуюся прямо перед ней в воздухе, старательно шевеля губами. Разумеется, при активной помощи мамы. Вообще-то обучение грамоте у ангелов происходит в специальных группах, но группа группой, а мама — совсем другое дело… В конце-то концов, она же преподавала в земной школе!

— Папа опять забыл принести древесную дыню, — старательно читает Мауна, вглядываясь в экран. И хотя телепатия не оставляет сомнений в том, что это розыгрыш, я невольно смотрю на экран — вдруг и правда там так написано? Ирочка фыркает, искоса блестя глазами.

— Ага, поверил, поверил! — смеётся дочура, хлопая в ладошки.

— Ах ты моя обманщица! — я тормошу дочь.

— А ещё я красивая и добрая!

— Ну безусловно!

— Ну хватит, хватит! — Ирочка делает строгое лицо, хотя в глазах бесится смех. — Всё бы вам баловаться. Между прочим, Рома, как обстоят дела с «задачей номер раз»?

Я смурнею. Разумеется, она права. Работа есть работа.

— Так нельзя, мама, — убеждённо возражает Мауна. — Папа должен получать много-много положительных эмоций и душевного тепла, иначе ему будет плохо!

Теперь уже фыркаю я. Вообще-то это грубый плагиат собственного изречения Ирочки, но в данный момент оно употреблено как нельзя более кстати.

— Ты так полагаешь? — я вижу, каких трудов стоит моей жене сохранять серьёзное выражение лица.

— Убеждена! — торжественно заявляет дочура, и мы втроём валимся от хохота.

— И тем не менее мама права, Мауна, — вздыхаю я, отсмеявшись. — Ладно, спасибо вам обеим за положительные эмоции. Пойду в ту комнату работать.

Перейдя в соседнюю комнату, я усаживаюсь на пол с искренним намерением решить-таки задачу номер раз. Сколько можно?!

Пронзительный писк, и в комнату с улицы влетают две пёстрые быстрокрылые сони. Нечаянная Радость со своим отпрыском, только что вкусившим радость полёта и теперь усиленно осваивающим высший пилотаж. И взлёт-посадку, кстати, по примеру своей матушки, норовит отрабатывать на моей голове…

— А ну кыш, зверюхи! — возмущаюсь я, но зверюхи нимало не верят в мою свирепость. Долгожданная Радость с визгом садится мне на макушку, немедленно запутываясь в отросших волосах.

— Ай, да ну вас обоих! — в сердцах я вскакиваю, выдирая летучего сонёнка из волосьев, усаживаю его в корзинку. Зверёк возмущённо пищит — он уже не маленький, сидеть в гнезде! Он желает гулять и веселиться!

Н-да, вряд ли мне дадут тут сосредоточиться. Здесь слишком шумно. В хозблок пойти, что ли? Не, в вестибюль! Там не достанут.

В общем холле сумрачно и прохладно. Неярко светится зеленоватым сиянием столб гравилифта, отражаясь в зеркальных стенах, отчего помещение выглядит совершено фантастически — лес светящихся прозрачных колонн трёхметровой толщины, уходящий в бесконечность. Я усаживаюсь на гладкий пол, сосредотачиваюсь. Вспыхивает виртуальный экран, и в зеркальных стенах немедленно возникает отражение. Сотни, тысячи моих собратьев по разуму, склонившиеся перед экраном, решают трудную задачу…

Что-то вдруг меняется в мире. Или это в моей голове? Я облизываю губы и начинаю лихорадочно тыкать в светящиеся передо мной виртуальные клавиши. Столбики диаграмм приходят в движение, распадаясь на разноцветные куски. Так… Так… А ну-ка!

Я даже головой встряхиваю от осознания — вот же оно, решение задачки, как всё просто… А ну, быстро!

Теперь мои пальцы порхают со скоростью, вряд ли доступной человеку. Да и не всякий ангел может так работать… Однако этого мне мало. Одним движением я перехожу на мыслеуправление. Обычно я стараюсь работать вручную, поскольку сервер плохо переносит извилистый ход моих мыслей. Но не сегодня!

Столбики диаграмм резко ускоряют движение, перемещаясь теперь подобно фишкам на игровом столе казино, где орудует высококлассный крупье. Поверх вязи символов возникает объёмный глобус — изображение Оплота Истинного Разума. На нём одна за другой вспыхивают точки. Много, очень много точек! Ещё, ещё! Всё?

«Задача выполнена» — шелестит бесплотный голос компьютера в моей голове.

«Сохранить!»

Я обессиленно опрокидываюсь на спину, широко распахиваю крылья, расстилая их по полу. Лес зеленоватых светящихся колонн бесконечен, как сама Вселенная…

«Ира, Ир… Я сделал».

«Ну?! — я чувствую её чувства, искреннюю радость и гордость за меня. — Какой молодец! Ты же молодец, Рома!»

«Ну это-то да. Однако я хотел услышать несколько иное…»

«Я сейчас».

Несколько мгновений, и внутренняя стена распахивается. Ирочка неслышно подходит, мягко и привычно ложится поверх меня.

— Я люблю тебя, Рома, — она говорит по-русски, невыразимо мягким голосом. — Так?

Вместо ответа я обнимаю её, целую.

«Ну безусловно!»

— …Тихо тут.

Ирочка лежит на животе, пристально разглядывая пляшущие в чаше родника песчинки. Странно, что сюда никто не ходит. Похоже, этот родничок есть место нашего с Ирочкой уединения…

«Не обманывай себя, Рома. Я же отлично всё вижу. Ты летаешь сюда раз за разом, потому что тоскуешь».

Взгляд огромных синих глаз обращается на меня.

«Да, Рома, да. Ты тоскуешь по своим коллегам, по службе внешней безопасности».

«Это правда».

Она вздыхает, одним движением оказывается рядом со мной. Прижимается.

«Так или иначе, тебе придётся вернуться. Ибо эпоха вольных подпольщиков-революционеров скоро подойдёт к концу. Как ни крути, то, что ты задумал — прерогатива службы внешней безопасности».

«И это правда».

Я глажу её волосы, зарываюсь носом в перья на сгибе крыла.

«Ира, Ир… Трудно мне».

«А кто обещал, что будет легко?»

Тонкий стеклянный звон, и на поляне возникают двое.

«Здравствуйте, Иолла и Рома».

«Здравствуй, Иллариэль, и ты, Даммар», — Ирочка отвечает первой, нимало не смущаясь, что нас застигли в такой интимной позе. Впрочем, вовремя застигли, ибо далее поза, судя по всему, должна была стать ещё более интимной. Я несколько торопливо принимаю приличествующую осанку.

Сегодня Знающая выглядит несколько проще, чем в прошлый раз — платье малахитового цвета, изумрудное колье и серёжки, в тон глазам. Оно и понятно, устраиваться на работу приходят в самом лучшем виде…

Ирочка фыркает, уловив ход моих мыслей. Но тут же становится серьёзной, поскольку мысли Видящей также сегодня читаются без труда. И особенно эмоции.

Потрясение. Потрясение на грани ужаса.

«Первые результаты. Есть две вербовки. Один взрослый, обходчик туннелей. Второй совсем ребёнок…»

Её всё-таки передёргивает.

«Я считала себя стойкой. Но это… Я, наверное, смогу спать теперь только под гипно».

Её взгляд становится стальным.

«Этот мир должен быть разрушен».

«И он будет разрушен. Но не убит».

Странно, почему молчит Даммар.

«Я говорю, когда в этом есть нужда. Сейчас я согласен полностью. Этот мир должен пасть. Но выживет ли он… Время покажет».

«Я перебросила тебе данные в твою папку, — это Видящая. — И взяла оттуда…»

«Имеешь право. Договор есть договор, вся информация твоя».

Изображение теряет цвет и спустя секунду исчезает. Да, надо что-то делать с этим, негоже коллегам каждый раз использовать пиратское подключение…

— Ты заметил, она первой поздоровалась со мной?

— Я так понял, у них там изрядные пережитки матриархата.

— Пережи-итки! — передразнивает Ирочка. — Тоже мне, патриарх нашёлся. Между прочим, для разнообразия мог бы поинтересоваться, как идут дела у жены.

— Чего, неужто подготовилась таки к защите?

— Нет, это уже эгоизм! — сердится Ирочка. Берёт меня за щёки ладонями. — Вот скажи, почему ты ленишься читать мысли своей ненаглядной, м-м?

— Готов искупить вину! — я полон раскаяния. — Хоть сейчас, в любой позе!

— Балбес ты, Рома, ох, какой балбес! — звонко хохочет Ирочка.

— М-м, вкусно!

Ну, банкет не банкет, но небольшой праздничный ужин таки имеет место. Правда, Мауна легла спать — уже в коконе у неё слипались глазёнки. Моя супруга энергично орудует ложкой, извлекая содержимое большого яйца, нос измазан желтком… Я улыбаюсь, исподволь любуясь ею. Как она похожа сейчас на ту крылатую девчонку…

В памяти всплывает: провизия, разложенная на платке, поделена на две кучки «чисто по понятиям».

«Так, это мне, — она подвинула к себе две банки сгущёнки, банку оливок, начатую пачку галетного печенья, засохшую корку хлеба и приличный кусок сыра. — Остальное хищному зверю».

Ирочка фыркает, улавливая.

«Между прочим, ты тогда ещё выклянчил хлебную корку. Как у тебя дела с проектом «Оплот»?»

Я разом смурнею. Да, Оплот… Стараниями нашей «Капеллы» пока удалось завербовать единицы. Притом единицы разрозненные…

Нет, положительно, как можно портить настроение в такой день?

— Это не шуточки, муж мой, — глаза Ирочки становятся донельзя серьёзными. — Расслабился? Время работает против нас. Что ты думаешь по поводу Изгоя?

Я встаю из-за стола.

— Это от папы у тебя, всё время быть правой. Вот теперь спи одна со всей своей мудростью!

Ирочка отставляет чашу с пустой скорлупой.

— И даже не мечтай. Конечно, сейчас у тебя стоит «хранитель», но я всё-таки подстрахую.

— Отстань, зверюха!

Нечаянная Радость с обиженным писком взлетает на настенную икебану. Я ощущаю нехитрые звериные эмоции — горькую обиду на любимого хозяина, которому она хотела излить печаль. Поскольку Долгожданную Радость забрали в дом к Фью, как и планировалось…

Я тяжело вздыхаю. Да, зверюха, ты права. Совсем озверел твой любимый хозяин. От такой работы любой ангел озвереет…

Помощь Видящей сидхэ несколько сгладила остроту кризиса «Красной капеллы», но радикально проблему не решила. И даже моё гениальное прозрение, облегчив поиск перспективных агентов, не пошатнуло устои пирамиды.

Итак, что у нас в плюсе. Главное преимущество — мы умеем читать мысли врагов. Ну, может, не так просто, но умеем. Два десятка учащихся разных училищ… не могу привыкнуть к их поганому термину «воспиталище»… Да, трое работников, обслуживающих установки биосинтеза, позволяют содержать довольно значительное количество подпольщиков-нелегалов в случае нужды. Правда, нелегал у нас пока один — бывший Пятьсот двадцать пятый, а ныне Изгой.

Я криво усмехаюсь. Переношу Изгоя из одной графы в другую. Изгой — это не плюс. Изгой — это минус.

Можно ли проиграть, зная все замыслы врагов? Ещё как можно. Даже в «дурака» можно проиграть, если все козыри у противника. Что мы и имеем на данный момент.

Итак, что у нас в минусе. Физическая недоступность Оплота Истинного Разума — раз. Подавляющий перевес врагов «в живой силе и технике» — два. Тотальный контроль и учёт всего и вся, как мудро говорил один лысый человечек на Земле — три…

Изгой — четыре. Можно, конечно, насчитать и ещё минусов, но один Изгой — это такой минус, который зачеркнёт всё. Сейчас, по крайней мере, враги ищут вслепую, не зная принципов, по которым проводится наша «виртуальная вербовка». И им пока не приходит в голову очень простая мысль — что кто-то может бесплатно кормить другого.

«У нас очень грязная работа, Рома».

Я встряхиваю крыльями. Нет, так не пойдёт! Ещё шаг, и из «опалённых злом» можно превратиться в натуральное зло. Крылатый аналог Сорок пятого.

Где же выход?

Я решительно гашу экран. Всё, не могу больше. Ирочка сегодня в гостях у сестры, и Мауну с собой забрала. Отвлекает. И правильно, и всё верно. Незачем дочуре видеть папины терзания, а сидеть всё время возле того прибора, как с ведром на голове…

Спать хочу. Спать, спать… СПАТЬ…

Цветные пятна уже всплывают откуда-то, начинают свой неуловимый танец. Привет, ребята… Я не в силах…

«Рома, что случилось?»

Ирочка смотрит на меня напряжённо и внимательно. В ответ я только растерянно улыбаюсь. Я уже настолько привык, что все мои мысли жена может увидеть до донышка… И самое странное — я сам не могу составить нужные для передачи мыслеобразы и фразы. То есть я-то понимаю в глубине души, а сказать не могу. Даже мысленно.

«Психоблокада?» — она расширяет глаза. — «Кто?!»

«Я не могу тебе объяснить, правда. Её зовут Радуга».

«Илайя?»

«Да нет… Не Светлая радуга, а просто Радуга. Ну то есть это я её так назвал…»

Ирочка смотрит на меня во все глаза.

«Да что тут произошло-то, Рома? Не пугай меня!»

«Ох, да не терзай ты меня! Я не могу… сейчас. Всё встанет на место, вот увидишь».

Тяжёлая капля ртути прокатывается по моим извилинам.

«Ну ты, полегче!» — я рассержен. Раньше моя ненаглядная не прибегала к таким грубым приёмам. Что за дела, в самом деле!

«Прости, Рома, — она выглядит виновато. — Я встревожена, и всё равно ничего не увидела. Тут нужна мама с её опытом…»

«Не нужно, я же сказал. Просто верь мне».

Ирочка смотрит внимательно и задумчиво.

«Хорошо, Рома. Ты прав. И хотя я ничего не понимаю, я тебе просто верю».

Нажатие кнопки, и металлический цилиндр приходит в движение, с лязгом раскладываясь в некое паукообразное чудовище, сверкающее синим анодированным титаном. Новенькие «нюхачи», прямо с завода…

— Значит, так! — я поворачиваюсь к операторам, застывшим на изготовку. — Искать до тех пор, пока не найдёте. Восемьсот тринадцатый!

— Я здесь, мой господин!

— Операцией руководишь ты. Кашу вам всем доставят на место пребывания. Спать будете, когда поймаете всех. Разрядники забрал?

— И даже ножи, мой господин. Только парализаторы и глушилки.

— Хорошо. Помни — ТОЛЬКО ЖИВЫМИ.

— Я понял, мой господин!

— Действуй!

Громадный титановый паук устремляется в тёмный лаз, передвигаясь с пугающей стремительностью механизма и неожиданно бесшумно, за ним ныряют спецназовцы — один, второй, третий… Помнится, старая модель при работе топала так, что её было слышно за триста шагов — звуки хорошо разносятся в тоннелях. Выходит, не все ещё учёные-инженеры даром едят свою кашу, могут ещё, могут кое-что…

Я внутренне усмехаюсь. Могут. Всякие игрушки усовершенствовать могут, притом именно что «пока ещё».

Итак, на чём мы остановились?

Да, это ЧП, конечно. Совершенно невозможное событие, из ряда вон… Я уже успел просмотреть архивы вчерне — нигде ничего подобного не случалось по крайней мере сотни лет. Если вообще когда-нибудь случалось.

Ну скажите, кому в голову придёт освобождать какого-то никчемного донора? Притом с боем. Дичь, чушь, алогизм!

Камеры наблюдения были обесточены во время нападения, поэтому облик и даже число нападавших установить не удалось. Правда, система наблюдения в этом сортире никуда не годная, видимость одна… Но всё равно, явно работал профессионал. Инженер.

Я усмехаюсь про себя. Ладно, инженер… А охрану расстрелял тоже инженер? Вообще-то плазменный разрядник в обращении несложен, но отсечь головы, не повредив комбинезон, — тут нужно умение… Кстати, насчёт комбинезонов — кому из спецгруппы придёт в голову снимать с убитых башмаки и комбинезоны? Дичь, чушь, алогизм!

Именно поэтому я лично прибыл сюда. Слишком нелогично, чтобы быть делом рук Истинно Разумных. А вот для пернатых… Нет, но башмаки и комбинезоны — это даже в голове не укладывается… Банды мародёров, это откуда-то из древней истории. Однако банда мародёров, освобождающая сообщника, это ещё похлеще башмаков. Да какой он сообщник, он же ничего, кроме воспиталища, не видел!

— Мой господин, прибыли летающие роботы…

— Молчать, — негромко говорю я, но так, что Восемьсот тринадцатый поспешно отходит, склонившись в поклоне. Чуть не нарушил ход моих мыслей, болван… Каких мыслей? Разве это мысли? Это обрывки!

Кстати, насчёт мыслей… Нужно исходить из худшего. Допустим, ВСЕ мои мысли, и даже мысли самого Повелителя Вселенной читаются проклятыми пернатыми тварями, как с экрана монитора. Значит ли это, что выигрыш им обеспечен?

Разумеется, нет. Жизнь — это не игра в кранг, которой балуются Бессмертные. И даже в кранге не всегда можно выиграть, досконально зная все замыслы противника. Если у него все козырные фишки на руках, сделать ничего нельзя. А все козырные фишки сейчас у меня… или не все? В любом случае, если это пернатые — а больше по логике некому — они подставились. Теперь главное, не упустить…

Я достаю пачку жвачки, вынимаю пластинку, некоторое время сижу неподвижно, размышляя. Сминаю пластинку и бросаю на землю. Туда же летит вся пачка. Не время, не время, сейчас голова должна быть ясной, как никогда!

Что должны делать пернатые, готовя захват Оплота под свой контроль? Правильно, прежде всего создать агентурную сеть. Каковы для этого возможности?

Все без исключения Истинно Разумные так или иначе находятся под контролем. Контролем Повелителя Вселенной и его верных спецслужб. Разумеется, степень контроля разная — одно дело работяги в казармах, и другое дело Бессмертные, Носящее имя.

Вербовка двенадцатизначных не имеет смысла, они ничего не могут. Вербовка Бессмертных невозможна. Имеет смысл вербовка трёхзначных, максимум четырёхзначных…

Я снова усмехаюсь. А тот диверсант-смертник? Нужно признаться наконец самому себе — логика пернатых так и осталась непостижима для Истинно Разумных. Да, и я не исключение. Как они вообще проводят вербовку? Чем можно соблазнить трёхзначного — перспективой стать Бессмертным? Это зависит только от Повелителя.

И кто сказал, что невозможно завербовать Бессмертного? А если ему предложить место Повелителя Вселенной? Это искушение сильнее всех прочих. Никто не устоит. Важно, чтобы вербуемый был уверен в мощи хозяина… Нет, ерунда. Какой же это Повелитель, на поводке у пернатых? Дичь, чушь, невозможно себе представить…

А уход Пятьсот двадцать пятого? И вообще, как может, к примеру, нелегал укрыться от вездесущих систем контроля? Ну допустим, вывести из строя вшитый под кожу микрочип не так уж сложно. Допустим даже, удастся уйти по воздуху, сбив со следа роботов-«нюхачей». А дальше? Допустим, кто-то из Бессмертных укрыл своего агента в надёжном месте… Да ерунда это. Я опять сползаю на проторенную дорожку. Любой заговорщик немедленно ликвидировал бы отработанного. А у пернатых, как я понимаю, нет на Оплоте тайных убежищ… или уже есть? Бездна безумия!

Но допустим — агент укрылся где-то в технических катакомбах, коими изрыта планета за тысячи лет… Опять чушь. Первая же попытка напиться воды из автоколонки раздачи или разобрать трубопровод с целью добычи биомассы для пропитания приведёт к тому, что местный обходчик вызовет Стражей. И потом, зачем нужен такой агент? Трубы сверлить с целью повышения утечек питьевой воды или кабели перерезать?

И верх всего — боевая спецоперация по освобождению донора. Либо полнейший идиотизм, либо ход настолько гениальный, что постигнуть его Истинно Разумным принципиально невозможно. Может, они и трупы воровать будут? Прямо из плазмотрона, ага…

— Ну что там, Восемьсот тринадцатый? — говорю я, отвлекаясь от тяжких дум.

— Небольшое осложнение, мой господин, — скрипит интерком. — На минус втором уровне бушует сильный пожар, причина выясняется…

— Понятно, — совершенно спокойно говорю я. И мне даже становится чуть легче. Легче оттого, что хоть что-то понятно.

— Я направил поисковые группы в обход и по радиусам…

— Всё верно. Продолжай.

Значит, они пытаются уйти по тоннелям подземных коммуникаций. Логично. Да, пожар — это самое то, чтобы сбить «нюхачей» со следа. Газ? Горючие жидкости? Неважно. Всё это неважно, важно, что след будет потерян. Или всё-таки нет?

— Группе воздушного контроля. Что у вас?

— Всё тихо, мой господин. Ни малейшего движения во всём оцепленном районе, — скрипит интерком.

— Хорошо. Продолжайте наблюдение.

Да, второй раз номер с уходом на «тарелке» у них не пройдёт, район перекрыт для движения всех видов транспорта, как личного, так и общественного… Или всё-таки пройдёт? Спецаппарат… нет, на этот раз не пройдёт и спецаппарат. Да хоть десантная «тарелка», всё равно уловим…

А если не на «тарелке»? Уж мне ли не знать, на что способен силовой летающий кокон пернатых… нет, опять чушь. Откуда ему тут взяться?!

И вообще, те ли это ребята?

Я снова внутренне усмехаюсь. Можно ли выиграть, даже имея на руках все козырные фишки до единой, если противник имеет возможность диктовать правила игры?

Мы бессильны. Да, да, все эти миллиардные армии Санитаров, охраны и спецслужбы — всё это видимость. Враг невидим и неощутим, мы работаем вслепую. Хуже того — мы не в состоянии понять логику пернатых, и оттого не просто слепы, но и глухи. Хорошо ещё, что мне удалось понять — Оплот заражён пернатым вирусом. Вот почему этих террористов-освободителей живых трупов необходимо взять живьём. Только живьём.

— Восемьсот тринадцатый, как идёт поиск?

— Поиск идёт активно, мой господин, — достаточно бодро отвечает интерком.

— Понятно. Совсем никаких следов?

— Совсем, — честно признаётся Восемьсот тринадцатый.

— Повторю ещё раз — вся ответственность на тебе.

— Я помню, мой господин.

— Хорошо, работай.

Я переключаю интерком.

— Воздушный контроль, что у вас?

— Всё тихо, мой господин. — Скрипит в ответ интерком.

— Значит, так. Приказ об отмене режима могут дать трое — Великий и Мудрый, я и Восемьсот тринадцатый. Все остальные приказы недействительны. Как понял?

— Да, мой господин. Великий и Мудрый Повелитель Вселенной, ты и Восемьсот тринадцатый — только…

— Верно. Любой летательный аппарат — особенно спецаппарат с маскировкой — при входе в зону оцепления сбивать без предупреждения. Сядет — пеняй на себя. Наземный транспорт останавливать бортовыми парализаторами «тарелок» и летающих роботов, всех пассажиров к Восемьсот тринадцатому, сдавать лично в руки. Всех пешеходов, высунувших нос на улицу — то же самое. Повтори приказ.

Начальник службы контроля повторяет слова приказа старательно и чётко.

— Ещё раз обращаю твоё внимание — никакого летального оружия по наземным целям и пешеходам в особенности. Лично проверь роботов.

— Сделано, мой господин.

— Хорошо. Все остальные вопросы к Восемьсот тринадцатому.

Пандус «тарелки» опускается плавно и бесшумно, как и положено в машине высшего класса. В хозяйстве Повелителя не держат плохих машин… Как и персонал, впрочем.

И уже садясь в мягкое кресло, я внезапно засмеялся. Как железом по стеклу.

Я не Восемьсот тринадцатый, и не стоит заниматься самообманом. Разумеется, ответственность лежит и на нём. Однако ВСЯ ответственность лежит как раз на мне, Сорок пятом. Случившееся сегодня — ключевой эпизод, но всё-таки эпизод, ход в невидимой и страшной партии. Либо я выиграю эту партию, либо отправлюсь в плазмотрон. Один или вместе с Повелителем Вселенной, это уже детали.

— Папа, а ты видел «Голубой дождь»?

— Э-эээ… Нет, — сокрушённо говорю я.

— Плохо. Такой фильм, его же обязательно надо смотреть.

— Как только, так сразу, — ещё более сокрушённо качаю головой. Мне действительно стыдно, в своём общекультурном развитии я начинаю отставать от собственной дочери…

— Это отговорки, — Ирочка вручает мне здоровенный «персик». — Вот завтра утром и посмотришь, ясно?

— Так точно! — я принимаю бравый вид. — Разрешите исполнять! Жду следующую команду!

— Следующую? Разжевать и проглотить, — жена кивает на фрукт в моей руке, и моя дочура хохочет.

Мы сегодня опять ужинаем на веранде, втроём. Мы вообще теперь почти всегда ужинаем всей семьёй, поскольку папа безработный, мама после защиты тоже, в общем, безработная…

Ирочка фыркает, искоса блестя глазами — уловила ход моих мыслей. В моей голове всплывает ответный мыслеобраз: я, тощий и пощипанный, уныло стою на углу какого-то земного города, и в засаленную шляпу-цилиндр, установленной предо мною на манер урны, прохожие кидают корки хлеба.

«Издевайся-издевайся».

«А ты не придуривайся. Безработный, Рома, это тот, кто не занят делом. Просто ты сейчас работаешь, не получая материального вознаграждения. Ибо общество не считает твой труд полезным. Пока».

Я киваю. Всё понятно. Так часто бывает и на Земле. Писатели и художники создают шедевры, зарабатывая на еду где-нибудь в котельной. А бывает и наоборот, сидит некто в конторе, нужной исключительно самой себе, и хлебает большой ложкой, ничего не давая обществу взамен…

«А вот такого у нас не бывает. Фрукты в лесу — это всё, на что можно рассчитывать».

— Ладно, — вздыхает Мауна, в точности копируя интонации матери, — я пошла спать. А вы тут воркуйте и занимайтесь своим сексом. Пойдём, зверик!

Нечаянная Радость, облизываясь, оглядывает стол. Разумеется, она уже покончила со своей порцией, но уходить от стола до окончания ужина — верх безрассудства. Мало ли чем ещё могут угостить…

Однако я уже улавливаю, чего на самом деле ждёт моя дочь.

— Доча, можно, я посмотрю твои крылышки?

Дочура встаёт, неспешно разворачивает свои культяпки — жестом девушки, уверенной в своей красоте. И тут я замечаю, что они и в самом деле стали гораздо длиннее.

— Ого, какие вымахали! — восхищённо говорю я, осторожно глажу и ощупываю крылышки. — А тут чешется?

— Да! И ещё спина! И везде!

Я глажу её, и дочура нежится под ласковыми папиными руками. Нет слов, до чего нам всем сейчас хорошо…

— Пойдём, я уложу тебя спать? — Ирочка заканчивает убирать со стола. — М-м?

— А папа? — ревниво спрашивает Мауна. Так просто спрашивает, поскольку знает ответ заранее.

— Ну безусловно!

Я ощущаю эмоции моей дочери — удовольствие на грани нирваны. Конечно, она уже совсем-совсем большая девочка, и скоро, совсем скоро полетит. Но страшно любит, когда папа-мама укладывают её спать…

Я улыбаюсь во всю ширь моего ангельского ротика. Счастье. Вот такое оно и есть, моё счастье.

Костёр дымил, выбрасывая розовые и зелёные язычки пламени, и охваченный огнём пластик коробился, съёживаясь и шипя. Хороший пластик нашёл Ушан, не так-то легко найти горючий пластик…

Вообще-то огонь тоже можно разводить не везде. Далеко не везде. Пожарная сигнализация установлена в подавляющем большинстве кабельных тоннелей, и на сигнал тревоги явятся пожарные вместе с дежурным обходчиком. И только в давно заброшенных шахтах нет никакой сигнализации.

Возле стены стоит помятый алюминиевый бак из-под каши. Большая пластиковая бутыль с питьевой водой наполовину опорожнена.

Мои ребята сидят нахохленные. Понять их можно. Ибо я и сам такой же, как они. Живой мертвец. Истинно Разумный без микрочипа официально мёртв. И сунуться никуда невозможно — в первом же обитаемом месте, оснащённом сканерами, автомат контроля поднимет тревогу, набежит охрана, и конец…

Итак, что мы имеем. Шесть беглецов, лишённых микрочипов. Три фонарика. Пять плазменных разрядников. Шесть парализаторов, плоских коробок с клавишей спуска. Ножи и электродубинки убитых Санитаров, собственные дубинки, нарезанные тем же разрядником из толстостенной алюминиевой трубы. Пара мотков верёвки… Да, комбинезоны и башмаки тех же Санитаров. Которые можно надеть после того, как наши собственные превратятся в рванину…

Я открываю плоскую коробочку, и на маленьком экране зажигается заставка. Вот оно, главное сокровище. Личный карманный компьютер трёхзначного, да ещё главного инженера важнейшего проекта битком набит ценнейшей информацией. Да, и план-картой всех наземных и подземных сооружений и коммуникаций планеты, за исключением особо секретных. Без этого приборчика мы были бы глухи и слепы в бесконечных катакомбах.

В этой шахте давным-давно не работают системы контроля. Зачем? Тут никого нет и быть не может. Нижние горизонты затоплены солёными подземными водами, подъёмники превратились в груду ржавого металлолома…

Раз в три дня мы совершали поход, долго пробираясь через тьму подземелий. До участка Кормящего было совсем недалеко, если смотреть по карте — рядом. Однако одно дело карта, и совсем другое — топать ногами. Кое-где приходилось подниматься по крутым металлическим лестницам, а кое-где и по толстым железным скобам, вмазанным в бетон или вваренным в стенки трубы. При этом местами приходилось беречься обходчиков подземных коммуникаций, а где-то и системы контроля стоят… Кормящий наполнял алюминиевый бак с самодельными лямками невкусной биомассой, и мы отправлялись в обратный путь. На следующий день шли за водой, которую брали в одном укромном месте — ослабив гайки на задвижке водовода, набирали несколько здоровенных бутылей воды и заворачивали гайки снова. А третий день просто отдыхали, доедая кашу и отлеживаясь на импровизированных лежанках — ворохах обрезков изоляции, наструганных с кабелей, тянущихся кое-где по стенам заброшенной шахты. Вообще-то подобные кабели положено демонтировать после закрытия объекта, сдавать на лом, но мне ли не знать, как скверно выполняют подобную работу… Оно кому надо?

Шипит, скручивается горючий пластик, выбрасывая разноцветные язычки пламени, едкий дым уходит во тьму шахтного ствола. Вообще-то можно сидеть и при свете светодиодных фонариков с «вечными» атомными батарейками, но живой огонь гораздо веселее…

Что дальше?

«А ты расскажи им что-нибудь», — бесплотно звучит в моей голове голос. Я уже не удивляюсь его появлению.

«Что рассказать?»

«Да что хочешь. Они же ничего не знают, эти ребятишки».

«Я не умею».

«И всё-таки это придётся сделать, Изгой. Если не ты, то кто же? Ты в ответе за них. Ты старший».

«Я не гожусь в воспитатели. Я с детства не любил бить других, потому и стал инженером, а не воспитателем».

«Вот именно ты и годишься. А воспитатели в воспиталищах просто надзиратели и палачи».

Некоторое время я размышляю. Ну что же…

— Изгой, ты разговаривал с НИМИ? — спрашивает Малыш, блестя глазами. Наблюдательный парень, и ум необычайно живой…

— Верно, Малыш.

— А с нами ОНИ сегодня не хотят говорить? — это уже Ушан.

— Не сегодня, ребята. Им не так легко даются эти сеансы связи. Вы вот что… Смотрите-ка сюда, что я вам покажу.

Ребята грудятся вокруг, вглядываясь в экранчик моего компа.

Я расстроенно отключаю мнемозапись. Встаю, хожу по комнате, встряхивая крыльями. Снова сажусь и снова вскакиваю.

Что делать?

Пора осознать — координатор из меня никакой. Я не в состоянии держать ситуацию под контролем. И весь титанический труд нашей «Красной капеллы» вот-вот пойдёт насмарку. Мы ничем не в состоянии помочь нашим агентам.

Внезапно я холодею. Постой-постой… Они просчитают и найдут. Вот этот Ноль первый найдёт всех ещё живых, чудом сохранившихся на кладбище. А если даже не всех, мне от этого не легче.

Я стискиваю зубы. Ну уж нет!

— Межпланетный канал, — вслух чирикает сервер связи приятным девичьим голоском.

— Земля, координатор миссии Уэф! — чеканю я.

Пара секунд, и прямо передо мной в круге изображения возникает папа Уэф, лежащий на спине с широко раскрытыми крыльями. А сверху мама Маша, прижалась, укрыв обоих своими крылышками…

— Вообще-то воспитанные ангелы предварительно спрашивают разрешения на посещение жилища, — я чувствую, папа Уэф серьёзно рассержен.

— Ничего-ничего, мы уже закончили, — мама Маша сохраняет серьёзное выражение лица, и только в глазах прячется смех, точь-в-точь как у моей ненаглядной. — В следующий раз будешь блокировать обратную видеосвязь, муж мой, только и всего.

— Да уж, придётся, — Уэф садится на полу. — Излагай, Рома.

Я излагаю коротко и чётко. Ни одного лишнего слова.

— …Вот такие дела, папа. Я прошу помощи.

Уэф берёт высокий узкогорлый кувшин, наливает в бокал лимонный сок, медленно пьёт. Я терпеливо жду.

— Я не буду считать за тебя эту ситуацию, Рома. Во-первых, мы тут здорово загружены, а во-вторых, ответ лежит на поверхности. Стоит только напрячь мозги.

— То есть? — я хлопаю ресницами, как кукла Барби.

Уэф тяжко вздыхает.

— Ладно, чего не сделаешь для родного зятя… Всё просто, Рома. Повелитель «зелёных» боится своих сородичей больше, чем нас. Он скрывает информацию о начавшемся вторжении, дабы не лишиться трона вместе с головой. Миф о собственном величии и могуществе — это всё, что у них осталось. Последняя соломинка, как говорят здесь, на Земле. Сам титул Повелителя Вселенной окажется смешон, если выяснится, что их неприступный Оплот на самом деле столь же неприступен, как общественный сортир. О существовании вашей агентурной сети пока знают трое, и они же реально противостоят вашей «Капелле». Вам следует уничтожить их. Физически. Новый Повелитель ничего не будет знать о вашей деятельности, пока вы снова не подставитесь, бесцеремонно и грубо залезая к нему в мозги.

Теперь я хлопаю глазами так, как и не снилось никакой Барби. И вдобавок приоткрываю от изумления свой ангельский ротик.

— Да, сейчас ты чудо как хорош собой, — в фиолетовых глазах Уэфа зажглись знакомые огоньки. — Картина «трогательная беспомощность», хоть на выставку отправляй.

— Как?! Как мы их уничтожим?!

— А вот это уже твоё дело, — взгляд Уэфа твердеет. — Ты не бескрылый младенец, Рома. Думай. Пора уже.

— Да разве это можно делать?!

Взгляд Уэфа становится ещё жёстче.

— Специально для тормозов, как говорит Коля-Хруст. Вам не нужно брать Оплот под контроль после переворота. Ликвидация Повелителя не приведёт к развалу общества, хотя потрясение будет, конечно. Наконец, в отличие от Земли, на Оплоте нет нужды сохранять полное инкогнито — они не незрелые дикари и прекрасно знают о нашем существовании. Можно действовать грубо и прямо. Рейд боевого звездолёта, один удар — и нет проблем. Да если бы я мог работать в таких условиях…

Я размышляю, и чувствую, как на моё ангельское личико наползает хищная улыбка. Всё правильно. Всё верно. Ваше существование недопустимо, ребята. И будет прекращено.

— Другое дело, — улавливает ход моих мыслей папа Уэф. — Вообще-то к подобным выводам ты должен был прийти самостоятельно.

— Поговорили? — спрашивает мама Маша, возвращаясь в комнату. — Вижу, поговорили… Рома, можно тебя попросить?

Её глаза излучают ангельскую доброту.

— Нам с Уэфом сегодня впервые за десять дней выпало побыть вместе. Десять земных дней… Короче, скройся с глаз, хорошо?

Струи фонтана журчат, искрятся в медово-жёлтом свете, которым заливает окрестности колоссальный диск местной луны. Собственно, всё наоборот — это пять здешних обитаемых миров являются лунами этого гиганта…

Я перемещаюсь над садовой дорожкой, невидимый и неощутимый. Уже который раз «точкой фиксации» здесь служит мне этот фонтан. Однако Видящей не видно. Впрочем, с чего бы ей бродить ночь напролёт вокруг фонтана? Воспитанные эльфийки, очевидно, ночами крепко спят.

Ступени лестницы ведут к дому, возвышающемуся над спящим садом. Красивый дом, ничего не скажешь. Чем-то напоминает особняк Саввы Морозова в Москве, только отделано богаче и вместе с тем строже, изящнее. Видимо, здешний архитектор хорошо ощущает грань, за которой богатство становится аляповатой кричащей роскошью.

Круглый входной проём диаметром метра три перекрывает прозрачная хрустальная дверь с впаянным в толщу абстрактным рисунком-узором из золотой проволоки. Впрочем, не таким уж бессмысленно-абстрактным, похоже — я уже немало насмотрелся на ангельские устройства защиты периметра, и мой взгляд улавливает характерные изгибы. Однако неслабые у них тут замочки-шпингалетики. Вероятно, сейчас эту хрупкую хрустальную пластину не то что не открыть — не проломить артиллерийским снарядом. И это при том, что нет на обустроенных уютных планетах ни бандюков, ни террористов. Крепко, крепко берегут свою Видящую господа эльфы…

Однако для меня сейчас это не преграда. Поскольку меня здесь нет, а есть только «поле внимания».

Внутри здания то же самое — строгое изящество на грани роскоши. Я проплываю через прихожую и внезапно останавливаюсь как вкопанный. Если бы я сейчас пребывал тут во плоти, я бы, очевидно, вовсю хлопал ресницами, как кукла Барби, и даже приоткрыл от изумления рот.

На надувном матрасе спит каменным сном Голиаф, одетый в тонкий костюм-трико, обтягивающий колоссальные мускулы. Вот это дядя… Пожалуй, это старший брат всех «Иванов». Во всяком случае, те «Иваны» выглядят по сравнению с этим Голиафом щуплыми подростками. Я, разумеется, понимаю, что это всего лишь биоробот, но ничего не скажешь — внушает.

Осторожно миновав спящего Голиафа, я медленно проникаю через следующую дверь…

Видящая Иллариэль спит, положив голову на плечо своего Хранителя, укрытая лишь лёгким покрывалом — очевидно, господа эльфы не употребляют ночных сорочек и прочего ненужного белья, в отличие от своих слуг-биороботов. Сон изгнал с тонкого, точёного лица выражение строгости и гордыни на грани надменности, и сейчас оно выглядит столь прекрасным…

Дикий кошачий мяв бьёт по нервам, едва не срывая контакт. Здоровенный котяра, белый и пушистый — да, да, натуральный земной кот! — вопит, как пожарная сирена, таращась на то место, где находится моё поле внимания. Ну, то есть на меня, если отбросить тонкости формулировок.

Надо признать, реакция у этих сидхэ на высоте. Кошачий вопль ещё гулял эхом под высокими сводами, а Хранитель уже стоял, вооружённый каким-то жезлом. Ещё спустя полсекунды на ногах оказалась сама Иллариэль, вытянув вперёд руки с растопыренными пальцами в хищном колдовском жесте.

«Виртуальное проникновение!» — успеваю я уловить чью-то мысль. Вот чью именно, уловить уже не успеваю.

Взрыв в голове!

— О, какие ангелы к нам порой залетают! А ну, все дружно встали на колено!

— Ехидная ты всё-таки, Аина. Здравствуйте, коллеги.

Ехидная Аина, как обычно, восседает в гуще своих цветов. Уот и Уин сидят на своих законных местах, перед ними светятся виртуальные экраны — с изнанки мне не видно, что там. Что касается Биана, то перед ним сразу два экрана. Оно и понятно, начальник обязан быть паровозом… Не хватает только Иола.

— Он отдыхает после командировки, — улавливает Биан. — Излагай, Рома. Цель визита?

Я улыбаюсь чуть виновато. После того случая коллеги относятся ко мне не то, чтобы с недоверием, но… чуть прохладно. Аина прохладнее остальных, а вот Биан малость теплее. Потому что мудрее?

Я коротко и сжато излагаю дело. Факты, только факты.

— Здесь мнемозапись. Сеанс с их Повелителем.

Биан гасит два прежних экрана и зажигает новый. Спокойно и пристально рассматривает сюжет.

— Отличная работа, Рома. Как жаль, что ты не трудишься на благо общества, а занят химерическими идеями. И вся ваша «Капелла»… Но не будем спорить. Итак, тебе нужен боевой звездолёт?

— Да.

Уин и Уот, давно приглядывающиеся к нашей беседе, переглядываются меж собой и издают долгий, протяжный свист. Почти как люди.

— Это становится интересно, — Аина тоже выходит из-за своей цветочной ширмы. — Рома, а ты знаешь, что у «зелёных» имеется Звёздный Флот?

— Но ведь в те разы…

— Я поняла, не продолжай. Вероятно, разгром эскадры внушил тебе мысль о ничтожности их флота. Так вот — и «Внезапный удар», и та эскадра просто влетели в засады, подготовленные заранее благодаря нашей скромной и незаметной деятельности. Да, их корабли устарели и сильно уступают нашим в маневренности и маскировке. А теперь и в оружии — на наших звездолётах стоят дальнобойные аннигиляторы, не считая прочего. Однако это вовсе не значит, что можно вот так запросто подойти к Оплоту, засунуть их Повелителя в авоську и улететь. Это тебе не Земля.

— Зачем же в авоську… А подойти и ударить? Вряд ли защита дворца выдержит удар бортового оружия боевого звездолёта. А местонахождение… место мы найдём. Я и вся наша «Капелла» гарантируем.

Они переглядываются, и я улавливаю их мысли.

«Это может получиться».

«А орбитальные боевые станции?»

«А с пролётной траектории? При скорости в четверть световой они не успеют…»

— А ну-ка пойдём к Ори! — поднимается на ноги Биан.

— …Проходите, проходите, уважаемые гости!

Раздвижная дверь-стена в хозблоке распахнута настежь, и я стою, широко улыбаясь, в качестве радушного хозяина. Спасибо маме Маше за мой нынешний изящный ротик, иначе мои уши давно съехали бы на затылок…

— Здравствуйте, здравствуйте!

Гости валят валом, используя грузовой лифт. Лифт оттого, что в числе гостей сегодня и нелетучие дети. В самом деле, невозможно же родителям отправить ребёнка коконом, а самим лететь на крыльях…

— Привет, родственник! Дождался? — крепкий удар крылом чуть не валит меня с ног, но я не делаю ни малейших попыток симметричного ответа. Отвык, это правда… Давненько уже Фью здоровается со мной вежливо, как на учёном совете.

«Только не сегодня! — улавливает он. — Сегодня же у вас Первый полёт!»

— Спасибо, Федя, — говорю я совершенно искренне. — Здравствуй, Лоа, здравствуй, Уэф. Проходите, проходите!

— Здравствуй, дядя Рома! — это маленькая Фииа, прижимает к себе корзинку, явно с подарком.

— Здравствуй! — и мысленно добавляю: «А прыгнуть на дядю слабо?»

«Сама хочу! А корзинка мешает».

«А ты папе-маме отдай».

«Не! Там же Игривка».

Я всё понимаю — ребёнок хочет подарить любимой кузине самое дорогое, что есть в доме. Котёнок летучей сони — это вам не игрушка с левитатором внутри!

«Разве Мауне может не понравиться?» — девочка улавливает мою озадаченность.

«Ну что ты! Уж кому-кому, а Мауне точно понравится, — я даже глаза выкатываю для пущей искренности. — Теперь у нас в доме в два раза больше нечаянной радости станет!»

Между тем из лифта выходят сразу двое, и я невольно сглатываю.

— Здравствуй, Рома, — глаза мамы Маши лучатся, сияют мягким внутренним светом. В руках она держит изрядных размеров корзину. — Здравствуй, сынок.

— Здравствуйте, мама и папа. Вот мы все и дождались…

— Да, Рома. Вот и дождались, — глаза Уэфа сегодня тоже непривычны. Скажем прямо, я уже привык, что они либо светятся глубокой мудростью, либо отливают фиолетовым металлом, по обстоятельствам…

«Только не сегодня, сынок. Сегодня у нас совершенно иные обстоятельства!»

— Ну что, вроде все? — я оглядываю собрание. — Рассаживайтесь, мы сейчас!

В соседней комнате Ирочка охорашивает дочуру, причёсывает, поправляет пёрышки на сгибе крыла.

— Все собрались, — говорю я, входя.

— Папа… — дочь оборачивается ко мне. — Посмотри, как?..

Белоснежные крылья с радужным отливом распахиваются, и я замираю от восторга. Как хотите, а к этому я не привык ещё.

Это моя дочь, вот так вот!

«Ну видишь, папа в восторге, — Ирочка улыбается. — И все гости будут тоже, не бойся».

И только тут я замечаю…

«Постой-постой… Это что?!»

Одно из маховых перьев левого крыла явно отличается от остальных. Оно розовое… Оно же розовое!

— Да ты у меня настоящее Розовое Пёрышко!

Ирочка нагибается, чтобы лучше рассмотреть.

— И правда… Розовое…

Теперь мы улыбаемся все трое. Это когда-то одиночные цветные перья у ангелов были обычным явлением, как родинки у людей. В нынешних условиях, когда все гены вылизаны докторами-генетиками…

«Так ведь ты биоморф, Рома. Чему удивляться?»

— Ой, да нас же ждут! — спохватывается жена. — Идёмте!

И вот мы вступаем в соседний зал, где вдоль стен и даже во входном проёме сидят многочисленные гости. А вот сетки, к которой я так привык за последние годы, нет. Нет и довольно долго теперь не будет. Как долго, интересно знать?

Ирочка фыркает, искоса блестя глазами.

«Ну-ну».

— Родные мои! — Ирочкин голос звенит. — Вот и наступил он, этот счастливый день!

Дочь распахивает свои крылья, сияющие бело-радужным, свежим оперением.

— О-оо!!! — все в восторге.

— А вот наш подарок!

Мы с женой извлекаем подарок в четыре руки, бережно и осторожно. Конечно, натуральный дед Иваныч выглядит много внушительней, что и говорить. Однако и пятикратно уменьшенная копия выглядит неслабо. Во всяком случае, ни у одной из виденных мной до сих пор ангельской игрушки нет такой роскошной бороды.

— Здравствуй, Мауна Романовна, — говорит мини-Иваныч потрясающим басом, хотя и приглушённым ввиду скромных размеров. — Надеюсь стать твоей любимой игрушкой, однако. Только учти, я строгий. Ну-ка, Рома, отпусти меня!

Я опускаю куклу на пол, и она начинает прыгать вокруг дочуры, словно заводная лягушка, большими скачками, каждый раз приземляясь на четвереньки и взбрыкивая ногами. Хохот стоит такой, что будь в помещении стёкла — непременно вылетели бы.

— О-ой, не могууу! — мама Маша висит на Уэфе, изнемогая от смеха. — О-ой… Ох!..

— А ты разве летать не можешь, что ли? — спрашивает дочура.

— То есть как это не могу! — возмущается мини-Иваныч басом. — Я всё могу!

Из спины куклы выдвигается и разворачивается мини-пропеллер, и игрушка с жужжанием взлетает, описывая круги вокруг дочуры.

— Я самое лучшее в мире привидение с мотором! Мудрое, зато дикое и симпатичное!

Народ веселится вовсю, я же улыбаюсь таинственной улыбкой Джоконды. Поскольку здесь никто не смотрел соответствующий мультфильм, изготовленный за сотни светолет, мой наглый и прямой плагиат выглядит подлинным откровением.

— А почему привидение? — чуть озадачена дочура.

Игрушка внезапно исчезает, оставляя в воздухе лишь чуть трепещущее марево.

— Вот здорово! Можно будет в прятки играть! — дочура восхищена.

«Уэф, твой выход, — улавливаю я мысль мамы Маши. — Не посрами».

Папа Уэф извлекает из объёмистой корзины игрушку, и я открываю рот. Да уж… Воистину, достойный ответ.

Крылатый конёк, по виду пони-пегас, смотрит на Мауну лукавыми бусинками глаз.

— А вот и я, Мауна! Меня зовут Пегас. Ты хотела летающую лошадь?

Игрушка распахивает свои довольно куцые крылышки и взлетает. Разумеется, там внутри не то антиграв, не то левитатор… неважно. Важно, что игрушка по нраву нашей дочуре.

И тут мини-Иваныч совершает поступок, достойный всяческого одобрения. Он вскакивает верхом на крылатую лошадку, и тандем с жужжанием и хлопаньем крыльев облетает комнату.

«Рома, вы сговорились? Рома, вы же с папой сговорились!»

«Ну ясен пень! Дорога ложка к миске. Разве плохо вышло?»

— Хорошо, папа, ой, как хорошо вышло! Спасибо, папа-мама, спасибо, баба-деда! — теперь восхищению дочуры нет границ.

— А вот это тебе передал сам человеческий дед Иваныч! — мама Маша извлекает из корзины изрядных размеров матрёшку. — Открой её!

Мауна послушно раскрывает матрёшку, и я уже ожидаю увидеть то, что и должно там быть — ряд постепенно уменьшающихся кукол-чурбачков…

…Они встают из чаши, сразу двое. Крылатая девочка и бескрылый абориген, гораздо более крупный. Она распахивает свои крылья, он нежно обнимает её… И звучит тихая музыка. И звучат слова известной ангельской песни.

Я слегка ошарашен. Вот это да… Вот это дед Иваныч… Воспользовался, значит, синтезатором на базе…

«Всё же просто, Рома. Он в контакте с Уэфом, он явно знал о твоей проделке. Это ответ. И пора признать наконец, он утёр нам нос».

— Папа-мама… как здорово… — дочура смотрит заворожённо.

Процесс вручения даров продолжается. Подарки сыплются градом. И завершает церемонию маленькая Фииа. Я вижу, как отчаянно завидует она своей кузине. Но, что характерно — завидует по-доброму. Ничего, Фииа, твой Первый полёт уже не за горами. Скоро, совсем скоро…

— Папа-мама, глядите! — дочура держит в руках Игривку. — Вот!

И все игрушки согласны с ней. Как бы то ни было, а никакая кибернетика не тянет против живого.

Между тем Нечаянная Радость уже насторожённо обнюхивает пришелицу. Детёныш, едва оперившийся, робеет, съёживается. Но наша летучая соня, урча, начинает облизывать малышку. Ну слава Создателю… Очевидно, в памяти зверюхи не стёрлась ещё грусть-печаль по отданному на сторону сынуле…

— Прошу всех наверх! — приглашаю я.

Шахта лифта засасывает народ, как труба пылесоса. Последними покидаем жилище мы трое — я, Ирочка и наша дочь. Я чувствую, как дрожит Мауна.

«Не нервничай, Машута… Всё будет отлично, вот увидишь».

Она улыбается мне несмело. Какая всё-таки светлая у неё улыбка.

О-оп! Весь рой разом оказывается в воздухе. Стремительно проваливается вниз наша жилая башня. До сегодняшнего дня наша дочь не могла выбирать способ полёта. Сегодня всё изменится. И недаром, совсем недаром резко не одобряются здесь всевозможные транспортные пояса применительно к детям. Потому как первый полёт… это Первый Полёт.

А между тем кокон уже высаживает нас на обширное поле, бережно и осторожно. Наверное, если бы он выгрузил нашу компанию в воздухе, Мауна без особого труда поймала бы ветер и полетела — врождённые рефлексы летучего существа дадут о себе знать. То же самое можно сделать, выпрыгнув во входной проём жилой башни. Однако так делать нельзя. Потому как ребёнок должен прежде всего научиться правильно взлетать, тогда и с посадкой проблем не будет. Первый Полёт — это очень и очень важно. Пренебрежение этими мудрыми правилами обычно заканчивается тяжкими травмами при посадке, иногда спустя полмесяца и более.

— Ну, лёгкого взлёта тебе, Мауна!

Мы трое уже выходим на стартовую позицию. Я, Ирочка и наша дочь. С того момента, как на крылышках дочери возникли бугорки, предвещая появление оперения, мы с женой прошли специальные курсы молодых родителей, на которых нас обучили правильным приёмам страховки в воздухе. Предупредить сваливание, перехватить машущие крылья и удержать — это совсем непросто…

«Не бойся, папа. Всё у нас получится», — дочура успокаивает, по сути, всех троих.

Звучит торжественная музыка.

— Ну что, даём разбег? — бодро говорю я, изо всех сил подавляя внутреннюю дрожь.

Она закусывает губку.

— Нет, папа. Я попробую с места.

Кокон стремительно снижается, и синий ковёр джунглей уже распадается на отдельные деревья. Странно… Где же звездолёт?

«Кокон, выгрузить меня здесь!» — отдаю мысленную команду.

«Нет разрешения. Мы в охранной зоне звездолёта. Высадка только на грунт», — шелестит в голове бесплотный голос автопилота. Вот как… Значит, он таки здесь.

Меня выгружают без затей прямо «на грунт», как сидел, и я валюсь на спину. Отвык, отвык от человеческой посадки. Однако, где же звездолёт?

Я бреду по лесу, озираясь. Никаких признаков… Маскировка? Точно, наверняка они с включенной маскировкой…

«Победивший Бурю, ты долго намерен бродить? Мы ждём тебя на борту».

«Я… я заблудился. Я вас не вижу».

«Стой на месте, я сейчас».

Я послушно останавливаюсь. Ждать приходится пару секунд, не больше. Воздух вскипает, и в пяти шагах от меня стоит женская фигура, облачённая в скафандр.

— Здравствуй, Победивший Бурю.

Я уже привык с ходу определять возраст ангелов по глазам, но тут озадачен. Девушка явно моложе моей коллеги Аины… или нет?

— Мне восемьдесят три, — чуть улыбается она, — и я давно уже мама, а не девушка. Можешь звать меня Аора. Я командир «Белого пера».

— Здравствуй, Аора, — теперь понятно, откуда у неё такие глаза. Оттуда же, что и у Аины. Ещё одна «опалённая злом»…

— Пока ещё не было такого, — снова улавливает она. — У нас отличный экипаж, Ди, а звездолёт просто сказка. В нас очень трудно попасть.

— Ты можешь звать меня Рома.

— Как скажешь, Рома. Зачем ты брёл куда глаза глядят? Тебе был дан разовый пароль, чтобы пройти. Раз — и на борту.

«Я хотел увидеть «Белое перо».

«Ты без скафандра, а звездолёт в активном режиме. Это неприятно и может быть вредно для здоровья».

Я смотрю на неё прямо и открыто. Ну неужто непонятно? В мире не так много чудес…

Выражение глаз Аоры меняется. Теперь она смотрит на меня с явной симпатией.

«Ты прав. Наше «Белое перо» — это подлинное чудо. Ну хорошо, пойдём!»

Она ведёт меня меж деревьев, я послушно топаю следом. Знакомое щекочущее чувство пронзает меня. Понятно, маскирующее поле…

«Оно».

Чувство не проходит, нарастая с каждой секундой. И местность кругом меняется… искажается, что ли… тут вроде поляна…

И вдруг я вижу.

В воздухе висит циклопический огненный шар, очень напоминающий объёмный снимок звезды в каких-нибудь рентгеновских спектральных линиях, переведённых в условные цвета. Шар окутан спикулами и протуберанцами, и сквозь жёлто-фиолетовую призрачную оболочку просвечивает гигантская капля зелёной ртути, как ядро в теле амёбы. Впрочем, ядро занимает почти весь объём…

«Это внутренний прочный корпус, а это «кипящий слой». Ну как, увидел?»

Я смотрю на трёхсотметровый шар с благоговейным трепетом. Вот она, подлинная мощь великой цивилизации, воплощение высшего разума. И последний аргумент в разговоре с теми, кто к голосу разума глух.

Звездолёт весь в скрытом движении, и даже по поверхности внутреннего корпуса пробегают какие-то волны. Или это игра освещения, танцующих протуберанцев?

«Ну всё, пора. Долго стоять вблизи вредно!»

Момент переноса я не успеваю уловить. Вот это лифт-подъёмник у них…

«Двести «же», а как ты хотел? Тут не контора».

В довольно небольшой по размеру… гм… прихожей? тамбуре? — нас встречают двое ангелов, но уже без скафандров. То есть в обыденных ангельских костюмах, выданных при рождении.

— Знакомьтесь. Это Даэ, второй стрелок-наводчик и оператор телепорта. Это Кин, наш бортинженер и второй оператор телепорта. И в случае чего третий стрелок. А это вот Рома, как он велит себя именовать.

Экипаж и я взаимно улыбаемся, разглядывая друг друга. Даэ, совсем ещё молодая девчонка, и глаза заметно вредные… такой на язычок не попадайся…

«Так я же стрелок, Рома. Мне положено иметь глаз-прицел».

Точно, остроязыкая девчонка… А вот Кин мужчина в возрасте, и благодушный…

«Дядя Кин благодушный? Ну-ну…»

«Странно, я думал, на звездолёте только в скафандрах…»

— Скафандр на борту не нужен, — Аора тоже стягивает своё обмундирование. — Если уж что-то случится с нашим «Пёрышком», скафандр не спасёт. Это я ходила в «кипящий слой». Прошу!

Стена перед нами расступается, образуя круглое отверстие. Мы проходим в него поочерёдно… опа!

Я даже делаю невольное движение крыльями — рефлекс, готовность к полёту. Потому что ни стен, ни потолка, ни пола нет, только дико наклонённый горизонт…

«Чем ты так удивлён? Не видел голографических экранов?»

Пол под нашими ногами восстаёт из небытия.

— Вообще-то привыкай, Рома. Во время активных маневров всегда работает сферический обзор. Садись вот сюда.

Четыре полупрозрачных кресла возникают так же, как и пол, — мгновенно и из ничего. Осторожно ступая по непривычно гладкому, упругому полу, я подхожу, сажусь на указанное место. Кресло явно радо посетителю. Обволакивает меня нежно и бережно, и вдруг я ощущаю в голове тёплый пушистый шарик… Я невольно трепыхаюсь, вырываясь из мягких объятий, все смеются.

— А это зачем?

— Ну должен же наш «Пёрышко» с тобой познакомиться? Он всегда переживает, если в кресло садится новый член экипажа.

Я с некоторым недоверием смотрю на Аору. Переживает… как будто звездолёт живой…

«Все звездолёты живые. Точнее, квазиживые, но что это меняет? Смотри, не обижай его! Нам всем вместе работать», — улавливаю я мысль Даэ.

Я улыбаюсь. Ну, раз так… Слышишь, «Белое перо»? Давай дружить, эге?

В ответ я чувствую странный набор эмоций — насторожённое внимание, молчаливое одобрение…

«Он тебя принял. Бывает, отключится напрочь, и тогда всё… Ангел, не понравившийся звездолёту, в экипаже работать не может».

Весь экипаж уже на местах. Перед нами возникает объёмная схема — небольшой шар в центре в окружении окружностей и эллипсов. Ни дать ни взять схема атома. Крупного атома, не меньше чем урана, вон сколько электронов…

— Это не атом, это схема расположения защитных орбитальных станций Оплота. Вот гляди, Рома, — Аора делает жест, и картинку наискосок пересекает прямой, как струна, отрезок. — Мы выйдем вот здесь, на скорости в двадцать семь сотых световой. Быстрее никак нельзя, к сожалению. Вот из этой точки траектории нанесём прицельный удар из мезонной пушки. К сожалению, точно прицелиться из аннигилятора с пролётной траектории будет сложно, да и ещё вопрос, какова масса поражаемого объекта…

Я понятливо киваю. Я уже здорово поднатаскался во всяческих ангельских премудростях и знаю, как работает боевой аннигилятор — просто телепортация в никуда. И дворец этого Повелителя может оказаться чересчур тяжёлым… Да, мезонная пушка — это самое то.

— …Вот в этой точке мы произведём запуск телепорта с плавающим выходом. Капсула ляжет в указанное тобой место. Сразу после этого запускаем систему перехода. Вся операция займёт семнадцать секунд, из них десять на подход к планете из точки выхода.

Я восхищённо гляжу на героев-космолётчиков. Такая операция, и всё за семнадцать секунд! Здорово — это не то слово, совсем не то…

Глаза Аоры смотрят пристально.

«Ты не понимаешь. Семнадцать секунд в зоне поражения орбитальных боевых станций — это много. Было бы двадцать пять, я отказалась бы от рейда».

«А маскировка?»

«Маскировка… Маскировка тут не защита. Вспышка при выходе из канала, плюс на всех орбитерах непременно стоят системы гравиконтроля. Обнаружат инородную массу и вычислят траекторию. Всё, что даст в этом случае маскировка — это несколько секунд форы».

Я размышляю. Вот как… А если бы сэнсэйский…

«Их проникатель — штука могучая. Выход на субсветовой и уход — всё заняло бы секунд восемь-девять. Ни один орбитер не успеет выстрелить. К тому же «зелёные» так толком и не научились стрелять по невидимым релятивистским целям. Однако в этом случае о капсуле с подарками можно было бы не вспоминать», — это Кин.

— Хватит болтовни, коллеги! — прерывает нашу мысленную беседу командир. — Сегодня мы делаем орбитальную прогулку, с целью приработки экипажа.

— Один за всех и все за одного! — звонко произносит девиз Даэ.

— …Мы сами всё принесём, не беспокойся. Правда, Мауна?

— Да, мама! Работай, папа, а мы всё-всё принесём! И древесную дыню не забудем!

Жена и дочура разом выпархивают наружу, я провожаю их тоскливым взглядом. Вот ерунда какая получается… Папа безработный, и времени нет на ежевечернюю прогулку. Ох, как бы я сейчас порезвился в восходящих потоках, вместо диаграмм и мировых линий на экране компа! Однако работу надо сделать…

Я разворачиваю экран, открываю свою особую папку, и передо мной возникают объёмные портреты. Это только на неискушённый взгляд «зелёные» выглядят одинаковыми, словно пластмассовые солдатики, вышедшие из-под одного штампа. Сейчас я уже отчётливо различаю их.

Да, наша «Красная капелла» определённо может гордиться. За столь небольшое время на Оплоте Истинного Разума, казавшемся прежде монолитным, как захоронение в Кремлёвской стене, создана подпольная ячейка. Ячейка будущего общества.

Я выдвигаю в центр и увеличиваю портрет. Бывший главный инженер проекта, Пятьсот двадцать пятый, а ныне Изгой. Духовный лидер крохотной общины. Разумеется, должность главного инженера сама по себе подразумевает наличие организаторских способностей, но кто мог знать, что в нём кроется ещё и прирождённый воспитатель и учитель? Талантливые ребятишки, вырванные из «воспиталищ», ему в рот смотрят…

Я вздыхаю. Никто не верил поначалу в успех безнадёжного дела. И я не очень-то верил, признаться. Мелкая банда, прячущаяся в заброшенной шахте… А вот не банда! Они учатся, эти ребята. Они уже очень многому научились, гораздо большему, чем усвоили бы из-под палки в этих гнусных «воспиталищах». Но самое главное, чему они научились, — дружбе.

Я разглядываю лица юных подпольщиков. Наших соратников. Да, наших соратников в борьбе с жуткой системой умерщвления заживо, царящей на Оплоте. Они жадно глотают знания о мире. Бывший главный инженер знает много, но гораздо больше информации таится в его карманном компе. А всё остальное мы им предоставим.

И нет в них злобы. Я не ошибся тогда: все найденные ребята — подлинные жемчужины в толще серой и тупой массы. Во всех горит внутренний свет.

Да, пока их мало. Ну что же, и некто Восставший из праха, ещё будучи человеком, имел поначалу считаное количество учеников. «Из искры возгорится пламя»…

А веки мои между тем тяжелеют, опускаются. Под веками уже танцуют свой танец размытые цветные пятна. Вы что-то хотите сообщить мне, ребята? Что именно?

Пятна ускоряют свой танец.

Взрыв в голове!

— …И всё-таки я очень прошу тебя, Иолла. Не провожай его до корабля. Приметы, конечно, глупость, но…

Изображение Аоры гаснет, не дожидаясь ответа. Ирочка кусает губы.

— Нет, ты слышал?! Навыдумывали себе примет! Мракобесы!

Последнее слово она произносит на чистейшем русском языке.

— Ну ладно, ну что ты… — я зарываюсь носом в её волосы. В ответ она зарывается носом в мои перья на сгибе крыла.

— Ну всё уже, лети!

Транспортный кокон подхватывает меня у самого порога — нет времени, нет времени… Наша жилая башня проваливается вниз вместе со всей планетой, и вот уже острые немигающие глаза звёзд смотрят мне в лицо, нимало не смущаясь ослепительной яркости восходящего за спиной светила. Не беспокойтесь, звёздочки, всё будет хорошо… Всё будет…

И я внезапно ощущаю себя тем, чем и являюсь в этот момент, по сути — снарядом, летящим к своей цели.

Где-то в пространстве раскручивается гигантский невидимый механизм. Бесстрастные мозги суперкомпьютеров вычисляют и сопоставляют. Маленькие юркие роботы, так напоминающие земных мух, уже отправлены в предполагаемые места аномалий с целью наткнуться на охранный барьер ангельской базы. Наткнуться, затем отграничить…

А где-то в толще мёртвого океана, под волнами которого колыхаются пластиковые прозрачные баки с водорослями, приходят в движение циклопические диски Звёздных кораблей «зелёных», медленно всплывают. Океанские воды вспучиваются горбом, и не дожидаясь, пока масса воды вместе с оторванными бачками стечёт с брони, чудовищные машины включают маскировку и косо уходят в небо. Они будут ждать на орбите, приготовившись к гиперпространственному прыжку — древние, но всё ещё очень опасные, как может быть опасен для мирного приморского города старый дредноут времён Первой мировой войны со своими двенадцатидюймовыми орудиями… Они будут ждать сигнала, чтобы в случае чего прийти на помощь своему коллеге, спящему на дне совсем другого океана.

И они придут, если мы сработаем неверно.

А «Последний сон», вероятно, уже перевёл свой кварк-реактор с холостого хода в рабочий режим. Идёт проверка систем… Ему не под силу вести бой один на один с любым из наших звездолётов, но для того, чтобы подавить защиту базы, его мощи хватит вполне. И вся маскировка бесполезна под ядовито-зелёным лучом «всевидящего ока».

И потому сегодня я отправляюсь на Землю не обычным путём — через стационарный телепорт — а на борту нашего «Белого пера». Биан прав, совершенно прав: выследить резидента «зелёных» в его логове и даже сам «Последний сон» — это всё в принципе способны сделать они на пару с Аиной. И даже быстрее, чем я, поскольку они Грезящие. Но контролировать готовые к старту корабли врага на орбите вокруг Оплота они не в состоянии. И потом, должен же я наконец проверить, на что способен Всевидящий на борту боевого звездолёта?

Сегодня решится не просто судьба операции «Сычуань». Сегодня решится, можно ли опираться на мои зыбкие видения при прыжке к Оплоту.

«Внимание, впереди охранная зона!»

«Сам знаю!»

Транспортный кокон без затей вываливает меня в воздух. Ему-то что, он меня предупредил… Однако мне опасаться нечего. Меня пустят.

Впереди уже трепещет, струится воздух. Я лечу прямо в это знойное марево.

«Белое перо», это я».

Я произношу пароль мысленно, не разжимая губ. Этого достаточно. Вообще-то звездолёт вполне способен общаться с экипажем и вслух, и мыслеречью, но первое, что обычно делают командиры боевых звездолётов, — это отключают данные опции. Зачем это делается, я понял в первом же пробном полёте. В бою, длящемся считаные секунды, экипаж и звездолёт составляют единый многоголовый квазиорганизм. Как бы вы отнеслись к тому, что во время сражения боец подробно и обстоятельно объясняет своим рукам и ногам, что именно нужно делать, а ноги-руки в ответ пускаются в пространные рассуждения?

О-оп! Момент перехода я почти не успеваю заметить — лифт-подъёмник «Белого пера» может работать с ускорением двести «же», и весь процесс захвата-втягивания длится доли секунды. Я ещё даже трепыхаю крылышками, уже стоя на полу в «прихожей». Ну или в шлюз-тамбуре, если такой мыслеобраз кому-то удобнее.

— Временный член экипажа Рома явился! — вполне серьёзно рапортую я, завидя командира.

— Очень хорошо, — также без малейшей улыбки отвечает Аора. — Займи своё место. Взлёт через три минуты.

В боевой рубке, как и следовало ожидать, прозрачной со всех сторон, в своих креслах уже сидят Даэ и Кин. Мы обмениваемся улыбками молча, и, едва сев в кресло, я ощущаю в голове тёплый пушистый шарик — «Белое перо» включает меня в единую систему.

«Все готовы? Взлетаем!» — командир уже сидит на своём месте. Когда успела?

Спектр моих ощущений разом меняется. Теперь я чувствую-ощущаю много больше, чем принимают органы чувств ангела Ромы, но и то, что видят-ощущают Аора, Кин и Даэ, и сверх того сам звездолёт. Прямо скажем, необычные ощущения — наверное, так видел мир сказочный Змей Горыныч, и то под вопросом…

Земля проваливается вниз так стремительно, что я невольно смаргиваю. Ещё несколько секунд, и внизу уже облачный покров, а небо начинает наливаться фиолетовой чернью. Пробив плотные слои атмосферы, звездолёт развивает максимальное ускорение, все двести «же», и планета отодвигается от нас, превращаясь в шар, на глазах съёживаясь… До сих пор я видел подобную картину разве что во сне, пребывая в виде бесплотного «поля внимания»…

«Не отвлекайтесь, все внимание. Сегодня у нас ювелирная работа», — это Аора.

Да, сегодняшний переход должен стать подлинно ювелирным. Идея Ори, которую Биан назвал гениальной, проста сама по себе, но весьма сложна в исполнении.

Вообще-то современные ангельские звездолёты способны определять точку выхода буквально с точностью в каких-то несколько тысяч километров, но такая точность почти никогда не используется. Зачем? Космос безбрежен.

Выход из гиперпространства сопровождается характерными гравитационными и световыми эффектами, и прежде всего фиолетовой вспышкой, что-то вроде черенковского излучения… впрочем, я не вникал. Важно то, что выход вблизи Земли способны засечь даже несовершенные приборы земных обсерваторий. Ну а если учесть, что в поясе астероидов между Марсом и Юпитером немало «шпионов» «зелёных», замаскированных под обыкновенные глыбы и гораздо более зорких, то не приходится удивляться, что выход обычно совершается на огромном расстоянии от Солнца. Только так можно надеяться сохранить полное инкогнито. Иначе враг будет знать — в систему прибыл звездолёт пернатых…

В принципе можно было бы выйти вблизи поверхности планеты-гиганта, скажем, Нептуна, использовав её в качестве экрана. Но кто может поручиться, что и возле них нет таких псевдокамешков? Все планеты-гиганты имеют своеобразные кольца, а Сатурн имеет весьма обширные…

И только одно небесное тело в Солнечной системе гарантированно не имеет «шпионов». Само Солнце. И вспышка выхода бесследно затеряется в неистовом сиянии светила. Ну мало ли на Солнце хромосферных вспышек, притом неизмеримо более мощных… Но для этого нужно вынырнуть очень близко. И не промахнуться…

«Не промахнёмся, — улавливаю я. — Приготовились!»

Рай уже выглядит маленьким шариком. И это всего за десяток минут…

«Внимание! Переход!»

Лиловое сияние окутывает нас со всех сторон. Стены, пол и потолок рубки мгновенно теряют прозрачность, обретая зримый облик. Вращение-растяжение-головокружение… Всё?

И снова стены рубки обретают прозрачность. Я даже открываю рот от изумительного зрелища. Вот это да-а-а!

Колоссальный протуберанец возвышается прямо перед нами, подобно исполинской руке со сжатым кулаком, занесённой для удара. Огненные волокна сплетаются в кружево, и под всем этим зияет адская бездна огня. Разумеется, голографические экраны передают лишь малую толику неистового сияния солнечной фотосферы, но зрелище воистину грандиозное.

Однако «Белое перо» уже на полном ходу выбирается из огненной купели хромосферы, грозящая длань протуберанца проваливается вниз.

«Точно вышли».

Я и сам чувствую-ощущаю — переход завершился успешно. Мы вынырнули в расчётной точке на скорости в три сотых световой, и каждая секунда отдаляет нас от светила почти на десяток тысяч вёрст.

«Можно было бы и больше», — это Даэ.

«Нельзя. В верхней хромосфере остаточная плотность газов ещё велика. «Пёрышко» мог получить ударный ожог», — это Аора.

Колоссальный диск Солнца между тем мало-помалу сокращается. Я ощущаю то же, что и все остальные члены экипажа.

«Пёрышку» жарко».

«Придётся потерпеть. Ещё четыре минуты, и будет легче».

«Кипящий слой» выдержит?»

«Выдержит, это он капризничает немного».

Я улыбаюсь. «Он» — это, естественно, звездолёт.

«Между прочим, ты не на экскурсии, Рома, — это Аора. — Не пора тебе спать? До Земли считаные часы».

Я понимающе киваю. Действительно, самое время…

«Я попробую».

Кресло тут же принимает полулежачее положение. Некоторое время я пытаюсь сосредоточиться, полулёжа с закрытыми глазами. Расслабляюсь, насколько это возможно, даже крылья, просунутые в специальные фигурные вырезы на спинке кресла, мягко распускаются, до самого пола… Бесполезно.

«Наверное, слишком сильные впечатления. Перевозбуждение».

«Снотворное, как я понимаю, нельзя?»

«Ни в коем случае».

Я вдруг понимаю, в чём дело.

«Аора, пусть «Белое перо» выключит меня из общей сети. И вам не рекомендую вслушиваться в мои мысли. Так надо».

«Ну, если надо…»

Ощущения в голове резко меняются. Я снова смотрю на мир только своими глазами и ощущаю только то, что ощущает моё собственное тело.

«Ты вот что, Рома… Тут же ряд помещений. Есть спальня, даже уголок психологической разгрузки…»

Пару секунд я размышляю. Предложение дельное, но…

«Нет, Аора. Насколько помнится, в боевой обстановке все члены экипажа должны быть в рубке».

«Как знаешь. Ладно… Мы будем тихи и деликатны, как родственники молодожёнов, Рома. Никто не посягнет на твои тайные мысли. Спи спокойно, дорогой товарищ».

Я невольно ухмыляюсь. Вообще-то на Земле, куда мы летим, эта фраза носит определённый ритуальный оттенок…

«Мы не на Земле, мы в рубке «Пёрышка» Не будем отвлекаться».

«Последний вопрос, Аора. А что, если «зелёные»?..»

Она понимает мой мыслеобраз мгновенно.

«Зелёным» и близко не снилась такая точность выхода. Они тут же вляпались бы в звезду. Это во-первых, а во-вторых, им вообще не следует попадаться в одиночку на дороге у «Белого пера».

Я вдруг чувствую укол смутного беспокойства. Где-то я уже слышал подобную фразу. Где?

Однако под моими веками уже танцуют свой бесконечный танец размытые цветные пятна. Я проваливаюсь… проваливаюсь в бездну…

Взрыв в голове!

— Ближе мы подходить не станем, ты уж извини. Запросто можем спугнуть. На орбите вокруг планеты вращаются тысячи спутников аборигенов, и «шпионам» ничего не стоит затеряться в этом месиве. Да и безатмосферный спутник тот ещё подарок.

Я понятливо киваю, не отрывая взгляда от бело-голубого шарика на экране. Аора права — как только «зелёные» сообразят, что вокруг Земли вращается ангельский боевой звездолёт, они мигом свернут операцию. Боевые звездолёты просто так не прилетают. Поэтому «Белое перо» после торможения вышел на столь высокую орбиту, лишь втрое ниже орбиты Луны. Здесь его не обнаружат даже самые чувствительные датчики «посторонней массы». Впрочем, при его-то маневренности «Пёрышку» потребуется всего пяток минут, чтобы выйти на низкую орбиту…

«С чего бы вдруг? — это Даэ. — Нам и отсюда стрелять более чем удобно. Вон он, район той базы… Мы же можем уравнять орбитальную скорость и повисеть, сколько нужно».

— Телепорт готов, — в овальном проёме возникает фигура Кина. — Даэ, пойдём, поможешь. Рома, прошу в прибор!

— Ну, ни перьев тебе, ни волос, Рома, — улыбается командирша, неожиданно переходя на русский язык. — Правильно сказала?

— Слушай, иди ты к чёрту! — смеюсь я. — Надо говорить «Ни пуха ни пера», и вообще ангелу такого желать не стоит. И акцент у тебя ужасный…

— Давай-давай, не задерживай… Рома биоморф!

О-оп! Мы словно по трубе пролетаем, через секунду оказываясь в недрах звездолёта. Зал телепорта весьма скромен по размерам, но приглашающе поднятая полусфера самая что ни на есть обыкновенная.

«Это экспериментальный телепорт, между прочим. С плавающим выходом, способным доставлять грузы при пролётных операциях на высокой скорости. Ни у кого больше пока нет такого, только у нашего «Пёрышка», — улавливаю я.

Между тем крышка надо мной мягко опускается.

«Ты готов?»

«Поехали!»

Вращение-растяжение-головокружение, ослепительная жёлто-оранжевая вспышка, и я внезапно шлёпаюсь на попу, ошалело озираясь. Нет, это явно не зал телепортации, это какая-то фанза… Вот я не понял…

— Ты не ушибся, Рома? — Аина стоит передо мной, как подлинное воплощение истинно материнской заботы. — Это я попросила тебя сюда через плавающий выход… На базе пока то-сё, этикет, а ты нужен здесь и сейчас. Взгляни-ка на эту картинку.

«Я не евши со вчера, между прочим».

«Я тоже. Ты не отвлекайся давай, смотри сюда!»

Горное солнце жарит вовсю. Каменные ступени нагрелись, и стоять на них приятно, но ветер с гор остаётся почти ледяным, несмотря на то, что уже начало мая. Пожалуй, человеку здесь не помешал бы свитер. К счастью, ангельский организм по природе своей гораздо легче переносит перепады температуры — иначе как летать под облаками… Интересно, зимой тут лежит снег?

Я разглядываю каменные изваяния, украшающие внутренний дворик храма. Древние демоны почти утратили черты рукотворности, приобретя сходство с творениями ветра, и оттого скалятся особенно зловеще.

«Они не злые. Они просто недоверчивые. Слишком много они видели людского зла на своём веку».

Я оборачиваюсь. Местный дед Иваныч, а точнее, По-Цэрин, стоит позади меня, придерживая за холку могучего пса по кличке Гампо, тибетского мастифа или что-то в этом роде… впрочем, я не спец по собакам. Во всяком случае, кобель выглядит настолько внушительно, что даже взрослый тигр наверняка прежде подумает, стоит ли без особой нужды связываться с подобным псом.

«Я думал, в тибетских храмах должны стоять изваяния Будды».

«Этот храм очень древний, и построили его не приверженцы Будды. Он был выстроен служителями древнейшей религии, которую знают ныне как бон. Когда пришли монахи в оранжевом, в горах началась резня, которая длилась сотни лет. Большинство храмов бон были захвачены и разрушены, но этот никто так и не сумел взять. Он был заброшен позже, когда люди вконец перестали верить в прежних богов».

«А ты, По-Цэрин?» — чуть улыбаюсь я.

Старый Цэрин, чьё имя, собственно, и означает «долголетие», улыбается мне в ответ.

«Разве Создателю Вселенной не всё равно, кто и как называет его в великом множестве обитаемых миров?»

Могучий пёс, чьё имя переводится с тибетского не иначе как «император», согласно мотает головой — действительно, это каждой собаке давно известно, и только некоторые хомо сапиенсы в гордыне своей полагают, будто Создатель покровительствует исключительно им.

Я ещё раз вглядываюсь в прорезь бойницы. Далёкие горы чуть заметно дрожат, как будто в знойном мареве. Впрочем, человеческий взгляд вряд ли уловил бы это дрожание — купол маскирующего поля достаточно широк. А со стороны гор незаметно вообще ничего, даже в самый сильный бинокль. Всё, что увидит наблюдатель — иззубренные неприступные скалы, куда отродясь не ступала нога человека, заросли горных лесов, растущих на почти отвесных склонах… И никакого строения. Люди — не ангелы, за сотни лет память о заброшенном храме стёрлась вчистую. А всякие упоминания в древних манускриптах — если они вообще имелись — должно быть, удалили агенты влияния. Добраться до него ногами практически невозможно — единственная и незаметная горная тропа, ведущая к храму, просто выведет незваного гостя на ту сторону хребта, изрядно измотав в каменном лабиринте. Чтобы тропа вывела к базе, нужно знать пароль. Не зря, ой, не зря ангелы используют под миссии заброшенные человеческие храмы и тайные скиты — аборигены знали, где их строить… Теоретически, правда, на этот вот храм может наткнуться какой-нибудь заплутавший вертолёт, но для этого нужно исключительное невезение. Да, невезение, поскольку в результате экипаж обнаружит себя на земле в искорёженной машине, с сильной головной болью, характерной для пострадавших в авиакатастрофе. И никаких лишних воспоминаний. И только во сне порой будут блазниться ангелы, так похожие на ребятишек с крыльями, и огромные глаза, глядящие прямо в душу…

Я усмехаюсь. «Зелёные» — не аборигены полудикой планеты. Они умеют искать.

«Не надо таких мыслей перед боем. Присядем?»

Мы усаживаемся прямо на нагретые солнцем плиты — когда сидишь, ветер почти не задувает, и оттого становится по-летнему жарко. Местный хранитель одет в джинсы явно китайского производства и шерстяной свитер домашней вязки. На ногах у него верёвочные сандалии совершенно архаического вида, надетые на босу ногу.

«Не люблю носить дома кроссовки», — улавливает По-Цэрин. И только тут я замечаю лошадь, скромно стоящую во дворике так, чтобы не бросаться в глаза.

«Я знаю несколько смотрителей, связывающих ангелов с миром людей. И все они чем-то похожи на тебя, По-Цэрин. Лошадь, собака, ручная птица… И непременно кот, притом почему-то чёрный».

«А какой же ещё?» — улыбается старик.

«Скажи, а мотодельтаплана у тебя нет?»

«Теперь уже есть, — снова улыбается тибетец, щуря и без того узкие азиатские глаза. — А раньше был только транспортный пояс. Здешние власти до сих пор запрещали людям летать».

«И ещё они все старые и одинокие люди, По-Цэрин».

Улыбка гаснет.

«И это тоже понятно нам обоим. Хранитель такой тайны вряд ли мог бы удержать её, имей он жену и многочисленных детей. И только люди, прошедшие испытание настоящей бедой, могут по-настоящему оценить то, что делают ангелы на Земле».

И я чувствую его давнюю, застарелую, слежавшуюся за многие годы тоску.

«Нет, ангел Рома. Теперь уже нет. Время не лечит, время просто стирает. Уже давным-давно моя семья — мои крылатые».

Он снова чуть улыбается.

«Я рад, что познакомился с тобой, ангел Рома, бывший человеком. Ты действительно настоящая живая легенда. Однако время беседы истекает. Сейчас тебя позовут, я думаю».

Он встаёт с каменных плит.

«И я рад, что увидел этот день. Сегодня злым демонам выбьют зубы. Знал бы ты, сколько зла таится в этих горах. Веками закон гор был прост и понятен — чтобы ты жил, должен умереть другой. Даже учение древнего принца Сиддхартхи с равнин, познавшего истину, которого чаще зовут Буддой, в наших местах привело к кровавым бойням. И поныне землепашцы не считают грехом выращивание опиума — лишь бы не поймали. Кормить своих детей, неся смерть чужим… Сегодня гора сдвинется с места. Зло будет наказано, и влияние демонов рассеется».

Я тоже встаю.

«Ты прав и не прав, По-Цэрин. Прав в том, что мы их нынче, я очень надеюсь, сделаем. Но задумывался ли ты, отчего они вообще пришли на Землю? Люди хотят жить по простым и понятным законам гор, очень и очень многие. Чтобы ты жил, другой должен умереть… И пока люди будут зубами выгрызать у собратьев место под солнцем, «зелёным» тут приволье».

«Рома, это Биан. Нам пора. Спускайся в общий зал», — врывается в моё сознание мысленный призыв шефа.

И только тут я вдруг вспоминаю — так и не поговорил с тем мальчиком, живущим в маленьком городке Клинцы. А ведь он всегда так был рад видеть космического ангела Рому…

И совсем ни к селу ни к городу всплывает откуда-то давным-давно прочитанная фраза: «Мы в ответе за тех, кого приручили»…

Я чувствую острое раскаяние. Как только закончим с «зелёными», первым делом поговорю. То есть сразу после того, как поговорю с Ирочкой и дочурой. Вот не я буду!

Каменные демоны щерят пасти, и в их ухмылке мне чудится злорадство: «что, пернатый, не удалось?» Разумеется, это иллюзия. У настоящих демонов нет мимических мышц, они никогда не улыбаются. Даже когда злорадствуют…

Ослабленный расстоянием сейсмический удар не причинил никакого вреда несокрушимой кладке стен древнего монастыря. Мало ли землетрясений выдержал сей храм за века? Если же учесть, что включена защита периметра, то и вовсе беспокоиться не о чем…

А вот в душе у меня сплошные развалины. Я не стал смотреть видео разворачивающейся трагедии. Да, именно разворачивающейся, поскольку основная трагедия при землетрясении наступает не мгновенно. Хрипы и стоны заживо погребённых, умирающих под руинами, обезумевшие глаза матерей…

«Могло быть хуже, Рома. Если бы не успели погасить их кварк-реактор… В этом городе, Чэнду, десять миллионов человек».

Аина возникла сзади, как привидение.

«Обрыв «струны»?» — я сижу на каменных плитах так же неподвижно, как и древние изваяния.

«Очевидно. Притом инициирован с той стороны».

«Кто из наших вышел?..»

«Никто».

Я всё-таки содрогаюсь. Случись это всего год назад…

«Верно, Рома. Год назад они погибли бы безвозвратно. Целая ударная группа. А если бы мы успели нырнуть, то и вся команда службы внешней безопасности».

Я оборачиваюсь к Аине, впиваясь взглядом в её зрачки.

«А у людей нет в головах кристаллов «хранителей». Это я их убил, да?»

Но не мне тягаться взглядом с «опалённой злом». Взгляд Аины твёрд и прям, как древний ангельский клинок.

«Не думаешь ли ты, что я стану тебя утешать? Хорошо, ты спросил, я отвечу. Нет, убил их не ты. Но если бы не ты, они были бы живы».

Я обмякаю. Всё так. Всё верно. Я виноват. Какая смертная тоска…

Из раскрытых дверей выходит Биан. Медленно и устало подходит.

— «Белое перо» не успел. Их корабль исчез, едва выйдя за пределы стратосферы. Видимо, они уже готовы были к бегству, всё настроено… Оставалось нажать кнопку…

Он смотрит на нас обоих.

«Это по сути провал. Мы не справились. Я виноват».

— Ещё один страдалец! — голос Аины звенит металлом. — Мы все виноваты, что дальше? Да, мы виноваты. Но это не провал. Вот если бы они нашли базу и ударили первыми…

— Так, — шеф поднимает голову, и в глазах его зажглись острые колючие огоньки. — Осталось ещё несколько объектов, на которые у нас есть выход. Вызываем резервную группу ликвидаторов. И никаких провалов больше быть не должно. Полчаса всем на отдых, пока не прибудет группа. Всё!

Я рывком встаю. Биан прав. «Досуг мне разбирать вины свои, щенок». Короче, смертная тоска и прочие гнетущие эмоции — это потом. Сейчас надо добить всех гадов, до которых мы в состоянии дотянуться. Пока они не расползлись…

Однако прежде всего мне нужно сделать ещё одно дело.

«Ну здравствуй, муж мой».

В зале телепорта непривычно пусто и тихо. Два оператора скрыты от меня опустившейся на место крышкой телепорта, и оттого кажется — мы с Ирочкой вдвоём. Я и она.

Она подходит ко мне медленно, осторожно. Ей не нужно ничего объяснять. Она видит и ощущает всё, что вижу и ощущаю я. Она моя половина. Лучшая…

«Ира, Ир… Мне плохо».

Она прижимается, целует меня. Зарывается носом в перья на сгибе моего крыла, и я в ответ зарываюсь в её роскошные волосы. Отросли опять…

«Пойдём, Рома. Я знаю, куда нам нужно».

Так и сказала — «нам». Не «тебе», а именно «нам».

«Мауна спит. Я нарочно её уложила».

Я слабо улыбаюсь. Правда, больше всего я опасался, как воспримет всю ту горечь и кислятину, что скопилась у меня на душе, моя дочь.

За порогом зала телепорта перекликается голосами невидимых лесных тварей роскошная райская ночь. Колдовской свет Великой звезды делает воздух зеленовато-прозрачным. Как под лучом «всевидящего ока»…

«Сравнил тоже», — Ирочка приседает и одним прыжком оказывается в воздухе. И меня вдруг охватывает дикий страх — вот сейчас она исчезнет, растворится в этом колдовском сиянии. Тихо и бесшумно… Нет, не так. Короткая лиловая вспышка…

«Ты на грани нервного срыва, Рома. Лети за мной!»

Наверное, привычка беспрекословно и чётко отрабатывать мысленные команды контролёра ситуации въелась в меня намертво, поскольку спустя секунду я осознаю, что уже лечу.

«Ира, Ир… Мне не догнать тебя сегодня», — я действительно ощущаю смертельную усталость. Лечь бы и лежать, лежать… перестать двигаться, перестать дышать…

«Догнать. Ты можешь. Ты должен!»

Я внезапно ощущаю жгучий стыд. Рассопливился, биоморф несчастный? Как какой-нибудь клерк в конторе на планете Земля, который вымещает неудачи по службе на своих домашних. Я страдалец, и все кругом пусть страдают… А ну-ка!

«Раз должен, тогда держись!»

Крылья со свистом рассекают воздух. Я лечу вперёд по прямой, как не летал ещё никогда. Ирочка маячит прямо передо мной, круто поднимаясь в небо, без всяких игривых увёрток, и я чувствую-ощущаю — она тоже работает крыльями изо всех сил. Без всяких скидок на то, что муж устал и плохо себя чувствует.

Ночное небо впереди уже клубится тучами, против непроглядной темени которых бессилен призрачный свет Великой звезды. Огненный зигзаг молнии прорезает тьму, и тут же, словно это был сигнал, Великая звезда гаснет, скрывается в тучах. Я вдруг осознаю, что мы летим прямо в чрево грозового облака.

«Мы летим на грозу».

«Да, Рома!»

Воздух, насыщенный электричеством, и неповторимое чувство близящейся смертельной опасности приглушают все остальные чувства. Ноздри мои раздуваются — как в бою. А ну!

Новая вспышка молнии, и спустя несколько секунд нас настигает раскат грома. Расстояние между грозовой тучей и нашей парой стремительно сокращается.

«Не бойся ничего!»

«Я и не боюсь!»

Новая вспышка молнии, удар грома бьёт по ушам. И тут же на нас обрушивается стена ливня. Поток воды сбивает, тянет вниз…

«Лететь, Рома, лететь!»

И снова въевшийся в подсознание навык мгновенно отрабатывать команды перебарывает, бросает тело на подъём. Я молочу крыльями свирепо и страшно, преодолевая давящую силу ливня. Ещё, ещё!

Ветвящиеся огненные силуэты мерцают в непроглядном мраке, вспышки вырывают из темноты смутную крылатую фигурку, летящую впереди. Я вдруг ощущаю, что ярость падающей воды ослабевает. И молнии вспыхивают уже где-то внизу, озаряя туманную толщу облака. Мы в самом сердце тучи…

«Ещё немного, Рома!»

Сердце колотится, как мотор, мне не хватает воздуха. Мы забрались очень высоко…

«Ещё чуть-чуть!»

Дождь прекращается совершенно, непроглядный мрак сменяется густо-серым сумраком. И вдруг…

Не знаю, как это вышло. Но в тот момент, когда мы с Ирочкой вырвались из туманных объятий облака, первый солнечный луч разом смёл зеленоватое сияние Великой звезды. Огненный шар, невозможно-ослепительный, торжествующе всплывает над горизонтом, заливая белоснежное море облаков неистовым сиянием, не ослабленным толщей влажной тропосферы.

— Создатель Вселенной!.. — вырывается из моей груди восхищённый возглас. И только тут я осознаю, что стальные челюсти, мёртво сжимавшие мою душу, разжались. Дикий полёт выжег горечь и кислятину, накопившуюся внутри. Если и не всю, то по крайней мере почти.

— Я люблю тебя!!! — ору я так, что без всякой телепатии меня слышно, вероятно, во всём полушарии планеты. — Я!! Тебя!! Люблю!!!

— И я тебя! — её смех разносится по всему окоёму. — А теперь — делай, как я! Домо-о-ой!

Ирочка складывает крылья и проваливается вниз, туда, где ещё ворочается туча, растратившая свою грозовую силу и оттого выглядящая сверху совершенно белой и пушистой. Я немедленно следую за супругой, воздух свистит в ушах. Ух, хорошо! Нет, правда-правда!

— …Я сделал всё, что было возможно, Великий и Мудрый! Да, телепорт потерян, но только один, и корабль ушёл!

Имперский маг стоит на карачках, но особого раскаянья в содеянном в нём явно не наблюдается. Собственно, он прав — вряд ли кто-то сработал бы лучше. Да, в очередной раз пернатые опередили нас, но всё же ему удалось свести потери к минимуму. В прошлый раз провал был сокрушительным и стоил жизни не только предыдущему Имперскому магу, но и предыдущему Повелителю. Собственно, благодаря этому я здесь, а не в плазмотроне — предыдущий Сорок пятый уже почти подобрался ко мне, и если бы не столь удачное стечение обстоятельств…

— Хорошо, Маг. Ты свободен. Пока.

Бессмертный отползает задом, вероятно, не веря своей удаче. Он всё-таки успел уйти через телепорт, прежде чем операторы на Оплоте оборвали гиперструну и остаточное рассеяние энергии разнесло на том конце циклопическую машину в металлическую пыль, заодно похоронив под осевшей толщей горных пород не только обречённых сотрудников базы и технику, но и некоторое количество пернатых боевиков, уже праздновавших победу. Рано обрадовались!

Настроение у меня окончательно выравнивается. Что ж, на войне как на войне. Жалко «тарелок», особенно десантных. Их доставка на планету мохнорылых в последнее время — подлинная головная боль, каждый переход Звёздного корабля в их систему — смертельный риск. Ещё жальче телепорта — эти машины ныне, по сути, невозобновляемый ресурс, как и корабли Звёздного флота. Однако впервые за много лет пернатые понесли столь серьёзные потери в живой силе. Что для пернатых, с их извращённым мышлением, является наиболее болезненным уроном. Нет, всё-таки Сорок пятый прав, они где-то сумасшедшие — разве можно сравнивать потерю операторов с потерей самого телепорта? Да операторов этих можно ещё наготовить сколько угодно…

Но что важнее всего — все концы обрезаны начисто. Одна база и несколько резервных точек, а ведь пернатые могли реально заполучить едва ли не всю сеть… если бы этот умник попал к ним в руки, страшно подумать…

Бронеплита, перекрывающая вход в зал, отходит в сторону, и две фигурки в ярко-синих комбинезонах идут ко мне, даже не сгибаясь в поклоне. Им можно, поскольку вызов экстренный, и мы уже виделись сегодня… И вообще, меня давно посещает мысль — какой смысл требовать этикета от собственных рук? Пустая трата времени.

— Повелитель, ты велел нам явиться лично и срочно, — Ноль первый говорит негромко, спокойно. Сорок пятый вообще молчит пока.

— Садитесь оба, — я киваю им на кресла, расположенные возле столика с прохладительными напитками. — Я хочу обсудить с вами последние события. Ноль первый, наши потери?

— Наши потери — восемьдесят две «летающие тарелки» всех типов, из них двадцать шесть десантных. Ещё шестьдесят четыре десантные «тарелки» вынужденно вернулись на борту «Последнего сна».

Я киваю. Конечно, гораздо больше сейчас эти аппараты пригодились бы там, и не для того мы с риском переправляем их на планету мохнорылых… Однако «Последний сон» выбрался из укрытия вовсе не для бегства, а для атаки на базу пернатых и потому имел на борту полный комплект десантной техники и бойцов.

— …Триста пятнадцать единиц персонала, тысяча шестьсот сорок биороботов, тысяча двадцать четыре боевых летающих робота… — продолжает перечислять Ноль первый, и я снова киваю. Конечно, потери серьёзные, но это оттого, что на объекте в момент атаки были сосредоточены силы для удара по пернатым. Не успели… Ладно. Это не телепорт и даже не «летающие тарелки», потеря не столь ужасна. Не так уж трудно перебросить подкрепление через уцелевшие телепорты. Правда, расход энергии… придётся опять вводить жёсткие ограничения на потребление и снижать нормы выдачи воды. Потому как питьевую воду готовят в опреснителях, пожирающих массу энергии. Ничего, народ привычный, потерпят ради дела. Неумытыми походят.

— Я понял, Ноль первый, — киваю я секретарю. — Сорок пятый?

— Видеозаписи с камер наблюдения успели пройти по каналу связи, в аварийном пакете, — голос начальника личной охраны скрипуч и ровен. — Я лично просмотрел и посчитал, потери пернатых не менее шестнадцати. Вернее всего, больше.

— Все боевики?

— Возможно, не только. Последние мгновения перед взрывом «мёртвая зона», связи уже не было. Однако вполне вероятно, что их служба безопасности успела переброситься в центральный зал телепорта, уже, по сути, зачищенный боевиками.

Настроение у меня окончательно улучшается. Да, это было бы просто отлично.

— Я тоже рад, мой Повелитель, — Сорок пятый кивает. — По такому поводу мохнорылые аборигены в одной из стран говорят: «нет худа без добра». Хотя, конечно, я бы предпочёл получить их живыми.

Я скрипуче смеюсь, и Ноль первый вторит мне. Ему можно.

— Но самой большой удачей я считаю уход «Последнего сна», — начальник службы безопасности отхлёбывает рубиновую жидкость из бокала. — Тут я согласен с Адмиралом: очевидно, звездолёт пернатых ждал в засаде, вися на высокой орбите над районом намеченной операции, и не успел ничего предпринять.

Сорок пятый делает небольшую паузу.

— Всё-таки жаль, что их боевики успели погасить кварк-реактор. Сила сейсмического удара была бы гораздо больше, и крупный город аборигенов поблизости был бы полностью разрушен. Это заставило бы пернатых призадуматься.

— Не вижу разницы, шестьдесят тысяч или десять миллионов, — подаёт голос Ноль первый. — Та страна столь густо населена, что гибель десяти или даже двадцати миллионов скорее положительна…

— Это ты не видишь разницы, — косится Сорок пятый на секретаря. — А пернатым это как калёным железом в зад, уж ты мне поверь. Такое вот у них извращённое мышление.

— Ладно, это уже интеллектуальный диспут, — прерываю я обоих. — Сорок пятый, какие ближайшие мероприятия ты предлагаешь?

— Прежде всего оставить на орбите «Последний сон» и оба корабля прикрытия. Более того, я бы велел Адмиралу поднять из океана ещё пару кораблей и держать всю эскадру наготове. С аппаратурой гиперперехода на холостом ходу.

— Не думаешь ли ты, что пернатые предпримут вылазку в окрестностях Оплота? — хмыкает Ноль первый. — Смысл? И потом, наши орбитальные станции встретят их как нельзя более радушно.

— И всё-таки я бы посоветовал, Повелитель, — невозмутимо отвечает Сорок пятый. — У мохнорылых есть и ещё одно изречение: «бережёного бог бережёт».

— Что такое «бог»? — я откидываюсь в кресле. — Напомни.

— Бог, по представлениям аборигенов, — это мифическое существо вроде пернатых, обладающее предельным могуществом, — Ноль первый смеётся, — даже большим, чем сам Великий и Мудрый Повелитель Вселенной. И он опекает мохнорылых заодно с пернатыми.

Мне тоже смешно. Надо же такое выдумать… Ладно, что взять с дикарей. Сегодняшние события показали наглядно — сила пернатых не столь велика, как кажется на первый взгляд. Нет никакого бога, а вот Великий и Мудрый Повелитель Вселенной есть.

— Хорошо, Сорок пятый. Ноль первый, передай мой приказ Адмиралу.

Последняя мнемозапись гаснет. Я обвожу глазами помещение, представляющее сегодня весьма живописное зрелище — прямо-таки иллюстрация к фантастическому роману, что-нибудь насчёт совмещённых миров. Виртуальная конференция в разгаре.

«Ну как, начальник? — Цанг с аппетитом жуёт сосиску, развалясь на ворсистом ложе-кушетке. — Не говори, что плохо, я расстроюсь».

«Я тоже старалась», — в отличие от Цанга Динна плавает в бассейне. Края бассейна не видны, и оттого кажется, что круглая ванна с водой врезана в пол нашего жилища. Я улыбаюсь — странно, вид абсолютно голой свирки не вызывает у меня никаких таких особых эмоций, а когда она в мини приседает, демонстрируя узенькую полоску кружевных плавок… А вот девушка явно немного смущена. Обычаи свиров допускают нахождение без одежды только в кругу семьи.

«Считай, что я призналась в любви, Рома. Вы все в некотором роде моя семья, разве нет?» — свирка улыбается.

«Однако давайте перейдём к делу», — Видящая Иллариэль тоже пребывает в пеньюаре, отнюдь не в роскошном платье для официоза. Впрочем, её-то мы вообще подняли с постели, и на Даммаре тоже только впопыхах натянутые штаны и рубашка.

— К делу так к делу, — я перехожу на звук. — Друзья мои, коллеги и соратники. Всё готово. Какие будут мнения или пожелания?

«Местоположение логова не вызывает сомнений? Виртуальный контакт всё-таки», — это Иллариэль.

«Не переживай, всё точно», — я чуть улыбаюсь.

«Хорошо, что место такое пустынное, — это Динна. — В городе могли быть разрушения, мезонная пушка…»

«После того как одного из Повелителей угрохали термоядерной бомбой вместе с дворцом и парой десятков миллионов мирных жителей, все последующие стараются держаться подальше от городской суеты, — это Ирочка. — «Зелёные — не мы. Жертвы их не особо волнуют, зато в городе гораздо проще подобраться к объекту».

«Капсулу давайте ещё раз переберём не спеша, — это опять Цанг. — Вдруг чего забыли положить…»

«Это долго», — отвечаю я.

«Всё равно твоя контора платит», — прядает ушами сэнсэй. Он прав, за мои переговоры по межпланетке теперь платит служба внешней безопасности, по личному распоряжению Ори, притом неограниченно.

«Ну вот глядите, — Ирочка раскрывает здоровенную капсулу, круглую и блестящую — как раз по размеру камеры переноса стандартного ангельского телепорта. — Я раскладываю».

Капсула плотно набита подарками, при виде которых любой Санта-Клаус напился бы до бесчувствия от лютой зависти. Между слоями новеньких комбинезонов всех расцветок — от серых для двенадцатизначных до сияющих люминесцентной лазурью одеяний Бессмертных — уложены всевозможные приборы. Вот эти «значки» способны обмануть системы контроля, генерируя пароли-отзывы, скопированные при подслушке. Нечто подобное используют даже на Земле аборигены, мечтающие угнать автомобиль. Примитивное в общем-то устройство позволяет тем не менее свободно проходить всюду, куда «мертвецам» без вшитого микрочипа вход закрыт. Теперь ребята смогут свободно ходить по улицам, не опасаясь, что первый же сканер поднимет тревогу. Время катакомб подходит к концу.

А вот этот с виду вроде бы дешёвый китайский калькулятор — машинка покруче. Его владельцу не страшны вполне серьёзные системы охраны, с компьютерным фэйс-контролем и сканированием сетчатки глаза. Под влиянием приборчика компьютер контроля увидит не то, что ему покажет видеокамера, а то, что нужно хозяину прибора.

«Ну, в покои Повелителя с этим лучше не соваться, — улавливает ход моих мыслей Ирочка. — Но на их звёздный корабль попасть вполне возможно».

А вот это совсем серьёзно. Такие браслеты с универсальным ключом и индивидуальным сканером-распознавателем (позволяющим, кстати, мгновенно узнать всё досье про первого встречного номерного вплоть до четырёхзначных) носят сотрудники тамошней тайной службы. Конечно, эксперты при случае выявили бы подделку… да кто станет проверять?! Разве только Бессмертный, Носящий имя, может позволить себе усомниться в легитимности сотрудника спецслужбы без вреда для собственного здоровья.

А вот и знаменитые универсальные отмычки. Открывают любые замки с механическим, электромеханическим и магнитным механизмом закрывания. Можно, к примеру, «тарелку» угнать без спросу…

«Это на крайний случай — угоны и похищения», — Ирочка извлекает пулемётную ленту транспортного пояса и бусики из дешёвого хрусталя.

«Не чересчур рискованно?» — Цанг даже сел на своём ложе. — «Не на Землю отправляем».

«Вот на Земле учёные что-то соображают, — улыбается Ирочка. — А у «зелёных» могут только кашу есть. К тому же они оснащены дистанционным самоликвидатором, срабатывающим по команде. И летать с ними может только хозяин. А вот и самое главное».

Моя жена извлекает округлую «мыльницу», разве что несколько увеличенную.

«Тут всё. История, археология, биология, социология… Притом с переводом на язык «зелёных».

«Когда успели?!» — я искренне поражён. Народ смеётся, и даже гордая эльфийка улыбается вовсю.

«Вот так координатор! — скалит зубы Цанг. — Чем занят Повелитель «зелёных» — в курсе, а чем собственная жена — нет!»

Ирочка показывает мне розовый язык. Я смотрю на неё во все глаза. Провернуть такую работу… это же сколько перевести надо…

Вот теперь вслух смеётся даже Иллариэль. Остальные просто хохочут.

— О-ой, не могу! — стонет Ирочка, привалясь ко мне. — Нет, это немыслимо… Рома, ну признайся вслух — ты же подумал, что я лично… переводила… о-ох!

Я жду, когда мои соратники отсмеются. И они затихают, почувствовав.

— Когда идёшь? — спрашивает Цанг вслух. Спрашивает он по-сэнсэйски, но все тут владеют телепатией, и смысл улавливают тоже все.

— Послезавтра, — я чуть улыбаюсь, — завтра не успеть. У нас тут очень короткие дни.

Пауза.

— Скажите, Рома и Иолла, — подаёт голос Динна. — Кто такой Санта-Клаус? Я тут подчитала кое-что по твоей прародине, Рома, интересно стало… Этот Санта-Клаус вроде как подарки дарит детям, приходя тайно ночью. А изображён зачем-то с мечом.

— Где это? — изумляется Ирочка. Динна молча щелкает пальцами, и в воздухе вспыхивает виртуальный экран. Несколько секунд, и на экране красуется изображение архангела, как его в большинстве своём и представляют человеческие художники — могучий крылатый мужик, в броне и с двуручным мечом.

— Это ошибка, — улыбаюсь я. — Это другая картинка, сервер перепутал…

— Никакой ошибки нет, — внезапно говорит Цанг. — Ты и есть этот самый Санта-Клаус, Рома. Подарки ты несёшь детям, а всем повелителям и владыкам — смерть.

«Кипящий слой» бурлит, выбрасывает коротенькие протуберанцы, и даже по поверхности внутреннего прочного корпуса пробегают какие-то стремительные волны. Странно, как это я мог в первый раз сравнить «Белое перо» с амёбой, ничего похожего… Звездолёт гораздо больше похож на звезду.

«Ну всё, хватит. Пора», — Аора делает неуловимый жест, подкрепляющий мысленную команду, и спустя долю секунды мы оказываемся в «приёмной» нашего «Пёрышка». Да, а шлюз-тамбуры — это у «зелёных».

— Все в сборе. Вопросы? — сегодня Аора не излучает ни тени улыбки. Плотно сжатые губы и тлеющий огонь в глазах. Нам предстоит опасное дело.

— Вопросов нет. Займите свои места.

Кресло мягко обнимает меня, обволакивает и чуть придерживает крылья — фиксирует. Впрочем, фиксация очень ненавязчива, и я даже могу развернуть крылья, не вставая из кресла.

«Проверка!»

Я вновь ощущаю себя многоголовым существом, и одна из голов моя, а ещё одна принадлежит «Пёрышку». Одна голова хорошо, а пять голов, притом одна железная — много хорошо…

«Старт!»

На сей раз сказать «поехали» я не успеваю даже мысленно. Земля мгновенно проваливается вниз, скорость стремительно нарастает. Вспыхивает и тут же гаснет облако сжатой плазмы — звездолёт пробил атмосферу. Огромный шар планеты отодвигается, съёживается с каждой секундой.

Вообще-то при гиперпространственном прыжке скорость выхода вовсе не обязана быть равна скорости входа, чем мы сейчас и воспользуемся. Двадцать семь сотых световой, это же восемьдесят тысяч километров в секунду, подумать только… Мы возникнем из ниоткуда, пролетим мимо Оплота и исчезнем снова, и при этом ещё «Белое перо» будет невидим ни в одном диапазоне. Семнадцать секунд всего-то, столько нужно на всё — и прицел-выстрел из мезонной пушки, и прицел-перенос капсулы с подарками, и вторичное срабатывание системы перехода…

Я усмехаюсь. Это я так думал вначале, что семнадцать секунд — это очень быстро. Сейчас я уже какой-никакой, а член экипажа. Пусть даже временный. Космическим туристам на борту боевого звездолёта не место, весьма желателен второй оператор для телепорта (поскольку двое членов экипажа задействованы в управлении и при мезонной пушке), да и ещё один стрелок «Белому перу» не помешает…

Мы возникнем из ниоткуда, и характерная лиловая вспышка полетит вперёд нас, сообщая боевым орбитерам — явился враг! Ещё секунда уйдёт на пробуждение системы гравиконтроля, ещё сколько-то секунд суперкомпьютеры будут просчитывать и уточнять траекторию дерзкого невидимого пришельца… И ещё несколько секунд потребуется громадным орбитальным станциям, чтобы прицелиться в точку, где тот наглый пришелец должен вот-вот оказаться.

Залп! Релятивистские мезоны движутся практически со скоростью света, и спустя ещё несколько секунд согласованно — или не очень, это уж как получится — обрушатся на невидимую цель. Разумеется, точно прицелиться по невидимой цели невозможно, но при достатке орудий стрельба по площади тоже неплоха. И если удача окажется на стороне «зелёных», цель станет видимой, и вполне возможно, очень даже яркой.

А ещё на орбите дежурят наготове корабли «зелёных»…

«Корабли нам сейчас не помеха. Я уже говорила тебе — им вообще не следует попадаться поодиночке на дороге у «Белого пера».

Смутный укол беспокойства. Где же я слышал это? Или читал?

Между тем Рай уже превратился в бело-голубой мячик. Мы подходим к расчётной точке входа в гиперпространство. Пора?

«Внимание! Приготовились! Ап!»

Вращение-растяжение-головокружение, и голографические экраны пола, стен и потолка вновь прозревают, демонстрируя совершенно иное небо и совершенно иную картину. Маленький шарик движется, растёт с пугающей быстротой…

«Ап!»

Гонг бьёт по нервам. По экранам пробежала еле заметная рябь — сработала мезонная пушка.

«Ап!»

Короткий звуковой сигнал — сработал телепорт. Посылка на месте. Шар Оплота проносится мимо нас подобно пушечному ядру и остаётся позади, вновь стремительно уменьшаясь.

«Ап!»

Свет вспыхивает и гаснет, в воздухе острый запах озона, во рту плавает горечь, а в глазах зелень. Нет, это не гиперпереход…

«Какой переход!!! В нас попали!!!»

Взрыв в голове!

Отростки шевелятся, медленно втягиваясь в дно здоровенной перевёрнутой ванны. Некоторое время я с интересом разглядываю их, без всяких мыслей. Голова ясная и пустая, мне тепло и уютно в этой ванне… Что у меня такое со спиной?

Детские личики возникают справа и слева. Некоторые в зелёных шапочках, некоторые просто с распущенными волосами… а вот эта девочка так смотрит… что за дети, откуда дети?

— Рома… — девочка, смотрящая на меня огромными, как озёра, глазами, всхлипывает. Я чувствую смутное беспокойство.

— Кто тебя обидел, девочка?

И только тут я замечаю свои руки — тонкие детские пальчики, длинные и изящные. Вот я не понял…

— Рома, это же я!!!

Режущий пронзительный крик взрывается в моей голове дикой болью, которая тут же стихает. Словно лопнул стеклянный аквариум, невидимые стенки которого отрезали меня от мира.

— Ира… Ир…

Я рывком сажусь, следующим движением выскакиваю из витализатора. Она повисает на мне, вцепившись руками и ногами. Я глажу её, целую…

Доктор (я уже понимаю, что этот вот ангел доктор) что-то смешно чирикает, щебечет. Что именно?

— Кой хрен «пока ещё слаб»?!! — Ирочка говорит по-русски, тем самым попутно озвучивая перевод. — Неужели не видите, он же не в состоянии взять ни одной мысли!!!

Доктор снова поёт и щебечет, и моя жена — а я уже уверен в этом, мы с Ирочкой давно женаты — затихает, всхлипывая.

— Да… — снова говорит она, с трудом сглатывая. — Всё-таки не погиб безвозвратно…

Маленькая девочка — а я уже понимаю, что это девочка не старше семи ангельских лет — бросается ко мне, повисает рядом с мамой, смешно чирикая. Глаза девочки оказываются прямо напротив моих, и голова вновь взрывается жуткой болью, словно лопается на куски.

— Ты совсем не узнаёшь меня, папа? — девочка говорит теперь по-русски.

— Ну как же я могу не узнать тебя, Мауна, — улыбаюсь я.

Цветные пятна извиваются, сплетаются, танцуют свой бесконечный таинственный танец. Вот вас я сразу узнал, ребята. Вы что-то хотите мне сказать? А я не слышу, вот беда-то… Последствия контузии…

Что-то вдруг меняется в мире. Что именно? Цветные пятна разом очищают поле зрения, разбегаясь, как испуганные котята. Я рывком распахиваю глаза.

Комната наполнена сиянием, струящимся ниоткуда. Ирочка стоит в позе, какой я ни разу ещё не видел — на коленях, умоляюще сцепив руки. А перед ней уже проявляется нечто радужное… впрочем, всё равно мне не описать словами, нечего и стараться.

— Ты права, Иолла, — внезапно раздаётся голос свыше — вернее, он звучит со всех сторон сразу. — Это очень опасно, замещение… Я попробую помочь вам. Но это лучше делать не здесь.

Что-то лопается в моей голове со стеклянным звоном, и сквозь нахлынувшую острую боль я говорю:

— Здравствуй, Радуга.

— Узнал… Уже не так плохо. Ждите меня возле Изумрудного ручья!

— Повернись! Нагнись!

Я послушно исполняю команды. Бессмертный, Носящий имя разглядывает меня в упор, не стесняясь, ощупывает. А чего стесняться? Это же практически уже ЕГО тело. По крайней мере, он так считает.

— Готов ли ты к Слиянию? Встань ровно и отвечай! — Бессмертный явно развлекается. Разумеется, всем воспитуемым в воспиталищах неустанно вдалбливается мысль, якобы происходит слияние личности донора и хозяина. И многие в это даже верят.

— Почту за честь! — я вытягиваюсь по стойке «смирно».

— Хорошо. Эта честь будет оказана тебе завтра утром. Уведите!

Санитар несильно толкает меня в спину. Очень мягко, прямо скажем. За любое повреждение тела донора спрос весьма строгий.

— Иди, иди!

— А одежда? — спрашиваю я вполне натурально.

— Не положено! Завтра утром будет тебе одежда. — Санитар тоже не прочь пошутить и развлечься.

В комнате, залитой резким белым светом потолочных светильников, охранник отрывается от экрана, на котором идёт очередной фильм — какого-то воспитуемого-малолетку пытают электротоком.

— Когда?

— Завтра утром. Великий и Мудрый спешит…

— Великий и Мудрый?! Повелитель Вселенной?! — я совершенно натурально изображаю изумление, широко распахивая глаза. Отсутствие мимических мышц не позволяет мне изобразить его ещё достовернее.

— Теперь ты понял, ничтожный, какой чести удостоен? — Санитар открывает дверь камеры Счастливчиков. — Цени! Давай-ка сюда руки…

Санитары связывают мне руки за спиной мягкой лентой. Разумеется, честь этому ничтожному оказана необычайная, но мало ли… Отгрызёт собственные пальцы, и пойдёшь вместе с придурком в плазмотрон…

— Всё, отдыхай до утра!

Тяжёлая дверь, обитая светлым мягким пластиком, закрывается, лязгают наружные засовы. Я оглядываюсь. Мягкие стены, мягкий пол… вполне можно выспаться до утра. А то здорово загнали меня в последние несколько дней. Сколько имён учить, сколько мелких фактов… как голова не лопнула от натуги. Даже гипнообучение не всесильно. Но иначе нельзя.

«Я на месте».

«Принято. Отдыхай».

И всё. И весь сеанс связи. Никаких имён, никаких номеров. Вообще-то ни разу ещё наши тайные переговоры не были подслушаны спецслужбами Оплота, но сейчас рисковать ни в коем случае нельзя. Ни малейшего риска.

Спать со связанными сзади руками не особо удобно, но я с наслаждением вытягиваюсь на полу. Надо отдохнуть, в самом деле. Потому как завтра у меня будет чрезвычайно трудный день.

Завтра я стану Великим и Мудрым Повелителем Вселенной.

— …Сорок пятого и Ноль первого не упускать ни при каких обстоятельствах!

— Да ясно, ясно, чего ты, Отец? Мы не упустим.

Я оглядываю свою команду. Подросли мои дети, уже вполне взрослые… Уже могут брать любые номера, не опасаясь разоблачения. И они не упустят. Ни Ноль первого, всемогущего и таинственного личного секретаря Повелителя, ни страшного Сорок пятого, начальника личной охранки Великого и Мудрого. Да и сам Повелитель, собственно, доживает последнюю ночь. Утром его сменит Умник.

— Ладно, ребята, отдыхайте. Завтра у нас будет очень трудный день.

— А ты, Отец?

— А я ещё немного поработаю. Подумаю.

Оставшись один, я некоторое время гляжу в потолок, украшенный круглым диском светильника. Подумаю… Подумать есть над чем.

Давно уже минуло то время, когда кучка грязных оборванцев во главе с бывшим главным инженером, а ныне Изгоем, пряталась в катакомбах заброшенной древней шахты, угрюмо и безнадёжно разглядывая пляшущие язычки пламени над сворачивающимся от огня пластиком. Да, угрюмо и безнадёжно. Потому что тогда никто не верил, что спасение возможно. И я сам не верил, чего уж там…

Сколько всего мы пережили за это время. Кучка изгоев, лишённых вшитых микрочипов идентификации и оттого вынужденная пробираться тайком по самым необитаемым технологическим тоннелям, превратилась в реальную силу. Нас уже довольно много и скоро будет ещё больше. Гораздо больше. Потому что один из родильных заводов уже под нашим контролем, и он выпускает Детей Будущего.

Я закрыл глаза, расслабляясь. Да, Дети Будущего… Мы-то все что, мы просто мутанты, отклонения от общепринятой нормы, пропущенные генным контролем… И выжившие в страшных мясорубках воспиталищ. Не превратившиеся в холодных беспощадных монстров, как подавляющее большинство обитателей Оплота. Они называют себя Истинно Разумными, но мои ребята давно уже зовут их «мертвяки», и это правда. Истинно Разумные здесь мы.

Не стоит обольщаться, одёргиваю я себя. Мы — первая ступень, платформа для этих вот Детей Будущего. Ребятишки просто поражают — ни драк между ними, ни врождённого тупоумия пополам с раболепием. Доброе любопытство, благожелательность и смелый взгляд… Они способны читать друг у друга мысли, подумать только! Они и наши мысли читают, такие-то крохи, поэтому всякий раз при посещении того родильного завода я лично строго слежу за чистотой своих помыслов. Потому как у меня помыслы не всегда чисты, да и у моих ребят тоже. Очень уж грязная у нас работа…

Да, взять под контроль родильный завод — это был труд. Но гораздо труднее оказалось организовать и обустроить вот это воспиталище… впрочем, ребята меж собой его зовут «большой дом». Очень уж неприятные ассоциации вызывает слово «воспиталище»… А чего стоило нейтрализовать всевозможных контролёров и кураторов воспитательных учреждений! Часть из них просто пришлось ликвидировать, тихо и незаметно. Но если бы не подмена Хова, Бессмертного, господина над теми воспиталищами, вряд ли удалось бы долго крутить и обманывать контроль. С системой шутки плохи, и единственный способ раз навсегда нейтрализовать её — это самому встать во главе.

Завтра мы сделаем решающий ход. Повелитель мертвяков явно зажился, пора и честь знать, как говорит наш пернатый друг. Вот ведь как бывает — пернатый, и друг. И не только пернатый. Один из наших друзей вообще покрыт шерстью, а второй настолько огромен, что любой Истинно Разумный пройдёт у него между ног, не сгибаясь. Правда, он гладкокож, как и мы, но зато на ногах у него копыта! Подумать только…

Я внезапно смеюсь, скрипуче, как напильник по стеклу. Копыта изумляют, надо же… А вот то, что друг этот «женщина», не изумляет? Теперь-то я уже знаю — некогда Истинно Разумные также были двуполы. Я даже видел изображения этих самых «женщин», которые в те древние времена выполняли функции родильных заводов. Но глубинный смысл всего этого дела мне непонятен, как пока непонятно и слово «любовь»…

Я открываю глаза. Ладно. Мне непонятно, ребятам моим непонятно — что с того? Зато мы теперь твёрдо знаем, что такое «друг». А что такое «любовь», это уже пусть понимают Дети Будущего. Те, для кого мы живём. Да, вот так вот, как опять же говорит наш главный пернатый друг.

Я вздыхаю, потягиваюсь. Время? Да, пора.

Установка в углу с вертикальной горящей зелёной нитью-лучом перемигивается огоньками. Я нажимаю ряд сенсоров, и почти мгновенно в комнате возникает голограмма.

— Я ждал твоего вызова, Изгой.

— Что-то срочное, Рома?

Пернатый улыбается. Когда-то мне казалось диким и странным смотреть, как искажаются черты лица наших друзей при этой самой улыбке. А теперь мы привыкли — и я, и те из ребят, которые допущены к сеансам прямой видеосвязи. Более того, мне хочется видеть их улыбки.

— Да нет, не особо… страшно просто. Переживаю за вас всех.

И мне внезапно становится остро жаль, что я не могу улыбаться.

— Нам тут тоже страшновато, если честно. Но будет всё хорошо, вот увидишь.

Я стучу по древнему амулету — обрубку деревянной доски, чьё место в коллекции раритетов у кого-нибудь из Бессмертных. И этому жесту научил меня пернатый Рома. Якобы снимает флюктуации непредвиденных и негативных случайностей. Вообще-то я не верю… но всегда стучу. Не помешает.

— Как он?

И снова мы понимаем: «он» — это Умник. Талантливейший юноша. Живец. Ловушка на Повелителя. Завтрашний Повелитель.

— Нормально. Спит. Мне бы его нервы.

Пауза.

— Когда ты прибудешь, Рома?

Ещё пауза.

— Как только, так сразу.

Новая пауза.

— Мы тебя ждём, Рома. Нам правда трудно.

— Ну сказал же — прибуду! С подарками. Ваше дело — нейтрализовать боевые орбитеры.

Я киваю.

— Как только, так сразу.

И снова он улыбается… Какая светлая у него улыбка. Кстати, тут она не совсем своевременна, между прочим — даже Великому и Мудрому не так-то просто незаметно парализовать систему боевых орбитальных станций, несокрушимый щит Оплота… Умнику придётся здорово потрудиться. Бессмертных сбрасывать со счёта ни в коем случае нельзя, к ним вообще не стоит поворачиваться спиной…

— Давай-ка ещё раз обсудим детали, — говорит Рома. — Вдруг чего упустили…

— Давай, — я скрипуче смеюсь. — Но только мы ничего не упустили. Точно тебе говорю.

Гравипостель мягко, едва заметно покачивает меня, и я мимолётно думаю — надо предупредить инженера-постельничего, ещё раз допустит… Надо же, режим усыпления утром работает. Или сразу наказать? Мелочи, мелочи…

Повинуясь команде, гравипостель опускает моё расслабленно висящее в воздухе тело на мягкий ковёр. Я сажусь, щёлкаю пальцами, и забавный столик на тонких ножках, смешно взбрыкивая, подбегает, откидывает крышку с экраном.

— Доброе утро, мой Повелитель, — как всегда, Ноль первый уже на ногах.

— Всё готово?

— Да, разумеется. Врачи уже здесь.

— Как донор? Спокоен?

Пауза. Я понимаю удивление секретаря. Кому интересно настроение донора?

— Во всяком случае, цел и невредим, мой Повелитель.

— Цел — это хорошо. Но я спросил, спокоен ли он.

— Сейчас узнаю и доложу, мой Повелитель — чуть более поспешно, чем обычно, говорит секретарь. Я не люблю повторять вопросы дважды. Разумеется, Ноль первому и не такое сойдёт, но…

— Камера наблюдения показала — донор спал как убитый, мой Повелитель, — сообщает между тем секретарь.

Я размышляю. Настолько крепкие нервы? Вероятно, парень верит в то, что Слияние существует на самом деле… Но всё равно странновато.

— Так всё же бывает, Повелитель, — правильно понимает меня Ноль первый. — Нервный стресс приводит к парадоксальной реакции.

— Ладно, — я встряхиваюсь. — Вели завтрак и одежду.

Действительно, это у меня нервы не в порядке. Мерещится невесть что… Какая угроза может исходить от донора? Сегодня его мозги будут отправлены в утилизатор. Старый я стал совсем, вот что… Нет, пора, пора менять тело.

— Доброе утро, мой Повелитель, — на экране ходячего столика Сорок пятый.

— Как дела?

— Всё спокойно. И будет спокойно ещё двадцать дней как минимум. Можно проводить операцию.

Я удовлетворённо киваю. Да, надо, надо. Не всегда выдаётся возможность столько дней проваляться в послеоперационной палате. Может ведь и так выйти, что прямо из той палаты да в плазмотрон…

Покончив с завтраком — как обычно, ароматизированная каша и витаминный напиток — я облачаюсь в комбинезон ослепительно-лазурного цвета, едва не режущий глаз. Да, такой надлежит носить только Повелителю Вселенной. И никому кроме!

Охранные роботы топают следом, и шаги их гулко разносятся по пустым анфиладам дворца. Ноги не идут, надо же… Нет, пора, пора менять тело, пока совсем не одряхлело!

В предоперационной бригада врачей дружно кланяется. Сегодня особый случай, сегодня им позволено не падать ниц. Поскольку пол может быть нестерилен местами…

Донор уже на месте, закреплён на операционном столе. Только дать наркоз осталось.

— Ну что, ничтожный, сольёмся? — неожиданно говорю я.

— Да, мой господин! — с верноподданническим восторгом отвечает парень. Я внутренне усмехаюсь. Вот она, урна для его мозгов…

Из стерилизационной камеры уже с топотом выходят мои верные роботы, неся с собой острый запах озона. Озон плюс ультрафиолет очистили их металлические тела от любой возможной заразы… Вот бы так мне очистить Оплот…

Потоки перекиси орошают меня с ног до головы. Вообще-то это дряхлое мясо неплохо послужило мне… Прощай, старое мясо, здравствуй, мясо молодое!

За прозрачной стеной дежурят телохранители. Мало ли что в операционной стоят телекамеры видеоконтроля… Камеры можно обмануть. Живые глаза тут надёжнее.

Капельница уже начала свой отсчёт. У меня и донора одновременно. Кап… кап…

Что-то вдруг меняется в мире. За прозрачной плитой бронестекла охрана валится разом, как скошенная лучом. Спустя мгновение валится вся бригада врачей — самых надёжных и проверенных, какие только возможны. Двери операционной мягко расходятся, и в помещение вваливаются какие-то личности в медицинских одеяниях. Один из них с ходу выдёргивает иглу наркозного аппарата из тела донора. Могучие роботы пребывают в полном бездействии, как макеты. Собственно, они просто не падают.

— Я уж начал засыпать, — говорит донор, — сколько вы возились…

Отвязанный парень встаёт, потирая плечи. Я тупо таращусь на происходящее, но кричать не могу. Голоса нет… Вернее, начал действовать наркоз.

— Чего-то холодно здесь… Нервы, должно быть. Ну что, начальничек мертвяков, ты хотел Слияния? Сейчас тебя сольют…

И это последнее, что я слышу…

— …Мой Повелитель, проснись! Момент критический!

Я медленно открываю глаза. Надо мной склонился Ноль сорок пятый, один из подручных Сорок пятого. Собственно, его зам.

Я делаю глазами знак, и понятливый малый без слов включает голосовой синтезатор. Поскольку Повелитель Вселенной непосредственно после операции беспомощен и неподвижен, словно кукла, и так же безгласен. Как бы ни были виртуозно сращены нервные волокна, соединяющие мозг Повелителя с новым телом, проводимость они обретут в лучшем случае завтра. Глаза и слух — это всё, что у меня есть пока, поскольку пересадка мозга осуществляется в комплексе с сетчаткой и слуховым аппаратом… Я так вжился в эту легенду, что мне кажется — так оно всё и есть на самом деле.

— Где Сорок пятый? — металлическим голосом спрашивает синтезатор, улавливая колебания нервных электромагнитных импульсов, так и не дошедших до голосовых связок.

— Убит, мой Повелитель!

— Докладывай. Подробно. — металлически скрипит синтезатор.

Ноль сорок пятый излагает коротко и сжато. Операция закончилась вполне успешно, что его несказанно радует, но… В момент окончания операции дворец подвергся нападению. Кто, что, неясно пока, но нападавшие действовали невероятно дерзко и напористо. Как-то сумев обойти все охранные системы, они вломились в дворцовый медцентр и перебили всех, кто там находился. К счастью, охранные роботы задержали нападавших, что позволило эвакуировать Великого и Мудрого прямо из операционного бокса. Иначе бы ещё чуть, и…

— Кто из нападавших взят? Живые, мёртвые? — задаю я вопрос.

— Никто, о Великий и Мудрый! Там был сильный пожар, преступники оказали ожесточённое сопротивление. Они использовали мощную и необычную технику…

— Где Ноль первый?

— Убит, Великий и Мудрый. Нападавшие действовали очень слаженно…

Я закрываю глаза. Удалось. Всё удалось, до последней точки. Откуда знать этому Ноль сорок пятому, что всё это имитация. Даже послеоперационный шов на моей голове, и внутренний тоже — надрезали и сварили лазером, имитируя трепанацию черепа. Больно было, кстати, я и не знал, что хирургический лазер так болезненно действует, даром что местная анестезия… Ладно. Насчёт последней точки — тут я неправ. До последней точки нам шагать и шагать.

— Слушай приказ, — металлический голос синтезатора ровен и безлик и оттого особенно страшен. — Взять Ворма и Барта. Немедленно. Если не удастся взять, уничтожить на месте. Но не упустить! Сделаешь, доложишь. Отныне ты Сорок пятый. Просто. Исполнять!

— Да, о Великий и Мудрый!

Вот так. Парень, несомненно, рад до невозможности — ещё бы, такая карьера привалила! Теперь он вернее робота при мне. Ну, а секретаря я подберу в самое ближайшее время. Из наших, само собой. Легенда уже готова. Потом и этого парня, теперь уже Сорок пятого, сменим… Как всё-таки хочется спать…

«Ну и спи. Ты же после операции, — возникает в голове бесплотный шелестящий голос. — Поздравляю, Великий и Мудрый».

Мнемозапись гаснет. Я обвожу глазами собравшихся.

Сегодня особый день — наша «Капелла» в полном составе, да ещё и усиленная представителями официальных органов, собралась на природе. Берег, усыпанный мелкой галькой, тянется насколько хватает взгляда. На горизонте смутно темнеют туши островов, и невозможно определить, которые из них рукотворны. Низко висящее над горизонтом негасимое светило щедро разливает расплавленное золото по глади океана.

А назавтра «Белое перо» унесёт меня далеко отсюда. Да-да, именно «Белое перо», и никак иначе. Во всяком случае, ни у кого и мысли не мелькнуло назвать новый звездолёт, вызревший в недрах спецзавода, другим именем. И экипаж тот же. Дурные приметы? Дурные приметы для дурных. На сей раз всё будет как надо, я уверен.

«Боевые орбитеры уже под контролем, — Цанг прядает ушами. — Стрелять будут, само собой. Но не попадут. Я отвечаю».

«Как долго зреет ангельский телепорт из кристалла-зародыша?» — Динна, одетая в свою любимую мини-юбку, сидит на корточках, демонстрируя умопомрачительные плавки-стринги, которые с полным правом можно назвать виртуальным бельём — вроде бы есть, но на самом деле… К счастью, я уже давно привык и не испытываю излишнего смущения.

«Месяц. Здешний месяц», — Биан переворачивает в костре полярные орехи.

«Но это долго», — Хранитель Даммар качает головой.

«Быстрее никак. Это при достатке энергии, кстати, а при недостатке ещё дольше… Придётся потерпеть».

«Не в этом дело», — Видящая Иллариэль сегодня одета в привычный чешуйчатый костюм для путешествий, делающий её похожей на женщину-змею. Разумеется, это защитный скафандр, но выглядит стильно, не то, что у нас, ангелов, или у сэнсэев. Сидхэ, они помешаны на эстетике…

«Просто вы тут не носите одежды, откуда взять навыки вашим модельерам? — улавливает эльфийка. — Но я хотела сказать другое. Там очень агрессивная среда. Ни деревца, эти ужасные теплицы и строения. И опасность днём и ночью. Как восстанавливаться, где брать душевные силы?»

«Он возьмёт их с собой, Иллариэль, — Аина раскладывает на скатерти всевозможную снедь. — Вот отсюда».

«Давай-ка ещё раз проглядим все детали», — Биан извлекает из костра прожарившиеся орехи, сдувает золу.

— Ну уж нет, — Аина переходит на звук. — Сегодня больше ни слова об Оплоте. Ни слова, ни мысли. Сегодня есть дела поважнее, чем работа. Это я тебе точно говорю, как «опалённая злом».

Аина перемещается ближе к моей жене, сидящей с необыкновенно суровым видом и глядящей в огонь.

— Спой, Иолла. Спой, а?

Ирочка бледно улыбается.

— Нет настроения, Аина.

«Опалённая злом» встаёт на колено. Неожиданно. А впрочем…

— И всё-таки, Иолла… Спой? Ну мы тебя очень просим.

Динна внезапно тоже встаёт на колено. Необычное зрелище, прямо скажем. Ещё более необычно смотрится коленопреклонённый Цанг. И уж совсем невероятно выглядит образ стоящей на колене гордой эльфийки.

«Спой, Иолла. Пожалуйста».

Я встречаюсь взглядом с женой.

«А если и я тебя попрошу?»

Она закусывает губку, встряхивает кудряшками.

— Ну что с вами делать… Что именно спеть?

— «Летящую под дождём», конечно, — чуть улыбаюсь я.

И разом всё замирает. Даже джунгли, перешёптывающиеся и пересвистывающиеся на все лады, затихают в ожидании. И даже вечный океан, неспешно и лениво опрокидывающий длинные пенящиеся валы на берег, где мы расположились на пикник.

«Я люблю тебя, Вот уже тысячу лет Мы с тобой были всегда И всегда будем…»

Слова старинной и вечной ангельской песни звучат и звучат, проникая в душу. А телепатия не оставляет сомнения в смысле сказанных слов.

«Даже злобная смерть, всё ж добравшись до нас Не сумеет нас разлучить. Иль она заберёт нас обоих враз Или вместе оставит жить…»

Допев последние слова, Ирочка замолкает. И все молчат.

— Не получилось «Летящей под дождём» — в глазах моей жены отсветы костра. — А вот эта вышла.

И только тут я замечаю — наша Мауна, с самого прибытия сюда сидевшая необыкновенно тихо, ушла на берег и сидит у самой кромки набегающих волн.

Я осторожно подхожу сзади, обнимаю девочку под крыльями — она послушно разводит их слегка в стороны. Надо же, совсем большая стала. Скоро мать догонит в росте…

— Папа, ты действительно никак не можешь, чтобы туда не идти?

Она смотрит на меня так, как будто я сейчас исчезну. Как голограмма…

— Я должен, Мауна.

— Ведь мама тоже пойдёт за тобой, — это уже не вопрос, просто констатация факта.

— Думаю, да, — если бы даже я и хотел соврать, всё равно не смог бы. Ангелы не врут. — Только это будет не скоро. Очень не скоро. Если… всё получится.

Она смотрит и смотрит. Маленькая моя…

— Я понимаю, папа. Иди. Иди, а мы будем ждать.

В её огромных глазах светится сейчас недетская мудрость. Маленькая крылатая женщина. Моя дочь.

КОНЕЦ?

Нет, не конец! Надежда остаётся.

24.09.08 Челябинск