Игорь Андреевич Маликов любил Питер. Правда, бывать на невских берегах в последнее время ему приходилось не часто и все больше по делу, так что на «погулять» времени не хватало совсем. «Гулял» он в Москве, «гулял» и в Америке, и в Европе, в родном же городе — никак не удавалось.

А отдохнуть Маликову в Петербурге было где и с кем. В Ленинграде он родился, окончил школу, потом — Политехнический институт, несколько лет работал, на Металлическом заводе, имел массу друзей, с которыми и сейчас с радостью встретился бы, вспомнил бы молодость, благо парнем он слыл компанейским: ему было что вспомнить из студенческой своей, полной быстрых романов, безудержных пьянок в общаге и прочих безобидных легких приключений ленинградской жизни.

Вторая жизнь, та, которой он жил сейчас, после того как переехал в столицу, была не менее насыщенной событиями, но уже далеко не такой безалаберной и разудалой. Совсем даже не безалаберная жизнь. Хотя то, что он мог теперь себе позволить во время краткосрочных каникул где-нибудь на Крите или во Флориде, раньше даже в голову не могло прийти Игорю Маликову — общительному, симпатичному студенту, не блиставшему в учебе, но настолько обаятельному, что многие преподаватели, выставлявшие ему на экзаменах «удовлетворительно», почему-то иной раз приводили его в пример другим, более способным и сообразительным студентам.

«Вот, Маликов, — говорили они. — Не гений. Совсем не гений. Но упорство, трудолюбие — это у него есть, ничего не скажешь. А это очень важно. Не менее важно, чем наличие таланта. Поучились бы все у него! Почему человек может в срок сдавать курсовые, а вы — нет? Почему он все делает аккуратно, чисто, почему у него всегда конспекты всех лекций? А? Мил человек, на одном таланте далеко не уедешь! Работать надо. Поучитесь у своего товарища».

Однако преподаватели недооценивали Маликова. Он еще в школе понял, что хорошо учиться — это очень просто: школьная программа, равно как и институтская, на самом деле — примитив. И для того, чтобы не вылететь за борт, не скатиться до двоек и пересдач сессий, нужно всего-навсего регулярно заглядывать в учебник, а еще лучше — писать конспекты на лекциях.

Механическая память — великая вещь. Маликов записывал то, что говорили профессора, и ему больше не нужно было ничего повторять — в памяти намертво отпечатывались все формулы и логические выкладки. Что же касается мелочей, то он их опускал, зная отлично: на экзамене достаточно будет показать так называемый «общий уровень», убедить профессора, что студент понимает, о чем идет речь, и что он владеет предметом — для «уда» этого вполне достаточно. А большего Маликову и не нужно было.

Основной причиной его пребывания в институте являлось нежелание служить в армии. Так какая разница: «отлично» ему пишут в зачетке или «удовлетворительно»? Главное — чтобы не выперли коленом под зад и не забрили в солдаты.

Маликов быстро понял: для того чтобы обеспечить себе хорошую карьеру, вовсе не обязательно блистать знаниями. Тут, какими способностями не обладай, все равно ночи напролет придется просиживать — над курсовыми, над чертежами (которые он ненавидел больше всего, поскольку они отнимали больше всего времени), из-за зубрежки перед сессиями. А ведь достаточно иметь крепкий средний балл, и тебя никто не будет трогать. Используй себе свободное время для более интересных занятий — вместо того, чтобы убивать его в библиотеках и трепать нервы, гадая, напишет экзаменатор в зачетке «уд» или «отл». Да хоть «неуд»! Всегда можно пересдать, лишь бы не выгнали.

Вот общественная работа — это дело иное. Здесь можно потрудиться. Здесь можно и с душой подойти, всего себя вкладывая, — не жалко! Отдача-то идет, идет, и авторитет нарабатывается и — неожиданно! — денежки в кармане появляются… Дураки те, кто считает общественную работу обузой. Маликов в качестве комсорга развил в институте такую бурную деятельность, что сокурсники только удивлялись, как это удается парню и устраивать дискотеки, и проводить КВНы, и организовывать спортивные соревнования, и доставать билеты на престижные, редкие концерты зарубежных эстрадных звезд? Перестройка еще не грянула, и цензура свирепствовала вовсю.

Только не для Маликова. Он быстро сделал эту «общественную работу» своим основным делом и считался в институте незаменимым организатором. Через несколько лет его бы назвали талантливым менеджером, но в семидесятые это слово было еще не в ходу.

А что до цензуры — какая может быть цензура для комсомольских активистов?

У Маликова, одного из первых среди своих сверстников, появился видеомагнитофон: в самом начале восьмидесятых это была страшная редкость. На «видео» тогда ходили как в кино, как в театр — компаниями, договариваясь заранее. Многие устраивали у себя дома платные показы, и молодежь ломилась к кому-нибудь из знакомых в гости на «Крестного отца» или «Последнее танго в Париже», прихватывая с собой выпивку, закуску и по трешечке-пятерочке с носа для гостеприимного хозяина.

Дело, конечно, противозаконное со всех точек зрения, даже если отбросить в сторону чудовищную советскую цензуру, которая невинную «Греческую смоковницу» считала порнографией, достойной нескольких лет тюрьмы, — платные просмотры домашнего «видео» не поощрялись законодательством ни в одной из развитых стран… Поэтому Маликов и несколько его особо приближенных, подвизавшиеся в доживающей последние золотые свои денечки комсомольской народной дружине, не чувствовали ни малейших угрызений совести, разоряя подпольные видеосалоны почти на законных основаниях.

Сказать здесь «почти» — очень уместно: Маликов даже сейчас морщился, когда вспоминал о своих флибустьерских налетах на квартиры ушлых владельцев видаков.

Благодаря своей коммуникабельности Маликов завел множество знакомств в милиции, под патронажем которой и проводились все рейды комсомольских дружин. Очень быстро он выяснил, что судьба конфискованных видеокассет покрыта не то чтобы туманом, а прямо-таки непроницаемым мраком. Это же касалось иной раз и дорогущих видеомагнитофонов, аудиотехники, если удавалось доказать, что она используется для тиражирования с целью продажи, а также фирменных дисков, книг, изданных за рубежом и провезенных через таможню на дне дипломатических чемоданов или под полами пиджаков.

Часть конфискованных «вещдоков» шла в дело, фигурировала в судах и направлялась, как принято было говорить тогда и как говорят сейчас, «в доход государства». Но иной раз с хозяином проводилась душеспасительная беседа, и он просто жертвовал малым, чтобы не потерять большего. Другими словами, лучше уж лишиться видака, кассет или дисков, но зато остаться на свободе.

С компанейским Маликовым, всегда готовым оказать услуги самого разного свойства, что-то достать — от «палки» копченой колбасы до билета в «Октябрьский», от путевки в Геленджик до финского пиджака, — менты делились. Тем более что большинство налетов на подпольных «видюшников» происходило по его наводке. Не прикармливать такого смышленого паренька было бы просто глупо.

Зарабатывал он и летом, получая уже «живые» и, можно сказать, законные деньги в стройотрядах. Излишним будет упоминать о том, что Маликов являлся одним из командиров студенческих бригад и занимался выбором объектов и распределением работ. Постепенно в стройотряды влились помимо студентов и наиболее крепкие и легкие на подъем представители преподавательского состава и администрации института. А Маликов уже решал вполне «взрослые» вопросы с председателями колхозов и начальниками строительства какого-нибудь таежного поселка, завода или фермы. Уровень прорабов он уже прошел, сам таскал бревна все реже, больше для виду: чтобы товарищи не обижались и не считали его «зажравшимся начальником».

Товарищи, однако, были далеко не глупыми людьми и сами как-то постепенно вытеснили его из трудового процесса, мягко отстранили от физических работ.

«Ты, Маликов, лучше деньги считай, — сказали товарищи. — Больше пользы будет. Ты у нас — голова! Бревна таскать каждый может. Ты давай ищи нам подряды повыгодней».

Понятие «коррупция» в те годы (как и многие другие понятия, вошедшие в обиход после начала перестройки) применялось лишь по отношению к странам капиталистическим, к Западу, с его безработицей, угнетением трудящихся, нарушением прав человека и прочее, и прочее — вместе со всей остальной лапшой, которую вешала на доверчиво подставляемые уши советских граждан отечественная, крепкая, добротная, за долгие годы советской власти выверенная и отточенная пропаганда.

Однако коррупция — это было именно то, чем занимался в институте Маликов. Неожиданно для всей администрации он повязал руководителей института путами покрепче всяких веревок, и даже цепей, сделав самого себя незаменимым и важным. Не таким, конечно, важным, как ректор или как декан факультета, но ведь и ректор был охвачен его деятельностью, и декан, не говоря уже о более мелкой сошке…

Кто бы мог предположить, что выгоднейший для института подряд на строительные работы — на Ленинградском Металлическом возводили новый цех — умудрился выбить не кто иной, как студент четвертого курса Маликов? Ректор, отчетливо понимающий, что власть принадлежит в институте только ему, и никому больше (хотя бы номинально, но принадлежит), и слышать не хотел о Маликове, на людях рубил ладонью воздух, пресекая всякие упоминания о шустром студенте — комсомольском активисте, ворочающим институтскими финансами. Однако встречался с Игорем в приватной обстановке и обсуждал предстоящие работы.

Ушлый студент вызывал у него двойственные чувства. С одной стороны, ректор удивлялся его изворотливости и несомненному таланту устроителя, организатора, руководителя, с другой — испытывал к Игорю острую неприязнь. Иногда ему казалось даже, что он завидует Маликову, с легкостью решавшему вопросы, над которыми билась администрация института, да и сам ректор, долгие годы.

«Чего он хочет? — думал ректор. — Что ему надо? Какова его цель? Может, просто денег хочет много зарабатывать? Не похоже».

После откровенного разговора с Маликовым ректор успокоился. Он не мог сказать себе, полностью ли открылся перед ним вожак комсомольских дружин и душа стройотрядов, но что тот был честен хотя бы наполовину, сомнений не вызывало…

— Просто зуд у меня какой-то, — говорил Маликов. — Когда я вижу, как все разваливается…

— Что ты имеешь в виду? — быстро спросил ректор. — Уточни, пожалуйста!

— То же, что и вы, — спокойно ответил комсорг, глядя на собеседника широко раскрытыми честными глазами. — То же, что и вы, — повторил он. — Бесхозяйственность и разгильдяйство. Воровство и безнаказанность.

Советская система трещала уже по всем швам, и ректор, конечно, имел в виду именно это. Но вместе с тем он не ожидал услышать от бравого комсорга откровенную антисоветчину вот так, прямо в глаза.

— И чего же ты хочешь? Успеваемость твоя говорит о том, что специалист из тебя получится… Ну, как бы выразиться помягче…

— Вы правы, — тут же согласился Маликов. — Но я думаю после института пойти на ЛМЗ. По профсоюзной линии.

— Это — да! Это — твое, — усмехнулся ректор. — Да… — Он покачал головой. — Ну что же, у каждого свое призвание.

Ректор подумал о том, сколько заработали благодаря этому пареньку преподаватели Политеха на летних «шабашках», в какой степени облегчились его личные трудности по обеспечению института лабораторным оборудованием, стройматериалами, транспортом — работа на строительстве нового заводского цеха позволила решить все эти проблемы одним махом.

— Да, — снова сказал он. — А ты молодец, Маликов. Только смотри не зарывайся.

— Ну что вы, как можно? — с улыбкой ответил комсорг. — Ни за что и никогда. Я действую только в рамках закона.

На этот счет ректор мог бы с ним поспорить, но не стал.

Действительно, глупо было бы спорить о том, законно или незаконно действовал Маликов. Это ведь с какой стороны посмотреть. Если с чисто юридической — то, конечно, незаконно. А если с точки зрения здравого смысла, с учетом всеобщей выгоды и, главное (без преувеличения!), интересов государственных — то не поддержать начинания шустрого комсорга мог только заведомый вредитель, враг научно-технического прогресса, тупой бюрократ и буквоед.

Игорь окончил институт и не испытал трудностей при решении проблемы распределения. В отличие от всех его сокурсников ему не предстояло трудиться пару лет, а может, и больше, в провинциальных лабораториях, закрытых НИИ или, что еще хуже, на загнивающих, как казалось, никому уже не нужных заводишках. Он спокойно пошел на Металлический, где его ждали с нетерпением, и продолжал заниматься там тем, к чему привык в институте. То есть — устраивать, организовывать, доставать и обеспечивать.

Ленинградский Металлический — не просто завод. Это маленькое государство в государстве, это стратегический объект, это одно из важнейших предприятий города, это некий центр общественной жизни. Конечно, Маликов выбрал его не случайно.

Он успел вступить в партию за несколько лет до ее развала. А когда случилось то, что должно было случиться, одним из первых из этой партии вышел и неожиданно для всех (только не для себя!) оказался в Москве…

Теперь он звался уже не Игорьком, не Игорешей, даже не Игорем Маликовым, — он был Игорем Андреевичем, ездил в хорошей машине, с охраной и помощниками, менял номера своих сотовых телефонов каждый месяц, строил второй загородный дом для жены, которой, видите ли, приспичило жить на Николиной горе, другие места ее, понимаете ли, не устраивали.

— Ну на что тебе сдалась эта Николина? — спрашивал Маликов. — Светиться любишь? Мне это надо? В смысле — светиться? Разговоры пойдут… Эти суки теперь только о налоговой полиции и говорят! Копать начнут… Хочешь, чтобы меня еще больше грязью поливали?

— Да перестань ты!.. Подумаешь — дача, — возражала Лида, в недавнем прошлом — фотомодель.

Маликов взял Лиду себе в жены, так сказать, по расчету: решил, что ее европейский стиль и манеры — это именно то, самое нужное для молодого, прогрессивного политика, коим он являлся. И имиджмейкеры давно советовали ему внимательно отнестись к выбору будущей жены: она, мол, должна полностью соответствовать его образу, символизирующему приход во власть новых людей, новых идей… И всего остального, к чему подходит понятие «новый».

Однако Лида, уйдя из модельного бизнеса в депутатские жены, оказалась такой домашней русской клушей, что Маликов только руками разводил. Тонконогая красавица с соломенными волосами до пояса и талией с угольное ушко, попав в его квартиру и освоившись в ней, вдруг облачилась в мятый, грязноватый халат. Просыпаясь далеко за полдень — иногда в три, в четыре, в пять часов, продолжала валяться на измятой постели, усыпая простыни чипсами, перелистывая дурацкие цветные журналы и болтая по телефону с какими-то неведомыми Маликову подружками, судя по всему, такими же непроходимыми дурами, какой оказалась при ближайшем рассмотрении Лида.

Но разводиться ему было политически очень невыгодно. Да что там невыгодно, нельзя было разводиться!

И он скрепя сердце таскал ее с собой на разные приемы, презентации и концерты, на которых, по негласному имиджевому протоколу, ему следовало появляться исключительно с красавицей-женой. Показывать, что нравственность он блюдет, что семья для него превыше всего, и вообще — он отстаивает простые и понятные каждому избирателю человеческие ценности.

Однако неожиданно то, что Маликов считал непроходимой, какой-то деревенской глупостью, принесло ему прямые политические дивиденды. И если не изменило его отношение к своей «половине», то, во всяком случае, заставило смириться с присутствием в доме куклоподобной дуры, с загадочным видом изрекающей удивительные пошлости и сыпавшей в любой беседе умопомрачительными банальностями.

По мере того как Маликов взбирался все выше и выше по скользкому склону политического Олимпа, работа со средствами массовой информации принимала все более изощренные формы, среди которых далеко не самой оригинальной была серия «домашних» телеинтервью. Они делались с понятной целью: показать, что народные избранники — простые и милые люди, что сковородки у них такие же, как и у всех остальных граждан России, что они любят пельмени и отечественное пиво и что проблемы, беспокоящие население, так же тревожат и их избранников. И, соответственно, они собираются решать все эти проблемы радикально, быстро и правильно.

Маликов всячески отбрыкивался от предлагавшейся беседы корреспондента «НТВ» с Лидой, но имиджмейкеры приперли его к стенке: это дело, утверждали они, решенное и необходимое; не сделав этого рекламного шага, он, мол, много потеряет.

Вытребовав у них обещание просмотреть отснятый материал еще до монтажа и отбраковать то, что ему не понравится, Маликов согласился-таки на визит съемочной группы в его семейное гнездышко, находившееся в одном из добротных «сталинских» домов на Кутузовском проспекте.

Маликов решил не присутствовать лично на самом интервью с женой: боялся сорваться, «потерять лицо» перед журналистами, которые, если и не зафиксируют его растерянность, замешательство или злобу, то уж в любом случае сообщат об этом своим коллегам, да еще приукрасят, и пойдет гулять молва по столице — молва, до которой москвичи, избиратели эти самые, охочи больше всего.

Игорь Андреевич пришел домой как раз к тому моменту, когда беседа Галины Ипатьевой — модной, хорошо раскрученной на телевидении журналистки — с Лидой уже свернулась. Оператор снял несколько общих планов: семейные объятия, занятой муж возвращается домой после праведных трудов на благо отечества: прихожая, кухня, кипящий чайник на плите — полная семейная идиллия!

Проводив журналистов, Маликов, как обычно, лишь сурово зыркнул на жену, не спрашивая, о чем она там вещала в телекамеру, поужинал и исчез в спальне.

Утром его разбудил звонок имиджмейкера Виталия Барковского, высокооплачиваемого педераста, одного из самых модных стилистов Москвы.

— Игорь Андреевич, миленький вы наш… Это такая прелесть, такое чудо!..

— Что? Ты о чем?

— О Лидушке… Это прелесть… Это такая удача, я клянусь, лучшего я и ожидать не мог… Пускаем в эфир, непременно, это просто чудо какое-то… Я просто рыдал, всю ночь рыдал!..

— Вытри сопли и говори нормально, — сердито оборвал болтовню стилиста Маликов. — Что там такое за чудо?

— Ах, Игорь Андреевич, ах, вы сами увидите… Пускаем в эфир без разговоров!

— Мне надо посмотреть…

— Не надо, ничего не надо! Я отвечаю, это такой успех… Поверьте моему чутью…

— Ладно! — По утрам Маликов не расположен был к длительным беседам. — Ладно, Виталя. Если обделаешься — башку оторву. Ты меня знаешь.

— Фу, фу, Игорь Андреевич, зачем же так? Я гарантирую!

— Ну и славно. У меня дел по горло, на эту квашню смотреть — мало радости.

Не слушая ответную болтовню имиджмейкера, Маликов повесил трубку. Дел у него и вправду было по горло. Это только неискушенные телезрители думают, наблюдая заседания Госдумы и обсуждая поведение зевающих депутатов, что они, депутаты, бездельничают и проматывают денежки налогоплательщиков. У депутатов дел — невпроворот, им иной раз и поспать-то некогда, вот и зевают на заседаниях.

Замотавшийся в деловой суете Маликов забыл об интервью и не посмотрел тогда выступление своей клуши по телевидению.

А через две недели пошли письма. Неожиданно рейтинг Маликова, до этого росший неуклонно, но медленно, буквально взлетел, словно кривая на экране сейсмографа при первом подземном толчке. Писали ему домой, писали в Думу, писали в штаб его депутатской группы. Восхищенные, растроганные домохозяйки, мужики-работяги, солдаты, учителя, пенсионеры и дворники, бывшие колхозники, начинающие фермеры — все были очарованы простотой и естественностью Лиды, ее ласковой шепелявостью, ее «пилименями» и шмыганьем носом.

Народ полюбил Лиду всерьез: она была так непохожа на напыщенных и недоступных светских красавиц — жен больших политиков или бизнесменов, что люди мгновенно выбрали семейство депутата Маликова объектом простого человеческого общения и завалили его письмами, в половине которых все-гаки, помимо восхищенных комментариев и рассказов о собственной тяжелой судьбе, были и просьбы: улучшить жилье, повысить пенсии, поспособствовать, помочь, поддержать, посоветовать.

По советам своих референтов, некоторые из этих просьб Маликов удовлетворял, используя свою обширную сеть знакомств и деловых связей или просто свое обаяние и влиятельность. Временные и финансовые затраты на решение каждой из подобных мелких житейских проблем возмещались Маликову сторицей: слухи о «всемогущем защитнике простого народа» поползли по столице, по области, охватывали один город России за другим. И Маликов иногда стал посматривать на жену с выражением, похожим на благодарность.

Но разве что только посматривать. Соблазнительные формы жены уже давно не волновали Игоря Андреевича. За первый месяц супружеской жизни он убедился: ее красивая оболочка скрывает унылую, равнодушную и совершенно бесперспективную фригидность.

Маликов же — выросший как мужчина в играх с забавницами из Ленинградского института культуры (выдававшими еще в советское время такие номера, каких он ныне не видел и в немецком хард-порно), на групповухах с актрисами мюзик-холла, на вполне языческих (в духе институтского атеизма) стройотрядовских оргиях в темных и теплых лесах средней полосы — был в сексе человеком очень искушенным и изобретательным. Такой же изобретательности он требовал и от своих партнерш. Поняв, что законная жена ни физически, ни умственно просто не способна его удовлетворить, стал пользоваться услугами обычных профессионалок, с которыми в столице да при деньгах проблем никогда не существовало.

Нынешняя поездка в Питер имела для Маликова кроме деловой стороны еще одну. Последняя была для Игоря Андреевича, конечно, менее важной, чем решение неотложных проблем с питерскими партнерами, но зато долго ожидаемой и греющей начинающую черстветь душу депутата.

В Питере у него осталось много друзей… Именно друзей, хотя это слово и лишалось всякого смысла в той сфере, где вращался в последние годы Маликов. Эти же люди были совершенно из другого мира, и иначе он назвать их не мог. Да и нравилось ему думать о них так: «Мои друзья…» Чем-то веяло от этого словосочетания юношеским, бодрым, надежным и простым, как утренняя эрекция, как устранение легкого, скорее приятного, чем мучительного, похмелья кружкой холодного пива у ларька на набережной канала Грибоедова.

Друзья были оттуда — из институтской еще молодости. Товарищи по буйной студенческой жизни, безотказные подружки и крепкие парни, способные и от гопоты уличной сами себя защитить, и по полтора литра принять на грудь, оставаясь при этом людьми, а не съезжая в грязное скотство, которого, к удивлению своему, Маликов в последнее время хлебнул изрядно — на московских пьяных посиделках, в какой-нибудь закрытой сауне, или на правительственных дачах.

Слабаками оказались большинство его коллег-депутатов, бизнесменов и бандитов. Хилыми на выпивку и почти беспомощными в вопросах секса. Об этом Маликову сообщали девочки, которых он сам иной раз «подкладывал» под своих «товарищей» по политическим играм, всегда помня о том, что самая большая ценность — это информация.

Девочки и рассказывали Маликову о болезнях и немощах самых с виду крутых бандитов — лидеров преступных кланов, об импотенции брутальных кинозвезд, о слабости и беспомощности в постели видных политиков. А уж об извращениях — Маликов мог написать целую книгу, целый роман, непременно ставший бы бестселлером. Генералы, министры, президенты крупнейших компаний… Игорь Андреевич, конечно, сам не являясь ангелом, предполагал, что все они не без греха, но о том, что это такой страшный паноптикум, даже не догадывался.

Он мог споить любого своего коллегу по Думе, пивал и с журналистами обоих полов, неоднократно убеждаясь в том, что эта братия посильнее политиков и что с ними нужно держать ухо востро. Потом, поняв, что толерантность журналистов, видимо, чисто профессиональная черта, перестал соревноваться с ними в выпивке. Такие игры могли выйти ему боком.

Однако приходилось поддерживать имидж «молодого реформатора» — в доску своего парня, рассказывающего студенческие анекдоты, читающего иной раз лекции в МГУ (мог ли он подумать когда-то, со скрипом сдавая сессии в Политехе, что окажется на кафедре Московского университета, перед полным залом первокурсников, внимающих каждому его слову?), болтаясь по банкетам и презентациям, чокаясь с теми, с другими, произнося остроумные тосты и с аппетитом закусывая. В общем, изображать человека во всех отношениях положительного, не страдающего «комплексом Горбачева» (отношение последнего к проблеме пьянства заставило отвернуться от популярнейшего политика весь русский народ).

Но Маликов мучался. Мучался тем, что не может по-настоящему отдохнуть, так, как он любил, как в студенческие годы — пить сколько пьется и не думать о том, чем это может обернуться завтра.

А получалось-то что? В «своем кругу» ему пить и вообще «отдыхать» становилось скучно: собутыльники не держали дозу, валились лбами на стол с отвратительным хрюканьем, и их развозили по квартирам шоферы с телохранителями. А те, кто не валились, начинали внимательно следить за Маликовым, ловя каждое его слово, надеясь, видимо, что он по пьяному делу разболтает какие-нибудь свои секреты.

С господами попроще — теми же журналистами, актерами, писателями — было все наоборот. Среди этой братии попадались такие титаны, которые могли запросто «убрать» Игоря Андреевича по количеству выпиваемого. Да он, в принципе, мог бы на это наплевать, если бы… Если бы они были нормальными людьми, а не шакалами, которые завтра же, расслабься он хоть на секунду, начнут рвать зубами на куски его репутацию и станут насыщаться его, фигурально выражаясь, плотью и кровью…

В Питере Маликов решил расслабиться как следует. Он навел справки о своих старых товарищах. В основном, его интересовали давние подружки, одни воспоминания о которых до сих нор заставляли его тихонько скрипеть зубами и сжимать кулаки. Удивительно, но никакие изыски дорогих московских шлюх, по мнению Маликова, не могли сравниться с неистовыми страстями ленинградских студенточек. Конечно, они сейчас повзрослели, уже не такие гладкие и нежные, как прежде… Но прыти-то у них, наверняка, не поубавилось!

Собранная информация внушала некоторые надежды. Далеко не все из его прежних товарищей и подружек по комсомольским оргиям обзавелись семьями. Вот, например, Наташка Белкина холостая… Какая была красавица: худенькая, маленькая, верткая — воплощенный секс!

Сейчас она работала на загнивающем, дышащем на ладан питерском телевидении, но это ничего не значило. Питерские журналисты кардинально отличаются от своих столичных товарищей по цеху: они не такие подлые и продажные. Может быть, просто бедные, настоящих денег не нюхали? Вкуса их не ощутили? Во всяком случае, Маликов не боялся показаться перед Наташкой во всей красе.

Он позвонил ей из Москвы, выслушал негодующий («Подонок, не звонишь, зазнался в столице, забыл старых друзей!»), восторженный («Игорек, приедешь, правда, увидимся? Ты мой сладкий!») и очень многообещающий («Ну, если не побрезгуешь в гости зайти, может, и прощу тебя, так и быть…») Наташкин монолог, договорился о встрече и повесил трубку с ощущением, что предстоящий визит в Питер начинает складываться.

Одной Наташкой Маликов не собирался ограничиваться. Слишком он соскучился по Питеру, слишком сильны были ассоциации, которые вызывал в нем город его молодости, город легких и крупных успехов, город, где как по маслу катилась его юность и практически сложился фундамент, ставший основанием всей маликовской карьеры.

Главное дело, ради которого он туда ехал, презрев московскую суету и, казалось бы, совершенно неотложные мероприятия, самое главное дело — встреча с Боровиковым и окончательное решение вопроса о финансировании нового депутатского блока, организатором которого, разумеется, выступал Маликов. А Боровиков в телефонном разговоре намекнул ему, и довольно прозрачно, о том, что у него есть сейчас возможность развлечь московского гостя не хуже, чем в столице развлекают, что у него теперь целое «агентство оздоровительных услуг», причем самого широкого профиля.

Но сегодня до «агентства» дело не дошло. Сегодня Маликов полдня просидел в офисе Артема Виленовича на Васильевском острове, обсуждая проблемы финансовые. Здесь же и отобедали — ни Маликов, ни Боровиков не хотели афишировать свою встречу. Дело, которым они занимались, было не для посторонних ушей. Конечно, кое-какие слухи о том, что Маликов встречался в Питере с Артемом Виленовичем, наверняка, просочатся, но они должны остаться только слухами, от которых Маликов всегда мог откреститься — мало ли что болтают об известных людях, к этому уже давно пора всем привыкнуть.

Действительно, репутация Артема Виленовича Боровикова, носившего в миру кличку Гриб, представлялась далеко не безупречной. И молодой демократ, народный любимец, спортсмен и обаяшка Маликов по всем законам добра и зла не должен был иметь никаких общих дел с мафиози — с уголовным прошлым столь явным, что и о характере нынешних его занятий ни у кого не возникало ни малейших сомнений.

Разговор не стал для Маликова утомительным — скорее наоборот, речь ведь шла о суммах, которые он должен был получить от Боровикова. Империя Гриба была крайне заинтересована в поддержке нового депутатского блока. Но времени эти беседы заняли много, и Игорь Андреевич в сопровождении охраны, предоставленной гостеприимным хозяином, вышел из офиса, когда на улице уже стемнело.

По сотовому он позвонил Наташке, с которой договорился еще утром (что приедет на ужин со всеми вытекающими из него последствиями).

— Ну ты и гад! — крикнула Наташка. — Я тебя полдня уже жду! Деловой какой, понимаешь!

— Да я же говорил, Натуль, что к ужину приеду, — устало оправдывался Маликов, уже предвкушая безумную, а главное, совершенно свободную ночь. Свободную в широком смысле этого слова — когда голова не занята тем, во сколько завтра вставать, куда ехать, что говорить и как себя вести. На следующие два дня он был абсолютно свободен: такое в его московской жизни бывало не часто! «Чтобы стоять на месте, надо очень быстро бежать», — он любил вспоминать эту американскую поговорку.

А стоять на месте Игорь Андреевич не собирался — он намеревался двигаться вперед, и поэтому нужно было шустрить так, что только успевай поворачиваться.

— К ужину? — не унималась Наташка. — К ужину! Сколько времени-то сейчас ты хоть знаешь?

— А? Времени? Ну, девять… А что? Поздно? Ты так рано спать ложишься, Натуля?! Я тебя не узнаю…

— Это ты у себя там привык к ночной жизни… У нас ведь тут провинция, — ехидно отвечала Белкина. — У нас так не принято. Если к девушке собираешься, будь любезен вовремя…

— А мы что — на время договаривались? Что-то я не помню.

— Ладно, короче, ты где там?

— Недалеко.

— Конспиратор хренов!

Маликов улыбнулся. В Москве с ним никто так не разговаривал. Оскорбляли — да, оно, конечно, куда же без этого. По чтобы вот так — с любовью в голосе, по-женски зазывно, провокационно… Игорь Андреевич почувствовал давно не испытываемое им удовольствие, волнующее и какое-то домашнее. А ведь и в самом деле — он сейчас дома. И никакой больше работы! Все оставшееся время в Питере он будет только отдыхать.

Черный «Мерседес», предоставленный ему Грибом и похожий на известный ленинский броневик джип («Лэндкрузер») стояли возле входа в грибовский офис. Навстречу Маликову шагнул шофер джипа, высокий, широкоплечий парень в просторном пальто, под которым запросто можно было спрятать не только какой-нибудь «узи», но и обрез двустволки и «АКМ».

— …Ладно, Натуль, я сейчас буду. Купить что-нибудь?

— Ничего не надо. Все есть. Давай быстрее, биг-босс.

— Целую…

Маликов отключил трубку и поднял глаза на охранника-шофера.

— Куда? — спросил парень.

— Знаешь… Э-э… Витя? — вежливо спросил Маликов, нетвердо помня имя своего питерского телохранителя.

— Да.

— Витя, вы сегодня свободны. Я сам. Ключи…

Витя предупредительно протянул Маликову ключи от «Мерседеса».

— И ребят отпусти. Здесь рядом.

— Дорогу знаете?

— Я же питерский! — улыбнулся Маликов. — Да здесь и в самом деле недалеко.

— Все понял. Завтра…

— Я позвоню, если понадобитесь.

Номер мобильного телефона Вити был записан в ежедневнике Игоря Андреевича — с этого началась сегодняшняя беседа с Грибом.

— У нас город стал неспокойный, сказал ему Боровиков. — Лучше, если мои парни с тобой постоянно будут.

Однако после Москвы Маликову казалось, что здесь ему никто и ничто не может угрожать. «Дома и стены помогают, — подумал он еще тогда, когда встретивший его «мерс» мчался по Московскому проспекту. — Не знают они, что это значит — неспокойный город…»

На самом деле заставила его отказаться от охраны въевшаяся в кровь привычка никому не доверять на сто процентов. Он, конечно, понимал, что в Нигере, так же, как и в Москве, вечерами гулять небезопасно. Даже на «мерсе». Особенно, если ты лицо значительное, да еще из Москвы. Он просто не хотел «засвечивать» Наташкину квартиру… Ведь ясно: этот Витя немедленно и подробно отчитается перед Грибом, а тот мигом «пробьет» адрес, выяснит, кто там живет, и будет потом долго гадать, зачем туда поехал Маликов. И окажется Наташка в списке лиц, находящихся с ним в тесном контакте. И, случись что, ее потянут. Да и вообще, мало ли как может жизнь повернуться? Нет, пока есть возможность, лучше оставить для себя несколько «чистых», никому не известных адресов, где можно отсидеться, «залечь на дно» хотя бы на несколько дней, пусть даже не прячась от опасности, а просто — чтобы отдохнуть, чтобы никто не доставал.

— Все, Витя, до завтра, — простился Маликов с топтавшимся на месте охранником.

А… Ага. Всего доброго.

Маликов сел в машину и поехал на Грибоедова, где жила Наташка и тогда, когда они были студентами. В то время — с родителями, ныне, как выяснилось, покойными.

«Дождалась, — думал он, проезжая по Дворцовой площади. — Всегда хотела жить одна. Вот и посмотрим, как она управляется».

Сколько он помнил Наташку, она никогда не занималась домашним хозяйством. Ее комната вечно была не прибрана, пепельницы — не вытряхнуты. Когда родителей не бывало дома, то еду гостям приходилось приносить с собой: Белкина готовить либо очень не любила, либо просто не умела.

Но все ее «минусы» искупались с лихвой — общительностью, быстрым и светлым умом, веселой парадоксальностью суждений и немыслимой, сводящей с ума сексуальностью.

«Словно вымер город… — Машина Игоря Андреевича миновала Театральную площадь, где еще топтались на остановке автобуса несколько человек, и свернула к каналу Грибоедова, в темноту, показавшуюся привыкшему к московской толкотне и уличному оживлению Маликову просто странной. — Черт, это же центр города… А пусто, как будто в деревне глухой. Действительно, здесь они что — с наступлением темноты все по домам расползаются?..»

Игорь Андреевич остановил машину на набережной канала. Вышел, взглянул вниз, на темную воду. Она поблескивала в тусклом свете, льющемся из окон высоких, мрачных домов, которое, как бы стиснули русло, закованное в гранит набережной. Потом Маликов поднял голову и посмотрел на Наташкины окна. Свет горел на кухне и, насколько он помнил расположение комнат, в гостиной, в родительской комнате.

«Ждет…» — Игорь Андреевич прошел под высокой аркой подъезда и, прислушиваясь к стуку собственных каблуков по ступенькам лестницы, двинулся дальше, наверх. Лифтом он не воспользовался: четвертый этаж — не проблема, а лишняя встряска не помешает, и так весь день сиднем просидел в грибовском кабинете.

Он поднимался по высоким ступенькам и с каждым шагом, как ему казалось, удалялся от своей бешеной, суетной и опасной московской жизни, возвращаясь в беззаботные студенческие годы… Когда все впереди и все — легко, просто и приятно, когда жизнь представлялась сверкающим праздником и омрачить ее не могли ни «неуды» на экзаменах, ни уличное хамство, ни мелкие ссоры с товарищами — все было просто великолепно!

Маликов, предвкушая встречу с Наташкой, широко улыбнулся: они не виделись лет десять, но он почему-то пребывал в уверенности, что Белкина ничуть не изменилась. Такие девчушки, подсказывал ему богатый жизненный опыт, такие шустрые девчушки не меняются с годами. Наверняка, она такая же прыткая и боевая, как в студенческие годы. Может быть, только стала еще более жадной до секса. У женщин с годами это бывает…

Маликов вздрогнул, увидев на своем пути две непонятно откуда возникшие фигуры. Они словно материализовались прямо из воздуха — Игорь Андреевич не слышал ни шагов, ни дыхания, на шороха одежды.

Машинально продолжая двигаться вперед, он все не мог поверить, что эти двое незнакомцев, преградивших ему дорогу, пришли сюда именно по его душу. Кто знал, что он окажется здесь, кроме Наташки? Да никто! А Наташка — она же… Она же не из этого круга.

Игорь Андреевич поднял голову — до этого он шел глядя себе под ноги — и заметил наконец, что лица незнакомцев скрыты под черными шерстяными шапочками, натянутыми до подбородка. Только для глаз были сделаны узкие прорези.

— Да мать вашу!.. — громко сказал Маликов, не чувствуя ни страха, ни даже волнения. Его охватило страшное раздражение, перешедшее через мгновение в бешеную злобу: что же они, суки, и здесь ему покоя не дают?! Сколько можно эти игры продолжать?! Он же взял тайм-аут, он же приехал отдыхать! Почему же они не оставят его в покое?!

Страх не пришел к нему и тогда, когда Маликов увидел в руках одного из незнакомцев короткий автомат с необычно толстым стволом (он будто выхватил тот откуда-то из-за спины), а второй незнакомец махнул в это время в сторону Игоря Андреевича пистолетом.

— Да мать… — снова начал Маликов, бросившись вперед и пытаясь прорваться сквозь живую стену, смять ее.

Но, почти одновременно, в грудь, в живот и в шею депутата ударили пять пуль: четыре — автоматные и одна — выпущенная из пистолета с глушителем.

Маликов задохнулся от боли, в горле его забулькало что-то горячее. Игоря Андреевича отбросило к стене, и шахта лифта перед его глазами медленно поползла вверх. Потом перед ним снова встал незнакомец в маске: сейчас он вдруг показался Маликову неожиданно высоким — смотрел на депутата сверху вниз.

Игорь Андреевич хотел было поднять руку, чтобы закрыться, защитить себя, но рука не послушалась. Не слушалось вообще все тело — он не чувствовал ничего, кроме жгучей, рвущей внутренности боли. К тому же Маликов обнаружил (поводив глазами), что он уже не стоит на ногах, а сидит, привалившись спиной к стене лестничной площадки… Незнакомец поднял пистолет и выстрелил депутату точно в лоб.

— Ну ни хрена себе! — Максимов вытряхнул из пачки папиросу, привычно дунул в мундштук, сдавил его пальцами в двух плоскостях и сунул в рот. — Нет, ты видел?

— Что? — Карпов повернул голову, оторвавшись от экрана монитора, руки же его остались лежать на клавиатуре компьютера.

— Да прервись ты, в натуре! Как автомат работаешь.

— Так прет, Николаич! Надо, пока прет, фиксировать.

— Эх, писатель, мать твою! Ты посмотри лучше — что на свете-то творится. Вот тебе и новый сюжет.

— А что такое?

— Ну я же говорю — послушай!

По телевизору шла программа утренних новостей.

«…Сегодня было совершено покушение на депутата Государственной думы Игоря Маликова. Ночью, прямо на лестничной площадке одного из домов, расположенных вдоль набережной канала Грибоедова, двое неизвестных напали на приехавшего в наш город с частным визитом депутата и, произведя несколько выстрелов из автоматического оружия, нанесли Игорю Маликову тяжелые ранения, от которых он скончался на месте. По факту убийства возбуждено уголовное дело; следствие ведет городская прокуратура. Мы выражаем свои соболезнования родным и близким Маликова. Будем подробно информировать вас о ходе следствия. Сегодня, в двадцать часов, в передаче «Тет-а-тет» депутат законодательного собрания Санкт-Петербурга Василий Митрофанов в прямом эфире выскажет свою точку зрения на происшедшее ночью на канале Грибоедова. А теперь — о погоде…»

— Что скажешь? — спросил Максимов.

— Ничего хорошего не скажу. Кажется, снова война затевается, Николаич. Эх, мать ее так, ни минуты покоя!..

— А ты-то что задергался? Нам-то какое до этого дело? Лично я — все, ушел оттуда. Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел… Пускай теперь они там друг друга гасят, а с меня хватит.

— Ты так думаешь?

— А ты, писатель, что — хочешь снова повоевать? Мало тебе?

— Я-то как раз не хочу, но, боюсь, без нас там не обойдется…

— Отчего же так?

— Знаешь, Николаич… Всем хорошим, что во мне есть, я обязан книгам. Кто это сказал?

— Не помню.

— И я не помню. Да и неважно.

— Ты к чему это?

— А вот к тому: я, конечно, не Лев Толстой, но несколько книжек, каких-никаких, все-таки написал. Ремеслом потихоньку овладеваю…

— Ну? Не тяни! При чем тут книжки твои?

— Понимаешь, я начал понимать, что не может быть в детективе незначительных сюжетных линий.

— То есть?

— То есть, если, на первый взгляд — случайно, писатель где-то упомянул кого-то или что-то, то это «что-то» или этот «кто-то» обязательно потом сработает в сюжете.

— Ну, это еще Чехов сказал, — с умным видом произнес Максимов. — Если на стене висит ружье…

— Да-да! Только тут немного по-другому. Сейчас я говорю о, так сказать, побочных сюжетах — о второстепенных линиях.

— Ладно, хорош меня грузить. По этому-то случаю что ты имеешь?

— По этому? По этому… Боюсь, как бы нас не поимели.

— С чего вдруг?

— Посмотрим. Я пока и сам не знаю. Только не нравится мне это все.

— Что не нравится? По-моему, все в порядке. Я о лучшей доле и не мечтал. Думал, замочат нас совсем.

— Вот-вот.

— Согласен? — оживился Максимов. — Согласен, да? Вот и я говорю: посмотри на всю мою жизнь! Сначала был советским инженером, рядовым, простым мужиком. Потом — почти что в бомжа превратился. Перестройка, мать ее так, довела. Следишь?

— Ну…

— Ну и ну! Короче, вот забомжевал. Казалось бы, все потерял, на самое дно ушел.

— Ну, положим, не на самое еще.

— А много ты-то про дно знаешь?

— Малость видел.

— Когда? Когда в ментовке работал?

— Да. А что? Это не то дно? Ты другое какое-то дно знаешь?

— Ладно. Пусть так… Ну, вот, короче, лежу на дне, лежу в говне. Ха, стихи!.. И случайно сталкиваюсь с бандитами. Начинаю у них пахать. Ты следишь?

— Слежу, слежу.

— Пашу, короче. Поднимаюсь. Заметь, при этом — сам в криминале не участвую.

— Это как же?

— А так. Я же при ресторане у них состоял. Ночной директор-администратор.

— Но ресторан-то бандитский?

— А какой у нас сейчас ресторан не бандитский? И что — все официантки и бармены там преступники?.. Ну, ладно, это тоже проехали, не в этом дело. Поднимаюсь, короче. Вот я уже не бомж, вот я уже буржуй. Ну, почти буржуй. Потом обувают меня. Подставляют. Свои же. Я от них отбиваюсь. Потом за хорошее поведение меня делают кем-то вроде главного. Следи — я из бомжа превращаюсь в начальника. Квартиру получаю…

Максимов встал с кресла и прошелся по комнате с видом экскурсовода.

— Неплохая хата, да?

— Ну-ну, — Карпов с интересом следил за действиями и речью своего товарища. — Дальше давай.

— Дальше — больше! — Максимов энергично взмахнул рукой. — Не имей сто рублей, а имей сто друзей. Но, как в одном фильме сказано: «Будешь иметь сто рублей, будешь иметь и сто друзей». В общем, благодаря своему новому положению знакомлюсь со многими хорошими людьми.

— Ой ли?

— С тобой вот, например. Ты ведь тоже к нам прибежал: предпочел с нами работать, а не со своими ментами?

— Ну, положим.

— Положим, положим… Нас с тобой уже вместе подставляют. Да так, что, кажется, не выбраться. И что же?

— Что?

— Ну как это — «что»? Сидим вот целые, невредимые, и деньги даже есть какие-никакие. Ты работаешь, я отдыхаю. А банды нашей больше нет.

— Да, банды нет. Правильно. И мы живы-здоровы. Только тебе не кажется это все странным? Что мы вот так — сидим, живы-здоровы?

— Нет. Раньше казалось, — Максимов подошел к товарищу и взглянул через его плечо на экран монитора. — Новенькое что-то пишешь?

— Да нет, старое правлю. На новенькое сил нет.

— Ну, отдыхай, что у тебя — горит, что ли? Или сверху каплет?

— Да не могу я, Николаич, без работы. Не привык.

— Ха!.. И я не привык. Но больше не хочу. Хорош. Я выработался, Толик.

— Не называй меня Толиком, пожалуйста, мы же договаривались, Николаич.

— Ну, ладно, ладно… Я в твоих псевдонимах запутался. И какие-то они у тебя неяркие. Неправильные.

— Очень даже правильные. Неяркие — так и нужно. Не привлекают внимания. И почему ты, собственно, говоришь о них во множественном числе?

Максимов не ответил. Он продолжал мусолить папиросу, думая о чем-то о своем. Потом, словно проснувшись, покрутил головой и вернулся к своему монологу:

— Так вот. Я без работы теперь проживу будь здоров. Отдохну наконец-то… — Он помрачнел. — Хотя, Толька, это же я бодрюсь. Храбрюсь. Одним словом, выдрючиваюсь. Не в радость мне отдых. Слишком много трупов за всей этой нашей историей.

— Да, не без того…

Анатолий Карпов, в прошлом — следователь «убойного отдела» городской прокуратуры, ныне — автор популярных детективных романов, пишущий под псевдонимом Андрей Крупов, несколько раз щелкнул «мышкой», сохраняя информацию в компьютере, потом выключил машину и, крутанувшись в вертящемся кресле, повернулся к Максимову.

Действительно, за той историей, что накрепко связала этих совершенно непохожих друг на друга людей, осталось много крови, много чужого горя, много заработанных и потерянных денег и много неразрешенных загадок, которые мучили Карпова с каждым днем все больше и больше. И он понимал: рано или поздно загадки эти начнут разгадываться. А вот чем это обернется для него, Карпова, лично и для изрядно потрепанного жизнью мужика Николая Николаевича Максимова… Он ведь, и в самом деле, из простого опустившегося работяги вдруг превратился в лидера мощной преступной группировки, вслед за тем вместе с Карповым чудом избежал гибели — и сидит сейчас напротив, пыхтя, как ни в чем не бывало, своей «беломориной»… Чем все это закончится — большой вопрос!

Судьба так тесно переплела жизненные пути бывшего следователя и бывшего инженера, преподававшего когда-то физику в ПТУ, что нерешенные вопросы они могли решить только вместе. Максимов же, похоже, не хотел больше ничего решать — хотел просто жить спокойно, никого не трогая, и тешил себя надеждой, что и его не тронут.

Карпов, впрочем, сомневался, что его товарищ думает именно так: мол, все прошло, а теперь можно жить спокойно. Максимов — мужик умный, тертый, хитрый. Конечно, все он прекрасно понимает, просто виду не подает. Тоже, поди, ждет каких-то сюрпризов.

Уж слишком подозрительно это спокойствие, слишком быстро ими перестали интересоваться, словно забыли об оставшихся в живых и на свободе бандитах.

Правда, Карпов не считал бандитами ни Максимова, ни себя, но это ведь его личное мнение. Он, как бывший следователь, отдавал себе отчет в том, что там, где он прежде работал, двух мнений на их счет существовать не может.

«Коготок увяз, всей птичке пропасть», — думал он иногда. Но быстро отгонял мысленно прочь все эти народные нравоучения: никогда их не любил — за какую-то унылую пошлость, сквозящую в каждом выражении.

Вроде бы всего-то делов — напортачил один из, так сказать, подведомственных Максимову бандитов: занялся компьютерным грабежом. Умница был, конечно. Да не то слово — умница, его и в банде звали уважительно — Профессор… Ну, «опустил» какие-то фээсбэшные фирмы, какие-то коммерческие тайны рассекретил. Ну, наехали на его дачу, а там в этот момент и Максимов с Карповым находились. Дача, как оказалось, была заминирована. Рвануло так, что, наверное, и в Пскове услышали. Максимов и Карпов чудом остались в живых: выбросило их взрывной волной в окошко.

Прихватили их потом в городе, подержали в КПЗ, потаскали на допросы. Да и выпустили — за отсутствием состава преступления. Пока их мурыжили в кутузке, всех оставшихся максимовских боевиков поприщучили, накрутили кому что: наркоту, ношение оружия, — одним словом, всякую мелочь. Но изолировали всех.

Когда Максимов и бывший следователь, а ныне — писатель, вышли, как говорится, на свободу, банды уже не было. Как не было и ресторанов, магазинов, автопарка, ремонтных мастерских. Точнее, все это существовало, но уже под другими хозяевами, под другими «крышами». Боевики — кто на зону пошел, кто исчез бесследно. Да и оставалась там мелочь одна, не бойцы, а так — шушера. Максимов не держал боевой дружины, команда его была малочисленной, хотя и сильной. Но на момент освобождения — команды этой и след простыл.

Сохранились у Максимова только квартира — хорошая, богатая, но со следами небрежного и несанкционированного обыска — и кое-какие деньги на счету в «Питербанке». Однако эти деньги по сравнению с тем, что имел Максимов до ареста, конечно, что называется, — слезы. Весь капитал крутился-вертелся в десятке предприятий, контролируемых группировкой, а теперь — где он, капитал? Кто им крутит? Что мог сделать Максимов один, без поддержки своей команды? Наверное, мог бы что-нибудь… Но, кажется, не хотел.

Карпов же продолжил заниматься своей писательской деятельностью. Благо материала теперь у него, после КПЗ, прибавилось изрядно. Его почему-то тянуло к Максимову. Тот сам скучал в одиночестве, и частенько Карпов гостил у бывшего своего шефа целыми неделями. Места в максимовских апартаментах было много, и хороший компьютер имелся. Машину эту Максимов купил довольно давно, но, кроме десятка простеньких игр, так ничего и не освоил.

— Незачем мне эту байду изучать, — говорил он. — Поздно. У меня мозг другой. Пусть молодежь резвится. Я уж как-нибудь по старинке доживу. Без этих ваших Биллов Гейтсов…

Карпов посмотрел Максимову прямо в глаза.

— Чего уставился? — спросил Николаич.

— Не верю я тебе.

— То есть?

— Не верю, что ты ничего в происходящем не понимаешь.

— А что я должен понимать? — Максимов с неожиданной злостью ткнул папиросой в пепельницу. — Что понимать? Какое мне дело до этих московских сук?

— Какое дело? Мне тут звоночек вчера был… — Карпов кивнул на свой мобильник.

— Да? Что за звоночек? Почему мне не сказал? — Максимов напрягся, услышав в голосе товарища знакомые тревожные нотки.

— Да я, понимаешь, Николаич, не придал значения. Григорьев звонил, Вовка, приятель мой. Патологоанатом…

— И что нам твой патологоанатом? При чем тут патологоанатом?

— Да профессия-то его ни при чем. Просто он парень такой… Шустрый. Много знает. А его уважают, ценят, он спец классный. Пьет мною. Но голова светлая. И по пьяни — ну, сам знаешь, в нашей конторе…

— В вашей?

— Брось, Николаич, не цепляйся к словам. В моей бывшей конторе, если тебя так больше устраивает. Так вот, у нас ведь там бухают по-черному. Сам понимаешь, работа адова…

— Ну-ну. Продолжай.

— Ну, короче, Вовка квасит, а по пьяни, бывает, товарищи лишнее сболтнут. Это только в книжках: рог на замке, болтун — находка для шпиона… Все же люди, все со своими слабостями. Да и Григорьев — свой, проверенный кадр.

— Ну и что твой проверенный кадр тебе напел?

— Напел… Просто сказал, чтобы я был осторожнее.

— В каком смысле?

— В прямом. Сказал, что какое-то шевеление по нашему делу пошло.

— А что, что за дело-то? Нас же отпустили!

— Ну, я иной раз удивляюсь тебе, Николаич. Ты и вправду такой лох или придуриваешься?

— Придуриваюсь, — очень серьезно ответил Максимов. — Хотелось, понимаешь, действительно все это забыть. Ну, не забыть… Так просто это не забудешь… Но перешагнуть, что ли. Да вот, видно, не судьба. Так что конкретно сказал твой… патологоанатом?

— Да конкретно ничего. Сказал, говорю же тебе, что шевеление пошло. Раньше не было, а сейчас началось. Он ведь тоже, знаешь ли, не дурачок. По телефону не будет песни петь. Просто намекнул: смотри, мол, по сторонам!

— Мда… А может, он это просто так? Может, ты перестраховываешься?

— Да нет, Николаич, я-то его знаю. Не стал бы он просто так мне советовать по сторонам глазеть.

Максимов подошел к окну.

— Что там видно? — съехидничал Карпов. — Ты, Николаич, как-то буквально стал все понимать. Тебе не кажется?

— Мне ничего не кажется! Поехали поедим чего-нибудь, а?

— Можно…

Из всех машин, бывших когда-то собственностью группировки, в распоряжении Максимова осталась одна — красный «форд». Словно в насмешку оставили ему это произведение американской индустрии, и он всегда морщился, когда ему приходилось садиться в кричащий, пижонский, имеющий вид детской игрушки, словно и предназначенный для учащихся колледжей, дешевый автомобиль.

— На такой тачке только девок в баню катать, — заметил Максимов, когда они вышли на улицу и подошли к машине.

— Да ладно тебе… От добра добра не ищут. Зажрался ты, батенька, все-таки. Скажи спасибо, что вообще колеса есть.

— И то верно, — согласился Максимов. — Садись, поехали в «Пальму».

— Куда?!

— В «Пальму». А что такого?

— Да нет… Ничего. Почему это тебе вдруг туда захотелось?

— Так. Посмотреть, как там без меня дела идут. Кто хозяин-то?

— Хозяин? Бурый.

— Бурый… Это он под кем у нас ходит?

— Он ни под кем не ходит, — в тон Максимову ответил Карпов. — Он сам по себе.

— Зверь, что ли?

— Точно — зверь. Лютый. Все боятся с ним связываться.

— Так он, значит, мое заведение под шумок к рукам прибрал? Пока я парился…

— Пока мы парились.

— Ну, мы. Неважно. Нехорошо, нехорошо…

— Я смотрю, Николаич, тебя зацепило.

— Зацепило, конечно. Ладно бы — приличный человек какой взял заведение. А то — гопник. Нет, не дело это…

— Так ты, я не понял, чего хочешь-то?

— Я еще не решил.

— Уж не думаешь ли ты опять на путь порока встать? А? — Карпов шутил, но в его словах слышалась плохо скрываемая тревога. — Ты что задумал? — спросил он, сменив тон.

— Я же сказал — поглядеть. Обидно! Столько вложено сил в эту «Пальму», а теперь гопота там заправляет. Сам понимаешь, ты же не барыга, ты же работаешь. Свой труд-то уважать надо, так?

— «Так-так-так!» — ответил пулемет… — Карпов окончательно посерьезнел. — Ну, посмотришь. А дальше что?

— А там видно будет, — пространно ответил Максимов, выводя машину на набережную Фонтанки. — Может, мне понравится.

— А если нет?

— На нет и суда нет.

Карпов решил не развивать эту тему: все равно — если Максимов уперся в какую-то идею, его не сбить. Он посмотрел в зеркало заднего вида.

— Ух ты!..

— Что такое?

— Кажется, пасут нас, Николаич. Накаркал, скотина, Григорьев…

— Брось! Кому мы на хрен теперь нужны?

— Да вот, видно, кому-то понадобились.

— Кто пасет? Не вижу, — Максимов покосился в зеркало со своей стороны.

— «Волга» серая.

— Вон та, что ли? Битая?

— Да.

Сзади, действительно, тряслась на выбоинах набережной старенькая, с помятым крылом и трещиной на лобовом стекле, «Волга».

— Ничего себе шпионов ты нашел! Это же какие-то лохи. На таких машинках солидные люди не ездят. Знаешь, я недавно обратил внимание: похоже, какой-то таксопарк распродал весь свой отстой. Столько «Волг» битых в городе появилось — просто кошмар!

— Не знаю насчет таксопарка, но эта тачка за нами от самого дома катит.

— Серьезно?

— Точно говорю! Мы садились, она стояла напротив. Ты просто внимания не обратил.

— А ну-ка поглядим. Может быть, ты и прав. — Максимов нажал на газ. Проскочив под красным глазом светофора, он пролетел Невский и погнал по набережной к Неве.

— Идет? — спросил он Карпова, не отрывая глаз от дороги.

— Встал на светофоре. А когда ты водить-то научился? Ты же, Николаич, сколько тебя помню, как чайник ездил.

— А я и не учился. Как-то само собой вышло.

— A-а… Тогда я пристегнусь — от греха.

— Давай пристегнись. Может, погоняем сейчас… Если это и вправду хвост, а не показалось тебе. Нервный ты стал, писатель.

— С тобой, Николаич, не то что нервным станешь — поседеешь!

— Отчего так?

Карпов промолчал. По тону своего товарища он уже понял, что тот решил учинить разборку в «Пальме» и что в его седой голове уже крутятся какие-то новые планы.

«Точно, он же работяга, — думал Карпов. — Он не может без работы. Месячишко посидел дома — и все: нужно что-то делать. Иначе взорвется».

— Я не могу сидеть сложа руки, — словно читая мысли писателя, вдруг сказал Максимов. — Что делать дома-то? Я не привык. Я ведь как, Толя… Я ведь — или работать, или квасить. А просто так на диване лежать — это мне хуже смерти… — Он запнулся, помрачнел. Видно, упоминание о смерти вызвало у него ряд самых мрачных ассоциаций.

Карпов же думал теперь о том, что этот мужик, простой, обычный работяга, оказавшись впутанным в криминальные разборки, наворочал столько, сколько не всякому авторитету — настоящему, и зону потоптавшему, и среди своих пользующемуся уважением, и дел немало сварганившему — было бы под силу. При этом Максимов все время действовал как бы по законам общепринятой морали, приговаривая, что зло, дескать, должно быть наказано, что нехорошо грабить народ и что все нужно решать по справедливости.

Карпов искоса посмотрел на своего товарища… Интересно, сам-то он понимает, к какому страшному беспределу ведут эти его жизненные ориентиры?

— Чего косишься? — спросил Максимов.

— Думаю, каких еще дров ты можешь наломать?

— Что ты имеешь в виду? Я, между прочим, ничего ломать не собираюсь. Только строить. Так-то, Толя. Только строить!

— Ага. Могу себе представить.

— Глянь-ка, как там этот хвост. Не отвалился?

Карпов оглянулся. Машина шла уже по Литейному, возвращаясь назад. Отрываясь от подозрительной «Волги», они проехали поворот к «Пальме».

— Нет. Ничего не вижу. Оторвались.

— Оторвались от твоих галлюцинаций, — веско сказал Максимов. — Не пойму: как ты с такими нервами в ментовке работал? Вот за это, наверное, тебя и погнали.

— Не за это.

Максимов проехал по Колокольной, свернул на Марата, покрутился в узеньких переулках и выехал к ресторану… Который еще совсем недавно был практически его собственностью.

— Ого! Глянь-ка, Толя.

— Да… Обустраиваются люди.

Вместо неоновой вывески над крыльцом теперь висело декоративное панно, выполненное из нарочито грубых досок, кое-как подкрашенных отвратительной зеленой краской. На темном фоне ярко выделялась крупная красная надпись: «Штаб».

— Что это они — совсем обалдели? Что еще за «штаб»?

Карпов усмехнулся.

— Закос под ностальгию. Революционеры, мол. Гражданская война, то-се… Декаданс!

— И все-то ты свалил в одну кучу — декаданс, война…

— Это не я, это они. Модное место, кстати, стало.

— Да? — Максимов с подозрением взглянул на писателя.

— Да, — спокойно ответил Карпов. — И деньги у них есть.

— Ну, деньги, это понятно…

— Ничего не понятно. У них большие деньги! У Бурого в жизни бы столько не было, сколько сейчас проходит через этот самый «Штаб».

— Да? Откуда же? Их что — правительство субсидирует?

— Правительство не правительство, а нацики наши местные здесь пасутся. Национал-патриоты, мать их так!

— Ты серьезно? — Лицо Максимова расплылось в странной улыбке. — Это которые «бей жидов, спасай Россию»?

— Ага. Они самые. И башли — от них.

— A у них много?

— Много.

— Никогда не мог понять: кто их кормит? — Максимов покачал головой. — Кому они нужны?

— Есть много разных мнений. И, думаю, бабки к ним тоже с разных сторон валятся. Но деньги есть — это точно. Не раздумал еще?

— Чего?

— Ну, обедать в этом сарае.

— Ты меня обижаешь! Пошли.

Максимов подошел к «Штабу» первым, дернул за ручку. Потом еще раз, и еще. Но дверь не поддавалась.

— Чего они? А, следователь?

Карпов стоял рядом, оглядываясь по сторонам.

— А пес их знает. Может быть, у них только по ночам работа?

— Ты не в курсе? Вроде все про них знаешь…

— Все, да не все. Я думал, они как обычный ресторан работают. Да ты сам бы поинтересовался — твой же шалман, хоть и бывший!

— Кто тебе сказал, что бывший?

— А-а…

Карпов не успел задать свой вопрос. Дверь приоткрылась, и из образовавшейся щели высунулась голова охранника — чисто выбритая, квадратная физиономия, от которой пахнуло крепким, острым одеколоном.

— Закрыто, дед.

— Я здесь работаю, — ровным голосом сказал Максимов.

— Чего?

— Глухой, что ли? Работаю я здесь. Открой дверь.

Охранник выполнил требование Николая Николаевича, но только для того, чтобы выйти на улицу самому. Он встал между входом и Максимовым и вперил в него взгляд своих крохотных глаз.

— Ты кто такой? — спросил охранник. — Говори быстро, чего надо. А то…

— Видишь, Толик… — Максимов повернулся к стоящему рядом товарищу. — Видишь, как неграмотно работают тут… Без нас. При мне-то было все интеллигентнее.

— Чего-о? — снова протянул охранник. И поднял свою лапу, собираясь сгрести лицо докучливого мужика в пятерню, а затем толкнуть — обычно такой прием действовал на пьяных лохов: они грохались затылком на асфальт и больше не высказывали претензий.

Однако детина (одетый в черный, довольно просторный костюм, который тем не менее выглядел на его могучем теле совершенно противоестественно) просчитался. Недооценив противника, да и не сочтя этого занюханного мужичка за противника вообще, решив, видимо, что «дядя» бредит с похмелюги и ищет место, где бы залить «пожар в трубах», охранник невнимательно следил за движениями странного визитера.

А визитер в тот момент, когда рука охранника только начала движение к его лицу, уже сгибал ногу в колене. Причем проделывал это значительно быстрее ленивого «качка».

Максимов резко удирал охранника коленом в пах. Воспользовавшись тем, что рука незадачливого стража заведения рефлекторно дернулась вниз, Николай Николаевич рванулся вперед всем телом и, вложив в удар весь свой вес, двинул детину лбом в переносицу.

С каким-то звериным урчанием охранник исчез из поля зрения — влетев спиной в проем раскрытой двери.

— Прошу, — кивнул Максимов Карпову. — Заходите.

— А стоит? Ну… Разве что после вас.

— Ай-ай-ай! — покачал головой Николай Николаевич. — Боишься, что ли? Ладно, пойдем вместе.

В тамбуре не было никого, кроме все того же злополучного парня. Охранник начал было подниматься с пола навстречу вошедшим, но Карпов пнул его носком ботинка в ухо, и слишком самоуверенный спортсмен замер, скрючившись на полу.

— Бардак! — пробурчал Максимов и толкнул дверь, ведущую в ресторанный зал.

Карпов шагнул вслед за ним и, войдя внутрь, быстро оглядел помещение. Он предчувствовал, что разборка с охранником просто так не сойдет им с рук.

Плотно зашторенные окна не пропускали в зал дневного света, ресторан освещался только несколькими лампочками, ввинченными в отверстия подвесного потолка над стойкой бара.

Карпов заметил, что за стойкой никого нет; пусто было и в зале. Почти пусто — если не считать троих мужчин, сидевших за столиком в дальнем конце помещения, рядом с дверью, ведущей в служебный коридор.

Мужчины молча смотрели на вошедших.

Максимов спокойно, не реагируя на немой вопрос этой троицы (настроенной, как почувствовал Карпов, весьма агрессивно), подошел к стойке и постучал кулаком по дубовому прилавку:

— Эй! Есть кто?

Троица за столом продолжала молча наблюдать за происходящим.

— Вы чего там — повымерли все? — выкрикнул Максимов.

— Ты что разорался? — спросил один из сидевших за столом. Он говорил, не вставая со стула; наоборот, расценив, видимо, неожиданных посетителей как случайных и неопасных, как лохов, говоривший вальяжно откинулся на спинку стула, взял со стола одной рукой рюмку, другой — крохотный маринованный огурчик, опрокинул в открытый рот водку и захрустел, закусывая. Челюсти этого мужчины с широким небритым лицом ходили ритмично, мощно, как у человека, привыкшего не просто перехватывать кусок впопыхах, а получать от еды удовольствие, питаться вкусно и обильно и тогда, когда этого хочется, а не когда подвернется случай.

— Закрыто, — произнес он, сунув в рот крохотный бутербродик с красной игрой. — Закрыто, дядя. Давай вали отсюда.

Максимов медленно повернул голову на голос. До этого он не смотрел в сторону единственного занятого стола, а обращался в пустоту, риторически взывая к отсутствующему персоналу ресторана.

— Не понял?

Продолжавший смачно жевать, мужик наконец встал из-за стола и не спеша направился к Максимову. Оставшиеся за столом, перестав выпивать-закусывать, уставились идущему в спину. Карпов заметил, что последние двое выглядели посолиднее первого. Один из них был одет в приличный, даже дорогой, серый костюм, седая грива волос, аккуратно подстриженная и вместе с тем нарочито-небрежная, придавала ему вид пожилого драматического артиста старой школы. Второй имел откровенно бандитскую внешность. Но явно был не из «быков» или «пробойников», и даже не из «бригадиров», а, по-видимому, из верхушки какой-нибудь криминальной группировки. Направлявшийся же к Максимову выглядел типичным уголовником, хоть и причесанным, и приодетым. Карпову казалось, что даже сквозь темно-синий костюм и черную рубашку с расстегнутым воротом проступали такие же черно-синие татуировки — чисто зековской тематики: купола церквей, черти, ангелы, ножи и характерные аббревиатуры, вроде «СЛОН» «Смерть Легавым От Ножа».

Карпов отчетливо понимал, что приближавшийся к ним бандит на порядок опаснее того незадачливого парня, которого Максимов с легкостью убрал со своего пути возле входа в ресторан. Качающаяся, расхлябанная походочка, мерзкая «улыбочка» на лице, изборожденном особым рисунком морщин, что появляется у людей, много лет проведших в заключении. Карпов ни с чем и никогда бы его не спутал, в своей жизни он очень много повидал таких персонажей, и все они словно несли на себе видную опытному взгляду печать… В общем, этот был очень опасен.

Он мог запросто (и внезапно!) пустить в дело любой прием из огромного зековского арсенала — от лезвия бритвы, вдруг выплюнутого прямо изо рта в глаз или в горло противнику, до неожиданно выхваченного ножа, заточки или отвертки, которыми, наверняка, владел вполне профессионально.

Однако Карпов знал и то, что люди подобного сорта всегда начинают разборки с психологического поединка: они не кидаются очертя голову в битву с незнакомыми людьми, а сначала (иногда, правда, это занимает всего лишь одно мгновение) пытаются их «расколоть», «просчитать», иными словами, понять, кто перед ними находится — опасный авторитет, законный вор или фраер, дешевка, кого можно раздавить одним движением.

Максимов выдержал наглый изучающий взгляд бандита, облокотился на стойку и показал подошедшему вплотную громиле открытые ладони:

— Брат, мы покушать пришли.

— Я же сказал, дядя: закрыт зал, — ответил бандит. — Что-то неясно?

В этот момент в помещение с шумом ворвался ранее поверженный охранник. Лицо его было в крови, в руке парень сжимал пистолет, которым водил по залу, ища глазами незваных гостей. За спиной горе-охранника появилось еще несколько фигур: явные боевики — стриженные под машинку, в кожаных куртках и спортивных штанах.

— В чем дело, Дима? — скосив на них глаза, спросил бандит, стоявший напротив Максимова (Карпов про себя назвал его «зеком»).

— Эти! Вот они, суки! А ну ложись! — крикнул побитый охранник, поведя пистолетом в сторону стойки.

Двое за столом наблюдали за происходящим с явным интересом. Карпов заметил, однако, что рука «авторитета» (как он окрестил похожего на бандита мужчину за столом) скользнула под стол, видимо, готовя на всякий случай личное оружие.

— Убери дуру! — рявкнул «зек».

— Ложись, гады! — снова крикнул Дима, но уже не так уверенно.

— Ты чего шумишь? — спросил его «зек» после того, как пистолет исчез под полой Диминого пиджака.

— Так ведь… Эти… Вот, в натуре… Алеша, эти…

— Что с тобой случилось, Дима? — почти ласково переспросил «зек». Карпов, услышав его настоящее имя, подумал: «Ишь ты! Алеша, понимаешь… Как они друг друга вежливо величают!»

— Да вот… — снова начал мямлить охранник.

Но тут Максимов включился в беседу:

— Упал парнишка. Дверь нам открывал, да в ногах запутался. Бывает! — Он продолжал смотреть Алеше в глаза. — Да?

Лицо Алеши расплылось в улыбке.

— Да, бывает. Так вы кто такие будете?

— Я тут, в общем-то, работал. Максимов моя фамилия, — ответил Николай Николаевич. — С главным хочу поговорить.

— Максимов? A-а, ясненько. Ну… — Алеша повернулся к сидящим за столом. Увидев, что «седовласый» пожал плечами, а «авторитет», судя по всему, являющийся здесь главным, кивнул головой, «зек» переадресовал кивок Николаю Николаевичу. — Ну, раз ты Максимов, тогда иди туда. — Он указал рукой в сторону стола.

Алеша пропустил Максимова вперед, легонько задел плечом Карпова (ясно давая тому понять, что никакого почтения он ни к нему, ни к Максимову не испытывает) — и следом за ними подошел к своему начальству.

— Ну, присаживайтесь, гости дорогие, — произнес «авторитет», вернув правую руку из-под стола на свет божий. — Кушать будете?

— Да, — твердо сказал Максимов. — Мы за тем и пришли. А нас твои орлы, видишь, не пускают.

— А у нас переучет… Так ты и есть, значит, прежний хозяин? Не встречал раньше, извини. Алеша, — без паузы обратился «авторитет» к «зеку». — Организуй гостям покушать. Дима, а ты подойди сюда. — Когда побитый охранник приблизился к столу, он посмотрел на парня тоскливым взглядом, вздохнул и как-то очень уж печально пробормотал:

— Сдай дела Хлипкому. А сам иди на кухню.

— Так я, Сергей Петрович…

— Все понял?

— Да.

— Вот и ладушки.

Дима исчез, и в то же мгновение словно возникшая прямо из воздуха официантка аккуратно и быстро сгрузила с подноса тарелки с кусками жареной свинины, блюдо салата, расставила фужеры и рюмки.

— Водочки еще принеси, Катя, — ласково попросил ее Сергей Петрович. — А то, видишь, нас тут поприбавилось.

— Конечно, — кивнула официантка и исчезла… Чтобы буквально через полминуты исполнить пожелание начальства.

— Ну что, закусим сначала, а потом уже перейдем к делам? — спросил новый хозяин заведения у Максимова. На Карпова он даже не взглянул, очевидно, принимая того за шестерку — за телохранителя или шофера.

— Угу… — Максимов кивнул и принялся жадно рвать зубами мясо, воткнув в другой край куска вилку. Ножом он пользоваться, конечно, умел, но не любил, особенно когда был голоден. Так, отгрызая кусок за куском, ему больше нравилось утолять голод; он крутил головой, вытирал губы салфеткой — разве что не рычал от удовольствия.

Сергей Петрович поглядывал на странного гостя с искренним интересом, а его седогривый приятель — с интересом еще большим. Быстро сообразив, что, пока Максимов не покончит с мясом, они действительно ничего от него не услышат, приятели заведения вернулись к прерванной беседе. Она, собственно, уже заканчивалась; оставалось лишь поставить вежливую протокольную точку.

— Так что, насколько я понял вас, Сергей Петрович… — Седовласый мужчина очень уважительно выговаривал это самое «вас». — …Вас мои условия устраивают?

— Как и вас — мои, — заметно сдержаннее отвечал ему Сергей Петрович. — Как говорят теперь, консенсус достигнут. Да? — Он коротко хохотнул.

— Можно сказать и так, — кивнул его собеседник, картинно отбросив со лба длинную прядь. — Можно сказать и так… Правда, у меня есть еще одно замечание.

— Ну?

Седой вместо ответа показал глазами на увлеченного едой Максимова.

— Это ничего, — усмехнулся Сергей Петрович. — Говори, Данила.

Данила повел плечами…

Видимо, не привык еще к такому панибратскому обращению — весь его облик и манера держать себя говорили о том, что этот человек последние несколько лет адекватно воспринимает только обращение на «вы». Субординация «хозяев» мгновенно стала ясна для Карпова как Божий день! Седой — это какой-то «официальный» начальник, пользующийся некими полномочиями, человек в городе уважаемый и известный. «Странно, что я его не знаю, — подумал бывший следователь. — Из новых, видно…». Сергей Петрович же — явно представитель криминальных кругов (что было ясно и раньше, а сейчас сделалось еще яснее). И этот самый Сергей Петрович, конечно, держит в руках напыщенного Данилу, обладая реальной властью — властью кулаков, ножей, стволов — и использует того как официальное прикрытие: связи, возможности Данилы, официальные каналы — для отмывания «черных» (если не сказать «красных») денег. Да мало ли что могут закрутить вместе продажный чиновник и бандит?!

Данила еще раз быстро взглянул на Максимова. Тот вытирал губы корочкой хлеба, затем отправил ее в рот и потянулся к бутылке с водкой. Данила едва заметно скривил рот, мгновенная гримаса брезгливости мелькнула на его лице — и тут же исчезла. Лицо приняло свое обычное выражение: напыщенной важности.

— Э-э-э… — промычал он. — С поставщиками вот хотелось бы иметь ясность.

— То есть? — Сергей Петрович вскинул брови. — Что ты имеешь в виду?

— Ну, если поставщики — ваши, то это как бы гарантия эксклюзива…

— Говори по-человечески, Данила! Но я тебя понял… Никто, кроме наших, сюда носа не сунет. Это я тебе гарантирую. — Он тоже бросил взгляд на Николая Николаевича, но тот не выражал никакого интереса к беседе. И хозяин заведения опять уставился на своего визави. — Точно, Данила. Проблем не будет. Слово!

— Ну, если слово…

— Ты, я вижу, сомневаешься.

— Ну что вы, что вы! Никаких вопросов. В принципе, значит, мы договорились.

— Выходит, что так.

— Тогда имею честь откланяться.

Данила не по годам грациозно поднялся из-за стола и с легким полупоклоном, обращенным в пространство и адресованным как бы сразу всем присутствовавшим, произнес:

— Всего доброго, Сергей Петрович. Я рад, что мы нашли с вами общий язык.

— Да ладно тебе. Звони, если что.

— Спасибо.

— Ребята тебя проводят.

Когда спина Данилы исчезла за дверью в холл, Сергей Петрович отставил в сторону рюмку, которую до сих пор держал в руке, и посмотрел на Максимова долгим, уже совсем другим, не похожим на прежний, взглядом. Лицо его стало жестким, глаза прищурились, кожа на лбу собралась в морщины, сделавшие Сергея Петровича значительно старше, чем он выглядел еще минуту назад.

— Ну, говори, зачем пожаловал.

— Посмотреть, как вы тут без меня, — спокойно ответил Максимов, дожевывая последний кусок.

— А ты, я вижу, оголодал, мил человек, — нехорошо усмехнулся Сергей Петрович.

— Не так, чтобы уж очень… — задумчиво сказал Николай Николаевич. — Не так, чтоб уж совсем… — повторил он. — Но, знаешь, как-то мучит меня один вопрос.

— Какой же?

— Ну как это — «какой»? Я тут все устроил, все наладил. Ты же в курсе?

— Ну, допустим.

— Так вот… А стоило мне исчезнуть на месячишко — бац! Вы тут как тут. Взяли и все под себя подгребли. Это, по-твоему, правильно? По понятиям?

Карпов подумал, что зря Максимов задал последний вопрос, да еще с этакой издевочкой. Неприязнь Николая Николаевича к законным ворам была широко известна. И, конечно, не мог Максимов произнести это свое «по понятиям» всерьез: он всегда смеялся над пресловутыми «понятиями», говорил, что все воровские законы, все их выдуманное братство и порядочность в отношениях друг с другом — яйца, мол, выеденного не стоят.

Вот и сейчас — вставил в разговор фразу о «понятиях», явно желая уязвить своего собеседника. Сергей Петрович это прекрасно понял, что было видно по окаменевшему вмиг лицу, по дрогнувшим бровям и по глубокому вдоху, за которым он пытался скрыть мгновенную волну ненависти к пришлому лоху, который еще и издевается над «самым святым».

Бурый (такова в действительности была фамилия Сергея Петровича, превратившаяся давным-давно в кличку) сам не очень высоко ставил «понятия» и всегда поступал только исходя из здравого смысла, как он его понимал, то есть из соображений личной выгоды. Никаких других правил Бурый не признавал, но к «понятиям» на людях высказывал уважение, используя их как инструмент управления своими, да и чужими «братками».

— Ну, вот что. Я тебя принял, это уже много. Ты сейчас никто. Понял?

Максимов молчал.

— Понял, я спрашиваю? Молчишь? Ладно, молчи. И запомни: что упало — то пропало. Усек? Я ведь цацкаться не буду…

— Мне нужно деньги получить, — прервал его Максимов.

Бурый вытаращил глаза:

— Чего? Деньги? За что это?

— За работу.

— За какую, на хрен, работу?

— Я здесь работаю.

— Ты, кажется, дорогой мой, умом тронулся!

— Ничего подобного. У тебя в отделе кадров моя трудовая книжка лежит.

Бурый несколько секунд не понимал, что имеет в виду этот борзый мужик — пришел и требует какие-то деньги! Потом наконец сообразил.

— То есть… В смысле… Официально?

— В смысле — официально. Я здесь работаю ночным администратором. По крайней мере, так в трудовой книжке написано. И меня еще никто не увольнял. А моя зарплата? Пока меня не было, наверное, на депонент ушла? Я ведь года два ее не получал. Все недосуг было как-то.

— Ну ты и змей, — с непонятным выражением лица сказал Бурый. — Лена!

На крик тут же появилась та самая официантка, которая накрывала на стол.

— Леночка, будь любезна, зайди к Александру Никифоровичу, пусть выдаст тебе трудовую книжку этого… Господина… Как бишь его? Максимов. Вот. И денег пусть даст… Сколько в месяц у тебя по договору?

— Триста рублей.

«Во дает! — подумал Карпов. — Я и не знал, что у Николаича трудовая лежала в «Пальме». А с другой стороны — бандит, не бандит, а с налоговой ему проблемы ни к чему. Вот и платил в бюджет с зарплаты в триста «деревянных». Знали бы они, сколько он на самом деле имел! А ведь этого никто не знает… — Он внимательно посмотрел на Николая Николаевича. И я не знаю».

— Вот, пусть даст тебе девятьсот. Скажи: я приказал. Давай пулей!.. Да, — спохватился Бурый. — И пусть напишет приказ на увольнение за прогулы… Он знает. На того же Максимова.

Лена исчезла, и над столом повисла напряженная, нехорошая пауза.

— А с другом своим меня почему не познакомишь? — спросил наконец Бурый.

— А вы не знакомы?

— Почему? Я-то его знаю…

Карпов напрягся. Это откуда еще знает его Бурый? В то время, когда Толя Карпов работал следователем городской прокуратуры, Бурого еще и в Питере-то не было. Сидел у себя в Сибири. Силу набирал.

— Ну, если знаешь, то и ладно, — нехотя ответил Максимов. И хотел сказать еще что-то, но тут появилась Лена с бумагами.

— О, быстро ты, молодец! — Бурый одобрительно кивнул головой. — Все в порядке?

— Да. — Лена аккуратно положила перед Бурым лист бумаги, трудовую книжку и несколько купюр.

— Вот, держи… — Сергей Петрович протянул Максимову трудовую. — Уволен по статье тридцать третьей — за прогулы, — ехидно прокомментировал Бурый. — А это расчет. — Он двинул ладонью по столу, подталкивая деньги поближе к Максимову.

— Все, — сказал Бурый. — Свободны.

Максимов аккуратно убрал трудовую книжку в карман пиджака, не спеша сложил вчетверо приказ об увольнении. (Карпов молча наблюдал за этим спектаклем, который разыгрывали два бандита, и ждал, чем же все это кончится — не полез бы Максимов в драку!) Затем спрятал его в бумажник вместе с деньгами и поднялся из-за стола.

— Пойдем, Толя.

— Во-во, — кивнул Бурый. — Идите уже, Толя, с хозяином своим. А то у меня еще дела. Как говорится, деньги будут — заходите.

— Зайдем, зайдем, — сквозь зубы прошипел Максимов. — Не волнуйся. Увидимся еще.

— Да? Как страшно!

— Я ведь с приказом твоим не согласен. Попытаюсь обжаловать. В профкоме.

— Ладно, хватит тут выдрючиваться! Валите отсюда! Диму я вам, так и быть, прощаю…

Когда Николай Николаевич и Карпов вышли на Пушкинскую и дверь бывшей «Пальмы» за ними захлопнулась, Карпов положил руку на плечо своему бывшему боссу:

— Не переживай, Николаич. Подумаешь — мразь всякая куражится.

— А я и не переживаю. Мы еще поглядим, кто будет последним куражиться. Ты лучше туда посмотри.

Карпов взглянул в ту сторону, куда Максимов лениво махнул рукой, и увидел ту самую серую «Волгу», что преследовала их на набережной. Машина стояла в трех метрах от их «Форда». Внутри «Волги» никого не было.

— Ну, что скажешь? — спросил Николай Николаевич.

Карпов промолчал. Нехорошие предчувствия, которые он начал испытывать еще утром, постепенно обретали реальность.

— Я бы ей засадил, — сказал Комар, внимательно глядя на экран телевизора. Он сидел, утопая в мягком кресле, своими габаритами больше напоминавшем поставленную «на попа» кровать.

— Ты лучше подумал бы о том, что нам теперь делать! — процедил сквозь зубы Гриб.

— Что делать? Да ничего не делать. Один гикнулся, другой найдется.

— Ну ты и дурак! Извини, конечно, но вообще же не въезжаешь. Это тебе что — в очко фраеров обувать? Ни хрена не соображаешь! Ты прикидываешься или вправду такой тупой?

— Вправду. Не понимаю, чего ты трясешься, Гриб?

— Трясусь? Во-первых, я не трясусь. Я расстраиваюсь. В этого Маликова столько было уже вложено, и вот так — одним махом все прахом…

— Поэт! — Комар не отрывался от телевизора. А все-таки я бы ей засадил… Наверное, трахается так, что температура воздуха поднимается в городе. Градусов на пять.

— Не поднимается, — угрюмо пробурчал Гриб.

— Да?

— Да. Я знаю. Не особенно она и трахается… Так, лежит, как бревно. Разве что формы приятные имеет…

— А ты?..

— Ну, было дело. В столице. Нет, ничего баба, ничего, слов нет. Но не супер.

— Ну, Гриб, ты вообще!

— Не вообще, а в частности. Я кого попало не трахаю. Как ты. Выбираю себе почище. Потому и не болею.

— И я не болею. Вылечился.

«Убийство депутата Государственной думы Игоря Маликова — еще одно в ряду громких убийство, происшедших в Петербурге в этом году. Похоже, северная столица становится местом сведения счетов между представителями высших эшелонов власти. В том, что это убийство — заказное, у следствия нет ни малейших сомнений. Сегодня вечером в программе «Тет-а-тет» мы встретимся с известным адвокатом Георгием Душным, и он выскажет свою точку зрения на последние политические потрясения, случившиеся до и после убийства Маликова. Мы поговорим с ним о том, насколько связана гибель Маликова с изменениями, происходящими в составе кандидатов в депутаты Думы будущего созыва…» — Камера отъехала назад, показав Галину Ипатьеву крупным планом.

Комар охнул. Журналистка, в последнее время переключившаяся с «семейных», «женских» передач на политические обзоры, не изменила своего имиджа. Черные кожаные штаны обтягивали ее длинные худые ноги, тонкий черный свитер подчеркивал удивительной формы грудь; короткая стрижка придавала Галине какой-то мальчишеский, даже слегка хулиганский вид. Но общий стиль «унисекс», внедряемый в сознание зрителей с телеэкрана в последние годы, в котором был выдержан имидж Ипатьевой, не мог спрятать притягивающей, магнетизирующей женственности — ее источал весь облик журналистки.

— Все-таки мне не верится, что она фригидная, заметил Комар. — Это, наверное, ты для нее слабоват оказался.

— Чего?!

— Шучу… Шучу, чего ты?

— Шутник! Сам попробуй, потом расскажешь. Она с виду такая. Крутая. А в жизни — соска соской!

— Попробовать-то можно. Только когда в Москве-то будем?

— А на хрена тебе Москва? Она сама сюда приедет.

— Ну?! Когда?

— Думаю, завтра. А может, и сегодня.

— Серьезно?

— Абсолютно. Будет копать это дело.

— Ну да… Много она тут накопает.

— А ей без разницы. Ей деньги надо зарабатывать. Какую-нибудь фигню расскажет в эфире — и все дела. С нее-то спрос какой? Она же не следователь.

— А жаль! С таким следователем и на допросе сидеть было бы приятно… Нет, надо ей засадить, надо.

— Да уймись ты! Давай-ка подумаем, что нам сейчас нужно в первую очередь сделать.

— Наехать надо уже на Быковских, пусть цены опускают.

— Нет. Начнем мы не с этого. Бензин пускай стоит, как стоял. По крайней мере, у нас. А разобраться в первую очередь нужно с Гладышевым.

— Понял. Сегодня сделаю.

— Так. Хорошо. С этим ясно. — Гриб взял пульт, направил его на работающий телевизор и переключил канал. — Вот! Вот кто нам нужен сейчас.

Комар уставился в экран.

— Кто? — Он прищурился.

— Да вот же! Анисимов, кажется?

— Журналист?

— Ну да.

— А на хрена?

— А ты послушай, что он там лепит…

«…Наш отдел журналистских расследований уже сейчас обладает информацией о некоторых фактах биографии Игоря Маликова, которые говорят о его причастности к кругу так называемых бензиновых королей Петербурга…»

Комар напрягся, пальцы его сжались в кулаки, нижняя губа задергалась.

— Ну скажи, сучонок, скажи, — прошептал он.

— Не дергайся, — спокойно заметил Гриб. — Он может говорить все, что угодно. Пока. А потом мы с ним побазарим. У меня в отношении него есть большие планы.

— Типа?

— Увидишь. Надо к нему заехать. Побеседовать в приватной обстановке.

— Чего?

— Хрен через плечо! Заедем, говорю, к нему. Ну-ка, ну-ка, слушай…

«…В интересах следствия и в интересах нашего частного журналистского расследования мы не можем пока называть уже известные нам фамилии лиц, причастных к коммерческой деятельности Маликова. Но круг их настолько широк, что, уверен, в самое ближайшее время, после того как мы окончательно проанализируем имеющиеся в нашем распоряжении факты, указывающие на связи Маликова с преступными группировками нашего города, и обнародуем результаты нашей деятельности, вы, дорогие зрители, будете несказанно удивлены…»

— Ишь, шпарит! — заметил Гриб.

— Насобачился, — кивнул Комар. — Ему за это деньги плотют.

— Ты его адрес пробей сегодня.

— Нет проблем. Так я поехал? К Гладышеву-то?

— Давай.

Когда Комар вышел, Гриб выключил телевизор и задумался.

О главном Артем Виленович Боровиков с Комаром не говорил. Не его, Комара, ума было это дело. Вопрос, мучавший Боровикова с того момента, когда он узнал о смерти своего подельника, представлялся совершенно естественным в данной ситуации: кто? Кто убил Маликова?

Несмотря на все свои гигантские связи, на огромное количество информаторов, на интуицию и информированность в городских делах. Боровиков не мог даже предположить, кому понадобилось это убийство. Да и не просто убийство. Это, скорее, была ликвидация, тщательно подготовленная и мастерски проведенная, — без сучка, как говорится, без задоринки.

Такие акции в городе под силу лишь спецслужбам, но информация, которой владел Артем Виленович, никак не соотносилась с заинтересованностью этих самых спецслужб в устранении Маликова. Скорее, наоборот. Маликов обеспечивал некое равновесие в думских дебатах, равновесие в общем политическом раскладе, а значит, и сбалансированность в экономических интересах заинтересованных сторон.

Боровиков не читал ни Маркса, ни Ленина, но основы политэкономии постиг неплохо — работа заставила: бизнес в постперестроечной России диктовал свои законы, и для того, чтобы им следовать, нужно было обладать неплохой теоретической базой.

Он только посмеивался про себя, когда читал в газетах или слышал от какого-нибудь вдохновенного телерепортера характерные фразы — вроде «Дикий русский бизнес» или «Криминальный беспредел». Уж кто-кто, а Артем Виленович знал: никакой он не дикий, этот русский бизнес, его точнейшие, словно выверенные лучшими учеными-экономистами, расклады и не снились, возможно, западным специалистам… Видимость, одна видимость дикости и беспредела, созданная искусственно, для отвода глаз. Мол, без дальнего прицела действуют российские предприниматели, урывают куски, хватают что где плохо лежит.

Боровиков прекрасно отдавал себе отчет: такие тонкие связи, так хитро выверенные операции, столь точные расчеты — всё говорит о том, что в темном деле накопления первоначальных капиталов задействованы лучшие умы России. Этот период прошел, и теперь, собственно, шла вторая фаза — нужно было пускать в дело накопленные, сколоченные, наворованные состояния, начинать с ними работать.

И начинали. И небезуспешно. И никакой дикости, никакой варварской безалаберности не было в бизнесе ни у Боровикова, ни у всех тех, кого он знал и с кем работал. Недаром любое отклонение от хитроумных и тонких планов вызывало у бизнесменов если не панику, то, во всяком случае, серьезные проблемы.

Серьезные, но не смертельные. Потому что каждая операция, каждое действие имели пять-шесть запасных вариантов, предусмотренных именно на случай неожиданного, «внештатного» поворота событий. Так что практически все планы, которые строил Боровиков — да не он один, а еще и те, с кем он взаимодействовал, — все эти планы рано или поздно реализовывались.

Убийство депутата Маликова ни в коей мере не являлось для него не то что крахом, а даже серьезным осложнением. Так, небольшая отсрочка, вызванная необходимостью переключаться на запасной вариант. А точнее — на один из запасных, страховочных путей.

Однако узнать, кто перешел ему дорогу, было необходимо. Хотя бы для того, чтобы наказать конкурента… Боровиков уже давно не употреблял слово «враг». Какие могут быть, в самом деле, враги? Чистый бизнес, ничего больше. Есть партнеры, и есть конкуренты. Все действия, как тех, так и других, Боровиков рассматривал только в плоскости бизнеса.

Действия могли быть мягкими и жесткими, законными и нет, но, в любом случае, это всего лишь бизнес. Ничего личного. Личные счеты сводят только отмороженные законные воры старой формации, и то все реже и реже. Вот был такой в городе — Колос. Тоже все о чести своей воровской беспокоился. И побеспокоился до того, что киллер, наведенный Грибом, успокоил его прямо среди бела дня, в центре города, в одном из модных ресторанов. И никаких проблем!

А пресловутые истории с киллерами?.. Они, кстати, которые с таким смаком описываются в детективных романах, Боровиков в последнее время полюбил их читать перед сном, когда было время. Эти киллеры — изощренные в любых способах убийства бывшие спецназовцы, какие-то сверхчеловеки — они ведь и не особенно нужны для того, чтобы организовать рядовую «заказуху». И вовсе не надо никому платить дикие суммы — десятки, если не сотни тысяч долларов, как пишут авторы-детективщики (сами больше тысячи «зеленых» никогда в руках не державшие). Вот, например, взять его, Боровикова, действия в истории с упомянутым Колосом, понтярщиком, законным вором. Приголубил Артем Виленович парнишку, гопника уличного. Пару раз покушал с ним в собственном кабаке, баб дал хороших на ночь, наобещал жизнь райскую, безбедную. Пистолет хороший, пристрелянный. Привез (не сам, конечно) в ресторан, где куражился этот урод Колос… И шлепнул его паренек — за милую душу! Ведь все одно — киллер-профессионал или гопник уличный, а две пули в голову, что от того, что от другого, действуют на клиента совершенно одинаково. Парнишку этого тут же прихлопнули спецназовцы, которых сам Гриб и навел с соответствующей временной задержкой, чтобы дать пацану возможность уложить клиента. И все! Если подсчитать, во что обошлась эта «заказуха», то выяснится: один только хороший обед Гриба стоит больше.

Боровиков покачал головой… То, что произошло с Маликовым, не похоже на рядовое заказное убийство, вроде того, что он устроил для Колоса. Здесь работа покруче: подготовка, организация и исполнение проведены виртуозно. Как раз в этом случае, кажется, действовали сверхчеловеки — те самые, из детективных романов.

Но кто их мог навести? Для того чтобы использовать этих ребят, нужны большие связи и большие деньги.

Боровиков ни минуты не сомневался в том, что заказчик убийства, так сказать, частное лицо. То есть инцидент с Маликовым — не дело спецслужб, а работа каких-то бизнесменов. Какой-то структуры, имеющей чисто финансовый интерес. И эти самые спецслужбы нанявшей.

Значит, одно их двух: либо кто-то разевает рот на кусок, который, по всем законам добра и зла, принадлежит Грибу, либо Маликов вел какие-то левые дела, в которые Гриба не посвящал. Но такое казалось просто невозможной вещью. Узнал бы об этом Гриб — хоть в Москве бы Маликов крутился, хоть в Нью-Йорке. Артем Виленович давным-давно понял, что главное в его деле — информация, и уделял добыванию этой информации огромное внимание, тратил на это огромные деньги и очень много сил… Нет, вряд ли Игореша левачил. Скорее, кто-то хочет прибрать к рукам его, грибовскую, бензиновую торговлю.

Ведь именно стараниями Маликова должны были принять в Думе закон о льготном налогообложении бензоколонок. И еще ряд постановлений, открывавших Грибу широкую дорогу в светлое, теплое и обеспеченное будущее.

Правда, Артем Виленович и сейчас чувствовал себя человеком не бедным: запросто мог позволить себе сгонять в Африку на сафари, пристрелить там крокодила и привезти его чучело в свой питерский офис.

Гриб скосил глаза на крокодила, смотревшего на него из-под телевизора своими стеклянными глазами, не выражавшими ничего, кроме бешеной, черной, потусторонней какой-то злости. Как это умудрился таксидермист добиться такого эффекта?

Счета, которые имелись у Боровикова в Швейцарии, в Нью-Йорке и в Германии, количеством нулей потрясли бы любого рядового гражданина не только России, но и самых развитых стран. Но Боровиков понимал: слишком много денег не бывает. Он давно вошел во вкус, всегда следовал поговорке: «Чтобы много зарабатывать, надо много тратить» — и старался увеличить свое состояние при каждом удобном случае.

Помимо всего этого, в его жизни появился новый интерес, новая игрушка, которая называлась «политика».

Однажды в Швейцарии он долго беседовал с известным психотерапевтом — для забавы решил попробовать: что же это за модная штука, о которой столько говорят и пишут? Артем Виленович придерживался мнения, что все эти беседы — чистой воды надувательство. Но интерес всегда был для него дороже денег, и он легко выложил кругленькую сумму за два часа общения с симпатичной брюнеточкой, которая, впрочем, одним только скучным взглядом пресекла даже мысли о попытках построения «нештатных ситуаций» и неформального общения пациента с доктором.

К удивлению Боровикова, брюнеточка со сложной немецкой фамилией (при этом свободно говорящая по-русски) поведала ему много интересного о нем же самом, и шарлатанкой он ее считать перестал.

В частности, психотерапевт, после того как он рассказал ей о своем детдомовском детстве, ранних судимостях и прочих несчастьях, которые выпали на его долю, кое-что объяснила Боровикову: в детстве он не доиграл, у него не было возможности проводить время так, как проводят его «нормальные» дети, и на этой почве у него развились некоторые комплексы.

— Да, — согласился он. — Трудное детство, железные игрушки…

— И теперь, — кивнула понимающе брюнеточка, — вы ищите возможность поиграть. То есть доиграть, компенсировать себе недоигранное в детстве.

— Точно! — едва не выкрикнул Боровиков. И рассказал доктору о покупке целой психиатрической лечебницы, в подвале которой он устроил ресторан для «своих». И еще много всякого, о чем, спохватившись, умолчал… Ну, в самом деле, зачем доктору, даже такому симпатичному, было знать, что Боровиков и особо приближенные используют наиболее аппетитных пациенток больницы (которая, уже будучи собственностью Гриба, продолжала функционировать) для своих плотских утех и что слава о «сумасшедшем гареме» Гриба ползет по Питеру (правда, в очень ограниченном кругу проверенных, надежных и обязанных Грибу людей)?

— Точно! — повторил он. — Знаете, я столько денег трачу на разные… Как бы это сказать… Развлечения. Меня даже высмеивают некоторые…

Тут он, конечно, преувеличил. Высмеивать Гриба никто себе не позволял. Но головами кивали в изумлении — это, было. Хотя бы после покупки дурдома. Он помнил выражение удивления на лицах тех, кого посвятил в подробности этой коммерческой операции.

Так же, как и приватизированный сумасшедший дом, политика являлась для Артема Виленовича не более чем игрушкой. Точнее, игрой — вроде «Монополии». Только «Монополии» взрослой, серьезной, неизмеримо более сложной, чем американский оригинал. И ставки в этой игре делались такие, что, манипулируя, Артем Виленович ощущал выбросы адреналина в кровь, сравнимые, может быть, лишь с состоянием при прыжке с «тарзанки». А то и покруче.

Очень часто — а в последнее время это просто вошло в норму — ставкой в новой игре Гриба становилась жизнь: чья-то или даже его собственная…

Пока Боровиков выигрывал, поэтому чувствовал он себя очень хорошо. Убийство Маликова было сильным ходом соперника, и вызвало оно у Гриба нормальную реакцию опытного игрока — раздумья, сосредоточение и подготовку адекватного ответного хода, который бы разрушил все построения конкурента, сломить его уверенность в себе и заставить либо платить, либо вовсе сбросить свою фишку со стола.

Артем Виленович продумывал этот ответный ход, никого не посвящая в свои планы, следуя давно выработанному принципу — использовать любую, даже саму сложную и неприятную ситуацию в свою пользу. И сейчас, как ему казалось, это можно было сделать.

Он взял трубку мобильного телефона.

— Алло! Данила?.. Привет, Боровиков. Узнал?.. Ну, молодец. Нужно срочно встретиться… Да, очень важно… У меня? Нет, давай лучше на нейтральной территории… Где? А, знаю. Этот шалман раньше Писателю принадлежал, ты в курсе?.. Как это? Писателя не знаешь? Ну, впрочем, может быть. Все так быстро меняется. После него там Мужик работал. Максимов такой… А, его знаешь? Ну, не суть. Ладно, давай, я через часик подъеду. А ты, знаешь, что — Кулькова высвистай. Он нам тоже понадобится… Что? Не поедет в ресторан? Поедет! Скажи, что я требую. Как миленький поедет. Все, до встречи.

Сегодня он встретится с Данилой Пряхиным — лидером питерских национал-патриотов. И с Кульковым — предводителем коммунистов. И начнет поворачивать ситуацию в выгодном для себя направлении. Это даже интересно!

Сейчас Боровиков импровизировал. Первоначальный план, который они разработали с Маликовым, не включал в себя общение с коммунистами. И уж тем более, с националистами. Боровикова смешили все эти радикальные маньяки. Но теперь их можно было использовать очень даже неплохо… Да и они деньжат подзаработают. Согласятся, конечно, если не полные идиоты, на его предложение.

Боровиков снова посмотрел в крокодильи мертвые глаза. То, что сказал ему Пряхин, слегка озадачило Гриба… Надо же, Писателя уже не помнят! Какая фигура была, с каким блеском работал мужик! И прошло-то после его гибели всего-ничего — года три, что ли? Или четыре? И все! Как и не было. Неужели и его — Боровикова, Гриба — вот так же забудут?

Нет, подумал он, не забудут его так просто. Он-то уж постарается после себя оставить память. Хорошую или плохую — наплевать, это не важно. В исторической перспективе стирается грань между хорошим и плохим, стираются все эмоциональные оценки — остаются только факты, остается восхищение масштабом работы. Если, конечно, он был, этот масштаб.

Вот Гитлер, например. Или Сталин. С каким размахом работали! А Петр Первый? А Иван Грозный? Изверги ведь были. Изуверы, кровавые палачи. А кто сейчас об этом думает? Для порядка, конечно, интеллигентишки об этом шипят. Но и сами ведь всерьез не переживают — в себе не чувствуют «горе народное», «мучения адские», которым, по их словам, подвергали эти личности простой народ. Помнят только их дела — видят Петербург, выстроенный на болоте, там, где ни один нормальный человек не взялся бы строить не то, чтобы столицу империи, а просто городок приграничный.

Даже концентрационные лагеря — будь то ГУЛАГ или Освенцим — вызывают какое-то жуткое восхищение своим масштабом, своим размахом, своей какой-то самоуверенностью запредельной.

Нет, он, Гриб, оставит о себе память, он в свои игрушки поиграет так, что долго помнить будут! И партнеры по партии, и просто зрители, сгрудившиеся вокруг игорного стола.

Он протянул руку и нажал на клавишу пульта связи с офисными помещениями.

— Да, Артем Виленович, — раздался в динамике веселый девичий голос.

— Светуля…

— Слушаю.

— Зайди-ка ко мне. И принеси кофейку там, коньячку… На двоих.

— Сейчас сделаю.

Боровиков встал и прошелся по кабинету, потягиваясь и жмурясь. Странно, но настроение его было чрезвычайно хорошим. Вроде бы нервничать полагалось, волноваться, но Гриб чувствовал себя спокойно, и ему казалось, что это убийство, перечеркнувшее намеченные планы, может быть, даже к лучшему… Слишком Маликов зарывался, слишком оборзел. Стал считать, что его власть равна власти Гриба, что он, Игореша, может Боровикову советовать. И даже иной раз поступать по-своему.

Вот и доигрался. Ничего, он не один такой умный, незаменимых нет — это Боровиков тоже знал очень хорошо. А особенно — что нет незаменимых в Думе.

«Финансы решают все, — подумал Гриб с удовольствием, глядя на открывающуюся дверь. — Вот мы и решим. Без всяких Маликовых».

Света была одета в короткое платьице, под которым — Боровиков знал это совершенно точно — на ней имелись лишь узенькие трусики.

Секретарша поставила на стол поднос с чашечками, наполненными горячим, крепким кофе, с графинчиком коньяка, рюмочками и блюдечком с тонкими ломтиками яблок. Заедать коньяк лимоном Боровиков считал жлобством. Этому, кстати, его в свое время научил Писатель, который в подобных тонкостях очень хорошо разбирался.

— Не уподобляйся совкам, которые «красивую жизнь» знают только по хреновым фильмам категории «Б», — говорил ему в свое время Писатель. — Закусывай тем, что тебе нравится, и всегда будешь выглядеть естественно. А это и значит быть человеком светским. Хотя тебе это все совершенно не нужно. Ты и так мужик крутой и уважаемый. Перед тобой в любом случае все будут лебезить, пока крутости своей не утратишь…

Боровиков крутости не утратил — наоборот, стал даже много сильнее, чем был на момент того памятного ему разговора. Но выводы для себя сделал — и следовал в области закусок-выпивок советам профессионала.

Яблоки же он любил еще со своего детдомовского детства, когда они были фактически основной его пищей. Правда, не такие большие и сладкие, как те, что он употреблял теперь, а кислые, маленькие и зеленые — из колхозных садов, расположенных верстах в пяти от детского дома…

Звякнули тихонько серебряные ложечки в чашечках, и Света замерла, выжидательно глядя на шефа своими огромными зелеными глазами.

— Дверь запри, Светик, — тихо сказал Гриб.

Ни тени ехидной улыбки, какую обязательно позволила бы себе любая другая женщина, не мелькнуло на лице Светочки. Она грациозно виляя своим упругим, словно то же яблочко, задом, проплыла мимо Гриба, повернула нужную ручку на входной двери и, крутанувшись на месте, посмотрела на начальника… Любимого, как смел думать Артем Виленович.

Впрочем, может, так оно и было — с чего бы это ей его не любить?

Работа у Светика совсем не пыльная, денег Гриб ей платил достаточно, не обижал ни разу. Спрашивал даже как-то у нее — не собирается ли, мол, она замуж? Намекал, что не даст пропасть хорошей девушке: и свадебные расходы фирма может оплатить, и с квартирой помочь.

— Что я — дура? — спросила в свою очередь Света. — Зачем мне это надо? От добра добра, как говорится…

— Ну и замечательно. Если помощь какая будет нужна, не стесняйся, — улыбнулся Гриб. — В обиду не дадим.

— Спасибо, Артем Виленович.

— Не за что, Светик.

Конечно, он многократно проверял ее — выяснил круг знакомств секретарши, да и не только круг знакомств, а всю подноготную девушки, начиная чуть ли не с раннего детства. Ничего подозрительного Гриб не обнаружил. Однако домашний телефон Светочки был на постоянном контроле: отдел информации, существующий в его фирме и занимающийся по большей части тем, что называется промышленным шпионажем, записывал все разговоры, которые вела Света из своего дома. И опять же — ничего такого не присутствовало в этих разговорах, что могло бы навести на мысль о предательстве. Время от времени, выборочно, сотрудники отдела информации устанавливали наружное наблюдение за сотрудниками Гриба. Следили и за Светочкой — и ни разу ни малейшего повода для подозрений не дала девушка!

— Иди сюда, — мягко позвал ее Гриб.

Света, улыбнувшись, подошла к креслу шефа, повернулась к нему спиной, наклонившись вперед, быстро стянула с себя трусики… Она знала привычки начальника, его любимые позы и даже улавливала настроение, в котором в данный момент пребывал Гриб.

— Давай, детка, давай! — шептал Боровиков, когда она усаживалась на его бедра, устраиваясь так, чтобы и ей, и, самое главное, ему было удобно.

— Умница ты моя! — ласково пробормотал Гриб, когда Света начала ритмично привставать и снова садиться прямо на ею торчком стоящий член. — Давай, давай…

Минут через пять он глубоко вздохнул, налег руками на плечи девушки, удерживая ее в нижнем положении. Потом еще несколько раз подряд резко дернулся… (Вот за это Света его очень ценила: он всегда старался сделать так, чтобы кончила и она тоже, а не только себе доставлял удовольствие.) Как чаще всего и бывало, в этот раз ему удалось довести секретаршу до оргазма.

«Все-таки… — думала Светка через три минуты после того, как судороги перестали сотрясать ее маленькое тельце. — …Все-таки он настоящий мужик! Не эгоист. Молодец, Артем Виленович, так держать!»

А Артем Виленович уже цедил не успевший остыть кофе, запивая им проглоченный коньяк, и тянулся свободной рукой к переговорному пульту.

— Витя! Машину с охраной — через десять минут. Едем по делу, в центр. Все, родной, я скоро спущусь.

— Выпей, Светик, — сказал он, отключив связь.

— Спасибо! С удовольствием. Хотя на работе…

— А ты иди домой. Хорош на сегодня. Я уеду с концами. Хочу, знаешь ли…

— Понятно, — сказала секретарша.

— Что тебе понятно? — быстро спросил он.

— Ну, отдохнуть хотите, наверное…

— Точно! Отдохну сегодня. Столько навалилось дел с этим… Маликовым.

— Сложности? — вежливо поинтересовалась Света.

— Да нет, не особенно. Кто там, кстати, в приемной?

— Еврейская община.

— Что им надо?

— Ну как чего? Денег хотят попросить.

— Завтра на утро им назначь. Дадим денег. Святое дело! С ними дружить нам сейчас интересно. Дальше.

— Свидетели Иеговы.

— Денег?

— Конечно.

— Гони в шею.

— Понятно.

— Еще?

— Журналисты.

— Откуда? И что надо?

— Там их несколько. С телевидения какие-то, с регионалки. Из «Ведомостей».

— Скажи им, что завтра в пять пресс-конференция. И отправь факсом приглашения… — Эта мысль только что пришла Боровикову в голову. И показалась очень удачной. — Во все хорошие газеты отправь. В «Интерфакс», там… Ну, куда сообразишь — на радио эфэмные… Короче, сама врубишься.

— Где?

— Что — «где»?

— Где пресс-конференцию-то устраивать?

— Да здесь. В холле у нас. Места хватит. Закусочку там, то-се, водочки… Фуршетик такой легкий. Сообразишь?

— Конечно, не в первый раз.

— Значит, серьезных посетителей сегодня…

— Нет. Все, кто были записаны, с вами уже беседовали. Остались только эти.

— Ну и чудно. — Боровиков поднялся с кресла. — Что ж, пора. Ну-ка, Светик, скажи на дорожку что полагается: «Нас…»

— «…трахают, — послушно продолжила секретарша любимую поговорку шефа, — а мы крепчаем!» — Она хмыкнула и одернула платье.

— Правильно. Молодец! — Гриб ласково хлопнул девушку ладонью по упругому заду. — Все, Светик. Запираем заведение.

В приемной Гриба встретил телохранитель Игорь, помещавшийся обычно рядом с дверью в офис. Раздвигая широкими плечами небольшую толпу просителей, журналистов и каких-то вообще неведомых личностей (пришедших с просьбами по поводу своих мелких делишек), Игорь провел шефа к лестнице, ведущей прямо на улицу.

— Все — завтра, все — завтра! — услышал Гриб за своей спиной громкий голос Светы. — Подходите ко мне, я вас запишу… Всех запишу, не волнуйтесь, все будут приняты!

«Умница девочка!» — еще раз подумал Боровиков, усаживаясь в черный джип.

— Витя, — вдруг обратился Гриб к шоферу. — Слушай, а «мерс»-то что?

— Что, Артем Виленович?

— Ну… «мерс»-то на месте?

— А куда ж он денется? Стоит. Хотите на нем ехать?

— Да. Знаешь, сегодня давай-ка на «мерсе». Дело такое… Надо выглядеть соответственно…

Он и сам не знал, почему пересел в другую машину. Может быть, из-за того, что ехал на встречу с лидерами политических партий, для которых «шестисотый» — вроде визитной карточки, своего рода знак, определяющий принадлежность к своему кругу?.. Даже этот придурок, Кульков, который вообще пришел в политику голозадым раздолбаем, и тот, если сам не на «шестисотом» едет, то, считай, для него весь день испорчен.

«Вот говнюк! — усмехался мысленно Гриб, вылезая из джипа и направляясь к черному бронированному «Мерседесу», стоявшему в подворотне. — За штуку баксов — удавится! Как был, так и остался воинствующей нищетой, а туда же — «шестисотый» ему подавай! Только пыль в глаза пускает. Жадный он, как и всякий нищий, жадный, потому и заработать ничего не может. Они, коммунисты, только кричать горазды, что нужно делиться. А сами-то, если урвут кусок, ни крошки ближнему не дадут. Потому и нищие. Богатые — они потому и богатые, что делятся нажитым. Иначе, если делиться не будешь, сожрут, сомнут, растопчут. Как же этот Кульков не понимает таких простых вещей?..»

Боровиков относился к Кулькову и Пряхину с легким (впрочем, вполне снисходительным) презрением. Не тот калибр был у этих ребят, чтобы воспринимать их слишком всерьез.

«Не тот калибр, — повторил про себя Гриб. — В ихние годы нужно уже крупным калибром становиться. Ну, может быть, не таким, как я, но хоть как-то… А то живут — словно шваль какая-то!»

— В «Пальму», Витя.

— Куда?

— На Пушкинскую.

— A-а, это которая теперь «Штаб» называется?

— «Штаб»? Чего это?

— Ну, они название сменили.

Витя аккуратно вырулил на Большой проспект, проехал метров двести и свернул к набережной Невы.

— У них там, типа, теперь под гражданскую войну закос.

— Зачем? Приличное было место.

— Модно, говорят. Вообще-то, интересно. Я там был, смотрел. Красиво сделали. Как изба такая… Бурый их держит теперь.

— Бурый? Это кто?

— Ну, такой, знаете, из этих… Что сами по себе. Волчара! Гопников собрал вокруг себя.

— Да? И что — держит район? Надо же, как интересно.

— Нет, куда ему! Там же вокзал, Невский, гостиницы — ему все это не потянуть. Взял под себя шалман, а так, вообще, на улице его братва промышляет. Пункты приема стеклотары, магазины мелкие, бомжи, нищие там, у Владимирской церкви, чего-то еще… Ну, проститутки дешевые. В общем, как обычно. Правда, братва у него, говорят, отмороженная. Без башни парни.

— Ну, это понятно. Голь перекатная. Ладно, поглядим, во что они там ресторан превратили.

— А Бурый этот еще…

— Все, хорош, Витя, не грузи меня всякой хреновиной.

«Мерседес» Боровикова шел вторым в маленьком кортеже — ведущим был тот самый черный джип, на котором он обычно ездил сам. Машины свернули на набережную, и тут Боровиков услышал где-то сбоку громкий хлопок.

— Ё!.. — успел еще сказать Витя, пригнув за баранкой голову, — и тут же черный джип перед ними превратился на миг в огненный шар. Еще через мгновение страшный грохот, прорвавшись сквозь бронированные стекла «Мерседеса», заставил Боровикова вздрогнуть всем телом, вжаться в сиденье и схватиться одной рукой за ремень безопасности (которым он никогда себя не страховал, полностью полагаясь на мастерство своего шофера и надежность принадлежавших ему автомобилей). Другой рукой он вцепился в плечо Вити, словно пытаясь помочь тому в управлении тяжелым «мерсом».

Витя только прищурился от взрыва впереди, резко крутанул баранку и выскочил на встречную полосу, чтобы не врезаться в пылающие остатки джипа.

Боровиков глянул вперед и увидел, как прямо на них несется «девятка» цвета «мокрый асфальт». Он отлично разглядел парня, сидевшего за рулем и странно-быстро моргавшего пушистыми, как у девушки, ресницами. Парень открыл рот и, кажется, что-то кричал; лицо его приближалось стремительно, вырастало в размерах. И тут что-то грохнуло сзади, ударило в затылок, обожгло спину и бросило Артема Виленовича вперед, навстречу летящей прямо на них жлобской «девятке» с каким-то лопухом за рулем.

Грибу показалось на мгновение, что он движется отдельно от своего «Мерседеса», что он каким-то непостижимым образом вылетел сквозь запертые бронированные двери и летит вперед и в сторону.

«Если упаду в Неву, то все в порядке», — подумал Артем Виленович. Но, тут же спохватившись, понял, что никуда он не летит, а сидит в своей машине, которая почему-то движется боком, скользя по асфальту, и «девятка» не перед ними, а слева, но уже совсем рядом.

Гриб полностью потерял ориентацию в пространстве… И в этот момент «Жигули» ударились в бок развернутого взрывом «шестисотого» как раз с той стороны, где располагался Боровиков. Парень, сидевший за рулем «девятки», не был пристегнут и вылетел вперед, пробив головой и плечами лобовое стекло «девятки». Его забросило под колеса загоревшегося «Мерседеса», которые, по счастью, уже замерли.

В этой страшной аварии пострадал еще один человек — велосипедист, ехавший прямо рядом с тротуаром, вроде бы в зоне абсолютной безопасности, был внезапно отброшен взрывной волной в сторону и, ударившись головой о фонарный столб, потерял сознание.

Юрий Анисимов иногда думал: чем бы ему пришлось заниматься, родись он на двадцать или даже десять лет раньше?

«Повезло, — качал головой Анисимов. — Повезло, что я попал в такое время».

Он трезво оценивал свои деловые и творческие способности и понимал: пришлась бы его зрелость на времена, как теперь говорят, застоя, вряд ли он бы смог так развернуться. Работать в обыкновенной, приличной до тошноты и скучной до судорог советской газете он бы не смог никогда.

Зато сейчас… Сейчас Анисимов был, что называется, на коне. Еще в самом начале перестройки он быстро разобрался, что за всеми красивыми разговорами о свободе слова, о культурной революции, о росте самосознания нации и о доступности информации стоит обычная тяга обывателя к тому, что принято именовать «клубничкой».

На него косились, коллеги шептались за спиной, некоторые газеты, еще не изжившие в себе страх и советское ханжество, просто гнали Анисимова взашей за его скандальные репортажи, все-таки надеясь прививать, так сказать, культуру. (Он посмеивался: «Нести культурку!») Но газеты эти одна за другой начали либо разоряться и гибнуть в нищете и озлобленности (каждого сотрудника на всех остальных), либо «менять линию», принимая сначала со скрежетом зубовным, а потом — цинично-спокойно (ведь человек ко всему привыкает, верно?), новые правила игры: работать сообразно тем вкусам, которые не уставало демонстрировать на каждом шагу население «самой читающей страны в мире».

Но в тот момент, когда «солидные» издания спохватились и начали «перестраиваться», понимая, что по-другому стремительное падение тиражей не остановить, и никаких рекламодателей, а значит, и денег на зарплату сотрудникам, на бумагу, на типографские услуги не видать как своих ушей, Анисимов был уже неуправляем.

То есть он стал материально независим — от редакторских пожеланий, от внутренней цензуры пафосных питерских газет и журналов, от их брезгливости к скандальным репортажам и осторожности в публикациях непроверенных фактов.

Анисимов уже тогда потрясал основы осторожной и чопорной «бывшей ленинградской» периодической печати в новых, сверкающих финской глянцевой бумагой изданиях, не брезгующих ни порнографией, ни любого оттенка желтизны слухами, ни прочими сомнительными материалами.

Его фамилия очень быстро сделалась гарантией стабильности тиражей. А через некоторое время слава скандального журналиста открыла ему дорогу на телевидение, и теперь он сам назначал себе гонорары в тех изданиях, которые сам же и выбирал для своих публикаций.

У него появилось несколько собственных газет, в чьих редколлегиях Анисимов тоже не числился. Зачем? Ведь он фактически являлся их хозяином.

Он мог бы открыть еще десяток газет, и все бы они продавались, принося прибыль. Но в какой-то момент ему стало скучно этим заниматься: деньги шли исправно, и ему, в принципе, их хватало, поскольку просто не оставалось времени на то, чтобы их тратить.

— Что нужно для того, чтобы газета продавалась? — спрашивал он знакомых, подвыпив на какой-нибудь презентации или на очередном юбилее.

— Что?! — спрашивали в один голос знакомые, обуреваемые жаждой наживы и вместе с тем не обладающие такой пробивной силой, какой владел Анисимов, не избалованные благосклонностью удачи, как он.

— На первой полосе — голая баба, в серединке — анекдоты, в конце — кроссворд. Все! Гарантия! Тираж пойдет. Ну, в метро надо денег сунуть, в «Союзпечать» сунуть, в «Экспресс», в «Курьер», распространителям — и все!

— Туда сунуть, сюда сунуть — так без штанов останешься… — качали головами сомневающиеся знакомые.

«А вы и так без штанов, — думал Анисимов и молча пожимал плечами. — «Он им бесплатный совет дает, за который, будь они поумнее, ухватились бы, да еще потом отблагодарили бы Анисимова по-товарищески, а они кочевряжатся! Дудаки, совки и раздолбай…»

Но не только деньги интересовали Анисимова. Деньги уже давно были для него лишь цифрой. Он вступил в ту полосу личной экономической свободы, когда можно спокойно не думать о завтрашнем дне, и не спешил переходить к следующему этапу — этапу настоящего богатства, отлично понимая, что такое богатство как раз и обяжет его думать о дне завтрашнем. И не о дне даже, а о грядущем часе и минуте. Вот тогда его относительно свободная жизнь, когда он вроде бы сам себе хозяин, кончится на этом навсегда.

Анисимов знал очень многих действительно богатых людей, иногда им завидовал… Но большей частью — нет. Он не испытывал нужды: когда ему нужны были деньги и не хватало наличности, его легко кредитовали многочисленные знакомые, приятели, товарищи — друзей он не заводил, вернее, они сами как-то не заводились. Слишком уж Анисимов стремился быть «вещью в себе», не подпуская близко никого, даже самых милых дам и самых нужных деловых знакомых.

Основным же препятствием, которое не давало ему войти в клан богатых, в общество пресловутых «новых русских» (так называли богатых в народе — сам Анисимов морщился от этого выражения, считая его некорректным и глупым), сильнейшим тормозом для его финансовой карьеры было собственное неуёмное любопытство.

Он, наверное, мог все-таки считаться по-настоящему талантливым и профессиональным журналистом. Новости интересовали его больше определенной суммы денег, получаемых в течение дня из разных источников. Сумма эта росла год от года, а вот возможность опубликовать хорошую новость, рассказать о хорошем скандале первым, в журнале, газете, да еще в собственной, или в телепередаче — эта возможность приносила радости неизмеримо больше, чем разглядывание нескольких кредитных карточек, которыми Анисимов постепенно обзавелся.

Наиболее интересовавшей Анисимова областью жизни было все, относящееся к криминалу. Он видел ясно как божий день: самые значимые для страны вообще и для каждого отдельного человека в частности события так или иначе связаны с криминалом. Изучая различные читательские рейтинги, результаты опросов, читая письма, приходящие в газеты, к которым он имел какое-либо отношение, Анисимов давным-давно уяснил, что криминал в России касается напрямую всех и каждого — и не интересовать граждан просто не может. А значит, и покупать они будут в первую очередь те газеты, которые наиболее полно осветят эту сферу их жизнедеятельности.

В конце концов, когда газет ему уже показалось мало, Анисимов создал центр журналистских расследований, назвав его «Независимым агентством».

Собственно, этот центр весь состоял из него самого. Благодаря огромному количеству личных знакомств Олег Евгеньевич Анисимов широко использовал в качестве информаторов служащих многочисленных частных охранных предприятий, платя им за услуги рекламой. Этот инструмент заработка Анисимов вообще считал для себя главным. Он знал о рекламном законодательстве все — изучал этот предмет очень внимательно и пользовался тысячами лазеек в положениях о рекламной деятельности. Ему удавалось благополучно уходить от налогов и проводить совершенно свободно как скрытую, так и явную рекламу тех предприятий, в услугах которых журналист нуждался.

Иногда бывали периоды, когда казалось, что все его газеты работают себе в убыток. Но деньги вдруг откуда-то снова появлялись, и относительное финансовое благополучие, к которому привыкли непритязательные питерские журналисты и редакторы, трудившиеся в печатных органах Анисимова, восстанавливалось. Все успокаивалось, возвращаясь на круги своя.

Громкое имя «Независимого агентства» тоже работало на имидж Анисимова. Теперь он стал фигурой еще большего масштаба: его можно было видеть и в мэрии, на заседаниях законодательного собрания, куда не допускалась пресса; он был лично знаком с мэром, и, хотя тот его слишком близко к себе не подпускал, журналист мог козырнуть при случае именем-отчеством градоначальника — мол, позвоню, посоветуюсь, как там и что. Это действовало, если не на всех, то на многих.

Ну и, конечно же, не только пафосная сторона имела здесь место: Олег Евгеньевич на самом деле серьезно интересовался криминальной стороной жизни Питера и раскапывал порой удивительные факты, будоражившие умы читателей на протяжении порой целой недели, а то и двух, вызывавшие шквал телефонных звонков в редакцию одной из газет, где Анисимов устроил штаб-квартиру «Независимого агентства журналистских расследований».

Много было звонков с выражением признательности, благодарности за бесстрашие и гражданское мужество, проявляемое журналистами при расследовании фактов коррупции и других проявлений преступности в высших эшелонах власти, при оказании помощи правоохранительным органам в задержании особо опасных бандитов, при публикации нелицеприятных статей о городском руководстве, о тайнах питерской милиции.

Но еще больше доносилось из телефонной трубки брани и угроз: хриплые голоса грозили разорвать «продажных писак» на куски, уничтожить их вместе с семьями и всеми родственниками — аж до седьмого колена, выбросить журналистов из страны, взорвать двери в их квартиры, перебить им окна, а самих — изуродовать, поджечь, избить, уволить, разорить, кастрировать и т. п.

Анисимов практически не реагировал на подобные звонки, как и на письма «трудящихся». Первые не могли вызвать у него ничего, кроме ироничного хмыканья: он разоблачал, обличал и расследовал — да, это было. Но изобличал, раскапывал и освещал Олег Евгеньевич только то, что вполне допустимо было извлечь на свет в данный, конкретный момент. Перейди он определенную грань — потерял бы немедленно удачливый журналист и газетчик и тиражи, и деньги. Да и самой жизни, наверное, уже давно бы лишился. Кстати, очень даже вероятно, что не имел бы он даже могилы.

Он очень хорошо знал, чем может обернуться не ко времени сказанная резкая фраза в адрес того или иного высокопоставленного лица. Или просто крупного предпринимателя. Примеров тому он знал, предостаточно. Анисимов вовсе не хотел становиться еще одним «героически погибшим борцом за правое дело».

Олег Евгеньевич считал, что свое дело, однозначно — правое, он и так добросовестно исполняет, вместе с большинством журналистов. Найдя разумный компромисс между тем, что можно говорить, и тем, разговор о чем чреват серьезными последствиями, Анисимов иногда ходил по самому краю пропасти… Но никогда не заносил ногу над бездной. Край — это еще не падение. Обладая определенными навыками и не боясь высоты, человек способен ходить по краю очень долго и при этом не упасть. Анисимову такое удавалось.

Убийство Игоря Маликова являлось, конечно, тем событием, обойти которое вниманием Анисимов не мог. Этой истории ему должно было хватить надолго. Олег Евгеньевич неплохо представлял себе расклад политических сил накануне выборов и понимал, что концы в этом деле спрятаны настолько глубоко, что он до них не доберется никогда. Точнее, с его-то энергией добраться до них можно, только вот возникал вопрос — а нужно ли?

Может быть, лучше на определенном этапе остановиться — раскрыть сильные карты заказчиков преступления, но ни в коем случае не засвечивать козырей и джокеров? Такие вещи в подобных играх не прощаются: за это не бьют канделябрами по голове, а убивают сразу. Никакая крыша и никакие связи не помогают избежать расплаты за посягательство на «основы государства», на «столпов», которые держат всю эту трещащую по всем швам страну, цементируют ее, не дают развалиться, рассыпаться на никому не нужные и не имеющие никакой самостоятельной ценности осколки… В общем, на них замахиваться нельзя ни в коем случае.

Прощание с покойным Маликовым не впечатлило Галину Ипатьеву… Обычная питерская мутотень. Интеллигентские сопли.

Галина вообще не любила Петербург, называя его жителей «туберкулезниками», рохлями и беспомощными лентяями. Она сама не могла определить точно причину своей нелюбви к этому городу и от этого злилась на северную столицу еще больше. Иногда даже смешила сознательно своих московских знакомых особой, ортодоксально «питерской» лексикой. По роду деятельности ей приходилось часто общаться с жителями Петербурга. И Ипатьева, в преддверии какого-нибудь интервью, нарочито артикулируя, чуть ли не кривляясь, говорила знакомым: «Вот сейчас у меня встреча со знаменитым ПЕТЕРБУРЖАНИНОМ!» Или, еще более презрительно: «…встреча с ПЕТЕРБУРЖЕНКОЙ».

Коллеги по работе при этом хихикали, кто-то покручивал пальцем у виска, кто-то похлопывал ее по плечу — на работе она позволяла своим коллегам некоторую фамильярность в обращении. К тому же в какой-то момент Ипатьева поняла, что ее совершенно искренняя неприязнь к Петербургу стала той самой изюминкой, той самой безобидной придурью, которая должна быть в каждой женщине и на которой всегда можно «выехать» в тяжелой беседе, вырулить из тупика, если он возникнет в разговоре с каким-нибудь нужным человеком. И после этого Галина стала сознательно культивировать, охаживать, холить и лелеять своего «конька»: ведь про него уже знала вся Москва. И не только Москва.

— Ну что, гражданин Максимов, будем правду говорить или как?

Опер смотрел на Максимова выпуклыми, мутными и невыразительными, словно оловянные пуговицы, глазами.

— А в чем дело-то, начальник? Я никак не пойму. Нас же побили, нас же и забрали… Я что — виноват в чем-то? — отвечал Николай Николаевич, а сам думал: «Похоже, с бодуна начальник-то. Плохо ему. Поляну не сечет совсем».

— Чудак человек! Я же тебе помочь хочу.

— Да? Очень интересно.

— Интересно тебе? А вот в камеру отправлю тебя, так еще интересней будет.

— За что же это?

— А для выяснения личности. На трое суток — для начала. Или сразу на пятнадцать. Ты же человек опытный, Максимов, чего тебе объяснять-то? Или не веришь, что вообще можешь отсюда не выйти? За тебя теперь никто ведь не вступится.

— А вы, я смотрю, вопросом владеете. Уже и справочки навели.

— Это дело не хитрое. Вы, Николай Николаевич, личность в городе известная. Ну, конечно, в определенных кругах. Так что с вами мне более-менее все ясно.

— Так отпускайте тогда, если все вам ясно… — Максимов сделал короткую паузу и закончил свою мысль: — А я за пивком сгоняю.

— Ишь ты! — усмехнулся опер. — Как тонко! Насчет «отпускайте» — это ты погорячился. Это уж мне видней: когда тебя отпускать, когда забирать.

— Ну, конечно, — вздохнул Максимов.

— Не борзей, Николаич. Не советую.

— Да как можно?! Что вы…

— И не придуривайся.

Максимов пожал плечами.

— Что вам нужно-то от меня? Не соображу никак… Хотите, чтобы я заявление написал? Так это — пожалуйста! Только прок какой? Вам что — «глухарей» мало? Или всерьез ловить будете этих гопников?

— А чего их ловить? Они все на виду. Иди да бери. Да заявления вот от вас нет. Так что… Нет заявления, нет и преступления. Когда вас брали, там, на улице, уже не было никого. И свидетелей не имеется. Такие дела, Николай Николаевич.

— Ну?

— Что — «ну»?

— Мне-то что теперь делать?

— Что делать, что делать… Надо правду рассказывать, Николай…

— Да что вы все, ей-Богу: «Правду, правду»? Какую правду? Отметелила нас гопота уличная, и все дела. Вот она — вся правда!

— Вся, да не вся.

— А что еще?

— Вот, хочу спросить, что за интерес у тебя, Максимов, к ресторану этому…

— Какому ресторану?

— А ты не понимаешь? — Опер хитро сощурился, и в его мутных глазах промелькнуло что-то похожее на интерес.

— Не понимаю, — пожал плечами Максимов.

— Бывший твой собственный ресторан.

— Что значит — «мой бывший»? У меня никогда в собственности не было ни ресторанов, ни столовых…

— Ладно. Ты понимаешь, что я имею в виду.

— Нет.

— Да перестань ты, Боже мой!.. В камеру, что ли, тебя отправить, действительно? Ты забыл, поди, кто ты такой есть сейчас.

— А кто я есть сейчас? По-моему, тот же, кем и всегда был.

— И кем же ты себя считаешь, Николай Николаевич? Расскажи, если не секрет. А потом я тебе расскажу, что мы о тебе думаем.

— Пожалуйста. Максимов Николай Николаевич, как вы изволили уже заметить. Бывший преподаватель физики, бывший безработный, бывший ночной администратор ресторана «Пальма». В данный момент… В данный момент ищу работу по специальности. Вот, кажется, и все.

— Ой-ой-ой! — протянул опер. — Как ты просто все объяснил — заслушаешься. Просто ангел Господень.

— Ангел — не ангел, а что есть, то и рассказал. А вы как думаете?

— А мы думаем, что ты, действительно, был преподавателем физики… Опер заглянул в какие-то бумаги, листы которых полностью закрывали поверхность стола. — На хорошем счету… Подавал надежды… В институте еще, я имею в виду. Самбист… Опер взглянул на Максимова оценивающе. — Так… Самбист… КМС… Чемпион города… Ого!

— Среди преподавателей, — пояснил Максимов. Он пристально рассматривал опера. Звали его, как Максимов выяснил в самом начале беседы, Борисом Ефимовичем, и внешность у него была вполне семитская.

«Впервые вижу опера-еврея», — думал он, вполуха слушая разглагольствования мента. — Как он здесь очутился? Не резон с его внешностью и национальностью «на земле» работать. Ему бы адвокатом быть, большие деньги зашибать… Да, ему бы это пошло. А то — ментяра… Позор семьи! Наверное, неудачник. Да еще и пьющий».

Опер перехватил изучающий взгляд Максимова, усмехнулся и продолжил пересказывать по бумагам жизненный путь своего визави:

— А вот дальше начинаются куда более интересные вещи…

«Плети, плети, капитан. Может, майором станешь… — комментировал мысленно Максимов. — Что он ко мне прицепился-то? Чего ему надо? Ох, не нравится мне вся эта байда!»

— …Связались вы, — переходя на более официальный тон, излагал опер, — Николай Николаевич, с нехорошими людьми.

— Это с кем же?

— Да вот — с господином Серовым по кличке Писатель. Дюк — был еще и такой персонаж. Не помните?

— Почему же? Помню. Я в ихнем ресторане и работал как раз. Здесь, неподалеку. «Пальма» называется. Я же в самом начале говорил…

— Ну да, конечно. И, разумеется, в делах Серова-Писателя вы не участвовали?

— Послушай… Капитан Шульц! — Максимов смачно, с нажимом произнес фамилию опера (которая казалась ему какой-то анекдотической и мешала серьезно относиться к ситуации). Ты не можешь не быть в курсе, что меня уже допрашивали по этому делу. Что я в «Крестах» даже сидел. Под следствием. И что меня выпустили — за отсутствием состава.

— Вот здесь, Николай Николаевич, маленькая ошибочка вышла. Не за отсутствием состава преступления. Вы ошибаетесь.

— А в связи с чем? — в тон ему, с легкой иронией, задал вопрос Максимов.

— За отсутствием доказательств вашей прямой связи, вашего прямого участия в криминальной деятельности господина Серова. Ты же… — Шульц привстал, упер кулаки в стол и чуть наклонился вперед, приблизив свое лицо к лицу Максимова. — Ты же, Николай Николаевич, хозяином был в «Пальме». После смерти Писателя. Я все про тебя знаю!

— А раз все знаешь, то чего спрашивать? — равнодушно, игнорируя такой примитивный «наезд» переспросил Максимов.

— Что делал сегодня возле «Пальмы»?

— Так нет же «Пальмы» больше, — Максимов улыбнулся. — Мимо шли с приятелем, там теперь «Штаб» какой-то.

— Какая разница?! Что делал там? Что тебе нужно было? С Бурым что не поделил?

— С каким еще Бурым? — Максимов удивленно поднял брови. — Я не знаю никакого Бурого.

— Да? А что ты крутишься тогда возле его шалмана? И не один раз уже? И с Бурым ты знаком — не заливай мне тут!

— Не знаю я никакого Бурого, — повторил Максимов. — А в «Пальму» — да, заходили третьего дня. Или когда там, не помню… С какими-то там мужиками посидели, выпили. Может, там и Бурый этот был, да не представился. И нечего мне тебе сказать, начальник.

— А метелили тебя его ребятки! — крутя в пальцах карандаш, проникновенно сказал опер. — С чего бы?

— Да? Серьезно? Вот эта мелюзга?! Это «его ребятки» и есть? Силен, видно, этот ваш Бурый, раз такую армию содержит.

— А ты, Николай Николаевич, зря прикалываешься. Тебя-то, самбиста, они уделали. И дружка твоего… Поучили. А могли бы и замочить. Так что зря смеешься. Малолетки — они ведь страшная сила. Отморозки, мать их…

— Это мы знаем. Это мы понимаем. — Максимов помассировал разбитое колено. — Это мы уже почувствовали. А где, кстати, мой товарищ-то?

— В больнице.

— Ого! Что с ним?

— Понятия не имею. На Пионерскую отвезли.

— Ну вы даете! Куда возят с «пьяными» травмами? Зачем его туда — он же трезвый был?

— Куда отвезли, туда отвезли. Все! Короче, Максимов, давай иди домой. Вот тебе повестка… — Опер протянул ему клочок бумаги. — Завтра придешь. В двенадцать.

— Это еще зачем?

— А наша беседа не окончена, Николай Николаевич. Понравились вы мне. Хочу с вами поподробней пообщаться. Такой ответ устраивает?

— Устраивает… А вещички мои? Бумажник, телефон…

— У дежурного. Внизу. Телефон, понимаешь… Зажрались вы, Николай Николаевич. Вы ведь сейчас у нас безработный? Откуда на телефон башли-то?

— Остатки прежней роскоши, — серьезно ответил Максимов. — Все? Я могу быть свободен?

— Можешь… Пока! — веско закончил опер.

Деньги, находившиеся у Максимова в бумажнике до этого странного уличного «наезда» оказались в целости и сохранности.

«Хоть что-то изменилось», — думал он, получая от дежурного телефон, ключи, носовой платок и свой бумажник, расписываясь за свое добро и выходя на улицу. — Раньше, когда по пьяни забирали, все из карманов вытрясали. Спасибо, что не голого на улицу утром выпихивали!..»

Николай Николаевич поднял руку, чтобы поймать такси. И в этот момент понял: он просто успокаивает себя. Не просто так его отпустили, и даже денег не взяли. Ощущение, что он снова втянут в чью-то игру, пришедшее к нему еще несколько дней назад (после того, как Максимов увидел по телевизору кадры, показывающие убитого депутата), не покидало его. Напротив, оно еще усилилось. Судя по всему, странный инцидент с малолетками имел ко всему этому какое-то, пусть пока еще непостижимое умом, отношение.

«Тем более… — пришло ему в голову чуть позже, уже в воняющем бензином салоне «Волги». — Тем более что они, по словам опера, оказались солдатиками этого козла, Бурого».

Откуда взялось знакомое ощущение опасности?

Максимов решил проанализировать всю ситуацию с самого начала.

«Интуиция, — размышлял Николай Николаевич, — это осевшие в подсознании подсказки. Конкретные факты, конкретные события, на которые не обратил в свое время внимания, они, вроде бы, тебя не касались. И вот эти факты завалились в дальний уголок памяти и лежат там до поры. А потом, когда что-то происходит, когда возникает реальная опасность, мозг начинает судорожно искать правильное решение сложной задачи — и в панике выгребает все сведения из всех своих чуланов и закоулков. Так что… Так что, если ощущается какая связь с этим убитым депутатом, то она должна реально существовать. Должно быть нечто такое, на что я не обратил своевременно внимания или про что забыл. Но это и станет ключом ко всему. И даже к последнему «наезду»…

— Приехали, командир! — Голос водилы отвлек Максимова от упражнений по раскрытию тайн собственной памяти. — Вот больница.

Максимов расплатился и с облегчением покинул вонючий салон. Отвык он от таких машин, отвык. А, может быть, пора снова привыкать?

«Нет уж, хрена им всем! — решил твердо Николай Николаевич, подходя к дверям, ведущим в приемный покой. — Я сюда, к прежнему убожеству, не вернусь. Уж как-нибудь постараюсь себе на старость деньжат наскрести».

Произнося про себя это «сюда», Максимов имел в виду все сразу: и воняющее бензином такси (пик роскоши, что мог бы себе позволить загулявший питерский алкаш), и свою прежнюю однокомнатную квартиру в Купчино (с протечками на потолке и соседями, строящими злобные морды, когда он сталкивался с ними на лестнице), и, в частности, вот эту больницу (называемую в народе «пьяной травмой»), в которой он несколько раз просыпался после различного рода ночных и дневных алкогольных приключений. Давно такое было, давно, словно в другой жизни. Но сейчас вдруг встало перед глазами так отчетливо, как будто еще вчера Максимов покидал негостеприимный приемный покой, потирая синяки и ссадины, и «стрелял» по пути пятачок на метро, чтобы добраться до своего Купчино и там зализывать раны.

— Нет, черта с два я здесь окажусь когда-нибудь! — похоже, произнес это уже вслух, потому что бабулька-регистраторша, сидевшая за стеклянной перегородкой, удивленно подняла голову и поглядела подслеповатыми глазками на посетителя.

— Карпов Анатолий, — не здороваясь буркнул Максимов. — Что с ним? Хочу забрать.

— Карпов, Карпов… Зовут — прямо как чемпиона, а сам-то пьянь…

Максимов смотрел в потолок. Не ругаться же, в самом деле, с безобидной, измученной настоящей пьянью старушкой (кто только не попадал на Пионерскую — и бомжи, и проститутки, и бандиты настоящие, покалеченные в пьяных драках), не доказывать же ей, что Анатолий Карпов, известный писатель и отличный мужик, залетел сюда случайно, злой волей ментов.

— Сотрясение у него, у Карпова твоего. Но легкое. Можешь забрать. Иди туда.

— Туда? — понимающе кивнул Максимов. — Хорошо…

Бабулька проводила его неодобрительным взглядом, который он чувствовал позвоночником. Сверлила его своими глазками, укоризненно поджимала сухие губы: «Ишь, знаток! Помнит, куда идти, видно, и сам здесь бывал».

Бывал, бывал… Мало ли кто и при каких обстоятельствах здесь бывал?..

— Здорово, кореш! — крикнул Максимов, увидев своего товарища сидящим на низкой металлической койке: голова плотно забинтована, нос распух. Но в целом Карпов имел бодрый вид: сидел, покуривая сигаретку, и слушал какой-то замшелый анекдот, излагаемый избитым до состояния сырого мяса и, кажется, еще до сих пор не протрезвевшим мужиком.

— О! Тебя выпустили? — Карпов встал и пожал руку, протянутую Максимовым.

— А почему ты этому удивляешься?

— Так… Пока меня везли сюда, я очухался. И слышал, как санитары говорили: мол, второго повязали крепко… Опера, там, чего-то забегали… В общем, какой-то шухер вокруг тебя случился, Николаич.

— Да нет, Толя. Видишь — выпустили. Но это мы потом обсудим. Сам-то как?

— Да ничего. Могло быть и хуже.

— Да уж.

Максимов покосился на соседа своего товарища, служившего наглядной иллюстрацией того, что именно и как бывает «хуже»… Мужик дымил «беломориной», держа ее двумя синими сосисочками, которые еще несколько часов назад могли называться пальцами. Лица, как такового, у мужика тоже не было: сплошной фиолетовый блин с двумя выпуклостями на месте глаз — вместо них остались узенькие, блестящие, сочащиеся влагой щелочки. Где у человека располагается нос, в центре ужасного «блина», находилось какое-то черное месиво. Одно ухо имело размер совершенно невероятный и свешивалось на плечо, второго было не видать вовсе.

Несмотря на свой, мягко говоря, отталкивающий вид, мужичок держался весело и продолжал шепелявить беззубым ртом, выдавливая последние фразы своего анекдота. Видимо, он до сих пор находился в шоке и не очень понимал, что с ним произошло.

— Вот так фрукт! — покачал головой Максимов. — Кто же его так?

— В пивняке каком-то завелся к «братве», — ответил Карпов. — Он мне все рассказал, пожаловался на жизнь. Говорит: если бы не поскользнулся на скумбрии копченой, всех бы там уделал.

— Да ну, в натуре, — зашипел мужик, услышав, что речь зашла об его персоне.

— В натуре, если бы не эта рыба! Я потом ржал — ну не могу, еду в машине и ржу!

— В машине? — спросил Максимов.

— Ну, в этой, в «скорой», мать ее… А сам ржу — кино, да и только! Серега-то мне как врезал, а я ему ногой… в ответ как дал! Он, сука, на пол… Я хотел его уделать, суку, а тут рыба, мужики, не поверите…

— Поверим. Поверим, мужик, успокойся. Приходи в себя. И пива много не пей, а то козленочком станешь, — сказал Карпов, поднимаясь с койки.

— Да что там пиво! Не в пиве дело… Я вот отсюда выйду — всех там пойду отбуцкаю, сучар гнилых!

— И правильно! — кивнул Максимов. — Так их! Спуску не давай.

— Пошли отсюда, — хлопнул его по плечу Карпов. — Я готов.

— Ну, раз готов, то пошли… Счастливо, мужик.

— Сигаретку дай, — протянул распухшую руку пьяница. — Дай, а?

— Держи. — Максимов отдал ему пачку «Мальборо».

— О! Вот ты — правильный кореш. Уважаю. Спасибо, друг!

— Пожалуйста, пожалуйста. — Максимов пожал плечами и даже улыбнулся: мол, какая мелочь, говорить не о чем.

— Ты чего расщедрился? — поинтересовался Карпов, когда они вышли в коридор.

— Так я на его месте сам был пару раз. Я же тебе рассказывал о своей жизни. Бывал я здесь, бывал. В таких же, примерно, раскладах.

— A-а… Ну да. Ясно. Куда поедем?

— Ко мне, — сказал Максимов. — Надо обдумать одну вещь. Хочу с тобой посоветоваться. Заодно и перышки почистим.

Старушка-регистраторша уперлась, не хотела выдавать Карпову изъятые у него личные вещи: радиотелефон (который он включал в последнее время очень редко, но по привычке таскал с собой), деньги, паспорт. Однако после того, как Максимов положил перед ней двадцатидолларовую купюру, поворчала и выложила все вещички на стеклянную полочку.

— Ишь, с виду-то солидные, а туда же… Пьянь…

Не обращая внимания на комментарии «служительницы трезвости», Карпов рассовал по карманам свое добро и вслед за Максимовым вышел на улицу.

— Вот что… — начал Максимов, когда они сели в такси. — Ты не помнишь случайно: про Маликова Писатель ничего не говорил?

— Кто? Что? — Карпов тряхнул головой. — Ты о чем? Какой Маликов?

— Ну, депутат, которого шлепнули.

— Ой, слушай, точно. Маликов. Ну, ты бы еще спросил что-нибудь про ледниковый период. Писатель!.. — Карпов, насколько позволяли габариты салона, развел руками. — Это ж когда было! И потом: ты с ним больше меня общался. Я-то тогда вообще не при делах был — ментом был. Так что сам вспоминай… А что — какая-то связь должна быть?

— Из-за денег его грохнули, — вдруг высказался таксист, про которого привыкший ездить с личным шофером Максимов, совершенно забыл.

— Из-за чего?

— Да из-за денег же — понятное дело! Все из-за баксов…

— Ну-ка, ну-ка! Откуда такие сведения, мастер?

Максимов повернулся к водителю и посмотрел на того с искренним интересом… Мужик как мужик: сидел, крутил баранку, дымил дешевой сигаретой, скрипел рукавами толстой кожаной куртки, под красным кончиком носа росла прозрачная капля. Мужик шмыгал носом, но капля через секунду снова нависала над плохо выбритой верхней губой.

— Они же все, суки, одним миром мазаны… — начал таксист свой монолог. Видимо, он был из такой породы водителей, что не могут молчать за рулем.

«Неизвестно еще, кто лучше, — подумал Карпов, — эти болтливые весельчаки или те мрачные молчуны, которые источают ненависть ко всему миру вообще и к каждому отдельному пассажиру в частности».

— …Все — одного поля ягоды, — продолжал водитель.

— Кто это — все? — спросил Карпов.

— Да эти… Политики. Депутаты. Народные избранники.

— Да? Вы так думаете?

— А чего? Ты погляди только, на каких они тачках ездят. Что коммунисты, что дерьмократы. У тех джип и у тех джип. У этих «мерс», и других «мерс». Они, суки, на одних кортах в теннис лупят, понимаешь, а мы как тютьки: этому верим, тому не верим. А они — одна шайка. Одна! — смачно повторил водитель, выкручивая руль. — И доит она нас как хочет. А мы ни хрена сделать не можем. Так-то вот!

— Да… Глубоко вы, однако, смотрите.

— А тут, парень, глубоко или не глубоко — один хрен. Собралась кодла дармоедов и дерет страну на куски. Рвут зубами! А мы только воздух портим…

— Хм… Что-то в этом есть, — заключил Максимов.

— А ты чего — по-другому думаешь? — повернулся к нему водитель.

— Да нет. В принципе, наверное, ты прав.

— Не наверное, а наверняка! И этого Маликова — его тоже из-за бабок шлепнули. А тебе чего, друг, вообще, что ли, все это по фигу?

— Почему?

— Да так… Я тебе такие простые вещи говорю, о которых каждый знает, а ты — «может быть», да «наверное».

— Да нет, шеф, просто голова другим занята.

— A-а… Тогда другое дело. И правильно. Что о них думать — думай, не думай — один хрен. Надо своими делами заниматься. Я на них давно уже болт забил. Ни на какие выборы не хожу и ходить не буду. Не заманишь меня за них, сук, голосовать.

До Садовой доехали быстро. Была уже поздняя ночь, а питерские улицы пустели после десяти вечера, и город словно вымирал. Лишь по Невскому бродили толпы молодежи — здесь шумело какое-то подобие ночной жизни: звучала музыка, доносившаяся из распахнутых дверей пивных забегаловок и дешевых кафе-мороженое, горели вывески ресторанов и клубов; возле дорогих заведений толпились секьюрити, «фильтруя» посетителей и водя по их одежде металлоискателями. А стоило миновать эту искусственную реку света и звуков, как город обступал тебя со всех сторон немыми черными стенами, сжимал, запутывал в лабиринтах перекрестков, стирал все представления о времени и пространстве. И только обладавший сильными нервами мог не поддаться неприятному и сложному ощущению: некой смеси тяжелого ужаса, липкой неопределенности, неуверенности и предчувствия опасности — чисто питерскому духу, разливавшемуся по ночам по изломанным каналам узких, всегда темных и грязных улиц, пустынных и словно затаившихся в ожидании очередной жертвы.

— Все, шеф, — сказал Максимов. — Приехали.

— Ну, счастливо вам, мужики.

Машина взревела двигателем, взвизгнула покрышками и растворилась в темноте.

Карпов вытащил из кармана телефон.

— Ты чего? Разбогател, пока тебя лечили? — спросил Максимов. — Из дома позвонить не можешь?

Они стояли рядом с подъездом. Когда-то Максимова встречали здесь личные охранники. Для двух его автомобилей устроили специальную стоянку… Теперь все это было в прошлом. «Форд» — его единственное достояние, кроме квартиры, все что осталось от прежней роскошной жизни, — стоял сейчас на Пушкинской, там, где они оставили его, перед тем как пойти за пивом.

— Просто включить хочу, — ответил Карпов. — Он же у меня выключен…

Карпов нажал на кнопку, и телефон тут же заверещал, задрожал в его руке.

— Вот так да! Из огня, понимаешь, да в полымя… Кому же это я так срочно нужен? Алло!

— Толя! Толя, ты где?

— Я здесь. А что случилось? Пожар?

Карпов никогда не слышал, чтобы его старый товарищ, судмедэксперт и патологоанатом, мастер на все руки, универсальный доктор, к помощи которого прибегал неоднократно и сам Карпов, и многочисленные их общие знакомые, всегда уравновешенный и меланхоличный (возможно, под влиянием условий работы по своей основной специальности), был так взволнован. Он не говорил даже, он орал в трубку, захлебываясь от волнения.

— Не пожар, Толя, хуже, хуже! Где ты пропадал?

— Это долгая история.

— Не надо долгих, некогда. Сейчас где находишься?

— Мы с Николаем Николаевичем идем к нему. А что такое?

— Быстро ко мне! К нему не ходите! Все, я по телефону не могу. Жду. Пулей давайте, пу-лей!

— Что-то случилось? — быстро задал вопрос Максимов, когда его товарищ отключил связь.

— Случилось. Это Григорьев. Он по пустякам паниковать не будет. Надо лететь к нему.

— Ни хрена себе!.. Давай хоть зайдем, переоденемся.

— Нет. Он сказал — к тебе не ходить.

— А кто он такой, чтобы мне указывать?

— Николаич, послушай меня. Если он вот так, среди ночи, трезвонит, значит, дело круто.

— Ну ладно, поехали. Только одно условие.

— Да?

Они уже шли по Садовой, оглядываясь по сторонам в поисках свободной машины.

— Водки давай возьмем.

— Ну, хрен с тобой, возьмем.

— Где он живет-то? — спросил Максимов, остановив очередную, третью уже за сегодняшний день, «Волгу».

— В Озерках. Переехал недавно. Квартиру новую купил.

— В Озерки, командир! — скомандовал Максимов водителю. — А смотри-ка… — закуривая «Мальборо» (пачку сигарет он только что купил в ночном магазине вместе с двумя бутылками «Смирновской»), продолжил Максимов. — …Не худо стали жить менты. Может, зря ты ушел, а, Толик? Гляди — квартиры покупают. Раньше, насколько я соображаю, такого с вашими не происходило. Все нищими были, а менты — в особенности. Помню, плакались: зарплаты нет, зарплаты нет… Ан нет — на квартирку-то наскреб!

— Ты, Николаич, его, Вовку, под одну гребенку со всеми — не того… Не причесывай. Вовка, знаешь, как пашет? Потом, он же врач классный. На самом деле. Халтурки бывают, как это у них называется — частная практика.

— Практика… Ну ладно, пусть практика. Слушай, шеф! Давай-ка на Пушкинскую заскочим. Я и забыл, что тачка моя там стоит.

— Сразу бы сказали… А то уже вон куда проскочили.

Машина действительно уже ехала по набережной Невы. И чтобы «заскочить» на Пушкинскую нужно было возвращаться.

— Да тебе-то что?

— А мне — ничего, — согласился водитель. — Мне — заплатите, так спляшу вам на капоте.

— Вот это правильно… Вырулишь на Пушкинскую — не останавливайся. Просто скорость сбрось. Мы посмотрим, как да что, и дальше поедем.

— Стрелять не будут? — шутливо, но на самом деле с легким волнением в голосе спросил шофер.

— Думаю, нет, — в тон ему ответил Карпов. — Давай, мастер, не ссы.

Они снова, в который уже раз за последние сутки, пересекли Невский и поехали к площади Восстания.

— Что-то запарился я сегодня, — признался Карпов. — Отдохнуть бы надо.

— Давай. — Максимов открутил винтовую пробку с одной из бутылок. — Глотни.

— Да я не в этом смысле.

— А я — в этом. Давай, давай, не задерживай. Душа праздника просит…

Машина уже свернула на Пушкинскую.

— Праздника… Праздника… — негромко повторял Карпов в промежутках между большими глотками. Выдохнул в рукав и уставился в окно. — Праздника… Похоже, Николаич, на этой улице нам сегодня праздника не видать!

— А что такое?.. О, сволочи! — вдруг громко закричал Максимов, взглянув туда, куда указывал ему Карпов. — Ох, суки!

— Тише ты. Не привлекай внимания.

— Вы чего, отцы? — дрогнувшим голосом спросил водитель.

— Ты только посмотри!

Рядом с тротуаром, метрах в ста от входа в ресторан, когда-то принадлежавший Максимову, стоял его красненький «Форд»… Вернее то, что от него осталось.

— Когда успели, суки? — растерянно задал сам себе риторический вопрос Карпов.

Стекла кабины отсутствовали, капот был смят мощными ударами лома или кувалды (неизвестно, чем там орудовали местные вандалы), шины спущены.

— Да, порезвились пацаны… — Максимов покачал головой.

— Это что — ваша тачка? — сочувственно поинтересовался водитель. — Остановить?

— Если хочешь, чтобы и с твоей случилось то же самое, можешь остановить. Но я не советую… — мрачно протянул Карпов. — Поехали уж лучше к Вовчику.

— Куда? — дернулся водитель.

— Туда, куда ехали сначала. В Озерки.

До места добирались уже в полном молчании. Максимов продолжал обдумывать сложившуюся ситуацию вокруг гибели Маликова.

Что-то здесь было, определенно, не то. Не просто так накинулись на них эти борзые щенки из «Штаба». Да и не просто так выпустили из «ментовки» его с Карповым — не сегодня, а тогда, когда была уничтожена группировка Писателя, в которой он, Максимов, после смерти шефа занимал лидирующее место. И этот капитан сегодняшний, он явно знал во сто крат больше, чем сказал. Чего же ему надо?

— Кому? — спросил Карпов.

Оказывается, Максимов уже начал размышлять вслух. Это был нехороший признак. Либо и в самом деле старость подкрадывалась, либо просто нервы стали уже ни к черту. Ни в том, ни в другом случае расслабляться нельзя. И радости мало от таких симптомов.

— Да потом, Толя, потом. Вот сейчас приедем… Далеко еще?

Машина неслась вдоль гигантского дома-корабля. Такими домами, словно гипертрофированными, гротескно огромными надолбами, был сплошь застроен район Озерков. Здесь когда-то располагались дачи состоятельных петербуржцев. Часть дач осталась на месте, и теперь их видели из окон жильцы типовых домов. Но радости от таких дач — меньше некуда: и метро уже прорыли, и машины несутся мимо день и ночь. Озерки теперь уже не считались окраиной города: так, район как район. Иногда прибавляли, говоря об Озерках, — «спальный». Однако и для спального района он становился слишком уж урбанистическим: все теснее привязывался к центру, со всеми вытекающими отсюда последствиями…

— Вот здесь, — сказал Карпов. И машина остановилась у третьего от дальнего конца дома подъезда.

— Как ты их различаешь-то? — спросил Максимов. И сделал еще один глоток из бутылки.

— Дело привычки…

Когда они вышли из машины, Максимов двинулся было к подъезду, но Толя остановил его, придержав за рукав. Только когда «Волга» растворилась в темноте, Карпов сделал шаг. И вовсе не туда, куда пытался проследовать его товарищ… Они вернулись назад, обойдя почти весь дом. И наконец оказались в нужном подъезде, на лестничной площадке первого этажа.

— Конспиратор хренов, — прокомментировал Максимов.

— А ты, по-моему, уже плывешь? — заметил Анатолий. — Или я ошибаюсь?

— Ошибаешься. Какой этаж?

— Первый.

— Ага. Ну, понятно. Хоть и есть частная практика, а на приличный этаж все равно не заработать… Да, мало у нас докторам платят, мало. Не зря бастуют! — Максимов еще раз приложился к бутылке.

— Слушай, Николаич, кончай. Давай дойдем до стола. А то нажрешься в дороге. Неудобно перед хозяином будет.

— Неудобно мочиться против ветра. А я имею право выпить. Нервный день был сегодня.

— Да уж.

Карпов подошел к нужной двери и позвонил.

— Ну что? Заснул там твой патологоанатом?

— Погоди. Дома он, дома.

— Значит, на толчке сидит.

— Погоди ты, Николаич! — Карпов позвонил еще раз, потом еще, приложил ухо к двери… Она была обычной, «лоховской» — плита из ДСП, обшитая шпоном. Плечом можно вышибить. Не говоря уже о таких «чудесах техники», как ломик и домкрат.

— Заснул он там, что ли, в натуре? — пробурчал Максимов и, качнувшись, уперся плечом в спину Анатолия.

Карпов, не удержав равновесия, привалился к двери. Дверь поддалась, открылась внутрь — и писатель влетел в прихожую, с трудом удержавшись на ногах.

— Что он, очумел? — вскрикнул он. И тут понял: меньше всего сейчас нужно кричать, ругаться. И вообще — каким-либо образом привлекать к себе внимание соседей или…

Об «или» думать не хотелось.

Карпов втащил за собой Максимова, застрявшего на пороге, и аккуратно прикрыл входную дверь. Замок тихо защелкнулся.

Свет горел во всей квартире — в прихожей, на кухне, в гостиной и в спальне. Но, кроме этого, никаких иных признаков присутствия кого-то в доме Карпов не заметил. Не раздавалось ни звука голоса, ни шороха, ни скрипа.

— Вова! — произнес он, повернувшись в сторону гостиной. — Вова! Ты дома?

— Тссс! — Максимов взял друга за плечо, повернул к себе и посмотрел тому в глаза. — Тссс! — Николай Николаевич поднес палец к губам.

Карпов с удивлением отметил, что его друг на самом деле трезв как стеклышко… Придуривался он, что ли, на лестнице?

— Постой-ка, Толя! — Максимов отодвинул Карпова, перехватил полупустую бутылку за горлышко, отвел руку с этим нехитрым (но эффективным для понимающего человека) оружием и, ступая неслышно, мягко, по-кошачьи, шагнул в комнату.

Карпов двинулся за ним.

Григорьев не только успел купить квартиру, но и приобрел кое-что из обстановки. Окно было плотно занавешено тяжелой шторой, в углу стояла массивная черная тумба, на которой возвышался телевизор — такой вполне мог бы находиться и в квартире Максимова в период расцвета его благосостояния. Видео- и аудиосистемы, колонки по углам, кожаный диван-«уголок» (больше, впрочем, предназначенный для офисов, но и здесь выглядевший вполне респектабельно), перед ним — стеклянный столик… Вернее, бывший столик. На предназначение этого предмета сейчас указывал только характерный каркас — четыре черные деревянные ножки и стальная рама, их соединяющая. Стеклянная же плита, служившая столешницей, была разбита. И не чем-нибудь, а головой хозяина — Владимира Григорьева, старого друга Толи, известного в узких кругах специалиста, доктора, мастера на все руки, пользующего с одинаковой тщательностью и добросовестностью и оперов, и бандитов, и простых граждан.

Владимир Григорьев, сорока лет от роду, лежал сейчас неподвижно, уронив голову в центр разбитого стола и повиснув плечами на металлической раме. Видимо, ранее он сидел на диване, потом начал привставать… И в этот момент упал лицом вниз.

— Дверь запер? — спросил Максимов шепотом.

— Да.

Николай Николаевич, осторожно ступая, стараясь не наступать на осколки стекла и капли крови, разбрызганные по блестящему новенькому паркету, подошел к неподвижному телу. Осторожно взял его за плечи, выпрямил, усаживая хозяина квартиры на диван.

Карпов посмотрел на лицо своего друга: залитое кровью, изрезанное осколками толстого стекла, с выбитыми передними зубами и разорванным ухом. В центре лба, прямо над переносицей, зияла страшная, неровная дыра: лоб был вмят, словно не пуля вошла в голову Владимира, Вовки, Вовчика, а какое-то огромное долото под ударом гигантской киянки.

Под кровавыми полосами на щеках отчетливо просматривалась синяя сыпь пороховой гари.

— Из револьвера, похоже, стреляли… — глухо пробормотал Карпов, стараясь проглотить комок в горле. Сказал это просто для того, чтобы услышать собственный голос, чтобы ощутить реальность происходящего.

— Сваливаем отсюда. И быстро! — Максимов приобнял Анатолия за плечи и, как манекен, развернул лицом к прихожей. — Быстро, Толя, разговоры потом!

— Да… Да…

На пороге комнаты Карпов все-таки оглянулся и прошептал:

— Прощай, Вовка.

Галина Ипатьева лежала вниз лицом на широком письменном столе. Грудь ее терлась о полированную поверхность, еще несколько минут назад холодную, теперь же — теплую и скользкую от пота. Такое трение не причиняло ей неприятных ощущений, скорее, напротив — возбуждало еще больше. Соски скользили по столу, и она через равные промежутки времени, исчисляемые секундами, сама наваливалась на столешницу, прижималась к столу, усиливая давление на грудь.

Комар стоял сзади, толкая Галину своим упругим, мускулистым животом — Ипатьева впервые в жизни (несмотря на свой богатый опыт и московскую раскрепощенность) попробовала и узнала, что такое анальный секс…

Впрочем, не только этот новый для нее способ был сегодня на повестке дня. Все началось еще в машине, когда они с Комаровым после маленькой победоносной войны в «Коломне», подъехали к странному серому зданию, а точнее — комплексу зданий, окруженных высоким каменным забором.

Пейзаж снова резко изменился — после каменных лабиринтов, одновременно и холодных, и душных, а еще пугающих, унылых и гнетущих (опасность, как ей казалось, поджидала их за каждым углом), Галина с удовлетворением отметила, что машина выехала на берег узенькой, спокойной речки, с крутыми берегами и безо всяких опостылевших ей, протокольных гранитных или бетонных набережных. Здесь росла травка, уже, правда, изрядно пожухлая, но местами остававшаяся грязно-зеленой, деревца незнакомой породы, кустики.

Словно по мановению волшебной палочки, Ипатьева вдруг попала из «отвратительного» Петербурга, того самого, который с таким мазохистским сладострастием описывал ненавистный ей Достоевский, в провинциальную тишь и благодать. На мгновение она даже ощутила себя где-то в родном ростовском пригороде — там вполне можно было увидеть подобную картинку.

— Что это? — спросила она у Комара, сосредоточенно заруливающего на узкий мостик через неизвестную Ипатьевой речку.

— Что — «что»? — переспросил он.

— Ну, вот это… — Она повертела головой.

— Это?

— Ну да. Какой это хоть район-то? Так странно все…

— Это, Галя, практически, центр города. Нравится?

— Ты знаешь, как ни странно, нравится. Уж, во всяком случае, лучше, чем та твоя «Коломна».

— Да? Ну, может быть, может быть… Не нравится тебе Питер, правду мне говорили.

— А что тут может нравиться?

Комаров повернул голову и внимательно посмотрел на Ипатьеву. Потом медленно положил правую руку на ее колено и чуть сжал его. Слегка прошелся по бедру кистью, словно массируя.

— А люди? Ты людей наших еще не знаешь. В городе главное — люди.

— Да? Ипатьева почувствовала полную растерянность, что с ней случалось очень редко. А в последнее время она вообще забыла, как это бывает.

Рука Комара оказалась неожиданно горячей, и у Галины не то, что не возникло желания сбросить чужую руку с колена (показать, мол, деньги деньгами, работа работой, а никакой фамильярности она не допустит), наоборот, ей хотелось, чтобы он сжал ее ногу еще крепче. И не только сжал, а еще и продолжал гладить, от колена и выше, выше — до самого живота…

Пожалуй, никогда еще Галина не испытывала в обществе мужчины того, что чувствовала сейчас от одного прикосновения руки питерского бандита. Ей всегда казалось, что все эти поглаживания, ощупывания, даже поцелуи (особенно в губы!) — глупое слюнтяйство, детский сад и ненужная трата времени, на которую мужики идут от своего неумения и боязни начать сразу, немедленно единственно важное для них дело. Которое, кстати, ее очень мало интересовало и воспринималось как досадная, но несложная и не очень противная операция, как процедура, которой нужно расплачиваться за другие удовольствия — за деньги, жилье, продвижение по службе, просто за хорошее отношение… Сейчас все было совершенно по-другому. Щеки Ипатьевой вспыхнули, в глазах отчего-то потемнело, жар перекинулся с лица на низ живота, колени задрожали от приятной слабости.

Она отложила сумочку и накрыла своей ладонью пальцы Комара.

Гена издал горлом какой-то неопределенный звук (вроде короткого хмыканья) и убрал свою руку, заставив Галину мгновенно испытать целую гамму чувств: разочарование, злость от неожиданно прерванного удовольствия и вместе с тем неожиданно вспыхнувшее желание… Желание прижаться к Комару всем телом. Запустить руки под его пиджак, под рубашку, расстегнуть брюки, скользнуть пальцами между ног.

Она со свистом, сквозь сжатые губы, выдохнула.

— А вот здесь расположен наш офис, — как ни в чем не бывало сказал Комаров. — Вернее, один из офисов. Их у нас много, ой, много! Правда, что теперь будет, когда Гриба не стало, трудно понять, но я себя в обиду не дам…

— Погоди! — опомнившись, воскликнула Ипатьева. — Это что больница, что ли?

— А хоть бы и больница, — спокойно ответил Комар, загоняя машину в предупредительно распахнутые охранником ворота. — И что такого? Место хорошее, тихое. Никто чужой сюда не сунется. И потом… Ты слово «приватизация» слышала когда-нибудь?

— Ну…

— Вот тебе и «ну»! Перед тобой пример чистой, честной и всем выгодной приватизации. Чем строить, как ваши московские понтярщики, замки на холмах, а потом в налоговой инспекции париться, лучше уж, как мы, по-тихому все делать. Понту нет, зато удобно, сыто и пьяно. А что до замков… — Он взглянул на Ипатьеву как-то странно, словно оценивающе. — …Что до замков, то если захочешь, покажу тебе и замки наши.

— Ваши?

— И наши. И мои в том числе. Ну, вылезай, приехали.

— Слушай, это что… — Галина махнула рукой на решетки, которыми были забраны окна мрачного четырехэтажного кирпичного дома. — …Психушка, что ли?

— Ну да, психушка.

В одном из окон Ипатьева увидела лицо, плоское, как блин, бледное, оно прилипло к прутьям решетки изнутри, впечатавшись в нее, сплющив нос, сделавшись еще уродливее, чем было на самом деле — бессмысленное, с потухшими глазами и отвисшей губой, с которой стекала ниточка слюны.

— Бр-р-р! — Галина отвела взгляд от окон больницы. И тут же поймала себя на том, что ей хочется вцепиться в рукав Комара, прижаться к нему, инстинктивно закрыться, прячась от страшного своей пустотой взгляда из-за решетки.

— Ты чего — боишься, что ли?

— Да нет… Просто, непривычно. Я в «дурке» ни разу еще не была.

— Этих нечего бояться. Бояться надо других. Даже не тех, кого ты в «Коломне» видела. Они — мелочь, фраера. Опасаться надо… — Он не договорил, усмехнулся и, взяв Ипатьеву под локоток, повел ее к неприметной железной двери.

Офис Комара (он так и сказал Галине: «Мой офис») занимал полуподвальный этаж главного здания больницы.

— Это не все. Там, внизу, еще два этажа, — пояснил он, когда Ипатьева принялась оглядываться по сторонам.

— Вот тут у нас — машинный зал… — Комаров открыл одну из дверей и вошел, знаком пригласив Галину следовать за ним.

Журналистка смотрела на то, что открылось ее виду, с неподдельным интересом. Помещение, залитое мягким светом спрятанных в потолке светильников, было битком набито аппаратурой и внешне напоминало больше всего московские телевизионные студии, где она чувствовала себя как дома.

— А что вы тут делаете? — спросила она, разглядев и монтажный стол, и пульт, и горы видеотехники самых последних моделей. Она знала, что подобная аппаратура стоит очень больших денег. Настолько больших, что позволить себе обладание такими штучками могла только хорошо организованная и обладающая настоящим, крепким капиталом фирма.

(«Впрочем, если ему сам Понизовский звонит на трубу…»)

— Что делаем? Работаем. Бизнес наш… Игорек! — крикнул он молоденькому пареньку в очках и кожаной курточке, с хвостом длинных волос на затылке, перехваченных резинкой, в джинсах и сапогах-козаках. — Игорек! Погляди там, что у тебя есть на Гнедко Валентина Валентиновича. Из столицы к нам едет. Завтра встречаю.

— От кого едет? Информация открыта?

— От Понизовского, — спокойно ответил Комар.

Игорек, не выказав ни малейшего удивления, отвернулся и забегал тонкими мальчишескими пальцами по клавиатуре компьютера.

— Да… Есть чему позавидовать! — покачала головой Ипатьева.

— Да? — Комаров прищурился. — Чему же это?

— Да вот — всему этому.

— A-а… Ну, это только внешняя сторона. Есть еще другая.

— Та, которую я в «Коломне» наблюдала?

— И такая тоже есть. Но на самом деле увиденное тобой — случайность. Кадры теряем, людей не хватает. Приходится самому все делать. Многостаночник я, — усмехнулся Комаров. — Стахановец. Ударник капиталистического труда. Эти суки, они цены на бензин крутят, как хотят. Думают, что они тут главные. Ну, я их немножко на место и поставил.

Галина не стала комментировать последние его слова. Что-то тут было не так. Она наслушалась достаточно о бензиновой мафии в Питере — все газеты периодически мусолили эту тему. Потом, как по команде, замолкали. А спустя некоторое время начинали вновь. Судя по всему, очень большие люди стояли за топливными проблемами северной столицы. И, несмотря на быстро впитываемую информацию (этот богатый офис, сверхдорогая аппаратура), Ипатьева никак не могла ассоциировать ни Комарова, ни мужиков, сидевших в пивном шалмане, с этой самой могущественной бензиновой мафией. Хотя — опять же, Понизовский…

— А есть где мы будем? — спросила она, чтобы сменить тему.

К вопросу о деятельности Комара она намеревалась еще вернуться. Тем более что доллары, лежавшие в сумочке, настраивали на разговор о делах, долгий и серьезный. Сейчас, второпях, незачем было говорить о важных вещах.

— A у нас тут ресторан свой. Думаю, один из лучших в городе. Конкретно говорю.

— Отлично! А психи ваши тоже там кушают?

— Кое-кто. Не все, — серьезно ответил Комаров. — Далеко не все.

Они пошли по коридору — Комаров сказал, что надо будет спуститься на нижний этаж. Но, не доходя до узенькой лестницы, он остановился перед последней дверью.

— Подожди-ка секундочку. Это мой кабинет. Мне тут надо кое-что… — Он повернул ключ в замке и открыл дверь. — Зайди, посмотри, как я тут устроился.

Ипатьева послушно шагнула в помещение. Комаров пропустил ее вперед; она услышала за своей спиной тихий щелчок запираемого замка и тут же почувствовала, как руки ее провожатого легли ей на плечи.

— Гена… — выдохнула она, вдруг осознав, что означали слова «потерять дар речи». — Гена, ты что?..

Галине сотни раз клали руки на плечи, и десятки раз это происходило именно так, сзади: притягивая ее спиной к себе, мужчины начинали свои игры. Но никогда она не испытывала ничего похожего на то, что с ней творилось сейчас.

Журналистка подалась назад, прильнув к теплой груди Комара, позволив ему сдвинуть ладони с плеч на грудь, сама же опустила руки, завела их назад и впилась ногтями в его бедра.

Комаров не стал медлить и разыгрывать длинные любовные сцены. Он шагнул назад, освобождая пространство для действия, и в два рывка сорвал с Ипатьевой тонкую кожаную куртку. Она не успела даже повернуться к нему, как уже была вынуждена вскинуть руки над головой — Комар стащил с нее свитер, отбросил в сторону и снова схватил Галину за грудь, притягивая к себе: на тот раз для того, чтобы, по-прежнему оставаясь сзади, расстегнуть молнию на ее кожаных джинсах.

Комар быстро расстегнул молнию и, схватившись за пояс джинсов, резко дернул их вниз, спустив джинсы до колен вместе с трусиками. Теперь Ипатьева была связана собственной одеждой и не могла сделать ни шагу без помощи Комара.

Он толкнул ее вперед, к письменному столу, и Галина обязательно упала бы, если бы Комар не придержал ее сзади, одним прыжком вновь приблизившись к ней и обхватив за талию.

Она легла грудью на стол. Вздрогнула, соприкоснувшись с холодной поверхностью. Но спустя мгновение все ее тело наполнилось теплом, исходящим от Комара, который как-то легко (видимо, она была уже полностью готова его принять, и он правильно понял, что не нужны никакие прелюдии), очень легко ввел в нее свой горячий и, как ей показалось, бесконечно длинный член и ритмично задвигался то прижимаясь к ее бедрам, то снова отстраняясь. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, словно с силой вбивая в нее свою плоть…

Перед глазами у Ипатьевой почему-то стояла сцена в давешнем пивном шалмане: волны наслаждения, посылаемые Комаром, достигали своей верхней точки тогда, когда Галина ярко представляла себе, как он бьет короткой дубинкой в бледное лицо своего врага, как он просто размазывает, стирает в порошок пятерку крепких мужиков — практически одними словами… Ну, конечно, если не считать Колиного автомата. Но не до Коли было сейчас Ипатьевой.

Ни один мужчина до этого не мог доставить ей подобного наслаждения — ни в роскошных подмосковных особняках, ни в квартирах, стоимость которых зашкаливала за полмиллиона «зеленых», на роскошных, немыслимой ширины кроватях. Именно здесь, лежа грудью на письменном столе, Галина впервые в жизни поняла, что такое настоящее удовольствие от… От общения с мужчиной.

Уже через несколько минут она перестала думать и о «Коломне», и о бандитах, перестала вспоминать своих московских мужиков, когда-то давно, в другой жизни, суетливо елозивших по ней и долбивших ее нутро своими одинаковыми отростками. Даже лицо Комарова она не вспоминала и не видела: сознание Ипатьевой полностью растворилось в огненном протуберанце оргазма — и она задвигалась, заставляя Комара убыстрять и без того бешеный темп…

Неожиданно очнувшись, Галина обнаружила, что она стоит на коленях перед Комаром, бедра которого продолжали двигаться. Только теперь его член был уже у Ипатьевой во рту.

«Надо же! — думала она, не переставая при этом сладострастно постанывать и слыша эти свои стоны как бы со стороны. — Надо же, как он меня… Завел… Чуть сознания не лишилась!».

Он вертел и переворачивал ее так и этак в своих сильных руках. И, насытившись наконец традиционными способами контакта, перешел к более экзотическим.

— Ну что? Сколько мы тут будем еще сидеть?

Максимов смотрел на Карпова, накручивавшего диск старого, неуклюжего телефонного аппарата. Телефон висел на стене, оклеенной древними, ветхими, неопрятными и местами отклеившимися обоями — лохмотья их свисали по углам, вдоль дверных косяков и над плинтусами. Вокруг аппарата на стене цвело большое, темное жирное пятно — от локтей, плеч и потных ладоней, которыми много лет подряд упирались в стену жильцы, разговаривавшие по телефону.

— Подожди, Николаич. Скоро только кошки…

— Эх ты, писатель, мать твою, мог бы что-нибудь по оригинальнее выдумать. А то — «кошки»!..

— Мужчины!

Игривый голос, послышавшийся из комнаты, заставил Максимова демонстративно закатить глаза и развести руками. Потом он взглянул на своего товарища, аккуратно, со всей осторожностью опустившего трубку на рычаг (телефонный аппарат висел на одном шурупе, да и то — не ввинченном в стену, а просто вставленным в раздолбанное отверстие).

— Ну и подруги у тебя! — прошептал Карпову на ухо Максимов.

— Все нормально. Она отличная баба, — ответил Анатолий. — Не продаст, по крайней мере.

— Она, по-моему, на меня глаз положила. Чего делать-то?

— Тебе и карты в руки, — улыбнулся Карпов. — Сам думай. Ты мужик в конце концов или нет?!

— В конце концов, среди концов… И из конца в конец, на худой конец… — невнятно пробормотал Николай Николаевич.

Из гостиной снова донесся тот же голос — густой, хорошо поставленный и как-то своеобразно, зазывно вибрирующий:

— Ну мужчины же! Чай стынет!

— Пошли посидим как люди… — Карпов хлопнул по плечу своего бывшего босса. — Раз в жизни можно расслабиться? Имеем право!

Они прошли по длинному узкому коридору квартиры (напоминавшему коридор купейного вагона), мимо многочисленных дверей, большей частью запертых. За незапертыми дверями открывались черные, неуютные пространства пустых комнат — без мебели, с крюками, торчащими из потолка там, где должны бы находиться люстры, с обоями, еще сильнее оборванными, чем в коридоре и прихожей, холодные и пугающие своей немотой — одним словом нежилые помещения.

Последняя дверь перед поворотом в кухню была открыта, и из нее лился теплый неяркий свет.

— Мужчины! — в третий раз пропел голос.

Но мужчины уже входили в просторную, в три окна, комнату, уставленную старинной и просто старой мебелью — загроможденную так, что для того, чтобы пробраться к любому из окон из любой точки комнаты, приходилось двигаться не по прямой, а изобретать сложную, ломаную траекторию… Как иначе не зацепить рукавом какую-нибудь из бесчисленных статуэток, вазочек или декоративных тарелочек, размещенных на этажерочках, полочках, туалетных столиках, специальных подставочках, комодах и буфетах?

Кроме всего этого почти музейного изобилия в комнате находилось еще прямо-таки подозрительное количество горшков, кадок, кашпо и кувшинов с разнообразной растительностью — от букетиков полевых цветов, купленных у бабушки возле метро, до монументальной пальмы между окнами, пары фикусов, китайской груши и нескольких кактусов.

Хозяйка просто терялась на общем пестром фоне, в котором преобладали коричневый и зеленый тона.

— Амалия Викторовна! Вот и мы! — Карпов говорил, обращаясь в пространство в надежде, что хозяйка сама рассекретит свое местоположение. Оглядываться, глупо крутя головой, ему представлялось невежливым.

— Да, Толя, давайте к столу. Давайте, мужчины, все готово, все стынет, а вы там сели на телефон! И это называется — в гости пришли? Как-то даже странно.

— Ничего, Амалия Викторовна, вы уж нас простите. Столько дел!

— Ладно, ладно, Толя. Я знаю, что ты человек занятой. И хорошо. В наше время иметь работу — большое счастье. Особенно такую, как у тебя. Впрочем, я тоже не жалуюсь.

— Садись, Николаич, — помог сориентироваться товарищу Карпов, указав рукой туда, откуда доносился голос хозяйки.

Максимов посмотрел в нужном направлении и увидел, что Амалия Викторовна сидит на пестром маленьком диванчике почти скрытом огромным фикусом, росшим из внушительных размеров кадки.

Перед диванчиком стоял стол овальной формы, такой же древний, как и вся остальная мебель в этой комнате.

— Давайте, давайте! Что вы стесняетесь?

— Мы не стесняемся, — ответил Максимов. — Мы просто осматриваемся. Красиво как у вас! И много всего… Непривычно, знаете ли. Как в музее.

— Да, мне многие так говорят. Вернее, говорили. Теперь-то сюда почти никто уже не ходит.

— А что так? — неожиданно для себя спросил Максимов. Он не собирался беседовать с Амалией Викторовной, намереваясь уступить это удовольствие Карпову. Николаю Николаевичу хотелось додумать то, что постепенно складывалось у него в голове еще по дороге к себе домой. Смерть Григорьева разрушила стройную систему, которая начала было выстраиваться, и теперь приходилось все начинать с начала.

— Да, знаете ли, Николай Николаевич, кто — уехал… (Она произнесла «уехал» с таким нажимом, что не вызывало сомнений: «уехали» друзья Амалии Викторовны очень далеко — уж не в «ближнее зарубежье», во всяком случае!) Кто — бизнесом занялся, и неинтересны им стали мои вечера. А кто и умер… Годы-то наши все-таки берут свое!

— Ну, перестаньте, перестаньте, Амалия Викторовна. Вы у нас красавица. О чем вы говорите? Какие такие годы? — возразил Карпов. И, похоже, вполне искренне.

Максимов же, осторожно пробравшись к столу и усевшись на венский, казавшийся очень хрупким стул, вдруг понял, что Амалия Викторовна, действительно, в смысле возраста, как говорится, прибедняется… Он только сейчас внимательно рассмотрел хозяйку — и увиденное его не то, чтобы уж очень поразило, но заинтересовало. К тому же он чувствовал: Амалия Викторовна интерес к своей персоне ежесекундно укрепляет и подогревает; он растет — и неизвестно до каких пределов может вырасти.

Ранее, пока Карпов названивал по телефону из прихожей, а Максимов торчал рядом с ним, женщина воспользовалась паузой и успела переодеться.

Они ведь ввалились к ней среди ночи, без предварительного звонка. Карпов, по мнению Максимова, стал уже слишком перестраховываться: заявил очень категорично, что по сотовому они теперь связываться ни с кем не будут. Временно, пока не поймут, что происходит.

Из автомата позвонить им тоже не удалось — никаких телефонных карточек у них и в помине не было. Максимов вообще забыл, как это — звонить с улицы. И с удивлением разглядывал аппарат незнакомой ему конструкции, вспомнив, что последний раз звонил с улицы еще при советской власти, за две копейки.

— А ничего, что мы без звонка? — спрашивал он, когда друзья поднимались по крутой лестнице старого дома на Петроградской на пятый этаж. Лифт, в лучших питерских традициях, не работал.

— Думаю, ничего, — отвечал Карпов. — Тетенька моя очень милая. Немного с приветом, но это не страшно. Зато она очень любит ночные посиделки.

— А кто она?

— В издательстве моем работает. Редактор.

— A-а… Тогда ясно. Старая дева, что ли?

— Ну, я бы не сказал. Всякое с ней бывало. Да что там говорить, сам увидишь…

На их звонок хозяйка этой странной (не то коммунальной, не то отдельной) квартиры не открывала очень долго. Хотя Карпов, подходя к дому, сказал с видимым облегчением:

— Свет горит. Все в порядке.

Потом дверь потихоньку отворилась внутрь, раздался какой-то писк, мелькнул в проеме бархатный черных халат, острый длинный носик — и женский голос тихо, но страстно возопил:

— Ой, Толенька! Как ты поздно! Что случилось?

— Амалия Викторовна, впустите нас. И извините, пожалуйста, — нарушая правильную последовательность фраз, быстро начал Карпов. — У нас неприятности, я вам все объясню. Впустите?

— Конечно, Толя, конечно!.. Да ты не один! — удивленно восклицала она, маня гостей ручкой и одновременно прячась за постепенно открывавшейся до конца дверью. — Проходите, проходите! Только, извините, я сейчас накину что-нибудь. Будем чай пить, и вы мне все-все расскажете!

Тогда, войдя в квартиру и осматриваясь, Максимов не успел как следует рассмотреть хозяйку, кроме мелькнувшего в темном коридоре халата, он не запомнил ничего из ее облика.

Амалии Викторовне можно было с одинаковой уверенностью дать и тридцать лет с «хвостиком», и все пятьдесят. Она была из тех женщин, возраст которых до прихода очевидной старости (так сказать, общей дряхлости и дрожания подбородка) определить визуально практически невозможно. Сейчас, в мягком свете торшера, стоявшего за его спиной, Максимов был больше склонен остановиться на первой цифре.

«Лет тридцать пять… — думал он. — Хотя, может быть, и все сорок. Но сохранилась хорошо».

Сухое, возможно, чуть излишне длинное и узкое лицо с длинным, но правильным и благородным носом, без признаков морщин, однако с теми неуловимыми остаточными признаками, что все-таки проглядывают после операций отечественных косметологов. («Подтяжки делала, точно! — мысленно отметил Николай Николаевич.) Короткая стрижка «каре», причем в светлых волосах («Кажется, свои…») ни малейшего намека на седину. Фигурка миниатюрная, крепенькая, хотя, может, и чересчур худенькая… Но грудка, однако, весело торчит вперед, обтянутая пестрым шелком!»)

Оделась Амалия Викторовна, вообще-то, довольно легкомысленно.

Стол располагался не вплотную к дивану, и Николай Николаевич мог видеть ноги хозяйки в узких, обтягивающих совершенно подростковые бедра брючках — шелковых, блестящих, невероятной расцветки (зеленые и розовые цветы по желтому фону!). Такой же пестрой была и приталенная рубашечка с открытым воротом. И Максимов несколько раз невольно замечал мелькавшие краешки черного кружевного бюстгальтера.

Руки Амалии Викторовны так и порхали над столом: разливали чай, передвигали с места на место сахарницу, сухарики на блюдечке, вазочки с вареньем, рюмочки и бутылку красного вина — совершали огромное количество, казалось бы, ненужных движений. Основной их целью, как подумал Максимов, очевидно, была демонстрация восьми (он успел сосчитать) перстней и колец, украшавших тонкие, длинные пальцы хозяйки.

— Ну, Толечка, давай рассказывай, что у вас случилось. И друга своего представь, пожалуйста, а то мне даже как-то неудобно, правда!

— Извините, Амалия Викторовна. Это…

— Николай Николаевич… — Максимов опередил товарища: поднялся со стула с максимальной осторожностью, чтобы не порушить окружавшее его хрупкое благолепие, отдал элегантный полупоклон — разве что ручку хозяйке не поцеловал. Садясь на место, Николай Николаевич заметил в глазах Карпова неподдельное изумление.

— Максимов, — добавил он, уже усевшись вновь на стул.

— Очень, очень приятно! — Амалия Викторовна улыбнулась. — Очень рада вас видеть!

— Ну зачем же так уж… — смутился Карпов. — Трудно поверить. Вламываются среди ночи два мужика, а вы — «Рада видеть!» Мы вам все планы, поди, спутали.

— Да что вы, что вы, Толечка, какие у меня, старухи, планы. Сижу вот время коротаю за книжкой. Бессонница, знаете ли… — Она повернула голову и пристально взглянула Максимову прямо в глаза. — Совсем спать не могу в последнее время! Ну же, что у вас случилось?

— Неприятности у нас, Амалия Викторовна, — сказал Карпов. — Товарищ мой погиб.

— Что вы говорите?! Погиб! Какой ужас!

— Да уж. Приятного мало… — Карпов повертел в руках чашку и поставил на блюдечко. — У нас тут с Николаем Николаевичем водка есть. Вы не против, Амалия?..

— Что вы, что вы, что вы! Конечно! А как же! Обязательно! Несите, несите, Николай Николаевич, вам сейчас это нужно, непременно, обязательно нужно! Я и сама об этом подумала, да у меня вот кроме вина, к сожалению, ничего нет в доме.

— Это не проблема, — прервал ее «пулеметный» монолог Максимов. — Я сейчас…

Он сходил в коридор и принес бутылку: за сегодняшнюю ночь — вторую (первая была выпита уже по дороге).

— Давайте — молча! — Карпов разлил принесенную водку в рюмки, встал и, не глядя ни на кого, выпил.

— Ох! — выдохнула хозяйка, махнув свою рюмку (как отметил Максимов) вполне профессионально. — Ох… Я, конечно, понимаю, не резон мне сейчас вас мучать расспросами…

— Ладно вам, Амалия Викторовна…

— Называйте меня просто Аля, Толенька. И вы, Николай Николаевич, тоже — Аля и все. А то язык сломаете. И долго это слишком — такое имя-отчество выговаривать через каждую фразу.

— Тогда и вы меня зовите Колей, — вдруг заявил Максимов, снова сам себе удивившись. — Просто Коля.

«Сколько лет меня никто Колей-то не звал? — подумал он. — Как, оказывается, приятно — просто Коля».

— Вот и замечательно, Коля. — Хозяйка быстро налила по второй, легко перехватив инициативу у «затуманившегося» Карпова.

«А она, кажется, не дура выпить!» — мелькнуло у Максимова шальная мысль.

— Ну, мужчины, я предлагаю следующую рюмку выпить за то, что мы все еще на этом свете, за то, что мы вместе и что, хотя очень много плохого вокруг нас, у каждого из здесь сидящих есть друзья… Наверняка — есть! — Она быстро посмотрела на Максимова. — Друзья, которые не предадут, не подведут и помогут. Всегда! За это и выпьем.

Карпов, по-прежнему «туманный», словно и не слушал тоста: просто проглотил водку — и снова углубился в раздумья. Максимов же почувствовал полную уверенность в том, что хозяйка (ну по всему видно!) положила на него глаз: «…Ну и что? А она совсем и не старая. Очень даже ничего себе. Такие в постели бывают — просто зверюги. У них каждый раз — как последний».

— Не буду спрашивать вас о ваших делах… — в очередной раз произнесла Амалия Викторовна.

Максимов понял, что сейчас немедленно последуют расспросы.

— …Не хотите говорить — не надо. Однако… Что в городе происходит — страшно подумать! А с другой стороны — даже интересно. Какое-то ощущение полноты жизни… Я не права, Толя?

— Не знаю, — буркнул Карпов. — Может быть.

— Ну да! Ты же все свои романы пишешь только об одном — о преступности. Теперь преступность — это наша жизнь.

— Ой ли, Аля? У тебя-то где преступность? — Максимов решил воспользоваться разрешением говорить с хозяйкой на «ты» — посмотреть, что из этого выйдет.

— Ну, меня, положим, Бог миловал, — ответила женщина, слегка зардевшись. — Со мной, по счастью, ничего такого… — На последнем слове она расширила глаза и повторила: — Ничего ТАКОГО не случалось. А как начнешь газеты читать… А вы, Коля, кто по профессии? — неожиданно обратилась она к Максимову.

— Я? Я-то? — Николай Николаевич смутился.

Этот вопрос ему тоже давно никто не задавал: «Черт, неужели я уже от нормальной жизни настолько отвык, что даже вопросов таких не понимаю?»

— Он физик, — помог товарищу Карпов.

— Физик? Ой, как интересно! — пролепетала по-детски Амалия, придвинувшись к Максимову поближе. И снова как-то волшебно быстро, этак походя, разлила водку по рюмкам. — Как же вы живете? Сейчас, говорят, наука в полном загоне?

— Ну, в общем… Я-то наукой как таковой не занимался… — робко начал Максимов.

Он с трудом возвращался к воспоминаниям своей прежней, такой далекой и почти забытой жизни. Потом вдруг в какой-то момент он обрел почву под ногами — и ему сразу стало удивительно легко. Словно не было этих кровавых последних лет, проведенных в окружении бандитов: старых — воров в законе, новых — «спортсменов», «отморозков», быков и просто пацанов, считающих профессию (если вообще это слово здесь уместно) бандита единственно нужной, полезной и правильной. Словно и до сих пор Николай Николаевич Максимов — неплохой специалист, любимец институтской профессуры — преподавал в своем купчинском ПТУ, вел там секцию самбо и пахал на коммунистических субботниках и летних шабашках.

— …Я преподаватель, — выдавил из себя наконец Максимов. — Учитель.

— Правда?! О, Господи! Так учителям же сейчас еще хуже! Хуже всех! Врачам, учителям… Это такой позор! Вам же зарплату, говорят, не платят совсем?

— Не платят… Да я, собственно, уже несколько лет по специальности не работаю. Так, перебиваюсь, что называется, случайными заработками.

— Ну, конечно, конечно. Какой ужас! Как это можно — учителям зарплату не платить? Вот и вырастают из молодых ребят бандиты эти ужасные. А все почему? Потому что таким, как вы, зарплату не платят!

— Это точно, — сказал Максимов. — Тут вы совершенно правы. Вот когда я работал, у меня в училище таких подонков, какие сейчас по улицам бегают, не было. Я за ними смотрел: если кто-то начинал гнуться в ту сторону — тут же это дело пресекали. И не так, допустим, чтобы я пришел, наорал или родителей вызвал — нет. Коллектив воздействовал. Хотя сейчас это и кажется странным и глупым… Коллектив? Слыхали, мол, это отросток коммунистической идеологии? Ничего подобного! Никакой идеологии… — Максимов потянулся к бутылке и разлил водку по рюмкам. Аля быстро схватила свою и поднесла к губам:

— За вас! За педагогов! Вы — героические люди.

— Да ладно, подумаешь, — возразил Николай Николаевич. — Никакого героизма. Обычная жизнь.

— Чо вы говорите — обычная жизнь? Детей воспитывать — это, конечно, с одной стороны, обычная жизнь. Если своих. А чужих, незнакомых — это уже настоящий героизм! Это такая ответственность! Я бы никогда не смогла такую ответственность на себя взять. Вот выросли эти бандиты молодые — кто виноват? Воспитатели виноваты — больше некого винить, ведь бандитами не рождаются! Здесь — или родители, или учителя. Где-то не доглядели, где-то что-то пропустили… И вот вам пожалуйста — результат не заставил себя ждать! Ваши-то воспитанники, я думаю, вряд ли в бандиты пошли?

— Кто знает, — как оно повернется? — покачал головой Максимов. — Я старался, чтобы они нормальными людьми выросли.

— Да-а… А сейчас вы, значит, безработный?

— Практически — да. Можно так сказать. То одно, то другое…

— Но видите, вот вы же все-таки не опустились! Выглядите — вон как хорошо. И одеты прилично. Значит, можно — если внутри у человека заложена эта порядочность, это стремление, этот порыв…

— Ну что вы, — вмешался Карпов. — Аля! Какой порыв?!

Максимов напрягся. Не хватало еще, чтобы Толя сейчас рассказал о том, чем они занимались последние несколько лет… Ни за что на свете он бы не признался этой Але в своих подвигах — в своей настоящей, полностью растворенной в питерском криминале жизни!

— Да, если хотите, Толя, то — порыв! В наше-то время это так сложно — не сломаться, или, как сейчас говорят, не прогнуться, остаться человеком, остаться верным своим принципам…

— Стараемся… — невнятно пробормотал Максимов.

Тема, которую развивала Аля, была ему одновременно и неприятна, и жутко притягательна. Максимов все время боялся «проколоться» — хоть намеком, хоть неосторожным словом дать понять этой женщине (которая явно «не от мира сего»), что он-то и есть типичный представитель «прогнувшихся», «сломавшихся». Человек, ушедший из нормальной жизни в жуткий, грязный зверинец, который газеты с пафосом именуют «криминалитетом», тот самый «бандит», хоть и не своей волею ставший таковым.

«А что значит — не своей волей? — думал он. — Разве меня под дулом пистолета заставляли войти в банду? Ничего подобного! Денег предложили. И работу непыльную. Ночной администратор… Правильно, и думал ты, чудак, что никаким криминалом заниматься не придется, что все равно — кто-то ведь должен работать ночным администратором. Вполне, мол, нормальная человеческая профессия. Успокаивал себя, сука: везде бандитские «крыши», и все равно, как ни крути, с ними придется сталкиваться в любом виде деятельности… Ну вот и оказался в полном говнище! Сам виноват, сам. Конечно, и «прогнулся», и «сломался». О чем тут спорить?»

Следовало как-то уйти от опасной темы — Максимов хорошо знал, что долго он не продержится: слишком крепко в него въелись все эти словечки, обороты речи, характерные для нынешней «братвы». Да и говорить-то им сейчас о чем?

Единственная тема, которая по-настоящему волновала его в данный момент — убийство Григорьева. И еще то, каким боком оно с ними связано. Что связь тут прямая, он не сомневался.

Еще бы! Григорьев позвонил, предупредил их о неизвестной опасности — и через какие-то несколько минут был застрелен, причем профессионально, чисто. Судя по всему, очень близким своим знакомым.

Вряд ли такой опытный мент, как Григорьев, стал бы ночью открывать дверь кому попало. Это — либо действительно хороший знакомый, либо исключительный профессионал, способный проникнуть в квартиру без единого звука, так, чтобы не спугнуть хозяина раньше времени.

— Не грустите, Коля, — по-своему истолковала молчание Максимова Аля. — Не грустите! Грустить — это последнее дело. Не стоит горевать, что бы ни случилось в жизни. Этим ведь ничего не исправишь. Даже если погибает друг… Вы уж извините, что я со своими дурацкими советами к вам лезу, но, право, слезами горю не поможешь. А лучшее, что мы можем сделать для ушедших, это жить достойно. Делами своими доказывать, что живем не зря… Я, знаете ли, каждый раз, когда кто-то из моих близких уходит, чувствую: моя ответственность возрастает! Как бы его доля ложится на меня. Если, конечно, это был близкий мне человек. Я словно бы и за него должна теперь жить. За себя и за него.

— За того парня… — покачал головой Карпов.

— Именно. Именно так! И напрасно вы, Толя, иронизируете, — мягко сказала Аля. — В этом есть… В этом заложен очень большой смысл!

— Да, наверное, — согласился Максимов.

— Не наверное, а точно. Истина — она везде. Она как бы распылена в пространстве и находится сразу повсюду. А человек открывает ее для себя в самых неожиданных вещах. Например, в песнях советских композиторов… Я не очень связно говорю, да?

— Ничего, все в порядке, Аля. Мы вас понимаем. Да, наверное, так и есть… — Максимов поднял пустую бутылку, повертел в руках. — Кончилась водка, — произнес он растерянно.

— Ладно уж… Ради такого случая…

Аля грациозно поднялась с диванчика и как-то удивительно ловко, изгибаясь всем телом и поднимая над головой руки, проскользила по комнате между хрупкими предметами, не задев ни одного. Она исчезла в коридоре, для того чтобы через несколько секунд появиться с литровой бутылкой виски.

— Это у меня подарок приготовлен, Толя. Ну ты знаешь, у нас ведь скоро юбилей в издательстве…

— Ах, да… Черт! Я и забыл совсем! Павел Юрьевич… Редактор…

— Конечно. Забыл ты нас, Толя. Редко заходишь. — Аля уже вернулась на свое место, вскрыла бутылку и налила в рюмочки крепко пахнущий напиток.

— Пишешь, должно быть, что-нибудь новенькое?

— Да. Пишу.

— Я все хотела тебя спросить… Дурацкий, конечно, вопрос, дилетантский… Но откуда ты черпаешь сюжеты-то свои? Неужели все, о чем ты написал, происходило на самом деле? С тобой и товарищами твоими? Когда ты в милиции работал…

— Ой, Аля, о чем ты говоришь? Происходило, еще как происходило! До сих пор происходит, по полной программе, так, что — мама, не горюй! И даже вот с педагогом нашим — и с ним происходит. Сейчас, Аля, никто ни от чего не застрахован.

— Ой, я знаю, знаю, Толечка, конечно, не в лесу живу. Газеты читаю иногда. К примеру, это дело недавнее — с Маликовым. Ну, с депутатом-то московским…

— А что такое с этим Маликовым? — быстро спросил Максимов.

— Как?! Вы не знаете?

— Ну только в общих чертах.

— В общих чертах… Тут и в общих чертах достаточно всего, а когда до частностей доходит — кошмар просто!

— Что вы имеете в виду?

— Ну, как это — «что»? Ах, вы и в самом деле…

— Да, в самом деле. Мы газеты редко читаем. Все дела, то да се.

— Ну, девушку-то его, к которой он ночью шел, журналистку нашу ленинградскую… То есть, уже петербургскую — я все никак не могу привыкнуть — тоже чуть не убили!

— Да? — Карпов придвинулся к Але поближе. — Расскажите-ка нам, Алечка, поподробнее. Откуда такие сведения?

— Из газет. Статья в «Ведомостях», потом в этом, ну, скандальном-то издании… «Расследование», вот. Анисимов издает, частный детектив, по совместительству — журналист.

— Ага! — Карпов потер одну ладонь о другую.

— Ты что, его знаешь, Толя?

— А? Да, знаю. Кто же его не знает! И что он писал?

— Ну, на самом деле — только факты.

— Он никогда не излагает одни только факты. Наверное, собственное мнение тоже высказал?

— Не без того. В общем, суть такова, что через несколько дней после покушения… То есть после убийства Маликова — извините, я, кажется, уже опьянела слегка, слова путаю… Наталью Белкину сбила машина.

— Наталью?..

— Наталью Белкину. Оказалось, что шел он к этой женщине. Она работает у нас на телевидении, всю жизнь прожила в Ленинграде, то есть в Петербурге. Они с Маликовым вместе учились, и с тех пор у них длился такой, знаете ли, вялотекущий роман. Вот и тем злосчастным вечером Маликов шел именно к ней. На ее лестничной площадке на него и напали. И убили. Ее, Белкину, потом, конечно, допрашивали, но она говорила, что ничего, абсолютно ничего не знает. Допросить успели один раз, в ту же ночь. А потом…

— И больше ее не вызывали, что ли? — спросил Карпов. — Ты же сказала, что на нее покушались через несколько дней после убийства.

— Да… Не знаю, Анисимов про это ничего не пишет. Короче говоря, пошла она на работу, и прямо на Чапыгина… Знаете эту улицу?

— Конечно.

— Прямо на Чапыгина ее сбил грузовик. Номеров машины никто не заметил. И откуда там грузовику-то взяться? По Кировскому… То есть по Каменноостровскому-то — все никак к новым названиям не привыкну! — грузовое движение закрыто. И, представьте себе, грузовик этот исчезает совершенно бесследно. Уехал — и все! След простыл.

— Ну, хорошо, след простыл, номеров никто не заметил… Но где уверенность в том, что это именно покушение? Что это не случайность? Разве мало аварий происходит, после которых нарушитель скрывается с места происшествия? Да сплошь и рядом!

— Толя, вы либо плохой актер, либо алкоголь вас «продает». Сейчас вот все это мне говорите, а сами себе не верите. Ведь вы же на сто процентов уверены, что это не случайность! Ведь так?

— Ну, допустим, — опустив глаза ответил Карпов. — Но есть и другая сторона медали… Вы в преднамеренность наезда верите, Анисимов убежден, что это спланированное покушение на убийство. Мне такое мнение кажется достоверным, однако все это еще ничего не значит — ни для суда, ни для ментов. Вообще ни для кого. Пока нет улик, и не доказано, что это акция умышленная, спланированная и подготовленная… Опять же — кем подготовленная? Для чего? До тех пор мы не можем говорить об убийстве. И если улик нет, то данное происшествие, к сожалению, можно классифицировать только как несчастный случай.

— А что с ней, с этой девочкой? — спросил Максимов.

— Ну, Наташа уже далеко не девочка, положим… — Аля резко повернулась к Николаю Николаевичу. — Она в больнице.

— В какой? — вопрос Карповым был задан таким непререкаемым тоном, что Аля вздрогнула и выпалила совершенно автоматически:

— В Военно-медицинской академии…

— Ух ты! Повезло, — оценил Николай Николаевич. — У нее что, крутые связи?

— Ну, наверное. Телевидение все-таки. Они сейчас в фаворе.

— Они всегда были в фаворе, — буркнул Карпов. — Так что с ней?

— Ну, я знаю только, что она жива. Сотрясение там, переломы какие-то… Анисимов подробностей врачебного диагноза не освещал. Но и это не самое главное.

— А что же? — в один голос откликнулись гости.

— А то, что Маликов этот был связан с крупной преступной группировкой, которая работала в нашем городе. Вот вам и демократ! Я всегда говорила, что все они гады, а особенно те, кто вот так, как этот Маликов, называют себя «истинными демократами», «борцами — ишь, гады какие! — за права человека», «антикоммунистами» и прочее, и прочее. А на деле-то оказывается — коррупционер до мозга костей! Да ладно бы, коррупционер. Это еще мягко сказано. Настоящий бандит!

— Ну, ты уж слишком…

— Не слишком! — воскликнула Аля. — Он работал в связке с преступной группировкой много лет. Они финансировали его деятельность, а он помогал им. Ну, как там у них, обычно, в Думе — проталкивал всякие законы, постановления, да мало ли что…

— Аля, Аля, ты же взрослая девочка! — полушутливым тоном, но, на самом деле, вполне серьезно прервал ее Карпов. — Какие законы? Ты что? Что может один депутат? Многое, конечно, может, но только не законы менять. Тут ты через край хватила.

— Ну, конечно… — Максимов слегка прихлопнул ладонью по столу. — Какие законы? Законы все уже есть. Их и принимать не надо. Только пользуйся умело.

— Законы не законы, но что-то они там крутили с бензином. И еще — с компьютерными сетями. Какие-то открывали сайты, что ли? Я не точно знаю, как это называется. Фирмы, одним словом, грабили, которые работали с этими сайтами.

— Интернет… — покачал головой Карпов. — Николаич, тебе ничего на память не приходит?

— Да, знаешь, как-то… А что за группировка была? Ну, я имею в виду… Не пишет ли об этом Анисимов? С кем конкретно этот Маликов был связан?

— Ну как же! Какой-то Писатель. Который умер уже.

Максимов словно примерз к стулу.

«Вот, святая простота, — думал он, глядя на раскрасневшуюся от водки и виски Алю. — Работает в издательстве, которое основал этот самый Писатель много лет назад, и ничего о нем не знает. И обо мне… — спохватился он. — И обо мне ничего. Хотя — это-то немудрено».

Писатель, действительно, основал в свое время издательство «Буква», но о его причастности к этой фирме, которая развивалась и богатела, знали очень немногие. А когда в группировке начал заправлять Максимов, то «Буква» и вовсе стала почти самостоятельной организацией. И там Николая Николаевича даже в лицо не знали. Никто не знал, кроме главного бухгалтера, который впоследствии и откупил у Максимова его долю акций.

Николай Николаевич отвлекся от своих мыслей, заметив, что Аля продолжает увлеченно рассказывать о таинственной и страшной связи народного депутата с питерскими бандитами.

— …Но это все — частности. А главный смысл в том, что здесь, в Питере, находятся основные деньги мафии.

— Что это еще за «основные деньги мафии»? — Карпов от души расхохотался. Все, что говорила Аля, показалось ему полным бредом, газетной «уткой» самого низкого полета, бездарнейшей из бездарных, написанной с полнейшим неуважением и даже с презрением к читателям.

— Ну, Аля, ты даешь! Это же просто новое слово в следовательской практике! И в криминалистике! Главные деньги мафии! Или, как ты сказала — основные?

— Ну, оговорилась. Что ты, Толечка, к словам цепляешься! Ну, не так у него написано. Это я — чтобы понятней было. Просто смысл именно такой. У него еще фраза там есть: — «Все деньги — в Питере». Как антитеза выражению: «Все деньги — в Москве». Этот Маликов, понимаете, так здорово устроился: у него все основные финансовые операции проходили в Ленинграде… в Петербурге. И, как пишет Анисимов, не у него одного… Им так было удобно. Маскировка! Все привыкли искать концы в Москве, а концы-то у них были здесь, — продолжала Аля, сделав крохотную паузу для того, чтобы разлить очередные порции виски. — Местные банки…

— Ну, Аля, что ты как дитя, ей-Богу! Все равно денежные потоки проходят через центр. И, опять же, нашли где прятать — в Питере! Ладно бы где-нибудь в Жмеринке!

— Ну, не знаю, Толя, не знаю. Анисимов так пишет. Он проводил расследование…

— И что же нарыл в ходе своего расследования?

— Фу, Толя, откуда такие вульгаризмы?! Нарыл он, как ты изволил выразиться, следующее: упомянутый Писатель по дешевке скупал землю в Ленинграде и в области. Половина области принадлежала — фактически его группировке. Потом Писатель умер…

— Убили его, — поправил ее Карпов. И посмотрел на Максимова, который сидел насупившись.

— Очень может быть — при его-то работе! Так вот, когда его не стало, делами в его банде стал заправлять какой-то совершенно левый человек, даже кличка у него была такая своеобразная — Мужик.

Максимов поперхнулся и закашлялся.

— А где эта статья? — поинтересовался Карпов. — Можно посмотреть?

— Нет, об этом там не сказано. Это он по телевизору говорил. У него новый цикл передач скоро начинается — встречи с авторитетами. В смысле — с бандитами. И на свободе, и в тюрьме. В общем, тем, кто это дело любит, должно быть интересно. Была такая передача-анонс, он там и сказал: мол, некто Мужик, который ни уха ни рыла в этом деле, теперь является владельцем информации о секретных счетах, принадлежащих Писателю. Номинально, только номинально. А в действительности, деньги, лежащие на этих счетах, предназначены были для предвыборной кампании ряда московских политиков. И не исключено, что в их число входил и Маликов. И в свете его, Анисимовой, информации убийство Маликова выглядит уже гораздо менее загадочным.

— Да что же это такое?! — выкрикнул Максимов, ударив кулаком по столу.

— Что с вами, Коля? — испуганно перейдя на «вы», вскинулась хозяйка. — Я что-то не так сказала? Что случилось?

— Вот ведь жизнь сучья! Они же, гниды, меня все время подставляют! И на меня все ихнее говно валится!..

— Погоди, Николаич, разберемся, — начал было Карпов.

Но Николай Николаевич не дал ему договорить.

— Суки! Падлы!..

Аля вздрагивала при каждом выкрике Николая Николаевича, однако глаза ее разгорались огнем нескрываемого интереса к происходящему.

— …Гады! За что же мне это все, Господи?! За что?! Почему я? Что они ко мне прицепились? Дали бы пожить спокойно — так нет, все им мало! Загноить хотят окончательно…

— Коля, объясните мне, что происходит? — Аля протянула руку и дотронулась до плеча Максимова. — Коля, успокойтесь.

— Да… Наливай! — махнул рукой Максимов.

Карпов послушно наполнил рюмки.

— Аля! — торжественно сказал Николай Николаевич. — Аля, вы только не пугайтесь…

— Хорошо, — быстро ответила хозяйка.

— Я и есть тот самый Мужик, о котором вы только что говорили.

— Тише, Маша, я — Дубровский! — прокомментировал Карпов заявление своего товарища.

— Да?! А я, вы знаете, начала догадываться! Надо же! Вот так номер!

— Да, номер сильный, — согласился Максимов. — Только не бойтесь. Не так я страшен, как меня там, в газетах, малюют.

— Да. И правда. Совсем ты, Коля, не страшный… Ладно, мужчины, давайте выпьем, а потом и подумаем, как нам всем быть.

Коля Смирнов, так успешно сыгравший роль официанта в «Коломне», ждал Комара на набережной Невы, возле Дворцового моста. Он успел переодеться и отобедать, хотя и не любил наедаться перед акцией. Это еще у русских воинов в старину было принято — да, наверное, и не только у русских: любой солдат знает, что перед боем есть ни в коем случае нельзя. Риск получить заражение крови при ранении в живот увеличивается до критической отметки. Но Смирнов в последнее время все больше становился фаталистом — и решил не лишать себя удовольствия. Тем более что поесть он любил. Откушать со смаком Смирнов умел и считал процесс поглощения пищи одним из самых больших наслаждений на свете.

Он давно уже сделался кем-то вроде «исполнителя особых поручений» при Комарове. Генка не заводил себе нормальной, постоянной охраны, сколько не твердил ему о необходимости этого Гриб. И сейчас Смирнов думал, что, наверное, Комар оказался прав… Ведь Гриба-то нет — башку снесло гранатой средь бела дня, и никакая охрана его не смогла защитить. А Комар — вон, гляди, гуляет! Как, к примеру, сегодня в «Коломне»: Гладышева разделал — на раз. Правда, и он, Смирнов, не последнюю роль сыграл в наезде на борзого партнера (который подумал, что теперь ему все дозволено), но все равно: Комар — мужик крутой. Как он чисто на разговор взял этих лохов! Хотя, Гладышев только с виду лох — тоже умыть может. Не кого хочешь, конечно, но многих. Однако Комар круче.

Коля давно привык к тому, что работает только на Комара. С Грибом он виделся редко. Он понял, что означало руководство Боровикова в той обширной, многоярусной структуре, в которой они с Комаром крутились, только тогда, когда Гриба взорвали.

Сразу все начало трещать по швам, разваливаться на глазах. Каждый принялся тащить в свой угол столько, сколько мог унести, а то и больше. Многие надорвались сразу, другие — чуть погодя, как тот же Гладышев, который думал, что в суматохе на него не обратят внимания и ему сойдет с рук самодеятельность в ценообразовании.

Последние два года Смирнов вообще жил припеваючи. Работы практически не было: для разборок с лохами Комар его не использовал, справедливо считая, что палить из пушки по воробьям нерентабельно и глупо. Благо, отмороженных «быков» вокруг Гриба всегда было в достатке… Разумеется, они и не подозревали, что работают на человека такого масштаба, как Боровиков. Многие из них и Комара, если и видели, то только издали. Но уж в любом случае Комар был для них последней, высшей инстанцией. О том, что у такого мощного босса, как Геннадий Комаров могут быть начальники, у них и мысли не возникало.

Про такого рода дела Смирнов и думать забыл. И вообще, жил он тихо, был женат и числился в одной из бессчетных фирм, принадлежащих Грибу, каким-то консультантом-менеджером, даже зарплату там получал.

Жена Смирнова — Валя, Валюшка-Валюшечка — была в курсе его основной профессии. И не удивлялась, когда ее Колька уезжал из дома в «командировки» — иногда на пару суток, а иногда и на месяц.

Того, что зарабатывал Коля в этих командировках, вполне хватало на год безбедной и спокойной жизни. На свою фиктивную службу Смирнов ходить был не обязан и не ходил: занимался домашним хозяйством. В основном, правда, эти занятия заключались в кулинарных чудесах, которые он устраивал, едва ли не ежедневно, для своей Валюшки.

Валюшка, в отличие от Смирнова, на работу ходила каждый день. Косметический салон «Валя», совладельцем которого она являлась, тоже приносил их семье неплохой доход, конечно, несопоставимый с «командировочными» мужа, но все-таки. Что называется, «на шпильки» у Валюшки было всегда.

Детей у них не было — не могла Валюшка иметь детей: после неудачного аборта, сделанного по молодости и по глупости у врача, к которому сейчас бы она не пошла и под дулом автомата.

Смирнов давно уже договорился с Комаром о том, чтобы тот перечислял половину его «командировочных» в Штаты, где у Коли существовал уже персональный счет. Как и кто тот счет открыл — он не знал. Но сумма, лежащая на счете, увеличивалась с каждым годом и уже сделалась вполне достаточной для того, чтобы свалить навсегда из опостылевшего «совка» и зажить по-человечески. К тому же Комар несколько раз говорил ему: и в Штатах, мол, такой специалист, как Смирнов, без работы не останется.

Однако в силу привычки и какой-то лени (с годами появившейся у легкого прежде на подъем Смирнова) мечта об эмиграции все больше представлялась детской и нереальной. Ему казалось, что все это еще далеко, очень далеко. Он думал о предстоящей поездке в Америку примерно так, как пятиклассник думает о том, как будет когда-нибудь учиться в институте. То есть все, в общем, реально и доступно, но сбудется еще очень не скоро. Поэтому можно теперь не напрягаться, не суетиться, а жить спокойно сегодняшним днем, и даже завтрашним. Пока «светлое будущее» наступит, еще много воды утечет…

Смерть Гриба резко изменила ситуацию. И сам уже Комар, со своей стороны, предлагал Смирнову уехать. А когда Комар что-либо предлагал, люди, знавшие его, обычно эти предложения принимали.

— Кончен бал! — говорил Комар. — Пора сворачиваться. Понимаешь меня, Коля?

— Как не понять! Мы всегда готовы. Как юные пионеры. Когда? А, собственно, как скажешь, так сразу и поедем.

— Вот и славно. Держи паспорт…

Они сидели в тот момент в «больничном» ресторане, куда Смирнов был вхож, но где бывал редко: не любил он «светиться» по пустякам. Эти понты считал ненужными — рестораны, тачки крутые… Он в Штатах себе купит и дом, и тачку. И будет в ресторанах завтракать, обедать и ужинать. А здесь — здесь работа! А на работе нужно заниматься делом и не думать обо всякой ерунде.

— Держи! — твердо повторил Комар, протягивая Смирнову синюю книжечку. — Визы, все дела. Билет — вот…

Смирнов взял билет, повертел в руках.

— One way?

— Чего? — не понял Комар.

— В один конец — спрашиваю?

— Ну да. Как тебе и надо… — Комар пристально посмотрел Смирнову в глаза. — Вот за что тебя люблю, Коля, и за что ценю, так это за твою обстоятельность.

— Не понял.

— Язык, смотрю, выучил.

— Ну, выучил. А что мне еще делать? Я дома сижу целыми днями. Вот и занялся. А то — мне ведь там жить. Надо по-ихнему спикать. Как же иначе? Бессловесной тварью? И денег без языка не заработаешь.

— Насчет денег ты не волнуйся. Работа там будет, и без всякого языка. Но все равно — молодец! Я вот никак не соберусь. Ни бельмеса не понимаю по-английски. Стыдно даже иной раз.

— Да брось, Гена, чего тебе стыдиться? Ты и без языка в порядке.

— Может быть. Но все же как-то… Завидно мне, короче, Колька, завидно! Ладно, завтра последняя акция — и все, валишь. Сразу же после операции. Пока не хватились и не начали шуровать по городу. И так пурги нагнали — дышать нечем!

— Да, после этих двух мокрух, оно — конечно… Как будто взбеленились менты: рыщут по городу, народ хватают — почем зря.

— И правильно. Пусть ищут киллеров, которые нашего с тобой шефа шлепнули. Тебе главное — под ихнюю гребенку не попасть.

— Не волнуйся, Комар, не впервой.

— Я знаю.

Этот разговор происходил вчера, а сейчас Смирнов стоял возле Эрмитажа и смотрел на короткую очередь, быстро всасывающуюся в парадный подъезд.

«Ходят, смотрят, — думал Смирнов, отчего-то злясь на топчущихся перед входом в музей людей. — Радуются, лохи. Пешки! Мусор!».

Он поймал себя на том, что прежде у него не бывало таких мыслей. К людям он был равнодушен: они не вызывали у него ни отрицательных эмоций, ни положительных, он их, можно сказать, просто не замечал. До тех пор пока кто-то из них не превращался в мишень.

Тогда интерес появлялся. Еще бы! За каждой такой мишенью стояла вполне конкретная и очень немалая, по его понятиям, сумма. Внушительность этой суммы автоматически делала значимой и мишень. Смирнов начинал испытывать к будущей жертве какое-то подобие уважения, прямо пропорциональное размеру вознаграждения за ее устранение. Чем больше денег платил ему Комар за предстоящее убийство, тем сильнее проникался этим чувством Смирнов.

В некоторых случаях, для того чтобы осуществить ликвидацию, ему требовалось как следует изучить объект, выяснить его привычки, распорядок дня, семейное положение, все слабости и капризы — это был особенно ответственный момент. Однажды, например, объект ушел прямо из-под прицела. Дело намечалось в ресторане. Смирнов выстроил ситуацию виртуозно (он достиг в этом больших высот) — мишень сидела за нужным столиком, в нужное время, в ожидании важной встречи, не догадываясь, что организована она через третьих лиц киллером, засевшем в доме напротив со снайперской винтовкой.

Столик, за которым помещалась жертва, был отлично виден Смирнову сквозь витрину небольшого, но очень хорошего ресторанчика. Стоял ясный день, на улицах — полно машин и прохожих, и в такой суматохе уйти киллеру не составляло большого труда… Пусть потом газеты трубят: «Ох! Ах! Средь бела дня!» Идиоты-журналисты даже не могут додуматься до такой простой вещи, что именно средь бела дня, в грохоте транспорта и в уличной толчее во сто крат проще и выстрелить, и попасть в нужное место, и, главное, спокойно уйти.

Мишень сидела, ждала нужного человека и любимый заказ; Смирнов уже задержал дыхание перед тем, как нажать на спусковой крючок, но… Кто мог знать, что этот идиот, крупный водочный дилер, терпеть не может песни Пугачевой. Заиграла музыка, этот пидор вскочил, бросил салфетку и помчался скандалить с администрацией. А потом, когда все уладили, долго разбираясь, кто прав, кто виноват, кто заказывает музыку, а кто ее воспроизводит, — мизансцена круто изменилась, за столиком мишени оказались совершенно посторонние люди, и операцию пришлось переносить.

С тех пор Смирнов не любил «работать» с представителями так называемых сексуальных меньшинств. Хотя приходилось — отказываться Смирнов не мог, «работал». (Куда же деваться? Взялся за гуж, так не говори, что не дюж!) Но каждая акция, заключающаяся в устранение «голубого», становилась для него новой головной болью. Он заметил, что эти «меньшинства» состоят большей частью из людей истеричных, непредсказуемых. Жертвы, принадлежавшие к означенному кругу, вечно всюду опаздывали, резко меняли свои планы и маршруты передвижения, неожиданно устраивали истерики, привлекая к себе в самый ответственный момент ненужное внимание окружающих. В общем, порой доводили Смирнова до тихого исступления.

Но Коля Смирнов не зря считался профессионалом — он давил в себе эмоции, не давал злобе прорваться наружу. Иначе его бы уже давно на свете не было. Киллер — он ведь почти как сапер. И тот, и другой ошибаются только один раз. Случись осечка, неправильный выстрел, какая-нибудь «засветка» — если бы менты не повязали, то Комар первый бы от него избавился.

О подобном варианте они с Геной никогда не говорили, но правила игры были Смирнову известны. И существовавшую возможность собственной его ликвидации — Комаром — он принимал как должное, не особенно, впрочем, этого опасаясь… Все — в его руках. Пока он делает свое дело грамотно — ничего подобного Комар не предпримет. Специалистов такого класса, как Смирнов, очень мало, ими не разбрасываются — наоборот, их берегут, холят и лелеют.

Коля увидел «Мерседес» Комара издалека. И когда Гена остановил машину, Смирнов находился вне зоны обзора водителя. Коля любил такие штучки: неожиданные появления с предварительным выжиданием — нет ли подвоха? Смирнов никогда не махал издали рукой, чтобы не привлечь к себе постороннего внимания; не торчал на виду, а всегда старался появиться внезапно. И только после того, как смог убедиться в отсутствии нехороших намерений со стороны ожидавшего его человека.

Это касалось и Комара. Правда, в отношении своего шефа Смирнов проделывал все свои конспиративные «номера», скорее, для тренировки, чтобы не терять форму. Он твердо знал: если бы учуял подвох со стороны шефа, то легко ушел бы. Спрятался бы так, что ни Комар, ни сам Гриб (когда он еще был жив) его не нашли. Страна большая, не говоря уже обо всем земном шаре: всегда найдется для него скромный, тихий уголок.

— Здорово, командир, — тихо сказал он, подойдя сзади к вышедшему из машины Комару.

— А… Ну, слава Богу, — ответил Комар, быстро оглянувшись. — Готов?

— Что за вопрос? Что мы — на экскурсию, что ли, тут собрались? Конечно, готов.

— Там был?

— Был, был. Все путем. Как в аптеке.

— Отход?

— Все будет, Комар, никто и не врубится. Операция-то, на самом деле, говна не стоит. У тебя-то все в порядке?

— А что? — Комар подозрительно взглянул на Смирнова.

— Да нет, это я так. Просто после этой рубки в пивной — выступать-то не будет эта шобла? А то я уеду — с кем будешь работать?

— Не будут они выступать, даже не думай об этом. Не забивай себе голову. Это же шелупонь! Мелочь!

— Ну, мелочь тоже может напакостить, и не хуже крутых. Особенно если эта мелочь безбашенная, — солидно заметил Смирнов.

— Может. Но не станет… Все, поехали. Время поджимает.

— А че? Пусть подождут. Только нервничать побольше станут. Это нам даже лучше.

— Ну, тут, Коля, главное — не переиграть.

— Согласен.

Они сели в «Мерседес» Комара.

— Ну, с Богом, — прошептал Гена.

Машина мягко тронулась, пронеслась по набережной, развернулась и, перелетев Дворцовый мост, въехала на Васильевский.

— Тут я тебя высаживаю, Коля. Пехом добирайся. И смотри…

— Не учи ученого! Я все ходы-выходы здесь знаю. Лучше тех, кто эти домики строил.

— Не сомневаюсь.

Комар проводил взглядом неприметную фигуру своего лучшего киллера — и нажал на газ. «Мерседес», лениво покачивая респектабельно-мутными боками, подплыл к дверям офиса Гриба, в котором последние дни Комар был, что называется, «за хозяина».

Гена махнул рукой одному охраннику, стоящему у входа, подмигнул второму, торчавшему этажом выше, и спокойно миновал два металлоискателя, через которые проходил каждый из посетителей (сейчас они, по приказу самого Комара, были отключены и поэтому не встретили «хозяина» и его «беретту», вкупе с «ТТ», веселым предательским звоном).

В холле перед кабинетом, некогда принадлежавшим Грибу, Комара уже ждали. К своему неудовольствию, Гена отметил, что гостей оказалось больше, чем он предполагал. Кроме Демы (крепкого сорокалетнего бандита, способного и череп раскроить ударом кулака, и финансовую отчетность составить — на все руки был мастером этот Дема, прибывший в Питер из Владивостока и заботливо подобранный Грибом) в холле находилось еще четверо.

Иван Федорович — бухгалтер, без него, само собой, ни один вопрос не решить. Тем более такой принципиальный, какой рассматривался сегодня. Двое его телохранителей — тоже понятно, их можно было ожидать. Но еще толкался возле пожарной лестницы невзрачный мужичок в кепочке (которую он никогда, сколько помнил его Комар, не снимал).

Невзрачный-то он, конечно, невзрачный, однако Комар не знал никого на земле, кто бы лучше этого мужичка владел ножом. Да и не только ножом. Казалось, не было такого вида холодного оружия, с которым не управился бы Григорий Васильевич. Так уважительно называли все, включая покойного Гриба, этого человечка, ростом и комплекцией напоминающего скорее подростка с признаками дистрофии, чем отчаянного бандита, просидевшего за «колючкой» около пятнадцати годков.

«А этот-то что здесь делает? Спелись они уже, что ли?» — с раздражением подумал Комар. О том, чтобы провалить сегодняшнюю операцию, не могло быть и речи: охранники в офисе были предупреждены, секретарша — тоже, основная ударная сила — Коля Смирнов — никогда не вызывал у Гены сомнений.

Конечно, на всякий случай, люди Комара в течение последнего месяца следили за Колей, прослушивая телефон и не выпуская его самого из поля зрения ни на минуту. Ни в каких подозрительных контактах он замечен не был. Как и обычно, в последнее время сидел дома, и даже по телефону ни с кем не разговаривал. Место сегодняшней акции тоже готовил правильно: никому, разумеется, об этом не сообщал. Ребята Комара проверили: отследили каждый шаг Смирнова — не подаст ли он кому какого-нибудь условного знака или весточки какой? Не подал…

— Извините за опоздание! — весело приветствовал Гена ожидавшую его компанию. — Столько дел навалилось — все разом не разгрести.

— Нехорошо, Комар, заставлять людей себя ждать. Чай, не чужие — свои. Чего же ты наше время не бережешь? — Иван Федорович неодобрительно покачал головой.

Он мог себе позволить упреки в адрес Комара — один из немногих в команде Боровикова. Иван Федорович Липский был не просто уважаемым человеком, а одним из «вершителей судеб», одним из тех «полубогов», которые отдавали приказы. Их никогда и в глаза не видел никто из низовых работников, и о них в организации лишь ходили многочисленные слухи и легенды.

— Иван Федорович! — решив не извиняться еще раз, дабы не ломать дальше и без того очевидную для всех комедию, произнес Комар. — Вы проходите в кабинет, там и поговорим. Прошу всех, господа, прошу, прошу!

Он привычно быстро отпер сложный замок и распахнул дверь, пропуская гостей вперед.

Когда все вошли. Комар шагнул вслед за ними — и запер дверь кабинета изнутри.

— Ну, давай, Гена, рассказывай, какие твои планы.

Иван Федорович расположился на диване. Он сидел, закинув ногу на ногу: между краем коротковатых брючин и верхом коротковатых носков выделялись бледные, поросшие черными волосами, жирные икры.

— Насчет чего это вы, Иван Федорович? — Гена уселся за стол Гриба.

Впервые, демонстративно и уверенно, он занял место Хозяина. Ему, по большому счету, было наплевать, на каком стуле сидеть — хоть на этом, хоть на другом, хоть на диване или в кресле для гостей. Но важен был жест! Важно показать, что он не только намеревается стать хозяином, но и фактически уже стал таковым. А они должны теперь либо принять этот факт и смириться с ним, либо…

Впрочем — что за «либо»? Участь, по крайней мере, троих из них была предопределена.

— Насчет чего? Чтой-то ты. Гена, непонятливый стал. На тебя не похоже.

— Может быть. Стрессы, знаете ли. Последствия душевных переживаний. Психологические травмы. То да се.

Он заметил, что Григорий Васильевич, так и не снявший кепочки (как, собственно, и плаща), сместился к двери, ведущей в коридор. Незаметно сместился, не шагая, а словно скользя по паркету кабинета.

— Ты мозги не пудри, Комар, — вмешался в диалог Дема. — Что ты придуриваешься? Не понимаешь, для чего мы пришли?

— Отчего же? Власть делить, судя по всему.

— Правильно, — Дема важно кивнул.

«Боже, как достали эти его рабоче-крестьянские замашки! Провинция — она и есть провинция. Хоть ты певец, хоть ты бандит, — все одно: деревня!..»

— Правильно, — повторил Дема. — Только не делить, а утвердить. Понять, кто у нас теперь главный.

— И кто же это, по-твоему? — улыбнувшись спросил Комар.

Дема потоптался на месте, сунул руки в карманы, снова вытащил.

— Говори, говори, не стесняйся. Все свои ведь… Как мне кажется! — ехидно улыбнувшись, с нажимом произнес Комар.

— Братва недовольна, — пробормотал Дема и, резко подняв голову, взглянул Комару прямо в глаза.

— Кем? — удивленно поднял брови Комар. — Кем недовольна? Надо разобраться! Кто это шалит у нас? Нехорошо…

— Кончай, Гена, — прервал его Дема как-то устало. — Кончай. Ты же все понимаешь. Тобой недовольна.

Комар ни на мгновение не упускал из поля зрения Григория Васильевича и заметил краем глаза, что тот как-то весь подобрался.

«Это уже нехорошо! — мелькнула у Гены быстрая мысль. — Похоже, пора форсировать события. А то еще, чего доброго, они первыми меня замочат. С них станется».

Он хотел было уже попросить Дему подойти поближе, чтобы открыть «огневую линию» для Коли, который должен был начать с Ивана Федоровича, столь удачно расположившегося на диване и являвшегося идеальной мишенью… (Двух его остолопов-охранников Комар в расчет не брал, с Демой тоже разобраться можно, а вот Григорий Васильевич — это, конечно, фрукт еще тот!) Но бухгалтер неожиданно взял инициативу в свои руки, встал с дивана и прошелся по комнате, разрушая всю мизансцену.

— Вот что, Гена, — сказал Иван Федорович. — Давай говорить серьезно. Ты ни хрена в бумагах не понимаешь. Деловая хватка у тебя есть — это да. Но сейчас время стволов и удавок кончается.

— Я бы так не сказал, Иван Федорович, — возразил Комар. — А что, не из-за этого ли мы здесь собрались — по такому интересному поводу?

— Из-за этого, из-за этого… — примирительно произнес бухгалтер. — Давай, Гена, как люди поговорим. У меня складывается такое впечатление, что ты, вообще-то, уже все для себя решил.

— Отчасти. Только отчасти, Иван Федорович.

— И что же, позволь узнать?

— Я решил, что нам нужно менять ориентацию.

Дема, торчавший у окна, фыркнул.

— Это что имеется в виду? — пробурчал он. — Ты про себя, что ли? За всю братву только не говори, ладно? А то и так тебя уже считают не очень… Правильным! — нашел он нужное слово.

Комар проигнорировал замечание Демы, пристально наблюдая за бухгалтером и стараясь не упускать из виду Григория Васильевича.

— Сменить ориентацию, по моему мнению, значит, подойти к проблеме глобально. Вот ты, Иван Федорович, чем хочешь заниматься?

— А как ты думаешь?

— Мне кажется, что ты претендуешь на вот это кресло… — Гена, махнул рукой на то место, которое много лет подряд занимал Гриб. — Так?

Бухгалтер молчал.

— Молчишь? А что ты можешь делать — кроме как счета перекидывать из одного банка в другой? А? С братвой разбираться умеешь? Вопросы решать? С людьми договариваться? С политиками болтать? Ты хоть в курсе того, что сейчас в Питере делается? Про выборы слышал что-нибудь?..

— Худо-бедно слыхал! — ответил бухгалтер, и в голосе его зазвенел металл.

— Короче, Гена, — снова включился Дема. — Давай так… Сейчас нам базарить беспонтово уже… Братва решила… Мы все собирались. С Иваном Федоровичем, вот тоже… С Григорием… — Дема кивнул в сторону коротышки в кепочке. — Короче, решили так: ты много на себя берешь! И, конечно, предъяв тебе делать никто не будет, ты ничего такого не сделал… Но тебе надо уйти. Деньги у тебя есть, чего тебе… Бери свою долю — и отваливай. Смотри, это предложение очень хорошее! Другие бы так не поступили. А мы тебя уважаем. Поэтому…

— Да, Гена, — вмешался бухгалтер, — ты знаешь, что в подобных случаях таких предложений никто не делает… Никому! Это, с нашей стороны, поверь, верх интеллигентности. И уважения к твоим заслугам, ко всему, что ты для фирмы сделал. Другие бы просто тебя шлепнули в темном дворе, и все дела. А мы тебе предлагаем уйти — по-хорошему, заметь! Мне это странно, но ты, кажется, не оценил нашего предложения… Да за него надо обеими руками хвататься!

— Хм… — Комару стало весело. — Хм… И какова же моя доля? На ваш взгляд?

— По справедливости, Гена, по справедливости, — пропел бухгалтер. — Я подсчитал, хотя это и трудно было сделать — очень уж запутанные у тебя финансовые дела… В общем, учитывая то, что сейчас мы понесли крупные убытки… — Иван Федорович достал из кармана какие-то мятые бумажки. — В связи с трагической гибелью нашего уважаемого Артема Виленовича… У нас слетело сразу несколько крупных контрактов, — начал мыслить вслух Иван Федорович. — Деньги, которые мы должны были на них заработать, ухнули, ушли в небытие. Неполученная прибыль, одним, вернее, двумя словами.

— Меня не очень интересует неполученная прибыль, — сказал Гена. — Меня больше интересует полученная, И в первую очередь, то, что есть на данный момент. Раз уж вы все тут собрались, значит, вы принимаете решения. И, значит, между вами секретов быть не должно. То есть ты, Иван Федорович, и при Деме, и при Григории Васильевиче должен обозначить наши финансовые позиции.

— Чего там крутить? — взвился Дема. — Получишь пятьдесят штук… Машину… Ну, чего там еще?.. Хата тебе остается…

— Вот спасибо! — Гена еще шире улыбнулся. — Может быть, для тебя, родной, пятьдесят штук — это огромные деньги. Может быть… Только, мне кажется, уважаемый Иван Федорович… (Гена решил закончить эту комедию раньше, чем они его разозлят всерьез. Тогда он может сам все испортить. Злость — плохой помощник, когда дело доходит до стрельбы. Здесь, как говорил главный специалист по стрельбе — товарищ Дзержинский, нужна холодная голова. Про руки — это другой вопрос. Чистые они или не чистые — лишь бы не дрожали!)… Мне, дорогой ты наш счетовод, пятидесяти штук маловато будет. По-моему, я больше заработал. Вот, взгляни-ка… — Гена шагнул к столу и взял с него какой-то листок, лежавший рядом с телефонным аппаратом. Что было на этом листке, он и понятия не имел. — Подойди, подойди! Тут много интересного. Это Артем Виленович писал, не я, так что никакой самодеятельности. Вот здесь — настоящий финансовый расклад. Смотри, смотри — много нового для себя откроешь в делах наших…

Гена говорил так увлеченно и так уверенно, что бухгалтер шагнул-таки к столу. Когда, по прикидкам Комара, Иван Федорович вышел на линию огня снайпера. Гена вытащил из кармана белый платок, махнул им перед носом удивленно вытаращившего глаза бухгалтера — и упал на пол.

Почти в ту же секунду верный Коля начал нажимать на спуск автоматической винтовки.

Первым упал Иван Федорович, так и не успевший рассказать Комару о чудовищных убытках последних месяцев, о том, что фирма вообще дышит на ладан и что при нынешней инфляции и полном хаосе ценообразования пятьдесят тысяч долларов — это максимум, на который Гена может рассчитывать; сумма по нынешним временам, вообще, просто запредельная… Первая же пуля, посланная Колей из окна дома напротив, в буквальном смысле вышибла мозги из головы Ивана Федоровича, вторая, угодившая ему в грудь, отбросила бухгалтера на тот диван, где он сидел совсем недавно, строя грандиозные планы захвата фирмы и устранения «оборзевшего хама», каковым, на его взгляд, являлся Гена Комаров.

Третий и четвертый выстрелы пришлись на долю охранников бухгалтера. Они на протяжении всей беседы старались держаться за спиной Ивана Федоровича, что их и сгубило. Впрочем, один из них (как успел заметить Комар, поливающий свинцом мечущуюся фигурку Григория Васильевича, успевшего-таки вытащить откуда-то нож, но не успевшего его метнуть), охранников-«долболомов», ничего не понимавших в разговоре и очень далеких от проблем дележа добычи, все-таки, кажется, остался жив. Он стонал, лежа на спине, хлюпая кровью, которая текла у него по подбородку, но Гене было уже не до него.

Сверху на Комара навалился всеми своими семью пудами Дема: схватил за подбородок и тянул вверх и на себя, видимо, желая таким нехитрым, но верным способом, сломать предателю шейные позвонки… Простота и сгубила сибирского бандита. Гена, дурея от боли, сумел все-таки сконцентрироваться и сунуть ствол своей «беретты» себе под мышку. Почувствовав, что ствол уперся в Демино брюхо, Комар выстрелил четыре раза подряд, почти физически ощущая при этом, как ломаются, крошатся в труху Демины ребра, лопается печень, рвется диафрагма и ломается позвоночный столб.

— Вызывайте милицию! — приказал Гена, поднявшись с пола, своим охранникам, которые появились в дверях очень вовремя, как и было уговорено, подстраховать, если что-то выйдет из под контроля.

Но нужды в страховке уже не было. Гена поморщился от боли в шее и с силой наступил на горло стонущего и захлебывающегося кровью раненого охранника. Тот булькнул, дернулся, взбрыкнул ногами — и затих.

— Вызывайте милицию! — повторил Гена. — Видите, какое тут у нас бандитское нападение совершено… Совсем, понимаешь, с ума посходили… Честных коммерсантов прямо в офисе прихлопнуть норовят…

Максимов проснулся от того, что Аля снова, в который раз за сегодняшнюю ночь, начала шуровать своими тонкими длинными пальчиками где-то между его бедер.

«Во попал! — подумал Максимов. — И откуда что берется?..»

Аля, конечно, весь предыдущий вечер делала ему авансы — только слепой бы их не заметил! И он мог предполагать, что за авансами этими последует, так сказать, получка. Но никак не ожидал, что Аля окажется такой ненасытной и, главное, неутомимой. А еще — очень умелой. Николай Николаевич, по условиям своей последней «работы», не раз имевший дело с профессионалками — с девочками, считавшимися в Питере лучшими, знал толк в постельных делах. Аля была во всем ничуть не хуже этих столь же длинноногих, сколь и дорогостоящих красавиц. Не хуже! А, может быть, кое в чем, и лучше…

Однако ее принципиальное отличие от профессионалок, вкалывающих в постелях за деньги, состояло в том, что ее нельзя было по желанию «выключить» в соответствующий момент: когда устанешь, например, или в туалет захочешь, или покурить… Нет, если уж Аля заводилась, то обязательно требовалось довести процесс до его логического и естественного завершения. Поэтому Максимов за ночь несколько подустал.

И вот теперь снова — руки Али ползали по его телу словно теплые змеи, и, хотя еще минуту назад ему казалось, что он ни за что на свете не сможет… Николай Николаевич почувствовал что-то вроде второго (а если быть точным, то за прошедшую ночь — наверное, пятого или шестого) дыхания.

— Ну-у, — протянула Аля. — Коленька… Коленька, миленький…

— Сейчас, — сказал Максимов. — Минуточку.

— Ну-у…

Максимов осторожно высвободился из Алиных рук и быстро встал с дивана, на котором они и устроились, сразу после ужина.

— Куда ты?

— Да в туалет! — громким шепотом ответил Максимов. — Я сейчас.

— Ну давай, котик мой, давай быстрее…

В коридоре Николай Николаевич столкнулся с Карповым.

— Доброе утро, Толя, — пробормотал он, стыдливо прикрываясь ладонями.

— Привет, Николаич! Как спалось? — Карпов выглядел свежим и полным сил. Он уже успел одеться, побриться, пах хорошим одеколоном и улыбался. — К бою готов, Николаич?

— Это смотря что ты имеешь в виду… — уклончиво ответил Максимов. — Похоже, что готов…

— Да я не в этом смысле! — хмыкнул Карпов, быстро скосив глаза на то, что Максимов пытался спрятать в ладонях. Старания Али привели к результату, который спрятать не слишком-то удавалось. — У меня есть план…

— Слушай, ты меня так и будешь держать тут, в коридоре?! — рявкнул Максимов. — Можно мне в сортир сбегать для начала?

Карпов снова хмыкнул и пошел на кухню, сразу начал греметь там чайником, звякать посудой, и вообще — изображать из себя этакого бодрячка… По крайней мере, Максимов, совершая утренний туалет, воспринимал звуки, наполнявшие квартиру, именно так.

«Чего он веселится-то? — думал Николай Николаевич. — Был бы повод… Нас в любой момент прирезать могут, как поросят, а он веселится! Хоть бы знать, кто на нас так наехал, было бы легче. А то — полная непонятка».

Когда он, завернувшись в полотенце, вышел из ванной, Аля, как оказалось, уже изменила направление своей активности. Поняв, что время для постельных утех истекло, она переместилась на кухню и весело толкалась там на пару с Карповым: варила кофе, жарила блинчики, хохотала. В общем, чувствовала себя великолепно.

«Все бы ничего, если бы на нас гона не было, — продолжал размышлять Максимов, пройдя в комнату и быстро одеваясь. — Если бы не эти сволочи, которым опять от меня что-то надо… Жил бы здесь и жил. С этой самой Алей. Она бы, наверное, согласилась… Тихо, спокойно, никто не трогает — нормальная семейная жизнь! Уютно, тепло, мягкая постель и накрытый стол. И женщина-то она, оказывается — ух какая! Просто неугомонная!..»

— Мы с Алей тут решили… — сказал Карпов, завидев в дверях кухни Николая Николаевича. — Решили, что она, Аля то есть, сходит в больницу к Белкиной.

— Зачем? — Максимов сел на табурет и закурил.

— Не кури натощак, Коленька, — проворковала Аля. — Это очень вредно для желудка.

— Ну как зачем? — Карпов поставил перед Николаем Николаевичем чашку с дымящимся кофе (Максимов отметил, что чашка была чайной, большой, грамм на сто пятьдесят, если не на все двести). — Надо же с чего-то начинать? По крайней мере, это хоть какая-то зацепка… Может быть, она видела что-нибудь, а милиции сказать об этом боится?

— А ей, Але, значит, все расскажет? Да она Али еще больше испугается, чем ментов! — пробурчал Максимов, чувствуя, как в нем растет недовольство складывающейся ситуацией: «Почему это все решают без него и за него?..»

— Я такая страшная? — промурлыкала хозяйка.

— Нет, не в этом дело…

Карпов прыснул.

— Аля, извини! — Максимов с удивлением почувствовал, что краснеет. — Я не то хотел сказать.

— Ну-ну… — Аля закурила и, демонстративно отвернувшись к окну, стала пускать колечки дыма.

— Я думаю, что тебе просто опасно, наверное… И потом, что ты ей скажешь?..

— Я женщина, Коленька, — проникновенно сказала Аля, повернувшись к нему. — Уж я соображу, как мне с другой женщиной говорить. И думаю, мне она больше расскажет, чем вам обоим, вместе взятым!

— Если у нее есть, что рассказывать… — покачал головой Карпов. — Ладно. С этим решили. А мы…

— А у нас тоже найдется чем заняться, — отрезал Максимов. — Пойдем с тобой…

— Куда?

— В «Пальму». Ну, то есть в «Штаб» этот долбаный. Начнем танцевать от печки. Откуда наши проблемы начались? Оттуда. Вот, значит, там и начнем копать.

— Мало тебе показалось в прошлый раз? — спросил Карпов.

— Мне — нормально! А теперь я хочу сделать так, чтобы и этим сволочам мало не показалось.

— Другими словами, мы с тобой вдвоем всю кодлу будем мочить? Так?

— Хоть бы и так, — кивнул Максимов. — А что? Слабо?

— Слабо, — признался Карпов. — Чтой-то я сумлеваюсь…

— А ты не сумлевайся! Ты мне доверяешь — как старшему товарищу? Помню, было время, еще совсем недавно, когда и ты мне доверял, и еще человек пятьдесят. Делали, что скажу… И неплохо получалось!

— Да, — согласился Карпов. Неплохо. Но тогда было пятьдесят человек, а сейчас — я один. Ну, кроме тебя.

— Как это — ты один? Аля вот еще… — Максимов встал, шагнул к хозяйке и обнял ее за плечи. — Ты же с нами, Алечка?

— Ох, мужчины! Во что вы меня втягиваете? Какие-то бандитские, просто-напросто, разборки…

— Никаких разборок, Алечка. — Максимов крепче прижал ее к себе. — Просто, как раньше говорили, восстановление чести и достоинства. Нынче такие слова не в моде.

— Ну, если речь идет о чести и достоинстве, — пискнула Аля, заулыбавшись, покраснев и заерзав по телу Николая Николаевича, — если так, то я, конечно, с вами… Редко в наше время встретишь настоящих мужчин. Все какие-то… Заморыши!

Карпов многозначительно посмотрел на Максимова и одобрительно покачал головой. Николай Николаевич кашлянул.

— Ну, Алечка, пора нам.

— Может быть, бутербродиков вам сделать? — захлопотала женщина. — А то… где вы покушаете-то? Раз ищут вас, вам нельзя по ресторанам рассиживать…

Карпов улыбнулся, а Максимов очень серьезно посмотрел женщине в глаза.

— Некогда нам будет, Алечка, бутерброды кушать. Мы уж лучше вечером спокойно у тебя поужинаем. Купим чего-нибудь вкусного… Как вчера.

— Если как вчера… То я согласна! — Аля даже захлопала в ладоши. — Тогда, господа, до встречи!

Максимов поцеловал Алю в губы и, быстро отвернувшись, пошел в прихожую.

На лестнице Карпов хлопнул его по плечу.

— Слушай, ты ее, по-моему, не на шутку охмурил. Как она прыгала-то все утро! Как девочка просто… Я боюсь, она в этой больнице… Лишнего не наболтала бы, а?

Максимов вместо ответа вздохнул.

— Ты чего? — Карпов посмотрел на него уже с подозрением во взгляде. — Чего ты, Николаич? Влюбился, что ли?

— В наши годы об этом не говорят, Толя, — серьезно сказал Николай Николаевич. — А она лишнего не сболтнет. Она не такая простушка, какой старается казаться. И какой хочет быть.

— Ты думаешь?

— Конечно, — Максимов снова тяжело вздохнул.

— Мы с ней, знаешь, Толя, в чем-то похожи. Хотя у меня по-другому сложилась жизнь, конечно, но если глобально смотреть, то…

— То что?

Друзья вышли на улицу и Максимов поднял руку, останавливая такси.

Забрызганная грязью «Волга» затормозила, едва не задев Максимова обшарпанным крылом.

— На Сортировочную, — буркнул Николай Николаевич, открывая дверцу и вваливаясь в салон.

Карпов устроился сзади.

— Одинокая она, — продолжил Максимов начатую тему, обернувшись назад, к Анатолию. — Одинокая и, в общем, несчастная. Такая, знаешь, работница, работяга, правильный человек… Который всю жизнь пахал на это долбаное государство, а получил… Ну, квартирка, положим, у нее тоже, я чувствую, коммуналка бывшая. И ее, кажется, расселяют. И Алю выселят, я думаю. По всему судя, недолго ей в центре жить. Дадут где-нибудь на Озере Долгом однокомнатную… В лучшем случае.

Карпов кашлянул.

— Что с тобой? — спросил его Николай Николаевич.

— Ничего-ничего, продолжай, Николаич.

— Да… И бензин тоже… Каждый день, суки… — послышалось с водительского места.

Максимов покосился на водителя… Мужик в хорошей кожаной куртке, ухоженый, совсем не похожий на голодающего, или даже просто забитого жизнью, человека — с толстым золотым перстнем-печаткой на безымянном пальце, с лоснящейся, чисто выбритой физиономией. И вот на этой физиономии отражалась сейчас глубокая внутренняя неудовлетворенность жизнью. Водитель высказался в таком тоне словно изо рта у него вырывали последний кусок, а других в ближайшем будущем не предвиделось.

— …Суки, как жить? Непонятно… — произнеся это, шофер замолчал. И замолчал очень внятно, надежно, скорее всего, надолго.

— М-да, — покачал головой Максимов, не зная, как реагировать на тираду таксиста. — Так вот, Толя… Понимаешь, она меня зацепила этим самым… Простотой своей, ну, в хорошем смысле. Понимаешь меня?

— Понимаю. Человек из народа.

— Едрена в корень, что с народом делают, суки! — вдруг снова «включился» таксист. — Дышать не дают…

Не обращая внимания на дискретные рассуждения водителя, Максимов вытащил сигареты и закурил, выбросив спичку в окно.

— Толя, ты зря иронизируешь…

— А кто тебе сказал, что я иронизирую? Разве это не так? Разве она не человек из народа?

— Так, так. Только слышать это сейчас как-то уже… Такие вещи не очень серьезно воспринимаются. Разве в качестве ерничанья.

— Согласен, — ответил Карпов. — Но смысл-то не меняется.

— Понимаешь, — продолжал Максимов, — она — это как бы я в прошлом. Если бы вся эта история со мной не случилась, не встретил бы я тогда, ну, в самом начале, Писателя, то так же вот, как она… Жил бы себе тихо-спокойно, один как перст… Ходил бы на работу… Вечером — домой. К телевизору.

— Да брось, Николаич. Ты бы спился уже давно!

— Может быть. Может… Да, в этом смысле, что мне вся эта байда на пользу пошла, конечно. Только вот я думаю: хорошо ли мне стало? От всех этих денег? От дел этих, от которых не то что голова кругом, а и все кувырком. У меня последние месяцы вообще крыша ехать начала. Ночами не спал, заснуть не мог. Уставал, как собака, домой приходишь — и куришь всю ночь. Адреналин бушует — ни сна, ни отдыха…

— Что — бизнесом занимаетесь? — спросил водитель. — Штука такая… Если кто серьезно занимается, тоже пашет день и ночь. Бизнес — штука серьезная… Но я, извините, бизнес уважаю только один.

— Какой же? — Карпов чувствовал, что шофер все равно перетянет беседу на себя.

— Производство, — солидно произнес шофер. — А торгаши эти все… Мусор!

— Производство — оно, конечно… — Максимов снова попытался вернуться к своей «больной» теме. — Она мне как родная, понимаешь, Толя? Все, что было до этого, все эти девчонки — это как бы искусственное. А с ней — это настоящее! Я с ней не думаю о том, что мне говорить и как выглядеть…

— А с девчонками что, думал?

— Нет, с ними тоже не думал. Но с ними мне говорить было не о чем. Они меня не понимали. А с Алей я душой отдыхаю… Просто взял бы — да и женился!

— Сейчас жениться, мужики, — рискованная штука, — солидно промолвил водитель. — У меня тоже была одна… — Он покосился не недобро нахмурившегося Максимова и закончил:

— Нет, конечно, если человек хороший, то да… И если работа есть… А то семью кормить-то — проблема! Ей же то надо, се надо. Колготки, шмотки, да косметика всякая… Нет, если глянется, то да… И у меня, мужики, все было путем, а потом расписались… Она и говорит: я маму, мол, пропишу у тебя… Ну и поехало: такое началось, врагу не пожелаешь!..

— У тебя, Николаич, я смотрю, прямо любовь с первого взгляда, — Карпов попытался прервать монолог шофера.

— Любовь не любовь, а я чувствую, что это мой человек. Я, понимаешь, Толя… Я такой же, из той же сферы, в какой она живет. Мне ведь тяжело все это… Ты не думай…

— Что — тяжело?

— Ну, все это… Разборки, терки… Наезды…

Теперь шофер в свою очередь покосился на Максимова, но промолчал.

— Мне бы тихонько жить, по-семейному, по-домашнему… Набегался уже… Я вот думаю: квартира у меня есть…

— Кстати, о квартире… — начал было Карпов, но резко замолчал.

— Что? — спросил Максимов.

— Ничего. Потом, — ответил Толя. — Потом договорим.

— Приехали, — сказал шофер. — Где вам надо?

— Нам там надо, — подражая водителю, откликнулся Максимов, махнув рукой вперед. — К платформе поближе.

Водитель остановил машину, взял протянутую Максимовым сотенную бумажку и полез в кошелек за сдачей… Долго перекладывал червонцы из одного отделения в другое. Высыпал на ладонь мелочь, что-то некоторое время подсчитывал в уме. Ссыпал мелочь обратно, закрыл отделение для монет на кнопочку. Потом снова открыл его и снова высыпал монеты на ладонь. Достал пачку пятидесятирублевок, пошелестел ими и убрал назад.

— В чем проблема? — спросил, не выдержав, Карпов. — Сдачи нет?

— Сейчас, сейчас… — Водитель снова принялся терзать свой бумажник.

Наконец водитель скомбинировал денежные знаки и отдал Максимову семьдесят рублей.

— Спасибо, старик! — бросил ему Карпов.

Но водитель неожиданно зло хлопнул дверцей и вихрем умчался на выпустившей клубы ядовитого дыма «Волге» в направлении центра.

— Вот тебе и человек из народа! — покачал головой Карпов.

— Да ну его в задницу… — Максимов сплюнул на асфальт. — Хапуга! Мне плевать на эту сдачу, но я из принципа хотел посмотреть, как он себя поведет.

— Ага. А он только и ждал, когда мы плюнем и отвалим.

— Дармоед! — подытожил Максимов. — Ну, пошли.

Карпов не стал расспрашивать Николая Николаевича о цели их поездки, а молча запрыгал вслед за ним через рельсы, через какие-то ямы, ухабы — и снова через рельсы, через мазутные лужи и горы щебня, углубляясь в самое сердце огромной железнодорожной развязки, на которой сортировались поезда, приходящие в Питер со всей страны и тащившие в город все, что в этой стране еще производилось.

После пятнадцати минут непрерывных прыжков, чертыханий и поскальзываний Максимов остановился.

— Ф-фу! — выдохнул он, тяжело дыша. — Давненько я тут не был.

— А что мы тут потеряли? — решил все-таки поинтересоваться Карпов.

— Не «что», а «кого». И вовсе не потеряли. Нас ждут.

— Как это — «ждут»? Ты что — договорился? Когда успел?

— Вчера, — просто ответил Максимов. — Вчера и договорился. Пока ты там бухал с Алей, я вышел, позвонил… И договорился.

— A-а… Ну веди, Сусанин.

— Вот, — Максимов указал рукой на одноэтажный домик, сложенный из серого, грязного и выщербленного кирпича.

— Это что?

— Это как бы будка… Захар тут, большей частью, живет. Дома у него жена, дети, скандалы… Он тут и сидит, на работе. Оборудовал все, кровать притащил…

— А Захар — это кто?

— Мой старый знакомый. Сторожем работает. Сколько уж лет, а все сидит на одном месте… Есть все-таки в этом мире непреходящие ценности!.. Я с ним познакомился, еще когда в институте работал. Мы сюда с ребятами бегали. Вино покупали.

— Здесь?

— А что? Захар дело наладил — будь здоров! Здесь же составы стояли с вином: из Грузии, с Украины, из Молдавии, Армении — да отовсюду! Хочешь — коньяк, хочешь — вино. Бывало и в розлив. Возьмешь ведро…

— Прямо — ведро?

— Ведро! Дядя Ваня нацедит из цистерны…

— Дядя Ваня?

— Это нарицательное… Дядя Ваня — это сопровождающий, который с вином едет от места погрузки до пункта назначения. Я не знаю, правда или нет, но мне говорили, что они без зарплаты катались.

— В смысле?

— Ой, Толя, ну ни хрена не понимаешь! Это же Советский Союз был… Все вокруг народное, все кругом — мое. Он, пока едет из своей Грузии, на каждой станции торгует. Усушка, утруска, бой — как там это у них все называлось? Если у него цистерны, тысячи тонн вина, как ты думаешь — много там убудет? Или вагоны с ящиками, с бутылками… Ну, продаст десяток ящиков с состава — хрена ли это? Потери, что ли? Зато он стеречь их будет, как свои. Зубами рвать каждого, кто посягнет. А за зарплату — стал бы он все это винище стеречь? Да по фигу! Спал бы или девку бы драл у себя в каморке. А когда свое — это другой коленкор. Это — как зеницу ока…

Они подошли вплотную к домику. Максимов дернул ручку двери — дверь не поддалась.

— Чего? Нету? — спросил Карпов.

— Да тут он. Куда ему, на хрен, деваться? Мы ж договаривались…

Николай Николаевич несколько раз ударил носком заляпанного грязью ботинка в железную дверь.

— Кого черт несет? — Хриплый голос был громким, словно хозяин давно стоял прямо за дверью и слушал, о чем беседуют его гости.

— Это я, Захар, открой… Николаич!

— А ты там с кем?

— Свои. Все нормально.

— Свои — не свои… Ходют, понимаешь, от работы отрывают… Щас, мужики, щас…

Карпов услышал скрежет и лязг металла. Судя по всему, таинственный Захар запирал дверь своей халупы на металлические засовы. И вот наконец стальная плита дернулась и надвинулась на них, заставив Максимова даже отступить на шаг назад.

— Ну, проходите, раз уж пришли… — недружелюбно сказал хозяин.

Захар оказался крохотным пожилым мужичком: настолько малого роста, что еще чуть-чуть — и можно было бы назвать его карликом. В плечах Захар тоже был не широк, лысая головка, лицо, поросшее седой, редкой щетиной, тонкие руки, торчащие из рукавов засаленного черного пиджака, надетого поверх темной от пота майки — все это никак не вязалось с громким хриплым басом, который вырывался из цыплячьего горла железнодорожного аборигена.

— Это Толя, мой товарищ, — сказал Максимов, указывая на Карпова.

— Толя… Ну, Толя, давай, садись — фигли торчишь, как столб? Меня Захаром величают… Захар Яковлевич…

— Добрый день, Захар Яковлевич, — с улыбкой произнес Карпов, присаживаясь на колченогий венский стул и осматривая помещение.

Комната, в которой Захар принимал гостей, имела вид совершенно не жилой, а выглядела как нормальная слесарная мастерская — с верстаком, на котором были привинчены тиски, со стеллажами, заполненными разнообразным инструментом, с маленькими токарным и сверлильным станками у дальней стены, пол был застелен металлическими листами; люминесцентные лампы заливали комнату ярким белым светом. Дополняли картину металлические высокие шкафчики для рабочей одежды, какие стоят обычно в заводских раздевалках.

Хозяин запер дверь на засов, прошаркал к верстаку и, не глядя на гостей, стал перекладывать с места на место лежащие рядом с тисками напильники, зубило, молоток, бряцая металлом о металл.

— Так что, Николай Николаич, это дело надо бы…

— Я не взял, — быстро ответил Максимов. — Ты же сказал…

— Ни хрена не надо брать! Что ты там, в городе, возьмешь? Забыл, что ли, куда пришел?

— В том-то и дело, Захар, что не забыл.

— Ну, то-то…

Захар поднял голову от верстака и впервые в упор взглянул на Карпова.

— Ты кто? — просто, без обиняков спросил он, сверля Анатолия своим колючим, таким же металлическим, как и все окружающие предметы, взглядом.

— Я?

— Ну ты — кто же еще? Этого-то я сто лет знаю… — Захар махнул рукой в сторону Максимова, показав этим: да, мол, сто лет знакомы. И при этом видно было, что большим пиететом Николай Николаевич у него не пользуется.

— Карпов… Анатолий…

— Шахматист, что ли? — Захар сморщился и скрипуче рассмеялся своей сомнительной шутке.

— Нет, — спокойно ответил Карпов, решивший выиграть словесную дуэль с этим въедливым старикашкой. — Нет. Не шахматист. Следователь. Правда, бывший. А теперь вот, просто товарищ Николая Николаевича.

— А чего ты мне Николая-то Николаевича суешь? Чего ты им прикрываешься? Ты за себя говори.

— Так я уже… Вроде все сказал.

— Оставь его, Захар, не пугай человека, — вступился за Толю Максимов. — Чего прицепился?

— А того, что шляются всякие… Откуда я знаю — что за человек? Я его в первый раз вижу. Следователь, говорит. А что мне-то с того? Если б сказал, какого отделения, какого управления, может, я бы и сообразил, что он за следователь… А так: «Я — следователь…» Подумаешь, важный какой! Да я этих следователей столько перевидал, я их всех вот где… — Захар сжал сухой кулачок. — Вот я их всех где держал! Было время… Теперь-то другие все. Те-то, мои, все, поди, в коммерцию пошли. Или в бандиты… А ты что — тоже в бандюганы подался? А, следователь?

Карпов вопросительно посмотрел на Николая Николаевича.

— Захар, кончай, — Максимов хлопнул себя ладонями по коленкам. — Кончай, старый, а то друга моего зашугаешь совсем… Мы же по делу.

— По делу они… А я, можно подумать, без дела тут сижу. Дел столько — только успевай поворачиваться, чтобы со спины не подъехали. Это тебе не семьдесят пятый год!

— Ладно, Захар, про семьдесят пятый ты нам потом расскажешь. Ты скажи лучше, я могу к тебе обратиться?

— Ты ж уже пришел, значит, и обратился… Короче, харэ пургу гонять, пошли вмажем, ребятки мои.

Захар ловко сбросил свой кургузый пиджачок, даже не сбросил, а как-то выскочил из него, дернув плечами и быстро выгнув спину. Открыл один из шкафчиков, кинул пиджак внутрь — и Карпов мог поклясться, что тот не упал неопрятной кучей тряпья на пол, а повис на специальном, предназначенном именно для него, крючочке.

Грубый и хамоватый Захар начинал ему почему-то нравиться.

— Чего расселись? Пошли в спальню! — Захар, оставшийся в майке, которая обнажала его тощую, впалую грудь, острые ключицы и странно не гармонировавшие с общей внешней хилостью, мускулистые, хотя и тонкие руки, махнул в сторону неприметной двери, ведущей, надо полагать, в соседнюю комнату.

Так и оказалось. Максимов отворил дверь и первым прошел в помещение, оказавшееся вполне приличной гостиной. Или спальней. Или кабинетом. По выбору хозяина, комната, открывшаяся глазам Карпова, могла выполнять все эти функции последовательно или одновременно.

Стены, отделанные обожженной вагонкой и покрытые лаком, придавали помещению характер официальный, служебный. Однако мягкий уголок у стены выглядел вполне по-домашнему. Буфет, книжный шкаф, стойка с видеомагнитофоном и компакт-плейером дополняли интерьер, а наличие письменного стола со стоящим на нем компьютером говорило о том, что хозяин — человек вполне современный. И он не просто здесь спит, ест и пьет, а еще и работает: в соседней комнате — руками, в этой — головой.

Дальняя стена комнаты была не сплошной — она открывала проход в маленький «аппендикс», где, по-видимому, находились кухня и все остальные, так сказать, службы. Это и подтвердил Захар, бросив гостям:

— Посидите тут, а я сейчас лапы вымою…

Сказав так, он исчез за перегородкой, и Карпов услышал шум льющейся из крана воды и громкое веселое пофыркивание Захара.

— Ну чего, Толя? — Максимов посмотрел на Карпова с усмешкой. — Как тебе мой кореш?

— Нормально, — ответил Карпов, пожав плечами. — Я еще не знаю, какие у вас дела, так что судить рано.

— Это не у меня с ним дела. Это теперь дела наши общие, — как-то таинственно ответил Максимов.

Но тут в комнату вернулся хозяин — посвежевший, с капельками воды на лысине, облаченный теперь в толстый пушистый свитер и джинсы. В руках Захар держал литровую бутылку водки и три стакана.

— Слышь, дружище, — бросил он Карпову. — Будь человеком, помоги, а? На кухню зайди — там закуска на столе какая-никакая… Притарань?

Карпов кивнул и отправился за перегородку, где действительно обнаружил крохотный закуток, отведенный Захаром под кухню. Здесь стоял высокий, в рост человека, холодильник и помещались еще газовая плита, малюсенький, на одного, столик и крохотный табурет. На стене висела полочка с тарелками, стаканами и ложками-вилками.

Карпов взял со стола большое блюдо, наполненное магазинной «нарезкой» — ломтиками ветчины, колбасы, буженины и просто копченого мяса.

— Хлеб есть? — крикнул он за перегородку.

— В холодильнике, — ответил Захар. — Возьми там еще водички какой-нибудь…

Когда Карпов притащил в комнату закуску, бутылку боржоми, найденную в холодильнике и, на свой страх и риск, пепельницу, сделанную из снарядной гильзы, Максимов и Захар уже о чем-то тихо беседовали.

— Во! — воскликнул Захар, увидев Анатолия с полными руками снеди. — Молодец! Соображаешь!

Карпов только пожал плечами, не зная, что ответить… Кажется, ничего сверхъестественного он не совершил: ну, подумаешь, собрал закуску на кухне!

— Ну что, Николаич, — продолжил Захар, наполняя стаканы. — За знакомство?

Когда они выпили по первой, Захар быстро кинул себе в рог кусочек мяса и снова схватился за бутылку.

— Между первой и второй перерывчик небольшой…

— Захар… Может быть, закончим с делами? — Максимов взял пустой стакан и стал вертеть его в руках, давая понять хозяину, чтобы тот не спешил наливать.

— Э-э, ну-ка поставь на место! Ты чего это, Николаич? Навык потерял? Не узнаю…

— Да нет, не потерял… Я надеюсь, — ответил Максимов. — Просто дело-то уж больно деликатное…

— Ха-ха! — мрачно хохотнул Захар. — А что ко мне — по другим, что ли, делам ходят? Только когда задницу прижгут, тогда и бегут. Когда прищучат так, что деваться некуда, только тогда к Захару — помоги, выручи, будь другом! Нет, чтобы так просто зайти на огонек, выпить-закусить… Деловые все стали!

— Ну, давай, — согласно кивнул Максимов. — Раз так, давай, черт с тобой, расслабимся…

Карпов выпил еще полстакана и подумал, что если так пойдет, то сегодня они не то что никаких дел не сделают, а, вполне возможно, вообще отсюда не выйдут. Заночуют где-нибудь на коврике… Уж больно мощный темп взял хозяин!

— Ладно, — словно прочитав его мысли, сказал Захар. — Теперь к делу. А потом — продолжим. Я давно не выпивал, мужики. Дня три. Чего-то никто не заходит, а один я не люблю… Ну что там у тебя?

— Ребят можешь собрать? — Максимов отодвинул от себя пустой стакан, словно для того, чтобы он не отвлекал от делового разговора и не соблазнял.

— Каких ребят?

— Ну, Бойца, Шурика, Лопату… Всех твоих следопытов… Они что поделывают?

— Они? Они как всегда: роют чего-то там… Приносят мне всякий хлам свой ржавый… А для чего они тебе нужны-то?

— Разобраться с одним козлом.

— Я тебя не пойму, Николаич. Ты с бандитами хочешь воевать, что ли?

— Почти. Не воевать, а наказать.

— Ну ты дал! Кому, на хрен, это нужно? Одни неприятности… Вот ты — ты же тоже тут, говорят, с «братвой» якшался? И чего?

— А ничего.

— Я так и думал, — улыбнулся Захар. — Не нашего это ума дело — бандитствовать. Наше дело — жить спокойно и другим жить давать. А ты полез в это говно… И как — понравилось?

— Если честно, то нет.

— А на хрена полез?

— Ну, как тебе сказать… Так вышло. Взял меня один авторитет на работу. А потом его грохнули. Братва решила, что я у них главным буду, вместо того.

— Как его величали-то, твоего первого? Которого грохнули?

— Писатель.

— Слыхал, — Захар встал со стула, прошелся по комнате, провел пальцем по корешкам книг на полке, повздыхал. — Хреновое дело! Это — темная компания… На политику завязана.

— Вот я сейчас только это понял. На своей шкуре.

— Да? Ну-ка, давай поподробней!

— А чего — подробней? Как начал работать в команде…

— В банде, — поправил Захар Николая Николаевича.

— Ну как хочешь называй… Только мы ведь не грабили мирных граждан.

— Ага, Робин, мать твою, Гуд.

— Ну вот, короче, пусть Робин Гуд… Только как стал работать, так сразу и почуял: что-то не то, какая-то подстава идет… Так и вышло. Ну на первый раз мы отбились…

— Это не та история, когда в Рыбацком особняк взорвали?

— Та самая. А ты откуда знаешь?

— Слухами земля полнится, — усмехнулся Захар. — Ну а дальше? Теперь-то что? Ты же сказал, что отвалил от бандитов своих?

— Отвалить-то отвалил, да и нет уж тех бандитов. Большинство перестреляли там, в Рыбацком. А остальные, которые помельче, либо разбрелись по другим компаниям, либо сидят.

— Ну? А сейчас что с тобой приключилось, горемыка?

— Сейчас!.. Про убийство депутата слышал?

— Маликова? Слыхал. Газеты почитываем.

— Ну вот… На меня вешают.

— Ух ты! Как же ты это, Николаич, так влетел?

— Да чтоб я знал!

— А кто? Кто вешает-то?

— Ну кто может вешать такие истории? Все: и менты, и бандюки. Причем очень круто взялись. У него… — Максимов кивнул в сторону Карпова. — У него вчера товарища убили. Тоже мента. Он что-то знал: нас предупредил, чтобы мы домой ко мне не ехали… Заскочили к нему, а он уже на полу лежит, в кровище весь… Так-то.

— Ну ты попал, Николаич. Даже не знаю, что тебе и посоветовать. Налей-ка… — Захар повернулся к Карпову. — Так, говоришь, дружка твоего вчера…

— Да.

— Как звали дружка?

— Володя. Володя Григорьев. А что?

— Да ничего… Налил?

Карпов пододвинул к Захару наполненный стакан.

— Ну, поехали, братцы…

Захар влил в себя водку, крякнул, пружинисто встал и подошел к письменному столу. Достал из ящика трубку радиотелефона.

— Але! — проскрипел он, набрав номер. — Здорово, старый хрен. Я, я, кто же еще… Слушай, будь ласков, узнай про такого Григорьева Владимира. Кто он, что он… Мент он, из ваших. Да, судмедэксперт. Говорят, вчера у него неприятности были. Ну, перезвони, короче. Все, даю отбой. — Захар положил трубку на стол.

— Оружие мне нужно, Захар, — сказал Максимов.

— Ха, оружие… У тебя что, после твоих бандитских похождений не осталось, что ли, ни ствола?

— Не осталось. Нас менты трепали так, что оружие иметь — себе дороже бы вышло.

— Ясно, ясно… Ну, допустим, будет тебе оружие. Допустим, поговорю с ребятами. И что ты думаешь делать?

— Я же сказал: у меня ниточка есть. Буду весь клубок разматывать.

— Клубок… А куда тебя эта ниточка приведет, ты хоть себе представляешь? Это тебе не гопоту гонять по параднякам… Привык, понимаешь, хозяином себя почувствовал! Там «контора», наверняка, задействована — они тебя в порошок сотрут. Да и меня, за компанию.

Мобильный телефон, лежавший на столе, запикал и завибрировал.

— Але! Да… Ну? Узнал?.. Ага, ясно, я так и думал. Все, спасибо. Заходил бы как-нибудь водки попить, что ли…

Захар отключил телефон.

— Григорьевым вашим «контора» занимается. Вот так. Вляпался ты, Николаич, в говно, и меня тянешь… Ребят еще хочешь туда же…

— А что за ребята? — спросил Карпов.

— Ребята? Какие ребята? — Захар удивленно вытаращился на гостя. — Я разве говорил про каких-то ребят?

Карпов, поняв, что тема закрыта, пожал плечами.

— Давайте выпьем, что ли? — хотел Анатолий свернуть со «скользкой» дорожки.

Но Захар досадливо махнул на него рукой и снова повернулся к Максимову:

— Слушай, Николаич, мы с тобой давно друг друга знаем. Ты помнишь, как мы познакомились?..

Тут Захар пустился в воспоминания, из которых Карпов вынес для себя чрезвычайно много интересного. Особенно если учитывать его ментовской опыт и уверенность, что, по крайней мере, в этой-то епархии он знает все.

Оказалось, что это далеко не так. Не все знал Карпов, не все…

Выяснилось, что станция Сортировочная представляла собой некий особый район, этакое государство в государстве.

Ничего необычного в этом не было. Каждый крупный промышленный район обладал чем-то вроде отрядов самообороны. В советское время называли «добровольной народной дружиной»; дружинники — крепкие мужики из рабочих, которые пользовались определенными льготами, как материальными на непосредственном своем месте работы, так и моральными, со стороны органов охраны правопорядка. Эта моральная сторона заключалась в том, что лучшим из числа дружинников позволялось многое — обычно жестко пресекаемое, если таковое совершалось обычными гражданами.

В это странное, полулегальное «ополчение», существовавшее на территории любого большого предприятия, входили и местные милиционеры, которые замечательно договаривались с администрацией, с высшим начальством и, кроме официальной своей зарплаты, получали еще и премии. Премии, бывало, выписывались официально, а чаще — вручались из рук в руки. Это было и приятнее, и легче — для обеих сторон.

Кое-какую информацию из этой области Карпов, конечно, имел… Любой мент скажет, что законными методами — вернее, ТОЛЬКО законными — справиться с преступностью не удастся, как ни прыгай, ни пыжься и как не сверкай звездами на погонах. Это ясно! Недаром народная мудрость гласит: закон, мол, что дышло — куда повернул, туда и вышло.

Карпову рассуждать на эту тему было просто скучно — как о чем-то давно известном и миллион раз обговоренном.

Но то, что творилось на Сортировочной, как здесь было поставлено дело охраны (сначала социалистической, потом — кооперативной и, наконец, частной собственности), чем занимался здесь три десятилетия этот лысый карлик Захар — все это стало для Анатолия настоящим откровением.

— Ты уже тридцать лет здесь? — не удержавшись, спросил Карпов, пока в очередной раз наполнял стаканы.

— Не встревай! — махнул рукой Захар и принял из рук Анатолия стакан. — Не встревай и слушай старших. Мы тут, понимаешь, в кои-то веки встретились, дай хоть молодость вспомнить…

И, выпив свою водку, в ход пошла уже вторая литровка, Захар, похлопывая по плечу Максимова (который тоже иногда умудрялся вставлять в речь хозяина несколько фраз), продолжил свой рассказ.

Видимо, действительно, в последнее время ему не с кем было поговорить, и повествование его выходило подробным и обстоятельным. Говорил Захар с видимым удовольствием, обращаясь большей частью к Максимову. Но иногда он поворачивался и к Анатолию, повторяя и поясняя непонятные места.

Из пространных воспоминаний Захара, делающихся все более и более запутанными после каждого нового выпитого стакана — бесконечными перескакиваниями из одной исторической эпохи в другую, с нестройной чередой поступков и действующих лиц, с ситуациями, которые то вытекали одна из другой, то никак не соотносились — Карпов так и не понял, за что Захара уволили из милиции.

Захар Яковлевич — бывший мент: это в рассказе обозначилось явно. Однако за что ею (еще в далекие брежневские времена) вышибли со службы, осталось неясным. На власть обиды он не держал, ему и до сих пор было наплевать, какая на дворе власть. Захар абсолютно лояльно относился и к Брежневу, и к Андропову. Горбачев для него был лишь «равным среди равных» в общем ряду вождей, а о Ельцине он если и отзывался, то только в положительном смысле.

— Здоровый бугай! — бормотал Захар. — Последнее время только сдал. Постарел, одно слово. А так — молоток. Квасит по-нашему и говорит как человек. Без этих всяких экивоков… Живой мужик, короче… Люблю таких!

Главным жизненным приоритетом Захара была работа.

— Кто работает, — вещал он, — у того все есть. Скока надо, стока и будет. Скока хочешь, стока и заработаешь. Я вот хотел домик себе сделать — сделал! И, между прочим, ни копейки в это все не вложил. Ну, то есть своих бабок…

— Что же, государство тебе хоромы эти отгрохало? — спросил Карпов, который уже в самом начале захаровской «истории» перешел с ним на «ты».

— Тина того. Можно сказать, государство. И оно мне, за то, что я для него сделал, еще больше должно… Хотя — жаловаться грех. Я с него главное имею. То, что всегда хотел.

— Что именно? — Карпов протянул Захару наполненный стакан.

— А не угадаешь!.. Покой я имею. Никто меня не достает. Делаю, что хочу. Понял?

— В каком смысле?

— А в прямом! Они там… — Захар указал рукой на потолок. — Они там, наверху, знают: я плохого не сделаю. Все, что тут творится, в конечном разе, на пользу им… — Он снова ткнул пальцем в потолок. — На пользу им пойдет. Ихнее добро берегу. И никто так, как я, этого не делает. Они могут нанять хоть сто человек в камуфляже, будут им платить огромные бабки, терпеть их закидоны, закрывать глаза на все, что они, эти охраннички, сами будут подворовывать, налево груз толкать… И толку не будет! А я один тут всю территорию пасу… Сколько уж лет — никто не жаловался. Сколько начальников сменилось, а я все здесь сижу. Ни одна сука меня тут пальцем не тронет. Да пусть попробует!..

Начинал Захар обычным сторожем. И не имел тогда никаких особенных привилегий. Ну, за исключением некоего круга знакомств среди ментов, которые, несмотря на увольнение Захара из органов вчистую, уважали его: приходили в Захарову сторожку, шушукались о чем-то с ним, просили совета и к мнению уже тогда, раньше времени облысевшего коротышки прислушивались.

Работники станции поначалу не воспринимали нового сторожа всерьез, особенно после того, как заметили его просто-напросто устрашающую страсть к выпивке. Сидел себе Захар Яковлевич (с очень нехарактерной для сторожа фамилией — Гинденблат) в своей сторожке, в том же самом кирпичном сером домике, что и теперь, с утра до ночи. Или с ночи до утра — это уж как смена выпадет — и пил водку.

Домик в те незапамятные времена еще не был оборудован с таким комфортом, какой посетители Захара могли наблюдать сейчас. Когда Захар Яковлевич Гинденблат заступил на свою службу, в строении не имелось даже туалета. Конечно, отсутствовали и газовая плита, и мебель. И верстаков-тисков-станков да перегородок, делящих помещение на две части (а если учесть аппендикс-кухню, то на все три), и в помине не было.

Были в домике только обшарпанные, выкрашенные отвратительной зеленой масляной краской неровные стены, застеленный серым грязным линолеумом пол (в пятнах от бесчисленного множества раздавленных окурков) и колченогий письменный стол с древним, треснутым телефонным аппаратом.

— Стул принеси из конторы, — сказал Гинденблату начальник, введя его в помещение. И добавил: — Чтоб сидеть…

— Понял, — лаконично ответил Захар.

Этот разговор с начальником происходил вечером. А утром следующего дня начальник, придя на работу, решил проведать нового сторожа… И увидел, что кроме стула «чтоб сидеть» в домике появился еще и продавленный, в темных пятнах на ветхой обивочной ткани, но вполне крепкий (что называется, в рабочем состоянии) диван.

— Чтоб лежать! — кивнул Гинденблат на диван, отвечая на немой вопрос удивленного начальника.

Где и как темной снежной зимней ночью раздобыл Гинденблат диван и кто помогал ему тащить эту мебель, которая весила, пожалуй, значительно больше самого Захара, так и осталось тайной. Начальник попытался было выяснить происхождение дивана, но Гинденблат отшучивался, отнекивался, отмалчивался и в конце концов предложил начальнику выпить.

— Чего?! — тихим, но очень страшным голосом произнес начальник.

— Чего-чего… — ворчливо-скрипуче отвечал Гинденблат. — Смена моя закончилась. Я уже не на службе. Имею право?..

И так он пронзительно заглянул снизу вверх в глаза начальнику, что тот машинально принял из рук Гинденблата полстакана водки, махнул, крякнул — и молча вышел из помещения, крепко хлопнув дверью. Он дал себе слово, что, как только переступит порог собственного кабинета, первым же делом напишет приказ об увольнении маленького еврея.

«Какой с него толк? — думал начальник, пробираясь к своей конторе и увязая по пути в снегу. — Только водку будет жрать да мебель тырить. Откуда диван взял? Точно — стащил из коридора какого-нибудь… Сука! Не зря его из ментовки поперли. Такой… Прыщ!»

Но когда начальник добрался наконец до своего кабинета, его отвлекли бесконечные телефонные звонки, обычная сплошная ругань с растяпами водителями (которые то не привезли песок, то не вывезли мусор), с такелажниками — эти вчера что-то отмечали, сегодня все, как один, явились на работу со страшного бодуна и, побродив по территории, дружно отправились за пивом… Не до Гинденблата стало начальнику. И вместе с тем какое-то странное, веселое тепло гуляло по телу Владимира Ильича — инженера транспортного цеха, отвечавшего, в числе прочего, и за территорию между платформой электрички и самой «Сортировкой» и имевшего в подчинении целую армию такелажников, сторожей, пожарников, техников, разного рода мастеровых, — непривычное тепло это вытеснило обычное утреннее раздражение. И вдруг он вспомнил о Гинденблате.

«А ведь правильно он мне накатил! — вдруг рассудил начальник. — Если с другой стороны на это посмотреть — что такого? Он же и в самом деле уже сменился. Опять же мне — приятное сделал… Не каждый день, конечно, так нужно начинать работать, но иногда-то можно…»

Заключив рассуждения так, Владимир Ильич потянулся к ржавому сейфу, открыл толстую тяжелую дверцу и достал свою заначку, которую обновлял регулярно, два раза в неделю. Сорвав с заначки пробку-«бескозырку», он плеснул в стакан на три пальца «Московской», выпил, задымил папиросой. День начинался, в общем, неплохо.

— Слышь, Ильич!.. — окликнул его вошедший в кабинет без стука дворник Максим.

Максиму было за пятьдесят, он не пил, не курил, слыл человеком «правильным», но на работу опаздывал регулярно и к обязанностям своим относился очень умозрительно.

— Слышь, Ильич, чего там у тебя за шестерка снег кидает? — ревниво спросил дворник. — Новый, что ли, кто? Я его не знаю… Лопату у меня, сволочь, вытащил из каптерки! Я ему говорю: сука, давай сюда лопату! А он меня послал… Я бы ему дал по башке, да думаю, скажу сначала тебе… А то — убью еще ненароком. Он махонький такой, потом меня же и привлекут. Я же, ты знаешь, если разойдусь…

— Пойдем поглядим, — весело ответил Владимир Ильич, чувствуя, как заначка начинает работать в его организме, производя любимые им биохимические процессы.

Выйдя на улицу, начальник обнаружил, что дорожка, ведущая от сторожки Захара до конторы, расчищена от снега, даже утоптана. И ходить по ней теперь — одно удовольствие!

— Ну и что? — лениво поинтересовался он у стоящего с унылым видом Максима. — В чем проблема?

— Да… Лопату, понимаешь… Увел… А она ж на мне числится!

Гинденблата в пределах видимости не наблюдалось.

— Пошли к нему, — вдруг сказал Владимир Ильич, сам еще не зная, что он сейчас будет говорить и делать.

Лопату они обнаружили, конечно, в сторожке Захара. Лопата, тщательно очищенная от снега, стояла у стены, аккуратно к ней прислоненная — как раз напротив таинственного дивана.

Гинденблат уже переоделся: в черный костюм-тройку, в вычищенные (хотя и старенькие) ботиночки, в белую рубашку. Даже галстук имелся! В таком виде он мог походить на кого угодно — только не на ночного сторожа-алкаша. В руках Гинденблат держал пальто, а на полу стоял кожаный портфель. Рабочая одежда лежала аккуратной стопкой на диване.

— Я слушаю вас, — проскрипел Гинденблат, всовывая руки в рукава и застегивая пуговицы пальто.

— Я…

Владимир Ильич внезапно понял, что претензии этого «козла» — Максима — по поводу его долбаной лопаты настолько никчемны, что их даже не стоит и озвучивать.

— Я хотел вам сказать, — неожиданно перейдя на «вы», сказал Владимир Ильич, — что Максиму может понадобиться лопата. Так он возьмет ее тогда…

— Чтобы на место поставил! — проскрипел Захар и двинулся к выходу. — До свидания, Владимир Ильич…

А следующей ночью Гинденблат задержал троих парней, воровавших ящики с коньяком.

Парни пришли ночью, судя по всему, хорошо зная, где стоит состав из Армении. Начали разговор с того, что хотят купить несколько бутылок дивного напитка, затем дали по башке «дяде Ване», оказавшемуся растяпой, и начали шустро сбрасывать ящики из вагона прямо на снег. Как они собирались транспортировать их дальше — это предстояло выяснить милиции… А Владимир Ильич смотрел в непроницаемые глаза Захара Гинденблата и пытался понять, как такому заморышу удалось справиться с тремя двадцатилетними здоровяками.

— Слушай, Захар…

— Яковлевич, — быстро вставил Гинденблат.

— Захар Яковлевич, — послушно выговорил начальник. — Поделись, как ты с ними управился?

В конторе, кроме них, никого не было: молодых гопников увез вызванный Владимиром Ильичем наряд милиции.

Гинденблат посмотрел по сторонам, глянул в окно и сказал равнодушно:

— А чего? Против лома нет приема…

— То есть? — не понял Владимир Ильич. — Ты что — с ломом на них?..

— Зачем с ломом? Нам лом пока, слава Богу, без надобности, — ответил Захар и вытащил из-за пояса пистолет «ТТ».

Кульков очень любил сниматься. Еще большее удовольствие он получал, лицезрея себя на экране телевизора. Но вот подготовительный процесс…

Ему, в целом, была приятна вся эта суета: гримеры, обмахивающие его широкое, «русское» (он очень гордился своим лицом — большим, круглым, с обманчиво-простецким выражением) лицо толстой кисточкой, сметая лишние частицы пудры; длинноногие девчонки, берущие его за руку и ведущие в специальную комнату, где для него уже был накрыт столик (все, как он любил — бутербродики с икрой, минеральная водичка, фрукты и коньячок; чашечка горячего кофе — непременно!). Однако Саня Громов, занимавший в сложной, самому Кулькову до сих не до конца понятной партийной структуре (которую он, несмотря на это непонимание, возглавлял) должность имиджмейкера, всячески уговаривал Александра Александровича изменить свои гастрономические пристрастия или хотя бы не демонстрировать их на людях.

— Вы бы еще, Сан Саныч, копченую колбасу наворачивали! — говорил он. — Икра — это пошлость, плебейство… Поедая в таких количествах икру, вы, с одной стороны, раздражаете ваш любимый пролетариат, для которого эта икра — как красная тряпка. С другой — люди понимающие скажут, что Кульков — человек голодный, из низов, и, выходит, купить его можно за хорошую жратву и за недорогой «форд» с легкостью… Выберите наконец что-нибудь более изысканное!

Кульков кивал. Но, несмотря на все увещевания имиджмейкера, продолжал давать команды своим секретарям по поводу икры, коньяка и — в особо демократичных случаях — водочки.

— Я из низов, из самых, что ни на есть, низов, — говорил он Громову. — Прямо от станка! В горкомах-обкомах не сиживал. А икры, и правда, не наелся в детстве. И тем горжусь! Я рабочий человек, меня никто икрой не кормил. В цековских распределителях не отоваривались…

Конечно, «твердокопченую» колбаску, если уж говорить на чистоту, Кульков предпочитал и икре, и всяким прочим бананам-ананасам. Но тут Громов просто «вставал на дыбы» и орал: если, дескать, его клиент начнет жрать на приемах или просто встречах с журналистами копченую колбасу, он, Громов, тут же уволится к чертям собачьим!

Расслабляться себе Кульков позволял только дома. В его холодильнике были и колбаска, и водочка, и вообще — все, что нужно нормальному русскому мужику: огурчики (утром без рассола-то никак!), селедочка, лучок, чесночок…

Жена, слава Богу, больше не ворчала, когда к Кулькову приезжали его новые друзья, представители «низовых» организаций. И под водочку-селедочку засиживались заполночь. Еще бы ей ворчать — дом стал, что называется, полная чаша! Могла ли она даже мечтать об этом, когда выходила замуж за мелкого профсоюзного деятеля с Невского завода?

Кульков иногда ностальгически обращался мыслями к тому времени: как спокойно они жили прежде, до всех этих перестроек, до дикого русского капитализма… Ведь Кульков так и не научился его понимать, не мог в нем сориентироваться и, получая деньги, зачастую не имел представления — откуда они, кто их дал и за что, надо ли их отдавать и с каким процентом?

Чтобы следить за денежными потоками, у него в структуре имелись специальные люди. Другие люди, тоже не менее специальные, организовывали его охрану, третья команда орудовала с недвижимостью, четвертая — с телевидением, печатью и радио, пятая занималась транспортом, шестая — работой с населением…

Сан Саныч старался не вспоминать о давней беседе, происшедшей в Москве, куда он прилетел на встречу с видными политиками — с теми людьми, которые одним движением пальца могли развалить, разогнать, стереть с лица земли всю его, Сан Саныча, партийную структуру. Либо же, наоборот, по своему желанию, способны были в одно мгновение вознести его, Кулькова, в разряд небожителей, а питерскую организацию сделать самой мощной во всем СНГ.

Тогда он говорил даже не с Зюгановым… Тот приветливо махнул Кулькову ручкой и умчался куда-то в окружении целой своры охраны, толпы журналистов и кучки «фанатов» — умчался вершить свои небожительские дела.

А разговор состоялся у Сан Саныча с неприметным человечком в сером костюмчике, с плечами, засыпанными перхотью, с неопрятной черной прядью, прилипшей к потному лбу, с глазами, которые, казалось, самой природой были устроены так, чтобы не смотреть на собеседника прямо, а непрерывно обшаривать все вокруг, чудесным образом избегая при этом пересечения со взглядом визави.

— Ну чего? — тихо спросил Володя. (Так отрекомендовали человечка Кулькову — отрекомендовал сам Зюганов, правда, случилось это пару месяцев назад, в коротком телефонном разговоре…). — Как дела?

— Да, в общем, идет дело, — солидно начал Кульков. — Народ волнуется. Недоволен народ, и мы уже почти что на коне. Кто нам там конкурент? «Яблоко» червивое? Да на них клейма негде ставить!..

— Ладно, ты по делу говори. Какие проблемы?

— Ну-у… В Законодательном собрании, там…

— Слушай, Сан Саныч, кончай выкобениваться! — просто, но с некоторым нажимом, сказал Володя. — Не лезь ты ни в какое собрание!

— То есть? Не понял! — вскинулся Кульков.

Но Володя, усмехнувшись, похлопал его по плечу:

— Сан Саныч, когда надо будет — скажут. Понял? Что у тебя с банком? Ну, с этим… «Инвестом»?

— Это Клара Иосифовна занимается, — растерянно пробормотал Кульков.

— Клара Иосифовна… Отчество правильное… Так держать! Ладно, я ей позвоню…

— Номер вот запишите…

— Да разберусь я с номером! Сам-то как, Сан Саныч? Нормально?

— В каком смысле?

— Доволен?

— Да, в общем, — пожал плечами Кульков, не понимая, куда клонит этот «борзый» Володя.

— Ну и ладно. Бабулек я тебе подброшу. Так что не волнуйся… Что там у тебя? Квартиру не надо сделать?

— Да есть у меня…

— Молодец! Машину получил?

— «Мерседес»…

— Хорошо! Наличку тебе подвезут, я скажу. Так что давай, Сан Саныч, работай. И особо не лезь… Звони мне, если какие-то вопросы… И вообще, сам лучше ничего не предпринимай. Понял меня?

Неуловимые глаза Володи вдруг, совершенно неожиданно, встретились с глазами Кулькова — и Сан Саныч почувствовал, как внезапно ослабели его колени: таким могильным холодом веяло из бесцветных, маленьких, каких-то неживых глаз Володи. Кулькову на мгновение показалось, что его собеседник — даже не человек из плоти и крови, а лишь нарисованный на тонкой бумаге портрет, зрачки которого — две черные точечки, две проколотые иглой дырочки, а за ними открывается страшная, темная пустота.

Кульков в тот же день вернулся в Питер с двойственным ощущением. С одной стороны, он теперь чувствовал себя полностью защищенным — как теперь говорили, «прикрытым», понимал, что те, кто стоит за его организацией, кто, в общем-то, ее создал и воткнул Кулькова на самый верх (как звезду на верхушку новогодней елки), — люди мощные, непробиваемые, сверхнадежные. Им не страшны никакие кризисы, никакие «черные вторники» и танковые штурмы парламента.

С другой стороны, Сан Саныч был явно и недвусмысленно унижен — ему указали его место («Кончай выкобениваться!»), Кулькову дали понять открыто: он — всего лишь пешка. И если начнет проявлять какую-то самостоятельность, заниматься самодеятельностью, то его просто снимут с доски, не рассуждая и не вспоминая ни о его заслугах, ни о том, что «народ в городе к нему привык». Даже не снимут, а столкнут щелчком пальцев…

Кульков старался не думать об этом разговоре. Тем более что деньги, действительно, стали поступать — и в большом количестве! Так что материальные радости на время затмили душевный дискомфорт и заглушили неприятные воспоминания о ледяных глазах московского Володи.

Но и кроме денежных поступлений происходило много радостного в новой жизни Кулькова. Своему имиджмейкеру он говорил правду — в горкомах и обкомах Сан Саныч никогда в жизни не работал. Те, кто там в свое время сидели, теперь перебрались в Москву. Ну, конечно, если что-то в этой жизни соображали. У тех же, кто не обладал способностью продуктивно и гибко мыслить, или даже хоть как-то соображать, у этих недотеп была одна дорога в подручные к Куликову.

Сан Саныч, ставший новым партийным лидером огромного города, в самом деле взошел на эту вершину прямо, так сказать, с производства. Чем гордился и козырял при всяком удобном и неудобном случае.

В практическом смысле у токарного станка Кульков реально простоял всего около года. Да и то только во время институтской практики. Он все больше бегал по всяким комсомольским поручениям. А потом, показав себя с нужной стороны, пустился во все тяжкие по профсоюзной линии.

Когда грянули перемены, первой же их волной вынесло Сан Саныча сначала с завода вовсе — уволился Кульков, послушав совета мудрого старого партийного работника и перейдя в его кооператив. Кооператив производил непонятно что: то ли тазики для стирки белья, то ли обложки для тетрадей. И Кульков, покрутившись в унылых сферах совкового бизнеса и едва не угодив за решетку (поскольку старый партийный работник как-то очень скоро сбежал за границу, причем набрал предварительно банковских кредитов, наличных с собственного производства, у кого-то подзанял и распродал втихую имущество кооператива), остался, в общем-то, гол как сокол. Зато — радостен: все-таки на свободе, да и, главное, живой!

Уже начинался еще вроде бы робкий, но уже ощутимый для животов, лиц и спин кооперативов советский рэкет. Однако Санычу удалось избежать и его когтей.

Проблема в лице троих «братков» в спортивных костюмах «Адидас» стала и на пороге кульковской квартиры. Он попросил отсрочки и сел на кухне с бутылкой водки и с мыслями о продаже квартиры. За финансовые операции видного партработника нужно было расплачиваться.

На телефонные звонки Кульков в то время реагировал очень болезненно, и потому он не сразу узнал старого, еще по заводу знакомого Данилу Пряхина.

— Как дела, старый пень? — спросил Данила, хотя тот был с Кульковым одного возраста. Старыми пнями их обоих можно было назвать с большой натяжкой — к сорока они только еще подбирались.

— Хреново, — ответил Кульков. — Врагу не пожелаешь.

— Что — рэкет, что ли, наехал?

— А ты откуда знаешь?

— Слухами земля полнится… Так я заеду? Ты там что пьешь?

— «Распутина», — честно признался Кульков.

— Вылей быстро эту отраву! — Командным тоном распорядился Данила. — Я тебе виски привезу. Литр. Пойдет?

— Ага…

— Не унывай, старина, сейчас решим твои проблемы.

Пряхин явился через какие-то полчаса, пока Кульков еще не успел окончательно утратить связь с реальностью. Данила, которого Кульков привык видеть в джинсиках и свитере — униформе наиболее прогрессивных работников инженерного звена семидесятых, сейчас был одет в строгий серый костюм. Голову Пряхина украшал строгий пробор, под носом торчали черные аккуратные усики.

— Ты прямо как Гитлер! — захохотал Кульков.

— А ты, я вижу, в будущее смотришь с оптимизмом, — парировал Данила. — Бодр и весел.

— А фигли еще делать? Плакать, что ли? Так этим горю не поможешь…

— Это верно, — сказал Пряхин.

И с места в карьер он начал излагать свою программу действий…

Сначала то, что говорил старый знакомый, показалось Кулькову совершенно невероятным. Но после двух стаканов виски он видел вещи, о которых говорил бывший инженер-турбиностроитель, уже совсем в ином свете.

— … Производство умерло! — вещал Пряхин. — Это я говорю тебе как инженер. Если кому-нибудь кажется, что производство еще работает, то он впадает в глубочайшую иллюзию. Они-то — конечно! — Пряхин указал пальцем в потолок. — Они могут трындеть все что угодно. Если ты думаешь, что там сидят большие специалисты, то — ни фига подобного! Вон, Гайдар — кто он? Хозяйственник? Торговый работник? Экономист? Инженер, на худой конец? Он журналист! И он у нас стоял во главе правительства… Да он может все, что хотите говорить о росте производства — я ни в жизнь не поверю ни в одно из его красивых слов. И там все такие. Они сейчас наломают дров столько, что придется бедной матушке России их пилить еще десяток лет. Если, конечно, не появится новый руководитель с железной рукой. Который порядок наведет…

— Ты что имеешь в виду? Диктатуру?

— А ты сам подумай, Кулек… Подумай сам: в России другой строй возможен? Прикинь! Не пугайся этого слова — «диктатура». Ох, как страшно! Диктатура!..

Пряхин налил еще по стакану.

— Ну и что? Хотя бы и диктатура. Она ведь для тех, кто ее поддерживает, очень даже хороша. А кто против — извините… Не обязательно ведь ГУЛАГи всякие снова возводить, есть более цивилизованные методы. В Америке вот что, по-твоему? Не диктатура?

— Демократия, кажись, — осторожно промямлил Кульков.

— Хрен! Там такая диктатура, что нам и не снилась! И никаким Сталиным-Лениным! Диктатура бабок! Долларов! Все на это купились, весь народ. И все, заметь, довольны.

— Да, это точно…

— Так вот я и говорю — харэ водяру жрать! Давай делом заниматься!

— Каким?

— Для мужчины самое важное — что?

— Что? — покорно переспросил Кульков.

— Для мужчины главное — обеспечить семью, — ответил бывший инженер. — Так?

— Ну, пожалуй.

— И защитить ее. От любых неприятностей. Так?

— Согласен.

— Так вот. Первое — надо семью обеспечить. Для этого надо либо что-то создать, произвести — а это, как я уже сказал, ни сейчас, ни в обозримом будущем не представляется возможным. Либо, если это сделать невозможно, остается второй источник заработка — торговля. Так?

— Ага! Я уже торговал. Вот-вот без штанов останусь. Сегодня братва приходила, сроку мне дала неделю…

— Да оставь ты это! Я сказал — решим твою проблему… Ты меня слушай!

Кульков потянулся к бутылке, но Данила перехватил литровую посудину и сам налил: себе — полный стакан, Кулькову — треть.

— Ты уже хорош, дядя, тебе половинить надо… Так вот… Я и говорю: ты пролетел — это для меня понятно. Понятно, — почему, понятно — как…

— Ну и почему?

— Потому что торговал не тем. Сейчас материальными ценностями торговать — последнее дело.

— То есть? Чем ты сказал? Ценностями?

— Вещами. Любыми вещами. Это невыгодно. Потому что большие деньги на такой торговле делают только большие люди… У которых все схвачено. У которых корни из Кремля растут. Все — большими партиями: машины, нефть, газ. Ни ты, ни я сейчас такого не потянем. Надо реально смотреть на вещи.

— А чем же торговать?

— Воздухом.

— Как ты сказал?

— Воздухом. Это скоро начнется. Самые умные люди этим займутся. Да уже начинается потихоньку… Если дальше так пойдет, фантастические бабки можно сделать!

— Я ни хрена не понимаю…

— Идеями торговать надо, идеями!

— Кто же их купит, идеи-то. Идей-то у каждого до хрена и больше, а денег нет…

— Ой, как ты не прав, Кулек, как не прав… Была бы хорошая идея, а покупатель всегда найдется. Ты телевизор смотришь?

— Ну так… Изредка…

— Так вот я тебе могу сказать: если дойдет до того, что какой-нибудь ухарь приватизирует какой-нибудь телевизионный канал, он тут же станет миллионером. Понял?

— Нет…

— Дурак ты, Кулек!.. Ладно, это долю объяснять. Дойдем еще до этого… В общем, слушайся во всем меня.

— Ты что, — собрался телевидение приватизировать?

— Нет. Это — потом. Для этого другие люди есть. А у меня есть идея. Понял? Которая меня прокормит. И тебя, если нее будешь лопухом.

— Что за идея?

Пряхин встал, держа в вытянутой руке стакан с виски, и торжественно вымолвил:

— РУССКАЯ ИДЕЯ.

Кульков ошеломленно молчал, ожидая продолжения. Пряхин скосил на него глаз и дернул подбородком.

— Так что за идея-то — я не понял? — наконец не выдержал Кульков.

— Е-мое! Я же сказал — русская идея.

— Это как понимать?

— Господи, ну ты балбес!.. Неужели партийные работники все такие тупые?

— Я не партийный работник. Если ты имеешь в виду завод — я по профсоюзной линии…

— Одна хренотень. В общем, ты согласен идти со мной? У меня связи уже есть — в Сибири, в Казахстане, на Волге… А главное — в Москве. Оттуда денежки к нам рекой потекут!

— Не знаю… Я не понимаю, Данила. Что делать-то надо?

— Объясню. Все объясню. Ничего особенного делать не придется… Идею отстаивать — большей частью.

— И за это платят?

— Заплатят. Еще как заплатят! Все заплатят… — Пряхин как-то недобро прищурился.

— А я-то на кой хрен тебе нужен? Я не врублюсь… — снова заныл Кульков.

— Ты мне нужен — как настоящий коммунист. Понял? Я надеюсь, ты из партии не вышел вместе с этой кодлой перестроечной?

— Выйти-то не вышел, да ведь все равно не в почете нынче коммунисты… И потом, что же я один такой в городе «настоящий коммунист», — с ехидцей спросил Сан Саныч.

— Не один, — серьезно ответил Пряхин. Но мне с тобой работать удобнее. Так что?

— Не знаю…

— «Не знаю», «не знаю»… Думай быстрее! Решать мне твои проблемы с этими бандосами малолетними или не решать?

— А ты что — правда, можешь? У тебя «крыша» есть?

— У меня «крыша» — матушка-Россия. Понял?

— Нет.

— Вы готовы?

Кульков вздрогнул. Почему-то в эти секунды, в последние мгновения перед эфиром, на него накатывали воспоминания о начале своей карьеры… Настоящей карьеры. Не той, мелкой, заводской, а нынешней, сделавшей его человеком известным не только в Питере, но и в Москве — телевизор-то там питерские каналы показывает… Не таким, конечно, известным, как Жириновский или Лебедь, но все-таки… Не последний в городе человек!

Подлетела девушка-гример и смахнула со лба Сан Саныча капельки пота… Единственное неудобство, единственная вещь, омрачавшая Кулькову почти детское удовольствие вещать перед камерой, — он потел. То ли от света приборов, то ли просто от волнения, но потел так, что это было заметно на экране — и создавало у искушенного зрителя определенное впечатление: дескать, Кульков находится перманентно в состоянии глубочайшего бодуна. Впрочем, может быть, Кульков и преувеличивал несколько эту свою беду. Не самую к слову сказать, большую.

В студию вошла Галина Ипатьевна. И Кульков тут же подумал: «Какой все-таки пробивной парень — этот Комар! Скоро встанет на место Гриба. И не хуже будет с делами управляться, а может, и лучше. Умудрился-таки черт, из Москвы вытащить эту телезвезду. И премьера у нее в Питере не с кем-нибудь, а с Кульковым! Надо будет Комара как-то отблагодарить… Неясно, правда, как: у него деньжищ — куры не клюют, сам чего хочешь может себе устроить — любой праздник души. Но так, мелочь разве что какую-нибудь, знак внимания… Они, эти прибандиченные молодые, новая генерация, они это ценят…»

Ипатьева уселась рядом с Кульковым на высокий табурет, обдала Сан Саныча теплой волной дорогих духов и дежурно улыбнулась лидеру питерских коммунистов.

— Начнем, Сан Саныч?

— Да, Галя, — солидно ответил он. — Давайте. Времени мало.

Кульков лукавил. Времени было у него ровно столько, сколько он захотел бы провести в компании Ипатьевой. Но опять же, имидж чертов… Деловой человек… Каждая минута на счету…

Ипатьева как-то криво улыбнулась, но настроение Кулькова не успело испортиться. Режиссер махнул рукой:

— Камера!

— Здравствуйте, — строго сказала Ипатьева, глядя в камеру. Она теперь взяла на вооружение манеру известного своими ядовитыми комментариями Сергея Доренко. Кульков отметил, что Ипатьевой это шло.

«Женщина-вамп», — подумал он с удовольствием. Не совсем, правда, отчетливо представляя себе, что же это за «вамп» такая… Но звучало красиво!

— Наша передача называется «Новая история». Насколько это название соответствует содержанию — тому, как и о чем мы будем вести речь, судить вам, дорогие зрители. А мы, пожалуй, начнем без предисловий. Сегодня в студии в разговоре с нами участвует Александр Александрович Кульков… — Ипатьева сделала микропаузу и стрельнула глазами на Сан Саныча (который очень вовремя слегка кивнул головой — как бы сказал: «Здрасьте!»). — … А беседовать мы с вами и с Александром Александровичем будем о многом. И, в частности, о трагедии, происшедшей в Санкт-Петербурге совсем недавно. Я имею в виду убийство депутата Государственной думы Игоря Андреевича Маликова. Мы намереваемся разобраться в этом. Хотя, похоже, убийство Маликова может стать еще одним пунктом в списке длинных нераскрытых заказных убийств, который ведется вот уже несколько лет. Мне очень прискорбно это говорить, но ведь Петербург действительно превращается в криминальную столицу страны… У меня складывается такое ощущение, что люди приезжают в этот город специально для того, чтобы умереть… Может быть, я ошибаюсь, и, коренным образом, петербуржцам все видится по-другому. Но я живу в Москве, и, на мой, сторонний, взгляд, все выглядит именно так. А вы как считаете, Александр Александрович?

— Здравствуйте, дорогие зрители! — Кульков внимательно посмотрел в камеру и только потом перевел взгляд на Ипатьеву. — Я понимаю, что в сложившейся ситуации многие из вас… — Сан Саныч снова блеснул глазами на камеру. — Многие из вас, дорогие телезрители, подумают сейчас: вот пришел коммунист, будет оправдываться. Ведь ходят по городу слухи о том, мол, демократа убили. И что это чуть ли не происки коммунистов… Что же, каждый волен думать так, как ему хочется. Свобода совести — неотъемлемое право каждого человека. Я готов ответить на все ваши вопросы… — Кульков опять перевел взгляд на Галину.

— Ну, конечно, — отреагировала она, — нелепо было бы утверждать, что питерские коммунисты имеют какое-то отношение к убийству. Это дело криминальных группировок. Здесь не может быть двух мнений. Но главный вопрос: кому это выгодно? — повисает в воздухе. И, если исходить из сложившейся ситуации в стране, характеризуется постоянным обострившимся в последнее время до предела политическим противостоянием, то можно сказать: коммунисты, по своей ли воле, или же по воле случая, получили, с позволения сказать, фору… Ведь Маликов выступал в качестве одного из сильнейших оппонентов программы коммунистов, он всегда отстаивал новые ценности, не шел на компромиссы и безжалостно критиковал «левых»… Разве не так?

— Так. Конечно, так. Мы с Игорем спорили, бывало, очень жестоко… Да, это правда. Но правда и то, что мы с Игорем были настоящими друзьями.

— Вот как? — Ипатьева вскинула брови.

— Да! А почему вы так удивляетесь?

— Ну как же?… Это вовсе не в духе коммунистов. Ведь принцип: «Кто не с нами — тот против нас» — сейчас снова в ходу… У думского большинства.

— Нет, Галина, вы ошибаетесь, — почти ласково произнес Кульков. — Вы ошибаетесь. Вы. Вот Галина — журналист, — с утвердительной интонацией сказал Кульков.

— Да. Это очевидно, — с едва заметной усмешкой ответила Ипатьева.

Не заметив или сделав вид, что он не заметил иронии, Кульков спокойно и рассудительно, как учил его Громов, продолжал:

— Вот вы… Я не имею в виду именно вас, я вообще говорю о журналистах. Вот и вы создаете такое мнение общественное… Массы настраиваете таким образом, чтобы они думали: мы, скажем, с «Народным Домом» — в постоянном конфликте. Ничего подобного! Я внимательно смотрю — ну, по возможности, конечно — телевизионные новости. И что же я вижу? Так все поверхностно и так не соответствует действительности! Да, у нас случаются конфликты, но… У кого их нет? Любую семью возьмите — в какой-то момент времени все равно ссорятся. Другое дело, что у нас, при обсуждении того или иного решения, конфликты носят характер исключительно деловой, прагматичный, конструктивный. Мы вместе пытаемся достичь наиболее выгодного решения во всех случаях.

— Для кого выгодного? — спросила Ипатьева.

— Ну как — для кого? Для народа! Для кого же мы работаем? Для себя, что ли? Мне бы, если бы я для себя работал, выгоднее было бы на заводе остаться. Я получал бы те же самые деньги… Почти. Может быть — знаете, как это бывает! — халтуры какие-нибудь… Все же мы люди! Переработки — может быть, и больше бы выходило…

— Ой ли? — всплеснула руками Ипатьева.

— Не надо только ерничать! — строго оборвал ее Кульков. — Вы же знаете зарплату депутата. Шесть тысяч. По меркам, скажем, сельского жителя, это много. А по московским — далеко не роскошь…

— И вы хотите сказать, что живете на шесть тысяч в месяц?

— Не только я. Моя жена и дочь. Дочь учится в институте. Поэтому не работает, жена сейчас нездорова… Машина у меня государственная, дачи нет… Квартирка — вы зайдите, посмотрите! — трехкомнатная, в стандартном доме. Тысячи таких по городу! Так что не об этом речь. А о том, что мы вместе с Игорем, в том числе, старались и стараемся сделать так, чтобы нашему народу жилось лучше… А те, кто нам в этом мешает, рано или поздно понесут заслуженное наказание.

— И кто же, по вашему мнению, причастен к убийству Маликова?

— Мы, пожалуй, больше всех заинтересованы в том, чтобы найти убийц Маликова. Вашими стараниями, дорогая Галина, у народа складывается впечатление, что мы, коммунисты, празднуем победу. Даже на панихиде какие-то деятели говорили речи: «Коммунизм не пройдет!..» И что-то еще в этом роде. Как будто мы его убили в самом деле! В действительности уже хорошо известны люди, которые имеют отношение к этому страшному преступлению, дискредитирующему, между прочим, всю Думу, весь наш депутатский корпус…

— Это почему же убийство Маликова дискредитирует всех остальных?

(Пока все шло по задуманному Комаром сценарию. Нужно было переходить к главному.)

— Потому что кто-то специально разносит информацию о несуществующей коммерческой деятельности Маликова. Кому-то выгодно показать его в черном цвете. Убедить людей в том, что, если уж Игорь действительно народный избранник с большой буквы!.. Депутат пользующийся авторитетом в массах, один из главных наших соперников на выборах — и очень сильный соперник! Если уж и этот кристальной, как все знали, души человек завязан в грабительской приватизации и ловит рыбку в мутной воде — как же тогда с остальными? Остальные, получается, вообще непонятно кто? Клейма негде, значит, ставить?! И все эти слухи о его коммерческой деятельности, об общих делах с Боровиковым — это все липа чистой воды! Кстати, если уж зашла речь и об этом, ведь Боровикова убили тоже не от скуки! Тоже кому-то дорогу перешел! А в чем он перешел дорогу и кому — вот вопрос! Вот я смотрел передачу вашего коллеги — Анисимова… Он говорил, что действует в Петербурге банда… Раньше управлялась она авторитетом по кличке Писатель, а теперь там, как говорится, власть сменилась… Так вот, уважаемая, ловите этих бандитов, обличайте их, наказывайте в конце концов! Но не трогайте святые имена… А имя Маликова лично я могу назвать для себя святым… Хотя и не верю в Бога. Не так воспитан. Не так обучен.

— Мы начали говорить о Боровикове, — напомнила Ипатьева.

— А что — Боровиков? Я знал его. Крепкий предприниматель…

— Говорили, что он вплотную связан с криминалом, что ему подчинялись напрямую несколько крупных преступных группировок Петербурга…

— Да ерунда это все, — устало возразил Кульков, — Боровиков поддерживал медицинские учреждения, у него денег, бывало, не хватало на собственные нужды. Все налоги платил, и при этом — сколько больниц поднял в городе! А? Почему об этом никто не говорит? Сколько домов он построил! Почему это не берется в расчет? А говорят только о том, что раз Боровиков такая шишка, значит, он обязательно, он обязательно бандит… Я его прекрасно знал, мы встречались, общались, у него дома я бывал… Я думаю, тут все те же люди, все та же банда… Ведь в программу Маликова входила как раз статья о помощи медицинским учреждениям.

— Боровиков занимался еще и бензином, — вставила реплику Ипатьева.

— Ну и что? Плохо занимался? Вот, между прочим, после его смерти цены и подпрыгнули! Так как? Может, все-таки это выгодно тем, кто сейчас диктует ценовую политику? Может быть, и к убийству Маликова лежит тропинка через них? Вот о чем надо думать!..

Кульков почувствовал, что его начинает нести. Он любил это состояние, по сути, бывшее сродни вдохновению поэта или художника: когда проблема поиска нужных слов, красок или перспективы вдруг уходит и рука автора уже работает сама собой, когда автор начинает ощущать себя всего лишь проводником какой-то бешеной энергии, которую ему нужно всего лишь материализовать, облечь в форму и зафиксировать на бумаге или холсте… В таком состоянии Кульков мог говорить часами. Способность эта проснулась в Сан Саныче еще во время работы на заводе, когда он мучил сослуживцев речами на профсоюзных собраниях. И только недавно Пряхин признался ему, что именно благодаря выдающимся способностям Кулькова в риторике он, Пряхин, и сделал на него, Сан Саныча, ставку.

Скажи он это годом раньше, Кульков бы обиделся. Но сейчас, когда их с Данилой связывали уже большие дела, большой бизнес, когда они уже шли в одной и очень плотной связке, обижаться было и глупо и поздно.

— Ну, к сожалению, время нашей передачи заканчивается, — услышал он голос Ипатьевой.

Кульков недоуменно посмотрел на журналистку. Он только перешел к теме обстрела Белого дома и начал было рассуждать о том, кто там был прав, кто виноват, а тут…

— Я благодарю вас, Александр Александрович, что вы нашли время посетить нашу студию и принять участие в нашей передаче… А с вами, дорогие зрители, я не прощаюсь. Во втором блоке вы встретитесь с известным вам журналистом Олегом Анисимовым, и мы продолжим разговор о преступности в Санкт-Петербурге.

Режиссер махнул рукой. Ипатьева вдруг скривила губы, как будто пожевала что-то, и сплюнула прямо на пол.

— Черт! Зуб болит — просто сил нету…

— Рвать надо! — крикнул режиссер. — Рвать, и все! Без разговоров. Потом новые вставишь, легче прежних будут.

— Ага, тебе легко говорить… А мне в эфире улыбаться! И главное, передний, сволочь!

— Так… Галина… — Кульков почувствовал, что начинает терять солидность. А этого он не любил, особенно на людях. — Галина… Как мы с вами…

— Сан Саныч, нас сейчас с вами пригласили в ресторан — поговорить по поводу передачи.

— А как же у вас тут? — Сан Саныч махнул рукой на камеру. — У вас же вторая часть!

— Мы ее завтра будем писать. Вы не волнуйтесь, работа не волк… Это ваша охрана?

Галина показала пальцем на двух здоровяков в черных мешковатых костюмах. Здоровяки были среднего возраста, с морщинистыми, толстокожими лицами работяг.

— Да… А что?

— Да нет, ничего… Надо позвонить, предупредить просто… Вы собирайтесь! Через пять минут поедем.

— А с кем там у нас встреча?

— С нашим продюсером. — И тихо, одними губами произнесла: — Комаров.

— Ах, да! Я и запамятовал… Конечно, конечно, поедем. О чем речь? Дело превыше всего… А что за ресторан?

— Здесь рядом, на Петроградской, — ответила Галина. — Я сама там не была ни разу. Нас проводят.

— Кто же?

— От Комарова человек приехал. Вон он стоит…

Кульков разглядел за спинами своих охранников парня в джинсах и кожаной куртке.

— Что за ковбой?

— Это — как бы его курьер, — ответила Галина. — Я его знаю. Вы не волнуйтесь…

— А что мне волноваться-то?.. Подумаешь, курьер!

К ресторану подъехали на кульковском «Мерседесе». Машина «курьера» шла впереди, указывая дорогу.

— Ну, вот мы и приехали… — Галина первой вышла из машины. — Нас уже ждут.

Комар стоял у входа в ресторан.

— Геннадий! — громко выкрикнул Кульков. — Как я рад тебя видеть!

— Взаимно, Сан Саныч, взаимно… Как все прошло?

— Отлично! — Ипатьева положила руку на плечо Кулькова. — Все прошло блестяще! Сан Саныч наш так перед камерой держится — просто телезвезда!

— Да что уж там, — засмущался Кульков. — Не впервой…

Комаров, Сан Саныч с висящей на его локте Галиной, охранники Кулькова и замыкающий маленькое шествие «курьер» вошли в зал.

В центре просторного помещения был накрыт большой прямоугольный стол, на котором, казалось, помещалось все, чего только душа Кулькова могла пожелать. Откуда Комаров узнал о его вкусах — Кульков сейчас не задумывался: он понял, что наконец-то сможет отдохнуть душой, расслабиться, пренебрегая дурацким этикетом, и «посидеть» как нормальный русский мужик. Тем более что компания сложилась для этого вполне подходящая: Галина Ипатьева прижималась к Сан Санычу теплой своей грудью. Комаров переставлял на столе водочные бутылки, разглядывая этикетки — каких там только не было наименований!

А кроме водочки… Бесчисленное количество сортов колбас, охотничьих и прочих сосисок, самой разной длины и толщины, сельдь, копчености, огурчики, маринованные грибы, красная рыбка и прочее, и прочее.

Комаров взял одну из бутылок и поднес Кулькову.

— «Сан Саныч», — прочитал Кульков надпись на этикетке. — «Водка САН-САНЫЧ, настоящая сорокаградусная»… Вот это да! Твоя работа?

Комаров скромно потупился.

— Сан Саныч, я ведь этим не занимаюсь. Есть целая команда: рекламщики, имиджмейкеры, то-се, пятое-десятое… Вам-то нравится?

— Жириновского из меня лепите? — спросил Кульков, стараясь придать голосу строгость. Но это у него не очень получилось. Ему очень нравилась бутылка «Сан Саныча».

— Нет, Сан Саныч. Это же не персонифицировано. Это гораздо тоньше. Ее сделали дешевой — это будет напиток рабочего класса. Причем качество — отменное. Попробуйте сами…

— Это мы успеем… Ладно, передай тем ребятам, которые эту штуку делали: молодцы! Работяги будут трескать и Сан Саныча нахваливать.

— Попробуйте, попробуйте…

Официант уже наполнил высокие узенькие рюмочки и одарил ими всех присутствовавших. Охранники с рюмками в руках покосились на шефа, готовые немедленно поставить их на стол и вытянуться «во фрунт».

— Что уж там, — сказал довольный шеф. — Давайте ребята… За сегодняшний почин!

— Почин, надо сказать, удался. — Ипатьева улыбнулась. — С вами, Сан Саныч, очень легко работается.

— Со мной вообще очень легко, — ответил Кульков. — Если человек хороший, то я с ним всегда… Это… Легко…

— Вот и чудно! — развел руками Комаров. — Что же, господа-товарищи, к столу?

Кульков чувствовал бедром колено Галины, сидевшей рядом и бодро пившей водку «Сан Саныч» наравне с мужчинами. Колено было плотное, остренькое, теплое; оно волновало Сан Саныча: исходили от него какие-то мощные и приятные волны, побуждавшие Кулькова шутить, балагурить, произносить тосты. Все, как один, тосты казались ему чрезвычайно удачными и уместными.

— За трудовой народ! — выступил он в неожиданном для всех ключе, вставая со стула и стараясь при этом, чтобы колено его соседки скользило по его ноге возможно дольше. — За то, чтобы жилось ему хорошо! Под нашим чутким руководством… — закончил он и намеренно затянул паузу в ожидании реакции немногочисленной публики.

Галина, глянув на Комарова, первой захлопала в ладоши; Гена же тонко улыбнулся и, протянув руку над столом, столкнулся своей рюмкой о фужер Сан Саныча. (За народ потенциальный вождь решил выпить из более крупной посуды — видимо, тем самым, подчеркивая важность момента.)

— Сан Саныч! — обратилась к Кулькову обаятельная соседка. (Он едва успел опорожнить фужер и тянулся за куском буженины.) — Сан Саныч! Давайте с вами выпьем на брудершафт! Хотите?

Давясь бужениной и купаясь в теплых волнах первого опьянения, Кульков тоже хлопнул в ладоши:

— С превеликим удовольствием… Вот это по-нашему! Вот это я люблю!

Ипатьева встала рядом с Кульковым, которому в руку уже сунули наполненную рюмку. Они сцепились локтями — причем Кульков едва не задохнулся от того, что грудь Ипатьевой плотно вдавилась ему в солнечное сплетение, — и выпили.

Из глаз Кулькова закапали слезы. Он понял, что ударная доза «одноименной» водки оказалась для него, если быть честным перед самым собой, великоватой… Чтобы не показать своей не к месту обозначившейся слабости, он молодецки схватил Галину за плечи, заставив журналистку даже слегка пискнуть, притянул к себе и прилип раскрытым ртом к ее накрашенным губам.

А дальше случилось то, чего Кульков ожидал меньше всего: Сан Саныч с мгновенным восторгом почувствовал, как шершавый и очень горячий язык журналистки скользнул между его зубами и забегал по альвиолам, затыкался, как слепой щенок, в небо, заиграл с его языком; губы Ипатьевой, словно присоска, легли на рот Кулькова, парализовав его, тем самым лишив Сан Саныча всякой возможности не то, чтобы говорить и как-то комментировать происходящее, а даже мыслить…

Когда Ипатьева отстранилась, также быстро и неожиданно, как и припала к нему своими скользкими до неприличия (но от этого — еще больше возбуждающими) губами; Кульков понял, что продолжалось это безумие секунды две, не более. Ни у кого из сидевших за столом не успели еще измениться ни поза, ни выражение лица.

Кульков быстро обвел окружающих взглядом… Кажется, ни Комаров, ни до сих пор остающийся анонимным «курьер», ни телохранители, которых Геннадий демократично усадил за стол вместе с хозяевами, не обратили на слишком уж откровенный брудершафт никакого внимания.

«И хорошо… — подумал Сан Саныч, ерзая на стуле и стараясь принять ту самую позу, которая позволяла бы наиболее плотно прижать свою ногу к колену журналистки. — И славно! Незачем им все это наблюдать. Неизвестно еще, как все сегодня повернется».

Сан Саныч лукавил. Он уже решил для себя, как именно должно сегодня все «повернуться». И его захлестнуло нетерпение: он почти не слушал, что говорил Комаров, снова наполнивший рюмки и щедро плеснувший водки в фужер Кулькова, не разобрал имени-фамилии «курьера» (который наконец изволил представиться). Сан Саныч ждал только подходящего момента для того, чтобы утащить отсюда эту «отвязанную», как нынче принято говорить, журналистку и показать ей, что может сделать с настоящей русской бабой настоящий русский мужик.

Внезапно Сан Санычу показалось, что за столом сидят не пять человек, как было в начале пиршества, а гораздо больше — сделалось шумно, тесно. Кульков осознал, что пытается что-то говорить, но его никто не слушает. А еще он почувствовал, что потеет. Это было неприятной неожиданностью и никак не вязалось с теми действиями, которые он собирался предпринять через несколько минут. Или часов — в зависимости от того, как долго будет продолжаться застолье.

— Сан Саныч… (Кульков с трудом расслышал голос Комарова.)… Давайте за успешное начало нашей совместной деятельности. Надеюсь, она будет такой же плодотворной и в дальнейшем…

Кульков не понял, что имел в виду хозяин, но принял из его рук наполненный водкой фужер.

— Сан Саныч, может, вам отдохнуть? Проветриться? — Галина приникла к самому его уху и шептала про «проветриться» настолько заманчиво, что Кульков сбился, потерял начавшую было увязываться в единую нить мысль и беспомощно посмотрел на улыбавшегося во весь рот Комарова.

— Чего? А… Вы об этом. Ну да, сотрудничать мы будем… Конечно… Обязательно. Нам нужны молодые, здоровые, свежие кадры… Мы не можем оставаться партией пенсионеров…

Кульков понимал, что начал говорить лишнее, но никак не мог сосредоточиться и выйти на проторенную дорогу беспроигрышной и спасительной демагогии. На помощь ему пришел Комаров.

Гена быстро махнул свою рюмку, еще раз, и еще более обаятельно, улыбнулся («Какой симпатичный парень!» — отметил про себя Кульков) и сказал:

— Сан Саныч, я вижу, о делах сейчас говорить не стоит. Давайте просто отдыхать. Все-таки нервное напряжение у вас сегодня было изрядное. Нужно расслабиться. Может, в баньку? Я организую…

— В баньку? — Кульков покосился на Галину.

— О! Здорово! — воскликнула журналистка. — Я просто мечтаю об этом! Обожаю баню! Что — прямо сейчас? Можно? А где?

— Да тут, недалеко, — ответил Комаров. — Миша, распорядись… — кивнул он «курьеру». — На четверых.

«Курьер» вопросительно поднял брови.

— На пятерых. Хорошо. Уговорил, — поправился Кульков.

В ушах у Кулькова так шумело, когда он вставал со стула, и то, для того чтобы удержать равновесие, ему пришлось схватить Галину за плечо и слегка на него навалиться.

— Ну-ну-ну, — тихонько проворковала журналистка. — Еще не время…

После этих слов Кульков воспрял духом. К нему пришло то, что спортсмены называют «вторым дыханием»… Правда, состояние это длится недолго, и рассчитывать на него можно только на финишной прямой.

Кульков не считал себя наивным простаком: в опыте приема алкоголя у него не было недостатка.

«Только бы до бани продержаться! — лихорадочно размышлял он. — А в бане все придет в норму… Холодный душ, чаек, бассейн… Все будет нормально! Только бы продержаться».

К его радости, чтобы попасть в баню, не пришлось даже выходить на улицу… Вся компания вышла из зала и прошествовала по недлинному коридору. Комаров толкнул деревянную чистенькую дверь, и они оказались уже в предбаннике.

— Ну, — скомандовал Комаров. — Девочки — налево, мальчики — направо.

Кульков едва успел почувствовать легкое разочарование таким поворотом событий, как мгновенно понял, что это лишь пауза, для того чтобы спокойно раздеться и предстать друг перед другом уже во всей красе, не путаясь в неуклюже стаскиваемых трусах и не стягивая перед носом очаровательной девушки носки.

Что до девушек, то, откуда не возьмись, появились кроме Галины в предбаннике еще две, кажется сестрички-близняшки, по крайней мере, Кулькову показалось, что они обе совершенно на одно лицо — с короткими стрижечками, две худенькие брюнетки в одинаковых кожаных джинсах и белых свитерках. Исчезли они вместе с Галиной весело щебеча: вероятно, с журналисткой они уже были знакомы.

Когда Кульков разделся, «курьер» Миша быстро протянул ему пару хрустящих, благоухающих мятой простыней. И Сан Саныч, по мере возможности, задрапировал простыней свое отвисающее бледное брюшко, прикрыл свисающей полой (чуть более, чем хотелось бы) худые ноги. Он мельком глянул в зеркало — и остался очень собой доволен.

— Ну что, Сан Саныч?..

Бодрый голос Комарова, подобно Кулькову, замотанного в простыни и своим видом пробуждавшего у Сан Саныча смутные воспоминания об уроках истории в средней школе (патриции, пожар Рима, гуси какие-то…), вернул Сан Саныча к действительности.

— Не усугубить ли нам? — в руке Геннадия, словно из воздуха (по крайней мере, так показалось Кулькову), материализовалась очередная водочная бутылка. «Курьер» Миша услужливо протягивал рюмки.

— А? Сан Саныч? Нам предстоят великие бои. Смело в бой пойдем! Броня крепка и танки наши быстры…

— Я бы на вашем месте не иронизировал, — с неожиданной даже для самого себя строгостью и серьезностью ответствовал Кульков. — Прошу не…

— Нет, нет, на святыни мы посягать не станем, ни в коем разе, — развязно молвил Комаров. Мы так, по чуть-чуть… Но пять капель. А?

— Давай! — махнул рукой Кульков.

— Ты что — так и не ложился?! — удивленно спросил Максимов, выйдя на кухню.

— Нет… — Карпов покачал головой. — Не ложился.

— А девушка где?

— А она вот как раз только что спать пошла.

— Ага… И чем же вы тут занимались? На кухне? Если не секрет.

— Хочешь, чтобы я опытом поделился? Не волнуйся: не тем, о чем ты думаешь, Николаич.

— Ха! — Максимов подошел к столу и взял сигарету.

— Натощак вредно, — буркнул Карпов.

— Ничего… Так о чем я, по-твоему, думаю?

— Да понимаешь, Николаич, после того, как мы тут всю ночь вас слушали на кухне… Вопли ваши — я имею в виду… Мне кажется, у тебя, кроме траханья, вообще в голове уже ничего не осталось.

— Ну это ты перехватил, Толя! — улыбнувшись, ответил Максимов. — Обижаешь начальник! У нас вроде бы еще есть дела сегодня. А ты — одно траханье в голове…

— Ой, стыд-то какой! — В кухню вошла Аля. — Что, Толечка, все слышно было?

Карпов посмотрел на хозяйку и отметил, что спрашивала она даже с некой долей гордости — и за свои ночные стоны, и за то, что их было хорошо слышно, несмотря на толстую, добротную, капитальную стену.

— Так громко? В самом деле? — не унималась Аля.

— Как вам сказать… — протянул Карпов. — В общем…

— Стыд-то какой, стыд! — Аля накрыла ладонями пылающие щеки.

Карпов снова подумал, что краснеет она не столько от смущения, сколько от удовольствия и гордости: «Действительно, давно у нее мужика не было. Вот то, что называется: нет худа без добра…»

— Да не волнуйтесь вы, Алечка, — сказал он для приличия, — ничего особенного! Мы же взрослые люди.

— А вы, Толя? Вы с Наташей — как? Подружились?

— Да мы все больше о делах, Аля… Всю ночь проговорили.

— И что же? — спросил Максимов дымя сигаретой.

— Не кури натощак! — прикрикнула на него Аля. — Подожди, Коленька, я сейчас с завтраком что-нибудь соображу…

Максимов с видимым удовольствием затушил сигарету, ткнув ею несколько раз в массивную пепельницу.

«Как они наслаждаются этой иллюзией семейной жизни! — отметил Карпов, внимательно разглядывая преувеличенно серьезного Максимова и хлопочущую у плиты Алю. — Вот вам идеальная пара…»

— Да все, в общем-то, просто. Она, конечно, слишком много знает, ваша Наташа. Слишком много для того, чтобы оставаться живой в этой заварухе.

— Да в какой заварухе-то? — Максимов потянулся за новой сигаретой, но, заметив притворно-строгий взгляд Али, одернул руку от пачки. — Объясни, в чем суть-то? Чего они на нас набросились?

— И, кстати, насколько я понимаю, вы еще не очень отчетливо представляете себе: кто, собственно говоря, эти «они»? — вставила реплику Аля.

— Да, — кивнул Толя. — Этот вопрос мы с Наташей тоже не смогли прояснить. Это-то для нас и является сейчас самой большой проблемой. Кого искать? С кого хотя бы начинать?

— Ясно с кого… — Максимов наконец вытащил-таки из пачки сигарету и, не глядя на Алю, всем своим видом выражая непреклонную уверенность в правильности своего решения, чиркнул спичкой. — Ясно с кого! — повторил он. — Со «Штаба» этого долбанного. Во что мой ресторан превратили — уму непостижимо! Какое-то сборище подпольщиков-террористов!

— Мне кажется, ты мыслишь слишком мелко. В этой истории, Николаич, очень серьезные люди задействованы. Ты даже не представляешь себе, насколько все круто, какие силы играют против нас… Такого, думаю, в твоей практике еще не было.

— Ерунда! Если ты имеешь в виду все эти МВД, ФСБ и прочие органы, если ты говоришь о таинственных силах, которые там, предположим, высокопарно выражаясь, на государственном уровне работают, то самый первый мой аргумент против твоего утверждения — сам факт, что мы с тобой еще живы. Будь там действительно крутые, нас бы, конечно, уже нашли и обезвредили… Хотя я не понимаю: кому мы приносим вред? Но это уже второй вопрос. А коль скоро мы сидим и пьем водку, коль скоро найти нас они до сих пор не могут, значит, не такие уж они и крутые. Значит, мы можем с ними потягаться…

— Ну, так оно, конечно, так… — согласился Карпов. — Сидеть сложа руки — последнее дело.

— Ладно, хватит порожняк гонять! — Максимов хлопнул ладонью по столу, заставив пепельницу слегка подпрыгнуть и выпустить серое облачко пыли. — Давай-ка, Толя, расскажи, что там тебе Наташа наговорила. Может быть, вообще пустое это все. А ты купился…

— Может быть. Но мне что-то подсказывает, что она права. Значит, так…

Карпов сел напротив Николая Николаевича. Аля уже успела сварить кофе и поставила на стол три чашки. Сама же она не стала садиться — прислонилась к белому боку высокого холодильника и приготовилась внимательно слушать.

— Понимаете… — Карпов посмотрел поочередно на Максимова и на Алю. — Нас спасает то, о чем ты, Николаич, все время мне напоминаешь.

— А именно?

— Питер — город маленький. И информация здесь расползается совершенно бесконтрольно и очень быстро. Как в деревне. Слухи — смысл жизни огромной части населения. И телевидение здесь — не исключение, а, скорее, один из центров распространения этих самых слухов. Там же работаю люди, для которых слухи — их законный хлеб. Вот Наташа и прослышала кое-что: о делах Маликова, о цели его приезда в Питер, о его личной жизни, которая ее, на самом деле, больше всего и интересует. Интересовала то есть.

Максимов несколько раз кашлянул, выражая свое нетерпение.

— Ну, не тяни, Толя, — включилась Аля, правильно поняв настроение Николая Николаевича, — переходи сразу к главному!

— Я и говорю о главном… Все началось с личной жизни. На этом он и погорел. Маликов не понял, что политик должен все-таки заниматься делами более высокого порядка, чем пристраивание родственников на теплые местечки. Хотя, это тоже, конечно, важно… Но не до такой же степени! Не подставлять же из-за этого те финансовые группы, которые упомянутого политика содержат и хотят, чтобы он, пусть частично, но исполнял их пожелания…

— Но он же такой независимый! — вступилась за Маликова Аля. — Он же демократ!..

— Ага, демократ. Ну и что? Демократ… — Карпов сделал такое движение головой, словно хотел сплюнуть на пол.

— Все они одинаковые — что коммунисты, что реформаторы… На одних теннисных кортах играют друг с другом, а в перерывах между сетами решают: кто и что будет завтра говорить в Думе, какие решения принимать, какие предложения поддерживать, а какие — нет. И количество голосов подсчитывают на предстоящих голосованиях… Так что оставим его политическую ориентацию в покое и вернемся к более реальным и важным для нас вещам.

— Да уж, пожалуйста, — вздохнул Максимов. — Что-то несет тебя с утра!

— Это с похмелья меня несет, — парировал Карпов. — С бодуна. Такое, знаешь, словесное недержание… Ну. Давай по теме. Маликов этот, когда силу набрал, почувствовал свою популярность в народе, влияние свое ощутил, решил, что он уже все может… Ну, почти все. И стал внаглую на себя работать. А его спонсоры, конечно, поднапряглись. Они в него деньги вбухивают, а Маликов этот какую-то дурь творит. Последний его закидон был — наезд на питерское телевидение. Помните, тут были всякие разборки?

— Конечно, — выдохнула Аля. — Разогнали половину работников… Неужели это он устроил?

— Ну, такие вещи одному человеку сложно устроить. Он просто послужил катализатором цепи интриг, которые и привели к развалу телевизионной компании. А началось все с того, что его женушка сумасшедшая, эта Лида, существо, по своей невменяемости способное войти в книгу рекордов Гиннеса, вдруг решила, что она гениальный продюсер и что ей срочно, немедленно, просто мгновенно нужно заиметь свой собственный телеканал. И что она «уберет» всех конкурентов в течение месяца. Ну и, соответственно, денежки будет лопатой грести. Хотя деньги ее не очень-то и интересовали: она у Маликова имела, так сказать, открытый кредит. Ей нужно было стать звездой. Она же обожает все эти тусовки, презентации! Вот и захотелось девочке, чтобы ее «Плейбой» печатал и одновременно «Коммерсант-Деньги». Наш пострел везде поспел…

— И что же? — спросила Аля.

— А что? Маликов же себя ощущал существом высшего порядка! Раз любимая жена просит, значит, надо сделать. Раз плюнуть! Кстати, это не в пользу его собственных умственных способностей говорит. В частности выбор жены многое может сказать о мужчине. Но это уже сейчас не так уж важно. В общем, история развивалась следующим образом…

Карпов встал с табурета с чашкой в руке и стал расхаживать по кухне: делая три шага к окну, поворачиваясь, по-солдатски резко, и маршируя обратно, к двери в коридор.

— Депутат наш взял денег — сумму немалую… Очень немалую, хочу вам сказать. Настолько сумма была интересной, что смог он, распределив ее по разным нужным людям и нужным местам, купить один из питерских региональных телеканалов. И образовал там быстренько продюсерский центр, директором которого и в то же время генеральным продюсером стала, понятное дело, Лида. Ни черта, как я уже говорил, не смыслящая ни в искусстве вообще, ни в телевидении в частности! Да и, кажется, вообще ни в чем… Ну и, конечно, — продолжал Карпов, подходя к плите и наливая себе еще кофе, — она в Питере была всего один раз, эта Лида. Прилетела на чартере, специально самолет заказала, барыня московская… Чтобы присутствовать на презентации нового канала И этого своего продюсерского центра, в каком-то ночном клубе, закрытом. Потом пожила дня три на Крестовском острове, в спецрезиденции, обхаяла все — мол, провинция нищая! — и улетела к себе на Николину Гору. Вот такой, понимаете ли, матерый продюсер образовался на питерском телевидении.

— И что дальше? — нетерпеливо поинтересовалась Аля. — Я, кстати, что-то такое слышала.

— Что-то слышали? — Карпов пристально посмотрел на хозяйку. — Как вы думаете, каким мог быть ход дальнейших событий, учитывая современные реалии?

— Ну, по-разному могло дело повернуться… — пожал плечами Максимов. — Слушай, а я-то где находился в это время? Почему я не был в курсе? Это же такой лакомый кусок… Золотое дно, можно сказать! Если вся эта история происходила тогда, когда я был еще в силе, так почему же мимо моих рук проплыло? Могли бы до сих пор горя не знать…

— Эх, Николаич, ты, видно, забываешь народную мудрость — про жадность и про фраера. Ну ладно, оставим поговорки в покое, вернемся к нашим баранам… Ты, дорогой, потому именно и не знал об этой истории, что слишком уж лакомый это кусок. Сообразили другие — все дело взяли в свои руки и такого туману напустили, что не только ты, но и вообще никто, кроме тех москвичей, отстегнувших бабки Маликову «на развитие», и понятия ни о чем не имел: как и что на этом региональном канале творится.

— Какие же ужасы там творились? — усмехнулся Максимов. — Такое напряжение нагоняешь, писатель. Можно подумать, не о телеканале рассказываешь, а о подпольной фабрике по производству наркоты. Что там такого уж страшного может быть?

— Страшного там может быть много. Страшное… Вот, например, то, что с Маликовым сталось. И не с ним одним. Ищите причину в экономике, маэстро! Вы же изучали в институте марксизм-ленинизм, не так ли?

— Ну, — кивнул Максимов. — Это я понимаю. Деньги там валились — «немеряные».

— А откуда там деньги? — наивно улыбнувшись, спросила Аля.

— О, святая простота! — Карпов всплеснул руками. — Алечка, вы представляете, сколько стоит минута рекламного времени? Когда вы смотрите про памперсы-сникерсы…

— А я не смотрю, — ответила Аля, пожав плечами. — Никто, по-моему, этого не смотрит. Все нормальные люди сразу программы переключают. Это же смотреть невозможно!

— Совершено верно. Только тех, кто эту рекламу продает, вопросы вашего вкуса не очень-то волнуют. Их волнует количество денег в собственном кармане. Это — во-первых. Ну а во-вторых, безопасность этих самых денег… В общем, время дорого, Алечка, очень дорого! Кроме времени дорого так же, например, снимать эти самые рекламные ролики… Очень дорого снимать видеоклипы эстрадных звезд.

— Вот тоже мне — ужас нечеловеческий! — поморщилась Аля. — Дорого… Такая пошлость! И сколько же, для примера, это может стоить? Весь этот кошмар, который нынче крутят?

— Клип, для примера, может стоить две тысячи долларов. Может стоить и десять. И двадцать. И шестьдесят… Может — и больше!.. Московские попсари вообще соревнуются — кто дороже заплатит. Так что суммы там вертятся вполне смертельные.

— Господи, да кто же за такое, извините, дерьмо, столько денег выкладывает?!

— Это — отдельная история. Но выкладывают. Точнее, вкладывают.

— Ты давай не отвлекайся. Опять тебя в сторону понесло, — заметил Максимов, взглянув на часы. Нам уже ехать скоро пора будет.

— Ехать? — спросила Аля. — А куда вы сегодня? Это не опасно?

— Сегодня — не опасно, — сказал Максимов. — Сегодня мы встречаемся с такими людьми, с которыми вообще ничего не опасно: они сами такие опасные, что к ним просто так не подходят. Но если ты с ними — все в порядке…

Карпов искоса взглянул на Николая Николаевича и пожевал губами.

— Да, — согласился он, покачав головой. — Если все они такие, как этот Гинденблат…

— Они покруче будут.

— Тогда — без вопросов.

— Давай, давай, Толя, не жуй сопли!

— Фу, — поморщилась Аля. — Коленька, как ты можешь?..

— Но на самом деле, — продолжал Карпов, — компания эта не особенно-то занималась клипами. Так, делали несколько раз, но специализация была не эстрадная…

— А какая же? — вытянула шею Аля.

— Погоди! — оборвал ее Максимов. — Только до сути добираемся, а ты… Не сбивай ты его — видишь, как он многословен по утрам.

— Я сказал уже… — Карпов налил себе еще кофе, — что Лида эта вообще не контролировала процесс. Для нее важно было не то, как работает предприятие, а то, как она выглядит на его фоне. Ей хотелось блистать — на презентациях, тусовках. Сидеть в жюри каких-нибудь фестивалей… Бизнес-леди захотелось выглядеть! И, конечно, в Питере, как уже смекнул Николай Николаевич, быстренько нашлись люди, которые подгребли все это дело под себя.

— Неужели Маликов совсем не следил за тем, что тут происходит?

— Следил, но недостаточно. Для того чтобы все держать на контроле, требовалось либо тут сидеть безвылазно, либо иметь везде своих, надежных людей. А он приезжал всего пару раз: документы полистает, в которых ни хрена не понимает, по павильонам пройдется, поглядит какие-то клипы, которые там якобы делаются, и, довольный, уезжает… В действительности же люди, которые туда внедрились, занялись производством политической рекламы. Причем дешевле, чем где бы то ни было. И рынки подобной продукции в Москве стали трещать. Политики, точнее, их имиджмейкеры, начальники всех предвыборных штабов — вся эта свора потянулась сюда. С деньгами! И пошло тут дело, пошло с такой скоростью, что небу жарко стало. Сейчас одному Господу Богу известно, сколько успели наварить эти ушлые воротилы, которые сумели быстро просечь ситуацию и увести предприятие из-под Лиды. Для «понта» телеканал, конечно, «вещал», только «вещание» это было таким, что приличный продюсер постеснялся бы в общественном месте упомянуть о своей причастности к такой «сети вещания». Да сети, как таковой, и не было. Пускали в эфир — абы что! Клипы, новости, прогнозы погоды, какие-то недоделанные молодежные передачки… А сами занимались политической рекламой, создавая вполне качественную продукцию и загоняя, то есть продавая ее на столичные каналы. Тоже, кстати, по ценам значительно дешевле рыночных…

— Ну? — Максимов забарабанил пальцами по столу. — Общая картина мне ясна. Я так понимаю: наехали на Маликова те, кто башлял в самом начале?

— Ну, разумеется. Иначе и быть не могло. Наехали: где, мол, прибыль? Да ладно прибыль — где деньги? И даже — пусть не деньги, пусть отдача натурой! Башляли-то ему демократу Маликову, левые — те, вернее, кто в левых вкладывается.

— Ну ничего себе! Какой цинизм! Он же все время против коммунистов боролся! Выходит, он с ними боролся, а сам у них деньги брал? — Аля прижала ладони к щекам, демонстрируя, насколько ей стыдно даже слышать о таких вещах.

— Именно так. И ничего здесь нет особенного. Прежде всего — бизнес, а потом — остальное. Они все так живут. — Карпов посмотрел на Алю снисходительно, как взрослый на ребенка, корпящего над элементарной задачкой. — Как вы могли заметить, представители левых в нашем городе, в общем-то прозябают. Несмотря на то что здесь — как бы колыбель трех революций, и все такое…

— Фу, как сложно, — поморщился Максимов, — терпеть не могу политики…

— Придется потерпеть, — сказал Карпов. — Уже недолго осталось… Так вот: основная работа у них всегда проводилась в столице. Питер им был побоку. Есть и есть — так, для галочки. И свои финансовые дела они, конечно, тоже решали в Москве. Маликов-то им наобещал с три короба, когда деньги брал: мол, освоим новый регион; Питер и область — все завалим вашей рекламой! А ничего такого и в помине не было… Ну и вызвали господина демократа на ковер. Вызвали люди, которым плевать — народный он любимец или нет, заседает он в парламенте или в пивной. Им без разницы.

— Постой, а откуда Наташа-то про все это знает? — спросил Максимов. — Слишком уж подробности крутые… С такими сведениями долго не живут.

— Я извиняюсь… — Женский голос заставил всех троих повернуться к дверям, отделяющим кухню от длинного коридора: на пороге кухни стояла Наташа Белкина. — Я извиняюсь, что подслушала ваш разговор, но это, кажется, и меня касается.

— Тебя, Наташенька, это касается больше, чем нас всех вместе взятых. — Карпов встал, подошел к женщине и обнял ее за плечи.

— Не надо… — Наташа повела плечами, освобождаясь от Толиных рук.

Максимов только сейчас смог рассмотреть эту женщину повнимательней… Если бы не морщинки на лице — глубокие, уже не поддающиеся маскам и массажам, выдающие тот печальный факт, что Белкиной уже далеко не двадцать, и даже не тридцать, если бы не предательская седина, проглядывающая в темных волосах, ее вполне можно было принять за студентку, оканчивающую какой-нибудь престижный вуз или что-то в этом роде. Худенькая, среднего роста, с острыми торчащими вперед грудками, с упругими бедрами, затянутыми в потертые джинсы, она могла показаться значительно моложе своих лет. И, как бы то ни было, сексуальной она выглядела чрезвычайно.

«На такую можно запасть, — рассуждал Максимов. — Этот Маликов, видно, толк в женщинах понимал. Что с того, что не молодая… Поди, прыткая — любой молодой сто очков вперед даст!..»

— Откуда я все это знаю? — безадресно спросила Наташа. — Меня приглашали в эту контору на работу…

— И что же — так прямо все и рассказали? — Максимов в упор посмотрел на Белкину: что-то она явно не договаривала.

— Ну, как вам сказать… В общем, рассказали… Так обстоятельства сложились. Вам обязательно это нужно знать?

— Наташа, понимаете… — начал было Максимов.

Но Наташа прервала его, подняв руку:

— Стоп, стоп, стоп. Ладно. Не нужно предисловий. И так все ясно. Мы все сейчас в одинаковом положении. Даже Аля…

Хозяйка вздохнула и закатила глаза.

«А она, похоже, до сих пор не понимает, какая нам всем грозит опасность, — подумал Карпов. — Она все думает, что это такая интересная игра… С выпивкой и неожиданно свалившимся на нее сексом».

— В общем, любовник у меня был. И любовник этот мне все и поведал. Когда особенно расслаблялся, много чего выбалтывал. А потом мы разошлись… Он ведь не знал, что я с Маликовым знакома. Поэтому и болтал. Чем дальше дело заходило, тем меньше оставалось секретов… А любовник — Леша, Алексей Викторович — он один из членов правления упомянутой новой фирмы… Понимаете? Когда они, то есть Маликов и Лида его, все это организовывали, изначально в качестве учредителей были взяты подставные лица. Маликову самому нельзя коммерческой деятельностью заниматься: он депутат, и все такое… Нельзя, одним словом. Вот там и сидели такие, как у Ильфа и Петрова, зиц-председатели. А через некоторое время, когда нашлись люди, которые поняли, какой это сладкий кусок, все подставные директора были заменены. И право подписи перешло к другим людям… Короче, Маликову красиво сделали ручкой.

— Так просто все??? Это же большая война! — Максимов поморщился. — Неужели так все с рук и сошло?

— Ну где же сошло? — возразил Карпов. — Ты вот говоришь — «война». Вот она и началась, эта война. И Маликов как раз и стал первой жертвой этой войны. Наташа тоже чуть не пострадала…

— Чуть?! Да я уже по-крупному пострадала! На улицу выйти не могу!..

— Не говоря уже о тебе, Николаич… На тебя все стрелки, кажется, перевели…

— Да почему же на меня-то? Что же это за наказание?

Карпов подошел к Максимову и похлопал его по плечу:

— Все очень просто, Николаич. Война должна быть. Но у этих сук — у хозяев, мать их так, принято сейчас не мочить своих. А поскольку у них нет, собственно, ни чужих, ни своих… Вернее, свои и чужие есть на каждый, строго определенный момент времени, и меняются они местами очень быстро. Своих от чужих отличить очень сложно: Сегодня он чужой, а завтра, глядишь, какой-нибудь министр поменялся в правительстве, денежки пошли чуть-чуть по другому руслу — и вчерашний чужой стал самым близким своим… Вот они и переводят стрелки, — продолжал Карпов, переведя дух. — Вводят в игру, в войну свою, так сказать, которых им не жалко.

— Я не понял — смысл-то какой? Если кто-то кому-то должен, то, значит, они грохают кого-то третьего и расходятся довольные?

— Нет, не совсем так. Они грохают крайнего, которым в данном случае оказался Маликов. А потом просто переводят стрелы на тебя. Чтобы отчитаться перед ментами. Это же азбука!

— А почему на меня?

— Ну это уж ты у них спроси. Вот Григорьев, видимо, знал почему… За что и поплатился.

— Кстати, да, а он-то как попал в эту мясорубку? Наташа — ясно, они знают, что она знает… А Григорьев?

— Это пока не ясно. Как непонятно и то, связан ли с этой цепочкой Боровиков, которого тоже вешают сюда же… Вообще, это очень удобно — взять и все громкие убийства нанизать на один такой стрежень. Поди разберись потом. Даже термин есть специальный — передел, мол, сфер влияния. Что за этими словами стоит, хоть кто-нибудь может объяснить? Чушь собачья! Все проще на самом деле…

— Конечно! — Максимов встал с табуретки. — Проще некуда! Ладно, давай собираться, нас там уже ждут. Они не любят, когда их клиенты сильно опаздывают. Надо еще в магазин зайти…

— Зачем? — Карпов нахмурился.

— Как это — зачем? За водкой, за закуской…

— Опять пить весь день? — Карпов скривил рот в иронической улыбке. — Что-то подозрительно мне это… Если там у тебя такие черные алкаши, чем они нам помогут?

Максимов усмехнулся:

— А ты желаешь, чтобы нам помогали эти — с холодной головой и горячим сердцем? Нет уж, мои мне как-то приятнее…

— Ладно, раз обещали — поедем. Посмотрим, что там у тебя за супермен… Наташа, ты не выходи из дому, ладно?

Аля обняла свою гостью за плечи:

— Не волнуйтесь, мужчины, я уж за этим прослежу. Мы с Наташенькой дома посидим, по хозяйству тут… Пошебуршим.

— Во-во, пошебуршите… Все, мы поехали. — Максимов решительно шагнул к выходу. Но неожиданно остановился, вернулся, поцеловал Алю в губы и потрепал по голове Наташу.

— Дверь никому не открывайте! — сурово рявкнул он напоследок, чтобы как-то замять свидетельство минутной слабости.

Кульков проснулся в отличном расположении духа. И, только сделав первое движение — чуть приподняв голову с подушки, понял, какой силы похмелье давит на его тело, разрывает весь организм, каждую клеточку, каждый уголок мучительной тупой болью.

Организм-то ладно: тело, оно и не такое выдерживало… А вот что касается головы — здесь дело обстояло совсем нехорошо.

Кульков видел прямо перед собой хитроватое, с вечной невысказанной тайной в раскосых глазах, лицо Ильича. Ленин был в привычной кепке, с запомнившейся Кулькову за долгие годы советского идолопоклонничества бородкой — и смотрел прямо ему в глаза, словно ожидая от лидера петербургских — тьфу, ленинградских! — коммунистов какого-то слова, какого-то шага, просто какого-то действия.

«Где я?» — впадая в тихую панику, подумал Кульков. Дома у него портретов вождя не водилось.

Он попытался осмотреть помещение, но шевелить головой — это было просто невыносимо! Затылок мгновенно наливался свинцовой тяжестью, малейшее напряжение шейных мышц отдавалось в висках болью. И Кулькову пришлось ограничиться движением зрачков.

Это тоже оказалось не очень приятно: такое ощущение, что глаза сейчас лопнут под страшным давлением изнутри. Но Сан Санычу удалось окинуть взглядом помещение. Правда, угол обзора составлял далеко не сто восемьдесят градусов — дай Бог, если девяносто… Большую часть обозримого пространства занимал все тот же Ильич, с невыносимой прямотой взиравший прямо в лицо Кулькову. За рамой гигантского портрета виднелись малиновые гардины, куски деревянных конструкций, странные, непонятного предназначения железки.

Писк радиотелефона за спиной вернул Сан Санычу ощущение реальности происходящего, и паника не то чтобы покинула его, а слегка отодвинулась.

Пошевелив руками и в немыслимом изломе затащив их за спину (стараясь при этом не шевелить головой), Сан Саныч вытащил на свет Божий телефон, который до этого лежал зажатый между позвоночником Кулькова и тем, что служило ему постелью.

— Але, — прохрипел Кульков в трубку, не узнав собственного голоса.

— Сан Саныч?

Кульков услышал голос своей секретарши и едва не выматерился в трубку. Только ее сейчас не хватало!

— Але, — повторил он. — Говори — чего там у тебя?

— Господин Комаров вас дожидается.

— Где? — спросил Кульков, уже понимая всю нелепость своего вопроса… Ну где может его дожидаться Геннадий, если об этом сообщает секретарша? В офисе, конечно! Где же еще?

— Здесь, — ответила слегка растерянная Лена. — В офисе…

— Сейчас буду, — выдавил из себя Кульков. — Пусть обождет.

— Хорошо, спасибо, Сан Саныч… Так я скажу, чтобы обождал.

Кульков выключил трубку и, громко застонав, приподнялся на своем ложе. Встать на ноги сил не хватило. Кульков сел в постели, опираясь обеими руками о мягкое: он еще не мог понять, что это такое — диван ли, кровать ли, просто матрас, но ЭТО точно было мягким.

Поворот головы… Осторожно, чтобы не расплескать боль, сконцентрировавшуюся в затылке, чтобы не дать ей захлестнуть лоб, виски, не залить ею глаза. Еще поворот, такой осторожный. И Кульков наконец понял, где он находится.

Однако на этом уровне понимания не рассеялась завеса тумана, скрывавшего окончание вчерашнего вечера. Напротив, вчерашние события стали казаться еще более таинственными.

Кульков обнаружил, что он у себя в каптерке, которая находилась как раз за его кабинетом, в офисе партийного штаба. В каптерке этой, довольно, впрочем, просторной, хранился всякий хлам. Вот, к примеру, старый диван, прежде стоявший в кабинете Сан Саныча, а теперь дожидавшийся в кладовой, когда его заберет к себе домой уборщица тетя Люся. И портрет Ильича, огромный, в полстены: Кульков вспомнил его — да, он сам помогал затаскивать портрет сюда. Слишком уж большой был Ильич… Да и, если честно, нарисован неважно. Не очень приличное, в общем, по современным стандартам, полотно. Выбрасывать Ильича, пусть и даже и дурно написанного, на помойку как-то нехорошо, не по протоколу. Да и то подумать: коммунисты выбрасывают портрет вождя! Прямо демократизация какая-то. Журналисты набежали бы, потом бы в газетах фотографии со своими идиотскими комментариями нашлепали. И объясняйся потом с безумными пенсионерами — не ренегат ли ты, не уклонист ли?..

Но как он-то, Кульков, оказался здесь?

Напрягшись изо всех сил, Сан Саныч поднялся-таки на ноги. Лицо Ильича опасно приблизилось к его глазам, и тут — может быть, от слишком пристального взгляда вождя мирового пролетариата, а скорее всего, от прыгающего с похмелья давления — Кулькова шатнуло… И он опять рухнул на диван, правда, не навзничь, успев выставить назад руки.

Руки уперлись во что-то живое, скользкое, отвратительно теплое. Это живое дернулось и закричало.

В глазах у Сан Саныча потемнело. Сердце громко ухнуло и упало куда-то в низ живота. Забыв на секунду про боль в голове, он как-то очень быстро заерзал и отполз в сторону. Остался на диване, но переместился к подлокотнику. Только после этого Кульков нашел в себе смелость и силы обернуться и посмотреть назад…

Галина Ипатьева лежала на боку и смотрела на Кулькова глазами, полными настоящей, холодной злости. Быстро окинув ее взглядом, Сан Саныч понял, что руки его уперлись в бедро Ипатьевой, затянутое в неизменные кожаные джинсы. Прикосновение к ним и вызвало у него ощущение чего-то совершенно потустороннего.

— С добрым утром, отец народов, — тихо сказала Ипатьева. — Как спалось?

— Ничего, — ответил Сан Саныч, приходя в себя и снова поднимаясь на ноги. Его опять качнуло, но уже не так радикально, как в первый раз, — и он устоял на ногах.

— У тебя тут выпить есть чего-нибудь, Сан Саныч? — спросила Ипатьева, садясь на диване по-турецки.

— Найдем, — ответил он. И подумал: «Она ведь права, эта «отвязанная» журналистка! Похмелиться сейчас просто необходимо. Иначе — невозможно существовать. Не говоря о том, чтобы работать, то есть принимать решения, говорить по телефону, слушать всяких «ходоков», которые прут сюда, в штаб — словно и впрямь рвутся к Ленину! — за советом, за деньгами, за пенсией, а то и попросту за горячим «марксистским чайком»… Тьфу ты, гадость! — Кульков вспомнил про «марксистский чаек». (Словосочетание это он вычитал из книжки, отобранной неделю назад у сына.) — Аксенов, подлец, издевается над святынями… Антисоветчик, сука! Хотя сейчас уже и советов нет, а все равно — вредная литература, особенно для молодежи… Молодежь-то тянуть надо к партийным ценностям, а они, эти шестидесятники хреновы, окончательно распоясались, последние опоры вышибают из-под… Ног, что ли? Так это у тех, кого вешают, из-под ног опоры вышибают!..»

Окончательно запутавшись, Кульков откашлялся, строго посмотрел на Ипатьеву и настолько солидно, настолько мог, вымолвил:

— Найдем опохмелиться, найдем… У меня в кабинете. — Потом, изменив тон, игриво подмигнул журналистке (думая при этом о том, трахнул он ее вчера или все-таки не трахнул) и спросил: — Слушай, Галя… А как мы вчера тут оказались?

— Ха! — Ипатьева спрыгнула на пол, подтянулась, глубоко вздохнула и похлопала Сан Саныча по плечу. — А ты орел, Сан Саныч.

— В каком смысле?

— Ты правда ничего не помнишь? Или придуриваешься?

— Ну-у… Кое-что.

— Ха! Кое-что!.. Ладно, не тушуйся. Я хотя бы убедилась вчера, что коммунисты тоже люди… Не слабые! Все в порядке, Сан Саныч. Там вас Комаров должен дожидаться. Вы на утро договаривались.

— Я договаривался?

— Ну да! Сразу после бассейна.

— A-а… Бассейн, да… А что мы пили вчера, Галя? Так голова раскалывается.

— Вашу водочку, «Сан Саныч».

— Это из какого же дерьма вы ее гоните?

— Это не мы, это ваши вассалы… Точнее, ваши спонсоры прогнулись… Ну ладно, это не суть. У вас-то в закромах, поди, что-нибудь получше имеется?

— Найдем, найдем. Надо только в порядок себя привести…

— Да ладно вам, нормально выглядите.

Кульков провел руками по бокам. Он так и спал, как приехал: в костюме, ботинках; плащ валялся рядом на полу, так что прихорашивание могло заключаться в удалении щетины на подбородке.

— Пошли, — Кульков толкнул дверь, находящуюся по правую руку от портрета вождя, и, бросив на своего исторического патрона прощальный взгляд, перешел из кладовки прямо в свой кабинет.

Оказавшись на рабочем месте и предложив Галине занять мягкое кресло у стены, Кульков нажал кнопку переговорного устройства:

— Лена, приглашай Комарова.

«Ну и физиономия у Лены будет сейчас, наверное!» — подумал Кульков, усмехнувшись (после того, как взглянул на Ипатьеву).

Дверь, ведущая из кабинета непосредственно в рабочие помещения офиса, отворилась — и на пороге возникла секретарша Лена. Она взирала на шефа с неподдельным изумлением. Естественно, когда она звонила ему пять минут назад, то никак не могла знать, что шеф в этот момент находится прямо за стеной… Лена стояла, вытаращив глаза, и топтавшемуся у нее за спиной Комарову пришлось слегка поднажать на нее плечом, чтобы заставить посторониться и пропустить его в кабинет.

— Доброе утро, Сан Саныч! — сказал Комаров, широко улыбнувшись. — Ну и погуляли вчера… Право слово — оторвались по полной программе!

— Бывает, — хмыкнул Кульков. — Всякое бывает. Мы же мужики — или кто?

Заметив, что секретарша все еще стоит в дверях, Сан Саныч мгновенно нахмурился и замахал на нее рукой:

— Иди, Лена, иди! Займись там делом… Каким-нибудь, — добавил он, когда за Леной дверь закрылась.

— Ну как самочувствие? — спросил Кульков у Гены, который без разрешения расположился в кресле перед столом Сан Саныча.

Вопрос этот был продиктован не истинным интересом Кулькова к здоровью раннего визитера — наплевать ему было, если честно, на то, как Гена себя чувствует — его, Сан Саныча, больше свое здоровье интересовало! Но нужно было перехватить инициативу, показать, кто в кабинете хозяин. Да и не только в кабинете, а вообще… Что-то подсказывало Кулькову, что лидер крайне популярного в городе коммунистического движения на иерархической лестнице стоит повыше какого-то там Комарова, пусть у того и знакомств миллион, пусть он и на телевидении свой человек… Все равно: Кульков — вершитель, Кульков — тот, кто принимает решения, а Комаров — тот, кто исполняет…

— А ваше-то как, Сан Саныч? — Комаров сидел, закинув ногу на ногу, покачивая до блеска начищенным ботинком.

— Мое-то в порядке, а вот вы что-то неважно сегодня выглядите, — продолжал Комаров. — Видно, не по возрасту вам такие дозы… Вы уж извините!

— Да ладно — не по возрасту… Подумаешь! Еще не то можем. Вот сейчас с Галей немножко поправимся… Ты не хочешь, Гена?

Комаров легко проглотил обращение на «ты», даже вроде бы с каким-то удовольствием, что вдруг показалось Сан Санычу подозрительным… Уж не набивается ли он, этот прощелыга питерский, в дружки к нему, Кулькову? К тому, кто и в сам Кремль вхож… Был! Два раза. Ну, пусть, не в самом Кремле, но там, рядышком. Можно сказать, что в Кремле.

— Нет, — ответил Комаров, как-то гаденько улыбнувшись. — Спасибо. Не стоит. Я с утра не очень люблю…

— Дело хозяйское, — буркнул Кульков. А ты, Галинка, давай-ка за компанию!

— А чего ж — «за компанию»? Я и сама по себе с большим удовольствием! А то голова совершенно не на месте…

Сан Саныч открыл сейф, достал оттуда литровку «Абсолюта», рюмки. Потом передумал, поставил рюмки назад и, пройдя к шкафу, снял с полки два высоких стакана.

— Запивочку будешь? — спросил он у Гали.

— Обязательно.

Из холодильника, приютившегося в углу, были извлечены боржоми и славянская — на выбор. Кулькову пришлось взять еще два стакана для воды, что он проделал, уже выказывая явное нетерпение.

Гена терпеливо наблюдал за манипуляциями партийного лидера и с его губ никак не могла сползти противная, раздражающая Кулькова, еле заметная усмешечка.

— Ну, будем, — торопливо сказал Кульков, чокаясь с Галиной.

— Будем, будем. Еще как будем! — ответила та. И быстро проглотила водку, запив ее боржоми.

И снова что-то подозрительное почудилось Кулькову — на этот раз уже в самом тоне журналистки. «Что они такое тут, понимаешь, панибратство разводят?! — подумал он. — Пора дистанцию восстановить! А то совсем на шею сядут. Сейчас, гляди, еще денег станут просить…»

— Ну что, Сан Саныч, поправились? — заботливо спросил Комаров.

Сан Саныч не ответил: он ждал, пока водка начнет свое действие в организме… Ждать пришлось недолго — отпустило почти сразу. Кульков почувствовал, что крепко стоит ногами на земле, что тело его не иллюзорно, а все-таки весит свои родные девяносто четыре кило; мысли в голове стали постепенно выстраиваться, если и не совсем ровными цепочками, то, по крайней мере, каким-то их подобием, и уже не скакали, перепрыгивая, что называется, с пятого на десятое.

Он прошествовал к своему рабочему месту, сел за стол, вытащил из ящика сигареты, положил пачку перед собой… И только тогда взглянул на Комарова:

— Я вас слушаю.

Комаров вздохнул и начал доставать из портфеля, лежавшего у него на коленях, какие-то бумаги. Сан Саныч наблюдал за манипуляциями посетителя, мрачнея от нехороших предчувствий… Бог знает, что он вчера мог наобещать этим жуликам?

Почему-то Кульков именно так определил теперь для себя и Комарова, и журналистку… Ну, конечно, чего-то им от него нужно, иначе — зачем все эти бани, все эти банкеты? Девки там были еще какие-то. А сейчас — гляди-ка, совсем другой коленкор: ни тебе выпить-закусить, ни анекдот рассказать, документы какие-то на стол выкладывают. Ну-ка, поглядим, что за документы…

— Что это? — сухо спросил он, не притрагиваясь к бумагам.

— Так мы же вчера все обговорили! — с добродушным выражением на лице воскликнул Комаров. — Это вам нужно только подписать. Ну и печать шлепнуть. Все уже оформлено, так что не о чем беспокоиться.

— Чего там надо подписать? — Кульков насупился.

— Ну как это — «чего»? Договаривались же!

Лицо Комарова тоже посерьезнело, и Сан Саныч отметил, что изменилось оно как-то нехорошо: что-то за этой маской серьезности скрывалось — такие лица могут делать только люди, у которых хороший козырь в рукаве спрятан. Или вовсе — джокер.

— Вот… Вы приобретаете контрольный пакет акций компании «Континенталь-видео».

— Какой-какой компании?

— Той самой, которая вчера вас снимала. Вам понравилось. Вы сами предложили…

— Но делами-то я не один занимаюсь… Мне нужно срочно с товарищами посоветоваться!.

— Право подписи у вас есть. — Комаров не вопрос задавал, а, глядя прямо в глаза Сан Саныча, говорил утвердительно, словно напоминал Кулькову о факте, который тот просто подзабыл, видимо, с бодуна. — Больше нам ничего не нужно.

— То есть? Что значит — не нужно? Я приобретаю… На какие, вообще, шиши?

— Вот документы на оформление кредита. В «Межстройбанке». Все уже готово, деньги пойдут, хоть завтра. Там все в курсе.

— Нет, ребята… — Кульков встал. — Нет, такие дела с кондачка не делаются. Вы что ополоумели?! Тут же… — Он проглядел листы бумаги, долго шарил пальцами по строчкам; наконец нашел нужные цифры. — Это же сотни тысяч… Баксов! Да вы что?!

Комаров посмотрел на свои наручные часы:

(«Дорогие!» — машинально отметил Кульков.)

— Короче говоря, у нас есть еще… семь минут.

— До чего?

— Увидите, Сан Саныч.

— Ты чего это, Гена? Хамить мне надумал?..

После выпитой водки Кульков почувствовал себя сильным и способным к решительным действиям. К нему вернулась обычная самоуверенность, и он мысленно сказал себе: с этими жуликами (теперь Сан Саныч был в этом уверен) он, Кульков, больше никаких дел иметь не будет! Ну, сходили в баньку, выпили, повеселились — и хорош!

— Что вы, Сан Саныч! У меня и в мыслях этого не было! — Гена, казалось, говорил вполне искренне. — Просто сейчас приедет еще один человек… Через шесть с половиной минут. А пока я вам нарисую структуру нашей сделки. Напомню то есть. Вчера-то все было оговорено! Вы просто забыли… Я понимаю: работы много… Нервы… Ну да ладно. В общем, дело обстоит так: вы берете эту компанию, директором назначаете того, кого вам сейчас назовут — когда приедет этот самый человек… Через шесть минут… Исполнительным продюсером становится Галина Ипатьева. Это тоже уже согласовано.

— Где? — машинально спросил Кульков, привыкший к подобным оборотам речи и от этого «согласовано» почему-то почувствовавший себя спокойнее и увереннее.

— Там, — кивнул в потолок Комаров. Этот жест тоже показался Кулькову родным и успокаивающим.

— Ну, если там, — протянул он, — тогда…

Дверь кабинета распахнулась… Затопталась в проеме Лена: то ли ее кто-то не пускал в кабинет, а она вырывалась и стремилась предстать пред светлы начальничьи очи, то ли, напротив, сама секретарша вставала заслоном на пути нетерпеливых посетителей.

Это продолжалось всего секунду. Лену отодвинули в сторону, и она исчезла из поля зрения Кулькова.

В кабинет вошли два мордоворота с внешностью обыкновенных советских комитетчиков: квадратные плечи, подбородки — под стать плечам; неброские костюмы, незапоминающиеся лица, аккуратные стрижечки и холодная пустота в глазах.

Залюбовавшись на неожиданных гостей, Кульков не сразу заметил третьего, вошедшего вслед за мордоворотами и вставшего как раз посредине между ними… Это был маленький человек — лысеющий, сутулый, даже костюм на нем сидел как-то кургузо. Но во всем облике коротышки чувствовалась неумолимая и страшная власть. Кульков не смог бы сформулировать для себя — откуда такое ощущение? Не способен он был определить, где, в какой части тела находится у гостя источник той бешеной энергии, которая заставила Сан Саныча резко привстать из-за стола и проделать рукой какое-то подобие пригласительного жеста. Наверное, это сила гнездилась все-таки в глазах посетителя — странно горящих на равнодушном, неподвижном лице, пронизывающих, просвечивающих насквозь, как рентген…

— Здравствуйте, Валентин Валентинович! — Комаров поднялся с кресла и, почтительно наклонив голову, сделал шаг к вошедшему в кабинет таинственному незнакомцу.

— Привет, — небрежно бросил тот и протянул Комарову свою короткую ручку с маленькой ладошкой.

Комаров пожал ее — коротко, с достоинством, — еще раз кивнул и уселся на прежнее место.

— Э-э… — промямлил Кульков. — Вы… Я…

— Гнедко Валентин Валентинович, — пробасил один из мордоворотов, оказавшийся за спиной маленького хозяина. — Ад.

— Все, все! — оборвал его хозяин. Сунул руку в карман, вытащил какую-то красную книжечку и, раскрыв, протянул Кулькову, не выпуская из рук…

— «Администрация Президента», — Кульков произнес вслух священные слова и, подняв голову, посмотрел в лицо Валентина Валентиновича.

— Что? — быстро спросил тот. — Какие-то вопросы?

— Да… Нет… Собственно, по какому случаю?… Я извиняюсь… Как бы не готов…

— Вижу. Вижу, что не готов. Короче, так… — Валентин Валентинович посмотрел на часы. — У меня три минуты. Ты все понял?.. — Он взглянул на Кулькова, прожигая его насквозь взглядом своих маленьких острых глаз.

— Э-э-э…

— Ну, ребята…

Гнедко встал с кресла.

— В общем, делай, придурок, что он скажет!..

Гнедко махнул на Комарова рукой и, сделав к нему шаг, положил эту руку Геннадию на плечо:

— Когда меня нет, он здесь за все отвечает. Развалили всю систему, козлы!.. (Последнее относилось, судя по всему, уже к Кулькову.) Будешь выдрючиваться, мокрого места от тебя не останется!

— Да я… Да вы…

— С директором ты уже решил? — Теперь Гнедко смотрел на Гену. — Еще нет… Генеральным продюсером — Галину поставим.

— Хорошо…

Гнедко ловко на каблуках, повернулся к журналистке.

— Не пить в рабочее время! Будешь жить в Питере. Квартира. Машина. Охрана. Оклад — сами определите. Все… Гена, я тебе позвоню вечером. Нужно будет еще встретиться. Я в мэрию…

Гнедко и двое его телохранителей исчезли так же стремительно, как и появились.

— Я не понял… Гена… — Кульков полностью встал из-за стола и подошел вплотную к Комарову. — Чего это?

— Это? — Комаров слегка оттолкнул партийного лидера грудью. — Это — печальный факт, Сан Саныч. Что вы ни хрена сами делать не умеете. Просрали такое дело!..

— Да какое дело-то?

— С этим гребаным телеканалом! Тут ведь не одни только деньги. Тут гораздо больше… Да что я вам объясняю? Подписывайте бумаги быстро!

— Э, нет, погоди… Ну и что такого, что он из администрации президента?.. Да, может, у него и вовсе ксива поддельная! Мне нужно все равно согласовывать с товарищами…

— Подписывай, козел! — Теперь Комаров говорил уже совсем другим тоном.

Кульков почувствовал легкий холодок, пробежавший по позвоночнику.

— Что вы себе позволяете?

— Я?.. Тебе звонили из Москвы?

— Когда?

— Давно! Просили тебя присмотреть, что делается на этом телеканале?.. «Континенталь»… Это, дескать, твои дружки московские деньги на него давали… Ну? Говори — звонили?!

— Кажется, было что-то такое…

— Что-то такое… Пьянь! Еще в политику лезешь, урод!..

Гена говорил тихо, но Кулькову вдруг стало очень страшно. Слышалось Сан Санычу за этими почти шепотом произносимыми словами, как топают по тюремным коридорам тяжелые сапоги, как со скрипом запирается тяжелый замок на двери камеры, как, шаркая, подходят к нему уголовники…

— Так что я… Что я должен был делать-то?

— Ты только на митингах орать мастак… А работой заниматься другие должны? Это бизнес, придурок ты совковый! Бизнес! Это большие деньги! И за ними следить нужно! Ты же ими, мразь, пользуешься. Подписывай!

Гена наклонился вперед и задышал в лицо Кулькову.

Сан Саныч, преодолевая мелкую дрожь в коленях, подошел к столу и, почти не глядя, подмахнул несколько бумаг.

— Вот и молодец.

— Ну… Все-таки я должен товарищам сказать!

— Скажи, скажи… И вот это покажи. — Комаров положил на край стола видеокассету.

— Что это?

— Это тебе, сука, подарок на грядущее седьмое ноября… Все, пока. Я с тобой свяжусь.

— Да, но как… Если я покупаю… Мне надо как-то…

— Ничего тебе не надо! Сиди тихо и не рыпайся! Неужели ты думаешь, что тебя допустят какие-то вопросы решать? Пой свои партийные гимны — от тебя другого проку все равно нет… Понял?!

— Ну это мы еще посмотрим! — На Сан Саныча вдруг снова снизошло вдохновение, и он попытался выпятить грудь и посмотреть на Комарова так, чтобы тот понял: перед ним стоит вовсе не ровня ему, а народный избранник как-никак.

Комаров, однако, ничуть не испугался выпученных глаз Сан Саныча. Он улыбнулся и спокойно вымолвил:

— Посмотрим, посмотрим. А сначала, герой труда, посмотри кассетку… Поехали, Галя. У нас сегодня много дел. И нужно себя в порядок привести, а то я вчера, кажется, выпил лишнего…

Гена ловко спрятал бумаги в свой портфель, взял Ипатьеву под руку — и они быстро вышли из кабинета, оставив дверь открытой.

Через несколько секунд в «святая святых» заглянула Лена:

— Вам что-нибудь нужно, Сан Саныч?

— Нет, Леночка. Спасибо… Ничего… Там кто-нибудь есть?

— Там уже много народу, Сан Саныч… Насчет митинга пришли. Потом — с завода делегация. Еще — из банка…

— Пусть обождут… Через полчаса.

— Хорошо, Сан Саныч, я поняла.

Кульков подошел к двери и запер ее на ключ. Потом вставил кассету в видеомагнитофон, включил телевизор и нажал кнопку воспроизведения… По экрану побежали мерцающие полосы, потом наступила полная темнота, начавшая, однако, очень быстро рассеиваться — и Кульков понял, что видит перед собой русскую парную.

«Каким образом они туда камеру-то сунули? — успел удивиться он. — Она же на таком жару да в пару сломается!..»

То, что он увидел через секунду, выбило из его головы все посторонние мысли.

Сначала по экрану проскакали куда-то за пределы кадра две абсолютно голые девахи, худосочные и маленькие, словно школьницы из бедных семей. А вслед за ними появился собственной персоной и он, Кульков Александр Александрович — надежда и опора пенсионеров-отставников, вечно ратующий за нравственность и равноправие, вечно обвиняющий нынешние власти в растлении молодежи, в распущенности и забвении морали…

Кульков на экране оказался гораздо противнее Кулькова в жизни. Это удивило Сан Саныча. Его снимали довольно часто. Как правило, — спонтанно — на митингах, демонстрациях, при посещении им заводов и фабрик, при открытии различных объектов, связанных с культурой, — памятников, бюстов, при переименовании улиц или где-то еще. Давал он и интервью — с регулярностью раза три в два месяца. И уже привык видеть себя этаким мужественным, простоватым и сильным мужчиной.

В этой же съемке, в бане, то ли ракурс был неправильно выбран, то ли еще что, но Кульков увидел себя в образе неуклюжего, пыхтящего низенького человечка с обвисшим дряблым животом, с тощими, смешными ногами и опухшей физиономией. Которая к тому же все время расплывалась в идиотской ухмылке. А главное — с отвратительно-бессильной бурой тряпочкой (словно проколотый воздушный шарик!), болтающейся между ног…

Девицы схватили Сан Саныча за плечи и усадили на ступеньку. На лице его по-прежнему плавала улыбка олигофрена, уминающего свою перловую кашу с бромом. Но вдруг он сделался ужасно деловитым, серьезным: брови насупились, капля, до того все время повисавшая на кончике носа, сорвалась и больше не набухала.

Одна из девушек (или девочек?) присела, выставив на радость потенциальным телезрителям свою худую, почти мальчишескую попку, и сунула голову прямо между ног Кулькова — туда, где секунду назад еще болтался беспомощный темный лоскуток. Голова девчонки заходила вверх-вниз, попка задвигалась, завиляла. И Кульков, несмотря на то, что смотрел на экран со все возрастающим ужасом, почувствовал поступающее возбуждение. Мелькнула мысль: не нажать ли кнопку переговорника и не вызвать ли сюда Лену (что он иногда — не часто, но достаточно регулярно — проделывал)?

Коротко стриженная голова юной брюнетки отпрянула в сторону, и Сан Саныч на экране во всем великолепии… Если, конечно, эти слова, были уместны в отношении пузатого, потного мужика, нелепо раскорячившегося, расставившего в стороны тощие ноги, обвитые синими прожилками, с кривым, толстым фиолетовым членом, торчащим как-то не эстетично в сторону.

Вторая девчонка, сделав преувеличенно широкий шаг, медленно опустилась сверху на детородный орган партийного руководителя. Нанизаться с лету у нее не получилось: член Кулькова оказался недостаточно крепок. И девчонке пришлось суетливо впихивать его в себя — заведя свою тонкую руку за спину, промахиваясь и снова вдавливая член куда-то между своих тощих ягодиц…

Кульков хотел выключить телевизор — лицо покрылось потом, его начало подташнивать. Но сил хватило только на то, чтобы добрести до стола, плеснуть себе еще водки и махнуть содержание стакана, зажмурив глаза.

Когда Кульков снова повернулся к экрану, он увидел веселую «кучу-малу», где уже непонятно было, какой из девчонок принадлежит судорожно дергающая нога или рука; их попки мелькали со строгой периодичностью, и иногда между ними возникала панорама кульковского красного, распаренного живота. Камера брала самый крупный план, но изредка отъезжала, чтобы показать лицо Кулькова, сосредоточенное, почти злое. Лицо шевелило губами, что-то приговаривая, шмыгало носом.

— А-а-а… — тихо простонал Кульков, вцепившись в редеющие на макушке волосы. — А-а-а… Су-у-уки!

«Что они теперь с этой пленкой могут сделать?» — думал он. — «Все могут. Все. Уничтожить меня могут в одну секунду. Вот, попал, Сан Саныч… Вот, попал… Надо же так купиться… А я-то, старый козел, поверил… Подумал, что они искренне… Ну и мудак… Ну и мудак… Срочно звонить Комарову, срочно выяснить, что он будет делать, что он от меня хочет… Выкупить, выпросить, как угодно… Если жена увидит… А если товарищи коммунисты, черт бы их подрал, голодранцев сумасшедших, пенсионеров отмороженных… Скандалище… Это гибель. Это конец…»

«Хотя почему? — подумал Сан Саныч, наконец найдя в себе силы выключить магнитофон. — Хотели бы уничтожить, не стали бы мне демонстрировать. Сразу бы показали кому надо… Нет, предупреждают просто, чтобы не дергался… Предупреждают… Сволочи… Ну ладно… С Комаровым мы поговорим. А там видно будет. Может быть, ничего страшного и не произойдет. Надо только выполнить его условия. А условия-то, в общем, не такие уж напряженные. Тем более — администрация президента в курсе. Нужно просто играть по их правилам, делать, что скажут…»

Кульков почесал затылок.

«А, в принципе, можно сказать, ничего страшного и не произошло… Никто ничего не видел… Если буду нормально все делать, и не увидит… А тут — такие люди, такая крыша… Глядишь, и деньги пойдут настоящие. Не эти гроши вонючие, а реальные бабки… Ладно!»

Кульков подошел к переговорнику, нажал кнопку и твердо сказал:

— Лена! Сегодня приема не будет. Я плохо себя чувствую… Нет-нет, не беспокойся, я выйду через свой выход… Да, и машину сам вызову. Скажи всем, что перепишешь их на завтра.

Сан Саныч отключил связь, налил себе полстакана водки и снова включил видеомагнитофон.

На этот раз «избушка» Гинденблата уже не показалась Карпову такой убогой, как во время первого визита к Захару Яковлевичу.

Максимов пихнул дверь и без стука вошел внутрь, приглашающе махнув рукой Карпову, чтобы тот следовал за ним.

Хозяина они увидели таким же, как накануне: Захар Яковлевич, в своем затрепанном рабочем костюме снова возился у верстака, с остервенением скрежеща напильником по какой-то железяке.

— А, пришли? — Голос его звучал равнодушно. — Ну чего?

Максимов покосился на своего товарища. Карпов пожал плечами.

— Ну выкладывай, выкладывай! — Николай Николаевич толкнул плечом своего непонятливого друга. Карпов сообразил, что здесь принято, видимо, сначала выставлять магарыч, а потом уже начинать работу.

Захар Яковлевич окинул взглядом «приношения»: четыре бутылки «Абсолюта», пакет с фруктами, упаковку баночного пива, еще один целлофановый мешок, из которого торчала палка сырокопченой колбасы и блок «Мальборо» — хмыкнул и положил напильник.

— Пошли.

В соседней жилой комнате (которую, как казалось Анатолию, он помнил хорошо, а на деле оказалось — не очень) сидели трое поджидавших их друзей Гинденблата.

— Шурик, — представился тот, что расположился на полу по-турецки, ближе всех к двери. Протягивая руку, он не встал с пола, но габариты Шурика оказались таковыми, что рука, напоминавшая больше стрелу башенного крана, будучи вытянутой, пришлась как раз на уровень кадыка Максимова.

— Ты чего на полу расселся? — хмуро пробурчал хозяин. — Места, что ли, мало?

— Максимов… — Николай Николаевич пожал руку Шурика, при этом его совсем не маленькая кисть совершенно исчезла в ковше Шуриковых пальцев.

— Это — Боец, — проворчал Гинденблат, кивнув на совсем юного паренька, возившегося с компьютером. — А это — Лопата.

Лопата сопел на оттоманке: полулежа, он перелистывал журнал «Плейбой» и искоса посматривал на вошедших.

— Максимов… Карпов. — Хозяин повернулся к гостям, и каждый из них, услышав свою фамилию, слегка наклонил голову.

— А по именам — как? Или так и будем, как шпионы? — спросил Боец.

— Коля и Толя, — ответил Карпов в тон молодому Бойцу.

— В общем, так, парни… — Гинденблат встал посреди комнаты. — Надо людям помочь.

— За помощь нынче деньги платят, — просипел Лопата.

— Деньги есть, — сказал Максимов.

— Ну, «есть» — это понятие растяжимое…

— А что за дело-то? — проявил интерес Шурик. Он по-прежнему сидел на полу, игнорируя замечание хозяина.

— Дело плевое, — проскрипел из кухни Гинденблат. Там шумела вода и что-то шкворчало на сковородке. — Надо просто мэрию штурмом взять. И Смольный заодно. Про Большой Дом я не говорю — это такие пустяки, что для вас, думаю, трудностей не составят. Это, типа, премия будет клиенту. Да? Бонус…

— Политика, что ли?.. — Боец отвернулся от компьютера и смотрел теперь на Шурика, который глубоко дышал, поднимая над головой руки, сцепленные в кистях.

Карпов насторожился.

— Класс! — вдруг улыбнулся Боец. — Класс! Я всегда хотел в политику пойти. Все как-то не выходило…

Гинденблат появился в комнате с огромной сковородкой в руке. На сковороде шипели малиново-черные охотничьи колбаски, стреляя во все стороны крохотными капельками расплавленного жира.

— Давайте-ка, ребята, за столом поговорим.

Лопата вскочил с дивана гораздо проворнее, чем можно было предположить, глядя на его неспортивную с виду фигуру, и метнулся к стене.

Карпов понял, что помимо многочисленных картинок на стенах, стоек с компакт-дисками, фотографий и светильников он со вчерашнего дня не запомнил особенный странный откидной стол: отшлифованная доска, держащаяся на шарнире, ввинченном в стену в метре от пола, торчала вертикально вверх. Лопата отщелкнул зажимы и опустил доску, превратившуюся в широкий и длинный стол, за которым вся компания вполне могла бы уместиться… Что, в общем-то, и произошло.

Не ожидая на этот раз команды Николая Николаевича, Карпов выгрузил на стол все содержимое своих пакетов и сумок, понимая, что его опасения насчет излишнего количества водки оказались напрасными. Мужчины за этим столом собрались, что называется, «правильные». У Карпова сразу возникло такое ощущение, что ему придется «бежать» еще.

Пока Гинденблат разливал водку, над столом царило молчание. Потом встал Шурик с наполненным стаканом — небольшим, но все-таки более внушительным, нежели стандартные рюмки — и сказал, обращаясь к Максимову и Карпову:

— Первая у нас — молча. Чтобы вы знали, на будущее.

После чего все сидящие за столом выпили — очень серьезно и сосредоточенно, словно на поминках.

— Та-ак… — выдохнул Шурик, поставив на стол стакан. — Теперь можно и о деле.

— Ну, давай, мужик, рассказывай, что там случилось и кто на тебя наехал? — Лопата смотрел на Николая Николаевича, хитро прищурившись. — Мужиком ведь тебя звали?..

После паузы Лопата хмыкнул и потянулся к бутылке.

— Давай-ка по второй… Что ж думаешь, милый, тут лохи, что ли, собрались? Знаем, конечно, кто ты… Так что, Коля, не переживай, а рассказывай все, как есть. А мы посмотрим, что можно сделать.

— Ну что вам сказать? — Максимов покачал головой. — Главная проблема в том, что вешают на меня убийство депутата. Ну, этого… Маликова.

— Хм… — Шурик забарабанил пальцами по столу. — Почему?

— А я знаю? — спросил Максимов. — Знал бы прикуп, как говорится, жил бы в Сочи.

— Это — верно. Только, понимаешь, абы кого использовать здесь не будут. Раз выбрали тебя, значит, не просто так… Значит, это им удобно. А для чего удобно? И кому?..

Боец налил себе водки, бросил в рот охотничью колбаску и, жуя, невнятно выговорил:

— Я так думаю: если выяснить, почему на Колю наехали, причину найти, то тогда и на самих этих… заказчиков выйдем. Только дело будет жутко сложное… Это тебе не бомжи на лестнице, не гопота уличная. Здесь тебе и менты, и служба безопасности… В общем, все дела. Но интересно!

— Короче, так… — высказался за всех Шурик. — Мы вам поможем, чем сможем. Захар тебя отрекомендовал с хорошей стороны. Сказал, что ты мужик не только по погонялу, но и по жизни. А мужиков в наше время мало осталось… Так что в определенной степени можешь на нас рассчитывать. Но мы должны все знать! Кроме того, понимаешь, у нас так принято…

— Да! — встрял Боец. — Мы живем в материальном мире…

— Погоди! — Шурик смотрел Максиму прямо в глаза. — Давай с деньгами решим вопрос. Потому как мы жизнью рисковать будем. И хотелось бы, когда все кончится, иметь какую-то реальную компенсацию за труды наши.

— Двадцать штук. Нормально?

— Боец посмотрел в потолок.

— Двадцать на три плохо делится.

Гинденблат крякнул:

— Почему это на три? Почему не на четыре?

Шурик улыбнулся:

— Ты с нами, что ли, Захар?

— А ты как думал? Интересное дело! Что мне, деньги не нужны? По нонешним временам…

— Да, по-теперешнему пять штук на брата — деньги не плохие… Но и дело твое… такое, знаешь, стремное!

Максимов пошевелил губами, что-то подсчитывая, прикрыл глаза, подумал и сказал:

— Ребята, я вам выдаю весь свой расклад. У меня есть сорок штук. Это все деньги — больше нет. Есть тачка хорошая… Есть квартира, которая дорого стоит по нынешним временам: сотни две — это точно. Значит, штук семьдесят можно будет сдать. Но это уже на крайняк… Вот, так сказать, фонды, которые в моем распоряжении. Только квартиру и машину надо еще отбить. Судя по всему, там враги сидят, в квартире-то. Нас предупредили. И потом, я думаю, что если мы найдем этих уродов, которые за мной гоняются, может быть, при удачном раскладе и их на деньги удастся опустить. Поделим…

— Ну ты губу-то не раскатывай, — выступил Лопата. — Еще не знаешь, кто да что, еще думаешь, как шкуру свою спасти, а уже собираешься кого-то там на деньги опускать. Будь реалистом, Коля.

— Я реалист и есть. Нужна мне, если по уму, компенсация за моральный ущерб? По всем понятиям — нужна! Когда отобьемся и выйдем на заказчиков этого дела, я сам буду о компенсации говорить. Вы это в голове не держите, это — моя забота.

— Ну раз так… Короче, давай аванс — по пять штук. С остальным разберемся. Ты мужик правильный, не обманешь, я надеюсь. Идет такой расклад?

Максимов, не отвечая полез в свою маленькую кожаную сумочку и вытащил пачку денег:

— Держи. Двадцать.

Шурик взял деньги, взвесил на ладони и бросил их на стол:

— Александр Васильевич. — И перевел взгляд на Бойца.

— Леня, Леня Беленький, — представился тот.

Лопата крякнул и привстал:

— Михаил. Миша. Если по отчеству, то Романычи мы…

— Вот и познакомились, наконец-то, — прокомментировал Гинденблат. — Ты, Николаич, не обращай внимания. Они такие… С придурью…

— На себя посмотри! — огрызнулся Лопата.

— Ладно, проехали. Давайте теперь — за знакомство. Уже по-настоящему.

— Слушай… — обратился к Максимову Боец-Леня, когда все выпили по очередной дозе. — Ты сказал: вас предупредили о том, что дома у тебя… ну засада, что ли. Выходит, еще кто-то с тобой работает? Мы не одни?

— Одни, — печально произнес Карпов. — Тот, кто предупредил, он уже на небесах. Опередили нас. А его как-то вычислили…

— А кто это был, если не секрет?

— Не секрет. Григорьев. Еще по работе в милиции мой товарищ. Судмедэксперт.

— Кто?! — Шурик сузил глаза. — Вовка?! Ты его знал?!

— Да.

— Значит, это из-за вас его замочили?

— Выходит, так… А в чем дело-то? Ты тоже с ним знаком?

Шурик снова наполнил стаканы:

— Не чокаемся.

— Знал, — ответил он, выпив и выдохнув в кулак. — Еще как знал! Мы все его знали… Он же был наш человек.

— В каком смысле — «ваш»? — спросил Карпов.

— В самом прямом. Трофейщик.

— Вовка?!

— Чему ты удивляешься? Получается, это ты его плохо знал, а не я. А говоришь — дружок твой…

— Да-а…

— Вот тебе и «да»! Значит, Вовку завалили из-за вас…

— Что это означает — «из-за нас»? — взвился Максимов.

— А это и означает… Не волнуйся, Коля, я к тебе не в претензии — я имею в виду, что по вашему делу он работал. И попал… Ну и дела!

— Это ж совсем другой коленкор! Вот что, — Лопата наклонился над столом и приблизил свое лицо к лицу Максимова. — Ты, Николаич, не дергайся. Аванс-то мы, конечно, возьмем… (Он покосился на своих товарищей: они слегка кивнули.) Да… Потому что у нас семьи, всем кушать надо. И не только кушать: расходы нам предстоят большие — транспорт, то-се…

— Боеприпасы! — хмыкнув, вставил Леня-Боец.

— И боеприпасы, — кивнул Лопата. — Но насчет всего остального — что мы там, типа, потом тебе счет выставим — об этом даже не думай. Разберемся. За Вовку я желаю сам повоевать с этими суками, кем бы они ни были!

— Это точно, — улыбнулся Леня. — Повоюем. А по поводу политиков всяких страшных да фээсбешников — не бойся, Николаич: они же не инопланетяне, не из железа сделаны… Такие же, как мы. Найдем и на них управу. Самое главное у нас — фактор неожиданности!

— Точно. — Шурик разлил остатки водки по стаканам и выразительно посмотрел на Карпова: — Слушай, может сходишь еще, Толя? А? Не в службу, а в дружбу…

— Не надо, есть у меня… — Гинденблат вздохнул. — Чего гонять парня? Только — спирт. Вы как?

Все солидно кивнули, только Леня-Боец чуть поморщился.

— Что Леня крутовато для тебя — спиртяги навернуть? — спросил его Гинденблат, ехидно улыбнувшись.

— Да нет, не крутовато. Просто не люблю я его. Вкус не нравится! А так — пить можно. Не яд же…

Гинденблат поднялся со стула и, вздыхая, бормоча что-то себе под нос и почесываясь, пошел на кухню. Вернулся он оттуда с трехлитровой банкой, наполненной прозрачной жидкостью.

— Жрите, проглоты!

Однако, как ни странно, с появлением на столе спирта общая атмосфера за столом вместо того, чтобы приобрести характер праздничный и непринужденный, стала гораздо более деловой. Казалось, что спирт не оказывает никакого воздействия на таинственных друзей Гинденблата, да и на него самого. Пили они все время, с равными интервалами. Карпов в какой-то момент сказал:

— Хорош, ребята. Я пас. — Он убрал свой стакан из-под нависшей над ним горловины банки со спиртом.

— Хозяин — барин, — пожал плечами Шурик. — Нет проблем.

В процессе беседы, суть которой сводилась к вырабатыванию тактики действий и распределению ролей в серии предстоящих операций, Карпов уже уяснил: все трое — и Михаил Романыч Лопата, и Леня-Боец, и особенно Шурик — не такие уж простые парни. Леня был высококлассным специалистом-компьютерщиком, одинаково хорошо разбиравшимся и в софте и в «железе»; он занимался программированием и лично знал большинство стоящих питерских хакеров. Лопата оказался бывшим школьным учителем (что вызвало по отношению к нему особую симпатию Максимова, преподававшего до всей бандитской эпопеи физику в ПТУ). Шурик, как выяснилось, доктор наук, не больше и не меньше, математик, имевший множество публикаций, огромное количество учеников и продолжавший в свободное время работу над своей «темой».

— А что за тема-то? — спросил Карпов.

— Какая разница? Все равно название вам ничего не скажет… Теперь здесь это никому не нужно. Кроме меня, пожалуй… Чистое искусство!

Связывала же всех троих (а если считать Гинденблата, то четверых) любовь к оружию.

— Оружие — это тебе не просто пукалки, не просто реквизит американских боевиков. В нем вся история человечества, все развитие науки и техники. Самые передовые достижения, в какой бы области они ни достигались, в первую очередь применяются в разработке и совершенствовании оружия, — увлеченно говорил Леня-Боец.

— Ну это спорный тезис, — возражал Карпов.

— Ничего спорного! Это однозначно, — настаивал на своем Леня. — Я могу это доказать…

— Потом, потом, — замахал руками Шурик. — Давай делом заниматься. Николаич, есть у тебя исходные точки? С чего думаешь начинать? С кого? Где та печка, от которой плясать будем?

— Печка есть, даже две.

— Ну кто же это? — Шурик отодвинул от себя стакан, видимо, чтобы избавиться от соблазна «усугубить» в неподходящий момент, и приготовился слушать.

— Во-первых, один известный журналист.

— Кто такой? Не Анисимов ли, случаем?

— Он. А как ты догадался?

— А что тут гадать? Такая сука этот Анисимов, что обязательно ввяжется в какое-нибудь говно! Если пахнет жареным, да еще органы замешаны, значит, этот дух где-то рядом пасется. Это же старой закалки стукач! Хотя по возрасту он и молодой еще. Но стучит исправно. Мне тоже тут как-то раз крови попортил, со своими этими журналистскими расследованиями. Лезет, гад такой, во все дыры! В каждой бочке затычка… Собака бешеная… И чего он?

— Да он за нами просто следил.

— Ха! Вот тебе и тема! Следил просто… Просто так он не стал бы. Значит, либо ему заказали тебя, Николаич, пасти, либо он сам что-то такое пронюхал. А он может: у него полгорода осведомителей, в самых разных сферах — от бомжей до директоров рынков.

— А какой им-то с него прок?

— То есть как это — какой? Я же говорю: он стукач! И ментов у него знакомых — шквал. Вот и меняет информацию на услуги. Или услуги на информацию. Сколько Анисимов сдал тем же директорам рынков всяких бедных торговцев, которые чего-то там по мелочи нарушали, — кто бы знал! Ну и ментов может отвести при случае: сообщить, если там проверки какие-нибудь плановые, предупредить о визите налоговой инспекции… Он много чего может. И ментам информацию сливает потихоньку — о всякой мелочи. А те ему подбрасывают материал для его «Агентства журналистских расследований»… Я же чуть не сел из-за него, паскуда!

— Ты? А за что?

— Ну, это по трофейным делам. Вовка тогда помог, Григорьев, царство ему небесное… Замолвил словечко ментам своим высокопоставленным. У него тоже связи хорошие были. Он же врач от Бога! Таких людей ценят, ими не бросаются. И если сейчас на него наехали — значит, полные отморозки действуют.

— Так Григорьев что, я не понял, трофейщиком был? По лесам ездил и оружие копал? Я в первый раз об этом слышу… — Карпов развел руками. — Он мне никогда ничего такого не говорил.

— Нет, по лесам он не ездил: времени у него на это не было. Совсем его задергали, особенно в последнее время. Правда, и деньги неплохие стал зашибать.

— Вовка? Каким манером?

— Хороший судмедэксперт — это, знаешь… Такие люди на дороге не валяются. Частная практика у него была — будьте-нате!

— Частная практика?!

— Конечно! Сколько гибнет людей нынче: и бандиты, и менты те же, и коммерсанты. Я уж не говорю про секретные службы: комитетчики между собой пошли разбираться так, что только пух и перья летят. Это на поверхности у них все тихо, а чуть копни поглубже… Они же сейчас силу набирают, вот и прут отставники на свои прежние места. Почуяли синекуру, которая у них не за горами, вот и лезут обратно в органы. У них у каждого по чемодану компромата на своих «товарищей по борьбе» собрано и под кроватью спрятано до лучших времен. А сейчас вроде бы эти лучшие времена для них наступают — и отставники чемоданы свои достали, пыль смахнули и пытаются компромат использовать. В своих, конечно, шкурных целях.

— Ну, понятно, — кивнул Карпов. — А те, кто сейчас наверху, тоже в этих чемоданах свой след оставили.

— Совершенно верно. Вот и идет отстрел нежелательных элементов: тех, кто либо слишком много знает, либо слишком сильно жаждет узнать. Отстрел — это, конечно, сказано фигурально — много способов и специалистов много. Мрут: одни от инфаркта, другие под машины попадают, третьи еще как-нибудь…

— Это точно! — заметил Леня-Боец. — Это они умеют.

— И причину смерти не всегда, скажем удобно определить официально. Всякое бывает… Может быть такая причина, от которой врачей просто заколбасит так, что они проговорятся где-нибудь, кому-нибудь. А надо это устроителям экстраординарного несчастного случая? Типа отравления обоями или облучения в собственной квартире? Или когда с ума сводят человека всякими препаратами?.. Не надо. Вот такие люди, как Вовка, в этом деле и помогали… За вознаграждение, конечно.

— Да… Не думал я, что Вовка такими вещами занимается.

— А что такого страшного? Покойнику не поможешь. А родным как-то спокойнее думать, что их любимец умер своей смертью, что врагов у него не осталось, да и не было никогда. Репутация, пенсия, все дела. А если бы они знали, к примеру, что их родственничек — какой-нибудь государственный преступник, шпион, к примеру, — лучше бы было? И имущество могли бы конфисковать, не говоря уже о пострадавшей репутации. Так что Вовка еще благородное дело… Вот так.

— Вот так новости!

— А трофейщиком он был, скорее, теоретически, нежели на деле. По лесам не бродил. Если только в молодости. Я-то его давно знаю, лет, поди, двадцать пять. Да… Но у него доступ был к таким базам данных, которых даже Ленчик наш раскопать не может через свой Интернет.

Боец солидно кивнул:

— Да, комитетские обставились крепко. Защиты стоят такие, что не сразу разберешь. А есть такие штуки… Скажем, просто спрятан сервер — и не найдешь его! Так замуруют где-нибудь в сети, что и знаешь, с какой стороны к ним лезть: куда-нибудь в порнуху засунут или еще хлеще…

— Ну вот. А Григорьев мог получать информацию из первых рук. У него были большие связи. Я думаю, может быть, он случайно узнал про ваше дело да и предупредил? Через него ведь много информации проходило. У него мобильный был?

— Да. Он и мне звонил на трубку, — сказал Максимов.

— Вот видишь! Могли запросто слушать все, что вы там обсуждаете. И место могли засечь, откуда велся разговор. Ты, вообще-то, с мобильником поосторожней: тебе потом Боец расскажет, что это за штука.

— А что за штука? Трубка и есть трубка!

— О, это вещь многофункциональная! — улыбнулся Ленчик. — Во-первых, о пользователе можно массу всего узнать. Во-вторых, слушать — это как бы само собой. В-третьих, Шурик вот сказал: место можно следить. Несложно. Опять же, деньги можно сэкономить.

— Как?

— Я, к примеру, могу на твой номер сесть. Ненадолго, правда, — на пару секунд. Но ты врубись — пара секунд тут, пара секунд там… Сколько трубок-то в городе? А в стране? А в мире? Ого-го! Всю жизнь можно бесплатно со Штатами беседовать. Так-то… Ну и еще: убить можно по мобильнику, можно бомбу взорвать… Много чего можно.

— Убить? Взорвать?

— Это долго объяснять. Потом как-нибудь. Давай перейдем к нашему делу, — прервал увлекшегося было Бойца Шурик. — Мы остановились на этом журналисте. Это одно направление. Дальше?

— Дальше — мой бывший ресторан.

— Какой ресторан?

— Тот, что раньше назывался «Пальма». На Пушкинской.

— А-а! — воскликнул Боец. — Знаю! Теперь там эти уроды собираются. — Нацисты, падлы, чтобы им пусто было!

— Точно…

— Эти-то с какого боку?

— Ну, эти-то, в смысле — нацики, похоже, ни при чем. Но хозяин заведения — Бурым его кличут, а зовут Сергеем Петровичем — у них вроде связного. Я так понял, что через «Пальму» у нациков какая-то координация осуществляется.

— Понятно. Вроде явочной квартиры.

— Ну, что-то такое, похожее, по крайней мере. Там и Анисимов крутится… В общем, вот они — две позиции. — Максимов наклонил голову. — Ваши предложения?

— Какие могут быть предложения? — подал голос Лопата. — Брать журналиста и разговаривать с ним. Он расколется на раз! Я таких знаю — сопляки! Потом идти в эту «Пальму», гасить этого твоего… Как его?.. Бурого, Сергея Петровича.

— Гасить? В смысле — мочить?

— Да на хрен он кому сдался? Он ведь, наверняка, тоже пешка. А вот почему у них там стрелы забиваются — об этом есть смысл поразмышлять. Чьи там деньги крутятся, Боец, ты не в курсе?

— Думаю, московские.

— Почему так?

— Потому что питерские бандюги к этому шалману отношения не имеют. Обходят его стороной. А там — полный комплект. У начальства — «мерсы», у шелупони — «Форды»…

Максимов почувствовал себя неуютно.

— «Форд» — тоже неплохая машина, — неожиданно для себя и всей честной компании высказался он.

Боец внимательно посмотрел на него, выдержал паузу, затем сказал:

— Конечно, неплохая. Разве я сказал, что говно? Нет, хорошая фирма… Итак, вернемся к нашим баранам. То есть к людям из «Пальмы». Бабки, думаю, все-таки московские. Туда часто шастают из столицы. Я знаю. Видел.

— Ты что — следишь, что ли, за ними?

— Зачем? У меня там девушка рядом живет, в соседнем доме… Мы с ней по ночам гуляем иной раз… Там они постоянно кого-то встречают — вокзал рядом! На тачках приедут, с багажом, чемоданы выгружают, потом бухают в этом шалмане. Все время тусуются там гости.

— А почему ты думаешь, что из Москвы?

— Что же я — москвича от свердловчанина не отличу? Или от узбека?

— Ну, от узбека-то ладно… А от сибиряка?

— Да на раз! И питерца от москвича запросто. Правда, я не ас в этой области. Вот в Крыму я жил, так там есть люди, которые по выговору определяют не то, что область — Сибирь там, или средняя полоса… Город называют сразу! Ты, говорят, из Владивостока. А ты — из Тюмени. И все правильно. Вот это спецы! А я в этом смысле — так, погулять вышел.

— С чего начнем? — бодро спросил Карпов. — И когда?

— Миша, давай карту, — сказал Шурик.

Лопата встал, прошествовал к оттоманке, рядом с которой лежала большая спортивная сумка, порылся в ней — и вытащил оттуда кожаную панку, с которой вернулся к столу.

Усевшись на свое место, Михаил Романыч достал из папки пачку топографических карт и принялся раскладывать их на столе, не обращая внимания на стаканы, тарелки и пепельницы, которые мгновенно убирал со стола, освобождая место, Боец.

Максимов склонился над разложенной картой и тут же снова поднял голову, с удивлением взглянув на Лопату.

— Что это?

— Это? — Лопата улыбнулся. — Питер. А что же еще? Мы же здесь работать будем? Или где?

— Я не понимаю… Что это за карта?

— Да е-мое! Подземные, как у вас принято говорить, коммуникации. Тоннели метро… Канализация, то-се… Выходы в подвалы… Это общая схема главных линий. Тут и десятой части нет того, что на самом деле. А вот эти… — Лопата достал из сумки еще одну пачку. Эти — уже подробнее, по районам.

— Да-да… — протянул Максимов. — Я про это много слышал. Да. В общем, и знал всегда, что можно использовать… Все руки не доходили…

— Ха, руки! Не так все легко, как кажется, мой друг! Тут не просто руки должны дойти, тут годы должны пройти. Уйму времени потребовалось этому посвятить, чтобы теперь понимать — куда ходить можно, куда нельзя… А, главное, зачем туда ходить. Так-то. Это дело — ой, какое непростое! Ой, какое…

— Ладно, харэ себя расхваливать. Я так понимаю, что ты подходы к «Пальме» ищешь? — вмешался Шурик.

— Да. Не без этого. Было бы очень удобно… Это же старый район! Мой любимый райончик, кстати… Там несколько ярусов. Их везде несколько: весь город стоит, словно на муравейнике. Но если взять, скажем, Охту или Озерки — там уже совдепия в полный рост. А в старых — кроме совдепии и царские подземелья. Вот это сказка, конечно. Их еще никто до конца не изучил. И не изучит, я думаю. Тонут они, рушатся… Завалы, затопления…

— Слушай, Михаил Романыч, — оживился Карпов, — а правда, что там у вас мутанты ходят?

— Кто? — переспросил Лопата.

— Ну, мутанты. Крысы всякие с корову величиной, пауки — с собаку…

— Много там всяких ходит, — туманно ответил Михаил Романыч, — много разного. В общем, я думаю…

— Слушай, а вы где ночуете сегодня? — неожиданно спросил у Максимова Шурик.

— У женщины одной.

— Что за женщина?

— Женщина хорошая. Стопроцентная!

— Как тебя понимать? — заинтересовался Боец. — Странноватое определение для женщины.

— В смысле надежности, — серьезно ответил Максимов. — Она не подведет. Даже Наташу из больницы вытащила, любовницу этого… Маликова. Ее тоже убить хотели, да не получилось у них… Случайно.

— Ах, вот оно как… И где же сейчас эта Наташа? — Шурик смотрел на Максимова очень внимательно.

— Наташа? Там же. Где мы ночуем… А что?

— Надо бы туда съездить, — заметил Боец. И куда-нибудь вас всех перевезти. От греха.

— Да, — согласился Шурик. Береженого Бог бережет. Раз такие крутые вас пасут… Как бы чего не вышло!

— Так никто про это место не знает! (Максимову очень не хотелось менять диспозицию. Ему было так уютно у Али — лучше, чем в любой из квартир, где он обитал на протяжении всей своей жизни.) Никто же не знает, — повторил он.

— Не в том дело — знает или не знает… — покачал головой Шурик. Слишком много вас там, в одном месте. Не дело это. Статистика против вас работает. Легко проколоться можно. Давай-ка съездим к вам: посмотрим. Как и что.

— Вместе поедем? — спросил Боец.

— Нет. — Шурик поднялся со стула. — Сейчас разбегаемся. Схема такая. Я ребят забираю к себе…

— Всех? — Максимов все еще не верил, что ему придется оставить гостеприимный дом Али.

— Всех, конечно.

— А куда? — спросил теперь Карпов.

— Найдется место. Не волнуйся. Толя. Возьмите у Лопаты и Бойца номера их мобильных. Завтра, рано утром, выходим на связь… Захар, с тобой тоже.

— Да ясен перец, — ответил Гинденблат.

— Так. Слушайте дальше. Ты… — Он посмотрел на Лопату: — Ты занимайся своими подземельями. Если найдешь подходы к «Пальме», это вообще будет сахар в шоколаде! Мы тогда там всех уберем. А ты, Ленчик…

— Да?

— Ты займись Анисимовым. Адрес пробьешь или помочь?

— Обижаешь, Шура.

— Ну и славно.

— Что с ним делать?

— Поговори. Если не расколешь, тащи его… Да хоть ко мне, за город. Там разберемся.

— Понял.

— Все. Мы едем к Николаичу, будем на связи.

— Ты говорил, Шура, что мобильные отслеживаются, — осторожно заметил Карпов.

— Ну, я думаю, это не тот случай. Григорьева, скорее всего, просто слушали дома. В смысле — его домашний телефон. Он слишком многим был нужен и слишком многие от него зависели. И, конечно, судмедэксперта держали на контроле… А мобильники пеленговать — это, честно говоря, запара! И потом, мы работаем на опережение. Они, наверняка, не ждут с твоей стороны нападения. Думают, что ты прячешься где-нибудь — под землю ушел…

— Под землю мы завтра уйдем, — поправил его Лопата.

— Ну, я фигурально…

— Я понимаю, — кивнул Михаил Романыч. — Только я — предметно.

— Все, хорош лясы точить. Считайте, что работа началась. Время пошло. Деньги прямо сейчас поделите, мне дайте мою долю. Могут пригодиться… И, Захар, налей-ка на посошок!..

Выйдя из домика Гинденблата, Лопата, Боец и сам Захар Яковлевич мгновенно растворились в вечерних сумерках, разойдясь в разные стороны. Они действовали с такой быстротой и скоординированностью, словно проделывали этот трюк уже неоднократно.

— Пошли такси ловить, — распорядился Шурик. — У меня джип тут стоит, да, боюсь, не стоит рисковать сейчас… Любой гаишник может всю малину нам… Это… Испортить, короче.

— А не боишься джип оставлять? Вот так — на ночь да в глухом месте?

— Какое ж тут глухое место? Тут ребята сторожат… Они Захара уважают. Чужих не пустят.

— Какие ребята? — спросил Карпов.

— Так, молодежь… Стажеры, трофейщики-самопальщики. Мы их натаскиваем, на правильный путь наставляем, чтобы не хапужничали, не грабили кладбища… Ну и чтобы не подорвались ненароком. Дело-то опасное! Ладно, об этом как-нибудь в другой раз. Давайте и в машине не трепаться особенно…

По ночному городу промчались быстро — и через двадцать минут такси остановилось возле Алиного дома. Карпов расплатился. Вышел из машины и посмотрел вверх.

— Свет горит, — констатировал он. — Все в порядке.

— Хм… — Шурик пожал плечами. — Все в порядке будет, когда мы сами увидим, что все в порядке.

Максимов открыл дверь своим ключом; он так и называл его про себя — «своим».

— Аля! — крикнул он. — Это мы…

Максимов не успел понять, что так сильно, словно таран, ударило его в спину, но явно почувствовал, что летит прямо на пол, рядом с ним, параллельно падал Карпов, вытянувший вперед обе руки… Еще не долетев до пола, Николай Николаевич увидел стоявшего в коридоре незнакомого человека. Человек держал в вытянутой руке пистолет, на ствол которого был навинчен глушитель. Пистолет дергался, издавая приглушенные хлопки.

Николай Николаевич действовал на автопилоте… Кувырок вперед, потом еще один; расстояние он отмерял, не глядя, полагаясь на интуицию. И она его не подвела. Последний кувырок он закончил как раз там, где надо: ровно под коленями неизвестного стрелка. Зацепив стопой своей правой ногой ногу незнакомца, Максимов изо всех сил двинул левой в его колено.

Николай Николаевич услышал тихий хруст — стрелок как будто сломался пополам и начал оседать прямо на него, Максимова, по-прежнему не выпуская из руки пистолет. Максимов, не думая ни о чем, отдавшись на волю мышечной памяти, бросил свое тело вперед и успел ударить падающего неизвестного кулаком в горло.

В квартире слышались топот, тяжелое дыхание, какая-то возня. Николай Николаевич поднял [олову и увидел, что Толя сцепился со вторым незваным гостем и что гость одолевает: он держал Карпова за горло одной рукой, другой же методично был Анатолия по лицу. Экс-следователь и одновременно популярный писатель был прижат к стене, и его затылок колотился об нее при каждом ударе.

— Стоять! — неизвестно для чего заорал Максимов. Вскочил на ноги и, собрав остатки сил, ударил сцепленными в «замок» руками «гостя» по шее. Тот беззвучно осел — словно стек! — на пол.

— Ты как? — сочувственно спросил Николай Николаевич у Карпова.

Анатолий поднес одну руку к горлу, но другой показывал: дескать, все в порядке!

Максимов поднял с пола пистолет и бросился по коридору в глубь квартиры. Заглянул на кухню, в комнаты, в туалет. Никого не обнаружив, повернул назад… Ему пришлось мимоходом еще раз треснуть, на этот раз — носком ботинка, по голове зашевелившегося на полу стрелка. Второго в это время связывал Карпов. Николай Николаевич, увидит, что для этой цели Анатолий использовал собственный галстук.

— Шурик! — вдруг крикнул Максимов. И бросился к своему новому товарищу…

Долговязый трофейщик стоял, прислонившись к стене, у входной двери. Лицо его было совершенно белым, и он медленно, но неуклонно сползал по стене, упираясь в нее левой рукой. Правая была прижата к груди. Максимов увидел, как между длинных пальцев Шурика сочатся капли темной, почти черной крови.

— Шурик… — тихо сказал Максимов. — Шурик… Что ты? Как ты?

— Конец, — ответил кандидат наук. — Все, Николаич… — Голос звучал хрипло, на губах показались розовые пузырьки. — Легкое… — подтвердил догадку Максимова трофейщик. — И еще живот… Грудь… Бегите, Николаич… Лопате скажите… Он семью мою… Все… А-а-а!..

Шурик вскрикнул очень громко, неожиданно для умирающего и с этим криком, похоже, вылетела из его тела душа… Трофейщик обмяк и повалился на пол: почти беззвучно, подобно горке тряпья — и, сложившись, скрючившись, замер в углу.

Максимов выпустил его руку… Оказывается, Николай Николаевич на протяжении всего короткого монолога Шурика сжимал его руку, словно стараясь как-то перегнать, перекачать из себя жизненную силу в простреленное тело человека, вызвавшегося ему помочь и почти ничего не успевшего сделать.

«Кроме того, — вдруг понял Максимов, — он нам жизни спас. Он же нас прямо из-под пуль вышиб! А сам не успел нагнуться… Он раньше нас все просчитал и все понял».

— Слышь, ты! — он подошел к возившемуся на полу, с руками, перехваченными Карповым галстуком, убийце. — Слышь, ты, гнида… Где женщины?!

Карпов, обретя наконец дар речи, тоже наклонился над пленником:

— Ты оглох, падла?

Максимов присел на корточки и сунул ствол пистолета в рот киллеру. Ствол уперся в зубы. Максимов с силой ткнул пистолетом между тонких бескровных губ — и зуб сломался, заставив убийцу застонать.

— Что, гад, больно? — тихо спросил Карпов. — Сейчас можем твои мучения закончить. Хочешь?

Максимов пошевелил стволом пистолета во рту бандита.

— Где женщины?

— Ы-ы-ы… — замотал головой связанный киллер.

— Вынь пушку изо рта, — сказал Карпов. — Он говорить не может.

— Все он может… — Максимову страшно хотелось спустить курок. Однако он последовал совету друга и приставил ствол ко лбу пленника.

— Ну? У тебя одна минута!

— Они… В больнице, — с трудом выговаривая слова, произнес пленник.

— В какой больнице?

— В «дурке»… В Коломне…

— Где?!

— В больнице… Там больница, на речке…

— Живы они? Правду говори, козел!

— Живы…

— Кто приказал нас убрать? Кто?! — Максимов не удержался и ударил рукояткой пистолета киллеру в глаз.

— Не могу… Не могу.

— Можешь! Можешь, гад!

После второго удара бандиту по физиономии Максимов снова уперся стволом «ТТ» (он только теперь определил марку оружия) в лоб почти потерявшего сознание убийцы.

— Все, кончаем его, — громко прошептал он, обращаясь к Карпову.

— Нет… Нет!

— Тогда говори.

— Комар…

— Какой, на хрен, Комар?!

— Комаров Гена…

— Кто такой?

— Я не знаю… Крутой… Очень крутой!.. Он работал с Грибом… С Боровиковым… Больше ничего не знаю… Денег дали… Адрес… Ничего не знаю!

Максимов посмотрел на Толю, тот кивнул головой.

Глядя прямо в расширившиеся до невероятных размеров зрачки убийцы, Максимов очень сильно ударил того пистолетом по голове, целясь в затылок. Потом, для вероятности, еще раз.

— Свяжи второго, — хмуро бросил он Карпову.

Толя бросился на кухню, мгновенно вернулся, таща в руках бельевую веревку, и очень быстро, профессионально, действуя почти автоматически, скрутил лежавшего без сознания бандита «ласточкой».

— Черт! — покачал головой Максимов. — Я все забываю, что ты бывший мент.

— Как Шурик? — спросил Карпов, игнорируя замечание товарища.

— Все… Шурик — все!

— Быстро валим отсюда.

— Сейчас… Сейчас… — Максимов прислонился к стене.

— Ты ранен? Николаич, что с тобой?

— Нет… Подожди… Секундочку…

— Плохо тебе? Что с тобой, Николаич? Бежать надо. Соберись, дорогой, соберись…

— Сердце прихватило… Все было нормально… Столько лет… Не знал, где оно находится… А сейчас — чего-то нехорошо…

— Держись, Николаич. Сейчас Лопате позвоним… Он поможет: у них, у трофейщиков, всегда аптечка есть. Они знают, как помощь оказывать… Николаич, держись! — Карпов подхватил своего друга, обняв за спину и придерживая под мышками, потащил к дверям. — Держись, дружище, держись… Уже немного осталось… Ключи где у тебя?

— В правом кармане…

На лестнице Карпов прислонил Николая Николаевича к стене. Он не мог не заметить, что лицо Максимова стало бледным и блестело от пота.

— Держись, старый, еще не вечер… Мы еще должны этим гадам показать, кто есть кто!

— Да… — одними губами шептал Максимов. — Да…

Карпов запер дверь снаружи на ключ, сунул связку в карман — и тут ему снова пришлось подхватить Максимова, который вдруг начал заваливаться набок.

— Э-э-э, старый! Не время сейчас — отечество в опасности! — пытался шутить Карпов, волоча Максимова вниз по ступенькам.

— Все, — вдруг сказал Николай Николаевич и выпрямился. — Отпустило вроде… Фф-у-у!

— Слушай, ты меня так больше не пугай, — выдохнул Карпов. — Пошли.

Еще не выйдя из парадного, Карпов уже вытащил из кармана Максимова мобильный телефон и набрал номер Лопаты.

— Миша? Это я… Карпов.

— Я понял, — ответил Лопата. — Что — проблемы?

— Да.

— Где вы?

— Сейчас выйдем на Пушкарскую. Возле сквера…

— Я буду через пятнадцать минут. Я уже в машине.

Черный джип Лопаты остановился на Пушкарской, возле сквера, спустя десять минут.

— Что случилось? — спросил Михаил Романыч, когда друзья уселись в его машину.

— Шурик погиб.

— Так… Лицо Лопаты окаменело. — Как? Где?

— Толя, расскажи, — еле вымолвил Максимов слабым голосом.

— Миша, у тебя есть валидол? — спросил Карпов.

Лопата, не задавая вопросов, полез в бардачок, вытащил пробирку.

— Держи.

Карпов передал таблетки Максимову, который полулежал на заднем сиденье.

— В общем, мы приехали домой… Где женщины наши… Там засада. Женщин нет, два киллера. Шурика сразу наповал… Он нас спас — толкнул на пол сзади. А сам подставился…

— Шурик, Шурик… — покачал головой Лопата. — Ладно, эмоции потом. Что делаем? Я думаю, теперь нам уже точно нужно только нападать. Другого выхода не вижу. Как стратег говорю. А что с ним? — Лопата повернулся к Максимову.

— Сердце. Отпускает уже.

— Соси колеса. Ничего другого пока нет, — отрезал Лопата.

— Они про больницу какую-то говорили. В Коломне. Сказали, что женщины там, — продолжал Карпов.

— Больница? В Коломне… «Дурка» там…

— Точно. «Дурка».

— Интересно…

— Николаич, ты как? — Карпов посмотрел на заднее сиденье.

Максимов показал ему кулак:

— Нормально.

— Что-то голос мне твой не нравится, шеф, — процедил Лопата. — Ладно. Едем сперва в «Штаб».

— А Боец? — спросил Максимов. — Бойца с собой возьмем?

— Боец сейчас занят. Он поехал к Анисимову. И сейчас его мурыжит… Ленчику надо через полчаса позвонить.

— Я, признаться не думал, что он окажется таким лохом. — Комаров широко улыбнулся. — Развели его — как пацана. Просто смешно! И такие люди считаются какими-то там лидерами…

— Да брось ты! — Ипатьева сунула в рот огромную, больше похожую размером на мандарин, виноградину. — Какой он лидер? Ты же видел — пьянь пролетарская!

— Ой-ой-ой! Можно подумать, мадам… сама-то — царских кровей?

— Царских или не царских, а кое-что понимаю. В отличие от этого придурка…

— Это точно, понимаешь. Ты, в общем, и должна понимать… Ты же теперь — генеральный продюсер!

— Продюсер… Мне хоть нужно съездить туда, посмотреть на людей, с кем работать придется.

— Съездим. Это не горит.

— Теперь — уже ничего. Главное было, чтобы он договор подписал. А то — полный бардак…

— Ты объясни толком. В чем суть, так сказать, проблемы?

— Суть в том, что порядок в стране наводится. Наконец-то…

— Это что значит?

— Какие вы, москвичи, темные в массе своей! Я же тебе объяснял.

Гена встал из-за стола… Ресторан в подвале больницы, к которому Галина уже успела привыкнуть, был, по обыкновению, пуст. Только за стойкой бара торчала высокая фигура тощего парня в белой рубашке: парень смотрел телевизор с выключенным звуком и как бы не замечал кушающего хозяина с его гостей. В том, что Гена являлся здесь полноправным и единственным хозяином, Ипатьева уже успела убедиться.

— Объяснял, да я не все поняла. Расскажи еще. И вообще — расскажи о себе.

— Зачем это?

— Интересно мне.

— Интересно? Да мало ли, что тебе интересно!

— А может, я в тебя влюбилась? Что скажешь. Ты вот обо мне все знаешь, хотя лично я тебе ничего не рассказывала. А я о тебе — ничего. Так не честно!

Комаров внимательно посмотрел на журналистку:

— Влюбилась, говоришь? Любопытно… Очень любопытно.

— А что такого странного? — спросила Галина. — У меня, может быть, первый раз в жизни интересный мужчина появился! Отчего же не влюбиться? Совсем дурой надо быть…

— А что же, в Москве-то, не найти, что ли, любовника? — спросил Комаров, продолжая смотреть Ипатьевой прямо в глаза.

— Почему же? Любовников-то — навалом. А так, чтобы чу-у-увство… Этого нет.

— Хм… И что же ты предлагаешь?

— Я ничего не предлагаю. Я тебя прошу рассказать мне о себе… О работе твоей. Ты, Гена, не похож на других. И поэтому мне особенно интересен… Одни слюнтяи вокруг! Размазня сплошная, а не «сильная половина»! Вот хотя бы взять этого — героя пролетариата, гения новой русской революции… Не мужик, а какая-то медуза! Такой вроде бы брутальный тип: как на экране увидишь — просто кончаешь сразу. А в жизни — полное дерьмо!.. И в Москве — то же самое, — продолжила она после короткой паузы. — Сплошные импотенты! Причем все — с претензиями. У них там едва ли не мода пошла на импотенцию. Друг с другом общаются, консультируются: кто к какому сексопатологу ходит на лечение, где какой курс, где цены выше, где ниже… Мы, говорят, понимаете ли, работаем очень много, поэтому и страдаем. Чуть ли не кичатся своей импотенцией! И голубых стало — как собак нерезаных. Куда ни повернись — везде педерасты…

— Ну, у нас их тоже хватает… Петушиное племя…

— Ты, Генуля, сидел, что ли?

— Нет. С чего ты взяла?

— Как ты сказал про петушиное-то племя… Как урка заправский!

— С кем поведешься…

— С кем же это ты так насобачился? Я от тебя феню не в первый раз слышу.

— Ох, Галечка! Это ведь только рыба ищет, где глубже, а человек… Он непонятно чего, на самом деле, ищет.

— Ну-ну. Я вижу, лед тронулся. Продолжай. Излей душу.

— Излей… Что ты хочешь узнать, милая?

— Все.

— Все — это не на один час… Тебе, скажем, интересно, что за операция нами была проведена сейчас? С этим Кульковым несчастным?

— Конечно. Мне, как генеральному продюсеру…

— Изволь. Все дело в том, что в городе бардак. Страшный бардак! А при бардаке можно деньги зарабатывать… И очень немалые. Да что тебе объяснять! В Москве это началось раньше, чем здесь. В общем, трудился я, трудился…

— Кем?

— Это не имеет отношения к нашей с тобой истории. Кем я только не трудился!.. — Комаров потянулся к бутылке виски «Белая лошадь», налил себе в стакан, спросил глазами у Ипатьевой — будет ли она?

— Лей, лей. Чего спрашиваешь? Знаешь же, что я всегда готова… Мы, журналисты, это дело любим…

Комаров плеснул виски в стакан Галины и поставил бутылку на стол. Тут же, словно каким-то шестым чувством угадав намерения хозяина, неслышно подошедший бармен аккуратно опустил в оба стакана по два больших кубика льда.

— Кем я только не трудился! — Повторил Комаров. — Всегда хотел от совка дистанцироваться. А этого можно добиться только одним способом…

— Деньгами?

— Не просто деньгами — нужны очень большие деньги! Я не сразу это понял. Покрутился, знакомства завел нужные. Ну, квартира, машина, все дела… А потом смотрю на себя: Комаров, Комаров, хоть ты и крутой, а все равно насквозь совок! Решил глобально подойти: сделал ремонт не только в квартире, но и на лестнице — кафель, мрамор… Ну, понятно, искусственный, однако смотрится неплохо. Точнее, смотрелся, — поправился Гена.

— Почему в прошедшем времени? — спросила Ипатьева.

— Не подгоняй меня! У нас же легкая светская беседа. — Комаров взглянул на часы. — Полчаса у нас еще есть. Свободного времени. Для того чтобы потрахаться, нам этих тридцати минут не хватит, так что давай уж беседовать, раз начали. Мне, кстати, в последнее время это редко удавалось.

— Ну-ну… Мне тоже, между прочим, не часто. Все больше — обязательный треп. По работе. Все время думаешь: как бы лишнего не сболтнуть, не напугать клиента!

— Какого еще клиента?

— Да, Господи, это не то, что ты думаешь, в конце концов… Интервьюируемого! Слово-то какое — не выговоришь! Вот и говорю: клиент.

— А-а… — Тогда ладно.

— Ну, давай дальше про свой мрамор.

— Что — мрамор? Мрамор — это частности. Деньги вбил «немеряно» в этот ремонт. По тем временам для меня это была очень ощутимая сумма. А результата — ноль! Все равно все загадили — и соседи, и гости их, и бомжи… Потом переехал в другой дом, с охраной внизу. Там почище стало. Но дорого все. Пришлось раскручиваться. Показал себя, поработал в городе…

— Что значит — показал?

Комаров сузил глаза:

— Выполнял всякие щекотливые просьбы. Разных состоятельных людей.

— Комаров! Ты киллер, что ли?!

— А что — похож?

— Похож… Если честно.

— Это плохо. — Гена вздохнул и глотнул еще виски. — В общем, зарекомендовал себя в определенных кругах с хорошей стороны. Тогда меня Гриб на работу взял.

— Гриб?

— Боровиков. Не слышала?

— Что-то такое было…

— Это у вас в Москве — «что-то». А у нас — «ого-го»! Ну, работа стала почище, сам руководитель уже почти ничего не делал… Пошли мы в легальный, так сказать, бизнес. Ну, это условность такая, для газет. Этот легальный бизнес…

— Я знаю. Не совсем дурочка. Все я знаю про этот легальный бизнес — и как он делается, и какими средствами… И какой кровью. Нахлебалась!

— Вот-вот! Работали, работали, а потом смотрю: все трещать по швам начинает. Это ведь питерская старая школа… Я Боровикова имею в виду. А я у него был уже вроде первого лица. Главный такой администратор, что ли. То, что он задумал, я в жизнь проводил. Иногда — я сам задумывал и сам проводил. И чем дальше, тем больше.

— И он что — обиделся?

— Нет. — Комаров снова прищурился. — Не успел…

Ипатьева вдруг почувствовала сосущую пустоту в желудке… Комаров по-прежнему смотрел на нее, не меняя позы и выражения лица, но глаза его на мгновение стали пустыми и страшными. Только на мгновение, однако Ипатьевой хватило этого, чтобы в полной мере «насладиться» внезапно возникшим ощущением — сродни тому чувству, которое испытывает пассажир самолета, провалившегося в воздушную яму.

Ипатьева кашлянула, прогоняя наваждение.

— Ты чего, Галя? Чего ты испугалась? Это вовсе не то, что ты думаешь! С ним несчастный случай случился. У него много врагов имелось. Я, я… Я совсем не враг был для него. Я же сколько у него проработал! Просто так карта легла, что называется… Ну, это не суть. А суть в том, что наблюдал я за ним и видел: не то делает. Не то! Не смотрит Гриб в перспективу.

— А что ты видел в перспективе своей? — спросила Ипатьева, стараясь избавиться от послевкусия мгновенного ужаса, которым, словно ледяной водой из шланга, окатил ее Комар одним своим взглядом.

— Что я видел? Я видел именно то, что сейчас происходит. Централизация и всеобщая координация. Гриб этого понять не хотел. И мне пришлось вмешаться.

— Как это? Ты его сдал, что ли, кому-нибудь?

Комар хлебнул еще виски, вытянул губы, полоща рот крепким напитком.

— Галя, я хочу тебе сказать одну вещь. Для тебя лично. Чтобы ты, если что, не волновалась… Я своих не сдаю. Никогда. Убить — могу. Это — да. Но сдавать не стану. У меня репутация на этом держится. Комар налил в стакан еще виски. — Я просто стал выяснять, интересы каких людей затрагивают операции Гриба. И когда понял, что концы идут на самый верх… То есть теми, кого он раздевал в полном смысле этого слова, у кого отнимал бензозаправки, заводы — заметь, совершенно легально! — всеми этими людьми, бывшими хозяевами, управляли люди из Москвы. Причем, как ты могла заметить по моим телефонным разговорам, люди очень непростые… Я испугался. Да! Я многое могу, но лишь потому, что отчетливо себе представляю: на всякую силу есть другая сила. Я сам никогда не зарывался. Но видел, что Гриб уже ходит по краю. Намекнул ему несколько раз…

— Ну а он?

— Он меня послал. Сказал, что в этом городе ему никто не указ.

— А ты?

Комаров помолчал, проглотил очередную порцию виски и улыбнулся.

— Помнишь фразу из фильма?.. Из старого… Я его еще в детстве смотрел: «Боливар не выдержит двоих…»?

— Так ты его все-таки сдал?

— Ну, Галя, елки зеленые! Ты не обижай меня, не надо. Он сам себя сдал. Я его честно предупреждал, советовал изменить свои настроения… Пересмотреть, как говорится, систему ценностей. Он не слушал. Ну, я и вышел на людей, которые начали уже беспокоиться: что там происходит в «колыбели трех революций»? Что за анархия и где ее корни?

— И ты сказал, где ее корни…

— Галя, не перебивай!.. Ничего я не сказал. Я просто дал им понять, что за определенное вознаграждение могу эту анархию ликвидировать. Тихо, как говорится, и набожно. Так, что комар — извини за каламбур! — носа не подточит… Комар посмотрел на опустошенную бутылку и перевел взгляд в направлении стойки.

Бармен с задатками экстрасенса мгновенно поправил положение, водрузив на стол новую «Белую лошадь».

— … Стал работать с этими людьми. Знакомства завел новые. Вот Понизовский, например… Там все солидно. Круто. Никакой уголовщины. Белые воротнички… Все, думаю, наконец-то, Комаров Генка, ты в люди выбился! Человеком становишься. Одеваться научился, в сигарах начал разбираться, по свету поездил. Почувствовал, что такое запах денег — ты этого не знаешь еще, Галька!..

Комаров заметно опьянел. Ипатьева, хоть и недолго была знакома с Геной, привыкла считать, что этот человек никогда не напивается. Что он всегда способен контролировать ситуацию, всегда держит себя в руках, наготове. Что он из тех героев американских боевиков, которые спят с пистолетом под подушкой и в любое время дня и ночи способны вытащить его со скоростью, превосходящей соответствующую способность любого противника.

— Ну вот… Работы, правда, стало невпроворот… А тут все питерские мои партнеры, эти начальнички, Боровиков тот же, снова в уголовщину полезли… Начали чего-то там крутить-вертеть с бензином. Слышала, наверное, как у нас тут цены прыгать стали? Просто беспредел какой-то! Ну, понятно, что недовольных много было, на заправках постреливать начали… В общем, как поется в одной хорошей песне: «Мыло да мочало, наша песня хороша, начинай сначала!»

— И ты?

— И я… Конечно! Я вижу: стреляют они, делят свои копейки. А люди, которые реально положением с бензином недовольны, напрягаются: что, мол, за беспредел? Внимание, опять же, к себе привлекают… Тут еще этот Маликов влез — совсем тухло стало в Питере. Была такая тихая ниша — питерское телевещание. Просто замечательная структура! Мы все себе квартиры сделали через это гребанное телевидение… Не отнимали ни у кого — заметь: никаких бандитских штучек! Все чинно-благородно… Ну, квартиры — это, конечно, мелочь. А все равно приятно! Маликов же эту золотую жилу — просто как песок сквозь пальцы пропустил. Налетели проглоты! Начали на куски рвать отлаженный механизм. Смотрю: все горит огнем, вот-вот, не ровен час, в Москве встрепенутся — и полетят здесь головы. Это ведь просто делается. Бац! — и статья в газете: смещен, мол, начальник УВД. Или, там, прокурор города… Граждане прочитают газетку утром, по дороге на работу, а к обеду уже забудут. У нас, скажем, головы летят одна за другой, но граждане-то этого не видят! Да-а… Вот такие дела. В общем, пришлось мне вмешаться… — Гена налил себе виски.

— И мне, — попросила Ипатьева.

— Пожалуйста! Этого говна не жалко. Вот поедем с тобой, Галька, во Францию — я тебя таким вином напою! Ты, наверное, в жизни такого не пила в Москве своей. Пятьсот баксов бутылка!

— Ну, в Москве пила я такие вина…

— Брось! Знаю я, чем в Москве торгуют. Не везут туда дорогие вещи. Кому это надо? Настоящее вино только на родине его исторической можно попробовать. Какой дурак будет вкладывать деньги в такие дорогие вещи? А потом сидеть на заднице и ждать: купят или не купят?.. Нет, это только там. Но самое в этой истории главное, Галька, знаешь что?

— Что?

— Я такую комбинацию провернул — и убрал тех, кто мешает москвичам, и их денежные потоки направил в нужное русло… И русло это, знаешь, куда ведет?

— Куда?

— Вот сюда. — Комаров сунул руку в карман пиджака и вывернул его. — Вот сюда ведет это русло! Ха-ха-ха!.. Я и фирму Боровикова под себя забрал, и телеканал этот… Там, где ты продюсер. А поскольку я, смею надеяться, поумней Гриба буду, то в скором времени поставлю дело так, что сам буду диктовать свои условия. Тому же самому Понизовскому.

Гриб-то пользовался широкой бандитской сетью, которая контролировала его объекты, и делился с этими группировками. А сам Боровиков осуществлял только общее руководство. Я же вообще все на себя замыкаю.

— И не боишься?

— Чего?

— Что тебя — как Гриба…

— Нет. Они и Гриба-то убрать не смогли. Уже отвыкли от такой работы. Для ее выполнения ищут таких, как я. А такого второго в городе нет. Ведь и Маликов, и Гриб, и еще кое-что — это все я придумал и… Считай, сделал. Но убить — хоть штука хитрая, сложная, однако это еще полдела. Нужно так все построить, чтобы следствие, общественное мнение, слухи, сплетни, та же пресса — все работали бы в совершенно другом направлении. Истинного же виновника всех этих акций — чтоб даже близко не было! Чтобы его имя даже не упоминалось в этой связи… Вот это работа!

— И ты это сделал?

— Да. Не совсем, правда, сам… Помог мне один мужичок. Представляешь — мент, капитан милиции, опер! — Комаров снова начал смеяться.

— Что с тобой? — спросила Галина.

— Не могу!.. Ой, не могу!.. Как подумаю серьезно, так смех разбирает. Извини… Ну скажи, Галя: ты вот журналист, работник, можно сказать, слова… Нет, пойми меня правильно, я не националист какой-то. Но разве можно быть честным ментом и называться при этом Борисом Ефимовичем Шульцем? А? Скажи? Капитан милиции Боря Шульц! Анекдот просто…

— Да… Как-то странно — Шульц…

— Странно-то оно странно, но этот Шульц, я его давно знаю, он и помог мне решить задачку. Я бы и сам решил. Но именно он дал мне кандидатуру — просто золотую!

— Кандидатуру?

— Ну, персонажа, которого обвинят во всех смертных грехах. Короче, на него списывают все неприятности, которые произошли с Маликовым и со всеми остальными.

— Это вот тот самый Максимов, которого все ищут? Так он не виноват? Серьезно?!

— Галя, пойми одну простую вещь: если бы он был не виноват, это была бы не работа. Это означало бы сделать все не профессионально… Одним словом — халява! А Максимов — бандит. Кличка у него Мужик. Правда, некоторое время назад он вроде как завязал. Однако что это меняет? Вершится высшее правосудие, Галя, и я — его орудие, извини за пафос… В общем, этот мой капитан, Шульц, пас его, Мужика то есть, давным-давно. По старым делам. И никак выпасти не мог. У него на этого Максимова какие-то личные обиды: то ли деньги у Шульца пропали в одной из пирамид, которые в максимовской структуре строились, под его защитой, то ли еще что… Короче, мечтал он Максимова наказать. Вот как хорошо все сошлось! Получит страшный преступник по заслугам. А авторитеты всякие, из тех, кого ты видела недавно, в «Коломне»… Ну, когда я за бензин вел базар… Они тоже много чего против него имеют. Так вот и использовали мы его для благого дела.

— Для твоего благого?

— Ну, пусть для моего. Но не только, не только, Галечка… Можно сказать, и для народного. Потому что порядок должен быть везде. И один хозяин!

— Старая песня! — улыбнулась Галина. — Все авторитеты про этот порядок болтают. На самом деле — им бы только карман набить, а на порядок всякий — наплевать. И тебе тоже.

— Может быть, ты и права. Только — смотри… Работу я сделал? Сделал! Сегодня с тобой вместе мы, мы ее закончили. Это был последний этап: с телеканалом. Я и не думал, что так гладко все пройдет. Купил телеканал сам у себя. Скажи, ведь здорово?

— Ничего. Впечатляет. А москвичи-то твои знают, что этот банк, где Кульков берет кредит, тебе принадлежит?

— Откуда им знать? Моей фамилии там в совете директоров нет. Только без меня они шагу не ступят. Не знают, конечно, об этом никакие москвичи… И знать не будут.

— Слушай, а мент этот Шульц… Ты уверен, что он только на тебя работает?

— Не уверен. Но, знаешь, Галя, такая с ним печальная история случилась…

— Господи! Ты его угробил?

— Нет… Скончался он. В больнице. От перитонита алкогольного. Представляешь, какая незадача? И врач, который делал заключение о смерти Шульца, тоже умер — представляешь? Просто цепь страшных совпадений! Пал врач жертвой квартирного ограбления — Григорьев Володя… Тоже мент — хитрый, понимаешь, такой: прямо завидно мне было иной раз! Знал много, умел много… Но вот — и на старуху бывает проруха! В общем, об этом, Галя, обо всем, кроме меня и тебя, теперь в полном объеме не знает никто.

— А зачем ты мне все это рассказал-то?

— Ну вот, приехали. Сама же попросила…

— А если я…

— Ну, не смеши меня. Ты же знаешь, Галя, что с такой информацией в голове лучше ходить тихо-скромно… И никому ничего… Я, рассказав тебе все это, еще больше, милая моя, тебя к себе привязал. Вот я какой хитрый, а? — Комаров снова засмеялся. — Ты ж говорила, что в меня влюбилась. А что стоит тебе только начать с какими-нибудь органами обо мне разговаривать — тебя первую и уберут. Зачем им такая ходячая библиотека? Тут очень большие люди замешаны… Очень! Вон — Гнедко сам приехал, проконтролировать… Им Питер нужен, очень нужен! Порт, окно, понимаешь, в Европу… Вот я им Питер на блюдечке и подношу. Под моим, однако, чутким руководством… — Комаров зевнул. — Галь!

— Что? — вскинулась Ипатьева.

— Пойдем поспим, а? Что-то я за последние несколько суток так устал — просто с ног валюсь! Я же почти неделю не сплю…

— Ты говорил, что сейчас Гнедко приедет.

— Ах ты, черт, забыл! Ладно, подождем… Гера! — Комар повернулся к бармену. — Кофе свари покрепче! Пожалуйста, дорогой, как я люблю… когда же эта работа закончится? — спросил он как бы сам себя, но глядя при этом на Галину.

— Скоро, наверное, — ответила журналистка. — Ты же сам сказал, что уже все сделал.

— Да… Если только этот Гнедко еще чего-нибудь не придумает. Но я скажу: потом. Все — потом! Устал Гена Комаров, устал… Столько наворотили здесь, а я все разгреб… Ничего, перебьются.

— Все понял, — сказал Боец в трубку. — Все понял, — повторил он. — Хороший план! Думаю, сработает… Слышь, ты, Голсуорси! — Боец отключил радиотелефон и смотрел теперь на Анисимова. — Собирайся. Сейчас поедем в одно место.

— Ку-куда? — трясущимися губами еле выговорил Анисимов.

— На ку-кудыкину гору, — ответил Боец. — Шнуруй ботинки, сволочь!

Олег Анисимов никак не предполагал, что сегодняшний вечер окончится таким ужасом. Ужас сидел прямо перед ним, в его любимом кресле, и смотрел на Олега немигающими, пронзительно-синими глазами. Ужас явился сюда в образе молодого худенького паренька и, как Анисимов думал сейчас, сломал ему, Олегу, жизнь напрочь. Непоправимо! Причем это в самом лучшем случае — если повезет, если вообще она, жизнь, у него останется после этого чудовищного вечера…

Паренек позвонил ему на мобильный и сообщил, что располагает важнейшей информацией, касающейся его, Анисимова, непосредственного начальства, и что информация эта стоит недорого, а ему, Олегу Евгеньевичу, принесет золотые горы.

— Я ее использовать не могу, — говорил в трубке юношеский голос. — А вы… Эх, если бы я на вашем месте оказался! Но я сегодня улетаю, и мне срочно деньги нужны.

— Какие еще деньги? — Недовольно спросил Анисимов. — Что за деньги?

— Ну, баксов двести отстегните, Олег Евгеньевич…

— Да за что? За что я тебе должен платить? Срываться среди ночи, нервы себе портить…

Анисимов сидел в ночном клубе «Галерея». И, если честно, ему было ужасно скучно. Нечего было делать сегодня Анисимову в «Галерее». Но привычка к светской тусовке заставляла его пить уже четвертый бокал пива и улыбаться всяким идиотам, подходившим к его столику, многозначительно подмигивая, показывая своим телкам, что они знакомы со скандальным репортером.

— А если мне наплевать на эту вашу информацию? — снова спросил Олег Евгеньевич.

— Давайте так: вы приедете домой, а я вас встречу у подъезда. Скажу первую часть, и если вас дальнейшее не заинтересует — разойдемся. Если же будет интересно, тогда вы даете деньги, а я выдаю, что знаю.

— Ладно. Только…

— Да не бойтесь вы, елки-палки, я не грабитель, не бандит… И не мент. Я же говорю: на «Ленфильме» работал, потом перешел на телевидение. В монтажной сидел.

— Как звать? — на всякий случай спросил Анисимов. Он не знал никого их этих молодых ребят, множество которых пришло за последние два года на телестудии города, но, имиджа ради, давал понять, что ему якобы знаком поименно огромный штат питерского телевещания.

— Петя. Петр Трифонов.

— Ладно…

Анисимов встал и подошел к знакомому бандиту, торчавшему у стойки бара:

— Витя, слушай, не мог бы ты со мной съездить?

— Куда? — Витя взглянул на Анисимова с интересом.

«Конечно! — подумал Олег. — Небось думает, на очередную съемку какой-нибудь чернухи…»

— Домой ко мне. Прошу тебя просто меня проводить. Тут звоночек был странный: хотят встретиться со мной… Какой-то пацан — вроде бы разборку хочет учинить. Может, подстрахуешь? Они, пацаны эти, отмороженные, сам знаешь; от одного-двух я бы отбился. Ну а если их там больше? Может, посмотришь? Или просто в тачке посидишь? Это пять минут — тут рядом!

Витя прищурился. Он внутренне усмехнулся, когда услышал фразу журналиста о том, что от одного-двух тот бы отбился… Такого хиляка любой отмороженный может просто на испуг взять. Но Витя журналиста Анисимова уважал: передачи этот дохляк делал интересные, фильмы документальные — все-таки и того лучше. Веселей, чем боевики голливудские, смотрелись анисимовские картины. И вообще, дружить с ним было полезно. Анисимов частенько имел «горячую» информацию и охотно делился ею с братвой. А это являлось делом важности первостепенной. Так что Витек, как и многие его кореша, Анисимова в определенном смысле ценили и, можно сказать, уважали. Правда, ровно настолько, насколько можно уважать дохлого фраера, пусть умного и полезного.

— Поехали, — ухмыльнулся Витя. — Прикрою тебя, фигли мне… Все равно торчу тут без толку. Только я без тачки: Серега уехал по делам — жду вот, а его все нет. Забухал, наверное, где-то, собака бешеная!..

Езды от клуба до дома Анисимова было, действительно, минут десять.

Они сели в «Волгу» Олега, и через несколько минут Анисимов остановил машину возле своего подъезда.

— Ну? Где твой отмороженный? — спросил Витек. — Пойдем, глянем…

Он открыл дверцу, начал вылезать из салона (который казался тесноватым для габаритов молодого и уделяющего много внимания своей фигуре бандита) — и вдруг как-то очень резко дернулся назад в салон: упал на переднее сиденье и вытянул было руку перед собой, словно защищаясь от невидимого противника… Анисимов увидел, что на улице, напротив захлопнувшейся за Витьком дверцы маячит чья-то фигура. Дверца машины снова открылась — Олег со страхом наблюдал за тем, как в салон протянулась чья-то рука: он отчетливо мог разглядеть пальцы, в которых был зажат одноразовый шприц; игла шприца вонзилась в горло Витька, и телохранитель затих на переднем сиденье.

— Выходи! — Анисимов узнал молодой голос собеседника, звонившего ему в «Галерею».

Олег, которому еще мгновение назад казалось, что он не в силах пошевелиться — от охватившего его панического страха не может даже снять рук с баранки — неожиданно быстро и ловко выскочил из машины, всем своим видом выражая послушание и готовность следовать указаниям. Анисимов запер машину и только тогда посмотрел на так напугавшего его незнакомца: уж больно легко и ненавязчиво тот вырубил огромного Витька.

— Пошли к тебе домой, — сказал незнакомец.

Это действительно, был совсем молодой парень: он спокойно смотрел Анисимову прямо в глаза и указывал рукой на дверь парадного подъезда… Стандартно и неброско одетый — в джинсы и кожаную курточку; короткая стрижка, средний рост. Но что-то отличало его от сотен тысяч точно таких же ребят, болтающихся по городу день и ночь: какая-то странная, очень пугающая интонация в голосе — говорящей об абсолютной уверенности. Тем же равнодушным тоном он сказал Анисимову:

— Будешь дергаться — пристрелю.

Они вошли в квартиру. Анисимов видел свое жилье как сквозь густую пелену тумана. Сквозь пелену страха с трудом угадывалась знакомая и любимая, всегда вызывавшая у него чувство приятной безопасности и изолированности от страшного окружающего мира, квартира.

Однако сейчас не помогли ни железная дверь с секретным замком, ни сигнализация, ни видеофон, обошедшийся Анисимову ровно в шестьсот шестьдесят шесть долларов… Он еще тогда пошутил: это, мол, дьявольская штучка!

Парень спокойно сел в кресло, выдвинув его на середину комнаты.

Анисимов же, поскольку никаких указаний от внезапно появившегося в его жизни врага, ведущего себя как хозяин, как господин, не последовало, остановился напротив него, не решаясь без разрешения предпринять хоть что-либо — хотя бы сесть на диван.

— Времени у нас мало, — спокойно сказал парень. — Так что обойдемся без прелюдий. Давай, козел, говори — кто тебя нанял пасти Максимова?

— Вы… Ты… Вы… — пролепетал Анисимов.

Парень посмотрел на него с интересом:

— Ну-ну, — подбодрил он журналиста. — Давай вещай, Левитан.

— Вы кто? — наконец совладал с мгновенно «севшими» голосовыми связками Анисимов.

— Болт в пальто, — невозмутимо, словно предвидя этот вопрос, ответил парень. — Мы уклонились от темы.

— Вы знаете… Я ведь… Может, сядем, обсудим?.. У меня ведь…

— Ну, во-первых, я уже сижу. Во-вторых, если ты мне собираешься петь про свою «крышу» и свои связи, то знай: меня это интересует меньше всего. И тебя это сейчас не должно волновать. — Парень нарочито медленно вытащил из-под куртки пистолет. — Давай-ка строго по теме. Отвечай на вопросы. Итак, кто тебя нанял следить за Максимовым?..

Произнеся последнюю фразу, ночной гость извлек из кармана глушитель и стал не спеша навинчивать его на ствол. Перед глазами Анисимова все поплыло: картины на стенах, мягкая удобная мебель… Комната закружилась, и пол под ногами стал медленно крениться, словно палуба корабля.

— Не падай только. Давай говори. Я же сказал: времени мало! Скажешь — не убью. А за «крышу» твою не беспокойся. Передашь ей, что я приходил.

— Кто? — хрипло спросил Анисимов.

— Ну, сказано же тебе — я!

«Он не выстрелит, — вдруг подумал Анисимов. — Вот так, среди ночи, в чужом доме… Нас же могли видеть, как мы входили! Соседи. Еще кто-нибудь. И потом: пули, баллистическая экспертиза — это же все не так просто…»

Парень закончил свои манипуляции с глушителем и как-то сразу — без подготовки, без запугиваний и угроз — направил пистолет, как показалось Анисимову, прямо ему с лицо, — выстрелил… Сначала Олег не понял, что произошло. Пистолет в руке парня дернулся и издал клацающий металлический звук, смешанный с каким-то пшиканьем. И незамедлительно в затылок Анисимова вонзились непонятно откуда вылетевшие щепки.

Только спустя некоторое время журналист понял, что произошло… Это отморозок действительно выстрелил. По-настоящему. Пуля прошла над головой и попала в старинные напольные часы. И щепки, попавшие в затылок, вылетели от удара настоящей пули.

Лицо журналиста обдало страшным жаром, рвущимся откуда-то изнутри тела. Колени его подогнулись, и, опускаясь на пол, Анисимов испытал какое-то странное облегчение: приятную слабость и отрешенность от всего земного… Только окончательно встав на колени, он заметил, что брюки почему-то липнут к бедрам, что теплая масса скользит по ногам, стекая по внутренней стороне бедер. И запах!

— Так… Ты, сволочь трусливая, начинаешь меня раздражать. — Парень посмотрел на пистолет. — Классный глушитель! Сегодня только купил. Очень хороший. Ну просто очень! Слушай, урод… — Он направил ствол пистолета прямо между глаз Анисимова. — Быстро снял штаны и унес отсюда! Подмылся и переоделся… Даю тебе две минуты. Засекаю время.

«Значит, не убьет! Значит, не убьет! Значит, не убьет!» — запело все внутри Олега Евгеньевича.

Откуда только снова взялась прыткость!

Анисимов вскочил на ноги (он поймал себя на том, что хочет подбежать к сидящему в кресле парню и обнять его, но сдержался) и бросился в ванную.

«Так-так! Быстренько!.. — Он стаскивал с себя испачканные и безнадежно испорченные брюки, и душа его пела. Скомкав штаны, он сунул их под ванну, от души выкрутил кран, пустив тугую струю горячей воды, и, не сняв рубашки и пиджака, выпятив зад, запустил пальцы между ягодиц. — Это быстро, это мы сейчас… Буду как новенький».

Анисимов уложился в две минуты. Натягивая джинсы, вытащенные из корзины с грязным бельем, он поднял глаза и увидел стоящего на пороге ванной комнаты гостя с пистолетом в руке. Парень смотрел на часы и кивал головой:

— Первый норматив выполнен. Вернемся к нашим баранам.

— Да! Да! Я все скажу!.. Конечно! Какие вопросы? Он же убийца этот Максимов…

— Я не спрашиваю, кто он. Я спрашиваю, кто…

— Да-да! Комаров. Геннадий Комаров.

— Где он?

— В больнице…

— A-а… Ну, да. В Коломне где-то…

— Точно!

— Так он сейчас там?

— Да, он там ночует… Но у него охрана!

— Сколько человек?

— Там, в больнице?.. Я видел человек десять. Пятеро ОМОНовцев. Он говорил, что их как-то там арендует… Это настоящие звери, а не люди. Ну и его, эти… Санитары. Все с оружием!

— Ясно.

Внутри парня что-то запищало. Анисимов не сразу сообразил, что в кармане страшного гостя звонит радиотелефон…

— Шнуруй ботинки, сволочь! — закончив разговор, парень сунул телефон в карман.

И только тогда Анисимов догадался, что сейчас они поедут именно туда — в больницу. К Комарову.

— Я тебе не верю, — спокойно продолжал парень. — Вот сейчас посмотрим: правду ты мне говоришь или нет. В больничку поедем. К хозяину твоему… Пес ты вонючий!

— Я же говорю: там ОМОН… Охрана… Туда нельзя!

— Ты будешь со мной спорить? Пистолет снова глянул в глаза Анисимову черным кружочком дула.

— Нет…

— Вот и славно. Сигнализацию не забудь включить…

На улице Анисимов инстинктивно дернулся было к своей «Волге», в которой темнел неподвижный силуэт Витька. Но Боец (само собой — ночным кошмаром Анисимова стал именно он) осторожно придержал его за локоть:

— Спокойно. Не сюда.

Джип Бойца стоял за углом.

— Позвольте-ка ручки ваши… — Открыв дверцу машины, Боец вопросительно посмотрел на Анисимова.

Тот, следуя приказу, протянул вперед руки — и мгновенно на них защелкнулись тонкие браслеты наручников.

— В машину! И сиди молчи! Если жить хочешь…

Анисимов не запомнил, как и сколько времени они добирались до больницы. Он несколько раз отключался: перед глазами вставали лица знакомых редакторов, они улыбались, что-то говорили, шевеля губами, но Анисимов не слышал и не понимал их. Ему страшно хотелось туда, к ним — в уютную суету редакций, в прокуренные коридоры, где толкутся молодые начинающие журналистки, большинство из которых Анисимов уже (как он выражался) имел… В очередной раз очнувшись, он почувствовал боль в скованных руках, видел краем глаза сидящего за рулем своего страшного ночного гостя и осознавал: та жизнь кончилась, а что ждет в этой, новой… Вряд ли это что-нибудь хорошее. Да и не очень верится в то, что она будет хоть сколько-нибудь долгой — эта другая жизнь.

— Приехали, — сказал парень, остановив машину на берегу темной речки, напротив спрятанного за кустами и деревьями здания больницы.

Боец вытащил из нагрудного кармана куртки папиросу, дунул в нее, издав звук, который отдаленно походил на сипение треснувшего свистка, и прикурил.

«Самый распоследний бандит сейчас курит «Мальборо», — машинально подумал Анисимов. — Что за ужасный тип?!»

Машину тряхнуло, и в ночной тишине журналист услышал донесшийся сюда издалека шум взрыва, даже не грохот, а, скорее, его отзвук.

— Вот и началось, — улыбнулся Боец, выплюнул папиросу в открытое окно и нажал на педаль газа.

Машина рванулась с места, направилась к узкому мостику, миновав который, она оказалась прямо перед воротами больницы…. Боец неожиданно затормозил, выскочил из джипа, но тотчас вернулся и сильно ударил Анисимова по затылку, заставляя того пригнуться. Видимо, времени на разговоры у него уже не было. Снова грохнул взрыв: на этот раз где-то впереди и значительно сильнее, громче, чем в первый раз. Анисимов зажмурился и в тот же момент почувствовал, что машина снова резко двинулась вперед. Вокруг затрещали выстрелы, и Анисимов снова погрузился в забытье: теперь оно уже не было украшено присутствием покуривающих в коридорах журналисточек — просто уютная теплая пустота… Нет ни страшного соседа слева, ни грохота взрывов и автоматных очередей, ни Комарова, ни вообще всего этого страшного сумеречного города.

Лопата остановил машину, не доехав метров трехсот до моста, ведущего ко входу в больницу.

— Не будем мудрствовать, — сказал он. — Здесь полезем. Я был там, внизу. Подходы к больнице заварены решетками. Хорошо, что они не стали делать кирпичную кладку. Можно пройти низом: там есть еще один ярус, более старые подземные коммуникации. Но вход в них довольно далеко, а времени у нас, как я полагаю, немного. Рискнем.

— А решетки? — спросил Карпов.

— Не проблема. — Лопата вышел из машины и стал рыться в багажнике. — Заодно и Бойцу сигнал дадим. Он должен услышать.

— Что услышать? Взрывать, что ли, будешь?

— Ага. Так и решили. Мы рванем решетку внизу — охрана отвлекается на нас. Наша задача, вообще-то максимально сосредоточить их внимание на себя. Боец под шумок прорывается, Захар его поддерживает. А там посмотрим… Боец сказал, что охраны-то всего человек десять. — Лопата вытащил радиотелефон. — Боец! Ты готов?

— Да, — коротко ответил Леня.

— Мы пошли.

— Давай. Я уже подъезжаю, — сказал Боец.

— Пошли, — подытожил Лопата. — Пора, братцы мои…

— Да… Мы готовы! — выразил свое согласие Максимов. И вдруг, схватившись рукой за грудь, откинулся на спинку заднего сиденья джипа.

— Ребята… — Николай Николаевич смотрел на Карпова как-то растерянно. — Ребята… Я опять… Это…

— Валидол! Соси, Николаич! Слушай, Михаил Романыч, надо нам Николаича оставить в машине.

— Я и сам об этом подумал, — ответил Лопата. — Николаич… Выдюжишь один?

Максимов сосал очередную таблетку валидола и молча кивал.

— Вы уж простите меня… Подвожу в самый такой момент… — выдавил он наконец из себя, вытирая пот, снова выступивший на лбу.

— Ничего-ничего! — Лопата хлопнул Максимова по плечу. — Плевое дело! Сиди и жди. Подремли — мой тебе совет. Во сне болезнь быстрей проходит.

— Да уж… Дремать — самое время.

— Все, Николаич. Сиди, никуда не выходи. Менты тут вряд ли будут бродить. Слишком уж глухое место.

— А может… В другой раз? — Максимов все еще пытался не упустить возможность поучаствовать в силовой акции.

— Нет, Николаич. Все уже решено. Держись!

— Это вы держитесь… — прошептал побелевшими губами Максимов в спины уходящих в темноту товарищей.

— С оружием управляешься хорошо? — спросил Лопата у Карпова.

— Нормально, — Толя вытащил сегодняшний трофей — бандитский «ТТ».

— Ага… Патроны есть?

— Есть. Полная обойма.

— Хорошо… Вот люк.

Подземелье не произвело на Карпова ожидаемого им эффекта. Шли они всего минут десять — по сухому, теплому тоннелю в кромешной тьме, если не считать луча фонарика, которым идущий впереди Михаил Романыч освещал себе путь.

— Это еще не подземелье, — сказал Лопата, словно услышав мысли Карпова. — Это так — семечки! Подходы… Самые последние ходы. И сделаны хреново. Неглубоко, видишь? Вообще, все на скорую руку. Через пару лет начнет обваливаться потихоньку. А лет через десять нужен будет капитальный ремонт… Это все строили уже на излете застоя: абы как, чтобы галочку в ведомости поставить. Вот пониже ярус — там все посолиднее. Как-нибудь покажу…

«Если доживем», — мысленно закончил его речь Карпов.

— Все. Стой здесь! — Лопата остановил Карпова рукой. — Будем решетку рвать. Ты лучше ляг. Хотя заряд и точечный, а знаешь, всякое бывает. Да и давай сразу договоримся: по этим парням, охранникам то есть… По ним палить — только в самом крайнем случае. А то — мало ли что? Много ребят хороших сейчас в охрану пошли. Не от хорошей жизни… Так что — лучше как-то обойтись. Ну, уж если, конечно… — Лопата не договорил, кашлянул и полез вперед.

Он возился минут десять, прилаживая заряд к невидимой Карпову решетке.

— Ложись! — крикнул Михаил Романыч, неожиданно выбежав из темноты. Фонарик его почему-то был выключен, и Карпов отметил, что этот подземный фанат, судя по всему, видит в темноте не хуже кошки.

— Уши!.. — снова выкрикнул Лопата, падая рядом с Карповым. Но договорить не успел.

Карпову почудилось, что голова его разлетелась на две равные, аккуратные дольки под ударом невидимого колдуна. Грохот не ударил его, а как-то хлестнул, заставил зажмуриться, сжаться, подтянуть колени к подбородку. Он замер на полу тоннеля и пришел в себя только после того, как Лопата несколько раз хлопнул его по спине.

— Подъем! Пора за дело! Это только начало — ничего тут разлеживаться…

Карпов, после своей работы в милиции, считал себя человеком, хоть и немного, но искушенным в применении оружия. Но взрыв, устроенный Лопатой, не походил на действие гранаты, ни на подрыв динамитной шашки, ни на срабатывание порохового заряда.

— Что это было? — спросил он уже на бегу, с трудом поспевая в темноте за проворным толстяком.

— Пластит! — бросил тот на ходу. — Сними с предохранителя…

Карпову не нужно было объяснять, что именно он должен снять с предохранителя. «ТТ» с глушителем он уже держал в руке.

— Наверх! — Лопата выкрикивал приказания, уже ничуть не опасаясь, что его услышит кто-то посторонний.

Карпов увидел, что его гид полез вверх, цепляясь руками за железные скобы, торчащие из стены шахты. Анатолий отметил про себя что вокруг стало светлее, и фонарик не нужен уже не только Лопате, но и ему самому.

Лопата, поднявшись до самого люка и подперев плечами его крышку, отделяющую их от поверхности, на секунду замер, прислушиваясь. То же самое сделал и Карпов.

Над головами лазутчиков топали чьи-то сапоги, слышались невнятные голоса. Судя по этим звукам, взрыв, устроенный Лопатой, произвел в стане врага переполох — если и не панику, то по меньшей мере, замешательство.

— Ну, с Богом, — сказал Лопата. Сунул руку в небольшой рюкзачок, который висел у него не на спине, а на груди (так, чтобы удобно было извлекать на свет Божий его содержимое), и достал какой-то предмет — Карпов в полумраке не успел различить его контуры. Подняв плечами крышку люка, Лопата швырнул свое «орудие» наверх — туда, откуда доносился топот сапог.

Очередной взрыв едва не заставил Карпова разжать пальцы, вцепившиеся в скобы примитивной лесенки.

— Что это? — крикнул он Лопате.

Михаил Романыч уже вылез наружу.

— За мной! — рявкнул он, не ответив на вопрос.

«Неужели он вот так гранатами садит — вслепую? А сам говорил, чтобы не стреляли на поражение…» — Карпов выскочил из люка и постарался быстро осмотреться. Анатолий понял: они оказались в каком-то рабочем помещении больницы — не то в котельной, не то в прачечной. Вдоль стен располагались толстые трубы непонятного предназначения, в углу торчали конструкции, напоминающие бойлеры, мигали какие-то лампочки; откуда-то били струи пара. А еще он увидел четверых здоровенных парней в одинаковых черных костюмах, никак не увязывающихся с общим котельно-прачечным интерьером. Парни лежали рядышком на полу: трое из них шевелились, держась руками за головы, четвертый не подавал признаков жизни.

«Шумовая граната! — догадался Карпов. — Звуковой и световой шок…»

Лопата уже колотил своим ботинком по голове того из парней, который шевелился активнее остальных. Закончив с первым, Михаил Романыч двинул по разу другим охранникам, скорее для профилактики, нежели из-за реальной угрозы с их стороны.

— Вперед! Чего встал?! — крикнул он Карпову, который наблюдал за избиением и так уже полуживых врагов, стоя у открытого люка.

Они выскочили через единственную дверь в коридор. Карпов заметил, что в руках у Лопаты находится ни больше, ни меньше, как автомат «Узи».

«Неплохо живут трофейщики!» — успел подумать он. И тут грохот выстрелов заставил его прервать отвлеченные размышления.

Лопата упал на пол, перекатился и выпустил в ту сторону, откуда раздались выстрелы, стрекочущую, частую очередь.

— Вперед! — снова закричал он — и рванул бегом так, словно точно знал, куда им нужно попасть.

— Направо! — подсказал Михаил Романыч Карпову, когда они добежали до пересечения с другим коридором.

Карпов высунулся было из-за угла, но выстрелы, грохнувшие почти рядом с его лицом, заставили экс-следователя отпрянуть назад.

— Черт! Там…

Лопата снова сунул руку в рюкзак — и на этот раз в его руках оказалась банальная граната РГД.

— Получай фашист гранату от советского солдата! — с детским азартом, словно заклинание, пробормотал Михаил Романыч. Дернув кольцо, он вытянул руку за угол и катнул гранату по полу.

Взрыв, грохнувший через пару секунд в коридоре, уже не произвел на Карпова такого сильного впечатления. Но зато теперь Лопата резко толкнул его в бок, заставляя присесть на пол.

— Елки зеленые! Осколки же рикошетят, — пробормотал он, отвечая на немой вопрос в глазах Анатолия. — Ты откуда такой, вообще, выполз, наивняк? Говоришь, с оружием умеешь обращаться… А таких простых вещей не знаешь!

— Слушай, ты что, был здесь уже когда-нибудь? — спросил Карпов. — Так ориентируешься?

— Где я только не был! И здесь был… От армии косил в свое время, — ответил Лопата, озираясь по сторонам.

— От армии?! Ты?!

— Ну да! Чего мне там делать? Армия армии — рознь… Пошли, — Лопата уверенно зашагал по коридору.

Карпов шел за ним, стараясь не смотреть на то, что сделала РГД с двумя охранниками. Судя по их виду, граната взорвалась прямо у них под ногами.

— Вниз теперь…

Перед Карповым открылась двухпролетная короткая лесенка. Спустившись по ней, они оказались в очередном коридоре со множеством дверей.

— Так-так… Посмотрим… — Лопата ударил ногой в первую же дверь. Она не поддалась. Тогда он выпустил в замок короткую очередь и снова стукнул по двери ботинком.

— Ба! — ахнул он, увидев то, что открылось его глазам за распахнувшейся изрешеченной пулями дверью.

— Прямо машинный зал, — покачал головой Карпов.

— Все на пол! — рявкнул Лопата.

За столами сидело человек пять. Видимо, услышав выстрелы, сотрудники компьютерного центра заперлись, от греха подальше, и теперь находились в состоянии шока — от устрашающего вида неожиданно появившихся в помещении вооруженных налетчиков.

Сотрудники — трое молодых ребят и две девушки — послушно сползли со своих вертящих кресел и замерли в неудобных позах на полу. Кто-то даже предупредительно завел руки за голову.

— Где женщины?! — крикнул Толя.

— Отвечайте, подонки, где наши женщины? — повторил его вопрос Михаил Романыч и недвусмысленно повел коротким стволом автомата.

— Какие женщины? — спросил один из парней, лежавший ближе всех к Лопате.

— Где твой начальник прячет заложников? Всех перестреляю, гаденыши!

Лопата неожиданно застрекотал своим «Узи», разнося в стеклянную пыль мониторы, корежа системные блоки, сбивая со столов тут же разлетавшиеся на мелкие кусочки стойки с компакт-дисками.

— Стойте! Что вы делаете?! — Парень вскочил на ноги, в запале забыв об угрозе того, что пули могут попасть и в него самого. Ударом ноги в солнечное сплетение Карпов тут же отправил его в исходную позицию.

— Остановитесь! — закричала коротко стриженая девчонка. — Я скажу!

— Говори! Быстро! — Лопата сунул руку в рюкзак — и мгновенно вставил в автомат новую обойму.

— Я не знаю ни про каких заложников… Но они могут быть в палатах для буйных… В изоляторе… Это по коридору налево, потом вниз…

— Знаю… Сидеть здесь и не рыпаться! — Лопата, придавая своим словам пущее значение, дал короткую очередь в потолок. — Пошли, Толик. Я знаю, где это.

Как раз в тот самый момент, когда Лопата и Карпов встали перед железной дверью изолятора, Боец (с потерявшим сознание прямо на сиденье машины Анисимовым) носился на своем джипе по двору больницы, сбивая и корежа легковые машины, притулившиеся на небольшой, отгороженной символической оградкой стоянке. Смел он по пути и будочку охранника, который, однако, успел из будочки выскочить — и даже выстрелил один раз по неизвестно откуда появившемуся во дворе черному стальному чудовищу. Но уже в следующий миг джип задел его крылом, и охранник отлетел на кучу досок, оставшихся от его будочки.

По машине велась прицельная стрельба со стороны главного входа в больницу, и Боец понял, что напролом ему не прорваться… Не то, что не прорваться, а хорошо бы вообще ноги унести! По машине садили из двух пистолетов, из «Калаша» — короткими очередями. Спасало пока Бойца лишь то, что ездил он с выключенными фарами и очень умело менял направление: закладывал резкие виражи, крутясь по двору, не давая противнику точно выверить прицел.

Боец уже решил, что пора бросить машину, выскочить на асфальт подъездной площадки и попытаться проникнуть в здание через какие-нибудь боковые окна — как вдруг в треск одиночных выстрелов врезалась длинная, отчетливо простучавшая очередь, причем раздалась она за спиной Бойца… По входу в больницу явно стреляли из ручного пулемета.

«Гинденблат! — понял Боец. — Ну все, господа бандиты, конец подкрался к вам незаметно… Захар Яковлевич сейчас вам устроит!»

Шальная пуля, выпущенная одним из охранников уже в панике, абы куда, в белый свет, как в копеечку, пробила лобовое стекло джипа и попала Бойцу в лоб, аккурат между бровей.

Гинденблат выпустил последнюю очередь и бросился вперед… Перепрыгнув через трупы троих охранников, он ворвался в здание и побежал вниз по широкой, красиво декорированной лестнице. Она привела Захара Яковлевича в личный ресторан Комарова (которым тот так гордился). На сей раз зал был пуст.

«Суки! Ишь обставились… — прошептал сквозь зубы Гинденблат. Им длинной очередью из ручного пулемета в щепки разнес стойку бара. — Я вам устрою пир во время чумы!»

— Не стреляйте! — донесся до него слабый голос бармена, лежавшего на полу, в груде битого стекла от разнокалиберных бутылок, прежде украшавших помещение. — Не стреляйте…

Гинденблат огляделся по сторонам. Кроме бармена, копошившегося в битом стекле, в зале не было ни души.

— Где твой хозяин? — спросил Захар Яковлевич, ворочая по сторонам стволом пулемета.

— Наверху… Прямо по коридору… Вы увидите… Апартаменты… Двери резные…

— Резные, говоришь? — Гинденблат пустил очередь широким веером, круша пулями столы, стулья, вазочки, этажерочки, все милое убранство уютного некогда ресторана. — Апартаменты? Вот вам апартаменты!

Комаров услышал выстрелы и взрывы внизу, когда во второй раз проникал своим естеством между роскошных ягодиц Ипатьевой. Гнедко перезвонил час назад и сказал, что задерживается. Комаров решил использовать неожиданно высвободившееся время с максимальной для себя пользой — снять накопившийся за несколько последних суток нервный стресс.

Гена в кризисных ситуация привык действовать, ориентируясь на свои безошибочно работавшие рефлексы. Он скатился с качающегося на постели тела Галины, мгновенно так, что его сноровке мог бы позавидовать любой солдат-срочник, оделся. Схватил пистолет и прижался ухом к двери.

— Что за байда? — задумчиво прислушиваясь к топоту в коридоре и к пулеметным очередям, доносившимся снизу, спросил он: не то у Галины, не то у самого себя.

— Это не байда! — услышал он голос журналистки, в котором вдруг прорезались какие-то незнакомые ему интонации.

— Что? — Комаров повернулся к Галине и на мгновение застыл, потрясенный увиденным…

Ипатьева стояла совершенно голая, не успев, в отличие от Гены, одеться. Зато она успела достать откуда-то сверкающий черным металлом «кольт», ствол которого смотрел прямо в переносицу хозяина приватизированной психиатрической лечебницы.

— Ты что, Галя? — спросил Комаров, не понимая, что происходит.

— Ничего, — спокойно ответила журналистка. — Ничего. Брось свой пистолетик: он все равно не заряжен. Кончен бал, директор «дурки». Отгулял ты свое, Гена Комаров. Великий комбинатор…

Комаров очень спокойно поднял свой пистолет, навел его на журналистку и нажал на спуск. Выстрела, как и предупреждала Галина, не последовало.

— Может быть, ты объяснишь?.. — начал Гена, уже понимая, что сейчас скажет ему ушлая москвичка. Гораздо более ушлая, чем он предполагал с самого начала.

— А что — ты сам еще не понял? Все обвинял москвичей в недалекости и провинциальности… А сам? Попался точно так же, как и Кульков. Все, Геночка! Это идут за тобой. Твою охрану там мочат. А тебя… С тобой будут другие люди разговаривать. Даже не Гнедко — повыше бери! Потому что прежде чем тебя замочат, надо еще, чтобы ты кое-что подписал, кое-какие номера счетов назвал. Понял? В том, что ты все это сделаешь, можешь не сомневаться. Есть много разных способов. Да ты их должен знать — как работник психиатрической клиники!.. Мания величия у тебя, Гена. Надо же что придумал: устроил себе офис в дурдоме! Это ты специально? Я-то тебя узнала за эти дни: конечно, ты иронию свою хотел показать… Мог бы найти другое место, и запросто. Так нет — показать всем решил: вы, мол, все идиоты, а я — главный врач, который вами командует и управляет! Нет, Геночка. Есть другие. Не такие уж они и идиоты. Сообразили — все твои комбинации раскусили, еще когда ты их только начал запускать. Что ты мне плел — решил к рукам прибрать то, что другие сделали? Кто? Ты?! Шестерка Боровиковская?.. Нет, Гена, ты много на себя взял. Денег мне тут давал… Да мне Гнедко дал столько, что мне твои жалкие тысячи — просто взять и заместо прокладок положить! Понял?

— Ах, значит, ты с Гнедко на пару меня разводила тут? Ждали, значит, пока я все карты вам выложу? Тебе то есть…

— А что ж? Конечно! Ты разводишь, тебя разводят — надо быть к этому готовым.

— А ты специально за этим сюда приехала? В качестве такого вот шпиона?

— Ну да! Не все же мне ишачить за гроши на этом телевидении. Приятно, конечно, но оно ведь никуда от меня не уйдет, правда? Тем более что теперь я, как ты знаешь, генеральный продюсер… В общем, Гена, советую смириться, поскольку сейчас Гнедко со спецназом сюда нагрянул. Слышишь, как садят внизу?.. Это, Гена, не бандиты твои, а спецназ. Все официально! Ты у нас теперь особо опасный преступник — организатор заказных убийств, понимаешь ли, важных персон. Маликова, к примеру. Про Гриба твоего я уже не говорю…

Дверь, ведущая из апартаментов Гены в коридор, распахнулась, и на пороге возник Захар Яковлевич Гинденблат с ручным пулеметом наперевес.

Комаров отшатнулся от двери и оказался рядом с Галиной. Ипатьева же взирала на Гинденблата с не меньшим изумлением, чем хозяин апартаментов, которого она продолжала держать на мушке.

Захар Яковлевич Гинденблат в свою очередь, тоже слегка ошалел от открывшейся перед ним голливудской сцены: обнаженная красавица с пистолетом в руке и высокий, стройный молодой мужчина в хорошем костюме, которого она держит на прицеле; вид у красавицы при этом весьма решительный.

Эта заминка Захара Яковлевича и определила исход ситуации.

— Вы кто? — растеряно спросила Галина, ожидавшая увидеть взвод ОМОНа. Или самого Гнедко в сопровождении охранников. Но уж никак не замызганного старикашку с допотопным пулеметов времен Великой Отечественной. И с удушливым запахом перегара изо рта, ощущаемым отчетливо даже на расстоянии.

Захар Яковлевич не успел ответить. Комаров среагировал быстрее: он одной рукой перехватил руку Ипатьевой и вырвал у нее пистолет, а другой своей рукой локтевым захватом пережал ей горло. Притянул журналистку к себе и приставил пистолет со снятым предохранителем к виску Галины.

— Дорогу! — хрипло бросил Геннадий Гинденблату. — Дорогу, гад, или я убью ее!

Захар Яковлевич, продолжая целиться в Комарова, сделал шаг в сторону.

ОМОН действительно прибыл на место. Приехал и Гнедко, разработавший всю операцию еще в Москве и привлекший к участию в ней Ипатьеву (она соблазнилась большими деньгами, которые Гнедко с легкостью перевел на ее счет, специально открытый для этого в Нью-Йорке): на черном «Мерседесе», с целой сворой телохранителей. Но произошло это всего на несколько минут позже того, как началась не запланированная никем атака трофейщиков.

Максимов полулежал на заднем сиденье джипа, постепенно приходя в себя и с облегчением чувствуя, как тяжесть в груди отпускает, как голова перестает кружиться и клочки мыслей, вертящихся в бешеном круговороте, начинают складываться в нормальные, доступные для понимания фразы и предложения.

«Обложили! — думал он, машинально шаря по карманам в поисках сигарет. — Наконец-то… Я же сам учил детей, говорил им, что зло никогда не останется безнаказанным. В той или иной форме. Вот — первый звоночек уже случился: Смерть-матушка стучится в дверь… Сейчас легко мог коньки отбросить! (Сколько таких мужиков валится на улицах с сердечными приступами? Да каждый день, пожалуйста: бац! — и летальный исход. А что я сделал хорошего? Сделал ли вообще что-нибудь?)»

Максимов нащупал-таки сигареты и закурил. Ему было безразлично — можно сейчас вдыхать дым — сразу-то после приступа! — или нельзя. Это волновало меньше всего.

«Сделал! Еще тогда, когда детей учил. Когда был обычным «совком». Когда слово «бандит» для меня звучало как книжное и не имеющее отношения к окружающей реальности. Вот тогда, кажется, кое-что сделал. По крайней мере, одного-двух пацанов вывел на, что называется, путь истинный. Хотя — кто его знает: где он, истинный путь-то? Легко было бы жить, если бы все знали про этот истинный путь! Никто его не знает. И я не знаю…»

Максимов скосил глаза в окошко и увидел любопытную картину: из сумрака на набережную маленькой речки выехал черный «Мерседес», казавшийся благодаря призрачности питерской ночи еще больше, чем он был на самом деле. За «мерсом» показались два джипа и автобус. Из последнего начали бесшумно выпрыгивать на землю ловкие, мощные фигуры ребят в камуфляже и в масках, целиком закрывавших лица.

«Вот и все! — печально подумал Николай Николаевич. — Против этих мне не потянуть. Как жалко! И додумать не успел. Но сдаваться — идти под суд, вилять, оправдываться… Нет, не могу!»

С того места, где стоял джип Лопаты (Максимов перебрался уже на переднее сиденье), был хорошо виден мостик через речку, за которым начиналась территория больницы.

Выстрелы, непрерывно гремевшие несколько минут назад, теперь прекратились, и над местом недавнего побоища повисла тишина.

«Последний парад! — мелькнула у Максимова шальная мысль. Сам плохо осознавая, что он делает, Николай Николаевич врубил фары и осветил двумя широкими столбами света мост и больничный двор со взорванными, распахнутыми воротами.

Рядом с мостом стояла белая «Ауди». Машина избежала последствий разгрома, который учинил на стоянке Боец, поскольку припаркована она была особняком — в стороне, даже не на территории больницы, а за воротами, под высоким дряхлеющим тополем.

От ворот к машине пятился высокий мужчина в черном костюме. Одной рукой он держал за горло совершенно голую молодую женщину, другой — прижимал к ее виску пистолет. Когда свет фар выхватил его фигуру из темноты, мужчина инстинктивно обернулся: посмотрел на мост — и снова перевел взгляд туда, где он фиксировал прежде. За странной парой шел на небольшом расстоянии сгорбившийся, низкорослый человечек, в котором Максимов узнал Захара Яковлевича Гинденблата. В руках тот нес древний ручной пулемет с болтающимися растопыренными ножками. Максимов посмотрел по сторонам и увидел, что часть бойцов ОМОНа бежит к его машине, а часть — в сторону моста, на перехват троицы, медленными шагами, словно под гипнозом, двигавшей к белой «Ауди»…

Николай Николаевич вдруг понял: молодой мужчина с заложницей — это и есть его враг. Сердце снова сжалось в тяжелый, холодный комок и упало куда-то в область живота. Перед глазами опять начали летать золотистые мухи, предвестницы обморока. Однако решение уже пришло — несмотря на подступающую тошноту, на внезапную сухость во рту, на какие-то посторонние образы, стихийно рождавшиеся в мозгу и мешавшие сосредоточиться.

«Я всегда за все рассчитывался сам! — повторял про себя Максимов, цепляясь за эту четкую мысль и не давая ей исчезнуть под натиском непрошеных видений: картин детства, лиц давно умерших друзей, внезапно выплывающих из ночной темноты. — Извините, ребята, и на этот раз я должен рассчитаться сам!»

Он нажал педаль газа и крутанул руль, разворачивая джип, чтобы ехать к мосту…

Когда молодой бандит подошел к «Ауди», он отвел руку с пистолетом от виска женщины и, очень буднично и спокойно прицелившись, выстрелил в Гинденблата. И тот, так же спокойно и буднично, плавно согнулся, сломался в коленях — и упал лицом вперед, уткнувшись носом в землю.

— В машину! — приказал Комаров Ипатьевой, когда отвратительный старик выронил наконец-то свой пулемет и упал на асфальт.

Гена сильно пихнул обессилевшую от нервного перенапряжения журналистку, и она буквально влетела на переднее сиденье «Ауди».

— Не возьмете, суки… Комарова вам не взять! — шептал Гена, выводя машину на мост. — У меня заложник… Никто не посмеет… Они все тебя видели, милая моя! Так что я вам еще покажу — и тебе, и твоему уроду кремлевскому, Гнедко, мать его в душу. Решили питерского бандита развести? Да я сам кого хочешь разведу так, что мало не… Что?! Что?!

За секунду до страшного лобового удара Максимов вдруг почему-то видел себя сидящим в уютной «Пальме». Напротив него, за столиком расположился тип, который был известен Николаю Николаевичу под кличкой Бурый и который несколько дней назад грубо указал Максимову на дверь.

— Извини, мужик! — говорил Бурый. — Я человек маленький: что мне сказали, то и делаю. Откуда мне знать, что ты такой крутой?!

— Я не крутой, — отвечал Максимов. — А просто… Нормальный.

Гнедко, выйдя из своего «Мерседеса», с интересом наблюдал, как черный, невесть откуда взявшийся джип вылетел на мост, быстро набирая скорость, и врезался всей своей массой в «Ауди», шедшую ему навстречу. Его слегка озадачил тот факт, что ни джип, ни белая «Ауди» не пытались уйти от лобового столкновения: ни одна из машин не вильнула в сторону даже на сантиметр!

Вот только взрыв был неожиданно сильным. Видно, в багажнике джипа лежали какие-то сюрпризы — скорее всего, боезапас тех неизвестных, что опередили Гнедко и его ребят и первыми напали на больницу.

— Ну что же, — сказал вслух Гнедко сам себе. — Как говорил наш бывший: «И это правильно!» Так, я думаю, будет лучше.

Лопата, Карпов, Аля и Наташа вылезли из-под земли не там, где стоял оставленный джип Лопаты.

Михаил Романыч провел своих друзей дальше, решив перестраховаться.

— Звони Николаичу на трубу, — сказал он Карпову. — Как он там? А потом я ребятам брякну. Слышал, какую они там бучу устроили? Взрывы, понимаешь… Прямо Хиросима!

— Да, не слабо… — согласился Карпов. — Не отвечает у Николаича.

— Знаешь, что? — рассудил Лопата. — Давай так: я беру женщин и везу их к себе. Там их искать никто не будет. А когда все уляжется, глядишь, можно и по домам разойтись. А ты…

— А я буду ждать! — оборвал его Карпов. — Еще позвоню: он должен очухаться. Думаю, просто вышел посмотреть, что там взрывается… Он такой: ему чуть лучше станет — обязательно вперед полезет! Я-то его знаю…

— Вы, Толечка, осторожней… Пожалуйста! — Аля подошла вплотную к Карпову. — И его берегите. А то он такой непоседа…

— Ладно! — принял решение Михаил Романыч. — Телефон пусть у тебя останется… Звони ему все время! И ребятам звони: должны же они рано или поздно проявиться! А я женщин отвезу и сюда за тобой вернусь. Жди меня прямо тут… Вот, смотри, скамеечка. На ней и сиди.

— Договорились.

Карпов проводил глазами уходившего в темноту трофейщика, что успел за последние несколько часов стать для него другом. И двух удалявшихся женщин, ближе которых у Анатолия сейчас никого не было… Сел на скамейку и стал нажимать кнопки телефона, набирая номер Максимова.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.