F8F «Bearcat»
В 1943 году производственные мощности фирмы «Грумман» были заняты производством большого количества F6F-3 «Хеллкэт» для войны на Тихом океане. Однако одновременно начались разработки нового истребителя с лучшими характеристиками. Компании конкуренты – «Боинг» и «Кертисс» предложили проекты более тяжелых чем «Хеллкет» истребителей. В то же время пилот испытатель «Грумман» Боб Холл был отправлен в Англию, где провел всесторонние испытания трофейного «Фокке- Вульфа» ФВ-190. Результаты испытаний были сразу доложены Лерою Грумману – президенту компании. В итоге было решено делать проект легкого самолета с оптимальными характеристиками. По словам президента он должен быть небольшим, очень маневренным. А 28 июля 1943 года была подписана спецификация на новый палубный истребитель. В итоге появился «Проект 58» с двигателем Pratt & Whilney R-2800 «Double Wasp», профилем крыла NACA 230. Впервые для палубных истребителей был применен революционный фонарь, который обеспечивал летчику прекрасный обзор на всех направлениях. Работу над «Проектом 58» возглавил Уильям Т. Швендлер, в активе которого была уже работа над «Уайлдкэтом» и «Хэллкэтом».
«Война в воздухе» №146, 2005 г. Периодическое научно-популярное издание для членов военно-исторических клубов. Редактор-составитель Иванов С. В. При участии ООО «АРС». Лицензия ЛВ №35 от 29.08.97 © Иванов С. В.. 2005 г. Издание не содержит пропаганды и рекламы. Отпечатано в типографии «Нота» г. Белорецк, ул. Советская. 14 Тираж: 300 экз.
Начало
В 1943 году производственные мощности фирмы «Грумман» были заняты производством большого количества F6F-3 «Хеллкэт» для войны на Тихом океане. Однако одновременно начались разработки нового истребителя с лучшими характеристиками. Компании конкуренты – «Боинг» и «Кертисс» предложили проекты более тяжелых чем «Хеллкет» истребителей. В то же время пилот испытатель «Грумман» Боб Холл был отправлен в Англию, где провел всесторонние испытания трофейного «Фокке- Вульфа» ФВ-190. Результаты испытаний были сразу доложены Лерою Грумману – президенту компании.
В итоге было решено делать проект легкого самолета с оптимальными характеристиками. По словам президента он должен быть небольшим, очень маневренным. А 28 июля 1943 года была подписана спецификация на новый палубный истребитель.
В итоге появился «Проект 58» с двигателем Pratt & Whitney R-2800 «Double Wasp», профилем крыла NACA 230. Впервые для палубных истребителей был применен революционный фонарь, который обеспечивал летчику прекрасный обзор на всех направлениях. Работу над «Проектом 58» возглавил Уильям Т. Швендлер, в активе которого была уже работа над «Уайлдкэтом» и «Хэллкэтом».
29 ноября 1943 года Военно-морской флот подписал с фирмой контракт на постройку двух прототипов под обозначением XF8F-I. Собственно говоря, конкурса не получилось. Конкуренты явно не могли тягаться с фирмой «Грумман». XF14C- 1 фирмы «Кертисс» оказался слабее в маневре и наборе высоты, а огромный XF8B- 1 фирмы «Боинг» трудно было даже назвать истребителем.
«Грумман» построил эти два самолета в рекордно короткие сроки: так, первый прототип выкатили из ангара 21 августа 1944 года.
Он явно имел свою, неповторимую красоту. которую лишь подчеркивали короткие крылья и «лобастый» бочкообразный фюзеляж с «кайлен» кабины. Основным конструкционным материалом самолета стал новый алюминиевый сплав 302W. обеспечивающий очень высокую чистоту обшивки. Фюзеляж типа полумонокок имел бронирование кабины, двигателя и узлов маслосистемы. Улучшенные методы прочностных расчет ов позволили сделать самолет достаточно легким. Особое внимание было уделено крылу, которое рассчитывалось на максимальную эксплуатационную перегрузку 9 единиц. Конструкторам удалось существенно снизить вес его конструкции за счет применения новой концепции «законцовок повышенной безопасности», основанной на новейших достижениях того времени в области теории прочности и материаловедения.
Наиболее интересным моментом был отстрел законцовок крыла (так называемых safetywing tip) при резком превышении допустимой перегрузки. При этом размах крыла уменьшался примерно на 2 метра, а следовательно располагаемая подъемная сила, перегрузка и воздушная нагрузка на крыло резко уменьшались, что предотвращало крыло от поломки или самопроизвольного складывания. Оставшейся площади было достаточно, чтобы пилот вышел из боя и благополучно сел.
По желанию заказчика первый XF8F- 1 получил Pratt & Whitney R-2800-22W, а второй – усовершенствованный R-2800- 30W. Однако двигатель -30W еще не был построен и оба XF8F-I получили R-2800- 22W и чстырехлопастный винт Acroproducts Model A642-GI.
21 августа 1944 года Боб Холл поднял в воздух прототип XF8F-1(BuNo 90460). Однако первый вылет был коротким из-за того, что у летчика возникли проблемы с управляемостью. Причину нашли быстро. Горячий воздух, выходящий из маслорадиаторов на верхнюю поверхность крыла, создавал мощный воздушный поток, попадавший на оперение. Выхлопные отверстия радиаторов перенесли под крыло, и истребитель стад послушнее.
В первых же вылетах прототип продемонстрировал скорость в 424 mph (около 680 км/ч), а по скороподъемности самолет не имел себе равных среди американских палубных истребителей – за одну минуту XF8F-I набирал почти полтора километра высоты.
Испытания второго прототипа XF8F-I начались 2 декабря 1944 года. Однако в марте 1945 года первый прототип XF8F-I был потерян в катастрофе.
Несмотря на эту неприятность испытания второго прототипа продолжались интенсивно. Уже в июне 1944 года Флот разместил заказ на производство первой партии в 23 самолета. Вскоре но традиции новый «груммановский» истребитель получил «кошачье» имя – «Биркэт» («Росомаха»). Второй контракт предусматривал поставку 2000 F8F под обозначением F8F-I с темпом в 100 машин в месяц. Первым боевым крещением самолета должна была стать операция «OLYMPIC» (высадка на Японские острова). запланированная на ноябрь 1945 года.
По тем же планам производство «Хеллкэтов» должно было понемногу сворачиваться с тем, чтобы с января 1946 года начать полноценный выпуск «Биркэтов». Был найден и суб-подрядчик – фирма «Eastern Aircraft», на которой в годы войны было выпущено 77 % всех «Эвенджеров» и 79% «Уайлдкэтов».
По суб-контракту, подписанному 5 февраля 1945 года, предполагалось произвести 1876 «Биркэтов» (под флотским обозначением F3M-1). Однако в связи с окончанием войны контракт был расторгнут в августе 1945 года.
F8F-1
Следом за триумфальным шествием двух XF8F-1 «Грумман» начала постройку первой партии, первый самолет из которой (BuNo 90437) вышел из производственных цехов 31 декабря 1944 года. Новый самолет получил обозначение F8F-I. Самолеты этой партии получили номера от BuNo от 90437 до 90461, причем 90460 и 90461 – это были XF8F.
Новый F8F-1 получил несколько изменений по сравнению с прототипами. Так, размах стабилизатора был увеличен на 12 дюймов, появился небольшой форкиль, а под капотом теперь стоял мотор R-2800- 34W, имевший на 300 л.с. большую мощность, чем моторы 22-й и 30-й серий, установленные на прототипах. По требованию заказчика объем топливных баков был увеличен на 104 лнтра и составил 824 л. Все топливные емкости были протектированы.
Уже в ходе постройки опытных образцов было введено требование возможности подвески под крыло двух бомб калибра 454 кг или дополнительных топливных баков. Это задание было выполнено на втором предсерийном F8F-1, получившим два подкрыльевых держателя Мк.51, и еще один, такой же, под фюзеляжем. Кроме бомб и баков на подкрыльевых держателях испытывали контейнеры Мк. 1 с двумя 12.7 мм пулеметами в каждом, а также 298 мм ракеты «Тайни Тим» (Tiny Tim). Несмотря на успех, два последних варианта подвески не прижились. Более удачной оказалась установка 5-дюймовых (127 мм) ракет AR или HVAR на четырех пусковых устройствах Мк.9 (с четвертого самолета), применявшаяся впоследствии на большинстве серийных «Биркэтах».
«Обкатку» самолета на корабле провел капитан Роберт М.Эдлер (Robert M.Edler), посадивший свой F8F-I на палубу авианосца CVE-30 «Чарджер» («Charger») 17 февраля 1945 года. Этот последний этап испытаний самолета также прошел успешно.
Конечно, как и у всякой новой машины, у Биркэта были свои «нюансы». Так. шасси убиралось слишком быстро и с ударом. При превышении эксплуатационных ограничений по скорости наблюдался бафтинг. и чтобы погасить тряску, пилоту рекомендовалось использовать тормозные щитки на нижней поверхности крыла. Были также свои особенности реакции на «дачу» рулей.
В итоге были подтверждены хорошие посадочные характеристики самолета и он был рекомендован для базирования на авианосцах всех классов, включая малые эскортные (CVE).
Последняя партия из 10 F8F-1 (BuNo от 90450 до 90459) была отправлена на авиабазы NAS «North Island» и NAS «Santa Rosa», где проходили переподготовку летчики двух эскадрилий – VF-18 и VF-19.
На службе
Первым подразделением, получившим «Биркэты» стала VF-19. Эскадрилья проявила себя успешно в ходе своей «командировки» на войну на борту «Лексингтона». Летчики летали на F6F «Хеллкэт». В ее составе было несколько опытных летчиков – так лейтенант Билл Масонер (Bill Masoner) сбил 12 японских самолетов. 16 августа 1945 года подразделение на борту легкого авианосца CVE-27 «Ленгли» («Langley») отплыло из США к берегам Японии. Но повоевать «Биркэтам» не довелось. Август стал последним месяцем войны.
VF-18 была отправлена на авиабазу NAS «North Island» после того как 25 ноября 1944 года их авианосец «Интерпид» (CV-11) был поражен двумя камикадзе и был выведен из строя на два месяца. Летчики эскадрильи получили для переучивания несколько машин из первой партии F8F-I.
Ввиду окончания войны эскадрилью на фронт не отправили, перебросив 17 ноября 1945 года на авиабазу NAS «Norfolk».
Формирование новых эскадрилий на «Биркэты» было приостановлено послевоенным сокращением вооруженных сил. Так. к ноябрю 1946 года было перевооружено всего девять эскадрилий. В том же месяце произошла реорганизация флотских эскадрилий, в ходе которых VF-18 стала VF-18A. Префикс «А» обозначал «Ударную», а в то время как «L» – «Легкую», базировавшуюся на авианосцах класса «Индепенденс».
Пилоты были довольны своими машинами, а многие из них теплые воспоминания о самолете сохранили навсегда. Слово капитану Гордону Файрбауху, в 1946- 47 годах командиру эскадрильи VF-5A, вооруженной «Биркэтами»: «Я думаю – это лучший самолет, на котором мне когда- либо приходилось летать. Я командовал дюжиной «зеленых» пилотов, чей общий налет не превышал 400 часов, а четырехмесячный океанский поход прошел без трудностей, что свидетельствует о летных качествах F8F».
F8F-1B
В 1944 году на Совместной истребительной конференции (Joint Fighter Conference) были проведены учебные бон между различными типами истребителей – P-47D и Р-47М «Тандсрболт», Р-51D «Мустанг». F4U-4 «Корсар» и F8F-I «Биркэт». В боях участвовали пять армейских, пять флотских и 12 легчнков-нспытатслей. В ходе Конференции выявили существенный недостаток самолета – слабое стрелковое вооружение в виде четырех .50 «Браунингов» и малая площадь кабины.
Собственно говоря, этот факт не был открытием. На него было указано еще в ходе испытаний прототипов, но за его устранение взялись лишь после войны.
В итоге командование флота заказало модернизацию двух F8F-I с установкой двух пушек 20-мм пушек М3 вместо четырех пулеметов. Такое орудие весило почти вдвое тяжелее пулемета М2. На фирме было практически заново разработано крыло, в котором установили два патронных ящика. Именно по этим люкам доступа можно отличить пушечные «Биркэты». Новая модификация получила обозначение F8F-1 В.
Прототипом для новой серии послужил серийный F8F-I с регистрационным номером 90440. В марте 1946 года появились первые серийные машины.
На новых машинах в результате модификации были снижены горизонтальная маневренность самолета, в частности ухудшились угловые скорости крена.
Весьма существенно, что в конструкции М3 удалось не только добиться высокой дульной мощности и хорошей дальности стрельбы, но и повысить надежность оружия – частые отказы пулеметов беспокоили пилотов F8F-I. Испытания показали, что на один отказ пушка делает более чем 10000 выстрелов.
С марта 1946 года по январь 1948 года фирма «Грумман» построила 226 F8F-1B. Каждый четвертый «Биркэт» был F8F-1B.
F8F-1N
Параллельно с модификацией вооружения была предпринята попытка превращения его в ночной истребитель. В 1946 году «Грумман» произвела 12 таких «Биркэтов», которые получили обозначение F8F-1N. Эти самолеты прежде всего отличались установленным оборудованием: автопилотом GR-I, радиовысотомером, ночным оптическим прицелом Мк.20 и системой опознавания «свой-чужой». Но главной особенностью машины стал радар AN/APS-I9 в каплевидном обтекателе, прозванном «рэйбомб» («rabomb»), который подвешивался под правый бомбодержатель. От стандартного F8F- 1 ночной «Биркэт» отличался также пламегасителями над выхлопными патрубками мотора. Вооружение осталось тоже – четыре пулемета.
15 ноября 1946 года на авиабазе NAS «Barbers Point» (Гавайи) были организованы два смешанных ночных истребительных эскадрильи. Вскоре они позвенно стали базироваться на различных авианосцах. Причем VCN-1 была прикомандирована к Тихоокеанскому флоту, a VCN-2 – к Атлантическому.
В ходе эксплуатации выяснилось, что установка радара значительно сказалась на основных характеристиках истребителя в сторону ухудшения. Кроме того, «рэйбомб» генерировал воздушный вихрь, который попадал на отверстия для экстракции гильз и затруднял их выброс, а выброшенные гильзы били по обшивке крыла. Это потребовало изменения механизма выброса. К этому добавлялась и «стандартная» проблема – недостаточная мощность четырех пулеметов.
В этой связи «Биркэты» как ночные истребители очень быстро были выведены из боевого состава. На смену им пришли F7F-3N «Тайгеркет», где и радар SCR-720 был получше, да наличие второго члена экипажа значительно увеличивало эффективность перехвата.
В 1947 году наконец появились в достаточном количестве двигатели Pratt & Whitney R-2800-30W, которые изначально планировались для установки на «Биркэты». На фирме начались работы по переоборудованию одного F8F-1 и одного F8F-1B в два прототипа XF8F-2. Главным отличием F8F-1 и XF8F-2 стала установка двигателя R-2800-30W (при тех же размерах, что и -34W). На R2800-30W была реализована автоматическая система управления АЕС, не только упрощавшая процесс регулировки мощности, но и обеспечивающая нужную степень обогащения смеси в зависимости от режима полета.
Кроме того, видимым отличием было увеличение площади киля (аэродинамики рекомендовали увеличить высоту вертикального оперения на 16 дюймов (406 мм), однако в этом случае фюзеляж мог не выдержать возросшей боковой нагрузки. Пошли на компромисс – киль «подрос» только на 12 дюймов (305 мм)), установка четырех пушек М3 и улучшение фонаря.
Строевым летчикам новая машина понравилась, Вот что, например, вспоминал майор Джордж Руделль (USAF), проходивший службу по программе обмена в 1948 году в VF-73: «Я был в составе единственной группы реактивных истребителей в ВВС, когда девять из нас были отправлены в Пенсаколу в рамках программы обмена. Мы начали летать на F8F-2 в августе. Это был прекрасный самолет! Я полюбил его».
В сентябре 1948 года, всего лишь через два года после введения новой системы обозначения эскадрилий произошла новая реформа. Теперь эскадрильи стали нумероваться внутри тех авиакрыльев, в состав которых входили. Так, VF-71 и VF-72 стали соответственно VF-191 и VF-192.
Корпус Морской Пехоты получил всего несколько «Биркэтов», преимущественно F8F-2. Эти машины использовались в тренировочных подразделениях на трех авиабазах Корпуса: «Quantico» в Вирджинии, «Cherry Point» в Северной Каролине и «Е1 Того» в Калифорнии.
Производство F8F-2 началось в октябре 1947 года и закончилось 31 мая 1949 года. Всего из цехов «Грумман» вышло 282 F8F-2. Всего в 1948 году количество эскадрилий, вооруженных «Биркэтами» различных модификаций составило 24. Однако это был пик, дальше началось резкое уменьшение, так как на смену уже шли реактивные истребители. Несколько F8F было переоборудовано в самолеты управления мишенями (с обозначением F8F-ID и F8F-2D). В 1950 году «Биркэты» заменили «Хеллкэты» в учебных эскадрильях (Advanced Training Units).
(1-й предсерийный)
(ранних серий)
(вид спереди)
| Количество произведенных "Биркэтов" | |||
| Количество | Модель | Серийный № | Назначение |
| 2 | XF8F-I | 90460 - 90462 | Прототип |
| 23 | F8F-I | 90437 - 90459 | Предсерийные |
| 746. | F8F-I | 90252 - 95497 | Серии |
| 226 | F8F-IB | 94472 - 95498 | |
| (1) | F8F-IC | 90440 | переоборудован |
| (несколько) | F8F-ID | Переоборудованы в самолеты управления мишенями | |
| (2) | XF8F-IN | 94812 - 94819 | Прототип ночного истребителя. Переоборудован |
| (13) | FKF-IN | 95034, 95150, 95182, 95206, 95230, 95129, 95161, 95191, 95214, 95140, 95171, 95198, 95222 | Ночной истребитель. Переоборудован |
| (2) | XF8F-2 | 95049, 95330 | Прототип |
| 365 | 121523 - 121792, 122614 - 122708 | ||
| (несколько) | F8F-2D | Переоборудованы в самолеты упраления мишенями | |
| 12 | F8F-2N | 121549 - 121550, 121575 - 121579,121601 - 121605 | Ночной истребитель |
| 60 | F8F-2P | 121580 - 121585, 121606-121611, 121632 - 121637, 121658, 121663, 121684 - 121689, 121709 - 121714. 121734 - 121739, | Фоторазведчики |
| 121758 - 12763, 121770 - 121775, 121790 | |||
| 1 | G-58 | N700A | Построен из запасных частей |
| 1 | G-58А | NL3025 | |
| ВСЕГО | 1436 | ||
| G-58 | гражданский | Planes of Fame East Eden Praine (США) | ||
| F8F-1 | 090446 | Breckenridge Aviation (СШA) | ||
| F8F-1 | 090454 | Kalamazoo Muwum (СШA) | ||
| F8F-1 | 094956 | Музей ВВС Таиланда, Бангкок | ||
| F8F-1 | 095255 | Museum of Flaing, Santa Monica (СШA) | ||
| F8F-1 | 095338 | авиабаза Тан-Сон-Нхут, Вьетнам | ||
| F8F-1 | 095342 | авиабаза Накори Саван, Таиланд | ||
| F8F-1 | 095369 | авиабаза На-транг, Въетнам | ||
| F8F-1H | 121488 | авиабаза Тан-Сон-Нхут, Вьетнам | ||
| F8F-1B | 121510 | авиабаза Бъем Хоа, Вьетнам | ||
| F8F-2 | 121646 | National Air and Space Museum Washington (СШA) | ||
| F8F-2P | 121710 | National Museum of Naval Aviation Pensacola (США) | ||
| F8F-2B | 121714 | Stephen Grey Collection (Великобритания) | ||
| F8F-2 | 121752 | Biggin Hill (Великобритания) | ||
| F8F-2 | 121761 | Lotie Staf Flight Museum Galveston (СШA) | ||
| F8F-2 | 121776 | QUANTICO MCAS (США) | ||
| F8F-1B | 122095 | Yanks Air Museum Chino (СШA) | ||
| F8F-1B | 122120 | Чианг Мна, Таиланд | ||
| F8F-2 | 122619 | EAA Museum Oshkosh (США) | ||
| F8F-2 | 122674 | Commemorantive Air Force. Midland (СШA) | ||
| F8F-1 | ? | авиабаза Такли, Таиланд |
В июле 1955 года последняя эскадрилья резервистов сменила свои «Биркэты» на реактивные машины. А в 1956 году самолет официально был выведен с боевого состава. «Биркэт» стал жертвой быстро набирающей силы реактивной авиации.
F8F-2N
Несмотря на явную неудачу с созданием ночного истребителя на бачс «Биркэта», работы в этом направлении продолжались. С появлением радара AN/APS-I9 было решено создать модификацию ночного истребителя на базе F8F-2. Новый самолет получил обозначение F8F-2N и был выпущен в количестве 13 машин с декабря 1947 по апрель 1949 года. Состав оборудования F8F- IN и F8F-2N был примерно одинаков, кроме того, что автопилот GR-1 был заменен на GR-2. Кроме того, стандартные пушки были оснащены пламегасителями.
В ходе недолгой эксплуатации оказалось, что характеристики нового самолета не сильно отличаются от данных его предшественника. И поэтому после недолгой службы F8F-1N/2N были заменены на F4U-5N.
F8F-2P
Еще 60 «Бнркэтов» были произведены «Грумман» в варианте фоторазведчика под обозначением F8F-2P. От F8F-2 они отличались наличием трех камер К-17 или К-18, установленных в фюзеляже. Для того, что уменьшить вес были демонтированы две пушки вместе с боекомплектом. Были проведены также некоторые доработки – так, в все три окна для фотосъемки прикрывались специальными дефлекторами, прикрывающими нежную оптику от попадания частичек масла из радиаторов и грязи со взлетной полосы.
В январе 1949 года две смешанные эскадрильи стали фоторазведывательными. VC-61 была отправлена на Тихий океан, а VC-62 – на Атлантический. Как обычно эскадрильи позвенно были распределены по различным авианосцам. Именно качестве фоторазведчиков «Биркэты» н поучаствовали в Корейской войне.
F8F-2P стали самыми быстрыми «Биркэтами» и последними F8F выведенными из состава флотских эскадрилий (отправлены в резерв в конце 1952 года).
Всего фирмой «Грумман» были произведены 1263 «Бнркэта» – от XF8F-1 в 1944 до F8F-2P в 1949. Все были поставлены в морскую авиацию в стандартной схеме окраски: полностью Glossy Sea Blue с белыми звездами на четырех позициях и все остальные обозначения – белые. Пропеллеры – черные с четырьмя оранжевыми полосками.
В начале 1946 года, практически сразу после окончания Второй Мировой войны, в составе морской авиации была создана демонстрационная эскадрилья, более известная как «Blue Angels» («Голубые Ангелы»), Первоначально формирование шло на авиабазе «Jacksonville» из числа летчиков, имевших богатый боевой опыт. Поэтому уже летом 1946 года эскадрилья начала турне по юго-восточным штатам. Сначала летали на четырех F6F-5 «Хеллкэт», покрашенных полностью синим (светлее чем Gloss Sea Blue, но темнее чем современный Blue Angels Blue). Нестандартной была огромная надпись U.S. NAVY нанесенная золотыми буквами на фюзеляже и крыльях.
Первое авиашоу. в котором участвовали пилотажннки, стало авиашоу на муниципальном аэропорту Джексонвилля 15 июня 1946 года. Первый тур закончился на заводе «Грумман», где летчикам вручили пять новеньких F8F-I, покрашенных в заводских условиях по стандартам эскадрильи. С некоторыми изменениями эта схема сохранилась до наших дней.
После получения новых машин летчикам понадобилось всего месяц, чтобы обкатать новую программу. Правда, на вооружении группы «Биркэты» продержались недолго и в 1949 году были сменены на F9F-2 «Пантера». Причем некоторое время сохранялась такая ситуация, когда показы происходили на «Биркэтах», параллельно переобучаясь на реактивные машины. Последнее шоу на F8F- I летчики дали в августе 1949 года на аэродроме Мэдисон в Висконсине. Причем и после этого полностью желтый самолет (имевший собственное имя «Beetle Bomb») наравне с «Пантерами» находился на вооружении пилотажной группы.
Единственным местом на планете, где пришлось поучаствовать в реальных боевых действиях «Биркэтам» стала Юго-Восточная Азия, да и здесь они не применялись не так как планировали его создатели. Прежде всего, они применялись как штурмовики в составе французских Armee de Г Air. Причем французские летчики очень уважали эти машины за маневренность, огневую мощь и неприхотливость в базировании.
Armee de l“Air
С 1951 года французская армия была вовлечена в тяжелейшие бои с коммунистическими повстанцами в Индокитае (позже Вьетнам). Примерно в это же время «Биркэты» стали массово сниматься с вооружения американской морской авиации и практически новые самолеты были решено передавать своим французским союзникам. Причем делалось в рамках программы военной помощи (Mutual Defense Assistance Program) и передавались преимущественно машины модификаций F8F-I и F8F-IB.
Перед поставкой истребителей во Францию они проходили капитальный ремонт, причем в его процессе топливная система модифицировалась по французским стандартам. Уже во Франции радиооборудование дорабатывалось но местным стандартам после чего модификация получила обозначение F8F-ID.
Еще одной местной модификацией стала установка подвесного фотоконтейнера (сделанного из топливного бака). После чего таким образом модернизированные машины передавались в состав двух эскадрилий – Escadrilic dc Reconnaissance d'Outrc-Mer 80 и Escadrille Reconnaissance Photographique 2/19, которые базировались на аэродроме «Бак Май».
Поначалу у французских летчиков возникли проблемы с переобучением на эти истребители. Дело в том. что большинство из них пересаживалось с Р-63 «Кингкобра» и их основной ошибкой была просадка самолета при посадке. Однако после того, как эта психологическая проблема была преодолена, французские летчики оценили маневренность нового самолета и его достаточно хорошие характеристики.
Всего во французской авиации «Биркэтами» были вооружены восемь эскадрилий. Так, в 1954 году большинство из 100 самолетов базировалось на аэродромах вокруг Ханоя. Главной проблемой F8F как штурмовика была малая дальность полета. Особенно это сильно проявилось во время битвы под Дьенбьенфу. когда самолеты просто не смогли оказывать реальную помощь своим войскам.
На полевой площадке под Дьенбьенфу базировались несколько «Бнркэтов», причем семь из них (вместе с 9 другими самолетами) были уничтожены 12 марта 1954 года в ходе артиллерийского обстрела площадки. Вскоре все «Биркэты» были отведены на юг прежде всего из-за больших потерь от огня с земли. Всег о количество потерянных «американцев» в ходе битвы неизвестно, обычно в источниках приводится только общее количество потерянных самолетов – 64 уничтоженных и 167 поврежденных. После падения Дьенбьенфу карьера «Бнркэтов» во французских ВВС окончилась.
Вьетнамские ВВС
После вывода французских ВВС основную тяжесть борьбы в воздухе выдержали только созданные ВВС Южного Вьетнама. И одними из первых самолетов на их вооружении стали именно «Биркэты». Двадцать пять бывших французских самолетов были формально возвращены американцам и переданы вьетнамцам. Одновременно на авиабазе «Вунг Тау» были организованы курсы, на которых французские «добровольцы» проводили обучение вьетнамских летчиков.
На базе самолетов достаточно быстро (к нюню 1956 года) сформировали 1-ю истребительную эскадрилью, которая стала базироваться на авиабазе «Бьен Хоа». Однако эффективность применения «Бнркэтов» была минимальной, так как молодые ВВС испытывали хроническую нехватку запасных частей. Тем не менее боевые вылеты на F8F совершались до августа 1959 года. А запретили полеты после целого ряда катастроф, связанных с плохим техническим состоянием штурмовиков. Несмотря на то, что южновьетнамцы хотели получить реактивные машины, однако взамен они получили еще один «сэконд-хенд» из запасов морской авиации – А-1 «Скайрейдер».
Королевские ВВС Таиланда
Ввиду начавшихся крупномасштабных боевых действий в Индокитае, тайское правительство стало прилагать определенные усилия для усиления своей обороноспособности. В числе прочей американской помощи стали и 50 F8F-1, прибывшие в страну на борту авианосца «САРЕ ESPERANCE» (CVE-88). Следом прибыли 79 F8F, которые пошли на вооружение истребительно-бомбардировочных эскадрилий 1-го и 2-го Истребительно-бомбардировочных авиакрыльев. Всего тайские военные получили 100 F8F-I и 29 F8F-1B. Причем в строевых подразделениях на вооружении состояли только F8F-1, а остальные машины использовать как источник запчастей. «Биркэты» задержались в «первой линии» до 60-х годов, после чего были заменены F-84G «Тандерджет» и F-86 «Сейбр». По крайней мере, один F8F-1B из состава тайских ВВС был продан французу Жана Сали, который реставрировал его и перекрасил в цвета французских ВВС.
Гражданские «Биркэты»
Ирония судьбы заключается в том, что «Бирюты» в руках гражоанских летчиков более известны, чем на вооружении «Blue Angels».
В 1947 году конструкторы фирмы «Грумман» построили один гражданский «Биркэт» (получивший заводское обозначение G-58A) для майора Элла Вильямса (MAJ А1 Williams) и заказу фирмы «Gulf Oil Corporation». Этот самолет получил собственное имя «Gulfhawk 4» и уже с лета 1947 года стал широко показываться на различных авиашоу. Стоит сказать, что все военное оборудование, бронеплиты, вооружение, механизм складывания крыла, радиостанция и посадочный гак были демонтированы. за счет чего самолет стал легче чем F8F-1. Гражданский самолет поставлялся фирмой без окраски и уже в частных руках был раскрашен в оранжевый, белый и черный. Тем не менее карьера «Gulfhawk 4» была короткой – во время одной из посадок не зафиксировалась стойка шасси. В результате самолет проехался по земле топливным баком и загорелся. «Биркэт» сгорел полностью, однако Вильямс не пострадал.
В 1958 году военные передали Confederate Air Force два самолета с налетом менее 250 часов. Одним из известных гражданских летчиков, сделавшим много для популярности «Биркэта» был Билл Форноф (Bill Fomof). Он был летчиком морской авиации в годы Второй Мировой войны. Летал на своем F8F-2 на каждом авиашоу, причем через какое то время Форноф купил второй такой истребитель (получил собственное имя «Сотку») . На этом самолет стал летать его сын. Машины получили нмпрессивную бронзово-золотую с коричневым окраску и запомнились зрителях многочисленных шоу в 60-е годы. К сожалению в 1971 году Билл погиб в катастрофе своего «Биркэта» на аэродроме «Quonset Point».
В начале 60-х годов еще одна партия «Биркэтов» была продана гражданским лицам. Эти F8F-2 летают до сих пор. Причем доработанные машины одержали несколько убедительных побед в различных соревнованиях. Так, в 1964 году Мира Словак на F8F-2 впервые одержал победу в такой престижной гонке как «Unlimited Air Race». Летчик-испытатель фирмы «Локхид» Дэррил Гринмейер (Darryl Greenamyer) с 1965 по 1971 годы всегда занимал первые места в этой гонке на своем «Биркэте», после передал свою машину в Национальный музей авиации и космонавтики.
В 1939 году немецкий летчик Фриц Вендель установил новый рекорд скорости полета на поршневом самолете. Его Me-208V1 развил на расстоянии в 3 км скорость в 469.22 mph. После войны разными летчиками предпринимались попытки побить его рекорд и только 16 августа 1969 года это удалось Дэррилу. Летая на своем F8F-2 «Bearcat Conquest I» (BuNo 121646), он на этом же промежутке смог развить скорость в 483.041 mph.
Конечно, это был не простой «Биркэт» – летчик при помощи техников с фирмы «Грумман» несколько модифицировал свой самолет. Так, была заменена каплеобразная кабина, поставлен новый винт (с А-1 «Скайрейдер»), а кок винта с Р-51Н. Естественно, что переборке и доработке подвергся стандартный двигатель Pratt & Whitney R-2800.
Позже на этом же самолете летчик четырежды побеждал (1973,1975,1988 и 1989) в гонке «Рено».
Всего на данный момент всего около 30 из 1263 построенных «Биркэта» находятся в летном состоянии. К сожалению очень прогрессивная конструкция истребителя просто не успела к окончанию Второй Мировой войны. Самолет, бывший почти идеальным истребителем для маневренного воздушного боя, волею судьбы не использовавшийся ни разу в этой роли. Тем не менее, груммановская «Росомаха» показала свои зубы и когти, вполне справившись с несвойственными ей задачами.
