Эта сказка – один из первых рассказов, написанных мною в далёком детстве. «Космическая сказка» – то немногое, что сохранилось от раннего творчества. Она намеренно оставлена в первозданном виде, практически без редактирования. Просто, спустя много лет, рука не поднимается что-либо менять. Да и не нужно всё это. Пусть сказка останется наивной и несколько несуразной, какая уж получилась…

Тихим летним вечером, когда уже начало темнеть, дед сидел на веранде и читал газету. Просматривая интересную статью, он не заметил, как к нему на цыпочках подкрался внук и принялся дергать деда за рукав.

– Деда, а деда, – канючил он. – Ну, дед! Дед.

– Что? – спросил дед, не отрывая глаз от газеты.

Подобное невнимание внуку не понравилось. Он продолжил дергать за рукав.

Наконец, дед не выдержал.

– Артем, что тебе нужно?

– Дедушка, расскажи сказку, – потребовал внук.

– Артем, ты уже не маленький, – взмолился добрый старичок.

– Я не, маленький? Это я не маленький? Ничего себе! Валерке дед до сих пор сказки рассказывает, а ты разве не можешь?

– Валерка на год тебя моложе.

– Ну и что?

Дед задумался. Он понял, что внук просто так не отстанет.

– Хорошо. Я могу рассказать сказку, мне не трудно. Но какую?

Внук улыбнулся улыбкой победителя.

– Расскажи мне космическую сказку.

Дед безразлично пожал плечами.

– Пожалуйста.

Артем поудобнее пристроился в кресле напротив рассказчика.

– Ну, слушай, – дед свернул газету и стал гонять обнаглевших комаров. – На одной далекой, предалекой планете жил и властвовал жестокий король. Он носил очень грозное имя – Нарит. Народы планеты беспощадно угнетались. Драконовские законы отняли у людей свободу. Казни ни в чем не повинных людей стали обыденным явлением. Люди перестали доверять друг другу, опасаясь доноса. Ясно?

Внук поспешно кивнул головой.

– Однако, не смотря на то, что Нарит был очень жесток, он, все же умудрялся иногда быть добрым. Но добр он был только к двум людям: к тайному советнику Каруду и к наследнику престола, своему сыну. Сына король очень любил и готов был отдать за него все, что угодно. А вот Каруда он жаловал только тогда, когда дела в государстве шли хорошо.

Что касается принца, то его всячески баловали, стараясь угодить. А попробуй не угодить! Страшно подумать, что может случиться с тем дерзким человеком. Все боялись своего короля, как огня. Поэтому мальчик рос капризным и избалованным. У него не было друзей. Отец не позволял играть со сверстниками. Наследник престола часто скучал и в свободное время бродил по огромному дворцу в поисках развлечений. Принц мечтал о новом, неизведанном и интересном. Но это была лишь мечта, не более…

Вновь вечерняя прохлада опустилась на разогретую солнцем землю. Наступил долгожданный вечер.

– Дедушка, – спросил внук, – а что было дальше?

– Дальше? – удивился дед. Он уже преспокойно считал, что внук забыл о вчерашней сказке. «Неужели ему понравилась эта нехитрая чепуха? Что ж придется придумывать рассказ дальше».

– Дедушка, рассказывай, пожалуйста…

– Хорошо. Вот, что произошло дальше, – дед собрался с мыслями. – На планету вернулся звездолет-разведчик, посланный в космическое пространство с целью найти планету, пригодную для колонизации. Сразу после возвращения, король пригласил во дворец капитана звездолета.

В огромном приемном зале, развалившись в троне, слушая гимн, сочиненный в собственную честь, и, окруженный верной стражей, скучал грозный владыка.

– Приветствую вас, ваше величество, – капитан низко поклонился.

Король доброжелательно махнул рукой.

– Я…

– Не рассказывайте мне о своих впечатлениях. Охотно верю, что это очень интересно. Прежде всего, я желаю слышать радостную весть из уст первооткрывателя.

– Как угодно, ваше величество. Планета обитаема. Экземпляр вполне подходящий. После детальной обработки полученной информации…

– Прекрасно! Браво! Вот с этого надо начинать, адмирал! Я не оговорился. С этой минуты вы – адмирал!

– Благодарю вас, ваше величество. Это большая честь для меня, – бывший капитан мгновенно поклонился.

– Полно, – кисло поморщился тиран. – Идите, вы свободны, адмирал. За вами остается право назвать новую столицу будущей колонии.

Адмирал вышел, не переставая кланяться.

Нарит задумался. Неожиданно открылась дверь. В зал вошел принц.

– А это ты, сын мой, – лицо короля преобразилось.

– Да, отец. Кто тот человек, в форме капитана космоплавания, который попался мне навстречу?

– Этот, – король небрежно махнул рукой. – Это путешественник. Он открыл новую планету.

Глаза принца загорелись.

– Как интересно, папа, я хочу с ним поговорить!

– Как хочешь. Охрана! Задержите адмирала.

Наследник престола встретился с адмиралом. Тот, через чур угодливо улыбаясь, рассказал принцу почти все о новой планете. Мальчику понравился рассказ адмирала. Он услышал много нового. На мгновение принц забыл, что находится в скучном замке, где все ему до крайности надоело. Его мысли улетели далеко-далеко от родной планеты, и мальчик мечтал, находясь во власти детских грез. О, если бы адмирал знал, чем обернуться для него эти детские грезы, он предпочел бы застрелиться, не входя в замок тирана. Но адмирал не мог предсказывать будущее, а потому с живостью и учтивостью рассказывал все новые и новые небылицы, основанные на впечатлениях от посещения недавно открытой планеты. Он, конечно, видел, что принцу нравиться его болтовня и всячески угождал, надеясь извлечь выгоду.

– Ну, вот, ваше высочество, я рассказал вам все, что знал о чудной планете, – адмирал устал и решил, наконец, завершить свою длинную речь. – Но я повторяю, это далеко не полный рассказ. За столь короткий срок просто невозможно все узнать.

– Скажите, господин адмирал, – глаза молодого наследника престола дьявольски блеснули, – вам не хотелось бы узнать о новой планете ещё больше?

– Вы изволите шутить, ваше высочество? – адмирал немного заволновался.

– Я не шучу. Сейчас мы пойдем к отцу.

– Зачем, ваше высочество? – голос адмирала дрожал.

Принц только улыбнулся.

– Ну, идите же, – добавил он.

Адмирал, еле шевеля ногами, побрел вслед за принцем.

Мальчик бесцеремонно открыл дверь приемного зала и втолкнул туда остолбеневшего адмирала. Охрана отреагировала моментально. Нарушителя спокойствия тут же схватили. Король вынужден был прервать разговор с канцлером Карудом.

– В чем дело? – взревел Нарит.

– Ваше величество, – взмолился адмирал, – я…

– Отец, – в зале появился принц. Его звонкий голос, поддержанный естественной акустикой, зазвенел в ушах присутствующих. – Я хочу посетить планету, открытую адмиралом.

Нарит на мгновение потерял дар речи.

– Я… я не совсем понял, что ты сказал, сынок.

– Я хочу посетить недавно открытую планету, – почти по слогам повторил принц. – Мне надоело одиночество! Мне надоели роботы, слуги, стены – все надоело!

Нарит не на шутку задумался.

– Но, мальчик мой, если хочешь развлечься, то лучше слетай на Муамору. Прекрасная планета, лишь недавно завоевана, есть на что посмотреть.

– Не надо мне других планет. Я хочу видеть эту, – принц недовольно скривил губы.

Нарит только покачал головой.

– Хорошо, сын, если ты так хочешь, я, пожалуй, не против. А пока, пожалуйста, выйди, я поговорю с адмиралом.

Принц нехотя вышел.

Из всего сказанного Нариту труднее всего было произнести слово «пожалуй».

– Вот что, адмирал, я не могу отказать своему единственному сыну. Поэтому вам придется сопровождать его. Не хочу отпускать мальчика, но, возможно, прогулка пойдет ему на пользу. Покажите принцу планету, не отходите от него ни на шаг. Он капризен, помните об этом. Вам в помощь я дам команду телохранителей. Они умеют все, от улыбки до уничтожения целой планеты. И помните, за принца отвечает головой.

– Готов служить, ваше величество, – бодро ответил адмирал, в душе проклиная сообразительность избалованного ребенка и отеческое слабоволие тирана. – Разрешите повидаться с семьёй.

– Конечно, поезжайте домой. Вас вызовут.

– Дедушка, а что было потом? – спросил внук на другой вечер. – Они полетели на ту планету?

– Полетели, очень скоро полетели. Принц не хотел ждать ни одного дня.

– Расскажи немного о нем.

– Что о нем можно рассказать? Я бы не хотел, чтобы кто-то еще имел такой скверный характер, как у него. По холоду души он даже превосходил своего отца. Это был хороший наследник, с точки зрения Нарита.

Наконец, настал долгожданный день старта корабля-разведчика. Нарит лично осмотрел звездолет. Все меры безопасности были приняты. Этому вопросу тиран уделял огромное внимание.

– А кто на них мог напасть?

– Как кто? Принц – второй человек в том мире. Важная персона. Если его уничтожить, то многое может измениться. Между прочим, устранить принца с политической арены могли не только враги, и не столько враги тирана, сколько завистливые приспешники из самого близкого окружения. Несмотря на то, что все боялись Нарита, он ещё больше боялся свою свиту, боялся измены, никому не доверял. Король берег своего сына. Мальчик был надежной опорой его власти.

Я не буду рассказывать, как они летели. Это очень скучная история. За время полета ничего сверхъестественного не произошло. Жизнь на звездолете шла своим чередом. Наконец, на обзорных мониторах появилось изображение долгожданной планеты. Принц зачарованно рассматривал постепенно увеличивающийся диск. Он часами не отходил от монитора, и неизвестное чувство просыпалось в нем. Неужели это чудо природы будет завоевано, превращено в грязную колонию? От этой мысли мальчику становилось грустно. Он старался отогнать мрачные мысли, но они неотступно преследовали его.

Звездолет вышел на стационарную орбиту. Однако, прошла неделя, другая, а адмирал не торопился высаживаться на поверхность. Терпенье принца лопнуло. Он вызвал адмирала.

– Адмирал, когда вы планируете высадиться на поверхность? Мы уже неделю кружим вокруг, да около. Мне это надоело!

– Понимаю, ваше высочество, вам хочется поскорее увидеть своими глазами чудную планетку, – мягко ответил офицер. – Но еще не все готово, ведь это не прогулка по зимнему саду. Ваша безопасность превыше всего! Это будет высадка на малоисследованную… да что там говорить! Вас ждет совершенно иной мир, где всё не так, абсолютно все. Вы удивитесь, уж поверьте моему опыту, ваше высочество.

Мальчик недовольно скривил губы.

– Хорошо, а когда все будет готово?

– Через неделю.

Офицер ушел. Принц прошелся по каюте. В груди начала разрастаться смутная тревога. И хотя наследник престола не знал, чем она вызвана, он чувствовал приближение чего-то страшного.

Принц остановился возле огромного монитора. Захватывающая панорама звезд теперь казалась ему зловещей. Он с болью смотрел на безликие звезды и чувствовал себя одиноким. Теперь он жалел, что поддался минутному капризу. Теперь ему хотелось домой, к отцу.

Недоброе предчувствие мучило принца, но совсем рядом, буквально под ногами, лежала голубая планета, которая с прежней силой манила к себе. И наследник престола решился… Он вызвал капитана звездолета. Другого выхода не было.

Через несколько минут входной люк открылся. В холл вошел молодой капитан.

– Прошу прощения, ваше высочество, вы меня вызывали?

Принц кивнул головой, разрешив капитану войти в каюту, пройдя сквозь строй охраны. Офицер нисколько не скрывал своей озабоченности. В его поведении чувствовалась неуверенность.

– Господин капитан, – весьма деликатно начал наследник престола. – Я пригласил вас для того, чтобы задать несколько вопросов.

– Всегда к вашим услугам, ваше высочество.

– Я хочу знать, чем вы занимались в течение последней недели?

Офицер немного помедлил.

– Я, – он запнулся.

– Что вы делали?

Капитан тяжело вздохнул.

– Обычные дела, ваше высочество…

– Вы что-то скрываете?

– Нет. Я руководил детальным зондированием планеты.

– Для чего?

– Выбирал оптимальное место посадки. На планете присутствует разумная жизнь. Мы обязаны остерегаться…

– Я хочу знать, почему вы не можете воспользоваться местом посадки предыдущей экспедиции? – почти по слогам проговорил мальчик, едва сдерживая эмоции.

Капитан долго молчал, глядя в пол.

– Я жду ответа, – строго напомнил наследник престола.

– Ваше высочество, – замотал головой офицер. – Вы решили поставить себя на определенную позицию, – он вдруг запнулся. – Что ж, это ваше право. Предыдущая экспедиция не высаживалась на поверхность планеты. Они ограничились запуском разведывательных зондов…

– Вот как? – принц нахмурил брови. – Интересно, даже очень. Почему вы сразу не доложили?

Капитан молчал.

– Вы понимаете… вы знаете, как это называется?

Офицер молчал.

В сложившейся ситуации принц остро нуждался в союзниках. Он вынужденно сделал ставку на капитана звездолета.

– Хорошо, – наследник престола подошел к огромному иллюминатору. – Все мы хотим вернуться домой, – он говорил открытым текстом.

– Да, – согласился офицер. Его взгляд был наполнен тревогой.

– Готовьтесь к высадке.

– Ваше высочество! – возразил капитан. – В сложившейся ситуации… адмирал бывший командир звездолета. Он имеет влияние на команду…

– Я все прекрасно понимаю, господин капитан. Но ведь теперь вы командуете кораблем-разведчиком! Верно? Контролируйте адмирала. Тогда мы все спокойно доживем до старости. А планета прекрасна, и я хочу посетить её, – лицо принца украсила детская улыбка. Он зачарованно смотрел в иллюминатор.

Офицер лишь сокрушенно покачал головой.

Однако принц так и не побывал на поверхности планеты. Адмирал легко узнал о сговоре между наследником престола и капитаном звездолета. Выбор у адмирала был не велик. Либо погибнуть дома с клеймом предателя на лбу, либо поднять бунт и, пользуясь поддержкой команды, улететь в Свободные Пределы, туда, где власть Нарита ничего не значит. А дома остались семьи, которые ждут возвращения космонавтов. Но дорога домой уже закрыта. Экипаж тоже превратился в соучастников преступления, ведь команда позволила адмиралу упростить исследовательскую работу и не доложила о противоправных действиях командира куда следует по прибытии домой. Семьи теперь в руках Нарита. Но ещё не все потеряно.

Экипаж взбунтовался. Капитана сместили. Охрана наследника престола оказала достойное сопротивление, но силы были не равны. Бунтари уверенно продвигались к покоям принца. Звездолет в считанные минуты перешел под контроль адмирала.

Принц закрылся в своих покоях, ожидая неизбежного конца. И когда бунтари преодолели последнюю преграду, беспардонно вломившись в каюту принца, безжалостно добив последних охранников, наследник престола спокойно поднялся на ноги и достойно, с гордо поднятой головой, встретил разъяренную толпу вооруженных космонавтов.

– Адмирал, что все это значит? – скорее для проформы спросил он. – Вы хоть понимаете, что творите?

Но адмирал его не слушал. Офицер возбужденно кричал, обращаясь к сподвижникам:

– Его мы заберем с собой, – речь шла о принце, – обменяем на наши семьи!

Толпа неистовствовала, размахивая оружием.

Наследник престола пытался договориться с командой, но его опять никто не слушал. Его ненавидели всей душой и готовы были убить, однако сейчас он был нужен экипажу в качестве заложника.

И тут принц совершил поступок, который трудно оценить однозначно. В руке мальчика появилось оружие.

Кто-то оказался шустрее наследника престола. Сработал рефлекс, доведенный до автоматизма. Два или три лазерных залпа разорвали в клочья грудь принца. Он упал, и его душа устремилась к далеким и холодным звездам. Он не слышал дикий и отчаянный вопль адмирала, он ничего не слышал. Душа покинула растерзанное тело, умчалась прочь от притихшей и растерявшейся толпы…

Дед вдруг замолчал и лишь спустя мгновение понял, что сказка то получилась совсем не такая, как хотелось. Увлекся. Внук удивленно хлопал глазами, он тоже ожидал иного конца.

– Ладно, – дед стал оправдываться, уткнувшись в газету. – Давай завтра вместе придумаем интересную сказку. Хорошо?

Внук поспешно согласился и пошел спать.