Осень в этом году выдалась ненастной. До самого Дня Присутствия хлестали дожди; и серые поля, с которых спешно был убран хлеб, неприветливо блестели влагой под низким хмурым небом. Распутица задержала Владена в дороге, так что он явился в Дийнавир почти в сумерках, как раз накануне ритуального пира. Двоюродный дядя встретил его как всегда сдержанно, хотя, казалось, общее горе могло бы наконец перекинуть мост через разделившую их когда-то пропасть… Впрочем, Треллена Дийнастина и раньше никто не упрекнул бы в излишней чувствительности.

Наскоро разместившись в угловой башне, где ему случилось прожить большую часть детства, молодой маг отложил отдых и ужин до темноты и отправился на могилу своего брата. Ему до сих пор нравилось думать о Гиннеане как о родном брате, а не троюродном, хотя виделись они в последние годы крайне редко и при встречах не всегда могли сразу найти тему для разговора. В самый последний свой приезд Владен ясно осознал, что власть семьи и дома над ним подошла к концу, как и предсказывал Куллинен, а его собственная власть над вещами уже настолько велика, что мир обычных людей отделен от него невидимой, но прочной стеной. Но даже после этого при мысли о брате его грудь неизменно наполнялась ласковым теплом.

Слуга, указавший Владену могилу, остановился поодаль. Он и хотел бы не мешать магу и, скорее всего, был уверен, что не мешает, но его любопытный взгляд так и сверлил Владену спину. Волшебник отпустил молодца и затылком чувствовал, что тот еще не раз обернулся по дороге.

Свежий могильный холм уже порос редкими и острыми стрелами травы, которую дожди заставили пожелтеть на корню. Владетелей Дийнавира не хоронили под каменными плитами, а их могилы украшали без пышности. Дийнастины были воинами, стражами гарселинских границ. После смерти их души уходили со славой к Закатному трону, а тела врастали в эту землю, делая ее дороже для своих и неприступней для врагов.

Уже пятнадцать поколений жили здесь, на юго-западной границе Гарселина, владея крепостью, которой часто приходилось отражать вражеские набеги. Это было во всех отношениях странное место. Предок, выбравший его для строительства родового гнезда, как гласило семейное предание, увидел этот перевал в пророческом сне. Видение так поразило его, что, бросив все свои процветающие дела в долине, он устремился в горы и здесь, на голых камнях, среди низко проплывающих облаков, заложил крепость, назначение которой открылось только полстолетия спустя, когда после бунтов в Семиречье юго-западная граница Гарселина откатилась сюда, к горам… Почти все потомки того, первого Дийнастина становились воинами и полководцами, и Владену, рано потерявшему родителей и росшему в доме своего двоюродного дяди Треллена, казалось, была уготована та же судьба.

Но семилетним ребенком он вдруг почувствовал тайный зов. Это было сродни томлению, желанию невозможного, болезненной грезе увечного птенца о крыльях. Странный дар то терзал его тяжелыми предчувствиями, то посылал часы невыразимого счастья, открывая секреты растений, животных, окружающих гор… Он же подарил Владену первую горечь отчуждения, когда мальчик понял, что никто из окружающих не способен оценить драгоценность этих открытий. Трудно сказать, во что превратилась бы со временем жизнь Владена, если бы милосердные боги Сумерек не привели в Дом на Перевале Куллинена, тогда еще не главу магического ордена, но уже зрелого волшебника с острым взглядом и умением читать в чужих умах…

Владен присел на корточки и погладил умирающую траву. Гиннеан, наследник Дийнавира, благополучен ли был твой путь к Закатному трону – сквозь Врата, мимо жутких чудовищ Ночи? Волшебник провел ладонями по сырой, пропитанной влагой земле, но ничего не почувствовал. Его брат погиб три месяца назад, и ни сердце, ни магия вовремя не сказали ему об этом. Теперь уже поздно выяснять, не примешалось ли к смертельной случайности на охоте что-то еще…

Он поднялся к себе в комнату, жестом отослал пожилую служанку, возившуюся у очага – дрова были сыроваты, – запалил огонь одним коротким словом и сел в тяжелое кресло. Вид огня успокаивал, напоминая о вечерах у Куллинена, далеко не таких одиноких и печальных, как этот. Спустя полчаса отворилась дверь – Треллен Дийнастин прислал Владену ужин, поскольку к общему столу племянник давно опоздал. Еда излучала равнодушие и была почти остывшей. Казалось, после гибели молодого господина этот дом утратил большую часть своего искрящегося тепла. Владен вздохнул. Когда День Присутствия минует и положенный ритуал будет выполнен, им с Трелленом предстоит нелегкий разговор. Судьба мага и жизнь в Дийнавире несовместимы. Волшебник никогда не сможет заменить Гиннеана – ни в управлении поместьем, ни в бою, ни в отцовском сердце. Но это не главное.

Уже юношей, после двух или трех лет учебы у Куллинена, Владен в один из своих приездов увидел наконец истинный Дийнавир – и зрелище, открывшееся его внутреннему взору, было настолько величественным и жутким, что он едва не сошел с ума. Здесь каждый камень имел корни, достигавшие глубинных ледяных озер и подземного огня, и каждая из мощных колонн уходила сквозь крышу в небо, подпирая престолы богов, а вокруг древних стен качались незримые ветви дубрав, каких давно уже нет на свете… Если таково было пророчество, которое боги явили первому из Дийнастинов во сне, ради него можно было забыть обо всем. Сравниться с этим могла только магия, тонкая, изощренная, играющая миллионами оттенков цвета, вкуса, звука и запаха – магия Сумерек. Тогда же настойчивое стремление Аара покорить это место получило для молодого волшебника новое истолкование. Здесь находился такой источник магической мощи, единолично владеть которым не должен был никто – ради сохранения хрупкого равновесия сил. Видимо, именно поэтому в самом Дийнавире к волшебству относились отрицательно и по-настоящему пользоваться им было запрещено…

Владен подавил вздох, вызванный воспоминаниями. Видят боги, он любил Дийнавир! Дом на Перевале был колыбелью его человеческой и магической судьбы. Не его вина, что придется навсегда расстаться… Здесь, в месте, сохранившем изначальное тепло Творения, издавна не признавали ничего, кроме обычного оружия и божественного покровительства. Ни искусство Сумерек, которым молодой маг владел теперь почти в совершенстве; ни умершее уже на его памяти волшебство тех, кто поклонялся утренним богам, ушедшим из этого мира; ни тем более колдовство Ночи, пышно процветавшее во враждебном Гарселину Ааре, никогда не находили последователей среди Дийнастинов. Пока не родился Владен.

Волшебник встал и долго стоял у окна, вдыхая холодный ветер. Дворовые постройки и ближние поля уже терялись в тумане, ползущем снизу на перевал. Во дворе мелькали огни и слышались приглушенные голоса: День Присутствия надвигался так же неотвратимо, как эта ночь. Когда сделалось совсем поздно и усадьба наконец затихла, Владен накинул меховую куртку и отправился в зал, где на следующий день должен был состояться пир. Как бы ни сложились в будущем его отношения с этим домом, он оставался теперь единственным наследником Треллена, а значит, у него были кое-какие обязанности.

С утра подготовка к пиру была более сдержанной, чем накануне. Слуги двигались чинно и непривычно тихо, сознавая значимость этого дня, который одновременно вмещал в себя и праздник, и длительную пытку ожидания.

Дожди, как по команде, кончились, тучи отступили. Весь день, который здесь принято было называть Днем Присутствия, небо оставалось прозрачным и солнечным, и лучи играли в начищенных до блеска приборах в ритуальном зале, и чем дольше длилась их игра, тем гуще наливалось серебро закатной кровью. Время тянулось очень медленно. Сразу после полудня многие обитатели дома слышали шум, похожий на отдаленный, глухой топот копыт, и над Дийнавиром пронеслась большая тень, заслонив на мгновение солнце. Все выглядело так, как будто призрачное войско проскакало по небу в сторону Алвессинского хребта. Ждали, что оно вскоре вернется, привлеченное запахом курений и пищи, но опустилась ночь, а широкие скамьи вдоль стола и резное кресло во главе были по-прежнему пусты. Чем больше сгущалась снаружи темнота, тем теснее становилось в ритуальном чертоге, потому что даже те, кому не обязательно было присутствовать, кто из благоговейного страха обычно пережидал пир снаружи, теперь собрались здесь, еще усугубляя своим встревоженным видом тягостное предчувствие беды.

Ожидание длилось долго, и когда сутки миновали и над крепостью вновь загудела колоколом полночь, стало ясно, что на дом обрушилось несчастье. Каман Брас, его вельможи и ратники не пришли на ежегодный пир в Дийнавир – впервые за двести с лишним лет.

Слушая тающий в отдалении голос колокола, обитатели Дома на Перевале замерли, в растерянности оглядываясь друг на друга, еще не веря случившемуся, а потом все взгляды скрестились на двух фигурах – высоком и кряжистом хозяине Дийнавира в просторном кресле, и худощавом молодом волшебнике, молча стоявшем позади него.

Треллен Дийнастин поднялся со своего места, и видно было, что это стоит ему усилий, что он сам еще не до конца верит в то, что произошло.

– Все начала нитей – в руках богов, – негромко сказал он, обводя взглядом накрытый стол, ломившийся от нетронутых яств и непочатых кувшинов с вином. – И все концы нитей – в руках богов. Вы знаете пророчество так же хорошо, как и я. Но только небожителям известно, что они имели в виду, когда делали то, что сделали. А наше дело – молиться и сохранять мужество.

Владен согласно наклонил голову, подумав: "Лучше и не скажешь". Слуги по знаку своего старшего господина принялись убирать со стола, а потом все разошлись, унося в сердце тяжесть, а в душе – тревогу.

Напоследок волшебник еще раз прошелся по огромной пустынной комнате. Факелы догорали, и тени ползли из углов, поглощая очертания предметов, выпивая последние лужицы светлых бликов. Он не нашел видимых признаков чужого присутствия, но, раскинув вокруг невидимую чувствительную сеть, на дальней, едва ощутимой ее границе вдруг уловил слабый отголосок чьего-то волевого усилия. Это казалось невозможным, но чужая магия все же коснулась Дийнавира. Могло ли быть простым совпадением то, что это случилось в такой день? Владен горько усмехнулся и покачал головой. Ему пока не удалось установить источник воздействия, но он почти не сомневался в правильности своих догадок. Аар, некогда отделенный от Гарселина Семиречьем, теперь лежал у подножия гор, словно море, вышедшее из берегов. Рано или поздно его властелин должен был двинуться дальше, потому что магия Ночи учила, что все желания должны удовлетворяться, а то, что они стремительно множатся и неудержимо растут, ее приверженцы быстро постигали на собственном опыте.

Стемнело, и возбуждение, державшее волшебника на ногах весь конец дня, спало. Молодого мага бил озноб. Зрение полностью восстановилось, но глаза сильно болели, и для излечения Владену пришлось прибегнуть еще к паре заклинаний, что тоже далось неожиданно трудно. Сегодня он впервые столкнулся с тем, как откликается Дийнавир на применение серьезной магии, до этого ему случалось использовать только мелкое бытовое волшебство, которое не требовало ни большой затраты сил, ни особой защиты. Мощь источника силы, скрытого в Доме на Перевале, удивляла и была небезопасна. Кроме того, Владен больше не мог надеяться на то, что в Ааре его недооценивают.

Теперь приверженец Ночи точно знает о том, что в крепости на границе находится сильный маг, и наверняка будет вдвое пристальнее следить за соперником. Волшебник откинулся в кресле, прищурился и огляделся сквозь полуопущенные ресницы. В воздухе не было тончайших черных нитей, как он ожидал, и все же что-то ему не нравилось. Больше всего настораживала вялость, навалившаяся в последние час или полтора, когда он понял, что никто не придет за ним по приказу Дийнастина-старшего и никаких разбирательств между ним и Трелленом не будет. Он несколько раз ловил себя на том, что дремлет помимо воли, с усилием просыпался… Огонь в очаге прогорел, в лампе, которую он зажег, почти не сознавая, что делает, заканчивалось масло.

Волшебник поднялся. Больше всего ему хотелось лечь в постель и провалиться в сон, а проснуться уже далеко отсюда – в домике Куллинена, над которым и сейчас еще шелестит осенняя листва. Тоска по кленам, алеющим высоко в небесной синеве, по ласковым волнам прибоя, лижущим песчаный берег, к которому ведет длинная дубовая лестница, была такой пронзительной, что он… снова проснулся и обнаружил, что дремал стоя у окна, опершись локтями на подоконник и уткнувшись лбом в частый переплет. Владен резко выпрямился и снова огляделся. Свет лампы мигал, и нужно было спуститься вниз, чтобы самому раздобыть дров, масла и еды. Никто в этот раз не принес ему ужин: скорее всего, слуги были слишком напуганы, и теперь вместо настороженности он внушал многим страх. С другой стороны, волшебник мог быть совершенно уверен, что никто не посмеет мешать ему, если он сам войдет в кухню за провизией. Правда, ужин давно закончился, и могло статься, Владена ждали пустые вертелы и остывшие котлы… А снова прибегать к магии не хотелось.

Он спустился и пересек двор, не встретив ни души. Это показалось ему странным, потому что время было еще не позднее. Зато во всех окнах усадьбы горел свет, и временами Владен замечал внутри быстрое мелькание теней. Одна из них то приближалась к окну, то отдалялась от него, как будто кто-то взволновано мерил шагами комнату, в которой Треллен обычно обсуждал с управляющими хозяйственные дела. Судя по фигуре, это был не Дийнастин-старший, а кто-то из его военачальников.

Волшебник миновал большой двор. От окаменевших ворот все еще несло холодом, хотя раздражающего запаха, обычно сопровождавшего такого рода превращения, в воздухе уже не чувствовалось. А вот сладковатая, похожая на привкус лекарства горечь еще была, только как будто слегка изменила оттенок… Владен вздернул подбородок, окончательно стряхнул с себя оцепенение и вошел в просторную кухню. Он пробрался к огромному, едва тлеющему очагу, зажег от углей факел и осмотрелся. Его удивило, что и здесь пустынно, а остатки трапезы обильны, как будто отец и его люди были слишком подавлены неудачей, чтобы как следует поесть. Пожав плечами, волшебник взял большую деревянную миску и потянулся к вертелу, на котором, нелепо растопырив ножки, стыли цыплячьи тушки. Одновременно он, по привычке, оглядывал гулкое, казавшееся сейчас неприветливым помещение.

Ему почудилось, будто в одном углу тьма сгустилась больше, чем в других. Владен оставил еду, подхватил факел и двинулся туда. Ему казалось, что он шагает широко и стремительно, но цель приближалась медленно, словно он спал и видел дурной сон. Потом вдруг темнота резко отпрянула, обнажая старую штукатурку, под ногами что-то коротко прошуршало, в колеблющемся свете факела он разглядел удирающую крысу… И снова наступила тишина. Ничего там не было, в том углу, кроме странного пятнышка на стене. Владен поднес к нему факел. Значок был крошечный, но волшебник сумел разглядеть его и глубоко вздохнул. "Халлиноба", "поражающая основание". Ему еще ни разу не доводилось видеть ее в действии, а Куллинен, по его собственным рассказам, столкнулся с ней лишь однажды, в юности, – в осажденном войсками Аара семиреченском городе, который вскоре пал. Этот город сопротивлялся очень долго, а потом каменный фундамент домов начал крошиться, будто источенное червями дерево, стены покосились и осели. Перепуганные жители выбегали на улицы, но это не было обычной паникой, возникающей при природном бедствии или нападении врагов. Это было настоящее безумие, словно и в людях что-то вдруг надломилось, разрушилось. Куллинен ускользнул из города: он тогда еще не был сильным магом и не мог его спасти…

Владен смотрел на крошечного чернильного паучка на стене, и под его взглядом тоненькие, тоньше волоса, лапки вдруг начали исчезать, как будто невидимая рука стирала их на глазах у волшебника. Потом исчезнувший значок вновь стал проявляться, и Владен увидел того, кто его нанес. Разумеется, это был не сам владыка Аара, а всего лишь один из его подручных магов, не из самых лучших, поскольку заклинание не требовало большого искусства. Оно было наследием древнего полузабытого народа, магия которого оказалась большей частью утрачена. По странному стечению обстоятельств, лучше всего сохранились именно проклятия вроде "халлинобы". Чтобы успешно пользоваться ими, требовалось только достаточно мощное напряжение воли, поэтому с простейшими из них, раздобыв нужную формулу, могли бы справиться даже деревенские знахари и ярмарочные шарлатаны. Самым неприятным в этих проклятиях было то, что при освобождении от них затрачивалось намного больше усилий, чем при их наложении.

– Итак, ты тоже решил проявить себя, – сказал Владен, глядя за спину вызванному из недавнего прошлого призрачному противнику. Тот не мог слышать его, рисуя на стене значок, но в глубине темноты, из которой он явился сюда, был еще кто-то – кто мог. Темнота вибрировала, переливаясь блестящими чернильными оттенками от золотисто-фиолетового до иссиня-черного, и в ее ответном молчании ясно читался враждебный, болезненный интерес.

– Ты завоевал половину нашего мира, а все не избавился от пристрастия к дешевым ученическим трюкам. Разве твое войско недостаточно сильно, чтобы сокрушить эти стены? Тебе известно, что этот дом оставлен небесным покровительством: ведь ты сам приложил к этому руку…

Маг, чертивший "халлинобу", закончил свою смертоносную работу и огляделся вокруг. Его цепкий взгляд безразлично скользнул по Владену и переместился дальше, потом незнакомец повернулся спиной и исчез, возвращаясь к своему хозяину. Темная стена поглотила его без следа, всколыхнулась в последний раз и застыла, но все не пропадала, как будто ждала чего-то еще.

– Я знаю, что с тобой. Ты упиваешься своим могуществом – и постепенно сходишь с ума от безнаказанности.

Ему послышался смешок, но он знал, что это игра его собственного воображения. Знак нанесли давно, несколько часов назад, и выполнивший эту работу маг был уже далеко. А созданию, с которым Владен говорил сейчас, нечем было злорадствовать. Магия Ночи лишала своих приверженцев многих человеческих эмоций, и они постепенно теряли способность смеяться.

– Тебе уже отказывает вкус, а придет время – откажет и рассудок. Признайся: никто из твоих учителей не предупреждал тебя о таком повороте дел!

Темная завеса начала таять. На миг Владену показалось, что за ней вот-вот откроется зал, где находится владыка Аара, что они наконец встретятся лицом к лицу. Но этого не случилось: колдовство развеялось, и Владен остался один перед грубой стеной кухни…

Волшебник медленно отвернулся. Взглянув на холодное мясо и покрытую жиром похлебку, он почувствовал, что его воротит от одного вида еды. Голод куда-то пропал, осталась ясная, холодная злость. Владен испытывал скорее брезгливость к "халлинобе" и тому, кто ее наложил, чем тревогу. Его собственное обучение у Куллинена длилось уже много лет и почти подошло к концу, так что он сумел бы справиться и с более сложной угрозой, чем проклятие, подтачивающее основание Дийнавира. Но после мистической встречи в кухне он ощущал еще больший упадок сил, чем раньше, и понимал, что для верного исполнения дела ему нужны помощники. У него были серьезные сомнения в том, что удастся найти добровольцев в Дийнавире после того, что сегодня случилось. Тем не менее, нужно было попытаться.

Молодой маг прихватил с полки запечатанный кувшин с маслом для светильника, заглянул в дровяной сарай. Укладывая и связывая поленья, он слушал, как по соседству вздыхают и переступают копытами лошади, и вдруг почувствовал, что одиночество может быть слишком тяжким бременем даже для человека вроде него. Но горечь в воздухе ощущалась и здесь, она постепенно усиливалась и начинала жечь легкие, так что мысли о собственной уязвимости были совершенно излишни. Владен взвалил на спину вязанку и направился к себе в башню.

Уже огибая угол дома, он услышал голоса. Их было несколько, и даже не разбирая слов, он понял, что люди взволнованы. Волшебник грустно улыбнулся, представив, сколько мужества понадобилось им, чтобы прийти к его дверям после зрелища, которое потрясло их вечером. Он вышел к ним из-за угла. Это были четверо слуг и сотник Баруха, и увидев последнего, Владен понял, что именно его силуэт мелькал недавно за освещенным окном. Двое слуг как раз готовились подняться по лестнице, хотя окна башни были темны.

– Вы ищете меня? – негромко спросил волшебник, и хотя на этот раз магия была ни при чем, его опять услышали все. – Я здесь.

В неверном свете факелов трудно было судить, но он мог спорить с кем угодно, что они растерялись и побледнели. Слуги невольно отступили назад, и Баруха оказался лицом к лицу с магом. Сотник трепетал не меньше остальных, но сумел быстро взять себя в руки.

– Господин, – заговорил он, его голос поначалу звучал неуверенно, – не сердись! Мы пришли к тебе без оружия, у нас нет злого умысла против тебя.

– Вас послал мой дядя? – спросил Владен, опуская вязанку на булыжники, которыми был вымощен двор, и со спокойным любопытством оглядывая всю компанию.

Баруха покачал головой:

– Нет. Он бы разгневался, если бы узнал. Но ты – его единственный наследник, и кто еще может постоять за Дийнавир, если наш господин Треллен, наша опора, основание этого дома, умрет…

Владен почувствовал себя так, как будто получил нежданный удар в лицо и только сейчас по-настоящему пробудился от наведенной дремоты.

– Что с ним?

– Он один ел за ужином. Видишь ли… Прости, господин, но никому из нас кусок в горло не лез после того, что ты сегодня сделал. Только твой дядя ел и насмехался над нами, называя трусливыми бабами. А когда мы встали, едва пригубив вина, он вдруг упал, и изо рта у него хлынула кровь. Анека пользует его своими снадобьями, но ему все хуже. И мы решили пойти к тебе, хоть наш господин не велел…

Анека прежде был десятником, но потом Треллен, оценив его лекарское искусство и знание всевозможных обрядов, приставил его ведать лазаретом и служить в дийнавирском храме. Анека не был жрецом в полном смысле этого слова, но боги благоволили к нему, и он был уважаем своими прежними товарищами по оружию. Владен мало знал Анеку, хотя уже не раз слышал о его способности умело врачевать болезни и раны. Сейчас волшебник был уверен в том, что все снадобья лекаря окажутся бессильны. Треллен не был сражен обычным недугом, ни даже отравлен обычным ядом.

– Я должен его увидеть.

Баруха вздохнул с явным облегчением.

– Конечно, господин! За этим мы и пришли к тебе.

Владен развел огонь в своей комнате в башне, приказал принести побольше воды и чистую одежду и долго смывал кровь с головы, плеч, груди… Ему казалось, что этому не будет конца. Воду в тазу сменили уже дважды, но она снова замутилась, стала ярко-розовой. Залитые кровью рубаху, штаны и куртку он разрезал и жег порциями в очаге, шепча заклинания и молитвы, чтобы темные боги не приняли эту жертву на свой счет. Ночь прошла в раздумьях и очистительных ритуалах. Под утро волшебник, изможденный, не до конца удовлетворенный своим бдением, подкрепился вином и уже готовился пойти узнать, как дела у Треллена, когда услышал тревожный рожок часовых. Вмиг позабыв про усталость, он бросился к окну.

Вид снаружи изменился. При слабом свете раннего пасмурного утра зубцы крепостной стены казались гигантскими нахохлившимися птицами, а вдали за стеной, во вражеском лагере, зябко помаргивали огоньки костров. Их было много и, казалось, на глазах становилось больше… И движения в той стороне тоже было чересчур много для такого раннего утра, для такого небольшого лагеря… Владен глубоко вздохнул, заставляя себя окончательно поверить тому, что видели глаза. К рассвету, под покровом сумерек и тумана, Аар привел к стенам Дийнавира большое войско, и теперь Дом на Перевале был осажден с юга.

На лестнице волшебник столкнулся с вестником, который спешил к нему. Он впервые осознал, что, пока Треллен болен, единственным распорядителем и владыкой здесь остается он, Владен, знакомство которого с осадным и оборонительным искусством ограничивается старинными легендами и обрывочными сведениями, которые ему раньше доводилось слышать. При мысли о том, что враги могут в любую минуту пойти на приступ, молодого мага бросило в холодный пот. Он двинулся вслед за посланцем и поднялся на стену.

Сверху зрелище выглядело еще менее утешительным. Туман понемногу рассеивался. Горные пики на юго-западе и юге были окутаны дымчатой вуалью облаков, которая делалась розовой и золотой от лучей восходящего за восточной грядой солнца. Неширокая дорога, ведущая к перевалу со стороны Семиречья и Аара, вынырнув из тумана, ползла в направлении Дийнавира сплошной шевелящейся массой. Везде, куда доставал глаз, толпились вражеские походные шатры, сколачивались навесы для лошадей, мелькали повозки…

– Где Маргоник? – спросил Владен у начальника караула и с острой тоской подумал, что предпочел бы лучше говорить с Барухой.

– Я посылал за ним… Вот он, господин!

Высокий черноволосый Маргоник уже поднимался к ним. За ним спешили еще трое – видимо, тоже сотники. Владену оставалось только с горечью покачать головой: он не знал почти никого из отцовских подручных и мог лишь гадать, на кого будет лучше положиться в эту минуту. Он оглядел пришедших – внешним и внутренним зрением – и решил, что первоначальный выбор был верен.

– Маргоник, наш господин Треллен болен и не может сейчас руководить защитой Дийнавира. Я – его наследник, но я не знаком с военной наукой. Будь с нами мой брат Гиннеан… – волшебник замолчал и не сразу сумел продолжить. – Я знаю, Треллен считает тебя своей правой рукой. Будет справедливо, если я поручу тебе распоряжаться всем, что касается войны, пока он не встанет с постели. Советуйся с другими сотниками и сообщай мне о том, что происходит и что ты собираешься предпринять. Все, кто сейчас здесь, пусть будут свидетелями, что я сам поставил тебя главой над гарнизоном Дийнавира.

Он говорил, ясно чувствуя сомнение присутствующих. События вчерашнего дня и нынешней ночи внушили им суеверный страх перед ним. Он не удивился бы, узнав, что его винят в болезни Треллена и приписывают ему жажду власти над Дийнавиром, которой у него никогда не было, или даже подозревают его в тайном сговоре с Ааром. Сейчас люди Треллена были озадачены его поведением – ведь он на их глазах устранился от верховодства, – и мысленно гадали, не продиктован ли этот поступок каким-нибудь присущим магам коварством, которого простым смертным сразу не распознать.

– Я повинуюсь, мой господин Владен.

Маргоник склонился к руке волшебника и почтительно коснулся губами перстня с гербом Дийнастинов. Это был перстень Гиннеана, погибшего наследника Дома на Перевале, теперь доставшийся Владену. Молодой маг постарался не выдать, какое облегчение он испытал от этой клятвы верности – не ему лично, а дому его предков.

Мужчины наблюдали со стены за густым и, на неопытный взгляд, беспорядочным копошением вражеского лагеря. Маргоник на ходу отдавал приказы, и Владен мысленно признавал их разумность. Он отстал от военных и устремил взгляд на северо-восток – туда, откуда должно было прийти подкрепление из крепости Маархут. Его человеческие глаза не могли видеть, что происходило за десятки эле отсюда, но тайное зрение, которым снабдили его боги и которое он развил благодаря урокам Куллинена, позволяло временами проникать и дальше. Сейчас он был истощен бессонной ночью, усилием, которого потребовало от него исцеление Треллена, и непрерывным внутренним бдением, которое одно могло охранить его от неожиданных искушений магии крови. Он прикрыл глаза и, призвав на помощь свое искусство, стал напряженно вглядываться в подвижную молочную пелену.

Она не была плотной, а скорее напоминала клубящийся туман, но по ней пробегало множество теней и образов, так что требовалось хорошо сосредоточиться, чтобы в конце концов проявилось именно то, что интересовало волшебника. Он увидел Маархут – крепость в излучине Андага, на обрывистом скалистом берегу. Гарнизон крепости показался ему вооруженным до зубов, но не похоже было, чтобы кто-то готовился выступать. От Маархут уходила широкая, наезженная дорога к переправе… Но самой переправы не было. Желтые, вздувшиеся волны Андага неслись сейчас там, где еще десять дней назад – Владен это точно помнил – были плавучий мост, а рядом – паром. Ближний к Дийнавиру, более низкий берег был где совсем затоплен, где сильно заболочен, и лишь у подножия гор местность, начиная резко повышаться, снова делалась проходимой. Такого разлива реки в этих краях не бывало никогда, да и сейчас не должно было быть. Если бы все объяснялось естественными причинами.

Владен посмотрел вслед Маргонику и тем, кто его сопровождал. Ему не хотелось говорить при всех о том, что помощи Гарселина Дийнавиру ждать не приходится. Нужно было сперва посоветоваться с одним Маргоником, а лучше бы – с одним Трелленом… Возможно, глава Дийнавира пришел в себя. Волшебник не был уверен, что старший Дийнастин уже способен на какие-то действия и рассуждения, но, в любом случае, пора было узнать, как у него дела. Оставив военных разбираться с намерениями противника, Владен спустился во двор и направился к усадьбе.

У входа в покои Треллена полудремали двое слуг. Видимо, Анека велел им постоянно находиться здесь на случай, если что-нибудь понадобится. При звуке шагов оба молодца встрепенулись, протерли глаза и, разглядев, кто идет, замерли в смятении. Прочитав по их лицам, что и дворня, и гарнизон вовсю строят предположения, почему молодой наследник накануне вышел из господской спальни окровавленный, Владен ощутил непривычно сильное раздражение. В нем говорила усталость и… кое-что еще, смутное, опасное, что ему приходилось с трудом обуздывать. Он без стука толкнул тяжелую дверь и вошел.

В комнате пахло душистым травяным отваром. Анека грозно привстал навстречу, но узнал волшебника и успокоился. Тело Барухи уже унесли, кровавые пятна затерли, простыни на постели сменили. Треллен спал, и в свете масляных ламп лицо его было осунувшимся, но уже не выглядело лицом умирающего. Владен привычно провел ладонями над неподвижным телом. Токи оказались теплыми и ровными, хотя и слабыми.

– Как он спит? Спокойно, без кошмаров?

– Да, господин. Только один раз застонал.

– Что ты сказал людям про Баруху?

Анека пожал плечами. Он был неглупым человеком, но не умел лгать.

– Что он был одержим темнотой, бросился с мечом на вас и господина Треллена, вот мне и пришлось его убить. Боюсь только, не все мне поверили.

Владен посмотрел в лицо лекаря и встретил мрачный взгляд его темных глаз.

– Так я и думал, что эту смерть истолкуют иначе, – сказал он, с трудом подавляя вздох. – Что говорят?

– Люди Барухи ропщут. Он был хорошим сотником, его многие любили. Его молодая жена на сносях, вот-вот родит… Словом, некоторые думают, что вы… виноваты в его гибели, а я стараюсь вас выгородить.

Волшебник смотрел на него, ожидая продолжения. Лекарь перевел дыхание.

– Что его кровь понадобилась вам, чтобы вылечить старого господина. Что вы… умывались ею и пили ее, чтобы колдовство действовало вернее.

Анека говорил все медленнее, видно было, что слова даются ему тяжело.

– С кровью всегда связана какая-нибудь ложь, – задумчиво ответил Владен. – Но наш господин Треллен жив, это сейчас главное. Можешь ты помочь мне еще кое в чем?

И он рассказал про "халлинобу". Глаза лекаря расширились.

– Мне нужны несколько человек, которые бы согласились обойти со мной весь дом. Добровольно, без принуждения. Можешь найти кого-нибудь?

Анека подумал с минуту.

– Побудьте здесь, господин. Я поговорю с людьми. Вас многие побаиваются, но никто не сомневается в вашем могуществе – после случая с воротами и после сегодняшней ночи. Я постараюсь объяснить им, зачем вы их зовете. Кто-нибудь да согласится.

– И пришли ко мне Маргоника. Мне нужно переговорить с ним наедине.

– Хорошо, господин Владен.

Маргоник принял весть о разливе Андага так, словно давно ждал чего-то подобного.

– Это не обычная война, – сказал он, и было видно, что у него тяжесть на душе. – В ней слишком много такого, против чего трудно сражаться обычным оружием…

Владен горько усмехнулся про себя. Маргоник, как и Треллен, даже не подумал прибегнуть к помощи мага, хотя прекрасно сознавал, что против Дийнавира воюет ночное колдовство.

Желающих помочь магу избавить дом от "халлинобы" в конце концов нашлось четырнадцать, поначалу они держались угрюмо и настороженно, но постепенно воодушевились. Завершив необходимые приготовления, Владен вызвал их во двор и обвел взглядом знакомые с детства строения Дийнавира. Над перевалом в этот час стояла зыбкая, неестественная для военной поры тишина. Высоко в небе застыло облако, похожее на одинокого всадника, нетвердо держащегося в седле, как будто раненого. В крепости и вокруг нее было относительно спокойно: воины Аарета не торопились идти на приступ. Видно, слуга Ночи ждал более подходящего часа.

– Ради очищения этих стен и кровли, – начал волшебник и зажег факел. Сладкий, насыщенный аромат трав, подмешанных в горючее масло, мгновенно окутал маленький отряд смельчаков.

– Ради очищения, – нестройно подхватили другие участники обряда.

И весь остаток этого пасмурного дня они ходили из зала в зал, из комнаты в комнату живой цепью, каждый – держась за плечо впереди идущего, спускались в подвалы и поднимались на верхушки башен, заглядывали в конюшни и амбары, призывая на помощь богов и солнечный свет, изгоняя тьму.

Он вернулся к себе умиротворенный, хотя усталость положила вокруг его глаз темные круги. Человеку, который погиб, находясь под действием злых чар, трудно пройти через Врата. Владен сделал все, чтобы путь Барухи к Закатному престолу не был омрачен встречей с чудовищными ночными стражами. Волшебник искренне скорбел о смерти сотника – тот нравился ему своей открытостью и мужеством. И уже в который раз в душе закипел гнев, которому пока не было выхода… Владен усилием воли унял свои чувства.

В покоях, которые он занял здесь, в усадьбе, было сейчас полутемно. Масляный светильник прогорел и погас, но из щелей между ставнями пробивался хмурый осенний рассвет. Он лежал на широких половицах тонкими длинными полосами, похожими на перекрещенные клинки, как высеченный светящийся знак.

Владен переступил через скрещение лучей, на долю мгновения задержавшись в узенькой полоске света. Утро было сродни вечерним сумеркам – та же размытость очертаний, то же ожидание определенности, те же мягкие тона и аромат влаги в холодноватом воздухе. Он обратился с молитвой к утренним богам, но, как и следовало ожидать, те не услышали его в своих далеких странствиях. И все же ему стало легче, как будто рассветный ветер, наплывая прохладной волной с горных вершин, утишил его усталость и притупил тревогу. Владен с благодарностью вспомнил о Куллинене, научившем его этой благословенной игре в оттенки наравне с более серьезными вещами.

Волшебник опустился на постель, но спать ему, как ни странно, не хотелось. Он прислушался к своим ощущениям. Впервые за последнее время тишина не несла в себе ничего гнетущего, как будто благоволение богов снова накрыло Дом на Перевале, словно пушистое крыло. Владен некоторое время сидел так, чувствуя, как утро вливается в него чистой, не запятнанной никаким преступлением силой, а потом коротко рассмеялся. Это был знак, а он чуть не пропустил его. Это был миг его превосходства над Ночью, и им следовало воспользоваться.

Он встал и ногами разбросал расстеленные на полу циновки. Придирчиво осмотрел широкие половицы, намечая точки будущего рисунка, затем глубоко вдохнул и крепко обхватил руками голову. Слова, которые он произносил мысленно, постепенно – почти независимо от его воли – начинали порождать звуки. Голос гудел в нем, отдаваясь в прижатых к вискам ладонях, сперва совсем низко и монотонно, потом – разбиваясь на оттенки, приобретая богатую и разнообразную жизнь. Наконец дрогнули губы, не в силах сдерживать напор, и одновременно с первой прорвавшейся наружу нотой на полу вокруг волшебника затлели крошечные огоньки… Они становились ярче по мере того, как креп звучащий голос, над каждым из них поднималось аметистовое зарево, словно Владен стоял в центре диковинного созвездия.

Он пел, заставляя волшебный свет разгораться, затмевать мир привычных, плотных, тяжелых вещей, и чувствовал, что уходит, легко, почти невесомо переносится в совсем другое пространство, где цвета, звуки и запахи беспрепятственно перетекали друг в друга, а вещество было податливым, как расплавленный воск, и принимало любые формы с такой же легкостью, как и утрачивало их.

Это был мир, привычный для него, но чуждый и удивительный для людей, далеких от волшебства, – мир, где реальность и иллюзии сплавлялись так тесно, что отличить одно от другого могли только обостренные чувства и наметаный глаз. Владен любил приходить сюда, потому что богатство этого волшебного пространства не шло ни в какое сравнение с обычной реальностью, и он сам мог творить и превращать его по собственному усмотрению. Молодому магу всегда казалось, что ярче и многообразней этого места не может быть ничего на свете. Но теперь, после сверкающего и звучащего островка, который подарил ему Дийнавир в ночь излечения Треллена, его изощренному зрению как будто чего-то не хватало. Ощущение было таким, как будто Владен долгое время довольствовался искусной подделкой, не подозревая в ней фальши, и только теперь, узнав что-то истинное, по-настоящему прекрасное, начал догадываться о подмене. В этом мире, куда и раньше не раз переносило Владена магическое искусство, волшебник чувствовал сейчас непривычную нарочитость, словно окружающему пространству не хватало правдоподобия… Но только здесь он мог на равных встретиться с Ааретом.

Подавив разочарование, Владен сосредоточился и послал мысленный зов – манящее вкрадчивое заклинание, казавшееся поначалу слабым, но действующее подобно прочному аркану. Он почувствовал, как далеко, на том конце этой невидимой нити, за пределами магического круга, насторожилась утренняя мгла. Довольно долго ничего не происходило, как будто враг не верил тому, что кто-то осмелился призывать его. Потом связующий поток запульсировал, словно его пытались перекрыть или повернуть вспять. Владен жестко улыбнулся и усилил напряженность зова. Он тянул своего противника из логова, которое тот считал неприступным, так же, как всего несколько часов назад Аарет сам вторгался в его сны пыткой болезненных искушений. А когда понял, что ошеломленный враг повинуется, отпустил аркан.

Нить ослабла. Рассыпалась. Между двумя противниками повисла зияющая пустота. У Аарета была сейчас возможность ускользнуть, но Владен знал, что служитель Ночи не сделает этого, не станет избегать такого дерзкого вызова. Для существа вроде владыки Аара это значило бы признать свое поражение. Время замедляло бег, делалось тягучим и вязким… Наконец далеко впереди начал сгущаться мрак. Это место на глазах наливалось чернотой, и вдруг, когда казалось, что более черного цвета просто не может существовать, тьма прорвалось и сквозь нее, как сквозь прогоревшую ткань, полыхнула яркая вспышка. У застигнутого врасплох властелина Аара не было возможности заменить себя кем-либо из подручных магов, поэтому он явился на эту вынужденную встречу лично.

Мир при его появлении содрогнулся. Мощь, которой обладал Аарет, не была показной, она возмутила радужное, текучее магическое пространство, как взбалтывает воду тяжелый камень, брошенный в пруд. Окружающее на несколько мгновений исказилось, и так и не смогло принять свой первоначальный вид.

Владен наблюдал, как из небытия проступают очертания противника. Сам он теперь выглядел как медленно текущая мерцающая река, и то, какое обличье предпочтет в ответ маг из Аара, могло сказать о многом.

Аарет не принял вид утеса или горного тупика, не стал ни ветром, ни иссушающим солнцем. Он вообще не проявлял открытого противодействия и покачивался на прозрачных, взблескивающих цветными искрами волнах большим, добротно сбитым и на славу оснащенным кораблем. Темно-синий парус с восьмикрылой звездой Аара слегка вздувался под слабыми порывами ветерка, судно неторопливо, словно задумчиво скользило вперед, раздвигая воду. Палуба пустовала, у руля никого не было.

В противнике Владена не замечалось растерянности или раздражения, но это было неудивительно. Верховные служители Ночи платили за свои знания и власть тем, что утрачивали способность сначала выражать свои чувства, а потом и испытывать их. Мастерство их было бестрепетным, бесстрастным и безжалостным, и чем выше поднимались они над простыми смертными, тем отрешеннее делался их взгляд, тем меньше – интерес к окружающей жизни, но тем больше – притязания на особое положение в ней. В отличие от сумеречных магов, они не наслаждались богатством оттенков срединного мира – для них этих оттенков больше не существовало.

– Итак?…

– Мне хотелось взглянуть на тебя, государь Аара.

На мачте корабля вдруг возникла крупная красивая птица с зеленовато-синим, отливающим металлом оперением. Она поднялась в воздух, сделала круг над палубой, затем спустилась и полетела над самой водой, высматривая в глубине добычу. Несмотря на отсутствие эмоций, Аарет был изобретателен.

– Хорошо, что в тебе нет страха, мастер Сумерек. Мне было бы скучно иметь дело с тем, кто боится за свою жизнь.

Похвала была сомнительной, но требовала ответа. Далеко по движению корабля, посреди реки, в туманной дымке возник остров. Среди молодой поросли на обрыве над песчаной отмелью виднелось несколько кряжистых сосен. Стволы их отливали оранжевым, освещенные закатным солнцем. Повеяло запахом хвои и влажной земли. Обрыв походил на источенное червями дерево, так много в нем было ласточкиных гнезд. И сами ласточки носились над берегом с пронзительными криками, хватая на лету насекомых и отпугивая возможных врагов. Темная птица Аарета поднялась высоко в небо и исчезла среди серых облаков, наползающих со стороны устья…

– Мы могли бы ограничиться поединком. Если хочешь – здесь и сейчас.

– Зачем?

Остров проплывал мимо в росчерках ласточкиных крыльев, в аромате сосновой смолы.

– Затем, что срединный мир оставлен богами и переживает страшные времена. Затем, что ты мог бы получить удовлетворение, не проливая невинной крови.

– Кровь должна проливаться. Весь этот мир держится на ней и только на ней. Иллюзии милосердия слишком хрупки и неосновательны, в них не хватает материальности, того ощутимого здравого смысла, который придает всему вкус и цену. В крови же нет лицемерия, которое прячется в твоих представлениях о любви к людям. Скажем, любишь ли ты Треллена?

Против воли Владена река разлилась, разделилась на рукава и превратилась в широкое устье. Моря еще не было видно, но в дыхании ветра теперь ощущался привкус соли.

– Вот именно. Тебе хотелось бы его любить, но ты не можешь. Слишком горька твоя память о том, как он встретил весть о твоей магической сути… Невозможно любить того, кто не принимает в тебе самое главное.

Корабль шел на веслах, хотя скамьи гребцов в трюме – Владен в этом не сомневался – были пусты.

– Любишь ли ты Дийнавир – ради Дийнавира, а не своих детских воспоминаний? Не его мистическую основу, от которой с годами остается все меньше, а сам дом: стены, лестницы, кровлю и коридоры? Это, если вдуматься, все равно что чувствовать привязанность к камням, разбросанным по склонам гор. Любишь ли ты камни, сумеречный маг?

– Владыка Аара, я люблю весь этот мир, сотворенный богами.

– Тогда ты должен любить и смерть, и кровь – ведь они тоже его часть.

Впереди, над все ширящейся водной гладью, в густо-красном закатном небе возникла комета. Она вспухла раскаленным докрасна шаром и, казалось, замерла. Приглядевшись, Владен обнаружил, что она продолжает медленно, сонно расти и наливаться рубиновым свечением…

– Смерть и преступление – часть лжи, родившейся в больной утробе Ночи. Их не было, когда Творение закончилось, они появились гораздо позже. Властелин Аара, ты прекрасно знаешь, как был искажен первоначальный замысел.

– Легенды, легенды… Кто может точно знать истину? Смертные способны лишь стремиться к этому. Истина всегда была уделом только самих богов. Но сейчас небесные творцы уходят, и их прежние слуги обеззубели. А людям нужны идолы – все равно, как их назовут: боги, золото, власть над природой, сытость, справедливость… Поверь, тот, кто займет освободившиеся места в пантеоне, избавит мир от многих неприятностей и неразберихи.

Владен рассмеялся. Комета вспыхнула и рассыпалась фейерверком, расцветив полнеба густым огненным дождем.

– Так ты замахнулся не только на Гарселин? И не только на власть над миром… Ты решил занять место одного из богов?

Небо мгновенно потемнело, и откуда-то налетел вихрь, повеявший густым ароматом южных садов. Смех замер у Владена в горле, волшебник насторожился. В обволакивающем запахе цветущего жасмина ему почудилось что-то тревожное, зловещее. Он пока не мог понять, чем надеется удивить и сломить его волю государь Аара, но от предчувствия серьезной и неизбежной опасности заранее сжалось сердце. Корабль стремился вперед, продвигаясь теперь по одному из речных рукавов. Берега сближались, протока делалась все уже, и усыпанные белоснежными цветами деревья по обеим ее сторонам благоухали все сильнее. Волны качали опавшие лепестки, в сумеречном вечернем воздухе реяла нежная, призрачная метель.

– Так говорили тебе: замысел был искажен. Но подумай и о другом: в замысел было многое привнесено. Изначальный мир не знал столько оттенков и промежуточных тонов, мастер Сумерек, любящий полусвет и полутень, извлекающий из них музыку для своего волшебства. Ведь многие из этих оттенков требуют черной краски. Тебя учили, что мой удел – мрак, смерть и разрушение, что мне знаком и дорог только черный цвет. Ты думаешь, я живу посреди холодной золы и разлагающихся трупов? Оглянись и смотри внимательнее!

Повиноваться приказу было нельзя – и невозможно было не повиноваться. Волшебник обернулся, отделяя себя от реки, и поплыл в воздухе легчайшей, серебристо поблескивающей паутинкой.

Река немедленно изменилась. Она теперь блестела, как жидкое темное масло, и от этого казалась мертвой. Кроме сорванных ветром лепестков жасмина, на ее поверхности качались лилии – крупные, прозрачно-белые, как будто неживые цветы, обладавшие при всем при этом сильным сладковатым запахом. К ленивой, вязкой воде сбегали пологие берега, их покрывал светлый песок, мелкий и на вид ласкающий, как пыль. Выше начинались деревья и кусты, у подножия которых стелились и вились травы. В этом саду росли изящные гиацинты, амаранты, огромные махровые гвоздики, хрупкие нарциссы, жасмин, магнолия, какие-то еще редкие растения, все они цвели одновременно и источали пьянящую смесь ароматов роскошного вечернего сада. Владен стал дуновением ветра и неспешно полетел между деревьями, покачивая ветви и стряхивая с цветов крупную, блестящую, как алмазы, росу.

Вокруг плыл запах, от которого рождались видения. Миражи, миражи… Парящие в воздухе разноцветные огоньки, заменявшие факелы и лампы. Ажурные беседки, оплетенные вьюнком с мелкими алыми цветами, и с каждой склоненной головки сочились прозрачные капли нектара. Белые пахучие звезды неведомых соцветий во тьме гладкой густой листвы. Мраморные лестницы, устеленные коврами и шелком с завораживающими узорами, водопады блестящего виссона на белоснежных перилах и россыпи искристых самоцветов в упругой воде фонтанов… Здесь почти невозможно было отличить чужую творящую магию от собственной иллюзии.

И отовсюду, не замолкая, звучал странный голос, интонации которого прихотливо изменялись, то примериваясь к слуху волшебника, то своевольно танцуя, словно забывая, что в саду есть посторонний.

– Посмотри на мой дом, мастер Сумерек. Ты сможешь оценить его по достоинству, потому что мне известны твоя любовь к красоте и твое тонкое умение играть оттенками… Или ты скажешь, что мой дом не прекрасен?

– Он прекрасен…

Владен был ошеломлен, и ему с трудом удавалось скрывать это. Или не удавалось? Собеседник, казалось, предугадывал его мысли и ощущения за миг до того, как они возникали. Этого не должно было быть. Аарет не мог быть таким, его жестокое искусство не оставляло ему никаких шансов. Это было просто невозможно.

– Так тебя учили: магия Ночи – это магия тлена. Верь своим глазам, мастер: я живу среди красоты, которая и не снилась людям твоего ордена. Я не понимаю, что заставляет вас отказываться от всего этого. Меня обвиняют во лжи, но ты сам признал, что мой мир прекрасен. Верь своим глазам, и я научу тебя видеть зорче! Даже ради того, что открыто человеческому взгляду, льется кровь и совершаются преступления, а ведь видимая им красота – лишь слабый отблеск того, что ты наблюдаешь здесь. Среди смертных она утрачена, подменена. Люди говорят: красиво то, что хорошо. Но разве цветущее дерево может быть добрым или злым? Оно – просто услада наших глаз, пища для наших чувств, упоение нашего ума…

Танцующий голос наполнял все вокруг, сад изменялся, открывая все новые уголки, и волшебник уставал следить за игрой бликов и граней, за трепетанием лепестков и блеском водяных струй. Потом возник и потянулся в пространстве дворец, где стены из резного камня почти не скрывали бесконечной анфилады комнат, и каждая комната была убрана изощреннее и диковиннее предыдущей… Владен смотрел и чувствовал ноющую ломоту в груди от невозможности вобрать в себя все это великолепие. Многообразие и пестрота рождали слабое, но неприятное головокружение. Кроме того, его по-прежнему тревожила невозможность происходящего. Дело было даже не в том, что Куллинен говорил ему другое, а в том, что он сам, по собственному опыту знал, что Куллинен прав…

– Я расскажу тебе о том, как можно жить среди всего этого и не уставать наслаждаться красотой. Твои глаза уже насытились, твой ум утомлен, а между тем ты не видел еще и сотой доли всего. Как бедна и ограничена человеческая природа! Именно это заставило тебя когда-то выбрать путь мага, раздвигая границы, установленные для тебя кем-то другим, пытаясь определять собственные. Я научу тебя вмещать больше, намного больше, чем позволяет даже твоя магия. Ты – мастер полутонов, твое искусство почти совершенно. Но теперь ты видишь, что и оно не дает тебе воспринять все, что хотелось бы. И я открою, почему это так. Тебя научили играть оттенками мелодий, ароматов, собственных чувств. Но этого мало. От тебя скрыли, что есть и другие оттенки – твоих фантазий. Все явления, которые ты привык видеть с одной стороны, могут быть воображены совсем иначе. Все, что тебе нужно – это время от времени освежать чувства и подстегивать смелость. У красоты нет предела; поверь мне, я знаю, что говорю. Цветущий сад изумителен, но в запахе умирающей листвы ты уловишь ту же сладость, что и в аромате цветов. Прозрачная вода позволяет видеть изумруды на дне, но только вода омута по-настоящему зеркальна. В засушенном цветке не меньше горького очарования, чем радостного – в живом. Чем тоньше грани, которые ты способен различать, тем яснее для тебя эта удивительная истина. Самые соблазнительные ароматы отстоят всего на четверть шага от отвратительной вони. Самые изысканные кушанья имеют едва приметный привкус гнили…

Речь врага поражала ум удивительной стройностью. Способность Аарета сочетать в себе крайнюю жестокость с такой развитой чувствительностью казалась загадочной, и разгадать ее было крайне важно… А между тем, Владен почти изнемогал. Он чувствовал, что еще немного – и случится одно из двух: он либо поймет наконец истинную суть своего противника, либо останется здесь навсегда.

– На свете не счесть вещей, которые мы воспринимаем по-разному, в зависимости от того, красивы они или нет. Когда человеку перерезают горло в канаве на темной улице ради кошелька с мелочью, это кажется нам отвратительным. Но когда увитая цветами жертва лежит на яшмовом алтаре и жрец заносит над ней покрытый священными письменами нож во имя великих богов, сам смысл происходящего изменяется в наших глазах. Телесная любовь двоих мужчин или двух женщин, или сожительство близких родственников, в обыденной жизни противные природе и людским обычаям, приобретают совсем иной оттенок, будучи перенесены в ароматные дебри этого сада или в стены этого дворца. Разве не проявляется в такой любви особое вдохновение, которое тем острее, чем запретней творимое? Разве само неповиновение принятым среди смертных законам не делает ее утонченнее?

О, красота стоит выше всего на свете и способна со многим примирить человеческое сердце! Вбирать ее в себя тем легче, чем необычнее избранный способ или острее вкус недозволенности. Людоедство, с такой брезгливостью отвергаемое людьми, становится изысканной трапезой, когда блюда приправлены пряностями, украшены цветущими гирляндами и благоухают розовыми лепестками… Насилие над женщиной или ребенком может быть превращено в такой искусный и волшебный ритуал, что ни у кого не вырвется обвинение, а будет сказано: "Как изящно, с каким тонким вкусом это сделано!" И это будет истиной, ибо истина – в красоте, а красоту невозможно взвесить, или разделить на добрую и злую, или исчерпать до дна…

Густой запах цветущих растений оболакивал легкие и отравой вливался в кровь. Боль в груди вдруг сделалась такой нестерпимой, что сердце то и дело замирало, нарушая свой привычный ритм. А хуже всего было то, что Владен по-прежнему не мог увидеть говорящего. Сад оставался замкнут; слово, лежавшее в основе его ядовитой магии, было связано с тем, какой облик выбрал для себя противник Дийнастинов, но найти этот разбивающий ключ Владену никак не удавалось. Волшебник метался среди цветов, узорных тканей и резного камня, понимая, что еще немного – и он вынужден будет вернуть себе свой настоящий образ, и тогда схватка будет проиграна.

– Ты достигнешь настоящего совершенства в миг, когда граница между явью и иллюзией для тебя исчезнет. Когда ты поймешь, что ничто не может помешать тебе воплощать самые тайные, самые причудливые грезы, а самые странные поступки не вызывают у тебя протеста, что ты способен судить о них лишь как о части мозаики или цветном мазке, нанесенном кистью на серый холст бытия. Когда слова "нельзя", "несправедливо" и "не должно" потеряют для тебя всякий смысл. Только тогда, не раньше, ты узнаешь, что такое свобода и полнота ощущений!

Нынешний вид последователя Ночи был настолько эфемерен и причудлив, что распознать его казалось невозможным. Выхода не было.

– Надеюсь, ты хорошо усвоил преподанный мной урок. Человеческая душа вечно ищет неземной высоты и неземного восторга. Какая разница, откуда они приходят, если удается познавать и чувствовать больше, тоньше, разнообразнее! Разве то, что дарит тьма, менее сладостно? Разве то, что дарит свет, более изысканно? Думай об этом, думай день и ночь! У тебя осталось не так уж много времени.

– И ты совсем не боишься гнева своего темного господина, когда покушаешься на долю в божественном знании истины? – выдохнул Владен. У него больше не оставалось ни сил, ни возможности сопротивляться. Человеческое тело, такое привычное в обычном, немагическом мире, здесь тяготило своей уязвимостью. Он приготовился умереть.

Голос невидимого собеседника зазвенел и рассыпался вокруг сотнями переливных трелей. Это было чем-то невообразимым. Волшебник замер, оглушенный и до глубины души потрясенный этим смехом. С глаз его как будто упала пелена. Он теперь знал, с кем говорит. Аарета, владетеля прибрежного царства, покорителя Семиречья, смертельного врага Дийнавира, давно не было. Оставалась только полая кожура для силы, однажды выпившей его человеческую суть…

– Я вижу, ты наконец узнал меня, волшебник. Ты пришел, чтобы сорвать маску с властелина Аара… Считай, что тебе это удалось. Доволен ли ты тем, что видишь? Не отводи взгляд, когда я говорю с тобой!

Владен с трудом выпрямился. Боль сидела в его груди раскаленным гвоздем. Голова кружилась, его тошнило от аромата деревьев и трав. Но все это вместе не могло сравниться с той безысходной, смертной тоской, которая оледенила его душу, когда открылась истина.

– Я должен был догадаться раньше – еще в День Присутствия… Человеческой воле не под силу влиять на предсказания…

Сад и дворец начали таять. Магический мир на глазах погружался в хаос.

– Ты выбрал себе врага не по росту, мастер Сумерек. Лучше для тебя было бы по-прежнему верить, что все дело в притязаниях государя Аара на безграничную власть. Призови на помощь свое искусство: я хочу узнать, что ты будешь делать теперь.

По магическому пространству пробежала новая волна, всколыхнувшая его до тайных основ.

Владен остался один среди мятущихся вихрей и беспорядочно изменяющихся оттенков. Потрясение от этой встречи породило в нем безволие; он понимал, что должен хотя бы попытаться соединить разорванные связи, пока этот мир не распался окончательно и не убил его рассудок. Но в его сердце теперь жила безнадежность. Он двигался, не зная куда, и чувствовал себя щепкой, отданной урагану. Телесная смерть была бы слишком легким выходом для того, кто оказался в этом изменчивом мире, не имея могущества его упорядочить. Волшебник знал, что обречен на безумие, в котором сделается игрушкой любого, кто пожелает им владеть. Он должен был противиться этому, но у него не было сил. У него не было желания. У него не было надежды. Ему неоткуда было ждать подмоги… кроме, может быть, одного-единственного места на земле.

Он позвал на помощь Дийнавир.

Что случилось дальше, молодой маг совершенно не помнил – до момента, когда почувствовал, что лежит, касаясь щекой деревянных половиц в своей комнате в усадьбе. Все вокруг было осязаемым, надежным и неизменным, и от сознания этого Владен застонал и прижался губами к жесткому дереву дома, который не оставил его в миг, когда сам он уже отчаялся…

Прошло много времени, прежде чем волшебник смог подняться и добраться до своей постели. Он не спал, а как будто бредил. Воспоминание о ядовитой красоте темных садов пробуждало в нем томление, которого не должно было быть и не было бы, если бы не жгущий изнутри бунт пролитой недавно крови… Не надеясь только на свой разум, он сделал еще одно усилие и, уже вторично за последние дни, вызвал сатту Куллинена.

На этот раз призрак выглядел не таким плотным, а был похож на облако мерцающего тумана, заключенное в прозрачную оболочку.

– Что ты хочешь узнать?

– Все то же. Случайна ли смерть Гиннеана?

– Неслучайна, и использована с редкой изощренностью. Аарет знал, что других наследников, кроме тебя, у Треллена нет. И что в День присутствия наследник должен находиться в Дийнавире.

Владен похолодел от нового понимания.

– Ты хочешь сказать…

– Аару нужно было, чтобы ты приехал сюда.

– Но зачем? Почему именно я?

Некоторое время призрачный собеседник Владена молчал. Видно было, как его зыбкая поверхность переливается мелкими искрами, выдавая нерешительность.

– Потому что ты – последний маг Сумерек.

– Что ты имеешь в виду?

На этот раз молчание тянулось еще дольше.

– Я не должен открывать тебе этого.

Молодой маг ошеломленно посмотрел на сатту.

– Не должен? Что это значит? Я обращаюсь к тебе за помощью, а ты говоришь мне…

– Ты – единственный наследник Дийнавира и последний маг Сумеречного ордена. Когда для тебя пришло время испытания кровью, твое ученичество закончилось. Ты теперь полноправный и искусный мастер. Я больше не могу подсказывать тебе, какой выбор сделать. Прости!

Привидение растаяло. Молодой хозяин Дома на Перевале снова откинулся на подушки и долго лежал, опустошенный, не в силах даже размышлять над словами сатту. Мир вокруг казался ему странно тихим, словно обезлюдел. Только когда тени на полу заметно передвинулись вправо, Владену удалось собраться с мыслями и осознать то, что он успел увидеть и услышать.

Аарет обладал чудовищной властью, такой, какую невозможно было объять человеческим сознанием, и эта сила жгла его изнутри, ища себе применения. Власть не имеет ценности, раз ею не пользуются. Могущество кажется пресным, если не демонстрировать его каждый день. И то, и другое лишается смысла, когда не толкает своего обладателя ко все большему совершенству – в его понимании, конечно. Миг, когда приспешники Ночи осознают свою зависимость от силы, которую, как им казалось, они навеки покорили, обычно наступает, когда пути назад уже нет. И настоящий Аарет умер, а цели того, кто владел теперь его телом, не имели ничего общего с человеческими.

Дийнавир был обречен на уничтожение – как последняя память об Изначальном мире, а может, и о свете вообще…

Владен содрогнулся. Что хотел сказать сатту, называя его последним магом Сумерек? Значило ли это, что Куллинен мертв? Бывало, умершие или погибшие маги еще некоторое время после смерти могли советовать живым… Но волшебник не ощущал пустоты при воспоминании об учителе – той прохладной гулкой каверны, которая должна была на некоторое время образоваться в его душе, если бы Куллинен действительно умер. Что же все это значило?

Он чувствовал, что еще немного – и его захлестнет мутная обморочная волна. Сейчас, во время испытания кровью, это несло большую угрозу, чем когда-либо, а у Владена, к тому же, не было уверенности, что враг оставит его в покое в ближайшие часы. Поэтому волшебник заставил себя подняться и отправился на стену – еще раз взглянуть на неприятельский лагерь.

Ближе к вечеру, когда ниже перевала уже начал сгущаться холодный туман, аарцы пошли на приступ. Впрочем, отряды нападавших, хоть и внушительные, были явно малы для того, чтобы прорвать защиту Дийнвира. Враги атаковали стены в трех местах, нигде не добившись заметного успеха, но, судя по бурному движению в неприятельском лагере, вскоре на смену отступившим должен были прийти другие. Аарет выбрал тактику изматывания противника, как будто тянул время.

Заговоренные Владеном доспехи спасли жизнь уже не одному ратнику, и заклинание точности, наложенное на оружие защитников Дома на Перевале, тоже действовало успешно. Его мастерство было способно на гораздо большее, но он знал, что такие действия не вызовут одобрения ни у самого Треллена, ни у его подчиненных. К тому же Владен не обольщался: его враг был могуч, изобретателен и в делах войны поднаторел лучше самых искусных полководцев Гарселина…

В полдень Анека отправился помогать раненым, а Владен остался при Треллене. Старший владыка Дийнавира был еще слаб и при попытке встать с постели едва удержался на ногах, но больше не проваливался в долгий бесчувственный сон и мог прекрасно оценивать происходящее. К нему то и дело являлись посыльные, он отдавал приказы – коротко, четко и проницательно, как будто видел все, что творилось снаружи, собственными глазами. Когда Треллен и его наследник оставались наедине, волшебник чувствовал на себе дядин взгляд, но, пару раз подняв голову в ответ, понял, что мысли старшего Дийнастина заняты не им. Оба большей частью молчали, и непонятно было, тягостно для другого это молчание или желанно.

Владен продолжал размышлять о своей встрече с Ааретом. Ему с трудом удавалось подавлять смятение, даже панику, оставшиеся в душе после их столкновения. Молодому магу и раньше приходилось иметь дело с теми, кто сознательно выбрал Тьму. Одни рассчитывали на снисхождение ночных богов, полагая, что после ухода последних светлых владык на земле воцарятся мрак и ужас. Другие таили обиду на небесных творцов за то, что те удалялись, оставляя мир на произвол судьбы. Третьи были очарованы тайной, окутывавшей ночные ритуалы. Четвертых просто влекла кровь – темные боги алкали кровавых жертв: животных и птиц, а то и людей, которых закалывали на низком плоском алтаре… Все это были чародеи невысоких ступеней посвящения, неглупые, опытные, и при этом все еще очень похожие в своей магической сути на Владена и других мастеров Сумерек. Но государь Аара больше не был человеком.

– Если бы Аарет просто собирался смести нас с дороги, он уже сделал бы это, – раздался рядом спокойный голос Треллена. Владен вздрогнул от неожиданности. – Хотел бы я знать, что ему на самом деле нужно!

Волшебник помедлил с ответом. Он до сих пор не решил для себя, как лучше посвятить старшего Дийнастина в тайну Аарета. Даже для самого Владена, чья власть над явлениями и вещами была намного больше власти обычного смертного, это открытие оказалось потрясением, чуть не убившим его разум. Но скрывать правду было нельзя. Молодой маг осторожно сказал:

– Он знает, что Дийнавир – это не только стены. Разрушить крепость для владыки Аара не значит победить.

Они впервые за долгое время встретились глазами. Треллен несколько мгновений испытующе смотрел на племянника, потом кивнул.

– И чего нам ожидать от его темной магии? Ты можешь предположить?

Владен сжал сцепленные пальцы. Костяшки побелели, но его внутренняя, душевная боль была так сильна, что телесной он совсем не почувствовал.

– Даже больше того. Я говорил с государем Аара.

Треллен молчал, пока племянник не поднял голову и не посмотрел ему прямо в глаза.

– Где и когда вы виделись?

– Сегодня утром. Где… Трудно объяснить это тому, кто далек от магии. Есть некое место, опасный, изменчивый мир, где мы встречаемся с соперниками для мистических поединков. Я заставил Аарета прийти, чтобы выведать его намерения и сразиться с ним. Мы состязались. Он завлек меня в ловушку, о которой мне трудно было даже предположить. Я долго не мог определить, что за сила мешает мне из нее вырваться, пока наконец не понял, что…

Даже сейчас при мысленном возвращении к тому разговору у Владена сжалось горло, а мгновенно разбухшее сердце несколько раз сильно и болезненно ударилось о ребра.

– Что же?

Волшебник собрался с мужеством.

– Аарет умер. Его тело – полая скорлупа, его имя – только звук. Ааром правит сам владыка Ночи. Дийнавир противостоит Темному богу.

Наступила тишина. Владен сидел, едва сдерживая трепет, который рвался перерасти в дрожь.

– Ты смотрел ему в лицо?

– Да, – ответил Владен и содрогнулся. Треллен не мог не заметить этого.

– Ты пережил страшные часы… Мне трудно даже представить, как все было на самом деле, и я этому только рад. Значит, у нас совсем нет надежды?

– Я не знаю. Он должен был меня убить, но этого не случилось. Мне дано было выжить и выбраться, хотя это и оказалось тяжелым испытанием. Но я уверен: владыка Ночи еще продолжит свою игру с нами…

– И ставка в ней – не путь к Гарселину и не наши жизни, а сам Дийнавир, – медленно произнес Треллен.

Волшебник кивнул.

– Это так.

Старший Дийнастин со вздохом провел ладонью по седым волосам. Болезнь состарила его на несколько лет, и сейчас волшебнику казалось, что страшная весть добавила к ним столько же. Владен не знал, что еще сказать, чтобы разговор не закончился так тягостно и безнадежно. Пока он лихорадочно искал слова, хозяин Дома на Перевале заговорил сам.

– Ты вылечил меня с помощью магии?

– Нет. Вас исцелил Дийнавир. Я был только посредником между ним и вами. Прежде я думал, что Аарет стремится сюда, потому что его влечет заключенная в этом месте мистическая мощь, которую он хочет присвоить и подчинить себе. Но боги не нуждаются в подобных источниках силы, все не так просто. Наш дом – осколок прежнего мира, того, на котором было благословение богов. Даже сейчас Дийнавир еще хранит в себе память об Изначальных временах. Этим он и ненавистен Ночи.

– Я верил, что ты поймешь это, – сказал Треллен, в его голосе прорезались непривычно теплые нотки. – Когда ты приехал в этот раз, мне показалось, что я больше не увижу тебя в нашем доме, что ты принял твердое решение никогда сюда не возвращаться… Это правда?

Владен кивнул:

– Да.

Он поколебался, но потом договорил:

– Дело не только в том, как вы относитесь ко мне. Я – маг, и это чем дальше, тем больше отдаляет меня от остальных людей.

– Ты сам сделал этот выбор.

– Мы не выбираем дары, которыми нас наделяют боги. Мой путь позвал меня, и я пошел. И, что скрывать, господин, ваша суровость облегчила для меня решение навсегда уехать отсюда! Хотя даже тогда это не было просто…

Владен мог бы объяснить дяде, чем раньше, до этого дня, являлся для него Дом на Перевале. Потом работников, трудившихся на постройке этого дома, кровью его защитников в смутные времена, молоком, которым матери кормили грудных детей в просторных комнатах, силой и изможденностью, дряхлостью и младенчеством, воинской славой и женской обстоятельной заботой… Ему суждено было вырасти здесь, среди подпирающих небо гор, пограничных тревог и могил павших в бою предков. Впрочем, разве для самого Треллена все было по-другому? Волшебник впервые за долгое время ощутил свое родство не только с Дийнавиром, но и с собственным дядей – то родство, которое, казалось, навек охладело после отъезда Владена в Куллиненвир.

– Я много путешествовал в последние годы… – продолжал он. – Везде одно и то же. Мир пришел к закату, его история, скорее всего, прервется в тот день, когда все поглотит тьма. Но я не верю, что боги совсем оставили нас, что это действительно будет конец…

– Как знать, – откликнулся Треллен. – Аар пока не стал властелином мира. Дийнавир еще не пал.

Владен нагнулся и подбросил полено в очаг. Пламя не спешило охватывать подношение, лениво стелилось по уже догоравшим углям. Наконец медленно, словно нехотя, оно ощупало гладкую березовую кору и заструилось по ней маленькими прозрачными язычками. Дядя и племянник следили за ним с непонятным волнением, как будто совершался какой-то важный обряд. Когда огонь весело затрещал, пожирая дерево, оба облегченно вздохнули.

– Расскажи мне, как погиб Баруха.

Владен выпрямился и откинулся на жесткую спинку кресла.

– Он был верен нам, пока оставался собой, но в какой-то миг его рассудком овладела магия Ночи. Анеке пришлось убить его – чтобы спасти вас и меня.

Треллен опустил голову, вспоминая сотника. Мужчины помолчали.

– Мне говорили, ты наложил заклятие на оружие и доспехи.

– Да. Это немного, но хоть что-то.

– Не колдуй больше.

Молодой маг резко поднял голову.

– Господин, прости, но безумие отказываться от моей помощи сейчас, когда мы остались одни! Из Маархут подмоги не будет…

– Я знаю. И приказываю тебе больше не употреблять заклинания.

– Это верная смерть…

Треллен покачал головой.

– Это наша единственная надежда. Ты сам сказал: наш дом – это не только стены. Значит, и беречь нам нужно не только их. Внешнее рождается и умирает, но суть должна оставаться незапятнанной. Иначе все потеряет смысл. Дийнавир никогда не спасался волшебством – только обычным оружием и милостью неба.

– Милость неба иссякла.

– Зато оружие осталось.

Владен опустил взгляд, с усилием обуздывая свои чувства.

– Я не знаю, какое затмение нашло на меня, когда я решил выехать за ворота, – помедлив, признался Треллен, явно чтобы смягчить резкость своих предшествующих слов. – Похоже, я принял за зов чести обычную спесь…

Он улыбнулся. Владен не смог ответить тем же. Кроме того, он, в отличие от старшего Дийнастина, точно знал, что дело не в спеси. Хозяин Дийнавира продолжал:

– Я рад, что ты меня остановил. Боги свидетели, мне нелегко в этом признаваться.

Владен услышал в последних словах иронию и поразился выдержке Треллена. Ему трудно было представить, как принял бы он сам весть о том, что враг, против которого он готовится выйти на битву – само темное божество.

Волшебник расправил плечи и заставил себя улыбнуться.

– Я тоже рад. Ума не приложу, что бы мы делали, если бы вас больше не было с нами… Что там?

В коридоре раздались шаги, в дверь постучали. Вошел молодой гонец, его широкое лицо было усталым и бледным.

– Что случилось? – спросил Треллен.

Юноша нерешительно взглянул на него, потом перевел взгляд на волшебника.

– Господин, там раненые… Анека говорит, что это не обычные стрелы.

Владыки Дома на Перевале переглянулись.

Молодой маг оценивающе посмотрел на посланца. Он уже видел его – вчера, среди тех, кто участвовал в очищении Дийнавира от наведенного проклятия-"халлинобы".

– Иди туда, – сказал племяннику Треллен. – Сделай все возможное. Но помни, что я тебе сказал.

Владен жестом указал гонцу на свое место:

– Ты будешь с господином до моего возвращения. Не оставляй его ни на минуту…

Он поколебался и закончил:

– Даже если он будет гнать тебя в шею.

Гонец изумился, а Треллен за спиной волшебника с горечью усмехнулся. Молодой маг угадал верно: душевное смятение хозяина Дийнавира было гораздо большим, чем он имел право показать.

Следующая попытка нападения, которую враги предприняли спустя почти сутки, в полдень, причинила в несколько раз больше ущерба. Никто из пострадавших от заклятых стрел не дожил до рассвета, и все, что мог сделать Владен – это очистить их тела от скверны ночных чар и вернуть их лицам человеческое выражение. Обряды, которые обычно полагались в таких случаях, были выполнены, и волшебник надеялся, что это поможет душам погибших преодолеть путь к Закатному престолу. Поскольку раньше он ни с чем подобным не сталкивался, полной уверенности у него не было.

Он наложил многократное защитное заклинание на воинов Дийнавира, и после этого раненных стало намного меньше, но молодой маг понимал, что его невидимому противнику не составит труда найти новую лазейку и обрушить на крепость новую напасть.

Когда солнце уже клонилось к закату, Анека настоял, чтобы волшебник пошел к себе отдохнуть. Владен послушался, предчувствуя, что вскоре ему понадобится много сил. Время словно делалось плотнее, ход событий все ускорялся. Участь Дийнавира могла решиться в ближайшие сутки, если не часы.

Несмотря на крайнюю усталость, он тщательно проверил защитную сеть в своих покоях. Закончив, лег, не раздеваясь, на широкую постель и заснул, как только голова коснулась подушки. Несколько раз во сне к нему подступало беспокойство, как будто кто-то мягко пытался пробиться сквозь защиту. Но кошмаров не было, и Владен проспал до заката, а на закате в дверь постучал слуга с известием, что Треллен приказал домочадцам собраться в ритуальном зале: он хочет говорить с ними после того, как закончится военный совет. Тревога Владена усилилась. После кухни, где готовилась еда, и кладбища, где лежали мертвые, погубленные с помощью черного колдовства, ритуальный зал был еще одним уязвимым местом Дийнавира. Правда, враг уже однажды нанес туда удар, а до сих пор его изобретения не повторялись. И все же…

Там собралось много народа: впереди всех сотники, уважаемые всеми ветераны, старшие слуги, несколько зрелых и пожилых женщин, ведавших кладовыми и помогавших Анеке в лазарете… Треллен сидел в кресле; хотя лицо его было бледным и усталым, в глазах Владен прочел только спокойную решимость. Волшебник встал по правую руку от хозяина дома, надеясь, что тот хотя бы намеком даст понять, ради чего затеяно это собрание, но Треллен молчал, только кивнул в знак приветствия. Ему наверняка уже подробно доложили о проклятых стрелах.

Наконец господин Дийнавира поднял руку, и шум голосов смолк. Пока Треллен говорил, Владен оглядывал зал, изучая лица и видел, что многие люди выглядят подавленными, но по-настоящему отчаявшихся нет.

– Дети, – сказал Треллен, как обращался к своим подданным крайне редко – тогда, когда от них требовались воистину нечеловеческие усилия, – я сейчас говорю с вами не только как господин Дийнавира, но и как человек, который защищал с вами эти стены и водил вас в бой последние сорок лет.

Он на мгновение умолк, как будто эти сорок лет вдруг промелькнули перед его глазами. Потом продолжал:

– Вы почти все выросли в этом доме, как и я. Вы всю жизнь стояли вместе со мной между Гарселином и теми, кто желал ему зла. Мы выдержали несколько осад и множество стычек, но эта война – особая проверка для нас. Я знаю, многие среди вас говорят, что боги отвернулись от нас и нынешний День Присутствия – ясный знак этого. Что ж… Может быть, у богов больше нет для нас добрых даров, а остались одни испытания. Может быть, эта земля не так щедра плодами, а властители Гарселина не так благодарны и справедливы, как нам бы хотелось, – что из того? Это наша земля, и кто не врастал корнями в свое отечество, нас не поймет. Возможно, кому-то из вас тайный голос шепчет, что счастье – это довольство, покой и отсутствие потерь. Но не кажется ли вам, что это слишком убогое счастье для таких, как мы? Мы – воины и дети воинов. Честь для нас – не пустое слово, и мужество – каждодневный труд, а не минутный подвиг. Разве есть здесь кто-нибудь, кто не терял сына, брата, отца или мужа? Все наши павшие были людьми, богов среди них не было, и добрая память их куплена дорогой ценой…

Треллен обвел глазами тех, кто стоял перед ним. Его слушали в полной тишине.

– Вы – свободные люди, не рабы. Многие из вас нашли бы себе место спокойнее и сытнее, где-нибудь подальше отсюда. Но они не стали искать его раньше, а сейчас уже поздно. Даже если бы Андаг не разлился от осенних дождей и Дийнавир не оказался отрезан от остального Гарселина, я не стал бы предлагать вам уйти. Во-первых, для людей чести такие слова – оскорбление. Во-вторых, мой и ваш долг – стоять тут до последнего вздоха, потому что мы – защитники границы и Гарселин в беде. В-третьих, я не верю, что вы и ваши семьи будете в безопасности, если уйдете отсюда, а Дийнавир падет. И помните: судьба этого дома зависит от всех нас и от милости богов. Золотой небесный престол еще пустует, но если в наших душах поселится тьма, он никогда не будет занят, потому что его Владыке незачем будет возвращаться. Вот что я хотел вам сказать.

Прошло несколько мгновений, прежде чем люди начали двигаться. Один из сотников, Владен еще не знал его имени, пробормотал:

– Если бы не колдовство, мой господин, так никто бы из нас и не беспокоился… Нет в мире людей, больше лишенных чести и совести, чем проклятые колдуны…

Тут его взгляд упал на Владена, и он сконфузился.

– Прости, молодой господин, я…

В глубине зала кто-то вскрикнул. Мгновение спустя ему вторил другой голос, потом сразу несколько… Затем наступила тишина, как будто у всех присутствующих разом перехватило горло. Люди спешно расступались, жались к стенам, освобождая проход посреди зала для кого-то, кто вызвал у них такое сильное волнение. Владен непроизвольно сделал несколько шагов вперед – и увидел Камана Браса.

Призрачный воин все-таки явился в Дийнавир, но пришел один и нежданным. Он брел пошатываясь, зажимая обеими руками рану на животе, и сквозь полупрозрачные пальцы толчками струилась кровь, заливая пробитые доспехи и пятная пол. Лицо героя было искажено мукой, ни капли былого достоинства и благородства не осталось в его чертах, только боль и смертный ужас. Он прошел еще немного и рухнул почти к ногам Владена. Кровь хлынула изо рта, по скорченному телу волнами пошли судороги. Люди в зале следили за этой агонией, не в силах пошевелиться от ужаса. Каман Брас в последний раз вздрогнул и застыл. Стояла мертвая тишина.

Владен бросил быстрый взгляд на Треллена. Дийнастин-старший казался по-прежнему спокойным, но волшебник чувствовал, что он на грани беспамятства. Молодой наследник сделал еще два шага и встал прямо над мертвым полководцем. Призрак таял, как лед под лучами весеннего солнца, сквозь него все явственнее просвечивали широкие гладкие половицы. По рядам собравшихся пронесся вздох, который в любой момент мог перейти в горестный вой или вопли ужаса.

Владен заговорил, и взгляды большинства людей невольно оторвались от Камана Браса и обратились на него.

– Слушайте меня! Вы знаете, кто я, и видели, какие силы мне подчиняются. Здесь говорили о колдунах. Я – колдун. И это, – он указал на труп, уже едва видимый у его ног, – тоже колдовство, магия Ночи. В этой войне вообще на удивление много колдовства и лжи, и все это обращено против нас. Но я – наследник Дийнастинов, этот дом – мой дом, и клянусь: я не позволю чужой магии распоряжаться здесь и сеять страх! Идите и расскажите всем, что вы видели и слышали, передайте слова вашего господина другим. Готовьтесь – завтра будет новая схватка, и, может быть, волей богов, наша судьба решится – вместе с судьбой Дийнавира.

Одни уходили неохотно, словно ожидали чего-то еще, другие, наоборот, спешили как можно скорее покинуть ритуальный зал. Волшебник взял Дийнастина-старшего за руку. Пальцы у того были мертвено холодными. Отпустив слуг, они с Анекой перенесли больного в его постель. Потрясение было слишком сильным для человека, который еще не успел оправиться от первого удара. Владен пробыл с дядей до полуночи. Дождавшись, пока тот уснул, он собирался пойти к себе, оставив больного на попечение Анеки и двух прислужниц, но старик внезапно очнулся от забытья и схватил его за запястье.

– Что с нами будет завтра? – спросил он требовательным, ясным голосом. – Я знаю, ты можешь заглядывать в будущее. Скажи – Дийнавир падет?

Он как будто забыл о том, что еще несколько часов назад сам отдал Владену приказ не колдовать.

Волшебник прищурился и несколько мгновений пристально смотрел на ровное, высокое пламя светильника у кровати. Желание провидения было сильным, почти непреодолимо сильным… Все искушения, казалось, утроили свою привлекательность и обрели особую вкрадчивую мощь с тех пор, как в лицо Владену брызнула кровь Барухи. Все прошлые барьеры сделались хрупкими, тонкими, прозрачными – и таяли, таяли, высвобождая что-то незнакомое, сладостно опасное, безгранично могучее…

Молодой маг с усилием оторвал взгляд от пламени, посмотрел Треллену в лицо и ответил:

– Я не знаю.

Весь юго-западный склон ниже Дома на Перевале, насколько хватало глаз, был теперь утыкан вражескими походными палатками и шевелился, как гигантский муравейник. К полудню ближние границы лагеря приобрели вид стройных темных линий и ощетинились остриями копий. Поволновавшись немного на месте, живой вал лениво, словно нехотя, качнулся вперед и, презрев все природные законы, сминая редкий кустарник, медленно потек вверх, к стенам Дийнавира. Казалось, мрачное западное море, перекатившись через весь Аар, теперь захлестывает горы. Серое небо висело совсем низко, мягкие лоскутки проплывающих над Дийнавиром облаков, казалось, задевали за кровли.

Треллен, по-прежнему бледный, но облаченный в боевые латы, стоял, опираясь на руку Анеки, возле узкого окна дозорной башни и следил за началом битвы. В другой руке Анека держал легкий щит, готовясь прикрыть старого господина от вражеских стрел. Владен смотрел на приближающееся войско Аара из соседней бойницы. Он тоже был в доспехах. У выхода ждали несколько юнцов, готовые бежать с господскими приказами к Маргонику и другим военачальникам.

– Хорошая выучка, – бесстрастно оценил вражеское военное искусство Треллен. Его глаза, несмотря на возраст, глядели зорко.

Анека и Владен переглянулись и промолчали.

Подойдя ближе, передние шеренги вдруг пустились бегом, а из следующих за ними ввысь поднялась туча стрел. Со стен посыпался ответный дождь, в узкие окошки ворвался шум множества голосов, крики и скрежет доспехов…

– На что они надеются? – пробормотал Анека. – Как собираются взбираться на стены? Ведь ни у кого из них нет лестниц!

– Они и не подходят близко, – заметил Треллен. – Словно чего-то ждут… Что это? Уже отступают?

Казалось, это так, но вскоре враги повторили эту уловку еще раз. Они не подходили вплотную и не пытались штурмовать стены, их отряды, как волны прилива, то приближались, вызывая со стены целый ливень стрел, то снова откатывались назад.

– Хотел бы я знать, чего они хотят? – крикнул Треллен.

Владен отпрянул от окна, поняв.

– Они выманивают нас на стены!

Он выскочил на узкую площадку снаружи, и тоже закричал, стараясь перекрыть шум:

– Уходите вниз! Все к дому! Прочь!

На него взглядывали с удивлением и отворачивались: господином здесь по-прежнему был Треллен.

– Торопитесь! Здесь не останется живых!

Его не слушали. Вокруг свистели стрелы.

– Уходите! – услышал он рядом. Позади него стоял Дийнастин-старший, опираясь на плечо Анеки. – Слушайте, что сказал ваш молодой господин! Отходите к дому!

Только теперь люди начали отступать, покидая стену. Мальчики-гонцы со всех ног бросились передавать приказ дальше. Владен повернулся к лекарю и дяде.

– Что все-таки происходит? – спокойно спросил Треллен.

Его племянник не успел ответить. Их вдруг словно накрыло мягким прозрачным колпаком. Все звуки исчезли, люди открывали рты, как будто крича, но криков не было слышно. Мир покачнулся, на несколько мгновений завис в неустойчивом положении, а потом медленно, нехотя вернулся на место. И в тот же момент уши пронзила резкая боль, а потом сквозь набившийся в них плотный воздух снова послышались шум, голоса и отдаленный грохот. Лестница под ногами содрогнулась. Владену было видно, как на юго-восточной стене – там, куда ударило заклинание Аарета, защитники Дийнавира падают как подкошенные.

– Вниз! Вниз! – звук собственного голоса отдавался в голове болезненным набатом.

Они спустились, ощущая, как вздрагивает камень. По кладке башни бежали трещины. На стенах царила паника. Вдали снова раздался грохот, налетел вихрь – уже ослабленный, растративший силы отголосок удара, – и Владен увидел, как над мощной стеной, ограждавшей Дийнавир на юго-западе, встало облако пыли. Опять заложило уши, но даже так были слышны вопли ужаса и боли.

– Аарету надоело тратить на нас время, мой господин, – крикнул наследник Дийнастинов, сам не понимая, что больше пытается перекричать – окружающий шум или свою глухоту. Каждое слово было иглой, пронзающей виски. – Он разрушит стены с помощью заклинаний, а войско войдет потом. Наше оружие бессильно против его магии. Все, что мы можем – это укрыться в усадьбе, но и там долго сопротивляться не получится…

Владен подставил дяде плечо. Они спускались, уже не обращая внимания на происходящее вокруг. Дийнастин-младший заметил только, что мертвых было много, особенно внизу, под стенами. Кое-где шевелились оглушенные, но некому было им помочь. Он с отчаянием понял, что все кончится даже стремительнее и страшнее, чем он предполагал…

Двое ратников задержались возле них. Младший, с закопченным лицом, на котором ярко блестели серые глаза, отодвинул волшебника в сторону:

– Дайте мне, господин!

Он был выше и крепче Владена, и видно было, что ноша ему не тяжела, а скорее отрадна: среди всеобщего смятения он нашел дело, которое позволило ему хоть ненадолго забыть о собственном бессилии.

Его старший спутник, из-под кожаной головной повязки которого торчали взмокшие седые пряди, напротив, чувствовал себя потерянно.

– Колдовство! – с отчаянием сказал он и оглянулся. В его взгляде была мука. – Да разве ж они смогли бы взять нас, если бы не проклятое колдовство!

– Ступайте в дом! – приказал им Владен. – Позаботьтесь о своем господине. Я скоро вернусь.

Башня содрогалась, – со стен и потолка сыпалось каменная крошево, – но все еще стояла. Дийнастин-младший взлетел вверх по лестнице, готовый к тому, что ступени начнут ломаться у него под ногами, осторожно подобрался к бойнице. На полу валялось много стрел, среди них были и заговоренные, он слышал их ядовитое позванивание, даже несмотря на поврежденный слух, даже сквозь гвалт, несущийся снаружи.

Южная стена, видимая отсюда, осела в двух местах. Через руины все еще было трудно перебраться, но рядом уже, словно муравьи, деловито сновали аарцы и мадоринги… Звуки снова пропали, вокруг встала плотная, медлительная тишина. Головная боль согнула Владена пополам; невидимая рука, мягко приподняв его над полом, тут же безжалостно швырнула о стену. Башня покачнулась от близкого удара такой силы, что показалось: под каменным основанием разверзается земля. Поднявшись с пола, молодой человек побрел к окну, на ходу приходя в себя. Теперь он почти ничего не слышал.

Стена, уходящая на запад, тоже зияла огромной брешью. Сквозь поднявшуюся пыль Владен все же видел, как враги, топча своих упавших товарищей, с победными воплями бегут к пролому. Башня, где находился он сам, медленно накренилась и стала падать. Земля была близко, и ему оставалось только выпрыгнуть из окна как можно дальше в сторону, чтобы не оказаться погребенным под обломками. Владен с трудом протиснулся в узкую щель и прыгнул во двор. Что-то ужалило его в плечо, потом в спину. Боль была слабой и как будто далекой, размышлять о ней было некогда. В следующее мгновение он уже коснулся земли, на редкость удачно – только слегка пострадав от ушибов, – вскочил и бросился подальше от падающей башни. Она рухнула, накрыв самых торопливых слуг Аара и до половины засыпав брешь в стене. Мадоринги, которых он видел сверху, взвыли так громко, что наследник Дийнавира услышал их даже сквозь временную глухоту и грохот падающих камней.

Владен огляделся. Слух пусть медленно, но возвращался. Во дворе, ближе к дому, звенели клинки: значит, враг уже просочился сквозь другие проломы. Краем глаза молодой человек уловил движение справа от себя и повернулся, извлекая оружие и одновременно уходя от возможного удара. Чужой клинок вспыхнул синеватыми искрами, с размаху ударившись о меч в руках Владена. На темно-коричневой накидке, прикрывавшей латы врага, болтались какие-то яркие замысловатые амулеты. Владен на мгновение удивился их необычности и чуть не пропустил удар. Ему не хотелось задерживаться: кольцо вокруг усадьбы Дийнавира быстро стягивалось. Он применил прием, которому его когда-то обучил Гиннеан. Враг замер, наткнувшись на острие, в горле у него булькнула кровь, выплеснулась на грудь, на амулеты… Владену некогда было ждать, пока соперник упадет.

Он уже бежал через двор.

К дверям усадьбы невозможно было подойти из-за тел, грудой сваленных на низких широких ступенях. Павшие Дийнавира и после смерти не собирались пропускать врагов. Из окон сквозь решетки и разбитые переплеты летели стрелы, и через темные проемы было видно, как внутри мечется пламя.

Что-то стремительно пронеслось мимо, поранив Владену щеку.

– Сюда, господин, ко мне!

Наследник Дийнавира увидел в окне знакомое лицо, но даже не успел понять, кому именно принадлежит голос. Он вскочил на узкий каменный карниз, протиснулся между прутьями и оказался в комнате. Усталость и боль качнули его к стене, но отдыхать времени не было: снаружи слышались возбужденные крики и звуки чужой речи. Ни Дийнастина-старшего, ни Анеки здесь не было. Немногочисленные оставшиеся в живых люди Треллена пытались отстреливаться, стремясь подороже продать свою жизнь.

Владен перевел дух. Задерживаться здесь было нельзя. Если Треллен и его провожатые целы, они могут быть не в доме, а в башне, той самой, где недавно жил сам Владен. Скорее всего, раненые, женщины и дети, которых успели спасти, скрываются там же… Безумие, учитывая легкость, с которой Аарету удалось разрушить крепостные стены, но выбора нет.

– Дийнавир, за мной! – крикнул Владен и бросился к задней двери, выходившей во двор перед конюшнями. За ним последовали человек семь, гораздо больше остались безмолвно и неподвижно лежать на полу.

Когда они уже преодолели половину пути до башни, справа от них, с другой стороны двора, показались мадоринги, много, целый отряд. Раздались вопли триумфа, вокруг зашипели стрелы. Один из тех, кто бежал за Владеном, упал. Двое воинов из вражеского отряда далеко оторвались от своих товарищей, и младший Дийнастин, не в силах больше сдерживать отчаяние и гнев, бросился им навстречу. Это оказалось для врагов неожиданностью – последней в их жизни.

– Скорее, господин!

Где-то невдалеке ухнуло, виски стиснуло раскаленными клещами. Вдруг накатила слабость. Шатаясь, он сделал еще несколько шагов. Чьи-то руки, подхватив, тянули его к башне.

У входа беглецов поджидали четверо людей Треллена. Владен повернулся, наблюдая, как они запирают дверь за спасенными, но вдруг почувствовал, что падает. Ратник, оказавшийся рядом, подхватил его и подставил плечо. Маг узнал Каслу.

– Господин, ты ранен! – сказал родич Барухи. Белки его глаз резко выделялись на почерневшем от пыли и копоти лице. Голос Каслы доносился из такого далека, что наследник Дийнастинов скорее угадал смысл по брошенному ратником взгляду, чем услышал.

Он оглядел себя. Из руки чуть ниже плеча торчала проклятая стрела без оперения, и еще одна такая же качалась в спине над лопаткой. Боли не было, но теперь Владен почувствовал проникающий глубоко внутрь холод, смертный холод Привратной долины… Вновь нахлынула дурнота.

– Наверх! – приказал он, морщась от боли, и не услышал собственных слов. Ему помогли идти.

Перед входом в комнаты, ощетинившись обнаженными клинками, стояли около дюжины воинов.

– Где наш господин Треллен? Он жив?

Угрюмый десятник молча показал вверх. Владен с помощью Каслы поднялся в комнату. Навстречу ему бросился Анека. Из длинного пореза на лбу лекаря тянулись к бровям темные подсохшие дорожки.

Комната, как и предполагал Владен, оказалась полна людей. Боеспособных почти не было: только раненые, дети да женщины.

– Помоги мне, Анека! – сказал Владен. – Один я уже не справлюсь…

Он обвел комнату взглядом, заметил Треллена, сидевшего в кресле у окна, и приветствовал его, с усилием растянув уголки рта в подобие улыбки. Потом тяжело опустился на пол.

Господин Дийнавира встревоженно посмотрел на него и что-то спросил. Вопрос был коротким, Владен без труда прочел его по губам дяди:

– Ты ранен?

– Да.

Анека беспомощно мялся рядом, неотрывно глядя на торчащие из руки и плеча молодого господина стрелы.

– Вынь их, по крайней мере. Может, облегчения и не наступит, но это уже не так важно.

Дийнастин-старший присмотрелся и нахмурился.

– Мы не успеем очистить тебя от злых чар, мой мальчик. Как же ты достигнешь Закатного трона?

– Я буду долго просить у Врат, – ответил Владен и снова постарался улыбнуться, чувствуя, как по шее из оглохшего уха сползает теплая струйка крови. – Когда-нибудь боги смилуются надо мной. У того, кто не служил злу по своей воле, всегда есть надежда.

Касла подошел к креслу Треллена и вдруг опустился на одно колено. Владен не слышал, что он сказал и что ему ответил глава дома. Ратник поцеловал перстень Дийнастинов и вышел.

Превозмогая слабость и тошноту, Владен поднялся, подошел к окну. Прозрачные пластинки в деревянном переплете не уцелели, снаружи в комнату несло дым и запах гари. Внизу у входа в башню собралась большая толпа.

– Их так много, что они наверняка пойдут напролом, – различил наследник слова Треллена. – Анека, подай-ка мне арбалет!

Владен закрыл глаза и прислонился к стене. Анека захлопотал вокруг него, перевязывая раны.

– Оставь. Уже все равно.

Совсем рядом послышался оружейный звон. В голове тоже позванивало, сознание то и дело ныряло в сумрачную яму, и все труднее было выкарабкиваться обратно…

Младший Дийнастин поднял глаза к небу, которое смотрело с высоты на гибнущую крепость. Оно было туманным от пыли и ползущего над подожженной усадьбой дыма, но сквозь клубы того и другого в неожиданно синем просвете между облаками виднелся четкий круг светила, похожий на яркую белую монету – золотой Полуденный трон, уже которое столетие пустовавший в ожидании своего хозяина. Когда этот трон будет занят, в мире воцарятся спокойствие и красота, и исчезнет магия…

Владен улыбнулся пересохшими губами. Пусть магия исчезнет. Не будет волшебства Сумерек и тихой академии Куллинена, и крошечного домика учителя в окружении дубов и кленов. Но разве это такая уж большая потеря для мира, в котором больше не останется зла?

Все, чему его учили многие годы, наконец обрело смысл и плоть. Он вдруг ясно почувствовал, так что на время отступили и холод, и боль: ничто не кончается здесь, все получит свое продолжение. Если людские души бессмертны, как бессмертны боги, то может ли страх повелевать ими? Если в каждом человеке – искорка Изначального света, может ли Господин Полудня забыть о таком родстве? Это так же невозможно, как полное и вечное торжество зла. Когда-то Владен заучивал эти слова, как легенду, а теперь они пришли к нему сами – в крови и золоте, – и неожиданно наполнили его сердце такой радостью, что он рассмеялся. У смеха был солоноватый привкус.

Владен повернулся лицом к двери – и как раз вовремя. Дверь затрещала под множеством сильных ударов, поддалась. Тяжелая задвижка отлетела в угол, сама дверь рухнула внутрь, и вместе с ней на полу оказались несколько мадорингов, рвавшихся войти сюда раньше остальных. Их приятели уже протискивались в проем, топча упавших и отталкивая друг друга. Треллен спустил тетиву арбалета, вошедший первым вздрогнул и стал заваливаться назад, пробитый короткой тяжелой стрелой, но это уже никого не могло остановить. Вдруг башня покачнулась и задрожала, как испуганное животное. У Владена потемнело в глазах. Он упал на колени и стиснул рукоять меча, моля богов только об одном – чтобы они не дали ему умереть совсем беспомощным. Ему казалось, пол теряет горизонтальность из-за его слабости, он не сразу понял, что и эта башня оседает. Мадоринги, распаленные азартом, еще ничего не поняли, задние напирали на передних, и даже если бы враги захотели, они не смогли бы спастись бегством. Их ярость выплеснулась кровавым веером, когда у них на пути встал Анека, а Треллена Владен уже не видел.

Наследник Дийнастинов с трудом поднялся на ноги и прижался спиной к стене. Зрение отказывало, он едва мог различить лица своих врагов, но это не имело значения. Главное он знал и так: Полуденному трону не всегда оставаться пустым, и даже сейчас он сияет в небе чистым золотом сквозь облака пыли над разрушенными стенами Дийнавира.