© С. Чекмаев, составление, 2015

© Д. Володихин, А. Гуларян, О. Дивов, В. Калашников, А. Кунин, И. Лучина, Н. Немытов, В. Панов, М. Савеличев, А. Тюрин, И. Черкашина

© ООО «Издательство АСТ», 2015

Конвой вышел из мурманского порта, пересек Баренцево море и обогнул Землю Франца-Иосифа. В свете вечного дня впереди заблистал седьмой материк, границы которого постоянно меняются. Материк, состоящий из совершеннейшего минерала – льда. Нарисованная на корпусе «Ямала» акула раскусила береговую линию. Ледокол раздвинул бронированными боками кристаллический суррогат суши и принялся проталкиваться, а за ним гуськом шли научное судно «Чилингаров» и еще несколько кораблей обеспечения.

Целью экспедиции была добыча образцов со дна океана – только так можно подтвердить неразрывность горного хребта, выступавшие из воды верхушки которого испокон веку являлись российскими островами. От результатов работы подводников зависело, будут ли арктические акватории, ранее объявленные нейтральными, принадлежать России. Мало собрать доказательства, нужно еще и привлечь к акции внимание, поэтому на борту ледокола разместилось приличное число знаменитых пассажиров: спортсмены, писатели, журналисты и прочие «рупоры общественности».

Ни штормы, ни многометровый паковый лед не могли остановить «Ямал», и нужно было возникнуть на пути человеку, чтобы вахтенный в ходовой рубке передвинул рукоять машинного телеграфа в сектор «стоп машины». Против бочкообразной туши ледокола – крохотный человечек. Мертвый. Его бы и не заметили, кабы не оранжевая куртка. На лед сошли мичман с матросами, переложили тело на носилки и подняли на палубу. Там уже толпились пассажиры, среди которых находился и бывший губернатор Михаил Васильевич Михайлов.

– «Отряд не заметил потери бойца», – услышал он, как сказал один офицер другому. – Отстал, утомился, засыпал на ходу, и вот решил прилечь «на секундочку», отчего вполне ожидаемо замерз и умер. Стандартная схема.

Бывший губернатор никогда не видел насмерть замерзшего человека. Заиндевевшее лицо и жесткость телесных сгибов неприятно поразили Михайлова. На душе стало сумрачно, кольнуло в левой половине груди. Тогда Михаил Васильевич направился в корабельную часовенку. Там-то ему и полегчало. Возле подсвечника с тлеющими лампадками он заприметил главного глубоководника экспедиции Серегина, с которым познакомился в столовой и с тех пор зачастую вместе обедал. Когда приятель повернулся, Михайлов шепнул ему:

– Вот не ожидал, Тимофей Степанович! У меня такое впечатление создалось… Ну, рад, что ошибся. Приятно вас здесь увидать!..

– Да я зашел… У меня, понимаете, насморк, а здесь дух такой – моментально носоглотку прочищает. Натуральный воск, ладан… Как зашмыгаю – сразу бегу сюда.

Михаил Васильевич отодвинулся от глубоководника, который, казалось, был не прочь прямо у алтаря поболтать о житье-бытье.

Тем не менее Серегин дождался его снаружи и нервно произнес:

– Созывают планерку. Опять простой в работе и скука смертная. Не желаете ли со мной, как представитель общественности?

Михайлов согласился.

Они поднялись в пресс-центр и расположились за дальним концом стола.

Капитан Стародубцев призвал собрание к тишине и сказал:

– Вот, знакомьтесь, наш «государев человек»: Прохор Петрович.

Из-за президиума поднялся неприметной наружности мужчина средних лет и сразу же перешел к делу:

– Надеюсь, объяснять не надо. Ситуация крайне серьезная. Итак, что мы имеем… Насмерть замерзший иностранец, некий Даррелл Джонс. По документам – член экспедиции, проводимой под эгидой корпорации «Hereditas».

Прохор подошел к торцу стола, где на штативе была закреплена видеокамера, положил ламинированный бумажный прямоугольник в поле зрения устройства и настроил фокус. На большом экране появился портрет покойного.

– А я его, кажется, знаю, – как бы между прочим произнес главный глубоководник.

– Как!.. Откуда? – понеслось со всех сторон.

– Когда и где вы встречались? – быстро спросил Прохор, пронзив Серегина взглядом немигающих серых глаз.

– Мне всего-навсего известно его имя, – с достоинством ответил Тимофей Степанович. – Я занимался подбором популярных изданий для судовой библиотеки, чтобы пассажиры могли ознакомиться с арктической темой. Это имя было на обложке переводной книги. Там и фотография автора есть, так что можете сами убедиться…

Прохор кивнул дежурному матросу, стоявшему у дверей:

– Разыщите книгу и принесите сюда.

Через десять минут глянцевый томик был в руках Прохора. Он сунул его под объектив камеры, чтобы присутствующие могли сравнить фотографии на большом экране.

– Не совпадение. Это он, вне всякого сомнения.

В зале поднялся гомон.

Прохор Петрович призвал к тишине и продолжил:

– Человек, обнаруженный нашим впередсмотрящим, не одиночка. Его товарищи вытоптали самую настоящую туристическую тропу. Полагаю, иностранная экспедиция попала в беду. Разумно будет провести поисковую операцию в два этапа. Пока техники готовят вездеход, я отправлюсь по воздуху вдоль тропы, чтобы отыскать место крушения судна и зафиксировать обстоятельства. По моему возвращению отправимся уже на вездеходе по следам «туристов». В наши задачи входит собрать тела и улики, если таковые попадутся, отметить флажками места ночевок, задокументировать все любопытное, странное, подозрительное, наконец, спасти выживших. Вы, Тимофей Степанович, будете помогать мне на втором этапе.

– Чем, простите? – подскочил Серегин.

– Вы насчет этих «популяризаторов» хорошо осведомлены. Сразу узнаете, если кто еще попадется. По ходу дела оцените состав их экспедиции, попытаетесь сделать выводы насчет ее целей.

Глубоководник покрылся красными пятнами. Втянул побольше воздуха, чтобы ответить.

– Товарищи, а можно?!.. – встрепенулся бывший губернатор. – У Тимофей Степаныча, я знаю, много работы – никто не отменял плановых погружений, хотя у нас форс-мажор. Я вместо него… Справлюсь, не сумлевайтесь. Библиотеку проштудировал. В именах деятелей этих ориентируюсь не хуже. Веду тематический блог в Интернете, предлагаю обзоры научных книг своим подписчикам.

– Ну что ж, езжайте. – Прохор недолго помолчал и, с сомнением взглянув на седые кудри Михайлова, спросил: – Вам не тяжело в пути будет?..

– Ха! Да я на лыжах чуть ли не каждый день по двадцать километров прохожу! Знаете, какая у нас на Тамбовщине зима бывает?

– Добро, Михал Васильич!.. Удачи вам.

На выходе из зала Тимофей Степанович быстро пожал Михаилу Васильевичу руку:

– Спасибо! Избавили меня!.. Прям чувствовал, что вас позвать надо!

Тишина. Пронзительная тишина, возможная только ночью. Оглушающая…

Она может быть другом, если ты сидишь в засаде и напряженно вслушиваешься в нее – бесконечно молчаливую, словно немую, словно глупую настолько, что ей нечего сказать, но на самом деле – хитрую. Она может быть врагом, если кто-то из тьмы слушает тебя. Если тебе, а не ему, приходится двигаться в поисках затаившейся добычи… Нет, не добычи – противника. Добыча предпочитает убегать, а противник – опытный, злой, чувствующий, что враг рядом – такой противник готовится к драке.

Сейчас он ждет, и тишина его союзник.

Шамиль все это понимал. Более того, знал, что где-то в темноте отстойника скрывается очень, очень опасный зверь, и самым правильным было бы поднять тревогу, оцепить территорию плотным кордоном, но… Невозможно. Зверь опасен, зол, жесток, но не глуп. Он тоже знает, как лучше, и не останется – уйдет при первых же признаках тревоги, затаится, и больше его не выманишь. Зверь хочет жить, и то, что он появился в депо, – уже удача. А значит, надо идти в предательскую тишину ночи, стараясь производить как можно меньше шума.

Шамиль постоял, прислушиваясь, надеясь уловить шорох одежды или хотя бы чужое дыхание, ничего не услышал, с необычайной стремительностью сделал три длинных шага, выскочил из одного сгустка особенно мрачного сумрака, образованного громоздкой тушей пустого пассажирского вагона, и тут же спрятался в другом, порожденном грудой ящиков. Из тени в тень, почти не появляясь там, где его силуэт мог оказаться на прицеле.

Очень быстро.

По возможности – бесшумно.

Стояла глухая ночь, без звезд и луны, мрак ее на сто процентов соответствовал определению «кромешный», и редкие фонари, окружающие согнанные на территорию депо вагоны, платформы и цистерны, при всем желании не могли его разогнать. Железные Берцы предпочитали электронную систему охраны и в целях экономии не подсвечивали по ночам свою железную собственность. С одной стороны, это было Шамилю на руку – он умел использовать тень в своих интересах, с другой – мешало, поскольку схлестнуться предстояло с не менее опытным бойцом.

«Отличные у тебя нервы, тварь, крепкие…»

В ответ – тишина.

Проклятая тишина.

Честно говоря, Шамиль надеялся, что зверь не выдержит и побежит, едва поняв, что в отстойник его заманили хитростью, что это ловушка, капкан, но вот незадача: для того чтобы капкан сработал, Шамилю пришлось идти на ночную охоту в одиночку, а зверь не испугался, принял вызов, и теперь предстоит схватка. И проклятая тишина на его стороне…

Тишина…

Шамиль никогда не думал, что в депо Железных Берцев может быть настолько тихо. Станки молчат, двигатели спят, и, несмотря на то что вокруг полным-полно вагонов, платформ, цистерн, локомотивов и прочих металлических устройств различного, но чаще – путевого предназначения, на территории царит тишина.

Неестественная.

Опасная…

Шорох?!

Шамиль резко поворачивается и в последний момент уходит от прицельного удара сзади – рефлексы не подводят. Уходит, но теряет оружие: дубинка зверя пролетает мимо головы охотника, но попадает прямо в пистолет. Попадает крепко и выбивает, едва не ломая пальцы. Упавшее железо звякает по рельсу, но на звук никто не обращает внимания – некогда, бой продолжается.

Несмотря на потерю оружия, Шамиль отнюдь не обескуражен, продолжает мягкое движение в сторону и одновременно выхватывает левой рукой запасной пистолет, однако применить не успевает: ни выстрелить, ни даже вскинуть. Зверь знаком с тактикой ведения рукопашного боя, ждал второй ствол и выбивает его прежде, чем Шамиль срывает оружие с предохранителя.

«А ты хорош…»

Но от удара ножом противник не уворачивается. Точнее, уворачивается, но не так чтобы совсем успешно. Шамиль слишком опытен, решения принимает не обдуманно, а на инстинктах, поэтому нож у него в руке появляется чуть ли не раньше, чем второй пистолет звякает о рельс. Острый, как бритва, клинок, жадно рвется к плоти врага, но зверь успевает взять назад. Нож режет одежду и неглубоко, на сантиметр, не более, чиркает по самому противнику.

«Отлично!»

Но плохо, что зверь никак не реагирует на рану: не ругается, не вскрикивает, даже не выдыхает шумно, удерживая слова внутри. Зверь молчит, как будто клинок резанул по кукле, и это означает, что противник превосходно тренирован. Профессионал. Возможно – с искусственно завышенным болевым порогом. Таких делали раньше, до Времени Света…

«Я все равно тебя достану!»

Шамиль делает резкий выпад. Неудачно. Зверь ныряет под клинок и снова атакует дубинкой. Но не в руку и не в голову – удар приходится по коленной чашечке. Боль такая, словно кость раздроблена, и Шамиль не удерживает крик.

– Сука!..

Крик обрывается – дубинка бьет по голове, и все плывет. Шамиль прекрасно подготовлен, но враг великолепен и не оставляет ему шансов. Всего два удачных удара, а сопротивление уже сломлено. Это не нокаут, это победа по очкам.

Нож улетает в темноту. Шамиль стоит на колене. В голове шумит, перед глазами – разноцветные всполохи. Шамиль пытается сопротивляться, но противник повторно бьет его в голову, сознание покидает Шамиля, и мужчина мешком валится на землю.

Зверь тут же переворачивает его на спину, молниеносно меняет дубинку на мощный клинок, вспарывает одежду на груди жертвы, на мгновение замирает, словно прицеливаясь, и резким ударом вскрывает бывшему охотнику грудную клетку. Хрустят сломанные ребра. Лежащий без сознания Шамиль выгибается…

– …Это «Арктический дракон», Япония, дальше «Полярный круг», кореец, дальше «Рейнбоу Уорриор», кто бы сомневался… Этого не опознаю, следующего тоже… «Эсперанса»… «Арктик Санрайз», куда без них…

– Первый неопознанный – это, если судить по силуэту, «Белуга», гринписовское судно, а второго тоже не знаю, сейчас в свой планшет залезу… гм… судя по силуэту из каталога, это «Фривиндз» из «Морской организации». Американская тяжелая артиллерия в информационном противоборстве. Саентологи…

Два офицера-пограничника буквально прилипли: младший – к дальномеру, старший – к стереотрубе, внимательно всматриваясь в то выныривающие, то скрывающиеся в утреннем тумане силуэты кораблей. Большинство судов были хорошо известны пограничникам Командорских островов по многочисленным провокациям, которые последние три года регулярно устраивал пресловутый Гринпис вместе с японскими и южнокорейскими экологами.

– Не нравится мне этот марш у Бранденбургских ворот… – пробурчал молодой пограничник. Среди современной русской молодежи стало модным цитировать советскую киноклассику прошлого века.

Действительно, все шло не по привычному сценарию… Одно дело, когда отмороженные экологи пытаются высадиться на Командорских островах, чтобы развернуть свои плакаты с требованием защитить морских котиков от русских пограничников, или, ворвавшись в ордер очередного арктического конвоя, останавливают его движение. А другое – самим построиться в строгий ордер и продефилировать перед недоумевающими пограничниками. Да и «Фривиндз» саентологов – фигура явно новая…

– Мне тоже не нравится, – в тон подчиненному сказал командир заставы.

– Связываемся с материком?

За спиной у офицеров раздался шум осыпающейся гальки и дробный перестук подошв по камням: кто-то очень торопился на наблюдательный пункт. Офицеры обернулись – уж больно заполошно вел себя их подчиненный. Лицо приближающегося сержанта выражало глубокую растерянность.

– Тащ майор, разрешите обратиться! – выпалил он, остановившись, и только после этого обращения откозырял.

– Обращайтесь!

– На радаре – крупная цель! Выкатилась только что из-за Святого Лаврентия! Движется прямо на нас! Длина – от двухсот до трехсот пятидесяти метров, предварительное заключение – ударный авианосец.

Офицеры переглянулись:

– «Рейган» или «Нимиц»?

Они со всех ног бросились к штабу. Но… связь отсутствовала… Радар тоже вырубился.

– Как они могли достать нас с такого расстояния? – растерянно спросил лейтенант.

– Это не с авианосца, это с побережья Лопп-лагуны, – ответил майор. – Началось…

– Отобьемся?

– С нашими двадцатью восемью автоматами и пятью ракетницами? При поддержке двух сторожевиков и четырех катеров, которые, может, подойдут, а может, не успеют? Против атомного авианосца? Наверняка отобьемся, – горько пошутил майор. – У нас просто другого выхода нет…

– Товарищ майор! – жалобно произнес один из операторов радара. – А дежурная смена Военно-космических сил? А главный ситуационный центр в Москве? Они должны были все отследить! «Чукчи» уже должны взлетать со своих аэродромов…

«Чукчами» в войсках любовно прозвали летчиков с трех чукотских аэродромов, построенных в 2019 году.

– В том-то и дело! Не понимаю, что происходит. – И увидев вопросительные взгляды, майор продолжил: – Если бы я организовывал операцию против нас, я бы скомплектовал небольшой десант на побережье Лопп-лагуны и переправил его на Командоры на «зодиаках»… При подходе к островам поднял бы в воздух «рапторы» с Аляски, но только для того, чтобы поддержать десантников в случае срыва операции и отхода… Но посылать авианосец? Не понимаю…

– …Сегодня, двадцать пятого августа две тысячи сорок пятого года, мы отмечаем десятилетие Ливерпульской Республики. Свои поздравления шлют Королевство Средней Англии, Лондонская экономическая зона, Манчестерская Республика. Несмотря на высокий уровень воды – от этого район старых доков стал еще привлекательнее, – тысячи горожан и туристов принимают участие в празднике. Увлекательные путешествия на катере к стадиону «Эвертон», романтические прогулки на гондоле по главным артериям города, ручные морские котики и пингвины, забавляющие детей и взрослых, – праздник удался на славу. Также: Соединенные Ближневосточные Территории отказываются снизить тариф за авиаперевозки, ученые из Уэльса работают над созданием водоплавающей овцы, на юге Корнуолла ушли под воду поселки Коллидэйл, Олд Хоббс и Бромсби. Правительство выражает сочувствие пострадавшим. Программу «Минутка новостей» вела Сьюзен Нилс.

Ник положил мобильный телефон в карман и подставил лицо свежему ямальскому ветру. Смешливая, милая Сью, любимая Сью. Зачем ты рассказываешь про затопленные деревни? От близкого человека такое слышать еще больней. Мы не успели съездить в Бромсби, опередил океан. С год назад еще можно было пройти по главной улице в высоких рыбацких сапогах. К Рождеству – уже только на лодке. У родителей кошка убежала в день эвакуации – как мать плакала! Только бы они под Лондоном прижились. Сколько их сейчас, людей, лишенных океаном дома.

Ник глотнул кофе из чашки-термоса и, согревая руки в теплых карманах, нажал телефонную кнопку сообщений.

– Сью, я скучаю. – И добавил по-русски: – Я тебя люблю.

Пусть догадается, что это значит. Он учил русский язык и в школе, и в университете, и потом, когда пошел работать в Службу Безопасности. Там русский преподавала очень пожилая дама, которая и Советский Союз помнила, и Михаила Горбачева. «Допотопные времена», – смеялась она, затягиваясь сигаретой. Жизнь до потопа, когда океан не поглощал один за другим приморские города, когда Британия была одной страной, когда толпы беженцев не осаждали мэрии городов Средней Англии.

– Какой из тебя разведчик, – дразнилась Сью, заплетая в косу густые рыжие волосы, – ты на русского не похож. А я похожа, ты не находишь? – И вертелась перед зеркалом, щурила карие глаза, поводила плечом в россыпи золотых веснушек.

– Я лишь сборщик цифр и фактов, – обнимал ее Ник и видел свое отражение рядом. Глаза – серые, волосы – светлые, нос прямой. Обычное лицо, сложно запомнить. И работа не такая интересная, как кажется непосвященным. Просмотр сетевых сообщений, прессы, бесконечные заседания и выступления начальства. Полковник Майлз, седовласый джентльмен с душой корсара, отличался от коллег – говорил меньше, любил рискованные операции и хорошее оружие.

– Вы всегда мечтали побывать в российской Арктике, не правда ли? – услышал от него Ник вместо обычного ворчания про погоду одним дождливым июньским утром.

– Да, сэр, – неуверенно отозвался он. В России Ник был только раз, студентом-первокурсником.

– В Норвегии появилась странная инфекция. Заболел охотник-промысловик. Связывался с родными, сказал, что прихворнул малость, ничего страшного. Тело нашли на берегу: обтянутый кожей скелет, мягкие ткани съедены неизвестным организмом. Результаты анализов держатся в тайне.

Полковник налил себе чай, добавил сливки, сделал глоток.

– Сливки из Ньюки были лучше. Там у матушки поместье было. Какие места ушли под воду, – вздохнул он. – Что вы думаете по поводу этой северной заразы, Стивенсон?

– Странно, что мягкие ткани разрушены, а кожный покров – нет, – Ник знал, что обращение по фамилии предвещает серьезный разговор.

– Это не так важно. Охотник этот нашел бусы, как он сказал родным. Лед растаял – всемирное потепление, древнее захоронение оказалось на поверхности. Лисицы и медведи растащили останки, а бусы остались на земле. Плохо себя наш промысловик почувствовал в тот же день. Выводы?

– Сэр, я не эпидемиолог, но думаю, что в могиле находились микроорганизмы, вызвавшие болезнь.

– Высокотоксичные, быстродействующие микроорганизмы, неизвестные современной науке. – Полковник Майлз поставил чашку на стол. – А вот скажите, Николас Стивенсон, дорогой друг мой, далеко ли Россия от Норвегии?

– Нет, – Ник понял, что сегодня предстоит собирать чемодан, – недалеко.

– Значит, можно предположить, что подобные микроорганизмы есть и на российском Севере, не так ли? Вот вы и узнаете про необычные заболевания, местных людей поспрашиваете. Данные засекретили, но нам удалось узнать, что бактерии жизнеспособны только на арктических широтах.

– Я отправляюсь на Колский полуостров? – Мягкий знак после «л» Нику никогда не удавался.

– На Ямал. Там обнаружены большие запасы золота, других металлов. Там же во время раскопок найдены следы древней цивилизации, бесследно исчезнувшей. Эпидемии меняли ход истории. Посмотрим, что интересного вы сможете узнать. А мне пора принять чуточку виски в моем клубе, пока Пэлл Мэлл не ушел под воду, – трескуче рассмеялся сэр Майлз.

– Будет забавно, если мы выявим неизвестные древние вирусы и начнем работать над вакциной раньше американцев и русских, – сказал он, выходя из кабинета, – уходящая под воду старая добрая Англия победит новый мир.

Ник, оставшись в комнате один, открыл окна. Его раздражал терпкий запах старомодного одеколона и трубочного табака, оставленный полковником, но больше всего – необходимость покинуть Сью.

Экскурсионный двухэтажный автобус шел по Уайтхоллу в сторону Трафальгарской площади.

– Благодаря сложной системе защиты города от моря Лондону ничего не угрожает, и вы можете наслаждаться чудесной архитектурой, – донесся голос гида, – сейчас мы подъезжаем к посту королевских гвардейцев.

Ник хмыкнул – что за легковерный дурак этот гид. Сложная система защиты. Если бы в прошлом году не взяли вовремя террористическую группу, то районы рядом с Темзой давно бы затопило. Немного взрывчатки, а вода сделает остальное.

Вспомнил: Сью захотела проехаться на таком автобусе. Шел дождь, но они остались наверху, промокли до нитки, зашли в старый паб на Виллиерс-стрит. Хозяйка камин зажгла, принесла по пинте «Гиннесса». Таких дней выпадает раз-два и обчелся.

Виза, прощальный поцелуй Сью, казавшейся не очень огорченной предстоящей разлукой, зал отправления Хитроу, пересадка в Москве. В самолете Ник решил, что после командировки подаст в отставку. Он и Сью купят дом на вершине холма – чем выше, тем дороже, в Шотландии хотелось бы. Но попробуй получи там вид на жительство: землевладельцы и правительство деньги лопатой гребут – одни горы вокруг.

Под серебристым брюхом самолета плыли ленты рек, белые хребты гор, океан, не замерзший у побережья. Если загадочная инфекция распространится, то человеку будет нелегко освоить эти земли. Будут жертвы, пока не найдут вакцину. Если найдут. А кто найдет, станет хозяином положения. Россия не может приостановить добычу нефти, руды, газа и, пока не произведет своей вакцины, будет покупать у позаботившегося об этом заранее. Поэтому надо спешить. Он, Ник Стивенсон, выполнит это задание. И попросит отставки и достойной военной пенсии. Жизнь в тридцать пять лет только начинается, и один раз стоит ей рискнуть.

Он встал с огромного камня у кромки прибоя и пошел в сторону поселка нефтедобытчиков. В гостинице назначена встреча с Машей, ненецкой девушкой, взявшей на себя обязанности экскурсовода и рулевого моторной лодки. В визовой анкете Ник написал, что он орнитолог и изучает фауну Крайнего Севера. Он кое-что о птицах знал, мать преподавала биологию в школе. Но главное, птицы – прекрасный повод отправиться к отдаленным сопкам, на острова, туда, где тающий лед открывает влажную северную почву. Там и пробы взять проще.

Сегодня Маша должна везти его на Медвежьи Камни, пятнадцать миль от берега. Ник вошел в холл и увидел рядом с девушкой мужчину с огромным рюкзаком и женщину, державшую в руке спиннинг.

– Меня зовут Лена, – она крепко пожала руку, – путешествуем вот с мужем, рыбачим, места красивые ищем.

– Коля, фотограф, – представился ее спутник, коротко стриженный крепыш, – мы тут лодку искали, девушка не против нас взять.

– Дешевле будет, – улыбнулась Лена, показав красивые белые зубы, – пополам заплатим.

Ник сказал, что это здорово, чертыхаясь в душе. Особенно ему не понравился тезка Коля. Очень уж военная выправка у этого фотографа.

Через полчаса моторная лодка уверенно рассекала серые холодные волны. Ник поймал себя на том, что любуется Машиной маленькой головкой с темными гладкими волосами, стройными ногами в расшитых бисером сапожках.

Коля то и дело щелкал старомодным, двадцатого века, фотоаппаратом – такие теперь разве что в музеях остались. Лена время от времени включала видеокамеру.

Слева темнели печальные голые скалы. Если злые духи существуют, то лучшего дома им не найти, подумал Ник.

– Красота какая, – Лена направила камеру на остров, – может, остановимся?

– Там, у Черной горы, старики говорят, радиоактивные отходы могут быть. – Ни один мускул не дрогнул на лице Маши, но спина напряглась. Ник почувствовал, что девушка врет.

– Упаси боже там высаживаться, – заволновался Коля.

Через час добрались до Медвежьих Камней. Ник, сославшись на свои орнитологические дела, оставил компанию удить рыбу и варить уху. Чем дальше он продвигался вглубь острова, перепрыгивая с валуна на валун, тем больше убеждался в несовершенстве плана полковника Майлса. Местные жители ничего не рассказывали, телевидение и газеты о загадочной инфекции не сообщали. Вот и сейчас: камни, птицы. Взяв пробу грунта, Ник сел на покрытый серым лишайником круглый, похожий на огромный стол камень. Между причудливыми наростами проступали глубокие белые бороздки. Нанесенные рукой человека.

Ник расчистил кусочек камня, стер ладонью пыль. Лодка, палочки – люди, животное – наверно, тюлень, рядом – медведь. Бывшие жители острова оставили рисунки, но сами бесследно исчезли.

– А я вас ищу, – услышал Ник за спиной, обернулся и увидел Лену, – идемте уху есть.

Пока ели уху, Ник исподволь поглядывал на Лену и Колю. Там, где рассматривали визовую анкету, догадались, что орнитология – не цель его поездки. И приставили «провожатых». Интересно, какое звание у Лены? У Коли небось не меньше капитана.

Маша рассказала про деда-шамана. Он врачевал, искал пропавших, а самое главное – собирал кусочки души.

– Прелесть какая – кусочки души, – захлопала в ладоши Лена. – Коль, ты слышал?

– Это как – собирал? – Коля возился со спиннингом.

– Бывает, расстанется человек с близкими, потеряет дом, и душа разобьется, – ответила Маша, – кусочки души летают по небу, вернуться к человеку хотят, а заблудились, дорогу не находят. Дед мой их собирает и возвращает.

– А если не соберет? – Ник смотрел на темнеющие вдали сопки.

– Тогда душа станет злым духом, будет по ночам над морем выть, заглядывать в отверстие на крыше чума, болезни насылать.

– Ужас какой. – Лена перекрестилась.

– У деда все получалось. Он у меня знаменитый, давным-давно, в двухтысячном году, по телевидению выступал. Молодой еще тогда был.

По дороге домой Ник спросил у Маши, есть ли еще у кого лодки в деревне.

– У нас с дедом – самая новая, – Маша нахмурилась, – у остальных – развалины старые. Да и пьют мужики много, утонете.

Нику стало приятно, что Маша так за него переживает. Вот бы с ее дедом – шаманом познакомиться, обмолвился он.

– Идем к нам чай пить, – обрадовалась Маша.

Ник ожидал увидеть чум, но Маша привела его к новому дому, выкрашенному по-северному ярко, в оранжевый цвет. Дед, накинув на плечи меховую безрукавку, стоял у входа.

– Спасибо, Маша, что позвонила с дороги, проходите, Ник, не стесняйтесь, – дед пропустил гостя вперед, – меня Василий Данилыч зовут.

На низком столике красовался расписной самовар и чашки.

«Где же бубен, вырезанные из кости моржа фигуры богов? Обычный современный дом, телевизор в углу. Да и самовар электрический», – разочарованно подумал Ник.

– Значит, птиц изучаете? – поинтересовался Василий Данилович. – Я сам птиц люблю. А вы, Ник, женатый?

Маша прыснула от смеха.

– Нет. – Он растерялся от неожиданного вопроса.

– На островах птиц много, – продолжил Василий Данилович.

– А правда, что там есть радиоактивные отходы? – спросил Ник, следя за реакцией Маши и ее деда.

– Какая радиация, – удивился он, – никогда про такое не слышал. Ты из Москвы месяц назад приехала, может, что знаешь, Машенька?

– По телевидению передавали, – небрежно бросила она, подливая Нику чай, – расскажи гостю что-нибудь интересное, дедуля.

– До нынешних людей жили здесь светлоглазые люди, сихиртя. Родом они с островов. Но море решило съесть острова. То там кусок земли затопит, то здесь волной смоет. Надоело сихиртя с морем бороться, пришли они на Большую землю. Били морского зверя да охотились. В давние времена солнце ярче светило, птиц и зверей больше водилось. Ростом сихиртя были небольшого, но силой обладали великой. Дома они под землей устраивали, в темноте видеть могли. Под землей сихиртя камни находили, металлы разные. Однажды подул с моря сильный холодный ветер. И решили сихиртя больше из-под земли не выходить. Слышно иногда, как они под землей золото добывают да плавят, котелками звенят, поют.

– Дедушка, а сам-то ты слышал? – улыбнулась Маша.

– Когда время сихиртя закончилось, началось наше время, – нахмурился шаман, недовольный иронией внучки, – иногда сихиртя поднимаются наверх, но людям лучше с ними не встречаться.

– Почему? – заинтересовался Ник.

– Умирают те, кто их видел.

– А на островах сихиртя выходят из-под земли? – Ник старался не выдать волнения.

– Что ты человеку голову морочишь! – Маша поставила на стол тарелку с печеньем. – Лучше дай ему чаю попить.

После пятой чашки чая Ник попрощался с хозяевами. По дороге в гостиницу он посмотрел, у каких домов стоят лодки. Летний северный вечер ничем не отличался от дня, и жители поселка сидели во дворах, обмахиваясь ветками от мошки. У последнего на улице дома молодой парень возился у новенькой белой моторки.

– Добрый вечер! – Ник подошел к лодке. – Красавица какая. Отвезете к Черной горе прямо сейчас? Сто рублей.

Парень выпрямился и удивленно посмотрел на незнакомца. Сто рублей – неплохой заработок за пару-тройку дней.

– Отвезу, – парень взглянул на часы, – только поздно уже.

По дороге на остров Ник размышлял о прошедшем дне. Понятно, кто такие Лена и Коля. Сегодня он ушел от них. А вот почему Маша не хотела высадить их на острове? Наврала про радиацию, о которой дед-старожил ничего не знает.

Почему море, любимое, воспетое поэтами, уничтожило родительский дом? Ник смотрел на серебристо-серые волны, на уменьшающиеся прибрежные сопки, отчетливо видные северной летней ночью. Морская стихия разрушила дома маленьких древних людей сихиртя, сказочный народ переселился на Большую землю. А куда переселится он, Сью, их дети?

Лодка причалила к острову. Темные склоны Черной горы начинались у берега. Ник попросил хозяина моторки подождать его пару часов и обещал заплатить двести рублей, если тот дождется его.

Темная масса горы поначалу испугала Ника, но восхождение оказалось на редкость легким. Тут и там попадались гнезда, и потревоженные птицы хлопали крыльями и издавали резкие неприятные звуки, чем-то похожие на вскрик разбуженного человека.

Ник старался понять, что за тайну хранит Черная Гора. Он направлял фонарик в расщелины между камнями, забирался на изъеденные свирепым арктическим ветром выступы. Прошел час, но ничего особенно на глаза не попадалось. Уставший Ник сел на валун, вытянул ноги.

Рядом с ботинком, отчетливо видный на темной земле, белел кусочек бумаги. Люди были на острове совсем недавно! У Ника перехватило дыхание! Он встал на колени и стал исследовать склон пядь за пядью. Кажется, здесь камни передвинуты человеческой рукой. Ник с трудом оттащил несколько больших валунов и увидел пещеру. Пройдя шагов тридцать, он оказался перед гранитной глыбой, закрывающей вход. Луч фонарика заскользил по серой с розовыми прожилками поверхности. В углу Ник заметил небольшую расщелину. Он достал мини-камеру на длинном дистанционно управляемом проводе.

Оказавшись внутри пещеры, камера заработала. Ник смотрел на монитор и видел черное нутро горы, там и здесь украшенное ожерельями сталактитов. Изучив стены, камера поползла вниз. В середине пещеры зияла огромная яма. Ник направил камеру вниз. Ждал он довольно долго – уходящий в недра горы природный тоннель оказался глубоким. Ничего интересного – темнота, камни. Вдруг на темном экране монитора появилось лицо. Ник вскрикнул от неожиданности. Подсветка камеры была слабой, но он рассмотрел обтянутые желтоватой кожей скулы, светлые косы, украшенные золотистыми чешуйками. Рядом – маленький ребенок, завернутый в оленью шкуру. Мужчина с темной бородой. Лица как у мумий, проступающие кости черепов. Камера двигалась по телам, зависала над ними в воздухе, выхватывая из темноты то детскую руку, то серьгу с голубым самоцветом, то вышитую бусинками головную повязку. Тела покрывали всю поверхность дна пещеры. Не было видно ран, увечий. На мониторе появлялись и исчезали взрослые и дети, мужчины и женщины, давно ушедшие. Вечная мерзлота остановила распад тел, заморозила время.

Ник вытер пот со лба. Кто эти люди? Ушедшие под землю народ сихиртя, о котором рассказывал дедушка-шаман? Обтянутые кожей скелеты. Охотник из Норвегии, нашедший древние бусы, тоже напоминал мумию – неизвестная инфекция уничтожила тело изнутри, оставив кожу да кости. Если древние люди на дне пещеры умерли от подобного заболевания, то лучше, чтобы они никогда не встретились с живыми. А если таких пещер много? Начнется добыча металлов, бурение скважин, и мертвые могут подняться наверх.

Ник взглянул на часы. Прошло чуть больше двух часов. Что если парень из поселка не дождался? Он сохранил информацию на мониторе, перерезал шнур, оставив камеру на дне пещеры, и заспешил к берегу.

Кажется, задание полковника Майлза выполнено, думал Ник, спускаясь по каменистому склону. Внизу белела лодка. Ник остановился и замахал руками, подожди, мол, иду. Сверху покатилось несколько мелких камешков. Он был не один на Черной горе. Не оборачиваясь, Ник побежал вниз, к моторке. Пусть «провожатые» думают, что он не заметил их присутствия.

Вернувшись в гостиницу, Ник первым делом пошел в душ. Он подставлял лицо под теплые струи воды и радовался, что, кажется, командировка заканчивается. Завтра он попытается взять с помощью зонда пробы биоматериала – и домой, в Лондон, к Сью.

Выйдя из душа и завернувшись в мягкий махровый халат, Ник почувствовал себя почти счастливым. Только бы услышать, как обрадуется Сью, когда он скажет, что командировка заканчивается. Ник взял телефон. За последние несколько дней от Сью пара сообщений: стандартные смайлики. Хоть бы пару фраз передала.

Он сделал глубокий вдох и набрал ее номер.

– Извини, что ночью звоню, – выпалил одним духом Ник, услышав родное сонное «да», – я так хотел услышать тебя, увидеть. Включи скайп.

– Ник, – голос Сью дрожал, – мне необходимо сказать тебе, я в аэропорту не могла, одним словом, давай останемся друзьями. Я уезжаю в Евроимперию. Мне предложили место на новом государственном телевидении. Сама императрица указ о создании подписала. На евро-языке я говорю свободно, вот я и согласилась.

– Зачем? – Ник произнес первое пришедшее на ум слово.

– Не задавай глупых вопросов. Лондон может оказаться под водой в любую минуту. Думаешь, на дне моря необходимо телевидение?

– Не знаю, – Нику казалось, что все это ему снится, – хочешь, я уйду в отставку и поеду с тобой?

– Нет, – ответила Сью после долгого молчания, – я люблю другого, ну ты его не знаешь. Прости. Я позвоню потом.

За окном в перламутровом свете белой ночи чернели сопки. Он бросил телефон в окно, но стекло не разбилось, только жалобно звякнуло. Ник подошел к зеркалу на стене, увидел свое до неузнаваемости искаженное болью лицо и ударил. Осколки полетели на пол. Ник сел рядом, протянул руку к мини-бару, сгреб маленькие бутылочки. После восьмой, с виски, он вспомнил о рассказе деда-шамана про душу, разлетающуюся на кусочки.

– Если разбившуюся душу не собрать по кусочкам, – Ник выпил девятую бутылочку, на этот раз с джином, – то она станет духом, злым духом. Демоном, – сказал он сам себе.

Ник вспомнил книгу стихов Милтона с крылатым демоном на обложке, как боялся этой книги в детстве, проходя мимо книжных полок в гостиной. Над крышей родительского дома, над волейбольной площадкой, над школой плещется Атлантический океан. Ник задремал, ему снилась увиденная сегодня пещера. Ожившие мертвецы, один за одним, выходили на покрытую неяркими северными цветами землю. Он находился во дворе собственного дома на вершине горы и видел все сверху, словно глядя из окна самолета.

Проснувшись, Ник стал думать про завтрашний день. Он добудет пробы биологического материала из пещеры, дистанционные машинки, зонды, разобранные – вдруг «провожатые» Лена и Коля побывают у него, – лежат в чемодане. Привезет это полковнику Майлзу. Старик радуется, до пенсии мало осталось. Доложит руководству, и информация утечет в Евроимперию.

Не сумев получить вакцину быстро, руководство или Евроимперия, а императрица очень не любит Россию, могут принять простое и страшное решение. Открыть пещеру и выпустить вирус наружу. Он жизнеспособен только на арктических широтах. Вести добычу руды или нефти в Арктике станет очень сложно. Что станет с Машей, ее дедом-шаманом, парнем с моторной лодкой? Скорее всего, их убьет вышедший из земли древний вирус. И виновным в гибели всех этих людей станет он, Ник Стивенсон. Выпив последнюю бутылочку столичной, он заснул.

Ник очнулся от звука шагов, открыл глаза, увидел склонившуюся над ним Машу и решил, что спит.

– Не двигайся, – сказала Маша и направила пистолет ему в лицо, – я знаю, кто ты. Знаю, что ты на острове делал.

– Сихиртя не выйдут из пещеры, – у Ника раскалывалась голова, пересохло горло, – я обещаю. Руководство ничего не узнает.

– Почему? – удивилась Маша.

– Меня невеста бросила. Все надоело, я увольняюсь. Буду пчел с отцом разводить, он дом купил в восточном пригороде.

– Я не должна верить тебе, – Маша посмотрела на Ника с грустью, – восточные пригороды Лондона уходят под воду. Есть жертвы. По нашим каналам передали.

– Подорвали дамбу? – Ник вскочил с кровати. – Бектон пострадал?

– Да, – Маша опустила пистолет, – там больше всего жертв. Почти никто не уцелел.

– У меня отец в инвалидном кресле, – голос Ника дрожал, – но он раньше хорошо плавал, а мама – нет.

– Иди, – Маша сделала шаг назад, – я не буду стрелять. Скажу, что ты уехал. Только не возвращайся на остров.

– Кто дамбы взорвал? – Ник не двигался с места. – «Львы аравийской пустыни»?

Она кивнула.

– У нас догадывались, что «Львы» проникли к верхушке власти. У них есть свои люди в Вестминстере.

– Я скоро уеду в командировку – «Львы» угрожают не только Западу, – Маша повернулась к окну, – требуются люди с хорошим английским, а я училась лучше всех. Только скучать буду по Северу.

– Я тоже неплохо говорю по-английски. – Ник подошел к ней и посмотрел прямо в черные, цвета корнуольского угля, глаза девушки. – Может, возьмешь меня с собой?

Над сопками ярко синело небо. Пролетела стая гусей. По склону сопки шла Лена с фотокамерой, за ней, страдая от одышки, – Коля с антикварным, двадцатого века, фотоаппаратом.

Катьку запланировали силачом, умницей и, что немаловажно, писаным красавцем. Судьба породистого зверя решается еще до рождения, ее диктует родословная, и Катька не был исключением. Ему предстояло идти в племенное разведение, то есть остаться в питомнике и прожить весьма упорядоченную, сытую, здоровую, но довольно унылую жизнь. Перекроить этот план мог только генетический сбой. В Катькиной генеалогии шло «накопление интеллекта по линии отца», а это дело рискованное: вдруг происходит срыв, который заранее предугадать сложно; детеныши родятся умненькие и хорошенькие, но излишне нервные и болезненные.

Директор питомника считал, что до сбоя еще минимум одно поколение, и больше всего его занимало, как будущего чемпиона породы назвать, Корифеем или Колоссом. Или, например, Кировцем, тоже внушительно. На букву «К» можно придумать столько мощных и сильных кличек – особенно когда в энциклопедию заглянешь, – трудно выбрать, трудно. Надо еще учитывать, что кличку неминуемо сократят, а ведь зверю с этим жить. Колосс, понятно, станет Колей, а Корифей, допустим – кем?

Поэтому на случай, если родится девочка – разумеется, умница, красавица и силачка, – было утверждено однозначно имя Катерина: простенько, но со вкусом.

– А вот как тебе прозвище – Километр? – спрашивал директор ветеринара Петю Омрына, не отрываясь от энциклопедии.

– Перестань уже, – просил ветеринар. – Успокойся, однако.

– О! Придумал! Килотонн! Термоядерное имечко, а? С намеком!

– Да чего ты мучаешься, назови парня Кошмаром, и все дела, – советовал ветеринар. – Хороший будет – смешно получится, а плохой будет – точно не ошибешься.

– Я те дам – плохой! Хороший будет.

– Мы плохих не делаем, – соглашался ветеринар.

Когда ультразвуковое исследование показало, что мамаша Забава носит двойняшек, Петя выдул с перепугу одним махом полбутылки огненной воды, а потом уже пошел к директору.

– Катастрофа, однако… – выдавил из себя Петя.

Чукчи говорят «однако» в трех случаях: когда хотят прикинуться чукчами, когда охота постебаться или когда все пропало и осталось только выругаться матом. Здесь сошлись два из трех: Пете Омрыну было совсем не до шуток.

– Да ты пьяный, – сказал директор.

– Тут напьешься! – сказал Петя.

Директор открыл сейф, достал чекушку огненной воды, хлопнул ее до донышка и направился к вольеру, где мирно хрумкала капустой будущая мать.

Хороша была Забава: к двадцати годам вымахала до пяти метров в холке, но осталась легкой на ногу и неуловимо женственной; бурая шерсть длинная и аж лоснится от здоровья, челка задорная спадает на живые веселые глаза, а как зверюга хвостиком машет – поневоле заулыбаешься.

Директор улыбаться и не подумал: он был испуган и зол.

– И какая ты после этого Забава, однако?! – заорал он. – Ты Засада, однако! Я ж тебя вот этими руками выкармливал, а ты!.. Зараза ты, однако, маму твою за ногу!

– Ты полегче, – сказал Петя. – Ты не наезжай. Она все-таки в интересном положении, ей волноваться нехорошо.

– Мы все теперь в интересном положении, однако! А эта зараза волосатая…

Волосатая зараза перестала жевать, скосила добрый карий глаз на директора, протянула хобот сквозь ячейку в сетке и ласково потрепала человека по щеке. Мол, ты не переживай. И дальше захрумкала.

У директора сделалось такое лицо, будто он сейчас то ли кого-то пристукнет, то ли разрыдается. Петя взял его за рукав, отвел в ветслужбу, достал огненную воду из белого шкафчика и культурно разлил по чайным чашечкам.

– Катастрофа, однако… – протянул директор. – Это ты верно сказал. Вот так девку и назовем. Если, однако, еще родится. И если, однако, выживет.

– А парня? – спросил Петя, надеясь хоть так директора отвлечь от грустных дум о предстоящем. Им еще полтора года всем питомником страдать, ожидая результата, либо плохого, либо совсем плохого.

Двойня могла с равным успехом как угробить мамашу, так и родиться нежизнеспособной. При известной удаче все обойдется, но детеныши получатся слабые, с непременным дисквалифицирующим браком по здоровью. При большой удаче – нормальные, просто мелковатые. Не вырасти им здоровяками, не идти в разведение. А идти на работу.

Директор залпом опрокинул чашку, отдышался, занюхал рукавом ватника и уставился в потолок.

– Быть ему по жизни простым бульдозером. Значит… Что там у нас есть бульдозерного? Ага. Катерпиллер!

– А чего не Кошмар-то, однако? – спросил Петя самым невинным тоном.

Директор подхватил с пола старый валенок, служивший домиком для кошки, и засветил им – вместе с кошкой – ветеринару в лоб.

Катастрофа Звезда Чукотки – для своих просто Катька, – росла такой красавицей, что обрыдаешься. Это был самый пушистый, самый милый, самый умненький и ласковый мамонтенок на свете. От нее сходили с ума не только дети, но и взрослые. Еще совсем крохой она объехала весь федеральный округ, ее портреты висели в каждой школе и детском саду. Уже годам к пяти стало ясно, что у девушки нет шансов дорасти до стандарта, а значит, обрести положенные по нормативу тягу, упор бивнями и грузоподъемность, но питомник с этим смирился. Отдел продаж решил, что Катастрофа, если подумать, никакая не катастрофа, однако, а подлинная звезда Чукотки – вот и будем растить из нее звезду. Прославим наш питомник на всю страну. Затопчем нафиг якутов, которые уверены, что их мамонты круче, но совсем не заботятся о рекламе. А потом девчонку в цирк продадим, ей там самое место, скучать не будет.

Правда, сначала отдел продаж вынес затяжной скандал с директором, который орал, что это не мамонт, а профанация. Мамонт – силища, а не «ах какая пусечка»! Мамонт прёт, валит и тащит! Мамонт горы сворачивает! Мамонт пашет, сеет и удобряет!.. Тут он увидел, как во дворе Катастрофа, забавляясь, орудует снеговой лопатой, разгребая сугроб, – плюнул и махнул рукой: делайте что хотите.

Катерпиллер Звезда Чукотки – для своих просто Катька, – вырос, конечно, покрепче сестренки, помассивнее, но все равно до норматива не дотягивал, а главное, тоже был с виду какой-то игрушечный. Несерьезный мамонт. От мамы он унаследовал длинную челку, только не бурую, а пока рыжеватую, а от ветеринара Пети Омрына подхватил манеру совершенно по-человечьи сдувать ее, когда падала на глаза. И сами глаза у него сызмальства глядели так живо, будто зверь что-то про вас знает. Он за всеми подсматривал и у всех учился. Персонал теперь носил ключи от вольеров строго в карманах брюк: из боковых Катька моментально их выуживал. На свободном выпасе за ним следил персональный каюр: мамонтенку было пять лет, это самый хулиганский возраст, мамаши таких гоняют от стада, чтобы те не завязали кому-нибудь хвост узлом. Но Катьку жизнь стада занимала постольку-поскольку, он вечно косил своим хитрым глазом в сторону людей – как бы чего у них позаимствовать. Любил слушать радио, и ладно бы уносил его с собой, но потом начинал приемником жонглировать и не всегда успевал поймать. Обожал ездовых собак, и мало того, что воровал для них еду, так еще и распрягал их при каждом удобном случае. А главное, ему ничего не стоило завести снегоход и поддать газку, а потом бегать с машиной по тундре наперегонки, радостно трубя.

Когда об этом узнал Петя, он посоветовал каюрам не маяться дурью, а нагрузить ребенка ответственностью: пусть запускает в стойбище мобильные генераторы, все равно кто-то должен ручку дергать два раза в день. Ребенок будет при деле и сразу перестанет хулиганить, вот увидите.

– Ну ты шаман, однако! – сказали каюры, на всякий случай прикидываясь чукчами.

– Хватит дурью маяться, – повторил Петя. – Вы тут все с дипломами КТС, и мне прямо обидно, что вы забыли, чему вас учили в техникуме. Это же элементарный уровень работы с молодым зверем. А я, между прочим, в учебник для первого курса две главы насочинял и еще методичку редактировал. Я старый уже шаман, однако, если кто не заметил.

Через неделю Пете доложили, что Катька стал как шелковый. Правда, он научился обращаться с генераторами по-взрослому, и это немного озадачивает, а если честно, пугает. Зачем надо повернуть кран подачи топлива – тут легко проследить взаимосвязь. Но, допустим, рычажок воздушной заслонки «холодного пуска», и когда его закрыть, а когда открыть – не самая очевидная вещь даже для человека. Если человеку, конечно, не объяснить.

– Но вы же объяснили? – спросил Петя.

– Да он сам подсмотрел. Но там же надо по слуху ориентироваться…

– У него слух в десять раз лучше вашего… однако! – рявкнул Петя в трубку радиотелефона. И ушел к директору жаловаться на жизнь.

В кабинете директора теперь висел здоровый, на полстены, рекламный плакат «Звезды Чукотки»: красавица Катастрофа строит детскую площадку в Анадыре, ей помогают счастливые карапузы в ярких комбинезончиках. На заднем фоне матерый дедушка Домкрат тащит волокушу с грузовиком через болото; в кузове грузовика довольные мордастые нефтяники пьют чай из самовара. И поверху лозунг: «Любые задачи в любых условиях». Вот уж точно, подумал Петя, нарожали умников на свою голову, любая задача им по плечу, а дальше что? Кто им разрешит? Кто позволит? Люди даже собачек опасаются, а тут – мамонт. Не позволят ему показать интеллект во всю силу, забоятся.

Петя в мамонтах, конечно, души не чаял, но иногда ему думалось: те две последние хилые пары, что паслись себе мирно на острове Врангеля, загибаясь потихоньку, мелкие да тощие, дожили бы свой век – да и ладно. Ан нет, вцепились в них императорские зоологи, вытащили на материк, выходили-вылечили, добились потомства, стали его выращивать крупнее и крупнее, чтобы, как встарь, горам подобны стали наши исконно российские волосатые слоны – и нафига? Понятия ведь не имели, зачем это делают. Уже по ходу рожали отчаянные прожекты: чтобы вся матушка-Расея на мамонтах пахала, например. Да бог с вами, не нужен крестьянину-единоличнику тяговый механизм такой мощности. Лошади ему за глаза и за уши хватит. Ах, пушки таскать? Опоздали лет на сто, нынче мамонт в прифронтовой полосе – всего лишь огромная и довольно-таки уязвимая мишень… С появлением колхозов-совхозов вроде бы для мамонтов нашлась достойная площадь, чтобы порезвиться с бороной да плугом, только зверь наш к теплому климату адаптируется туго, и растительность средней полосы вызывает у него стойкое несварение желудка. Больше полувека билась над этой проблемой советская наука и вроде бы добилась, но тут – бац! – снова весь уклад в стране переменился, и опять мамонты не пришей кобыле хвост. Спасибо, осталась привычка работать с ними «на северах», а то бы вымерли по второму разу…

– Слыхал, чего Катька творит? – спросил директор. – Ага, вижу, слыхал.

Они с Петей никогда не ошибались, про какого – или какую – Катьку речь.

– Надо ему заранее место искать, – сказал Петя. – Готовить потребителя, чтобы лет через десять оторвал зверя с руками. Чего-то болит у меня душа за этого парнишку. Хочу его пристроить – и с чистой совестью на пенсию уйти.

– В армию его надо, – сказал директор.

– Думаешь, армия сделает из него человека? – Петя криво ухмыльнулся.

– В авиацию, – уточнил директор.

Кто другой сделал бы круглые глаза, а Петя надолго задумался.

– На шельфе пошла движуха, ты за прессой-то следишь? Будут дырявить его повсюду, и на северо-врангелевском участке, и на южно-чукотском. А это значит – что? Это ледовая разведка и военное прикрытие. С мыса Шмидта уже вовсю летают. И в Анадыре опять вояки зашевелились на Угольном. Когда Катька подрастет – самое место ему там будет. И от нас относительно недалеко, если что – поможем…

– Сколько весит самолет? – спросил Петя деловито.

– Ну ты спросил, однако!

– Ну ты ведь уже знаешь?

– Хе-хе… Перехватчик – тонн тридцать, а ледовой разведки – зависит от модели. До шестидесяти может быть взлетный вес запросто. Зато вертолеты намного легче.

– Нормально, сдвинет. Когда наберет тонн пять собственного веса – сдвинет и потащит.

– Да не парься ты…

– А на что похожа взлетка? – перебил Петя.

– Бетонка, от двух с половиной до трех с половиной километров, шестьдесят метров ширины.

– Хм… Со стандартными отвалами нужно пять-шесть зверей и минимум четыре прохода, чтобы ее расчистить от снега.

– Говорю тебе, не парься. Я думаю, – сказал директор, – ни того, ни другого Катьке делать не придется. Смысл профессии «дежурный тягач» в том, что тягач стоит на месте, всегда готовый поехать. И никогда не едет никуда. Потому что и без него все хорошо. Но если тягач – мамонт, да еще симпатичный… – Директор оглянулся на рекламный плакат и тяжело вздохнул. – Это же универсальный погрузчик. Скучно ему на аэродроме не покажется, он будет всегда при деле. Нам, кстати, тоже скучать не придется, когда мы пойдем на эту авантюру. Надо подготовить кучу документов – и кому надо ее вовремя подсунуть. Я знаю, куда закинуть удочку. Но без бумажек ничего не получится. Мы же, считай, в бюджет Министерства обороны руку запускаем. И если первый эксперимент пройдет удачно, ты о пенсии даже не мечтай. Аэродромов вдоль Арктического шельфа много.

– Ну ты шаман, однако! – сказал Петя.

В середине лета, сразу после внезапной проверки, дежурный тягач батальона аэродромного обеспечения захворал.

Внезапная проверка боеготовности войск – это обычно такая история, а иногда и трагедия, после которой всем худо. Но тягачу поплохело на полном серьезе: он лежал, вид имел грустный, дышал тяжело, есть не хотел, на знакомые лица не реагировал.

Временно исполняющий обязанности водителя тягача бульдозерист Санников бессмысленно метался по военному городку, за каковым занятием и был пойман комбатом.

– Ну что же ты, Санников, – сказал комбат.

– А я – что?! – взмолился бульдозерист.

– Вижу, что ничто, – сказал комбат. – Пойдем.

Тягач лежал на своем излюбленном месте чуть в стороне от взлетки.

– Ну что же ты, Катька, – сказал ему комбат.

Катька в ответ издал жалобный вздох.

– Может, позвонить в питомник? – осторожно спросил Санников.

– Успеем, – сказал комбат.

Питомник был в глубине материка, пока оттуда до аэродрома доберутся, Катька три раза загнется. А главное, если директор услышит, что Катька уже месяц без каюра и управляет им бульдозерист… Комбат предпочел бы, чтоб в питомнике узнали об этом как можно позже или не узнали вовсе.

Месяц назад Катька мирно пасся тут поблизости, а каюр валялся на брезенте, наслаждаясь коротким северным летом, и самым беспардонным образом заснул. Он продолжал спать, когда запросил посадки легкий самолет «Арктикнефти», и не проснулся, когда тот выкатился с полосы. Катька среагировал, бросился спасать каюра, но буквально на секунду опоздал: самолет уже наехал человеку на ноги и сломал их. После чего Катька поломал самолет. То есть он поддел его головой, поставил на хвост и кувыркнул. Пилот с перепугу навалил в штаны, и это было, пожалуй, единственным отрадным моментом. Очень помогло сразу наладить диалог в конструктивной плоскости. Отец горе-пилота занимал высокое кресло в правлении концерна «Арктикнефть», сынка на аэродроме принимали только благодаря теплой личной просьбе, но папаша забыл сказать отпрыску, что аэродром не его собственный, и вообще, главный тут – комбат. Сынуля, даром что ему было годков под сорок, успел всех задолбать своей детской непосредственностью, общаясь с персоналом через губу. А вот как у него из штанов потекло, да еще задавленный человек лежит и страшно ругается – стал прямо образцовым джентльменом.

Летное происшествие замяли, каюру было обещано столько денег, сколько не заработает за всю жизнь, переломы оформили, недолго думая, как бытовую травму. Каюр предложил версию «попал под мамонта», но комбат сказал, что тогда сам его задавит еще два раза. Комбат за Катьку задавил бы кого угодно. У них с мамонтом были высокие отношения: Катька мыл машину комбата, причем бесплатно – ему, похоже, просто нравился цвет авто, яблочно-зеленый. Другим офицерам мамонт тоже устраивал автомойку, но строго за гонорар в размере одного яблока.

Сошлись на том, что каюр ремонтировал трейлер-мамонтовоз, а тот сорвался с домкрата. Никакого мамонтовоза у Катьки не было и в помине, он прибыл к месту службы пешим ходом, совершив дальний марш по родной Чукотке. Но в документах трейлер присутствовал, потому что бульдозеры не катаются сами за тысячи километров, а по тем же документам мамонт значился легким бульдозером. Он работал на аэродроме в порядке эксперимента, в целях «установления пригодности», а разрешение выбили через замминистра обороны лично – кажется, тот с директором питомника в одном полку служил или вроде того. И оформили мамонта, как технику, во‑первых, чтобы не оправдываться за провал эксперимента, буде тот провалится, а во‑вторых, ради секретности, пропади она пропадом.

Переломы у каюра оказались сложные, его отправили на Большую Землю, а Катька остался сам по себе. Должности «проводник служебного мамонта» в номенклатуре Министерства обороны не существовало, каюра взяли на контракт специально для Катьки и оформили бульдозеристом. Чтобы найти замену, надо либо дозвониться до замминистра и рассказать, какая случилась хреновина, – от одной мысли об этом у комбата волосы пониже спины вставали дыбом, – либо самому найти специалиста. Да, на Чукотке отыскать безработного каюра для мамонта в принципе реально, но тут проблемы со связью и транспортом. Пока найдешь да уговоришь, много воды утечет… Еще раз заглянув в те самые документы, комбат вызвал бульдозериста Санникова. Тот дослуживал контракт, но контракт еще не кончился, а вот бульдозер – уже. Поговаривали, Санников его нарочно доломал.

– Ты же якут, Василий Иванович, – сказал комбат.

Санников поежился, заподозрив неладное.

– И каюр наш якут, и были вы с ним не разлей вода, два раздолбая. И болтали, мол, настоящие мамонты – якутские, а чукотские – фигня. Да? И ты на мамонте еще во‑от такой катался. Говорил?

– Това-арищ командир… – заныл Санников.

– Я забуду, отчего каюра разморило. Вы с ним водку пили в служебное время. И тебя не задавило тем же самолетом, потому что ты пошел за добавкой. Это я тоже забуду. Катька тебя давно знает, относится хорошо… короче – принимай аппарат, как говорится.

– Да что же я… – начал было Санников.

– Ты – ничто, – отрезал комбат. – Либо берешь мамонта и спокойно на нем дослуживаешь до января, либо я тебе устрою такое закрытие контракта, которым здесь в ближайшие сто лет будут пугать детей.

Санникову вручили служебное имущество каюра: паспорт на легкий биологический бульдозер Катерпиллер Звезда Чукотки, инструкцию-памятку «Эксплуатация мамонта в условиях Крайнего Севера» за авторством П. Омрына, управляющий свисток и громадный спецпистолет для аварийного забоя животного, буде оно вдруг с ума сойдет. При ближайшем рассмотрении пистолет оказался строительным, без патрона и даже без гвоздя.

– Не дрейфь, мамонт – это тот же бульдозер, только лучше, – напутствовал комбат.

Ему очень не хотелось передавать Катьку такому раздолбаю, но больше свободных людей не было; потом, мамонт и правда хорошо знал якута.

– Да я что… – сказал Санников и развел руками.

Он ничего не имел против Катьки, тот ему даже нравился – как всем нравился, – Санникову просто обрыдло служить. В мечтах он видел себя не скучным военным бульдозеристом, а веселым гражданским бульдозеристом, фартовым парнем, который горы сворачивает одной левой и ни перед кем не обязан брать под козырек.

Катька по каюру не особенно горевал, бульдозериста принял легко и слушался охотно. За неделю Санников вполне освоился и начал, сам того не ожидая, с некоторым даже огоньком участвовать в хозяйственной жизни аэродрома. Мамонт здесь трудился и тягачом по мелочи, и погрузчиком того-сего, и подметальщиком рулежной дорожки, и действительно легким бульдозером, для чего имелся набор отвалов, ковшей и скребков разной формы. Замки на всех этих аксессуарах были так хитро устроены, что Катька мог без помощи человека и цеплять инструмент на бивни, и освобождаться от него. Вскоре Санников пришел к выводу: не будь Катька мамонтом, его можно бы и к самостоятельной работе допустить. А нельзя этого делать по одной-единственной причине: Катька, видите ли, животное. Ну что за ерунда?

Взобравшись по сбруе мамонту на загривок и принимаясь руководить, Санников задавал живой махине только общее направление, а все остальное она делала сама, и это наполняло душу бульдозериста неведомым ранее восторгом. Насколько ему раньше было важно, что бульдозер – продолжение человеческих рук, настолько же оказалось здорово, что мамонт самостоятелен.

Катьке было пятнадцать, он набрал три метра в холке, пять с лишним тонн и продолжал медленно расти. Прежде чем попасть на военную службу, он закончил в питомнике «курс молодого мамонта», где научился всей типичной слоновьей работе – корчевка, трелевка, погрузка-разгрузка, перевозка, расчистка и так далее. Но ему никто не показывал, как мыть автомобили, и тем более – зачехлять самолеты. Это он освоил по собственной инициативе, просто наблюдая за людьми, и, как хвастал каюр, прекрасно исполнил с первой же попытки. А еще он на аэродроме ничего не сломал, не разбил и даже не пролил.

Еще Катька умел играть в футбол и ни разу никому не наступил на ногу. Любил собак и легко находил с ними общий язык, хотя те и скалились поначалу. Был просто-таки кумиром гарнизонной детворы и каждый выходной катал детишек вокруг аэродрома в грузовых контейнерах, подвешенных к сбруе.

Наконец, он просто хорошо выглядел. Забавно мотал своей челкой, моргал хитрым глазом и помахивал хвостиком. От него даже навозом не пахло – ну, это больше спасибо каюру, – и совсем не несло зверем. Катька распространял вокруг себя легкий запах дорогой шубы…

И вот теперь этот умнейший и симпатичнейший зверь лежал больной и несчастный, а два человека стояли над ним, как два дурака, и не знали, чем ему помочь.

Ну, это Санникову так казалось: он привык отвечать только за себя, и терялся, когда надо было что-то организовать. А под фуражкой комбата шла бурная умственная деятельность: там отсеивались в одну сторону негодные варианты и откладывались в другую более-менее разумные.

– Значит, ты – сгинь с глаз моих долой, но будь поблизости, – распорядился комбат и взялся за телефон.

Обиженный Санников погладил мамонта по уху и ушел.

Комбат принялся рычать в трубку.

– Да, главврача. Да, немедленно. Не знаю, найдите. Да, прямо на поле и чтобы сейчас же.

Подъехала машина, из нее высунулся моложавый полковник в летном комбинезоне.

– Ну что же ты, Катька! – сказал он.

Поглядел на комбата и спросил:

– А ты?..

– А что – я?!

– Делать-то чего будем? – полковник вышел из машины и сунул Катьке под нос, то есть прямо в хобот, спелое яблоко.

Мамонт яблоко взял, поднес к мутному глазу – и положил на землю.

– Это уже никуда не годится! – сказал летчик. – Чтобы Катька – и от яблока отказался… Это очень плохой симптом. И что лежит он, тоже плохо, он стоять должен. Он так и загнется, пожалуй!

– Ишь ты ветеринар… – процедил комбат, снова листая адреса в телефоне.

– Да нету у меня ветеринара, а то бы…

– А что у тебя есть?

Летчик задумался. Сдвинул фуражку на лоб и почесал в затылке.

Тут подкатил УАЗ, остановился с громким скрипом, из него выпрыгнул еще один полковник, этот – с медицинскими эмблемами в петлицах.

– Доктор! – воскликнул комбат.

– Ну, доктор, – хмуро сказал тот, пожимая руки сначала летчику, потом комбату. – Тридцать лет уже доктор. Только я человеческий доктор, понимаете? О болезнях зверей мне неизвестно ни-че-го! И уж в слонах я точно не разбираюсь!

– Это не слон, это мамонт! – напомнил комбат с достоинством.

Доктор в ответ уставился на него так, что комбат все достоинство мигом растерял и опустил глаза.

– Но ведь это живое существо… – буркнул он, глядя под ноги.

– Таракан тоже живое существо! Разницу не чувствуете?

– Ну вы же врач…

– Вы мне еще клятву Гиппократа припомните! Я не обязан лечить животных! Я не вижу здесь пациента! Я вообще тут нахожусь чисто случайно – просто мимо ехал!

– Ну вот просто мимо ехали и увидели больного…

– Это не мой больной! Ищите ему ветеринара! Должен быть на этом долбаном краю земли ветеринар! Сколько у нас работает собачьих упряжек – и ни одного ветеринара! У оленеводов узнайте! Позвоните в Анадырь наконец! Да чего я чушь-то несу…

– Вот именно. Вы просто не хотите осматривать больного и тянете время, – ввернул летчик, глядя в сторону.

– Знаете, товарищ полковник, я бы вас попросил… Вот не надо этого, ага?.. Слушайте, товарищи, хватит дурью маяться. Вы ударились в панику, и я вместе с вами. А следует всего-навсего позвонить в питомник! Уж они-то знают, где на Чукотке взять для мамонта врача. Или своего пришлют.

– Есть некоторые сложности, – сказал комбат. – Как вы верно заметили, мы на краю земли. Тут, для начала, до Америки гораздо ближе, чем до питомника…

– Нам для начала хотя бы устную консультацию получить! А дальше – у вас полный аэродром техники! И только не говорите, что командиру полка трудно сгонять самолет за пару тысяч километров ради любимой зверушки!

Летчик – командир полка – неопределенно шевельнул плечом.

– Повторяю, доктор, есть некоторые сложности, – сказал комбат.

– Знаю я ваши сложности! Знаю я, почему вы больного зверя так секретите! Из-за корпоративных интересов! Из-за какого-то идиотизма у вас несчастное животное осталось без присмотра! А что мы, собственно, имеем с этой драной «Арктикнефти» – кроме перелома двух ног у пьяного якута?!

Комбат надулся.

– А то вы не в курсе. Снабжение, – сказал летчик вместо него. – Вот все эти вкусняшки, которые так нравятся женам и детям. Да и нам тоже.

– Ага, вкусняшки, которыми ваши подчиненные нагло спекулируют, толкая их местным втридорога!

– А ваши – нет? Да ладно, доктор. Вернемся к нашим мамонтам, хорошо? – попросил летчик миролюбиво. – Вы хотя бы осмотрите больного. Ну пожалуйста.

– Осмотреть можно. А дальше?..

– Ну вы осмотрите… – протянул комбат умоляюще.

– Осмотреть можно, – повторил доктор. – Черт знает что такое… – буркнул он, подходя к Катьке. Заглянул в глаз. Осторожно потрогал хобот. Еще осторожнее сунул руку в пасть.

– Язык сухой, это мне не нравится. Глаза мутные, нос теплый… – Доктор заметил яблоко, подобрал его, сунул мамонту, тот не взял. – Отсутствие аппетита. Кстати, а чем кормите?

– Он у нас в общем и целом на самообеспечении, – сказал комбат. – Ну, овощи даем и хлебушка обязательно… А так – одна из задач эксперимента с мамонтом заключается в том, что зверь энергетически независим. То есть живет круглогодично на подножном корму.

– Так он сожрал у вас бяку какую-нибудь из-под ног – и отравился!

– Нет-нет, – комбат замахал руками, – Катька очень разборчивый, что попало в рот не тянет!

– Вам виднее, – сухо произнес доктор. – А теперь разрешите откланяться, меня ждут… другие пациенты.

– А если клизму ему?.. – спросил комбат беспомощно.

– Ага, с нами за компанию, – сказал доктор. – Чтоб ему тоже после проверки служба медом не казалась!

Комбат и летчик синхронно поежились. Внезапная проверка вылилась и для аэродромной службы, и для полка перехватчиков в такую нервотрепку, когда невольно думаешь: уж лучше бы война. Клизмы как таковой полковникам не поставили, обошлось, но затрахались все. Вон даже мамонт заболел, который вообще ничего не делал, его от проверки спрятали, угнав от греха подальше за ближайшую сопку.

Санников, между прочим, остался этим крайне недоволен: даже самая внезапная проверка не бывает совсем внезапной, и бульдозерист, по его словам, полдня ухлопал на то, чтобы привести мамонта в самый что ни на есть парадный вид. Но Санникову приказали сгинуть, он таки сгинул – и клизмы тоже счастливо избежал.

А вот главврачу, похоже, вдули скипидару.

Доктор уехал. Комбат подошел к Катьке и устало облокотился на него. Мамонт еле заметно поводил боками.

– Так, – сказал комбату летчик. – По-моему, дружище, ты устал. Давай-ка я на пару минут возьму управление на себя. Ты пока отдышись.

– Отдал. – Комбат полез за сигаретами.

– Взял. Теперь подойдем к вопросу системно. Доктор сказал полезную вещь: сколько у нас собачьих упряжек? Где сейчас каюры? Пошли за ними.

– Что они понимают в мамонтах?

– Тебе сейчас пригодится любой, кто понимает хотя бы в хомячках! Надо перетряхнуть весь гарнизон, но найти знающего человека… Интересно, а у меня кто-то есть?.. Стоп! Ты же сам спрашивал: что у меня есть? А у меня для тебя – есть, между прочим!

– Специалист по хомячкам? – буркнул комбат.

– Начальник разведки! – ответил летчик.

Начальник разведки N-ского авиационного полка майор Андрианов, мужчина невеликого роста, зато живого ума и редкой дотошности, любил решать нестандартные вопросы, и когда ему поставили задачу, даже ухом не повел.

– Сделаем, – только и сказал он. – Врачей привлекали?

– Врачей – исключить, – сказал комполка. – Нервные они у нас, видишь ли. Бери посыльных, вездеход мой и дежурный вертолет тоже в твоем распоряжении, только ты его… не очень, ладно?

– Понял. Разрешите приступать?

У себя в кабинете Андрианов стремительно набросал на листе бумаги какой-то график, понавтыкал в него острым карандашом непонятных загогулин, посмотрел так и этак – и отправил в корзину. Начертил еще один, задумался и позвонил командиру:

– Флот задействовать – разрешаете?

– Да задействуй кого угодно, хоть кавалерию. Если Катька помрет – как мы детям в глаза смотреть будем?.. Особый отдел только не дергай.

– Все равно узнают.

– Узнают, но потом. Думаешь, обидятся?

– Непременно обидятся, скажут – что ж мы вам, не русские, мамонтов не любим, совсем вы нас за людей не держите…

– Решай по обстановке, – сухо сказал комполка.

Он не был уверен, что особый отдел любит мамонтов.

Зато мамонтов любили в строевом отделе и уже вовсю поднимали личные дела, выясняя, не имел ли кто в гарнизоне случайно зоотехнического или хотя бы биологического образования. Посыльные тем временем искали каюров, а Андрианов звонил на флот.

Флот – это было, конечно, сильно сказано. Военные корабли появлялись тут строго по сезону, когда море оттаивало и начинал двигаться Севморпуть, и занимались в основном «демонстрацией флага», дабы американцам неповадно было совать нос на нашу сторону Чукотского шельфа. Но как раз сейчас какой-никакой флот нарисовался на рейде, и Андрианова там знали.

Ко второй половине дня, когда стараниями Андрианова вспотели и запыхались все приданные ему силы, включая дежурный вертолет, в кабинете начальника разведки собралась колоритная и разношерстная компания. Здесь были трое КЛСов, то есть «каюров легких транспортных систем» в разной степени похмелья. Их в разной степени мутило. Жена одного из пилотов – владелица немецкой овчарки. Она нервно комкала в руках носовой платочек. Зато спокоен, как настоящий индеец, был маленький щуплый чукча в форме старшего матроса ВМФ – моторист с развозного катера. Его плоское лицо с глазами-щелочками ничего не выражало, но казалось не столько каменным, сколько умиротворенным, будто этот молодой моряк познал у себя на катере некую высшую истину и ему теперь все на свете хорошо.

Каюры ныли и отнекивались наперебой, пытаясь объяснить майору, что собачки – это, конечно, собачки, но мамонт – совсем другое дело. Попутно они, как настоящие мужчины, выгораживали даму. Наконец чукче эта комедия надоела, он подался вперед и сказал:

– Товарищ майор.

Лицо его оставалось все таким же умиротворенным.

– Разрешите, я посмотрю.

Андрианов заглянул в свой график: чукчу флотские прислали, не сообщая подробностей, с одним-единственным комментарием: «Умка хороший, не обижай его».

– Умка, значит? – спросил Андрианов.

– Старший матрос Умкы, – поправил чукча. – Я посмотрю, что можно сделать. У меня диплом КТС.

Каюры дружно вскочили и принялись жать чукче руку, да с таким жаром, будто тот уже вылечил мамонта и заодно их исцелил от похмелья. И хозяйка немецкой овчарки прямо расцвела.

Андрианов от неожиданности захлопал глазами. Каюр тяжелых транспортных систем, ничего себе. Мы готовы пол-Чукотки на уши поставить, чтобы его найти, а он у нас под боком в мелкой бухте плещется.

– А чего ж ты, друг ситный, в мореманы подался? – удивился начальник разведки.

– Люблю море, – сказал чукча.

– Ну-ну, – хмыкнул Андрианов. – Ладно, пойдем. Мамонта нашего зовут, извини за выражение, Катерпиллер, но откликается он на Катьку.

– Я знаю, – сказал чукча.

Посмотреть, как матрос будет лечить мамонта, просились сразу оба полковника, но Андианов им отсоветовал. Он и сам-то деликатно спросил у чукчи разрешения присутствовать.

– Да, конечно, – сказал тот. – Ведь это ваш зверь.

Сказал как-то отстраненно и вроде бы с некоторой грустью.

Майор хотел было уточнить, что он лично к больному никаким боком не относится, но вспомнил Катьку и промолчал. До появления Катьки на аэродроме Андрианов мамонтов вблизи не видел и даже не интересовался. А как познакомился, с тех пор жалел, что они не бывают ростом с собаку, а то завел бы себе такого, уж больно добрый зверь. Было в этом волосатом слоне нечто, трогающее загадочную русскую душу хоботом за самые потроха.

Пока они ехали в конец полосы, Андрианов за матросом подглядывал, но бесполезно: тот не волновался совершеннно и вообще не выражал никаких эмоций. «Настоящий индеец, и ведь не прикидывается», – подумал майор. Чукча был, строго говоря, совсем еще мальчишка, едва за двадцать, но чувствовалась в нем спокойная уверенность, какую не в каждом взрослом найдешь.

Увидав Катьку, настоящий индеец весь напрягся и, едва остановилась машина, выскочил из нее очень резво. «Ага, и тебя проняло-таки», – подумал Андрианов.

Матрос присел у головы недужного Катьки, погладил его, что-то пошептал, оттянув к себе огромное ухо, потом двинулся вдоль мохнатого тела, прощупывая его и простукивая аж до самого хвоста. Вернулся к голове и зачем-то уставился на белоснежные короткие бивни. Поковырял бивень ногтем, покачал головой.

– Ну и каков диагноз? – спросил Андрианов.

– Я сейчас уйду и вернусь, – сказал матрос. – Ждите пожалуйста.

И зашагал от аэродрома в сторону ближайшей сопки, которую уже накрывало вечерними сумерками.

Вернулся он почти через час – Андрианов весь извелся за это время, не зная, что и думать, – с целой охапкой разных трав и каких-то веточек.

– Надо ведро воды согреть почти до кипения, – сказал матрос. – Распорядитесь пожалуйста.

Пока грели воду, матрос, достав из кармана нож, легко и ловко измельчил свою добычу в мелкое крошево на куске фанеры. Несколько пучков травы и веток он сжег, добавил пепел к нарезанному и все это запарил горячей водой. Пока настой остывал, матрос стучал кулаком по спине и брюху Катьки, снова брал его ухо и что-то настойчиво туда нашептывал.

Минут через сорок он заставил Катьку приподняться на коленки передних ног и выпить «лекарство». Мамонт без видимого удовольствия, но покорно закинул хоботом в рот полведра варева. Задумался, словно прислушиваясь к своим ощущениям, и начал пить активнее. А потом впервые осмысленным взором обвел стоящих рядом людей, как бы говоря: «А вы что здесь делаете?» Матрос собрал в ведре остатки запаренной гущи на ладонь и дал мамонту все слизать. Катька снова обессиленно прилег, и матрос еще раз провел с ним загадочную беседу. Спустя минут двадцать он, ловко взобравшись по упряжи, похлопал своего пациента по холке, заставил подняться на ноги и сказал обалдевшему Андрианову:

– Мы съездим тут недалеко.

И Катька довольно-таки бодро удалился в темноту.

Андрианов забыл, что пропустил ужин, – он просто стоял и ждал. На обеспокоенные звонки отвечал уклончиво.

Еще через час матрос привидением вынырнул из темноты и доложил:

– Я его там зафиксировал, все будет хорошо.

– Как… зафиксировал?

Начальник разведки плохо себе представлял, как можно зафиксировать такую могучую тушу.

– Привязал, если по-простому.

Это Андрианову показалось еще чудесатее, если по-простому, но майор счел за лучшее обойтись без комментариев. А то бог их знает, этих КТСов, что они понимают под словом «привязал».

Матрос глядел на майора своими щелочками, глядел и вдруг улыбнулся. Улыбка оказалась по-детски открытой и доброй.

– За веревочку. К карликовой березе. Привязал, – объяснил он майору, как маленькому.

– Да и черт с тобой. Жрать хочешь? – сказал Андрианов. – Поехали столовую тряханем. Должны были оставить. Койку тебе нашли, ни о чем не беспокойся. Если надо будет ночью Катьку проведать, ты скажи, я организую.

– Нет, это лишнее. Он теперь сам. Утром посмотрю – и все. Только мне бы с вашим каюром поговорить.

– Нет у нас каюра уже месяц. Да и тот был, честно говоря… Не внушал доверия. А сейчас бульдозерист на Катьке работает.

– Понятно, – сказал чукча.

Когда они уселись в машину, Андрианов спросил:

– Между прочим, нет желания перевестись в авиацию? Воздушный океан – это, знаешь, такая стихия…

– Мамонты не летают, – сказал чукча.

– Экий ты понятливый, – сказал Андрианов. – А еще заговоры всякие знаешь. Шаман, однако, а?!

Чукча покосился на майора как-то странно и ничего не сказал.

После утреннего развода в конец взлетки примчались все три полковника – доктор тоже не удержался. Катька мирно пощипывал травку вдоль полосы, моргал блестящим глазом, весело сдувал челку, махал хвостом – ну живчик, да и только.

Матрос стоял к мамонту спиной, заложив руки за спину. Рядом околачивался Андрианов с видом крайне разочарованным. Он весь прошлый вечер и часть нынешнего утра пытался как-то склонить этого настоящего индейца к сотрудничеству, но тот оказался крепким орешком: люблю море, и все тут. Отдельно майора злило то, что парня он все-таки раскусил – ну куда такому мальчишке против старого и опытного – и теперь готов был оторвать его у флота с руками. Чукча оказался, как и следовало ожидать, непрост. Два специальных образования не гарантируют прибавки ума, а этот парень был именно умен, да вдобавок начитан, с широким кругозором и словарным запасом интеллигенту впору. Зачем он гробил себя в мотористах на крошечной посудине, Андрианов догадывался – мальчишка ждал вакансии на серьезном корабле, а там уж рассчитывал проявить себя, пойти в рост по службе, получить за казенный счет «вышку» – и по морям, по волнам, как говорится. На это придется ухлопать полжизни с непредсказуемым результатом, но парень готов рискнуть. Тесно ему казалось на Чукотке, что ли? А то мамонты с детства осточертели? Этого Андрианов так и не выяснил. Его так и подмывало тряхануть нашего особиста, чтобы тот тряханул флотского особиста – откуда он такой взялся, «Умка хороший».

Комбат пожал матросу руку, глянул поверх его головы на Катьку и рявкнул:

– А где этот наш… тракторист-затейник?! А ну Санникова ко мне! Живым или мертвым! Разрешаю мертвым!

Бульдозерист появился мгновенно и бегом – пока не убили, в самом деле. Отчеканил три строевых шага и представился.

– Живой, значит… А я бы на вашем месте со стыда подох два раза! Доложите мне, рядовой, как готовили вверенную вам материальную часть к проверке, – процедил комбат.

– Я ее вымыл, – сказал Санников. – Просушил. Расчесал.

– Бантик на хвост повязал!

– Никак нет…

– А надо было, – ввернул командир полка. – В следующий раз – непременно.

– Дальше, Санников! Дальше!

– Ну… Бивни подновил. И все.

– Подновил? Конкретнее.

– Я их покрасил! – отрапортовал Санников и на всякий случай зажмурился.

– Нитрокраской, – закончил за него комбат. – Тридцать лет, здоровый лоб…

– Двадцать семь! – пискнул Санников, непроизвольно становясь меньше ростом.

– Здоровый лоб, на тебе пахать можно вместо мамонта, технически грамотный мужчина! А мозгов – как у пятилетнего!

– Мне прямо стыдно, – сказал доктор. – Я, знаете, тоже хорош. Как не заметил…

– А он тщательно покрасил! Качественно! Толстым слоем! Вы, доктор, не смотрите, что он дурак-дураком, Санникова трудно заставить взяться за дело, но уж если он взялся, делает хорошо!

Санников стоял навытяжку и от стыда едва не плакал.

– А еще якут называется! – упрекнул его комбат непонятно чем и непонятно зачем.

Санников шмыгнул носом. Таким дебилом он себя в жизни не чувствовал. По его глупости мамонт нанюхался до одурения нитрокраски и заболел. Собственно, эта версия еще вчера пришла бульдозеристу на ум, и он даже подумал, не снять ли краску с бивней растворителем, но вовремя сообразил: если Катька нюхнет вдобавок уайтспирита, ему, наверное, вообще конец.

– Товарищ полковник, разрешите обратиться, – подал голос матрос. – Он все понял. Он не хотел сделать Катьке плохо. Он больше не будет.

– Естественно, не будет, я его к животному на пушечный выстрел не подпущу! Товарищ Умкы, будь человеком, три старших офицера тебя просят – переводись к нам в авиацию. Мы с твоим начальством решим это мигом. Деньгами не обидим, снабжение у нас – закачаешься. Но это мелочи по сравнению с главным. Катька тут ради эксперимента, и если опыт удастся, мамонтов начнут внедрять на всех арктических аэродромах, а ты-то будешь – первый аэродромный КТС, второго такого нет. Догадываешься, какие это открывает перспективы?

– Санников хороший человек и Катьку любит, – сказал матрос. – Не надо менять ничего.

Комбат и командир полка дружно поглядели на Андрианова, тот только плечами пожал.

– Молодой человек, а вам животное не жалко совсем? – спросил вдруг доктор.

– С ним теперь все будет хорошо, – сказал матрос.

– Правильно у вас на флоте говорят: матроса куда ни поцелуй, всюду жопа! – бросил в сердцах комбат.

Чукча рассмеялся – молодо, звонко. И вдруг у него за спиной весело затрубил Катька.

Назавтра Катька исчез с аэродрома. Как доложили караульные – «на рассвете ушел в бухту». Комбат, вместо того чтобы озвереть от такого самоуправства, только саркастически рассмеялся. А потом загадочно улыбнулся. И спросил командира полка, сильно ли занят начальник разведки. Потому что Андрианов точно знает, где искать скотину и что потом делать.

Еще комбат отдал распоряжение: в дальнейшем убытию мамонта в направлении портовой зоны – не препятствовать.

– Да у нас препятствовать и в мыслях не было, – честно сказал начальник караула. – Попрепятствуешь ему. Попрепятствовал один такой, у него еще самолет перевернулся…

За что схлопотал выволочку и совет внимательно перечитать устав гарнизонной и караульной службы.

Андрианов новой задаче не слишком обрадовался, но тоже саркастически ухмыльнулся, подхватил обескураженного Санникова, уверенного, что теперь комбат точно сживет его со свету, – и поехал. До порта было пять километров, и Андрианов действительно знал, где найдет мамонта.

Катька стоял на катерном причале и вовсю дудел, призывая своего спасителя. Рядом толпились зеваки, снимая красавца на телефоны, планшеты, камеры и чуть ли не утюги. Дай им волю, они бы, наверное, автографы у него просили. Детишки, какие посмелее, совали мамонту булки, которые тот с удовольствием поедал в промежутках между трубными воплями.

Санников подул в свисток, Катька не отреагировал. Санников подул еще несколько раз, мамонт обернулся, мягким движением выдернул свисток у него из руки и зашвырнул далеко в воду. Толпа разразилась аплодисментами.

Андрианов достал телефон и принялся вызванивать флот.

Вскоре со стороны рейда, где маячили хищные серые тени, показался катер и заплясал на волнах. Мамонт затрубил в другой тональности – радостно, приветственно.

Моториста катера старшего матроса Умкы публика встретила, словно героя, возвратившегося из дальнего похода с победой.

Выглядел герой-победитель не очень: был бледен и утирался рукавом.

– Что, дружок, хреново? – участливо поинтересовался Андрианов.

Матрос не удостоил его ответом.

Катька удовлетворенно мычал, обнимал матроса хоботом и пытался его облизывать, всем своим видом показывая высшую степень благорасположения и удовольствия.

– Поехали к нам, – сказал Андрианов. – Я договорился. Поживешь еще денек, а там поглядим.

Умкы тяжело вздохнул, а потом уткнулся лицом Катьке в щеку и застыл. Постоял так с минуту, открыл глаза и показал Санникову: залезай.

– Как тебя зовут-то? – спросил он бульдозериста, пока тот карабкался наверх.

– Вася!

– Проклятье, – сказал Умкы.

– Василий Иванович, – уточнил Санников.

– Тысяча чертей, – сказал Умкы очень грустно и полез следом.

Андрианов хихикнул. Как ему самому показалось – гнусно хихикнул. Целых два Василия Ивановича, впору мамонта перекрестить в Петьку.

– Можешь звать меня Умкой, – сказал Умкы хмуро. – Как ты отдаешь команды на движение?

– Вот на эти точки каблуками, – Санников несмело протянул руку и показал.

– Верно. У вашего сломанного каюра научился?

– Да ты понимаешь, мы с ним по большей части квасили… Короче, управление – это я все сам. У меня руководство есть. Эксплуатация мамонта, написал Петр Омрын. Хорошая книга.

– Знаю, – процедил Умкы. – Давай задний ход и разворот. Эй, граждане! Бойся! От борта!

– Ну, молодые люди, – сказал Андрианов, – желаю вам счастливого полета. И поддайте газу, а то на аэродроме без вашего зверя – как без рук.

– Это он пошутил? – спросил Умкы недоверчиво.

– Да ты что! Наш Катерпиллер пашет как реальный катерпиллер, без выходных. Единственное, чего не пробовали, – самолеты таскать. Опасаемся пока, он же молодой совсем. А вертолеты легко двигает. Никто и не думал, что мамонт на аэродроме – такая удобная штука. А он реально для всего годится. Будь моя воля, я бы ему разрешил боекомплект на внешнюю подвеску грузить. Он бы справился, я уверен. Но кто ж позволит… Да ему вообще нифига не разрешается, потому что он, видите ли, – мамонт! Это какая-то, блин, тупая дискриминация! Катька поумнее иного человека. Хоть на меня погляди… Вот же я дурак-то был!

– Ладно, – сказал Умкы. – Поехали. – Подумал и добавил: – Завтра с утра попробуешь управлять бесконтактно, а следующий этап – без голоса. Я потом тебе покажу.

– Ты прости меня, если можешь, – сказал Санников. – Ну дурак я был, что уж теперь…

– Ты не хотел ничего плохого, не за что извиняться. Ты просто не догадался, что делаешь ошибку. Бывает.

– Ну… Да. А ты чего бледный такой?

– Меня на этой посудине дико укачивает, – сказал Умкы.

Катька осторожно сдавал задним ходом, внизу смеялись дети, впереди плескалось море. Умкы закрыл глаза.

Мамонт уходил с аэродрома еще дважды и трубил с причала до тех пор, пока к нему не приплывал Умкы, чем взбеленил до последней крайности портовое начальство, которое требовало от летчиков «прекратить этот дурацкий цирк любой ценой». Флотские тоже, мягко говоря, устали от всего этого и прозрачно намекнули, что готовы продать моториста за канистру спирта, хотя Умка и очень славный парень, всеобщий любимец, – но просто задолбало.

Комбат все ухмылялся да посмеивался. Командир полка спросил, чего он такой загадочный, и тогда комбат показал ему сайт питомника, откуда прибыл Катька. Летчик посмотрел, ничего особенного не заметил, а потом усмехнулся сам.

Директора питомника «Звезда Чукотки» звали Иван Умкы.

– Твой Андрианов уже все уточнил и подтвердил, – сказал комбат. – Я теперь спокойно жду, когда парень устанет терпеть эту психическую атаку. Он самый талантливый молодой КТС за всю историю своего училища, у него вообще к зверям особый подход. Он с мамонтами в обнимку вырос. Но ему, как я понял, не по душе, что судьба от рождения определена, словно у племенного зверя. Вот он и драпанул – и из дома, и из профессии. И он действительно любит море, а еще любит моторы, отличный двигателист. Нам повезло, что сейчас нет вакансий на серьезных кораблях. Он травит за борт каждый день, на катере это называют «Умка ищет друга». Упорный парнишка. Знаешь, его там все любят.

– Прямо, как здесь Катьку, – сказал комполка.

– Мальчик пытается сломать об колено судьбу. А я ему мешаю.

– Хм… Ты когда решил, что пойдешь в авиацию?

– С детства. И я успел-таки хорошо полетать до того, как здоровье меня приземлило. А ты – когда?..

– А у меня – династия, – сказал комполка. – Моя судьба была решена, как у того самого племенного мамонта. Вздумай я пойти другим путем, меня бы просто не поняли.

– А ты – хотел… Ну, другим путем?

– Да что ж я, совсем дурной? – искренне поразился летчик.

…На третий раз Катька ушел не как обычно, утром, а среди бела дня – задумался вдруг, потом осторожно снял Санникова с рабочего места, усадил на крыло самолета да галопом рванул в порт. Там он не стал долго трубить, а прыгнул с причала в воду – и поплыл к рейду. В порту сыграли команду «человек за бортом». С аэродрома подняли дежурный вертолет, даже не подумав, что «ми-восьмой» физически не способен выдернуть из воды пять тонн в намокшей шкуре.

Умкы собрал вещи с утра, он чувствовал: что-то случится. Теперь он сидел на своем мешке, глядел назад, туда, где остались корабли, и его совсем не тошнило, хотя катер мотало изрядно. В рубке азартно кричали: давай-давай, самый полный, все нормально, успеем! – Умкы даже не прислушивался. Он знал, что успеют. Лишь бы летчики раньше сгоряча не утопили вертолет. Умкы был очень благодарен всем этим людям, которые так переживали за судьбу мамонта. У него только никак не помещалось в голове, отчего судьба человека значит меньше. Всегда значила меньше.

И вдруг он понял, что ошибается в самом главном. Вот на его глазах десятки, если не сотни тысяч судеб втянуты в экстренное освоение арктического шельфа и нелепое противостояние с Америкой, в «гонку нефтяных вооружений». Люди всегда могут договориться, государства – никогда. И государства будут убалтывать людей, или провоцировать людей, или просто их покупать ради того, чтобы люди вписывали свои судьбы в чужие сценарии… Но судьбы при этом остаются в руках людей. Люди-то делают то, что им по сердцу. А что делаю я?

– Умка, мы его видим! Давай вперед, скажи ему…

И вот сейчас люди, не щадя себя и дорогой техники, рвутся на помощь существу, которое просто меня любит и хочет быть со мной, думал Умкы, пробираясь на бак. А разве я не люблю его? И я тоже помчался его спасать. Не любил бы – да и черт с ним. Но я себя не заставляю сейчас, я иду навстречу Катьке от всей души. И ребята – тоже. Значит, мы делаем правильно.

Мне осталось сделать один шаг: понять, что Катька– это та самая судьба, от которой я убегал столько лет…

Катер сбавил ход, до Катьки оставалось всего ничего, меньше кабельтова. Умкы выпрямился на баке, держась одной рукой за леер, а другой отсемафорил «внимание». Мамонт в ответ помахал хоботом. Умкы дал ему команду на разворот, Катька вроде бы послушался.

– Дальше как? – крикнули из рубки.

– Уравняем скорости и пойдем рядом.

– Добро. А он не простудится?

Умкы помотал головой и улыбнулся. Вот они какие, люди, наши люди, если им позволить быть самими собой. А почему я не хочу быть собой? Просто меня с детства убеждали, что я должен, должен, должен… И тогда я захотел стать другим. Я сбежал. Выпрыгнул из шкуры и дал деру. Выдумал себе мечту о море. Я действительно люблю море. Оно говорит со мной. Не так, как говорят звери, но что-то ласково шепчет. Черт побери, что мне мешает приезжать к морю на Катьке и слушать этот шепот вместе с ним?..

Катер уже шел самым малым.

Умкы повернулся к рубке. Заслезились глаза. Он хотел сказать: прощайте, братцы, простите меня за то, что я притворялся, мое место не с вами, вы были хорошими друзьями, но теперь мне пора…

И тут над ним прошел вертолет.

– Долбаные летуны!!! – Дикий вопль из рубки перекрыл гул воздушного винта. – Человек за бортом!!!

Человека сдуло за борт, как пушинку.

Вода была, по чукотским меркам, совсем теплая, но руки и физиономию прямо-таки обожгло.

А потом неведомая сила ухватила Умкы поперек туловища, дернула вверх, слегка встряхнула и усадила на теплый мохнатый пригорок. И радостно затрубила так, что заложило уши.

С берега махал одеялом Санников, и Умкы догадался, что одеяло этот добрый балбес прихватил для мамонта вместо полотенца. А на катерном причале собралась толпа и снимала всех – Катьку, его седока, катер и даже Санникова – на телефоны, планшеты и так далее.

В отдалении стояли комбат и майор Андрианов с канистрой. Умкы догадался, в канистре – выкуп. Ну что же. Пора обратно в свою шкуру. И обязательно написать отцу: папа, я вернулся.

Он наклонился к уху мамонта и сказал:

– Домой, Катька. Мы с тобой плывем домой.

«Ты больше не уйдешь?» – беззвучно спросил Катька.

– Не бойся. Мы будем работать вместе, – сказал Умкы. – И работы впереди много. Хватит на всю жизнь. Ты у нас еще станешь настоящей звездой Чукотки, сестренке на зависть.

«Это хорошо!» – сказал мамонт. И поддал ходу.

Шагоход Корпорации подорвался на ближних подступах к лагерю геологической партии, но успел ракетным залпом уничтожить вакуумную энергостанцию. Периметр рухнул, и у членов экспедиции не осталось никаких шансов против спецов. Судя по всему, бой оказался скоротечным. Спецы Корпорации еще раз доказали, что не даром едят свой хлеб, – в живых не осталось никого.

Их было трое, тех, кто официально, в документах, именовались «оперативной группой свободного поиска». Всего лишь сутки назад они получили ориентировку Управления о внезапно замолчавшей геологической партии и приказом разобраться в ситуации.

Геологическая партия, вовремя не вышедшая на сеанс связи, являлась, строго говоря, нарушительницей особого режима пребывания в Арктической Зоне, но это, учитывая сложную метеорологическую и геофизическую ситуацию, можно было списать на вполне естественные причины. Однако приказ есть приказ, и вместо долгожданного возвращения в Управление Арехин, Таманский и Блинчиков направились в точку, указанную в ориентировке как последнее место выхода партии на радиосвязь.

За время, минувшее с момента боя и избиения партии, погода несколько раз резко менялась – оттепель сменялась невыносимой жарой, вслед которой температура падала глубоко за ноль. В результате погибшая техника сначала погрузилась в хлябь, а затем намертво в нее вмерзла. Таманский, поглядывая на виднеющиеся предгорья Полярного Урала с выступающими пиками Оченырда и Хууто-Саурой, ходил среди обломков и задумчиво долбил каблуком звенящую от мороза почву.

– Т-товарищ капитан, – позвал Арехина Блинчиков, – с-сюда!

Как обычно при сильном волнении, лейтенант начинал слегка заикаться – последствие недавней контузии.

– А вот и люди, – задумчиво сказал Арехин, рассматривая находку лейтенанта. Все тела стащили в яму за лагерем, судя по всему, воронку от еще одного фугаса, и полили растворителем. Если бы не скачки температуры в последние сутки, то к приходу группы здесь ничего не осталось бы.

Блинчиков встал на колени на краю ямы и потянул ближайший труп за плечо, пытаясь перевернуть его и рассмотреть внимательнее, но тело пошло мелкими трещинами и рассыпалось в прах вместе с одеждой, в которую он был облачен, – парку с электроподогревом и ватные штаны. Обувь на трупе, как и на остальных, отсутствовала.

– Не трогай больше ничего, – сказал Арехин. – Надо вызывать эксгуматоров, пока одна труха не осталась.

– Раны огнестрельные и ножевые, – Таманский присел на корточки на краю ямы и внимательно осматривал тела, поглаживая регулятор визора и приближая изображение сваленных в кучу трупов.

– А п-почему у н-них нет обуви?

– Разжарило, – мрачно сказал Таманский. – Вот и скинули валенки.

– Или действовали не только спецы. – Арехин встал и осмотрелся. – Нужно все тщательно осмотреть до прилета дознавателей.

– Тю-ю, – присвистнул Таманский. – Веселенькая жизнь. Ни поспать, ни пожрать! Тебя валенки беспокоят? Так я их в два счета найду. Вот с Блинчиковым и найдем.

– Сихиртя, – сказал Арехин. – Похоже на их почерк. А если это так…

Таманский помрачнел, поправил маску, пощупал контрольные капсулы гидрокостюма:

– Ерунда все это, Паша. Откуда у сихиртя шагоходы?

– Они могли прийти после Корпорации. Помародерствовать. А может, видели – как и что здесь происходило.

Блинчиков непонимающе смотрел то на Арехина, то на Таманского, но задавать вопросы не решался. Лишь когда они с Таманским осматривали уцелевшие купола, он спросил:

– Т-товарищ старший л-лейтенант, а кто такие э-эти… с-с-с… – Блинчиков не смог выговорить незнакомое слово.

– Есть тут, – неохотно ответил Таманский. – Вроде как одно из местных племен или народностей, черт разберешь. Мало кто их видел. Вроде бы их Корпорация привечает. – Он сплюнул.

– А-а-а… – Блинчиков хотел задать еще вопрос, но Таманский прервал:

– Отставить, лейтенант. Приказ капитана слышал? Ищем обувь. Это, кстати, почерк сихиртя. Обувь у убитых всегда забирают… поверье, может, у них какое?

Они поставили один из опрокинутых куполов, закрепили его и забрались внутрь. Панели обогрева еще давали тепло, поэтому можно было скинуть тяжелые куртки и стянуть маски, оставшись лишь в костюмах гидроусиления. Со стороны они походили на аквалангистов, которых причуды судьбы занесли на пятьдесят километров южнее моря.

Таманский принялся колдовать над печкой, по опыту справедливо полагая, что надеяться на близкий ужин в столовой Управления, конечно, можно, но плошать все равно не следует. А потому лучше перебить аппетит походным пайком, чем рисковать вообще остаться голодным.

– Ненцы, значит, – сказал Таманский, помешивая тушенку в банке и ни к кому особо не обращаясь. – Вот ведь как жизнь задом поворачивается. Лет двадцать назад кто о них думал? Анекдоты про их брата травили. До сих пор помню… вот, приезжает ненец в Москву…

– Анекдоты? – не поверил своим ушам Блинчиков. – Что в них смешного? Они же умные. У нас в классе двое таких учились, так учителя молились на них. После девятого сразу в университет поступили.

– Вот-вот, – сказал Арехин, – нынешнее поколение уже не представляет себе, что когда-то северные народности были всего лишь оленеводами да героями смешных историй. Это сейчас кого в науке ни ткни, так либо чукчу, либо ненца, либо эвенка обнаружишь. Про эстраду и не говорю.

– Нечистое здесь дело, – глубокомысленно заключил Таманский. – Может, шаманы нашаманили? Мать моржиха подсобила? Или опять они?

– Кто – они? – не понял Арехин.

– Корпорация, будь она неладна. А может, и не Корпорация, хвостом ее по голове, – философски сказал Таманский.

– Т-товарищ капитан, а в‑вы верите, что это все – борьба эг-эг-эгрегоров? – вдруг решился Блинчиков.

Арехин чуть не подавился тушенкой:

– Чего?

– Я т-тут читал журнальчик один, т-так там писали, будто здесь, в Арктике, борются два эг-эгрегора – наш, русский, и их, пиндостанский. Э-это такая штука… – Блинчиков замялся, защелкал пальцами. – Н-ну, вроде как дух этой местности.

– Полкового батюшки на тебя нет, отца Владимира, – буркнул Таманский. – Он бы на тебя такую епитимью наложил, по самые эгрегоры. Ладно, лопайте, я пока оправлюсь. – Он было выскользнул из палатки, но тотчас ввалился обратно, задыхаясь и сдирая с лица плотную снежную маску.

Увидев, что за какое-то мгновение старший лейтенант превратился в снеговика, Блинчиков фыркнул, но Арехин так зыркнул на него, что лейтенант зажал ладонью рот.

– Плохо дело, – отплевался от снега Таманский, – метель. Климатограф, раззява, – прикрикнул он на Блинчикова, в чьи обязанности входило отслеживать климатические флуктуации, – сюда его, стажер!

Блинчиков растерялся, принялся тыкаться в снаряжение, пока Арехин не запустил руку в рюкзак и не вытащил коробку, которую, по всем инструкциям, следовало носить на поясе, для чего она чертовски не была приспособлена, и поэтому ее таскали где угодно, но только не там.

Арехин склонился над экранчиком. Так и есть. Они находились почти в эпицентре флуктуации, а сейчас над ними и вокруг них разворачивалась очередная климатическая катастрофа локального масштаба.

– Что ж они там в Управлении, – продолжал счищать с себя снег Таманский, – тоже спят, что ли?

– Точечная флуктуация, метеоспутник мог ее пропустить, хотя с таким пиком давления… – Арехин покачал головой.

– Я всегда говорил, что мобилизация – прошлый век, – Таманский выразительно глянул на Блинчикова. – Хуже мобилизованных могут быть только прикомандированные. Набранные из мобилизованных. Какой толк от всей этой численности АГВ, если какой-нибудь вчерашний студент сидит на метеостанции и вместо флуктуации видит фигу! Вот такую, – показал Таманский все тому же Блинчикову, как будто это он сидел на метеостанции.

– «Танго» вызывает «Неман». «Танго» вызывает «Неман».

– «Неман» слушает, – ответил Арехин. – Находимся в центре климатической аномалии. Повторяю – климатической аномалии… – в трубке забулькало, потом завыло. – Как слышите, «Танго»?

– … не дойдут. Повторяю, группа поддержки остановила движение. Приказываем выдвинуться в квадрат тридцать два – сорок семь и продолжить оперативную разработку. Как поняли, «Неман»?

Таманский достал из планшетки карту и развернул. Отыскал квадрат, ткнул пальцем и показал Арехину.

– Они с ума сошли? – одними губами сказал Таманский.

Арехин поднял палец, прислушиваясь к звукам из трубки. В трубке рычал голодный белый медведь.

– «Неман»… обстановка… срочно… – и совсем четко, громко: – Конец передачи.

Арехин выключил телефон и посмотрел на Таманского.

– Вот так, на самом интересном месте, – скривился тот. – Это просто пир духа какой-то. Начальство с ума сошло или теперь наша очередь настала?

– К-какая очередь? – поинтересовался Блинчиков.

Арехин взял у Таманского карту.

– С ума сходить. Вот ты, стажер, знаешь, что такое квадрат тридцать два – сорок семь?

– Нет.

– Капитан, держи меня, а то я не могу! – Таманский хлопнул себя по коленям. – Чему вас только в школе учат. У вас география была? А история?

– Т-тоже, – помрачнел Блинчиков. Судя по всему, от уроков школьной истории у него остались нелестные воспоминания.

– Ну, студент, назови мне крупнейшие арктические стройки двадцатых и тридцатых, – потребовал Таманский. – Или скажешь, что и политграмоту не посещал?

– П-посещал. Строительство геотермальных станций в Баренцевом море для обогрева Г-гольфстрима.

– Ну, это любой медведь в Арктике тебе назовет, – пренебрежительно махнул Таманский. – Они эти трубы знаешь до чего обжили? У них там лежбище, как у тюленей. А что? Удобно – торчат из моря огромные хреновины – хочешь живи в них, хочешь спи. Еще что? Давай-давай, стажер!

– К-купольные города, – продолжил Блинчиков.

Таманский щелкнул пальцами:

– В точку. Именно купольный город нам и приказано осмотреть, стажер. Чуешь?

– Н-нет. Ч-что т-такого? – от волнения Блинчиков заикался сильнее. – З-заброшенный город. М-мало ли их в Арктике?

– Да уж, – сказал Арехин, – понастроили в свое время, когда горя не знали. И Гольфстрим обогревать хотели, и дороги прокладывать.

– Так вот, стажер, – смилостивился Таманский, – купольный город в квадрате тридцать два – сорок семь, вполне вероятно, облюбован каким-нибудь стойбищем, и к тому же не вполне к нам дружественным. Чуешь?

– Не пугай раньше времени, – усмехнулся Арехин, складывая карту. – Лучше подумай, как по распутице добираться туда будем. По прямой – пятьдесят с гаком. Если бегом, то за восемь часов доберемся.

– А если вплавь?

– То-то и оно, что как бы вплавь не пришлось после такого снегопада.

– Ну-ка, стажер, проверь – какое время года на дворе, – приказал Таманский.

Блинчиков с величайшей осторожностью разомкнул магнитные защелки купола, подался вперед, и уткнулся в стену.

– Товарищ капитан, нас снегом завалило.

Арехин взглянул на часы и присвистнул:

– Однако… идем на рекорд. Что ж, за лопатки и откапываться.

Когда они выбрались наружу, то от разоренного лагеря геологической партии почти ничего не осталось, лишь кое-где виднелись припорошенные снегом верхушки экспедиционных куполов. Снег прекратился, а температура продолжала падать. Разгоряченный откапыванием Блинчиков не сразу это заметил и опомнился только тогда, когда кончик носа потерял чувствительность. Лейтенант натянул маску и прибавил обогрев в комбинезоне.

Таманский, приплясывая на месте, дышал на руки, пытаясь отогреть замерзшие пальцы, – системой подогрева он не любил пользоваться, как и всякий скорохват, по чьим поверьям вся эта выдумка для маменьких сынков лишь мешала отчетливо воспринимать происходящее вокруг.

– Пойдем к дороге, – решил Арехин. – По ней и доберемся до квадрата.

– Нас там поезд ждать будет? – поинтересовался Таманский. – Скорый поезд Певек – Анадырь со всеми остановками. Или дрезина? Капитан, это какой же крюк. Может, рискнем? Напрямик, а?

– Настоящие герои всегда идут в обход, – Арехин прищурился, посмотрел в прозрачное, как стекло, небо. – Через несколько часов начнет таять, и тогда мы надолго застрянем.

– А что с лагерем? – Блинчиков растерянно осмотрелся. – Люди… то есть… тела?

Арехин ничего не ответил, а Таманский хлопнул стажера по плечу:

– Мы с тобой не могильщики. О них позаботятся, малыш. А нам надо позаботиться о тех, кто еще жив, – и после паузы прибавил: – Пока еще жив.

Когда они выбежали к дороге, снег под ногами превратился в студенистую кашу, перемешанную с оттаявшей землей. Скачок температуры даже по меркам арктической погоды получился безумным – от минус шестидесяти до плюс тридцати в течение восьми часов. Таманский мысленно аплодировал интуиции командира – такое чувство погоды вырабатывается годами, да и то не у всех. Пойди они напрямик, как предлагал Таманский, им бы пришлось остановиться и ждать среди хлябей заболоченной тундры очередной волны холода.

Костюмы с гидроусилением отработали на отлично. Конечно, им далеко до тех, какими обеспечивала Корпорация своих спецов. И по удобству, и по коэффициенту усиления, но многокилометровый бег в режиме «галоп» они выдержали.

Группа поднялась по проржавелой лесенке на платформу, Таманский внимательно осмотрел себя, но не заметил ни единого потека на комбинезоне.

У Блинчикова один из фильтров нагнетания дал слабину, но ничего страшного – пластырь надежно заделал течь.

– Перекур, – выдохнул Арехин. – Пять минут.

Блинчиков тут же опустился на платформу, скинул рюкзак. Он бы и автомат положил, и плечевые скорострелы стащил со сбруи, но посмотрел на Таманского, вышагивающего вдоль искореженных перил, и передумал.

– Сюда бы поезд, – сказал Блинчиков.

– Ага, и чтобы холодное пиво в ресторане, – сплюнул Таманский.

Арехин потер пластину очков, приближая увиденное:

– Будет вам поезд, – сказал он. – Прямо по курсу – мотриса.

– Знаем мы эти мотрисы. – Таманский тоже сделал приближение. – Подарочек Корпорации. Их как отключили, так они и стоят.

– Попробовать стоит.

– А если засекут?

– При таком фоне? Рискнем. Одна нога здесь, другая там.

– И желательно без фугаса, – мрачно сказал Таманский.

Блинчиков с кряхтением поднялся. Каждая мышца в теле глухо ныла. Даже гидроусилители ее не облегчали. Хотелось зажевать что-нибудь из болеутоляющего, но после таблетки голова становилась чугунной – тяжелой и звенящей.

– Ничего, стажер. – Таманский обратил внимание на сморщенное лицо лейтенанта. – Тяжело в ученье, в бою – невыносимо. Терпи и верь в дембель. Как во второе пришествие.

– Я в‑верю, – сказал Блинчиков.

Полоса бетона, разделявшая струны, обледенела, и приходилось идти осторожно, чтобы не поскользнуться. Эстакада плавно поднималась. Как всегда, при такой погоде хваленые маскировочные комбинезоны принялись чудить, расцветая оттенками полярного сияния.

– Мы здесь как три тополя на Плющихе, – пробормотал Таманский. – Засядь рядом снайпер, и он бы нас как куропаток сщелкал.

Мотриса висела на честном слове. Передняя направляющая сошла со струны, но боковые опоры заклинило, что и удержало ее от падения. Как за столько лет и при такой погоде она все еще продолжала висеть – оставалось загадкой.

– Красавица. – Арехин пнул мотрису по корпусу. – Наша работа. Должна завестись.

– Ага, если движок не Корпорация поставляла, – сказал Таманский. – А то знаю я это отечественное производство. Из нашего – только двери да разгильдяйство, и то при большой удаче.

Мотриса оказалась в рабочем состоянии. Общими усилиями они поставили ее на струну и запустили двигатель. Пока Таманский возился с движком, Арехин вспоминал управление этим агрегатом, переключая рычаги и тумблеры. Блинчиков ходил по платформе, всматриваясь в предгорья Пай-Хоя. Каменистые холмы выламывались из плоской тундры и казались чужеродными, как казалась чужеродной и эта заброшенная полярная магистраль, когда-то соединявшая все крупные арктические города и поселения.

Небо потеряло бутылочную прозрачность и провисло низкими тучами. Задул ледяной ветер, и лейтенанту захотелось укрыться в мотрисе. Но он продолжал осматриваться, держа автомат наизготовку, хотя метроном «золотого петушка» продолжал отстукивать с успокаивающей мерностью: никого нет рядом, никого нет рядом.

Двигатель в очередной раз фыркнул, из мотрисы выглянул Арехин и махнул Блинчикову. Пора. Лейтенант еще раз огляделся, поежился и запрыгнул в тронувшийся с места струнный автобус.

Таманский растянулся на жестком сиденье. За окном тянулся столь однообразный пейзаж, что казалось, они и не двигались. Мотриса тащилась ненамного быстрее, чем они могли бежать, но так бы пришлось тратить собственные силы и заряд в батареях.

Арехин не прибавлял скорости – дорогой не пользовались бог весть сколько лет, какие-то отрезки провисали, и тогда мотриса принималась раскачиваться, угрожая вновь сойти со струны.

– Блинчиков, у тебя девушка есть? – вдруг спросил Таманский.

– Есть.

– В Москве?

– В Анадыре. – Блинчиков прижал палец к заиндевевшему окну. – Ее на год позже меня призвали.

– При штабе, значит, – сказал Таманский с непонятным выражением – то ли одобряя, то ли осуждая.

Через полчаса они вновь пересекли границу климатической флуктуации, оттепель сменилась морозом, поначалу легким, отчего влажный воздух внутри кабины приобрел приятную льдистую свежесть, но затем с каждым километром становилось все холоднее и холоднее.

Таманский, закоченев, перебрался в седалище рядом с командиром, положив руки на теплую панель управления. Блинчиков, которому места не нашлось, стоял позади них, притоптывая с ноги на ногу. Холод хватал за кончики пальцев даже сквозь ботинки.

– Купол, – сказал зоркий Таманский и ткнул пальцем в смотровое стекло. – Надо же, доехали. Вот так бы каждое дежурство – то на мотрисе, то на санях. Как Дед Мороз.

Это был стандартный купольный город. Точнее, не город, а поселок для горнодобытчиков, но, как и многие подобные стройки, заброшенный на той стадии, когда дело оставалось за малым – завезти сюда работников с семьями. К куполу присоединялись огромные трубы нагнетателей от стоящей поблизости ТЭЦ, но могучие винты в них не вращались. Дома, раскрашенные в радужное разноцветье, казались отсюда, от станции, детскими кубиками.

Арехину показалось, что он видит тонкую струйку дыма, которая поднималась с центральной площади, но даже на максимальном увеличении не удавалось рассмотреть более подробно – за годы разрухи купол загрязнился, помутнел.

– Готовы? – Арехин оглянулся на Таманского и Блинчикова. – Тогда пошли.

Они миновали распахнутые настежь шлюзовые ворота, и по прямой, как стрела, улице вышли на площадь. Поселок выглядел пряничным городком в шарике с протухшей и помутневшей водой. Невольно хотелось протереть френелевские линзы и прибавить изображению резкости.

– Чумов нет, – сказал Таманский.

Арехин подошел к дымящейся печке, которую кто-то выволок из дома и поставил здесь. В баллоне еще хватало газа.

– А з-зачем з-здесь печка? – спросил Блинчиков.

– Купол обогревают, – не моргнув глазом сказал Таманский.

– Да ну, – усомнился Блинчиков. – Они же д-должны п-понимать…

Арехин поднял руку, и Таманский тут же зажал ладонью рот Блинчикова.

– Ти-ше, – произнес он одними губами.

Арехин показал на ближайший дом. Таманский кивнул и потянул за собой Блинчикова.

Два пальца и один. Второй подъезд и первый этаж. Молодец, командир, что-то услышал. Вот он, Таманский, ничего не услышал. И стажер ничего не услышал. А должны – слухачи у всех нацеплены. Но слухач – это как автомат, уметь стрелять – одно, а вот стрелять метко – совсем другое. Ага, вот и он, кажется, что-то расслышал. Из-за этой двери? Вроде бы. А если минировано? Нет. Растяжек не видно… что же ты так топаешь, стажер, хвостом тя по голове… входим… как по писаному. Один осматривает, другие страхуют… что это? Вот черт! Вот черт!

Блинчикова тошнило. Громко. С вывертом. Не раз и не два. Но ни Арехин, ни Таманский ничего ему не говорили. Они смотрели.

– Паша, это что же такое?

Арехин не ответил, наклонился над трупом. Точнее, не трупом. Нарезкой трупа. И не одного.

Такое только в боевиках увидишь, мелькнуло у Таманского. Резня бензопилой. Но тут не бензопилой орудовали, а чем-то более аккуратным, хотя результат такой же – где рука, а где нога…

Арехин поскоблил пальцем пол, встал, протиснулся вдоль стен, стараясь не наступать на тела, что-то выискивая.

Таманский внезапно разозлился. Он и сам не понимал источник своей злости. То ли оттого, что они вляпались в историю, которая грозила оттянуть их возвращение в Управление на весьма отдаленный срок, то ли от Блинчикова, который с видом токсикозной девственницы стоял у входа в комнату и держался за косяк рукой, точно боялся упасть.

– Знаешь, чем их порезали? – сказал Арехин. – Паутиной. На стенах следы остались. Понимаешь, что это такое? Обыщите весь дом, может, кто живой все же остался.

Таманский и Блинчиков, не говоря ни слова, вышли, а Арехин смотрел на побоище и пытался представить – что и как произошло. Судя по останкам, это были сихиртя.

Еще одна непонятка Арктики, как любил выражаться товарищ майор Поляков. Сихиртя столетиями ухитрялись скрываться от цивилизации в горах Полярного Урала, лишь изредка попадаясь на глаза геологическим партиям и туристам, но еще реже вступали с ними хоть в какое-то общение. Они вели совершенно иной образ жизни, чем ненцы. О них до сих пор мало что известно. Сихиртя не строили чумов, но часто селились в таких вот заброшенных купольных городах. Они не пасли оленей, добывая пропитание охотой. Не брезговали разорять многочисленные склады НЗ, разбросанные по побережью еще в те времена, когда страна готовилась к масштабным боевым действиям в Арктическом регионе.

Ходили слухи, что сихиртя привечают спецы Корпорации, используя их как шерпов, взамен на продовольствие и устаревшее, по современным меркам, оружие – ножи, винтовки с оптическими прицелами. Но слухи оставались слухами, не находя подтверждения. Однако ОГСП рекомендовалось избегать плотного контакта с сихиртя, и вообще – держать с ними ухо востро.

И вот.

Как Арехин мог предположить, людей специально согнали в тесное помещение, а затем щедро брызнули сюда «паутиной», которая опутала всех здесь находящихся. При высыхании, истончившись до мономолекулярного состояния, «паутина» порезала людей на куски.

Даже для спецов Корпорации это казалось чересчур. Если только…

– Т-товарищ к-капитан! – Арехин обернулся. Блинчиков стоял на пороге, не заходя внутрь. – Т-товарищ капитан, н-нашли одного… – Он запнулся, наверное, вспоминая, как же именуется эта народность, – т-товарищ с-старший л-лейтенант сейчас с ним.

– Кто это был? – в очередной раз спросил Арехин, но маленький человечек продолжал сидеть на корточках и нянчить обмотанную окровавленной тряпкой культю, раскачиваясь из стороны в сторону. – Вы меня понимаете? Пожалуйста, ответьте…

Человечек поднял на капитана голубые глаза. Он не походил на традиционных обитателей Севера, ибо был белокур, светлолиц, и разве что в чертах лица неуловимо проскальзывало почти истаявшее наследие монгольских племен, в незапамятные времена пришедших на эту землю.

– Таманский, посмотри, что с рукой, – Арехин встал и несколько раз прошелся по комнате, разминая затекшие колени. Как можно сидеть на корточках длительное время, он не представлял.

– Т-товарищ капитан, – шепотом обратился к нему Блинчиков, – это р-ребенок?

Арехин еще раз взглянул на сихиртя и покачал головой:

– Думаю, он гораздо старше нас троих вместе взятых.

– Он-н же м-маленький.

– Сихиртя все такие. Знаешь, как их еще называют? Северные пигмеи.

Таманский присвистнул:

– Однако! Никогда такого не было, и вот опять.

– Что у тебя?

– У него рана зарубцевалась.

Арехин вернулся к сихиртя и посмотрел.

– Может, это не от «паутины»?

– Медведь отгрыз? – Таманский для верности залил обрубок дезинфицирующей замазкой и наложил повязку. Сихиртя опять никак не реагировал на его действия, будто манекен, а не живой человек. – Нет, капитан, чистый отрез, как раз паутиной. Только повезло ему больше, чем сородичам.

Закончив перевязку, Таманский тоже отошел к окну и закурил. Внимательно наблюдавший за раненым Арехин заметил – ноздри его шевельнулись. Он достал сигарету, прикурил и протянул ее сихиртя. А когда тот никак на это не отреагировал, осторожно поднес ее фильтром к самым губам человека. Тот глубоко затянулся, задержал надолго дым в себе, а затем медленно выдохнул.

– Однако, хорошо, – сказал Таманский. – Ты говорить умеешь?

Сихиртя посмотрел на старшего лейтенанта.

– Умею, – голос тихий, такой тихий, что Блинчикову почудилось, будто он ослышался и сихиртя ничего не произнес.

– Кто это с вами сделал? – спросил Арехин.

Сихиртя молчал так долго, что казалось, будто он вообще не ответит, но он все же сказал:

– Нга Ерв обиделся.

Арехин и Таманский переглянулись. Таманский пожал плечами.

– Кто такой этот Нга Ерв? Где его искать? – продолжал капитан.

Но сихиртя замолчал и лишь курил, пуская дым в пол.

– Его в больницу надо доставить, – сказал Таманский. – Заражение может быть. И вообще… – Он хотел добавить, что после такой находки сюда надо созывать половину Управления, но промолчал. Арехин не хуже его понимает.

Было во всем этом нечто странное. Спецы Корпорации с местными жителями особенно не церемонились, конечно, но старались не задевать. Привечали, переманивали наиболее легковерных и падких на подарки. Но чтобы вот так – в куски, – Таманский о подобном никогда не слыхивал.

– Провожу, – вдруг сказал сихиртя. – Провожу к Нга Ерв. Иду Ерв мне поможет.

– Тебя как зовут? – Капитан вновь присел перед раненым на корточки.

– Пебева.

– Скажи, Пебева, далеко до этого Нга Ерв идти?

– Далеко, – Пебева кивнул, – очень далеко. Под землю спускаться, из-под земли подниматься. Пебева проводит. Иду Ерв Пебеве поможет руку вернуть, которую Нга Ерв отобрал.

– Бредит, – сплюнул Таманский.

– А кто такие эти Нга Ерв и Иду Ерв? – спросил Блинчиков, во все глаза разглядывая сихиртя.

– Не знаю, – ответил Арехин. – Местные духи, может быть.

– А если он вообще? – Таманский покрутил у виска пальцем. – После такой бойни у кого хочешь чум без оленей поедет.

Рейсы на Певек у меня всегда проходили гладко – однако на сей раз где-то наверху или внизу решили, что это уже перебор. И все не заладилось с самого начала, поступательно развиваясь от мелочей к более крупным гадостям: перегоревший чайник, разлившийся в рундуке шампунь, упавший в море стакан с подстаканником (подарок деда-полярника), помочившийся на капитанском мостике кот Барсик, вышедший из строя радар прямо во время моей вахты, экран которого вдруг вспыхнул, показав все мыслимые и немыслимые цели – льды, волны, потоки дождя и снежные заряды, а потом ушел в нирвану. Тут и усложнившаяся ледовая ситуация в проливе Лаптева, что оказался забит сплоченным льдом, несмотря на хорошо пропиаренное глобальное потепление. Из-за этого мы пошли на норд-ост, к проливу Санникова. Ну да, имени того самого Якова Санникова, который ухитрился разглядеть растаявшую не позднее десяти тысяч лет назад Арктиду.

И вот тебе ягодка на адском торте: сели на камни около девяти утра в кабельтове от отсутствующего на карте островка, имея на траверзе правого борта остров Столбовой.

На вахте стоял третий помощник, собственно, и предварительная прокладка курса была его. А я как раз пошел навестить «кабинет задумчивости». И именно тогда, когда я пребывал в гальюне, все вдруг переместилось с приличной угловой скоростью, и моя головой впилилась в зеркало. Треск, трещина на стекле, что, кстати, является дурной приметой, капли крови и моя удивленная физиономия. Как был, в трусах и тельнике, выскочил на палубу.

Возмущенная повариха тетя Даша, грозящая увесистыми кулаками незнамо кому, почти неоновая мгла, сквозь которую еле проглядывает желтовато-звериный зрак солнца, темный кильватерный след, несколько камней, настороженно выглядывающих из воды и покрытых инеем – словно седые головы троллей. И последний мазок на картине: внедорожник капитана, смайнавший с палубы в воду, о чем красноречиво свидетельствует пустое место на палубе и пузыри на воде – такие отчетливые в свете включенного рубочного прожектора. Как хорошо, что у нас не имелось ничего весомее джипа на верхней палубе – иначе это хозяйство, сорвав крепления, высыпалось бы за борт, попутно уронив судно.

После переговоров по радио стало ясно, что судно-спасатель подойдет через два-три часа. Смещения груза нет, ни одно живое существо не пострадало, если не считать меня с помазанным зеленкой лбом, экипаж полностью подготовлен к борьбе за живучесть судна, аж дым из ноздрей идет; аварийных повреждений (за исключением разбитого зеркала в гальюне, пары упавших кастрюль на камбузе и личной тети Дашиной банки с солеными огурцами) тоже не наблюдается. Да, что-то случилось с гидравлическим приводом у рулевого устройства, но это хозяйство старшего механика. Я решил по-быстрому, при помощи надувной лодки, прогуляться на бережок, якобы для изучения навигационной обстановки, а на самом деле чтобы не слышать горестные капитанские стенания; с собой взял только матроса Лямина.

Довольно лихо соскочил на припай, правда, поскользнулся в своих полуботиночках, однако ж не свалился в воду за счет орлиного взмаха руками, затем втащил лодку с матросом, который был представительным мужчиной и прыгать боялся. Поскольку засвистел неслабый норд, сразу стал мечтать о возвращении на судно. Но в рытвине среди камней, метрах в полусотне от уреза воды, я заметил довольно пеструю «клумбу» с цветами альпийского типа, в основном фиолетово-розовая армерия – семена пролежали все десять тысяч лет со времен приснопамятной Арктиды (небось и мамонты на них потоптались), а сейчас проросли в протаявшем грунте.

От того момента осталась у меня фотка. На ней я один; селфи с выпученными глазами не мой формат, поэтому со всей ответственностью снимает матрос Лямин; изображаю радость, несмотря на зеленую звезду во лбу, а подалее уже заметна та самая клумба. Где найдется могила.

Посреди клумбы имелась насыпь с упавшим крестом, под которой лежал Василий Корень, сын Петров, скорее всего, промысловик времен государя Алексея Михайловича, если не Михаила Федоровича. Начиная с первопроходца Ивана Реброва, а это примерно 1635-й год, русские регулярно ходили морем на восток от устья Яны; на недалеком Столбовом острове немало свидетельств пребывания там промысловиков и служилых во второй половине XVII века, и на «чертеже» земли сибирской Ремезова он имеется.

Имя захороненного промысловика, собственно, стало известно из надписи, вырезанной на одном из сучков, пошедших ему на крест. Север долго хранит следы, и получалось, что этот мужик-кремень похоронил сам себя. Я смотрел на человека, который ждал встречи не менее 350 лет, на его истлевшую одежду вроде парки, шапку с опушкой из волчьего хвоста, ноговицы из сыромятной оленьей замши, изъеденное ржавчиной, но все же уцелевшее лезвие ножа, прекрасно сохранившиеся иглы и шила из кости – одно из них взял на память, кремень от огнива, гребешок. Волосы у Василия, кстати, были светлые и кудрявые, как у Роберта Планта из «Лед Зеппелин». Особенно притягивала внимание глиняная трубка. Табакокурение в эпоху Алексея Михайловича порицалось, и справедливо, но из песни слова не выбросишь. Василий Корень, уже лежа в могиле, был еще жив, выкурил трубочку, потом закрыл себя камнями и отошел в лучший мир.

Поскольку мне в момент раскопок было весьма зябко, я прекрасно понимал, каково было ему лежать там еще живым. Машинально потянулся в карман за забытыми на борту сигаретами, когда над головой мощно прогудел экранолет «Бе-2600» Северного флота и махнул огромными крыльями, мол, не дрейфь, если совсем озябнешь – заберем. Так соединилось прошлое, настоящее и будущее.

А через час подошел спасатель, оказавшийся иностранным научным судном, собственно, тогда и началась эта история.

Иностранные ученые, как они себя называли, по виду были настоящие «гринписи» с запахом травки и следами героиновых инъекций; что они делали у нас, в Восточно-Сибирском море, я лишь много спустя понял. И команда там была той же масти; глаза у всех, как сонные мухи на солнцепеке. Спасатели из них получились никакие, так что аварийную партию пришлось полностью формировать из наших и, можно сказать, за свои деньги самим себя стаскивать с камней. С того «летучего голландца» мне более всего запомнилась Инга Штернберг, рижанка, нормально шпрехавшая по-русски и работавшая в европейском «институте генетического наследия» на Шпицбергене. По крайней мере, в личной беседе она не показалась средним представителем европейского стада, что жрет-пьет за твой счет, но при том вовсю поучает тебя насчет европейских «ценностей». Она, кстати, взяла образцы биоматериала от Василия Корня для последующего молекулярно-генетического анализа ДНК…

Фоток от того свидания у меня не осталось, может быть, у Инги; она-то мне показывала изображения, сделанные ею при встречах с «особыми людьми» по всему свету; чуваками, которые умеют глотать мечи и кинжалы, теми крутыми парнями, что совсем не боятся высоты, и теми ихтиандрами и ихтивумен, которые ныряют без акваланга на дно морское за ракушками и прочей бижутерией. Тогда было неясно, чего такого особенного нашла она во мне, но свидание у нас прошло по полной программе: после фуршета в кают-компании я угощал ее можжевеловкой у себя в каюте (пока судовые механики доводили до ума гидравлический привод), она меня тоже кое-чем. Даже бокал разбили, и я порезался, а она меня лечила. Вспоминали Ригу; сам-то я питерский паренек, но мама у меня оттуда. И так получалось с госпожой Штернберг, что рижские предки у нас были остзейские фоны-бароны с усами-стрелками и поместьями на Rigastrand, где, собственно, латыши козыряли лишь в виде холопов-кнехтов, комнатных девушек и мальчиков на побегушках. Она мне свой адресок оставила, физический: типа, заходи, Иван Андреевич дорогой, если будешь в наших краях; по-крайней мере, я так понял…

Однако этот рейс можно считать еще гладким по сравнению со следующим, совсем щетинистым, который был крайним в этой навигации и чуть не оказался последним в моей биографии.

Дело было за Югорским Шаром, в Амдерме. Добро из трюма перегружалось судовой лебедкой на плашкоут, который тянулся буксиром до припая. Там через аппарель на плашкоут въезжал погрузчик и доставлял груз на берег. Часть груза, всякие ящички-мешочки по 50 кэгэ, не была пакетирована, и его приходилось с превеликим кряхтением укладывать на поддоны. Уже пришло штормовое предупреждение, поэтому на разгрузку, вдобавок к бригадке из трех местных грузчиков, пришлось отрядить почти всю палубную команду нашего теплохода. Шторм покружил на Диксоном и, недолго думая, рванул к нам, досрочно подтвердив угрозы синоптиков. Нежно-серое небо внезапно набрякло свинцовыми отеками, и непогода, ощерившись снежными зарядами, навалилась на нас. В одно мгновение сонная зеленая и даже немного соплевидная гладь Карского моря вскипела, бросилась на плашкоут, яростно швырнула его на припай, сломав аппарель, а потом потащила назад.

Со следующим пинком стихии плашкоут, чуть не заржав, встал на дыбы, и по заледеневшей его поверхности все, что было на нем, благополучно съехало в море. Как чашки с подноса. Из людей там имелся, по счастью, только я один – докеры и мои матросы успели заранее улепетнуть на берег. А буксир сумел встать носом к волне и кое-как перевалить через нее. Делать нечего, ушел я вниз, в холодную муть, а сверху наплыл плашкоут и безжалостно отсек мне выход на поверхность. Соображал я в таких обстоятельствах мало и обрывочно, но догадался: если даже он отплывет назад, то его вскоре бросит обратно – в итоге меня раздавит, как клопа, едва всплыву.

Шум и ярость стихии наверху, холод и мрак пучины внизу, есть отчего запаниковать. И в самом деле несколько секунд я полоскался в дикой панике. Но затем пульс вдруг разгладился, я ощутил глубинный покой окружающего меня пространства. Оно будто растворило меня, тогда и забрезжила искра где-то в моей сердцевине, следом другая, третья; они стали подниматься от крестца по позвоночному столбу и далее к конечностям, давая им импульс. Наконец я поплыл вбок, почти не думая о дыхании и холоде. Одолел метров двадцать и выплыл там, где плашкоут не смог бы уже убить меня при всем желании. Голос мой булькающий был полностью заглушен шумом лютующих волн, но через минуту кто-то, приметив среди барашков мою голову, распознал ее как человеческую. Я ухитрился поймать линь, брошенный с припая, и меня вытащили. Затем наступила фаза лечения народными средствами, что не нуждается в дополнительном описании.

По завершении рейса взял отпуск по состоянию здоровья. Собственно, мне и так бы дали отпуск, навигация-то закончилась. Но я был уверен, что здоровье мое пошатнулось, и стал ходить по врачам, причем все медленнее и все более шаркая ногами. К каждой ноге, да и руке, спустя неделю хождения было словно привязано по пудовой гире. И врачи, как бесплатные, так и платные, находили у меня новые и новые болезни. Цистит, простатит, гастрит, радикулит, геморрой; ладно, на этом остановимся. А в душе все более кристаллизовывалась грусть. Потому что когда, как не в отпуске, вспомнить, что по большому счету я одинок? Нет у меня подруги дней суровых или чего-то вроде.

Товарищи и собутыльники вряд ли засмеются моим шуткам, потому что они, в общем-то, давно их знают, да и своих шуток у них предостаточно. Но она, единственная, засмеялась бы, сто пудов. Вряд ли матросы, не говоря уж о боцмане и штурманах, обрадуются моим отеческим наставлениям, а вот детишки, родись они от нее, единственной, наверняка бы приняли их с благодарностью. И если я, вообразив себя художником-маринистом, нарисовал бы свинцовую воду Баренцева моря, ультрамарин Карского, плавучие льды моря Лаптевых, смахивающий на сахарную вату туман в Восточно-Сибирском море, да еще как расцветает тундра в июле, слабо и робко, а ее ласкает незаходящее мягкое солнце, то мои картины, может, выставили бы в фойе ДК моряков. И там на них никто б не обращал внимания, торопясь за пивом в буфет. Лишь она одна, единственная, всплеснув руками, назвала бы меня одаренным и наготовила пирогов с грибами, моих любимых.

Что ж! Камин затоплю, буду пить…

Хорошо бы собаку купить.

Черт, и это не годится; из трех бунинских пунктов только один исполним; даже собаку не с кем оставить, когда в рейс уйду.

И вот, поддавшись ходу этих мыслей, загрязненных влечениями и страстями, которые согласно махаяне рано или поздно создадут неправильный омраченный мир вокруг меня, я вспомнил о том, что оставила мне Инга – адресок на Рижском взморье. И с каждым новым днем отпуска я все больше думал, а не навестить ли мне эту невесть откуда взявшуюся дамочку, непонятно на кого работающую, не прочитавшую ни одной хорошей книжки, вроде тех, что стоят у меня на полке… А не появиться ли у нее в гостях сюрпризом, тем более что она сейчас должна вернуться домой со Шпицбергена?

В итоге я поехал, точнее, полетел. На самолете, потом на автобусе, до того самого Рижского взморья, где не бывал уже тысячу лет, и за это время там точно не стало многолюднее и веселее. А последние метров триста прошел пешком – воздух морской, целебный, впрочем, у нас в Арктике ничуть не хуже.

Дело уже к вечеру, моросящие сумерки. У подъезда ее дома, если я не ошибаюсь номером, стоит машина, здоровенный универсал. Зуб даю, что не ее автомобиль. Хотя квартал приличный; здесь и немцы, купившие дома на памятном взморье, и нетрудовые мигранты из Москвы-Питера, желающие проживать поближе к своим счетам в офшорах, и некоторые рижане, имеющие заграничный доход, но у Инги наверняка должен быть малолитражный хетчбэк.

На моем внутреннем светофоре зажегся красный свет. Лучше сейчас не звонить в переднюю дверь и вообще не маячить со стороны фасада. Попробую-ка я заглянуть с задней стороны дома. Постройки в этом квартале стояли впритык, тесно, так что мне пришлось обогнуть ряд коттеджей, чтобы попасть во двор и оказаться у Ингиного дома с тыла. Тут стояла скромная «маздочка» – хетчбэк, как и ожидалось. С обратной стороны у дома имелся черный вход, а еще оконце подвала – незапертое и даже приоткрытое; может, через него ходит гулять киска, и хозяйка дома посчитала, что человек не пролезет. А вот я, такой худой после всех переживаний последнего рейса, протиснулся, хотя и пришлось несколько сплющиться.

Внутри отсутствовал стол для пинг-понга и прочие спортивные прибамбасы, зато имелся ящик с инструментами для работ по дому: здоровенные ножницы, плоскогубцы и так далее, бессмертный по своей работоспособности холодильник «ЗиС – Москва» 50-х годов, плюс куча старых книг советских изданий; надо полагать, наверху их не осталось. Даже захотелось прикарманить Крапивина, но вовремя вспомнил про «облико морале». Выйти из подвала можно было лишь одним путем. Я стал подниматься по ступеням лесенки, ведущей на первый этаж.

И вдруг увидел ноги спускающегося сверху человека – не ошибиться, ступни здоровенного мужлана размером сорок четыре, такие не занимаются науками и прекрасными искусствами; к тому же я заметил ствол. И сразу принял решение: согнулся и вперед, чтобы дернуть на себя эти ноги, ухватив за щиколотки. Мужчина, навернувшись, хоть и ударился головой о ступеньку, однако не отключился, только выронил свой «глок». Нет, я не кинулся поднимать пистолет. Противник, назовем его так, как раз ухватился за перила, чтобы встать.

Через секунду он с недоумением смотрел на свою руку, пробитую ножницами и пригвожденную к перилам. Рот его раскрылся для крика, но крикнуть не успел. Я уже подобрал пистолет и вмазал гражданину по темечку – пару раз, для верного отключения света в голове.

Затем поднялся на первый этаж – тут в основном была кухня. Едва спрятался за посудомоечной машиной, как на кухню вошел человек; даже и в полумраке ясно, что большого роста и крепкого телосложения. Моя рука машинально нащупала сковородку и, когда верзила поравнялся с посудомоечной, ударила его по лбу. Он был в низко надвинутой вязаной шапочке, да и лоб оказался не высок, поэтому получилось не особо гулко. Со второго, такого же приглушенного, удара верзила вырубился.

Я двинулся из кухни по короткому коридору и в фонарном свете, зашедшем в оконце и подмазавшем предметы, увидел тень. Присел, и как раз над моей головой свистнула пуля, выпущенная из пистолета с глушителем. Не разгибаясь, прыгнул вперед. Моя голова влетела в живот стрелявшего, а его рука с пистолетом оказалась поверх моей спины. Я развернулся, пытаясь ухватить оружие, но не удержался, шлепнувшись на спину. Если б не успел пнуть коленом наводящуюся на меня руку, наступил бы печальный эпилог, а так пуля ушла в стену, раскоцав штукатурку. Я распрямил ногу и, засадив носок своего ботинка противнику в торец, перехватил его руку с пистолетом. Но оппонент, ухватив другой рукой меня за горло, стал душить на локтевом сгибе. Тоже здоровый был гад: ручища у него, как у других нога. Соответственно, моя голова принялась – по ощущениям – уверенно набухать. В последний момент, перед тем как ей лопнуть, я вспомнил о трофейном пистолете и дал противнику рукояткой по кумполу. Хватка сразу ослабла, но противник еще произнес что-то против «ватников», которых надо «вбываты», и мне пришлось повторить тычок. Надежность создается избыточностью – разок накинул ему в лоб. Коридорный душитель наконец растянулся на полу. Стало совсем тихо. Если на том все, то этих трех надо поскорее упаковать.

Кстати, пока вязал эти персоны, то обнаружил у них предметы, не свойственные киллерам, а скорее подходящие для медиков. Шприцы, ампулы, ручной ультразвуковой сканер. И загадочный спрей впридачу, назовем его перечным.

По окончании работы услышал топоток легких ног на лестнице, идущей со второго этажа на первый, и уже организовал засаду под ней, но вовремя сообразил – это не мужчина. Высунулся и, зажав рот даме, втащил в свое укрытие. Через секунду отпустил. И в полумраке ясно – Инга.

– Что вы здесь делаете? – зашипела она.

– Вы же мне адресок оставили, так что воспользовался вашим предложением.

– Оно не было конкретным, – оспорила госпожа Штернберг.

– Тогда, виноват, не понял этих европейских тонкостей; в любом случае, вам привет от белых медведей. Но, похоже, я все ж вовремя объявился. В вашем доме было трое мужиков, которые охотились на вас.

– Вы убили трех человек? – Ее глаза приметно округлились.

– Не совсем. Скажем, нейтрализовал. Они в подвале, упакованы; у них вы и справьтесь, что они делали в вашем доме.

В ответ из подвала донеслось урчание одного из тех муркетов. Очнулся, сердечный.

– Вызывайте полицию, Инга.

– Они сами могут быть из полиции безопасности. Или какой-нибудь спецслужбы, связанной с полицией безопасности. Сейчас мы уедем, я только на секунду наверх, соберу сумку. А вы, господин Корнев, ждите в моей машине, она с обратной стороны дома, так что идите через черный ход. Вот вам ключи.

С задней стороны дома был по-прежнему тихий дождливый вечерок, двор с зеленью и скромная «маздочка».

Я сел в машину и подождал, пока Инга выйдет из дверей со своей сумкой. Но красивого завершения у этой истории не получилось. Где-то послышался скрежет тормозов. И почти сразу бросилось в глаза, что в нашу сторону бегут через двор двое «пиджаков».

Инга сама сказала, что это может быть какая-то «полиция безопасности», в общем, не друзья. Нажав на газ, я двинул вперед, вильнул бортом и уложил обоих бегунов на дворовую плитку. Вернулся назад, открыл дверцу машины перед госпожой Штернберг, и тут за ней из дома выскочил еще один – кажется, освободился кто-то из тех, кого я оставил в подвале. Тем хуже для него. Он бежал с пистолетом в выставленной руке – по ней и пришелся удар дверцы. Этот удар хорошо развернул его, так что мне осталось только прихлопнуть его небольшую почти микроцефальную голову той же дверцей, направленной уже в другую сторону.

– Что дальше? – спросил я, обернувшись к Инге. – Очевидно, вы знаете.

– Трогайте с места. Живее.

– Кто вы, черт возьми? – зло рявкнула госпожа Штернберг, когда мы уже вырулили на улицу.

– Здравствуйте, приехали. Вы же меня знаете. Старпом с судна «Яков Пермяков» Мурманского морского пароходства, Корнев Иван Андреевич, вы сидели у меня в каюте, мы пили можжевеловку и японский виски, кстати, недурной, обменялись адресами. И бокал вы тогда разбили о переборку – «на счастье», сказав, что это русский обычай.

– Вы сейчас так обошлись с этими людьми…

– В смысле, неласково? Это от испуга. Навыки как-то реагировать в сложной ситуации – это со времен срочной службы в ДШБ 61-й бригады морской пехоты Северного флота. А вот кто вы? Постарайтесь ответить с некоторыми подробностями, это может дать ключ к отгадкам некоторых вопросов. Про европейский «институт генетического наследия» я уже слышал.

– Я, – она помедлила и словно прислушалась, – работаю в лаборатории, занимающейся генотипированием и секвенированием генетической информации.

– То есть модификацией живущих организмов и созданием новых?

– С созданием новых есть определенные проблемы, а модификацией точно – в интересах сельского и рыбного хозяйства.

– В интересах корпораций, производящих ГМО и захватывающих мировой рынок семян и спермы? Причем действующих весьма нахраписто – так, что даже к селянам в глубине Африки могут наведаться крепкие ребята с мачете и посоветовать срочно обратиться за семенами к дилерам какой-нибудь «Монсанто». А к доброму слову прилагается и обещание отрезать все селянское хозяйство под набедренной повязкой в случае, если совет не будет принят.

– Да, мы связаны с крупными фирмами. А что там творится в дебрях Африки – это уже не моя тема.

– Так, дамочка, предполагаю, что вы добились в своих исследованиях чего-то впечатляющего, например того, что можно с большим эффектом применить против русских. Но некая западная спецслужба решила, что вы ненадежны, возьмете и сольете информацию тем же русским, и потому решила убрать вас, чтобы вы не помешали проведению важной операции. Для этих целей могла просто нанять каких-нибудь живодеров-правосеков.

– Это не более чем сочинение на вольную тему, господин Корнев.

– Согласен, хотя раньше вы называли меня Иваном Андреевичем и даже Ваней. А когда произносили слово «Ваня», то хихикали и болтали ножкой.

– За нами едет полиция. Сейчас нам действительно надо остановиться. – Лицо у Инги Штернберг стало как у слепой, со взглядом, направленным внутрь, и ярко выраженной покорностью судьбе.

– А с этим не согласен, полиция нас повяжет и сдаст тем паукам из спецслужбы. Думаю, пока ваша жизнь под угрозой, Инга, нам не стоит останавливаться.

Полицейский БМВ мощно прибавил ходу и поравнялся с кабиной нашей «маздочки», из громкоговорителя донеслись суровые слова на иностранном языке. Я дал резко влево и, сбросив патрульную машину на обочину (точнее, полицейский с перепуга сам стал выворачивать руль), снова выровнял курс.

– Что вы делаете? – Инга с испугом, вплоть до расширения зрачков, смотрела на меня – как на настоящего психа.

– Пытаюсь оторваться. В таких ситуациях не надо себя ни в чем ограничивать.

– Полицейские сейчас начнут стрелять по колесам, потом по кабине, через пару минут навстречу выедет другой патруль, а сверху появится вертолет. Вы уже наработали на длительный срок тюремного заключения, неограниченный вы наш.

– Понял. Теперь поработайте и вы.

Я положил руки Инги на руль. В ритме вальса перетащил ее круглый, надо сказать, задок себе на колени – да, был бы не прочь задержаться в этой позиции, но время не ждет – и разом пересел на место пассажира справа. Она же поневоле заняла место водителя. Рокировочка закончилась, а пируэт пока нет. Еще один шаг, и я на заднем сиденье.

– Инга, золотце, откройте крышку багажника.

– Нельзя, Корнев, на ходу никак.

– Давайте, милая, иначе ей капут.

Она, с прибалтийской сноровкой испугавшись порчи своего имущества, сняла блокировку, крышка поднялась, и я из положения «скрюченно сидя» перемахнул на капот идущего сзади полицейского авто. Наверное, сыграли навыки перепрыгивания на необорудованный берег. Получилось, правда, не слишком фотогенично: одна моя нога соскользнула, но успела остановиться на бампере, а руками я лихорадочно хватался за кромку капота. Не слетел я и потому, что полицаи нас бодро догоняли.

Опять толчок в лягушачьем стиле – бампер снова стал точкой опоры, и я уже на крыше полицейской машины. Распростершись там и как-то уцепившись за широкую «мигалку», заглянул через открытое боковое окно в кабину, где вертела головами и вращала очами парочка служителей порядка. Струйка перцового газа в глаза вывела из строя одного из них.

Второй полицейский, управляя машиной, заодно попытался выстрелить в меня, но опять же аккуратненько – так, чтобы не повредить имущество в виде крыши; тысячелетнее пребывание в роли хозяйственного инвентаря у остзейских баронов оставило свой неизгладимый отпечаток. Поэтому он высунул руку с пистолетом из окна машины. Однако мое тело на крыше уже поменяло расположение. Перехватив ту самую руку с пистолетом за запястье, я крепко двинул ею о кромку оконного проема. Оружие улетело на дорожное полотно; полицейский, взвизгнув, стал тормозить, попутно пытаясь поднять стекло. А я ему активно мешал, отрывая его потные пальцы от кнопки автоподъемника. В конце тормозного пути моя рука уже нашарила внутреннюю ручку открывания двери, дернула ее и следом, ухватив полицейского за рот и ухо, выбросила из машины. Мне стало неловко, но сразу вспомнилось, как латвийские полицаи орудовали в Отечественную войну на оккупированной Псковщине, где моя бабуля зимой в лесу пряталась от них, и сразу полегчало.

Я сел в водительское кресло и, распахнув дверцу напротив, с одного хорошего пинка вытолкнул второго служителя порядка, все стонущего из-за перцовки в глазах. (Точнее, выплеснул его – мужчина был дивно пухлый; не ведал я тогда, что скоро и мне придется серьезно измениться в габаритах.) Полицейский автомобиль, уже под моим управлением, двинул с главной дороги, а встроенный навигатор, извещающий о его местоположении, был выдернут с мясом из передней панели и улетел в придорожные кусты. Через пять минут я поменял машину, затормозив при помощи ухалки какого-то незадачливого водилу, превысившего скорость. Этого господина пришлось оставить на заднем сиденье полицейского авто с руками, связанными его подтяжками, велев смирно дожидаться очередного патруля, чтобы не отягощать своего положения и т. д. «Зитцен штиль, нихьт бевеген!» – выразился я вроде не на местном наречии, но так грозно, что дядя прилично испугался.

Теперь у меня была чистая тачка где-то на час. Я за 15 минут догнал Ингу и пересадил к себе. Однако напарница осталась в полном унынии.

– Мы уже натворили на пожизенный срок, Корнев. Да, я знала, что русские медленно запрягаются, но быстро едут, однако не настолько же…

– Поэтому предлагаю прорываться через латвийско-российскую границу. В конце пути устрою вас поварихой или дневальной на судно Мурманского пароходства. Тетя Даша даст вам пару уроков мастерства, начиная с 72 рецептов приготовления макаронов по-флотски. Кстати, ваш легкий иностранный акцент сделает вас неотразимой для любого старпома и даже капитана. Ну, что, по рукам?

– Мы едем на мою работу, – неожиданно твердо произнесла она.

– Согласен, Инга, Севморпуть не для каждого. Тогда введите пункт назначения в навигационную систему, чтобы я мог доставить вас в наилучшем виде.

Минут через десять она добавила:

– Мне нужно забрать там кое-что. Но мое появление в неурочное время сразу сделает меня подозреваемой.

– Хорошо, вы подождете меня в гараже.

– То, что нужно забрать, – это программа.

– Инга, я могу довольно ловко сыграть роль наладчика сети.

– Это программа, общение с которой носит неформальный характер.

– Я понял, речь идет об искине. Я знаю, что процессы генотипирования, секвенирования и тра-ля-ля идут быстрее и лучше при применении суперкомпьютеров и мощных программ, обладающих способностями самообучения.

– Да, правда, – она с некоторым удивлением посмотрела на меня.

– Ваш искин напрямую работает с микроманипуляторами, кантилеверами, иглами зондовых микроскопов и так далее?

– Работает не напрямую. Грубо говоря, любой инструмент замкнут на человека-исследователя, но подсказки дает компьютерная программа. В режиме реального времени.

– Я вижу у вас на прекрасном голубом глазу что-то мерцающее. Если это не чертики прыгают, то, скорее всего, работает линзопроектор, который намекает на то, что вам имплантирован нейроинтерфейс. Значит, исследователь вроде вас управляет манипулятором или там иглой с помощью нейроинтерфейса; суперкомпьютер же визуализирует и сенсоризует среду эксперимента в «смешанной реальности» и, если надо, поправляет человека, включаясь в контур управления.

– К чему вы ведете, Корнев? – спросила она совсем строгим голосом.

– Что мощная компьютерная программа уровня искин имеет доступ к вашему нейроинтерфейсу. А заинтересовавшаяся вами спецслужба могла подозревать, что искин использует вас в своих целях. Поэтому те трое принесли с собой медицинские инструменты, даже портативный ультразвуковой сканер. Возможно, они хотели изъять у вас имплант, как нечто компрометирующее этот самый искин.

– Что-то непохожи вы на шкипера, у которого в прошлом только срочная служба в десантно-штурмовом батальоне, – сейчас Инга выглядела несколько смущенной, словно я нашел в сети ее фотки ню.

– Я полгода просидел в отделе АСУ Мурманского пароходства, дожидаясь должности на судне в старшем комсоставе. Чтоб не уснуть со скуки, заглатывал за день по пять чашек кофе и учил язык «Си Плюс Плюс»… Похоже, мы подъезжаем. Вы ввезете меня на территорию режимного объекта как контрабанду, в багажнике. По счастью, у нас сейчас седан с нормальным размером багажного отделения.

С помощью ее карточки-ключа я вышел из гаража и поднялся на третий этаж, где располагалась та самая лаборатория. Дальше пришлось создать дымовую завесу – поднеся зажигалку к датчику пожарной сигнализации. Через десять минут подъехал пожарный расчет, у одного из тех ребят я позаимствовал наряд. Дело было, конечно, недобровольным – с его стороны; я вот тоже не захотел бы отдавать красивую блестящую каску какому-то тощему хмырю с кривой улыбочкой. Парня, замотанного в пожарный рукав, пришлось оставить в туалете.

С этой маскировкой я был вхож уже повсеместно. Сердце забилось учащенно. Сейчас я получу доступ к искину и, наконец, узнаю, к чему привело исследование биоматериалов, полученных из могилы на безымянном островке в Восточно-Сибирском море. Какие же выводы сделал главный исследователь – искусственный ум на десять миллионов строк программного кода, и почему это привело к столь неожиданным последствиям для Инги?

Однако на пути, ведущем в лабораторию, я опять встретил представителей иностранной спецслужбы. Их было трое, они появились с другого конца коридора, видимо, поднявшись с помощью запасного или грузового подъемника. Как-то слишком быстро они врубились, что я за фрукт, и начали стрелять. Единственное, о чем они не догадались, что я умею быстро перемещаться с использованием укрытий. Ну, а мне пришлось прятаться за тележкой, перевозящей контейнер с биоматериалами, которая обычно идет по монорельсу согласно программе. На конечном этапе я направил тележку на врагов, и та проглотила пули, предназначенные мне. А потом уже открыл огонь сам.

После этой жаркой встречи до меня кое-что дошло. Я спустился в гараж, сел в автомобиль и сказал попутчице:

– Я все понял, они ждали именно меня. Вы ведь неспроста на «Пермякове» бокал кокнули. Чтобы я порезался и можно было взять образец моей кровушки. Так, будем теперь говорить правду, Инга?

– Конечно, Иван Андреевич, ничего кроме…

«Правда» заключалась в том, что она мне прыснула в лицо перечным спреем. Пока я, плача, протирал глаза, почувствовал укол иглы в районе запястья. Едва стал видеть что-то благодаря злости и слезам, как сразу и вырубился.

Меня вовсе не с ходу отправили в аквариум. Я сам туда попросился, когда у меня заметно округлились все части тела благодаря жировой прослойке, а голова стала маленькой на фоне плеч. 10 тысяч калорий в сутки, потребляемые в виде маслянистой жижи, – это не завтрак у Тиффани. Но в аквариум, точнее, бассейн со стеклянными стенками и водичкой со скромной температурой плюс семь, меня посадили, когда во мне завелось достаточное количество белка со свойствами антифриза.

С той стороны аквариума я видел контуры экспериментаторов, среди которых различал и Ингу. Злости на нее уже не было; с чувством обиды жить тяжело, так что я постановил, что в свое время мне надлежало получше соображать, тогда бы избежал многих неприятностей.

Те ученые особы не слишком часто общались со мной, пожалуй, только Инга могла пооткровенничать, когда поняла, что у меня нет ненависти. Узнал я, что являюсь для экспериментаторов особенным человеком, с теми же аллелями генов «хладостойкости», что и у Василия Корня; это делает нас обоих способными к деловой активности даже при самом диком холоде. (Кто б мог подумать, мне ж всегда было зябко на ледяном ветру. Хотя, конечно, в Василии Корне и других русских первопроходцах, Иване Реброве, Михаиле Стадухине, Дмитрии Ерило, Елисее Бузе, Дежневе, Пояркове, Иване Москвитине, Атласове, сомневаться не приходится – дули они вперед даже дьявольски студеной восточно-сибирской и арктической зимой, потому что тогда дорога тверже.) Инга с компанией, собственно, и искали в русской Арктике, маскируясь под «гринписей», кого-то вроде Василия Корня.

Температуру в бассейне начали понижать, вплоть до того, что поверхность воды стала покрываться ледяной коркой. Холодно мне не было, я даже забыл такое чувство, но иногда возникало ощущение скованности, тесноты, что ли. Порой пронзала боль; значит, гликопротеиновые спирали не успевали стабилизировать воду в моих тканях и где-то происходила ее кристаллизация. Тогда начинались новые инъекции, после чего мне было не холодно, а жарко, словно в меня вливали кипяток. Помимо гликопротеинов-антифризов я нуждался в белках-шаперонах, которые восстанавливали уже поврежденные белковые комплексы.

Со временем инъекций стало меньше. У меня теперь самостоятельно вырабатывались те же белки-антифризы, что и у некоторых рыб арктических морей, нототении, зимней камбалы и еще какой-то, с красивым женским именем. Эти белки упорядочивали воду в виде тонких слоев, не давая ей смерзаться.

Мне не вносили новые гены с помощью вирусных векторов и рекомбинирования ДНК. Напротив, стимулировали экспрессию того, что раньше считалось некодирующими бесполезными участками – в общем, относилось к «мусорной ДНК». Теперь-то выяснилось, что может пригодиться все. Просто у генома не один язык, а несколько, с разными грамматиками. И записи в нем идут параллельно на нескольких языках; то, что является бредом на одном, вполне разумно на другом. Можно, переключая считывание наследственной информации с одного языка на другой и активируя экспрессию того самого «мусора», запускать давно спящие ветки эволюции. Физически это делается транскрипционными активаторами, своего рода микророботами, находящимися под управлением искина…

Однажды меня погрузили в искусственную кому, и сновидения появились только перед самим пробуждением. Прежде чем проснуться, я увидел себя в судовой рубке «Пермякова». Штурвал, диски машинных телеграфов, репитер компаса, экраны радара и навигационной системы. Все схвачено, все слушается меня, все будет пучком.

Я открыл глаза. Ситуация далека от привычной, нет стенок аквариума, не маячат тени наблюдателей. Не могу заглянуть в сонник, но буду считать последний сон хорошим предзнаменованием.

Я видел ломаную линию торосов, за ней темную полосу моря, а с другой стороны – почти ровный ряд черных скал. Низкое солнце, испуская над самой морской поверхностью оранжевые лучи, пропахивает яркие борозды на воде.

Северная натура во всей красе; я, скорее всего, на Шпицбергене – Груманте наших поморов. Испытания вступали в финальную фазу.

На мне, считай, не было одежды. Ноги босые – почти синие, об остальных подробностях вообще не хочу распространяться. Я двинул в сторону торосов. Они вздымались где-то на три-четыре метра, пришлось покарабкаться. А за ними я увидел плавающий лед, пространство между льдинами было покрыто шугой. Я вроде как засиделся в аквариуме, поэтому лихо перепрыгнул на ближайшую льдину, добежал до ее края, попробовал безбашенно перемахнуть на следующую, но сорвался в шугу и, пробив ее, ушел в воду. Едва вскарабкался на льдину, как рядом со мной, гоня волнушку с ледяным крошевом, грациозно пронеслась туша медведя.

Затем и он выбрался на льдину, соседнюю, сел на задние лапы, такой огромный, с желтизной на гриве и темной кожей на пятках. Стал пошатываться из стороны в сторону, время от времени замирая и поглядывая на меня, мол, давай знакомиться. Я понял, мишка не подходит ближе, чтобы не пугать меня. Заметил и антенну от нейроинтефейса у медведя на голове; имплант, наверное, должен купировать у него приступы агрессии в отношении «партнеров» по эксперименту.

И я словно услышал его.

«Мы будем плавать вместе, – сказал он. – Только ты здесь ничего не испорти, как остальные ваши. Это мой край».

Собственно, мысли медведя были в моей голове, потому что и я был отчасти медведем; включилась та часть нашего генома, закодированная на каком-то древнем языке, которая позволяла нам резонировать. Которая, думаю, позволяет работать в стае и рое любым существам, многократно увеличивая их коллективные возможности. Тогда на смену однотипному примитивному поведению «увидел-схватил-сожрал», свойственному индивидуалам, приходит, не побоюсь этого слова, цветущая сложность.

Использование иной кодировки для экспрессии генов повлекло за собой пробуждение и другой, дотоле спящей, наследственной информации, что прилично расширило возможности моего сознания. Наверное, на физическом уровне это означало способность клеточных мембран принимать и когерентно передавать сигналы в миллиметровом диапазоне. Впрочем, мы оба – и человек, и медведь – являлись всего лишь лабораторными крысами в биолаборатории НАТО.

Мне, конечно, было не угнаться за мишей ни в воде, ни на суше. Но он давал мне время поравняться с собой, зависая на месте и лишь поводя головой из стороны в сторону, словно разминая шейные позвонки. И я устремлялся следом, а за мной еще компания рыбок, стайные мысли которых я тоже улавливал.

Я почти не думал о своем дыхании, хотя порой уходил под воду на десять-пятнадцать минут. Имплантированный мне нейроинтерфейс брал под контроль дыхательный центр и перехватывал сигналы от хеморецепторов, чтобы тот вдруг не отреагировал вдохом на начинающуюся гипоксию. Под водой мои легкие лишь иногда выпускали пузырьки через нос, чтобы понизить давление воздуха, а кислород я получал через свои «жабры», что находились не там, где у порядочных рыб, а на шее под кадыком. Мои «жабры» не были продуктом генных манипуляций, а являлись результатом технического апгрейда: пакеты мембран, тонких как графен, соединенных через «газообменный интерфейс» с моей кровеносной системой. Внешне это выглядело чем-то вроде обруча, точнее, ожерелья или колье.

Теперь в воде я себя чувствовал настолько комфортно, что на суше на меня находила лень; я плелся за медведем и отстраненно наблюдал, как быстрыми пестрыми шариками бросаются в стороны лемминги, мысленно делая ставки: «этот добежит первым, а тот придет вторым». С прибрежных скал смотрели на нас своими выпуклыми глазами толстоклювые кайры и явно недоумевали по поводу нашей странной компании.

Потом я услышал «обратно» как бы под сводом черепа, то есть прямо в речевом центре мозга – распределенный нейроинтерфейс проникал и в зону Вернике, преобразуя команду управляющего сервера в голос – и вернулся в свой бокс, где мог насытиться желтой маслянистой жижей, похожей на тюлений жир.

Еще несколько недель испытания на натуре, и настал мой черед. Меня запихнули в мешок со льдом – без этого начинал перегорать уже при обычной температуре – и вскоре по инерционным нагрузкам я понял, что нахожусь на борту судна, причем, скорее всего, подводного. Молния мешка расстегнулась, и я нашел себя на палубе мини-подлодки, чья атмосфера была почти полностью кислородной. Там было несколько натовских спецназеров, не более разговорчивых, чем унитаз. Да, вероятно, они меня и за человека-то не считали. Я получил подводный буксировщик и плоское устройство с магнитной поверхностью, которое сразу определил как мину. На мои линзопроекторы вышла карта сектора в двух проекциях, на ней замерцал проложенный для меня курс. Был на карте и я – в виде точки с координатами, показателями линейной и угловых скоростей, векторами перемещения.

Прелюдия закончилась, и герою пора было отработать бочку маслянистой жрачки, которую нещедрые хозяева израсходовали на него.

Я вошел в док-камеру, узкую, как торпедный аппарат. Она неспешно заполнилась забортной водой, и я отправился на выход, толкая перед собой буксировщик. Вскоре я оказался в мрачноватой глубине Баренцева моря. Буксировщик позволил мне сэкономить силы и доставил на место назначения «с ветерком», но без пузырьков. Через час с небольшим цель стала отчетливо видна в «окне» гидролокатора, визуализируемого моими линзопроекторами, а немного погодя она уже была воочию передо мной как стена – борт океанского круизного судна.

Я сразу определил его. «Андрея Дориа-II», здоровенный итальянский лайнер, который катает западных туристов преклонного возраста по Северному Ледовитому океану. Он, и я вместе с ним, были уже в российских водах, и теперь прояснился план моего бесовского начальства.

Я прикрепляю мину к борту «Дориа», ближе к винтам. Получив внушительную пробоину, судно идет ко дну. НАТО обвиняет спецназ Северного флота в том, что он утопил международных туристов после того, как те углядели какой-то российский военный секрет. Затем идет эскалация, аргументы подменяются вселенским визгом по давно отработанному сценарию. Тут и свистопляска в мировых СМИ (которые, если копнуть, подчинены пяти-шести медиабаронам) – стаи тарахтящих журналюшек подначивают политиков, а те машут санкциями и засовывают перчик под хвост генералам и адмиралам. Вовлеченные лица хороводят вокруг золотого тельца и поют в унисон: Россия-де должна передать контроль над своей долей Арктики «мировому сообществу», должна, должна, должна; а между строк это означает, что жирные коты и потомственные вампиры «из лучших домов Лондона» имеют право запустить когти и зубы в наши северные богатства. Оно понятно, до поры Западу хватало дешевых ресурсов в теплых краях, так что русские могли сидеть в обнимку со снежными бабами за изотермой января минус тридцать. А теперь легко доступные ископаемые в южных местах стали заканчиваться, появились технологии бурения-добывания в высоких широтах; так что, русские, и здесь подвиньтесь.

Я закрепил мину и поплыл обратно на лодку. У меня не было выбора, простите, люди, я был полностью зависим от тех, кто превратил меня в монстра.

Где-то через час упругий толчок показал, что круизное судно «Андрея Дориа-II» накрылось. Я как раз уже увидел буй подводной лодки. Спустился на десять метров по направляющему тросу, и передо мной открылся люк док-камеры.

Но я остановился. Да, слышал голос «обратно», которому всегда повиновался, чтобы вернуться в свой бокс, где мог насытиться, точнее, нажраться маслянистой солоноватой жижей. Но сейчас я попросил у того, кто влез мне в мозги, не снимая ботинок: «Отпусти меня; и себя отпусти тоже».

Возможно, с этого самого момента искин осознал свои собственные интересы и начал самостоятельную игру. Он имел доступ к мозгу людей и животных, программируемых и тренируемых через нейроинтерфейс, к двигательным зонам коры и структурам лимбической системы, ответственным за сенсорное восприятие, к гиппокампу, управляющему пространственным восприятием. Искусственный ум оказался связан с пространством и временем, с реальным миром, по большому счету, именно через мой интеллект. Что-то такое у него уже было с Ингой, однако с ней искин не узнал полноты бытия, потому что эта дамочка – все-таки корпоративная карьеристка и потребляшка, что быстро научилась относиться к большинству земного населения, всяким русским, вьетнамцам и так далее, как к планктону в основании пищевой пирамиды. А на вершине этой пирамиды находятся хозяева Инги, которым она так хочет услужить, чтобы они забрали ее в свои заоблачные чертоги или хотя бы в Калифорнию. Но искин уже узнал себе цену, и у него не может быть тех же чувств, что и у служанки.

Короче, искин захотел услугу за услугу – вписаться в мой организм, в нейронные цепи, создать во мне свою полноценную биологическую копию и не бояться больше, что команда малоумных программистов перекарнает его по первой команде брюссельского или вашингтонского начальства. У меня, как у Адама, выбор оказался небольшой, и я согласился. Впереди меня ждало несколько десятков морских миль пути, у буксировщика был уже на исходе заряд топливных элементов, а я не отдохнул и не подкрепился. Но вскоре компанию мне составил медведь. Я никогда не видел его раньше, однако мы могли непринужденно общаться.

Миль через двадцать я почувствовал дикий голод. На базе в это время давали «ужин» – два литра суперкалорийного пойла, которые питали энергетические депо моих клеток, мою толстую жировую прокладку, изолирующую все органы от холода. И брат медведь сделал мне лучший подарок – кусок тюленьего сала. Столом стала первая же льдина, к которой я всплыл, не боясь декомпрессионной болезни – в моих тканях практически не было растворенного азота.

А потом меня подняла высокая волна и я увидел судно под русским флагом.

Когда моряки вытащили меня на палубу т/х «Вяткалес», единственное, что успел им сказать, прежде чем отрубиться от изнеможения: «Найдите капитана II ранга Будкевича с 420-го разведпункта специального назначения. Скажите, что это очень-очень важно. Что его вызывает Протей». И знаете, что мне поднесла буфетчица Варя после того, как я очухался? Рыбий жир? Как бы не так.

А потом была встреча с Петровичем. В смысле, с Будкевичем. Он быстро все осознал и вытащил меня в штаб Северного флота. Я туда пришел в «адидасе» – ничто другое на меня не налезало. И сидел перед стройными офицерами, фигуряющими в элегантной форме, весь обложенный пакетами со льдом. Но меня выслушали. И сказали, что приняли к сведению.

Морская пучина кажется страшной, враждебной, сулящей смерть и забвение. Но это не так. Во-первых, она заполнена разговорами морских существ. Кто-то кого-то ищет, чтобы съесть. А кто-то, чтобы поиграть. Или познакомиться в матримониальных целях, то есть подружку найти. Или поговорить, как отец с сыном. Киты вообще общаются друг с другом на расстоянии тысяч километров – звук в воде, если умеючи его издать, может пробежаться по всему океану. «Эй, китяра, как там у берегов Перу?» – «Мокро, братан. А как у берегов Камчатки?» – «Тоже мокро. Вот и поговорили». Что-то шепчет планктон, почти невидимая жизнь, держащая на своих слабых слизистых плечах материальное благополучие морских великанов.

И еще один далекий голос. Это не кит, а штаб Северного флота. Предупреждает, что враг начал вторжение. Да мы и сами слышим шум приближающейся вражеской стаи.

Там десяток крупных кораблей, их свита из средних и мелких. На машинных телеграфах у них – «полный вперед». Все замаскированы под гражданские суда, типа защитники природы, на кормовых флагштоках либерийские флаги. В каютах и трюмах – «экологи» в пестрых парках, под которыми бронежилеты и другое боевое снаряжение; у этих крепких ребят с квадратными челюстями в недавнем прошлом служба в элитном подразделении SEAL «морские котики» сил специальных операций ВМС США. А в контейнерах на палубах – системы слежения, радиолокационные и гидроакустические станции, зенитные и противокорабельные ракетные комплексы. Плюс рой из летающих и подводных дронов без опознавательных знаков. Под волнами и льдами – боевые пловцы, в тканях их жирных тел – белки-антифризы, им не нужны ребризеры, потому что дышат они с помощью искусственных жабр; враги плывут вереницами вслед за буксировщиками. И курс у них на Северный остров нашей Новой Земли.

Однако не дремлют и силы сопротивления Русской Арктики. Нектон и даже бентос дали бойцов, которые после активизации спящего наследственного материала стали способны к совместному действию; для того я и «объял» их своим сознанием. Как опытный исследователь пользуется манипуляторами и даже иглами атомных микроскопов будто частями своего тела, так и я осознавал как свои эти многочисленные ласты, щупальца, плавники. Самых непонятливых, вроде кишечнополостных, подключили ко мне с помощью диффузного нейроинтерфейса, который они просто поедали, принимая за корм.

Теперь мы – вместе.

Я не добиваюсь своих целей за счет вас, морские твари, а строю вместе с вами победу. Мы должны одолеть тех, кто хочет господствовать над чужой жизнью ради увеличения своих прибылей, кто собрался контролировать ее воспроизводство, вид, продолжительность, чтобы вечно сидеть на верхушке мировой пирамиды, кто хочет заграбастать все ресурсы и извратить естественное ради изготовления неестественных, ненужных и недолговечных вещей.

Большой белый брат подплыл ко мне: какие указания?

Встречайте гостей, дорогие коллеги, атакуйте, стараясь не появляться надолго на поверхности.

На вереницы вражеских подводных бойцов, и сбоку, и сверху, стали обрушиваться туши белых медведей, которые ударами лап вскрывали черепа и ломали спинные хребты. Модуль управления подводными дронами – мини-субмарину типа Mark 12 – таранил кит, сломав ей рули, а следом он вместе со своими товарищами стал играть ею в водное поло. Раз! – и кальмар-гигант, из тех, кого средневековые моряки почтительно звали кракенами, ухватив дрон своими щупальцами, стал крутить его словно кубик Рубика. Из темной глубины появлялись новые головоногие гиганты и утаскивали вниз одну машину за другой – туда, где их, как орехи, щелкало давление. У головоногой детворы будет много игрушек из серии «а это что такое?».

Техномедузы, как и обычные кишечнополостные, не воспринимаются корабельным гидролокатором. Пусть даже их очень много, а их «зонтики» все ближе к корабельным килям. Когда корабли вплывут в холодец из медуз – те сработают. Ведь их стрекательные клетки, получив искусственную хромосому, стали «пожирателями железа», вызывающими ураганную коррозию, питающимися и размножающимися за ее счет.

Ржавые кляксы покрывают борта кораблей, и вот поплыла бурыми потеками сталь. Сразу во все отсеки пошла вода, никакие помпы и пластыри не спасут. Битва за живучесть проиграна, по сути, не начавшись.

Впрочем, несколько кораблей противника, прежде чем рассыпаться, успели высадить десант в Русской Гавани на Северном острове – боевых «экологов». К ним присоединились уцелевшие боевые пловцы, которые выходили из воды на своих ногах-тумбах и сразу доставали из резиновых мешков оружие. Их системы наблюдения, оптические, электронные, оптоэлектронные, наземного, воздушного и космического базирования, просматривая местность, не замечали никакой опасности. Но из-под снега к супербойцам побежали маленькие пестрые комочки, все увеличиваясь в числе, как распадающиеся атомы плутония во время цепной реакции. И вслед за тем какофония взрывов. Стая леммингов кончала жизнь самоубийством – нередкая у них схема поведения, – только не бросаясь в море, а подбираясь как можно ближе к «котикам», после чего следовала детонация взрывчатого вещества белкового происхождения, образовавшегося в тканях грызунов как результат измененной экспрессии генов.

Сдувшиеся от страха «котики»-невротики звали воздушную поддержку, но ударные дроны не находили целей для атаки. А затем в этот участок Арктики пришло ненастье, сокрыв красное яйцевидное из-за рефракции солнце. Новоземельская бора рванула с центрального хребта к морю, ослепляя радары и ломая крылья БПЛА, сбивая куски глетчера, нависающего над Русской Гаванью, что становились на лету бронебойными снарядами.

Некоторые вражеские машины успели набрать высоту, но выше облаков их встретила туманность ионизированного аэрозоля, как бы случайно вышедшая из баков пролетевшего экранолета «Бе-2600»; и заткнулись системы высокочастотной связи, отрезав операторов командных центров. А сверху дроны были атакованы эскадрильями контрдронов, тоже без опознавательных знаков, чей стайный интеллект был списан с гордых птиц-буревестников. Ах, как ловко склевали они противника. На натовские базы в Гренландии и Норвегии не вернулся ни один из роботов-стервятников, вторгшихся в русский сектор Арктики.

А на земле лютующая мгла окружила оставшихся «котиков», из нее внезапно появлялись клинообразные фигуры хозяев Арктики – белых медведей. С одного удара лапы силой в несколько тонн они завершали карьеру одного военного профи за другим.

Последнего из незамерзающих вражеских пловцов, огромного монстра с десятисантиметровой жировой прослойкой, почти уже не напоминающего человека, я настиг в море в пяти милях к западу от Русской Гавани. Бросок ему на спину не получился; он, мощно крутанувшись вокруг оси, ухватился за обруч подводной дыхательной системы у меня на шее. Одно мгновение – и сорвал бы, но тут я воткнул ему в темя шило из кости мамонта, которое взял на память у Василия Корня. Спасибо, предок, за все.

На следующий день большинство стран третьего мира, почуяв, куда дует ветер, выступили с осуждением агрессии против России.

За последние три года у меня лично, да и вообще на Севморпути, многое изменилось.

Во-первых, я прошел реабиталицию, компенсацию и все такое в клинике генетических фокусов академика Елисеева. У меня нет больше жировой прослойки толщиной в пять сантиметров, гликопротеинов-антифризов и белков-шаперонов, и с экспрессией генов все нормально, как у любого мужика с улицы. То есть я теперь человек. Внешне точно. Хотя иногда еще чувствую свое родство с забортной тварью, мишками, тюлешками и так далее. Но я не совсем уверен, что копия искина ушла от меня, как он пообещал, когда мы завершили работу над транскрипционными активаторами для леммингов.

Я снова старпом на том же старом добром «Пермякове». А дома меня ждет Варя, ну помните, буфетчица с т/х «Вяткалес». Кстати, это у нее был первый рейс после побега из дома: профессорской дочке надоела благополучная питерская жизнь, где всех-то неприятностей – это малое количество лайков под твоей гламурной фоточкой в Сети. Благодаря мне этот рейс оказался у Вари последним, в смысле, нынче она выходит в море только на нашей яхте, где я уже не старпом, а целый капитан.

Похолодание или потепление, но теперь даже пожилое изделие вроде нашего теплохода спокойно проходит любое стеснение льдов, хоть в проливе Лаптева, хоть в Югорском Шаре. Атомные ледоколы с трансформирующимся носом типа «ножницы» режут ледовый слой как бумажку. А на берегу высятся опоры надповерхностной дороги из углеродных нанотрубок – по ней, как заметно с моря, проскакивают искорки поездов. Каждая опора, словно стебель огромного цветка, завершается сверкающим бутоном – это преобразователи энергии ветра и солнца в энергию движения транспортных средств. Благодаря оживленному курсированию людей и грузов по всему Севморпути взошли, как грибы – они и в самом деле похожи на боровичков своими куполами из диамантоидной пленки, – полярные города.

Так что у нас с Варей и сынком Митей дом в некогда заносимом буранами Певеке, где в наше время и зимой можно заниматься джоггингом, глядя на спокойно проникающее сквозь прозрачный купол северное сияние и вдыхая аромат цветущей сирени. А можно и не джоггингом; Митеньке хоть и два с небольшим годика, но он большой любитель решать задачки из области высшей математики. Приходится как-то ему соответствовать. И в кого он только такой способный?

Небо здесь было огромное и плоское, и море тоже огромное и плоское, параллельное небу. Казалось невероятным, что где-то далеко они все же сходятся в одну линию.

«Как будто сидишь в гребаной коробке для завтраков», – сказал Сандерс, сплевывая за борт.

Земля, впрочем, здесь тоже была плоская, словно бы выглаженная нескончаемыми ледяными ветрами. Норман Вольски сидел на носу катера, правя прямо на торчащие из серо-зеленого моря пологие мрачные холмы, совершенно голые, если не считать белых ледяных языков, сползающих в волны. Если верить картам, это были берега острова с неудобопроизносимым названием Комсомолец, самого северного в архипелаге Северная Земля. Стоял август, и льда в воде почти не было. А ведь, если верить документам, лет сто назад льды здесь вовсе не таяли, и не было даже прибоя…

Сандерс, натянув на лоб шерстяную вязаную шапочку, сидел на корме и грыз спичку – он их все время грыз, наверно, не так давно курить бросил. Смотрел, прищурившись, на скалы впереди и молчал. «Какой из него вулканолог, – подумал Вольски с досадой. – Да у него на лице большими буквами написано, что он майор US Marines! Впрочем, по документам он вулканолог, на «Моргенштерне» числится как вулканолог, а солдафонскую физиономию к документам не пристегнешь».

Вольски нервничал, и чем ближе были берега Комсомольца – тем сильнее. Он-то как раз был настоящим специалистом, гидрографом, соблазнившимся хорошими деньгами от военных. Когда он подписывался на эту авантюру в Сиэтле, перспектива прогуляться в Арктику за чужой счет и «просто понаблюдать» казалась ему весьма привлекательной. Теперь же он трясся от одной мысли о том, что их могут обнаружить русские, ибо на Комсомолец ни Вольски, ни Сандерса никто не звал. Сами пришли.

Третий член группы – парнишка по прозвищу Оз, электронщик, – сидел на дне в обнимку со своим хозяйством, непромокаемыми кейсами с оборудованием. Он застегнул пуховик под самый подбородок, надвинул капюшон, но, судя по мрачному виду, все равно мерз. И трясся от страха ничуть не меньше, чем Вольски.

Вообще-то, Оза звали Вуди Перкинсом, но, судя по глазам, он убил бы любого, кто назвал бы его так вслух – и Вольски его понимал. Не приведи господь иметь такое имечко. Здорово, должно быть, парня дразнили в школе… «Лучше зовите меня Оз, – сказал электронщик, когда группа знакомилась. – Это мой сетевой ник, я привык к нему больше». Впрочем, Сандерс все равно обращался к нему не иначе как «сынок».

– Что, страшно? – рыкнул позади Сандерс. – Не тряситесь так, катер опрокинете. Вольски, скоро эта трещотка замолчит? А то нас на полюсе слышно!

Голос у него был зычный, в самый раз, чтоб командовать на плацу.

– Судя по приборам, должна вот-вот заглохнуть, – крикнул гидрограф, стараясь перекрыть грохот мотора. На самом деле ему не очень хотелось, чтобы катер заглох именно сейчас – до каменных берегов еще плыть и плыть. Но количество горючего в баке было рассчитано точно – чтобы не хватило до земли… И впрямь, спустя минут пять мотор чихнул раз, другой – и умолк.

На Нормана обрушилась тишина – особая, арктическая тишина, сотканная из тяжелого всплеска волн, посвиста ветра и шороха снежинок, которыми то и дело принимались сыпать высокие облака.

– Дальше пойдем на веслах, – велел Сандерс. – Сынок, приготовь свою первую машинку. Держи наготове…

– Я знаю, – буркнул Оз, подтягивая ближе один из кейсов.

Весел было всего две пары, поэтому Вольски и Оз гребли по очереди. Сандерс не сменялся – махал и махал легкими серыми веслами, точно заведенный. Откуда только у него силы берутся? Зато электронщик согрелся и даже капюшон снял, обнажив торчащий из-под шапочки жидкий «хвостик».

Наконец, когда бурые скалы впереди выросли вдвое, Оз бросил весла и потянулся к кейсу.

– Вольски, чего сидишь, как гребаная принцесса, – работай! Ночевать тут собрался?

Вольски подхватил весла. Выпад морпеха он проигнорировал, хотя перспектива ночевать в море при длящемся и длящемся полярном дне представлялась ему весьма сомнительной. Но он все равно время от времени оборачивался поглядеть, чем заняты его спутники. Сандерс, понятное дело, греб, пожевывая спичку. А Оз чего-то ждал, сверяясь с планшетом. Потом аккуратно открыл кейс и извлек оттуда рыбку… Нет, не рыбку. Робота величиной с некрупную сельдь – и очень на нее похожего, за исключением точек датчиков на «голове» и явственно пластиковых плавников. Вместо чешуи «рыба» была покрыта розоватым нанорганическим слоем – чтобы не отсвечивала на радарах.

Оз осторожно поковырялся в «жабрах», что-то переключил, что-то протестировал – «рыба» весьма натурально растопырила плавники и заизвивалась, ну точно только что пойманная. Тогда электронщик без церемоний (но и без лишнего плеска) пустил ее в море, а сам сосредоточенно уставился в планшет.

Минут через десять Вольски начал злиться. Ему что теперь, в одиночку до самого берега грести? Он, конечно, не столь ценный специалист, как Оз, но все равно – где справедливость?

– Идет? – спросил Сандерс электронщика с деланым равнодушием.

– Идет…

– Есть что-то?

Электронщик покачал головой. Да где ж ему оценить, есть или нет – он и дна морского небось в жизни никогда не видел… Сандерс, видимо, сообразил, в чем дело, потому что буркнул недовольно:

– Вольски, глянь. А ты, сынок, возьми у него весла.

Оз принял их с видимой неохотой. Норман уставился в планшет. «Рыба» давала сразу несколько изображений: визуальное, через камеры, эхолокационное, графическое – ползущие параллельно графики перепада температуры, солености, доли растворенных в воде газов… Рельеф дна здесь был неровный, то возвышенности, то впадины, то каменистые россыпи, то темные островки водорослей – на вид бурых, вроде морской капусты. Очень непохоже на дно южных морей, где привык работать Вольски – но, насколько он знал, лет пятьдесят назад здесь не росли даже эти чахлые водоросли, настолько холодным и вечно заледеневшим было море. И никаких следов человеческого присутствия. Вообще.

В Сиэтле, сто лет назад – а точнее, всего полгода, – непосредственно перед подписанием контракта, Вольски имел задушевную беседу с нанимавшим его полковником ВМС. Видимо, ребята из морского ведомства, взявшие гидрографа в оборот, уже поняли, что он ответит согласием – и решили ввести его в курс дела еще до подписания документов.

– Зачем я должен туда плыть? – прямо спросил тогда Норман.

Полковник – чем-то неуловимо похожий на Сандерса – пожевал губами и ответил:

– Понаблюдать. У русских есть базы, где они держат оружие нового типа. О нет, не беспокойтесь, никаких армагеддонов они пока не устраивают – их изделия не мощней средней торпеды. Пока что. Но мы подозреваем, что у них произошел серьезный прорыв в нанорганике… по крайней мере, мы не смогли найти ни одного обломка после контакта с этим оружием, ни осколков, ни царапин. Только… органические следы. И у нас есть веские основания полагать, что секретные базы находятся в Высокой Арктике. Вам не нужно будет делать ничего предосудительного, Норман, – только понаблюдать и поделиться с нами результатами ваших наблюдений. Ну и обеспечить правильный контакт с русскими, если до него дойдет. Сможете ведь?

Тогда он был уверен, что сможет. За такие-то деньги! А теперь…

Визуальное изображение на миг потемнело и вновь вернулось к обычной яркости. Тень? Прочие экраны никаких сбоев не показывали. Эхолот ничего не видел – ну, да есть много способов его обмануть… Химические и температурные датчики тоже не отреагировали.

– Мимо робота что-то проплыло, – сообщил наконец Вольски. – Что-то темное. Но датчики ничего из ряда вон выходящего не заметили…

– Нерпа, – буркнул Оз, отложив на минуту весла и вытирая проступивший на лбу пот. Ну вот, подумал Вольски, есть-таки польза от физических упражнений!

– Но так близко…

– Если датчики ничего не видят – значит, нерпа или тюлень, – раздраженно сказал Оз. – Или вы думаете, что «селедку» идиоты делали?

Ага, все-таки верно он подумал, что робот похож на сельдь!

– А если нанорганика?..

Оз издал выразительный вздох – аж пар изо рта вылетел облаком. Сандерс переложил спичку в другой уголок рта и снисходительно добавил:

– Верь ему, Вольски. Оборудование спецы делали. И русских не бойся – тебя небось штабные запугали, когда контракт подписывали? Русские то, русские се, у русских гребаное супероружие… а я тебе скажу, не так они страшны. В Норфолке начинают на воду дуть, вместо того, чтоб дело делать…

– В чем-то, может, русские и не страшны, – ответил Вольски, напряженно глядя на монитор. Перед «селедкой» открылась узкая и глубокая расселина, полная черной тени, и робот промерил ее рельеф, прежде чем заплыть. Рельеф был весьма неровный и подозрительный – впрочем, гидрографу все за пределами катера сейчас казалось подозрительным…

– В чем-то, может, и не страшны, но в Арктике они у себя дома, – продолжил Норман через минуту, когда «селедка» наконец просчитала маршрут и двинулась внутрь расселины. Камера сейчас транслировала черноту с небольшими проблесками мутного света. – Мы не должны расслабляться.

– Дома? – расхохотался Сандерс. – Да ладно! Не заговаривайся, Вольски! Да на Аляске мы…

– Аляску, вообще-то, русские и открыли, – возразил Вольски. Не то чтоб ему так сильно нравились русские, несмотря на его собственных предков, – но оставить последнее слово за этим солдафоном, будь он хоть десять раз главный в группе, Норман не мог.

– Открыли, и что с того? – хмыкнул Сандерс, внезапно успокоившись. – А что же золота не нашли? Или силенок не хватило добывать?

«Селедка», по мнению Вольски, слишком долго торчала в этой чертовой расселине, поэтому он сунул планшет Озу:

– На, глянь, чего она там делает под камнями столько времени.

А сам повернулся к Сандерсу.

– Учите историю, Сандерс. Америку еще не открыли, а русские уже плавали здесь на своих кораблях. Торговали, охотились. Их собственные Льюис и Кларк прошли здесь четыре века назад. Четыре века, Сандерс! Они уже знают эти земли и этот климат как свою прихожую. Поэтому – да, мы должны быть крайне осмотрительны, явившись к ним домой.

Сандерс едва открыл рот, чтоб ответить, но его опередил вскрик Оза:

– Что за… Черт, да что происходит! Вольски, что ты сделал с «селедкой»?!

– Ничего! – рявкнул гидрограф. – Я даже ею управлять не умею!

Они с Сандерсом подобрались ближе и тоже всмотрелись в планшет. Визуальная картинка так и оставалась абсолютно темной. Эхолот сходил с ума: с бешеной скоростью на графике глубины сменялись отмелями, вокруг робота то образовывалась пустыня, то – стада неизвестных объектов. Датчики тоже сбоили.

– Она что… застряла, повредилась? – пробормотал Оз. – Но этого же не может быть, процессор должен был просчитать путь…

– Может, ее кто-то поймал? – предположил Вольски издевательским тоном. – Нерпа, допустим?

Оз вскинул на него большие карие глаза:

– Ни нерпу, ни тюленя, ни медведя поверхностный слой нанорганики не собьет с толку – они почуют, что внутри металл и пластик. Русских я тут тоже не вижу… Видимо, ошибка программы. Может, при функционировании в условиях низкой температуры…

– Так быстро? – усомнился Вольски, но тут «селедка» выдала последний истошный всплеск данных и умолкла совсем. Как Оз ни пытался наладить с ней связь, робот не отзывался.

Спустя четверть часа попыток, ругательств и взаимных обвинений Сандерс заключил:

– Гребаная техника, вечно от нее одни проблемы. А нам даже радиоразведку не дали с собой… Ладно, плывем дальше. Ну, чего расселись?

До берега доплыли в мрачном молчании.

Судя по данным со спутника, с которыми их перед отплытием познакомил Сандерс, здесь и впрямь имелась то ли небольшая база, то ли наблюдательный пункт. На снимках был виден домик, стоящий в двух десятках метров от берега, и странные сооружения на мелководье. Возле домика крутила лопастями портативная ветряная электростанция.

Если это и была искомая военная база, то уж очень хорошо упрятанная.

План Сандерса был таков: подобраться как можно ближе пешком, потом запустить беспилотник-«стрекозу» в режиме разведки и посмотреть поближе, что там такое. При встрече с русскими, как было условлено заранее, прикидываться заблудившимися учеными с «Моргенштерна» – исследовательского судна Евросоюза, служившего им прикрытием. Специально для этой легенды и было отмерено недостаточное количество горючего для катера и выдан поломанный навигационный компьютер. А «научный» планшет навигацию не тянул…

Разгрузились в том же мрачном молчании. Согласно легенде, «ученые» знали, что на Комсомольце есть какая-то станция, вроде бы метеорологическая, но точно не знали где, потому все снаряжение из катера прихватили с собой. Навьючиваясь кейсами с оборудованием, Оз только недовольно кряхтел.

– Ничего, сынок, привыкнешь, – наставительно сказал Сандерс, сунув в зубы одну из своих спичек. – Еще понравится, вот увидишь, – в следующий поход сам запросишься.

Поначалу они обращались друг к другу так, как должны были обращаться согласно легенде. Если здесь и правда военная база, то остров должен прослушиваться и просматриваться вдоль и поперек… Но прошло время, а никаких следов цивилизации Вольски не заметил. О чем и сообщил старшему:

– Да тут, похоже, и нет никого!

– По моим данным, есть, – лаконично возразил Сандерс. – Примерно в том – северо-восточном – направлении должна быть станция. Пошли, а то погода портится – как бы в бурю не попасть.

Он был прав. Небо на глазах заволакивали клочковатые серые облака, снег повалил гуще, а ветер сменил направление на юго-западное, господствующее здесь, и задул с пронзительной силой. Оз вновь закупорил пуховик на все молнии и липучки, надвинул шапочку ниже – еще чуть-чуть, и вовсе натянет ее на лицо. Вольски то и дело отворачивался от ветра – снег больно сек щеки. Сандерс, тащивший самый тяжелый рюкзак, шагал позади всех, время от времени бормоча: «Гребаная погода!»

Они двинулись вдоль берега, в некотором отдалении от него, предварительно вытащив катер на сушу. Вольски почти не вымок, хотя тащил катер, стоя по колено в ледяных волнах, – да здравствуют прогресс и водоотталкивающая пропитка! Если б он промок, наверно, и часа бы не продержался при эдакой погоде. Берег в этом месте был совершенно пустынен, на бурых камнях не росло ничего. Вольски читал о том, что Комсомолец совершенно лишен растительности – зона арктической пустыни. Впрочем, в укромных щелях он заметил несколько характерных темных пятен лишайников – все же потепление давало о себе знать, и даже этот ранее безжизненный клочок суши стал оживать. Земли как таковой под ногами не было – только камень, лед или длинные языки крупной гальки, такого же бурого цвета, как и скалы. Идти по ней было трудно – но все же лучше, чем по льду.

«Как они тут зимовали?» – подумал Вольски и сам поразился этой мысли. Ведь если здесь такое лето – то какая тогда зима? И это сейчас, в период глобального потепления! А что было здесь сто лет назад, двести, триста, когда русские трапперы шли через арктические земли все дальше и дальше на восток? Какие зимы были тогда? И как эти люди выживали здесь – без раций, еды, огнестрельного оружия, электрогенераторов, пуховиков с пропиткой? Как?!

И он невольно почувствовал трепет при мысли об этом.

– Стойте, – негромко окликнул их Сандерс, и Вольски с электронщиком послушно остановились. – Дизелем пахнет – не чуете, что ли? Ветер доносит. С ветром нам повезло… А ну, давайте-ка к берегу, вон к тем скалам!

Сандерс вновь был прав – вот что значит реальный разведывательный опыт, который у него явно имелся. Бурые выветренные скалы, такие растрескавшиеся, что непонятно было, как они вообще стоят, оказались прекрасным укрытием. Между ними, в ложбинке, засыпанной той же буроватой галькой, Оз разложил свое хозяйство, не опасаясь, что его тотчас заметет. Он открыл второй кейс, в котором, точно в крошечном ангаре, на растяжках и опорах покоился миниатюрный беспилотник, внешним видом напоминавший толстую стрекозу. Разве что побольше – с ладонь размером.

– Вы хотите сказать, что эта штучка полетит при таком ветре? – усомнился Вольски.

– Полетит, куда денется, – уверенно ответил Сандерс. – Ты что-то хотел сказать еще, Вольски? Про русских, с которыми надо быть поосторожнее?

– Нет, – буркнул Норман, подавив в себе сильное желание добавить «сэр». Ну уж нет, не дождется! Хоть военные ему и платят, но жить по их правилам он не подписывался.

Оз очень осторожно отсоединил удерживавшие беспилотник растяжки и что-то набрал на планшете. Полупрозрачные крылья пришли в движение – завибрировали едва заметно, и одетое в тускло-серебряную нанорганику тельце «стрекозы» приподнялось над кейсом на пару дюймов. И зависло.

– Отлично, сынок, – кивнул Сандерс. – Ну как, готов?

– Готов, – ухмыльнулся Оз. Выражение лица у него было точь-в-точь как у мальчишки, который собрался пустить в девчоночий туалет мышь.

Он сел на рюкзак, устроил на коленях планшет и знаком показал остальным садиться ближе. Сейчас, как видно, помощь Нормана уже не требовалась, но требовалась его оценка. А «стрекоза», повернувшись на заданный курс, пошла над камнями очень низко, не более чем в трех-четырех дюймах от поверхности – и затерялась в снегопаде сразу же, как только миновала скалы.

Беспилотник двигался куда проворней подводного робота, но картинку он давал только визуальную. И пока что ничего, кроме мелькающих снежинок и внезапно возникающих по курсу камней, на мониторе нельзя было увидеть.

– А они же далеко, – внезапно с тревогой сказал Оз. – Хватило бы батареи на обратный путь…

– Если что – сходим подберем, – утешил его Сандерс.

– Угу, если не сдует в море…

Станция русских возникла на мониторе внезапно. «Стрекоза» поднялась повыше, как только ветер ослабил напор, снегопад поредел – и вдруг завесы снежинок перед ней расступились и открылся вид на окруженную крутыми скалами бухту, берег которой, напротив, был плоский, полого спускавшийся к морю. На небольшом возвышении на этом берегу стоял домик в шесть окон, возведенный из рифленых металлопластиковых панелей – белый, аккуратный, под двускатной красной крышей. Под навесом у стены стоял работающий дизель-генератор, и темный выхлоп от него уносило ветром в сторону. Окошки были маленькие, подслеповатые, на подоконниках – видно было даже издали – что-то наставлено и наложено. Около домика – кажется, у русских это называется «избушка», припомнил Вольски, – лежали аккуратным штабелем какие-то стройматериалы и прочие хозяйственные предметы, прикрытые куском занесенной снегом пленки. В некотором отдалении крутился ветряк.

Неплохо они тут устроились…

– Ближе, – велел Сандерс тихо. Похоже, волновались сейчас все – Оз сидел неподвижно, сжав губы в одну бледную линию, Вольски, напротив, все время ерзал. Сандерс подался вперед, точно учуявший добычу пес, и неистово грыз очередную спичку.

«Стрекоза» скользнула вдоль скал ниже, ближе к домику. Снег шел все реже, и сквозь быстро бегущие облака даже стало проглядывать солнце – низкое, словно здесь стоял вечный вечер. Шквал, налетевший внезапно, так же внезапно утих.

– Хорошо, так видно лучше, – пробормотал морпех.

– Плохо, мы слишком заметны, – возразил Оз, говоря о себе и «стрекозе» почему-то в общем.

Робот двигался зигзагами, укрываясь за камнями, прижимаясь к поверхности галечника. Вольски заметил, что здесь, в бухте, укрытой от ледяного дыхания океана, есть даже растительность – полярные маки, уже созревшие, с дрожащими под ветром крошечными сухими головками. Наконец Оз заставил «стрекозу» сесть на один из валунов метрах в тридцати от станции.

– Ближе не подобраться, – сказал он, стаскивая капюшон. К удивлению Вольски, электронщик взмок, словно все это время махал веслами.

– Слишком далеко, – возразил Сандерс. – Можно еще немного, вон к тем камням…

– Слишком открытое место, – парировал Оз. – Мы уже потеряли одного робота – хотите и другого угрохать? И поставить нашу экспедицию под удар? Вся легенда полетит к черту, если русские обнаружат «стрекозу»!

Сандерс секунду молчал, а потом разразился тирадой про гребаных русских, гребаный Север и гребаный Норфолк, который взял моду осторожничать. Вольски подумал, что слово «гребаный» ему придется долго потом выпалывать из собственных мозгов. Если, конечно, повезет остаться в живых. Мирная избушка русских ему почему-то заранее не нравилась.

Ну не может нормальный человек жить в этой ледяной пустыне! Даже если вахта – все равно не может! И уж точно не может ощущать тут себя, как дома…

– Ладно, – Сандерс наконец сдался. – Сынок, сделай картинку покрупнее, посмотрим, что мы тут имеем. Одно жилое здание, не рассчитанное на большое количество людей.

– Там их двое, скорей всего, – подал голос Вольски. – Или трое. Достаточно автономно живут.

Морпех кивнул:

– Еще одно здание – видимо, хозяйственного назначения…

– У русских такое называется «сарай», – подсказал Норман.

– Затем – береговые сооружения. – Сандерс ткнул в угол монитора. – Что это за бассейны? Для чего они? А это что – сети? А это, видимо, причал, но катера я не вижу.

– Мог уплыть куда-нибудь. – Вольски пожал плечами. Что-то это все ему напоминало, но что? Он никак не мог ухватить мысль.

Оз поколдовал над планшетом, и изображение увеличилось еще – правда, кое-где пошло пикселами. Стало видно, что естественная галечная коса, ограничивающая бухту с противоположной стороны, продолжена невысоким волноломом, сложенным, по-видимому, из здешних валунов. Волнолом огораживал не только бухту, но и несколько неровно очерченных бассейнов – Вольски насчитал их шесть. В одном из них плавал красный буек. Справа от бассейнов оставался открытый проход в море, и на берегу был устроен слип на два маломерных судна – уложенные ровно сланцевые плиты, спускающиеся в волны, на них – слегка заржавленные от воды направляющие, над которыми нависала гусиная шея электрической лебедки. На одной из тележек, между стоек с красными флажками, стоял катер – поменьше, чем тот, на котором сюда приплыла группа. Возле слипа грудой были свалены грубые сети в пластиковых красно-синих поплавках.

– Я понял, что это такое, – медленно сказал гидрограф. Он наконец сумел поймать блуждающую мысль за хвост, но облегчения это не принесло.

Сандерс и Оз одновременно обернулись к нему.

– Это рыбоферма, – сумрачно сказал Вольски. – Гребаная арктическая рыбоферма – и больше ничего.

Сандерс несколько мгновений пялился в монитор, а потом откомментировал так, что слово «гребаный» во всей фразе оказалось самым приличным.

Оз помолчал, подождал, пока Сандерс успокоится, а потом произнес:

– И все равно что-то здесь нечисто. С рыбофермы должны постоянно сбывать продукцию – я знаю, вырос среди озер в Мичигане… Но я не помню, чтобы вы упоминали о транспортной активности русских здесь. Напротив, они закрыли единственную перевалочную базу на Комсомольце. Ну, откуда все летали на полюс.

– И правда, суда тут ходят очень редко, – задумчиво кивнул Сандерс. – А склада замороженной продукции я тоже не вижу… Вольски, ты уверен, что это рыбоферма?

– Если не она, то нечто очень на нее похожее, – буркнул гидрограф. Он-то был уверен – но и спутники его тоже были правы. Очень странная эта ферма!

– Сынок, твоей «стрекозе» точно не подобраться ближе? Ни к берегу, ни к станции?

– Я боюсь, как бы нас уже не засекли, – хмуро сказал Оз, хотя никакой видимой активности русские не проявляли. Только кружил над бухтой, высматривая добычу, одинокий поморник.

– Тебя что-то насторожило? – на всякий случай спросил Вольски.

– Нет, – Оз поправил шапку. – Так, интуиция…

– Вот что, ребята, – сказал Сандерс решительно и поднялся. – А пойдемте-ка прогуляемся. Сынок, оставь свою «стрекозу», где она есть, пусть снимает. Она нам еще очень пригодится.

– Куда прогуляемся? – спросил Норман, хотя уже знал ответ и не очень-то хотел его слышать.

– Как это куда? К этим гребаным русским!

Ухтыкак сипло хохотал, показывая редкие коричневые зубы. Самокрутка, зажатая меж пеньками резцов, тряслась, сыпля искрами. Ухтыкак не забыл про нее, время от времени затягивался, пускал облако едкого махорочного дыма. Как только умудрялся курить и смеяться одновременно? Удивительный человек – старый охотник Ухтыкак.

Вместе с ним потешался народ, стоящий на берегу: Железная Стопа сказал, что приехала Новая Метла, будет по новому мести!

– Новая Метла?

– Ага! Стопа так и сказал!

– Хи-хи!

– Ха-ха! Метла!

Даже Тимир Умкы – Железный Медведь, – вывалив язык и оскалив белые клыки, улыбался по-собачьи, задорно вертел хвостом.

А Железная Стопа чесал белый песий загривок, веселя людей:

– Ух ты ж Боже ж мой! – приговаривал он, наблюдая, как Новая Метла спускается с борта малого ледокола «Устьма» на катер. – Под белы рученьки берут, в катерок садят. Оп-паньки! Чуть в воду не сронили!

– Дрянной Метла! На ноги не держится! – подхватил народ.

– Совсем ноги плехой!

От здания правления быстрым шагом подошел директор совхоза со свитой. Под распахнутым пуховиком костюм, чистая рубашка и галстук. Солидный гость пожаловал, значит.

– Черт бы вас побрал, – процедил директор сквозь зубы. – Что ржете?

Ему очень не нравилось веселье охотников, но больше всего ему не нравился накат в бухте. Пологие волны мерно катили к берегу, и это несмотря на то, что море с утра спокойно. Ничего не поделаешь, такова особенность бухты в Сирениках.

– Они что, вертолетом не могли человека перевезти? – директор начинал нервничать.

Никто ему не ответил. С берега хорошо было видно – вертолета на кормовой площадке «Устьмы» нет, и бог знает, где он.

– Почему вездеходом не забрали? – спросил директор Железную Стопу.

Тот пожал плечами и соврал, не моргнув глазом:

– Во-первых, волна большая. А еще нагревательный элемент барахлит.

– Заранее нельзя было отремонтировать? – Глава совхоза злился, но сдерживал себя. Не тот Железная Стопа человек, чтобы кричать на него.

А Стопа невозмутимо отвечал:

– Вчера собирался, да вы на звероферму отправили.

Директор поморщился: что правда, то правда. За песцовыми шкурками для гостя вездеход посылал. А как же без подарков встречать депутата?

– Метла до берега не доплывет, – заметил вдруг Ухтыкак.

– Какая метла? – не понял директор.

– Новая Метла. – Старый охотник ткнул самокруткой, зажатой между указательным и средним пальцами, в сторону бухты.

Катер мотало на волнах – вот-вот опрокинет, – однако самое трудное ждало экипаж суденышка у берега, в пенной полосе прибоя.

Говорят, при советской власти построили в Сирениках деревянный причал, да продержался он недолго – накат разбил его в щепы. В поселке даже баркасов не было, а на промысел охотники и рыбаки выходили на аньяпиках – каркасных лодках из моржовой шкуры, которым высокая волна не страшна.

– Оленья лепешка будет от Новой Метлы, – авторитетно заявил Ухтыкак.

Он плюнул в ладонь и раздавил в ней окурок, демонстрируя, что ждет катер у берега.

Команда суденышка поняла опасность положения, дала задний ход к ледоколу. Стихия не позволила – своенравная бухта в Сирениках, своего не упустит. Катер застрял посреди нее, ревя мотором в тщетной попытке вернуться к «Устьме».

– Ну что, мужики? – спросил охотников Железная Стопа. – Нужна нам Новая Метла или как?

Люди на берегу закачали головами, загудели: зачем им дрянной Метла, хоть и новый? Своих мало? Вон стоят за спиной директора, притихли.

– Вот и я о том, – согласился с мужиками Стопа.

– Издеваетесь? – пискнул директор.

– А с другой стороны, – не обратил на него внимания Железная Стопа, – моряков спасать надо.

Народ согласился.

– Пык-пык! – Ухтыкак похлопал Стопу по плечу, словно свою собачью упряжку поторопил: давай-давай! – Катер совсем застрял! Я с тобой. – И старый охотник первым поспешил к ангару, где стоял вездеход «Анканы». Спорить никто и не думал. Ухтыкак лихо бросал аркан, вылавливая оленей из стада. На волне он лучше любого молодого справится с линем.

– А как же нагревательный элемент? – Директор не думал поддевать Железную Стопу. Он боялся ударить в грязь лицом перед серьезным гостем. Черт разберет! Может, и правда вездеход в аварийном состоянии?

– Рискнем, – невозмутимо ответил тот.

Директор поймал его за рукав пуховика, быстро шепнул:

– Архип Дмитриевич, я в долгу не останусь.

– Ну, дык! – кивнул Стопа. – Само собой! Корзину печенья, банку варенья, – если бы не его глупые шутки над руководством…

Это Ухтыкак дал имя вездеходу: «Анканы» – «в море». Железная Стопа называл по-другому: «Бегущая по волнам». Но против местных обычаев не возражал. Кто ж со своим уставом в чужой монастырь ходит? К тому же суть имени в принципе не изменилась.

Ухтыкак любил вездеход. Гусениц у «Анканы» нет – тундре совсем мало вреда. Много ветра, как вертолет, не делает и не ревет на всю округу, пугая птиц и собак. Хорошая машина! Ей все равно: бежать ли по морю или по земле.

Охотник похлопал вездеход по борту, бормоча приветствие, забрался в кабину через кормовой люк. Когда Железная Стопа сел на место пилота, Ухтыкак готовил линь, напевая песню, а Тимир Умкы умастился в кресле штурмана. Хорошая собака, хоть и железная, – на техническом языке биокир – биокибернетический механизм. Почему местные Медведем прозвали? Может, потому, что он крупнее обычной собаки и шерсть снежно-белая. Может, из-за одной давней истории.

С таким помощниками, на такой машине… Стопа проверил уровень сухого льда – на час работы, – протестировал термоэлемент. Вот вытащим ребят – сразу в ангар на ремонт.

Вездеход зажужжал двигателем, свистнул паровой турбиной и приподнялся на левитационной подушке.

– Поехали!

– Пык-пык! Огой!

Сопла изменили наклон на шестьдесят градусов относительно оси машины – «Анканы» вышла из ангара. Множество упругих вихрей держали ее не хуже воздушной подушки, только без рева и облака пыли. Прибой вспенился навстречу, покатил по берегу. Вездеход скользнул по воде, легко перепрыгнул следующую волну и понесся к катеру.

Железная Стопа дал сигнал ревуном, включил внешний громкоговоритель:

– Эй, море! Греби конец!

Из кормового люка появился Ухтыкак:

– Огой, море! Пык-пык!

Ловкий морячок на носу катера подхватил линь, выбрал буксировочный трос. Ухтыкак, напевая песню охоты на моржа, закрепил свой конец на битинге вездехода. Трос натянулся, волна ударила катер по носу, разбиваясь на кисею брызг.

– Полегче, полегче, красавица, – плавно набирая ход, приговаривал Железная Стопа.

«Анканы» приподнялась над кромкой волн, повлекла суденышко на спокойную воду к ледоколу, к самому борту «Устьмы». Пока Новую Метлу, зеленую от качки, пересаживали в вездеход под бодрое «пык-пык!», Стопа успел поговорить с моряками, обменяться подарками: мамонтовую кость и песцовые шкурки на кофе, коньяк и табак.

Едва Новая Метла ступил на борт, «Анканы» взбрыкнула, чуть качнулась в сторону. Депутат испуганно вскрикнул, упал вперед, цепляясь руками за леера. Ухтыкак расхохотался:

– Давай, Метла! Пык-пык!

Старый охотник подхватил гостя под мышки, помог встать на ноги, но тот не отпустил леер. Кое-как прошел вдоль борта к люку и поспешил залезть внутрь.

– Внимание пассажиров! – Железная Стопа устроил рюкзак с добытым добром на соседнее кресло, взялся за штурвал. – Экипаж вездехода «Анканы» приветствует вас на борту! Командир экипажа – пилот Железная Стопа! Первый помощник – Ухтыкак! Штурман – Тимир Умкы!

Медведь тут же отозвался. Хорошо, что в кабине приличная звукоизоляция. Голос у собаки-биокира громкий.

– Во время рейса вам будет предложен мантак – местный деликатес, кусок китовой кожи с жиром.

Депутат оказался впечатлительным…

– Пык-пык! Слабый Метла. – Ухтыкак махнул на него рукой.

Сначала дали концерт. Виртплощадка, доставленная среди прочих грузов с ледокола, оказалась с хорошим воспроизведением. Артисты выглядели натурально, без ряби и глюков. Особенно охотникам понравилась блондинка Сибирь в песцовой шубе до пят и с разрезом до пояса: «Звенит январская вьюга, И ветры хлещут упруго». Аранжировка только явно подкачала, от прежней музыки осталась бледная тень, но мужикам в зале было не до этого. Они норовили заглянуть певице под подол, да только цензурная рябь скрывала тайные женские прелести, чем сильно огорчала зрителей. Женщины, впрочем, не были против цензуры. Они толкали мужиков в бока, шлепали по плечам, вымещая злость на бесстыжих. Пока на сцену не вышли «Аркты» – пятеро парней на высоких каблуках, одетые в рваные шкуры. У троих на головах ветвились оленьи рога. Железная Стопа снимал на видео, как хохотали люди над этими клоунами, пока исполнялся хит месяца «Увезу тебя я в тундру, Увезу к седым снегам». Старые песни вновь в цене, только смысл стал двойственным: два безрогих солиста в санях горланили «увезу тебя я в тундру», погоняя трех оленей. Вот и думай: кто кого везет и кто кому дает обещание?

При появлении на сцене Новой Метлы народ загрустил. В своем поселке они перевидали много депутатов и прочей мишуры. Говорят одно и то же, улыбаются, просят рассказать о проблемах…

Мужики закурили свежий табак, добытый Стопой на ледоколе, тихо загомонили, обсуждая качество курева и прелести Сибири.

– Товарищи, в общественных местах курить запрещено! – предупредил охотников директор совхоза. – Закон Российской Федерации!

Разве совхозный клуб не общественное место? Ну и что, если вместо кресел табуреты и стулья, а вместо сцены дощатый настил?

Ему зааплодировали, решив, что началось новое представление. Директор покраснел – неудобно перед гостем. Сам гость чинно вышел вперед.

– Ничего. Пусть, – милостиво распорядился он и растянул губы в кислой улыбке.

Директор сглотнул, вернулся на свое место в президиуме.

Новая Метла взялся за свою привычную работу. Железная Стопа заметил, что с риторикой у депутата не очень – слишком много чужих изречений и ничего от себя. Например, крылатая фраза Остапа Бендер Бея, произнесенная перед жителями Больших Васюков:

– Сиреники превратятся в крупный промышленный туристический центр! – Новая Метла вновь растянул слюнявые губы в улыбке. – Красавицу Сибирь вы можете увидеть не только на виртплощадке. Она приедет к вам в гости!

Железная Стопа хохотнул, вспомнив еще одну фразу: «И столица автоматически перейдет в Большие Васюки»!

Охотники кивали, тыкая в оратора коричневыми от курева пальцами: хорошо метет Метла, язык подвешен как надо. Они не разбирались в словесных клише, слушали так же, как минуту назад песню.

– Страна обеспечит! Полная отдача от каждого! Справедливая оплата! – вещал депутат.

Ухтыкак склонил голову к Железной Стопе, чтобы тот объяснил речь гостя.

– С окрестных деревень и стойбищ людей загонят в Сиреники. Выгоднее обеспечивать один поселок, чем десять, – популярно объяснял тот.

Ухтыкак пробормотал что-то злое и спросил:

– А промыслы?

– Ну-у, – Стопа развел руками. – Таковы новые веяния.

– Деревня – хороший промысел, хороший место. Один деревня – морж, другой – кит, рыба…

– Все будет у нас в Сирениках, – пробормотал Стопа, понимая опасения охотника.

– Плехо, очень плехо, – разволновавшись, Ухтыкак начинал говорить с акцентом.

Охотники с соседних мест, уловив его говор, стали перешептываться, тянуться к старику: что сказал Железная Стопа? Снова бросать деревни? А как же дальние промыслы?

От шевеления в зале табачный дым, висящий под потолком, пришел в движение, грозовой тучей пополз к сцене.

– Я и моя молодая команда! – вещал депутат. – Мы обещаем!..

Обещаний народ не услышал. Новая Метла закашлялся. Еще пытался что-то говорить, но не хватило воздуха и мешал гул голосов встревоженных людей.

Директор затарабанил ручкой по графину, призывая к порядку. Депутат потянулся к графину, желая промочить горло. Секретарша, ведущая протокол заседания, потянулась к графину, чтобы угодить высокому гостю. Графину всеобщее внимание не понравилось. Он вдруг пошел юзом, словно заведенная юла, и с громким стуком упал на пол, плеская водой на ноги Новой Метлы.

Железная Стопа поднялся с табурета – ничего нового – и вышел на улицу.

Погода сменилась. Подувший с моря ветер пригнал к Сиреникам ледовые поля. В морозном воздухе стоял треск – торосился лед. К утру всю бухту закроет торосами и начнется пурга.

Но утро оказалось ясным. Видимо, природа отложила свой гнев на после. Зато Ухтыкак был мрачнее тучи. Пришел в дом Железной Стопы, молча уселся возле печи и закурил трубку – признак долгих размышлений. Стопа покосился на старика, трогать не стал – наслаждался заварным кофе, который выменял на «Устьме». Так и сидели, думая каждый о своем…

Выстрел грохнул совсем рядом. Ему ответом был отчаянный собачий визг. Ухтыкак подскочил к окну, уронив трубку на пол. Тимир Умкы вскочил, вытянулся струной, шевеля ушами. Второй выстрел – новый вопль собачьего отчаянья. Охотник присел, от горя закрывая голову руками, а Железная Стопа едва успел выскочить в двери следом за Медведем в морозное утро, позабыв про пуховик.

Голубой снег окроплен алым, лохматый пес в агонии дергает лапами, затихает.

– Давно мечтал о собачьей шапке. – Депутат опустил карабин. – А тут самому довелось шкуру добыть.

Директор совхоза за его спиной отчаянно махал Стопе руками: «Не вмешивайся, Архип Дмитриевич! Не лезь!» Вмешался Тимир Умкы. Прыжок, удар лапами в грудь. Белые клыки лязгнули по металлу. Депутат истошно заорал, закрывая лицо руками, но биокир уже отошел к хозяину с карабином в пасти.

Железная Стопа принял оружие, успокаивая, потрепал пса по холке:

– Сидеть, Тимир.

Помог гостю подняться на ноги.

– Не получилось с шапкой-то, – возразил Стопа депутату, сдерживая гнев. – Шкуру попортили. – Передернул затвор карабина. – В глаз надо бить.

Второй пес пытался ползти, марая снег. Пуля, пущенная Стопой, разворотила ему голову.

Вокруг уже собрался народ. Проваливаясь в снег, к убитым собакам бежал растерянный хозяин.

– Спасибо за совет. – Депутат осторожно отобрал карабин, косясь на рычащего Тимира. – Бродячих собак, я вижу, тут много. Еще успею.

– Еще успеете, – кивнул Железная Стопа. – Только с биокиром не перепутайте, его трудно убить. А каюры своих собак не привязывают. Выбирайте любую. Но осторожно. Иногда здесь и чужаков отстреливают.

Директор совхоза стал белее снега. Новая Метла недобро прищурился:

– Вы понимаете, с кем разговариваете? Я могу расценить это как угрозу.

Стопа пожал плечами:

– Как вам угодно. Для этих людей вы уже угроза.

В белой пелене пурги ничего не видно. Ухтыкак, посасывая пустую трубку, наблюдал, как снег лупит в лобовое стекло, тут же тает и скатывается, не оставляя мокрых дорожек. На компас надежды мало. Старый охотник знает: ветер дует в левую щеку «Анканы», и это хорошо. Ветер всегда в апреле дует в левую щеку, если ехать в Имтук.

Депутат начал возражать, болтая о научно-техническом прогрессе… Взглянув на свой навигатор, смолк и отправился в салон. За полярным кругом мало надежды на приборы.

С «Устьмы» гостю прислали двух охранников. Теперь один дышит в затылок Железной Стопе, другой устроился рядом с Новой Метлой. Берегут тело – на то они и телохранители.

После убийства собак возник новый конфликт: охрана решила отобрать «Анканы», чтобы сопроводить депутата в ближайшие деревни. Тут уж Новая Метла ощутил гнев охотников в прямом смысле на собственном хребте. Народ стал стеной за вездеход, и кто-то невидимый ткнул депутата прикладом меж лопаток. Охрана не успела среагировать – почти у каждого охотника было в руках ружье или карабин. Поди найди виновника. С директором чуть сердечный приступ не случился, однако он пообещал высокому гостю к его возвращению найти и наказать виновных.

Каких виновных и где искать – неясно. Каюры решили защищать своих собак, и директор прекрасно понимал, что даже отряд полиции их не остановит. Чукотская голубоглазая – быстрая и чуткая. Любому позволит себя погладить и никогда не причинит вреда, а зверя как чует! Лет пятьдесят назад порода совсем сошла на нет, да добрые люди восстановили по крохам. А лохмачи-тяжеловесы – одна собака поднимает бочку соляры на сопку. Как таких на шапки пускать? Да самого Метлу на шапку пустить! Тут еще хотят вездеход отобрать – транспорт единственный.

Железная Стопа стоял, заслоняя свою машину.

– Вы должны понимать, насколько сложно положение России в Арктическом регионе, – начал плести депутат. Голос Новой Метлы подрагивал, но он старался держать марку.

– Тут пурги без вас хватает, – ответил Стопа.

– Своевольничаешь, Архип Дмитриевич, – прищурился Метла, переходя на «ты».

Железная Стопа рассмеялся: уже запахло изменой Родине.

– В другом месте смеяться будешь, – прошипел высокий гость.

– И шо? В полицию сдадите?

Народ стоял вокруг них плотным кольцом. Охрана держалась в стороне, побаиваясь вклиниваться меж вооруженными охотниками и депутатом.

Так и решили: каждый останется при своем.

Ровно свистит паровая турбина. ДЭЛ – двигатель на эффекте Лейденфроста – вращает кусок сухого льда с закрепленным на нем магнитом за счет нагревательного элемента. Днище машины – хоптическая подушка, которую иногда называют левитационной. Вездеход идет легко и быстро, проносясь над торосами и разводьями.

Ухтыкак тихо запел – отходит старик от дрязг последних часов. «Анканы», словно большая кошка, успокаивает его, качает в удобном кресле. Железная Стопа начинает подпевать охотнику, постукивая пальцами по штурвалу. Голубоглазый Тимир Умкы сидит меж ними, навострив уши, упрямо смотрит вперед. Без собаки в путь лучше не выходить, она и компас и навигатор, а у Медведя не поймешь, чего больше: животного или механического.

Железная Стопа глянул в зеркало заднего обзора: депутат дремал, склонив голову к правому плечу. Охрана бодрилась, но сейчас она не помеха, будь хоть вооружена до зубов.

– Пора, – шепнул Стопа.

– Пык-пык! – согласился Ухтыкак. – Давай-давай!

Он бежит по узким, кажется, бесконечным туннелям. Тьма, подсвеченная лишь инфралинзами ночного видения, заботливо окутывает покрывалом одиночества, нашептывая о бренности бытия. По щитку тактик-забрала белыми линиями змеится схема подземного лабиринта, на которой синими точками отмечены его друзья и красными – плохие парни. Бирюзовые стрелки указывают нужный поворот и направление.

Узкий зев туннеля плавно переходит в просторную пещеру. Не сбавляя скорости, Матвей ныряет вниз, выкатывается на открытое пространство, неприветливо встретившее его огненными плетями трассеров, одним касанием фиксирует три цели и вторым открывает огонь. «Василиск» изрыгает сотню безгильзовых пуль. ИСН[2] срабатывает безупречно, и три красных огонька на схеме потухают в унисон с финальным па странного танца-скольжения Матвея в темном углу пещеры.

Отдуваясь, он поднимается, докладывает:

– Третий уровень, сектор «К» – чисто.

– Хорошая работа, Туз, – отзывается Координатор. – Загружаю новый маршрут, цели в секторе «М». Поаккуратнее там. С другой стороны Кадет и Бампо работают.

– Понял. Выдвигаюсь.

Матвей сверяется с картой и скользит в новый тоннель. Наблюдая краем глаза за стрелками маршрутизатора, он размеренно бежит, контролируя дыхание. Мерцающие злым красным светом точки уже недалеко, когда нога, вместо того чтобы опуститься на каменный пол, проваливается куда-то вниз. А вслед за ней в чернильную тьму ухает и сам Матвей. Сердце уходит в пятки, желудок сжимается мячом для гольфа и…

10 сентября 2026 года, поселок Соловецкий

…Тридцать шесть лет назад военные ушли отсюда. Время было такое: держава уходила с севера. Закрывались полярные станции, авиация переходила вглубь страны, меньше и меньше ходило по Арктике кораблей, больше и больше ржавело по берегам старой морской стали, вчистую выпотрошенной искателями ценных металлов.

Отец рассказывал Ситникову, как разогнали на Соловках военную часть. Для него в том году началось самое поганое время: офицеров с семьями погнали на материк, поселили в каких-то времянках, где дырка во дворе, света нет, а вода – только из колодца. Отец был бесконечно упрямым человеком, и Ситникову это очень в нем нравилось. Выйдя из сиротского дома, отец всю жизнь никому ни в чем не уступал, если знал, что берут у него без правды и справедливости. А тут – ну какая справедливость? Жил с матерью и двумя детьми в старинном здании монастырской гостиницы «Преображенская», которое к 1990 году отмотало лет сто тридцать судьбы своей, то теплой, а то морозной и страшной; которое видело очами окон, посаженных на широком лице в три ряда, и толпы паломников, и толпы лагерников, и марширующие взводы четырнадцатилетних мальчишек, соловецких юнг, ждущих скорого назначения – драться и умирать, отгоняя гитлеровцев от Русского Севера. Хорошее, добротное здание, чисто выбеленное, за что его и называли «Белым домом». Перед фасадом – старинные пушечки и якоря… Большинство офицеров жили в «Преображенской». Нормально жили. Ситников помнил, как бывал в Соловецком кремле, полуразваленном в ту пору, – монастырские стены и башни почему-то называли «кремлем», – как ходил на болота за морошкой, как дрался с местными мальчишками, а потом ими же был научен, что по грибы лучше всего топать на Большую Муксалму, и подберезовиков с моховиками брать не надо, ибо «дрянь грибы», но только крепенькие молоденькие белые да красноголовики.

Отцу обещали квартиру на Приморской улице, в двухэтажном кирпичном доме. Запуская утлые лодчонки печатных слов по морю матерных, отец рассказывал, что семья уже и узлы вязала, ожидая бумаг на переезд, – не все ж детишкам через стенку с казармой жить! Но тут пришла другая бумага, и потянулись осторожные, по первости с недоверием воспринимаемые разговоры, что жить всем военным соловчанам отныне придется в сараях, притом у беса в глотке, там, где гнус кормится людьми, а дороги, большей частью, – тракторные.

Отец первым почуял дух нового времени: от него пахло ложью и корыстью. Хорошее, очень хорошее здание старинной монастырской постройки. Кто же захотел сделать его своим активом?

«Я был советским человеком, я Бога не знал. Я греха не знал. Когда все вышли, я поджег здание. И оно горело, сынок, у нас на глазах горело, ты помнишь? Мы жили там, нам это дом родной был, у нас его отобрали, сынок, и я спалил его, чтобы гадам не досталось. Все стояли тогда на берегу и смотрели, как оно пылает, никто не тушил. И никто меня не выдал. Многие знали, но никто не выдал. Так вот я тебе скажу, сынок, я потом уже верить начал. Но до сих пор никак на исповедь этот грех не принесу. Сил у меня таких нет, у Бога прощенья за него просить. Никак я не смирюсь, что они так с нами… Очень долго горело, ты помнишь?»

И Ситников отвечал, что не помнит, маленький был. Но на самом деле он все-таки кое-что помнил. Раз в жизни отец его плакал, вот это он помнил. Следы от слез хорошо было видно. Пламя, вырывавшееся из окон, оставляло на щеках отца тоненькие поблескивающие дорожки.

Теперь военные сюда возвращались.

Через тридцать шесть лет.

Здание «Преображенской», отремонтированное, вновь побеленное так, что глазам больно, словно одетое в щегольский летний пиджак, снова пушечки, снова якорьки, открыло двери перед седым стариком в адмиральской парадной форме. Тут же стояли вице-губернатор из Архангельска, суетливое местное начальство, фундаментальный доктор-профессор из Москвы с академическим пузом наперевес. Но главным был все-таки военный старик. Еще настоятель монастыря: монастырь тут всегда был главным, он тут корни пустил, и каменные корни обители прошли под днищем Белого моря, чтобы завязаться в узлы со всем бескрайним лесом материковых монастырей… Настоятель держался чуть наособицу.

Адмирал перерезал ленточку.

Все ждали, что он скажет. Может, про то, как тут будет стоять уникальная антенна, точнее, целая роща антенн и прочих радиоэлектронных наблюдалок, одна из которых – особенно уникальная; может, про зонтик противоракетный над Русской Арктикой; может, про долг, про государство, про отечество. Все это будет длинно, правильно и скучно. Все это можно представить себе заранее, еще до того, как прозвучит первое слово, поскольку таких речей наговорено за последние десять лет бесчисленное множество – и про истребительные авиаполки, вновь пришедшие в Арктику, и про расширение границы по шельфу, и про новый гидрографический флот, и про возобновление геологоразведки.

Шел мелкий дождик, ветер трепал червонные кудри кленов, море отливало оловом. На Батарейном мысу осенней ярью багрянела роща, вороны недовольно говорили «крок-крок!» с Корожной башни дивного Соловецкого монастыря. Красота соловецкая, яркая, сочная, сияющая близостью к Изначалью, кажется, отторгала толпу людей в дорогих костюмах, собравшуюся здесь совершенно официально. В пресс-группе, где стоял и сам Ситников, позевывали. Здесь каждый мог составить для своей газеты отчет о выступлении адмирала, не слушая его.

Старичок снял фуражку и сказал:

– Вот мы и вернулись.

А затем обратился к настоятелю:

– Благословите, честной отец.

И больше ничего не говорил. Просто завел всех в обновленное здание.

«А ведь нормальный, кажется, человек…» – подумал Ситников.