Laissez-vous emporter par Adolf Hitler dans un lointain futur, sur une Terre où Feric Jaggar et son arme invincible, le Commandeur d’Acier, se dressent seuls face à la menace d’anéantissement que font peser sur les derniers humains purs les abominables Dominateurs et les hordes de mutants sans cervelle qu’ils contrôlent totalement.

Les amateurs de science-fiction du monde entier considèrent Le Seigneur du Svastika comme le plus percutant et le mieux réussi des romans de Hitler ; en 1954, un Hugo l’a consacré Meilleur Roman de SF de l’année. Longtemps épuisé, le voici à nouveau disponible dans cette nouvelle édition, augmentée d’une postface de Homer Whipple, de l’université de New York.

Lisez et vous comprendrez pourquoi cette œuvre de fiction brille aux yeux d’innombrables lecteurs tel un flambeau d’espérance en ces temps de ténèbres et de terreur.

Adolf hitler est né en Autriche le 20 avril 1889. Émigré de fraîche date en Allemagne, il servit dans l’armée allemande pendant la Grande Guerre. La paix venue, il fit une brève incursion dans les milieux radicaux munichois avant d’émigrer à New York en 1919. Il y mena de pair, apprenant entre-temps l’anglais, une existence précaire d’artiste de trottoir et de traducteur occasionnel à Greenwich Village, refuge de la bohème new-yorkaise. Après quelques années de cette vie sans contrainte, il commença à décrocher de petits travaux d’illustration dans des magazines et des revues de bandes dessinées. Sa première œuvre d’illustrateur dans les pages du magazine de science-fiction Amazing date de 1930. Dès 1932, des dessins parurent régulièrement dans les magazines de SF et, en 1935, il jugea son anglais suffisant pour faire ses débuts d’auteur. Le restant de sa vie fut consacré à la science-fiction, comme écrivain, illustrateur et éditeur de fanzines. Connu des amateurs d’aujourd’hui surtout pour ses nouvelles et ses romans, Hitler n’en fut pas moins un illustrateur réputé durant l’âge d’or des années trente ; il édita en outre nombre d’anthologies, écrivit de savoureuses critiques, et publia pendant près de dix ans un fanzine populaire, Storm. La Convention mondiale de Science-fiction lui décerna en 1955 un Hugo posthume pour Le Seigneur du Svastika, terminé juste avant sa mort, en 1953. Pendant de nombreuses années, il avait été une des figures de proue des Conventions, et sa réputation de conteur intarissable et spirituel avait fait le tour du petit monde de la SF. Depuis la parution du Seigneur du Svastika, les costumes chatoyants nés de son imagination sont les thèmes favoris des bals masqués. Hitler est mort en laissant à tous les passionnés de la science-fiction l’héritage de ses nouvelles et de ses romans.

Dans un grand gémissement de métal torturé et un chuintement de vapeur sous pression, le paquebus de Gormond fit halte sur le terre-plein crasseux de la gare de Pormi, avec à peine trois heures de retard, ce qui, selon les critères borgraviens, constituait une remarquable performance. Une théorie de créatures approximativement humanoïdes en descendit cahin-caha, exhibant tout ce que la Borgravie comptait de pigmentations, d’anatomies et de dégaines diverses. Des bribes de nourriture, témoins du pique-nique auquel ces mutants s’étaient livrés tout au long ou presque des douze heures du voyage, collaient à leurs vêtements, informes et élimés pour la plupart. Des remugles aigres montaient de la troupe disparate et jacassante, qui traversa à toutes jambes l’esplanade boueuse en direction du hangar de béton nu faisant office de hall d’arrivée.

De la cabine du vapeur émergea alors un personnage d’une noblesse inattendue et saisissante : un humain pur, grand et puissamment bâti, dans la fleur de sa virilité. Il avait les cheveux dorés, la peau claire, les yeux bleus et brillants. Sa musculature, son ossature et son port étaient la perfection même, et son élégante tunique bleue était impeccable.

Feric apparaissait, de la tête aux pieds, comme l’humain génétiquement pur qu’il était en fait. Cela, et cela seul, lui rendait supportable son interminable exil dans la promiscuité de la racaille borgravienne : les quasi humains étaient obligés de reconnaître sa pureté génétique. La vue de Feric remettait mutants et métis à leur place et, en général, ils s’y tenaient.

Tous les biens terrestres de Feric tenaient dans un sac de cuir qu’il portait sans effort ; cela lui permit d’éviter la gare crasseuse et de s’engager directement sur l’avenue d’Ulm, constituant le chemin le plus direct vers le pont sur l’Ulm, une fois passée la nauséabonde petite ville-frontière. Aujourd’hui, il allait enfin laisser derrière lui la porcherie borgravienne, pour revendiquer ses droits d’humain génétiquement pur et de Helder, nanti qu’il était d’une généalogie irréprochable remontant à douze générations.

Le cœur empli de ses desseins, pratiques ou idéologiques, Feric parvint presque à ignorer le spectacle sordide qui assaillit ses yeux, ses oreilles et ses narines alors qu’il remontait à grandes enjambées le boulevard de terre battue en direction de la rivière. L’avenue d’Ulm n’était guère plus qu’un fossé fangeux entre deux rangées de cabanes rudimentaires, faites pour la plupart de planches disjointes, de claies et de tôles rouillées. Cette artère si remarquablement dénuée d’agrément semblait pourtant faire l’orgueil et la joie des habitants de Pormi, à en juger par les frontons de ces bâtiments insalubres qui s’ornaient de toutes sortes d’inscriptions criardes et d’illustrations naïves vantant les articles disponibles à l’intérieur, produits locaux en majeure partie, ou rebuts de fabrication de la civilisation supérieure d’outre-Ulm. De nombreux boutiquiers avaient dressé des étals garnis de fruits visiblement pourris, de légumes souillés et de viandes couvertes de chiures de mouches ; et ils bonimentaient à perdre haleine, s’adressant aux créatures qui encombraient la rue et qui, pour ne pas être en reste de vacarme, chicanaient et piaillaient pour les amadouer.

L’odeur rance, les jacassements éraillés et l’atmosphère uniformément viciée de l’endroit rappelèrent à Feric la grand-place du marché de Gormond, capitale de la Borgravie, où le destin l’avait relégué pendant tant d’années. Enfant, on l’avait tenu à l’écart du quartier indigène ; adolescent, il avait mis tous ses soins, et pas moins d’argent, à éviter ces parages autant que faire se pouvait.

Évidemment, il ne lui avait jamais été possible d’échapper au spectacle de toutes les variétés de mutants qui s’entassaient dans les moindres recoins de Gormond, aussi le capital génétique de Pormi ne lui semblait-il nullement moins dévalué que celui de la capitale. Comme à Gormond, les épidermes de la populace composaient une palette démente de mutations et de métissages. Peaux-Bleues, Hommes-Lézards, Arlequins et Sanguins en étaient les éléments de base ; au moins se conformaient-ils à leurs propres normes raciales… Mais les mélanges les plus divers prévalaient – un Homme-Lézard aux écailles non pas vertes, mais bleues ou violacées ; un Peau-Bleue tacheté comme un Arlequin ; un Homme-Crapaud dont la face pustuleuse tirait sur le rouge.

La plupart des mutations plus grossières se rectifiaient d’elles-mêmes, ne fût-ce que parce que deux catastrophes génétiques de cette importance chez un même individu n’aboutissaient généralement qu’à un fœtus non viable. Beaucoup des boutiquiers de Pormi étaient des nains de tous acabits – bossus, couverts de poils noirs et raides, atteints d’atrophies crâniennes et, souvent, victimes de mutations épidermiques secondaires – et dans l’incapacité de fournir un travail plus soutenu. Dans une si petite ville, les mutants les plus inconcevables étaient moins visibles que dans ce qui prétendait être la métropole borgravienne. Néanmoins, alors qu’il se frayait un chemin à coups de coude dans la foule pestilentielle, Feric aperçut trois Têtes-d’Œuf dont les crânes nus et chitineux rougeoyaient sous le chaud soleil, et il frôla un Perroquet. La créature se retourna d’un bloc au contact de Feric, faisant claquer son grand bec osseux d’un air indigné, avant de reconnaître à qui elle avait affaire.

Aussitôt, bien entendu, le Perroquet baissa ses yeux chassieux, cessa de claquer ses dents ignoblement mutantes et murmura un fort humble « Mille pardons, Purhomme ».

Feric ne lui accorda pas la moindre attention et reprit rapidement sa route, le regard résolument fixé droit devant lui.

Mais, quelques dizaines de mètres plus loin, une vague sensation familière s’insinua furtivement dans son esprit ; il éprouva un flottement, sachant de longue expérience que cette émanation psychique signalait à coup sûr la présence d’un Dominateur dans les parages. Inspectant la rangée de cabanes sur sa droite, ses yeux lui confirmèrent amplement la proximité d’un Dom, dont le champ de dominance n’était certes pas le plus évanescent qu’il eût jamais rencontré.

Cinq échoppes s’alignaient sur la rue, aux destinées desquelles présidaient trois nains, un Homme-Crapaud métis à peau bleue et pustuleuse, et un Homme-Lézard. Tous arboraient l’expression molle et les yeux morts caractéristiques des mutants prisonniers de longue date d’un champ de dominance. Leurs boutiques offraient de la viande, des fruits et des légumes, dans un état de putréfaction tel qu’ils auraient dû être invendables, même selon les critères borgraviens. Et, pourtant, des hordes de mutants et de métis s’agglutinaient autour des étals, enlevant ces denrées putrides à des prix vertigineux, sans même faire mine de marchander.

Seule la présence d’un Dominateur dans le voisinage pouvait expliquer une telle conduite. Gormond était infestée de ces monstres, qui donnaient naturellement leur préférence aux grandes cités où abondaient les victimes ; qu’une ville aussi insignifiante fût contaminée démontrait à Feric que l’ascendant exercé par Zind sur la Borgravie dépassait tout ce qu’il avait pu imaginer.

Sa première impulsion fut de s’arrêter, de débusquer le Dom et de lui tordre le cou ; mais, après mûre réflexion, il décida que la libération de quelques malheureux mutants d’un champ de dominance ne valait vraiment pas la peine de retarder, ne fût-ce que d’un instant, son évasion, tant attendue, du cloaque borgravien. Il poursuivit donc son chemin.

La rue s’interrompit enfin, remplacée par un chemin qui traversait un bosquet de pins maladifs et rabougris aux aiguilles violacées et aux troncs tordus et rongés de chancres. Bien qu’il n’y eût pas de quoi s’extasier devant la beauté du paysage, il n’en constituait pas moins un répit bienvenu après l’infâme tumulte de la ville. Bientôt le chemin s’incurva légèrement vers le nord, et se mit à longer la berge sud de l’Ulm.

Feric fit halte pour contempler le paysage au-delà de la rivière, dont les vastes eaux calmes délimitaient cette portion de frontière entre l’abcès borgravien et la Grande République de Heldon. Sur l’autre berge de l’Ulm s’avançaient en rangs serrés les chênes majestueux et génétiquement purs de la Forêt d’Émeraude. Pour Feric, ces arbres aux gènes sans tache plantés dans la glèbe noire et saine de Heldon symbolisaient la place de la Grande République sur une Terre partout ailleurs abâtardie et dégénérée. De même que le Bois d’Émeraude était une forêt d’arbres génétiquement purs, de même Heldon était une forêt d’hommes génétiquement purs, dressés comme un rempart face aux monstrueux mutants des sentines génétiques qui cernaient la Grande République.

Poursuivant son chemin, il arriva en vue du pont sur l’Ulm, arche gracieuse de pierre taillée et d’acier huilé, produit incontesté de la haute technicité helder. Feric hâta le pas et fut bientôt à même de noter, non sans satisfaction, que Heldon avait imposé aux misérables Borgraviens l’humiliation d’un poste-frontière helder à l’extrémité borgravienne du pont. Le bâtiment qui enjambait l’entrée était peint aux couleurs helder – noir, rouge et blanc – à défaut d’un véritable drapeau, mais aux yeux de Feric il n’en proclamait pas moins fièrement l’interdiction faite à tout non-humain de contaminer un seul pouce de pure terre humaine. Aussi longtemps que Heldon se gardait génétiquement pure et appliquait rigoureusement ses lois sur la pureté raciale, l’espoir demeurait de voir la Terre redevenir un jour le fief de la race humaine.

Des sentiers rayonnant de plusieurs directions convergeaient sur le poste-frontière et, fait étrange, une troupe pitoyable de mutants et de métis était alignée devant le portail d’entrée, gardée par deux douaniers purement décoratifs, simplement armés de leurs massues d’acier réglementaires. Étrange en vérité, la plupart de ces créatures n’ayant même pas le moindre espoir de passer un examen, fût-il superficiel, devant quelque aveugle crétin. Un Homme-Crapaud suivait un individu doté d’une articulation supplémentaire des membres inférieurs. Il y avait des Peaux-Bleues, des nains bossus, un Tête-d’œuf et des métis de toutes sortes ; en somme, un échantillon représentatif de la population borgravienne. Par quelle aberration ces pauvres diables pouvaient-ils croire qu’on leur permettrait de traverser le pont vers Heldon ? Voilà ce que se demandait Feric en prenant place dans la queue derrière un Borgravien correctement vêtu et sans tare génétique apparente.

Pour sa part, il était fin prêt pour l’examen génétique approfondi qu’il lui faudrait subir avant d’obtenir le certificat d’humain pur nécessaire à son admission dans la Grande République ; il acceptait l’épreuve de bonne grâce et il en approuvait de tout cœur la rigueur. Bien que son irréprochable généalogie lui assurât virtuellement ce certificat, il avait préalablement, à grand-peine et à grands frais, fait vérifier sa pureté génétique – pour autant que ce fût possible dans un pays peuplé surtout de mutants et de métis mutant-humain et où, assurément, les généticiens eux-mêmes étaient contaminés jusqu’à la moelle. Si ses parents n’avaient pas été l’un et l’autre en possession de leur certificat, si son hérédité n’avait pas été sans tache depuis dix générations, s’il n’avait pas été conçu à Heldon même, mais obligé à son grand dam de naître en Borgravie, où son père avait été banni pour de prétendus crimes de guerre, jamais Feric n’aurait eu la présomption de demander son admission dans la patrie spirituelle et raciale qu’il n’avait jamais vue. Certes, sa qualité d’homme pur sautait aux yeux en Borgravie, et elle avait été entérinée par ce qui tenait lieu de génétique dans cet État bâtard, mais il n’aspirait qu’à la seule confirmation de sa pureté génétique qui comptât vraiment : devenir citoyen agréé de la Grande République de Heldon, dernier bastion du pur génotype humain.

Comment donc des créatures si manifestement contaminées pouvaient-elles avoir le front de se présenter à la douane helder ? Le Borgravien qui le précédait paraissait typique à cet égard. Bien sûr, son vernis pureté génétique n’était gâté que par l’âcre odeur chimique qu’exhalait sa peau, mais une aberration somatique aussi nette était l’indice certain d’un matériau génétique intégralement contaminé. Le généticien helder le repérerait instantanément, sans même avoir recours à ses instruments. Le traité de Karmak avait obligé Heldon à ouvrir ses frontières, mais uniquement aux humains certifiables. La réponse se trouvait peut-être dans le désir pathétique des métis, même les plus disgraciés génétiquement, d’avoir accès à la fraternité des hommes purs, désir quelquefois assez puissant pour défier la raison ou nier la vérité du miroir.

En tout cas, la queue avançait très rapidement dans le poste-frontière ; sans doute la plupart des Borgraviens étaient-ils rondement examinés, puis refoulés. Feric ne fut pas long à parvenir à la hauteur des gardes, puis à franchir le portail, foulant pour la première fois de sa vie ce qu’il pouvait légitimement considérer comme la terre de Heldon.

L’intérieur de la forteresse était indubitablement helder, offrant un contraste frappant avec tout ce qu’on trouvait au sud de l’Ulm, où un destin contraire avait relégué Feric jusqu’à l’âge d’homme. La vaste antichambre était pavée de belles céramiques rouges, blanches et noires, et des peintures reproduisant des motifs identiques rehaussaient les cloisons de chêne poli. L’endroit était éclairé par de puissants globes électriques. Quelle différence avec les intérieurs de béton sans apprêt et les chandelles suiffeuses des bâtiments officiels borgraviens !

À quelques mètres de l’entrée, un douanier helder à l’uniforme gris quelque peu négligé et aux galons ternis scindait la queue en deux. Les mutants et les métis les plus évidents étaient dirigés vers une porte, à l’autre bout de la salle. Feric approuva de tout son cœur : inutile de faire perdre son temps à un généticien avec des quasi-humains aussi décrépits ! Un simple douanier était parfaitement qualifié pour les rejeter sans autre examen. La minorité d’élus que le garde dirigeait sur une porte proche comprenait certes une forte proportion de cas très douteux, tel le Borgravien malodorant qui précédait Feric, mais rien qui ressemblât à un Peau-Bleue ou à un Perroquet.

En se rapprochant du garde. Feric nota pourtant un fait étrange et inquiétant. Le garde semblait adresser un signe de tête à bon nombre des mutants qu’il aiguillait sur la file de rebut, à croire qu’il les connaissait bien ; de plus, les Borgraviens eux-mêmes se comportaient comme en terrain connu, et comble de mystère, ils n’élevaient pas la moindre protestation contre leur exclusion et ne manifestaient guère plus d’émotion.

Se pouvait-il que l’intelligence de ces pauvres bougres fût tellement inférieure au génotype humain qu’ils se révélaient incapables de conserver un souvenir au-delà d’une journée, revenant donc rituellement jour après jour ? Feric avait entendu dire que cette sorte de comportement mécanique était courante dans les véritables égouts génétiques de Cressie et d’Arbone, mais il n’avait jamais rien observé de pareil en Borgravie, dont le capital génétique était constamment enrichi par l’exil d’authentiques Helders qui, ne pouvant prétendre à la qualité d’humains purs, s’en rapprochaient cependant assez pour relever le niveau génétique borgravien bien au-dessus de ceux d’Arbone ou de Zind.

Feric arrivant en tête de file, le douanier s’adressa à lui d’une voix terne et plutôt excédée : « Laissez-passer de vingt-quatre heures, citoyen ou candidat citoyen ?

— Candidat citoyen », répliqua Feric. De toute évidence, le seul laissez-passer possible pour Heldon ne pouvait être qu’un certificat de pureté génétique ! Ou bien on avait déjà la citoyenneté helder, ou bien on en demandait la certification ; dans ce dernier cas, on se voyait soit reconnaître comme citoyen, soit refuser l’entrée de Heldon. Mais quelle était cette troisième catégorie inconcevable ?

Le garde signifia à Feric de rejoindre la file la plus courte, d’un simple hochement de tête indolent dans la direction indiquée. Toute cette opération prenait une allure qui ne laissa pas d’inquiéter Feric ; il régnait ici une atmosphère quasi palpable de duplicité, de torpeur, une absence totale du mordant et de l’allant traditionnels de Heldon. L’isolement quotidien sur la rive borgravienne de l’Ulm de ces Helders génétiquement robustes exerçait-il une influence subtilement pernicieuse sur leur volonté et sur leur énergie ?

Absorbé par ces mornes pensées, Feric, suivant la file, passa la porte indiquée et pénétra dans une pièce longue et étroite dont les cloisons en sapin étaient décorées avec un goût exquis de gravures délicatement ciselées représentant des paysages caractéristiques de la Forêt d’Émeraude. Un comptoir de pierre noire polie comme du diamant et rehaussée d’incrustations d’acier inoxydable occupait toute la longueur de la pièce, séparant la file de candidats des quatre officiers des douanes qui se tenaient derrière. Ces hommes semblaient de beaux spécimens d’humanité pure, mais leurs uniformes dénotaient une certaine négligence et leur allure n’était guère martiale. Ils avaient plutôt l’air d’employés de bureaux de change ou de poste que de douaniers en garnison dans une citadelle de la pureté génétique.

Le malaise de Feric s’accrut quand il vit le Borgravien fétide qui le précédait répondre au court interrogatoire du premier des officiers, essuyer ses mains tachées d’encre à un chiffon pour le moins malpropre et reprendre sa place dans la queue devant l’officier suivant. À l’autre bout de la pièce, Feric aperçut l’entrée du pont proprement dite, où un garde armé d’un gourdin et d’un pistolet laissait pénétrer dans Heldon un échantillonnage génétique fort douteux. En fait, il se dégageait de toute cette scène une impression de laisser-aller insensé.

Le premier officier helder était jeune, blond, exemple parfait du pur génotype humain ; en outre, et bien que Feric discernât un certain relâchement dans son attitude, il portait un uniforme bien mieux taillé que ceux de la plupart de ses collègues, repassé de frais, et dont les dorures, sans être étincelantes, n’en étaient pas pour autant ternies. Devant lui, sur le comptoir noir et luisant, étaient disposés une pile de formulaires, un stylet, un buvard, un bout de chiffon sale et un tampon encreur.

L’officier fixa Feric droit dans les yeux, mais la virilité de son regard manquait quelque peu de conviction.

« Possédez-vous un certificat de pureté génétique délivré par la Grande République de Heldon ? s’enquit-il, comme pour la forme.

— Je sollicite ma certification et mon admission dans la Grande République, au titre de citoyen et de Purhomme, répondit Feric avec une dignité qu’il espéra appropriée à la circonstance.

— Bien », murmura avec hésitation l’officier, en prenant son stylet et le premier formulaire sur la pile, tout en détournant ses yeux bleus. « Réglons les formalités. Nom ?

— Feric Jaggar », répliqua fièrement Feric, guettant un signe d’intérêt à l’énoncé de son nom. Car, quand bien même Heermark Jaggar n’eût été que sous-chef de cabinet lors de la paix de Karmak, nombreux devaient être dans la patrie ceux qui révéraient toujours les noms des martyrs de Karmak. Mais le garde ne parut pas relever l’honneur attaché à la généalogie de Feric, et il coucha le nom sur le formulaire d’une main désinvolte, quoique assez mal assurée.

« Lieu de naissance ?

— Gormond, Borgravie.

— Nationalité actuelle ? »

Feric dut admettre, non sans quelque répugnance, la réalité formelle de sa nationalité borgravienne. « Toutefois, éprouva-t-il le besoin d’ajouter, mes parents étaient tous deux natifs de Heldon, détenteurs de certificats, et humains purs. Mon père était Heermark Jaggar, qui occupa le poste de sous-secrétaire d’État à l’évaluation génétique pendant la Grande Guerre.

— Vous comprendrez sans peine que la généalogie la plus illustre ne peut garantir, même à un Helder de naissance, son certificat d’humain pur. »

La peau claire de Feric s’empourpra. « Je tiens seulement à souligner que mon père n’a pas été exilé pour cause de contamination génétique, mais pour services rendus à Heldon. Comme beaucoup d’autres bons Helders, il a été victime du répugnant traité de Karmak.

— Ce n’est pas mon affaire, répliqua l’officier en encrant les doigts de Feric et en les appliquant sur les cases idoines du formulaire. Je ne m’intéresse guère à la politique.

— La pureté génétique est la seule politique de survie humaine ! s’emporta Feric.

— Je n’en doute pas », murmura stupidement l’officier, avant de lui tendre l’abominable chiffon contaminé par les doigts du métis qui l’avait précédé – et de Dieu savait combien d’autres avant lui ! Feric nettoya soigneusement ses doigts du mieux qu’il put, avec un petit coin de tissu demeuré propre, pendant que le jeune officier passait le formulaire au Helder assis à sa droite.

Cet officier d’âge mûr arborait une élégante brosse de cheveux gris et une digne moustache cirée ; de toute évidence, il avait autrefois été un personnage. Maintenant, ses yeux étaient rouges et humides comme sous l’effet de la fatigue, et ses épaules semblaient se voûter sous le poids tangible, bien que symbolique, de l’effrayante responsabilité qu’elles portaient, matérialisée sur les épaulettes de sa tunique par le caducée rouge dans le poing noir, emblème des généticiens. Il jeta un coup d’œil à la fiche et, d’une voix hésitante, sans regarder Feric en face, il dit :

« Purhomme Jaggar, je suis le docteur Heimat. Certains tests vont être nécessaires pour pouvoir vous délivrer un certificat de pureté génétique. »

Feric avait du mal à en croire ses oreilles. Quelle sorte de généticien était-ce donc là pour énoncer une telle évidence après lui avoir cependant fait l’honneur explicite d’un « Purhomme » ? Quelle était la raison profonde de la mollesse et de l’incroyable manque de rigueur dont faisait preuve la garnison du poste-frontière ?

Heimat transmit la fiche à son subordonné, jeune homme mince à la peau claire et aux cheveux châtains, qui arborait l’insigne de secrétaire. Au moment où la feuille passait de main en main, l’attention de Feric se porta une seconde sur lui, et sa perplexité fit instantanément place à la plus horrible des sensations.

En effet, bien que le secrétaire pût sembler génétiquement pur à un œil moins sagace que le sien, Feric eut la certitude que ledit secrétaire était un Dom !

Il n’aurait pu préciser quelles caractéristiques particulières le désignaient comme tel, mais l’aspect général de la créature hurlait véritablement sa nature de Dom à tous les sens connus de Feric : une certaine lueur corrosive dans l’œil, une subtile fatuité dans l’attitude. Peut-être Feric percevait-il d’autres indications à un niveau entièrement subconscient : une odeur corporelle malsaine, détectable seulement par les tréfonds de son cerveau, une émission infinitésimale d’énergie électromagnétique, suffisante pour le mettre en alerte alors même que le champ de dominance n’était pas dirigé sur lui. Peut-être était-ce tout simplement que Feric, homme pur, isolé le plus souvent au milieu de mutants et de métis dans un pays sous la coupe des Doms, avait développé une sensibilité psychique à leur présence, sensibilité dont étaient dépourvus les Helders, vivant en vase clos. Malgré tout, et bien qu’il eût été continuellement à la merci des Doms depuis sa naissance, Feric n’avait jamais été pris dans un filet mental ; il n’empêchait que sa volonté avait quelquefois été mise à rude épreuve. Il tirait certainement de cette tension constante la capacité de détecter un Dom, et peu importaient les subtilités de sa méthode.

Et voilà que, devant lui, formulaire et crayon à la main, au coude à coude avec un généticien helder en très fâcheuse posture, se trouvait l’une de ces ignobles créatures ! Tout devenait clair. La garnison tout entière était prisonnière, à des degrés divers, du champ de dominance que ce secrétaire apparemment insignifiant avait patiemment et laborieusement mis en place. C’était monstrueux ! Mais que faire ? Comment convaincre des hommes pris dans une nasse de dominance de la présence de leur maître ?

Heimat avait disposé devant lui un petit arsenal d’appareils scientifiques, à vrai dire fort réduit ; le toubib borgravien auquel Feric avait eu recours bien malgré lui à Gormond l’avait soumis à une gamme de tests largement supérieure à celle dont semblait disposer le Helder.

Celui-ci tendit à Feric un grand ballon bleu. « Soufflez là-dedans, je vous prie, dit-il. Il est traité chimiquement pour que seul le profil biochimique du génotype humain pur le fasse virer au vert. »

Feric expira dans le ballon, sachant parfaitement que ce test était l’un des plus simples qui fût ; de notoriété publique, d’innombrables métis l’avaient passé avec succès, et, de plus, il s’avérait totalement inefficace pour éliminer les Doms. Aussitôt le ballon vira à l’émeraude. « Analyse respiratoire : positive », annonça Heimat ; et le scribe Dominateur, sans même lever les yeux, traça le signe adéquat sur la feuille.

L’analyste présenta à Feric une fiole de verre.

« Expectorez là-dedans, je vous prie. Je vais soumettre votre salive à une analyse chimique. »

Feric cracha dans la fiole, souhaitant de tout cœur que ce fût le visage du Dominateur, qui avait levé les yeux sur lui et le contemplait avec une horripilante douceur feinte.

Le docteur Heimat dilua la salive dans l’eau, puis, à l’aide d’une pipette, il déposa un peu de liquide dans chacun des tubes de verre d’un râtelier qui en comportait dix. Il y versa diverses substances chimiques qui colorèrent le liquide clair respectivement en noir, bleu, jaune, rouge brique, bleu à nouveau, rouge, jaune encore, derechef bleu, violet, et blanc opaque.

« Analyse salivaire : positive à cent pour cent », annonça le généticien. Ce test, qui, plutôt que de considérer le profil biochimique général, dégageait dix caractères distinctifs de la salive humaine pure comme autant de critères génétiques séparés, était forcément beaucoup plus précis. Et pourtant il existait des dizaines de mutations, à partir de la norme humaine pure, qui n’étaient en rien liées à la composition de la salive ou de la respiration, parmi lesquelles la mutation des Dominateurs, absolument indécelable au vu des tests somatiques.

Feric foudroya le Dominateur du regard, le défiant de mettre sa volonté à l’épreuve et de révéler par là sa vraie nature. Mais le secrétaire ne dirigea évidemment aucune énergie psychique sur lui. À quoi bon se démasquer pour un inconnu de passage et risquer ainsi l’anéantissement de son champ de dominance, alors que les circonstances se prêtaient mal à la prise de ce nouveau gibier ?

Le docteur Heimat fixa les deux électrodes d’un psychomètre sur la paume droite de Feric à l’aide d’un adhésif végétal caoutchouteux. Cet appareil était constitué par un dispositif de détection des variations infinitésimales de la bioélectricité sous l’effet des réactions psychiques, et d’un tambour sur lequel une pointe traçait le profil psychique résultant. Les partisans de ce système prétendaient que, bien utilisé, il était à même de détecter efficacement les Doms. Mais il était impossible de savoir avec certitude si les Doms ne contrôlaient pas consciemment leurs décharges psychiques, et n’étaient donc pas capables de contrefaire un profil génotypiquement humain par de savantes manœuvres de leur volonté.

« Je vais prononcer une série d’affirmations et j’enregistrerai vos réactions psychiques, prévint Heimat d’un air embarrassé. Inutile de répondre à haute voix ; cet instrument mesure vos réactions internes. »

Il se mit à débiter une suite de phrases stéréotypées sur un ton rapide, mécanique et strictement neutre : « La race humaine est promise à une extinction certaine. Le génotype humain est le summum de l’évolution de l’animal pensant. Aucun matériel génétique ne pourrait avoir traversé sans dommages le Temps du Feu. L’instinct-fondamental de toute espèce intelligente est de se perpétuer au détriment de toutes les autres espèces intelligentes. L’amour est la sublimation culturelle du désir sexuel. Je sacrifierais ma vie pour un camarade ou pour une maîtresse. » Et ainsi de suite ; une série de stimuli destinés à mettre au jour les structures réactionnelles différenciant les hommes purs des mutants et des métis, et en particulier des Doms. Feric doutait fort de la validité de ce test, dans la mesure où un Dom capable d’anticiper sur l’ordre des phrases, grâce à des indiscrétions ou à d’autres moyens, pouvait aisément ajuster ses réactions en conséquence, en remplissant son esprit de pensées élaborées pour produire la réponse galvanique « humaine » propre à chaque énoncé. Malgré tout, si on combinait ce test à un ensemble d’autres, plus rigoureux, il pouvait s’avérer d’une grande utilité ; seuls les métis à large dominante humaine, et peut-être les Doms, pouvaient en réchapper.

Ayant prononcé la dernière phrase, Heimat jeta un coup d’œil négligent au tracé de la pointe sur le cylindre et il annonça : « Profil psychométrique : positif. »

Le secrétaire Dominateur passa le formulaire au généticien, qui le signa en déclarant : « Purhomme Jaggar, j’atteste par le présent acte que vous êtes un pur exemple de génotype humain non contaminé, et je confirme vos droits au statut de citoyen de la Grande République de Heldon. »

Feric était médusé. « C’est tout ? Trois tests superficiels et vous m’octroyez un certificat de pureté génétique ? C’est un scandale ! Un quart de la canaille de Zind pourrait passer au travers de cette plaisanterie ! »

En prononçant ces mots, Feric sentit une sorte de pression contre les barrières de son esprit, une violente décharge d’énergie psychique projetée sur le noyau de sa volonté. L’espace d’un instant, la vanité et la stupidité de l’esclandre auquel il se livrait lui apparurent d’une évidence aveuglante : un homme raisonnable ne tempêtait pas ainsi en public ; continuer de la sorte ne manquerait pas de heurter bon nombre de ces êtres agréables et inoffensifs. Mieux valait se fondre dans le flux et le reflux de la destinée cosmique et renoncer à manifester une résistance inutile.

Mais, alors même que l’esprit du Dominateur se tendait pour saper sa volonté, Feric, du fond de sa longue expérience, décela une sensation agréable et lénifiante : un Dom tentait de le prendre dans ses filets. Il attisa résolument le feu de sa formidable volonté avec la torche de la juste haine qu’il vouait à ces créatures sans âme, qui projetaient de substituer à la suprématie des hommes purs leur règne grossier, leur émotion la plus élevée étant le désir d’exterminer leurs supérieurs génétiques, et leur seul but de transformer la Terre à l’image de leur solide bauge. Sans que le secrétaire eût manifesté par quelque signe sa tentative de domination ou sa défaite finale, Feric sentit l’horrible impression aveulissante fondre dans le brasier de sa haine féroce.

« En tant que généticien, je suis certainement mieux à même de juger de la pureté génétique que le profane que vous êtes, dit Heimat alors que se jouait et se dénouait la bataille psychique.

— Avec trois tests ? lança Feric. Une analyse vraiment rigoureuse nécessiterait au bas mot plusieurs dizaines de tests, comprenant l’analyse des tissus, de l’urine, des larmes, des fèces, et du sperme.

— Un tel examen prendrait trop de temps pour pouvoir être pratiqué. Très peu d’hommes génétiquement contaminés peuvent passer ces simples tests, et ceux qui en sont capables doivent, à tout prendre, être considérés comme humains, n’est-ce pas ? »

C’en était trop pour Feric. « La créature à côté de vous est un Dom ! hurla-t-il. Faites agir votre volonté et libérez-vous sur-le-champ ! » Des remous agitèrent la file derrière lui ; certains des métis les plus douteux prirent un air consterné ; à cela, rien d’étonnant. Pendant un moment, la salle fut au bord de l’effervescence, puis tous les visages parurent se désagréger et arborèrent une expression de totale vacuité, prouvant ainsi que le Dom mettait en place ses défenses psychiques.

« Vous êtes visiblement dans l’erreur, Purhomme Jaggar, susurra le docteur Heimat. Le sous-brigadier Mork est un homme certifié pur ; vous admettrez que, si ce n’était pas le cas, il ne porterait probablement pas l’uniforme de Heldon.

— Le Purhomme Jaggar est peut-être simplement peu familiarisé avec les manières helder, monsieur », suggéra Mork avec une ironie perceptible seulement pour lui et pour Feric, seul homme dans la pièce à partager son sinistre secret, et dont, apparemment, il n’avait rien à craindre. « Assurément, si nous avions été obligés de passer toute notre jeunesse au milieu de mutants, de métis et de Dieu sait quoi encore, nous verrions nous aussi des Doms dans tous les coins. » Mork contempla Feric sans une trace de sourire, sans une lueur d’émotion, mais Feric imaginait fort bien avec quelle joie satanique il savourait cet instant.

Le docteur Heimat rendit la fiche de Feric à Mork, qui la transmit au dernier officier. « Vous êtes maintenant homologué comme humain pur, quoi que vous pensiez de la valeur des tests, Purhomme Jaggar, dit-il. Vous pouvez accepter ou refuser la citoyenneté à votre gré, mais, en tout cas, vous immobilisez la file. »

Furieux, mais comprenant qu’il était inutile de prolonger l’entretien avec Heimat ou avec le traître Mork, Feric se dirigea à grands pas vers le dernier fonctionnaire. L’officier, plongé dans la lecture de sa fiche, était un homme pur d’un âge plus qu’avancé, à l’air rude et bourru, arborant des cheveux et une belle barbe gris fer. Les rubans décorant sa tunique attestaient que ce n’était pas un quelconque rond-de-cuir, mais un vieux guerrier témoin des hauts faits de la Grande Guerre. Malheureusement, son attitude embarrassée et son regard insuffisamment viril révélaient qu’il était, lui aussi, prisonnier du champ de dominance. Il convenait toutefois d’encourager un homme de cette trempe à mettre en œuvre sa volonté et l’aider à briser ses chaînes.

« Et vous, monsieur, attaqua Feric, ne ressentez-vous pas un certain amollissement de votre volonté, une propension veule à vous laisser emporter par le flot des événements ? Un vieux soldat tel que vous doit certainement s’apercevoir que quelque chose cloche dans la garnison ! »

L’officier introduisit la fiche de Feric dans l’orifice d’un duplicateur complexe. « Fixez le point rouge au-dessus de l’objectif, je vous prie », dit-il.

Feric se figea automatiquement pendant une seconde, et l’officier actionna un commutateur sur le flanc de la machine. Il y eut un éclair très violent et extrêmement bref, puis un doux ronronnement jaillit des entrailles de la machine.

« Vous êtes maintenant considéré comme humain génotypiquement pur, Purhomme Feric Jaggar, récita l’officier. Dans un instant je vous remettrai votre certificat. Il doit être présenté à toute réquisition de la police, des douanes ou de l’autorité militaire. Un commerçant peut refuser votre clientèle si vous ne le présentez pas à sa demande. Vous ne pouvez pas vous marier sans lui. Est-ce clair ?

— C’est ridicule ! tonna Feric. Ne réalisez-vous pas qu’un véritable fleuve de gènes contaminés s’écoule par ce poste-frontière ?

— Comprenez-vous les conditions de la citoyenneté ? répéta obstinément l’officier.

— Évidemment je comprends ! Ne comprenez-vous pas que vous êtes sous l’influence d’un Dominateur ? »

Un court instant, l’officier fixa Feric droit dans les yeux. Celui-ci canalisa dans son regard jusqu’à la moindre parcelle de sa volonté. L’étincelle qui jaillit de ses yeux d’acier parut franchir la distance et voleter capricieusement dans les pupilles de l’officier helder.

« Sûrement… murmura celui-ci, mal à l’aise, vous devez sûrement faire erreur…»

À cet instant, une sonnerie retentit dans le duplicateur et le certificat de Feric tomba dans la hotte. À ce bruit, l’officier helder détourna les yeux de ceux de Feric, qui sentit alors que sa vigoureuse mais fragile contre-attaque psychique venait d’être réduite à néant par ce caprice du sort.

L’officier prit le certificat dans le panier et le lui tendit. « En acceptant ce certificat, Purhomme Jaggar, dit-il avec une gravité de commande, vous acceptez tous les droits et les devoirs d’un citoyen de la Grande République de Heldon et d’un homme certifié pur. Vous pourrez participer à la vie publique de Heldon, voter, prendre un emploi, servir dans les forces armées de la Grande République, quitter le territoire et y rentrer à votre convenance. Vous ne pourrez pas vous marier ni procréer sans la permission écrite du ministère de la Pureté générique sous peine de mort. Sachant cela, et de votre plein gré, acceptez-vous la citoyenneté de la Grande République de Heldon ? »

Feric contempla le certificat, rigide, doux et brillant dans sa main. Sur la surface de plastique translucide étaient gravés son nom, la date de certification, ses empreintes digitales, sa photo en couleur et la signature du docteur Heimat. Cet élégant objet était orné comme il se doit d’arabesques décoratives et de svastikas rouges et noirs qui lui conféraient une apparence pleine de distinction. Depuis des années, avant même d’avoir atteint l’âge d’homme, Feric avait rêvé du jour où ce document sacré serait son bien le plus glorieux. Aujourd’hui, son sentiment était gâché par l’atteinte portée à la rigueur des lois génétiques, rigueur sans laquelle le certificat n’était rien d’autre qu’un bout de plastique colorié sans valeur.

« Vous n’allez toute même pas refuser maintenant la citoyenneté helder ? » dit l’officier, manifestant pour la première fois un soupçon d’émotion, qui n’allait cependant pas au-delà d’un léger agacement de bureaucrate.

« J’accepte la citoyenneté », murmura Feric, rangeant avec soin le document dans l’épais portefeuille de cuir fixé à sa ceinture en peau de cheval. Et, se dirigeant à grands pas vers l’entrée du pont, il jura de se cramponner à ce privilège sacré avec plus d’opiniâtreté que ces pauvres bougres. Il laverait cet outrage un millier de fois avant d’en avoir fini avec les Doms. Un million de fois n’y suffirait même pas.

Une brise fraîche fit tournoyer le manteau bleu de Feric alors qu’il s’engageait sur le pont à ciel ouvert, dont le tablier supportait deux trottoirs de bois bordant une chaussée de pierre ; bois et pierre étaient patinés par le passage d’innombrables semelles de cuir et roues de latex. Ce vent agréable soufflait de Heldon, apportant aux narines de Feric les plaisants effluves de la Forêt d’Émeraude, chassant les remugles de la forteresse douanière et, partant, de la Borgravie tout entière. À puissantes enjambées, Feric se remit en route vers sa destinée dans la Grande République. Quelques paquebus le dépassèrent avec force grondements, des torrents de fumée, un fracas d’acier et des chuintements de vapeur, mais par ailleurs la circulation semblait très clairsemée, et les seuls piétons en vue le précédaient d’une centaine de mètres sur le trottoir. Aussi Feric put-il s’absorber dans sa solitude et dans la contemplation du spectacle qui s’offrait à lui.

Ce spectacle était en somme tout ce qui comptait réellement sur Terre : la Grande République de Heldon, où se jouait l’avenir de l’humanité pure, en admettant que le pur génotype humain eût un avenir. Les États frontaliers étaient relativement riches en matériau génétique, mais, comme les mutants et les métis composaient la majeure partie de leur population et détenaient le pouvoir politique (depuis la Grande Guerre et la tentative avortée de la Grande République pour desserrer leur étreinte), la probabilité de voir ces gouvernements promulguer les rigoureuses lois raciales nécessaires au relèvement de leur capital génétique au niveau du pur génotype humain était voisine de zéro. Il avait fallu à Heldon plusieurs siècles de stricte application des mêmes lois pour purifier son fonds génétique jusqu’au niveau actuel, et pourtant Heldon avait commencé avec une forte majorité d’humains génétiquement purs, à l’inverse des États frontaliers, qui grouillaient à présent de mutants et de métis de la pire espèce. Au-delà de ces États s’étendaient les cloaques intégraux d’Arbone et de Cressie, où les mutants eux-mêmes mutaient d’une génération à l’autre, et, à l’est, la vaste sentine de Zind, sous la loi des Dominateurs. Plus loin, dans toutes les directions, rien que des déserts fétides et contaminés, à taux radioactif astronomique, où ne vivaient que des choses écœurantes ressemblant à des cancers sur pattes, des mutants animaux et humains défiant toute classification. Non, Heldon était le seul bastion de l’humanité pure, et, si le monde devait un jour redevenir génétiquement pur, il fallait que ce fût par la force des armes helder.

Feric méditait sur sa position dans la destinée humaine en général tandis que ses longues et puissantes enjambées le rapprochaient de la douzaine de silhouettes qui se profilaient sur le trottoir, devant lui. Adolescent, en Borgravie, il était passé maître dans de nombreux domaines : l’art des mécanismes de motivation, la science des slogans, la technique du design extérieur et intérieur, le stylisme, l’art du pamphlet. Chacune de ces activités avait constitué son gagne-pain à un moment ou un autre. Bien plus, son orgueil d’homme pur et les encouragements de son père l’avaient incité à étudier à fond, par pur plaisir, la génétique et l’art militaire. Il lui semblait qu’un homme en possession comme lui de talents variés ne saurait manquer de débouchés rémunérateurs.

Pourtant, son désir le plus cher n’était point de s’enrichir, mais de servir la cause de l’humanité pure au mieux de ses capacités. À cette fin, deux possibilités s’ouvraient à lui dans sa nouvelle vie à Heldon : entrer dans la carrière militaire ou se lancer dans la politique. Le choix était difficile. D’un côté, la carrière militaire promettait d’être la voie la plus rapide vers une action patriotique concrète, mais à la seule condition que le pouvoir manifestât sa volonté d’employer à bon escient ses forces armées. De l’autre, la politique constituait le plus rapide accès aux cercles mêmes où se prenaient les décisions, à condition de s’engager dans un processus insidieux et débilitant de compromissions, de chamailleries et de tripotages, que Feric trouvait parfaitement vil et méprisable.

Il décida de ne pas prendre cette décision capitale avant d’avoir reçu du destin un signe clair, d’où qu’il vînt.

Pendant que son esprit s’appesantissait sur cette importante question, les réflexes naturels de son corps magnifique, agissant sur sa démarche rapide, l’avaient amené tout près des autres immigrants, et, quand il risqua un œil sur eux, il manqua se décrocher la mâchoire de stupéfaction et d’épouvante.

En effet, sur le pont de l’Ulm, avançant d’un pas traînant vers le bastion de la pureté génétique, marchait une horde invraisemblable de mutants et de métis, des plus caractéristiques et des plus dégoûtants qu’on pût imaginer ! Un Perroquet, dont les dents mutées formaient un bec facilement reconnaissable ; un Peau-Bleue femelle et trois nains bossus dont l’un était doté d’une peau verruqueuse d’Homme-Crapaud ; et un être humanoïde dont la démarche révélait clairement les deux articulations supplémentaires de ses jambes, flanqué d’un Tête-d’Œuf au crâne ellipsoïde grossièrement déformé. Ce spectacle était déjà pour le moins habituel dans les rues de Gormond ; mais sur le pont de Heldon, en plein territoire helder, c’était une inexplicable vision d’horreur.

Pris d’une subite fureur, Feric se précipita et rattrapa cette ménagerie flasque en quelques foulées rapides. « Halte ! hurla-t-il. Que signifie ceci ? »

La grappe de mutants s’arrêta tant bien que mal et considéra Feric avec un mélange de crainte, d’hébétude et de respect, où il crut cependant discerner un soupçon de hargne.

« Qu’y a-t-il pour votre service, Purhomme ? croassa le Perroquet d’une voix grasseyante, mais apparemment dépourvue d’artifice ou de malice.

— Que faites-vous donc sur le pont de Heldon ? »

Les quasi-humains le contemplèrent avec un air d’incompréhension sincère. « Nous allons à la ville de Ulmgarn, Purhomme », risqua enfin le Peau-Bleue.

Ces créatures étaient-elles réellement totalement incapables de saisir l’impossible de cette situation ? « Qui vous a permis d’emprunter ce pont ? demanda Feric. Tels que vous voilà, vous n’allez quand même pas vous prétendre citoyens de Heldon ?

— Nous avons les laissez-passer quotidiens réglementaires, Purhomme, dit le Perroquet.

— Laissez-passer ? » marmonna Feric. Seigneur, délivrait-on réellement des permis de circulation aux mutants ? Comment qualifier cette trahison envers l’humanité pure ? « Montrez-m’en un ! » ordonna-t-il.

Le Tête-d’Œuf fouilla dans une bourse graisseuse en toile cirée qui pendait à son cou au bout d’une lanière effilochée et en sortit une petite carte rouge. Cette carte, en carton bouilli au lieu de plastique, n’en portait pas moins le Grand Sceau de Heldon et un liséré gravé de petits svastikas imbriqués, emblème officiel du ministère de la Pureté génétique. En majuscules d’un dessin assez disgracieux, elle proclamait : Laissez-passer valable pour un séjour de dix heures à Ulmgarn, en date du 14 mai 1142 A.F. Tout contrevenant sera passible de mort.

Profondément écœuré, Feric rendit la carte. « Ceci est-il de pratique courante ? demanda-t-il. Les non-citoyens sont-ils habituellement admis de l’autre côté pour de brefs séjours ?

— À condition qu’il y ait un travail que les hommes purs comme vous estiment indigne de leur condition », dit l’un des nains.

C’était donc ça ! Feric savait que l’Universalisme gagnait du terrain parmi les masses de Heldon, mais il était loin d’imaginer que la doctrine insidieuse promulguée par les Doms eût un impact suffisant pour affaiblir véritablement la rigueur des lois sur la pureté génétique. Les Universalistes prônaient l’élevage d’esclaves abêtis chargés des basses besognes, méthode de dénaturation du protoplasme que les Dominateurs pratiquaient à Zind. Ils n’étaient pas encore assez puissants pour réaliser ce projet inqualifiable, mais ils avaient apparemment ameuté les masses amorphes au point d’obliger les poltrons du gouvernement, en signe de conciliation, à permettre aux mutants de travailler à Heldon.

« C’est révoltant ! » murmura Feric, qui, en une douzaine de grandes enjambées, laissa loin derrière lui les pitoyables quasi-humains. Ce qu’il avait vu jusqu’à présent l’avait profondément troublé. Avant même d’entrer effectivement à Heldon, il avait déjà pu noter la mainmise d’un Dominateur sur un poste-frontière et le scandaleux laxisme des lois sur la pureté génétique, qui ne pouvait être imputé qu’à l’influence des Universalistes. La Grande République était-elle pourrie jusqu’à la moelle ou seulement superficiellement contaminée ? Quoi qu’il en soit, son devoir d’homme pur était clair : user de tout son pouvoir pour restaurer la rigueur des lois de pureté génétique, œuvrer à leur application rigoureuse, voire fanatique, et faire plein usage de toutes les chances que lui offrirait le destin pour servir cette cause sacrée.

Saisi d’une nouvelle détermination et d’un sens accru de sa mission, Feric accéléra l’allure, et c’est au pas gymnastique qu’il arpenta le trottoir en direction de la ville d’Ulmgarn et des vastes contrées de Heldon qui s’étendaient majestueusement au-delà.

Après que leurs compagnons d’équipée eurent célébré leur victoire et s’en furent retournés à leurs diverses occupations, Feric et Bogel, sur la suggestion de ce dernier, gagnèrent l’Auberge de la Forêt. Outre une grande salle semblable à celle du Nid-d’Aigle, cet établissement comportait trois salons plus modestes et plus intimes. Un maître d’hôtel en uniforme vert bouteille soutaché de cuir fauve les introduisit dans une pièce lambrissée de chêne, au plafond bas et voûté fait de briques grossièrement taillées. Sur les tables particulières, des globes électriques, imitant par un procédé astucieux la lumière des torches, constituaient la seule source de lumière. Les tables elles-mêmes étaient des dalles de granit gris séparées par les hauts dossiers des banquettes capitonnées qui les flanquaient de part et d’autre, divisant en réalité le salon en une série de stalles particulières. Ici, ils pourraient converser en privé. Bogel commanda une bouteille de vin blanc et des assiettes de saucisses et de choux rouges. Feric ne récrimina pas à l’égard de la nature des aliments qui allaient lui être présentés ; il y avait des circonstances où l’on avait bien gagné le droit de manger de la viande, et celle-ci en était assurément une.

« Et maintenant, Feric Jaggar, dit Bogel quand le serveur se fut retiré, qui êtes-vous, quel est votre but dans l’existence et où comptez-vous aller ?

Feric lui relata ses origines et l’histoire de sa vie, ce qui était loin de faire un récit compliqué et de longueur excessive. Ils étaient à peine servis qu’il informait déjà Bogel de sa destination immédiate : Walder. Mais il se rendait compte que ses buts étaient devenus un sujet d’une amplitude quasi cosmique depuis les événements de l’après-midi, à croire qu’il s’éveillait d’un sommeil aussi long que son existence. Pour la première fois, il avait éprouvé la pleine dimension de son être, l’étendue du pouvoir que recelait sa forte volonté. La mission de sa vie avait toujours été claire : servir au mieux et par tous les moyens la cause de Heldon, de la pureté génétique et de l’humanité pure. Le difficile avait été de découvrir comment faire progresser cette cause sacrée. Maintenant, il songeait aux moyens de réaliser le triomphe final de Heldon et de l’humanité pure au travers de sa propre destinée. Il y avait de quoi être décourage par l’étendue et la complexité du problème, mais Feric était habité par la certitude d’avoir été choisi entre tous par le destin pour accomplir cet ultime acte d’héroïsme.

C’est ce qu’il tenta d’expliquer à Bogel ; le petit homme hochait la tête et souriait d’un air entendu, comme si les paroles de Feric n’avaient fait que confirmer une conviction déjà ancrée dans son esprit.

« Moi aussi, je sens l’aura du destin autour de vous, dit-il. Je le sens d’autant plus vivement que c’est une qualité dont je suis manifestement dépourvu. Nous servons la même noble cause avec une ferveur patriotique identique, et je me flatte d’être intellectuellement votre égal. De surcroît, je me suis entouré d’un petit groupe de partisans qui me considèrent comme leur chef. Mais, à vous écouter parler et à voir vos paroles galvaniser à ce point des inconnus, je trouve absurde que le Parti de la Renaissance Humaine ait un autre secrétaire général que vous. Je suis très à même d’édifier des théories, de planifier, d’organiser, mais il me manque ce nimbe du destin qui est votre apanage, mon cher Feric. J’ai la faculté de régir, mais vous avez le pouvoir d’inspirer. »

Feric pesa les paroles de Bogel, avec plus de gravité peut-être que celui-ci n’en avait mis. Il était certes intelligent, mais sa faiblesse majeure était de se croire plus intelligent encore. La signification profonde de ses propos était claire : il entendait voir Feric commander, lui-même jouant les éminences grises. Il méconnaissait ainsi une des grandes leçons de l’Histoire : Un homme peut fort bien décider sans être un véritable chef, mais aucun véritable chef n’a à craindre d’être dominé par un tel sous-ordre.

Le visage de Bogel s’illuminait de passion et, à la lueur des flambeaux synthétiques, ses traits revêtaient le masque d’une fureur légitime qui fit se gonfler d’émotion l’âme de Feric.

« Oui ! s’exclama-t-il. Mais qu’en est-il de votre petit parti ?

— Considérez un homme tel que moi, dit Bogel avec une amertume non dissimulée, qui s’aperçoit du danger mortel qui menace Heldon, qui décide de consacrer sa vie à l’accomplissement de son devoir racial, et qui ne peut, en dépit de tous ses désirs, créer autre chose qu’un parti fantoche de trois cents membres ! Cela ne fait-il pas bouillir votre sang ? »

Feric se sentait violemment ému ; certes, il avait correctement jugé les ambitions personnelles de Bogel, mais il avait sous-estimé la force de l’idéalisme de cet homme. Ambition personnelle et fanatisme se révélaient les plus puissants des alliés, quand on les unissait au service d’une cause juste. Bogel ferait certainement un admirable aide.

« Je vous comprends, dit simplement Feric.

— Ensemble, nous pouvons changer le cours de l’Histoire ! s’exclama Bogel avec passion. Nous voyons tous deux clairement le danger, nous voulons, vous et moi, que Heldon soit gouverné par des hommes d’une conviction inébranlable, dénués de toute pitié, disposant des moyens capables d’anéantir les Doms et de soumettre les quasi-humains, et que rien n’arrêtera. Le noyau d’organisation nationale que j’ai construit, je le dépose à vos pieds. Acceptez-vous ? Feric Jaggar, conduirez-vous Heldon à la victoire finale ? »

Feric ne put s’empêcher de sourire légèrement de la grandiloquence de Bogel. N’aurait-on pas cru, à l’entendre, que celui-ci faisait présent du Sceptre Impérial, de la Grande Massue de Held depuis longtemps perdue, au lieu de la direction d’un petit parti minable ? Qui plus est, il ne pouvait s’empêcher de penser que Bogel en rajoutait un peu pour son compte personnel. Pourtant, à un niveau supérieur, ce dernier était parfaitement sincère et son appel était de ceux qu’un homme pur ne refuse pas. Le proverbe dit vrai « À petites causes, grands effets. » Il était entré à Heldon seul et sans amis, il arriverait à Walder chef d’un petit groupe de partisans. Le destin lui avait indubitablement adressé ce signe pour le préparer à sa mission ; il lui appartenait de relever le défi.

« Très bien, répondit-il. J’accepte. Nous prendrons demain le paquebus pour Walder. »

Bogel rayonnait, aussi transporté qu’un enfant par un nouveau jouet. « Magnifique ! s’écria-t-il. J’enverrai un message radio au quartier général du Parti pour préparer votre arrivée. Ceci est l’avènement d’un nouvel âge pour Heldon et pour le monde. Je le sens en mon âme. »

Le ciel était merveilleusement bleu au-dessus d’Ulmgarn et l’air matinal vif lorsque Feric et Bogel embarquèrent sur le paquebus à destination de Walder ; Feric se sentait dispos et plein de vigueur. Contrairement au court et pénible trajet Gormond-Pormi, la traversée de deux jours promettait cette fois d’être fort agréable. Le paquebus borgravien, véritable antiquité ferraillante qui bringuebalait ses roues approximativement rondes sur des routes à peine tracées, avait soumis ses passagers à une véritable torture. Feric avait été enfourné dans ce répugnant véhicule en compagnie d’une authentique basse-cour composée des plus grossiers mutants et hybrides, le tout dégageant pour comble une puanteur d’égout à ciel ouvert. À l’opposé, le Zéphyr d’Émeraude était une machine rutilante et moderne pourvue des plus récents pneumatiques, adaptés à la perfection légendaire des routes helders.

Extérieurement, la cabine apparaissait peinte d’un magnifique vert émeraude discrètement soutaché de brun ; l’acier de la chaudière et de la cabine de pilotage brillait, exempt de toute rouille. À l’intérieur, on remarquait le plancher de sapin, les vitres impeccables, cinquante sièges recouverts de velours rouge peluché, bourrés de tendre duvet, et dont seule la moitié se trouvait occupée, le plus souvent par d’admirables spécimens humains. Tel quel, ce magnifique paquebus constituait un tribut émouvant à l’habileté et à la technologie helders. Une grande partie de la route menant à Walder traversait les vallons sinueux et les bosquets de la Forêt d’Émeraude, contrée réputée pour sa beauté touristique. Bref, Feric ne voyagerait pas seul, perdu au sein d’une horde de bâtards, mais en compagnie de son nouveau protégé, Seph Bogel, et entouré de Helders. Voilà qui promettait d’être un agréable voyage ! Feric et Bogel choisirent deux sièges vers le centre de la cabine, également préservés du bruit de machine à vapeur à l’avant et du tangage excessif de l’arrière ; places de choix prisées des voyageurs expérimentés, l’assura Bogel, qui insista aimablement pour que son nouveau chef occupe le siège proche de la fenêtre.

Tous les passagers une fois embarqués, une hôtesse en tenue verte et brune émergea d’une petite pièce lovée entre la cabine des passagers et l’arrière de la réserve de bois, se présenta comme étant Purfemme Garth, et distribua des coussins à ceux qui le désiraient.

La porte de la cabine fermée, les freins furent desserrés dans un grand sifflement de vapeur ; le moteur emplit la cabine d’une pulsation régulière, grave, puissante, somme toute agréable, et le paquebus sortit lentement de la station.

Le vapeur prenait régulièrement de la vitesse le long des rues d’Ulmgarn, et à la sortie de la ville et de l’autoroute il filait un bon soixante à l’heure, accélérant toujours. Jamais aucun véhicule en Borgravie n’avait atteint cette vitesse, et Feric fut exalté de la sensation physique née de cette allure impétueuse. Le vapeur ne cessa d’accélérer qu’une fois les quatre-vingts kilomètres/heure presque atteints sur la longue portion de ligne droite qui coupait une région agricole magnifiquement cultivée en bordure de la Forêt d’Émeraude qui s’étendait, de plus en plus proche, véritable mur de verdure.

« Regardez ça ! » s’écria Bogel, interrompant la rêverie de Feric. Celui-ci se retourna et vit que Bogel désignait, par-delà la fenêtre arrière du vapeur, quelque chose qui remontait le paquebus à une vitesse incroyable. « Une voiture à essence ! Je parie que vous n’avez rien vu de pareil en Borgravie ! »

Feric connaissait l’existence de cette merveille, sans l’avoir jamais vue. À la différence des paquebus, qui consommaient du bois, facilement disponible, la voiture à essence – entraînée par un moteur dit à combustion interne – usait d’un carburant appelé pétrole. Ce liquide noir devait soit être acheminé par des convois de bateaux armés et blindés depuis les déserts du grand Sud, soit être acheté aux immondes habitants de Zind ; l’une et l’autre solution entraînaient d’énormes dépenses mais permettaient l’utilisation de ce véhicule capable de vitesses fantastiques, proches du cent soixante, consommant un carburant aussi rare que cher. En Borgravie, seule la demi-douzaine d’avions dont disposait le pays en faisait usage, ainsi que les véhicules des plus hautes autorités. Feric n’ignorait pas que de telles voitures à essence existaient en plus grand nombre dans la haute civilisation de Helder ; il s’estima néanmoins très heureux de profiter d’un tel spectacle au début même de son voyage.

En quelques secondes, la voiture à essence avait rattrapé le paquebus et le dépassait, décrivant une large courbe. Feric l’entrevit clairement un très court instant. Le véhicule avait le quart de la longueur du paquebus et un tiers de sa hauteur. L’habitacle ouvert du chauffeur en livrée officielle gris et noir, à la suite du long capot, était prolongé par une petite cabine fermée ne pouvant accueillir plus de six passagers. Ce fut un spectacle vraiment magnifique que cette voiture, dont les ornements noirs tranchaient sur la laque rouge vif, lorsqu’elle atteignit le paquebus, avertit, puis fila rapidement dans un doux grondement pour disparaître là où la route rejoignait la Forêt d’Émeraude.

« Il nous faudra bientôt un transport comme celui-là, dit Feric. C’est ainsi qu’un chef doit voyager ! En fait, c’est ainsi que tout groupe d’élite devrait voyager – avec rapidité, élégance et brio !

— Le pétrole coûte excessivement cher, fit remarquer lugubrement Bogel. Au point où en sont les choses, user d’une voiture à essence pendant un an reviendrait à couler la trésorerie du Parti.

— Pas si nous contrôlions les terrains pétrolifères du sud-ouest de Zind, murmura Feric en aparté.

— Quoi ? »

Feric sourit. « Je songe au futur, Bogel. Un futur qui verrait Heldon sillonné de routes magnifiques et où même un Helder aux moyens modestes pourrait se permettre de conduire des voitures à essence, un futur où les grands champs pétrolifères du sud-ouest de Zind constitueraient notre réservoir privé de pétrole. »

Bogel écarquilla légèrement les yeux. « Vous vivez des rêves héroïques, Feric Jaggar ! » dit-il.

Et Feric de répliquer : « Le Nouvel Âge sera héroïque au-delà même de tous mes rêves actuels, Bogel. Il nous faut devenir une race de véritables héros pour lui donner le jour. Et, quand ce temps sera venu, nous vivrons comme il convient à une race de demi-dieux. »

Le paquebus atteignit rapidement la Forêt d’Émeraude. La route suivait à présent la rive droite d’un torrent clair et rapide dont les courbes douces serpentaient à travers des boqueteaux de la basse forêt. Le chauffeur du vapeur fut obligé de ralentir aux alentours de cinquante à l’heure pour maintenir le véhicule sur la route dans les virages les plus serrés. Cette allure plus solennelle permit à Feric d’admirer à loisir cette légendaire forêt vierge.

Les arbres, couronnés de riche feuillage vert foncé, témoignaient d’un âge vénérable, avec leurs troncs de rude écorce travaillés par la nature comme des gargouilles. Ils se trouvaient plantés à intervalles réguliers pour permettre aux hommes, protégés du soleil par les ombres lourdes et profondes, de marcher sans trop de peine entre les taillis. Des fougères, des buissons d’herbe courts et carrés couverts de champignons et d’autres végétaux, composaient l’essentiel du sous-bois.

Rien ici ne rappelait la profusion cancéreuse et violacée des broussailles aux mutations obscènes qui étouffaient les rares parcelles de jungle irradiée de Borgravie, métamorphosant ces contrées en cloaques impénétrables, refuges de bêtes rôdant alentour et dont la seule vue faisait se retourner l’estomac d’un homme solide.

Les arbres de la Forêt d’Émeraude étaient génotypiquement purs ; la forêt avait survécu au Temps du Feu, intégralement épargnée, vierge de toute contamination. Son âge restait inconnu ; beaucoup plus ancienne que Heldon, elle existait vraisemblablement déjà sous cette forme avant même l’apparition du pur génotype humain. Les contes de vieilles femmes ne rapportaient-ils pas que la race humaine y était née ?

Cela pouvait relever de la superstition pure, mais le fait était patent : ici, dans la Forêt d’Émeraude, de petits groupes d’hommes purs s’étaient terrés après le Feu et avaient massacré tous les mutants assez fous pour y pénétrer, avant d’être regroupés par Stal Held pour former le royaume de Heldon, Génération après génération, les Helders s’étaient progressivement répandus hors de la forêt, purifiant les terres environnantes de tout mutant, jusqu’à atteindre les frontières des temps modernes.

Sigmark IV, dernier roi helder, fuyant la Guerre Civile, s’était lui aussi, poussé semble-t-il par l’instinct, réfugié sur sa terre ancestrale où, selon la légende, il avait caché la Grande Massue de Held, en attendant le jour où quelque pur spécimen de sang royal pût à nouveau la manier et prétendre au trône. Puis Sigmark IV, sa cour et la descendance royale avaient disparu dans les brumes de l’Histoire.

Oui, de nombreuses légendes, dont l’origine même remontait bien au-delà du Feu, couraient sur la Forêt d’Émeraude et occupaient une place privilégiée dans l’Histoire et l’âme de Heldon. Une crainte sereine et respectueuse pénétrait Feric. Ici, la gloire du passé était proprement palpable, présente dans les légendes de la Forêt, dans l’histoire glorieuse et parfois sombre qui s’y était jouée, présente aussi dans l’existence même de la forêt, île boisée qui avait traversé le Feu sans être contaminée, qui avait étendu sa pureté, au long des siècles, sur ce qui était devenu Heldon, promesse vivante d’un jour où les forces de la pureté génétique reconquerraient le monde entier.

« N’est-ce pas magnifique ? » souffla Bogel.

Feric ne put qu’acquiescer en silence alors que le paquebus s’enfonçait plus avant dans les profondeurs de l’orgueilleuse forêt.

Le soleil ayant dépassé de peu son zénith, l’hôtesse présenta un en-cas de pain noir, saucisse froide et bière. Le paquebus roulait au plus profond des bois. La route serpentait à travers des collines boisées, basses et ondoyantes, où se montraient de temps à autre un lapin ou un daim. Tout en mangeant, Feric jetait par intervalles un coup d’œil sur ses compagnons de voyage, bien que jusque-là aucun mot n’eût été échangé entre eux. Apparemment, il n’était sur les vapeurs helders pas coutume pour des inconnus de se porter mutuellement attention – contraste heureux avec le vacarme sordide des transports borgraviens !

Les Helders, à l’intérieur du vapeur, composaient un groupe typique d’hommes purs, très robustes pour la plupart. Il y avait une solide famille de paysans dans leurs atours du dimanche, des vêtements aux gais coloris blancs, rouges, jaunes et bleus, certes simples mais absolument nets. Quelques marchands portaient des costumes plus riches, bien qu’un peu sévères, deux d’entre eux voyageant apparemment avec leurs femmes. Il y avait encore toutes sortes d’hommes et de femmes à l’aspect respectable, aux activités difficilement identifiables. En somme, c’était un groupe tout à fait civilisé et à l’air cultivé, un échantillonnage nullement exceptionnel du peuple de Heldon, et par là même un hommage à la noblesse génétique de la population tout entière.

Tous semblaient tirer un enrichissement spirituel du paysage aux ombres profondes que traversait le vapeur ; les voix parvenaient étouffées, presque solennelles, le regard ne pouvait longtemps se détacher des magnifiques panoramas qui s’ouvraient devant les vitres du vapeur. La glorieuse histoire qui enveloppait la Forêt, la présence écrasante de tant de vie primordiale non contaminée, engendraient une atmosphère qu’on pouvait à bon droit qualifier de mystique. Il fallait être un mutant de la plus basse espèce ou un Dom sans âme pour échapper à l’envoûtement de cette contrée.

« Je sens une grande force émaner de ces bois, Bogel, dit tranquillement Feric. Je vis ici un rapport organique direct avec notre glorieuse histoire raciale. J’ai l’impression d’entendre mes gènes chanter les sagas du passé ancestral.

— Ces bois sont étranges, renchérit Bogel, et des gens étranges y vivent aujourd’hui – des bandes de chasseurs nomades, de ramasseurs de champignons sauvages et d’herbes des forêts, quelques brigands d’occasion. Si l’on en croit les légendes, il y aurait même des adeptes de la Magie Noire d’avant le Feu. »

Feric sourit. « Craignez-vous les sorciers et les trolls de la Forêt, Bogel ? railla-t-il.

— Je n’ai que faire de ces superstitions ridicules, répliqua Bogel. Cependant, il est historiquement prouvé que quelques anciens ont survécu ici, assez longtemps du moins pour fabriquer la Grande Massue de Stal Held, qui vécut de nombreuses générations après le Feu. Je dois reconnaître que la seule idée que leurs descendants peuvent préparer quelque part dans ces bois le retour du Feu me fait frissonner, bien que je sache parfaitement que de tels sorciers n’existent pas. »

À ces mots, Feric resta silencieux. Aucun homme n’avait envie, fût-ce en imagination, de contempler le retour du Feu. De ces quelques brèves journées d’holocauste, des siècles auparavant, étaient issus les principaux maux qui dévastaient toujours le monde : la contamination génétique de la race humaine, les vastes déserts radioactifs qui recouvraient tant de régions du globe, l’existence des Doms fétides. Le vieux monde était mort au Temps du Feu ; le nouveau monde qui en était né n’était que pâle et chétive imitation de la gloire des Anciens. Les hommes purs maudiraient le Temps du Feu aussi longtemps que survivrait leur race.

Mais un jour viendrait, au cours même de leur propre vie, qui verrait les hommes purs reprendre irrévocablement le clair chemin d’un Nouvel Âge d’Or ; Feric en fit à soi-même le serment solennel, alors que le vapeur l’emportait vers le nord à travers les bosquets majestueux de la Forêt d’Émeraude.

Bien que les ombres profondes et l’air frais du soir fussent descendus sur la Forêt d’Emeraude, l’atmosphère autour du vapeur faisait penser à un enfer impétueux de métal luisant ; cela grondait, aboyait, dans un nuage de fumée toxique. Feric suivit Stopa, qui se dirigeait vers sa moto, seul engin silencieux parmi les coursiers de métal qui rongeaient leur frein.

La machine de Stopa était d’une dimension et d’un dessin qui convenaient à la position de son propriétaire. Son moteur semblait plus important que les autres et ses accessoires chromés brillaient comme un miroir. Le guidon étincelant s’étirait, rappelant par sa forme les cornes d’un énorme bélier ; leur taille était telle que, lorsque Stopa enfourcha la moto et les saisit, ses poings arrivèrent à peu près à la hauteur de sa tête, les bras majestueusement tendus. Les sacoches de la moto, laquées de noir, s’ornaient de chaque côté d’une tête de mort chromée identique à celle que Stopa portait autour du cou. Le réservoir à pétrole, noir également, se parait de chaque côté d’un double éclair rouge. La selle de cuir noir était de taille à accueillir facilement deux passagers, offrant même une place supplémentaire pour le sac de Feric. À l’arrière de la moto s’élargissaient deux ailes roses, pareilles aux ailes d’un aigle. Sur le garde-boue avant, un phare jaillissait du bec béant d’une énorme tête d’aigle.

Alors que Feric s’installait, Stopa, d’une vigoureuse poussée de sa botte à semelle d’acier sur le kick, redonne vie au puissant engin. Feric pouvait, à travers le siège sentir les vibrations du moteur entre ses cuisses.

Stopa se tourna à demi, et adressa à Feric un sourire du carnassier. « Cramponnez-vous, si vous tenez à la vie » dit-il. Puis, s’adressant ses hommes, il hurla pour dominer le vacarme : « En avant ! »

Dans un grondement assourdissant, la moto de Stopa se rua en avant, coupant la respiration de Feric. Elle s’inclina dangereusement, tournoya quasiment sur place, et repartit dans la direction du goulet, atteignant en un instant quelque soixante kilomètres/heure. Quel engin ! Quel cavalier ! Quelle troupe d’assaut pourraient former ces Vengeurs !

Feric allongea le cou pour apercevoir les autres motards qui suivaient Stopa, horde dense et déguenillée, et, au milieu d’eux, il distingua Bogel, pâle comme un fantôme, les yeux presque fermés, cramponné pour sauver sa chère vie au siège de la machine qui suivait celle de Stopa. Feric lança dans le vent de la course un rire sauvage. Quelle fougue dans ces monstres ! Quelle magnifique impression se dégageait de leur masse ! Il ne leur manquait que la discipline…

En atteignant la gorge qui s’ouvrait sur la forêt, Stopa n’hésita pas : c’est à peine s’il leva le pied. La motocyclette jaillit hors de la route pavée et fonça sur une piste grossière au long des sombres couloirs forestiers, la troupe grondante sur ses traces.

Une course sauvage s’ensuivit dans les bois enténébrés, sur le sol cahoteux de la forêt. Jamais Feric, même dans ses rêves les plus extravagants, n’avait imaginé pareille chose. Slalomant entre les arbres à une vitesse exaltante dans les passages difficiles, rebondissant et glissant sur les racines, les pierres et toutes sortes de broussailles, Stopa conduisait sa monture avec un instinct sûr, une classe, un allant qui réussirent à mettre Feric totalement à l’aise. Le destin, semblait-il, dirigeait la moto, et Stopa, jusqu’à un certain point, en était conscient. Machine, cavalier et passager formaient un concentré de destin, rapide, sûr, irrésistible. Bien qu’il semblât à tout moment que la moto allait se briser en miettes contre quelque arbre ou culbuter sur un rocher, une racine ou bien dans un trou, Feric, le visage fouetté par le vent, put se détendre et jouir de cette sensation de puissance mêlée de danger, de l’intense pulsation du moteur sous lui.

Et il éprouva un certain regret lorsque, après environ une heure de course démoniaque, Stopa, ayant emprunté un sentier de chèvres, déboucha quelques instants plus tard sur une cuvette aride entre deux collines boisées, où manifestement se trouvait installé le camp des Vengeurs.

Une bonne douzaine de cabanes s’élevaient, disposées au hasard dans la clairière. Piètres demeures ; parmi les plus présentables, certaines avaient été dotées de portes en fer-blanc et de petites fenêtres empruntées aux vapeurs et aux voitures à essence naufragés. L’une d’elles, plus grande, se détachait du lot, ainsi que deux grandes remises en tôles rouillées. Derrière ce semblant d’installation s’ouvrait une grotte, selon toute apparence habitée ; en témoignaient un sentier battu et divers débris épars. Bref, un camp misérable qui attestait néanmoins une connaissance sommaire de l’architecture.

Stopa atteignit le centre du campement et arrêta sa machine dans un effet de cirque : actionnant la béquille d’un coup de pied et coupant le contact, il la fit tournoyer sur place. Elle s’immobilisa en équilibre dans un nuage de poussière. Quelques secondes plus tard, les autres motocyclistes exécutaient le même numéro.

Sans attendre Stopa, et au moment même où la moto s’arrêtait, Feric mit pied à terre, entendant ainsi priver le chef des Vengeurs de la possibilité de l’en empêcher ou, au contraire, de lui en donner l’ordre. Stopa parut ignorer la signification de ce geste. Il descendit simplement, posa ses mains sur les hanches et jeta un regard dur à ses hommes alors que, quittant leurs machines, ils formaient un vague demi-cercle autour de leur chef. Bogel, tremblant et hébété, émergea de cette troupe en titubant et s’immobilisa aux côtés de Feric.

« C’est de la folie, Feric ! déclara-t-il. Ces sauvages vont sûrement nous massacrer pour se repaître ensuite de nos restes. Quelle course ! Dans quelle écurie ne sommes-nous pas ! En quelle compagnie nous avez-vous encanaillés ! »

Feric décocha à Bogel un regard d’une telle noirceur que le petit homme se tut instantanément, les genoux tremblants. Bogel avait tendance à recourir aux mots là où le silence constituait la meilleure arme. Il avait besoin de davantage de plomb dans la cervelle.

« Bon ! aboya Stopa. Ne restez donc pas là les bras ballants ! Nous avons un rite à préparer ! »

Aussitôt les Vengeurs s’attelèrent à la tâche. Une équipe s’enfonça dans les bois, d’autres allèrent chercher dans leurs cabanes des brassées de torches longues de trois mètres, pointues à leur extrémité inférieure. Deux Vengeurs se dirigèrent vers la grande cabane pour reparaître en roulant devant eux un énorme tonneau de bois. D’autres grandes torches furent apportées, jusqu’à ce qu’il y en ait des douzaines au centre de la clairière. Le premier groupe revint des bois les bras chargés de branches et de bûches, qu’ils commencèrent à rassembler pour un grand feu de joie. Le tonneau, enfin, fut redressé, et le couvercle ôté révéla un océan d’épaisse bière brune. Des vivats retentirent, et chaque Vengeur plongea un hanap en bois, le ressortant débordant de bière, qu’il avalait d’une grande lampée pour recommencer aussitôt, afin de se fortifier dans l’accomplissement de ses tâches. Ainsi revigorés, les Vengeurs disposèrent rapidement les torches de façon à dessiner un grand cercle au centre duquel se dressait l’impressionnant tas de fagots.

Pendant tout ce remue-ménage, Stopa était demeuré auprès de Feric et de Bogel, silencieux, les mains aux hanches dans une altitude fière, ne daignant pas se joindre aux travaux et ne buvant pas de bière avec les autres. Il se dirigea ensuite vers sa moto, l’enfourcha et mit le moteur en marche. Alors que l’engin bondissait, il se pencha et cueillit au vol une torche. Il y mit le feu avec un briquet puis, contournant à toute vitesse le cercle, il enflamma les torches les unes après les autres, jusqu’au moment où le centre du camp des Vengeurs ne fut plus qu’un cercle incandescent qui lançait des langues de flammes et des étincelles dans les profondeurs infinies de la forêt. Stopa dirigea alors son engin à l’intérieur de l’anneau de feu, droit sur la pile de bois élevée en son centre. D’un mouvement étourdissant de rapidité, il fit pivoter sa moto hurlante autour de son pied droit, repartant instantanément dans l’autre sens, tout en jetant sa torche dans le bûcher, qui s’enflamma. Puis il arrêta dans un grand crissement de freins son engin à côté du tonneau de bière, mit pied à terre, et plongea sa tête dans le liquide fermenté. Il garda la tête immergée dans la mousse un long moment, puis se releva en faisant claquer ses lèvres.

« Dans le cercle, microbes ! rugit-il. Nous allons savoir ce soir si nous avons un nouveau frère ou un cadavre ! »

Les Vengeurs se groupèrent à l’intérieur du cercle de torches, face à Stopa et au feu crépitant qui faisait rage derrière lui. Alors que Feric conduisait Bogel dans le cercle de feu, celui-ci lui fit une grimace espiègle, disant : « Bien ; je suppose que, si je dois mourir ce soir, autant que ce soit avec une auréole de gloire. Apparemment, vous partagez mes goûts. »

Feric lui assena une claque sur l’épaule alors qu’ils approchaient de Stopa ; au-delà de certaines limites, on ne pouvait nier que Seph Bogel était fait de bonne étoffe.

Stopa exhiba son immense massue et s’appuya sur elle d’un air insolent comme s’il se fût agi d’une canne. « Voilà, Feric Jaggar ! cria-t-il. Tout est très simple. Vous êtes à l’intérieur du cercle de feu et vous n’en sortirez que Vengeur ou cadavre. Si vous survivez – ce qui ne sera pas le cas –, vous deviendrez un Vengeur avec le droit de me défier en combat loyal. Tel est le jeu, moustique : on ne vous demande que de survivre à trois épreuves, l’épreuve de l’eau, l’épreuve du feu, l’épreuve du fer. Commençons tout de suite. Apportez la grande corne ! »

Un grand Vengeur à la barbe blonde, au justaucorps noir rehaussé d’un svastika cramoisi, sortit du cercle de torches. Il revint rapidement, porteur d’une corne à boire de proportions réellement héroïques. Ce récipient, entièrement ciselé, orné de têtes de cerfs, d’aigles, de svastikas et de serpents dressés, apparaissait taillé d’un seul bloc dans le même bois sombre que les autres, mais ses dimensions en étaient triples, et sa contenance de peut-être quatre ou cinq fois celle des chopes habituelles de taverne.

Stopa saisit la grande corne à boire, la plongea dans le tonneau de bière, et la ressortit pleine à déborder, ruisselante de mousse. Il l’éleva à deux mains et déclama : « Quiconque ne peut vider cette corne de bière sans reprendre son souffle n’est pas homme à devenir un Vengeur. »

Il tendit la corne à Feric, puis sortit son pistolet. Si lourde était cette corne à boire qu’il fallut à Feric ses deux mains pour la maintenir en équilibre.

« Vous la buvez cul sec, Feric Jaggar, dit Stopa, et vous subissez ensuite l’épreuve de l’eau. » Il pressa la gueule de son pistolet à la base du crâne de Feric. « Mais, si vous reprenez votre souffle avant qu’elle ne soit vide ce souffle sera votre dernier. »

Feric sourit crânement. « Je dois admettre que la route a quelque peu desséché ma gorge. Je vous remercie de votre magnanime hospitalité. »

Ayant dit, Feric vida ses poumons, aspira une profonde goulée d’air, et, portant la corne à ses lèvres, engloutit une énorme rasade de bière épaisse et forte. Sa bouche et sa gorge une fois emplies jusqu’à en étouffer, il ingurgita le liquide, immédiatement remplacé par une autre goulée. La seconde rasade suivit immédiatement la première dans le gosier de Feric pendant qu’il en ingurgitait une troisième, il établit ainsi un rythme rapide d’ingestion et de déglutition tel que la bière coulait de la corne dans sa bouche, sa gorge et son estomac en un torrent ininterrompu.

Feric avalait la bière de plus en plus vite, presque à la limite de la suffocation, car il sentait tout à la fois une douleur envahissant ses poumons et le métal froid du pistolet de Stopa appliqué sur son cou. Sa tête se mit à tourner et ses genoux parurent prêts à fléchir, tant par manque d’air que par excès de boisson. Mais il rassembla, du fond de lui-même, ses dernières réserves de volonté, et sentit alors sa puissance psychique repousser héroïquement la douleur de sa poitrine, l’engorgement de son gosier et la faiblesse de ses genoux. Il redoubla d’efforts, engloutissant des océans de bière. Après ce qui lui parut une éternité, par le bourdonnement de ses oreilles, la douleur de sa poitrine, le pistolet contre sa tête et le torrent suffocant de bière dans sa bouche et sa gorge, la corne livra enfin sa dernière goutte.

Exhalant une lourde bouffée d’air vicié, Feric fit tournoyer la corne vide dans les rangs des Vengeurs Noirs, qui poussèrent de virils rugissements d’approbation devant cet exploit, tandis que Stopa écartait son pistolet et contemplait Feric avec un respect contraint.

Feric profita de ce répit pour engouffrer de grandes goulées d’air, pendant que ses genoux retrouvaient peu à peu leur fermeté d’acier. Le grand feu de joie, derrière Stopa, projetait, comme une offrande au ciel noir, des nuages de fumée orange et des éclairs étincelants ; autour de chaque torche du cercle scintillait un halo.

« Pas mauvaise, cette bière, dit enfin Feric quand il eut repris son souffle. Peut-être aimeriez-vous y goûter ? »

Les Vengeurs poussèrent de joyeux rugissements à cette idée, et l’un d’eux jeta la grande corne à Feric, Stopa fulminant visiblement en silence. Feric plongea la corne dans le tonneau et la tendit, pleine à déborder, à Stopa.

Celui-ci l’arracha pratiquement des mains de Feric, la porta sans hésitation à ses lèvres et prit une rapide inspiration avant d’ingurgiter la bière à grands coups de gosier accompagnés de force éructations qui laissèrent couler une bonne partie du liquide sur son justaucorps et sa barbe. Sa beuverie s’acheva sur une série d’étranglements, de quintes, de haut-le-cœur inesthétiques, mais il parvint cependant à boire jusqu’à la dernière goutte.

Stopa jeta la corne, haletant dans la lueur orange comme une énorme bête de proie, les yeux flamboyant de bière et de rage, muscles bandés comme des cordes, son justaucorps de cuir noir illuminé par le feu aux endroits où la bière avait coulé.

« Nous allons bien voir ! rugit Stopa, quelque peu éméché. Vous aimez le goût de la bière, n’est-ce pas Jaggar ? Eh bien, voyons si vous aimez aussi le goût du feu ! Vous autres, aux baguettes[4]! Amenez-lui une moto ! L’épreuve du feu ! »

Aussitôt les Vengeurs rompirent les rangs et se dirigèrent vers les torches fichées dans le sol, chaque homme déterrant sa lance de flammes. Ils se disposèrent rapidement entre deux rangées parallèles de vingt hommes chacune, formant entre elles un étroit couloir dont la largeur lorsqu’ils étendaient leurs torches à bout de bras, n’atteignait pas même un mètre. Les flammes sautillantes des torches dansaient férocement dans cet étroit passage, animant les rangs d’intermittentes langues de flammes.

Un moteur se mit en marche dans l’obscurité et, quelques instants plus tard, une motocyclette écarlate dont les grandes ailes chromées arboraient deux svastikas noirs dans des cercles blancs fut conduite à une extrémité du corridor de flammes par un Vengeur en justaucorps de cuir noir sur lequel était cousu un svastika blanc dans un cercle rouge. Le Vengeur mit pied à terre et appuya la moto sur sa béquille, le moteur toujours en marche, vibrant de puissance et grondant son défi.

« Je serai à un bout du couloir, cria Stopa, s’adressant autant aux Vengeurs qu’à Feric, et vous, Jaggar, traverserez le feu jusqu’à moi avec la moto de Sigmark. C’est à la portée de n’importe quel Vengeur authentique ; nos peaux sont trop épaisses pour être roussies par autre chose que le feu du ciel des Anciens. » À ces mots, les deux rangs de Vengeurs applaudirent et brandirent les torches au-dessus de leurs têtes.

Lentement, d’une démarche assurée, Feric se dirigea vers la moto qui l’appelait de sa voix métallique à l’entrée de la tranchée de feu. À travers les flammes dansantes du périlleux couloir, il pouvait voir Stopa le dévisager avec une sombre rage d’ivrogne, l’insolence de sa face empourprée lançant un défi délibéré à la virilité de Feric. Devant une telle attitude, celui-ci décida qu’il ferait plus que triompher de l’épreuve ; il saisirait l’occasion qui lui était ainsi offerte pour braver la face arrogante de Stoppa. Ainsi ce gaillard impétueux, mais simple, serait remis à sa vraie place.

Le Vengeur nommé Sigmark donna à Feric quelques brèves instructions sur le maniement de la motocyclette : abaisser d’un coup le levier se trouvant sous le pied gauche, engager successivement les vitesses, tourner la poignée droite pour les gaz ; sous le pied droit et la main droite se trouvaient respectivement les commandes des freins avant et arrière, alors que le levier à main gauche actionnait l’embrayage. Tout cela semblait assez simple.

Feric enfourcha l’étalon de métal et saisit fermement le guidon. Il débraya, tourna la poignée droite ; instantanément, le moteur hurla et il en sentit la puissance frémir jusque dans ses os. Un rapport immédiat parut s’établir entre eux, comme si la machine avait été le prolongement même de sa propre chair, comme si l’incroyable force engendrée par l’engin hurlant se fût frayé passage jusqu’à son âme. À cet instant, Feric eut la ferme conviction que son coursier le porterait à travers le feu sans une brûlure, et qu’il était parfaitement capable de triompher de cette épreuve, comme l’exigeaient les circonstances, sans l’ombre d’une hésitation. Il ne s’agissait pas de prouesse physique, mais plutôt d’héroïsme. Un héros authentique devait s’en tirer indemne ; mais il suffisait d’un soupçon de peur ou d’hésitation pour engendrer un désastre Feric ne pouvait qu’admirer l’instinct des hommes qui avaient imaginé un test aussi parfait de réelle virilité.

Sans plus hésiter, il fit sauter la béquille, se pencha le plus possible sur le réservoir d’essence, de sorte qu’il avait l’air pendu au guidon, puis, arrachant au moteur un rugissement terrible qui répandit des vagues de puissance dans son corps, il mit l’engin en prise d’une vigoureuse application de son pied sur le levier et relâcha l’embrayage.

Dans un grand jet de pierres et de poussière, la motocyclette se cabra l’espace d’une seconde, puis bondit en avant. Stoïquement confiant dans cette sorte d’osmose de l’homme et de la machine qu’il ressentait dans son âme et son corps, Feric dirigea la moto droit sur le couloir de feu. Loin d’être terrifié, il était animé d’une certaine exaltation, un frisson viril, à plonger résolument dans les flammes.

D’un seul élan, Feric pénétra dans un univers de chaleur intense, de flammes orange et de vitesse terrifiante ; rien d’autre n’existait plus pour lui que ces éléments fondus en une quintessence de puissance qui nourrissait son être et comblait l’exigence de son esprit. Sa seule pensée fut de garder les gaz largement ouverts et de maintenir son coursier en ligne droite. Il ne ressentait ni douleur ni peur, seulement l’impression de chevaucher la cavale du destin ; il ne parut s’écouler que quelques secondes avant qu’il jaillît des flammes et émergeât, roussi mais indemne, de l’autre côté.

Les Vengeurs agitèrent leurs torches et poussèrent des hourras sauvages pendant que Feric faisait demi-tour vers Stopa. Il avait décidé, quant à lui, que ce petit jeu n’avait pas encore été joué jusqu’au bout ; certes, il avait assez facilement évité l’échec, mais il ne serait satisfait qu’après avoir véritablement gagné.

Arrêtant la moto à la hauteur de Stopa, il lança son défi : « Retournez avec moi, Stopa, si vous l’osez ! »

Une surprenante palette d’expressions se fit jour sur les traits avinés de Stopa : colère, peur, défiance, rage.

« Allez, Stopa, ne laissons pas le feu s’éteindre, aboya Feric. Si vous n’êtes pas assez viril, dites-le-moi ! »

Avec un cri guttural de fureur et de défi, Stopa bondit sur la moto, derrière Feric. Sans laisser au chef des Vengeurs le temps de lancer un salut plus héroïque, Feric mit les gaz et la moto se rua dans les flammes.

De nouveau, Feric fut plongé dans un univers de feu triomphant et de vitesse d’enfer ; de nouveau, la motocyclette émergea du tunnel de flammes, ses occupants roussis mais saufs.

Les Vengeurs rompirent les rangs en hurlant et se mirent à danser, torches brandies, en une sorte de rite sauvage autour d’eux alors que Feric, arrêtant la moto dans un grand gémissement, la calait sur sa béquille et que Stopa, dans le même temps, mettait pied à terre.

Stopa contempla Feric avec autant de respect que de fureur. Selon toute apparence, il comprenait à présent qu’il se trouvait impliqué dans une compétition de volonté et d’héroïsme avec un homme qui était pour le moins un égal. Un être moins fier aurait à ce moment-là reconnu le fait par quelque geste de camaraderie, se tirant ainsi avec élégance de la situation, sans guère entamer son honneur.

Mais, à son honneur, la fureur de Stopa ne s’était en rien apaisée : il avait manifestement décidé – et c’était là sa forme d’héroïsme – de disputer cette compétition pour la suprématie spirituelle et physique jusqu’à sa conclusion, sans prendre en considération la futilité de la cause.

« La dernière épreuve est celle du fer, Jaggar ! lança-t-il à la cantonade. Elle se jouera entre nous deux, avec des massues. D’ordinaire, je ne fais que jouer avec l’avorton qui m’est opposé jusqu’à ce que je sois satisfait de ses qualités ou, au contraire, que je décide de l’abattre. Si j’avais demandé à chaque nouveau Vengeur de me défaire en combat singulier, nous n’aurions jamais accueilli de nouveau frère, car personne n’a jamais pu m’égaler à la massue. »

Stopa se tut et fixa Feric d’un regard froid, injecté de sang, où ruse et admiration avaient fait place à une froide détermination. Quelque chose dans le halo psychique qu’engendrait cette confrontation obligea les Vengeurs à taire leurs hurlements et leurs gesticulations et à observer en silence leur chef et son vaillant challenger.

« Mais dans votre cas, Jaggar, poursuivit Stopa, nous ferons les choses avec plus de classe. Au lieu de nous borner à des horions, tels des enfants aux prises, nous combattrons, vous et moi, avec des massues d’acier jusqu’à la mort. Que le meilleur conserve la vie ! »

Le silence se fit plus profond ; les railleries et la rude bonne humeur qui avaient jusque-là accompagné l’initiation s’évanouirent d’un coup. Chaque homme présent réalisait subitement, eût-on dit, que son propre destin se trouvait lié à l’issue du duel qui allait s’engager. Feric comprenait d’instinct que celui qui vaincrait le vieux chef prendrait sa place ; dans une troupe comme celle-ci, c’était la seule règle – hormis une mort accidentelle, permettant au pouvoir de changer de mains. Cette loi était inscrite au plus profond des gènes des vrais hommes ; plus encore, c’était une loi inhérente au protoplasme lui-même, la règle de base de l’évolution, la loi du plus fort. Bogel lança à Feric un regard d’abord froid puis empli d’orgueil, indiquant par là qu’il saisissait pleinement l’importance de la situation, et que sa foi en Feric était aussi forte et inébranlable que l’acier.

« Apportez une arme ! ordonna Stopa. Apportez aussi le Commandeur d’Acier ! »

Sept solides Vengeurs s’éloignèrent et disparurent dans l’obscurité. Presque aussitôt l’un d’eux revint avec une vieille massue cabossée d’une longueur et d’une circonférence respectables, sa tige d’acier inoxydable légèrement ternie portant d’innombrables traces de bataille. Le porteur présenta cette arme vénérable à Feric. Une inspection détaillée révéla à celui-ci qu’elle avait jadis porté sur la hampe de fines gravures représentant des serpents et que sa pointe – qui au premier regard semblait une bille d’acier – avait été décorée d’une sorte de grand œil. Feric leva l’arme de sa main droite. Il n’aurait jamais choisi une arme aussi légère, pourtant elle était bien équilibrée et longue de près d’un mètre. Il abattit l’arme dans l’air, la trajectoire était bonne, la vitesse acquise suffisante pour réduire un crâne en miettes avec un coup direct. Une massue qui avait servi, mais une arme honorable : elle ferait l’affaire.

Stopa saisit sa propre arme et la fit tournoyer. Feric s’approcha pour l’observer. Stopa maniait une massue véritablement épique. Plus longue, environ un mètre quatre-vingts, que l’arme donnée à son adversaire, elle était – à en juger par la façon dont Stopa la maniait – d’au moins un quart plus lourde. La hampe d’acier plaquée de chrome étincelait et la pointe portait gravé le dessin de crâne favori de Stopa. La poignée était en cuir noir, cousu sur le bois. Manifestement, la massue de Feric ne pouvait rivaliser ni en taille ni en modèle avec celle brandie par Stopa ; pourtant, il le sentait clairement, élever à cet égard une violente protestation eût été considéré comme la dernière des poltronneries.

Comme les deux adversaires mettaient fin aux moulinets préparatoires, il se fit entendre un lourd halètement qui se rapprochait de la zone éclairée ; puis six Vengeurs apparurent, gémissant curieusement sous le poids apparemment négligeable du châssis de bois qu’ils portaient sur leurs épaules.

Mais, lorsqu’ils atteignirent l’endroit où Feric et Stopa se faisaient face et qu’ils déposèrent leur fardeau sur le sol, Feric demeura un instant bouche bée d’ahurissement, puis comprit tout.

Le brancard était couvert d’un velours noir immaculé sur lequel, dans toute son incroyable gloire, reposait la Grande Massue de Held, le sceptre perdu du pouvoir royal, le Commandeur d’Acier !

Le seul aspect de la Grande Massue était d’une beauté à couper le souffle. Sa poignée semblait taillée dans un gros morceau de l’antique matériau laiteux connu sous le nom d’ivoire et était recouverte non de cuir mais d’une substance mystérieuse, à l’éclat de rubis. La hampe, barre luisante de métal sans défaut de plus d’un mètre vingt et de l’épaisseur du poignet, portait gravées sur toute sa surface de riches nervures rouges pareilles à des éclairs, décor qui donnait à l’énorme tronc l’apparence d’avoir été récemment trempé dans le sang. La tête hypertrophiée représentait un poing d’acier grandeur nature, un poing de héros. Au majeur de cette main de métal, une bague arborait l’emblème du svastika, noir sur fond blanc, entouré d’un cercle cramoisi ; les couleurs étaient si vives qu’on les eût cru appliquées à peine quelques heures plus tôt, et non tant de siècles auparavant.

Feric contempla la massue mystique avec un indicible émerveillement. « Comprenez-vous ce qu’est cette arme ? » souffla-t-il.

Stopa sourit avec suffisance à Feric, la férocité de ses traits cependant adoucie par le respect. « C’est le Commandeur d’Acier. Jadis, les anciens rois de Heldon en tiraient leur pouvoir. C’est à présent la propriété des Vengeurs Noirs !

— C’est la propriété de Heldon ! gronda Feric.

— Nous l’avons trouvée dans une grotte au fond des bois alors que vous autres, vers de terre, la croyiez perdue ! grommela Stopa, décidément sur la défensive. Elle est à nous maintenant ! » Il eut un rire sardonique. « Si vous la voulez, Jaggar, pourquoi ne la prenez-vous pas pour l’emporter ? »

Les Vengeurs assemblés éclatèrent de rire, non sans quelque malaise ; leur instinct primitif mais sûr, leur disait que le Commandeur d’Acier et la science antique qui l’avait créé ne prêtaient guère à plaisanterie.

Pour sa part, Feric apprécia l’ironie des paroles de Stopa, plus profondément peut-être que le Vengeur lui-même. La légende rapportait que Stal Held avait fait forger cette arme par une communauté de sorciers captifs, qui avaient su préserver le savoir des Anciens à travers et au-delà du Temps du Feu ; une fois l’arme achevée, Held avait assassiné ces créatures ennemies de l’homme. Grâce à quelque art occulte perdu depuis, ces sorciers funestes avaient conçu la massue de telle manière que seuls Held et les véritables porteurs de sa structure génétique à travers les siècles fussent capables de la soulever. L’alliage mystérieux dans lequel l’arme avait été forgée lui donnait le poids d’un taureau géant : aucun homme ordinaire ne pouvait la remuer, encore moins la porter. Mais le contact d’une chair chargée de gênes royaux était générateur d’une puissance telle que, dans la main d’un héros d’ascendance royale, le Commandeur d’Acier pouvait être manié sans plus d’effort qu’une baguette de saule, tout en opposant à ceux qui n’en étaient pas dignes le poids d’une petite montagne. Ainsi la Grande Massue représentait à la fois le sceptre du roi de Heldon et l’ultime preuve de son ascendance. D’aucuns soutenaient que tous les troubles qu’avait connus Heldon depuis la disparition de la Massue, lors de la Guerre Civile, étaient le seul fait des hommes au pouvoir, incapables de la soulever ; à cet égard, Sigmark IV avait été le dernier chef véritable de Heldon. Ainsi donc, parvenir à soulever désormais la Grande Massue signifiait conquérir, au sens plein du terme, le droit historique à régenter tout Heldon. C’est ce que Stopa suggérait sarcastiquement à Feric.

Et c’était également ce qu’une folle impulsion poussait Feric à faire ; la Massue semblait déclencher quelque chose au plus profond de son être, faisant vibrer en lui un instinct caché. Sans nul doute, de nombreux hommes avaient ressenti cela ; d’innombrables histoires couraient sur ces héros qui avaient tenté de soulever le Commandeur d’Acier. Mais toutes étaient des contes moraux, stigmatisant le péché d’orgueil.

« Assez divagué sur une arme qu’aucun homme vivant ne peut porter ! lança Stopa, interrompant cette rêverie quelque peu mystique. Vous avez votre massue, j’ai la mienne, et c’est suffisant pour des hommes comme nous ! Défendez-vous, Jaggar ! »

Sur ces mots, Stopa courut à Feric, sa massue dressée, et l’abattit d’un coup susceptible de pulvériser un crâne comme une coquille d’œuf.

Mais Feric avait plongé sur sa droite et, lorsque la massue de Stopa, fendant l’air en sifflant, s’abattit à l’endroit où avait été sa tête, il assena à la hampe un vigoureux coup près du manche, faisant presque choir l’arme du Vengeur. Le premier choc acier contre acier rompit l’atmosphère solennelle et déclencha les hurlements des Vengeurs, qui se mirent à agiter leurs torches.

Alors que Stopa, se reprenant avec une stupéfiante rapidité, relevait sa massue au-dessus de sa tête pour frapper un nouveau coup, Feric fit tournoyer sa propre arme selon une trajectoire serrée afin d’atteindre les rotules de Stopa. Celui-ci trébucha en arrière, évitant le coup, mais Feric parvint cependant à lui porter un direct rapide à l’estomac avec le pommeau de sa massue, au grand dam du Vengeur.

Mais, quand il ramena son bras en arrière, Stopa parvint à abattre sa massue sur l’extrémité de l’arme de Feric, ce qui empêcha celui-ci de poursuivre son avantage.

Les deux hommes s’écartèrent d’un ou deux pas, tournèrent l’un autour de l’autre quelques instants, puis, presque simultanément, chacun dirigea son coup vers la tête de son adversaire : le résultat ne fut qu’un énorme craquement de métal lorsque leurs massues s’écrasèrent l’une contre l’autre. Les Vengeurs mugirent leur agrément de ce choc titanesque, bien que ces coups n’eussent pour effet que de secouer les bras des deux adversaires.

Firent suite presque aussitôt des coups semblablement parallèles, cette fois à hauteur de poitrine, puis à nouveau une double parade. Se reprenant, Feric frappa en haute alors que Stopa venait en basse. Les deux hommes se virent donc contraints de reculer à mi-course, leurs massues sifflant dans le vide.

Stopa fit quelques pas rapides en arrière, puis revint d’un bond sur Feric, lançant un coup en direction de la tête, qui fut paré, un coup de taille à la poitrine, qui tomba à nouveau sur la hampe d’acier de la massue de Feric, puis un coup identique de l’autre côté, que Feric fut obligé de parer bas sur son arme, recevant ainsi une éblouissante onde de douleur dans son bras.

Feric exagéra alors les manifestations de sa douleur, rompant, dans un semblant de désarroi, pendant que les Vengeurs le conspuaient et que Stopa se ruait sur lui, massue brandie pour le coup de grâce. Mais soudain Feric s’arrêta net, sauta de côté au moment où la massue de Stopa arrivait en une courbe puissante, se tourna et assena au Vengeur un grand coup à la jambe, que Stopa fut juste assez agile pour parer avec sa cuisse. Stopa hurla de douleur, tout en achevant cependant son mouvement. Feric, d’en dessous, releva légèrement son arme pour parer ce coup violent.

La massue de Stopa arriva exactement au milieu de l’arme de Feric, qui l’appuya délibérément sur le sol pour amortir le coup.

Mais on entendit alors, au milieu d’un bruit franc, un craquement dérisoire de métal rouillé. L’arme de Stopa avait brisé en deux la vénérable massue de Feric, et celui-ci se retrouvait en possession d’un tronçon dérisoire.

Stopa eut une grimace de carnassier en permettant à Feric de bondir sur ses pieds. Lentement, délibérément, sa massue à hauteur de poitrine, il se mit en marche sur son adversaire, qui reculait en zigzaguant. La signification de cette manœuvre était parfaitement claire : le panache n’avait ici aucune place ; le sort avait rendu inutilisable l’arme de Feric, et il n’y aurait pas de quartier. D’ailleurs, pensait Feric lui-même, il ne demanderait aucune grâce : si son destin était de mourir ainsi, il accepterait héroïquement son sort, luttant jusqu’au bout avec tout ce qui lui tomberait sous la main, même à poings nus si nécessaire.

Stopa visa la tête de Feric, qui sauta en arrière. Le Vengeur assena un coup violent sur les côtes de Feric, coup que celui-ci eut grand-peine à bloquer avec le tronçon de sa massue ; derechef il fut repoussé en arrière, et perdit l’équilibre. Ce que voyant, Stopa leva son arme pour l’abattre sur la tête de son adversaire. À nouveau, Feric put tout juste parer le coup avec son moignon d’arme, mais, cette fois, la force du choc lui arracha son arme, et il se retrouva sans défense.

Avec un grand cri bestial, Stopa frappa en direction des genoux de Feric, l’obligeant à sauter à l’aveuglette en arrière. Ses pieds heurtèrent quelque pierre ou racine, et il s’étala. Stopa visa alors la tête ; Feric évita le coup en roulant sur lui-même, et le bout pommé de la massue s’enfonça dans la terre à ses côtés. Stopa frappa encore, et une fois de plus Feric évita le coup en se jetant de côté. Chaque fois Feric évitait les coups mortels, roulant toujours sur lui-même, mais Stopa était de nouveau immédiatement sur lui, ne lui laissant pas le temps de reprendre pied.

Feric boula une dernière fois, la massue de Stopa sifflant à ses oreilles ; cette fois, il avait roulé presque sur le brancard de bois portant le Commandeur d’Acier. De surprise, il perdit quelques précieuses secondes ; de plus, le haut de son torse, à présent appuyé sur le côté du brancard, empêchait tout mouvement. Voyant cela, Stopa hurla, brandit sa massue au-dessus de sa tête et l’abattit suivant une courbe irrésistible.

Instantanément, Feric, comme instinctivement, chercha derrière lui et, agrippant le manche de la Grande Massue de Held, leva vivement le Commandeur d’Acier pour parer le coup. La massue de Stopa frappa le tronc épais et brillant de l’arme légendaire et se brisa instantanément en mille morceaux.

Un cri incroyable, à peine humain, jaillit des poitrines des Vengeurs ; puis un murmure d’incrédulité qui, presque aussitôt, se fondit dans le silence. Stopa recula en titubant, puis, jetant son arme inutilisable, tomba à genoux, les yeux baissés, la tête inclinée devant lui. Un instant plus tard, les autres Vengeurs l’imitaient et, adoptant cette posture d’allégeance, jetaient devant eux leurs torches enflammées. Bogel lui-même, complètement abasourdi, ne put affronter debout ce moment historique.

Feric, quant à lui, avait du mal à saisir l’énormité de ce qui lui arrivait. Sa main tenait encore le Commandeur d’Acier, la Grande Massue de Held, qui ne pesait pas plus d’une badine ; elle semblait triomphalement soutenue en l’air par une puissance répandant de sa masse dans le corps de Feric, à travers son manche, un pouvoir à la fois symbolique et réel. En lui revivaient les gènes de la maison royale de Heldon ; cela au moins pénétra son entendement ahuri avec une immédiate clarté. Le capital royal avait été éparpillé des siècles auparavant ; il n’était pas irrationnel de penser que le génotype royal émergerait un jour du bouillon génétique helder. Le fait qu’il parvînt à tenir la Grande Massue prouvait à coup sûr que c’était exactement ce qui s’était passé.

Lentement, rassemblant tous ses esprits, Feric se releva, élevant au-dessus de lui la Grande Massue luisante ; la lueur du brasier le baignait d’une splendeur orangée, ardente, et jetait des chatoiements sur la puissante masse d’acier tout entière.

Devant lui, Stopa était agenouillé, dans une attitude de soumission à la signification noble et cosmique. « Disposez de ma vie comme vous l’entendez, seigneur », murmura-t-il humblement, sans lever les yeux.

L’importance de l’événement pénétra enfin l’âme de Feric. Le destin l’avait mené à Ulmgarn pour le mettre en présence de Bogel, de telle sorte qu’ayant pris ce vapeur tardif il avait rencontré ces nobles barbares ; la destinée avait franchi l’espace et le temps pour déposer dans sa main la Grande Massue de Held. Le signe était clair : il était, de plein droit, le chef de Heldon : à preuve ce qu’il serrait dans la main, aux yeux de tous. Restait maintenant à s’assurer le pouvoir nécessaire qui lui permettrait d’occuper sa place légitime. Tels étaient son destin et son devoir ; il lui fallait saisir tout Heldon dans sa main comme il avait empoigné le Commandeur d’Acier, et utiliser cette arme pour bouter hors du pays tous les mutants et les Doms, pour exiger ensuite jusqu’au dernier pouce de terre habitable pour le vrai génotype humain. C’était là sa mission sacrée. Il ne pouvait et ne devait échouer !

Au cœur de la Forêt d’Émeraude, terre ancestrale de Heldon, Feric Jaggar, irradié par le feu de joie, brandissait triomphalement devant ses favoris agenouillés le sceptre de Heldon. Car c’étaient bien là ses partisans fanatiques, loyaux jusqu’à la mort. Aucun doute ne pouvait s’élever à cet égard dans son esprit, ni dans celui des hommes qui lui faisaient face.

Feric abaissa la Grande Massue d’acier à hauteur de ceinture, et, la tendant devant lui, s’approcha de Stag Stopa toujours agenouillé. « Debout ! » dit-il.

Stopa leva les yeux sur la Massue étincelante que Feric présentait devant son visage, avec la pointe sculptée en forme de poing de héros, le majeur orné d’un anneau à l’emblème du svastika. Il tenta d’obéir à l’ordre de Feric, hésita, puis appuya ses lèvres sur le svastika ornant l’extrémité de la Grande Massue. Puis il se mit sur ses pieds.

Profondément touché par ce geste spontané d’allégeance, Feric laissa d’abord Bogel, puis chaque Vengeur baiser l’emblème du svastika de l’arme héroïque. Un à un, ayant accompli cet acte de soumission, les Vengeurs se relevèrent, brandissant à nouveau fièrement leurs torches, les yeux brillants comme autant de charbons ardents.

Quand tous furent hardiment debout devant lui, Feric parla.

« Me suivrez-vous sans poser de question, et mettrez-vous toute votre loyauté et votre fanatisme au service de la cause de Heldon et de la pureté génétique, au besoin jusqu’à la mort ? »

La réponse fut un rugissement massif d’approbation. C’étaient là, en vérité, de magnifiques gaillards, éléments de choix pour la troupe d’assaut qu’il avait conçue.

« Parfait, déclara Feric, vous n’êtes plus les Vengeurs Noirs. Je vous rebaptise d’un nom dont vous devrez mériter la noblesse ; veillez à ne rien faire pour le souiller. »

Feric pointa la Grande Massue vers ses hommes ; le poing d’acier, avec son svastika noir sur fond blanc cerclé de rouge, brillait, tel un soleil levant, à la lumière du feu.

« Vous êtes maintenant les Chevaliers du Svastika ! » cria Feric. Il lança son bras libre à l’horizontale à la hauteur des yeux, reproduisant ainsi l’ancien salut royal. « Vive Heldon ! cria-t-il. Vive le Svastika ! Vive la Victoire ! »

Presque instantanément, Feric put contempler une forêt de bras tendus, et la troupe de choc nouvellement baptisée rugit spontanément : « Vive Jaggar ! » Le corps de Feric se raidit d’orgueil, alors qu’il était là, au cœur de la terre ancestrale, silhouette à la noblesse résolue, plus grande que la vie elle-même, héros transcendant au profil modelé par le feu.

Dès l’abord, Feric avait décidé qu’il ne serait ni sage ni astucieux pour lui de se glisser incognito à Walder comme n’importe quel voyageur ; il ne devait entrer dans la ville qu’avec un panache suffisant, et au milieu des acclamations. Cela signifiait qu’il lui fallait avant tout assurer sa position de chef incontesté du Parti, puis introduire les changements dans la terminologie et le style, et finalement organiser cette troupe de motocyclistes débraillés. Elle devait être judicieusement entraînée et dotée de nouveaux uniformes du Parti, de couleurs suffisamment frappantes. Cela fait, il entrerait dans Walder à la tête des Chevaliers du Svastika.

Il avait ordonné à Bogel de louer un local isolé, de dimensions suffisantes pour y rassembler les notables du Parti. Bogel avait trouvé un pavillon de chasse inoccupé situé sur la crête rabotée d’une petite montagne, à l’intérieur de la Forêt d’Émeraude, près de la limite septentrionale, à deux heures de vapeur de Walder, dans la région vallonnée du Nord. Pour atteindre le pavillon, les chefs du Parti devraient emprunter un long chemin en lacet qui escaladait la crête à travers des bois épais et de sauvages ravines, parcours susceptible de déterminer un impact psychologique important. Le pavillon lui-même était un édifice simple mais impressionnant : une construction d’un étage en granit, longue, basse, dotée d’une entrée d’apparat en madriers et entourée d’arbres et de massifs naturels, face à une cour non entretenue où se terminait le chemin boueux. De la façade, la vue s’ouvrait sur une mer ininterrompue de bois verdoyants qui reposait l’œil autant que l’esprit.

À l’intérieur, une grande pièce commune était flanquée de chaque côté d’un nombre suffisant de chambres à coucher pour recevoir plusieurs dizaines de personnes. Ce pavillon de chasse, vide en cette saison, convenait parfaitement aux projets de Feric : assez proche de la ville pour faciliter les préparatifs nécessaires, mais surtout suffisamment isolé pour en assurer le secret. De surcroît, le fait même de rassembler ces citadins dans une installation aussi rustique témoignait du degré de loyauté inconditionnelle qu’exigeait d’eux leur chef. Cela les privait aussi de l’avantage psychologique dont ils auraient pu bénéficier en rencontrant Feric sur leur propre terrain. Une autorité sans faille devrait être établie dès le début.

Feric avait choisi de recevoir les chefs du Parti dans la grande salle aux murs de pierres nues et dont le plancher se composait de grossières lattes de bois. Un cercle de torches à la base de la haute voûte de pierres ajoutait sa clarté à la lumière de l’après-midi et un feu clair flambait dans la grande cheminée creusée dans le mur ouest. Les murs eux-mêmes se paraient d’andouillers, de têtes de cerfs, de fusils, d’arcs, de lances, de massues, toute une variété d’accessoires de chasse.

Au centre de la pièce, une grande table de chêne était couverte d’un dessus de velours rouge sur lequel trônait dans sa sublime splendeur la Massue de Held ; des rangées de simples chaises étaient disposées de part et d’autre de la table. Feric présidait en bout de table, face à l’entrée de la salle, sa chaise légèrement plus élevée que les autres. Derrière lui, les portes qui donnaient sur un balcon rudimentaire avaient été ouvertes, révélant une admirable vue sur la partie nord du bois et la plaine vallonnée qui étalait très loin son échiquier de fermes aux divisions parfaitement nettes : Walder miroitait, telle une cité fantôme, à l’extrême limite de la visibilité.

Une douzaine de Chevaliers du Svastika, dans leur intacte splendeur barbare, montaient la garde aux points stratégiques de la salle tandis que Bogel, Stopa et six autres ex-Vengeurs accueillaient le vapeur dans la cour. Feric, quant à lui, avait endossé une tunique de chasse brune d’une austérité provocante, certain de trancher ainsi, par l’absence évidente d’ornements, sur la tenue de tous les autres.

Bref, il lui semblait avoir préparé un accueil parfait.

Exécutant le cérémonial convenu, Stopa frappa avec vigueur sur la lourde porte de bois pour demander solennellement l’entrée. Feric donna un ordre, et l’un des Gardes-Chevaliers ouvrit la porte avec une raideur relative plus ou moins conforme à ce que devait être l’esprit de cette réception. Bogel et Stopa introduisirent une petite troupe bigarrée d’individus d’âge moyen, vaguement blêmes et soigneusement mis, six personnes en tout. Ces nababs du Parti de la Renaissance Humaine étaient de parfaits exemples du génotype humain pur, dégageant une aura de détermination opiniâtre bien qu’un peu entamée cependant. À côté de Stopa et des six vigoureux et fougueux ex-Vengeurs qui fermaient la marche, les chefs du Parti faisaient piètre figure. Lorsque les hommes furent proches, Feric ressentit quelque contrariété à la vue des spécimens qu’il allait être appelé à diriger.

Mais son humeur s’éclaira soudain quand Stopa, un sourire de camaraderie, un peu trop marqué peut-être, sur le visage, s’arrêta au bout de la table dans un beau claquement de talons, étendit son bras pour l’ancien salut royal et cria : « À Jaggar ! » Instantanément, tous les ex-Vengeurs claquèrent des talons, saluèrent avec la vigueur qui convenait, et le cri résonna dix-huit fois. Ils palliaient par l’enthousiasme leur manque de précision et de panache.

Un bref instant, les chefs du Parti jetèrent alentour des regards déconcertés, apparemment inquiets de ce qu’on attendait d’eux. Puis Bogel salua et cria « À Jaggar ! » d’une voix claire, reflétant une sincérité totale ; avec quelque lourdeur et un manque d’âme évident, le troupeau des ronds-de-cuir singea maladroitement le geste en marmonnant tout juste le salut. À ce stade, c’était tout ce qu’on pouvait en attendre.

Bogel donna aux présentations un tour admirable de concision :

« Purhommes, voici notre nouveau chef, Feric Jaggar.

— Messieurs, dit Feric, vous venez de faire, un peu maladroitement peut-être, le salut du Parti. Vous acquerrez sans aucun doute très vite l’esprit adéquat. Mais nous avons des sujets plus concrets à traiter aujourd’hui. Asseyez-vous, je vous prie. »

Bogel et Stopa prirent place respectivement à la gauche et à la droite de Feric, les officiels du Parti s’asseyant au bas de la table en jetant des regards dérobés à la Grande Massue. À n’en pas douter, ils s’interrogeaient sur la véracité des allégations de Bogel selon lesquelles le nouveau chef s’était révélé capable de la soulever. Leurs doutes s’évanouiraient en temps utile ; pour le moment, Feric préférait la franchise de leur scepticisme.

Bogel fit solennellement toutes les présentations ; Feric connaissait depuis longtemps déjà l’histoire de chacun et ses antécédents. Otrig Haulman, tavernier prospère, jouait le rôle de trésorier du Parti, tortueux sans doute, mais entièrement dévoué à la pureté génétique ; il avait prouvé sa loyauté à la cause en la soutenant de ses propres écus. Tavus Marker, de son métier concepteur publicitaire, était le secrétaire correspondancier, homme maigre à l’air malsain, mais travailleur infatigable. Heermark Bluth et Barm Decker, respectivement boucher et officier subalterne de police, étaient avec Bogel les orateurs principaux du Parti, et Manreed Parmerob, professeur d’histoire, en était le théoricien en titre. Quant à Sigmark Dugel, son rôle de président du Comité d’inscription paraissait d’une subtilité douteuse si l’on se souvenait que le Parti ne comptait pas plus de trois cents membres. Mais, en tant que général de brigade en retraite, entretenant des contacts personnels dans les cercles militaires les plus fermés, il pouvait se révéler un jour beaucoup plus utile. En bref, ce n’était pas exactement ce qu’on pouvait appeler un groupe d’élite, mais il n’était pas non plus totalement dépourvu de possibilités.

Heureusement, la présence de Stopa et des hommes robustes qu’il commandait conférait à la réunion une atmosphère de vigueur dont elle eût été sans cela dépourvue. Ils étaient des hommes manifestement capables d’agir avec énergie et efficacité et visiblement pénétrés d’un sens aigu de fidélité personnelle à l’égard de Feric. Ce dernier avait déjà donné, quant à l’esprit pratique et au ton martial, une nouvelle dimension à ce parti encore dans les limbes de la rêverie ; le fait que ses hommes se fussent pliés au nouveau salut du Parti en était une preuve.

« Nous avons de grandes choses à accomplir dans l’immédiat, Purhommes, commença Feric d’un ton tranchant. J’ai étudié le Parti de la Renaissance Humaine tel qu’il se présente, actuellement ; il faut y apporter des changements draconiens. En tout premier lieu, le nom lui-même doit disparaître. Dans l’esprit des gens normaux, il suggère une sorte de comité de bavards de taverne et non un parti de patriotes rigoureux et résolus. Quelque chose comme « Les Fils du Svastika » serait beaucoup plus approprié. Depuis le Temps du Feu, le svastika a été l’emblème sans équivoque de la pureté raciale. Il symbolise notre cause, si clairement que le dernier des rustres peut le concevoir facilement. De plus, il nous procurera certains avantages dans le domaine de la propagande, problème qui surgira plus tard.

— Idée géniale ! s’exclama Marker. Notre cause et le nom du Parti pourront donc ainsi tous deux être exprimés en un seul symbole visuel à la signification évidente, même pour des illettrés. Aucun autre parti ne dispose d’une arme aussi puissante dans cette lutte qu’est la propagande ! »

Feric demeura impressionné de la façon dont Marker avait saisi l’essence même de son intervention. Cela lui redonnait courage et affûtait son mordant. Découvrir cette qualité, aussi fortement développée, chez un subordonné constituait une révélation pleine de promesses.

Les autres, quant à eux, grommelèrent leur méfiance, exception faite pourtant du théoricien Parmerob, qui manifestait une agitation extrême. Finalement, sa contrariété se traduisit verbalement.

« Le nom du Parti de la Renaissance Humaine a été choisi après de multiples délibérations, dit-il avec irritation. Il exprime très précisément les positions fondamentales du Parti.

— Précision n’est pas force, remarqua Feric. Le nom du Parti doit crier nos volontés avec la voix d’un sergent-major. »

Parmerob s’indigna plus encore, « J’ai moi-même inventé le nom et formulé le programme du Parti, déclara-t-il. Nous défendons la pureté du véritable génotype humain, le renforcement et l’application rigoureuse des lois sur la pureté génétique, l’annihilation complète des Dominateurs anti-humains, l’exclusion définitive de tous les mutants du sol sacré de Heldon, l’adjonction au territoire de Heldon de nouvelles terres et la purification des ensembles génétiques partout où ce sera possible. Telle est la formule pour une renaissance de l’humanité pure – d’où le nom de Parti de la Renaissance Humaine. »

Feric se dressa lentement, posant avec désinvolture sa main droite sur la poignée de la Grande Massue de Held ; tous les regards se tournèrent instantanément vers lui. Allaient-ils véritablement assister à l’élévation du Commandeur d’Acier ? Il y eut un moment de silence durant lequel on n’entendit plus que le ronflement sourd du feu dans l’âtre de pierre. La voix de Feric rompit le silence : « Y a-t-il un seul des éléments de votre argumentation qui ne soit pas inclus dans le symbole du Svastika ? »

Soudain, le visage de Parmerob s’éclaira d’un sourire. « Vous avez raison, bien sûr. Le nom que vous avez choisi pour le Parti est bien supérieur au mien. Fils du Svastika, c’est effectivement ce que nous sommes. »

Feric se rassit sans avoir soulevé la Grande Massue, mais la main toujours posée sur elle. « Très bien, dit-il, il en est donc ainsi décidé. J’ai dessiné le drapeau du Parti, un brassard et divers emblèmes utilisant le motif du svastika. J’ai également dessiné un uniforme pour les Chevaliers du Svastika, notre groupe d’assaut. Ceux que vous voyez ici constituent le noyau de cette force ; actuellement, les Chevaliers du Svastika comptent deux douzaines d’hommes, mais je prévois une troupe d’au moins cinq mille hommes.

— Les généraux du Haut-Commandement ne verront pas d’un bon œil une milice de ce genre. Ils n’y resteront pas indifférents », remarqua Dugel.

Feric sourit. « Je ne doute pas un instant du fanatisme des officiers carrière. Nous faisons cause commune avec l’armée, et devrons trouver les moyens d’en convaincre le Haut-Commandement. Nul doute que votre expérience et votre compétence se révèlent inappréciables dans ce domaine. »

L’inquiétude de Dugel parut s’apaiser, en dépit d’un certain scepticisme subsistant sur ses traits. Quant aux autres, Haulman ne s’était pas du tout manifesté, tandis que les deux orateurs du Parti, Bluth et Decker, montraient quelques signes d’hostilité ; Parmerob et Marker manifestaient zèle et enthousiasme. Bogel, bien sûr, avait été le premier champion de Feric et sur le visage de Stopa, totalement dévoué à sa personne, se lisait une ferveur puérile. En l’état actuel des choses, Feric pouvait facilement réduire à sa merci tous les éléments hostiles à l’intérieur du Parti s’il en décidait ainsi ; il était cependant plus politique d’obtenir de tous, dès le début, l’assurance d’une loyauté inconditionnelle.

« Il ne reste plus qu’à organiser notre première démonstration de masse », reprit tranquillement Feric.

À cet instant, Heermark Bluth l’interrompit rudement, avec quelque agressivité. « Et comment résoudre la question du commandement ? s’enquit-il. Nous n’avons pas émis de vote à cet égard. Bogel est actuellement notre secrétaire général et notre chef officiel ; vous, Purhomme Jaggar, n’avez aucun titre.

— Je suis tout disposé à me démettre des fonctions de secrétaire général en faveur de Feric, avança Bogel. Je me contenterai du titre de président de l’Exécutif, sous ses ordres.

— Nous n’avons pas encore élu Feric comme chef, insista Bluth. Je demande un vote. »

Feric évalua la situation. Bogel, Parmerob et Marker voteraient sans aucun doute pour lui, Bluth et Decker probablement contre. Les positions de Haulman et Dugel restaient incertaines, bien que, en le poussant un peu, il eût probablement pu compter sur le général de brigade en retraite. En outre, il pouvait à bon droit s’attribuer une voix, plus une à Stopa. Si le vote avait lieu, il ne serait pas vaincu.

Mais il perdrait cependant une certaine dose d’autorité absolue s’il permettait aux officiels du Parti de lui accorder par vote le pouvoir suprême, et il serait véritablement désastreux qu’un tel vote fût autre chose qu’unanime. Son commandement devait s’appuyer sur un droit indiscutable, et non sur l’accord d’une quelconque assemblée de notables.

« Vous conserverez le titre de secrétaire général, Bogel. Cela vous convient mieux qu’à moi. Il me suffira d’être appelé simplement Commandeur. »

Le défi était clair : Feric revendiquait le titre de Commandeur des Chevaliers du Svastika avec tout ce que cela impliquait, de droit et non par vote. L’agitation de Bluth s’amplifia, et Decker également sembla sur le point d’écumer. Bogel, Marker, Parmerob et Stopa comprenaient et approuvaient ; Haulman ne se manifestait toujours pas, et Sigmark Dugel marquait sa satisfaction des sonorités martiales du nouveau titre de pouvoir absolu.

Decker posa finalement la question que Feric espérait entendre : « De quel droit prétendez-vous diriger le Parti sans le bénéfice d’un vote ? »

À nouveau, Feric se leva posément, sa main droite toujours posée avec douceur sur la Grande Massue de Held. Une rafale de vent s’engouffra dans la salle par les portes ouvertes, faisant follement danser les flammes des torches. Derrière Feric, le ciel de fin d’après-midi était d’un bleu profond sillonné de stries orange, et la grande plaine de Heldon s’étalait au pied de la montagne au-delà du bastion de la forêt. Encadré par ce panorama splendide, dans l’éclat vacillant des torches, la main sur le sceptre de la nation Heldon, Feric semblait l’incarnation même de tous les héros légendaires du lointain passé, et Bluth et Decker eux-mêmes ne purent s’empêcher de frissonner.

« Celui qui tient cette Massue est le véritable chef de tout Heldon par droit génétique, un droit bien plus ancien que toutes les lois de parti ou de conseil. Y a-t-il ici un seul homme qui prétende soulever la Grande Massue de Held ? »

Tous se turent, domptés.

Lentement, posément, Feric referma sa main sur la poignée du Commandeur d’Acier. D’un mouvement aérien, il éleva la Grande Massue au-dessus de sa tête.

Puis il abattit le Commandeur d’Acier sur la lourde table de chêne, la réduisant en miettes.

Ce fut Bluth lui-même qui, sautant le premier sur ses pieds, salua sportivement cet exploit au cri de « À Jaggar ! »

À travers la plaine grondait, en direction de la banlieue de Walder, un imposant convoi ; l’allure, le vacarme et les couleurs étaient à couper le souffle, à soulever les cœurs d’enthousiasme. Deux longues colonnes de motos vrombissaient sur la route à quatre-vingts kilomètres/heure derrière une étincelante voiture noire à essence. Aux guenilles barbares des Vengeurs s’était substitué l’élégant uniforme de cuir brun des Chevaliers du Svastika, accompagné d’une casquette de forestier de même couleur à longue visière, ornée des nouvelles armoiries du Parti : un aigle portant un bouclier à croix gammée. Dans le dos de chaque motocycliste flottait une cape rouge frappée d’un simple svastika noir dans un cercle blanc immaculé ; ce motif se répétait sur le brassard rouge que chaque homme arborait à la manche droite. Capes et brassards reproduisaient en miniature les quatre grands drapeaux rouge, noir et blanc déployés par les motos en tête et en queue des deux colonnes. Ces bannières, fixées à de robustes hampes d’airain surmontées de l’écusson du Parti, battaient dans le vent de la course, étalant les svastikas noirs et blancs dessinés en leur centre. Les motos arboraient des couleurs et des ornements identiques : cadres rouge brique, réservoirs rouge, noir et blanc, avec le même insigne que celui des drapeaux du Parti, sacoches sans ornement superflu, recouvertes de chrome brillant, et enfin ailerons de queue chromés et découpés en forme de grands éclairs. Feric avait minutieusement calculé l’effet d’ensemble afin de frapper l’esprit et d’attirer le regard de tout véritable Helder.

La voiture noire de commandement portait pour tout ornement de petits drapeaux du Parti au-dessus des roues avant. À l’avant de la voiture avaient pris place deux Chevaliers du Svastika en uniforme : le chauffeur, et un homme de troupe à sa droite pour respecter la symétrie. À l’avant de l’habitacle ouvert, Seph Bogel et Sigmark Dugel. Derrière eux, sur un siège surélevé, Feric. Bogel, Dugel et Feric avaient revêtu l’uniforme dessiné par ce dernier pour l’élite du Parti. Il était de cuir noir, assez ajusté, souligné de dorures chromées, et se fermait sous le menton par des agrafes rouges ornées de svastikas blancs et noirs. Les brassards et les capes étaient identiques à ceux des Chevaliers du Svastika, à l’exception des casquettes de cuir noir mieux coupées, aux étroites visières chromées, sur lesquelles brillaient les armes argentées du Parti et le svastika noir.

Suspendue à la taille de Feric au moyen d’une large ceinture garnie de clous chromés, la Grande Massue de Held, polie comme un miroir.

C’est ainsi qu’il entrerait dans la deuxième ville de Heldon – à la tête d’une fracassante troupe d’assaut dont il avait soigneusement orchestré son, puissance et couleur, pour exalter l’âme des spectateurs.

De fait, alors que la procession atteignait la banlieue sud de Walder, sa vitesse réduite à cinquante kilomètres à l’heure, elle avait déjà regroupé à sa suite quelques motocyclettes privées, des voitures à essence, et même quelques cyclistes, pédalant comme des damnés pour ne pas se laisser distancer. Feric réalisait que seule la vision prodigieuse de ces hommes en uniforme, cinglant à toute vitesse, les avait attirés et non une quelconque loyauté envers le Parti, puisque les nouvelles couleurs n’avaient en fait jamais été exhibées ; pourtant, ceux qui réagissaient à cette vue avec un tel enthousiasme fervent ne pouvaient être que des hommes animés de l’esprit authentique de Heldon.

Par quelque sixième sens – abstraction faite du vacarme que projetait la colonne comme s’il se fût agi d’un héraut devant elle – les gens de Walder, avertis de son arrivée, s’étaient regroupés devant leurs propres et solides maisons de pierre pour voir défiler la voiture de Feric. Les rues de béton immaculé, les maisons claires entourées de pelouses et de massifs de fleurs, les robustes travailleurs aux tenues bleues, grises et brunes, les commerçants dans leurs tuniques blanches soulignées de divers ornements, les enfants aux joues rouges – tous présentaient un aspect fort plaisant aux yeux de Feric. Le spectacle témoignait en faveur de la qualité génétique des Helders et de la vie saine de la cité ; il était réconfortant de voir tant de magnifiques spécimens de véritable humanité vivre dans un environnement aussi net.

À mesure que la colonne s’enfonçait dans la ville, la foule sur les trottoirs se faisait plus dense. Les résidences de quatre à cinq étages avaient progressivement succédé aux maisons particulières ; construites également en brique, la plupart étaient brillamment colorées, et s’ornaient de toutes sortes de façades de bois ouvragé et de balcons privés. Des arbres et des massifs créaient des zones d’ombre, offrant au regard un spectacle apaisant. Les habitants de ces quartiers semblèrent à Feric un peu moins prospères, leurs vêtements un peu plus ternes et les magasins plus rudimentaires. Pourtant, la propreté et l’état d’entretien de l’ensemble restaient exemplaires.

Ici, la rue était plus large, et le trafic dense, composé de véhicules divers, d’un grand nombre de motos, de camions à vapeur de toutes sortes, d’un ou deux paquebus municipaux, fut contraint de céder le passage à la parade motorisée. Chaque fois que la colonne devait faire un écart devant quelque lourd engin, incapable de libérer la route à temps, la voiture de commandement et les motos, sans réduire leur vitesse, contournaient l’obstacle dans un énorme rugissement de moteurs, à la grande joie de la foule amassée sur les trottoirs, qui lançait alors des acclamations spontanées. L’armada dépenaillée de cyclistes et des divers véhicules à moteur qui fermait la marche s’efforçait toujours de suivre de son mieux la parade.

La proportion de magasins par rapport aux immeubles résidentiels augmentait au fur et à mesure de la progression de la colonne dans le centre de la ville. Les bâtiments, plus imposants, comptaient quelquefois dix et même quinze étages. Ils étaient construits en brique, béton ou ciment, avec des façades de marbre, de cuivre ou de pierre sculptée. Au rez-de-chaussée, ces bâtiments abritaient des boutiques dont les larges vitrines offraient une grande variété de produits : victuailles, habillement, moteurs à vapeur à usage domestique et appareils ménagers, fournitures domestiques de toute nature, peintures et tapisseries, statues, jusqu’à des voitures à gaz pour quelques privilégiés. À en juger par les bruits de machine qui s’échappaient des étages supérieurs et les ouvriers affairés que Feric apercevait de temps à autre derrière les plus hautes fenêtres, la partie supérieure de ces grands bâtiments était affectée au commerce et à l’industrie. L’on en pouvait déduire que les produits proposés dans les magasins étaient confectionnés sur place. Cette véritable ruche produisait une grande quantité de poussière, ce qui n’empêchait pas les rues d’être nettes d’ordures, les trottoirs partout magnifiquement entretenus et accueillants. Quel contraste avec les horribles fosses septiques de Gormond ! Feric devinait ici la puissance de la ville. Nul ne pouvait douter que le génotype racial capable d’édifier de telles cités était supérieur à toutes les autres populations du globe. Le monde appartenait de droit aux Helders en raison de leur puissance d’adaptation et d’évolution.

Dans le centre commercial de la cité, la foule s’arrêtait, impressionnée par le spectacle vrombissant et son déploiement d’écarlate et de svastikas, et nombreux furent, dans cette foule de badauds, ceux qui hurlèrent spontanément leur approbation. Pourtant, tous pratiquement ignoraient la signification de ce défilé et le nom du héros qui passait en grand équipage ; Feric se sentit tenu de récompenser leur adhésion instinctive en leur adressant, de loin en loin, le salut du Parti. Le bon peuple comprendrait assez tôt la signification de ce geste.

Feric fut enchanté de découvrir la cohue qui applaudissait le défilé de voitures au débouché de la Promenade d’Émeraude, large boulevard qui traversait le centre culturel et politique de la cité : une foule à l’échelle des proportions héroïques de l’architecture officielle.

Ici, l’on pouvait admirer les témoignages les plus amples, les plus évidents, de la grandeur de la civilisation helder. L’hôtel de ville était un édifice de marbre blanc massif, qui s’ornait de la resplendissante volée d’un escalier monumental. Sur chaque colonne de sa façade se dressait une statue de bronze représentant quelque personnage de l’histoire de Heldon, et le bâtiment lui-même était surmonté d’un grand dôme de bronze vert-de-gris. Chacun des huit amphithéâtres du Théâtre municipal arborait en façade une colonnade à frontons habillés de bas-reliefs aux sujets idoines, conférant à l’édifice tout entier la légèreté d’une pièce montée. Le musée des Arts décoratifs ne comptait que trois étages, mais son dessin lui donnait l’apparence d’une suite d’ailes s’étirant dans toutes les directions, comme sous l’effet d’une poussée naturelle. Le style en variait imperceptiblement d’une aile à l’autre, chacune d’elles étant décorée de sculptures appartenant à des périodes différentes, de telle sorte que l’extérieur annonçait les multiples merveilles de l’intérieur.

Les autres bâtiments, de moindre importance, étaient construits à une échelle plus réduite ; mais nul effort n’avait été épargné pour embellir jusqu’au plus petit d’entre eux au moyen de statues majestueuses, de bronzes ou de frontons métalliques. Chaque bâtiment s’ouvrait sur un carré de verdure au long de la Promenade d’Émeraude, l’ensemble produisant un effet de grandeur et de majesté dans l’harmonie de ses proportions.

Feric imaginait le jour où les défilés du Parti envahiraient ce grand boulevard dans toute sa longueur, au rythme d’une musique martiale et des chants patriotiques, sous une forêt écarlate de drapeaux du Parti. Ce jour viendrait bientôt. Pour l’instant, le hurlement des motocyclettes, l’éclat des bannières et de l’acier en mouvement composaient un spectacle capable déjà de faire vibrer d’énergie ce boulevard imposant, alors que les travailleurs et les officiels s’échappaient en flot des immeubles pour observer le passage de l’escorte.

La colonne parcourut rapidement la Promenade d’Émeraude, tirant derrière elle une queue de comètes de véhicules toujours plus nombreux, puis sortit du centre de la cité pour faire route vers le nord-ouest. Le soleil faiblissait. Le projet de Feric était de parcourir la partie ouest de la ville avant de revenir au crépuscule jusqu’au site choisi pour le premier meeting de masse, près du centre de Walder ; le coucher du soleil étant sans conteste l’heure la plus convenable pour le projet théâtral qu’il avait conçu.

Ils traversèrent un autre secteur commercial animé et une zone d’habitations luxueuses ; puis lentement, insensiblement, cet ensemble net et bien entretenu fit place à un quartier à l’architecture similaire, mais dont les façades portaient abondamment les stigmates du temps : les murs étaient noircis, les plantations montées en graine et mal soignées et les rues souillées d’ordures et de saletés. Les habitants, à l’expression morne et vide, portaient des vêtements sales et déchirés ; ils parcouraient les rues en silence, spectacle malsain et triste qui rappelait par trop la sinistre canaille de Borgravie. Les narines expertes de Feric détectèrent ici la puanteur lourde et fétide des Dominateurs.

Il se pencha et questionna Bogel : « Quel est cet endroit ? »

Bogel tourna la tête, une grimace de dégoût sur son fin visage. « Cette garenne est connue sous le nom de Grisville. De notoriété publique, c’est un repaire d’Universalistes ; la populace a été profondément infectée par la pestilence de Zind. Périodiquement, elle organise des soulèvements dans ces cloaques, pour réclamer – entre autres obscénités – l’ouverture des frontières et l’élevage des esclaves sous-humains avec l’aide de conseillers de Zind. Nos couleurs une fois connues de tous, il sera préférable de ne pas nous montrer dans ces quartiers.

— Au contraire, coupa Feric, dans un futur proche nos troupes d’assaut fonceront dans cette zone pour massacrer les Doms cachés responsables de ce crime contre l’humanité pure.

— Personne n’a jamais réussi à extirper tous les Doms de ce labyrinthe, dit Bogel. Ils sont partout et nulle part.

— Alors, nous briserons des crânes jusqu’à ce que l’amélioration de la situation prouve que nous les avons tous exterminés. Le seul moyen de détruire des champs de dominance bien ancrés est d’utiliser la force brutale avec enthousiasme, et sans trop de discrimination. »

Alors que la colonne parcourait les rues malpropres devant les jardins à l’abandon et les logements sales, Feric se jura de soustraire à l’emprise des Doms le plus possible de ces malheureuses créatures, pour leur faire retrouver la condition de véritables Helders. Quant à ceux trop atteints déjà pour être libérés des structures dominantes, les tuer serait un acte de miséricorde, à en juger par leur situation actuelle.

Les Fils du Svastika occupaient le quatrième étage d’un immeuble, qui en comptait dix, les autres se trouvant loués à des médecins, des commerçants, des artisans divers. Exécutant l’ordre de Feric, Haulman avait choisi une formule permettant au Parti d’être le locataire le plus important de l’immeuble ; en fait, il avait même été plus loin que Feric, et avait loué l’appartement à un copain qui était de loin son débiteur. En conséquence, et bien que le Parti n’occupât qu’un étage sur dix, Feric avait eu la possibilité d’imposer la nouvelle décoration de la façade entière.

Les six étages supérieurs de pierre noire avaient été peints en rouge, fond gigantesque sur lequel se détachait un svastika noir dans un cercle blanc, métamorphosant la partie supérieure de l’immeuble en un énorme drapeau du Parti. Immédiatement en dessous, une grande plaque de bronze proclamait fièrement : Quartier général national des Fils du Svastika. Deux grands drapeaux du Parti surplombaient la rue. Bref, Feric était parvenu à donner à la façade de ce bâtiment banal le reflet de son style et de ses projets.

Le quartier général du Parti n’étant à proprement parler rien d’autre qu’un drapeau rouge géant agité à la face de la vermine universaliste, des mesures de sécurité appropriées avaient été prises. Un escadron de Chevaliers en uniforme, armés de pistolets et de massues, stationnait sur le trottoir, gardant l’entrée principale vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Quatre gardes surveillaient en permanence la porte elle-même. Sur le toit de l’immeuble, quatre mitrailleuses constamment en batterie couvraient tout l’horizon. Nuit et jour, des patrouilles de six Chevaliers en armes parcouraient tous les étages. Quant aux deux escaliers, unique accès au quatrième étage, ils étaient protégés par des mitrailleuses.

De l’autre côté d’une rue adjacente au quartier général, un terrain vague avait été entouré d’une haute barrière puissamment électrifiée, alimentée par un moteur à vapeur situé à l’intérieur du périmètre protégé. La garnison du quartier général vivait là, dans une série de baraques basses en bois. Cette troupe comprenait deux cents motocyclistes et leurs montures. Dans l’éventualité d’une attaque du quartier du Parti, la vermine serait coincée entre les hommes du bâtiment et ces troupes d’assaut motorisées, et proprement écrasée. Il serait même possible de soutenir une attaque menée par des éléments de l’armée régulière durant une période assez longue.

Le quatrième étage se divisait en bureaux, salles de réunions et chambres à coucher. Alors que Stag Stopa couchait dans les baraquements avec les Chevaliers et que les autres dignitaires habitaient dans leurs demeures personnelles, Feric et Bogel dormaient dans des chambres jouxtant leurs bureaux. En outre, Ludolf Best, mince jeune homme que son intelligence et sa dévotion – tant à la cause qu’à la personne de Feric – désignaient comme l’assistant idéal, dormait également dans le quartier général, à la disposition permanente de son maître.

Le bureau de Feric, bien évidemment le plus grand du quartier général, présentait un aspect volontairement austère. Les cloisons en étaient d’un bois grossièrement équarri, de celui dont on fait les baraquements militaires ; le plafond et le parquet, respectivement en plastique et en tuiles, étaient tous deux peints en rouge, leur centre orné du svastika noir dans le cercle blanc. Trois rangées de bancs en bois faisaient face au bureau en chêne de Feric, à seule fin de pouvoir réunir des groupes assez importants si le besoin s’en faisait sentir. Sur le bureau lui-même, la Grande Massue de Held trônait sur un plateau couvert de velours noir. À cela s’ajoutaient des rideaux noirs pendus aux deux fenêtres, un grand drapeau du Parti qui tapissait le mur derrière le bureau et une immense peinture à l’huile de la bataille de Roost. Telles étaient les seules décorations de la pièce.

À grands frais, et sur l’insistance de Bogel, on avait fait l’acquisition d’un circuit fermé de télévision : une boîte d’acier poli munie d’une face en verre, discrètement installée dans un coin de la pièce. Feric et Bogel étaient assis sur l’un des bancs, manipulant pour la première fois cet objet hors de prix.

« Vous voyez, Feric, la dépense est fort utile, insistait Bogel pour la dixième fois. Avec ce récepteur, nous pouvons assister à toutes les émissions publiques ; nous y gagnerons des informations précieuses. »

Feric contemplait d’un air dubitatif le ministre des Finances présentant un insipide rapport économique au cours du bulletin d’informations de midi. L’intérêt de tout ceci lui échappait encore ; les émissions publiques de télévision étaient entièrement contrôlées par le régime décadent actuel. Certes, ces émissions constituaient un instrument de propagande au potentiel immense, touchant comme elles le faisaient les récepteurs publics dans chaque square de Heldon. Mais, comme le gouvernement avait le contrôle absolu de ce moyen d’information, il paraissait impossible que le Parti pût jamais utiliser cette nouvelle merveille de la science helder pour ses propres visées patriotiques.

Soudain, les yeux de Feric s’écarquillèrent de surprise en voyant sur l’écran sa propre image, se détachant sur un svastika de feu. Du haut-parleur lui parvint non sa propre voix, mais celle du commentateur officiel : «… après plusieurs semaines, ce troisième rassemblement des Fils du Svastika devait se clore tragiquement par la violence…»

L’écran montrait à présent la Promenade d’Emeraude engorgée de citoyens, tous porteurs de brassards à croix gammée, beaucoup brandissant des torches. Des dizaines de drapeaux à croix gammée s’agitaient triomphalement au-dessus de la procession.

« La stupidité du régime des Libertariens me stupéfie, Bogel ! s’écria Feric. On dirait qu’il suffit de tendre des pelles à ces crétins pour qu’ils se mettent à creuser joyeusement leurs propres tombes !

— Ils croient mettre en garde le peuple contre une menace visant l’État, fit Bogel avec une grimace. En tout cas, ils font leur possible pour que Heldon soit informé de notre existence ! »

L’image suivante était une formation serrée de Chevaliers sur leurs motos aux couleurs éclatantes, guidant le peuple dans les rues, vêtus de leurs élégants uniformes bruns et de leurs flamboyantes capes écarlates.

«… s’est déroulé dans le calme jusqu’au moment où les manifestants, ayant atteint Grisville, sont entrés en contact avec des pelotons de voyous universalistes…»

On apercevait maintenant le sordide quartier de Grisville dont les rues infectes étaient sillonnées par les Fils du Svastika. Tout à coup, un groupe d’hommes, tous pauvrement vêtus et parfaitement répugnants, fit irruption d’une rue adjacente et se fondit dans la masse des citoyens désarmés. Instantanément, une douzaine de Chevaliers firent faire demi-tour à leurs machines et se lancèrent, armés de leurs longues massues d’acier, aux trousses de ces misérables couards. Les quelques crapules universalistes qui ne furent pas écrasées dans la minute qui suivit s’enfuirent en hurlant, le crâne ensanglanté.

Le commentateur du gouvernement ne cessait de caqueter au sujet des gangs du Svastika et des voyous universalistes qui réglaient leurs différends dans les rues au grand dam du corps politique ; pourtant, Feric savait fort bien que les bons Helders, regardant la télévision dans les squares de Heldon, se fieraient cependant davantage au témoignage de leurs propres yeux qu’aux vitupérations de quelque crétin gouvernemental ; et ce qu’ils pouvaient maintenant voir sur l’écran, c’était le triomphe du Svastika. La dégénérescence avait à ce point atteint le cerveau des traîtres raciaux qu’ils faisaient de la propagande télévisée au Svastika sans même s’en rendre compte ; car le spectacle de la foule triomphale massée derrière cet emblème parlait au cœur, alors que l’aigre condamnation émise par le commentateur compassé ne pouvait que déclencher un flot de bile dans l’estomac des spectateurs.

« Il doit bien y avoir un moyen de duper ces crétins pour permettre au Parti d’avoir accès aux ondes, dit Feric. Si nous pouvions téléviser notre propre propagande dans chaque square de Heldon, nous balaierions en un ou deux mois ces dégénérés dans les égouts qu’ils méritent, loin du pouvoir.

— Même ainsi, nous avons déjà les moyens de diffuser largement nos actions », souligna Bogel.

Feric sourit, approuvant d’un signe de tête. « Quelques cadavres universalistes dans les caniveaux après un meeting, et notre couverture télévisée est assurée. »

Alors que Bogel éteignait le récepteur, Ludolf Best, mince, nerveux, blond, parfait spécimen de la race pure, époustouflant dans son habit de cuir noir et sa cape écarlate, pénétra dans le bureau, marcha résolument jusqu’à Feric, claqua des talons, salua de la voix et du geste, et se tint au garde-à-vous.

« Qu’y a-t-il, Best ? »

— Commandeur, le général de brigade Lar Waffing est là et demande à être reçu immédiatement.

— Que savez-vous de ce Waffing, Bogel ? demanda Feric.

— Personnage important, répondit Bogel. Commandant les cuirassés de l’air pendant la guerre, jeune héros à l’époque. Il a poursuivi – bien que sa famille eût une fortune considérable – une belle carrière militaire après la guerre, avant de démissionner de son grade de général de brigade pour protester contre la lâcheté politique du régime actuel. »

Ce Waffing se révélait un véritable patriote et un homme de très grand courage, pensa Feric : et, point important, il devait certainement avoir conservé une influence prépondérante dans les milieux militaires et économiques.

« Faites-le entrer, Best », ordonna Feric, qui se leva, traversa la pièce et s’assit derrière son bureau pour plus de solennité.

L’homme que Best introduisit arborait une silhouette extravagante, pour ne pas dire comique. Waffing était grand, ses traits réguliers prouvaient une grande pureté génétique, son regard était hardi, franc et viril, mais, depuis son épopée d’aviateur, l’homme s’était considérablement empâté. Il était vêtu d’une tunique grise de style militaire couverte à profusion de galons dorés, et portait un manteau bleu clair ; cet accoutrement eût été ridicule sur tout autre homme de sa corpulence. Mais Waffing dégageait une énergie et une virilité suffisantes pour le faire passer tel quel.

Les deux hommes marchèrent au pas jusqu’au bureau de Feric, et, à la joyeuse surprise de celui-ci, Waffing imita le salut de Best, l’accompagnant d’un enthousiaste « Vive Jaggar ! »

Le visage éclairé d’un sourire, Feric rendit le salut, ordonna à Best de se retirer et invita Waffing à s’asseoir sur le premier banc, aux côtés de Bogel. Quelque chose dans l’apparence de Waffing parlait à son instinct, sans aucun rapport avec l’utilité que pouvait présenter un homme de cette position.

« Je vois que vous êtes un homme à qui je peux parler franchement, Jaggar, dit Waffing d’une voix profonde et bourrue. Un homme de mon genre. J’aime ce que vous faites. Ainsi que je l’ai souvent dit moi-même, le seul moyen de venir à bout des ennemis de la pureté génétique est de leur briser le crâne, et je suis heureux de découvrir enfin à Heldon un parti préoccupé uniquement de cela. J’aime ce que vous dites, Jaggar ; j’ai dit à peu près les mêmes choses moi-même il y a de cela des années, mais je n’ai pas votre éloquence, et j’ai refusé de tremper dans la mesquinerie des manœuvres électorales. Il est manifeste que vous avez fait des Fils du Svastika non une société à fabriquer du vent, mais la vivante expression de la volonté raciale, et j’ai donc la joie de vous offrir mes services. »

Feric fut profondément touché par cette profession de foi venant d’un homme d’une telle envergure. L’honnêteté brutale de Waffing était d’autant plus convaincante qu’elle ne renfermait pas une once de fausse modestie. Seul un bel exemplaire de véritable humanité, sûr de sa propre nature de héros, pouvait aussi nettement manifester sa foi en la cause, sans arrogance ni humilité suspecte.

« Bienvenue dans les rangs du Parti, général Waffing, dit Feric. Je suis sûr que vous servirez bien la cause.

— J’en suis aussi sûr que vous ! s’écria Waffing dans un grand rire sincère. D’après les renseignements que j’ai pu obtenir sur votre organisation – et ils sont considérables, car j’ai directement accès aux rapports du Haut-Commandement – il vous manque un véritable chef militaire. Vous, bien sûr, possédez les qualités du commandant suprême, Purhomme Jaggar, mais après vous le niveau d’encadrement militaire tombe vertigineusement jusqu’aux abîmes de ce spadassin, Stopa.

— Stopa fait très bien son travail, répliqua prudemment Feric. Les crânes brisés de centaines d’Universalistes témoignent de l’efficacité et de la force des Chevaliers du Svastika sous ses ordres. »

Waffing sourit. « Sans doute, sans doute. Je suis sûr que cet homme dirige fort bien sa petite troupe. Mais vous ne pouvez sérieusement envisager de placer cet individu à la tête d’une véritable armée. »

Feric subodorait un sens caché dans ces paroles. « Les Chevaliers du Svastika sont simplement une force d’intervention privée, dit-il froidement. On ne peut pas parler d’armée.

— Je vais parler franchement, dit Waffing. Nombreux sont, au Haut-Commandement, ceux qui sont favorables aux Fils du Svastika. Mais, soucieux de préserver leurs propres positions, ils ne laisseront par les Chevaliers devenir plus puissants sous le commandement actuel.

— Sous le commandement actuel ?

— Ne vous attendez pas à ce que le Haut-Commandement fasse confiance aux intentions d’une force armée sous les ordres d’un Stopa. D’autre part, si votre groupe d’assaut était dirigé par un homme ayant la confiance des généraux, ces derniers concevraient plus volontiers que les Chevaliers du Svastika soient leurs alliés et non leurs rivaux. »

Feric ne put dissimuler un sourire. « Un homme tel que vous, Waffing ? »

Waffing arbora une fausse expression d’humilité. « Je suis un meneur d’hommes expérimenté et j’ai la confiance du Haut-Commandement. En ce qui concerne mes qualités personnelles, je ne serai pas assez présomptueux pour vous donner des conseils, Commandeur Jaggar.

— Êtes-vous le porte-parole du Haut-Commandement ? »

La réponse de Waffing fut immédiate, violente et d’une sincérité vibrante, presque fanatique. « Ma loyauté vous est acquise, à vous et aux Fils du Svastika, Commandeur ! s’exclama-t-il, ses yeux lançant des éclairs. Si vous l’ordonnez, je prendrai même un poste d’officier de latrines pour vous servir, vous et le Svastika ! Le Haut-Commandement ignore tout de ma démarche ; je vous informe simplement de l’attitude des généraux et je suggère une solution. »

La situation apparaissait parfaitement claire. Si Stopa demeurait au commandement, l’armée ne permettrait pas aux Chevaliers de renforcer leur position jusqu’à présenter une menace potentielle, c’est-à-dire jusqu’au point de devenir une force militaire opérationnelle. Avec Waffing comme chef militaire, le Haut-Commandement montrerait moins d’irritation, et il pourrait même, étant composé en majorité de bons patriotes, être totalement gagné à la cause. Mais, d’autre part, c’étaient les ex-Vengeurs et les hommes recrutés par eux qui constituaient le noyau des Chevaliers ; ces gaillards témoignaient à Stopa un respect presque égal à celui qu’ils vouaient à Feric lui-même. Remplacer Stopa par un étranger comme Waffing ne manquerait pas de jeter le trouble dans leurs rangs. Il fallait trouver une solution plus subtile.

« Je vais vous nommer chef de la Sûreté du Parti, dit Feric. Puis je vais créer un nouveau corps, appelé Soldats du Svastika, qui sera une véritable élite, sélectionnée pour son dévouement, sa pureté génétique, sa force physique et son intelligence. Ainsi vous ne commanderez directement ni les Chevaliers ni les Soldats du Svastika ; mais, en tant que chef de la Sûreté, vous serez le supérieur des commandants des deux formations. Cet arrangement n’adoucirait-il pas le Haut-Commandement ? »

Le visage de Waffing s’éclaira d’un large sourire. « Idée de génie, s’écria-t-il. Meilleure que toutes les miennes ! » Derechef il éclata de rire. « Lorsque vous me connaîtrez mieux, fit-il malicieusement, vous comprendrez quel compliment recèle cet aveu lorsqu’il sort de la bouche de Lar Waffing ! »

Sur quoi Bogel et Feric lui-même partirent d’un grand éclat de rire cordial.

Enfin Feric put organiser la première réunion plénière du Cercle du Svastika. La structure du Parti avait été profondément remaniée : supprimés les titres douteux, remplacés désormais par des titres forts et précis qui faisaient parfaitement ressortir la hiérarchie. Supprimées les fantaisies personnelles dans les vêtements des chefs du Parti, qui avaient tellement surpris Feric ; à l’exception de Stopa dans son uniforme brun de Chevalier, tous les hommes assis autour de la table de chêne, dans la salle de conférence sans ornement, avaient revêtu l’habit de cuir noir de l’élite du Parti, qui leur donnait fière allure. À présent, la composition du Cercle du Svastika reflétait parfaitement la volonté de Feric. Bogel, haut commandant de la Volonté publique, était chargé à la fois de formuler les visées du Parti et de faire de ces visées les désirs du peuple de Heldon, bannissant ainsi les Parmerob et les Marker des hautes instances du Parti. Haulman, bien que trésorier du Parti, n’avait pas le grade de haut commandant, ce qui soulignait nettement la distinction entre la politique du Parti et les nécessités économiques. Waffing portait le titre de commandant en chef de la Sûreté. Stopa avait été investi du titre ambigu de commandant des Chevaliers du Svastika, ce qui le mettait hiérarchiquement au-dessous de Waffing, tout en lui attribuant une place dans le Cercle du Svastika. Pour respecter la symétrie, Bors Remler, commandant les nouveaux Soldats du Svastika, avait également été admis au Cercle du Svastika. Afin de mettre en valeur la suprématie absolue de sa position de Commandeur suprême, Feric avait nommé Best au Cercle du Svastika avec rang de commandant en chef, bien que le jeune homme n’eût pas un seul subordonné à qui donner des ordres. Quant à Bluth et à Decker, ils avaient été renvoyés à l’obscurité que méritait leur nullité. Bref, la maison du Parti avait été remise en ordre en attendant les combats à venir.

Feric ouvrit la séance sans aucun cérémonial ; l’atmosphère était celle d’une réunion de camarades discutant stratégie plutôt que celle d’un raout bourgeois. « Notre but ultime est le rétablissement du pouvoir de l’homme pur sur les terres habitables et l’extinction des sous-humains. Dans ce sens, le premier pas à accomplir est l’établissement du pouvoir absolu du Svastika sur Heldon. Il nous faut à présent gravir les quelques marches qui nous mèneront au pouvoir intégral. »

Cette déclaration sans ambages fut accueillie avec un enthousiasme fervent. Remler, en particulier, irradiait une flamme fanatique ; dans ses yeux d’un bleu de glace et sur ses traits fins et aquilins se lisait une frénésie patriotique intense.

« Avec cinq cents motos et cinq mille hommes, les Chevaliers peuvent prendre Walder en un jour, avança Stopa. Avec mille motos et dix mille hommes, nous marcherons sur Heldhime pour écraser toute cette vermine sous nos bottes !

— Ce n’est pas aussi simple, dit Waffing, qui n’éleva pas la voix malgré une colère contenue. Si les Chevaliers prennent Walder ou marchent sur la capitale, le gouvernement ordonnera à l’armée de nous écraser, et, plutôt que de paraître reculer devant l’ennemi, le Haut-Commandement fera mouvement sur nous et notre cause sera perdue. Nous ne pouvons espérer défaire l’armée dans une guerre civile en règle.

— Je préconise quant à moi la méthode électorale, intervint Bogel. Bientôt auront lieu les élections au Conseil ; les neuf sièges sont à pourvoir. Je suis sûr que nous réussirions au moins à y faire élire Feric. Avec Jaggar conseiller à Heldhime, nous pourrions placer quatre autres hommes lors des élections suivantes, dans cinq ans. »

Le visage mince et luisant de Remler s’empourpra d’indignation, « Il est hors de question d’attendre cinq ans pour prendre le pouvoir ! s’écria-t-il. Combien de gènes seront perdus en cinq ans ? À quelle profondeur parviendra la vermine dom dans le corps de Heldon ? À quelle puissance atteindront les Universalistes ? Il est de notre devoir racial sacré de prendre le pouvoir dans les délais les plus brefs !

— Bien parlé ! » dit Feric. Assurément, il avait fait le choix qui convenait en sortant Remler du rang pour le placer à la tête des S.S. C’était un théoricien brillant en même temps qu’un solide pragmatiste ; il venait de poser on ne peut plus clairement l’impératif moral. Les deux éclairs rouges dont Feric avait fait l’insigne spécial des S.S. convenaient à son style et à son dynamisme ; Remler serait un bon modèle pour l’élite des pur-sang génétiques qu’il était appelé à commander.

Les paroles de Remler confirmaient les qualités du plan déjà établi par Feric. Engager le Parti dans la lutte pour le pouvoir dans le cadre de la légalité électorale décadente serait trahir la cause sacrée de la pureté génétique. Cependant, la campagne politique offrirait à la propagande du Parti un champ d’application précieux et, fait primordial, chaque candidat au Conseil se voyait attribuer une heure d’antenne par semaine à la télévision d’État, temps dont il pouvait user comme il l’entendait.

« J’ai décidé de notre ligne de conduite, déclara Feric. Moi, et moi seul, me présenterai pour un siège au Conseil. Le fait que ma candidature nous donne accès à une heure de télévision par semaine, au service de notre propagande – qui ne devra pas se confiner dans les banalités de la campagne électorale – suffit à me convaincre. Pendant la durée de cette campagne, nous organiserons des rassemblements de masse et des déploiements de force. Nous chasserons les Universalistes des rues avec le poing et le fer, et nous mènerons la vie dure aux Traditionalistes et aux Libertariens. Il ne s’agira pas tant de gagner les élections que d’impressionner les patriotes de Heldon par notre détermination à prendre le pouvoir et notre capacité génétique et idéologique à le garder. Nous attirerons délibérément sur nous la colère de ces crétins d’Universalistes, pour les amener à mettre leurs crânes en position de se faire écraser. Le Parti ne sera pas un instrument pour gagner les élections ; ce sont les élections qui seront un instrument au service de l’accomplissement des buts ultimes du Parti. »

Sur quoi, même Remler l’idéaliste se joignit aux applaudissements de toute l’assemblée. L’instrument de la victoire finale était forgé, il serait manié avec un fanatisme aveugle et une force irrépressible.

Le stade municipal de Heldhime était un grand ovale de béton qui pouvait contenir environ cent mille personnes. Au soir du premier rassemblement de masse des Fils du Svastika dans la capitale, toutes les places disponibles se trouvaient occupées par une masse compacte d’hommes purs. Le sommet de la tribune d’honneur, ainsi que le mur intérieur du stade, étaient pavoisés de resplendissants svastikas rouges, blancs et noirs, qui conféraient à cette réunion une ambiance de fervent patriotisme.

Une tribune avait été dressée exactement au centre du terrain ; c’était un simple cube de bois peint en blanc, de trois mètres de côté. Juché dessus, l’orateur serait parfaitement visible de tous les coins du stade.

Autour de la tribune, et submergeant le stade, une mer d’uniformes et de feu. Huit mille Chevaliers du Svastika en uniformes de cuir brun se tenaient au garde-à-vous, portant des torches. Au milieu d’eux, deux mille Soldats du Svastika, dans leurs uniformes de cuir noir et leurs capes noires, formaient une grande croix gammée humaine centrée sur la tribune. Comme la formation de S.S., elle, ne portait pas de torches, l’aspect du stade, du haut des tribunes où Feric avait fait placer des caméras de télévision, était celui d’un grand cercle de feu frappé d’un svastika noir géant qui brillait comme un métal fantastique à la lueur des torches. La tribune, d’un blanc immaculé, se dressait au centre de cet immense svastika noir, comme l’axe de l’univers.

À l’intérieur de la tribune, Feric attendait avec Lar Waffing le début du meeting. Il sentait monter en lui une exaltation presque insupportable ; ce rassemblement de masse pour l’annonce de sa candidature constituait le point culminant de la semaine la plus excitante qu’il eût vécue depuis son entrée à Heldon. Sa première visite à la plus grande ville du monde, à l’architecture majestueuse et à la technologie avancée, avait été fort émouvante en elle-même, mais actuellement Heldhime était à tous points de vue le centre du pouvoir à Heldon. Là siégeait le Conseil, là étaient installés les ministères, le Haut-Commandement et la plupart des entreprises industrielles de la Grande République. La recherche scientifique d’avant-garde et les installations de production y avaient trouvé place. Ici, les rênes du pouvoir attendaient d’être saisies.

Waffing avait introduit Feric dans les cercles de la haute économie et l’avait présenté aux membres importants du Haut-Commandement. De nombreux industriels avaient versé des fonds dans les coffres du Parti, et, comme un seul homme, les généraux s’étaient révélés les ennemis des Universalistes et des Doms ; beaucoup admettaient ouvertement qu’ils avaient toujours rêvé du jour où il leur serait ordonné d’écraser cette vermine. Feric les avait quittés sur la promesse solennelle que, aussitôt qu’il serait devenu chef de Heldon, leurs vœux seraient exaucés.

La réputation de Feric l’avait précédé dans la capitale, et de petits groupes de citoyens se formaient autour de lui dès qu’il apparaissait en public. Des officiers qu’il n’avait jamais vus lui adressaient avec enthousiasme le salut du Parti. S’étant rendu au théâtre, il avait vu le public, debout, le gratifier d’une ovation de trois minutes alors qu’il prenait place dans sa loge.

Aussi attendait-il le début du meeting avec un enthousiasme anticipé et une absolue confiance en lui-même.

Alors que débutait la retransmission télévisée, Lar Waffing, massif et impressionnant dans son uniforme noir et sa cape à croix gammée rouge, lui serra la main afin de lui souhaiter bonne chance, puis gravit l’escalier en soufflant pour apparaître à la tribune, accueilli par un tonnerre d’applaudissements et une forêt de saluts. L’heure fixée par le destin avait sonné ! À cet instant même, Bogel se préparait à parler dans le Parc de Walder’s Arn, où des milliers de gens se pressaient autour du récepteur public pour entendre le discours de Feric. À la lueur des torches, autant de meetings semblables se tenaient autour des récepteurs publics de chaque ville, bourgade ou village de Heldon, et les cadres des Fils du Svastika se préparaient à cet instant même à annoncer Feric.

Waffing s’approcha du micro et, du geste, commanda le silence, qui s’établit aussitôt dans le stade bondé. L’introduction de Waffing fut étonnamment courte et concise :

« Fils du Svastika, compatriotes, vrais Helders, je vous présente le Commandeur suprême des Fils du Svastika, notre grand et glorieux chef, Feric Jaggar ! »

Ce fut un beau charivari dans le stade. L’immense foule hurlait jusqu’à s’en arracher les cordes vocales et une mer de torches s’agitait follement, pendant que les S.S. du grand Svastika noir exécutaient salut sur salut avec un synchronisme parfait. Lentement, Feric monta les marches et apparut à la tribune dans un terrifiant univers de feu, d’applaudissements et de bras levés. À la vue de cette silhouette de légende dans son uniforme collant noir et chromé, sa cape à svastika rouge flottant majestueusement derrière lui, la Grande Massue de Held gainée suspendue à sa ceinture de cuir cloutée et deux éclairs rouges gravés sur chacune de ses hautes bottes noires, l’enthousiasme de la foule gravit encore un degré dans la frénésie.

Feric tapota l’épaule de Waffing, qui lui cédait la place, et se retrouva seul sur la plate-forme blanche, au centre du grand svastika noir brillant dans l’océan de torches. Il était à présent totalement noyé dans les cris, et les saluts, point de mire sur lequel se concentrait l’esprit des milliers de gens qu’il apercevait autour de lui et de millions d’autres qui guettaient ses paroles dans tout le pays. Le rugissement de la foule était, par son intensité et sa qualité, pareil au légendaire tonnerre ébranlant le ciel des Anciens ; il enveloppait Feric d’une grandeur mythique.

Debout, symbolisant dans l’espace et le temps ce tournant de l’Histoire, son âme au centre d’une mer de feu patriotique, Feric sentit la puissance de sa destinée cosmique couler dans ses veines et le remplir de la volonté raciale du peuple de Heldon. Il était réellement sur le pinacle de la puissance évolutionniste ; ses paroles guideraient le cours de l’évolution humaine vers de nouveaux sommets de pureté raciale, et ce par la seule force de sa propre volonté. De ses lèvres sortirait la voix collective de l’humanité pure. À ce moment précis, il était le Parti, il était la volonté raciale. Il était Heldon.

Au point culminant de l’ovation, Feric étendit le bras pour le salut du Parti, et le silence quasi instantané qui s’établit alors fut presque plus terrifiant que le tumulte qui l’avait précédé. Le souffle du monde entier semblait suspendu dans l’attente de ses paroles.

« Amis Helders, dit-il simplement, l’écho de sa voix dans le stade comblant le silence profond, je suis devant vous aujourd’hui pour annoncer ma candidature au Conseil d’État. Je me présente seul en tant que messager des Fils du Svastika, non pas pour me traiter d’égal à égal avec les dégénérés qui mènent cette farce, mais plutôt pour rejeter ce gang de traîtres et de couards invertébrés dans les égouts de l’Histoire. L’élection d’une majorité à croix gammée au Conseil ne parviendrait pas à sauver l’humanité pure des périls qui la menacent ; même un Conseil composé uniquement de Fils du Svastika n’y suffirait pas. Les défis héroïques appellent des actes héroïques ! »

Posément, afin que son geste n’échappe à personne, Feric posa sa main droite sur la garde de la Grande Massue de Held, se gardant toutefois de dégainer la noble arme.

« Jadis, cette Grande Massue était le sceptre des rois de Heldon ; aujourd’hui, je la porte non pour réclamer un quelconque titre royal mais parce qu’elle est l’instrument de notre volonté raciale. Je prends part à cette élection sordide uniquement pour faire connaître la volonté raciale par mon élection à un siège de conseiller ! Une fois élu, je baserai mon action non point sur les désirs de quelque majorité numérique, non point sur l’allégeance à quelque légalisme mesquin, mais sur le principe de la loyauté constante à la volonté raciale, à la pureté génétique de Heldon, et à la victoire totale de l’humanité sur les mutants et les métis du monde entier ! »

À nouveau, la foule du stade éclata en une ovation prolongée et assourdissante, tandis que les S.S. de la formation en svastika répétaient à plusieurs reprises leur salut avec une perfection admirable et une force fanatique.

La main de Feric abandonna la garde de la Grande Massue et se leva pour demander le silence. Instantanément, un grand calme se fit dans le stade ; Feric crut sentir, pareil à celui-ci, le silence anxieux de millions d’âmes dans les squares publics du pays tout entier, puisqu’en cet instant tout Heldon prenait part à la communion mystique de la volonté raciale.

Parlant sur un ton plus mesuré, Feric dissipa l’attente avec des paroles qui firent vibrer une corde sensible dans la poitrine de tous les Helders. « Aujourd’hui, je demande à chaque homme de Heldon, à chaque patriote, à chaque spécimen du pur génotype humain, à chaque habitant de ce vaste royaume, de se lever pour former un grand corps de héros furieux et de conduire les Fils du Svastika, représentants de notre cause raciale et de la cause de l’évolution, à la victoire finale ! »

Une fois encore, Feric porta sa main droite sur la garde de la Grande Massue de Held. « Je ne mendie pas vos voix comme ces politiciens bourgeois et efféminés ! s’exclama-t-il. Je n’essaie pas non plus de les soutirer par la ruse, comme le font les Universalistes, ces laquais des Dominateurs sous-humains. En tant que personnification de la volonté raciale, j’ai le droit de les exiger ! Plus encore : j’ordonne à chaque vrai fils de Heldon de sortir ce soir dans les rues pour les submerger d’une force invincible ! Mettant à profit votre présence en masse et votre fanatisme patriotique, je vous commande de convaincre tous ceux que vous rencontrerez de la justesse de notre cause, de la toute-puissance de notre volonté, et de la certitude de notre victoire finale ! Si les vermines universalistes montrent leurs visages difformes, écrasez leurs crânes et écrasez leurs corps sous la semelle de vos bottes ! Si des membres d’autres partis protestent, de la voix ou du geste, persuadez ceux qui sont encore capables de raison, et balayez les autres ! Que les forces du Svastika marchent dans Heldon cette nuit et jusqu’à l’aube ! Occupons les rues ! »

À ces mots, Feric dégaina la Grande Massue de Held et la pointa vers le ciel, immense joyau de métal brillant dirigé vers les étoiles ; le pommeau étincelant absorba la lumière des torches rassemblées et projeta les éclairs de cette manifestation tangible de la force raciale en chaque endroit du stade et, via les ondes, dans tout Heldon.

À ce signal, les milliers de Chevaliers et de S.S. entamèrent une marche circulaire en ordre serré autour de l’axe de la tribune, le roulement de tonnerre de leurs bottes à semelles d’acier levées haut se répercutant au-delà du stade dans tout Heldon. Vu d’en haut, le large cercle de flammes semblait pratiquement immobile tandis que le grand svastika noir des S.S. effectuait, telle la roue inexorable du destin, une rotation irrésistible autour de Feric.

Celui-ci avait l’impression d’être le centre du monde, Heldon tournant à ses pieds, la volonté raciale évoluant autour de son être pendant que son discours atteignait un paroxysme explosif.

« Vive Heldon ! hurla-t-il de toutes ses forces physiques et psychiques. Vive le Svastika ! Vive la victoire finale ! »

Debout au centre de la grande croix en mouvement, tel l’épicentre de l’éruption nationale de la volonté raciale, le corps vibrant sous le tonnerre de plusieurs milliers d’individus en marche, Feric se sentit en communication totale avec son peuple, comme si tous les Helders qui se répandaient à présent dans les rues par tout le pays eussent été le prolongement de sa chair, de son être.

Des cent mille gorges, dans le stade, et des millions de nouveaux fanatiques du Svastika qui envahissaient toutes les places publiques du pays, la réponse vint, portée par une seule fantastique voix jaillie de la forêt des bras tendus ; la volonté raciale elle-même éclata dans un rugissement transcendant, secouant de son tonnerre le pays tout entier : vive jaggar ! vive jaggar ! vive jaggar ! »

D’entrée de jeu, le résultat était acquis. Feric, seul candidat du Svastika – alors que les autres partis présentaient des listes complètes de neuf candidats pour les neuf sièges du Conseil, à pourvoir selon les modalités d’un scrutin national élargi – était assuré de son élection au Conseil ; il était également assuré d’être le seul conseiller du Svastika dans un conseil dominé une fois de plus par les Libertariens, résultat qui faisait somme toute son affaire. Mieux valait être un héros solitaire opposé à une bande de traîtres et de lâches plutôt que le chef d’un parti politique minoritaire !

Le résultat officiel du scrutin ne posant pas de problème, la campagne devait servir à atteindre des objectifs plus généraux : il fallait démontrer avec quel fanatisme impitoyable les Fils du Svastika entendaient servir leur cause sacrée, et prouver que la volonté raciale parlait par le truchement de Feric en garantissant à celui-ci un total de voix supérieur à celui des autres conseillers. Fort heureusement, ces deux visées électorales étaient parfaitement compatibles ; on pouvait donc concentrer tous les efforts sur la mise au point d’une tactique soignée.

C’est ainsi que, trois jours avant l’élection elle-même, Feric, debout à l’arrière de sa voiture de commandement découverte, resplendissant dans son uniforme de cuir noir et sa cape écarlate et portant à la vue de tous le Commandeur d’Acier, se montrait, prêt à diriger ses troupes lors de la bataille décisive. Tapis derrière lui dans la voiture, également revêtus du cuir noir de l’élite du Parti, Bors Remler et Ludolf Best étaient armés de nouveaux pistolets-mitrailleurs de belle facture.

La force armée que Feric conduisait dans les rues de Heldhime vers le Parc des Chênes était constituée, par nécessité, de la plus importante et de la meilleure troupe que les Fils du Svastika eussent jamais réunie. Car Feric avait délibérément jeté un défi à la pègre universaliste, en annonçant à grand fracas que le dernier meeting électoral des Fils du Svastika se tiendrait dans le parc fétide situé en plein centre de Borburg, quartier puant réputé pour abriter un très grand nombre de Doms parmi les plus infects, ainsi que leurs laquais universalistes. Si les Universalistes n’annihilaient pas ce meeting par la force, ils perdraient tout crédit en tant qu’adversaires sérieux dans la course au pouvoir, et cela non seulement à Heldhime, mais dans toute la Grande République, Feric ayant choisi de consacrer sa dernière heure de télévision à la retransmission de l’événement.

Il n’ignorait pas que les Fils du Svastika se devraient d’assurer l’intégrité et la sécurité de leur meeting dans ces quartiers franchement hostiles, sous peine de connaître la même ignominie. Il avait donc mis sur pied un dispositif parfaitement capable de parer à toute éventualité. Un paquebus muni d’un grand soc d’acier précédait sa voiture ; derrière le bouclier, trois mitrailleuses S.S. et, à l’intérieur du vapeur, une troupe de choc composée des meilleurs pur-sang S.S., armés de massues et de pistolets-mitrailleurs. Encadrant la voiture de Feric, un escadron de fanatiques S.S. vêtus de cuir noir collant, montés sur de puissantes motocyclettes noires ornées de chromes éblouissants. Derrière la voiture marchaient cinq mille Chevaliers du Svastika porteurs de massues, de torches, de drapeaux à croix gammée et de longues et très lourdes chaînes. À l’arrière de cette troupe de fantassins, deux mille Chevaliers motorisés, et enfin, à l’arrière-garde, cinq cents S.S. fanatiques à pied, armés de pistolets-mitrailleurs et de massues.

Durant toute la campagne, les S.S. et les Chevaliers s’étaient parfaitement acquittés de leur tâche. Les interpellateurs qui harcelaient tous les orateurs des meetings du Svastika avaient à peine ouvert la bouche que leurs crânes éclataient sous les massues S.S. ; les Chevaliers patrouillaient partout, à tel point qu’aucun Universaliste ou orateur bourgeois ne pouvait émettre un son devant quelques auditeurs sans devenir aussitôt l’infortunée cible de leurs poings d’acier. Trois fois les Universalistes avaient tenté de tenir des meetings géants, trois fois les troupes motorisées avaient dispersé cette vermine.

Aujourd’hui, cependant, il fallait s’attendre que les Universalistes et les Doms fissent de leur mieux. Alors que sa voiture suivait le vapeur blindé le long de l’avenue Torm, fosse septique flanquée de part et d’autre de bidonvilles puants, Feric saisit fermement la poignée de la Grande Massue, impatient de passer à l’action.

« Commandeur, regardez ! » s’écria soudain Best, désignant du canon de son pistolet-mitrailleur le haut de l’avenue. Une grossière barricade de poutres, de caisses et de toutes sortes de débris et d’immondices avait été dressée en travers de la rue pour barrer le passage aux motards. Derrière la barricade se tenait une horde stupide de pauvres hères répugnants contrôlés par les Doms, armés de bâtons, de couperets, de couteaux et de tout ce qui leur était tombé sous la main ; ces malheureux aux yeux fous envahissaient la rue aussi loin que portait le regard.

Flottant au-dessus de cette masse fétide, des loques bleues et graisseuses étaient frappées de l’étoile jaune cerclée : oriflamme des Universalistes, contrôlés par les Doms.

« N’ayez crainte, Best, dit Feric, nous allons rapidement nous débarrasser de cette vermine ! » En effet, le vapeur avait été aménagé précisément pour parer à ce genre d’éventualité.

À vingt mètres de la barricade, les mitrailleurs ouvrirent le feu. De la populace qui ricanait derrière le barrage s’élevèrent soudain des cris de douleur et d’épouvante, ses rangs immédiatement ensanglantés ayant été décimés par la grêle de balles. Des dizaines de créatures, perdant leur sang par d’innombrables blessures, s’écroulèrent. Leurs camarades piétinèrent morts et blessés, se bousculant, s’agrippant les uns aux autres dans une tentative frénétique et futile pour échapper aux troupes du Svastika ; mais, la rue étant bouchée sur toute sa longueur, cette manœuvre apparut aussi impossible que lâche.

Le soc du vapeur pénétra dans la grossière barricade à quarante kilomètres/heure, la réduisant en miettes et repoussant les débris sur le côté. Les mitrailleurs S.S. tirèrent des volées de balles dans les maisons immondes qui bordaient la rue, augmentant la panique.

« En avant ! » s’époumona Feric, agitant très haut la Grande Massue de Held. Lorsque les armes du vapeur se furent tues, la voiture de commandement, entourée de sa garde d’honneur de motards S.S., entraîna l’immense formation de fantassins et le vapeur droit sur la vermine universaliste.

Les massues des Chevaliers se levaient et s’abattaient comme des marteaux-pilons, écrasant au sol les créatures hurlantes ; des chaînes tournoyaient dans l’air comme des ailes de moulin à vent, ouvrant les crânes universalistes comme des coquilles d’œufs. Tout à coup, une douzaine d’hommes gigantesques portant de longs couteaux plongèrent à travers l’écran des motards vers la voiture de commandement, leurs yeux luisants de la frénésie stupide des esclaves des Doms, la bave écumant à leurs lèvres.

« Commandeur ! » hurla Best, réduisant en pièces deux de ces infortunés avec sa mitraillette. Feric perçut la puissance illimitée du Commandeur d’Acier dans ses veines ; avec un sauvage cri de guerre, il brandit sans effort la massue. Elle frappa les deux premiers assaillants à la poitrine et pénétra dans leur chair comme si elle eût été de quelque matière crémeuse et les coupant en deux dans un jaillissement d’organes et de sang. Dans son élan, Feric brisa encore trois crânes, tandis que Remler et Best s’occupaient des autres adversaires avec leurs mitraillettes.

Comme un troupeau de bœufs paniqués ou de porcs fous de terreur, les pauvres bougres reculèrent frénétiquement, écrasant des dizaines des leurs dans leur lâche désir d’échapper à la colère irrésistible des forces du Svastika. Tandis que la colonne remontait l’avenue Torn, des escadrons de Chevaliers et de S.S. pénétrèrent dans les taudis sordides et en sortirent de louches individus qui s’étaient tenus à l’écart de la mêlée, certainement des Doms ; aussi furent-ils exécutés sur-le-champ. Puis, une fois les habitations débarrassées de leur vermine, on y mit le feu pour faire bonne mesure.

Tandis que la colonne avançait de plus en plus vite vers le Parc des Chênes, la voiture de Feric traversa un couloir de feu et de fumée : les habitations et les taudis malodorants de Borburg se consumaient dans les flammes purificatrices. La rue était jonchée, en plus des ordures habituelles, des corps brisés des Dominateurs et de leurs laquais universalistes. Une silhouette furtive jaillie de l’embrasure d’un immeuble en flammes fut coupée en deux par une rafale de Best.

Tout à coup, l’un des corps qui allait passer sous les roues du véhicule de Feric se dressa d’un bond, s’agrippa à la carrosserie et, pointant une longue dague souillée de sang vers la gorge de Feric, hurla : « Meurs, ordure humaine ! » Incapable de mettre en œuvre le Commandeur d’Acier, Feric empoigna de sa main gauche la gorge du Dom hurlant et serra jusqu’à ce que les yeux de la créature lui sortent de la tête ; puis il renvoya le corps d’où il était venu.

La colonne eut tôt fait d’atteindre la rue Lormer, en bordure du Parc des Chênes. C’était une vaste étendue d’herbe en friche couverte d’un monceau d’immondices. Les miasmes putrides caractéristiques du Borburg régnaient également sur cet espace libre, et le socle de béton du récepteur de télévision publique avait été barbouillé de graffiti obscènes et d’ignobles slogans politiques. Le parc disparaissait sous une multitude composée de la pire racaille ; dix mille crapules pour le moins, armées de bâtons, de couteaux, de massues et d’armes à feu, assoiffées de sang par leurs maîtres invisibles.

Feric agita par trois fois le Commandeur d’Acier au-dessus de sa tête, et à ce signal s’exécuta une manœuvre compliquée, avec une précision et un allant magnifiques. Les S.S. jaillirent de la cabine du vapeur, fers de lance des deux grandes phalanges de Chevaliers, qui avancèrent dans la rue Lormer, chacune dans une direction opposée, poussant la populace devant elles et débarrassant la route de l’ennemi. D’autres Chevaliers remontèrent l’avenue Torm vers la rue Lormer pour faire leur jonction avec les phalanges. Toute la longueur de la rue face au parc se trouva bientôt entièrement occupée par une formation serrée de Chevaliers.

Un bref silence s’appesantit sur la scène, brisé seulement par les crépitements du feu et le vrombissement des moteurs, quand la lâche canaille peuplant le parc se découvrit soudainement confrontée à un véritable mur de héros vêtus de cuir brun. Leur terreur s’exprima dans un énorme gémissement collectif. Puis, à un second signal de Feric, le centre de la formation s’ébranla, et les motards S.S., noir et chrome, avancèrent en tête de la ligne des tirailleurs, formant devant les fantassins un bouclier résolu de motos d’acier. Puis la voiture de Feric émergea pour prendre position au centre de cette ligne de héros. Les Chevaliers motorisés et les autres fantassins, sous les ordres de Stag Stopa, firent un large crochet à travers les rues en flammes de Borburg pour atteindre l’autre côté du Parc des Chênes et couper toute retraite.

Feric jeta un regard aux misérables créatures affolées, qui vociféraient sans conviction en brandissant leurs armes dans une piteuse démonstration de fausse bravoure, puis contempla les formations impeccables et les élégants uniformes de ses vigoureux Chevaliers et de son élite de fanatiques S.S., appréciant en connaisseur le magnifique contraste qu’ils formaient avec la racaille qu’ils combattaient. Quel spectacle frappant ce serait là sur les récepteurs de télévision de toutes les places publiques de Heldon !

Feric se dressa dans sa voiture de commandement et, s’appuyant de la main gauche sur le dossier du siège de Best, de la droite il pointa vers les cieux le luisant poing d’acier qui couronnait la Grande Massue. « Vive Heldon ! » hurla-t-il, sa voix de stentor perçant le tumulte. « Mort aux Dominateurs et à leurs esclaves universalistes ! » Il fit décrire un arc majestueux au Commandeur d’Acier, et, dans un terrible rugissement de « Vive Jaggar ! », les forces du Svastika se ruèrent en avant.

La rangée de motos s’enfonça dans les premières lignes de la horde, accompagnée par le feu croisé des escouades de mitrailleurs S.S… Avec de grands cris d’épouvante et de douleur, des centaines de fripouilles aux yeux fous tombèrent, noyées dans leur sang, tandis que l’acier ouvrait les crânes et que les roues écrasaient les membres épars. À travers les interstices de la première ligne de motards, les Chevaliers chargèrent, brandissant leurs massues et faisant tournoyer leurs chaînes, brisant des membres et pulvérisant des crânes, et exploitant la percée faite par les S.S. à moto. Le chauffeur de Feric dirigea la voiture droit au cœur de la bataille. Alors que Best et Remler tiraient de longues rafales dans la populace terrorisée, Feric imprimait au Commandeur d’Acier de grands moulinets ravageurs, brisant des dizaines de têtes, arrachant des dizaines de membres, coupant en deux les torses ennemis, déclenchant à chaque coup une panique indescriptible. Quel extraordinaire spectacle pour les téléspectateurs de Heldon, et quel exemple pour ses hommes !

Après quelques minutes d’un furieux assaut, les rangs des Universalistes étaient en proie à un chaos total et une panique aveugle. Ceux qui se trouvaient au cœur de la mêlée étaient si terrifiés par l’efficacité et la force des troupes du Svastika que la volonté des Doms ne réussissait même plus à maintenir un semblant d’ordre. Ils ne pensaient qu’à s’échapper avant que leur cervelle n’éclabousse le sol, et, dans la frénésie de leur fuite, beaucoup entreprirent la lutte avec ceux qui, derrière eux, continuaient d’être assoiffés de sang par les Dominateurs. Le résultat fut qu’ils abattirent autant de leurs frères que d’hommes du Svastika.

Alors que la voiture de commandement s’enfonçait plus avant dans le parc, elle fut soudain attaquée par deux douzaines d’ennemis armés de bâtons et de longs couteaux, apparemment poussés au sacrifice fanatique par quelque Dom proche. La moitié d’entre eux tombèrent sous les furieuses rafales des mitraillettes de Remler et de Best ; Feric en expédia cinq autres d’une volée du Commandeur d’Acier. Puis il aperçut une créature grise et rébarbative aux yeux noirs et brillants, en arrière des attaquants.

Prenant appui de la main gauche sur le rebord de la carrosserie, Feric se pencha au-dessus des combattants et abattit le pommeau de son arme droit sur le crâne de ce lâche Dom, faisant gicler une fontaine de cervelle grise. Instantanément, les viles créatures universalistes, qui un moment auparavant s’étaient ruées sans peur sur la voiture de commandement, refluèrent dans toutes les directions avec des cris d’épouvante.

Ce que voyant, les fanatiques S.S. concentrèrent leurs attaques sur tous les Doms qu’ils pouvaient reconnaître ; la déroute n’en fut que plus rapide et plus complète. L’issue du combat ne fut jamais douteuse. Les Universalistes, sous l’emprise d’un Dom, avaient beau combattre avec une férocité animale, ils manquaient de volonté et de discipline, sans parler d’un commandement inspiré, pour maintenir au moins un semblant de résistance. Au corps à corps, chaque Chevalier valait au moins dix de ces créatures ; quant aux S.S., leur supériorité en ardeur et en technique guerrière sur la canaille relevait du calcul astronomique.

En peu de temps la crapule perdit tout espoir de vaincre, et même les Doms commandant la horde d’esclaves ne pensèrent plus qu’à la fuite. À la vitesse d’une marée en reflux, la populace universaliste rompit les rangs et se précipita vers la rue Hordur, à la limite nord, aussi loin qu’elle le pouvait du théâtre des combats. Aussitôt, les Chevaliers et les S.S. se précipitèrent à la poursuite de ce ramassis informe et terrifié de bétail humain qui fonçait tête baissée vers le nord du parc.

La voiture de commandement de Feric roulait au cœur de cette poursuite triomphale, les armes de Remler et de Best décimant la canaille qui fuyait devant elle, la noble massue de Feric s’occupant des traînards. Le troupeau fou de terreur ne réussit pas à distancer la troupe d’assaut motorisée du Svastika, aussi la voiture de commandement et les S.S. à moto pénétrèrent bientôt dans l’arrière-garde, laissant derrière eux de grands tas de corps brisés et sanglants.

Bien plus, alors que les bandits en fuite se répandaient dans la rue Hordur, les motards de Stopa jaillirent de toutes les rues, de toutes les allées adjacentes, suivis de fantassins armés de chaînes et de massues. La canaille se trouvait prise entre le marteau et l’enclume.

De petits groupes d’ennemis s’égaillèrent dans toutes les directions, mais ils furent renversés par les escadrons à moto et abattus par les fantassins. Ceux qui parvinrent à fuir les environs immédiats du parc et à se réfugier dans les ruines fumantes de Borburg ne furent pas poursuivis. Mais toute la pègre universaliste à l’intérieur du périmètre des quatre rues entourant le parc fut scindée en groupes de plus en plus faibles et taillée en pièces.

Comme il restait quelques minutes de télévision après que le dernier des Universalistes eut été massacré, assommé ou chassé des environs du parc, Feric fit diriger la voiture de commandement vers le centre du parc. Autour de lui, les S.S. moteurs au ralenti, leur cuir noir souillé par la poussière et le sang de la bataille, formèrent un cercle d’honneur. Face à leurs camarades montés, une troupe de cinq cents fantassins S.S. au garde-à-vous. Derrière cette garde d’élite, les rangs des Chevaliers motards, puis la masse puissante de milliers de Chevaliers du Svastika, silhouettes glorieuses plastronnant dans leurs uniformes de cuir brun, la plupart généreusement éclaboussés de sang ennemi.

Autour de cette armée victorieuse gisaient les témoignages de ses prouesses, de son fanatisme impitoyable et de sa glorieuse victoire. Les corps des Universalistes et des Dominateurs jonchaient le parc, épars ou en monticules sanglants. Derrière le parc, de grandes flammes ondoyantes dévoraient les dernières traces de pestilence des taudis de Borburg.

Un micro fut tendu à Feric, debout sur le siège de sa voiture, pour qu’il s’adresse à ses troupes victorieuses. Quand il parla, sa voix se répercuta dans tout Heldon, ainsi que dans les rues encaissées de Borburg.

« Amis Helders, je vous salue ! Cette grande et glorieuse victoire d’aujourd’hui vivra à jamais dans les cœurs des vrais humains. Vive Heldon ! Vive le pur génotype humain ! Vive la victoire totale du Svastika ! »

En réponse, le rugissement de « Vive Jaggar ! » secoua les fondations de Heldon, spontanément répété une douzaine de fois, accompagné chaque fois du joyeux claquement de talons de milliers de bottes et d’une forêt de saluts du Parti défiant le ciel. Lorsque les applaudissements fervents se furent enfin calmés, le dernier meeting électoral se conclut avec solennité par le chant, repris en chœur, du nouvel hymne du Parti : Le Svastika est éternel, écrit pour l’occasion par Feric. Les nobles accents de cet air martial, scandés par les héros victorieux, mirent un digne point final à la manifestation du jour.

Après l’écrasant succès du meeting du Parc des Chênes, les trois derniers jours de la campagne ne furent plus qu’une promenade triomphale pour les Fils du Svastika ; l’élection de Feric Jaggar au Conseil d’État, avec la marge la plus confortable de toute l’Histoire, n’était plus mise en doute par personne.

Quand les voitures à essence des membres du Conseil commencèrent à passer l’entrée d’honneur du Palais d’État, le décor était planté pour un grand moment d’Histoire. La première réunion d’un Conseil d’État nouvellement élu constituait toujours un événement de première grandeur, mais celle-ci s’annonçait d’importance, qui confrontait directement pour la première fois le vieil ordre dégénéré au héros du futur Nouvel Âge, Feric Jaggar. Il n’était pas exagéré de dire que le peuple de Heldon retenait son souffle racial.

Le Palais lui-même offrait un cadre approprié à un tel événement : édifice impressionnant de marbre noir dont chacune des quatre façades s’ornait de bas-reliefs gigantesques représentant quatre batailles de l’Histoire de Heldon. L’entrée de parade s’ouvrait face au boulevard de Heldon, précédée d’un splendide tapis de gazon. Une longue allée montait en serpentant gracieusement vers le portique d’entrée et redescendait ensuite en une courbe d’une égale douceur vers le boulevard, sur lequel se trouvait rassemblée une énorme foule. Une rangée de soldats aux uniformes vert-de-gris et casqués d’acier bruni interdisait à cette foule l’accès aux pelouses du Palais.

Les voitures banales des conseillers arrivèrent l’une après l’autre, escortées tout au long du chemin par une garde d’honneur de motards de l’armée. Les politiciens, tout aussi anodins, mirent pied à terre et disparurent à l’intérieur de la bâtisse ; seul manquait Feric. La tension dramatique, au sein de la foule qui stationnait sur le boulevard, dans le cœur de tous les téléspectateurs sur les places publiques de Heldon, ne cessa de croître : tous attendaient l’apparition de Feric Jaggar.

Enfin, l’on perçut le grondement des motocyclettes qui remontaient pleins gaz le boulevard vers le Palais d’État, et, l’instant d’après, la voiture de Feric, noire et luisante, apparaissait derrière un groupe de dix motards S.S., resplendissants dans leurs habits de cuir noir et leurs capes rouges à croix gammée, déployant en tête de la colonne deux immenses drapeaux du Parti. Feric lui-même, silhouette majestueuse en uniforme noir et écarlate, dont les galons scintillaient au soleil, se tenait debout à l’arrière de l’habitacle ouvert, la main gauche posée sur le dossier du siège devant lui.

Lorsque le convoi quitta le boulevard pour s’engager à vive allure sur l’allée, les badauds qui peuplaient les trottoirs firent spontanément le salut du Parti, souligné de fervents « Vive Jaggar ! » qui se répétèrent jusqu’à ce que la voiture eût atteint le portique. Feric, en réponse, étendit le bras pour un salut qu’il maintint jusqu’à l’arrêt complet, à la joie de tous.

Il descendit alors de la voiture, et l’escorte S.S. mit aussitôt pied à terre, six de ses membres se figeant au garde-à-vous devant la petite volée de marches de marbre, au grand dam des fonctionnaires de l’armée. Les deux porte-drapeaux précédèrent Feric dans l’escalier, tandis que les deux derniers S.S. formaient une garde d’honneur derrière lui. Juste avant d’entrer dans le bâtiment, Feric s’arrêta, fit demi-tour en claquant les talons et gratifia derechef la foule du salut du Parti. Enfin, accompagné par un chœur de « Vive Jaggar ! », Feric et son escorte S.S. pénétrèrent dans le Palais d’État.

Feric parcourut un long corridor aux murs de marbre blanc, au plancher de céramique rouge, blanche et noire, et au plafond abondamment décoré de peintures, en direction d’une enfilade de grandes portes de bois décorées de lourds ornements de cuivre, flanquées d’un soldat de l’armée régulière. Les bottes ferrées de la garde d’honneur S.S. battaient un rythme martial sur le plancher de céramique brillante alors que la troupe s’approchait des fonctionnaires d’apparat. Les porte-drapeaux s’arrêtèrent fièrement devant les soldats avec un claquement de talons, frappant l’extrémité des hampes contre le sol et rendant le salut du Parti au cri de « Vive Jaggar ! » Derrière ces admirables S.S., Feric attendit un instant, tandis que les deux soldats, hésitant entre leur inclination naturelle à rendre le salut et les ordres pusillanimes reçus, hésitaient sur l’attitude à adopter. Ils se contentèrent finalement d’ouvrir les doubles portes et Feric, précédé de ses porte-drapeaux et suivi des deux gardes S.S., pénétra dans la salle du Conseil.

Au centre de la pièce en forme de petite rotonde avait été disposée une grande table ronde de bois noir incrusté de céramique blanche et rouge. Neuf chaises assorties étaient également réparties autour de la table ; toutes, sauf une, étaient occupées par des créatures fort peu ragoûtantes, qui, réagissant comme autant de cafards soudain exposés à la lumière lorsque Feric et ses hommes entrèrent à grands pas dans la pièce, se tortillèrent d’un air inquiet sur leurs sièges en manifestant une molle consternation. Entouré de sa garde d’honneur, Feric marcha vers le siège vide et s’y assit, tandis que les quatre S.S. se figeaient au garde-à-vous en claquant les talons, saluaient, et criaient « Vive Jaggar ! »

« Faites sortir immédiatement vos spadassins de la salle du Conseil, siffla une créature sénile en laquelle Feric reconnut Larus Krull, le vénérable chef libertarien.

— Je n’en ferai rien, répliqua Feric ; ce sont au contraire ces S.S. d’élite qui éjecteront bientôt vos carcasses inutiles de ce bâtiment.

— Il n’existe pas de précédent d’une garde privée dans cette pièce, Purhomme Jaggar, gémit un bellâtre en oripeaux bleu et or. Celui-ci était Rossback, l’un des trois Traditionalistes, un véritable crétin.

— Je viens de remédier à cette omission, répliqua sèchement Feric.

— J’exige que vous fassiez sortir vos hommes ! répéta Guilder, sbire notoire de Krull.

— Il nous faut voter sur cette question », dit l’Universaliste Lorst Gelbart, véritable et répugnant amas de protoplasmes. Pourtant, dès que cette créature pustuleuse eut ouvert la bouche pour lâcher son vent, les autres scélérats, manifestant une étrange déférence, se turent aussitôt pour porter une profonde attention à ses propos. Rien d’étonnant à cela : il suffit à Feric, expert en la matière, d’un regard pour comprendre que ce Gelbart, avec ses cheveux noirs et gras, sa grossière tunique bleue et ses yeux chassieux, était en fait un Dominateur ! Sa peau rude et malpropre dégageait l’odeur des Doms. Si la répugnante créature n’avait pas encore capturé le Conseil dans un champ de dominance, ce n’était qu’une question de temps, et il n’en faudrait plus beaucoup, au train où allaient les choses !

Il ne paraissait donc pas utile de perdre son temps en amabilités mielleuses. « Je ne suis pas venu à cette réunion pour badiner ou pour chicaner sur des points de procédure, ces passe-temps convenant mieux aux individus de votre genre », dit Feric, jetant sur chaque conseiller humain un regard méprisant, afin qu’ils ne pussent douter du peu d’estime en lequel il les tenait. Lorsque ses yeux rencontrèrent ceux de Gelbart, ce fut un instant étrange, chacun reconnaissant et jaugeant les forces en présence, mais le Dom puant ne fit, par prudence, aucune tentative pour prendre Feric dans sa nasse psychique.

« Je suis ici pour présenter le programme de base des Fils du Svastika et pour en demander l’application immédiate et totale, poursuivit Feric. La volonté raciale n’exige pas moins. »

Bien évidemment, les mâchoires des vieilles outres à vent tombèrent sous le choc de cette déclaration abrupte : ils déglutirent et ouvrirent la bouche avec ensemble comme autant de carpes à l’air libre. Gelbart, quant à lui, ne se départit pas un instant de sa froideur inhumaine.

Ignorant les protestations impuissantes et silencieuses, Feric détailla les exigences de base du Parti. « Premièrement, le traité de Karmak doit être dénoncé et tous les mutants et métis extirpés à jamais du dernier pouce de territoire helder. Deuxièmement, les lois sur la pureté raciale doivent être sévèrement renforcées et, tenant compte du relâchement qui a permis dans le passé à toutes sortes d’agents contaminants de s’infiltrer dans le creuset génétique de Heldon, des camps de sélection devront être installés dans tout le pays, où seront retenus tous les Helders dont la pureté génétique souffre la moindre contestation, jusqu’à ce que leur généalogie et leur structure génétique aient été rigoureusement examinées. Ceux dont sera prouvée la contamination génétique auront le choix entre l’exil et la stérilisation. »

Feric fixa froidement Gelbart, sans manifester la moindre émotion ; il sentit pourtant le Dom réaliser pleinement qu’il était démasqué. « Tous les Dominateurs qui seront découverts seront bien entendu abattus. Troisièmement, il faut rapidement tripler les effectifs de l’armée pour pouvoir lutter efficacement contre les hordes de mutants qui nous entourent. Enfin, pour que cette nouvelle politique nationale soit mise en œuvre avec le maximum de rigueur et d’efficacité, ce Conseil doit voter la suspension de la Constitution et me confier les pouvoirs spéciaux pour gouverner par décret.

— Cet homme est fou ! » piailla Pillbarm, doyen des Traditionalistes, vieux pruneau desséché qui n’avait pas encore jusque-là révélé ses talents oratoires.

Feric fut aussitôt debout, la Grande Massue de Held à la main, image même de l’indignation vertueuse. « L’un de vous oserait-il ici parler en faveur de la contamination de notre substrat génétique par les mutants et les métis ? Défendrez-vous l’existence de la tourbe des Dominateurs au prix de votre vie ? Oseriez-vous déclarer devant le peuple de Heldon qu’une position de faiblesse est préférable à une politique de fermeté déclarée soutenue par une volonté d’acier ? »

Il n’y eut aucune réaction à ce défi tonitruant ; cela seul indiquait clairement que le champ de dominance de Gelbart était rien de moins qu’établi. Comme sur un ordre, les couards se rejoignirent, dans l’attente de la réponse du Dom lui-même.

« Toutes ces histoires de pureté génétique sont dépassées depuis longtemps, Jaggar, fit Gelbart avec un petit sourire cruel. Déjà, un nombre important de gens demandent l’importation de grandes masses de mutants pour leur faire exécuter les basses besognes nécessaires au maintien d’une haute civilisation. Bientôt Heldon comprendra que la solution de loin la meilleure est d’élever des créatures débiles, des robots protoplasmiques si vous préférez, à l’exemple de Zind. Vous prêchez dans le désert. L’indolence naturelle de l’être humain est votre plus grand ennemi. »

Feric ignora complètement Gelbart ; il était inutile de discuter avec un Dom, et plus encore d’essayer de convaincre ces lâches victimes de leur devoir racial. La seule solution pour en finir avec la peste qui rongeait le cœur de Heldon était la force brutale.

Feric rengaina le Commandeur d’Acier mais resta debout, fouaillant de son regard implacable chaque membre du Conseil. Tous, sauf Gelbart – qui, bien entendu, était au-dessus d’une telle réaction humaine – frémirent sous cette agression psychique.

« J’ai fait mon devoir de pur humain en vous donnant un conseil loyal et une chance de vous prêter sans contrainte à l’expression de la volonté raciale, dit sèchement Feric. Si vous ne votez pas sur-le-champ le programme du Parti, vous reconnaîtrez ouvertement la faillite morale du gouvernement de la Grande République, et les conséquences en retomberont sur vos têtes. »

Seul Gelbart eut l’impudence de répondre à cet avertissement solennel. « Oseriez-vous menacer le Conseil d’État de la Grande République, Jaggar ? Même un conseiller peut être arrêté pour trahison. »

L’ironie grotesque de ce Dom piaillant accusant un Purhomme de trahison envers Heldon manqua de déclencher le rire de Feric, malgré la colère justifiée qui avait envahi son cœur à cette ultime perfidie.

« J’aimerais bien voir cette collection de vieilles badernes arrêter les Chevaliers du Svastika et les S.S. pour trahison ! rugit Feric. Nous verrions vite qui se balancerait au gibet des traîtres ! »

Sur cette réplique. Feric tourna les talons et sortit de la salle du Conseil.

Juché sur la haute tribune, face au Palais d’État, Feric Jaggar attendait le début de la grande parade, resplendissant dans son uniforme de cuir noir, sa grande cape écarlate flottant dans le vent. À sa droite, Lar Waffing, dans son nouvel uniforme, kaki clair avec une cape à croix gammée rouge, ainsi que Seph Bogel, sanglé dans l’uniforme du Parti ; à sa gauche, Ludolf Best, en élégant vêtement de cuir noir, et Bors Remler, dont l’habit noir était rehaussé du double éclair rouge des S.S.

Le soleil brillait haut dans le ciel limpide, et le boulevard était décoré sur toute sa longueur de bannières à croix gammées rouges, blanches et noires. Les trottoirs disparaissaient sous une foule de vigoureux Helders agitant une mer de drapeaux rouges. Les caméras de télévision retransmettaient ce spectacle dans le monde entier, et Feric espérait fortement que sa signification s’imposerait avec force et clarté aux Dominateurs de Zind.

Sans aucun doute, Heldon, en deux mois, avait progressé à pas de géant sous le commandement suprême de Feric Jaggar, et les divers commandants avaient le droit d’être fiers de l’œuvre accomplie.

Bogel avait expulsé des dizaines de crypto-Universalistes, et même quelques Doms, du ministère de la Volonté publique, et transformé ce nid de pâles plumitifs en une arme de conscience raciale.

Waffing avait d’une poigne d’acier pris le contrôle de l’armée, purgé la hiérarchie des faibles et des agitateurs, et parfaitement intégré les anciens Chevaliers dans les rangs, où ils inspiraient courage, confiance et ferveur patriotique aux soldats helders.

Sous la supervision de Feric, Best avait rédigé une nouvelle Constitution qui confiait tous les pouvoirs et toutes les responsabilités au Commandeur Suprême, celui-ci tenant sa charge de la volonté du peuple, qui pouvait le révoquer à tout moment par voie de plébiscite. Ainsi la volonté du Commandeur Suprême et la volonté raciale de Heldon ne manqueraient jamais d’être concordantes.

La tâche de Remler ne faisait que commencer. Des camps de sélection étaient installés dans chaque région de Heldon, quelques-uns même étaient déjà opérationnels, mais il fallait vérifier tous les possesseurs de certificats, et ce travail nécessitait un effort de longue haleine. Les résultats escomptés justifiaient cependant tous les sacrifices. Cette tâche une fois achevée, le dernier Dominateur sur le territoire de Heldon aurait été anéanti, tous les habitants possesseurs d’un gène de mutation auraient été stérilisés ou exilés, et la crème du génotype humain concentrée dans les S.S., ce corps devenant en quelque sorte le haras d’étalons pur-sang de la prochaine étape de l’évolution humaine.

Sans déceler aucune faille dans l’œuvre déjà accomplie sous sa direction, Feric n’avait encore guère de motifs de se réjouir. Cette parade ne constituait pas véritablement une célébration, mais un étalage de force destiné à impressionner les Dominateurs de Zind. De l’Est parvenaient des rumeurs chaque jour plus inquiétantes. Les espions S.S. avaient rapporté qu’une grande horde se massait sur les terres occidentales de Zind, près de la frontière de Wolack. On ne pouvait savoir avec précision si cette mobilisation était censée coïncider avec le complot du Conseil qui avait été déjoué, mais, ce qui paraissait évident, c’était que les Dominateurs se préparaient à marcher vers l’ouest.

Et Heldon n’était pas vraiment prêt à faire face à cette avance.

Les effectifs de l’armée avaient été doublés, mais, à l’exception des ex-Chevaliers, la plupart des nouveaux soldats étaient totalement des bleus. La S.S. élargie comptait dix mille hommes, mais dix mille S.S. supplémentaires pouvaient être trouvés lors du passage de l’ensemble de la population dans les camps de sélection, ce processus nécessitant encore quatre mois. Un nouveau programme d’armement avait été élaboré, mais la moitié seulement des troupes avait reçu les nouvelles mitraillettes et guère plus d’une dizaine de cuirassés aériens étaient sortis des chantiers ; quant aux nouveaux cuirassés terrestres légers, la production de masse ne faisait que commencer. Enfin, les munitions, pour toutes les nouvelles armes, étaient encore en quantité insuffisante.

Heldon avait besoin de quatre mois au moins avant de pouvoir lancer toutes ses forces à l’assaut de l’immensité barbare de Zind. Feric espérait avec ferveur que l’étalage de puissance armée, en ce jour de parade, produirait sur les Dominateurs une impression suffisamment terrifiante pour retarder de quelques mois leur marche vers l’ouest, le courage n’étant pas la qualité première d’un Dom.

D’énormes acclamations saluèrent l’arrivée de dix motards S.S., porteurs d’immenses drapeaux du Parti au bout de grandes hampes de cuivre, qui passèrent devant la tribune pour annoncer le début du défilé. Derrière eux venait un carré de cent S.S., la moitié brandissant des drapeaux du Parti, les autres la bannière des S.S., tous vêtus de cuir noir brillant. Lorsque la garde d’honneur passa devant la tribune officielle, les drapeaux écarlates s’abaissèrent. Feric répondit à cette marque d’honneur en lançant son bras droit pour le salut du Parti, qu’il maintint avec une rigoureuse précision tout le temps que dura la parade des troupes.

Un millier de S.S. suivaient au pas de l’oie, effectuant un magnifique tête-à-droite et le salut du Parti au passage de la tribune, leurs élégants uniformes éclaboussés de soleil, leurs bottes martelant le béton avec ensemble. Spectacle capable de répandre la terreur parmi les ennemis de Heldon !

Puis un immense contingent de l’armée en vert-de-gris défila rang après rang. Ces troupes, avec leurs capes écarlates à croix gammée, leurs nouveaux uniformes élégants, leurs mitraillettes luisantes, et leur esprit de corps revivifié, contrastaient violemment avec le troupeau misérable et débraillé que Feric avait vu lors du défilé inaugural. Sans doute étaient-ce des bleus, mais ces garçons faisaient preuve des meilleures qualités du génotype. La fierté et le mordant avec lesquels ils martelaient le pavé de leurs bottes et la précision fervente de leur salut ne pouvaient laisser aucun doute dans l’esprit du spectateur sur leur dévouement à la cause sacrée. Même la lie de Zind réaliserait qu’elle avait affaire à une armée de véritables héros en puissance.

Succédant à l’infanterie régulière, la première escadre des nouveaux cuirassés de terre déroula ses chenilles devant la tribune. Ce groupe de tanks rapides à essence contrastait puissamment avec les cuirassés à vapeur, énormes et encombrants, qui composaient encore le gros de l’armée de Heldon. Quatre fois moins grands que ces vieilles tortues pesantes, ils se déplaçaient trois fois plus vite. Plutôt qu’une énorme cabine blindée hérissée d’affûts fixes, ces tanks portaient des tourelles mobiles équipées de canons à répétition et de mitrailleuses lourdes, en plus de deux mitrailleuses pour le conducteur et son observateur, et d’un mitrailleur défendant l’arrière. Dans trois mois, l’armée compterait des centaines de ces tanks rapides, et, aussitôt les champs pétrolifères du sud-ouest de Zind conquis, l’approvisionnement en essence ne posant plus de problème, des milliers d’engins semblables pourraient être mis en chantier. L’armée de Heldon progresserait au cœur de Zind derrière un bouclier impénétrable de blindés puissants et rapides.

Le dernier tank ayant disparu, cinq grands cuirassés aériens grondèrent lourdement, au-dessus des têtes. Comme il contemplait ces énormes forteresses volantes, chacune propulsée par dix hélices entraînées par autant de moteurs à essence, Feric fut frappé d’une inspiration soudaine. Pourquoi ne pas appliquer le principe de vitesse, de nombre, de taille des nouveaux blindés à ces machines de guerre volantes ? La construction des cuirassés aériens exigeait un temps énorme et coûtait une fortune. Des chasseurs dix fois plus petits, n’utilisant qu’un moteur, voleraient deux fois plus vite et pourraient être produits en série pour le vingtième de la dépense. Heldon posséderait une armada aérienne au lieu de quelques lourds pachydermes. Oui, il fallait démarrer immédiatement la production de ces chasseurs !

Derrière les tanks arrivèrent mille motards S.S., suivis par un égal contingent motorisé de l’armée régulière, fracassant spectacle de puissance et de vitesse contenues. Le vacarme incroyable des moteurs était un cri de guerre qui ébranlait la terre.

Après les motos défila un groupe de puissants camions transporteurs de troupes. Le mot d’ordre de la nouvelle armée que construisait Feric était puissance et vitesse. Une armée capable de concentrer un maximum de forces sur un objectif donné avant que l’adversaire fût en mesure de réagir ferait de la chair à pâté de tout ennemi, même dix fois supérieur en nombre.

Enfin, une grande formation de fantassins S.S. et une autre de l’infanterie régulière fermaient la marche.

Alors que le premier des hommes en vert-de-gris passait au pas de l’oie devant la tribune en saluant, Feric aperçut un capitaine S.S. escalader fébrilement la tribune et souffler quelques mots rapides à l’oreille de Remler. Aussitôt le commandant S.S. bondit aux côtés de Feric, son visage osseux animé d’une ardeur fiévreuse.

« Eh bien, Remler, que se passe-t-il ? demanda Feric, saluant toujours les troupes qui défilaient devant lui.

— Commandeur, les hordes de Zind ont franchi la frontière de Wolack. Ils s’enfoncent irrésistiblement dans les régions septentrionales du pays. »

Cette nouvelle fit frémir Feric jusqu’à la moelle, bien qu’il ne se départît pas une seconde de son immobilité : un chef ne pouvait décemment manifester qu’un calme olympien lors d’une manifestation publique de ce genre. Il fit signe à Waffing et à Remler de se rapprocher, et appela le capitaine S.S. avec assez de discrétion pour que rien ne transparût aux yeux de la foule.

« Quelle est exactement la situation, capitaine ? demanda Feric.

— Commandeur, nos derniers rapports indiquent qu’une grande horde de Zind est à moins de cinq jours de marche de Lumb.

— Une fois la capitale envahie, il n’aura plus aucune résistance entre eux et la frontière helder, souligna Waffing. En neuf jours, ils peuvent nous tomber dessus. Nous devrions immédiatement renforcer notre frontière en bordure de Wolack avec nos meilleures troupes, essentiellement des S.S., et tenter de contenir la horde jusqu’à ce que notre nouvelle armée soit prête. »

Feric n’ignorait pas que les territoires occidentaux de Wolack se composaient de terres arables pures de toute contamination, qui n’attendaient que la colonisation humaine. Il était déjà révoltant qu’un territoire revenant si justement à Heldon fût occupé par d’aussi piètres choses que les Wolacks ; permettre de surcroît à l’infection de Zind d’inonder ce pays était impensable pour tout vrai patriote, sans parler de la menace militaire qu’une telle occupation ferait peser sur Heldon.

« Il n’est pas question de se cantonner sur la défensive alors que Zind envahit Wolack, déclara fermement Feric. Nous devons attaquer, attaquer immédiatement, et cela avec une vitesse aveuglante et une force écrasante.

— Mais, Commandeur, nous ne sommes pas encore prêts pour affronter Zind ; dans quatre mois…

— Ma décision est prise, Waffing ! le cingla Feric. Il est tout simplement exclu de laisser Zind marcher sur Wolack sans opposition. Nous allons attaquer immédiatement avec toutes les forces disponibles. »

Trente-six heures s’étaient à peine écoulées qu’une grande armée helder se trouvait déjà disposée le long de la frontière, prête à foncer sur le territoire ouest de Wolack. Feric avait mobilisé la crème de l’armée et les meilleures unités S.S. pour les mener lui-même au combat. La clef des opérations se trouvant dans la puissance et la vitesse, Feric avait rassemblé une force de choc entièrement motorisée, divisée en deux importantes colonnes.

Lar Waffing commandait un corps d’armée composé de deux divisions d’infanterie motorisée et de quelques cuirassés géants à vapeur. Cette troupe traverserait les marécages de l’ouest de Wolack pour rencontrer l’ennemi non loin de la capitale, Lumb, sur la rive occidentale de la rivière Roul. Mais, insuffisamment nombreuses, les troupes de Waffing ne pouvaient pas espérer arrêter à elles seules la horde zind.

Feric, quant à lui, flanqué du loyal Best, conduisait une division des meilleures troupes motorisées de choc S.S., soutenues par une vingtaine de nouveaux chars rapides, qui effectuerait un large mouvement tournant vers le nord-est. Si tout se passait comme prévu, la troupe de Feric foncerait en direction du champ de bataille, près de Lumb, qu’elle contournerait pour se porter à l’attaque de l’arrière des forces zind, sur la rive orientale du Roul, au moment où cette horde pataude aurait à traverser la rivière sur un pont assez étroit. Le plan exigeait que les troupes S.S. taillent rapidement en pièces des forces cent fois supérieures en nombre, mais il fallait compter sur la surprise pour rétablir l’équilibre, et la supériorité innée des S.S., muée en ferveur fanatique à la vue du Commandeur Suprême combattant à leurs côtés, ferait le reste.

Le soleil brillait dans un ciel de plomb quand Feric, chevauchant sa moto à la tête de la division, jeta un coup d’œil à sa montre, qui égrenait les dernières secondes d’avant l’heure H. À ses côtés, le visage de Best flamboyait d’une excitation juvénile, attendant de lancer sa monture.

« Pensez-vous que les Wolacks puissent résister à notre avance ? s’enquit Best d’un ton plein d’espoir.

— J’ai peine à le croire, Best. L’armée wolack n’est qu’une bande de mutants qui nous servira tout juste à nous faire la main, mais j’espère que nous aurons largement plus de besogne dans l’Est. »

Cependant, afin de gagner du temps et de l’espace, il fallait dès le début écraser Wolack sans coup férir. Les canons installés dans une cuvette, à huit kilomètres de la frontière, pulvériseraient les fortifications wolacks avant l’arrivée de l’armée et des S.S. Les deux colonnes pénétreraient alors côte à côte dans Wolack, écrasant toute résistance sur leur passage. Quand Wolack serait plongée dans une panique totale, Feric conduirait alors ses S.S. vers le nord-est.

Derrière Feric et Best progressait la garde d’élite S.S. de cent hommes, leurs motos et leurs cuirs noirs luisant au soleil, leurs mitraillettes graissées de frais, leurs massues à portée de main, prêtes à l’action. Faisaient suite à cette troupe d’élite une douzaine de tanks, le reste des motards S.S., les autres tanks légers et enfin l’armée régulière de Waffing, s’étalant vers l’ouest au-delà de l’horizon.

« Quel magnifique spectacle ! » s’écria Feric.

Best acquiesça. « Avant la fin de la semaine, les Dominateurs connaîtront la puissance du Svastika, Commandeur ! » répliqua-t-il avec enthousiasme.

Comme s’écoulaient les dernières secondes, Feric dégaina la Grande Massue de Held et la brandit au-dessus de sa tête. À ce signal, l’air s’emplit du tonnerre assourdissant de milliers de montures d’acier rendues à la vie. Ce rugissement fut suivi un instant plus tard d’un grondement sourd qui vrillait les entrailles et parut secouer les collines : les moteurs des camions, des tanks et des cuirassés à vapeur se mettaient à tourner. Feric sentit la volonté raciale de Heldon parcourir tout son être pour se mêler aux trépidations, emplissant de puissance jusqu’à l’air même. Sa volonté se confondait avec celle des hommes qu’il allait conduire au combat ; il était l’armée, l’armée était sienne, et ensemble ils étaient Heldon.

Après un regard à Best, Feric abattit le Commandeur d’Acier. À des kilomètres de là, il perçut le tonnerre soudain des canons, au moment où il faisait rugir son moteur et que l’armée de Heldon bondissait en avant.

Une puissante vibration envahit l’esprit de Feric ; son corps résonnait de la puissance du moteur qu’il enfourchait, alors qu’il entraînait son armée à une allure folle à travers les collines vertes vers la frontière wolack. Les obus sifflaient au-dessus des têtes, la terre tremblait sous les roues et les chenilles, et un immense nuage de fumée et de poussière tourbillonnait dans le ciel. Le fracas et les fumées, la puissance gigantesque et la vitesse fantastique lui coupèrent le souffle et firent chanter son cœur. Jetant un coup d’œil à Best à ses côtés, il vit que la gloire de cet instant le transportait lui aussi ; ils échangèrent un sourire de camaraderie tandis que les chars, derrière eux, commençaient à faire feu de leurs canons.

Feric, suivi de son armée, parvint à la dernière colline, gravit la pente et aperçut la frontière wolack. Une barrière de barbelés indiquait le côté helder ; des miradors à mitrailleuses étaient disposés à intervalles réguliers : suivaient une bande de huit cents mètres de no man’s land, puis, à trois cents mètres une ligne de réduits de mitrailleuses wolacks, en pierre. Les positions helders avaient été évacuées, et de grandes ouvertures ménagées dans la barrière. Quant à la ligne des fortifications wolacks, la grande majorité des bunkers de pierre, frappés de plein fouet, avaient été réduits à l’état de cratères fumants, les autres partiellement détruits, et les corps fracassés des Wolacks éparpillés parmi les gravats.

Dominant le vacarme des moteurs, Feric entendit les vivats de ses troupes éclater à la vue des fortifications wolacks. Alors qu’un dernier barrage d’obus éclatait avec une précision mathématique au milieu des bunkers wolacks, projetant de hauts geysers de pierre grise, de terre brune, et de chair rouge, Feric mit pleins gaz et, dévalant la colline en direction d’une percée dans les barbelés, franchit la frontière, la moto vrombissante de Best dans ses roues. Avec un cri de guerre rauque, la garde d’élite S.S. suivit en agitant une forêt de massues. Puis l’escadron de chars s’ébranla, et leurs lourdes chenilles d’acier écrasèrent les barbelés. À leur suite, des milliers de motards S.S. s’avancèrent de front dans le no man’s land.

Comme Feric dirigeait l’avant-garde vers les lignes wolacks, les motards S.S. s’écartèrent pour former une longue ligne en tirailleurs de chaque côté de sa machine. Tous les cent mètres, un tank crachant de tous ses canons et mitrailleuses renforçait cette ligne de héros. À l’abri de la phalange S.S. venaient les camions de l’armée régulière, précédant les lourds cuirassés à vapeur, qui lançaient une grêle d’obus de mortier sur les fortifications wolacks.

Bientôt, la première ligne de S.S. atteignit les Wolacks. Feric fonça vers un bunker à moitié démoli, d’où émergeaient une demi-douzaine d’individus – un nain bossu, un Perroquet, une paire d’Hommes-Crapauds et d’autres pareillement monstrueux – tous fuyant précipitamment le combat comme autant de chiens peureux. Rapidement, Feric prit un Perroquet en chasse et pulvérisa sa cervelle puante d’une splendide volée de la Grande Massue. Près de lui, Best, ses yeux bleus étincelant d’ardeur patriotique, abattit un nain d’une série de rapides coups de massue.

Feric aperçut tout à coup un mutant à l’aspect de grenouille, à la peau visqueuse et lépreuse, qui dirigeait un fusil rouillé sur Best. Il se précipita pleins gaz, et la roue avant de sa moto heurta le monstre à soixante kilomètres/heure, projetant à terre la créature, qui hurla dans un éclaboussement de sang visqueux et violet. Feric fit demi-tour d’un coup de talon, repartit dans l’autre sens et lui broya le crâne d’un coup de massue pour faire bonne mesure.

Best s’arrêta le temps de lancer avec émotion « Merci, Commandeur ! », puis replongea dans la mêlée.

Tout autour de Feric, les S.S. éparpillaient les crânes des Wolacks dans une chasse forcenée. Un Peau-Bleue fou de terreur courut aveuglément, une massue à la main, à la moto de Feric ; celui-ci le décapita d’un revers du Commandeur d’Acier et la tête roula sous ses roues, tandis que le corps titubait avant de s’abattre. Ce n’était pas une bataille, mais un massacre ! Ces Wolacks tournaient en rond comme un troupeau affolé ; des couards, incapables de se battre loyalement !

Feric leva la Grande Massue de Held, son tronc d’argent maculé du sang des combats, et lança sa moto au-delà des fortifications wolacks, s’enfonçant à la tête de l’avant-garde S.S. à l’intérieur des régions ennemies. Il était inutile de perdre un temps précieux à exterminer ces créatures ; les forces d’occupation qui se substitueraient aux colonnes motorisées avant le coucher du soleil se chargeraient de cette canaille.

Feric se trouva à nouveau à la tête d’une formation serrée de motards S.S. de choc fonçant vers l’est avec précision et panache. Les chars se déployèrent pour couvrir les flancs de la colonne. À huit cents mètres en arrière, et légèrement au sud, un immense nuage de poussière annonçait les troupes régulières de Waffing. Au loin, les fortifications frontalières de Wolack n’étaient plus que des ruines fumantes.

« Quel beau début pour une campagne, Commandeur ! s’écria Best. Une avance proprement dévastatrice ! » Son visage s’enfiévrait de la fierté d’avoir participé à sa première vraie bataille.

« C’en est fini de l’armée de Wolack ! » répliqua Feric, qui ne souhaitait pas ternir la belle humeur de Best. Mais il savait fort bien que les Wolacks n’avaient servi qu’à donner le baptême du feu aux troupes helders inexpérimentées, leur fournissant l’occasion de mettre à l’épreuve leur virilité, leur héroïsme et leurs talents. La véritable bataille les attendait à des kilomètres de là, en la personne des Guerriers de Zind, et ces funestes créatures ne s’enfuiraient pas comme un troupeau de Wolacks peureux.

Il perçut derrière lui la symphonie incroyable des engins, observa la grande parade des motos noires et luisantes, des tanks rapides et de l’infanterie motorisée qui traversaient, rang après rang, la plaine, et il ressentit l’ardeur, l’ivresse et la chaleur de ses troupes comme une force tangible.

Que les Guerriers de Zind combattent jusqu’à la mort ! Qu’ils jettent toutes leurs forces contre l’armée de Heldon ! Avec quelle vigueur les héros de Feric transformeraient leur protoplasme obscène et dégénéré en une mince pellicule de gelée squameuse mêlée à la poussière !

Les hordes de Zind temporairement rejetées au-delà du Roul, la construction du nouvel Heldon progressa selon un rythme à couper le souffle. La victoire de Lumb avait enflammé les esprits de la race helder, en même temps que la certitude de voir bientôt les Dominateurs lâcher derechef leurs ignobles esclaves sur le sol sacré de l’humanité les poussait à d’incroyables actions, preuve d’une abnégation fanatique et d’une énergie sans précédent.

Le programme des camps de sélection surtout mit en valeur les qualités inhérentes au Nouvel Ordre. Rien ne satisfaisait davantage Feric que de visiter ces camps, car l’ardeur patriotique qui animait le pays vivait là son expression la plus haute et la plus tangible.

C’est donc avec une joie anticipée que Feric franchit l’entrée principale du tout dernier camp de sélection de Heldon, à proximité de la bordure nord de la Forêt d’Émeraude, pour une inspection amicale sous la conduite de Bors Remler lui-même. À ses côtés, le commandant S.S. rayonnait de ferveur patriotique, et Feric se fit la réflexion que Waffing lui-même, qui avait accompli des miracles avec l’armée et l’industrie d’armement, n’arrivait pas à la cheville de Remler et des S.S. pour les exploits qu’ils avaient accomplis durant ces deux mois de fièvre.

Le camp apparaissait comme une construction assez modeste. Un rectangle de barrières électrifiées entourait un grand hangar et des rangées de baraquements en bois, le tout dominé aux quatre coins par des miradors. Les baraques étaient assez vastes pour loger environ dix mille Helders en permanence ; pour faire la preuve de l’efficacité surhumaine des S.S., Remler avait promis un renouvellement complet de la population des trois douzaines de camps tous les cinq jours, et il avait dès à présent fait mieux qu’améliorer cette performance.

Bien évidemment, rien de tout cela n’eût été possible sans le soutien fanatique du peuple de Heldon tout entier, à l’image des deux mille personnes alignées par Remler dans la cour principale du camp. C’étaient pour la plupart des individus sans tare apparente, ayant provisoirement troqué leurs vêtements civils contre les tuniques grises numérotées du camp de sélection. Bien que ce séjour au camp fût considéré par tous comme une épreuve, y compris par l’écrasante majorité qui obtenait un nouveau certificat, Feric remarqua avec plaisir qu’aucun visage maussade ne déparait le lot. Sans doute la perspective d’intégrer les formations S.S. contribuait-elle fortement au moral élevé qui régnait dans les camps, car à tout moment les pensionnaires pouvaient jouir du spectacle éblouissant de quelque spécimen de la virilité S.S., grand, blond, physiquement parfait, en cuir noir ajusté et cape vermeille, exemple galvanisateur s’il en fût.

Feric s’arrêta à dix mètres du premier rang de pensionnaires du camp, et Remler l’imita en claquant les talons et en faisant silencieusement le salut du Parti. Immédiatement, une véritable forêt de bras jaillit et le cri de « Vive Jaggar ! » se répercuta dans tout le camp de sélection.

Feric rendit le salut et, comme à son habitude, prononça une brève allocution pour rendre hommage à l’abnégation des pensionnaires.

« Compagnons Helders, je vous félicite de votre esprit de dévouement et de patriotisme. Je sais que plus de la moitié d’entre vous sont des volontaires. Une telle ardeur idéaliste est un exemple non seulement pour moi mais pour chaque véritable humain vivant à l’ombre du Svastika : c’est aussi un message qui installera la peur au cœur des Dominateurs de Zind et de tous ceux qui les servent, ici et là-bas. Qu’aucun Dom ne soit découvert parmi vous ! Que vous soyez tous certifiés à nouveau ! Que nombreux parmi vous soient ceux jugés dignes de figurer dans les rangs S.S. ! Vive Heldon ! Vive la Victoire ! »

Les oreilles encore bourdonnantes du rugissant « Vive Jaggar ! » qui lui avait répondu, Feric précéda Remler jusqu’au centre de sélection, terme de son inspection du camp.

C’était un bâtiment bas et rectangulaire édifié en tôle galvanisée. Une foule surveillée par de grands S.S. blonds en cuir noir immaculé faisait les cent pas sur un côté de l’entrée principale. D’autres S.S. surveillaient quatre files impeccables de pensionnaires qui pénétraient dans le bâtiment. Ces lignes avançant fort rapidement, les S.S. sortaient sans relâche d’autres pensionnaires de la foule, tandis que des pelotons S.S. amenaient d’autres groupes sur l’aire d’attente. Cela faisait penser au mouvement continu d’une chaîne de montage. Feric remarqua que les gens qui tournaient sur l’aire d’attente parlaient entre eux avec animation, alors que ceux qui étaient déjà alignés adoptaient une attitude digne et solennelle pour marquer l’importance de l’instant.

« Je suis heureux de voir les files avancer si rapidement dit Feric à Remler, tant pour des raisons humanitaires que d’efficacité. »

Remler acquiesça vivement. « Certains de ces jeunes gens sont tellement persuadés de leur admission chez les S.S. qu’ils essaient de vendre leurs rations en échange d’une meilleure place dans la queue. »

Remler conduisit vers une porte dérobée un Feric rayonnant ; une telle ardeur ne pouvait manquer de le toucher. Cependant, il eût été fort dommage de voir les meilleurs candidats S.S. détériorer ainsi leur santé !

« Passez un avis aux termes duquel tout homme pris à céder ses rations sera rétrogradé de dix places, commanda-t-il. Nous ne pouvons laisser nos meilleurs pur-sang génétiques jeûner par enthousiasme mal placé.

— Oui, Commandeur ! » répondit Remler en pénétrant dans le hangar de tôle ondulée.

L’intérieur en était nu et résolument fonctionnel. Chacune des files passait devant un comptoir occupant en longueur la moitié du bâtiment ; derrière avaient pris place de longues rangées de généticiens S.S. en élégants cuirs noirs, armés de batteries de tests qu’ils faisaient subir à la chaîne aux pensionnaires. Les quatre files débouchaient ensuite sur un petit espace vide soigneusement gardé par une douzaine de S.S. armés de massues et de mitraillettes. Au-delà, le reste du hangar était masqué par une cloison en tôle dans laquelle s’ouvraient quatre portes sans signe distinctif. Chaque homme ayant subi tous les tests était dirigé vers l’une d’elles pour la suite des opérations. Feric remarqua que la plupart étaient dirigés sur la porte située à l’extrême droite.

« Nous avons récemment mis au point quatre tests additionnels, fit brièvement Remler. Chaque Helder doit répondre à vingt-trois critères génétiques et, bien entendu, les modalités d’admission chez les S.S. sont infiniment plus rigoureuses. Comme nous avons déjà découvert près de soixante-dix mille recrues S.S. dans les camps, nous avons pu relever le niveau des critères S.S. Les camps de femmes ont produit près de quarante mille femelles dignes d’être appariées avec les S.S. Pouvez-vous imaginer les incroyables spécimens que produira la prochaine génération, Commandeur ?

— Aucun doute là-dessus, Remler. Vous avez accompli des miracles. »

Rayonnant d’une légitime fierté, Remler entraîna Feric vers la porte la plus à gauche, qui s’ouvrait sur une petite pièce occupée par deux S.S. armés de mitraillettes et de massues ; à la vue du Commandeur Suprême, ils se mirent instantanément au garde-à-vous et saluèrent. Dans le plancher de la cabine s’ouvrait une bouche d’égout ; un tuyau était relié à un robinet sortant du mur. Le sol de béton n’en était pas moins teinté d’une légère couleur brun-rouge.

« Nous n’avons jusqu’à présent découvert que quelques milliers de Doms, dit Remler. Mais les savants S.S. sont bien près de mettre au point un test spécifique pour le génotype des Dominateurs. À l’heure actuelle, j’ai bien peur que certains Doms ne nous échappent en se dissimulant parmi les métis et les mutants les plus communs. »

Feric rendit leur salut aux exterminateurs S.S. et hocha la tête à l’adresse de Remler. « Dès qu’un test indiscutable sera mis au point, il sera relativement facile de le faire repasser aux stérilisés et d’extirper ainsi le dernier gène dominateur de la face de Heldon.

— Quoi qu’il en soit, le problème sera résolu d’une façon ou d’une autre à la prochaine génération », remarqua Remler.

Suivi de Feric, il franchit la porte du fond de la chambre d’extermination, longea un couloir et pénétra dans une grande pièce peuplée de Helders souriants et excités qui faisaient la queue devant un mur de coffres pour recevoir leur nouveau certificat de pureté génétique et leurs vêtements civils.

Avant même que le commandant S.S. eût pu faire un mouvement pour réclamer l’hommage, Feric fut aperçu et un chœur légèrement désordonné de « Vive Jaggar ! », accompagné de saluts quelque peu fantaisistes, éclata au milieu de ces gens exubérants. Suivit plus d’une minute d’acclamations spontanées.

Feric ne put s’empêcher de sourire en rendant le salut. Ces Helders avaient de bonnes raisons de se réjouir : ils avaient passé les nouveaux et rigoureux tests génétiques et ils étaient admis à nouveau dans la communauté de l’humanité pure. Feric fut profondément ému de cette joie communicative ; elle raffermit sa résolution de veiller à ce que les hommes purs et eux seuls héritent du monde à venir.

Puis Remler lui fit parcourir le couloir en sens inverse et l’introduisit dans une longue pièce rectangulaire, objet visible de sa fierté et de sa joie. Un comptoir d’expérimentation ; derrière se tenaient cinq généticiens S.S., tous de grands spécimens blonds. Outre cette brochette d’experts généticiens, un docteur S.S., équipé de toutes sortes d’instruments de précision. Le fond de la salle était occupé par une rangée de tables où de grands jeunes gens blonds s’activaient à remplir des carnets de tests, sous la supervision d’un capitaine S.S. L’ardeur patriotique et l’excitation étaient ici à leur comble car, dans cette pièce, les pensionnaires ayant satisfait aux tests généraux avaient la possibilité de passer les tests génétiques, somatiques, mentaux et patriotiques incroyablement rigoureux de l’examen d’entrée S.S.

À la vue de Feric, chacun dans la pièce se figea au garde-à-vous, salua et rugit « Vive Jaggar ! » Feric salua brièvement et signifia d’un geste de la main que l’examen solennel devait se poursuivre sans qu’il fût tenu compte de sa présence. Il entraîna lui-même Remler hors de la pièce par une porte latérale ; ces garçons avaient bien besoin de toute leur attention à un moment pareil, et la présence de leur Commandeur Suprême n’eût pas manqué de faire diversion !

En pénétrant dans la pièce attenante, Feric se trouva en présence d’une file d’individus au visage blême et à l’air accablé. Des S.S. disposés régulièrement au long de cette ligne et armés de massues et de mitraillettes surveillaient les infortunés. Au bout de la rangée se tenait un major S.S. muni d’un carnet et d’un crayon ; derrière lui s’ouvraient deux portes.

Au moment où Feric entrait, il entendit le fonctionnaire s’adresser au premier Helder de la file, individu à la mine morose, et à l’aspect convenable à première vue.

« Il est de mon devoir de vous informer que vous n’avez pas toutes les qualités requises pour accéder au pur génotype humain. Vous avez le choix entre deux possibilités : l’exil définitif ou la stérilisation. Que choisissez-vous ? »

L’homme hésita un moment ; Feric vit des larmes dans ses yeux. Mais soudain la présence du Commandeur Suprême fut remarquée et tous – S.S. et pensionnaires à la triste figure – se figèrent pour le salut du Parti et crièrent « Vive Jaggar ! » avec une vigueur et un enthousiasme sans défaut. Feric fut profondément touché par cette démonstration de solidarité raciale chez des hommes pourtant appelés à sacrifier tout espoir de progéniture.

Dans les secondes qui suivirent, le Helder qui était en tête de la file redressa les épaules, claqua les talons, se mit au garde-à-vous et répondit au major S.S. d’une voix ferme et claire : « Je choisis la stérilisation pour le bien de la Patrie ! » Il leva alors le bras, fit un salut parfait et marcha résolument vers la porte de droite.

« Quatre-vingt-cinq pour cent des refusés préfèrent la stérilisation à l’exil », souffla Remler à l’oreille de Feric.

Des larmes, où se mêlaient joie et tristesse, montèrent aux yeux de Feric tandis que les exclus, les uns après les autres, franchissaient stoïquement la porte de droite pour être dépouillés de leur pouvoir de procréation : il savait qu’il avait devant lui la preuve décisive de la justesse de sa cause et du triomphe du Svastika.

C’est avec un sentiment de profonde satisfaction et d’impatience joyeuse que Feric convoqua ses commandants en chef un mois après la chute de Kolchak, car la résolution fanatique et l’abnégation du peuple helder ne s’étaient pas relâchées un seul instant durant cette paix que tous les vrais humains s’accordaient à reconnaître provisoire.

Sans conteste, Remler, Waffing et Bogel étaient en droit de rayonner d’orgueil, installés comme ils l’étaient dans l’appartement de Feric, attendant en buvant de la bière de faire leur rapport sur la situation. Quant au loyal Best, il s’était rendu indispensable de mille petites manières.

« Eh bien, Remler, dit Feric en repoussant sa chope de bière, si nous commencions par vous ? Quelle est la situation dans les camps de sélection des nouveaux territoires ?

— Les derniers occupants auront été traités dans les deux prochaines semaines, Commandeur, dit vivement Remler. Après cela, nous pourrons fermer les camps et concentrer nos ressources sur des projets eugéniques plus positifs.

— J’espère que vous ne perdez pas du bon matériel génétique dans votre hâte à accélérer le processus, Remler, dit Feric. Chaque homme pur glané dans les poubelles des anciens États bâtards est un soldat en puissance au service de Heldon. »

Les traits fins de Remler exprimèrent une certaine souffrance, voire de l’indignation.

« Commandeur, fit-il d’un ton pincé, j’ai l’honneur de vous apprendre que nous avons tiré près de cent mille humains purs des cloaques génétiques ! En fait, nous avons même déniché quelques douzaines de candidats S.S., aussi incroyable que cela puisse paraître !

— Remarquable ! s’écria Feric, impressionné par ces chiffres et désireux de faire amende honorable après ses paroles de scepticisme. Vous opérez des miracles avec cette technique, Remler.

— Commandeur, cette technique est peu de chose comparée à ce que les généticiens S.S. ont récemment accompli. Nous avons mis au point un jeu complet de critères pour les surhommes S.S. du futur. Ces merveilleux spécimens auront plus de deux mètres dix, la peau claire, les cheveux dorés, un physique de dieu et une intelligence moyenne surpassant celle des génies actuels. En réglementant la reproduction de la présente génération de S.S. avec la plus grande rigueur, nous pourrons donner le jour à cette race de maîtres dans trois générations au plus. »

À ces mots, les mâchoires des commandants en chef béèrent. « Fantastique, s’exclama Feric. Dès que nous aurons un stock suffisant de ces pur-sang génétiques, nous pourrons hausser tout le peuple de Heldon à leur niveau divin en une seule génération, en faisant simplement des S.S. les seuls géniteurs de la prochaine couvée de Heldon. »

Remler eut du mal à se contenir. « Exactement, Commandeur ! s’écria-t-il. Mais nos savants les plus audacieux pensent être en mesure de réaliser mieux encore : la technique du clonage. Un fragment de tissu est prélevé sur des S.S. du meilleur pedigree. Dans des bacs nutritifs un nouvel S.S. croît à partir de ce tissu somatique, génétiquement identique au donneur. Ainsi les hasards de la reproduction sexuée sont complètement supprimés. En outre, un donneur peut reproduire des centaines, voire des milliers de clones génétiquement identiques. La race des maîtres peut être créée en une seule génération ! La recherche n’en est cependant qu’aux balbutiements. »

Pendant cet échange, Waffing se trémoussait sur sa chaise, avalant de grandes gorgées de bière, manifestement désireux de présenter ses propres réalisations pour les comparer à celles de Remler.

« Je vois que quelque chose vous étouffe, et ce n’est pas la bière, dit Feric en souriant. Faites-nous votre rapport avant d’exploser.

— L’armée ne s’est pas exactement tourné les pouces pendant que les S.S. faisaient des miracles, dit Waffing. Nous tirons des travailleurs un rendement étonnant et nos savants progressent rapidement dans la redécouverte des arts martiaux des Anciens. Nos derniers chars sont équipés d’appareils capables de lancer de grandes langues de feu sur l’ennemi. Dans très peu de temps, nos nouveaux chasseurs à réaction seront opérationnels ; ces croiseurs seront capables de vitesses supérieures à celle du son ! Quant à la production, nous avons à présent plus de mille chars, autant de croiseurs aériens, assez d’armes modernes pour une armée d’un million d’hommes, ainsi que des montagnes de munitions. Une fois les champs pétrolifères du sud-ouest de Zind conquis, notre problème logistique sera définitivement réglé. »

Waffing s’interrompit pour se fortifier d’une grande goulée de bière et ménager en même temps un effet dramatique. « Mais j’ai gardé le meilleur pour la fin, Commandeur, fit-il, triomphant. Nos spécialistes en fusées ont mis au point des missiles capables de lancer une charge de trois tonnes à une distance de six mille cinq cents kilomètres. Zind tout entière est maintenant à portée de nos armes.

— Merveilleux, Waffing ! » applaudit Feric.

À nouveau, Waffing porta la chope à ses lèvres, cette fois manifestement dans un but d’emphase dramatique car, lorsqu’il la reposa, il souriait comme un chat qui vient de croquer un canari.

« Et cela ne représente qu’une partie des résultats. Commandeur ! L’un de nos groupes de recherches a découvert les techniques d’obtention des ingrédients légendaires du Feu des Anciens : uranium enrichi, plutonium et eau lourde. Donnez-nous quelques mois et nous pourrons rayer Zind de la carte avec l’arme la plus puissante des Anciens – les missiles nucléaires ! »

Dans le silence pétrifié qui suivit. Feric crut entendre la chute des particules de poussière dans l’air.

Les armes nucléaires ! Le Feu des Anciens qui avait ravagé la Terre, créé les déserts radioactifs, complètement pollué le patrimoine génétique, causé la mutation des Dominateurs ! Le Feu était directement responsable de la situation qui créait pour tous les purs humains l’obligation sacrée de la modifier. Quelle folie de vouloir à nouveau libérer cette force ! Une seule expérience ratée, et la purification du patrimoine génétique serait reculée de plusieurs générations ! Quant à entreprendre une guerre nucléaire, c’était impensable ! Comment purifier la Terre avec le Feu même qui l’avait préalablement souillée ?

Best et Bogel étaient véritablement hagards, alors que Remler montrait une expression farouche et indéchiffrable.

Feric rompit enfin le terrible silence. « Waffing, j’interdis absolument la poursuite de ces recherches. Raviver le Feu est impensable. »

Waffing ouvrit la bouche pour protester, mais ce fut Remler qui articula le premier : « Impensable pour nous, Commandeur, pas pour les Doms.

— Je ne peux croire que les Dominateurs puissent s’abaisser à une telle ignominie, murmura Feric.

— Tout le monde sait que ces créatures exposent le germe de leurs esclaves aux radiations pour développer de nouvelles et horribles dégénérescences protoplasmiques », souligna Remler.

L’argument porta. Feric ne conservait guère l’espoir que des monstres capables de cette ultime infamie pussent être arrêtés par des scrupules moraux quand il s’agirait d’employer des armes nucléaires. « Vous avez raison, bien sûr, souffla-t-il. Mais la discussion est certainement académique. Le niveau technologique de Zind est rudimentaire, comparé au nôtre.

— Peut-être, dit Remler, mal à l’aise. Mais par ailleurs des rapports inquiétants nous parviennent de Zind. Nous savons que les Doms ont envoyé une expédition importante d’esclaves dans les déserts orientaux plus loin qu’ils n’étaient jamais allés ; ces déserts sont si contaminés que ces créatures périront d’une façon horrible en l’espace de quelques mois. Il doit y avoir là quelque chose de très important aux yeux des Doms pour qu’ils dépensent tant de protoplasme. Et il est de notoriété publique que de nombreuses armes nucléaires furent stockées dans ces régions au temps des Anciens.

— Mais les armes nucléaires des Anciens ne seront certainement plus opérationnelles après si longtemps, en admettant que Zind parvienne à les découvrir, dit Feric.

— Certainement, Commandeur, approuva Remler. Peut-être n’est-ce après tout qu’un acte désespéré de la part des Doms, car ils doivent savoir que l’heure de leur anéantissement approche.

— Mais d’autre part, ajouta Waffing, mes savants m’informent que les matériaux nucléaires ne se détériorent pas durant des milliers d’années, et que l’élaboration de ces substances mystérieuses est en fait l’aspect le plus compliqué de la fabrication des armes nucléaires. Même les benêts de Zind pourraient remettre en service les armes nucléaires des Anciens s’ils en découvraient. »

Le cœur de Feric se serra, car la logique de Waffing était irréfutable. Si Zind découvrait les armes des Anciens, les Doms pourraient raviver le Feu ; si les Doms avaient le Feu, ils s’en serviraient. Pourtant, Feric ne se départit pas de son absolue détermination morale : Heldon ne courrait pas le risque d’une contamination totalement irrémédiable du patrimoine génétique en jouant avec le Feu. Il devait y avoir une porte de sortie ! Une idée le frappa soudain.

« En envisageant le pire, Waffing, dit-il, combien de temps faudrait-il à Zind pour disposer d’un véritable arsenal d’armes nucléaires opérationnelles ? »

Waffing sirota sa bière pendant de longues secondes. « Oui sait ? Ils doivent trouver les armes des Anciens, découvrir leurs principes, puis les réactiver. Si la chance est avec eux, ils pourraient être en possession d’armes en état de marche dans les six mois.

— Mais pas dans deux semaines !

— Absolument exclu ! »

Feric sauta sur ses pieds, tirant la Grande Massue de Held. « Très bien, déclara-t-il. C’est décidé ! Prêts ou pas, nous allons lancer toutes nos forces contre Zind dans les dix prochains jours et balayer cette fange de la surface de la Terre avant même qu’il puisse être question du Feu ! »

Instantanément, Best, Bogel, Remler et même le bedonnant Waffing furent debout, leur chope de bière à la main et une flamme dans le regard.

« Mort aux Dominateurs !

— Vive la victoire finale !

— Un toast à notre glorieux chef, Feric Jaggar ! » rugit Waffing, levant haut sa chope. Les autres commandants en chef trinquèrent avec lui. Tous crièrent « Vive Jaggar ! » et vidèrent leurs chopes.

Pour sa part, Feric sentit une joie sauvage balayer tous ses doutes ; rien ne valait une lutte à mort pour porter un homme ou un peuple à des hauteurs surnaturelles de gloire. Il éleva sa chope de bière et lança un autre toast : « Aux forces de l’évolution ! Au sang et au fer, et à la victoire totale des meilleurs ! »

Waffing en tête, les commandants en chef lancèrent de grands vivats et brisèrent leurs chopes contre le mur.

La marche sur Bora fut véritablement une parade triomphale. Les blessés avaient été rapatriés à Heldon tandis que l’infanterie déferlait sur Zind à travers Wolack pour exterminer les traînards et occuper la vaste province conquise ; les S.S. installaient déjà des camps de sélection pour les esclaves mutants des Doms, moins de deux jours après l’anéantissement de la horde zind. Toute résistance ayant été écrasée, Feric déploya à nouveau ses troupes sur un front large de plusieurs centaines de kilomètres, balayant à l’est les déserts putrides, pulvérisant installations, fermes, fosses d’élevage, champs de céréales dégénérées et mutants. Ainsi Heldon progressait-il à travers Zind, absorbant le territoire et le convertissant à tout jamais en une terre humaine à la suite de son Commandeur Suprême, Feric Jaggar. Les troupes héroïques marchaient glorieusement sur la dernière citadelle des Dominateurs qui existât encore à la surface de la Terre, la capitale ennemie, Bora.

En prévision de l’assaut final, Feric avait fait venir sur le front sa voiture de commandement noire et luisante ; il voulait pénétrer dans Bora à la tête de ses troupes en compagnie de ses fidèles commandants en chef – Best, Remler, Waffing et Bogel, qui avaient amplement mérité cet honneur.

Les quatre hommes avaient pris place sur le siège avant de l’habitacle découvert, et, comme le bedonnant Waffing occupait à lui seul l’espace réservé à deux hommes, ils étaient serrés comme harengs en caque. Cela n’enlevait rien à l’ambiance joviale régnant dans la voiture, qui roulait vers l’est au centre d’un vaste ensemble de chars et de motos. De plus, Waffing n’avait pas manqué de se munir d’un tonneau de bière mousseuse auquel tous faisaient souvent honneur. Feric présidait sur le siège arrière surélevé, le tonneau à portée de la main.

« Nous devrions bientôt apercevoir Bora, dit Waffing. Ou du moins ce qu’il en reste. J’ai bien peur que l’armée de l’air ne nous laisse pas grand-chose à détruire. »

Deux nouvelles vagues de bombardiers filèrent vers l’est, survolant des déserts inhabités, en route vers Bora.

« Mon seul désir à présent est d’exterminer le dernier Dominateur sur Terre avec la Grande Massue de Held, dit Feric. C’est la seule chose qui me convienne. J’espère que nos pilotes laisseront au moins un Dominateur en vie, afin que cette ultime guerre s’achève sur une note solennelle. Quant au reste de Bora, ils peuvent bien le transformer en une ruine fumante avant notre arrivée, peu me chaut ! »

Waffing rit. « Vous mettez en doute la totale efficacité de nos pilotes ? lâcha-t-il. Je ne pense pas qu’il y ait de grandes chances de trouver quoi que ce soit de vivant après nos bombardements.

— Mais il restera bien un Dominateur ? s’enquit Feric. Nos bombardiers seraient-ils vraiment aussi efficaces ? »

Waffing écarta les bras comme pour étreindre tout le territoire conquis de Zind. À perte de vue, il n’y avait plus que terres désolées, grises et putrides, sans une seule trace de protoplasme vivant ou d’une création humaine intacte due aux esclaves de Zind.

« Les preuves sont là, Commandeur », répondit-il.

Feric sourit. « C’est très étrange, dit-il. Dire que je souhaite que l’armée de l’air helder manque à son efficacité coutumière ! »

Durant les mornes journées qui suivirent l’explosion de la dernière arme monstrueuse de Zind, seule la volonté fanatique de Feric et la discipline de fer du peuple helder empêchèrent l’humanité de s’abîmer dans le désespoir et l’apathie. Alors que le nuage fétide irradiait son poison dans l’atmosphère de la Terre, les plantes commencèrent à se dessécher et à mourir ; jeunes, vieux et infirmes, périrent, rongés de pustules et d’ulcères horribles, et près de deux millions de purs humains expirèrent dans les pires souffrances. Plutôt que de traiter les symptômes du mal radioactif, Feric dévolut toutes les ressources du nouvel Empire Mondial de Heldon à la préservation du pur génotype humain. Au bout de deux mois, les généticiens S.S. avaient confirmé l’horrible vérité : il n’y avait plus à la surface de la Terre un seul humain pur dont le germen pût faire souche. Feric lui-même était infecté. La dernière génération de l’humanité était déjà née – le substrat génétique helder ne pouvait plus produire dorénavant que d’ignobles mutants et des monstres obscènes.

Moins de trois jours après que Remler, le teint terreux et la voix tremblante, lui eut transmis cet arrêt de mort raciale, Feric, ayant pris la décision la plus pénible de sa vie, affrontait les caméras de télévision en compagnie de Waffing, Remler, Bogel et Best pour faire connaître au peuple accablé la voie qu’allait désormais emprunter Heldon.

Pour la circonstance, Feric avait revêtu son uniforme noir brillant et fait polir pendant des heures ses médailles et la Grande Massue de Held, afin que chaque pouce de métal sur sa personne brillât comme du diamant. Il se tenait debout sur une estrade basse, adossé à une grande bannière à croix gammée écarlate. Au pied de l’estrade, ses généralissimes, eux aussi, en brillant uniforme ; il était essentiel de stimuler l’héroïsme du peuple helder. Feric n’avait communiqué son plan à personne ; il escomptait que ses généralissimes lui témoigneraient spontanément leur soutien aux yeux de tout Heldon, car ce qu’il allait ordonner constituait le plus grand test de loyauté du peuple helder envers le Svastika.

« Amis Helders, commença-t-il simplement, mon discours aujourd’hui sera bref et sans ménagement. Comme il a déjà été annoncé, le fonds génétique de Heldon se trouve totalement et irréversiblement contaminé par l’ultime perfidie des Dominateurs, qui ont payé de leur extinction totale leur malignité et leur ignominie. Cela signifie que le germen de chacun de nous est impropre à produire autre chose que d’ignobles mutants dégénérés. Il est clair qu’une telle postérité jette un anathème absolument inacceptable sur tout ce que représente le Svastika. »

Il s’interrompit un long moment pour permettre à ses paroles de bien pénétrer les esprits, afin qu’aucun Helder ne pût se leurrer sur la gravité de la situation. Puis, à son peuple plongé dans d’intolérables ténèbres, il redonna l’espérance.

« Depuis quelque temps, les savants raciaux S.S. travaillent sur la technique du clonage. Si l’on parvient à utiliser un fragment de chair pour créer artificiellement un être humain, le génotype exact de nos plus beaux fleurons – les purs surhommes S.S. – pourra être reproduit à la prochaine génération sans dégradation aucune. Ainsi, en l’espace d’une génération, nous serons à même de faire progresser l’évolution humaine d’un millier d’années et de produire une race de géants blonds de deux mètres dix de haut, au physique de dieu et à l’intelligence moyenne égale à celle des plus grands génies actuels. Partis de la tragédie de la contamination génétique, nous pouvons créer le triomphe final de la pureté raciale. Puisque les radiations qui ont à tout jamais mutilé notre germen n’ont pas contaminé nos tissus somatiques, des cellules des pur-sang S.S. naîtra la nouvelle race des Maîtres ! La prochaine génération se composera uniquement de clones dont la dotation génétique sera celle des meilleurs pur-sang S.S. vivant aujourd’hui ! »

Feric s’interrompit à nouveau, en voyant l’éclat renaître dans les yeux de tous les auditeurs présents, techniciens et généralissimes. D’une vision de Jugement dernier, le peuple helder avait été transporté sur les ailes d’un rêve d’ultime gloire raciale. À présent, nul doute qu’il serait prêt à faire les sacrifices exigés par un tel dessein !

« Bien que les savants S.S. soient près de parfaire cette technique, de nouveaux efforts héroïques seront exigés des S.S. avant que la production d’une race supérieure de clones S.S. soit assurée. J’ai donc décidé, en tant que Commandeur Suprême, que chaque Helder devrait s’engager dans une action véritablement héroïque de nature à inspirer un fanatisme surhumain à ces savants, action dont l’échec entraînerait l’extinction totale de l’homo sapiens sur cette planète, et le succès, la création d’une race de Maîtres digne d’hériter à tout jamais de l’univers tout entier.

« Dans les trois mois qui viennent, tous les Helders seront dirigés vers les camps de sélection. Là, nous serons tous stérilisés et mis dans l’incapacité définitive de succomber à la vile tentation de propager par les moyens sexuels conventionnels nos gènes mutilés. Heldon produira une postérité de purs clones S.S., ou plus de postérité du tout ! Transcendance raciale ou mort raciale ! »

Le dos des généralissimes se raidit ostensiblement. Feric était convaincu que le peuple helder brûlait de la même résolution fanatique sur toute l’étendue du territoire car, et bien que les savants S.S. eussent en main la clef de la situation, il avait donné à chaque Helder survivant le moyen de contribuer héroïquement à la cause sacrée. La gloire du triomphe serait partagée entre tous !

« En gage de ma loyauté totale à la cause sacrée du Svastika et de la production d’une race supérieure S.S., je serai moi-même le premier à subir la stérilisation, suivi par mes généralissimes, les S.S. et le peuple de Heldon. Vive Heldon ! Vive la Victoire Finale ! Vive la Race Supérieure ! »

Les derniers mots s’éteignaient à peine sur les lèvres de Feric que Bogel, Remler, Waffing et Best claquèrent les talons avec une ardeur qui réussit à surprendre Feric, se figèrent au garde-à-vous avec une vigueur à se briser les reins, projetèrent leur bras en avant comme autant de pistons d’acier et crièrent « Vive Jaggar ! » avec une furie surhumaine, leurs yeux embrasés par la puissance transcendante de l’énergie raciale.

La ferveur du peuple helder se haussant à des sommets vertigineux de conscience raciale et de détermination inébranlable, le destin ne pouvait refuser à cette race de héros le succès et l’empire dus à une telle abnégation patriotique. Le peuple helder tout entier se rendit dans les camps de sélection sans même un murmure de protestation. En fait, le seul problème majeur qui surgit dans le processus de stérilisation résida dans la tendance du bon peuple helder à se battre et à se chamailler pour obtenir les meilleures places ; c’étaient d’ailleurs davantage des compétitions amicales de patriotisme que de véritables querelles, et les S.S. menèrent à bien leur tâche largement avant le terme de trois mois fixé par Feric.

Peu de temps après, Remler annonça en jubilant la production des premiers fœtus clones viables. Au bout de huit mois, ces spécimens expérimentaux arrivèrent à terme. Puis la première usine à clones fut terminée, et neuf mois plus tard, Feric, guidé par un Remler rayonnant, arrivait au Laboratoire de Reproduction Feric Jaggar pour assister en personne à la sortie de la première fournée de surhommes S.S. des bacs de clonage.

Cet édifice se réduisait à un immense cube d’un blanc immaculé orné de grands svastikas noirs sur chacune de ses faces. Passant devant la garde d’honneur S.S. figée au garde-à-vous, Remler conduisit Feric vers l’entrée principale et dans une longue et mystérieuse enfilade de salles, de chambres et de couloirs, uniformément recouverts de céramique blanche. Les murs aveuglants de blancheur reflétaient les élégants uniformes de cuir noir et les capes écarlates à croix gammée des grands techniciens S.S. blonds qui faisaient régner dans tous les recoins du laboratoire de reproduction une débauche d’activité, d’énergie et de détermination, tels de savants diacres dans le temple de la pureté raciale.

« On ne peut nier que cet endroit soit une ruche ! » s’exclama Feric, alors que Remler ouvrait une porte blanche et s’effaçait pour le laisser entrer dans l’une des salles à cuves. C’était une grande pièce rectangulaire aux murs blancs et au sol pavé de petits carreaux blancs, chacun frappé d’un svastika noir miniature. Elle était presque entièrement occupée par une succession de rangées de bacs de porcelaine, en tout deux cents. Devant chaque cuve, une console en porcelaine blanche abritait pompes, instruments divers et autres dispositifs médicaux ; dans chaque cuve, un géant blond de deux mètres flottait dans un liquide nutritif ambré, les yeux clos sur un sommeil béat.

Pour l’occasion, une caméra de télévision avait été installée face à la première rangée ; devant ces vingt matrices de porcelaine, vingt savants S.S. grands et blonds, en uniforme noir, cape écarlate à croix gammée et hautes bottes noires, observaient un garde-à-vous parfait.

Lorsque Feric pénétra dans la pièce, ces magnifiques spécimens exécutèrent avec ensemble le salut du Parti et crièrent « Vive Jaggar ! » avec vigueur. Feric rendit le salut puis se dirigea à grands pas vers le micro installé face aux cuves.

« Amis Helders, dit-il, le regard rivé aux vingt héros S.S., dont les yeux étincelaient comme des billes d’acier bleu, signe de leur triomphe, aujourd’hui, enfin, nous allons assister à l’apparition du premier représentant de la nouvelle race supérieure engendré par les cuves du premier laboratoire de reproduction à avoir une production ininterrompue et massive de pur-sang S.S. Ces magnifiques spécimens, cultivés uniquement à partir des tissus de la crème génétique S.S., vont surgir à la vie à l’état adulte, dotés d’un physique de dieu et d’esprits tranchants comme des rasoirs, et n’exigeront guère plus de six mois d’instruction intensive et d’endoctrinement pour prendre leur place de membres à part entière des S.S. et de Heldon. »

Les yeux des savants S.S. lancèrent des éclairs de fanatisme ; Feric les gratifia d’un regard aussi fanatisé avant de poursuivre.

« Dans six mois, dix autres laboratoires de reproduction seront devenus opérationnels ; à la fin de l’année prochaine, il y en aura vingt-quatre, produisant chaque année un million de pur-sang S.S… et dans cinq ans Heldon pourra produire le total stupéfiant de dix millions de surhommes S.S. ! Cela constitue une capacité de production suffisante pour repeupler en vingt ans toute la terre habitable. Aujourd’hui, nous entamons le repeuplement avec les surhommes génétiques dont l’humanité rêve depuis mille ans, et une race supérieure qui poursuivra son ascension vers de nouveaux sommets de pureté génétique et d’évolution éclatante, puisque sa reproduction s’opérera exclusivement selon les principes eugéniques les plus stricts, sous le contrôle rigoureux des laboratoires de reproduction, sans laisser aucune part aux divagations du hasard.

« Savants S.S., je salue le couronnement de vos recherches eugéniques ! Généralissime Remler, je salue l’esprit d’abnégation et de fanatisme que vous avez su inspirer à chacun dans les rangs des S.S. ! Peuple de Heldon, je salue votre dévouement total à la cause du Svastika et à ma personne ! Vive Heldon ! Vive le Svastika ! Vive la Race des Maîtres !

— Vive Jaggar ! » rugirent les savants S.S., claquant les talons de leurs hautes bottes de cuir noir et lançant leurs bras dans un fantastique salut du Parti.

Puis ces nobles héros exécutèrent un splendide demi-tour et se mirent au travail sur la première rangée de cuves de porcelaine. Les liquides nutritifs s’écoulèrent des bassins immaculés par les trous de vidange. Les clones blonds et bien découplés furent alors définitivement éveilles à l’aide de chocs galvaniques.

Quelques minutes plus tard, vingt géants blonds aux yeux bleus se tenaient devant leurs cuves, leurs traits éclairés d’une intelligence surhumaine, mais lisses comme du parchemin vierge. La vue de ces magnifiques spécimens fit bondir le cœur de Feric. Leur grande stature et la perfection de leur physionomie étaient surprenantes, et on ne pouvait se méprendre sur la lueur qui brillait dans leurs yeux. Derrière eux, cent quatre-vingts spécimens d’égale perfection attendaient d’être mis au monde, des milliers d’autres dans ce laboratoire-ci, des millions l’année suivante, puis des dizaines de millions dans les années à venir. Au cours de sa vie, Feric verrait chaque pouce de terre habitable investi et occupé par la Race Supérieure de Heldon, les merveilleux clones S.S. Et ensuite…

L’idée qui frappa alors Feric, le submergea de sa magnificence. Face à lui, chaque savant S.S. grand et blond se tenait aux côtés d’un géant nu dont le génotype égalait le sien. Ces savants rayonnants firent alors en silence le salut du Parti.

À la stupéfaction et à la joie sans mélange de Feric, une bonne moitié de ces S.S. éveillés depuis peu imitèrent le geste patriotique de leurs tuteurs avec un enthousiasme puéril et touchant. Peut-être était-il possible de graver dans les gênes eux-mêmes la loyauté au Svastika !

« Aujourd’hui, le monde est finalement et véritablement à nous, Commandeur ! s’écria le bouillant Remler, le visage enflammé d’une indicible extase patriotique.

— En effet, Remler, dit Feric. Et ce n’est qu’un début. Demain, nous conquerrons les étoiles ! »

La popularité dont jouit depuis 1953, date de la mort de l’auteur, le dernier roman de science-fiction d’Adolf Hitler, Le Seigneur du Svastika, est un fait indiscutable. Il a obtenu le prix Hugo, décerné par la fraternité des amateurs de science-fiction au meilleur roman de 1954. Lettre de créance littéraire certes quelque peu douteuse, mais qui aurait fait grand plaisir à Hitler, lui qui avait vécu parmi ces « fans de S.F. » tout au long de sa carrière et qui se considérait comme l’un d’eux, allant même jusqu’à éditer et à publier son propre « fanzine » amateur tout en se consacrant à plein temps à son métier d’écrivain.

Plus significatives sont la popularité du livre et l’adoption du motif et des couleurs du svastika au sein de groupes sociaux et d’organisations aussi diverses que la Légion Chrétienne Anticommuniste, différents « gangs » de motards et les Chevaliers Américains du Bushido. De toute évidence, ce roman de science-fiction a fait vibrer une corde dans la conscience non communiste contemporaine, et son attrait dépasse de très loin les limites étroites du genre.

Sur un plan purement littéraire, ce phénomène semble assez inexplicable. Hitler a écrit Le Seigneur du Svastika en une sorte d’état second et en l’espace de six semaines pour honorer un contrat avec un éditeur de livres de poche, peu de temps avant sa mort. Si nous en croyons les ragots des « fanzines » du jour, Hitler avait un comportement fantasque depuis quelques années, étant sujet à des crises de tremblement et à des accès de rage irrépressible qui s’achevaient dans des délires quasi hébéphréniques. Bien que la véritable cause de sa mort ait été une hémorragie cérébrale, ces symptômes suggèrent pour le moins des accidents tertiaires de la syphilis.

Ainsi le totem littéraire des thuriféraires actuels du svastika et de son étrange code a été dressé, à froidement parler, en six semaines par un écrivaillon qui n’a jamais manifesté le moindre talent littéraire et qui a peut-être écrit ce livre en souffrant des premières atteintes de la parésie.

Bien que sa prose témoigne d’une certaine compétence linguistique, considérant que Hitler a appris l’anglais à l’âge mûr, on ne peut sérieusement comparer sa maîtrise d’un langage d’adoption avec celle d’un Joseph Conrad, par exemple, Polonais venu à notre langue à un âge tout aussi avancé. Le Seigneur du Svastika abonde de lourdeurs issues de la construction et de la syntaxe allemandes.

Il y a, reconnaissons-le, une certaine puissance brute dans de nombreux passages du roman, mais elle semble relever davantage de la psychopathologie que d’un métier littéraire conscient et contrôlé. Là où Hitler peut être considéré comme un excellent écrivain, c’est dans sa conceptualisation visuelle de scènes radicalement irréalistes ou invraisemblables, notamment les scènes de batailles extravagantes ou les défilés militaires grand-guignolesques qui émaillent le récit. Mais cette puissance d’évocation peut être aisément mise sur le compte de la carrière antérieure d’illustrateur de Hitler, plutôt que d’une maîtrise spécifique de la prose. Tout autre est le symbolisme du roman, terrain de disputes légitimes. N’importe quel profane en matière de psychologie s’apercevra que Le Seigneur du Svastika est truffé de symboles et d’allusions phalliques d’une évidence criante. À preuve une des descriptions de l’arme magique de Feric Jaggar, la fameuse Grande Massue de Held : « Son fût était une tige luisante… de métal de plus d’un mètre vingt de long et de l’épaisseur d’un avant-bras… sa pomme hypertrophiée était un poing d’acier grandeur nature, un poing de héros. » Si ce n’est pas là la description d’un pénis fantastique, qu’est-ce donc ? En outre, tout ce qui concerne la Grande Massue tend à une identification phallique entre le héros de Hitler, Feric Jaggar, et son arme. La Massue n’est pas seulement façonnée à la forme d’un énorme pénis, elle est aussi la source et le symbole du pouvoir de Jaggar. Seul Jaggar, héros du roman, peut soulever la Grande Massue, phallus supérieur par la taille, la puissance et le rang, sceptre du pouvoir en tout domaine. Quand il oblige Stag Stopa à baiser la pomme de son arme en signe d’allégeance, le symbolisme phallique de la Grande Massue atteint les sommets du grotesque.

Mais le symbolisme phallique est loin de se limiter à la Grande Massue de Held. Le salut bras tendu qui forme un motif obsessionnel tout au long du roman est manifestement un geste phallique. Jaggar passe en revue l’une des orgies militaires du haut d’une énorme tour cylindrique qui est décrite en termes phalliques patents. Plus loin, le pilier de feu au centre de Bora, la ville en flammes, devient un immense totem phallique autour duquel Jaggar fait parader ses troupes victorieuses. Et, dans la dernière scène du roman, une fusée littéralement remplie de la semence de Jaggar s’élève « sur un pilier de feu pour aller féconder les étoiles », apogée orgastique d’un bizarre spectacle militaire que Jaggar vit clairement comme l’équivalent maladroit d’un rapport sexuel.

Sans contredit, une grande part de l’attrait que Le Seigneur du Svastika exerce sur le lecteur ingénu découle du symbolisme phallique qui domine le livre. En un sens, le roman est une œuvre de pornographie sublimée, une orgie phallique de bout en bout, dont la sexualité est symbolisée en termes de parades militaires grandioses et fétichistes et d’accès de violence hystérique et irréelle. Violence et défilés militaires étant un transfert courant de la sexualité phallique dans la société occidentale, le livre gagne un grand poids à s’appuyer sur l’une des pathologies sexuelles dominantes de notre civilisation.

Reste la question de savoir si Hitler avait une claire conscience de ce qu’il faisait.

Ceux qui prétendent que Hitler a fait usage de cette imagerie phallique systématique comme d’un instrument consciemment forgé peuvent légitimement soutenir que sa constante application fait la preuve d’un acte conscient de création. Bien plus, Hitler manifeste une intelligence aiguë de l’utilisation des symboles et des événements visuels à la manipulation de la psychologie de masse. On peut imaginer que les meetings aux flambeaux qu’il décrit allumeraient véritablement les passions de foules réelles selon un schéma comparable à celui du roman. L’adoption des couleurs du svastika par des groupes de notre propre société prouve a fortiori que Hitler savait fort bien composer des métaphores visuelles susceptibles d’exercer un effet puissant sur le spectateur. Ainsi, par extension, il devient apparemment raisonnable de supposer que Hitler a délibérément mis Le Seigneur du Svastika sous le signe de l’iconographie phallique afin de captiver le lecteur ingénu.

Une étude superficielle de la S.F. commerciale semblerait confirmer cette hypothèse. Le héros à l’épée magique est un trait commun, voire universel, des romans dits de cape et d’épée. Ces romans sont écrits selon une formule simple : le personnage hyperviril, aidé par son arme incroyablement puissante, avec laquelle il opère une identification phallique évidente, surmonte d’énormes difficultés avant de connaître l’inévitable triomphe. Pendant des décennies, Hitler s’activa beaucoup dans le microcosme des « fans de S.F. », et, en fait, maintes fantaisies de ce type furent passées en revue dans son fanzine. Il est donc raisonnable de penser que le genre cape et épée lui était fort familier ; d’ailleurs, deux ou trois de ses romans de jeunesse sont proches de cette veine.

Le Seigneur du Svastika constitue schématiquement le type même du roman de cape et d’épée à deux sous. Le héros (Jaggar) reçoit l’arme phallique en gage de sa suprématie légitime puis triomphe d’une série de batailles sanglantes, jusqu’à la victoire finale. Abstraction faite de l’allégorie politique et des pathologies plus spécifiques dont je traiterai plus loin, c’est la logique et l’intensité obsessionnelles du symbolisme phallique qui distinguent Le Seigneur du Svastika d’une pléiade de romans similaires. Nous sommes amenés à conclure que Hitler, après étude de la nature de l’attrait exercé par le genre cape et épée, a consciemment exagéré la tendance pathologique de son livre en forçant sur le symbolisme phallique et en le rendant d’autant plus flagrant et pénétrant. Cela ferait du Seigneur du Svastika une exploitation cynique de la pathologie sexuelle, certes du genre, mais poussée à de telles extrémités que son impact dépasse de beaucoup celui de ses timides modèles.

Je crois pourtant que cette théorie peut être réfutée à la fois par le témoignage du roman lui-même et par la nature même de la S.F.

D’abord, et mis à part la question dû symbolisme phallique. Le Seigneur du Svastika témoigne abondamment de l’aberration mentale de son auteur. On voit mal comment le fétichisme dont le roman est saturé peut être destiné à séduire le lecteur moyen. D’un bout à l’autre du livre, il est fait une part obsessionnelle aux uniformes, en particulier aux cuirs noirs ajustés des S.S. La fréquente conjonction de descriptions répétitives de « cuir noir luisant », « chrome brillant », « hautes bottes à talons ferrés », et d’autres pièces d’habillement et d’ornement, avec des gestes phalliques tels le salut du Parti, le claquement des talons, la marche au pas, et tout le reste, dénotent clairement chez Hitler un fétichisme inconscient d’une nature particulièrement morbide, propre à n’inspirer que les personnalités les plus troublées.

Hitler, en effet, semble admettre que des masses d’hommes en uniformes fétichistes paradant avec précision et affichant des gestes et des attirails phalliques peuvent exercer un attrait puissant sur l’homme moyen. Feric accède au pouvoir à Heldon au terme d’une suite grotesque de parades phalliques de plus en plus grandioses. Voilà indubitablement la marque du fétichisme phallique de l’auteur ; sinon, reste à accepter l’idée ridicule qu’une nation entière pourrait se jeter aux pieds d’un chef sur la seule foi de manifestations de masse de fétichisme public, d’orgies de symboles phalliques et de meetings animés par des torches et des discours furieux. De toute évidence, une telle psychose de masse ne pourrait jamais survenir dans le monde réel ; le postulat de Hitler selon lequel non seulement elle pourrait se produire, mais que s’exprimerait ainsi une prétendue volonté raciale, suffit à prouver qu’il était lui-même atteint de cette maladie.

Au-delà du fétichisme, le roman souffre de contradictions internes au niveau pourtant bien bas de la S.F. commerciale, autant d’indications que le contact de l’auteur avec la réalité devenait de plus en plus flou à mesure qu’il avançait dans ses propres obsessions en écrivant ce qui avait sans nul doute commencé comme un roman alimentaire de plus.

Le roman s’ouvre sur un monde dont la plus haute technologie est représentée par la machine à vapeur et l’avion rudimentaire, et qui débouche dans un laps de temps fictionnel ridiculement court sur la télévision, les mitrailleuses, les chars modernes, les chasseurs à réaction, les êtres humains artificiels, le vaisseau spatial enfin. Hitler ne fait aucun effort pour justifier quoi que ce soit ; c’est de la mythomanie du début à la fin. Certes, les fantaisies injustifiables et invraisemblables sont monnaie courante dans la S.F. de bas étage, mais sans jamais atteindre ces sommets du grotesque. Hitler semble croire que la seule existence d’un héros comme Feric Jaggar pourrait susciter les bonds qualitatifs de la science et de la technologie. L’étroite identification de l’auteur avec un héros de cette sorte étant admise, c’est un symptôme du plus grossier narcissisme. Plus pathologiques encore sont les obsessions sécrétionnelles et fécales de Hitler. « Odeurs infectes », « pestilences », « taudis putrides », « égouts fétides » et autres termes abondent dans le livre. Hitler exprime à tout bout de champ sa terreur morbide des sécrétions et des réactions corporelles. Il décrit à perte de vue les Guerriers du Zind exécrés comme « bavant », « déféquant », « urinant », et ainsi de suite. Les monstres sont couverts d’une sanie qui rappelle le mucus nasal. Les forces du mal sont décrites en termes de sécrétions malsaines, d’ordure, de miasmes et d’excrétions, alors que les forces du bien sont « immaculées », « luisantes » et « précises », leurs équipements et leurs personnes présentant des surfaces brillantes et polies comme des blocs stériles. Même un profane peut comprendre le caractère anal de cette dichotomie.

Dans le livre, la violence confine à la psychose. Hitler décrit les plus horribles massacres non seulement comme s’il les trouvait excitants, mais de l’air de croire que ses lecteurs seront pareillement captivés. Sans nul doute, le traitement de la violence dans Le Seigneur du Svastika y ajoute un attrait morbide supplémentaire. Le lecteur est régalé, si l’on peut dire, d’une façon peut-être unique dans toute la littérature : une violence au comble de l’horreur, de la perversité et de l’ignominie, décrite par un écrivain qui destine visiblement ces hideuses visions à l’édification, à l’exaltation et même à l’élévation de son lecteur. Sade lui-même n’est pas allé aussi loin, car ses horreurs sont pour le moins censées procurer une titillation sexuelle, alors que Hitler assimile la destruction massive, les massacres impitoyables, les débauches de violence nauséeuse et le génocide à la piété pharisienne, à l’honneur et à la vertu, exigeant littéralement du lecteur moyen qu’il partage son point de vue comme s’il s’agissait d’une vérité d’évidence. Voilà bien la preuve flagrante que la puissance du Seigneur du Svastika ne découle pas de l’art de l’écrivain mais des fantasmes pathologiques débridés qu’il a inconsciemment donnés à imprimer.

Et si ce n’était pas encore suffisant, que dire du fait étonnant qu’il n’y a pas un seul personnage féminin dans le livre ? Assurément, l’asexualité est le signe distinctif de la science-fiction classique ; les femmes n’y sont que de chastes figurines manifestant un intérêt romantique pour le héros, des prix à décrocher. Mais Le Seigneur du Svastika s’est pas seulement dépourvu de ce ressort traditionnel, il s’étale sur des pages et des pages pour nier la nécessité même de la moitié féminine de la race humaine. En définitive, toute reproduction doit provenir du clonage des S.S. hypervirils, en une singulière parthénogenèse mâle.

Nous sommes tentés d’associer cette négation de l’existence même des femmes avec le fétichisme phallique pour diagnostiquer chez Hitler une homosexualité refoulée. Il est vrai que Hitler, bien qu’étant resté célibataire, avait acquis une certaine réputation de don juan dans les conventions de S.F. Or l’homosexualité refoulée est souvent à la base du donjuanisme. Il serait pourtant quelque peu présomptueux de faire un diagnostic post mortem à partir des éléments dont nous disposons. Il suffit de dire que l’attitude de Hitler envers les femmes et la sexualité n’était rien de moins que saine.

Ainsi, loin d’apparaître comme un roman stéréotype cyniquement et astucieusement agencé pour exciter les pulsions phalliques des masses, comme tant d’autres romans d’anticipation, Le Seigneur du Svastika émerge comme le produit de l’obsession d’une personnalité perturbée mais puissante. Son pouvoir ne découle pas du talent de l’écrivain mais de la richesse de l’exhibition pathologique dont celui-ci le colore à un niveau entièrement inconscient. Il est notoire que l’art des psychotiques peut séduire et émouvoir l’esprit même le plus normal. Il nous donne un aperçu terrifiant sur une réalité sinistre, heureusement éloignée de notre expérience personnelle. Nous en sortons profondément remués et troublés par ce contact intime avec l’indicible.

Les lecteurs peu familiers de la S.F. commerciale s’étonneront d’apprendre que les productions pathologiques de ce genre ne sont pas si rares. La littérature de S.F. abonde d’histoires de surhommes phalliques tout-puissants, de créatures étranges présentées comme des substitutions fécales, de totems péniens, de symboles de castration vaginale (tel le monstre aux multiples bouches-suçoirs remplies de dents aiguisées comme des rasoirs dans le Svastika), de relations insidieusement homophiles, voire pédérastiques, et j’en passe. Tandis que quelques-uns parmi les écrivains du genre en font un usage consciemment dosé et judicieux, le gros de ces matériaux jaillit du subconscient des auteurs travaillant dans la superficialité, et imprègne leurs œuvres.

Le Seigneur du Svastika se distingue seulement par son intensité et, jusqu’à un certain point, par son contenu de la masse considérable de littérature pathologique publiée sous l’emblème de la science-fiction. Il faut s’attacher au passé un peu insolite de Hitler pour expliquer pleinement l’impact unique de ce livre particulier.

Adolf Hitler est né en Autriche et a émigré d’abord en Allemagne, où il a servi durant la Grande Guerre, puis à New York en 1919. Au cours de la période séparant la fin de la Grande Guerre de son départ vers l’Amérique, il se mêla à un petit parti radical, les Nationaux-socialistes. On sait fort peu de choses sur cet obscur groupuscule qui disparut aux alentours de 1923, sept ans avant que le coup de force communiste ne rendît le sujet académique. Cependant, il parait certain que les Nationaux-Socialistes, ou Nazis, comme on les appelait quelquefois, avaient prévu de longue date les machinations de l’Union soviétique et qu’ils étaient de fervents anticommunistes.

Hitler resta très chatouilleux tout au long de sa vie sur le sujet du National-Socialisme et de l’Allemagne : il n’en parlait qu’avec beaucoup de réticence et d’amertume, et, disons-le, quand il avait bu. Il rejetait les Nationaux-Socialistes, sans doute avec les meilleures raisons du monde, les accusant de n’avoir été qu’un pitoyable club de brasserie. Mais son dévouement ancien, féroce et constant à la cause de l’anticommunisme était bien connu, et lui valut souvent de chaudes discussions et des inimitiés au sein du petit monde de fans de S.F. dans lequel il évoluait, jusqu’à ce que l’invasion de la Grande-Bretagne en 1948 dessillât même les yeux du plus naïf des apologistes communistes sur les appétits impérialistes de la Grande Union Soviétique. Ainsi, alors que l’iconographie, la violence, le fétichisme et le symbolisme du Seigneur du Svastika expriment clairement les obsessions maladives de Hitler, on peut raisonnablement admettre que les éléments d’allégorie politique du roman ont été des créations conscientes, les produits d’un esprit profondément concerné par la politique mondiale et par le destin malheureux de son Europe ancestrale.

L’empire de Zind offre d’évidentes similitudes avec la Grande Union Soviétique. Zind représente l’aboutissement logique de l’idéologie communiste – une fourmilière d’esclaves sans cervelle présidée par une impitoyable oligarchie. De même que les Doms de Zind veulent un monde où chaque être pensant aura été réduit à l’état d’esclave sous-humain, de même les chefs communistes actuels veulent un monde où l’individualisme aura été annihilé et chaque homme réduit à la soumission au parti communiste. De même que la puissance de Zind réside dans son immensité et dans son gigantesque réservoir d’hommes que les Dominateurs n’ont aucun scrupule à sacrifier, de même la puissance de la Grande Union Soviétique découle de l’énormité de son territoire et de sa population, que les communistes pressurent avec un mépris absolu des besoins ou de la dignité de l’individu.

Heldon semblerait donc représenter une Allemagne renaissante qui n’a jamais existé, fantasme caressé par Hitler, ou peut-être le monde non communiste in toto.

Ce point admis, l’allégorie politique reste un fouillis désespérant. Les Dominateurs semblent figurer le mouvement communiste mondial ; le « Parti Universaliste » semble l’équivalent du parti communiste, avec son apologie basse et cynique de la paresse auprès des basses classes.

Mais quelque chose d’autre nous échappe, un lien avec les obsessions génétiques entièrement inexplicables du roman.

Il est impossible de dresser un parallèle viable entre les mutants dégénérés qui infestent le monde du Seigneur du Svastika et la réalité contemporaine. Bien sûr, le monde du Svastika est le produit d’une antique guerre atomique ; peut-être alors la description des descendants génétiquement infirmes de notre époque est-elle un avertissement que nous lance Hitler. Mais les Doms eux-mêmes apparaissent comme un authentique élément paranoïde. Il est difficile d’échapper à la conclusion selon laquelle ils représentent un groupe réel ou imaginaire, que Hitler craignait et haïssait.

Quelques vagues indices tendent à démontrer que le parti nazi était jusqu’à un certain point antisémite. Nous sommes donc tentés de conclure que les Dominateurs symbolisent d’une certaine manière les Juifs. Mais, comme Zind est de toute évidence censée représenter la Grande Union Soviétique, où l’antisémitisme a atteint de tels sommets de férocité au cours de la dernière décennie que cinq millions de Juifs en sont morts, et comme les Doms, loin d’être les victimes de Zind, y détiennent le pouvoir absolu, cette idée s’écroule d’elle-même.

Cependant, malgré la confusion des détails, l’allégorie politique fondamentale du Seigneur du Svastika est parfaitement claire : Heldon, représentant soit l’Allemagne, soit le monde non communiste, anéantit Zind, représentant la Grande Union Soviétique. Il va sans dire que ce fantasme politique fait vibrer une corde dans le cœur de tout Américain, à une époque où les États-Unis et le Japon sont le seul obstacle à l’hégémonie de la Grande Union Soviétique sur le globe. En outre, les modalités de la victoire flattent nos plus chers désirs. Heldon détruit Zind sans avoir recours aux armes nucléaires. L’individualisme héroïque de Heldon défait les hordes obtuses de Zind, lisez : les hommes libres du monde non communiste défont les foules esclaves de l’Eurasie communisée. Seuls les exécrables Dominateurs, équivalents des communistes, s’abaissent à faire usage des armes atomiques, et cela ne leur vaut rien. Bien qu’il semble impossible que la triste situation mondiale actuelle connaisse un semblable dénouement, on ne peut nier qu’il représente notre espoir le plus fou de paix mondiale dans la liberté. Ainsi l’immense pouvoir de séduction de ce roman d’anticipation plutôt mal écrit se révèle comme une combinaison unique de mythomanie politique, de fétichisme pathologique et d’obsession phallique, auxquels s’ajoute la fascination qu’exerce un esprit bizarre, morbide, presque étranger, entretenant inconsciemment l’illusion saugrenue que ses pulsions les plus violentes et les plus perverses, loin d’être honteuses, constituent des principes nobles et élevés auxquels adhère à juste titre le gros de l’humanité.

Bien plus, ces divers éléments d’attraction viscérale tendent à se renforcer les uns les autres. Les fantasmes phalliques submergent le lecteur ingénu d’un sentiment de force et de puissance illimitées, qui rendent l’anéantissement fantasmagorique de Zind d’autant plus plausible, augmentant par là même le plaisir pris à cette fable politique. L’assimilation de Zind à la Grande Union Soviétique permet au lecteur innocent de se griser de violence effrénée sans ressentir de culpabilité. Ensuite, l’intensité quasi psychotique de la violence lui offre la catharsis, l’évacuation momentanée de ses sentiments de peur et de haine devant la menace communiste mondiale.

Enfin, le roman est bâti sur une conviction absolue. Feric Jaggar est un chef, sans l’ombre d’un doute. Il sait ce qu’il faut faire et comment le faire, et il agit en conséquence sans la moindre trace d’erreur, d’hésitation ou de remords. Zind et les Dominateurs sont les ennemis de l’humanité pure, aussi ne méritent-ils aucune pitié, et toute l’action entreprise contre eux est moralement irréprochable. Dans les ténèbres où nous vivons, qui ne prie pas dans le secret de son cœur pour que se dresse un tel chef ? Non seulement Jaggar ne connaît pas le doute, mais Hitler lui-même s’exprime d’une façon qui donne à penser qu’il est lui aussi convaincu de tout ce qu’il dit, et que toute vue contraire est dénuée de fondement. Pour lui, les vertus militaires, avec leurs puissantes connotations d’obsession phallique, de fétichisme et d’homophilie, sont simples, éternelles, absolues et inattaquables par l’auteur ou le lecteur.

En un temps où nous sommes déchirés entre nos problèmes et nos doutes de civilisés et la nécessité de faire face à un ennemi qui ne s’encombre guère d’un excès de scrupules moraux, une telle manière de voir, même venant d’une personnalité aussi altérée que Adolf Hitler, est franchement, quoiqu’un peu perversement, revigorante.

La Grande Union Soviétique occupe l’Eurasie comme un soudard ivre. La plus grande partie de l’Afrique est sous sa coupe et les républiques d’Amérique latine commencent à craquer. Le grand lac nippo-américain qu’est le Pacifique apparaît comme le dernier bastion de la liberté dans un monde destiné, semble-t-il, à être englouti par la marée rouge. Notre grand allié japonais dispose des vénérables traditions du Bushido pour raidir sa volonté et pour instiller dans son peuple le sens de sa mission et de son destin, mais nous, Américains, semblons irrémédiablement plongés dans l’apathie et le désespoir.

Assurément, de nombreux lecteurs de Hitler doivent se laisser aller à imaginer ce que représenterait pour l’Amérique l’apparition d’un chef comme Feric Jaggar. Nos immenses ressources industrielles seraient entièrement consacrées à la création d’une force armée sans équivalent sur Terre, notre peuple serait enflammé de résolution patriotique, nos scrupules moraux seraient mis, en veilleuse pour la durée de notre lutte à mort avec la Grande Union Soviétique.

Bien évidemment, un tel homme ne pourrait pas prendre le pouvoir ailleurs que dans les fantasmagories d’un roman de science-fiction pathologique. Car Feric est avant tout un monstre : un psychopathe narcissique à tendances obsessionnelles paranoïdes. Son assurance et sa conviction absolues sont basées sur un manque total de connaissance de soi. En un sens, un tel être humain n’aurait qu’une surface et pas d’épaisseur. Il serait susceptible de transformer la surface de la réalité sociale en y projetant ses propres pathologies, mais il ne pourrait jamais connaître la communion intime des relations interpersonnelles.

Cet individu pourrait donner à une nation la poigne de fer et la conviction morale qui lui manquent face à une crise mortelle, mais à quel prix ? Dirigés par un Feric Jaggar, nous gagnerions le monde au prix de nos âmes.

Non. Bien que le spectre de la domination communiste mondiale puisse inspirer au lecteur simple le désir d’un chef modelé sur le héros du Seigneur du Svastika, à tout prendre nous avons de la chance qu’un monstre comme Feric Jaggar demeure à jamais enfermé dans les pages de la science-fiction, rêve enfiévré d’un écrivain névrosé nommé Adolf Hitler.