На трофейном авианосце «Римуш» было, как всегда, беспокойно и шумно.

К счастью, через необъятную витрину бронированного стеклопакета ГКП шума не было слышно вовсе. Товарищ Александра Браун-Железнова, нехрупкая шатенка с пронзительным взглядом, застыла на капитанском мостике, по-наполеоновски скрестив руки на груди.

Она думала о том, что, будь она внизу, на ангарной палубе, от тамошнего шума у нее непременно разыгралась бы мигрень…

Когда товарищ Иванов, специальный уполномоченный Совета Обороны, тронул Александру за плечо, та вздрогнула от неожиданности.

– Ну здравствуй, Саша, – он протянул для приветствия свою широкую шершавую ладонь.

– Здравствуйте, товарищ Иванов, – щеки у Александры покраснели от волнения. – С прибытием! Как там внизу?

– Лучше, чем мы думали, – с таинственной усмешкой сурового, но справедливого божества отвечал Иванов. – Мне удалось поговорить с ягну. Нам дадут шестнадцать танкеров люксогена и трое суток на эвакуацию Грозного.

– Ягну дадут? – Александра грозно сдвинула брови. Чувствовалось, что, будь ее воля, все корабли непрошеных гостей были бы вмиг распылены на кварки.

– Ягну, а кто же еще, – энергично кивнул Иванов. – Не забывай, что хотя наши «Дюрандали» и всыпали им по первое число, эти монстры по-прежнему сохраняют подавляющее превосходство в крупных кораблях. Достигнутый мир висит даже не на волоске, на паутинке… Стоит этой паутинке оборваться – и на наш флот обрушатся неотразимые удары позитронных лазеров с борта астрофагов.

Товарищ Александра отреагировала на слова начальника тяжелым вздохом – как именно будут выглядеть «неотразимые удары», она хорошо представляла себе по трофейной конкордианской видеосъемке.

– Так, а что там с люксогеном вы сказали? – спросила она после цементно-серой паузы.

– Его будет хоть залейся. По крайней мере хватит для вторжения в Конкордию. Осталось только договориться с ягну, где и когда наши танкеры смогут его принять. И между прочим это непростая задача. Которая, тут должны прогреметь подогревающие ожидание фанфары, ложится на плечи товарища Браун-Железновой… То есть на твои, – Иванов подмигнул.

– Благодарю за оказанное доверие, товарищ Иванов, – отчеканила Александра. – Я так понимаю, переговорные дела я получу от этого деятельного чудака… мнэ-э… Йозефа Цирле?

– Верно! И вообще я хотел бы передать всю дипломатическую часть по ягну в твое ведение!

Александра вздрогнула. Ко «всей дипломатической части» она была явно не готова.

– Товарищ Иванов, но я ведь никудышный дипломат! За глаза про меня частенько говорят, что в делах я слишком давлю… И что я… излишне прагматична… Рву, дескать, людей как бумагу.

– При сложившемся раскладе это все скорее достоинства, – Иванов лукаво прищурился. – Романтик Цирле, по моему мнению, слишком склонен упиваться научно-исследовательской стороной нашего общения с этими… существами. Конечно, под его руководством мы, возможно, научимся играть в ягнскую лапту, а также гнать ягнский самогон… Но будет ли эта лапта с самогоном служить интересам России – большой вопрос.

Серебристые, в мелкую крапинку спины китовых скатов проскользили в метре от Афины, и исследовательница проводила их цепким взглядом из-под маски.

Сейчас должно было начаться самое интересное: скаты изменят цвет на сине-голубой, разделятся на три группы и начнут загонять стаю шипоротов в мелководную лагуну. Там, в лагуне, скаты съедят почти всех шипоротов. После чего изменят цвет на салатно-зеленый. А она, Афина Железнова, впервые заснимет эту многоцветную трапезу для науки… Ну и для канала «Подводник» заодно.

Афина слегка шевельнула длиннейшими ластами, сняла с пояса камеру, и… в этот миг в ее наушниках раздался громкий сигнал вызова.

Гадать «кто звонит?» Афина не стала. Была уверена: это ее муж, Григорий Болотов – единственный человек, которому позволялось тревожить Афину во время подводных погружений, а заодно единственный самец вида хомо сапиенс на планете Зенобия.

– Ну что там еще, Гриша?

– Тут тебя вызывают. По Х-связи.

– Кому не лень? – с трудом скрывая недовольство, проворчала Афина; она ненавидела говорить в маску.

– Александра.

– Какая еще Александра? С кафедры, что ли, секретарь? Я же сказала им: до конца мая я умерла и не воскресну!

– Не с кафедры… Сестра твоя.

– А… Саша? Скажи, пусть перезвонит через полчаса. Нет, через час… Или еще лучше – завтра.

– Она очень настаивает. Кажется, что-то случилось…

– Случилось? Да что же, Гриша?! Самое страшное, что могло случиться с нашим отцом, уже… А больше нас с ней ничего не связывает!

– Вот ты это ей сама и скажешь! Переключаю, – с доброжелательной непреклонностью ответствовал Григорий.

Садиться было решено на остров, носящий имя Среда.

Да, все острова архипелага Буровского, числом семь, назывались днями недели. У первооткрывателей из экспедиции Еремея Буровского, легендарного капитана Главдальразведки, на большее не хватило фантазии.

Сверху, с низкой орбиты, Понедельник походил на размокший обмылок, найденный уборщиком в душевой кабине отеля.

Вторник напоминал дельфина, которого переехал пьяный асфальтоукладчик. Глазом дельфину служило жерло погасшего вулкана.

Остров Среда казался самым большим и внушающим доверие. Множество зазывно-желтых пляжей, окаймленных мангровыми зарослями, три пятна буйной зелени, мрачноватое на вид озерцо – вероятно, оно тоже расположилось в кратере погасшего вулкана.

Четверг выглядел сперматозоидом, бесстыдно рвущимся к яйцеклетке острова Пятница.

А Суббота с Воскресеньем вместе составляли широкие крылья тропической бабочки – лишенной, впрочем, тельца и лапок, ведь на их месте зеленела над рифовой отмелью океанская вода.

А все это вместе на что было похоже? На Курилы? Нет, не особо, те слишком северные, вокруг них нет характерных каемок рифовых отмелей.

На острова Санторини? И снова нет – там слишком крутые склоны, обрывающиеся прямо в море, тут такого нет.

На Гавайское губернаторство Российской Директории? Пожалуй, да, только сильно уменьшенное…

Галапагосы, вот! В точку! Самой точной аналогией были именно Галапагосские острова.

– Та-акая красотища! – воскликнула Афина, неотрывно глядя сквозь остекление пилотской кабины.

– Ты так каждый раз говоришь, – беззлобно заметил Григорий.

– Да, говорю… Но ведь каждый раз красотища!

Пока Григорий со старательностью новичка выполнял посадочные маневры, Афина успела еще раз переговорить с Александрой.

– Мы уже на подлете, сестрица, – медовым голоском сказала она.

– Афина, ты? – не сразу узнала Александра. В ее голосе дребезжало плохо скрываемое раздражение; похоже, Афина позвонила совсем не вовремя.

– Да, я. И, повторюсь, мы уже на подлете!

– На подлете к чему?

– Как это «к чему»? – переспросила Афина, с неудовольствием отмечая, как на дне ее души начала вновь копиться обида. Еще бы, только что эта негодяйка Саша чуть ли не на коленях умоляла ее кровавому ведомству помочь, а теперь, когда она, Афина, отложив свои дела, явилась на зов о помощи, сама даже не вспомнит, о чем просила! – К архипелагу Буровского! – выпалила она.

– А, ну да! Да, конечно! Господи, какие вы молодцы! Как же вы быстро! – Наконец-то в голосе Александры послышалось что-то, отдаленно напоминающее человеческое тепло и благодарность. – Я горжусь вами! Честное слово! Сейчас же вышлю вам телефон спецсвязи и подкрепление!

– Что-о?!

– Телефон и подкрепление!

– Какое еще «подкрепление»? – настороженно осведомилась Афина. Исторически сложилось так, что она с трудом переносила дураков и военных, а в особенности же – дураков-военных.

– Саперный взвод и двух ответственных товарищей!

– Каких еще товарищей, Саша? Какой еще взвод? – у Афины от ужасных предчувствий даже кончик носа побелел.

– Под товарищами я имею в виду офицеров. Они мои коллеги. Старший из них Глеб Розалинов. Он, между прочим, мастер спорта по подводному ориентированию. Второго зовут Артем Засядько. Я его практически не знаю, но он только что с отличием закончил Академию Генштаба. Характеристики у него самые лестные. Думаю, оба они тебе понравятся – интеллектуалы, люди долга…

– Ну, допустим, – вяло согласилась Афина, а про себя подумала: «Могу себе представить этих интеллектуалов… Держиморды! Небось, книгу последний раз в средней школе видели и уверены, что университеты нужны для того, чтобы дети взрослели не во дворах, с пивом в правой руке и порно на планшете в левой, а под присмотром старших». – А что за взвод?

– Взвод саперов! – пояснила Александра. – Правда, он численностью в отделение… Но все равно! Саперы – люди рукастые, умелые. Могут и клетку для слона быстро сварить, и наплавной понтон организовать. И плавающий мобиль у них есть, амфибия…

– Амфибия нам бы и впрямь не повредила, – хозяйственно потирая руки, заметила Афина. – С ней гораздо удобней. А то Гриша все не соберется купить. У нас только катер, маленький такой…

При всех своих недостатках, Афина была человеком, превыше всего ценящим объективность. Если ее собеседник был в чем-то прав или говорил дело, она никогда не стала бы уверять себя или других в обратном.

– Эти саперы привезут также питьевую воду. Клетки и аквариумы, консервы, оружие на всякий случай… И многое другое.

– Ты мне главное скажи, – вкрадчиво сказала Афина, – точные списки видов, подлежащих эвакуации, эти твои просвещенные вояки с собой привезут?

– Какие списки? Их не существует в природе, Фенечка. Действуй на свое усмотрение, ты же специалист, а не я.

Афина тяжело вздохнула. Вот так всегда, со времен русских сказок. «Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что».

У нее было еще два десятка важных вопросов. Но задать их она не успела.

– Фенечка, милая, мне пора бежать, – внезапно отбросив командирские обертона, промурлыкала Александра. – У меня тут эвакуация людей в полном разгаре!

В наушниках зачастили короткие гудки.

Афина повернула к мужу бледное лицо. «Вот она я, истерзанная грубой и хитрой Александрой», – читалось на нем.

Григорий ответил Афине всепонимающей, всепрощающей улыбкой кандидата в местные будды.

На планету Грозный Афина с Григорием сошли в необычайно приподнятом настроении.

Афина – та даже приплясывала от избытка энтузиазма. Вот он, легендарный архипелаг Буровского!

Григорий же просто загадочно улыбался – в кои-то веки ему, не слишком опытному пилоту, удалось посадить «Эйлер» без единой ошибки и даже без замечаний со стороны всезнайки-парсера!

А вот анонсированное Александрой «подкрепление» было мрачным, малоподвижным и почти поголовно курящим.

Бойцов минуту назад привез «Кирасир». Он тоже был весь какой-то… видавший виды – потертый, закопченный и негероический.

Из «Кирасира» выехало внушительное десятиметровое корыто на четырех парах колес – саперная амфибия «Кайман». Кузов амфибии был завален разновеликими ящиками, коробками, канистрами…

Из корыта вышли тяжелым шагом смертельно усталых людей девять саперов в запыленной полевой униформе. И два офицера в роскошных, никогда раньше не виденных Афиной скафандрах.

Последним на коралловый песок острова Среда выбрался электрокар, управляемый бортинженером «Кирасира».

Электрокар был заставлен рядами двухтонных цилиндрических аквариумов из сверхпрочного кварцитового стекла. У каждого аквариума имелся массивный поддон, заключающий в себе системы обогрева, очистки воды и регенерации воздуха. «Это для аридотевтидов», – сообразила Афина.

– Интересно, где они разыскали такую прорву профессионального оборудования, да еще так оперативно? Ведь тут у них вроде как война?! Каждый такой кварцитовый аквариум, между прочим, ценой в доцентскую зарплату за полгода, – прошептала Афина на ухо флегматичному Григорию.

– Вариант первый: отняли у клонов. Вариант второй: мы многого не знаем об организации, которую представляет твоя сестрица.

Григорий и Афина провели на кроне самого внушительного в округе дерева немало запоминающихся минут.

Видели семью сумчатых белок: лишенная талии самочка, подавленный чем-то своим, беличьим, самец и четверо лысых, но уже вполне когтистых и резвых детенышей.

Белки-дети сообща грызли плод дикого кабачка, который притащили им на обед родители. На аппетит дети не жаловались, и было ясно, что они вырастут такими же мордатыми и жирнобрюхими, как их родители.

– Жаль, что они не эндемики… Я бы их тогда с собой взяла, – умиленно улыбаясь, заметила Афина.

Затем Григорий обнаружил гнездо местных сорокопутов – это были немаленькие, килограммов по пять каждая, ихтиопернатые птицы с клювом попугая какаду и лапами бультерьера.

В гнезде лежало два оранжевых яйца, каждое величиной с булыжник мостовой.

Яйца Григорий, конечно, не тронул – побоялся разозлить мать. Но вот гнездо не удержался и сфотографировал – для истории.

Как и заведено у нормальных сорокопутов, гнездо было обрамлено тушками изловленных жуков, бабочек, пауков, червей, слизней – всей той многообразнейшей пакости, которую наука скучно именует беспозвоночными, а конкордианская религия зороастризм – храфстрой. Для каждой храфстры сорокопуты выделяли свой сучок или длинный шип, на которые и нанизывали свою добычу.

Некоторые жуки и пауки – если же выражаться научно, с поправкой на особенности биоты архипелага Буровского, то квазиинсекты-гексоподы и квазиинсекты-октоподы – все еще шевелились.

Выглядело это с позиций обычного человека малоаппетитно, но Григорий с Афиной обычными людьми не являлись.

– Вот так шашлычки! – усмехнулся Григорий, фотографируя снова и снова.

– Весьма примечательно, – сухо заметила Афина, – что среди этих шашлычков напрочь отсутствуют палочники Штока.

Она утерла пот со лба и огляделась – над кроной дерева порхали десятки разноцветных бабочек!

Поначалу и она, и Григорий громко восхищались авангардистской пестротой их расцветок. Но вскоре восхищаться перестали и начали видеть в них лишь суетливую помеху своим малоудачным поискам…

Также им встретилось множество диковинных красавиц-цикад, несколько улиток с прованскими замками на крышах и два десятка местных древолазающих лягушек. Морды у лягушек были дружелюбные и приветливые: было ясно, что какая-нибудь из них наверняка дождалась бы своего Ивана Царевича, имейся у планеты Грозный будущее.

И только палочника Штока не видели они ни одного. Прошло два с половиной часа, а их контейнер был издевательски пуст!

– Может, палочники в это время года того… впадают в спячку? – предположил Григорий.

– В какую спячку, Гриша? – ласково спросила Афина и поглядела на мужа как на дошкольника. – Палочники не знают никакой спячки. Зимы здесь, считай, нет.

– Ну откуда мне знать? Я вообще во всем этом не разбираюсь, – скрывая легкую обиду, ответил Григорий. – И я, честно говоря, не меньше наших хамоватых саперов озадачен выбором первой кандидатуры для спасения… Почему ты в принципе решила, что следует ловить этих дурацких палочников? Неужели во владениях Великорасы такой дряни мало?

Афина замерла в неподвижности, словно бы каждое движение мышц мешало ей обдумывать аргументированный ответ. А затем заговорила, складно и бойко, точно готовилась полдня.

– Ну, во-первых, палочник Штока – один из крупнейших представителей квазинасекомых, известных мировой науке…

– Аргумент на троечку, – ввернул Григорий. Но Афину было не остановить:

– Во-вторых, ярчайший образец эндемической биоты архипелага Буровского. То есть потребление L-изомеров глюкозы, задействование в ДНК особого набора из двадцати двух аминокислот, удивительная способность замещать в метаболизме при необходимости углерод серой и фосфором – все эти уникальные особенности биоты архипелага присущи им в наиполнейшей мере!..

На Григория, однако, впечатление было произвести не так-то легко, и он покачал головой:

– Это все на троечку с плюсом.

Афина уничтожающе поглядела на супруга и выдала свой главный козырь:

– Ну а в-третьих, палочник Штока – единственный известный нам вид беспозвоночных существ, вооруженный хемолазером.

– Хемолазером? Ты серьезно? – Григорий почесал сачком за ухом. – В смысле, ты хочешь сказать, что они способны проводить химическую реакцию, влекущую за собой истечение когерентного пучка фотонов?

– Ну я не знаю, когерентный там пучок или просто сфокусированный… – неуверенно произнесла Афина. – У них, короче говоря, есть три железы. Каждая вырабатывает специфическое вещество. Когда палочник Штока испуган или решает атаковать, эти вещества смешиваются в особой клоаке, так называемой «параллельной гортани». Происходит бурная реакция. И стеклянистое тело, размещенное под хелицерами палочника, испускает яркий луч света. Если верить справочникам, на коже человека он оставляет ожог, как от сигареты…

– Вот это да! – воскликнул Григорий. Он был действительно впечатлен.

– Так вот я подозреваю, что клоны, когда вывозили отсюда животных с целью акселерировать их в своих лабораториях на Ардвисуре, начали именно с палочников Штока. Неопровержимых доказательств у меня, конечно, нет… Но я все же навела кое-какие справки. Так вот: до войны клоны писали научные работы о палочниках Штока в шесть раз чаще, чем обо всех других палочниках, вместе взятых! Хотя, казалось бы, дались им эти квазинасекомые, которые на их территориях вообще не обитают? Александра сказала мне, что я должна, исходя из своей интуиции, предугадать выбор клонов и взять тех же животных. Вот я и предугадала…

– Но зачем им эти палочники?! Объясни мне, простофиле! – попросил Григорий. – Согласен, что хемолазер – это страшно забавно… Но только что забавно, не более!

– Ты не понимаешь, – Афина снова посмотрела на мужа покровительственно. – Клоны непрестанно совершенствуются в генной инженерии. У них она, в отличие от нас, разрешена! И притом давным-давно! Соответственно, они могут взять палочника Штока и скрестить его… ну, например, с халкозавром. Представляешь себе халкозавра, стреляющего из лазера, который является неотъемлемой частью его организма? Или того хуже – обезьяну, которая уже достаточно сообразительна для того, чтобы совершать диверсии, и которая по виду – обычная обезьяна, приборы не фиксируют ни оружия, ни взрывчатки! Но при этом в самый неожиданный момент она распахивает пасть и оттуда бьет луч лазера! Который поджигает, ну например, одну бочку на огромном топливном складе… А дальше сам понимаешь… Тут, в общем, такое поле для безобразий… Непаханое просто!

Григорий смежил веки и энергично растер виски пальцами – этот жест помогал ему справляться с особо трудноперевариваемой информацией об окружающем мире. Обезьяна-диверсант с хемолазерным ружьем в гортани… Невероятно!

– Постой… А почему ты саперам нашим все это не рассказала? Ну, про халкозавра с лазером? Про клонов, которые будут скрещивать нашего палочника с обезьяной? Солдаты ведь, я так понял, больше всего разозлились, что их с настоящей войны выдернули, где люди гибнут, для выполнения какой-то, как им показалось, игровой, несерьезной задачи.

– Они, можно подумать, дали мне возможность что-то объяснить! – воскликнула Афина возмущенно. – Да эти солдафоны каждое мое слово на смех поднимали! И смотрели на меня как на говно! Будто я им какая-то дура с куриными мозгами, с обложки журнала «Пикничок»!

– Все равно надо было рассказать. Ну, может, еще представится возможность… Вон, гляди-ка, – с этими словами Григорий указал на мощное кринолиновое дерево справа от них.

По его стволу кто-то карабкался.

И не просто «кто-то». А великолепно сложенный блондин, старший сержант Липин (он был неосмотрительно раздет по пояс). Его сопровождали двое саперов.

И карабкались они на дерево вовсе не по раздвижной лестнице, как Григорий и Афина, а с использованием ручных и ножных крючьев – «кошек» из расширенного комплекта саперного оборудования.

На кроне дерева слева тоже виднелись бойцы!

До Григория и Афины ветер доносил малопристойные обрывки разговора, хотя, о чем именно там говорили, сказать было невозможно.

– Ну вот! Прошло всего три часа пять минут, а на острове Вторник уже воцарилась настоящая энтомологическая идиллия! – резюмировал Григорий.

– Твои слова да Богу в уши, – тихо сказала Афина, отмечая, как по капельке к ней возвращается вера в человечество и свою счастливую звезду.

В лесу висели пронизанные нитями солнечных лучей ранние сумерки.

Афина подняла глаза к небу – туда, где в кружеве листвы сквозило солнце, – и улыбнулась. Она была почти счастлива…

В отличие от палочников Штока, говорящие грибы не стали прятаться. Они сразу открыли себя Афине и ее спутникам – их было полным-полно!

И в самом буквальном смысле слова саперы гребли их лопатами…

Первые семейки грибов, отправившиеся в контейнеры, как и обещала Афина, встретили саперов бодрым птичьим щебетанием.

Ну а последующие уже болтали на сносном русском языке. И даже с матерком.

– Да ты посмотри!

– Тут их навалом!

– Какие шляпки у них, как будто из цветного пластика!

– Почему их не назвали «грибы-попугаи»?

– Интересно, они что-нибудь понимают из того, что говорят?

– Ты совсем дурак, Вова, или прикидываешься?

Влажные поляны, усыпанные грибами, кишели также и самой разной живностью.

Древесные лягушки и жабы, каждая по полкило весом… Слизни, увенчанные пучками нежных вибрирующих рожек. Пиявки, алчными гроздьями свисающие с ветвей…

– Ребята, умоляю вас, перчатки не снимайте, как бы вам этого ни хотелось… Здесь водятся такие саламандры, одной капли яда которых хватит, чтобы убить сто человек! Я не шучу! Сто! Поэтому когда выкапываете грибницы, соблюдайте осторожность… – наставляла саперов Афина.

На душе у нее было покойно и радостно.

И от осознания того, что злосчастные палочники Штока уже пойманы, а значит, доброе начало их экспедиции положено, и от осознания того, что ей все же удалось как-то мотивировать, привлечь к работе саперов, и, не в последнюю очередь, от мечтаний о том, что скоро ведь ужин, а затем и долгожданный сон…

Говорящие грибы казались Афине самой легкой целью из тех, что были отмечены в ее блокноте. В самом деле: они ведь не бегают, они только и ждут, когда же их выкопают…

Афина уселась на заросшую мхом корягу, прикидывая, какой режим полива выставить на контейнерах, чтобы он совпадал с тем, к которому привыкли грибы, когда между деревьями пронесся истошный крик боли.

– Ч-черт! Эта сучка меня укусила! Братва, укусила-а-а-а!

Говорящие грибы повторили этот крик раз пятьдесят. А потом еще пятьдесят.

Когда будильник Афины прозвонил колоколами Спасо-Преображенского храма, что на Валааме, часы показывали два ночи по местному времени.

Афина, не открывая глаз, едва-едва подняла голову над надувной подушкой, высунула вслепую руку из спальника и потрясла за плечо мужа, который почивал рядом и даже пытался храпеть.

– Гриша… Кажется, уже… время, – простонала она.

– Да… Да… Сам знаю, – на автомате буркнул Григорий, не открывая глаз и фактически не приходя в сознание.

Они наверняка проспали бы все на свете – за экипажем «Эйлера» такие подвиги водились, – если бы с ними не было привыкших к дисциплине саперов.

Через несколько секунд пропел утренний горн – «подъем по лагерю».

В палатке разом включился весь свет. А еще музыка. И визор.

Рядовые повскакивали со своих спальных мест и бросились занимать очередь в гигиенические службы.

Беготня казалась такой активной, смыслонаполненной и какой-то обязывающей, что Афина с Григорием просто были вынуждены проснуться и включиться во всеобщее роение. И это оказалось – к вящему удивлению Афины – совсем нетрудно! Нетрудно было и спать вместе со всеми в лагере, на земле – Афина сама настояла на таком ночлеге, хотя «Эйлер» с его комфортной двуспальной кроватью был совсем рядом. Ей хотелось разрушить образ «скучающей богачки с причудами».

Афина потянулась. Присела. Встала.

Мышцы были деревянными. Тело требовало отдыха… Впрочем, чему удивляться?! Все они проспали едва четыре часа!

Перед мысленным взором Афины, сонно орудующей ультразвуковой зубной щеткой, встал вчерашний вечер.

Вот они располагаются в лагере на острове Среда, под боком у своего звездолета…

Вот они устраивают говорящие грибы в палатке, которую с легкой руки Гриши все стали называть «зоопарком»…

Затем состоялся ужин, за которым саперы оказались неожиданно говорливыми и приветливыми, а спасенный Белошапко, уже ходячий, тихий и в сознании, требовал себе горохового супа и круассан с шоколадом, испеченный электронным коком «Эйлера».

А потом они еще долго шептались с Григорием в его кабинете на борту корабля, а потом Афина надиктовала и отложила до сеанса дальней связи поздравление с семидесятилетием для своей свекрови Эвелины Васильевны, заслуженного эпидемиолога России.

И лишь затем они, зевая на ходу, последовали в лагерь, в выделенный им старшим сержантом Липиным угол палатки, неся свернутые в рулон спальные мешки, чтобы познать это сладкое слово «отбой»…

Джунгли острова Понедельник потрясали воображение.

Стометровые гиганты, покрытые кожистой черной листвой, сросшейся в одну сплошную, тревожно дрожащую на ветру массу…

Ядовито-желтые стволы, изрытые дуплами и оплетенные тугими канатами обильно цветущих лиан…

Безжизненная, лишенная даже намека на подлесок, красноватая земля под деревьями.

И звуки. Мириады звуков – хохот, уханье, мяуканье, жалобные стоны.

Амфибия притаилась на берегу, а отряд, во главе которого шли старший сержант Липин, Розалинов и Афина, углубился в напрочь лишенный тропинок лес.

К счастью, Афина располагала подробнейшей спутниковой картой, полученной от Александры еще в самом начале их зоологической авантюры. А потому она без труда вывела отряд кратчайшим маршрутом к поляне около двухсот метров в поперечнике.

– Интересно, а почему джунгли, обычно такие алчные и всеядные, не захватили и это место тоже? – спросил старший сержант Липин, продемонстрировав любознательность подлинного ученого.

– Наверное, здесь близко к поверхности подходят горячие источники. Корни больших деревьев такой температуры не любят, – пожала плечами Афина.

Ей самой это объяснение не нравилось – в нем было слишком много неясных нюансов. Но другого у нее не было, не было и времени разбираться. А оставлять вопросы без ответов ей не позволяла благоприобретенная спесь преуспевающей и всезнающей ученой дамы.

Огненный дождь уже вовсю лился над их родным островом Среда. Но до Понедельника грозовой фронт еще не дошел.

Поэтому в окрестностях не было пока и намека на аридотевтидов.

Благодаря этой природной задержке, отряд получил время как следует замаскироваться.

Ушлый Розалинов достал откуда-то гигантский мачете и, бормоча под нос что-то про срочную службу на Мадагаскаре, в два счета срубил сносный шалашик.

– Милости прошу к нашему шалашу, – льстиво улыбнувшись, сказал он Афине.

– Мерси… – улыбнулась Афина, но внутрь не полезла, надо было поглядеть, как устроились саперы.

Саперы устроились отлично – четыре шалаша, один другого умилительней, хоть на обложку журнала «Охота» их фотографируй, притаились на ближнем пригорке. Впрочем, чему удивляться, ведь эти ребята провели в джунглях планеты Грозный четыре долбаных месяца. И при этом вели, между прочим, почти непрерывные бои с превосходящими силами клонов!

Ливень, вдруг потерявший свою золотую мощь, угомонился было, но спустя несколько минут полил вновь – с учетверенной, дурной силой.

К счастью, это случилось уже после того, как отряд рассредоточился на новой позиции вдоль берега озера.

Как и предрекала Афина, аридотевтиды не заставили себя долго ждать.

Они всей стаей высыпали на устланный илом, заваленный буреломом берег. И, вновь превратившись в «дизайнерские табуретки», принялись поглощать светящийся питательный коктейль.

– Я тоже этот ихний дождь попробовал. Словно тараканов живыми ешь… Дрянь ужасная, – поделился опытом рядовой Борзун.

– А ты думал, – пожал плечами его товарищ, рядовой Матюшенко. – Тяжела и неказиста жизнь а-ри-до-тев-ти-дис-та.

– Р-разговорчики! – одернул их по рации старший сержант Липин. – Выставить мощность жидкого пороха на средний заряд! Стрелять по команде товарища Афины.

Афина бросила на Григория взгляд, исполненный душевной муки – снова она должна кем-то командовать! Но с другой стороны, если командовать будет Липин, аридотевтиды разбегутся быстрее, чем удастся в кого-нибудь попасть…

– Можно стрелять! – помедлив, разрешила она.

Десятки электрических пуль устремились к своей добыче сквозь золотистые струи ливня.

Теперь они летели в полтора раза быстрее. Ударяясь о панцири аридотевтидов, пули не уходили на рикошет, ведь их взрыватели успевали благополучно разбить капсулу конденсатора. Дремлющая в пулях древняя, как само мироздание, сила электронов неумолимо пробуждалась и обрушивалась на нервную систему жертв…

Подбежавшие саперы окружили место побоища полукольцом – некоторые из них видели вспышку в глубине озера.

– Там граната взорвалась, – авторитетно заметил рядовой Мохович.

– С чего ты взял, что граната? – спросил его товарищ, рядовой Борзун.

– Да мы с братом после школы браконьерствовали помаленьку… Дело было в Тремезианском поясе, деликатесных акул глушили… Хорошо себе представляю, как это выглядеть должно.

Афина была мрачнее тучи.

И хотя она до последнего сохраняла надежду, что вот-вот «держиморда» Розалинов выплывет, живой и невредимый, когда старший сержант Липин дал указание собирать добытых аридотевтидов и быстро отходить к амфибии, Афина не возражала…

Тем временем на востоке занимался долгожданный рассвет.

Ссора закончилась нежным примирением, и Афина, не стирая с алых губ улыбку, побрела на камбуз хлопотать по поводу обеда.

В отличие от своего любимого, трапезничавшего, так сказать, налетами, она привыкла завтракать, обедать и ужинать в строго определенное время.

Даже получасовая задержка выводила ее из душевного равновесия. И лишь чрезвычайные обстоятельства могли заставить ее отложить ужин на час!

Афина поглядела на часы. Половина пятого вечера. А ведь обед у них – в шестнадцать тридцать! Ну, максимум, в шестнадцать тридцать пять!

В составленном еще неделю назад меню на текущий день значились: суп-пюре из белых трюфелей и зеленой бретонской спаржи со сливками и укропом, креветки, обжаренные в горчичном масле с гарниром из дикого риса, и кисель из золотистого киви.

Все три блюда Афина обожала. Она с ласковым нетерпением нажала на сенсоры панели электронного кока. Подтвердить, еще как подтвердить! И побыстрее…

Через пятнадцать минут поднос с блюдами, каждое из которых было накрыто элегантным посеребренным колпаком, уже клубился ароматами.

Этот поднос Афина должна была теперь водрузить на тележку, а тележку – выкатить на улицу. Григорий ценил обеды на свежем воздухе!

– Трюфельный суп! Прошу любить и жаловать, – проворковала Афина.

Однако Григорий вместо того, чтобы нетерпеливо ерзать в своем кресле, пробуя ноздрями предобеденный воздух, стоял в десяти метрах от стола и… всматривался куда-то вдаль, приложив руку ко лбу на манер козырька.

– Гришенька, ау!

– Да погоди… Там что-то летает.

– Что?

– Да вот не могу понять… Наверное, наши флуггеры. Или какие-нибудь птеродактили зеленые, крылатые друзья рифовых броненосцев!

– Тогда уж птеранодоны, – уточнила Афина.

– Да-да… доны.

Птеранодоны, хм… Афина пригляделась.

Над растушеванным дымкой силуэтом острова Воскресенье и в самом деле что-то резво носилось.

«Какая-то пара… Нет, тройка… Нет, их вроде четверо… Или пятеро?» – Афина по-гусиному вытянула шею, будто это могло помочь ей разглядеть происходящее получше.

– Похожи на исполинских грифов, – задумчиво изрекла она. – Но до их ближайшего гнездовья отсюда сто сорок пять парсеков… Хотя… После реликтового рифового броненосца почему бы и нет? Ладно, давай есть, пока все не остыло. Я потом схожу за биноклем…

– Ну как, дозвонилась? – полюбопытствовал Григорий, вырастая за спиной у Афины. В руках он сжимал автоматический охотничий карабин «Сайга-2600».

– Какие-то помехи мешают… Только бы с Сашей все в порядке было… Только бы ничего не случилось!

– Дай-ка послушать, – потребовал Григорий. И, спустя полминуты, сделал заключение: – Для помех слишком упорядоченная модуляция… Скорее похоже на речь… У тебя «Сигурд» есть?

– Ну, есть где-то, – Афина порылась в карманах своего походного рюкзачка и извлекла на свет популярный среди серьезных людей универсальный переводчик.

Григорий, само собой, попробовал пустить шипение через «Сигурд». Но, к немалому своему удивлению, результата не получил!

«Неопознанный язык внеземного происхождения. Пожалуйста, обновите свои лингвистические базы», – извинительно бормотал «Сигурд».

– У тебя базы давно не обновлялись? – спросил Григорий.

– Ну… Года три, наверное, уже… Собственно, со дня покупки, – пожала плечами Афина.

Григорий уже был готов пуститься в пространные рассуждения человека сверхаккуратного и сверхметодичного о том, что регулярные обновления баз данных очень-очень важны, что их отсутствие фактически девальвирует пользу устройства, а также о том, что за три года земляне могли открыть не менее десятка новых языков, и так, оно, конечно, и случилось бы через несколько секунд, если бы оглушительный треск ломающихся мангровых деревьев не приковал его внимание к вещам более насущным, нежели чтение моралей.

Афина громко завизжала – так пронзительно умела визжать только она.

Покачиваясь на трех удивительно тонких для своей длины конечностях, над мангровой рощей возвышался элегантный синий гигант.

Его туловище (или, может, было бы правильнее сказать «центральная гондола»?) сразу же вызвало у Афины послеобеденные гастрономические ассоциации с лангустом. Тот же почерк природы, та же бугорчатая кираса, те же усы-удилища!

Гигант был многорук, словно индийский бог Шива. Но его конечности крепились к туловищу не как человеческие руки к плечевому поясу, а скорее как спицы гигантского колеса к ступице…

Афина присмотрелась… Синий гигант представлялся неописуемо странным даже ее видавшим разное глазам биолога!

Синий ходячий лангуст-шива был высотой с дачную водонапорную башню.

Три его конечности держали огромный дымящийся обломок, напоминающий по форме индейскую пирогу. (Четыре таких «пироги», составленные вместе, и задавали основу геометрии того летательного аппарата, который Афина назвала для себя «елочной игрушкой».)

А четвертая конечность, увенчанная черной блестящей сферой, ползла вдоль дымящегося обломка, будто бы сканируя его.

Из этого Григорий с Афиной сделали ошибочный вывод, что инопланетный пилот полностью поглощен изучением обломка своего флуггера. Они не приняли во внимание, что еще две конечности с такими же точно черными шарами, прошуршав в кронах мангровых деревьев, сориентировались прямо на «Эйлер».

В следующий миг инопланетянин прыгнул.

Он определенно воспользовался для этого не только мускульной силой пружинящих конечностей, но и импульсом какого-то двигателя – впрочем, бесшумного и не выдающего себя ни огнем, ни дымом.

Инопланетянин разом преодолел расстояние до берега и оказался… совсем близко!

Афина вновь закричала от страха и зажмурила глаза.

А Григорий, которому кричать не позволяли пол и военный билет, вскинул «Сайгу» к плечу и нажал на спусковой крючок.

Верным было это решение или ошибочным – как знать…

– Костры – это хорошо. Но ты уверен, что их будет видно из космоса? – спросила Афина.

Говорить ей было тяжело – она вдруг почувствовала, что в своей усталости дошла до опасной черты.

Григорию тоже было нелегко поддерживать беседу после всего, что выпало на их долю в эти сутки. Но он был уверен: разговаривать нужно. Разговоры спасают их двоих от апатии. А апатия – это самое худшее, что может случиться с осиротевшими робинзонами.

– Я уверен, что из космоса отлично виден пожар «Эйлера»… Он, я надеюсь, уже привлек внимание наших. Но чтобы показать им, что мы остались живы и просим их прислать за нами транспорт, мы и разведем костры…

– А какую фигуру мы выложим?

– Ну, можно стрелу… Или гигантскую букву «Т». У этого варианта есть тот плюс, что пилоты привыкли к такой навигационной разметке. А можно просто крест. Что тебе больше нравится?

– Мне нравится крест. Опять же, символ спасения души…

– Тогда айда вон к той роще. Я буду рубить, а ты – разносить сучья по отмеченным мною точкам, – с этими словами Григорий взял в руки пожарный топор, обагренный кирпичной кровью джипса, и с мыслями о том, что этот топор – едва ли не единственная вещь, уцелевшая от их шикарного «Эйлера», – побрел трудиться дровосеком.

– Сейчас, только гляну, не завалялись ли там, на помойке лагеря, какие-нибудь грязные перчатки после наших саперов… История с Белошапко меня многому научила… К тому же у кустарника ложной бокассии, который ты собираешься рубить, ветви уж больно колючие, руки жалко. Если я поцарапаю их, как я буду производить на людей впечатление чокнутой белоручки?

Перчатки Афине удалось найти. Притом и для себя, и для Григория.

В лагере она также обнаружила пресную чистую воду, на дне сорокалитровой пластиковой бутыли плескалось кое-что. Немного, но все же…

Афина жадно выпила стакан. А следом еще два.

Если бы только утром этих суматошных суток она знала, что ночевать ей придется в этом же самом лагере! Уж она бы убедила старшего сержанта Липина и этого невротика Засядько оставить им с Гришей побольше медикаментов, консервов и фруктов… И ягод… Особенно голубики.

Афина вздрогнула и вмиг вышла из дремотного оцепенения – ее потревожил звук, похожий на далекий раскат грома.

Она выскользнула из спального мешка, пахнущего одеколоном «Ветка сирени», и на четвереньках выползла из палатки. Стены палатки тревожно надувались на приморском ветру.

Небо было ясным, переполненным воздухом, многозвездным.

Она огляделась.

Над островом Воскресенье, ровно там, где прошедшим днем ягну завязали бой с «грифами» (которые были, конечно, никакими не «грифами», а джипсами), летел одинокий флуггер.

– Гриша, это за нами! Вставай! Они увидели костры! – радостно заорала она.

Из палатки явился Григорий – подслеповатый и, как всегда со сна, туго соображающий.

– Кто? Кто увидел? – спросил он, не прекращая попыток высморкаться в носовой платок.

– Наши, – уверенно ответила Афина.

В самом деле, спутать флуггер земного производства с паладином ягну или «грифом» было невозможно. В отличие от этих инопланетных летательных аппаратов, нормальный человеческий флуггер использовал классический реактивный принцип движения, и в корме у него всегда горели ослепительно яркие угольки маршевых дюз.

Спустя секунду огоньки дюз померкли.

Это означало, что флуггер завершил вираж и взял курс точно на Григория с Афиной.

– Я пойду пока умоюсь, наверное, – осипшим голосом сказал Григорий. – Ну и побреюсь… Неудобно как-то перед ребятами…

– Не время сейчас, Гриша. Давай лучше схватим по головне из костра и примемся ими размахивать. Чтобы пилот нас точно побыстрее заметил.

– Пожалуй, ты права, – Григорий поплелся за неожиданно бодрой супругой к ближайшему обреченно догорающему костру.

Но не успели они выбрать себе по подходящей головне, как северный край неба озарился короткой вспышкой.

– Черт! Его кто-то подбил! Надо же, а?! Не могу поверить! – закричала Афина. – Но, может, он еще вытянет?! Посмотри!

Григорий распрямился и тотчас вгрызся внимательным взглядом в район вспышки.

Увы, никаких подробностей разыгравшейся драмы с такого расстояния и без бинокля разглядеть было невозможно…

Обоим показалось, что спустя минуту они услышали отдаленный всплеск воды со стороны острова Пятница.

Но поручиться, что они не выдают ожидаемое за действительное, ни Афина, ни Григорий не смогли бы…

Так или иначе, спасателей они не дождались.

– Из-за нас опять погибли люди… – всхлипнула доктор биологических наук Афина Железнова.

Ее красивый прямой нос был красным, как свекла, а припухшие глаза напоминали два разварившихся пельменя.

Отрешенный Григорий гладил ее по роскошным черным кудрям и старательно делал вид, будто не уверен, что люди действительно погибли.

– Пилоты обычно катапультируются, славная моя, – приговаривал он. – И у них есть все необходимое для того, чтобы выжить в океане… Их тоже будут искать… И найдут…

Однако в глубине души Григорий в такую возможность не верил.

Меня зовут Александр Пушкин.

Я – гвардии старший лейтенант ВКС России и, говорят, неплохой человек.

У меня есть невеста Таня и новейший истребитель РОК-17 «Орлан». И лучше не спрашивайте у меня, кого из двух я люблю больше. Все равно правды вам не скажу.

Вспомнили меня? Нет? Тогда я вам немного помогу.

Первый раз на войну я попал, еще будучи кадетом Северной Военно-Космической Академии. Тогда, в мае 2621 года, джипсы напали на конкордианцев – наших собратьев по Великорасе – и так ловко надавали им по их высоким персидским шапкам, что нам пришлось срочно вмешаться. Наше командование очень спешило помочь обиженным сироткам и не побрезговало даже кадетами – я был среди них.

К счастью, с джипсами мы разобрались сравнительно оперативно, и у моего потока даже появились шансы доучиться…

Однако наши собратья по Великорасе опередили наши учебные планы на полгода. Так что вместо подготовки к выпускным экзаменам мы попали в действующий флот, на борт авианосца «Три Святителя».

Мы воевали с клонами с января по июнь. Мы устали от этой войны.

Не стану говорить, что «повзрослел». Потому что правильнее сказать «постарел». По крайней мере на моих висках появилась настоящая седина.

Не то чтобы я ею горжусь. Но и прятать не прячу. Таня говорит, можно закрасить краской для волос. Можно. Но только зачем?

После войны мы отдыхали беспрецедентно долго – месяц.

Я даже успел слетать на планету Екатерина – вы угадали, для знакомства с семейством Ланиных, родителей Тани. Родители эти показались мне людьми одновременно нелепыми, незлыми и бесцельными, то есть именно такими, какими их и описывала моя невеста.

Но уже во второй половине июля меня из отпуска экстренно отозвали. Заставили переучиться с «Дюрандаля» на «Орлан» и, утвердив на должности командира эскадрильи, направили в систему Макран – в одно из клонских галактических владений, оккупированных нашими войсками.

Для виду я, конечно, поворчал – чтобы Таня не подумала чего-нибудь нехорошего. Ну вроде того, что мне с ней скучно или что я неисправимый солдафон.

Но в душе я был даже рад.

Потому что рожденный летать должен летать. А не, допустим, ползать. Или тем более – объедаться миногами под маринадом из яиц мафлингов, любимым блюдом гостеприимных жителей Екатерины.

В ангаре Х-крейсера «Ключевский» было сумрачно и неимоверно тесно.

Казалось, что среди «Орланов» со сложенными крыльями, среди тележек, волокущих ракеты и дополнительные топливные баки, меж сорвиголов из местного авиатехнического дивизиона с их неизменными черными платками не сможет протиснуться и мышь.

Мы вшестером – я, Княжин, Лобановский, Цапко, Баков и Пак – словно шесть воронов уселись на демонтированный ствол авиапушки Г-85 «Настурция» и, попивая из закрытых кружек с трубочками зеленый коктейль (сельдерей, салат фризе, фейхоа), заслушивали полетзадание.

Его давал эскадр-капитан Трифонов, что было, прямо скажем, безмерно лестно. Лучащееся мощью костистое лицо эскадр-капитана едва умещалось в экран моего планшета, что сообщало каждому его слову особый вес.

– Товарищи, принято решение произвести разведку подступов к Глаголу. Разведку начнем издалека, чтобы не напороться случайно на превосходящие силы противника. Вы будете доставлены Х-крейсером «Ключевский» в точку, удаленную от Глагола на семь миллионов километров. После чего пойдете эскортом к «Асмодею» и флуггеру инфоборьбы «Андромеда-Е». Оперативно подчиняетесь кап-три Булгарину на борту «Асмодея». Вопросы есть?

– Есть, товарищ эскадр-капитан! – неожиданно громко сказал Пак, близоруко щуря свои и без того узкие глаза. – А кроме нас кто-нибудь будет принимать участие в разведке?

Трифонов замолчал. Как мне показалось, подавленно. А может быть, просто устало.

– Да. Мы высылаем еще две группы, одну под прикрытием эскадрильи Румянцева, другую – Белоконя. Но они будут действовать на других направлениях… Так что в случае чего поддержать вас не смогут.

– Получается, вообще никто поддержать нас не сможет? – в голосе Пака зазвенели нотки тревоги.

– Ну почему же. У вас за спиной будет «Ключевский» и его авиакрыло. Это не менее пятнадцати боеготовых «Орланов». Всех бы так поддерживали, откровенно говоря.

Мне показалось, Трифонов начал сердиться.

По-видимому, почувствовал что-то такое и Пак. По крайней мере он прекратил свои инфантильные расспросы в стиле «мамочка, я боюсь без тебя идти в школу, там старшие мальчики возле гастронома стоят».

В ближайшие двадцать минут после Х-перехода мы успели немало.

Во-первых, сели на «Эрван Махерзад».

Во-вторых, выпили клонского освежающего чаю «Восход над Хосровом» (восхода нам нацедил чахоточно кашляющий автомат, который стоял на ангарной палубе).

А в-третьих, я обнялся и расцеловался с капитаном второго ранга Богданом Меркуловым, комкрыла-12, моим старым знакомцем, неисправимым бузотером, героем недавней войны и, как выяснилось вскоре… моим новым начальником! (Увы, писаные слова едва ли передадут тот библейский ужас, что объял меня при этом известии.)

– Сашка! Черт же ты эдакий! Мордатый стал! Помню, зимой ходил такой худенький… как школьник, который, это самое, много… голых тетенек воображает, – в стиле, который я бы охарактеризовал как «вызывающе интимный», приветствовал меня Меркулов.

– Здорово, Богдан! Какими судьбами? – спросил я, вытряхивая из закромов души остатки дружелюбия.

– Какими судьбами?! Ха-ха-ха! Это я-то? Сашка, я здесь воюю! Уже скоро две недели как! Замумукаться успел!.. Мы же тут, – продолжал Меркулов, тесно приобняв меня за плечо, – мы же тут появились десятого августа еще! С «Нахимовым» и тремя фрегатами! Командование как чувствовало, что эскадру Арбузьева усиливать надо! Вот представь себе: сидим мы, как попы на амвоне, Кривцов на гитаре трень-брень… Бабин разливает… козы эти клонские по визору животами трясут… танцевальный канал «Плодородие», мой любимый… как вдруг – фуяк! – Меркулов театрально оторопел, будто этот «фуяк» случился секунду назад прямо перед его глазами. – На меня, Саша, валится целый «Хастин»! Транспортник этот клонский, знаешь?!

Я знал. «Хастин» – аналог нашей «Андромеды». Но Меркулов в моих комментариях не нуждался. А потому с ровно тлеющим актерским жаром продолжал:

– Горит на лету! Разваливается! А прямо за ним! Из туч! Выходит! Шестерка этих голубых чертей! Как их…

– Паладинов ягну?

– Ну да, паладины… Короче, Саша, снова, понимаешь, коварно!.. Вероломно!.. И без объявления войны! – слова Меркулова вроде как были исполнены сожаления, однако лицо его экстатически сияло.

– И-и? – спросил я.

Не сказал бы, что мои запасы времени были безграничны. Мне надо было что-то решать не только за себя, но и за вверенных мне орлов, которые, к слову, стояли поодаль и настороженно наблюдали за всей этой громкой, фейерверкоподобной мизансценой.

– Что «и»? – пожал плечами Меркулов. – И война! Потеряли мы Глагол, само собой. Потеряли большинство вымпелов. Хорошо, хоть этот клонский новострой подвернулся, – Меркулов стукнул каблуком по палубе «Эрвана Махерзада». – Мы, когда «Нахимов» похоронили, всем авиакрылом сюда перебрались. Поначалу было трудновато, но сейчас пообвыклись. Даже плюсы нашли. Например, тут в офицерских каютах все мраморное, мебель из дерева гевея, краны медные, плитка со вставками из натурального чароита… Падишахом себя чувствуешь, или кто там у них?.. Жаль, моя благоверная не видит. А то все пилит меня, что мы бедно живем. Что вот «у людей»… Вот бы я ей и сказал: «Дуй ко мне, поживешь, как в гареме! Но только если прямое попадание – тут уж не обессудь!» – И Богдан, сделав дикое лицо, рассмеялся собственной шутке.

То ли Богдана образумил мой изможденный вид – еще бы, я только что провел тяжелый бой с потерями! – то ли маячащие в отдалении фигуры моих орлов, усталых и голодных, но вдруг Меркулов резко помертвел лицом, как-то весь сдулся и посерьезнел.

– Ладно, комэск. Пошел я, – сказал он. И уже через плечо бросил: – Увидимся там… После обеда.

И вот наступило завтра.

После посещения трапезной я двинулся прямиком в бассейн. Да, не падайте со стульев, дорогие читатели, на «Эрване Махерзаде», обласканном медиакорабле-гиганте, имелся плавательный бассейн!

Вообще-то на звездолетах обычно бассейнов не делают. Максимум купели – для любителей охладиться после бани или сауны.

Но бассейны – с глубиной, дорожками, трамплинами и залитыми разноцветной кафельной плиткой бортиками – увольте. Не то чтобы это как-то запредельно дорого (не дороже всего остального). И не то чтобы совсем никому не нужно – в принципе, зачастую экипажи больших кораблей неделями изнывают от бодрого ничегонеделанья. А просто… не принято. Есть такое мнение, что звездолеты – они не для того.

Клоны, которые хоть и напирали на свою персидскую самобытность в каждом своем чихе, на практике обычно просто копировали наши, земные решения, и с этим статус-кво не спорили. Скажи бассейнам «Нет»!

Но потом какого-то адмирала укусила некая муха. Не то была эта муха просто чванливой, не то откровенно опривеченной или под инсектицидами, но кому-то там, в клонском руководстве, пришла в голову мысль, что недурно бы сделать на самом большом звездолете Великорасы самую нераспространенную на звездолетах штуку, чтобы было где плескаться.

Теперь наконец-то два слова о моей любви всей жизни – о флуггерах.

Вам, конечно, интересно, как меня занесло в кабину новейшего «Орлана»? Рассказываю по порядку.

Как помнит даже не самый внимательный читатель, первой моей боевой машиной был РОК-14 «Змей Горыныч».

Этот отличный, быстрый, верткий истребитель производился в России с 2609 года и поставлялся большинству наших друзей, включая муромчан. На нем наши военно-космические силы начали войну с Конкордией, на нем же ее победоносно завершили – эскадрильи и полки «Горынычей» были становым хребтом нашего москитного флота палубного базирования в 2621 году, им же оставались и к середине 2622-го.

Я, однако, воевал на «Горыныче» только против джипсов, в Наотарском конфликте.

На всю войну с Конкордией моим боевым конем стал DR-19 «Дюрандаль» – истребитель-штурмовик, разработанный мужем моей сестры Роландом Эстерсоном. (Впрочем, в годы работы над «Дюрандалем» Роланд еще не был на Полине женат, они и знакомы-то не были.)

«Дюрандаль» был принципиально новой боевой машиной, первым в мире серийным флуггером классической схемы, оснащенным генератором защитного поля. Благодаря этому генератору он был почти неуязвим для энергетического и корпускулярного оружия. Его не брали ни зенитные лазерпушки клонов, ни позитронные лазеры паладинов ягну.

Сражаясь на «Дюрандалях», мы отменно давили ПКО клонских авианосцев. «Атур-Гушнасп», «Джамаспа», «Фрашаостра», «Атур-Бурзэн-Михр» – все эти гиганты были торпедированы нашими ударными флуггерами почти без потерь в первую очередь благодаря тому, что группы «Дюрандалей» загодя расстреливали их зенитные лазерпушки вместе с радарами наведения.

То же касается и наших боестолкновений с ягну. В битве за Грозный «Дюрандали» произвели на эту ксенорасу яркое впечатление!

Я бы не возражал оставаться пилотом «Дюрандаля» и впредь. Да, истребитель этот медленноват, тяжеловат, кое-кто из наших пилотов прозывает его «чугунием»… Но зато – защитное поле! Паладины ягну вдесятером один «Дюрандаль» расковырять не могут! Это им уже так нужно лупасить по защите, так генератор перегрузить…

Увы, индивидуальные технические качества флуггера не всегда равны его интегральной тактической ценности.

Анализируя битву за Паркиду, вооруженцы из Третьего Главного Управления Генштаба заключили, что итоговая боевая эффективность полка новейших российских «Орланов» вдвое превосходит таковую у полка «Дюрандалей». Уж не знаю, принималось ли при этом во внимание, что «Орланы» почти всегда вводились в бой с борта Х-крейсеров, то есть внезапно для противника…

Так или иначе, заводы Российского Оборонного Концерна работали вовсю, сотни «Орланов» поступили на флот только за июнь месяц. Поступление покрыло все потери ОСАКР (особых авиакрыльев) Х-крейсеров, в которых «Орланы» с самого начала были основным боевым флуггером. После чего еще 120 новейших истребителей распределили между гвардейскими авиакрыльями и гвардейскими же крепостными полками ПКО.

У нас, во 2-м гвардейском, их встретили без энтузиазма.

Но приказ о перевооружении одной эскадрильи «Орланами» в каждом ГОАКР имелся, приказ надо было выполнять.

Поэтому, когда я прибыл из отпуска в Марсопорт – новый тыловой пункт базирования Второго Ударного флота, – вызвал меня Бердник пред ясны очи и сказал: «Пушкин! Приказываю получить и освоить новую матчасть: истребители РОК-17 «Орлан»!»

Я для приличия поспорил с полминуты, но Бердник был непреклонен: «Матчасть тяжелая, своенравная, а ты, Пушкин, – лучший летун среди молодых ветеранов».

«Молодых ветеранов»! Придумал же формулировочку!

В итоге пришлось соответствовать.

Итак, РОК-17 «Орлан»…

Кто-то скажет – быстрый. Кто-то скажет – динамичный. Я скажу: танк.

Да, вот такие мои ощущения от этой великолепной машины: танк с крыльями. Что-то невероятно сильное, мощное, стремительное и в то же время – дышащее надежностью.

Ну и ясное дело, что в варианте «Орлан-Ш» ощущение танка превращается в самое непосредственное восприятие, ибо на спине у флуггера – башня с парой беспрецедентных для истребителей-штурмовиков 85-мм орудий!

Кстати, вопреки распространенному заблуждению, «Орлан-Ш» – это не то чтобы специализированный штурмовик. Реально это такой же точно многоцелевой истребитель, как и сам «Орлан». Просто один из топливных баков центроплана заменен у него на боеукладку 85-мм снарядов вместе с приводами вращения башни в одном модуле. Сама же башня с пушками, которая посажена над центром тяжести машины, сделана легкосъемной.

Таким образом, «Орлан-Ш» силами техников может быть приведен к виду обычного «Орлана» путем двухчасовых манипуляций в ангаре. Правда, топливный бак в центроплане невосстановим, но соответствующее падение дальности компенсируется путем подвески дополнительных внешних баков.

Причем, что характерно, даже с пушечной башней «Орлан-Ш» летает заметно лучше «Дюрандаля». Вот такой скачок тяговооруженности дают новые двигатели М-119!

Я все это говорю для того, чтобы объяснить кажущийся парадокс: в мою истребительную эскадрилью И-02 прислали «Орланы-Ш» с 85-мм пушками. Хотя вроде как должны были дать «чистый» истребитель, обычный «Орлан» без пушечной башни.

Мы поначалу, конечно, чуть не засели за коллективное письмо прямо вот на имя Председателя Растова. Но пара полетов все расставила по местам.

Ну а после реальных боев с клонской эскадрой «Сефид» в первой декаде августа мы новую технику полюбили. Как говорим мы, пилоты, – «приняли».

Не приняли только букву «Ш» в обозначении машины. Лично для меня мой РОК-17 – просто «Орлан». «Орлан-Ш» – это пусть в официальных документах пишется.

Я почему-то думал, что наш вылет пройдет в стилистике предыдущего, то есть как этакий партизанский разведрейд.

Однако мы вышли из Х-матрицы всем флотом, никого не таясь. Так сказать, с развернутыми знаменами и под громкий барабанный бой.

В центре ордера шли красавцы «Суворов», «Кавад» и их новый боевой товарищ – «Эрван Махерзад», весь из себя благой и пышноукрашенный.

Фрегаты, как водится, окаймляли строй кораблей первого ранга.

Впереди, скорее как дань традиции, нежели в силу реальной минной опасности, гордо шествовали пузатые клонские тральщики и прикрывающий их монитор «Дербент».

Х-крейсер «Ключевский», как и полагается субмарине, таился где-то в позиционном положении. Невидимый, неслышимый, опасный.

Весь мой отряд был выплюнут с «Эрвана Махерзада» в один залп. Благо на клонском гиганте, как и на наших сверхтяжелых авианосцах типа «Слава», имелись укрупненные батареи катапульт, предназначенные для массового подъема флуггеров поэскадрильно.

Прежде чем мы завершили стягивание боевого строя в минимальный объем и подтвердили автопилотам полетную задачу «дом – Глагол», мы успели пронаблюдать, как отцы-командиры поднимают всю королевскую рать на бой.

Величественное зрелище! И хоть я видел его раньше, каждый раз – как в первый…

Не знаю даже, чем это объяснить, но привыкнуть к такому невозможно. И в то же время, положа руку на сердце, скажу вам: не хочу я наблюдать подобное часто. Это как собственная свадьба, или как похороны близкого… Нет у меня ресурса души на такое «часто»!

Но я отвлекся.

Вот выкатились вперед и рассыпались широким фронтом «Дюрандали» эскадрильи Румянцева.

Над ними, вторым эшелоном, развернулись «Горынычи» Белоконя.

«Орланы» 4-го ОСАКР (особого авиакрыла) с борта «Ключевского», временно переданные «Эрвану Махерзаду», вылетели устрашающими тенями в своем фирменном «субмаринном» камуфляже. Я профессиональным глазом отметил точное число машин – двадцать – и мысленно похвалил работу авиатехнического дивизиона «Ключевского»: за последние сутки ребята смогли вернуть в строй минимум четыре «Орлана»!

Черные тени из 4-го ОСАКР стремительно ушли куда-то вперед, сопровождаемые тремя «Андромедами-Е». Такое количество флуггеров инфоборьбы однозначно указывало на то, что «Орланы» будут действовать в атмосфере Глагола под прикрытием электронно-оптической завесы «Сияние».

И уже когда мы, разгоняясь, могли наблюдать стремительно уменьшающиеся корабли только на камерах заднего обзора, на сцену, эскадрилья за эскадрильей, начали выходить ударные машины: трудовые «Фульминаторы», простые и крепкие, как ведро чугуна, «Белые вороны», экзотические «Ягуары Шлахтгерет» и клонские штурмовики «Кара»…

– Мы сели, идем по лагерю, – докладывал мне Цапко, шагая по центральной улице. – Ну что тебе сказать, Саша? Все, как ты описывал – тоска, запустение и обратная сторона безудержного клонского оптимизма… Кстати, в этом лагере после вас еще кто-то гужевался…

– Кто же это, интересно?

– Похоже, тут наши держали пленных клонов. Во многих бараках стаканчики эти их чайные, которые на мензурки похожи, еще не досуха высохли…

– А следов присутствия наших генштабистов не видишь?

– Вроде надписи «Здесь были полковники Генштаба Васин и Петин, но сейчас позвездовали по грибы»? – саркастически уточнил Цапко. – Как их, кстати, фамилии, кого мы там ищем?

– У одного фамилия Засядько… Зовут Артем. На фотографиях он совсем зеленый, чуть старше кадета… Худой, стрижен коротко. Глаза горят. А так обычная внешность, без особых примет…

– Там любят, чтобы «без особых примет». Дескать, если надо, приметы мы им нарисуем. Какие сами захотим… А остальные?

– У второго фамилия, – я подглядел в планшет, – Епифанов… Зовут Рудольфом. Похож на клоуна, только что снявшего грим. Лет пятьдесят. Третьего фамилия Лягоев. Зовут Рустам. Красивый парень, написано: победитель всяких там соревнований по вольной борьбе… А у четвертого фамилия Дидимов-Затонский. Хороша фамилия, а?

– Да, богатая… Иным псевдонимам фору даст! Сразу видно человека из семьи с традициями, – ухмыльнулся Цапко. – Но даже Дидимова-Затонского и то здесь не видать! А по моему опыту, обладатели таких фамилий торчат из реальности, как гвозди…

– Так ты весь лагерь уже обошел, что ли?

– Обошел… Что там обходить-то? Осталась западная посадочная площадка. Рядом с ней есть три свежих ангара. Два выгорели, один целый… Заглянем и в него, для порядку.

– Действуй.

Мне, как и Цапко, было обидно: выходило, мы жизнями рисковали лишь для того, чтобы теперь расхаживать по брошенному лагерю, заваленному мусором и занесенному песком.

Да что там «обидно», меня распирало возмущение!

Эти генштабисты с кудрявыми фамилиями, небось, вообще забыли про время встречи! Подумаешь, время! Подумаешь, обещали! Подождут эти меркуловские людишки! Это пушечное мясо госпожи Истории! Истории, которой они служат! Могут подождать – значит, подождут! Стало быть, к чему спешка? На Глаголе ведь столько интересного!

Увы, до Лиловой Башни мы все-таки не дотянули.

Двигатели перегрелись. Причем не только у машин, простоявших в круге над лагерем, но также у наших с Цапко и Паком «Орланов», которые имели вроде бы время отдохнуть на земле. Да вот, похоже, времени этого не хватило…

Хороший, конечно, двигатель М-119, но, как говорят конструкторы, «недоведенный».

Или, может, я зря грешу на М-119? Ведь дело было на Глаголе. Возможно, все мы «поймали» какую-то невидимую воздушную аномалию, которая и подняла температуру на двигателях? Как знать… В любом случае, продолжать полет мы не могли. Надо было что-то решать, причем немедленно.

Согласно карте, справа от нас лежал бескрайний и невероятно опасный Котел. Слева – на сотни километров простиралось плато натриевых гейзеров.

Фактически мы были вынуждены держаться в узком пятнадцатикилометровом коридоре, где единственно и гарантировалась относительная безопасность полета.

В ближайшие семь минут нам следовало либо выбрать место для посадки и сесть, либо на предельной скорости уйти на орбиту (вариант «охлаждать двигатели силою мысли» я не рассматривал).

Но на орбиту я бы предпочел не высовываться. Там наверняка шли тяжелые бои с ягну, и попасть в очередную мясорубку, имея перегрев на маршевых, не хотелось совершенно.

К счастью, у нас впереди по курсу лежал объект, обозначенный на карте как «стройплощадка».

При стройплощадке имелся маленький грунтовый космодром, ангары с техникой и двухэтажное общежитие для трудящихся, увенчанное исполинской рекламой напитка «Байкал».

– Что ж, это нам подходит, – сказал я. – Идем на посадку.

Один за другим наши флуггеры падали на уплотненную грунтовку и, поднимая облака пыли, катились туда, где сказочными исполинами возвышались шагающие экскаваторы с многочисленными ковшами.

«Конечно, технику эвакуировать не успели, хоть она и дорогая… Не до того было, свои шкуры надо было спасать, – подумал я меланхолично. – Да и как, если подумать, ее эвакуируешь? Шагающий экскаватор в танкодесантный корабль не войдет по габаритам, его разбирать надо, а это такая морока даже в мирное время…»

Я был уверен, что на стройке нет ни одной живой души и что наша посадка никого не потревожит.

Каково же было мое удивление, когда я заметил, как экскаватор сдвинулся с места, сделал пару шагов и, чуть помедлив, вгрызся всеми тремя ковшами в неподатливую глину Глагола!

«Манихеи? – дрогнуло у меня внутри. – Неужто у них «концепция изменилась»? Решили попробовать себя в созидательном труде?»

– Вы это видели, Александр? – спросил меня по рации бдительный Дофинов.

– Видел.

– Какие будут выводы?

– Пока никаких. Мы все равно не можем продолжать полет. Поэтому пока стоим, охлаждаемся.

– А что вы думаете насчет принадлежности субъекта в кабине экскаватора?

– Мой парсер сообщает, что эта стройка ведется силами совместного российско-атлантического предприятия «Френдшип Интерстеллар Девелопмент». А значит, согласно нормам здравого смысла, мы должны придерживаться версии, что за пультом управления этой ходячей дуры – какой-нибудь дружественный Чизи, Чарли или Рейган.

Поспать нам удалось почти три с половиной часа, что для войны очень даже неплохо.

В 2.15 по местному времени наш часовой меня разбудил.

Разбудил опосредованно, через рацию, установленную на громкую связь.

– Здесь Млечин. К нам что-то движется!

Я проснулся мгновенно. С первым же звуком – привычка. И сразу сообразил: это ягну, долбаные епископы-бишопы.

Потому что больше некому. Если тебе говорят, что в лесу полно волков, уж будь уверен: нападут на тебя волки, а не белые медведи.

– Млечин, понял тебя! – рявкнул я в рацию. – Ноги в руки – и двигай прямо к своей машине!

Затем, обернувшись, я прокричал в темноту спортзала:

– Эскадрилья, подъем! По машинам! – и для усиления эффекта, который был, признаюсь, нулевым, я включил свет. Притом – сразу весь.

Когда мы ложились спать, я твердо решил для себя, что ответом на нападение бишопов может быть только одно – немедленное бегство.

Мы, семь пилотов с автоматическими пистолетами ТШ-ОН, на земле не сможем оказать серьезного сопротивления ни бишопам, ни эзошам, ни даже обычному отделению егерей «Атурана».

А «не сможем» означает – «не будем».

Когда мы выбежали на улицу, из соседней двери нам навстречу высыпали перепуганные американцы.

Как и положено начальнику, Данкан бежал впереди всех. На нем были ночные спортивные штаны с пузырями на коленях, майка с засохшими каплями майонеза и бейсболка с надписью «янкиз чего-то там». Лицо у Данкана было осунувшимся, а глаза, обычно ясные, казались двумя губками, напитанными грязной водой.

– Данкан, это бишопы… Идут по нашу душу! – крикнул я. – Скажи своим, пусть разбегаются и прячутся, кто где может.

Данкан, не откладывая в долгий ящик, перевел мою тираду для подчиненных.

Уже в который раз незнакомый американский показался мне по-средневековому трогательным и убаюкивающе мелодичным. Эх, может, надо было в Академии не выпендриваться, не строить из себя человека современного и прагматичного, а тупо американский в качестве иностранного языка взять?

Да, он ни к чему. Да, он бесполезен. Но он та-акой красивый! Такой мурлыкающий, округлый!

– Значит, улетаете? – спросил Данкан, пряча печаль.

«Слава Богу, не рассчитывает, что мы тут подрядимся его артель оборонять», – с облегчением подумал я.

– Улетаем, да. Точнее, не улетаем, а взлетаем. Когда будем в воздухе, постараемся ваших гадов ползучих по максимуму перебить. Но вы все равно действуйте, как привыкли… Прячьтесь… У вас ведь есть убежища, да? Сталинград не устраивайте!

Я решил не тратить времени даром и, так сказать, развить успех. Сказал своим, что летим в Лиловую Башню. Да-да, вот прямо так. С корабля на бал!

Парсер показывал, что у Лиловой Башни имеется целых две штатных посадочных площадки.

Одна располагалась прямо на просторной плоской крыше сооружения.

А вторая – побольше – за зловеще поблескивающим озером эсмеральдита-4, через которое клонами была проброшена наскоро насыпанная дамба, выложенная рядами бетонных плит.

Тут, наверное, было бы неплохо сказать пару слов про этот самый «четвертый» эсмеральдит.

«Первый» эсмеральдит, эсмеральдит-1, представляет собой уникальную форму существования материи, так называемый псевдопентакварковый конденсат, и имеет исключительную ценность и для выработки позитронной антиматерии, и для гравитационных технологий.

Земная наука познакомилась с ним совсем недавно. До конца войны с Конкордией сам факт получения искусственного эсмеральдита держался в строгой тайне. В то же время хитроумные ягну, с которыми мы столкнулись первый раз полтора года назад, как оказалось, использовали эсмеральдит очень широко уже тысячи лет!

Как установила экспедиция неподражаемого академика Двинского, чьи уморительные выражения я имел счастье цитировать в компаниях еще несколько недель после окончания нашего общения («Наука требует мозга, как фикус полива», «Восславим же изнуренную анальность физико-химических штудий!», «Агрессия ксенорас – следствие их ксеноскотства!»), джипсы, родственники ягну, тоже умеют нарабатывать эсмеральдит.

В частности, именно особые конкреции из эсмеральдита, так называемые «эсмеральдитовые масконы», находятся внутри Глагола. Откуда и происходят все удивительные аномалии этой планеты.

Так, а что же эсмеральдит-4?

Это – порченый эсмеральдит. Прокисший, так сказать. Он образуется как побочный продукт роста астероидов джипсов в приемистых недрах Глагола. Формирует там целые подземные моря. И вот один из таких подземных резервуаров (не стану уверять, что размером с море) взял да и начал сочиться родниками в районе Лиловой Башни. Получилось неглубокое, но достаточно обширное озеро.

Скажу еще пару слов про эту самую Лиловую Башню.

По меркам любой давно и надежно колонизованной планеты, будь то Грозный или Вэртрагна, Лиловая Башня была сооружением заурядным. Но здесь, среди нетронутых аномальных пустынь и девственных каньонов, она производила неожиданно мощное впечатление.

Двести метров белого монолита почти без окон, без каких бы то ни было балкончиков или архитектурных излишеств. Только внизу – изящный портик входа, который стерегут две статуи – крылатые быки шеду. А наверху – массивное грибовидное расширение, обвешанное внушительными телескопами и антеннами: космическое слежение, дальняя связь, метеорадары.

– Сразу видно, заотары строили. Я их этот минимализм различаю на раз. И на дахмы похоже… В которых они мертвых хоронят, – принялся умничать Пак, не иначе как от голода.

– Кстати, а почему башня называется Лиловая, когда она по цвету белая? – спросил Лобановский.

– Понятия не имею, честно говоря… Может, в последних лучах заката элегически лиловеет?

Вот уж что меня не беспокоило, так это цвет сооружения.

А беспокоили меня Три Действительно Важных Вопроса.

Первый Действительно Важный Вопрос (далее ДВВ-1): а что, правда там, в Башне, сидят интересующие нас офицеры Генштаба? Эти Затонские-Епифановы?

А что если Мебарагеси ошибся? Был под кайфом? Я же сам читал в одной из Таниных книжек, что эти восхищенные лопают какую-то галлюциногенную плесень, чтобы получить свое «видение»! Может, из этой плесени их желтые дневные пирожки и лепят?

Второй ДВВ: если упомянутые восхищенным «плохие люди» действительно находятся в Лиловой Башне вместе с интересующими нас офицерами Генштаба, то какими силами они располагают?

А что если у них припрятаны переносные зенитно-ракетные комплексы?

А если, допустим, у них даже нет никаких зениток, но они попросту полны решимости перестрелять нас, когда мы совершим посадку и покинем истребители, из обычных пулеметов?

Из всего этого вытекал Третий ДВВ: так как же именно, черт побери, действовать?

Идти на посадку?

Кружить и высматривать?

Попытаться связаться с диспетчером Лиловой Башни, или кто там у этих «плохих людей» вместо диспетчера?

Мои командирские размышления прервал Цапко.

– Саша, внимание, калоша вон стоит, видишь?

– Калоша?

– Кустарная поделка из куска нашего вертолета и нагнетателей от шахтной системы вентиляции. Возле входа в башню…

Я глянул в направлении, указанном Цапко, и действительно увидел техномутанта. Раньше такие штуки любили показывать в синема про затерянных в космосе звездопроходцев. Которые, будучи отрезаны от своих немногими, но столь плохо проходимыми в те годы парсеками, кроили себе последнюю рабочую колымагу, какой-нибудь там болотоход или вулканоезд, из остатков былого великолепия.

– Да, вижу… Думаю, эту штуку и упоминал мой инопланетный друг Ме, когда говорил о странном летательном аппарате, на котором улепетнули грубые люди…

Тут в разговор вступил рассудительный Дофинов.

– Разумно предположить, что численность незаконного вооруженного формирования, которое нам противостоит, лимитирована вместимостью этого аппарата.

– Ваши слова да Богу в уши, – сказал я, между делом разминая затекшие плечи. – Но даже если боевиков всего десяток, и среди них есть двое со всережимными винтовками, крови они могут нам попортить много…

– И что же делать? Вы решили? – призвал меня к ответу строгий Дофинов.

– Правильней всего было бы вызвать сюда тот клонский спецназ, который сейчас занимается американцами… Да боюсь я, что когда эти звери начнут работать, то зачистят наших генштабистов вместе с их пленителями… Плюс время, конечно.

– Так что же вы решили? – повторил Дофинов.

«Да что же он так давит! Вот меркуловская выучка! Вцепиться зубами, стиснуть челюсти и держать!» – вздохнул ваш покорный слуга.

Но авторитет комэска обязывал.

– Эскадрилья, слушай приказ! Мы с Лобановским выполняем посадку на наземной площадке за эсмеральдитовым озером. Пак остается барражировать в непосредственной близости от башни, ведя непрерывное наблюдение за мной и Лобановским на земле. Остальные занимают зону ожидания семь километров юго-юго-восток от башни…

Я хотел убрать ребят хотя бы за пределы дальности огня малокалиберной зенитной артиллерии. Видно ее пока не было – но мало ли…

– Далее. Мы с Лобановским движемся ко входу в башню, размахивая белым флагом. Постараемся вызвать главарей бандформирования на переговоры. Не получится – взлетим и присоединимся к вам… А там уже будем думать: вызывать осназ, или клонский спецназ, или по каналам ГАБ что-то налаживать…

– Богатая программа, – усмехнулся Дофинов.

– Да, кстати. Вы, товарищ Дофинов, остаетесь за старшего, – припечатал я. – И последнее: если по нам откроют огонь, бейте в ответ только по нашему целеуказанию. Не применяйте ничего мощнее, чем «Стилеты» на четверти мощности.

Я сидел на диване и разглядывал потолок, на который декоратор не пожалел позолоты, лазури и барельефов.

Теперь я и трое моих орлов из эскадрильи И-02 находились в Лиловой Башне. Дофинова и Пака я попросил пока оставаться в воздухе. На всякий случай.

Не знаю, чем угощали Цапко, Лобановского и Княжина (вафлями? ничем?), но меня потчевали сладковатым травяным чаем, в котором плавали лепестки неведомых цветов. А еще… российскими конфетами «Трюфель»! Старыми, подсохшими, но сохранившими некую ностальгическую прелесть.

На разговоре тет-а-тет настояла принимающая сторона. То есть Сержант.

Раскусывая третий по счету трюфель, я искоса глядел в широкую спину Сержанта, обтянутую черной армейской курткой с вместительными карманами на груди. Я ожидал, пока тот окончит отдавать указания через терминал и вернется к нашей беседе.

Сержант оказался на удивление открытым человеком и уже успел поведать мне основные вехи своей биографии.

Да, он был самым настоящим сержантом, хотя и не простым – а госбезопасности.

И в далеком 2619 году он… попал на Глагол.

Вы можете себе представить, а? Все мы, не исключая даже академика Двинского и покойного спецуполномоченного Индрика (вроде как допущенного к самым жгучим тайнам государства), были уверены, что никто во всей России до 2622 года про Глагол не знал!

Но вот, оказывается, за три года до этого на Глаголе побывал Сержант! В миру – Борис Борисович Шеницын.

2619 год.

Между Конкордией и Объединенными Нациями – мир и дружба. Период особенно плодотворного и легкомысленного сосуществования двух систем, злые языки называли его грубоватым «сосу-сосу».

Конкордия и Объединенные Нации вместе осваивают дальнее Внеземелье. Репортажи про трудности, неизбежные потери и жертвенную взаимовыручку по каждому каналу визора.

Конкордия и Объединенные Нации объявили десятилетия борьбы с вирусными заболеваниями. Тысяча биотехнологов из Конкордии едут в Объединенные Нации. Тысяча наших – к ним.

Болезни, косившие колонии целыми планетами, уходят в небытие одна за другой. Помолвки. Салюты. Слезы счастья. На Красной Площади школьники хором поют персидскую народную песню «А у девушки из Шираза косы как реки…»

И вот, оказывается, в деятельной эйфории совместного звездостроительства две системы решили неприметно обменяться секретными сведениями в области аномальной астрофизики.

Мы им показали Раулисферу.

Они охренели (там есть от чего охренеть). А в ответ показали нам Глагол.

Ну то есть как «показали»…

Координат и названия системы – не раскрыли. Сказали, в общих словах, что есть одна удивительная планета. И пообещали, что провезут одну нашу маленькую экспедицию без собственных измерительных приборов по пятидневному маршруту, проложенному, по уверениям конкордианской стороны, «по безопасным местам».

Состав предполагаемой экспедиции тоже был четко обозначен Конкордией: двое ученых, двое офицеров ГАБ и двое кого угодно.

Насчет того, кем должны быть эти «кто угодно», в ГАБ спорили почти месяц.

То есть всем было понятно, что эти двое тоже будут офицерами ГАБ. Но какой именно породы?

В итоге победил здоровый прагматизм.

Взяли одного водителя с хорошей стрелковой и общефизической подготовкой (им оказался Борис Борисович Шеницын, то есть Сержант). И одного опасно близкого к гениальности астронома, чуть ли не со школы числящегося в штате ГАБ. (Естественно, наши не оставляли надежд, что гений определит местоположение Глагола по рисунку созвездий и туманностей на ночном небе планеты.)

Палата на двоих была оборудована – нет, не по последнему слову медицинской науки, а где-то по предпоследнему.

Я знаю в этом толк – ведь бывал и ранен, и тяжело ранен, а в госпиталях всегда есть время поупражняться в приметливости…

Обе кровати стояли изножьями к двери. (Кожемякин как-то говорил, в Большом Муроме такое расположение называют «покойницким», по понятной, в общем-то, причине, но в Конкордии, по-видимому, такого суеверия не было.) А между кроватями громоздились медицинские комбайны, разной степени запыленности мониторы, столы с неряшливыми остатками недоеденных завтраков и какие-то подозрительные коробки с запретительными надписями на фарси.

Там же, посреди этого бедлама, восседал, так сказать, медбрат.

Мое «так сказать» не просто так. Меньше всего ладный, плечистый и породистый манихей с внешностью отлично питавшегося пехлевана (не тот ли это Сиаман, о любовных похождениях которого поведал Сержант?) походил на труженика медицинского конвейера.

Борода по грудь.

Густые немытые кудри.

Одежда в стиле «одинокий ковбой», не то чтобы совсем уж грязная, просто далекая от всякого намека на стерильность.

Измазанные грязью вибрамы на зеленой подошве – в таких удобно ходить по осыпям.

А на шее – красный шарф из набивного ситца, такие я видел на многих учениках Вохура, они незаменимы в условиях сильной пыльной бури…

Сержант поприветствовал медбрата на фарси и представил ему меня.

Я не включал переводчик – ведь в этом вроде не было пока необходимости. Моих приватных запасов фарси хватило, чтобы понять: меня назвали «искренним человеком», «желающим больным добра».

Медбрат просиял – как видно, заждался, пока его кто-то сменит. Он уступил мне свое кресло и энергично засеменил к двери.

Я расположился в самом теплом и защищенном углу комнаты для отдыха заотаров (ее месторасположение любезно открыл мне и моим товарищам Сержант) – там, на диванчике, схоронившись за аквариумом, в котором, всеми забытые, квартировали шесть астронотусов и один сомик-анциструс, я и начал свое знакомство с Делом № 24.

Вообще, поначалу я не собирался читать скопированное по просьбе генштабистов досье.

Но когда оказалось, что сидеть нам здесь, в Лиловой Башне, целый день, вечер, ночь и утро, я понял, что надо, что вариантов нет.

В конце концов, мне, глубоко внутри себя, было интересно: ради чего вся эта катавасия? Ради чего мы здесь?

В общем, я приступил…

…Кеше Растову одиннадцать лет («Надо же, повезло гаденышу, такая фамилия редкая досталась, как у Председателя Совета Обороны!»).

Кеша сообразительный, медлительный мальчик. Любит энтомологию, проявляет способности к математике и точным наукам. Играет в шахматы. Растет в любящей семье, где уже имеется один ребенок – старший брат Константин, резвый и физически развитый. На фото Константин рядом с горным велосипедом.

В 2604 году Кеша едет в лагерь летнего отдыха «Артек», что возле крымского города Гурзуф.

Июль.

Поспели яблоки сорта «белый налив», и уже сочатся нектаром персики, температура воды 25 градуса, и лето, кажется, не кончится никогда.

Отряд Кеши – четырнадцать душ погодков из хороших семей – планирует походы на Аю-Даг, помогает фермерам убирать алычу, ходит в сторону Судака на паруснике «Александр Грин».

Кеше все это очень нравится – о чем он сообщает матери по телефону.

Тут же к делу приложены две справки.

Первая подписана врачом-ревматологом Ингой Котовой, старшей по лагерю.

Доктор Котова считает состояние Кеши удовлетворительным, хотя и отмечает, что время от времени ей приходится купировать болевой синдром специальными препаратами.

Вторая справка, а точнее выписка из личной карты: о состоянии здоровья Кеши Растова на май месяц 2604 года.

Из нее явствует, что Кеша болеет редкой болезнью Киссона-Ялинцева. Болезнь поражает все суставы организма, позвоночник и дает невыносимо зудящую розовую сыпь на пальцах всех конечностей.

Киссона-Ялинцева у Кеши диагностировали в возрасте десять лет. Сила боли по десятибалльной шкале составляет шесть баллов (примечание: на фоне приема препаратов, купирующих боль, – один-два балла).

«Бедняжка», – подумал я и невольно вспомнил свое детство.

Я был настолько здоров и физически крепок, я настолько привык к тому, что не замечаю своего легкого и счастливого тела, что когда чем-то вдруг заболевал (грипп!) или получал травму (ушиб, перелом), я неимоверно страдал и неправдоподобно сильно жалел себя.

За все детство страданий и жалений моих наскребалось максимум на месяц…

«Интересно, когда у меня в детстве болело горло, кололо в ушах или саднила разбитая коленка, сколько это было по десятибалльной шкале? Две сотых?»

Когда Кеше исполнилось четырнадцать, родители, по совету учителей, первыми учуявших талант, перевели его из обычной московской спецшколы с углубленным изучением иностранных языков и сильной шахматной секцией в физматшколу с традициями. В коридорах висели портреты великих. В классах стояли «именные» парты.

В новой школе Кеше понравилось. Он вообще любил все новое.

И хотя однокашники в физкультурной раздевалке без устали сетовали на то, что в классе на двадцать мальчиков приходится только четыре девочки, Кеше такой порядок представлялся нормальным. Девочки, за одним-единственным исключением, не интересовали его ни в школе, ни в институте, ни на работе – по крайней мере, если судить по дотошным отчетам техноградских особистов.

Да-да, забегая вперед, скажу, что после блестящего окончания Московского Политехнического Института Кеша Растов, молодой двигателестроитель, получил распределение в Техноград.

Еще одна открытка: «Сердечно поздравляю с назначением! Техноград – наша гордость. Папа».

За открыткой – записка, скан с бумаги, бумага изрядно помята: «Ты хороший парень, Кеша. Но я не люблю тебя и никогда не полюблю. Твой друг Нина».

К открытке приложена фотография, сделанная пятью годами ранее на школьном выпускном вечере, – изнуряюще красивая, рослая, с четко очерченными скулами и алыми губами девушка в длинном бальном платье. На поясе платья – голубая роза из органзы.

Рядом с этой сказочной принцессой – немного сутулый Кеша, робкая поросль над губой, очки, вихры до плеч. На Кеше смокинг. Белый. Галстук-бабочка. В петлице – алая гвоздика.

«Как видно, у родителей Кеши водились какие-то несредние деньги», – вскользь подумал я, не без смутной зависти глядя на все это.

Мне, на мой собственный школьный выпускной, достался куда менее импозантный образец праздничного мужского костюма (это при папе-режиссере!). Не говоря уже о том, что такой обморочно красивой Нины рядом со мной на этом событии не было и подавно…

В Технограде Кеша Растов попал на завод № 31.

Хотя это и было одно из самых глубоко засекреченных производств Российской Директории (характерно, например, что в материалах дела ни разу в явном виде не упомянута конечная продукция «тридцать первого»), я знал, что именно они строят. А строили на тридцать первом заводе в те годы, когда Кеша Растов там трудился, первые экспериментальные прототипы Х-крейсеров – так называемые изделия «Восход» и «Звезда».

Кеша получил неплохую для вчерашнего студента должность – помощника технолога-нормировщика в цеху микрорельефного фрезерования.

В подчинении у Кеши Растова было сто семьдесят четыре промышленных робота, шесть работниц-котролеров и двое ремонтников. (О них можно было бы и не упоминать, но после некоторых событий все они находились «под подозрением».)

Кеша получил комнату в общежитии для молодых специалистов (улучшенная, сто два квадратных метра, сауна, тренажерный зал, система фильтрации воздуха, воды, камин).

И зачем-то – не иначе как на радостях – начал вести дневник.

Первой и единственной записью в нем было: «Никогда не забуду эту их радугу».

Чью «их»? Почему «не забуду»? На эту тему один из ведущих психологов по Делу № 24 написал докладную записку о трех страницах.

– На корабле полдень! – рявкнул Меркулов вместо «здрасьте».

Я поприветствовал начальника и машинально поглядел на часы. И правда полдень! Две секунды первого.

Без пятидесяти восьми секунд и пятидесяти девяти минут час дня.

Мы стояли на плоской крыше Лиловой Башни, которая – в некотором метафорическом смысле – еще не остыла после отлета серебряного каноэ таинственных владельцев «сети Казимира». С юга дул порывистый влажный ветер.

Меркулов в сопровождении четырех бойцов осназа и трех ученых, в одном из которых я не без сентиментальной радости узнал академика Двинского, только что сошел с борта десантно-штурмового «Гусара».

– Здравствуйте, академик! – Я помахал подотставшему Двинскому рукой.

Не давая мне опомниться, Меркулов поволок меня в водоворот неотложных дел.

– Значит, так, Саша, – сказал он, даже не утруждая себя необходимостью оглядеться по сторонам. – Тут есть две темы.

Я насторожился.

– Первая… – медленно и нарочито внятно, как сильно пьяный, продолжал Меркулов, – ягну вот-вот швырнут Глагол прямо в Шиватир.

«Кто бы сомневался», – вздохнул я.

– Вторая: у нас есть возможность этому безобразию помешать. Сохранить планету для будущих поколений. Это ясно?

Я кивнул.

– Для этого мы должны разбудить рой джипсов у нас под ногами, – Меркулов несколько раз притопнул, будто и впрямь рассчитывал этим действием кого-то разбудить.

Но продолжить свою мысль Меркулов не смог – у него на поясе пиликнула рация. Меркулов, не снисходя до извинений, тотчас направился в сторону заржавленных перил поговорить, попутно указывая мне на Двинского – мол, «академик объяснит, что там дальше».

Двинский не для виду обрадовался, что ему представилась возможность всласть поумничать, пока старший представитель военных властей увлеченно орет на кого-то в серый брусок устройства связи.

– Видите ли, Александр, – поправляя очки на переносице, промолвил Двинский, и я польщенно поднял брови: надо же, он помнит, как меня зовут! – Как вы, возможно, знаете, Лиловая Башня специально построена конкордианцами в том месте, где базальтовая кора планеты наиболее тонка. Соответственно, расположенный под ней слой пород, переработанный джипсианскими наноботами в заготовки астероидов-звездолетов, находится здесь ближе всего к поверхности. Именно в этом месте экономные конкордианцы и пробурили шахту, обслуживание которой, по сути, и было основной задачей ученых, прописанных в Лиловой Башне…

Все то время, пока профессор говорил, я энергично кивал, изображая глубокую вовлеченность в проблематику Лиловой Башни. Дождавшись, пока Двинский остановится, чтобы перевести дух, я сказал:

– Я кое-что знаю об этом от Дофинова. Видел и саму шахту… Насколько мне известно, сейчас она закрыта несколькими люками-диафрагмами.

– Раз закрыта, значит, можно и открыть, – с оживлением заметил Двинский. – Наш план заключается в том, чтобы перебросить сюда, в шахту, тоннелепроходчики со строительства синхротрона, которое ведется фирмой-банкротом «Френдшип Интерстеллар Девелопмент». Мы пройдем три боковых штольни на глубинах семь, девять и двенадцать километров таким образом, чтобы с трех сторон окаймить ближайший к поверхности астероид джипсов, который обнаружен нашими СР-сканерами. После чего мы спугнем этот астероид как утку из камышей! Представляете, Александр? Как уточку! – Двинский сиял, точно грудь бронзового изваяния Джульетты в Вероне.

– Представляю. Хотя и с трудом.

В отличие от академика Двинского я наблюдал астероиды джипсов в бою. Я даже имел неудовольствие патрулировать над одним из них, севшим прямо на поверхность планеты Наотар. И, должен вам сказать, если бы ценой каких-либо хорошо весомых жертв или неких несметных сокровищ можно было отказаться, откупиться от этой части моей биографии, я бы, клянусь, это без колебаний сделал!

Но вот, похоже, судьба уготовила нам выступление дуэтом – астероид джипсов и я, Саша Пушкин. Ваши аплодисменты, ипать ту люсю…

Но это было только начало.

Ягну вообще-то почти не знакомы с такой вещью, как военная хитрость. Но в тот день они показали, что кое-чему от нас научились.

Сразу две плотных группы, в которых мой наметанный глаз по высоте и скорости полета сразу опознал ударные, ринулись к Лиловой Башне с разных направлений.

Одна вынырнула из облаков над Котлом.

А вторая – показалась со стороны недостроенного синхротрона. То есть выходило, что эта вторая группа намерена прорвать нашу ПКО на узком фронте, по сути, там же, где мы только что перехватили паладинов.

В этом был свой резон, поскольку так быстро перезарядиться пусковые установки Х-45 не успевали.

В то же время отцы-командиры ожидали основной удар именно со стороны Котла.

Поэтому юго-восточная ударная группа ягну была встречена огнем воистину феноменальной плотности.

По ним работали одновременно два дивизиона зенитных ракет «Вспышка-С» и из заоблачной выси – те самые «Хагены», о которых мы столь часто вспоминали в последние горячие часы.

В общем, за юго-восток можно было вроде бы не волноваться… А вот северо-запад по-прежнему лежал на плечах моей великолепной шестерки.

Причем мало нам было паладинов и комтуров ягну, так оказалось, что вместе с ними идут и планетолеты чоругов – погонщики смертоносных дископтеров!

– Эскадрилья, внимание! Работаем в прежнем секторе, в прежней манере, – сказал я, само спокойствие.

– Но мы уже выпустили все «Гюрзы», – напомнил Пак.

– Значит, следующий залп произведем «Оводами», только и всего.

Оно, конечно, «только и всего».

Но дальность пуска «Оводов» была вдвое меньше, чем у «Гюрзы».

Соответственно, я как комэск должен был принять важное, а быть может, и роковое решение: или вынести рубеж пуска за дальность эффективного поражения дивизиона «Кистеней», или держаться тылов нашего позиционного района ПКО.

А все дело в том, что комтуры могли шандарахнуть своими пенетраторами как раз издалека…

В общем, от интенсивной мыслительной деятельности я насквозь промок за несколько секунд…

К моему огромному облегчению, решение приняли за меня.

– Здесь комэск-1 Белоконь! – послышался в наушниках мертвый, полностью синтезированный парсером голос. Стало быть, наш славный Белоконь пользовался не радиосвязью, а лазерным каналом.

– Пушкин слушает!

– Откатывайтесь на противоракетный рубеж объекта! – приказал Белоконь. – Перехват СВКН противника на дальнем рубеже произведу я.

Проще говоря, честь первым засыпать комтуров ягну ракетами брал на себя мой старший товарищ, а в прошлом однокашник по Северной Военно-Космической Академии, долбоклюй и подхалим Андрюха. Помню, недолюбливал его, над честолюбием и пролазливостью его смеялся… Самому неловко теперь. Вот честное слово, неловко!

– Вас понял, Андрей Андреевич.

Меня просить два раза не надо было. Я выплюнул в эфир:

– Эскадрилья, наша задача – перехват пенетраторов на подлете к башне.

Мы стали на круг в ближней зоне объекта, когда обстановка резко накалилась.

Это, знаете ли, на войне всегда так. За «плохо» есть «хуже», потом «еще хуже», а затем уже – «страшное дело», где-то там, в багровом мареве, переходящее в «полный пэ». Причем эти стадии могут разделяться секундами…

Недобитые комтуры из юго-восточной группы разом освободились от своих пенетраторов, и мы получили десять сверхскоростных малоразмерных целей с подлетным временем в 15 секунд.

Ни «Горыныч», считавшийся в свое время образцом маневренности, ни «Сокол», ни хваленый ниппонский «Хаябуса» не смогли бы отразить такой удар.

Только истребители последнего поколения! Только «Орлан» с «Громобоем» были способны развернуться в воздухе на пятачке в 50 метров с переворотом через корму и, даже не выходя из полубочки, осыпать пенетраторы ракетами ближнего боя, отстреленными из катапультного устройства в центральном отсеке.

И уж конечно, не дожидаясь результатов своего ракетного удара, все мы до упора вдавили пушечные гашетки…

Наивно думать, что сами по себе боевые манихейские перчатки – Хварэна и Аша – давали мне безусловное и абсолютное превосходство над бандой бишопов.

Куда важнее то, что я был не один.

Серега Цапко смог кое-как покинуть руины своего «Орлана» и, размахивая двумя «Нарвалами» из своего НАЗ (благо электромышцы скафандра «Гранит-3» позволяли автоматами именно размахивать!), поливал инопланетян по-македонски.

Также и дельный лейтенант Скрепин, пэвэошник, чью зенитку бишопы, конечно, сожгли, не остался в стороне от зарубы. Он вел огневой бой посредством явно нештатного ручного пулемета.

Ягну вяло огрызались, прикрываясь наскоро сплетенным щитом из своих пресловутых быстротвердеющих соплей.

В общем, их внимание было рассеяно. Только благодаря этому меня не укокошили в ту секунду, когда моя лишенная бронезащиты «Гранита-3» тушка коснулась бетона…

Удивляюсь вот еще чему. Подумайте, дорогие читатели, насколько же непоколебимой была моя вера в перчатки везучего Сержанта, если я ради самой возможности их надеть и тем сделать сюжет, так сказать, сказочным (сраженный моральными качествами богатыря недруг дарит ему волшебный подарок необычайной эффективности) пожертвовал реальной защитой скафандра!

Я уже собирался обрушить вызревший в перчатках летающий огонь на ближайшего бишопа, когда лейтенант-пэвэошник метнул гранату.

Она стукнулась о бетон под нижним краем сплетенного инопланетянами щита и, подпрыгнув, с треском взорвалась. Это переполнило чашу терпения бишопов.

Если до того момента они чувствовали себя в безопасности и намеревались, дособирав свой подрывной заряд, все-таки взорвать шахту, а уж потом думать о людишках, то теперь они решили первым делом разделаться с надоедливыми эндоскелетными.

То есть с нами.

Три матерых бойца сорвались с места и, прикрываясь от пуль Цапко бетонным парапетом, по-паучьи понеслись в обход по стене башни.

Это было как нельзя кстати!

Как и учил меня Сержант, я свел вместе запястья рук.

Две вшитые в перчатки гольмиевых пластины соприкоснулись, и «небесный огонь Ахура-Мазды» обрушился на храфстру вибрирующим раскаленным водопадом.

В памяти всплыла красочная картина – проливной дождь над каньоном Стикс-Косинус, боевая техника народного кавполка и бьющий откуда-то из невидимой расселины змеящийся огненный столб… И запах – запах окалины, запах сварки… Его несло мне в лицо попутным ветром. И его я тоже, конечно, запомнил.

Теперь я был таким же могущественным, как тогда Сержант! Таким же необоримым!

– Велик Ахура-Мазда! – неожиданно для самого себя взревел я.

Ну что же! Когда учительница Анна Олеговна в младших классах рассказывала нам, мелким шкодникам, о былинных силачах, которые косили вражеские рати по методу «налево улочка, направо переулочек», я даже не подозревал, что когда-нибудь в этой былинной роли побываю… Мимоходом открою вам страшную тайну: в младшей школе я был уверен, что стану врачом-офтальмологом, как дядя Сева, положительный папин брат.

Змеи оранжево-белого пламени оплели сетью обоих бишопов – и бишопы умерли; причем, как мне показалось, умерли мгновенно. Потому что все то время, пока огонь пожирал их, они не шевельнули ни одной конечностью.

Даже бетон под супостатом – и тот горел.