В конце концов, они решили оставить тура и телегу маркитантам Сидора, а сами, нагруженные оружием и боеприпасами, потопали во владения Азиза Турка.

Помповый «Ремингтон», добытый во время похода на Арбат, висел у Лана на спине рядом с рюкзаком, пистолет-пулемет «Кипарис», захваченный в качестве трофея в Замоскворечье, болтался на груди на ремне. На поясе – кобура с ТТ, меч в ножнах и стилет. Титан был вооружен автоматом Калашникова и коротким мечом-гладиусом, к которому киборг питал сентиментальные чувства. Во время передряги с разбойниками Титан использовал «Ремингтон», поскольку винтовка сразу подвернулась ему под руку, но сейчас каждый был при своих стволах.

Турок был дельцом примерно того же масштаба, что и Сидор. Его база – это десяток уцелевших во время Последней Войны бетонных лабазов с собранными заново крышами и двор в несколько сотен квадратных метров, заваленный старым железом. Ни укреплений, ни сторожевых башен. Лану доводилось видеть, в какие твердыни превращают свои владения иные более крутые кланы, здесь же был не тот случай. Со всех сторон владения Турка окружал мутировавший лес, пожалуй, это была единственная естественная преграда на пути возможного агрессора. Дорога, ведущая к лабазам, пролегала между двумя высоченными горами щебня и строительного мусора. На вершинах гор-близнецов Лан увидел колья с нанизанными на них головами нео.

От лабазов навстречу Лану и киборгу шел отряд из четырех человек. По виду – это были типичные мародеры, которые наведались к маркитантам, чтобы сбыть награбленное, прикупить еды и боеприпасов, и потом снова отправиться на промысел. Отряд возглавлял головорез с вытатуированной на щеке головой кобры.

– Привет, Змей, – тихо буркнул Лан, для него эта встреча стала неожиданностью.

– Чего уставился? – процедил бандит. – Проходи, не задерживайся!

Они разошлись; один из подельников Змея присвистнул, бросив завистливый взгляд на оружие друзей.

– Кого же мы тогда уконтропупили? – задумчиво почесал бровь Титан.

Лан отмахнулся.

– Какая теперь разница? Вряд ли тип, которому ты снес башку, был хорошим человеком.

– Это точно, – не стал спорить Титан. – А вот и маркитанты!

Из приоткрытых ворот в ближайшем лабазе вышли пятеро в покрытых пятнами ржавчины и машинного масла комбезах. Вроде – самые обыкновенные работяги, один даже на ходу бутерброд дожевывает. Но в руках – ухоженные «калаши», чьи стволы направлены на двух путников.

– Кто такие? – окликнул друзей маркитант с кривым шрамом через все лицо.

– Наемники, – ответил Титан. – Идем выказать свое почтение Азизу Турку и просить его заключить с нами сделку.

– Что вам надо? – осведомился маркитант со шрамом. – Мы не нуждаемся в услугах наемников.

– Нам нужно пройти за МКАД, – сказал Лан. – Мы слышали, что у вас есть Проводник.

– Мы готовы заплатить, – тут же подхватил Титан. – У нас есть монеты, есть и приличный огнестрел, который сгодится для обмена.

Маркитанты окружили друзей полукольцом. Лан почувствовал сильный запах лука, – он исходил от бойца, слопавшего бутерброд. Заросли растений-мутантов, окружавшие лабазы, зашуршали листвой, подчеркивая тревожную атмосферу происходящего.

– Значит, по поводу огнестрела… – заговорил маркитант со шрамом. – Если хотите увидеться с Турком, то весь огнестрел вы должны оставить нам. Вернем все до последнего патрона после разговора с боссом.

– Так не пойдет, – сказал, как отрезал, Лан.

– Чего – не пойдет? – маркитант со шрамом презрительно поморщился. – У нас тут свои правила. Не нравится – поворачивай и двигай подальше, пока пулей не поторопили. Вас сюда не звали.

– Погоди, не кипятись, – Титан протянул маркитанту руку. – Вот, держи!

Их пальцы соприкоснулись, маркитант со шрамом изумленно уставился на оказавшееся в его ладони кольцо. Титан, нехорошо ухмыляясь, показал всем гранату, зажатую в другой руке.

Люди Турка отшатнулись.

– Спокойно-спокойно! – Титан поднял руку с гранатой повыше. – Мы вам не враги. Просто наша вера не позволяет расставаться с оружием…

– Ты, по ходу, сам себе – враг! – выпалил разящий луком маркитант. – Жить надоело?

– О, я прожил достаточно, – глубокомысленно и с искренней усталостью в голосе протянул Титан. – Я видел столько вещей, о которых хотел бы забыть навсегда…

– Ну, а про своего напарника ты не подумал? – маркитант со шрамом перевел ствол автомата на Лана. – Ему, вроде, умирать не очень хочется.

– У вас найдется пять минут поговорить о Крае Вечной Войны? – усмехнулся Лан, показывая всем вторую гранату без предохранительной чеки. – Туда уходят воины, которые погибли с мечом в руках, – он демонстративно положил ладонь свободной руки на меч в поясных ножнах. – Я был бы счастлив отправиться туда с компанией!

Бойцы в рабочих комбезах обменялись быстрыми взглядами. Лан подумал, что в иных более крутых кланах маркитантов подобной ситуации вообще бы не допустили. На расстоянии взяли бы на мушку и потребовали бы сложить оружие. А за невыполнение – жахнули бы большим калибром, и дело с концом.

– Мы должны доложить Азизу, – сказал, наконец, маркитант со шрамом.

– Сейчас все вместе пойдем и доложим, – Титан снова не позволил противнику перехватить инициативу. – Ведите. И не забудьте, что радиус поражения осколками – пятнадцать метров.

Они двинулись по залитой солнцем бетонке мимо первого лабаза, затем – мимо второго и третьего. Из раскрытых ворот строений тянуло жаром кузнечных горнов и угольным дымом, деловито стучали молоты. В огороженном дворе два голых по пояс увальня разгружали телегу, просевшую под тяжестью ржавых радиаторов. Никто не обращал на процессию ни малейшего внимания. Пара брошенных вскользь взглядов – и все.

Лан и Титан, шествуя в окружении людей Турка, вошли в раскрытые ворота четвертого строения. Здесь сильно пахло горячим железом, озоном и потом. Лан увидел уходящее вдаль длинное помещение, где-то впереди вспыхивала электросварка. Было несомненно, что этот клан обладал секретом производства электричества: важное и полезное умение в мире почти всеобщего невежества и технического упадка. Слева и справа от прохода громоздились кузова автомашин в разной степени разобранности.

– Азиз! Азиз! – позвал маркитант со шрамом.

Два человека, о чем-то споривших возле «Урала» с поднятым капотом, обернулись. Впрочем, один из них снова переключил внимание на двигатель, а второй, вытирая руки о промасленную тряпку, направился к пришедшим.

– Азиз, не подходи близко! – маркитант со шрамом вскинул руку. – Тут два хитромудрых гостя пожаловали. Мы не смогли их разоружить, – договорил он поникшим голосом. – Прости, Азиз. Виноват.

– Азиз, мы пришли не ссориться, а заключить сделку, – подал голос Титан.

Турок повел головой, – Лан решил, что это движение – нервный тик, – и небрежно повесил испачканную маслом тряпку на бампер «КамАЗа».

– Говорят, что гостя присылает в дом сам бог, чтобы проверить щедрость хозяина, – подчеркнуто приветливо проговорил Азиз. – Гости – это святое. Прошеные или непрошеные – не имеет разницы, старый турок рад, что его помнят, и что он кому-то нужен. Прошу! Подойдите и расскажите: что привело вас в мои владения?

Маркитанты, все это время державшие Лана и Титана в кольце, неуверенно расступились. Азиз – вопреки собственным словам совсем еще не старый, с колючим взглядом и усиками щеткой, – стоял теперь перед друзьями и насмешливо улыбался.

И в этот момент Лан вдруг услышал стон – долгий, резонирующий, наполненный смертельной тоской и мукой. Такой звук мог издать смертельно раненный биоробот, но никак не существо из плоти и крови.

– Эй, Родион! – Азиз хлопнул в ладоши. – Сделай нам чаю!

– Слушаюсь! – один из бойцов повесил на плечо автомат и с очевидным облегчением рванул за ворота лабаза.

– Я в свое время пытался выращивать чай вот прямо здесь – в теплицах за хозяйственным двором, – Азиз сделал широкий жест рукой. – Но чай постоянно мутировал, сначала становился просто горьким, потом – ядовитым, потом – хищным. Каждое новое поколение – безобразнее и опаснее предыдущего. И, в конце концов, мне пришлось договориться с Савеловским кланом. Они продают мне восстановленный чай в красивых жестяных коробках. Видели когда-нибудь такие? Сейчас и посмотрите, и попробуете…

Лан неожиданно почувствовал, что рука, сжимающая гранату, очень сильно устала.

– Мы пришли не чаи гонять, – поспешил он взять тура за рога. – Тут рукокрыл на хвосте принес, что у тебя имеется человечек, который способен через Купол провести. Мы бы заплатили тебе честь по чести за его услуги.

Снова из глубины лабаза послышался тяжкий, пробирающий до мозга костей стон.

– Э-э… – протянул Азиз. – Ну, ладно. Давай я покажу тебе этого «человечка». Если захочешь иметь с ним дело – то о цене договоримся, не вопрос. Мне очень надо, чтоб эти штуки, – он посмотрел на гранату, зажатую в кулаке Лана, – взорвались за Куполом, а не здесь. Пойдем! – Турок махнул рукой и пошел по проходу дальше – в сторону вспыхивающей электросварки.

Лан и Титан двинули за Азизом. Лан заметил, что сопровождавшие их маркитанты больше не маячат за спиной, а отошли на безопасное расстояние и встали за кузовами автомашин. Дурное предчувствие не просто кольнуло, дурное предчувствие дало пинок подкованным сапогом.

– Идемте-идемте! – Азиз обошел остов очередного грузовика и остановился, уперев кулаки в бока. Взгляд его был направлен вниз – на нечто, пока скрытое от глаз друзей-наемников.

Снова раздался стон, в котором читалась мука Атланта, вынужденного держать на плечах тяжесть небесного свода.

– Спасите, – голос был бесстрастным, с металлическим оттенком, словно его источник – не человеческая глотка, а речевой интерфейс какого-нибудь нестандартного биоробота. Тем сильнее било по нервам отчаяние, сквозящее через внешнюю бесстрастность.

Лан и Титан встали рядом с Азизом.

У Свалочника было четыре руки. Дополнительная пара кибернетических конечностей располагалась ниже рук, доставшихся этому существу от рождения. У Свалочника были глаза, как у насекомого – огромные, на половину лица, и состояли они из десятков объективов. Свалочник был одет в холщовую, много раз залатанную, но все равно рваную хламиду. Из хламиды торчали босые ноги. На коленях и на стопах живая плоть «прохудилась», как ткань убогой его одежды, образовались обширные раны, в которых виднелись кибернетические узлы. Некоторые узлы и детали выглядели филигранно и высокотехнологично, а другие – напротив казались грубыми и кривобокими, словно кто-то добавил в конструкцию железяк со свалки. Лан подумал, что этого Свалочника много раз чинили, или, быть может, он сам себя чинил, используя то, что мог найти. Края многочисленных ран гноились, над ними кружили квазимухи.

Две кибернетических руки Свалочника были притянуты замками с мощными дужками к двум стальным фермам, упирающимся в потолок. Две живых руки безвольно висели вдоль тела, на вид они казались слабыми, дистрофичными. Возле Свалочника стояли две миски – в одной оставалось чуть-чуть недоеденной каши, а в другую до краев было налито машинное масло.

– Спасите, – повторил Свалочник и навел один электронный глаз на Титана, а второй – на Лана.

– Что-то я не пойму, кто он, – признался Титан.

– Говорят, давным-давно жил возле МКАДа один шизик, – начал Азиз, глядя на своего пленника, как на неведому зверушку. – Апостол – было его прозвище. Он родился на исходе ядерной зимы в одном из бункеров, был обучен разным наукам и премудростям. Когда стало возможно обходиться на поверхности без противогаза, Апостол покинул убежище, и вскоре у него поехала крыша. Видимо, он насмотрелся на то, что у нас тут творится, и что-то его доконало. Апостол решил, что мир стал бесчеловечным по своей натуре – кто бы с ним поспорил, верно? – и чтобы выжить, человеку нужно превратиться на какую-то часть в машину. Говорят, Апостол оборудовал лабораторию, где ставил опыты над людьми, вживляя в их тела различные электронные и механические элементы. Не трудно догадаться, что многие подопытные погибли. А те, кто выжил, в один прекрасный момент взбунтовались и разорвали своего мучителя на части. Верно я говорю, пришибленный ублюдок? – Азиз зачем-то ударил Свалочника ногой по ребрам.

– Вот что меня удивляет больше всего: в нашем мире что ни ученый – то злодей, – прогудел Титан. – Что ни профессор – то маньяк. Правда, видимо, что от большого ума одно горе.

– Спасите, – повторил Свалочник своим электронным, трогающим до глубины души голосом, а потом добавил: – Мне здесь плохо.

– Вот вам любопытный факт напоследок! – Азиз оскалился. – Говорят, что у Апостола перед смертью случилось еще одно интересное завихрение: взбрело ему в голову, что к роботолюдям, которые по его уверению унаследуют мир, явится кибернетический мессия. Типа, спасителя или великого пророка, вникаете? Перед гибелью Апостол и его подопытные участвовали во всяких мерзких всем богам ритуалах, якобы приближая появление мессии… Я вот думаю, что тот несчастный, который не выдержал первым и свернул шею своему мучителю, и стал настоящим мессией для остальных роботолюдей.

– Как поучительно, – сказал Титан, глядя на практически распятого Свалочника.

Перестала сверкать электросварка. Лан услышал тяжелый удар об бетонный пол, а потом – частое клацанье, будто некто обладающий многочисленными когтистыми лапами побежал вдоль стены, прячась за кузовами авто. Он оглянулся: в конце ангара стоял почти новенький, окруженный облаками сварочного чада, БТР. Эта модель Лану была незнакома, он решил, что видит один из выпущенных перед самым началом Последней Войны боевых транспортов. Приземистый корпус, хищные, но элегантные обводы, восемь колес, серый камуфляж – в общем, загляденье, а не машина. Жаль, но в Москве не найти для него сейчас топлива. Как, кстати, и для других машин, которые томились под арочным сводом гаража-лабаза Азиза Турка.

– Спасите, друзья, – Свалочник свел ладони живых рук перед подбородком.

– Не рви душу, шам тебя подери! – рявкнул на пленника маркитантов Лан, ощущая, что ему все труднее и труднее удерживать гранату. – Старик, мы пришли сюда не ради ссоры! – продолжил он чуть мягче, подмечая, что Свалочник действительно очень стар – куда старше, чем Титан. – Сейчас мы все порешаем с твоим хозяином, и он отпустит тебя с нами – подышать воздухом за МКАД. Потерпи, ладно?

– Ладно, – вздохнул Свалочник, а затем поймал кружащую возле лица квазимуху и бросил ее в рот.

– Итак, сколько ты хочешь за услуги Проводника? – спросил Лан Азиза.

– За этого скота, что ли? – Азиз снова наподдал Свалочнику по ребрам. – Давайте так, ребята. Сейчас мы пройдем на хозяйственный двор, там вы выбросите свои гранаты. А потом мы выпьем чаю и все обсудим.

– Лан, у них здесь «серв», – сказал вдруг Титан.

Лан проследил, куда был направлен взгляд киборга, и увидел наполовину высунувшегося из-за кабины «КамАЗа» без колес вспомогательного биоробота.

Азиз рассмеялся, и в этот момент стало очевидным, что он напряжен, как струна.

– Это наш Яша! Не бойтесь его, он глюкнутый. Яша недавно приблудился, и мы нашли ему применение. Я так понял, что био, которого он обслуживал, убили. Яша помогает нам чинить автомобили.

«Серв» вышел из-за укрытия, встал посреди прохода.

– Хозяин! – прозвучал подобострастный, чуть идиотский голос. – Монтаж шамиритового реактора на БТР выполнен. Работа завершена в одиннадцать часов двадцать три минуты. Журнал задач обновлен.

– Ты, надеюсь, в курсе, что обычно они не разговаривают, – обратился Лан к Азизу, в то время как взгляд его был прикован к «серву». Лан уже видел на его корпусе знакомые глубокие борозды, какие могла оставить только когтистая лапа «Рекса». Неужели это тот самый «серв», которому удалось улизнуть из Замоскворечья с загруженной в мозг копией личности Ящера – свихнувшегося био, руководившего могущественной бандитской группировкой? – Скажи, он сам назвался Яшей? – полюбопытствовал Лан.

– А вот и чай принесли, – улыбнулся Азиз.

Лан обернулся: возле ворот лабаза загремели сапоги. Внутрь ворвались полтора десятка вооруженных до зубов маркитантов. И одеты они уже были не в грязные робы и комбезы, а в кольчуги и кожаные доспехи с металлическими вставками. Оказавшись в помещении, бойцы рассредоточились, заняв позиции за автотехникой.

– Я умею управлять «бэхой», – неожиданно высказался Свалочник, но на его реплику, кроме Лана, похоже, никто не обратил внимания.

– Вам стоит послушать меня и избавиться от гранат так, чтоб их осколки никому не попали в глаз, – продолжил Азиз. – Я понял, что вам крайне нужно выбраться за МКАД, но вы там не окажетесь, если погибнете прямо здесь и сейчас. Хорошая была попытка взять меня на понт, дерзкая. Но пора заканчивать этот цирк. Шагайте с Родионом на хоздвор, там выбросьте железки, а то у вас уже руки устали, я это чувствую.

– Начали? – спросил Свалочник, и снова, похоже, его никто не пожелал услышать, кроме Лана.

– Давай! – кивнул парень.

Свалочник подтянулся на своих зафиксированных цепями кибернетических конечностях, одним резким движением поднялся в полный рост. Протянул живые руки к стоящему спиной Азизу, схватил его за пояс и тут же сел. Азиз оказался на полу перед Свалочником, вокруг его шеи сомкнулись руки пленника, а вокруг бедер – едва прикрытые плотью роботизированные ноги. Из этого захвата Азизу так просто было не вырваться. С тем же успехом можно было попытаться разомкнуть раковину сцапавшего добычу живоглота или избавиться от петель, свитых щупальцами потолочника.

Никто не ожидал такого поворота событий. Даже, кажется, Титан прошляпил начало боя. Лан развернулся, чтоб Азиз и Свалочник оказались позади него, и швырнул гранату в засевших за машинами маркитантов. В ответ не раздалось ни единого выстрела: воины-торговцы побоялись зацепить обездвиженного Турка.

Граната зазвенела по бетону, подпрыгнула, зацепилась за бампер «Урала» и отлетела маркитантам за спины. Послышался шум повалившихся на пол тел. Маркитанты залегли, но одна долгая секунда перетекла в следующую, потом – в еще в одну, а детонации все не было. Впрочем, она и не могла произойти, так как Лан заранее покопался во взрывателе РГН: руки у него были не танталовые, как у друга-киборга, он не был уверен, что сможет удерживать гранату в течение долгих переговоров с Азизом Турком.

А вот у Титана граната к бою была готова, и отправилась она прямиком туда, где маркитанты залегли гуще всего. РГН рванула знатно, у Лана даже заложило уши. Крики раненных и умирающих он услышал, словно сквозь толстый слой ваты. Титан, не мешкая, открыл огонь из автомата, Лан поддержал его, пальнув из «Кипариса» вглубь белесого облака дыма, прикрывшего позиции неприятеля. Раздались первые ответные выстрелы: они были робкими, и все уходили «в молоко».

– Как всегда, хочешь по-человечески, а получается… – как именно получается, Титан не договорил, поскольку в следующую секунду он схватился за бампер ближайшего авто – это был микроавтобус «Газель», – и выдвинул его на проход, худо-бедно отгородив себя, Лана, Азиза и Свалочника от маркитантов.

Свалочник тем временем нащупал на поясе Азиза нож и потянул за рукоять. С пристрастием заточенное лезвие уперлось Турку в горло.

– Ключи, – потребовал пленник. Азиз, всхлипывая, вытянул из кармана связку ключей, нашел нужные и отдал Лану; юноша тотчас занялся замками, удерживающими манипуляторы Свалочника. Несколько пуль угодили в ферму, возле которой возился Лан. Что-то очень быстрое промелькнуло перед его лицом, едва не срубив нос и верхнюю челюсть. Снова заговорил АК Титана, киборг отстреливался, укрывшись за «Газелью», предельно короткими очередями.

– Скажи, чтоб не стреляли, – потребовал Свалочник, щекоча Азиза лезвием под ухом.

– Не стреляйте! – выкрикнул сдавленным голосом Турок. – Не стреляйте, ослы!

Выстрелы и в самом деле смолкли. Титан воспользовался паузой, чтобы перезарядиться.

– Бросайте оружие! – прокричали недруги. – Вы все равно отсюда не выйдете!

– Попробуйте рыпнуться, и Турку конец! – прорычал в ответ Титан.

– А если тронете Турка, то вам тем более конец! – парировали с той стороны.

А еще где-то поблизости шнырял «серв», когда автоматы умолкли, стрекот его ходовых ножек и клацающие шаги были слышны особенно ясно.

Лан закончил с замками. Свалочник опустил манипуляторы, оказалось, что эти кибернетические конечности гораздо длиннее обычных рук. Азиз тихонько завыл, ощутив прикосновение стальных пальцев.

– Спасибо, – произнес освобожденный пленник. – Сам бы не справился.

– Ты – наш заложник, – объявил Лан Азизу. – Давай, выводи нас, если хочешь жить.

Азиз ответил ему угрюмым взглядом, потом крикнул:

– Все нормально, парни! Давайте без нервов!

– Азиз, пятерых наших нет!

– Да-да… – пробормотал Турок, ежась в объятьях металлических лап своего бывшего пленника. – Свалочник, сука, ты же у меня землю жрать будешь! – прошипел он, краснея от распирающих чувств.

Лан покрутил головой, пытаясь сообразить, как вырваться из бетонной коробки.

– «Бэха» на ходу, – сообщил Свалочник. Он старался говорить тихо, но Лану все равно казалось, что электронный резонирующий голос человекоробота слышно даже, наверное, на противоположной стороне Москвы.

– Хорошо, – кивнул Лан, хотя ему с трудом верилось, что в этих краях можно было найти хоть одну восстановленную и заправленную машину. С другой стороны – как-то же смог пригнать Данила в Кремль танк с полным боекомплектом. В мире всегда есть место чуду и человеческому подвигу, а иногда одно накладывается на другое, и так рождается легенда.

Из-за «КамАЗа» без колес на них набросился «серв». Стебельки его глаз полыхали злобным красным светом. Лан успел выпустить в био несколько пуль, но уже в следующий миг ему пришлось уходить перекатом от плотоядно щелкающей клешни манипулятора. Броневые сегменты, образующие «морду» био, раскрылись, из корпуса выдвинулась «болгарка». Завизжала пила, био метнулся вперед… и стремительно вращающийся диск рассек Турка от паха до грудины. «Болгарка» замолчала, и все услышали тяжелый, влажный шлепок: это вывалились на пол внутренности маркитанта. Все опешили: Лан, Титан, Свалочник… Все недоуменно приоткрыли рты и заморгали. Больше всех удивился Азиз, он поглядел на страшную рану, затем перевел стекленеющий взгляд на «серва» и процедил из последних сил:

– Яша, зачем?..

– Азиз мертв! – объявил «серв», выведя динамики на полную громкость. – Стреляйте!

Несколько мгновений длилась тишина. Лан повесил на грудь бесполезный против «серва» пистолет-пулемет, стащил с плеча «Ремингтон». Взгляд отстраненно зафиксировал, что Свалочник, опираясь по-обезьяньи на пальцы кибернетических рук, бежит к БТРу.

Затем громкие звуки грянули одновременно и со всех сторон. Маркитанты разразились бранью и криками. «Серв» снова включил «болгарку» и прытко посеменил на Титана. Киборг ругнулся и встретил надвигающегося био парой одиночных выстрелов, которые, как и предполагалось, не причинили крабопауку видимого вреда. «Серв» взмахнул манипулятором, Титан ударом ноги отвел его клешню вбок. И сейчас же изменился визг «болгарки», говоря о том, что диск что-то пилит. Щедро плеснуло белесой кровью…

Лан выстрелил в «серва» почти в упор.

Бабах! И правый манипулятор био застыл с намертво заклиненным суставом, а самого «серва» отбросило от Титана на несколько шагов. Передернуть скользящее цевье, и снова…

Бабах! Сильно завоняло горелой изоляцией. Ходовые ножки био по правому борту подломились. Передернуть цевье, и…

Бабах! Тяжелая пуля врезала «серву» между глаз и ушла рикошетом в потолок. Оба глазных стебелька часто-часто замерцали, контуженный био раскорячил лапы и повалился на пузо, работающая пила чиркнула, высекая искры, по полу, затем диск лопнул, и его обломки брызнули, точно шрапнель.

Гаркнул двигатель БТРа, и в тот же момент Лан увидел, что из-за перегораживающей проход «Газели» с другой стороны лабаза на них пялятся несколько маркитантов. Пока – пялятся, но с секунды на секунду откроют огонь.

– Лан! – выкрикнул киборг и повалился на спину, в падении стискивая спусковой крючок. АК рявкнул грозно, убедительно.

Лан схватился за рукоять висящего на груди «Кипариса» и выпустил остаток магазина, стреляя веером. По кузову «Газели» застучали пули, зазвенел дождь из осколков стекла. Маркитанты опустили головы.

– Тит, ты как? – Лан снова перехватил «Ремингтон» и жахнул для острастки в сторону неприятеля.

– Чуть яйца не оттяпали! – пожаловался Титан, и Лан увидел, что на внутренней стороне бедра киборга белеет длинный разрез. По штанине обильно струилась, пузырясь, нечеловеческая кровь.

– Приплыли! – Лан кинулся к другу. Было ясно, что дело плохо, в подсознании даже проявилась мыслишка, что на сей раз им не выпутаться, что запас их воинской удачи исчерпался, и пора в Край Вечной Войны, о котором было помянуто всуе перед началом заварушки. Он попытался оттащить киборга, но тот был адски тяжел, к тому же, ему не очень-то хотелось, чтоб его волокли, как мешок с турьим навозом.

– Салага, ты чего! Офонарел? – Титан отпихнул Лана локтем. Снова высунулись маркитанты, пара очередей хлестнула вдоль и поперек. Пули прочертили на бетонном полу канавки, едва-едва не наградив киборга кучей дырок. Титан выстрелил в ответ. Лан вскинул винтовку, но пальнуть не успел: боль ожгла голову возле уха, по шее хлынула горячая струя. На долю секунды он оглох и ослеп, но палец будто сам дожал спусковой крючок, и маркитант, взявший его на мушку, вмиг лишился верха черепной коробки.

Чавкнул труп Турка, передавленный чем-то тяжелым. Возле Лана неожиданно возник серо-черный борт БТРа. Мелькнула мысль, что Свалочник мог бы убраться без них – протаранить стоящий на пути микроавтобус, заставить маркитантов отпрыгнуть под стены – и укатить от греха подальше… но нелепое, презираемое всеми существо оказалось верным своему слову.

– Вставай! – закричал Лан, протягивая руку Титану.

– Прикрой! – Лан не услышал, а прочитал эту фразу по губам товарища.

Он прижался спиной к броне и перезарядил винтовку. Из этого положения обзор оказался не очень, непонятно было, что происходит по другую сторону от БТРа, но да шам с ним – счет шел на мгновения. Лан принялся отстреливать последние патроны. В «Газели», за которой, предположительно, прятались маркитанты, одна за одной появлялись дыры размером с кулак, казалось, что кузов машины вот-вот развалится на части.

Титан тем временем поднялся сложным, почти акробатическим движением: его подрезанная нога не работала. Киборг схватился за борт, забросил себя на транспорт – к предусмотрительно открытому верхнему люку, и затем тяжело упал в десантное отделение. Лан ощутил спиной, как вздрогнул БТР, и понял, что пора позаботиться о себе. Он развернулся, использовал переднее колесо транспорта, как ступень, взмыл на броню.

Несколько пуль попробовали БТР на прочность. Прочность была что надо. В ответ из БТРа ударил пулемет: стоящий поперек лабаза микроавтобус в один миг лишился крыши. Титан не стал терять времени даром, а сразу занял место башенного стрелка.

– Свалочник! Жми! – закричал Лан, вваливаясь в открытый люк.

Водитель ударил по газам. БТР уткнулся лбом в изувеченную «Газель», микроавтобус встрял в стоящие по обе стороны прохода грузовики, а те – в поддерживающий свод стальные фермы. Двигатель броневика заревел, машина присела, как зверь перед прыжком. Лан почувствовал запах горелого кремния, который совсем не походил на дизельный выхлоп. С оглушительным скрежетом и лязгом микроавтобус смялся в гармошку, а затем – развалился на две части.

БТР рванул к светлеющему сквозь дым прямоугольнику ворот. Сквозь гул двигателя было отчетливо слышно, как по броне щелкают пули. Затем наверху загромыхало металлом по металлу, и в открытый верхний люк просунулся жадно раскрытый манипулятор «серва». Клешня клацнула у Лана перед носом, юноша упал на скамью для десантников, а оттуда – на пол. «Серв» потянулся к нему, но руки были коротки, а корпус никак не протискивался в люк. На потертой «морде» биоробота, из которой все еще торчала поломанная «болгарка», читалось вполне человеческое разочарование вкупе с самоубийственной яростью. «Серв» уперся ходовыми лапками в закраины люка и попытался расширить проем, от натуги он даже выпустил из биореактора лишние газы, но БТР был сделан на славу, броня не поддалась. Тогда «серв» оставил верхний люк в покое, перебрался, как таракан, на правый борт и занялся двустворчатой дверью. Лан услышал надсадное жужжание дрели, и в десантном отделении сразу стало жарче.

«Серв» методично высверливал замок, БТР, раскачиваясь на частых ухабах, куда-то ехал, Свалочник управлял машиной, используя все четыре руки, а Лан тем временем метался по стальной коробке в поисках того, чем можно было бы надавать навязчивому био по щам.

Титан со вздохом опустил измазанные белесой кровью руки и откинулся на спинку кресла стрелка.

– Ты как? – мимоходом спросил Лан.

– Кровотечение остановлено, – ответил тот бесцветным голосом.

Лан кивнул и принялся перезаряжать магазин «Ремингтона», а потом его взгляд упал на зафиксированный в клипсе наполовину прикрытый тряпкой пулемет «Печенег». На лице юного наемника сама по себе появилась плотоядная ухмылка. Он подхватил пулемет, каждой клеточкой тела восторгаясь его тяжестью, подошел к терзаемым биороботом дверям, и те распахнулись, словно сами собой. В отсек сейчас же сунулся полоумный «серв», выдвинутая из его корпуса дрель заканчивалась багровым, раскаленным сверлом. И сверло это было нацелено Лану в сердце.

Зарокотал «Печенег», выплевывая бронебойные пули калибра 7,62 «серву» в потрепанную «морду». Лан стрелял практически в упор, и патронов не жалел. Броня в лобовой части био была приоткрыта, а из хайла торчала, как жало, заклинившая «болгарка». Свинцовый шквал в считаные секунды расширил прорехи и ворвался внутрь крабопаука. «Серв» заметался, точно человек, которому насильно вливают в рот касторовое масло. Вспыхнуло пламя, разлетелись в стороны куски обшивки, в передней части «серва» образовалась воронка, обрамленная зазубренным металлом и языками огня. Лан не отпускал спусковой крючок, и в один прекрасный момент ему показалось, что сквозь грохот пулемета он услышал отчетливый стеклянистый треск контейнера, внутри которого был заключен живой мозг биоробота. Из развороченной глотки «серва» плеснуло горячей, воняющей химией и горелой изоляцией кровью.

«Печенег» замолчал, «серв» продолжал висеть в проеме люка, вцепившись ходовыми ножками в борт БТРа. Стебельки глаз биоробота были черны, а с разбитого пулями корпуса жирными каплями стекало мозговое вещество. Лан пихнул био дымящимся стволом, и «серв» отпал, будто кусок сухой грязи.

Вскоре Свалочник остановил БТР.

– Впереди купол, – проговорил он, выбираясь с водительского места. – На «бэхе» его не пройти.

– Где ты так научился водить? – спросил его Лан.

– У Апостола, – бросил Свалочник и шагнул в открытый люк.

Лан подошел к киборгу, тот уже поднялся и, придерживаясь за скамью для десантников, похромал к выходу.

– Не нужно мне помогать, салага! – он с ходу пресек все попытки подставить плечо. – Хватай пулемет и патроны! Это же настоящее сокровище!

Лан кивнул. Ну да, «Печенег» – редкий трофей. Молодой воин пошарил там-здесь и нашел еще два снаряженных короба. Бросив напоследок тоскливый взгляд на установленный в башне ПКТ, который было не забрать, Лан покинул транспорт.

Титан сидел на вросшем в землю бетонном блоке и рассматривал рану на бедре. Свалочника поблизости не было. Признаков погони тоже, вроде, не наблюдалось. В метрах десяти переливалась всеми цветами радуги выгнутая стена Купола, а с другой стороны громоздились полностью заросшие растительностью руины.

– Ты представляешь… – задумчиво протянул киборг. – Какой-то вонючий «серв» меня едва не уделал.

– Не расстраивайся, – Лан пристроил пулемет на торчащую по соседству каменюку. – Это был не простой «серв», а особенный.

– «Суперсерв»? – усмехнулся Титан.

– Пусть будет «суперсерв», – не стал возражать Лан. – Ты идти-то сможешь?

– А куда я денусь? – пожал плечами киборг. – Правда, медленно и недалеко. Тебя, вижу, тоже зацепило.

Лан прикоснулся к кровавой корке, покрывающей шею и часть щеки. В пылу битвы он совсем позабыл об обжигающей боли, которую ему довелось испытать перед тем, как забрался в БТР. Значит рана пустяшная, если он до сих пор не обращал на нее внимания…

– Ухо обкорнало, – заметил, прищурившись, Титан.

Действительно, половины уха – как небывало. Пальцы легли на твердый от запекшейся крови обрубок, из которого торчали осколки хряща. Стало немного обидно, ведь новое ухо не вырастет.

За переплетеньем ветвей зашумело, из кустов вышел Свалочник с Г-образной трубой в одном из манипуляторов.

– Вот тебе костыль, – он подал трубу Титану.

– Где мы сейчас? – спросил Лан, продолжая ощупывать изувеченное ухо.

– На пятьдесятшестом километре МКАДа, – ответил Свалочник. – На другой стороне – Кунцевский авторынок. Я там когда-то жил, – договорил он с вновь появившейся электронной тоской в голосе.

– Кстати, – Лан устало улыбнулся. – Молодец, Свалочник! Ты не сдрейфил!

– Я пережил многое, – загадочно ответил роботочеловек.

Лан поглядел на страшные, гноящиеся раны Свалочника. Во многих из них поблескивал металл.

– Тебе больно? – спросил парень.

– Я поставил регулятор уровня боли на минимум.

– А это все… – Лан невольно поморщился, когда от Свалочника неожиданно пахнуло трупной гнилью. – Это когда-нибудь заживет?

– Может быть, после того, как черви очистят раны, – проговорило существо, глядя одним глазом на Лана, а вторым – на Титана.

– Он немного напоминает дампа, – сказал киборг.

Лан почесал затылок.

– На часть – человек, на часть – робот, на часть – мутант. Хм…

– Вот и познакомились, – вставил Титан.

– Во мне давно никто не видит человека, – голос Свалочника зазвучал еще более искаженно, чем прежде. Очевидно, он разволновался.

– Тебе дать ствол? – Лан поинтересовался чисто из вежливости, потому что ему было бы не очень приятно увидеть свое заботливо ухоженное оружие в руках у этого воняющего трупом существа. Впрочем, обстоятельства в любую секунду могут сложиться так, что еще один ствол не станет лишним, и тогда будет не до излишнего чистоплюйства, и тем более – не до жлобства.

– Я могу чинить и водить машины, – сказал Свалочник, ощупывая пальцами живых рук свои кибернетические предплечья. – Я могу чинить людей. Я не могу убивать. Апостол запретил.

Лан и Титан переглянулись.

– Ладно, как скажешь… – с легким недоумением проговорил Лан, привыкший к тому, что его окружают люди и нелюди, готовые применить оружие в любой момент, был бы только повод.

– Однажды я… – в груди Свалочника булькнуло, вместо слов прозвучали неразборчивые вибрирующие звуки. На миг существо застыло, затем «отмерло» и повернулось к Куполу. – Нужно идти. На другой стороне я осмотрю поврежденную конечность кио.

Он подошел к полупрозрачной стене. Лан и Титан снова обменялись озадаченными взглядами, затем последовали за тем, кого маркитанты прозвали Проводником. У Лана на языке вертелся вопрос, откуда Свалочник знает сленг обитателей Кремля, ведь «кио» – это их словечко, но он решил, что время расспросов исчерпано. Путь снова лежал через невозможное.

Свалочник положил все четыре ладони на радужную преграду, и та прогнулась! Свалочник сделал шаг вперед, снова толкнул стену, и червоточина в Куполе углубилась. Таинственный Купол уступал Свалочнику, как мягкая глина уступает рукам гончара.

– Следуйте за мной, – сказал, обернувшись, Проводник. – Шаг в сторону – смерть, отстанете – смерть, – он навел один глаз на Титана. – Пусть кио положит руку мне на плечо. Не хочу, чтобы он оступился или оказался позади всех.

Лан ожидал, что старый чемпион Арены сейчас начнет фыркать и ругаться, но, как ни странно, Титан и слова не произнес. Киборг послушно похромал к Свалочнику, у входа в проделанную Проводником червоточину он на миг задержался, посмотрел вверх – на изгиб энергетической арки, а потом сделал еще один шаг и схватился сзади за манипулятор роботочеловека.

Тяжело нагруженный оружием Лан двинул замыкающим.

Сердце невольно екнуло, когда пришлось ступить под нависающий над головой свод непонятной энергии.

Один шаг – и он стоит на асфальте МКАДа, а со всех сторон, кроме тыла, – стеклянистое нечто. Оказаться внутри этого нечто – все равно, что попасть в центр призмы или кристалла. Лан видел повсюду свет: это солнечные лучи застряли в толще Купола, и теперь они метались туда-сюда по всевозможным траекториям, отражаясь и преломляясь бесчисленное число раз, создавая впечатляющую, живую и в то же время абсолютно нереальную картину.

Звуки мира будто отрезало, был слышен лишь басовитый гул непонятного происхождения. От микроразрядов электричества волосы встали дыбом. Во рту появился металлический привкус.

Свалочник сделал еще один шаг вперед, а с ним – раненый киборг и Лан. Позади процессии раздался сухой треск, Лан обернулся и с ужасом увидел, что проход, через который они вошли внутрь Купола, закрылся. Теперь они втроем оказались в пузыре диаметром не более трех метров.

Словно комары, увязшие в янтаре.

И путь назад отрезан.

Понадобилось значительное усилие воли, чтобы не запаниковать.

– Вперед, – сказал Свалочник, в тесном пространстве «пузыря» его электронный голос оглушал и не по-детски пугал. Теперь, когда пути к отступлению нет, жизнь Лана и его друга-киборга зависела от изувеченного загадочного существа. Что творится в голове у Свалочника? Сможет ли он осилить этот путь? Водил ли он кого-нибудь сквозь Купол или делает это сейчас впервые?

Если бы червоточина оставалась открытой, то вряд ли возникло бы много вопросов… К тому же, опыт похода в Замоскворечье научил Лана тому, что с проводниками и непроверенными временем и боем попутчиками нужно держать ухо востро.

Лан шел, ощущая себя червем или слизнем, ползущим по речному дну. Тяжесть Купола давила на плечи и грозила размазать об аномально невредимый асфальт. От Свалочника воняло тухлятиной, от киборга – химической кровью и окислившимся танталом, дышать было почти невозможно.

Тем не менее, тесный мирок «пузыря» неуклонно двигался вперед, будто амеба, и в его границы попадала всякая всячина: то россыпи автоматных гильз, то потрепанная шина грузового авто, то чей-то сапог с торчащей из голенища костью. Дохлый и превратившийся в мумию крысопес, копье нео из связки арматуры, выдранный с корнем и успевший окостенеть куст-кровопийца…

Затем Лан увидел яркую вспышку. От неожиданности он едва не упал на асфальт. Первым делом – взгляд вверх: свод «пузыря» оставался на той же высоте, и расстояние между «стенами» не уменьшилось. Вроде – все нормально, если считать их нахождение в толще Купола чем-то нормальным. Свалочник шел себе вперед, как ни в чем не бывало, а Титан, вроде, насторожился: втянул голову в плечи и чуть пригнулся.

Вспышка повторилась. Лан протер глаза, мотнул головой.

– Какого шама? Что это было?

Титан обернулся.

– Тоже это видишь? – спросил киборг.

– А то! – Лан зажмурился, но очередная вспышка ослепила его даже сквозь сжатые веки.

– Это огоньки, – сказал Свалочник. – Как бабочки порхают… Значит, мы на разделительной полосе.

Киборг снова обернулся к Лану, его желваки были напряжены, а губы сжались в тонкую полосу.

– Это радиация, салага, – проговорил он. – Когда гамма-излучение проходит через сетчатку, мозг видит вспышки, хотя никаких вспышек на самом деле нет. Просто так серое вещество расшифровывает непонятную информацию, которую получают глаза.

Радиация! Вот только этого не хватало для полного счастья! Внезапно Лан понял, что язвы на теле Свалочника появились не от жизни на помойке и не из-за отторжения многочисленных кибернетических дополнений. Проводник страдал от лучевой болезни, живая составляющая его организма разрушалась, но кибернетическая не позволяла существу погибнуть, поддерживая и восстанавливая его, насколько это было возможно.

– Свалочник! – крикнул Лан, морщась от звука собственного голоса. – Выводи нас отсюда поскорее! Ты слышишь?

– Мы идем самым коротким путем, – ответил Проводник. – По прямой.

Снова под ногами зазвенели россыпи гильз. Белые прерывистые линии на асфальте появлялись из ниоткуда и исчезали в нигде. Аномальные вспышки прекратились, но пойманный в ловушку Купола солнечный свет продолжал искриться в изогнутом своде «пузыря». Игра света порождала странные видения и образы, и однажды, глянув вбок, Лан почувствовал, что, несмотря на жару, покрывается холодным потом: в глубине энергетической стены стоял светящийся призрак человека в армейском пыльнике с натянутым на голову капюшоном. На плече у человека висела винтовка, похоже – снайперская. И хотя черты призрака были смазаны, а сам он больше походил на изваяние из начищенного золота, Лан ясно увидел его глаза: их взгляд был холоден, сосредоточен и пристален. Так мог смотреть профессионал, для которого война и смерть – работа, но который не утратил чувство справедливости и не забыл, во имя чего он каждый раз спускает курок. За спиной человека угадывались очертания титанических сооружений, возможно, – какого-то завода, а может быть – электростанции.

Лан посмотрел на противоположную стену «пузыря» и увидел в ее кривом зеркале второго призрака. Воин в латах и плаще стоял на фоне кремлевской крепости. Сердце Лана дрогнуло – это был дом, который он оставил, чтобы найти Мару и помочь ей. Очертания знакомых с рождения стен и башен пробуждало в нем дружинника, присягнувшего на верность Князю и общине. Мираж как будто решил напомнить Лану, что его ждут, что он нужен Кремлю и его обитателям, что его «отпуск» – дело временное, а служба в дружине – его предназначение и судьба. Кем был призрачный латник – парень понять не успел; отчасти возникший образ напоминал Светозара – старшего брата Лана, отчасти – дружинника Данилу.

Неожиданно в «пузырь» хлынули громкие звуки – многоголосая птичья перекличка, шелест листвы. Лан отвернулся от рассыпающегося золотыми искрами миража и увидел силуэт Свалочника с разведенными в сторону руками на фоне яркого дневного света.

Они прошли сквозь Купол! Они пересекли МКАД! Наконец!

Титан повернулся к Лану и показал кулак с поднятым большим пальцем.

В тот же момент Лан ощутил Мару. Теперь, когда Купол больше не мешал их телепатической связи, Лан мог уверенно сказать, что она жива.

Жива!

«Мара!» – позвал Лан.

Ответ пришел незамедлительно, и был он страшен и непонятен.

Лан увидел огромного черного паука. Лан увидел землю, усеянную старыми человеческими костями. Потом было хаотичное бегство через задымленный лес. Потом в поле зрения появилась шестипалая рука какого-то мутанта. Потом – темнота. А еще – боль, которую Лан почувствовал, как свою собственную. А еще – смятение, вроде того, что испытываешь во сне, когда пытаешься убежать от преследующего тебя монстра, но, несмотря на все старания, остаешься на одном и том же месте. Образы иссякли, за ними следовала тишина и чернота, в которых не было ни движения, ни мысли.

– Мара в беде! – выпалил Лан.

– Может быть, скажешь что-нибудь новое? – проворчал Титан.

Они стояли по другую сторону Купола. Проход в энергетическом барьере затянулся, по выгнутой стене заструились радужные всполохи. Перед путниками простирался заросший кустарником пустырь. Впереди виднелись серые руины, а за ними – серо-зеленая полоса леса. То там, то здесь под переплетением ветвей угадывались холмики ржавого хлама – то, что осталось от автомобилей, которых на этой площади когда-то было – хоть пруд пруди.

– Мне нужно вернуться, – неожиданно сказал Свалочник.

Лан и Титан недоуменно поглядели на него.

– Надо снять с «бэхи» приблуду, пока машину не нашли мародеры, – пояснил Проводник. – Шамиритовый реактор. Хорошая приблуда. Пригодится в хозяйстве.

– Смотри сам, – ответил Лан. – Ты теперь – птица вольная. Делай то, что считаешь нужным. Мы помогли тебе, ты помог нам…

– Нет, – перебил его Свалочник, – если вы согласны ждать, я вернусь и починю ногу кио. Регенерация пойдет быстрее, если скрепить кость штифтами.

Титан фыркнул. Потом осторожно присел на торчащий из зарослей дикой розы-мутанта капот какого-то авто. Колымага скрипнула и просела, но не развалилась.

– А тебе не слабо будет?

– Апостол дал мне знания, – произнес Свалочник так, словно это был исчерпывающий ответ на все вопросы. Поскольку на лицах друзей все еще читалось недоверие, он добавил: – Ну, себя-то я ремонтирую сам и до сих пор не сдох. Я за инструментом, – сказав это, Свалочник развернулся и потопал к ближайшим развалинам, где, очевидно, было его логово.

Лан и Титан снова переглянулись.

– Слушай, старик… – Лан отвернулся, посмотрел на растянувшуюся вдоль горизонта полосу леса. – Я ждать не могу. Мара рядом, и ее жизнь висит на волоске. Я должен идти прямо сейчас, потому что промедление может дорого стоить. Ты же меня понимаешь.

– Угу, – ответил Титан, ощупывая раненую ногу. – Вижу, что ты как фенакодус пришпоренный… Весь в нетерпении. Иди, чего уж там, – он махнул рукой. – Я балластом быть не собираюсь. Одинцово километрах в десяти отсюда. К вечеру доберешься.

– Я пойду налегке! Оставлю тебе пулемет! – Лан положил «Печенег» и коробы с патронами на покосившуюся крышу очередной ржавой рухляди.

– Ладно, за меня не беспокойся. Пусть этот зомби-хирург, обитающий на свалке, залатает мою пробоину. Если я останусь жить, то поковыляю следом за тобой.

Титан – непобедимый чемпион Арены, превращавший противников десятками в рубленное мясо при помощи одного лишь короткого меча – показался Лану вдруг бесконечно утомленным, осунувшимся пожилым человеком. Наверное, слишком много белесой крови вытекло на этот раз из укрепленных танталовыми нитями жил, и на регенерацию уходила уйма сил.

– Ты действительно справишься?

– Иди-иди, нечего меня опекать, – проворчал киборг. – Сейчас древесины какой-нибудь пожру, подкреплюсь. Тебе не нужно на это смотреть.

– Хорошо, – Лан попятился. – Пойду. Если одинцовские родичи обидели Мару, то наваляю им по первое число…

– До чего же я ненавижу семейные разборки, – покачал головой Титан. – Когда окажешься в Одинцово – не спеши хвататься за винтовку. Помни, что со своим уставом в чужой монастырь не лезут. Все может оказаться не тем, чем видится на первый взгляд.

– Ладно, – Лан терпеть не мог, когда киборг говорил с ним отеческим тоном, но сейчас было не время для перепалок.

– Когда найдешь Мару – обними ее за меня, – сказал Титан.

– Ты сам ее обнимешь, когда придешь в Одинцово, – ответил Лан, а затем повернулся и пошагал по едва заметной тропинке в сторону леса.