© Дивов О., Первушин А., Филенко Е., Богуцкий Д., Немытов Н., Кушнир Н., Волков С., Войников В., Духина Н., Градинар Д., Гелприн М., Ясинская М., Лебединская Ю., Трускиновская Д.,

Федотов Д., Вереснев И., 2017

© Состав и оформление. ООО «Издательство «Э», 2017

XX век – это не только история двух самых кровопролитных войн. В результате послевоенного противостояния сверхдержав ракеты, предназначенные для доставки ядерных зарядов, помогли человечеству начать освоение космического пространства. Но пламя космического мышления, которое позвало нас к звездам, зародилось еще раньше, и самые смелые умы всегда смотрели на космос не как на арену вооруженного противостояния, а как на бесконечное пространство, в котором люди смогут реализовать свой потенциал, обрести силу и величие. Перед лицом Вселенной мы – единое человечество с третьей планеты от Солнца, ведь далеким мирам все равно, что мы говорим на разных языках, носим разные флаги на шевронах и кожа у нас разных оттенков.

Сегодня входит в моду понятие «орбитальное мышление»: если смотреть на планету с орбиты, на ней не видно границ. Циолковский в начале прошлого века проектировал свои ракеты не для войны, а сегодня серьезные космические программы немыслимы без международного сотрудничества.

Сборник, который вы держите в руках, – переломный взгляд на будущее космонавтики. Здесь вы увидите миры и судьбы людей, которые оставили позади мысли о распрях, санкциях, забыли о предрассудках. Вы узнаете, что вид homo sapiens, рожденный в колыбели Земли, может и должен стать межпланетным. Это наша судьба, и вся Вселенная – наш общий дом. Наша Вселенная.

Так называется проект, который разрабатывает студия «Планета Людей». Выбрать это название нас вдохновил роман Сент-Экзюпери, посвященный первым авиаторам. Он по духу предвосхищает первые шаги человека в Космос. Ну, а «Наша Вселенная» – компьютерная игра с образовательным содержанием, путь космического агентства «КОРОНА», которому предстоит начать свою историю на Земле, на космодроме «Реплекс-Аква» и повести человечество вслед за мечтой.

В разработке игры «Наша Вселенная» нас поддерживают: летчик-космонавт СССР Сергей Крикалев, начальник летно-испытательного отдела РКК «Энергия» Марк Серов, руководитель Московского космического клуба Иван Моисеев, специалист ЦНИИМАШ Владимир Пинчук и многие другие люди, связанные с космической отраслью. Мы знаем, что все получится, и этот сборник – первая ласточка, первая ступень на пути возвращения интереса к космосу.

Читайте прекрасную фантастику о космонавтике сегодня, и завтра мы можем сделать так, что мечта станет реальностью.

Свой первый спутник я добыл еще в средней школе.

Я тогда валялся в реабилитационном центре, наглухо отлученный от Сети, восстанавливался после запущенной постигровой дистрофии и со скуки уже порядком повозился с многочисленной однорукой робототехникой, самодельными 3d-принтерами, коптерами с разным количеством двигателей и обвесом и прочим таким барахлом, что предлагали в мастерской реабилитационного центра. Концепция изготовления реальных объектов, а не их функциональных визуализаций, оказалась для меня на тот момент шокирующе свежей и прекрасной.

Помню, приехал дед Ильи, моего соседа по курсу реабилитации, нестарый, как я теперь понимаю, человек, забрал нас смотреть на подъем Орбитального Стапеля. И мы поехали на его машине за город, в поросшую зеленым лесом старую промышленную зону, к заброшенным заводам. Там он выгнал нас из салона, и мы на подгибающихся от слабости ногах бродили по заросшим травой рельсам, дурея от запаха горячей травы и креозота, пока он стаскивал тент с кузова внедорожника и, вращая лебедку, вручную поднимал стартовую ферму с ракетой на ней. Небольшой такой подорбитальной ракетой класса «Подскок» длиной чуть больше роста человека – в те времена их уже вполне можно было арендовать. Полезной нагрузки такая ракета могла поднять не больше килограмма, но в нашем случае этого хватало за глаза.

Там я впервые увидел покетсат, «карманный спутник», что дед подогнал Илье за хорошее поведение, – когда он достал из контейнера черный куб пикосателлита для синхронизации со смартфоном Ильи перед запуском. Он вообще был великий мужик, дед Ильи, это я потом узнал, что он был одним из последних космонавтов-монтажников, работавших на Стапеле, а тогда, оказавшись одним из первых безработных космонавтов, не обломался и занимался своей непутевой семьей и отбившимся от рук внуком.

– Ух ты! – восхитился я, взвесив почти невесомый пикоспутник в ладони. – А откуда он взялся?

– Я сделал, – ответил дед Ильи, чем поразил меня в самое сердце: людей, способных изготовить нечто подобное, я не думал возможным встретить, а ведь он не выглядел небожителем. Он был самый обычный мужик: немногословный, в рыбацкой «цифре», прятал лицо от солнца под полями белой нейлоновой шляпы.

Мы установили куб покетсата под обтекатель ракеты, закрутили винты, отошли подальше, связались с ЦУПом, все честь по чести – частный взлет, получили данные на орбиту, все дела. И Илья дал на своем смартфоне команду на старт.

Ракета взревела и, едва не сшибив нас с ног ударной волной, резво прыгнув куда-то ввысь, мгновенно исчезла из глаз, оставив волну жара, запах сгоревшего керосина и густой, расходящийся инверсионный след. Мы, раскрыв рты, пялились в опустевшее небо.

А потом дед Ильи нацепил на нас операторские очки, и мы увидели через камеру на борту ракеты, как внизу выгибается огромной бездонной чашей Земля.

А потом обтекатель распался, и я вместе с покетсатом вылетел наружу из уходившей на посадку ракеты и продолжил дальше свой суборбитальный полет в абсолютном одиночестве в бездонном пространстве космоса…

Я был прямо там…

Мы могли вращать камеру, озираясь. Сбоку, сверху, опять сбоку проносилась затянутая облаками Земля. А потом вдалеке разгорелась яркая быстро вырастающая точка.

Это был Орбитальный Стапель, именно так – с большой буквы. Последнее достижение великой эры общемировых космических проектов. Я видел ее закат собственными глазами.

Без достаточной разрешающей способности камеры ничего мы, конечно, не увидели, пролетая мимо в сотнях километров ближе к Земле, а так почти лично присутствовали при конце эпохи. Я видел, как били выхлопы из множества двигателей маневровой системы Стапеля, похожего на ажурную сеть мостовых ферм, скреплявших многоэтажки цилиндрических обитаемых модулей и стволы параболических ферм с листьями солнечных батарей. Десятки двигателей в полной тишине выбрасывали потоки раскаленного газа, разгоняя всю эту махину, похожую на город, уводя его на все более высокую орбиту, все выше, туда, где его уже нельзя было толком разглядеть, – выше тридцати одной тысячи километров, за геостационарную орбиту, на орбиту захоронения. Там находили последний приют аппараты, слишком большие или слишком опасные для спуска в атмосферу Земли, успокаиваясь там и не угрожая столкновением с аппаратами орбитами ниже.

Дед Ильи только вздохнул, прощаясь, как я теперь понимаю. Он там был, он его строил, теперь он его окончательно оставил вместе с непомерно большим куском жизни…

Это был день гибели традиционной космонавтики, но я тогда этого, конечно, не знал.

Я еще грезил, как однажды поднимусь на этот восхитительный и потрясающий Стапель, чтобы построить корабль, на котором я отправлюсь в глубокий космос к неоткрытым мирам.

Ничего этого, конечно, не сбылось.

– Максимка! Иди до… Максим, зараза! Башку сломаешь – домой не приходи!

На фоне окна второго этажа виднелся силуэт мамы Максима с поднятым в гневе кулаком. Танька фыркнула в ладошку. Илюшка оторвался от экрана-«газетки», прищурился, глядя на окно. Максим, висевший на турнике вверх ногами, раскачался и соскочил на землю.

– Хорошо, мам! – откликнулся он.

– Быстро домой!

– Ма! Мы Дмитрия Валентиныча ждем!

Женский силуэт в окне на мгновение замер, быстро поправил прическу, огладил талию, расправляя складки на платье.

– Дмитрия… Гм!.. Валентиновича? – повторила мама.

– Ага, – кивнул Максим. – У нас это… Ночные занятия по астрономии!

Танька уже тихонечко хихикала, закрывая рот ладошкой. Мамы двора дома 27 по улице Восьмого Марта очень уважали умного, вежливого, а главное – холостого учителя из пятнадцатой квартиры.

– Ну, раз так, – Максимкина мама высунулась из окна, оглядела скрытый сумерками двор (неловко получилось: вдруг молодой преподаватель стоял в тени тополей и слышал ее крик?), – раз так, то, конечно, занимайтесь. Но после – сразу домой! А завтра я спрошу Дмитрия Валентиновича: какие такие занятия по ночам? Понял?

– Да понял, понял, – пробормотал сын в ответ.

– Пять баллов, Сим, – Илюшка растопырил пальцы. – Врешь и не краснеешь.

– Да ладно, – отмахнулся Максим. – По-твоему, ей все в подробностях рассказать? Потом узнает сама.

– Скорее, увидит, – уточнил Илюшка.

– Ах, мам! У нас ночные занятия, – передразнила Танька, прогуливаясь по перекладине брусьев, словно в цирке по канату, – по астрономии, – кокетливо поправила волосы похожим жестом. – Ах, Дмитрий Валентнович? О, Дмитрий Валентинович!

– Артистка, – пробормотал Максим.

– Враль, – парировала Танька. – Тебе же от отца влетит, Сим.

– Как говорит наш общий друг и мудрец Ил, – врунишка указал на Илью, – это весьма проблематично.

«Мудрец» вздохнул, нажал на кнопку «непроливайки» – ученической ручки-компа, – вновь разворачивая из ее корпуса гибкий тонкий экран-«газетку».

– А разве мама не знает, что ты врешь? – спросил третий мальчик.

Он тихо сидел на скамейке, с удивлением наблюдая за происходящим. Эдик – так его звали – приехал из-за границы в гости к Таньке, мама которой приходилась двоюродной сестрой его отцу.

Максим взглянул на Эдика, как на говорящий камень.

– А разве я соврал? – враль пожал плечами. – Сейчас придет Валентиныч, проведет занятия. Ночные.

Эдик нахмурился – ответ скрывал какой-то подвох.

– Звучит правдоподобно, – пробормотал он, проглотив сомнения.

– Не заморачивайся. – Танька спрыгнула с брусьев. – Скоро все увидишь сам.

– Что увижу? – насторожился Эдик.

– Секрет, – девчонка приложила палец к губам. – Ты умеешь хранить секреты? – Она смотрела на гостя с загадочной улыбкой.

– Н-наверное…

Илюшка произнес беззвучную фразу в «газетку», экран булькнул в ответ, отправляя сообщение. У Таньки в кармашке брюк отозвалась «непроливайка»:

– Ниче себе, – Максим усмехнулся. – И на кого это у нас такой рингтон?

– Не твое дело, – прошипела Танька, доставая ручку-комп с мигающим зеленым огоньком входящего сообщения. Девочка развернула «газетку».

«Ты уверена в нем?» – писал Илья.

«Родители ушли в театр. Закрытие сезона. Куда его девать?» – набрала Танька пальцами по клавишам. Прозвучал колокольчик отправления.

– Ох, ох, – скривился Максим. – Меня бы постеснялись. Жених и невеста – голова, как тесто.

– Прекрати паясничать, – возмутился Илюшка. – Три месяца готовились, и что?

– Что? – Кривляка нахмурился.

– Скажем Валентинычу, что?

Илья вздохнул, потер пальцами переносицу. Эдик с самого знакомства вел себя странно. Например, не стал здороваться с ребятами за руку и спрятал ладони за спину. Может, в их стране так не принято?

Максим не упустил момент поиздеваться над чужаком. Плюнул в ладонь, протянул иностранцу:

– Замажемся на дружбу? – со своей привычной усмешкой предложил он. – Зови меня просто: Сим. Идет?

На что гость отступил, брезгливо морща нос.

– Прекрати! – вступилась за троюродного брата Танька. – Убери эту гадость!

– Ладно, – Сим остался доволен. Тряхнул пальцами, вытер о штаны.

Вот и получалось: с одной стороны, неприятно пожимать обслюнявленную ладонь; с другой – так все мальчишки в городе заводили друзей, и неписаный закон не вчера придуман.

– Не обращай внимания, – сказала Танька гостю. – Сим у нас немного с придурью.

– Сама дура, – беззлобно откликнулся Максим.

– А разве его не надо лечить? Разве за ним не должен присматривать врач? – пролепетал Эдик.

В общем, с общением не получалось. Не вовремя появился странный гость, очень не вовремя.

«Возможно, тебе придется остаться с ним», – скрипя душой «нашептал» в экран Илюшка.

– Еще чего! – вслух выпалила Танька, делая обиженный вид.

– Не понял, – растерялся Максим.

– Тебя не касается! – отмахнулась девчонка.

Из подъезда вышел высокий рыжий мужчина с большим тубусом за плечами и инструментальной сумкой в руках.

– Привет пилотам! – крикнул он друзьям.

Максим сорвался с места:

– Добрый вечер, Дмитрий Валентинович! Ого! Вы сбрили бороду?

Учитель приосанился, улыбнулся:

– В честь такого события… Пришлось.

Говорил Валентинович неспешно, немного растягивая слова, и отвечал после некоторой паузы, словно взвешивая каждое слово.

– В нашем отряде пополнение? – спросил он, заметив Эдика.

– Танькин троюродный брат с мамкой приехал, – пояснил Сим, многозначительно ткнул пальцем в небо: – Из-за границы.

При знакомстве учитель не подал Эдику руки, словно знал заранее – жест напугает гостя. Возникла неловкая пауза, в которую тут же вклинилась Танька.

– Вот решила показать брату, чем мы занимаемся, – затараторила она. – Обменяться опытом.

– Что ж. Хорошо, конечно, – кивнул Валентиныч. – Тогда не будем терять время, – он передал инструментальную сумку Симу. – Выдвигаемся к «железяке». Мы должны успеть до часа ночи вернуться. Потом трассовики уйдут в парк, и придется топать пешком, что нежелательно. Ясно?

– Подумаешь, – Максим забросил сумку на плечо. – До Перовских скал не так уж далеко.

– Среди нас есть девушка, – напомнил учитель (Танька смущенно потупилась), – и неподготовленный человек, иностранный гость. Думаю, как радушные хозяева, мы должны позаботиться об Эдуарде.

– Ага, – Сим отвернулся, чтобы учитель не видел его усмешку.

– Извините, – подал голос иностранный гость. – Вы собираетесь выйти со двора?

Ребята переглянулись, Танька закусила губку: опасность остаться нянькой при брате становилась все реальнее.

– Мы едем в другой район города, – пояснил Дмитрий Валентинович. – Если хочешь – можешь остаться дома.

– Не знаю, – пожал плечами Эдик. – Но разве ай-дорс позволит детям покинуть двор без разрешения родителей, заверенного нотариально?

– Какой еще торс? – нахмурился Илюшка.

– Системная охрана двора, – пояснил гость.

Сим хмыкнул, а Валентиныч поднял руку, останавливая его.

– В нашей стране достаточно устного уведомления, – пояснил учитель и обратился к ребятам: – Ведь все сказали родителям, куда мы собираемся?

– Как же! Мама меня только что отпустила, – не соврал Максим.

– Илья?

– Мои знают, – ответил тот.

– Я всем сказала, – пылко заговорила Танька. – Сказала, что Эдик будет со мной и я глаз с него не спущу.

– Вот видишь, – сказал Валентиныч. – Все в порядке.

Эдик с сомнением посмотрел на мужчину и ответил:

– У вас, должно быть, очень крутой преподавательский диплом и хороший адвокат.

– Диплом есть точно, – подтвердил учитель.

Заграничный гость снова почувствовал недосказанность, но промолчал.

– Дмитрий Валентинович! – Танька выскочила вперед. – Я буду следить за Эдиком! С ним ничегошеньки не случится! Правда-правда!

За нее вступился Илюшка:

– У Таньки на «газетке» часть программы: возведение стартового стола, управление опорами. Скачивать на другую «непроливайку», распаковывать архивы – потеряем много времени, или на другой «непроливайке» не хватит памяти.

– Согласен, – кивнул учитель. – И раз у нас новый член команды, каждый из нас должен заботиться о нем. Ясно?

Пилоты согласились, а Танька едва не светилась от радости. Она хотела отправить Илюшке смайлик, но Максим вдруг тихо запел: «Я тебе, конечно, верю – разве могут быть сомненья».

– Дурак.

– Угу, – Сим довольно усмехнулся.

Он стоял на ребре открытого люка, глядя на свои оранжевые ботинки с серебристым кантом. Аккуратно запаянные по шву, чтобы обеспечить полную герметичность. Стоял, не решаясь сделать шаг вперед. А когда наконец решился – ноги встретили пустоту. Он нелепо взмахнул руками. Тьма и холод окружили его со всех сторон, тонкий скафандр не продержался и минуты. Он отчаянно рванул забрало шлема, нелогично пытаясь получить хоть немного воздуха, но никакого забрала перед лицом не оказалось.

– Герман? Что стряслось? Ты во сне стонал, – Рина коснулась его плеча.

– Ммм, – он щелкнул пальцами, включая светильник над кроватью, недоуменно посмотрел на подушку, потом на руку. Рина поднялась на локте, щурясь на лампу.

– Воды принести?

Он прижал к носу салфетку, покачал головой:

– Да пустяки, Рина, руками доразмахивался, сейчас все пройдет.

– Дрался во сне, да? – улыбнулась она. – Даже и там борешься за справедливость.

– Вроде того, – рассказывать жене про сон не было ни малейшей охоты. Скажет ведь – «опять эти твои фантазии». Нет уж, пусть сама придумает, что там ему приснилось.

– А может, льда? – Рина поднялась было, чтоб пойти на кухню, но Герман покачал головой:

– Все в порядке, спи давай. Прости, что напугал.

– Да все хорошо. Ты и сам попробуй еще поспать, рано совсем. Хоть тебе завтра и не на работу, – зевнула Рина, убедившись, что Герман и правда уже сам справился со злополучной травмой. Он хмыкнул, завернулся в одеяло и закрыл глаза.

В начале было слово, и слово было в небе, и слово было МАШ.

Обалдевшая Москва таращилась вверх, где по черному небосводу летел квадрат цвета слоновой кости, а на нем ярко горели три красные буквы. По всему городу визжали тормоза, доносились глухие удары металла о металл. Публика на тротуарах стояла, как загипнотизированная.

Жаботинский закрыл окно, вышел в общий зал и рявкнул:

– Внимание! Кто с кем договаривался насчет… – он ткнул пальцем в потолок. – Звоните, обещайте денег, обещайте что угодно, но пусть забудут про нас. И пусть сотрут наш пресс-релиз. Его не было. Ничего не было. Мы в этом не участвуем. Мы знать не знаем компанию «ПАКС» и вообще не интересуемся космосом. Как созвонитесь – бегом по домам и сидеть тихо! И не дай бог…

– Ину! – крикнули ему в ответ.

Он бросился к окну.

В вечернем небе над столицей висело новое ярко-красное слово.

И слово было ИНУ.

Жаботинский застонал.

Он в общем и целом сразу понял, что никакое это не начало, а форменный конец. Да такой, что загляденье просто. Случаются концы бесславные, а наш – с поистине космическим размахом. Гроб с музыкой. Пафосный, даже в некотором смысле изысканный конец деловой репутации рекламного агентства «А1» и его директора персонально. Годы пройдут, а коллеги будут говорить: «Помнишь, как накрылся Саша Жаботинский? И ведь неглупый был мужик…»

За тридцать лет в рекламе Жаботинский научился самые невероятные проколы выставлять подвигами, но тут он просто не видел шансов.

Прилетели, называется.

«Союз-111» вывалился на орбиту Марса в расчетной точке. Компьютер провел диагностику систем, мягкий женский голос сообщил мне, что все в норме. И вот тут мне стало страшно. Ладони вспотели, в ушах застучало. Я пробежал взглядом по бегущим на дисплее строчкам, чувствуя, как немеют ноги. Их словно сковало льдом, а в ушах все стояли «Наташины» слова:

– …прогноз работоспособности систем благоприятный. Подтвердите готовность выполнения полетной программы.

«Наташа» – традиционное имя речевого индикатора бортового компьютера. В фантастических книгах, где действуют крутые парни и мудрые киборги, искусственный интеллект всегда носит многозначительное имя. Нам, российским летунам, многозначительность ни к чему. Нам нужны простота и ясность. Поэтому наши бортовики зовут «Наташами». Сейчас моя «Наташа» просит подтвердить готовность выполнения полетной программы. А я обливаюсь потом и тупо таращу глаза на бурую стену Марса, косо падающую на корабль…

– Внимание! – Мне показалось или в голосе «Наташи» проявились тревожные нотки? – Зафиксировано падение мощности в генераторах абсолютного поля. Процесс накопления энергии приостановлен. Вероятность аварийной ситуации при активации генераторов – девяносто два процента. В остальном ситуация штатная. Корабль вышел на расчетную орбиту. Повторяю! Зафиксировано падение…

Я машинально вытер о себя защищенные перчатками скафандра руки и шумно выдохнул. Вот оно! Вот так Марс встречает незваных гостей. Все правильно. Теперь все правильно. Сохатый – гений. Жаль, я не могу отправить ему такое послание: «Виктор Николаевич, вы – гений».

Не могу, потому что с теми, кто навсегда покинул этот мир, связи все еще нет.

Мы познакомились два года назад. Он пришел ко мне без звонка – милая привычка людей, выросших в домобильную эру. Когда консьержка снизу спросила, знаю ли я Виктора Николаевича Лосева, я решил, что это просто кто-то ошибся квартирой, буркнул: «Нет!» и повесил трубку. Но спустя минуту она снова связалась со мной и раздраженно выкрикнула: «Академика Лосева знаете? Ну?»

Академика Лосева я знал. Точнее, я знал о нем. Поэтому, натянув джинсы, я помчался вниз, на ходу припоминая все возможные варианты извинений.

Потом мы сидели у меня на кухне. Сохатый был стар, фантастически стар. От него пахло аптекой. Седина стала желтой, кожу покрывали коричневые пятна. Я ужаснулся – передо мной был фактически живой мертвец. И только глаза, внимательные и чистые, как у ребенка, успокоили меня. Там жила капризная мудрость человека, разменявшего десятый десяток.

После того вечера я всегда называл его именно так – Сохатый. Про себя, разумеется. Никто бы не понял такой фамильярности по отношению к патриарху отечественной космонавтики.

Войдя, он достал из портфеля антикварную картонную папку, бутылку старого армянского коньяка, лимон и, по-стариковски растягивая гласные, спросил, как будто мы расстались вчера:

– Выспа-ался?

Я растерянно кивнул.

– Ну и сла-авно. Значит, ночью можно будет порабо-отать. А я вот, предста-авь, вообще не сплю. Говорят, это перед смертью быва-ает. У меня пять лет назад началось. Все ждал – вот-вот по-омру. Год ждал, два, три… Надоело! Решил на-апоследок тряхнуть ста-ариной.

В его исполнении последняя фраза теряла всякий иносказательный смысл. Я поставил на стол стаканы, сунулся было к холодильнику, но он остановил меня властным жестом скрюченной подагрой руки.

– Ся-ядь! На Марс хо-очешь?

Я поперхнулся и закашлялся… Если бы за мгновение до его вопроса мы уже приступили к коньяку, дело могло бы кончиться конфузом просто космических масштабов. Но все обошлось. Он участливо похлопал меня по спине, а потом начал говорить…

О, он умел говорить! Патриарх, титан, начинавший еще с легендарным Бабакиным, когда под плакатом «Автоматы могут все!» отчаянные парни с логарифмическими линейками наперевес создавали межпланетные станции, первыми побывавшие на Луне, Марсе, Венере.

Занесенный в золотой фонд советской науки в тридцать пять лет, Сохатый пережил все ее взлеты и падения, всех ее создателей и губителей. Он пережил даже собственную персональную пенсию – перечислял ее в детский фонд.

До сих пор не знаю, как ему удалось уломать скрягу Курганова. Глава «Росавиакосмоса» очень не любил рисковать людьми, аппаратами, а более всего – деньгами. Но Сохатый, которому Курганов годился во внуки, пробил марсианский проект, пусть и при явно скудном финансировании.

– А нам мно-ого и не надо, верно, Са-аша? – монументально улыбался он, заочно записав меня в единомышленники. – Нам долететь, повертеться, виточков во-осемь, отметиться – и домой. Ты в Бо-ога веришь?

Заданный безо всякого перехода вопрос поверг меня в тихую панику. Старческий маразм – штука хитрая. И горькая. Вот сидит передо мной замшелый дважды Герой и семижды лауреат, пьет коньяк и несет чепуху.

Можно было вежливо попытаться свернуть разговор. Можно было сослаться на занятость и неотложные дела. В конце концов, можно было просто сказать: «Нет!»

Единственное, что смущало и удерживало меня, – это то, что Сохатый пришел именно ко мне и сидел сейчас перед дублером третьего уровня коммерческих полетов. Космонавтом, который ни разу не был не то что на орбите – даже в «зале ожидания». И который уже три месяца как втихаря подыскивает работу, чтобы уволиться из славных рядов «покорителей космоса»…

– Внимание! – в голосе «Наташи» явно зазвучали заботливые материнские интонации. – В ходе отладки программного обеспечения обнаружено выпадение кластеров на диске F. Программа контроля за энергетической системой корабля готова произвести перезагрузку и перейти на резервный диск L. В ходе перезагрузки возможны неполадки с энергопотребляющими приборами в системах ориентирования и связи. Подтвердите согласие на перезагрузку. Повторяю: в ходе отладки программного обеспечения…

Вот и «живая вода». Славно, славно… и, главное, – вовремя!

– Добро, Наташка, добро, – вслух сказал я и шлепнул пальцами по сенсору «ввод».

Все идет, как должно. Сохатый – гений. Теперь я готов высечь эту фразу на морщинистой физиономии старика Марса. Он заслоняет собой половину экрана. Жаль, у меня нет стокилометрового зубила и молота размером с Фобос.

Я смотрю Марсу в глаза. Я хочу увидеть там ответы на вопросы, которые не задавал. Впрочем, в сущности, все уже позади. Гудящая тишина баюкает меня, но спать нельзя – скоро сеанс связи с Землей.

ЦУП, судя по тону их сообщения, пребывает в легкой панике и, естественно, просит не паниковать меня. Так и хочется сказать им: «Расслабьтесь, ребята. Все в норме. Все так и должно было быть. К звездам идут через тернии – чтобы вернуться. Без терний возвращения не бывает».

Надо же – к звездам! Я улыбаюсь. До звезд мне, нам, человечеству – как… как до звезд. Мы пока делаем маленькие шажки. Мы только учимся ходить. И главное сейчас не то, сколько мы пройдем за первый раз, а то, разобьем мы себе лоб или нет.

Я рассматриваю Марс. Он совсем не такой, каким представлялся мне на Земле. Автоматы давно ответили на большинство вопросов. Может быть, в будущем тут и будут найдены вирусы, бактерии или даже лишайники, но такой жизни, какой бы нам хотелось, – на Марсе нет. Есть камень, песок, пыль, тлен, прах. Временами мне кажется, что я отсюда, с орбиты, чувствую запах. Так пахнет вечность, а вечность несовместима с жизнью.

Сохатый умер за три дня до старта, во сне. Очень старые люди уходят тихо, без мучений. Никто никогда не узнает, что ему снилось, но Курганов, позвонивший мне в гостиницу, сказал, что Виктор Николаевич улыбался.

Когда гроб с телом академика под автоматный салют опускали в могилу на Ваганьковском кладбище, меня усаживали в кресло нашего «Союза-111». На таком названии для корабля настоял Сохатый. «В память о Володьке. Мы дружили. Странное совпадение – ты Комаров, и он был Комаров», – сказал он мне, когда проект утвердили и мы приступили к подготовке. Мне в какой-то момент стало жутко, но Сохатый был неумолим: «Нам бы еще полететь тринадцатого. Но это вряд ли, окошко закроется…»

«Союз-111» стартовал четвертого апреля. Синоптики давали путный прогноз только до шестого, и ЦУП решил не рисковать. На орбите я пристыковался к МКС-2, и вместе с дежурной сменой мы три дня навешивали на генераторный блок семнадцатиметровую «баранку» «дырокола». Потом было пятидневное ковыляние на малой тяге в точку перехода, напутствие президента, улыбки ЦУПовцев на мониторе и мои крепко зажмуренные глаза…

– Работа энергонакопителей идет в штатном режиме, – информирует меня «Наташа». Теперь я отчетливо слышу в ее словах усталую улыбку хорошо потрудившегося человека. Смешно – все летуны втайне уверены, что их «Наташа» не такая, как у других, и у нее действительно существуют интонации, полутона и, чем черт не шутит, разум.

Мой приятель, хороший парень Колька Шаповалов, считал, что голос «Наташи» – это глас вселенского разума. Колька разбился во время испытательного полета на стратоплане под реестровым номером 777. Колька верил в удачу…

А Сохатый верил в себя и еще во что-то, чему нет названия. Возможно, в молодости он верил и в науку, но когда тебе девяносто шесть, наука становится всего лишь инструментом, штангенциркулем для измерения неизмеримого.

Я же… Я, наверное, не верю вообще ни во что. Поэтому вопрос про Бога, заданный Сохатым тогда, на кухне, показался мне простым и даже бессмысленным.

– Ну и дурак! – усмехнулся Сохатый, выслушав мое поспешное: «Нет, не верю». – Космо-онавт обязан верить в Бо-ога. Иначе он его не узнает, ко-огда встретит…

Мы и вправду просидели всю ночь, до рассвета. Сохатый раскладывал на столешнице пожелтевшие листки из своей древней папки и, по-стариковски щурясь, зачитывал наиболее интересные, по его мнению, места. Временами мне казалось, что я уснул и вижу сон. Назвать выкладки седого академика бредом мне мешала вежливость. Но назвать их как-то иначе не давал здравый смысл.

Неожиданно Сохатый прервался и уставился на меня своими небесными глазами, точно хотел разглядеть что-то очень маленькое и незаметное.

– Ты во-от думаешь – вы-ыжил дед из ума, да? – прохрипел он и коротко хехекнул. – Нет, Са-аша, тут то-оньше. Но в одном ты прав: годы – мо-оя беда. Ты мне нужен. Не обижайся, но, кро-оме тебя, никто не согласится. Ты – неуда-ачник, Са-аша. Это гла-авное.

Потом, впоследствии, он часто повторял это: «Не обижайся». Наверное, в душе ему было неловко. Наверное, он переживал. Но надо отдать должное его характеру – со мной Сохатый был честен и откровенен. Он мог использовать меня втемную, мог! Но с самого начала, с той самой кухонно-коньячной ночи, я был посвящен во все его планы.

Обижался ли я?

Да. Обижался, и сильно.

Черт возьми, когда тебе прямо говорят, что ты идеальная подопытная мартышка для проверки бредовой теории, построенной на сплошной мистике и эмпирике, трудно не обидеться. Но я загонял свою обиду вглубь, в самые недра, в бездны, в пропасти, в ад, в ледяное озеро Коцит, потому что всякий раз говорил себе: «Это твой волшебный, последний и единственный шанс, Санек. Другого уже не будет. Никогда».

Знаю – Сохатый это понимал, мало того, я для него тоже был последним и единственным шансом.

Он нашел меня на «развалах» отдела кадров, нашел, точно следуя своей теории. Занятно. У него было три десятка параметров, по которым он подыскивал «идеального» пилота, который НЕ МОГ НЕ ВЕРНУТЬСЯ.

И я подошел по каждому из них.

Ближайшая ко мне кандидатура отставала от меня на восемь позиций. По числу витков, которые мне следовало намотать вокруг Марса.

Потом, когда проект, что называется, «пошел», я много думал о превратностях судьбы. Однажды даже спросил Сохатого:

– Виктор Николаевич, а если бы меня не существовало? Или если бы в картотеке вам не попалось мое дело?

– Тогда я бы еще покоптил с го-одок – и на Ва-аганьково, – спокойно прохрипел он в ответ и снова вытаращился в монитор, по неистребимой привычке напевая себе под нос песню из другой эпохи и другого мира:

Несколько раз вечерами Сохатый вызывал меня в конференц-зал. Наверное, хотел внушить мне уверенность, «дать установку», поддержать психологически.

Я сидел в полумраке за овальным столом, а он расхаживал своей шаркающей походкой у огромного дисплея, «крутил кино» и хрипел пояснения.

С экрана на меня глядели люди, запечатленные в мраморе и бронзе, изображенные на гравюрах, рисунках, фотографиях. Про некоторых я знал, о большинстве слышал впервые.

Все они, по точному выражению Сохатого, были обреченными победителями, победителями-самоубийцами. Герои, первопроходцы, рыцари без страха и упрека, ведомые вперед жаждой славы и непомерным честолюбием. Молодые и сильные, опытные и мудрые, они мечтали оставить след на земле и в истории. И всех их, от Ермака, Василия и Татьяны Прончищевых, Фернана Магеллана, Генри Гудзона, Роберта Кука, Витуса Беринга, Георгия Седова – и до Роберта Скотта, Рауля Амундсена, Валерия Чкалова, Сигизмунда Леваневского, того же Владимира Комарова, объединяло одно – они погибли. Погибли, потому что шли на неизвестность с открытым забралом, штурмовали бастионы своей мечты по всем правилам. Они очень хотели победить, тщательно готовились, но «хотеть» вовсе не всегда значит «мочь». Им нужна была победа ради самой победы. А с точки зрения Лосева должно быть иначе.

– Ты знаешь, Са-аша, почему в наших сказках Иванушка-дурачо-ок всегда получает Василису Прекрасную и по-олцарства? – хрипел Сохатый. – Почему Змея Го-орыныча рубил на куски он, а не всякие богатыри и рыцари? Потому что Иванушка – неучтенный фа-актор. Система «герой-антигерой» отражает противостояние черного и белого. В природе такое напряжение обычно приво-одит к аннигиляции. К тотальному уничтожению причины во-озмущений. Приро-ода не любит революций. Ей только эволюцию подавай. А Иванушка – он весь в кра-апинку. И именно по-оэтому система дает сбой. Ко-онечно, и ему приходилось несла-адко. И до «живо-ой воды» порой доходило. Но это тоже обязательный фа-актор. Неудачи, которые можно прео-одолеть, – чтобы не случилось неудачи крупной, фата-альной…

Я кивал – и ничему не верил. Хотя Иванушка-дурачок – это все же лучше, чем просто дурачок, доверившийся бронтозавру домобильной эпохи…

Впрочем, база, подведенная Сохатым под его теорию, на самом деле была мощной, как контрфорсы замка Каркассон.

Чего там только не было – и Survivorship bias, именуемый еще «Систематической ошибкой выживших», и «Антропный принцип», и «Черный лебедь» Нассима Талеба, разумеется, вывернутый Сохатым наизнанку и ставший уже его, лосевским «Черным лебедем».

– Люди ведь жи-или тысячи лет и по-онятия не имели, что черные лебеди су-уществуют, – Сохатый улыбался резиновыми губами, словно карнавальная маска. – А потом, в се-емнадцатом веке, го-олландский флибустьер Вильям де Вламинк увидел их на реке Суон. Знаешь, где это? В За-ападной Австралии. Тогда Австралия на-азывалась «Терра инкогнита», неведомая земля. Пла-авание к ней было равносильно полету к другой пла-анете…

И Сохатый пускался в длинные рассуждения о том, что «черными лебедями» являлись многие научные открытия и ключевые события в истории. Их никто не сумел предсказать и предвидеть. Напротив, все были уверены, что ничего подобного не случится и не произойдет.

– Мы до-олжны были про-оиграть войну, – Сохатый тряс головой, по привычке шарил пятнистыми от старости пальцами у рта, хотя давным-давно бросил курить. – И ника-акого Интернета то-оже не должно было быть. А ра-азвал Союза? «Черный лебедь» в чи-истом виде! Или Приштина – по-омнишь?

Я кивал, улыбался, а внутри, где-то там, за ребрами, куда средневековые схоласты помещали душу, трепыхался ледяной шипастый шарик…

– Девяносто про-оцентов вложений – до-остаточная доля, чтобы ожидать успе-ешного результата, – втолковывал мне Сохатый, почему-то указывая на окно, за которым февральский снег косо заштриховывал пространство. – Это ста-авка на верняк. «Титаник», да? Самый безопасный корабль в мире. Непо-отопляемый! Отсечная система. И вдруг… Ко-ороче, Са-аша, – все просто. Они начинали с во-одонепроницаемых отсеков. Мы на-ачнем с айсберга, по-онял? Систему можно по-обедить только антисистемой. Бо-оишься?

– Боюсь, – честно признался я.

– Пра-авильно! – Сохатый одышливо засмеялся, смех перешел в кашель, и мне пришлось бежать за водой – старик едва не потерял сознание.

– Не боятся, – со свистом втягивая воздух, просипел Сохатый, ухватившись за край стола, – только идиоты. И отличники. Уверенность – это хо-орошо, когда ты бежишь кросс по гаревой дорожке. А на минном по-оле уверенный… он погибнет первым. Ула-авливаешь мысль?

…Однажды метельным февральским вечером Сохатый не стал включать дисплей. Он сел напротив, как когда-то на моей кухне, и сказал:

– Сергей Па-алыч ведь не зря Юрку отправил. Там такие фигуры были… Ну, ты зна-аешь, слыхал – Титов, Береговой, Попович, Николаев, Быковский, Волынов… Орлы! А по-олетел этот паренек из-под Гжатска. Потому что – система, потому что – «черный лебедь»! Палыч его проинтуичил. Сердцем про-ощупал, а может, печенкой. У меня та-акой интуиции нет. Но я пятнадцать лет со-обирал материал… Материализм идет к чо-ортовой бабушке! И поэтому ты полетишь и вернешься, по-онял?

– А как же американцы, китайцы, европейцы? Они, выходит, с открытым забралом? – спросил я тогда.

Вместо ответа Сохатый достал из своей папки несколько измятых листов в прозрачном файле, сунул мне и молча вышел.

…Я помню их имена и биографии наизусть. Я не учил это специально. Я не обладаю феноменальной памятью. Просто есть вещи, которые человек запоминает даже помимо собственной воли.

«Орион-7» с тремя астронавтами на борту, 2019 год. Американцы очень торопились первыми достичь Марса. В спину им дышал Старый свет, где в конструкторских бюро Европейского космического агентства уже проектировались первые «дыроколы», которые позволяли «оказаться» около любого объекта Солнечной системы за считаные месяцы. Следовало лишь отойти подальше от Земли, «прыгнуть» в заданную точку пространства, накопить энергию и вернуться…

«Орион-7» промахнулся. Как, каким образом – это осталось загадкой, но последнее сообщение от командира первой марсианской экспедиции Говарда Стоккера в НАСА получили, когда «Орион-7» удалился от Марса на два с лишним миллиона километров. Сообщение было очень коротким: «Храни нас Господь».

Спустя два года стартовала ЕКАвская «Аврора», первый в истории космонавтики корабль, оснащенный генератором абсолютного поля, в просторечии «дыроколом». «Аврора» – белоснежные цилиндры, шары и синее кольцо генератора вокруг – оставила яркую вспышку и ушла в неизвестность. Вместе с ней навсегда исчезли и пять членов экипажа.

Китайцы подошли к полету на Марс весьма основательно. Их «Шугуан-15» с семью тайконавтами на борту должен был не только достичь Марса, но и сесть на его поверхность. Поначалу все шло гладко, и ведущие космические державы уже начали завистливо скрежетать зубами, но «Шугуан-15», успешно выйдя на орбиту, по неизвестным причинам сгорел в обманчиво неплотной атмосфере Марса. Ярко-оранжевую полосу, оставленную погибшим кораблем на марсианском диске, говорят, было видно даже в примитивные телескопы.

Наш «Росавиакосмос» все это время катал на орбиту туристов, сажал на поверхность Луны автоматические станции, успешно развивая проект «Гелий-3», и слал телеграммы соболезнований. А потом к Курганову пришел Сохатый со своим полусказочным «Черным лебедем».

…Я и в самом деле помню их биографии. Там сплошные Гарварды, Стэнфорды и Оксфорды, курсы и стажировки. Там совершенно здоровые футы и дюймы, ученые степени и улыбчивые жены с детьми. Там воинские звания и государственные награды. Там прекрасные морально-деловые, там высокая стрессоустойчивость и лестные отзывы товарищей. Там героизм, настоящий героизм сынов и дочерей нашей «Олд-мамми».

Теперь у всего этого нет даже могилы…

И уж конечно, весьма блекло на их фоне выглядит моя скромная персона. В летное училище я поступил лишь со второй попытки. Летал – так себе, нормативы сдавал на твердые четверки, но никогда не блистал. В 2018-м, во время аварийной посадки, сломал ногу. В космонавты пошел за компанию с Колькой Шаповаловым, да еще в надежде на приличный заработок.

Надежда поправить материальное положение вскоре рухнула. Следом, забрав Антошку, ушла Лена. Прочно зависнув в дублерах третьего уровня, я к тридцати годам записал себя в неудачники. Жизнь фактически была прожита. По субботам я встречался с сыном, и все остальные дни недели вспоминал эту встречу, ожидая следующей субботы.

Когда я вернусь, я первым делом поеду к нему. И это будет не суббота…

Марс! Я здесь. Я жив. Ты оказался не таким уж страшным, Змей Горыныч из сказки. Не уверен, что дома меня ждет Василиса Прекрасная и полцарства, но тебя, красномордый повелитель войн, я победил. Следом за мной придут другие, и ты будешь вот так же хмуриться, но они не заметят твоего недовольства, потому что будут заняты работой, простой и тяжелой работой первопроходцев, безо всяких лавров и речей.

А теперь, Марс, давай прощаться. Больше мы наверняка не увидимся…

Я включаю маршевые двигатели. Всего-то делов: отползти и включить генератор АП. Через сутки корабль выйдет на точку. «Наташа» только что промурлыкала, что в накопителях «дырокола» достаточно энергии для броска к Земле. Бурая стена Марса падает на меня, падает, падает, падает – и никак не может упасть.

Я улыбаюсь. Я знаю, что у нас – у меня и у Сохатого – все получилось. Уже получилось.

Цифры в окошечке часов поменяли цвет с зеленого на красный – пошел суточный отсчет готовности. Я не знаю его любимой песни целиком. Сохатый знал, а я вот – нет. И поэтому я начинаю петь то, что помню. Мне почему-то кажется, что эта строфа звучит очень символично:

Паутина была типичным автоматизированным комплексом десяти-двадцатилетней давности. Ее собрали по схеме «колесо» – тоже типичной для того времени. Реактор, основные управляющие мощности и стыковочные причалы располагались по центру, а конвейер с цехами обработки – по нескольким концентрическим «ободам» колеса, соединенных «спицами» рельсовых и баллистических связей. Все вместе действительно напоминало гигантскую паутину. Благодаря такой схеме облегчался сброс тепла.

Вокруг обломка пропавшего манипулятора издалека было заметно скопление светлых пятнышек – роботов-пауков. Паутина строила этих дронов десятками. Они работали в «муравьином режиме»: если паук сталкивался с проблемой, которую не мог решить сам, он включал передатчик, призывая остальных. Свежеприбывшие дроны распределяли между собой задачи и вместе устраняли неисправность. Такой режим, по слухам, использовался для боевых ракет, летящих в залпе.

В мирном космосе он тоже хорошо работал – за исключением случаев вроде этого. Запасные манипуляторы у дронов закончились, а их программа не предусматривала такого сценария. Поэтому пауки просто скопились у места повреждения. Обычно кто-то из операторов разгонял их по местам, но сейчас Паутина осталась без присмотра.

– Работаешь? – раздался голос Леры в шлемофоне.

– Да. Я уже подключил укладку к центру управления. Можешь слить логи?

– Сейчас займусь.

Я сбросил скорость, чтобы не врезаться в монтажную платформу. У меня была совсем новая модель ВКД-скафандра, сделанная в Винограднике. В скафандр была встроена «Панорама», которая рисовала дополненную реальность на забрале и считывала показания тактильных датчиков в перчатках. Я ткнул пальцем в ближайшего паука и переключил управление на себя. «Панорама» подсветила дрона и открыла терминал с задачами и логами в поле зрения сбоку.

Я бегло просмотрел скрипты паука. Манипулятор пропадал не первый раз, и кто-то уже набросал скупые инструкции для его замены (судя по ломовому использованию функций, это был Алекс). Отменив текущую задачу, я перепасовал дрону манипулятор, который тянул на буксире. Паук проворно его цапнул и засучил конечностями, карабкаясь к обломку. По консоли побежали строки: связь с идентификатором модуля, считывание данных, уточнение координат по маркерам платформы, связь с остальными дронами, перераспределение задач. Красные значки у других пауков погасли, они начали расползаться по сторонам.

Паутина была одним из самых старых гибких автономных комплексов – ГАКов. «Тхонсин» собрал ее на орбите пятнадцать лет назад. До освоения Пояса астероидов детали и сырье доставлялись на орбиту «со дна» и стоили очень дорого. Считалось, что умеющие перестраивать себя ГАКи позволят организовать любое производство на месте и сэкономить на доставках грузов с Земли.

На практике все оказалось сложнее. Техники не любили работать с такими, по выражению Лиса, «глюкогенными на всю голову» системами и старались как можно реже перестраивать их на производство новых компонентов – каждая перестройка была чревата сбоями. Распутывание ошибок «великих умов» часто превращалось в сложный ребус сродни операциям на мозге. После того, как из Пояса астероидов начало поступать дешевое сырье, использование ГАКов потеряло смысл. Но корпорации, владевшие ими, хотели отбить инвестиции. Поэтому «великие умы» продолжали работать.

– Информация пошла, – сказала Лера. – Я причешу данные и перекину тебе. Как оно там?

– Пока все нормально.

– Может, Алекса, как бы это сказать…

– Заглючило? Нет. Не думаю. Когда я с ним говорил, он производил впечатление вменяемого человека. Правда, слегка сбитого с толку.

– Кто-то ворует у Паутины манипулятор? Каждый раз один и тот же? – я не удержал улыбку.

– Угу, – мрачно ответил Алекс. – Очень смешно. У меня накрывается контракт, уплывает из-под носа инвестор, а сам я скоро либо отправлюсь сторожить реакторный комплекс на L-5, либо вообще проведу остаток жизни, – он выразительно ткнул пальцем в сине-зеленый шарик Земли за иллюминатором, – «на дне».

Он обиженно замолчал.

Точка L-5, где доживал свой век реакторный комплекс «Тхонсина», была одной из пяти точек равновесия в окрестностях Земли и Луны.

Если провести воображаемую линию через центры Луны и Земли, на ней найдутся точки, где гравитационные поля Луны и Земли уравновешивают друг друга. Корабль или станция могут «висеть» там, почти не тратя горючее. Между Луной и Землей – ближе к Луне – находится точка L-1, которую занимает пространственное поселение Виноградник. Точка L-2 расположена с противоположной стороны Луны. Там дрейфует стартовая платформа для межпланетных кораблей и обсерватория. А если продлить линию за Землю, она пройдет через точку L-3, где дрейфуют остатки Зеркала – неудачного проекта по перенаправлению солнечной энергии на Землю.

Точки L-4 и L-5 не лежат на этой линии. Они находятся примерно на шестьдесят градусов по лунной орбите впереди и позади Луны. L-4 занята пространственными верфями «Тяжпрома», а L-5 – станционными комплексами «Тхонсина».

С точки L-1 началось освоение окололунного пространства. Первые жилые модули будущего Виноградника доставили туда двадцать с лишним лет назад. Со временем добавлялись все новые и новые системы, блоки, модули. Чтобы увеличить охлаждающие поверхности, модули старались размещать отдельно, стыкуя гибкими переходниками и шлюзовыми хабами. Поэтому станция действительно была похожа на виноградник: на сборной решетке висели гроздья модулей – от крошечных бытовок до больших офисных помещений вроде купола диспетчерской и офиса «Тхонсина», в котором мы сейчас находились.

Я вздохнул. Когда-то Алекс выручил меня из очень неприятной истории, и я был ему должен.

– Извини, – я постарался вернуть себе серьезный вид. – Так что стряслось?

– Стряслась сплошная полоса невезения. Несколько месяцев назад сначала расхворалась Паутина. Потом начали пропадать коммуникационные спутники из основного поля над Землей. Бесследно. Дважды приходили сигналы по телеметрии о том, что спутник меняет орбиту и теряет ориентацию – замечу, без включения двигателей. И все. Больше о спутнике не слышали.

– Может, незапланированно спускался «якорь»? – предположил я.

Тринадцать лет назад была принята «конвенция о мусоре» и проведено то, что потом назвали Генеральной уборкой. Я в это время был в экспедиции на Цереру – мы готовили доставку материалов для Зеркала. После «уборки» во все без исключения спутники встраивали самоликвидатор. Когда срок эксплуатации спутника подходил к концу, он сбрасывал в ионосферу электромагнитный «якорь» – тонкий проводящий кабель. Магнитное поле Земли наводило в нем ток и постепенно утягивало спутник вниз. Спутник сходил с орбиты и через несколько дней сгорал в верхних слоях атмосферы.

– Если бы спутник спустил «якорь», центр управления получил бы «квитанцию», – сказал Алекс.

– И такое только у вас? В смысле, у «Тхонсина»?

Алекс пожал плечами.

– Мне не докладывают. А слухи ходят самые разные.

– Манипуляторы Паутины тоже воруют? – спросил я.

– Подожди. До них еще дойдет. Как раз в это время ребята из КБ доработали новую модель спутника. Можно было лихо выкрутиться из этой истории: модернизация сети, инновационные энергоэффективные решения, поздравления от клиентов, рост акций, бла-бла-бла. О пропавших спутниках все бы забыли.

– Ага. Вы попытались по-быстрому переналадить Паутину под производство спутников новой модели. И она начала капризничать?

– «Капризничать» – мягко сказано. Это было нечто неописуемое. Я едва не поседел, но мы это сделали. На радостях ребята отправились в отпуск, «на дно», – он снова кивнул на сине-зеленый шарик. – И когда я остался один на хозяйстве, Паутина перестала работать совсем.

– Упс. Что же случилось?

– Надень «скорлупки».

«Скорлупками» называли очки дополненной реальности. Кто-то неправильно перевел «shell» с английского – и приклеилось.

Я надел очки и дважды стукнул пальцем по дужке, активируя интерфейс. Трехмерная карта показывала решетку Виноградника, вокруг которой по гало-орбитам перемещались промышленные комплексы. Гало-орбиты представляли собой замкнутые траектории, по которым можно было двигаться с минимальными затратами горючего. Промышленные объекты размещали на них, потому что точки либрации были «населены» плотно и места там не хватало.

Маркер, обозначавший Паутину, находился рядом с тяжпромовским комплексом «Химпром». Алекс дотянулся до него, и маркер раскрылся в трехмерную модель ГАКа.

– Вот здесь, – Алекс повернул модель и ткнул в скопление пауков. – Пропал манипулятор в транспортном модуле пространственного литья, – он назвал номер и серию по каталогу «Тяжпрома». – Неисправность устранить не могут, а манипулятор заменить некому.

– Всего-то?

– Мне тоже так казалось. Первый раз такое случилось несколько дней назад – аккурат после того, как народ отбыл в отпуск. Я отловил транспортного дрона и послал его на склад в Винограднике. Отгрузил ему нужный манипулятор и отправил обратно. А потом все повторилось.

– Сломался?

– Нет. Не сломался – снова пропал. Растворился в вакууме без следа.

– Это как?

– Если бы я знал. Вчера пропал третий манипулятор, и я серьезно напрягся – запасных больше не осталось. Я послал запрос на L-5: когда наши ребята собирали реактор, они использовали похожую систему. К счастью, у них осталась такая рука в резерве. Она уже на пути в Виноградник.

– Так. И какова моя роль? – спросил я.

– Забрать манипулятор, когда он прибудет, и смонтировать его на Паутине. Я бы это сделал сам, но не могу быть сразу в двух местах. Сегодня в полночь из Пояса приходит Посылка. «Тхонсин» выкупил в Посылке долю, и мне нужно быть на прибытии, чтобы ее забрать.

Посылка представляла собой астероидные «камешки», собранные в Поясе. Старатели скрепляли Посылку, вешали на нее радиобакен и по оптимальной траектории отправляли ее вниз к L-1. Дешево и сердито. В одной Посылке могло быть больше железа и никеля, чем добывалось на Земле за три года, не говоря про редкие металлы: золото, кобальт, марганец, молибден, осмий, палладий, платина, родий, рений, рутений. Все это было доступно в готовом виде, в то время как на Земле царил «редкоземельный голод». Благодаря Посылкам Виноградник и другие пространственные поселения обеспечивали себя и даже экспортировали свои продукты на Землю.

– Слушай, я все понимаю, но ты же знаешь, мы завтра…

– Знаю, – вздохнул Алекс. – Ваша контора участвует в сборке Бублика. И ты там – главный технический заправила.

Мое техническое бюро специализировалось на трудных технических вопросах. Бублик обещал стать одним из самых трудных вопросов. Это была тороидальная станция, спланированная по последнему слову пространственной инженерии – в десятки раз больше Виноградника по объему и с нормальными условиями обитания за счет центробежной силы. Бублик был первым глобальным проектом поселения после Голодного года, когда из-за кризиса на Земле существование Виноградника оказалось под угрозой.

– Тебе даже не придется особенно напрягаться, – продолжил увещевать меня Алекс. – Привези манипулятор, поставь его на место…

Алекс замялся.

– И?

– И подежурь там, пока я не приму Посылку и не перехвачу у тебя надзор за станцией. Посылка прибывает в полночь. Ну и плюс пару часов, чтобы разобраться со стивидорами.

– То есть моя основная задача – сторожить манипулятор, дабы он не растворился в вакууме?

– Да.

– Не боишься, что я могу исчезнуть вместе с манипулятором? – улыбнулся я.

– Не шути так. Это мой единственный шанс остаться тут, наверху. Если мы успеем починить Паутину к прибытию сырья из Посылки, то сразу начнем выпускать спутники и получим контракт. А если нет – Хэл…

– …кто?

– Питер «Хэл» Симмонз – наша «новая метла». Он перекупил космическую программу «Тхонсина» два года назад, когда сорвал джекпот с энергетическим контрактом на Земле. Эффективный на всю голову. У него доступ ко всему – и он контролирует каждый наш шаг. Никому не дает спуску, – Алекс печально покачал головой. – Мы у него на положении пасынков. Он считает Паутину «токсичным активом» и хочет от нее избавиться.

– Что такого страшного произойдет, если ты запустишь систему днем позже? Вселенская катастрофа?

– Нет, но контракт перехватят его ставленники в L-5 – там у них новый промышленный комплекс. А нас расформируют и – либо на Землю, либо к ним.

– Сторожить реактор?

– Бери выше, – Алекс скривился и процитировал: – «Развивать мощный энергетический комплекс, экспортируя энергию в поселения».

Я хмыкнул. У Виноградника был собственный реактор, плюс на днях должны запустить еще один – на материалах из Пояса – для будущего Бублика. Вряд ли Хэл – каким бы гением коммерции он ни был – сможет что-то выжать из своего ядерного старичка.

– Хорошо, – я вздохнул, – чем смогу – помогу. Не разгоняй пауков – я по ним сориентируюсь на месте. Уладь формальную сторону вопроса.

Алекс кивнул.

– И мне нужна вся информация.

– Я пришлю тебе параметры орбиты и режимы ориентации, – пообещал он.

– Ты не понял. Мне нужны коды доступа к управляющей системе Паутины.

– Э-э-э-э…

– Ты же хочешь, – терпеливо сказал я, – выяснить, что происходит с Паутиной?

– Да. Но коды…

– Я могу просто заменить манипулятор и переключиться на работу с Бубликом… – я пожал плечами.

Я мог поменять манипулятор и сам, но решил понаблюдать за процессом. Дело могло быть в пауках или в том, как Паутина ими управляет.

На этом участке конвейера детали транспортировались «баллистическим способом»: рука-манипулятор бросала их в пространство – на другой конец Паутины, где их ловил второй манипулятор. По дороге деталь остывала. Реактивный момент компенсировался за счет того, что метатель и ловец находились на одной платформе. Случалось, что при переналадке или сбоях детали улетали мимо. Инженеры, которым надоело их ловить, в конце концов завесили потенциально опасные транспортные маршруты волейбольной сеткой. Дав микроимпульс из реактивного пистолета, я схватился за сетку.

– Перебрасываю логи, – сказала Лера.

– Спасибо.

Паук доволок манипулятор до огрызка старой «руки», остановился, повернул камеру, осматривая место, потом переключил свой инструментальный манипулятор на гайковерт. Второй его манипулятор переключился на электромагнитный захват. Один за другим дрон выкрутил болты крепления огрызка «руки», подхватывая их электромагнитом и отправляя в свой «карман». За болтами последовал обрывок мультикабеля. Паук сменил электромагнит на клешню, поймал освобожденный обломок «руки», закрепил его на своем корпусе, затем потянул новую «руку» к месту крепления. Выуживая болты из «кармана», дрон прикрутил новый манипулятор. Сменил гайковерт на монтажный щуп и проверил разъем. Точным движением он вставил туда мультикабель новой «руки» и замер.

На консоли запестрели строчки тестов – Паутина проверяла правильность монтажа. «Рука» сделала несколько движений, сжала-разжала клещи, сменила захват. Паук отметил в логе выполнение задачи и проворно побежал по платформе к силовому разъему – на перезарядку.

Я подтянулся ближе. Щербатая, расцарапанная поверхность платформы была «с загаром». Несмотря на вакуум, металл все равно стареет – его обжигает солнце, пачкают выхлопы двигателей, песочит микропыль. Старые части всегда можно отличить от новых. На платформе были заметны свежие царапины – некоторые даже слишком свежие…

– Какого черта вы делаете в запретной зоне?! – взорвались мои наушники.

Я вздрогнул от неожиданности и едва удержался на платформе. Судя по идентификатору, ко мне обратился сам шеф Алекса.

– Со мной связалась диспетчерская служба, – гремел Хэл, не давая вставить никаких подобающих случаю реплик. – Сигнал вашего судна был отмечен в зоне работы Паутины. Это чревато последствиями и материальным ущербом. Вы должны знать регламент работ.

– Регламент не распространяется на ремонтные бригады, – все-таки вставил я слово и тут же пожалел.

– Вы не ремонтная бригада! – вспылил Хэл. – По словам моего подчиненного, вы выполняете работу консультанта и эксперта. Ваш контракт не активирован – следовательно, вы не попадаете под правила выполнения внекорабельных ремонтных работ…

– Я думал, что устная договоренность… – я предпринял еще одну попытку объясниться.

– Пх… – Хэла просто распирало презрение. – Вы наверху постоянно заключаете устные договоренности, а мне приходится держать целый штат юристов, который расхлебывает последствия таких договоренностей, – его опять понесло.

– Чего вы, собственно, хотите? – осторожно уточнил я.

– Вы должны немедленно перебазировать судно за пределы зоны технического контроля Паутины.

Я оглянулся на запаркованный рядом с Паутиной «Диоген» – маленький кораблик, на котором я привез манипулятор.

– Работа уже выполняется, – сказал я. – Я должен быть уверен в том, что она войдет в контракт.

Я ожидал очередного душераздирающего монолога, но Хэл внезапно сделал крутой поворот.

– Конечно, – согласился он. – Мы вполне можем включить эту работу в контракт по стандартным расценкам. Но вы должны покинуть зону прямо сейчас.

Он даже не спросил, починил я Паутину или нет.

– Я перебазирую свое судно, – осторожно сформулировал я фразу. – Где его запарковать?

– Я отправил вам параметры новой орбиты, – сказал Хэл.

«Панорама» показала конвертик входящего сообщения. Я вызвал дистанционный контроль «Диогена».

– Понадобится некоторое время на разогрев двигателей, – предупредил я, активируя ходовой блок и скармливая бортовому компьютеру координаты.

Двигатели «Диогена», которые использовали в качестве рабочего вещества пары металлов, обладали множеством преимуществ, но требовали не меньше получаса на разогрев.

– Сообщите контролю, когда прибудете на место, – сказал Хэл и отключился.

Я выдохнул.

– Ничего себе, – нервно сказала Лера.

– Ты все слышала?

– Каждое слово. Как он включился в канал?

– Думаю, добыл данные у Алекса. Кстати, почему у нас не активирован контракт? Алекс обещал его прислать.

– Его прислал не Алекс, а Хэл. Я едва не подмахнула его не глядя, но вовремя остановилась.

– Почему?

– Несколько подозрительных пунктов. Наша ответственность сформулирована очень широко – по такому контракту мы многовато на себя берем. Я показала его Ефимовичу, потом разбудила Натана и отправила документ ему на анализ.

Натан был юристом-практикантом, который время от времени консультировал нашу команду. У него был живой ум, цепкая память и хватка закаленного бойца, что компенсировало его молодость и некоторую неопытность.

– Дело осложняется, – сказал я.

– То есть?

– Пока контракт не подписан, я не имею права тут работать. Не говоря уже о доступе к системам Паутины. Алекс заверял меня, что все утрясет, но если Хэл решит вцепиться в нас по поводу законности и ответственности…

– Наверное, поэтому он на тебя и налетел. Наверняка они писали переговоры, чтобы зафиксировать факт.

– Кажется, Алекс меня макнул. Поищи информацию – что за фрукт этот Хэл? Глубоко не копай – я пока хочу понять, ждать от него подвоха или нет.

– А что тут понимать. Этот человек – ходячий подвох. Может, свернешься пока? Разберемся с контрактом, а там…

– Поздно. Уже есть факт незаконного вторжения и незапланированных работ. Если все бросить, Хэл потопчется по нам по полной. Активировать контракт сейчас тоже рискованно – мало ли что случится дальше. Вилка.

– Что будешь делать?

– Попытаюсь решить все малой кровью. Паутина уже начала работать. Алекс обещал вернуться после полуночи. Я прослежу, чтобы он подписал официальный акт о замене манипулятора, об исправности Паутины, и тогда – свалю отсюда. Возможно, с некоторой суммой на счету.

– Звучит разумно. Если не произойдет ничего непредвиденного.

– Да. Если не произойдет, – согласился я и вспомнил о царапинах на платформе.

Перебирая руками, я подтянулся ближе, чтобы посмотреть на царапины – и обнаружил кое-что еще. На темном «загаре» платформы, словно новые заплатки на старой одежде, россыпью сияли новые детали. Болтики, крепления, пластины корпуса, антенна маркера, новые поручни.

– Здесь много новых деталей, – сказал я, щелкая встроенной в шлем камерой.

– Что в этом странного?

– Их слишком много.

Я открыл в «Панораме» присланные Лерой логи. Делая пассы, просмотрел наудачу несколько файлов – длинные, скучные логи на миллионы строк с датами, служебными сообщениями, видами работ. Собрав все в один большой файл, я в три шага просеял его – только неисправности, затем только замены деталей, затем мелкие поломки, пропажи, недостачи, сбои в работе по причине неисправности железа. Получившееся отсортировал по дате и запихнул в скрипт визуализации. График получился даже слишком наглядный.

Несколько месяцев назад станцию поразила эпидемия пропаж мелких деталей. Детали пропадали так часто, что Паутина отдала часть линии по литью в вакууме для производства метизов – гаек, крепежа, болтов. Пропадали не только они: пластины теплообменников, антенны, конвейерные штанги – список был длинным.

– Неудивительно, что Паутина «расхворалась», – подумал я вслух. – Очень сложно работать, когда тебя растаскивают по кусочкам.

– О чем это ты?

– Думаю вслух. Хочешь интересных картинок?

– Непристойных? – весело спросила Лера.

– Мммм. Не совсем так, – сказал я, отправляя ей график.

– Опа, – по-мальчишечьи удивилась Лера. – Внезапно. А исходники?

– Это из тех логов.

Защелкали клавиши – Лера проверяла мои цифры. Я живо представил, как она висит в своем офисе со «скорлупками» на глазах, бегая пальцами по антикварной механической клавиатуре. Одно из больших окон бюро выходило в оранжерею, а в офисе пахло карамелью и свежезаваренным кофе. Все баловали Леру, стараясь привезти что-нибудь снизу.

В пространстве Лера оказалась четыре года назад. Ее привезли в медицинскую миссию Виноградника с неизлечимой на Земле болезнью опорно-двигательного аппарата. Через три месяца внизу разразился кризис, и на орбиту перестали доставлять грузы – начался Голодный год.

Медики и невесомость поставили Леру на ноги. Ей понравилось в пространстве, а возвращаться было некуда – кризис забрал всех, кого она знала внизу, и лишил ее дома.

– Твое мнение? – спросил я, нарушив затянувшуюся паузу.

– Или Алекс занялся контрабандой мелких метизов и прочих скобяных изделий, или…

– Или?

– Здесь моя мысль останавливается.

– Однако, факт. Плюс три исчезнувших манипулятора.

– Факт, – согласилась Лера. – Что могло случиться со всем этим добром в вакууме? Ты же не думаешь, что кто-то возник из глубин космоса и отгрыз кусок Паутины?

– Ты о чем вообще?

– Космические пираты там или злобные пришельцы, – Лера вложила в эти слова максимум иронии. – Мы все знаем, что их тут полно. Но интересуют их не метизы, а ценные грузы, урановые стержни…

– …женщины, – подсказал я.

– Грррр! В общем, ты не находишь, что воровать метизы как-то мелко?

– Я бы даже сказал, «мещански». Кстати, Паутина вполне могла сделать это и сама.

– Сошедший с ума «великий ум»? – зловеще прошептала Лера.

– Не обязательно. Какой-нибудь сбой в управлении дронами. Программный баг.

– И маленький, беззащитный дрон переходит в режим задумчивого коллекционирования гаек и шплинтов?

– Или, например, начинает переставлять их с места на место. Я на такое насмотрелся.

«Панорама» отрапортовала о том, что инжектор «Диогена» разогрет. Я подтвердил запуск двигателей. «Диоген» полыхнул дюзами и медленно уплыл из виду.

– Не сходится, – сказала Лера после минутного размышления. – Если бы это был один дрон…

– …то график бы не рос так стремительно. И остались бы следы в логах. Хотя дрон мог быть и не один.

– Может, все-таки «великий ум» свихнулся? – предположила Лера. – И поправил логи задним числом?

– Ты заметила, что эпидемия началась незадолго до того, как у Алекса пропали спутники?

Мне почему-то представился Хэл с шуруповертом наперевес, вершащий мелкий саботаж под покровом ночи пространства.

– Угу, – сказала Лера. – Это настораживает.

– Слушай, а мы можем посмотреть такое у других заводов?

Я представил, как она пожимает плечами и рефлекторно поправляет микрофон гарнитуры.

– Так они тебе и открыли свои логи. Коммерческая тайна, бла-бла-бла.

– А по косвенным признакам? Предположим, наши таинственные любители мелких металлоизделий посетили и их тоже, тогда…

Меня прервал внешний вызов. Увидев идентификатор, я напрягся, предчувствуя неприятности. Это был Степан Павлович – он же Дядя Степа, он же – старший инженер Бублика. Дядя Степа был в мрачном настроении.

– Мы платим тебе недостаточно?!

– В смысле?

– В смысле – завтра запуск сборки Бублика. С чего ты начал подрабатывать на стороне, тем более у наземников?

– Это простая консультация. Алекс попросил…

– Попросил! – взорвался Дядя Степа. – Мне сейчас звонили юристы Хэла. Этот стервятник из «Тхонсина» облизывается на Виноградник уже полгода, желая урвать какой-нибудь кусок. Помнишь Зеркало?

Зеркало, останки которого ныне покоились в L-3, начали строить еще двадцать лет назад, но не достроили из-за урезания бюджета. Два года назад Виноградник взялся за достройку. И Зеркало разбилось.

– Этот человек заработал на нашем провале кучу денег, – продолжил Дядя Степа. – Теперь мы затеваем постройку, в которой ни ему, ни какому другому наземнику не светит ни крошки.

Мне вспомнилась реплика Алекса про планы Хэла на реактор из L-5.

– И что? – продолжал Дядя Степа. – Мой главный технарь, человек, которого я…

– Ты считаешь, я могу тебя подвести? – спросил я.

– Я считаю, что этот человек найдет любую лазейку – и не тебе тягаться с его сворой юристов. Сейчас «Тхонсин» и «Тяжпром» разрабатывают новую коммуникационную сеть – взамен разрушенной во время кризиса.

– Знаю – «Решето». Они уже год как его пилят.

– Это очень большие деньги. И они не хотят делиться с Виноградником – поэтому будут нам пакостить.

После кризиса транснациональные корпорации рассматривали космические проекты как возможность освоения бюджетов и не желали делиться ими с кем-нибудь еще. Тем более с независимым поселением вроде Виноградника.

– Что я должен делать? Разорвать контракт? – напрямик спросил я.

Дядя Степа только досадливо крякнул и отключился без дальнейших комментариев.

«Диоген» отрапортовал о том, что достиг точки парковки и погасил скорость. Я отдал команду погасить двигатель.

Цепляясь попеременно за платформу и сетку вокруг нее, я полез дальше. Мне хотелось еще посмотреть на свежие детали. Лера молчала. Настроение было паршивым. Дядя Степа был прав – пытаясь помочь Алексу, я сунулся в потенциальный капкан.

«Бип!» – внезапно подал голос датчик радиоактивности.

– Ого, – сказал я, поворачивая на источник излучения. – Лера, на Паутине есть что-нибудь с атомной начинкой?

«Бип-бип!»

– Ты имеешь в виду реактор?

«Бип-бип-бип!»

– Нет, тут, на конвейере.

«Бип-бип-бип-бип!»

– Нет… Насколько я знаю, нет… Я посмотрю. Не поджарься там.

Радиоактивность быстро росла. Ориентируясь по усиливающемуся писку радиометра, я осторожно выглянул за следующий радиатор.

– Ух ты.

– Что? – спросила Лера.

В волейбольной сетке, закрывавшей баллистический конвейер, запутался дрон. Точнее, то, что от него осталось после столкновения с палетой баллистического конвейера.

– Тут мертвый дрон.

– Мертвый?

То, что он мертвый, было понятно при первом взгляде – корпус был сплющен и порван вдоль швов. Рядом плавала заготовка в палете – ей тоже досталось.

– Почему станция не сообщила о потере дрона? – спросила Лера. – Как он умудрился попасть под руку?

В дроны была прошита последовательность операций, и отдельная программа следила за тем, чтобы они не попадали в подобные переделки.

– Все просто, – тихо сказал я, хорошо рассмотрев мертвеца. – Это не дрон Паутины.

– Что?!

– Это чужак.

Радиометр тревожно пищал. Дрон был с автономным реактором, и столкновение вызвало утечку. Я не стал приближаться – только переключил камеру на дальнобойный объектив. Дрон-чужак висел в сетке, растопырив клешни. Он был крупнее пауков и явно рассчитан на автономные полеты. Чужак выглядел винегретом из разнокалиберных деталей, судя по швам, соединенным автоматизированной сваркой. Рядом с дроном плавал какой-то комок – присмотревшись, я опознал в нем мелкую сеть.

– «Тятя, тятя, наши сети притащили мертвеца», – сказала Лера, получив фотографии. – Откуда эта жуть взялась на нашу голову?

– Из ночных кошмаров фаната паропанка? – предположил я.

– Я бы не удивилась. Чистый Франкенштейн.

Я осторожно отодвигался, пока радиометр не замолчал.

– Отправь сюда Лиса с саркофагом и «мортусами», – мы так в шутку называли дронов для дистанционных манипуляций с «горячими» материалами. – Пусть отбуксируют чужака к лабораториям. Займемся им позже.

– Это наш расхититель метизов?

– Не знаю.

– Если это он воровал запчасти – зачем они ему могли понадобиться?

– Им.

– Им?

– Кто-то же его сделал, – сказал я. – Этот чужак не появился тут сам по себе. Где-то его собрали. Возможно, что не его одного. Скорее всего, он – часть роя таких же, как он, чужаков.

– Что-то типа дронов Паутины? – продолжила мою мысль Лера.

– Да.

Вызвав на «Панораме» карту, я отловил на ней метку «Диогена» и отдал автопилоту скафандра приказ следовать к суденышку. Переключив режим, я открыл в «Панораме» фотографии. Нашел ту, на которой был модуль связи чужака, увеличил, вырезал кусок и отправил его Лере.

– Мне нужны данные про этот трансивер.

– Это у него модуль связи такой?

– Да. Сможешь найти?

– Уже нашла. Лови.

Пришедший файл был старой pdf-кой – как бы не фотокопия бумажного варианта. Я открыл его и бегло пролистал до спецификаций.

– Еще вот что. Мне нужны данные по радиодиапазону за год или за два. Вот на эту полосу частот, – я продиктовал ей данные по спецификации. – У кого-то они должны быть.

– А номера счетов картеля Вонг на орбитальной бирже?

– Это важно. Схема довольно старая. Сомневаюсь, что сейчас в этом диапазоне остались какие-то рабочие передатчики, так что…

– Хочешь узнать – с кем он связывался?

– Именно. Такие обычно работают в «муравьином режиме». Если так – они должны обмениваться данными, – я помолчал, потом добавил: – Может быть, в этот самый момент они собираются растащить на части еще какой-нибудь объект.

– Или уже растаскивают, – мрачно заметила Лера. – Я попробую найти данные, но это займет время.

Забравшись в шлюз «Диогена», я проверил скафандр радиометром и, убедившись, что ничего горячего с собой не прихватил, избавился от него.

– Лис отозвался. Говорит, он сможет только завтра. Его «мортусы» кому-то понадобились.

– Хорошо. Дрон вполне можно оставить на месте до завтра. Если Хэл не пожелает платить – пусть решает эту проблему сам.

– Кстати, ты просил посмотреть что-нибудь по Хэлу.

– И?

– В открытом доступе только скучнейшая биография. Сорок пять лет. Начал свое дело в двадцать шесть. Через три года бизнес пошел в гору. В тридцать один обратил свой взор на космос. Через пять лет стал одним из крупных совладельцев «Тхонсина» – но без доступа в директорат. Области интереса – энергетика и телекоммуникации. Два года назад он сорвал совершенно фантастический куш. Когда разбилось Зеркало, он перехватил у Виноградника очень большой энергоконтракт.

Я понял, что все еще в термокомбинезоне. Поймав скафандр, притаившийся рядом с вентиляционным отверстием, я повесил его в шкаф на просушку. Состыковав технологические порты скафандра со шкафом, я расстегнул термокомбинезон.

Включив гигиенический блок, я выдавил воду из системы подачи и начал растирать ее по телу. «Диоген» был обставлен спартански – душевой модуль тут не был предусмотрен, но в невесомости можно было обойтись и без душа. Вода была прохладной – я специально выставил температуру на минимум. Влага распределялась тонкой пленкой по коже. Нужно было только следить, чтобы отдельные капли не отправились в путешествие по кабине.

Чужака собрали под какую-то конкретную задачу. Под какую? Автономный полет, движок, манипуляторы… Сеть. Он был непохож на сборочных дронов Паутины, на монтажные дроны, на спасательные дроны, но было в нем что-то знакомое. Он был заточен под поиск и буксировку. Ловец и транспортировщик. Ловец – кого? Или чего?

Вытираясь, я сделал неловкое движение – но успел поймать каплю воды в воздухе, пока она не приземлилась где-нибудь еще. Рассеянно посмотрел на мокрую руку. Капли. Метеориты… Ловец метеоритов? Нет. Но что-то близкое.

– Ты еще тут? – спросила Лера.

– Да. Как дела с радиочастотами?

Она вздохнула.

– Так сложно?

– Пришлось поднять старые связи.

– И?

– Мне пообещали данные из обсерватории в L-3 и «Всевидящего ока» в L-2. Но у них нет свежих данных. В диспетчерской Виноградника вроде должны быть свежие – я даже пыталась очаровать диспетчеров, но мои усилия пропали втуне – никто не отвечает на запросы. Пришлось оставить сообщение.

– Когда я улетал с Виноградника, там была огромная толпа и несколько лоцманских ботов стояли под парами. У них сейчас должно быть горячее время – из-за Посылки и из-за Бублика.

– Я вот что хотел спросить, – я наконец поймал мысль. – Кто у нас занимается метеоритами в околоземном пространстве?

– Вот прямо метеоритами? Здесь, в околоземном?

– Не знаю. А что-нибудь близкое? Проблемы безопасности полетов какие-нибудь?

– У НАСА, до того как их распродали, вроде бы был отдел. Сейчас… поищу. Вот. Обсерватория по безопасности полетов. Расформирована десять лет назад. Когда «Тхонсин» скупал госагентства, к нему перешли активы НАСА. Полное название – «Департамент по космическому мусору».

– Конечно! – я хлопнул себя по лбу, упустив полотенце.

– Что?

– Я пытался сообразить – под какую задачу собран чужак?

– И?

– Под сбор космического мусора!

– Под сбор… чего?

– Космического мусора, – терпеливо пояснил я. – Обломки космических аппаратов после аварий, станции с орбит захоронения и так далее.

– А, ну да. Все то безобразие, что творилось до Генеральной уборки. Сколько лет назад? Хочешь сказать, что он такой… Такой франкенштейновый…

– Потому что использует найденное в пространстве – те части, которые исправны. А те, что неисправны, идут в движок как рабочее тело. Или в вакуумное литье для новых деталей.

– А метизы он ворует потому, что…

– Потому, что у него старые базы данных. Он просто не отличает мусор от не-мусора.

– А откуда он берет ядерные материалы для реактора?

– Хороший вопрос. Ты помнишь, какая именно часть Зеркала пропала?

– Да. РИТЭГи для автономных станций, реакторный блок, часть отражатель…

– Вот именно. Теперь Алекс. У него пропали спутники, так?

– Да. Со стандартными ядерными… – Лера ахнула.

– Вот именно. Стандартными – и ядерными. Подозреваю, что это только часть общей картины. Я не удивлюсь, если мы в ближайшее время узнаем, что эпидемия пропаж случилась не только на Паутине. С точки зрения чужака тут просто кладезь железа, пластика, микросхем… ядерных материалов.

– Кстати, у нас над Виноградником висит реактор для Бублика, – сообщила Лера. – И собственно реактор Виноградника тоже, как ты выразился, – кладезь. И в L-5 у «Тхонсина» есть лакомый кусочек. Да и у Паутины свой реактор.

– Такие системы должны уметь сортировать мусор, – сказал я. – Но что-то мне подсказывает, что дело не в этом.

Мы оба замолчали. Что-то мазнуло по лицу. Я забыл про полотенце, и оно летало по кабине.

– Слушай, можешь еще покопать тему Генеральной уборки? Я не застал Уборку – я тогда был на Церере, но у этого мусорного департамента должны были быть большие проекты.

– Гм. Вся информация ушла в частную собственность «Тхонсина» – угадай, в чей отдел? Боюсь, что…

– Просто просмотри новости времен Уборки. Там должен быть какой-то глобальный проект.

– Сейчас…

Поймав полотенце, я прицепил его на место рядом с решеткой вентиляции.

Лера снова заклацала клавишами. Было слышно, как она бормочет отправляемые запросы и даты – она всегда так делала, когда волновалась.

– Вот, есть. Orbital Debris Automatic Cleaner – Автоматический сборщик орбитального мусора. «…амбициозный проект НАСА», – процитировала Лера. – «Станция, построенная по принципам гибкого автоматизированного производства, но предназначенная для сбора мусора»… «Увеличение парка дронов за счет изготовления их из мусора»… – Она сделала паузу, пробегая текст до следующего абзаца. – «Утилизирует ядерные материалы из вышедших из строя и отработанных атомных систем».

– «Зеленые» были счастливы.

– Многообещающий проект, – хмыкнула Лера. – Только ее зачем-то отправили на высокие орбиты.

– Это орбиты захоронения. Геостационарные орбиты к тому времени уже хорошо почистили, а вот повыше еще было где разгуляться.

– Разгуляться им не дали, увы. Как раз об этом читаю. Когда Мусорщик прибыл на высокую орбиту захоронения, НАСА подкосило кризисом и проекту срезали финансирование. Станцию деактивировали, она превратилась в тот мусор, который должна была убирать, – мрачно сказала Лера. – Почему она включилась?

– Думаю, что они ее и не выключали. Тихий бунт, – сказал я после паузы. – Обидно, когда твое детище отключают потому, что подразделению урезали бюджет.

– Могу их понять. И все это время она работала – там, на орбите захоронения? Собирала мусор и отстраивала себя?

– Представь себе.

Мы замолчали. Где-то в шкафу у меня за спиной тихо сипела система просушки скафандра. Неслышно гудел вентилятор.

– Пришли данные от «Всевидящего ока» в L-2, – сказала Лера. – По радиодиапазонам. Мне их покрутить самой или слить тебе?

– Давай их сюда.

В присланных Лерой файлах были данные за три года. Столбики цифр: дата, время, нижняя и верхняя частоты диапазона, среднее число замеров и мощности в децибелах на каждом из «кусочков» частотного диапазона. То, что нужно.

Я собрал файлы в один и скормил их однострочнику, нарисовав гибрид тепловой карты и водопадной диаграммы. В получившемся графике ось времени шла сверху вниз, ось частот – слева направо, мощность сигнала отображалась как яркость – от серого до ярко-желтого.

Разговоры и вещание с fm-модуляцией выглядели как сплошные желтые полосы. Служебная связь искрилась ярким пунктиром цифровых пакетов. Вихрем точек проскакивала телеметрия со спутников и станций. Пакеты спутникового Интернета, частоты от систем управления, черные провалы в «слепой зоне» сканера, цифровое радио и тв, переговоры любителей… Как интересно… Сюда даже дальняя связь добивает, оказывается.

Я добавил мегагерцевую линейку с частотами и линейку с датами, сузил диапазон до нужных мне частот и увеличил масштаб.

В глаза бросились вихри искр – короткие обмены цифровыми пакетами на частотах трансивера чужака.

Чужаки обменивались пакетами данных, сообщая друг другу – что?.. Координаты очередной добычи? Положение роя и базы? «Здесь есть много вкусного мусора»? Передачи терялись на общем фоне – если не знать, где и что искать. Рабочие частоты по соседству были очень яркими – скорее всего, сигналы чужаков посчитали помехами или паразитным эхом – и закрутили мощность рабочих передатчиков так, чтобы они не мешали.

– Лера!

– Да?

– Когда произошел случай с навигационными спутниками?

– Э…

Я перекинул ей картинку.

– О! – охнула Лера.

– Теперь посмотри двумя годами раньше…

– Неужели?

– Да. Тут сигнал слабый, но это потому, что от L-2 до L-3, где находилось Зеркало, далеко и их разделяет Земля и Луна.

– Это чужаки разбили Зеркало?

– Дата и время во всяком случае совпадают. Посмотри, – я назвал метку времени. – Вот тут им, видимо, попался большой кусок. Обмен возрастает – они призывают другие дроны.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – спросила Лера.

– Вот что… – сказал я. – Закрой канал.

– Что?

– Включи шифрование.

Лера переключилась в защищенный режим. Убедившись, что канал шифруется, я поделился с ней своими соображениями.

– Ты уверен? – спросила она, выслушав меня.

– По-моему, все очевидно. Время, место, мотив. При этом, если я прав, то сейчас идеальный момент: все либо ловят Посылку, либо заняты подготовкой монтажа Бублика.

– И ничего нельзя сделать? – спросила она.

– У нас связаны руки. И мы пока не знаем, куда чужаки прилетят в следующий раз. С другой стороны, я вижу слабое место, которое можно использовать.

Я изложил ей общую идею. Лера слушала молча.

– Свяжись с Натаном и Лисом – пусть проработают юридическую и техническую части. И выйдут на связь с арбитрами «Тяжпрома» и картеля Вонг.

– Это все рискованно и ставит тебя под удар.

Я услышал, как у нее пиликает вызов с другой линии.

– Подожди, – сказала Лера. Ее голос стал тревожным. – Это диспетчерская.

– Что там происходит?

Пауза затянулась. Я успел за это время достать наполовину просушенный скафандр и начал его перезаряжать: свежие баллоны с кислородом, батареи.

– У диспетчеров пошли помехи на радаре. Сначала они решили, что прибывающая Посылка «тянет» за собой какой-то мусор.

– А потом они поняли, что это не мусор?

События развивались быстрее, чем можно было предположить.

– И прочитали мое сообщение. Могу их переключить на тебя.

– Не нужно. Объясни им ситуацию, – скомандовал я, набирая код арбитра станции. – И свяжись с бюро. Я сообщу арбитру. Судя по всему, на Виноградник пожаловали гости.

Новик ответил не сразу.

– Арбитр?

– Слушаю.

– Объявите тревогу по станции.

– Какого уровня? Солнечный ветер, разгерметизация… – он сделал паузу. – Мне сообщили о помехах от Посылки. Это как-то связано?

– Это не помехи.

– А что тогда? Общая тревога по станции – штука серьезная.

Я колебался – говорить или нет.

– Мальчик мой, я давно тебя знаю. Объясни, что происходит, по-человечески.

– Мы нашли в Паутине дрона. Не паука со сборочной линии, а дрона-чужака. Судя по всему, это дрон с очень старой станции по сборке мусора. У нас есть основания считать, что ее дроны сейчас… – я замялся, подбирая определение. – Могут ошибаться в определении того, что считать мусором. Есть вероятность, что именно они разбили Зеркало, утащили навигационные спутники «Тхонсина» и вывели из строя Паутину. И теперь…

На заднем плане послышались какие-то возгласы. Я услышал, как завыла сирена.

– И теперь, – сказал арбитр совсем другим тоном. – Они, кажется, решили оттяпать у нас реактор. Причем не только заготовку для Бублика, но и основной реактор. Диспетчера и наблюдательные посты видят множество дронов, которые пытаются утащить его от «Виноградника». И их все больше.

«Муравьиный режим». Один сигнал привлекает дронов. Они начинают тоже сигналить и… Сколько их было построено за эти годы?

Я прикусил губу. Если чужаки оторвут реактор Виноградника, последствия будут непредсказуемыми – от блэкаута, который вырубит системы жизнеобеспечения поселения, до цепной реакции и взрыва потерявшего управление реактора.

У дронов должно быть два сигнала – условно «еда!» и «не еда!». Если знать, какой сигнал работает, как «не еда!», можно было бы отпугнуть рой от Виноградника. Где искать этот код? Вряд ли в архивах что-то есть. Убедить «Тхонсин» поискать в том, что они унаследовали от НАСА? Поймать и распотрошить какой-нибудь дрон? Нет времени.

– По Винограднику объявлена тревога, – сказал Новик. – Что еще можно сделать?

– Свяжитесь со всеми, у кого есть передающая аппаратура, с диспетчерской, с обсерваториями, с наблюдателями. Пусть передают активные помехи на частотах, – я продиктовал цифры. – Просто пусть сигналят все что угодно – любые цифровые сигналы.

– Думаешь, это поможет?

– Чужаки обменивается сигналами, как дроны на промышленных линиях. Забейте сигнал и резервные частоты помехами – и их рой распадется.

– Понял. Не уходи с канала.

Арбитр подключил наш канал к общему радиоканалу Виноградника, кипевшему от переговоров. Он озвучил мою идею, и народ принялся за дело.

Я заставил себя закончить со скафандром и принялся проверять электронную укладку.

– Они отцепляются, – сказал кто-то в канале.

И наступила тишина.

– Кажется, рой рассеивается. Подействовало!

– Работает!

– Рой рассеивается.

– Они уходят. Они действительно уходят.

– Арбитр, они уходят от станции.

– Подтверждаем. Пара штук еще держатся за реактор, но они погоды не сделают. У кого есть транспорт, чтобы их оттуда снять?

В канале снова заговорили все разом – обсуждали, что делать с оставшимися на реакторе дронами. Все перекрыл гулкий бас Дяди Степы. Он известил всех, что ему как раз доставили к Бублику «чудесную деталь рамного шпангоута» и он может «послать монтажник, чтобы аккуратно снять паразитов с его помощью».

Упомянутый шпангоут, а точнее, заготовка под него представляла собой огромную двутавровую титановую балку.

Мне живо представился монтажный бот, с двутавром в манипуляторах наперевес, «аккуратно» вразумляющий неразумных чужаков.

– Внимание! – в обсуждение вклинилась Лера. – Они переключаются! У меня данные наземного контроля, – она имела в виду станцию Ефимовича, но этого не требовалось пояснять. – Похоже, они сейчас пойдут к L-5. И судя по всему, мы сильно недооценили масштабы роя.

– Конечно, – сказал я. – Там ведь тоже реактор. Если они нацелились на ядерные системы…

– Предупредите «Тхонсин» и тех, кто сейчас в L-5, – сказал арбитр.

– Подтверждаю. Вижу уходящих дронов.

– Они направились к L-5?

Все было готово. Я натянул костюм водяного охлаждения и нырнул в скафандр.

– Я ошибся, – сказал я.

– Никого нет? – спросила Лера.

– Да, – почти растерянно ответил я. – Я что-то упустил.

Канал был защищенным и отдельным от общего. Я предполагал, что следующей целью дронов будет не L-5, а Паутина.

«Диоген» был запаркован далеко, путь к управляющему комплексу Паутины занял у меня целых полчаса. Используя коды доступа Алекса, я вошел в систему, переключил управление Паутиной на себя. Подготовив передающие системы Паутины к постановке помех, я настроил копирование информации с Паутины в укладку, которую забрал с «Диогена», и приготовился встречать гостей. Однако часы тикали, но чужаки так и не появились на станции. Никто не позарился ни на реактор, ни даже на свежеустановленный манипулятор.

– Ты следила за сигналом? – спросил я на всякий случай.

– Да. Он сменился. Передача идет с гало-орбиты. Как и предполагалось.

– Тогда куда они запропастились?

Я огляделся. Далеко за Паутиной в пространстве горела яркая звездочка «Химпрома», тоже идущего по гало-орбите.

– Может быть, «Химпром»? – предположил я.

– Это «тяжпромовская» станция, – напомнила Лера. – А вовсе не…

– Знаю, знаю. Но сигналу больше неоткуда взяться. Кроме нас, тут никого нет.

– Сейчас… – пауза. – Их инженер тоже ждет Посылку. Я свяжусь с ним.

Время продолжало уходить. Я из «Панорамы» вызвал бортовой компьютер «Диогена» и запросил расчет времени на подлет к «Химпрому». Получалось слишком долго – только прогрев должен был занять минут пятнадцать. Но я все равно включил движок.

– Инженер сейчас на Винограднике, остальные в отпуске, на Земле, – сказала Лера.

– Прямо сейчас на «Химпроме» есть хоть одна живая душа? – уточнил я.

Пауза.

– Нет.

– Дистанционное управление? Пусть ставят помехи чужакам… – я поколебался. – И пусть остановят производственный цикл.

– Ты представляешь, во сколько это…

– Я представляю, что произойдет с Виноградником, если на «Химпроме» рванет реактор или какой-нибудь процесс пойдет вразнос, – резко сказал я. – Он сейчас так удачно расположен, что обломки неизбежно попадут по Винограднику. Причем не мелочь какая-нибудь – а много крупных кусков. Очень много.

Пауза. Я лихорадочно перебирал варианты. Мощности передатчиков Паутины недостаточно, чтобы глушить чужаков рядом с «Химпромом».

– Они попытались. Не работает. У них какой-то сбой в управлении – телеметрия с «Химпрома» идет, но команды управления не проходят.

Проклятье. Я вызвал арбитра по защищенному каналу.

– Что происходит? – спросил арбитр.

– Сигнал, приманивающий дронов, теперь идет с «Химпрома».

– Почему…

– Долго объяснять. Их инженер потерял контроль над комплексом и ничего не может сделать.

– Я понял. Повторно объявляю тревогу. Будем готовиться к разгерметизации.

– Тут инженер «Химпрома», – сказала Лера. – Говорит, что телеметрия показывает нарушения в базовом цикле производства.

Началось. Времени переживать не было. Я зацепил страховочный фал на поручне платформы управления и включил навигационную систему Паутины, сводя ее с гало-орбиты так, чтобы прикрыть Виноградник.

Следующей командой я активировал аварийный режим перемещения: дроны, сновавшие вокруг по своим делам, синхронно развернулись – словно стая серебристых рыбешек, которую вспугнул хищник. Каждый, у кого был движок, получил свой участок, свою цель, чтобы, упираясь в Паутину, толкать ее к заданной точке.

Платформа управления дрогнула. Паутина пришла в движение, одновременно проворачиваясь вокруг оси, чтобы встать плоскостью поперек предполагаемого потока осколков. Если подойти к «Химпрому» достаточно близко – можно принять на Паутину если не весь поток обломков, то большую его часть.

«Химпром» надвигался на нас, увеличиваясь в размерах. Я вводил через пульт доступа коды, останавливая производственные процессы и гася реактор.

– Что ты делаешь?! – спросила Лера.

– Извини, – прошептал я и отключил канал.

Я успел подумать про сумму, которую выкатит Хэл в виде иска о компенсации, если ничего не произойдет, когда меня вызвал Новик.

– На «Химпроме» началась реакция. Удачи… – он помедлил. – И спасибо.

Паутина успела развернуться так, что я оказался на обратной к «Химпрому» стороне, поэтому я не видел взрыва – только яркий свет, погрузивший обратную сторону Паутины в тень. Я услышал резкий треск помех в наушниках и – через паузу длиной в целую вечность – почувствовал руками дрожь обломков, обрушившихся на Паутину.

Толчок был таким, что вырвал поручень из рук. Платформа ушла из-под ног, потом ударила меня, словно ракетка по воланчику, послав в пространство. «Панорама» расцвела всеми оттенками красного. По костюму зашуршала пыль. Рывок страховочного фала – и я полетел обратно. Я впечатался в платформу наискось, не успев прикрыть шлем. Треснуло забрало, зашипел выходящий наружу воздух. Инерция протащила меня дальше и – фал еще не успел вытянуться на полную длину – со всей силы впечатала в теплообменник спиной. С оглушительным грохотом ранец скафандра взорвался, швырнув меня в пространство. Все померкло.

Боль и удивление.

Боль: в голове, в левой руке. И еще в десятке мест.

Удивление: оказывается, я все еще жив.

Было жарко и душно. Я слышал только свое хриплое дыхание. Шейные позвонки оглушительно захрустели, когда я повернул голову, пытаясь оценить ущерб.

Забрало лопнуло в двух местах, но сработала защита, и запасное забрало успело защелкнуться автоматически. Внутренняя резервная оболочка скафандра тоже сработала автоматически – раздувшись до внешней и заблокировав мелкие дырки. Я поднял руку и смел осколки старого забрала, закрывавшие поле зрения. Поднял руку еще выше – и посмотрел в зеркальце, прикрепленное к рукаву. Ранец отсутствовал. Обожженные корявые осколки топорщились за спиной, словно хребет диковинного динозавра. По-видимому, от удара о теплообменник двигатель взорвался и его сорвало со спины – вместе с баллонами и аккумуляторами. Ранец был специально ослаблен так, что энергия взрыва была направлена наружу, а не внутрь, поэтому я все еще был жив.

Рядом с зеркалом на рукаве у локтя была наклеена заплатка герметизирующего пластыря – я не помнил, как ее наклеил, – видимо, рефлекторно. Дышать было тяжело, забрало постепенно покрывалось капельками конденсата. Голова трещала – всем на зависть. Я пошарил там, где должен был крепиться фал, но ничего не нащупал. Я использовал зеркало еще раз – и увидел на месте фала клочья крепежной системы – тоже залепленные пластырем. Подсознание и тренировки – страшная штука.

Я ощупал себя. Энергетика скафандра умерла совсем. Зато уцелел баллон с резервным запасом кислорода. Укладка, которой я работал с Паутиной, тоже уцелела – абсолютно сейчас бесполезный съемник логов и еще несколько приборов для работы с контролем Паутины, но ничего, чем можно было бы привлечь к себе внимание. Еще у меня был реактивный пистолет, висевший на поясе.

Я медленно вращался среди обломков Паутины.

Несмотря на раздутую внутреннюю оболочку, что-то понемногу просачивалось наружу – я посмотрел на механический манометр на запасном баллоне, сравнил его с манометром скафандра и прикинул, что где-то час у меня еще есть. Дотянувшись до инжектора, я переключил подачу кислорода из аварийного баллона – клапан почему-то не сработал при отрыве основного. Инжектор щелкнул, подавая свежий кислород в скафандр. Стрелки манометров задвигались.

Дышать стало легче. Уже лучше. Я стравил часть воздуха наружу, чтобы убрать углекислоту, – литиевый поглотитель улетел вместе с ранцем. Убедившись, что сублиматор не поврежден, разблокировал и покрутил маховик водяной системы охлаждения, вручную прокачивая жидкость через охладитель. Полегчало.

Я снял с пояса пистолет, порадовавшись тому, что могу работать им без подсказок «Панорамы». Пистолетные полеты были распространенным в Винограднике спортом. Несколькими осторожными микроимпульсами я замедлил, а потом и обнулил свое вращение. Рядом обнаружился большой обломок, который медленно дрейфовал в мою сторону. Еще несколько обломков было заметно чуть дальше. И – наполовину освещенная Луна над ними. Я посмотрел в зеркальце вправо-влево – дрейфующие обломки, и ничего кроме них.

Что дальше? У меня есть около часа. Что с Виноградником – непонятно. Если брать полный цикл с прогревом двигателя – сюда добираться не меньше полутора часов. Если кто-то будет меня искать (если будет), им придется прочесать большое облако обломков. Электроника накрылась – сигналить мне нечем.

Я обнаружил, что взвешиваю варианты – какой именно смертью мне стоит умереть: медленно задохнуться в скафандре примерно час спустя или открыть забрало прямо сейчас? Голова болела настолько, что вариант с забралом начинал казаться не таким уж плохим решением. На этой мысли я одернул себя. Никто тебя не бросит. Лера им не позволит. Если Лера жива. Я вздохнул. Хватит об этом. Надо что-то делать.

На панели укладки мигнул огонек – он поймал радиосигнал где-то рядом. Судя по всему, меня мазнуло лучом радара. Я заметил, как среди обломков вспыхнул и погас огонек, потом еще один и еще. Двигатели. Чужаки собирали урожай.

Мусорщик, скорее всего, тоже где-то рядом. Станция должна была перемещаться в пространстве, решая задачу оптимизации ресурса дронов. А это давало некоторые шансы…

Чужак вынырнул из тьмы, словно из толщи воды, – и вцепился клешней в большой обломок платформы прямо передо мной. Я пальнул из пистолета, догоняя обломок. Едва я успел ухватиться за платформу, как чужак включил двигатель. Мы дернулись и поплыли сквозь обломки. Чужак выключил двигатель, снова включил его, потом немного потискал обломок манипулятором, кажется, в некоторой растерянности. За счет того, что я прицепился к обломку «зайцем», трофей чужака стал тяжелее и расход топлива не совпадал с предполагаемым ускорением. Интересно, он догадается про то, что у него появился пассажир? Я бросил взгляд на укладку – по ее показаниям, чужак что-то передавал на своей частоте. Подзывал кого-то еще?

Я пополз по обломку к нише, где можно было устроиться так, чтобы не попасть в пределы машинного зрения чужака и укрыться от встречных обломков, которые чужак, похоже, игнорировал. Еще два чужака подлетели к обломку – по-видимому, они явились на зов первого. Втроем они включили двигатели, и мы резво рванулись вперед. По платформе забарабанил дождь из мелких кусочков металла. В скафандре было душно, гермошлем снова начал запотевать. Я взялся за маховик насоса теплообменника. На этот раз работать насосом пришлось довольно долго. Когда конденсат, наконец, испарился, я понял, что больше не слышу «дождь» обломков. Мы покинули облако мусора. Я выглянул наружу и увидел приближавшийся Мусорщик.

Станция выглядела впечатляюще. Мусорщик тоже проектировался в виде «колеса». Он достраивал и расширял себя, используя орбитальный мусор: на «колесе» вырос конусообразный «сталактит» с «зубцами» отдельных башенок. По краям станции светились двигатели, на склонах «сталактита» беспорядочно вспыхивали огни сварки. На вершине «сталактита» чернело отверстие шахты, уходящей глубоко в недра Мусорщика.

Рядом возникли еще несколько чужаков с обломками в клешнях, потом еще и еще. Через некоторое время мы очутились внутри роя, направлявшегося куда-то к основанию «сталактита». Многочисленные надстройки Мусорщика были собраны из разных частей и выглядели так же по-франкенштейновски, как и его дроны.

Я прыгнул, когда мы пролетали мимо чего-то, что выглядело как остатки солнечной батареи. Точно рассчитать импульс пистолета не получилось, и я едва не врезался в склон «сталактита». Перехватывая руки, я осмотрелся, стараясь одновременно надежнее ухватиться за выступающие элементы корпуса и не порвать скафандр.

Внешняя поверхность «сталактита» не была единым корпусом или оболочкой: клубок из тепловых труб – где-то уже явно мертвых, где-то еще рабочих, агрегатов, генераторов, излучателей, разнообразной машинерии, воткнутой к месту и не к месту. В паре метров от меня два нелетающих дрона колдовали над тепловой трубой, периодически сверкая электросваркой.

У станции должен быть пульт управления. У них у всех он есть. Где он может быть? Моя больная голова наотрез отказывалась думать. Было душно, от усилий я снова начал задыхаться. Забрало шлема запотело. Я дал порцию свежего воздуха и снова прокачал систему охлаждения. Время уходило.

Пульт должен находиться где-то в центре пра-«колеса». Во всяком случае, у Паутины он находился именно там. Наросший за много лет технологический «сталагмит» скрывал его от меня. Как туда можно добраться? Шахта! Я видел шахту, ведущую вниз!

Я прикинул дистанцию и выстрелил из пистолета, направив себя к верхушке «сталактита». На этот раз я рассчитал все точно. За краем открывалась неровная длинная шахта, ведущая вниз, к самому сердцу Мусорщика. «Сталактит» не был горой, как казалось снаружи, он был кратером, изрезанным техническими ходами и галереями – достаточными, чтобы чужак или дрон-паук могли туда пролезть. Не рискуя пользоваться пистолетом внутри шахты, я просто оттолкнулся и нырнул вглубь. Где-то за рядами мертвых агрегатов работала сварка. Вспышки искр в асинхронном ритме с разных сторон освещали мрачную темноту шахты.

Пульт был закрыт заслонкой, почти не пострадавшей за это время. В те времена строили на совесть. Я даже не пытался открыть заслонку. Вместо этого я активировал укладку и воткнул кабель в разъемы. Пробежался по кнопкам укладки, соединяясь с Мусорщиком. Я вызвал строку интерфейса… Все было знакомым. Старым, но знакомым. Человек, имевший дело с шуруповертом, вполне может разобраться в том, как работать отверткой.

Минуть десять ушло, чтобы разобраться с интерфейсом. После этого я «зажег иллюминацию». Сигнал бедствия на всех частотах, мигалки и габаритные огни станции – все, до чего смог дотянуться. Для этого не требовалось доступа – это было доступно по умолчанию. После этого я залил в укладку логи систем Мусорщика, так же, как это сделал с Паутиной.

К этому времени стрелка манометра на запасном баллоне твердо встала на нуле. Когда я в очередной раз стравил воздух, инжектор перестал щелкать. Похоже, все. Отключив укладку, я оттолкнулся и поплыл наружу. Я не хотел умирать на дне шахты, словно крыса в норе. Я хотел увидеть звезды.

Зацепившись за край, я удержал себя на самом краю «сталактита». В скафандре еще оставалось какое-то количество кислорода. Где-то на поверхности станции вспыхивали огни сварки. Суетились ловцы и станционные дроны. По ободу Мусорщика вспыхивали и гасли аварийные огни, потускневшие за много лет.

Выдох, вдох. В скафандре становилось душно. Я посмотрел на часы в укладке – отпущенный мне час заканчивался. Вряд ли за мной прилетят, но все, что я мог, я сделал. По крайней мере, они найдут укладку с записями.

Звезды светили все так же ярко. Звезды будут светить даже тогда, когда у меня окончательно закончится кислород. Сквозь начавшее потеть забрало я увидел, что одна из звезд стала ярче. Сначала я решил, что это еще один ловец из роя, но звезда росла в размерах и превратилась в стивидорский бот «Тхонсина».

Диспетчерскую Виноградника наполнял гул голосов и попискивание терминалов. Верхнее освещение было отключено. Несколько десятков операторов в светящихся в сумраке «скорлупках» что-то бормотали в гарнитуры связи и шевелили пальцами тактильных перчаток. Одна из разбитых секций купола была наскоро заделана непрозрачным щитом, из воздуха еще не выветрился запах горелого пластика, кое-где блестели капли конденсата, но в целом диспетчерская не пострадала. Из трех больших проекторов работало два. На первом светилась объемная схема Виноградника с красными точками повреждений и маркерами, обозначавшими аварийные бригады. Второй показывал маршрут приближавшейся Посылки и встречающих ее лоцманских ботов и стивидорских буксиров. Посылку требовалось принять, невзирая ни на какие катаклизмы.

Голова разрывалась от боли. Как назло, в боте не было аптечки. Вчетвером – Лера, Алекс, Дядя Степа и я – мы вошли в меньший из двух ситуационных центров в середине купола.

– …не собираюсь ждать «выяснения всех обстоятельств», – голос Хэла разносился далеко за пределы ситуационного центра, заставляя морщиться операторов в диспетчерской. – Паутиной занимался техперсонал Виноградника – и из-за их действий «Тхонсин» лишился станции. Кроме того, они склонили к сговору моего сотрудника – который угнал стоявший «под парами» буксир и, вероятно, сорвал план получения сырья из Посылки. Мои юристы готовят документы для Большого арбитража, и если вы не признаете контрактных…

Хэл осекся, увидев нас. Его глаза сузились, он со злостью посмотрел на Алекса. Дядя Степа прошел к пульту связи и, не спрашивая никого, начал набирать на нем коды вызова.

Присутствующие повернулись к нам. Их было немного, но только Арбитр Виноградника хранил невозмутимость. Он понимающе обменялся со мной взглядами.

– А! – опомнился Хэл, кажется, совсем не ожидавший увидеть меня. – Главный виновник! Мы заключили контракт и… – Он нахмурился, увидев, как Дядя Степа подключил несколько каналов конференц-связи с Землей, и замолчал, чувствуя подвох.

На экранах ситуационного центра последовательно включились изображения конференц-залов «Тхонсина», «Тяжпрома», «Дженерал» и картеля Вонг. Судя по часам на экране, в «Тяжпроме» было два ночи, в «Дженерал» – поздний вечер, в картеле и «Тхонсине» – раннее утро. В каждом из конференц-центров присутствовал арбитр, заместители глав директоратов, переводчики и технические эксперты в ассортименте. Еще один экран показал улыбающегося во все тридцать два Натана – и Ефимовича за его спиной.

Судя по выражению лица Хэла, связь с конференц-залами включилась и на его мониторах. Он хотел Большого арбитража? Его желание исполнилось.

– Вы все уже в курсе происходящего. Мы сэкономим время, если я сразу перейду к делу, – сказал я присутствующим.

Все согласно закивали.

– Пятнадцать лет назад, – очень тихо продолжил я, – НАСА собрало на орбите самообучающуюся станцию для уборки космического мусора. Из-за трудностей с финансированием мусорщик был переведен на орбиту захоронения и должен был быть деактивирован. По причинам, которые еще предстоит выяснить, этого не произошло. Мусорщик продолжил работать автономно, собирая космический мусор и достраивая себя за его счет.

– Каким образом… – снова попытался вклиниться Хэл.

Я посмотрел на него, и он осекся.

– Подразделение НАСА, занимавшееся космическим мусором, было куплено присутствующим здесь Питером Симмонзом, – я кивнул на Хэла. – Он узнал, что станция не деактивирована, и использовал ее для незаконного обогащения, с нарушением как внутрикорпоративного кодекса, так и кодексов о совместной работе с пространственным поселением.

– Это серьезное обвинение! – взорвался Хэл. – У вас нет никаких доказательств! Даже если предположить, что я знал про Мусорщик, – вы сами сказали, что станция работает в автономном режиме. Как я мог ею управлять? Кроме того…

– Из материалов НАСА вы узнали систему сигналов, которую используют ловцы Мусорщика. Вы программировали пространственные передатчики «Тхонсина» на подачу сигнала, приманивающего ловцов Мусорщика – это все равно что бросать в воду мясо, чтобы привлечь акул.

– Это ложь! Он ищет оправдание тому, что загубил Паутину! Этот человек не сможет даже доказать существование такой станции!

– Это серьезное обвинение, – спокойно заметил арбитр «Тяжпрома». Новик покивал, соглашаясь с ним.

– Мы только что оттуда, – сказал я и продемонстрировал всем укладку – все еще в теплоизоляционном кожухе, разорванном в нескольких местах осколками обломков Паутины. – Здесь логи станции, заверенные цифровыми подписями арбитра, старшего инженера поселения, – я кивнул Дяде Степе, скрестившему руки на груди, – и временными кодами земной навигационной сети. Эти записи покажут, что приманивавший Мусорщика сигнал приходил от систем «Тхонсина», оттуда, где не было ловцов. Этими сигналами Хэл выманил Мусорщик с орбиты захоронения. Станция нуждалась в ядерных материалах – и Хэл это знал. Он натравил ловцов на Зеркало, чтобы получить энергоконтракт. Таким же образом он уничтожил сеть коммуникационных спутников и затруднил работу Паутины – что подняло в цене акции его филиала корпорации, а в перспективе должно было принести еще один выгодный контракт. И, наконец, он навел ловцов на реакторные системы Виноградника, чтобы затем продать поселению свой реактор, как единственную доступную замену.

– Записи «Тхонсина» представляют собой коммерческую тайну, – заметил арбитр «Тхонсина». – Вы не можете строить свое обвинение, опираясь на них.

– Этого не требуется, – сказал я и кивнул Лере.

– Я тоже буду краткой, – сказала она. – Еще до нападения на Виноградник наш юрист, – Лера кивнула на Натана, – связался с присутствующими здесь представителями арбитров Виноградника, «Тяжпрома» и картеля Вонг с просьбой использовать их системы для контроля связи в пространстве – чтобы вычислить источник сигнала, приманивающего ловцов.

Я заметил, как пальцы Хэла сжались в кулаки.

– Рой, прилетевший на Виноградник, удалось рассеять. Хэл знал, что ловцы ищут ядерные материалы. Мы рассчитывали, что, узнав про то, что ловцы нацелились на реактор «Тхонсина» в L-5, он задействует один из передатчиков – чтобы отвлечь рой и защитить свои активы.

Хэл прикладывал титанические усилия, чтобы сохранить спокойствие. Его выдавали только желваки, игравшие на лице.

– Мы считали, что наиболее вероятным местом перенаправления роя станет Паутина, – продолжала Лера. – Хэл все равно собирался избавляться от «токсичного актива». При этом ответственность за разрушение Паутины можно было бы возложить на наше бюро, занимавшееся ремонтом станции, а если подойти к делу с умом и хорошо натасканными юристами – то и на весь Виноградник.

Хэл молча мерил присутствующих тяжелым взглядом.

– Однако мы недооценили Хэла. У него был бэкдор – хакерский «черный ход» в управление комплексом «Химпрома». Он пошел ва-банк, использовав его, чтобы заблокировать управление «Химпромом» и привлечь к нему ловцов. При удачном – для Хэла – стечении обстоятельств взрыв уничтожил бы находящуюся поблизости Паутину, существенно повредил Виноградник и замедлил постройку нового поселения – что принесло бы «Тхонсину» новые контракты на восстановление и доставку необходимого оборудования.

– У вас нет… – прошептал Хэл.

– Записи и логи вторжения в систему «Химпрома» зафиксированы несколькими независимыми арбитрами, – Лера посмотрела на часы. – Около пятнадцати минут назад специалисты «Тяжпрома» сообщили, что не только отыскали в пространстве «черный ящик» комплекса и готовы представить его записи, но и вычислили, каким образом были атакованы их наземные системы связи. Они проследили источник вторжения до «Тхонсина».

Внезапно прозвенел сигнал о потере связи. Изображение Хэла пропало. Воцарилась тишина. В конференц-зале «Тхонсина» у арбитра зажужжал вызов. Он молча выслушал сообщение, бросил несколько слов и с плохо скрываемым раздражением спрятал фон обратно.

– Арбитр? – сказал Новик.

– Боюсь, у нашей внутренней безопасности появилась проблема, – устало ответил арбитр. – Из филиала в Сиднее стартовал стратоплан. Связь с филиалом потеряна.

– Далеко не уйдет, – веско сказал арбитр «Тяжпрома» и поймал взглядом одного из своих специалистов. – У нас будут свои вопросы к «Тхонсину».

– Полагаю, – обратился арбитр «Тхонсина» к Новику, – нам всем нужно проконсультироваться. Наедине.

– Продолжим в моем кабинете, – кивнул Новик.

Земля отключилась.

Обезболивающее начало действовать – голова постепенно проходила.

На голограмме было видно, как лоцманские боты стыкуются к Посылке, чтобы отбуксировать ее к месту демонтажа. Ситуационный центр опустел. Арбитр до сих пор вел переговоры с Землей. Он попросил нас никуда не отлучаться. Исключение было сделано только для Дяди Степы, который должен был заниматься Посылкой. Меня пытались отправить в медпункт, но я воспротивился. Лера совершила набег на офис бюро и принесла аптечку, попутно успев приготовить кофе.

– Арбитр и Дядя Степа очень довольны, – сказала она. – «Тхонсин» на этот раз приперли к стенке.

– Чего я не понимаю в этой истории, – задумчиво сказал Алекс, – это того, как рой учуял реактор в L-5?.. Что тут смешного? Не ближний свет ведь.

– Не было никакого роя в L-5, – улыбнулась Лера. – Это была ловушка. Я сделала сообщение о том, что ловцы направляются к L-5. Остальные подхватили, мол, да, видим. И Хэл купился.

– Вот оно что, – Алекс вздохнул, делая вид, что очень интересуется голограммой.

– Не вешай нос, – сказал я ему.

Он мрачно покачал головой.

– Для меня все потеряно. Я макнул тебя в эту историю, потерял свою работу – и поделом. Ты не представляешь, что я пережил, когда узнал, что ты был на Паутине в тот момент, когда…

– Ну, если бы не твое похищение бота – я бы с вами не разговаривал, – сказал я. Лера и Дядя Степа по дороге в лицах рассказали про то, как Алекс увел «тхонсиновский» бот, ждавший разгрузки Посылки и потому бывший «под парами», а потом как он первый засек сигнал бедствия с Мусорщика – и решил, что я скорее всего там.

– После взрыва Паутины в Посылке все равно не было никакого смысла, – так же мрачно сказал Алекс.

– Тебя подставил Хэл. Ты сделал все, чтобы устранить последствия. Если не «Тхонсин», то «Тяжпром» тебе все компенсирует.

– А толку? Все равно я остался без работы. Что мне тут делать? Не сторожить же реактор, в самом деле?

– У меня есть лучшее предложение, – подмигнул я ему. – Мне как раз нужен квалифицированный специалист по ГАКам.

– Зачем? – непонимающе посмотрел на меня Алекс.

– Натан подал заявку на владение, – сказала Лера.

– Все равно не понимаю.

– С формальной точки зрения Мусорщик находился на захоронении, – пояснил я. – То есть на него распространяется старательский кодекс – и я, как «первый поставивший ногу», могу заявить на него права. Сейчас развернется строительство Бублика, потом «Тяжпром» с «Тхонсином» начнут работать с Решетом. Понимаешь, какие перспективы это открывает? На орбитах захоронения до сих пор полно разнообразных материалов. А система, которая может выуживать оттуда ценные детали и может перерабатывать отходы от строительства… Это золотое дно – почище Пояса астероидов. Так как?

Алекс улыбнулся, в его глазах снова появилась надежда.

…Что я знаю о реконструкторах? Трудно сказать. Слухи о них давно ходят. И, признаться, я мало им доверяю. Фольклор. Современная мифология. Просто байки. Надо же как-то скрашивать отсидки в карантине и стращать молодежь. Вот ветераны и развлекаются. Не люблю байки. Но, как вы знаете, сам стал персонажем одной из них. Практически сказочным героем. Как Иванушка-дурачок…

Присочинили многое, конечно. Особенно когда история попала на форумы. Роман можно написать. Кстати, мне и предлагали – какие-то ушлые издатели. Причем писать должен был не я, а профессиональный беллетрист. Их, как выяснилось, неграми называют. Я, конечно, отказался. Ведь издателям не правда была нужна, а та же сказка с приключениями…

Вообще говоря, нашу работу принято представлять как сплошную череду приключений, но в действительности приключений мы стараемся избегать. Принцип трех «о»: все должно быть продумано, просчитано, продублировано. Слишком большие ресурсы в нас вкладывают, а такими деньгами не рискуют. Конечно, если смотреть шире, то можно сказать, что вся наша деятельность – одно большое приключение, но тут вопрос философии или пропаганды…

Отвлекся, да. Так вот о реконструкторах. Их еще мимиками называют. Историю, с ними связанную, впервые я услышал году, наверное, в двадцать девятом, когда проходил первичную подготовку в Звездном. Даже сейчас не помню точно, кто из парней рассказал. Помню, что в бане сидели, отдыхали после тренировок. Слово за слово. Дескать, был случай на «Плато-1», в Море Кризисов, там мобильные накопители изотопов типа «Кентавр» с ума сошли и на людей поперли, чуть было не пришлось смену эвакуировать. Но, слава природе, справились, а потом оказалось, что один из «кентавров» подложный… То есть он выглядит как настоящий сборщик-накопитель маде ин джапан, а на самом деле – мимик, имитация, фальшивка… Я, конечно, вкратце пересказываю. Мне-то в бане все это живенько изложили, с подробностями, с именами участников. Упоминали Артема Вячеславовича Ореха. Вполне реальная фигура, он при мне в Комиссии по отбору заседал. И ведь какая продуманная байка! Я потом в Инете посмотрел. И вправду Орех был в двадцать шестом на «Плато-1», и что-то там реально случилось. Но, понятное дело, про фальшивых «кентавров» в серьезных источниках ничего не было…

Что еще? Про спутник и голоса. Это мне уже потом рассказали. Тоже не помню, кто конкретно. Да и не важно, по большому счету… Что знаю о спутнике?.. Говорят, будто на определенной орбите и в определенное время, осенью, на частотах двадцать и сорок мегагерц можно услышать «бип-бип-бип». Вроде того, как самый первый спутник передавал… Голоса – аналогичный миф. Только вместо сигналов голоса космонавтов – самых первых, которые еще в шестидесятые-семидесятые прошлого века летали. Комаров, Добровольский, Волков, Пацаев… Гагарин? Нет, про Гагарина такое не рассказывают. Может, потому что он не в космосе погиб?.. У этой мифологии объяснение простое. Тут я даже вполне могу поверить: наверняка кто-то что-то на орбите слышал, впечатлительных людей при определенных условиях на слуховые галлюцинации пробивает только держись, и некоторые сигналы вполне можно принять за «бип-бипы» спутника, про голоса и говорить нечего… Я лично ни с чем похожим не сталкивался, но однажды, в мой первый рейс, экспедицией посещения на «Ядро-2» поймалась какая-то музыка непонятная. Командиром у нас был Макс Чегодарь. Объяснил, что такое часто бывает, радиационный пояс шалит. Так что с сигналами и голосами – это либо к психиатрам, либо к физикам. Реконструкторы тут точно ни при чем…

Короче, относился я к этому всегда с известным скепсисом. Пока меня «Челны» не догнали… Как это было? Расскажу. Ведь для этого вы меня и пригласили? Постараюсь вспомнить подробности…

Данные по моему рейсу вы наверняка знаете. Обычный перелет по трехсуточной траектории к Луне на буксире «Келдыш» с выходом на селеноцентрическую орбиту и стыковкой с «Ядро-Л». Полезный груз – двадцатитонный модуль дооснащения «Связь-2». Шел я на пределе массы и, соответственно, характеристической скорости. То есть права на маневрирование и вторую попытку при стыковке у меня не было. Но и рейс был из простых, все на автоматике, я ее только подстраховывал в качестве резервного контура управления, как у нас принято говорить…

Хотя рейс обещал быть скучным, к Луне я летел впервые. Поэтому, сами понимаете, когда завершил технические процедуры и получил «квитанции» из ЦУПа, то первые сутки не спал, а сидел у обзорных иллюминаторов в бытовом отсеке. Хотя что там увидишь, кроме знакомых созвездий? «Келдыш» на трассе сориентирован так, что Землю или Луну только на активных участках видно. Но все равно ощущал я такое нервическое томление. Вспоминал, конечно, вехи: историю «Аполлонов», проекты «Гагарин» и «Армстронг». Предвкушал. В конечном итоге устал все-таки и сам не заметил, как уснул…

Разбудил меня тревожный вызов. Сигнал у него подобран особенно противный – хорошо хоть не сирена, но из сна вышибает на раз. Продрал глаза, сразу к панели связи. Вызывает ЦУП, но не Королев, а Грезы. Сменным руководителем была Женя Лист. И она мне деловито так сообщает, что за мной по орбите сближения идет неопознанный объект сопоставимых размеров. Относительная скорость – восемь сантиметров в секунду. Баллистики пока точнее сказать не могут, но вроде объект пройдет впритирку и будет в пределах визуальной видимости через сорок минут. На всякий случай мне предписано облачиться в «Чеглок» и приготовиться к столкновению…

Я, конечно, время терять не стал. И выяснять, откуда за кормой взялся посторонний, тоже. Мелькнула, правда, мысль, что, наверное, это разгонный блок какой-нибудь из прошлых лунных миссий, – их со времен «Аполлонов» много на близких гелиоцентрических орбитах болтается, все вряд ли учтены. Перебрался я к выходному люку, расправил скафандр, влез в него, зашнуровался, загерметизировался, включил контроль, прогнал тесты. Потом с открытым шлемом вернулся в командный отсек и доложил, что все в норме. Женя подтвердила: ЦУП информацию принял, и все довольны, а мне теперь следует переключиться на шифрованный канал связи для получения дальнейших инструкций. Тут я удивился, но, конечно, выполнил приказ. Пришлось еще пару минут подождать, пока связь настроилась, а потом слышу знакомый голос: «Борис, прием. Калманович у аппарата». Я удивился еще больше. Академик Калманович, Леонид Семенович, возглавляет, как вы знаете, Институт космической психологии. Иногда он приезжал в Звездный и в Грезы, читал нам лекции интересные. Но я никогда не подумал бы, что он вхож в администрацию управления полетами. А если вхож, то разве что в должности консультанта…

Конечно, выказывать свое удивление я не стал, спросил, какие будут указания. Калманович мне говорит, что, согласно инструкции, при сближении с неуправляемым объектом космонавт должен сидеть и не отсвечивать, однако на этот раз он меня попросил бы инструкцию нарушить, выйти в открытое пространство и по возможности изучить объект. Носимой видеокамеры, увы, на буксире нет, но ты, Борис, сделаешь большое дело, если сумеешь хотя бы установить тип объекта. То есть, спросил я, вы предлагаете мне нарушить протокол безопасности? Да, ответил Калманович, но такой случай сближения является уникальным и вряд ли повторится вновь в обозримом будущем. Тебе, Борис, выпал шанс один на сто миллионов, за наградами у нас не заржавеет…

Признаюсь, мне и самому хотелось посмотреть, что там за ерунда у меня на хвосте болтается. Но это было бы из разряда праздного любопытства, а оно у нас не поощряется. Все-таки я давно не школьник, а служащий «Внеземелья» и знаю, почем обходится нарушение инструкций. Поэтому мне требовалось подтверждение, что Земля одобряет. И Калманович мне его предоставил…

Дальнейшее было делом техники. Опыт ВКД, то есть внекорабельной деятельности, у меня был. Я разгерметизировал бытовой отсек, дождался вакуума и еще раз проверил скафандр. Потом прицепился к фалу и повернул запорные рукоятки крышки выходного люка. На все эти манипуляции потратил еще минут пятнадцать, после чего вылез на внешнюю поверхность модуля. К тому времени объект должен был войти в зону прямой видимости. И я действительно почти сразу нашел его – ярчайшая звезда за кормой в верхней полусфере, выше и левее Земли. «Чеглок» не снабжен прямой связью с ЦУПом, поэтому я слышал только собственное дыхание да попискивание системы сигнализации…

Страшно ли мне было? Нет, совсем нет. Нас же готовят к стрессам. Наоборот, было ощущение душевного подъема, практически восторга. И, конечно, звездное небо над головой – оно всегда меня бодрит и настраивает на позитивный лад. Наверное, потому и стал космонавтом… В общем, зацепился я за кольцевой поручень и наблюдаю. Когда, наверное, оставалось метров сто, я начал различать детали. И сразу понял, что меня догоняет не шальной метеороид, а объект искусственного происхождения. Значит, первое предположение оказалось верным: разгонный блок прежней миссии. Я даже засмеялся от своей догадливости…

Однако чем ближе становился объект, тем больше он меня озадачивал. Мне казалось, что я знаю историю космонавтики, но тут было нечто незнакомое. Белый усеченный конус, за ним – длинная цилиндрическая часть. Ничего общего ни с «Аполлоном», ни с «Союзом». Ни с «Шэньчжоу». Ни с «ЛС», ни с «ЮГ». Больше всего объект походил на американский «Дракон» в лунном варианте, но бросались в глаза пропорции – они отличались примерно так, как чертеж отличается от рисунка ребенка…

Я подумал: что мне сказать Калмановичу? Объект был совсем рядом, и я видел, что столкновение не произойдет, он скоро обгонит меня и затеряется в космосе. Но что же это такое? Чей это корабль? Откуда этот корабль?..

В меня словно бес вселился. Я знал, что поступаю дерзко и неправильно, что в случае опасности мне никто не поможет, и, хуже того, никто не узнает, что со мной произошло. «Келдыш» дойдет до «Ядра» пустым, а Маше на Землю сообщат, что я пропал без вести. И все же меня буквально потянуло к этому странному кораблю. Я прикинул расстояние и относительную скорость, отцепил карабин, оттолкнулся и полетел к объекту…

Стандартный фал «Чеглока» на буксире не превышает пятидесяти метров. С учетом скорости у меня было минут пять на всю экспедицию. К счастью, я попал с первого раза. С ходу врезался в носовой конус чужого корабля. Инерция понесла меня по его гладкой обшивке, а потом я провалился в открытый квадратный люк. И оказался внутри…

Считаю, мне повезло дважды. Может быть, трижды. Так или иначе, время утекало, поэтому я не стал обдумывать ситуацию, а включил нашлемные светильники и жадно осмотрелся вокруг. Знаете, что мне напомнили внутренности корабля? Проектировочные макеты в Грезах! Те, на которых инженеры отрабатывают компоновку будущих кораблей. Я видел какие-то контейнеры, панели, но они не выглядели функциональными, словно габаритно-весовые макеты, а не рабочее оборудование…

Внимание привлекло какое-то пятно на этой бутафории. Я сунулся к нему. И не сразу осознал, что именно вижу. А когда осознал… Там была эмблема. Логотип «Роскосмоса» на белом. Под ним – темно-синий фон с золотыми звездочками. Центральный рисунок на фоне – челн под парусом с веслами и с носовым украшением в виде девичьей головы. Еще ниже – надпись кириллицей. Я попытался подобраться еще ближе к эмблеме, чтобы прочитать написанное. И тут натянувшийся фал выдернул меня из чужого корабля…

Я оказался в пустоте, тряся руками и ногами, но ничего не мог поделать. Объект уходил прочь, и через несколько минут его отраженный свет слился со светом Луны…

Что было дальше? Я благополучно добрался до «Ядра-Л», пристыковался и был принят основной экспедицией. Рассказал им, конечно, о своих приключениях. И они, конечно, не поверили. Не обвиняю их, ведь и сам бы не поверил…

Согласно плану, я должен был остаться у Луны на три месяца до прилета рейсового «ЮГа», а Мальцев из основной отправился бы на «Келдыше» домой. Только вот руководство изменило мою программу и потребовало немедленно лететь назад. Пришлось подчиниться. На Земле, как и полагается, отсидел в карантине, написал отчет, потом доложил Госкомиссии итоги. Хватило времени подумать…

Перед докладом со мной успел встретиться Калманович. Пригласил к себе в московскую квартиру и под душистый чай расспросил. Больше всего его заинтересовала эмблема, виденная мной в чужом корабле, и он потребовал, чтобы я изобразил ее. Я, конечно, выполнил просьбу. Академик долго разглядывал мой эскиз, потом встал из кресла и поманил меня в соседнюю комнату. Оказалось, там у него целый музей: разные вымпелы, эмблемы, нашивки – наборами в рамах под стеклом. Калманович зажег подсветку и предложил мне взглянуть на один из вымпелов. Меня как громом поразило. Я увидел тот же самый челн на темно-синем фоне, тот же странный парус и носовое украшение. Но на этот раз я смог приблизиться и прочитать надпись под ним: «Федерация-7. Набережные Челны». Потрясающе!..

Я, конечно, потребовал объяснений. Калманович предложил вернуться к чаю и рассказал, что я, вероятно, побывал на корабле типа «Федерация», проект которого разрабатывался по заказу «Роскосмоса» два десятка лет назад. Каждый корабль предполагалось именовать по названию какого-нибудь крупного города или территориального субъекта. Был даже составлен план-график полетов этих кораблей, и седьмым должен был отправиться на орбиту корабль «Набережные Челны». Отсюда и эмблема с гербом этого города. Только есть нюанс: проект создания кораблей «Федерация» был закрыт, когда пилотируемую космонавтику передали «Внеземелью»…

Я спросил: может быть, все-таки секретно запускали макеты? Калманович ответил отрицательно. Он сам, оказывается, участвовал в программе проектирования «Федерации», возглавлял интерьерную группу. Если бы «Челны» все-таки отправились в космос, то ему сообщили бы так или иначе…

Тогда что же я видел? Тут Калманович и рассказал мне, что внутри корпорации «Внеземелье» есть организация, называемая Аркадой. Она занимается проблемами взаимодействия человека и космоса, в том числе изучает гипотезу присутствия инопланетян в Солнечной системе. К ней стекается информация о всяческих аномалиях, наблюдаемых космонавтами. И я, оказывается, далеко не первый пилот, который повстречал артефакт, имитирующий земную технику. Я, конечно, вспомнил слухи о реконструкторах. Калманович подтвердил, что некоторые истории действительно имели место, но мой случай, пожалуй, самый удивительный. И попросил не очень-то распространятся на этот счет. Потому что доказательств нет, а свистунов в корпорации долго не держат. На том и расстались… Я подумал и решил сократить свою историю. Так и докладывал Госкомиссии: видел объект издалека, опознать не смог. Ну а байка все равно пошла в народ – обиженный Мальцев с лунного «Ядра» постарался…

Что я думаю о природе реконструкторов? Тоже трудно сказать. В Аркаде полагают, что они все-таки инопланетяне. Типа разумного океана Солярис из фантастики, который создавал точные копии предметов и землян, чтобы изучать нас. Но я думаю, Калманович ошибается. Может быть, это артефакты из параллельного мира? Слышали о теории Эверетта? Или о хаотической теории инфляции? Может быть, там, в параллельных мирах, освоение космоса пошло иначе и корабль «Набережные Челны» все-таки полетел? Тоже звучит безумно…

Могу и другую гипотезу предложить. В Солнечной системе действует еще один разум, но не инопланетный, а такой же земной, более могущественный, возникший раньше – например, в эпоху динозавров – и ушедший вперед за миллионы лет. Он нас не замечал, пока мы не вырвались в космос. Ведь наша жизнь на планете – это все была эволюция, а настоящая история человечества началась в октябре 1957 года. Именно ее он и хочет изучать. Только она ему интересна…

Нет, больше никаких подозрительных артефактов я не встречал, аномальных явлений не наблюдал. Продолжаю служить в Отряде космонавтов корпорации «Внеземелье». Прохожу подготовку по программе введения «Плато-2»… Соглашусь ли я принять участие в специальной экспедиции, подготовленной Аркадой?.. Обсудим… Когда?.. Куда?.. Ого!.. И что же вы там нашли?.. Не может быть!.. Правда?.. Что ж, я, конечно, готов…

Но, думаю, это только начало. Он же необъятен, наш космос. Чудес на всех хватит…

Сирена выла не переставая.

– Тревога! Всем пройти к месту эвакуации! – раздалось по станции.

Стажеры Ал и Дэн лишь вчера прибыли на КС-5 и в момент объявления тревоги спали, измученные непривычной обстановкой. А проснувшись – сирена разбудит и мертвого, – соображали спросонья туго: их тошнило, примитивно и неэстетично.

Дэн, невысокий и худощавый, а потому более мобильный, отстегнулся из лежака, подплыл к люку и выглянул.

– Шевелись давай! – поторопил друга. – Нет никого, все уже!

– Чем командовать, лучше б собрался, – буркнул Ал, на голову выше и вдвое толще. – Кейс!

Дэн хлопнул себя по лбу и ринулся надевать кейс – плоский компактный рюкзак, где хранилось самое важное – их общие наработки, с которыми они прибыли покорять космос.

– Готово! И куда теперь? – выглянув в коридор, он вертел головой, пытаясь сориентироваться. Где корабль, на котором прилетели? – по инструкции именно туда следовало держать курс при эвакуации.

– Давай вперед! – подтолкнул его Ал.

– Вперед направо или налево?

Отсеки соединялись друг с другом гибкими туннелями, образуя многослойную структуру, гораздо более ветвистую, нежели значилось в схеме, заученной на Земле. Да, по прибытии их провели по станции, устроив показательную экскурсию. Но то ли из-за опрокидывающего воздействия невесомости, в которой они очутились впервые, а может, благодаря восторженному состоянию души – еще бы, столь долго готовились, работали на износ, мечтали – и вот оно, осуществилось! – в головах царил легкий сумбур прострации, вызывающей ориентационный кретинизм. После сна лишь укрепившийся.

– Вроде мы оттуда вчера? – неуверенно пробасил Ал, махнув вправо.

– Согласен! – кивнул Дэн.

И поплыли стажеры совсем не в ту сторону. Кувыркаясь, не попадая в оптимальные точки отталкивания, перемещались они отнюдь не быстро. Привыкшие на Земле к учебным тревогам, волновались не так чтобы сильно: ну попали впросак, ну поругают… Новичкам простительно.

И таки добрались – в холл. Холлом космонавты называли центральный модуль с тренажерами и большим экраном. И опять никого! Пустынное безмолвие, усугубленное надсадным, монотонным ревом сирены. Взять с собой шлем с рацией не догадались!

– Какие же мы болваны! – озвучил Ал общую на двоих мысль. – Стоп. Раз свет горит, здесь должно быть перегово…

– Смотри! – перебил Дэн, тыча пальцем в потолок. На потолке сияла «Схема эвакуации». Четкая, понятная. Вон холл, а там – причал номер четырнадцать, куда они должны прибыть. – И правда, болваны… не в ту сторону! Двигаем обратно?!

И тут ухнуло. Отсек задрожал мелкой противной дрожью. Замолкла сирена. Переход к тишине был настолько резок, что заложило уши. Неужели тревога не учебная?! – пробрало обоих. Неприятно засосало под ложечкой – нарождалась паника, примитивно животная, липучая.

– В темпе! – Оттолкнувшись от стены, Дэн нырнул в проход. Ал за ним.

– Эй вы, ботаники! – услышали вдруг сзади знакомый голос, звонкий, насмешливый.

Дэн резко затормозил, схватившись за веревку, с одновременным разворотом тела. Ал, торпедой летевший вслед, не успел среагировать и всей массой воткнулся в субтильного друга. Дэн от неожиданности выпустил веревку. Комок из двух тел с грохотом впечатался в стену. Упруго отразился и поплыл обратно.

– А-ха-ха! – покатилась со смеху Юля. Взгляд колючий, с сумасшедшинкой.

Она висела в проеме, мимо которого они просвистели, не заметив, – очевидно, был закрыт, пока она не отворила люк. Тонкая, воздушная. Легкий эластичный костюм облеплял ее всю, подчеркивая девичьи прелести. «Вызывающе, развратно подчеркивая», – уточнила бы бабушка Ала. Светлые волосы стояли дыбом – летящим прозрачным облаком. Облаком не простым, а фосфоресцирующим изумрудным светом! – на фоне светильника, вмурованного позади в стену. Это они позже про светильник поняли, первое же впечатление было – ее волосы светились сами по себе.

Стажеры таращились на нее словно бараны, проглотившие язык. Застывшие в нелепых позах, они медленно, но неотвратимо текли по инерции, одни лишь головы синхронно поворачивались, держа в фокусе невозможное видение. Паника, охватившая было сознание, как возникла внезапно – так и сдулась, уступив место иным чувствам.

Данная особа прибыла вчера вместе с ними. Статус, образование – непонятны. Вот они, к примеру, – аспиранты-физики, заслужили право стажироваться на КС-5, победив в длительном, изнуряющем марафоне конкурсных поединков среди студенческой молодежи на предмет космоса, у них и программа научных экспериментов на полгода вперед расписана. А она? Откуда такая молодая? По всему – космическая туристка, дочь какой-нибудь шишки; личные данные подобных персон, как правило, засекречены. Всего ничего и побыли вместе – во время полета, а эмоциями отрицательными зарядились на год вперед. Существуют, оказывается, и в жизни заносчивые высокомерные язвы. Доисторические. Без понятия о культурных нормах поведения.

Но до сих пор язва расхаживала в скафандре да бесформенной униформе, кто ж знал, что она такая… Такая… Упасть не встать. А нимфам простительно быть язвами, ведь не может природа, чтоб и тут, и там.

– Мальчики, очнитесь! За мной давайте! – неожиданно произнесла нимфа нормальным человеческим голосом и нырнула в ту самую трубу, откуда возникла.

Новость свалилась неожиданно и похоронила надежды на летний отдых. Мелехин пытался спасти планы на лето, хотя знал, что шансов мало. Он – молодой сотрудник Следственного управления одного из федеральных округов, и в лучшем случае ему светило захватить конец сентября, но уж никак не июль и тем более не август. Теперь и сентябрь оказался под угрозой.

– Ну почему я? Щипачева пусть возьмут, он опытней. Семахин вернулся из отпуска, свежий, отдохнувший. Меня-то за что?

Начальник отдела побагровел, затем стал розовым, потом вовсе каким-то пепельным. За эту особенность – вот так менять цвет лица – в отделе его звали Хамелеоном.

– Спорить тут не о чем. Есть распоряжение из Москвы: отправить лейтенанта юстиции Мелехина для выполнения ответственного поручения, связанного с деятельностью антарктической исследовательской станции «Прогресс». Точка. Что там у них стряслось, а также о сроках и целях командировки, узнаете в Москве. С этого момента вы переподчинены непосредственно Главку. Это все, что я должен был вам сообщить. Единственное, что мне известно, – Хамелеон вскинул ладонь, пресекая попытку подчиненного вставить словечко, – там работает международная группа исследователей из Исландии и Чили, а рядом находятся британские полярники. Смекаете, к чему это все?

– Ах, черт! – вырвалось у Мелехина, проклинавшего в эту минуту свои способности к изучению иностранных языков.

– Вот-вот! В Следственном управлении не так уж много полиглотов со знанием испанского, английского, а главное – исландского, не знаю, как вам удалось его осилить. В общем, стране нужны герои, никто кроме вас, и все такое прочее. Кажется, на станции что-то пропало. А некоторые полярники-гости русским и английским владеют на уровне школы, почти как я, май таун из нот вери биг, бат нот вери смол. Сенькью вери мач эврибади. Как-то так, – щегольнул шеф диалектом, весьма недотягивающим до оксфордского.

– Я же собирался на международные отношения, – зачем-то начал оправдываться Мелехин, – но там конкурс, нужен был стаж, вот и пришлось…

– Ага, – снова прервал Хамелеон, – заодно расскажите о сутане монаха, о которой мечтаете во снах, в то время как вам приходится носить плащ мушкетера. Думаю, если удастся справиться с заданием, шансы стать дипломатом увеличатся. В противном случае мне придется доложить, что информация запоздала и никакого лейтенанта Мелехина в моем управлении не числится, потому что сотрудник с такой фамилией уволился по собственному желанию прямо сейчас.

– А если я не справлюсь? Я же больше по бухгалтерскому учету и финансам, а там какой-то криминал, кража, какой из меня Пинкертон? Туда сыскаря нужно, оперативника МВД, а что я? Да и холодно слишком, и вообще… – вывалил Мелехин последние аргументы, хотя уже понял, что избежать командировки не удастся. Указания из Главка – это серьезно.

– Олег, ну ты что, маленький? Объяснить тебе, что не нашли никакого сыскаря со знанием кучи иностранных языков, особенно вот этого… Страны льда и огня? Я до сих пор не могу ни словечка по-исландски. Эй-фей-тей-хей, елки!

– Эйяфьятлайокудль, – автоматически поправил Мелехин.

– Вот! Видишь? А ты говоришь… Короче, собирай манатки, завтра вылетаешь в Москву.

Мелехин живо представил себе ухмыляющегося полярного медведя и стайку укутанных в меха пингвинов, смеющихся над замерзающим молодым лейтенантом в туфлях, пальто и лайковых перчатках.

Сейчас ему было наплевать, что если с пингвинами он угадал, то белых медведей в Антарктиде отродясь не бывало, потому что они живут на Северном полюсе, а ему предстояла дальняя дорога в дом казенный по бубновым хлопотам совершенно в противоположную сторону. На самый-самый юг.

– А вдруг у них какой-то диалект особенный, тогда как?

– На месте и разберешься, что у них за диалект. Кто писал во всех анкетах при поступлении на службу, что владеет исландским? Испанским? Английским? Я, что ли?

– Ну, это я так, просто…

– Ага, выпендреж называется. Теперь радуйся, Родине твои умения пригодились. Так что, Олежка, двигайся, тебе еще в бухгалтерию бежать, оформлять командировку. Эфейкудль ты наш. Теплых вещей возьми, я посмотрел в Интернете, там сейчас минус шестьдесят. Зато снежные бури только через неделю ожидаются. В общем, вперед и с песней!

Посадочный модуль описал над астероидом круг и пошел на снижение. Площадка, пригодная для посадки, была всего одна – между станцией и выработкой – ровно посередине. Я приземлил аппарат и минут пять понаблюдал, как оседает застившая видимость пыль. Затем отстегнул ремни, выбрался из кресла пилота и занялся скафандром. Генератора атмосферы на астероиде не было. Поговаривали, что, возможно, и не будет – рентабельность выработки пока оставалась под вопросом, и в компании еще не решили, стоит ли в нее вкладывать.

Справившись со скафандром, я выбрался через входной шлюз наружу и окинул взглядом выработку. Шесть монстроподобных горнодобывающих роботов, рассыпавшись цепью, методично вгрызались лазерными резаками в породу. Бригадир, отличающийся от ярко-желтых работяг лишь невзрачным, бледно-песочного цвета корпусом, невозмутимо прохаживался вдоль цепи.

Я повернулся к выработке спиной и неуклюже зашагал к зданию станции. Плоская и черная, словно сплющенная хоккейная шайба, станция лепилась к подножию похожего на расколотый зуб холма. На входе был шлюз – массивный, овальный, с горизонтальными створками, раскрывшимися при моем появлении, будто намеревавшийся закусить человечиной хищный бездонный рот.

– Здравствуйте, гость, – услышал я приятный грудной баритон, едва створки шлюза затянулись за спиной. – Меня зовут Сэм. Как прикажете к вам обращаться?

Я поднял глаза и оглядел двухметрового, отливающего латунью кибера. Универсальный робот-распорядитель, серия УРМ-14Ф, услужливо подсказала память. Коэффициент интеллекта девяносто шесть и восемь. Материалы я изучил досконально еще на базе, так же, как личные дела персонала.

– Старший дознаватель Мартин Йондж, – отрекомендовался я, освобождаясь от скафандра. – Можно просто Мартин.

Я потянулся, повел плечами. Станционная сила тяжести в 0,95 g была приятной переменой после трех суток полета в невесомости.

– Вы будете расследовать дело об убийстве, Мартин?

– Ты весьма догадлив, приятель.

– Ко мне обычно обращаются на «вы», Мартин.

На секунду я растерялся – с высокоинтеллектуальными роботами мне общаться приходилось нечасто, и я успел позабыть, что чувство собственного достоинства у них – элемент управляющей программы.

– Хорошо, Сэм, – кивнул я. – В три пополудни по местному я хочу встретиться с персоналом. А пока проводи меня в комнату для гостей. Виноват, я хотел сказать – проводите.

Яйцо исчезло.

Зак тупо смотрел в контейнер. В нем красовалось три яйца – золотистых, размером с хороший мужской кулак. Три, мать его! А должно быть четыре – два с прежних месяцев и два – новых! В прошлом месяце накануне кладок он самолично обошел «наседок», проверил. Ириска снесла яйца: три обычных и два золотистых. И это было удивительно. Обычно работало непонятное, но простое правило: одна кладка – одно золотое яйцо. Редко – ни одного. Но никогда – два или больше. За все время, что он на Ганимеде, – ни единого исключения.

А еще удивительно, что он назвал наседку «Ириской». Раньше они у него именовались Один, Два, Три и Петух.

Все эта выскочка из Новой Руси. Взяла да и дала тварючкам имена.

И вообще, свалилась на его голову три месяца назад. Независимая исследовательница удаленных миров, тудыть ее за ногу. С особым разрешением от межпланетной комиссии, так что и не вытуришь – хотя вроде как гражданка конкурирующей страны, но независимые исследователи вне всяких конкуренций. А напарник, Билл, только обрадовался – едва узнал, что прилетит эта курица, отстучал депешу на Землю: мол, если на Ганимеде появился третий, дайте отпуск, я семью год не видел. А у тебя, Зак, семьи нет, так что сиди здесь со свалившейся с неба наглой бабой.

Вот что она сделала с яйцом?

Сказано же: обычные яйца – на омлет, золотые – в контейнер, а потом – на Землю, в корпорацию Объединенных Америк. Говорят, незаменимое лекарство эти золотые яйца, от всех болезней помогают. Заку все равно. Он ничем не болен. Ему достаточно инъекций, замедляющих старение, полагающихся всем космолетчикам, а также колонизаторам и наблюдателям чужих планет. Вот если бы ему дали яйцо, которое бы превратило собачий холод Ганимеда в цветущий пляж… Впрочем, ладно. Есть работа, есть зарплата, и нет докучающих людишек. Кроме одной… Билл, конечно, тоже доставал болтовней о своей молодой – намного моложе его – женушке и детишках и о том, что благодаря инъекциям против старения он сможет дольше с ними пожить. Ради чего и подписался на Ганимед. Но Билл хотя бы мужик. С ним и по делу поговорить можно. А лучше – помолчать. И, во всяком случае, Билл не доводил до тошноты лживым восхищением ледяным спутником Юпитера.

А эта… «Ах, Ганимед! Ах, драконы! Как я мечтала их увидеть, как я счастлива, что вижу их каждый день».

Тьфу!

Ну, какие они драконы? Так, мелкие крылатые рептилии, выползшие из подледного океана. Не больше кота или пекинеса. Чешуйчатые наседки, несущие золотые яйца, – в прямом смысле слова.

Нет, оно, конечно, хорошо, что выползли из океана. Это означало, что в океане стремительно развивается жизнь – не только драконы, но и еда для них. Означало, что вблизи от океана образуются воздушные карманы, где может дышать человек. Ну и прочую всякую фигню это означало, над которой Зак особо не заморачивался.

Билл – тот да, тот любил поразмышлять над умными материями, и предшественник Билла, Майкл, – тоже любил. А Зак предпочитал сосредоточиться на главном – собирать яйца, проверять моллюскосборники – круглые интеллектуальные камеры, разбросанные по океану, доставлять пойманных моллюсков на корм тварючкам и в целом следить за жизнедеятельностью трех наседок с петухом, а также – за состоянием анабиозных животных.

С появлением на Ганимеде Алены Дворниковой обязанность вынимать яйца из-под наседки и отправлять в контейнер полностью перешла к ней. Как и обязанность кормить тварючек и чистить их вольер. Во-первых, она сама была рада. Драконы же! Во-вторых, не ему же, мужчине, этим заниматься, когда есть баба? Его дело – следить, чтобы не прекращалась поставка яиц на Землю и чтобы популяция наседок с петухом не уменьшалась. Если кто загнется – вытащат запасную тварючку из анабиоза, уже делали так на втором году Закового здесь пребывания. Позволять им размножаться естественным путем – слишком опасно. Держать в одном месте слишком много живых и неспящих тварючек – слишком опасно. Утаскивать тварючек куда-то за пределы Ганимеда – опять-таки слишком опасно.

Вот и приходится мизантропам вроде него и ненормальным фанаткам вроде госпожи Алены Дворниковой торчать на дурацком ледяном спутнике. Да, с кислородом у океана; да, у горячего приокеанского источника, где при желании можно находиться без термокостюма – просто закутанным в теплые вещи, как полярник; да, почти без людей вокруг, но все равно… Зак бы предпочел более комфортные условия. Но туда берут более опытных. Или – более везучих.

Заку всегда не везло.

Вот и сейчас – что ему мешало сразу выйти и проверить, перетащила ли рыжая курица-исследователь оба яйца в контейнер? Но ведь это надо натягивать термокостюм, лишний раз выбираться из уютного бокса, а главное – тащиться мимо вольеров, слушать мерзкий драконий то ли свист, то ли хрип… Гадкие твари, Зак старался лишний раз к ним не заходить. Алена – та из ледяного вольера не вылезает, возится с драконами, кудахчет над ними, будто и правда квочка. А он и рад был. Дурак!

Может, у нее какая болезнь, и она яйцо того… Слопала?

И как теперь его искать?

В ледяной стене драконьего вольера, в мерцающем свете фонарей отразилось его лицо. Усталые глаза, морщины, несмотря на инъекции от старости. А ведь он и не стар, даже по меркам Земли – всего сорок два года. Но как с такими шуточками не состариться раньше времени?

Мелькнула было мыслишка: на Земле ведь никто не знает, что яиц было два! Но… Вдруг сама Алена, мать ее, проболтается? Или еще как-то выведают. А еще хуже – Зака пробил холодный пот, – всплывет яичко где-нибудь в Новой Руси. Нет, исключено. Ни один летательный аппарат не сядет и не взлетит с Ганимеда незамеченным – интеллектуальный космопорт все фиксирует, Заку бы уже пришло сообщение на передатчик. И все же, все же… Нет, яйцо надо найти!

Он вздохнул и побрел к вольерам. Преодолевая отвращение, подошел к наседкам, пошевелил одну, другую, третью – те недовольно ворчали, Ириска, яйцовая мать, вообще дунула ему в лицо. Но главное – никакого яйца. Хотя, похоже, Леда, тьфу – тварь номер два – скоро снесется. Но старого-то яйца как не было, так и нет.

Зак поскреб затылок. Ладно, надо еще моллюскосборники проверить.

Он с облегчением вышел прочь и пошел к туннелю, ведущему к приокеанскому карману. Ох, устроит он этой русской курице, когда та соизволит спуститься с поверхности!

– Ну, все, приехали! – громко объявил Романов. – Мы – на опорной орбите. Высота – триста, скорость – три с половиной, вращение в плоскости экватора.

Он обвел взглядом остальных членов международного экипажа, еще сидевших в противоперегрузочных коконах. Выглядели они презабавно – из коконов торчали только головы, и оттого люди сильно смахивали на вылупляющихся бабочек.

Они все-таки долетели! Он благополучно довез всех до загадочной Красной планеты. Шутка ли – восемьдесят пять суток в абсолютной пустоте, от которой тебя защищает лишь тонкая титановая скорлупа обшивки космолета.

– Не слышу заслуженных аплодисментов пилоту, сеньоры и сеньориты! – чуть капризно продолжил Романов. На испанском, официально утвержденном для экипажа языке общения фраза прозвучала особенно высокомерно.

– О, вы неподражаемы, команданте! – хихикнула сзади Наталья Быстрова, единственная женщина-физик, сумевшая преодолеть все рогатки и препоны отборочной комиссии Международного космического центра. – Если вы так же виртуозно сможете доставить нас на поверхность и не промахнуться мимо грузового модуля хотя бы на десяток километров, я вас публично расцелую!

Сергей невольно сжал зубы. Эта женщина, которой следовало по замыслу авторов проекта стать буквально второй половинкой Романова, дабы поддержать мир и гармонию в экипаже, на деле оказалась настоящей занозой – волевой, независимой, острой на язык и имеющей обо всем свое мнение, чаще всего не совпадающее с остальными. Причем на Земле, во время полуторагодового тестирования экипажа на макете миссии, Быстрова вела себя тихоней и почти синим чулком. Это было хорошее время – маленький рай в изолированном геодезическом куполе на прокаленном морозами плато острова Девон, ландшафт которого сильно напоминает марсианский, где обкатывали почти всю будущую марсианскую технику.

Но как только «Арес» стартовал с орбитальной платформы над Тихим океаном, в девушку словно бес вселился! И ведь не заменишь, не отменишь! Пришлось почти три месяца терпеть ее подначки и остроты и с тайной завистью наблюдать за счастливыми парами китайцев и американцев. Те демонстрировали едва ли не образцовые отношения. Ну, с китайцами Сергею было все понятно: партия приказала влюбиться и жениться – они и рады, никаких сомнений. У американцев, пожалуй, отношения складывались несколько сложнее. Романов так до конца и не разобрался: то ли рыжий ирландец был приставлен опекать не в меру самоуверенную и решительную креолку, то ли она полностью подчинила его своей воле и он готов был мчаться к ней на любой чих?..

– Если сеньорита соблаговолит сидеть тихо и смирно до момента посадки модуля на грунт и не станет тыкать своими нежными пальчиками в разные кнопочки на пульте командира, то весьма вероятно, мы совершим действительно мягкую посадку в нужном месте! – Произнеся эту фразу, Сергей постарался как можно суровее посмотреть на плутовку, которая ослепительно улыбалась ему во весь рот.

– Я прослежу за сеньоритой Быстрово, – тихо сказал всегда серьезный Лю Цянминь, навигатор и гений электроники. – Можете спокойно работать, командир.

Старательные китайцы, идеально выучив испанский, стали даже имена и фамилии товарищей произносить на манер уроженцев солнечной Иберии. И Сергей всякий раз не мог сдержать улыбки, когда его называли «Серхио».

– Спасибо, дружище! – искренне улыбнулся китайцу Романов. – Итак, коллеги, начинаем отработку посадки. У вас в распоряжении примерно десять часов. Еще раз проверьте все свое хозяйство, чтобы ничего не забыть, потому что вернуться за ним не получится. Лю, пожалуйста, полный расчет траектории с известными координатами – мне на пульт через час…

Астронавты зашевелились, один за другим покинули противоперегрузочные коконы и разлетелись по корабельным отсекам. «Арес» готовился к первой встрече со знаменитым тезкой…

Челнок в облаке рыжей пыли медленно опустился на шесть выдвижных ног, качнулся и стабилизировался. Погасло бледное водородное пламя, гул и рев стихли. Молчание…

– Ну, вот мы и дома, – сказала через минуту Наташа.

Сергею в ее словах почудилась нотка сожаления. Он бросил быстрый взгляд на свое запястье, где рядом с циферблатом часов светилось круглое окошко «дружка» – психоэмоционального контроллера. Главным его назначением, по замыслу создателей, была оценка в реальном времени настроения марсонавта и уровня его коммуникабельности по отношению к остальным членам экипажа. Предполагалось, что устройство поможет избежать конфликтных ситуаций при решении жизненно важных задач непосредственно на планете и повысит выживаемость экспедиции в целом.

В теории все звучало убедительно, и теперь марсонавтам предстояло проверить контроллеры на практике. Обмануть же хитрое устройство было практически невозможно. Сейчас «дружок» Романова продемонстрировал желто-оранжевую палитру скрытого напряжения и недовольства по отношению к Быстровой. Только этого не хватало!..

– Лю, передаю тебе бразды правления! – поспешно произнес Сергей и с облегчением вздохнул.

На «Аресе» командиром был он, но на поверхности команду должен был возглавить Лю Цянминь, самый серьезный и ответственный человек из всех, кого знал Романов.

– Принимаю, сеньор Романо…

Лю немедленно приступил к своим обязанностям и первым делом активировал наружные системы наблюдения. Спустя минуту камеры челнока показали панораму окрестностей места посадки.

– Это что такое, сеньоры? – напряженным голосом поинтересовался Рональд Макклинток, рыжий и конопатый, как истинный ирландец.

– Это?.. – Сергей вгляделся. – Это жилой модуль, который плохо приземлился и лежит на боку.

– Серхио, его нужно будет поднять, – строго сказал Лю.

– Слушаюсь, команданте! Будет исполнено, команданте!.. – с серьезным видом откликнулся Романов и тут же развел руками. – Если удастся придумать для этого способ. Пока ничего дельного в голову не приходит…

Еще в полете команда решала, кто из них первым ступит на планету. Генератор случайных чисел выдал это счастье китаянке Чжао Сюлань. Сергею нравилось, что у китайцев до сих пор в ходу осмысленные имена. Хорошенькую Чжао по-китайски звали Прекрасной Орхидеей. Но сейчас, когда в белоснежном объемном скафандре для открытого космоса топталась в переходном тамбуре, она скорее была похожа на медвежонка.

Чжао первой спустилась по трапу и подождала Лю, который, конечно же, отправился следом, заявив, что как начальник экспедиции имеет право. При всей своей феноменальной дисциплине, эти двое иногда позволяли себе проявление истинных чувств. Вот и теперь – отправились к жилым модулям и контейнерам, взявшись за руки.

Затем Сергей помог спуститься Стасику – так он окрестил восьминогого грузового робота, предназначенного для сопровождения пеших маршрутов исследователей. Макклинток тоже смог удивить всех. Ирландец лихо спрыгнул с трапа на землю, повернулся и громко сказал:

– Рамона, красавица моя, путь свободен!

Мулатка Рамона Санчес (третье поколение кубинских эмигрантов, отличное знание английского, немецкого, классической латыни, а вот с испанским – проблемы) выглянула из шлюза, потом медленно ступила на трап, и Рон тут же подал ей руку.

Ну а Наташа проскочила перед Сергеем, чему он нисколько не удивился и потому не торопясь, даже вальяжно, спустился на поверхность последним.

До места, куда несколько месяцев назад опустился груз, шли пешком – вездеходы ждали людей в полусотне метров от контейнеров с водой и припасами. Собственно, контейнеров оказалось всего два. По расчетам центра подготовки экспедиции, их запасов должно было хватить, пока экипаж будет налаживать буровую установку и пробиваться к озерам, залегавшим под многометровым слоем грунта на марсианском экваторе. Конечно, в жилых модулях имелась специальная система для использования воды в замкнутом цикле, но она не была все же рассчитана на длительное применение, скорее представляла собой некий спас-комплект для выживания в случае катастрофы или чего-нибудь подобного.

– Так… – пробормотал Романов и покосился на «дружка» Лю.

Экран показывал сильнейшее недовольство, переливаясь всеми оттенками лилового. А чему радоваться, если один из двух контейнеров с водой, видимо, уже на поверхности, заработал метеоритный «поцелуй». К тому же приземлился он так неудачно, что практически лег на бок, а метеорит пробил его защиту аккурат под амортизационным кольцом в нижней трети корпуса. В общем, даже когда удастся пробиться к воде, контейнер все равно нельзя будет использовать. А когда удастся-то?..

Рон первым полез изучать повреждения. Контейнеры с ветрогенераторами вроде были целы, а вот с продуктами – лопнули. Собрать разлетевшиеся ящики с тюбиками и банками, конечно, несложно, они яркие, только разбросало их в радиусе чуть ли не километра. Впрочем, сие муторное занятие можно поручить Стасику. Главное, чтобы он не повредил своими стальными клешнями тару.

Перевернуть жилой модуль и поставить его на волокушу – тоже раз плюнуть. Всего-то придется изготовить систему рычагов и впрячь в нее вездеход. Но оба вездехода хорошо упакованы, их предполагалось вынуть тогда, когда будут налажены жилые модули. Из чего мастерить рычаги – пока непонятно, лишнего железа экспедиция с собой не взяла.

– Все очень плохо! – резко заговорил первым Рон, когда все вернулись в челнок и расселись по местам. – Плохо, Рамона, скажи!

– Плохо, – эхом повторила мулатка. – Продолжение миссии невозможно…

В отличие от остальных, она во время осмотра груза безучастно стояла в стороне и, казалось, ничуть не беспокоилась о дальнейшей судьбе экспедиции. Ее «дружок» – Сергей мельком увидел – светился ровным бирюзовым светом: горячая южанка была абсолютно спокойна!

– Команданте, нужно немедленно возвращаться на «Арес»! – продолжал настаивать Макклинток. – Собрать уцелевшие продукты и за два рейса челнока переправить на орбиту.

– А потом? – хладнокровно поинтересовался Лю.

– Домой, конечно! – Рон неожиданно сорвался на крик. – Неужели не ясно: экспедиция провалилась! Если останемся еще на неделю, окно старта закроется, и тогда – конец!..

Романов, наверное, удивился бы меньше, если бы заорал Стасик. Выходит, вся изматывающая подготовка на Девоне была зря?.. Покосившись на рукав Наташи, он увидел, что «дружок» мерцает в желто-оранжевой гамме: «русская амазонка» явно нервничала, хотя лицо – каменная маска. «Ну и выдержка у нее!..»

Неожиданно заговорила Чжао.

– Экспедиция не провалилась! – В голосе Прекрасной Орхидеи зазвенел металл, а ее «дружок» светился ровным изумрудным светом – уверенность в себе и готовность действовать. Ай да «цветочек»! – А пасуют перед непредвиденными обстоятельствами только безвольные и слабые!

Рональд дернулся, будто получил пощечину, побагровел и сжал кулаки. Он даже дернулся в сторону китаянки, но Романов был начеку и ловко встал у него на пути. Зато Рамона снова продемонстрировала потрясающее хладнокровие, как ни в чем не бывало продолжая разглядывать в иллюминаторе упавший грузовой модуль.

– Вы собираетесь вернуться на «Арес», сеньор Макклинток? – громко обратился Сергей к паникеру. – Учтите, как только вы это сделаете, подчиняться будете моим приказам. В полете и на орбите командир – я. А челнок – часть «Ареса»…

– И что ты сделаешь? – с вызовом спросил заносчивый ирландец.

– Для начала заблокирую управление челнока, – невозмутимо ответил Романов. – Там стоит голосовой сканер, настроенный на мои обертоны.

– Эй, сеньор, у нас демократия, не забыл? – уже спокойнее напомнил Рон. – Голосуем! Кто за то, чтобы покинуть Марс?

– У нас нет демократии, – бесстрастно заговорил Лю. – Она осталась на Земле. Когда мы на поверхности Марса, все ответственные решения принимаю я. На «Аресе» – сеньор Романо. В данном случае мое решение таково: мы остаемся.

– Мы остаемся, – тут же подтвердили Чжао и Наташа.

Сергей тоже кивнул. Он отступил в сторону и теперь внимательно наблюдал за обоими американцами. Внезапная истерика ирландца, казалось бы, легко объяснима: страх. Но чего на самом деле испугался Макклинток? Гибели экспедиции от голода и жажды? Ерунда. Вода все же есть, хоть и немного. Но это – пока. Добыть ее – вопрос времени, буровая же целехонька. Продовольствие тоже цело почти все, даже по приблизительным подсчетам его хватит на пару месяцев – вполне достаточно, чтобы собрать оранжерею и вырастить первый урожай на гидропонике. А в двух жилых куполах шесть человек разместить не проблема.

Тогда получается, ирландец беспокоится не об экспедиции и наверняка не о себе. Он боится за Рамону. Но что ей лично может угрожать? Она же вроде потомственный хилер, владеет целой кучей методик по самовосстановлению и выживанию. Скорее уж она уцелеет, чем кто-либо, если вдруг произойдет непоправимое. Не-ет, причина страха рыжего в чем-то другом!..

Романов снова покосился на американку. Красавица-мулатка сидела спокойно и безмолвно. Не возмущалась, никого не поддерживала, просто сидела. «Медитирует, наверно», – решил Сергей.

– Действуем так, – подытожил Лю. – Сначала разворачиваем временную базу – ставим один купол. Серхио, ты расконсервируешь вездеходы. Рон и Рамона, вы собираете ветрогенератор. Лаборатория подождет…

Сергей остановил вездеход у самого подножия горы. Собственно, и не гора вовсе – так, каменистый холм, высотой метров тридцать, не больше. А вот что там за темное пятно – слева, метрах в двухстах?..

Романов осторожно повел машину вдоль холма, и через пару минут все сомнения отпали: перед ним зиял вход в пещеру! При съемке с беспилотника входа не было видно – над ним торчал внушительный каменный козырек. Выбравшись из вездехода, Сергей вызвал базовый лагерь.

– Лю, я пещеру нашел. Как чуял, что она где-то тут притаилась! Загляну одним глазом – может быть, нам пригодится?

– Будь осторожен, Серхио. Глубоко не заходи – здешние скалы в основном из железистого песчаника, а это весьма хрупкий минерал.

– Ну, тогда я на тросе пойду. Если что, откопаете…

– Это плохая шутка, Серхио!..

Романов усмехнулся, но трос пристегнул – мало ли что? Если он провалится в какую-нибудь дыру, то сможет дать по радио приказ вездеходу, и машина его вытащит. А вот если случится обвал… Но на этот раз обошлось без приключений. А пещера оказалась настоящим подарком судьбы – большая, с высоким куполообразным сводом, практически исключающим возможность обрушения, и на редкость ровным полом, будто кто-то очень давно тщательно прошелся по нему грейдером, и теперь тут валялись только мелкие камешки на слое песка.

– Лю, с вездеходом все в порядке, тянет, как зверь, – радостно доложил Сергей, вернувшись к машине. – Я вот думаю: не использовать ли пещеру? Можно втащить в нее жилые купола, и тогда нам станут не страшны ни ветер, ни даже пылевые бури. А если пещера и дальше в глубину без сюрпризов, то можно прямо в ней поставить буровую установку. По отчету георазведки, здесь на сто миль вокруг под нами сплошное подземное море, так что без разницы, где бурить.

– Я должен сам осмотреть пещеру, – ответил китаец после долгого молчания.

– Тогда давай не будем откладывать!

– А что это за место?

– Скорее всего, остатки стены древней кальдеры. Далеко я не лазил, побоялся. Но вглубь уходит целая система тоннелей и гротов, очень похожих на земные, карстовые… А еще мне что-то не нравится погода. Похоже, приближается буря. Я возвращаюсь, Лю.

– Ждем тебя, Серхио. Постарайся побыстрее…

Романов активировал виртуальную панель управления на левом предплечье и коснулся голубоватого значка в виде капли, к губам протянулась тонкая трубочка. Вода! Два глотка: одним сначала прополоскать рот. Воду уже приходилось экономить.

Сергею удалось опередить бурю буквально на несколько минут. Когда он вошел в кают-компанию, снаружи в купол уже проник тонкий, отзывающийся в зубах вой.

Команда немедленно обступила разведчика.

– Тоннели и пещеры уходят вглубь горы, – охотно начал Сергей. – Я почти уверен, что это карстовые полости. Почти все они достаточно широкие. По ним мы легко протащим буровую установку и соберем, где сочтем нужным. Теоретически, если удастся спуститься к бывшему дну кальдеры, то до водного горизонта там окажется совсем недалеко. Этого нам хватит, чтобы спокойно провести разведку и заложить большую скважину к подземному озеру.

– А как ты представляешь себе спуск буровой установки на дно кальдеры, сеньор механик? – с ехидной улыбкой спросила Наташа.

– Как-как… – Романов, как всегда, стушевался под ее взглядом и тут же разозлился. – Нас тут трое здоровых мужиков. Вытравим страховочные тросы на полную длину, будем потихоньку отпускать… В конце концов, тут не Земля, и даже самая тяжелая деталь – роторный блок – весит в три раза меньше.

– Двое, – немедленно парировала заядлая спорщица. – Рон опять скажет, что ничего не получится.

– Скажешь? – повернулся к нему Сергей.

– Может быть, – насупился американец и отвернулся к экрану нейрокомпа.

– А чем ты сейчас занимаешься?

– Моделирую сезонные изменения атмосферы в приэкваториальной зоне…

– Подгоняет практику под теорию! – брякнула Быстрова.

Рон вспыхнул румянцем до самых корней своих рыжих волос и быстро удалился в свой отсек.

– Сеньорита Натали, вы составили геомагнитный профиль пород, из которых состоит эта часть долины Маринер? – сухо поинтересовался Лю Цянминь.

Наташа несколько секунд гневно сверлила взглядом непроницаемое лицо китайца, потом фыркнула и вышла из кают-компании. Сергей шумно выдохнул:

– Скорее бы кончилась буря. Мы с тобой, Лю, тогда быстренько бы к пещерам смотались…

– Я с вами! – как ни в чем не бывало выглянула из лаборатории Быстрова.

Романов только головой покрутил – ну, что ты с ней будешь делать! И подумал: Наташа ведь не только теоретик, специалист по физике энергетических полей, она еще два года проработала на лунной базе «Селена-1» и знает не понаслышке, что такое шахты и проходка грунта любой плотности.

– Давай возьмем ее, Лю?

Китаец молча кивнул и направился к переходному тамбуру. Романов посмотрел на Наташу.

«Дружок» на ее левом рукаве показывал чистую и незамутненную радость бирюзово-зеленых тонов. «В самом деле, – подумал Сергей, – сколько можно торчать в жилом куполе да с ее темпераментом? Поневоле начнешь на всех кидаться…»

Буря, однако, и не думала утихать. Более того, теперь порывы марсианского ветра достигали такой силы, что легко подхватывали даже крупные камни. Романов невольно порадовался, что вовремя успели поставить ангар для вездеходов.

– Я соберу паек в дорогу, – тихо сказала Наташа и исчезла за дверью кладовой. Это было мудрое решение, ведь если осматривать пещеры внимательно, то неизвестно, сколько часов там прокопаешься.

В кают-компанию вернулся Рон.

– Буря затяжная, класс «эл», – сказал он. – Я построил два прогноза, можете посмотреть. Это уже третья такая за последний месяц.

– Почему так часто? – удивился Сергей.

– Межсезонье. Южная полярная шапка быстро нагревается с приближением к точке апогея, углекислота тает и создает колоссальный градиент давления. Если бы подобная ситуация возникла на Земле, в ее плотной атмосфере, то скорость ветра там бы превысила скорость звука!

– А сколько она продлится? – спросил вернувшийся Лю. Он уже был одет в «ньюхоф», правда, пока без престиновых «крыльев» за плечами и без шлема.

– Больше суток – это уж точно.

– У нас нет столько времени. Через тридцать минут выезжаем…

Когда в керне обнаружили, наконец, ледяную крошку, это был праздник. Первую воду из марсианского льда, пропущенную через два биофильтра, Чжао раздавала по чайной ложечке, когда все собрались в жилом куполе, установленном перед входом в главный тоннель. Вода оказалась самой обычной, с легкой кислинкой.

– Это из-за избытка цитрата в фильтре, – объяснила китаянка. – Иначе от окислов железа не очистить…

Налаживая буровую установку, Романов не спал двое суток и вот теперь свалился. Рамона, как штатный медик экспедиции, села рядом с ним на пыльный пол пещеры.

– Сейчас я активирую контур авторегенерации в твоем «ньюхофе», – сказала она. – Закрой глаза, лежи и слушай.

В голове Сергея зазвучала тихая музыка. Так мозг воспринимал точно подобранные гармонизирующие частоты, стимулирующие восстановительные процессы в органах и тканях.

– Серхио, уже пол-литра есть! – донесся будто издалека радостный голос Чжао. – Ты молодец!..

– Не слышу заслуженных аплодисментов… – успел пробормотать Романов и отключился.

Во сне он строил в долине Маринера «ледяные дома», о которых пока все они могли лишь мечтать. Но начало положено: когда они пробьются к водоносным горизонтам, проблема будет решена…

Сергей проснулся оттого, что ощутил взгляд. Отродясь с ним такого не бывало – наверно, так Рамонина «музыка» сработала.

В пещере, кроме него, находились только американцы. Рамона сидела на каком-то ящике, привалившись к стене и вытянув ноги. Рон стоя работал на портативном погодном симуляторе. Сергей на секунду пожалел мулатку. Женщин в экспедицию взяли, конечно, тренированных, но никто на Земле и предположить не мог, какие неподъемные нагрузки их ожидают. Упрямая Наташа – и та честно призналась, что просто мечтает поспать «минуток шестьсот».

Разбудил же Сергея взгляд Рамоны. Тяжелый, давящий. Так может смотреть безумно уставший человек.

Тут же ожил коммуникатор в ухе.

– Серхио! – сказал Лю. – Мы с сеньоритой Быстрово нашли надежную пещеру. Она невелика, но жилой купол туда можно втащить, нужно только расширить вход. Расконсервируй, пожалуйста, подвески к вездеходам.

– Сейчас, командир, встану и займусь… – Романов попытался вскочить и едва сдержал стон: боль огнем опалила каждую натруженную мышцу.

Подвески лежали там же, где и весь прочий груз, – в двух часах езды от пещер. А чтобы расширить вход, понадобится горнопроходческий комбайн. В одиночку с таким весом справиться не получится. Немного перекусив галетами и мясным концентратом, Сергей попросил Рона поехать с ним.

– Хорошо, – поморщившись, сказал американец. – Рамона, я вернусь через шесть часов.

– Или через семь, – поправил Романов.

– Никуда без меня не уходи! – строго добавил Рон. – Ты поняла, Рамона?

– Никуда не уйду… – будто эхом откликнулась та, не меняя позы.

Вернулись они через десять, зато тащили с собой на обоих вездеходах и горный комбайн, и второй жилой купол, и даже бульдозерный нож. А еще – ящики с транспортерной лентой, и запасной ветрогенератор. Но самое главное – Стасика.

Лю, Чжао, Рамона и Наташа ждали их в кают-компании. Сергей, едва вошел, сразу ощутил общую тревогу.

– Сеньоры, у нас нештатная ситуация, – сказал Лю, едва мужчины сняли шлемы «ньюхофов». – Прежде чем двигаться дальше, нужно кое-что обсудить.

– Вы что-то нашли? – догадался Романов.

– Наташа прошла в боковой тоннель и обнаружила там остатки кладки. Искусственной кладки, Серхио.

– Марсиане?.. – настороженно спросил Рон.

– Нужно внимательно изучить это, – сказала Чжао. – Пока по размеру камней можно предположить, что кладку сложили существа размерами примерно с человека.

– Ну, ты – ксенолог, тебе виднее. Надо же, марсиане! Интересно, марсианочки у них тоже есть? – Сергей попытался изобразить веселье, хотя ему было здорово не по себе.

– Пойдем посмотрим, – поднялся Лю.

– Я покажу, – вызвалась Чжао.

И опять они с Лю шли – рука в руке. Романов невольно позавидовал: наверно, этот брачный союз состоялся не только по приказу партии и правительства.

Потом он подумал об американцах. У них ведь тоже союз, тоже взаимопонимание, но какое-то иное. Словно есть еще что-то, некое обязательство, особая ответственность. Только вот кого и перед кем?.. И Сергей решил при первом же случае понаблюдать, что показывают их «дружки».

– Стасик, пошли, – позвал он, и робот бодро застучал, как копытцами, восьмеркой ног. Его пустили вперед и велели включить освещение.

Втроем они спустились по узкому проходу вниз метров на пять, попали в пещеру, усыпанную мелким гравием, потом Чжао повела их в тоннель, он оказался длинным и странно изогнутым – почти идеальная дуга. Романову даже захотелось вычислить ее радиус и посмотреть, куда придется центр.

– Вот, – наконец сказала китаянка. – Любуйтесь. Кто-то заложил камнями дыру. Я просканировала: за кладкой – резкий спуск вниз. Наш безымянный строитель о красоте явно не заботился, скорее, о безопасности. Тут все же когда-то был вулкан, что случилось с жерлом – неизвестно. Может быть, оно заросло туфом, а может быть, фонит газами и токсичными испарениями?

– Ты взяла пробы для анализов? – спросил Лю.

– Еще нет. Основное оборудование для лаборатории Серхио и Рон только привезли. Когда установите второй купол, сразу займусь.

– Идем дальше, – решил Лю. – Но в связке. Пристегните карабины. Серхио, теперь ты идешь первым.

– Может, лучше Стасик?

– Он – замыкающий. Если что – нас вытащит…

Тоннель очень скоро приобрел ощутимый уклон вниз, но потом будто передумал и резко повел наверх.

– Обратите внимание: здесь везде пол необычно ровный, – заметила Чжао. – Я думаю…

– Стойте! – перебил Сергей. – Пропустите Стасика вперед! Быстро!.. Стасик, свет на стену!

Они оказались в небольшой, почти круглой пещере. И в первые мгновения никто, кроме Романова, ничего не заметил. Затем Чжао тихо ойкнула и показала рукой на ярко освещенную стену. Теперь рисунок увидели все. Собственно, не рисунок – набросок чего-то, может быть, схемы некоего механизма или даже контуры машины. В общем, на светло-желтом песчанике чья-то рука – или конечность? – провела несколько прямых и кривых линий куском бурого железняка.

– Гм… Ну да… Ну, чертежик… – пробормотал Сергей. – Непонятно чего… Ничего особенного!

Обе девушки испуганно уставились на него, потом на Лю.

– Нужна связь с Землей, – глухо проговорил тот. – Ничего не трогаем, возвращаемся.

Земляне медленно отступили, пятясь и не сводя глаз с рисунка на стене, которого здесь просто не могло быть.

Импровизированный военный совет получился долгий и бурный.

– Ну, почему обязательно сразу пришельцы? – возмущалась вечная спорщица Наташа. – А если это – игра природы? Вспомните, сколько таких находок было на Земле?..

Лю не прерывал ее, но очень внимательно слушал, поглядывая при этом на Рона. Тот демонстративно рисовал что-то стилосом на экране погодного симулятора.

– Давайте хотя бы прогоним изображение через аналитический блок нашего нейрокомпа, – предлагал Сергей. – Тогда и ясно будет – земное это художество или нет…

– А если это графический код? – предположила Чжао. – Он ведь может оказаться чем угодно – хоть дружественным посланием, хоть кибероружием. Введем его в нейрокомп, а он подчинит его или сожжет!..

С ней тут же согласился Рон, затем Рамона.

Романов, поразмыслив, тоже поддержал опасения китаянки и сказал:

– Хочешь мира, готовься к войне. Никто не может гарантировать, что братья по разуму в настоящий момент уже покинули Марс. У нас имеется куча всякого железа. Вопрос стоит так: что из этого можно использовать как оружие?

– Ты прав, Серхио, – согласился Лю. – Мы не воины, но обязаны подстраховаться.

– Значит, сворачиваемся? – с опаской спросил Рон.

– Надо поискать место, откуда эти пришельцы проникли в пещеры, – сказал Сергей. – Может быть, там найдутся другие… артефакты, и мы поймем, с кем имеем дело. Кто пойдет со мной в разведку?

– Я! – первой вызвалась Наташа.

– Нет, я, – возразила Чжао. – Сеньорита, кто из нас ксенолог?.. Рон, вот как раз для тебя хорошее задание.

Романов понял, что имеет в виду китаянка: ирландец обладал врожденным чувством синестезии – способностью видеть энергетические поля в цветовом диапазоне. Он мог здорово пригодиться в поисках других артефактов.

Рон обернулся, чтобы встретиться взглядом с мулаткой.

– Чжао права. Действуйте! – разрешил Лю.

– Пусть с нами пойдет Рамона, – заявил Рон. – Рамона, скажи…

– Да. Я могу пригодиться, как медик, – сразу согласилась та.

– Хорошо. В разведку идут Рон, Чжао и Рамона, – подвел итог Лю. – Нужно объехать кратер на вездеходе и найти другой вход в пещеры. Два часа на еду и отдых, потом выдвигайтесь.

Сергей хотел было возразить, но не стал. Он видел по лиловому мерцанию «дружка» на рукаве китайца: командир чем-то сильно озабочен, и это не обязательно находка артефакта. Видел Романов также, что Лю закрылся и не желает общения. Это была загадка едва ли не более опасная, чем чьи-то каракули на стене карстовой пещеры. В конце концов, челнок всегда наготове, можно вернуться на «Арес» и доложить начальству о форс-мажорных обстоятельствах. Нет, Лю был озадачен чем-то другим!..

Сергей проверил, как работает буровая установка, добывающая все новые порции ледяной крошки, проконтролировал фильтры.

За окном вставал Юпитер. Громада его закрыла добрую треть звездного неба, грубо и безапелляционно доказывая каждому, кто здесь хозяин. Даже Солнце, маленький желтый шарик, не смело соперничать с ним. Грязно-серые полосы облачных зон спешили наперегонки друг с другом вслед за вращением гиганта, толкались, закручивая вихри турбулентности, непрерывно изменяли облик планеты. Только Большое Красное Пятно оставалось пусть иллюзорным, но островком стабильности в этом котле ураганов.

Лео прекрасно понимал – никакое это не окно, панорамный, во всю стену бара экран. Было бы окно – Юпитера он не увидел бы, станция «Европа-Орбитальная» зависла на противоположной от гиганта стороне спутника: дополнительная защита от радиационного излучения планеты. Было бы окно, голова закружилась бы от мельтешения ледяной поверхности Европы и звездного неба: станция вращалась вокруг своей оси, создавая пусть небольшую, но обеспечивающую какой-никакой комфорт гравитацию. Величественная картина была всего лишь иллюзией. Но понимание ничуть не мешало получать удовольствие от созерцания. А стаканчик кубинского рома еще и способствовал. Ром был в самом деле кубинский – привезенный с Земли, а не синтезированный на пищефабрике Оазиса. Потому дорогой. Но пилот лучшего в системе Юпитера курьера-каботажника мог позволить себе маленькую слабость. Даже две, чего уж там!

Потакая второй своей слабости, Лео нет-нет да и поглядывал на крайний столик, за которым сидела миловидная девушка. Карие глаза, темные волосы, смугловатая кожа. Индианка? Турчанка?

– Любуешься? – полюбопытствовал Илья Зотов, бармен и владелец бара в одном лице. И давний приятель Лео при этом. Вопрос его подразумевал отнюдь не Юпитер.

– Угу. Новенькая? Кто такая, почему не знаю?

– Не совсем и новенькая, скоро месяц, как прибыла. Самира Фариджи, врач.

Фариджи? Иранка, значит. Лео кивнул удовлетворенно – почти угадал. А вслух произнес:

– Месяц? Давненько я к вам не заглядывал. И что, она до сих пор свободна?

– В смысле, не положил ли кто на нее глаз? Многие положили, да без толку. И тебе не советую пробовать. Самира – девушка серьезная. С твоей репутацией…

Лео погрозил приятелю пальцем:

– Мою репутацию не тронь!

Встал, направился к крайнему столику:

– Разрешите?

Девушка вопросительно вскинула брови. Брови у нее были замечательные: черные стрелки вразлет. И ресницы – длиннющие. На вопрос она ничего не ответила, но Лео посчитал молчание знаком согласия, опустился на стульчик напротив девушки.

– Добрый вечер! Я уже знаю: вас зовут Самира. А я – Лео. И давай сразу перейдем на «ты». У нас, бывалых юпитерианцев, так принято.

Девушка улыбнулась. Хороший знак!

– Лео? Это сокращение от какого имени? Леон? Леонард?

– Леонид, Леонид Кушнарев. Но для друзей – просто Лео.

– Леонид – царское имя.

– Почему нет? В наше время капитан космического корабля чем не царь? – Лео многозначительно погладил серебряный шеврон на рукаве куртки.

– И каким же космическим кораблем вы, Леонид… Извини, ты, Лео, командуешь?

– Скоростной каботажный курьер «Солнечный Зайчик»!

Самира хихикнула. Все они хихикают, услышав название! Хотя что в нем смешного? Кораблик был хоть и невелик размером, но такой же быстрый и проворный, как настоящий солнечный зайчик. А то, что под командованием у капитана Лео кроме самого «Зайчика» никого нет – не суть важно!

– Ой, извини, – девушка смутилась. – Название неожиданное. Такое… домашнее!

– Система Юпитера и есть дом для тысяч людей.

– Нет, не дом, – Самира отрицательно покачала головой. – Место постоянной работы – да, но не дом.

– Почему это не дом? – возмутился Лео. – Люди годами здесь живут, на Землю только в отпуск летают. Да что люди! В Оазис кое-кто уже и котов своих привез.

– Вот именно, привез. Приезжие они здесь, как и мы. Ни одно живое существо в системе Юпитера пока что не родилось, чтобы его своим домом считать. – Девушка внезапно поднялась из-за столика. – Поздно уже, пойду я, пожалуй.

Лео опешил:

– Куда ты спешишь, время детское! Давай хоть по коктейлю выпьем, за знакомство. «Ямайку» пробовала? Илья вкусно смешивает.

– Нет, на работе я спиртное не употребляю.

– Рабочий день закончился давно!

– Рабочих дней у меня нет, исключительно рабочие сутки. В любую минуту что-нибудь случиться может, а я единственный медик на Европе.

– Да что здесь случится? Пальчик кто-то прищемит? Поверь, я…

Спорить девушка не собиралась, ушла молча. Лео крякнул с досады, вернулся к стойке.

– А я предупреждал, – ухмыльнулся Илья.

– Предупреждал он… Налей лучше еще один. Да не скупись, не скупись!

Бармен налил, сколько требовали. Но поинтересовался при этом:

– В котором часу у тебя завтра вылет?

– Ты что, выпроводить меня спешишь? Я два часа, как к вам прибыл! Ладно, пять часов… Но в любом случае завтра у меня выходной! И пусть Благоев даже не суется со своей срочностью. – Лео сделал глоток. Расплылся в улыбке от неожиданной идеи: – А давай пари: завтра я вашу недотрогу уломаю.

– На что спорим? – взгляд Зотова сразу стал заинтересованным.

– Бутылка «Бакарди».

– Не, ты же знаешь, я не любитель. Вот если бы настоящий «Немирофф» с перцем…

– Пусть так, согласен.

– Где ж ты его возьмешь? Насколько мне известно, последняя бутылка за орбитой Марса была продана…

– Да не бери в голову! Все равно тебе его пить не придется.

Лео засмеялся, подмигнул Юпитеру и прикончил стаканчик.

– Нет, – сказала Светлана. – Ни за что!

– Но вы даже не дослушали, – укоризненно промолвил доктор Джонатан Уларапу.

Недавно избранного президента COSPAR, Международного комитета по космическим исследованиям, за стенами офиса и в прессе называли не иначе как доктор У, проводя тем самым незримые параллели с персонажами классических комиксов, по большей части безумными учеными. Доктор У, выдающийся астрофизик-теоретик и научный руководитель многих космических миссий, был, однако же, человек в высшей степени здравомыслящий. Но он все еще не освоился в новых апартаментах и сильно терялся при общении визави с теми, кого обычно отправлял в дальний космос воплощать свои проекты.

– При всем уважении, – твердо заявила Светлана. – Я не гожусь на должность смотрителя зоопарка.

Доктор У тяжко замолчал, обдумывая доводы, которые не задели бы ничьего самолюбия.

– Вы ставите всех нас в ложное положение, Светлана Ахметовна, – вмешался Иван Андреевич Глумов, директор Российского космического агентства. – По результатам глобального опроса…

Светлана закатила глаза:

– О-о, час от часу не легче!

Глаза были большие, безупречно голубые, в обрамлении таких густых ресниц, что казалось, будто те растут в два ряда. «Где мои полсотни лет», – невольно подумал директор Глумов. Вслух же сказал:

– Опрос проводился как среди специалистов в области астронавтики, так и среди обычных граждан. Во всех странах, на всех континентах. У вас не должно быть сомнений в его авторитетности.

По лицу Светланы можно было понять, что сама вменяемость всех присутствующих в штаб-квартире COSPAR сановных лиц вызывает у нее громадные сомнения.

«Не понимаю, что все в ней находят, – думал доктор Уларапу. – Бледная, круглолицая. Волосы, как из соломы. И характер! Такого скверного характера нет ни у кого из моих заместителей. Хотя…» Родители президента всю жизнь прожили в самом сердце Австралийского континента, его ближайшие родственники и по сей день отказывались покинуть окрестности Дарвина. Доктор У был первым коренным австралийцем на столь высоком посту. Поэтому у него были своеобразные представления о женской красоте. При виде ожесточенного, в пятнах от сдерживаемой ярости, Светланиного лица доктор У не испытывал уже прежнего восторга от всей этой затеи. «Профессионалы высшей пробы, – думал он обреченно. – Сильные, упрямые, самодостаточные. Они лучше любого из нас знают, что такое идеальный экипаж. Найди пять идеальных команд, возьми из каждой самого лучшего, помести в замкнутое пространство, и получишь мешок с дикими кошками. Или зоопарк, как справедливо заметила эта бледнолицая леди. С открытыми клетками. Они сожрут друг дружку».

– Это очень ответственное задание, – сказал доктор У, борясь с неодолимым желанием отвернуться к стене. – Быть может, самое ответственное в вашей богатой событиями жизни. Не знаю, надолго ли потомки запомнят эти ваши межпланетные прыжки. Потомки вообще имеют склонность забывать незначительные факты…

Директор Глумов глядел на него как на идиота. «Если вы, сэр, желали все испортить, – читалось в его глазах, – вам это блестяще удалось».

– Миссия «Гиппарх» – это билет в историю, – уныло закончил доктор У.

– Нет, – повторила Светлана. – Прошу рассмотреть другие кандидатуры.

– Человечество выбрало вас! – сказал доктор У отчаянным голосом.

– Человечеству стоило узнать и мое мнение, – лязгнула Светлана. Металлические нотки в женском голосе казались инородными телами, титановыми стяжками в живой плоти. – Я свободна?

Директор Глумов тяжко вздохнул. Ему не нравилось то, что он собирался сделать, но новоиспеченного президента следовало выручать.

– Светлана Ахметовна, я могу просто приказать.

Строптивая дамочка стояла перед ними по стойке «вольно», заложив руки за спину и уставясь в пол. Как нашкодившая гимназистка на педсовете. Острый носик под русой челкой покраснел, губы дрожали. «А ведь она сейчас разревется!» – с ужасом подумал Глумов. Он-то опасался, что Светлана сорвется и покатит всех присутствующих, невзирая на чины, черным русским словом. По слухам, за ней такое водилось. Но что срыв может обернуться простыми бабьими слезами, он предвидеть не мог.

– Выбор невелик, – продолжал Глумов, сознавая себя последней сволочью. – Отставка, досрочная пенсия… Или частные компании. Как вам такая перспектива?

– Ну-ну, директор, – попытался было вмешаться доктор У. – Зачем же обострять!

– Не хочу приказывать, – сказал Глумов. – А вы не хотите в отставку. Видите, как дивно совпадают наши желания!

– Хорошо, – сказала Светлана бесцветным голосом.

– Аллилуйя! – широко улыбнулся доктор У. – Верное решение. Только вы способны справиться с великой миссией…

– Минуту, сэр. – Глумов положил сухую, пергаментную ладонь на темное запястье доктора У. – Командир Байрамова, повторите ваше согласие, чтобы слышали все. Для истории.

– Я согласна принять на себя руководство вашей безумной затеей… миссией «Гиппарх». – Последнее слово в ее устах прозвучало как ругательство. – Теперь я могу быть свободна?

Когда дверь за нею затворилась, доктор У облегченно выдохнул и рассмеялся.

– Для истории, говорите? – спросил он.

– Пустяки, – откликнулся из своего угла протоколист. – Про безумную затею мы вырежем.

– Н-да… Кто у нас на очереди? – осведомился доктор У. – Командир Монкрифф, не так ли?

– Уступаю вам место, Джейк, – сказал Глумов, демонстративно отъезжая в своем кресле от громадного подковообразного стола.

Директор НАСА Джейк Темпл занял его место рядом с доктором У.

– Должен предупредить, джентльмены, – объявил он. – Монк также не в восторге от предлагаемой ему высокой чести. Еще меньше его вдохновляет перспектива быть всего лишь пилотом миссии, а не руководителем.

– Равно как и командир Люстиг, – ввернула Джина Мартинелли, директор Еврокосмоса.

– Да, – сказал Темпл. – Эти мне супермены… Предвижу, что над речью командира Монкриффа для истории придется особенно кропотливо поработать. Сомневаюсь, чтобы после купюр там сохранилось что-нибудь помимо приветствия.

– Что ж, напомню, господа, – величественно произнес доктор У, внезапно преображаясь в президента COSPAR, каким все ожидали его видеть. – В опросе принимали участие жители всех континентов. Не исключая Австралии, храни ее Господь. Госпожа Байрамова победила за явным преимуществом. Будем уважать выбор наций.

– Вы хитрец, Иван, – сказал Темпл с упреком. – Откопали в сибирской тайге русскую красотку, отряхнули от снега и слепили из нее диву. Когда фермер из Айовы видит перед собой на телеэкране живописную мордашку вашей девочки и, скажем, чугунную рожу командира Монкриффа… Да он вообще ничего не видит, кроме ее глаз, зубов и бюста! Он теряет всякое представление о патриотизме…

– Скажите спасибо, Джейк, – проворчал Глумов, – что ваши фермеры не видели командира Байрамову в купальнике. Могли бы сгоряча выбрать ее губернатором.

– Дамы и господа, приветствуем всех на пресс-конференции, посвященной проекту «Гиппарх». С удовольствием представляем международный экипаж, которому предстоит осуществить самую грандиозную миссию в истории пилотируемой астронавтики. Список кандидатов был составлен по национальным квотам от всех стран и континентов планеты Земля и предложен на глобальное голосование. Все претенденты имеют впечатляющий опыт космических полетов, к ним предъявлялись самые высокие требования. На последнем этапе отбор выполнялся профессиональным сообществом. Рад заметить, что имена финалистов ни у кого не вызвали сомнений.

Светлана Ахметовна Байрамова, командир, первый пилот, Российское Космическое Агентство.

Эдвард Скотт «Монк» Монкрифф, второй пилот, НАСА.

Райнер Мария Люстиг, резервный пилот, главный инженер миссии, интеллектроник, Европейское Космическое Агентство.

Эрик Чан, научный специалист, физик, астроном, планетолог, Сингапурское Космическое Агентство.

Небушаднеззар «Неб» Кимамета, научный специалист, медик, биолог, Африканская Объединенная Космическая Корпорация.

Итак, ваши вопросы.

– Василий Демченко, «Москва-Пресс-Офис». Светлана Ахметовна, как ваши родители отнеслись к тому, что вы отправляетесь в самое дальнее путешествие в истории человечества с неясными перспективами возвращения?

– Командир Байрамова, позволяю вам не отвечать на этот вопрос.

– Я отвечу. Господин Демченко, очевидно, был невнимателен, поскольку я уже несколько лет как осиротела.

– Мне очень жаль, я не знал…

– Эта информация есть в биографической справке. Мой отец, пилот-испытатель Ахмет Юнусович Байрамов, погиб десять лет назад. Думаю, его слова были бы таковы: если погубишь корабль, людей и себя, дочка, домой лучше не возвращайся… (Смех в эфире.) Моя мама, Надежда Александровна, педагог, умерла два года назад. Узнай она о моих планах, слов было бы меньше, чем слез.

– Рашель Хаддад, «Франс-Пресс». Как ваше решение встретил бывший супруг?

– Командир Байрамова, вы вправе игнорировать подобные вопросы.

– Я просила его присмотреть за домом, садом и кошками. Он был так мил, что согласился.

– Как зовут ваших кошек и сколько их?..

– Боб Ченс, агентство «Ройтерз Юниверс». Командир Монкрифф, вы по-прежнему считаете верным свое решение оставить астрофизика Грегори умирать в геологической системе Пантеон?

– Командир Монкрифф, можете не отвечать.

– Мистер Ченс, надеюсь, для вас не будет открытием, что система Пантеон находится на Меркурии. Или будет?.. Следовательно, она не может именоваться геологической. Это экзопланетарная система, вам следовало бы лучше подготовиться к пресс-конференции, сэр. (Протестующий гул в эфире.) Я здесь не затем, чтобы кому-то понравиться, джентльмены. Для того есть другие кандидатуры… Напомню вкратце. Когда мы прекратили поиски, с момента последнего выхода доктора Грегори на связь прошло восемнадцать часов. Дыхательной смеси у него оставалось на шесть часов автономного существования. Добравшись до ровера, он существенно увеличил бы свой срок выживания. Но мы обнаружили пустой ровер доктора Грегори за девять часов до прекращения поисков. Если бы вы задали себе труд ознакомиться с материалами комиссии НАСА по инциденту «Пантеон», то уяснили бы, что шансов на благополучный исход не было никаких, а мы все сэкономили бы время. Решение покинуть поверхность Меркурия было сложным, но правильным.

– Намерены ли вы точно так же обойтись с вашими спутниками по миссии «Гиппарх», если сочтете, что у них нет никаких шансов?

– Командир Монкрифф, вы можете…

– Если вы не в курсе, сэр, у миссии есть руководитель, и вопрос оценки шансов находится не в моей компетенции.

– Хаддад, «Франс-Пресс». Командир Монкрифф, как вы отнеслись к тому, что вами будет командовать русская женщина?

– Это не мой выбор, мэм. Как всякий убежденный демократ, я умею уважать чужое мнение. Думаю, все дело в моем скверном характере. И я неважно выгляжу в купальнике. (Гул в эфире, перемежаемый свистом.)

– Эрвин Верст, агентство «Дойче Нетцверк-Агентур». Командир Люстиг…

– При всем уважении, господин Верст, предпочитаю, чтобы в рамках этой миссии ко мне обращались «доктор Люстиг».

– Доктор Люстиг, сколько времени вы потратили на восстановление системы ориентации космического корабля «Свалинн»?

– Двадцать семь часов.

– Все это время вы не спали, не пили и не ели, оставались в скафандре и не покидали забортного пространства, не так ли?

– Абсолютно, господин Верст. Справедливости ради следует уточнить, что система жизнеобеспечения скафандра модели «Викинг», мужской вариант, предусматривает снабжение астронавта питательными жидкостями. В моем случае это был сок лайма, который я с тех пор возненавидел.

– Но спасательный корабль ЕКА был уже на подлете.

– У меня нет привычки полагаться на помощь со стороны, хотя бы даже и гарантированную.

– Лу Корбетт, информационное агентство «Пан-Африк». Доктор Кимамета… Вы ведь не станете возражать против такого обращения?

– С какой стати? Я и есть доктор. Во всех смыслах, не исключая медицинского. (Смех в эфире.)

Арпионный космический корабль «Гиппарх» был собран на орбитальной верфи за рекордные два года. Светлана слышала о бешеной активности в ближнем приземелье, но в ту пору ее занимали иные заботы. Она только что вернулась из тягомотной миссии к Венере (мобильная лаборатория, восемь кораблей сопровождения и связка грузовых платформ), все время было занято отчетами. К включению в кандидаты проекта «Гиппарх» отнеслась с философским равнодушием: ее постоянно куда-то включали, делегировали и кооптировали. Но вызов на ковер в штаб-квартиру COSPAR не входил к число событий, которыми можно было пренебречь. Чиновники из правительства вели себя с наглой предупредительностью асфальтового катка. В родном Агентстве возможность отказа даже не рассматривалась. Два часа на сборы, аэрокаб с гербом на борту, стратолайнер до Парижа и… Вот-те здрасьте.

Светлана всегда недолюбливала Париж. Хотя никто ей не верил. Как можно не любить Париж?! Ах, Монмартр!.. Шанз-Элизэ!.. Тюильри!.. Здесь у нее начинала болеть голова, многолюдье улиц раздражало, неумолчный технологический гул вызывал неодолимое желание взять ящик с инструментом и подрегулировать расшатанный механизм. На счастье, офис COSPAR, куда Светлану доставили личным аэрокабом доктора У, размещался в тихом зеленом пригороде. Где ей и сообщено было о выборе наций, горел бы он синим пламенем…

Все это осталось в прошлом, на Земле.

Обитаемая зона орбитальной верфи. Никакого официоза. Никаких напутствий, накачек и благословений. Только родные и близкие. И операторы новостных каналов, беззвучно копошащиеся по ту сторону прозрачной гермозоны, куда же без них.

Светлана стояла у входа в галерею, что связывала верфь с «Гиппархом». Ее никто не провожал. Социальная автономность претендента – один из критериев отбора. Минимум родственных связей. Взрослые дети. Кредитная стерильность. Сирота и анахорет стал бы идеальным кандидатом. В этом смысле Светлана выглядела эталоном.

С остальными обстояло сложнее.

Доктор Неб обнимал сразу двух девиц в пестрых комбинезонах. Девицы рюмили, размазывая черными кулачками слезы по лакированным щекам, сам же Неб сиял оптимизмом. Похоже, он не чаял от них отделаться.

Эрик, опустившись на колено и возложивши правую длань на плечо крохотного мальчугана, что-то внушал проникновенным басом, в такт словам помахивая левым указательным пальцем. Пацанчик, прилизанный и наутюженный, походил на маленького робота. Вряд ли он понимал хотя бы половину адресуемых ему речей. Чуть поодаль стояла молодая китаянка с горестным выражением на безупречном лице.

Люстиг, поворотясь задом к прощальной мизансцене, меланхолично беседовал по небольшому монитору. Едва ли с семьей – возможно, с каким-нибудь умником из Пасадины.

Что касалось Монка… Мистер Монк тоже был один.

Их прохладные взгляды пересеклись. И даже, кажется, ненадолго сцепились… Нет, померещилось.

– Экипаж, прошу на борт!

Девицы тихонько взвыли. Китаянка потянула сына к себе. Она улыбалась, из очерченных каллиграфическим пером прекрасных глаз сами собой хлестали слезы. «Акварель», – завистливо подумала Светлана.

В галерею она вошла последней. Двое парней из стартовой команды отсалютовали ей. Люк закрылся, отсекая от прежней жизни.

На командном посту экипаж стоя ждал указаний. Так полагалось. Лица слишком спокойные для такой минуты. Что бы эти парни ни думали о миссии, каких бы внутренних демонов ни пестовали, перед стартом в душах всегда горит азарт.

Светлана с комфортом расположилась в кресле командира.

– Господа, за работу.

«Гиппарху» предстояло шесть часов на традиционной реактивной тяге уходить от Земли. Там, за Луной, вдали от орбитальных поселений и оживленных трасс, проснется арпионный привод…

…Или не проснется. Миссия завершится, не начавшись. И все вернутся к реальным делам, а не станут маяться фантастикой.

– «Гиппарх», добро пожаловать в систему Юпитера.

– Благодарим. Здесь командир Байрамова. С кем я говорю?

– Диспетчер Мартынов, научная станция «Каллисто». Приступаем к внешнему осмотру корпуса. Желаете услышать директора Кларка?

– Нет необходимости.

– Это правда, что к вечеру вы будете в Койпере?

– Смотря что считать вечером.

– Вы в курсе, что «Гиппарх» со стороны похож на статую Христа-Искупителя в Рио?

– Да, мне говорили. Не будем засорять эфир лирикой.

– Визуально с вами все в порядке. Протоколы осмотра транслируются на ваши компьютеры.

– Доктор Люстиг?

– Подтверждаю прием протоколов, командир.

– «Каллисто», мы признательны за радушный прием. А теперь держитесь от нас подальше, мы начинаем разгон.

– Мегаметр пустоты вам по курсу, «Гиппарх».

– Мегаметра будет маловато, но спасибо.

– Командир, у нас проблема.

– Райнер, оставьте голливудские шуточки при себе.

Люстиг отбросил окуляры на залысый лоб и посмотрел на Светлану стеклянными глазами, в которых не читалось и тени тревоги. Это в нем всегда сбивало с толку.

– Простите, командир, – сказал он. – Привод развил импульс выше того, что предусмотрен программой полета.

Светлана удержала мгновенно возникший в голове естественный вопрос: «Как такое возможно?». Еще будет время.

– Чем это грозит кораблю?

– Кораблю – ничем. – Люстиг в очередной раз продемонстрировал свою приверженность точным формулировкам. – Но есть угроза задачам миссии.

– И экипажу, – ввернул Монк.

– Да, – согласился Люстиг. – Экипажу, а следовательно, и миссии.

– То есть мы неуправляемо летим невесть куда? – уточнила Светлана.

– Именно так, командир, – подтвердил Люстиг.

– Мистер Монк… – начала было Светлана.

Научные спецы! Их кресла пустовали.

Чтобы вернуть этих раздолбаев из лабораторий, потребуется время. Но каждая секунда увеличивает неопределенность.

Торможение будет мгновенным и безынерционным, хотя обратного рывка… когда душа отделяется от тела… не избежать.

Светлана вдавила сенсор общей тревоги. За спиной нервно, с пульсациями застонало. «Надеюсь, дело ограничится синяками».

– …полный стоп, – закончила она.

– Выполнено, командир, – откликнулся Монк.

Очень быстро. Должно быть, отключил привод, пока она размышляла о последствиях.

– Мы продолжаем движение, – сообщил Люстиг невыносимо спокойным голосом.

«Какого черта?!» – подумала Светлана.

– Мистер Монк, повторить процедуру торможения.

– Уже, командир.

«Слишком скоро соображаешь, сукин сын».

– Райнер?

– Импульс сохраняется. И… м-м… нарастает.

«Так сделай что-нибудь, ты инженер!»

На командный пост ввалился Неб, прижимая ладонь ко лбу.

– Неловко говорить, – раздраженно объявил он, – но я рассек башку! Как на грех, не нашлось темного пластыря, посему буду ходить с белой блямбой на макушке, немым укором вашему хулиганству. Что у вас творится, коллеги?!

– Сядьте и заткнитесь, Неб, – лязгнул Монк. – Мэм, я предлагаю…

– И вы заткнитесь, мистер Монк.

Возникший неслышной тенью Эрик Чан, к его чести, никаких претензий не высказывал. Потирая ушибленное плечо, с каменным лицом тихонько занял свое место.

– Командир? – спросил Люстиг.

Светлана мысленно сделала глубокий вдох. Выругалась, тоже мысленно. Могла и вслух, никто бы не осудил.

– Гасите всю энергосистему.

– Командир, это чревато…

– Выполняйте, мать вашу.

– Что скажете, Райнер?

– Во всяком случае, мы уже не летим, – осторожно заметил Люстиг.

– Ну хоть что-то, – проворчал Монк.

– И у нас появилось время для размышлений, – констатировала Светлана. – Состояние корабля?

– Сообразно ситуации, – сказал Люстиг. – Системы регенерируют после аварийного сброса. Все не так плохо.

– Ну, договаривайте, – буркнула Светлана. – Я отдала неверный приказ?

– В том-то и дело, командир, – вздохнул Люстиг.

– Райнер, не тяните резину, – сказал Неб. – Мы обречены, sawa?

– Вы отдали единственно верный приказ, – произнес Люстиг. – Но с запозданием. Это следовало бы сделать сразу, как только я объявил о проблеме. Но вы этого знать не могли.

– Надеюсь, – сухо заметила Светлана.

– Привод наращивал импульс за счет энергетических ресурсов корабля. Это штатная ситуация, она конструктивно предусмотрена. Но почему привод пошел вразнос, я ответить не готов. Для этого нужно вернуть его на стенд и провести ряд экспериментов. Все же арпионная физика во многом остается интуитивной, нежели формализованной.

– Звучит вдохновляюще, – сказал Монк. – Вы имеете в виду, Райнер, что привод мог сожрать всю энергию корабля для того лишь, чтобы унести нас к черту на рога?

– Близко к истине, Монк, – кивнул Люстиг. – И он своего добился в полной мере.

– То есть у нас нет энергии? – спросила Светлана.

– И мы у черта на рогах? – прибавил Монк.

– Именно так, господа, – торжественно заявил Люстиг. – Очень верное наблюдение. Мы в аду и с голым, простите за прямоту, задом.

– Супер, – сказала Светлана ясным голосом.

Все обратили к ней взоры, полные выжидательного внимания.

– У нас, кажется, есть программа экстремального выживания, – невозмутимо продолжала она. – Самое время применить ее на практике.

– Да, командир, – произнес Неб внушительным голосом. – Есть такая программа. На случай, если мы потерпим крушение при столкновении с космическим камнем. Если рухнем в пустыню или плюхнемся в океан. Ситуация же, когда мы висим в пространстве внутри остывающей консервной банки, считается статистически наиболее вероятной.

– Разумно, – сказала Светлана. – Очень жизненная ситуация. Кто-нибудь в нее попадал? Не поднимайте руки, это риторический вопрос… Что ж, действуем по обстоятельствам.

– Как именно? – деловито спросил Люстиг.

– Эрик, – сказала Светлана. Тот немедленно встал и одернул куртку. – Разберитесь, где мы находимся. Хотя бы приблизительно. Неб, вам надлежит адаптировать программу выживания к нашей ситуации… гм… статистически наиболее вероятной. Ознакомить команду с поведенческими практиками. Экономия ресурсов, энергии, что там еще… И, возможно, нам потребуются нейростимуляторы.

– Что-то мне диктует, что потребуются, и в изобилии, – раздумчиво промолвил Люстиг. – Только не мне.

– Вычеркиваю, – с готовностью сообщил Неб.

– Вы, Райнер, – обратилась Светлана к Люстигу. – Мне нужно представление о том, что случилось с приводом. И каковы шансы на его запуск для возвращения. Подозреваю, эти цели взаимосвязаны. Монк…

– При всем уважении, мэм, – сказал тот. – Джентльмены, это касается всех.

– Хотите сделать заявление, сэр? – усмехнулась Светлана.

– Так точно, мэм. – Монк выпрямился во весь свой немалый рост. – Теперь, когда мы далеко. Когда нет связи с Землей. Когда решаем только мы и никто за нами не наблюдает. Госпожа Байрамова, не считаете ли вы, что в сложившихся обстоятельствах командование должен принять человек, который не запаздывает с решениями?

«Бунт на корабле, – мрачно подумала Светлана. – Ожидаемое событие, я с самого начала была к нему готова. Все равно мерзко».

– Никак не уйметесь, Монк? – спросила она с иронией. – Для вас это так важно?

– Я – потомственный командир, – твердо сказал Монк. – Сын командира и внук командира. За моими плечами целая толпа лидеров. Это не просто опыт – это генетика, не находите?

Светлана заговорщицки понизила голос:

– Но здесь за нами никто не наблюдает. Ни один из ваших блистательных предков!

– Мистер Монкрифф, – внезапно заговорил Эрик, потемнев лицом. – Именно в сложившихся обстоятельствах я и не хотел бы ничего менять. Спокойствие и стабильность.

– При всем уважении, – сказал Неб, ухмыляясь. – Открою маленький секрет. Вы, белые люди, все для меня на одно лицо. Даже вы, Эрик. Без обид. Отправляясь в путь, я точно знал, что командовать мной будет женщина. Не будем вносить путаницу в наши отношения, sawa?

Монк открыл было рот, желая возразить в том смысле, что, конечно, sawa, но все же… Он вдруг обнаружил, что Люстиг отвлекся от возни со своими экранами и взирает на него поверх своих адских окуляров с громадным неодобрением.

– И ты, Брут, – насмешливо изрек Монк.

– То, что вы затеяли, дружище, контрпродуктивно, – сердито сказал Люстиг.

Монк воздел руки, сдаваясь:

– Я лишь пытался улучшить качество командования.

– Но ведь у вас лишь одна претензия к качеству командования, – отчеканил Люстиг. – Что не вы командир. Я тоже не командир. Also? Мне плевать, что будет написано обо мне в анналах.

– Совсем? – вскинула брови Светлана. – Совсем-совсем плевать?

– Нет, – немедля возразил Люстиг. – Буду честен: не совсем. Я всегда честен, если вы заметили, командир Байрамова. Но это ничего не меняет.

– Тем более что где мы, – сказал Неб, ни к кому персонально не обращаясь, – а где анналы.

– Отлично, – сказала Светлана ледяным голосом. – Обожаю демократию. Господа, если у кого-то имеются планы насчет героической смерти… Ну, там, холод, голод, каннибализм… Советую немедленно с ними расстаться. Мы вернемся домой. Всенепременно. Это не обсуждается. Вы лучшие из всех. Чтобы развеять иллюзии: себя я тоже не считаю слабым звеном. Итак, я хочу знать, как мы станем отсюда выбираться, что не так с приводом и куда нас занесло. Кажется, я верно расставила приоритеты. Вот еще что. Для экономии фонетических усилий отныне на борту вводится временный мораторий на формулу «при всем уважении». В рабочей обстановке разрешаю ко всем, не исключая меня, обращаться по имени. – Она с трудом изобразила некое подобие улыбки. – Можете звать меня Светла. Временно… За работу!

Наступившую после этой тирады паузу нарушил Монк. Бледно усмехаясь, он поаплодировал.

Белесые призраки, числом четверо, с лазерными мечами в руках неторопливо и расчетливо перемещаются по темным переходам энергетической секции корабля. Словно десант повстанцев внутри какой-нибудь Звезды Смерти. Замыкающий шествие спотыкается о металлический кабель, без затей проброшенный по полу, и шипит на непонятном языке. «Вы что-то сказали, Неб?» – «Это ругательство, Светла. Довольно безобидное, претензия к духам предков». Лазерные мечи оборачиваются крохотными остронаправленными фонариками, других в хозяйстве Люстига не нашлось, не снимать же прожектора с десантного катера. Лучи света выхватывают из сумрака отдельные фрагменты мозаики. Чтобы увидеть картину в целом, всем приходится светить в одном направлении. Можно было бы врубить техническое освещение, но тогда затея сократить энергопотребление до минимума утратит всякий смысл.

– Здесь? – спрашивает Светлана.

– Вы правильно идете, – откликается по коммуникатору Люстиг, который следит за ними по мониторам в инженерном отсеке двумя палубами выше. – Еще восемь футов прямо.

– Весьма странно, – объявляет Неб, который увязался в эту экспедицию из чистого любопытства.

Монк оборачивается, лучик его фонаря упирается Небу в эмблему миссии на комбинезоне.

– Что странно, док?

– Мы так сюда стремились. Возможно, всю свою жизнь готовились к такому приключению. Меркурий, Марс, спутники… без обид… все это мелко, это под боком. И вот свершилось. Мы там, где никто и никогда не будет. Видим то, что никто никогда не увидит…

– И у нас для этого даже нет подходящей аппаратуры, – ворчит Эрик.

– Вы на месте, – говорит Люстиг. – Отключайте все панели, до которых дотянетесь.

– Я правильно поняла, что это вентиляция внутреннего корпуса? – уточняет Светлана.

– Да, командир. Она не скоро нам понадобится.

– И что же мы делаем? – не унимается Неб, снедаемый дефицитом общения. – Мы из кожи лезем, чтобы скорее выбраться из этого дивного нового мира. Это нормально?!

– Еще и как, – смеется Монк. – А знаете почему?

– Потому что мы не готовы, – поясняет Эрик. – Нам здесь не место.

– И это тоже, – не спорит Монк. – А еще потому, что чистое знание не имеет смысла. Спросите хотя бы Райнера, он у нас персонифицирует рациональное мышление.

– Да, спросите меня, – предлагает Люстиг. – Глупо накапливать знания без перспективы обсудить их в научном сообществе, не говоря уже о том, чтобы применить на практике.

– А я что персонифицирую, по-вашему? – любопытствует Неб.

– Белый шум, – желчно роняет Эрик.

– Не нужно думать, будто в руководстве миссии сидят одни дураки, – говорит Монк, – дураков там не больше, чем в любой административной структуре. Выбор наций – прекрасная вещь, но мы пятеро подобраны отнюдь не случайно. Что скажете, Светла?

– Кое-кого стоило бы оставить за бортом, – мрачно замечает та. Монк отвечает понимающим беззлобным смехом, и она продолжает: – Все настолько очевидно, что даже бросается в глаза. С вами, Райнер, уже ясно. Неб, что бы ни думал на сей счет Эрик, олицетворяет эмоционально-оптимистическое начало. В то время как сам Эрик воплощает созерцательно-философскую иронию.

– Не возражаю, – отзывается тот.

– А я? – веселится Монк.

– Перманентный раздражитель. Чтобы никто не расслаблялся. Иными словами, заноза в заднице.

Некоторое время все молчат, осмысливая услышанное.

– Дело в том, что я не на своем месте, – наконец говорит Монк. – Как говорите вы, русские: не в своей тарелке. Просто уберите стейк из супницы, и ваше меню преобразится.

– Из любого стейка можно наделать фрикаделек, – парирует Светлана.

Теперь все, не исключая дистанционного Люстига, отвечают благодарным ржанием. Даже пасмурный Эрик отчетливо хмыкает.

– Вы сами-то кто в вашем раскладе? – спрашивает Монк.

– Привношу в сборище фриков эстетический момент, – охотно поясняет Светлана. – А еще я средоточие всех свойств, на которые при комплектации экипажа не хватило людей.

– Аллегория сингулярности, – вворачивает Эрик.

– Звучит недурно, – соглашается Светлана.

– И что вы думаете о моих словах? – спрашивает Неб.

– Вы о грандиозном приключении? Все просто: нужно вернуться. И рассказать.

– О да! – энергично восклицает невидимый Люстиг. – Вернуться и рассказать! Универсальное правило исследовательских миссий. Кстати, как обстоят дела с отключением вентиляции внутреннего корпуса?

– Мы закончили, – говорит Светлана и гасит последнюю панель, которая до сего момента служила неплохим источником дополнительного освещения.

– Wunderbar. Далее вам надлежит достичь ближайшего поворота. Не пропустите его. И не трогайте руками ничего без моего ведома.

Призраки бредут в поисках обещанного поворота, праздно фехтуя лазерными мечами, переступая через толстые, словно обожравшиеся удавы, кабели и держась подальше от тревожно мигающих сенсорных панелей.

– В развитие вашей мысли, Неб, – вдруг говорит Светлана. – Когда мы вернемся…

– Если вернемся, – вносит поправку Эрик.

– Когда, – с нажимом повторяет Светлана. – И вдруг выпадет второй шанс. Скажите, друзья: будете ли вы готовы повторить этот путь?

– Конечно! – пылко восклицает Неб.

– Вы даже не подумали, док, – замечает Монк укоризненно.

– О чем тут думать? О цене? О смыслах?!

– Я согласен, – сообщает Эрик. – Я подумал. Я вообще быстро думаю.

– Эти мне ученые, – говорит Монк. Его лица не видно, но наверняка там саркастическая ухмылка. – А я так ни за что. Я семейный человек и хочу умереть в своей постели. Нет той цены, за какую я откажусь от этой привилегии.

– Но у вас, кажется, нет семьи, Монк, – замечает Светлана. – Если, конечно, верить официальной биграфии.

– Будет обязательно. Я работаю над этим.

– Прямо здесь? – дивится Неб.

Монк пожимает плечами.

– Место не хуже других. Времени на размышления предостаточно. А вы что скажете, Светла?

– Не знаю, – медленно отвечает она. – Думала, вы мне поможете. А у вас сплошь разброд и шатание. Когда я дома, то ужасно хочу лететь. А в полете мечтаю о доме. И чем дальше забираюсь, тем сильнее хочу вернуться.

– Ну, это нормально, – ворчит Монк.

Неб обгоняет ее и с громадным сочувствием заглядывает в лицо.

– Мы забрались так далеко, как никто и никогда не забирался, – говорит он. – Не могу даже вообразить, Светла, как вы рветесь домой. Да ведь вас ничто не остановит, sawa?

– Sawa, друг мой, – улыбается она.