Его предвестником был холодный ветер, закруживший мусор на опустевших улочках древнего города.

Он вошел в этот город через Северные ворота.

Точнее, появился прямо в них из зыбкого марева Небытия.

Он выглядел светловолосым юношей с карими глазами, одетым в серебристое трико. В глазах его блестели искорки веселья.

Он выглядел совсем как человек, и все же был демоном.

Неторопливо он начал свой путь по брусчатой мостовой.

Дома, мимо которых он проходил, оглашались ужасными, дикими криками. Обитатели верхних этажей выпадали из окон прямо к его ногам, обагряя кровью мостовую. Это вызывало у демона усмешку.

Открывались двери — из них выходили люди: мужчины, женщины, старики и дети. В их глазах был такой же безумный блеск. Они срывали с себя одежды, словно забыв, как те снимаются.

Одни сплетали свои прекрасные и безобразные тела в клубки, содрогающиеся от извращенной страсти. Эта страсть превращалась в столь же яростную ненависть — тогда они убивали друг друга, душа и перегрызая горла, выдавливая глаза, разрывая на куски.

Другие следовали за демоном в омерзительном танце, в ритме собственных завываний и звериных криков удовольствия…

Ад шел по земле.

Под сводами Храма, под сенью величественной колоннады, люди в синих одеждах возносили молитвы Небесам, призывая Защитника в мир. Пятеро из них стояли по углам начертанной на мраморном полу пентаграммы, их взоры неотрывно были прикованы к расположенному в центре зала трону из грубого камня. Трон был пуст.

Зыбкое марево над ним вдруг уплотнилось, принимая смутный облик человека. Под ликующие возгласы и благодарственные молитвы из Небытия возник рыцарь в черных доспехах из блестящего металла с опущенным забралом шлема. Несколько мгновений он восседал на троне, с легким скрипом поворачивая голову из стороны в сторону, словно оценивая обстановку. Затем встал и сошел вниз. Вытащив из ножен сверкающий меч, он поднял его над головой. На мече голубым огнем вспыхнули магические руны.

— Итак, мистер Смит…

Доктор — человек неопределенного возраста, среднего роста, немного полноватый, с лысиной на затылке и добродушным лицом неторопливо протер очки, прежде чем вновь обратить взор, полный понимания и сочувствия, на своего пациента.

— Итак, мистер Смит, в ваших снах вы играете роль героя, сражающегося с демонами в некоем сказочном городе.

— Да, — кивнул молодой человек в деловом костюме, ерзающий на кушетке. Ему было как-то неловко.

— Не волнуйтесь, стесняться здесь совершенно нечего. Уверяю вас, это одна из самых безобидных историй, которые я слышал.

— Да? — голос пациента немного повеселел.

— Да, мы непременно во всем разберемся… Скажите, а вообще вы человек религиозный?

— Ну, праздную Рождество, как все… А так — не очень.

— Понятно. А ваши родители?

— Я с ними давно не виделся. Они живут в Миннесоте.

— Я имею в виду обстановку, в которой вы росли. Вы ходили в церковь, изучали Библию, вас пугал образ Сатаны и его воинства?

— Нет, — фыркнул Смит. — Ничего такого не припомню.

— Ладно, оставим эту тему. Расскажите мне о своей работе.

— Да что рассказывать? Цифры, отчеты, ведомости, сводки… Сплошная рутина.

— Ваша работа вам кажется бессмысленной? Бесполезной?

— Ну, — протянул пациент. — Не совсем. Все-таки мне платят за нее деньги. Я бы не хотел оказаться на улице.

— Однако когда вы приехали в Нью-Йорк, то мечтали о большем?

— Конечно, — вздохнул молодой человек. — Юношеские мечты, знаете ли. Хотелось стать великим, богатым, знаменитым…

— Вы тогда ставили на первый план личный успех?

— Нет. Хотелось быть нужным людям. Чтобы все меня любили и уважали. Смешно даже! — снова усмехнулся пациент.

— Напротив, возможно, именно в этом мы найдем разгадку… Скажите, какие у вас отношения с коллегами?

— Нормальные.

— Дружеские?

— Да нет, не сказал бы. Мы общаемся только по работе, и мне этого более чем достаточно.

— А как с начальством? Оно ценит вас?

— Можно и так сказать. Примерно, как ветошь, которой можно при необходимости заткнуть пробоину в днище корабля.

— Весьма образное сравнение! А вы не пробовали заниматься искусством?

— Пробовал. Не напоминайте. Это сплошная мафия.

— Ладно. Эти ваши демоны… Насколько я понял, они выглядят как обычные люди. Никаких рогов, хвостов или копыт?

— Нет.

— Тогда откуда же вы знаете, что они — демоны?

— Там это как-то чувствуется… Понимаете, во сне я заранее знаю — как сражаться, с кем. А вы мне дайте сейчас этот меч — я ничего с ним толком и сделать не смогу!

— Понятно. Но я хочу вас спросить несколько о другом. Ваши демоны не напоминают никого из ваших знакомых, родственников или коллег?

— Нет, — подумав, сказал Смит. — Я бы заметил.

— Может быть, кинозвезды, певцы, политики?…

— Нет. Не думаю.

— Таким образом, вы сражаетесь не с кем-то лично, а со Злом вообще. Вы спасаете свой народ от врагов. Кроме вас, это некому сделать. Вы нужны там! Вас любят и уважают. Даже, по-видимому, боготворят. Налицо сверхкомпенсация вашей скучной и размеренной жизни без явного смысла и цели, фантастическая реализация во сне подавленных желаний и устремлений.

— Да, — тихо сказал молодой человек. — Наверное.

— Так в чем тогда проблема? Что вам не нравится?

— Видите ли, — вновь заерзал на кушетке пациент. — Мне это все уже надоело. И страшно как-то становится. С каждым разом эти кошмары все реальнее. Я боюсь, что скоро перестану понимать, на каком я свете. Я боюсь этих чертовых демонов — вдруг однажды не я их уничтожу, а они меня. И как-нибудь я просто не проснусь…

— Понимаю вас, — сочувственно покивал головой доктор. — А кстати, в ваших снах дается какое-либо рациональное объяснение ситуации? Что говорят, например, люди в синем — жрецы, которые вас вызывают?

— Да, — вздохнул Смит. — Они говорят, что когда-то я был их правителем, но потом умер. Им удается возвращать меня из царства мертвых, но ненадолго. Каждый раз они умоляют меня остаться…

— И этого вы тоже боитесь?

— Да.

— Понятно. Итак, теперь, когда мы установили причину вашего расстройства сна и определили ваше собственное желание от него избавиться, никаких препятствий на пути к исцелению я не вижу.

— Правда?

— Разумеется! Мы встретимся с вами через неделю, а пока я выпишу вам вот эти таблетки…

Месяц спустя в квартире мистера Смита раздавался женский смех, в котором ясно слышалась нотка облегчения. Право же, когда мужчина с таким серьезным видом говорит: «Я должен признаться тебе кое в чем, дорогая», то логичней ожидать гораздо худших вещей, нежели какая-то нелепая история с кошмарами.

— Ну, ты даешь! — отсмеявшись, сказала подружка.

— Тебе смешно? — шутливо обиделся Смит.

— Ладно, не сердись! Но теперь-то все прошло?

— Да. Уже давно не вижу этих демонов. Даже вспоминать о них не хочу. Сплю, как убитый.

— Ах ты мой герой-победитель! Сегодня я тебе спать не дам. А ну, доставай свой меч, где он там у тебя?…

Под сводами Храма, под сенью величественной колоннады, люди в синем лежали навзничь по углам начертанной на мраморном полу пентаграммы. Они залили ее своей кровью. Холодный ветер гулял здесь, как хозяин. Факелы не горели. Из распахнутых врат Храма сюда доходил неровный багровый отсвет, слышались крики людей…

Раздались шаги. Демон вошел в зал и осмотрелся. На лице его гуляла безумная ухмылка. Он подошел к пустующему трону и сел в него. Больше не было смысла скрывать свой истинный облик.

Он стал пониже ростом, располнел, куда-то делись длинные светлые волосы, лицо стало заметно старше…

Демон устроился поудобнее и стал неторопливо протирать очки.