Один мальчик жил по одну сторону океана, другой - по другую. В разных частях света.

Одного звали на американский лад, другого - на эстонский.

Один был жителем самого большого города в мире, другой - крохотного островка.

Один никогда не видел поля, другой никогда не ходил по асфальту.

И конечно, оба понятия не имели друг о друге.

Да и я о них тоже.

А потом узнал и написал две повести. Те самые, что сейчас у вас в руках.

Они появились потому, что на свете существовал ещё третий мальчик. О нём мне тоже хочется рассказать.

Рассказ начнётся с путешествия.

Третий мальчик ехал в поезде и смотрел в окно. Поезд шёл долго, с запада на юг, к берегу Каспийского моря. И мальчик, сидя в жёстком вагоне на жёстком столике, смотрел и смотрел. Целыми днями.

Он видел всё, что бывает видно, когда едешь в поезде. Мелькали поля и леса, реки и озёра, города и деревни, шумные станции, вереницы телеграфных столбов, птицы на проводах.

Всего этого память не сохранила, потому что люди начинают помнить себя лет с пяти, мальчику же тогда не было трёх.

Но вот встречу с морем, как ни странно, он запомнил.

Оно раскрылось внезапно. Оно будто подхватило мальчика на руки, и он его увидел. Всё целиком. До самого горизонта. Необъятное, синее, с белыми барашками на гребнях волн, с ослепительными солнечными бликами. И синим был ветер - особенный, насквозь продувающий, солёный.

Я не знаю, зажмурился ли в тот миг третий мальчик или широко раскрыл глаза, закричал ли в восторге или, зачарованный, сжался в комочек, спрашивал ли о чём взрослых или молчал. Всё это в памяти не осталось.

А море осталось. Оно притянуло его, как магнит притягивает железо. И больше не отпускало. Ни когда был маленьким, ни когда стал большим.

Пока был маленьким, всё складывалось вполне хорошо. Третий мальчик жил в дымном и светлом городе Баку, а там море будто специально для ребят: хочешь купаться - купайся, хочешь ловить мордастых черногородских бычков - лови, хочешь загорать - пожалуйста, а то можешь просто забраться под пристань, сидеть и слушать. Волны под пристанью болтливы, любят разговоры разговаривать.

Третий мальчик думал, что море в Баку - лучше не бывает, но когда попал па одинокий каспийский остров Жилой, понял: море, оказывается, морю рознь. Одно дело - море в городе, где на него давят каменные стенки набережных и напирают гранитные лбы молов, другое - там, где оно, ни с кем не считаясь, шумит для себя. Морю главное - быть одному. И ещё ему главное - простор.

Одиночества и простора на Жилом хватало. Было даже непонятно, почему пустынный остров называется Жилым. Если он и был таким, то только для ужей. Они там грелись на солнце тысячами. Жилой, наверно, считался у них курортом.

Мальчик один бродил по берегу, и разомлевшие от тепла ужи шипели, но не уползали. Он брал их на руки, обвивал вокруг шеи, воображал себя индийским жрецом. Ужи терпели, вытягивали головы, мудрыми змеиными глазами смотрели в глаза ребёнка.

Рядом шумело море. Под ногами пружинил горячий, чистый, мягкий песок. Мальчику было хорошо.

Однако как бы хорошо ни было, постоянно водить компа-нию с ужами - не занятие, да и вечно оставаться маленьким нельзя. Годы катились, словно камни с горы. Было детство - и прошло, была юность - тоже прошла. Третий мальчик оглянуться не успел, как превратился сначала в человека сравнительно взрослого, потом - взрослого без всякого сравнения.

Так случилось, и всё. С этим ничего нельзя было поделать.

А коль скоро случилось, придётся мне признаться в том, о чём я умалчивал. Ведь третий мальчик для меня не просто мальчик, ведь вы, наверно, уже догадались, что, говоря о нём, я говорил о себе, вспоминая его, вспоминал своё детство. Словом, третий мальчик это я, поняли?

Ушло от меня детство, ушло и море. Каспий остался где-то далеко, я снова был в поезде, снова мелькали провода и птицы, поезд шёл в Москву.

И вот я вышел на привокзальную площадь. Город раскрылся передо мной как море. «Здравствуй, Москва,- сказал я себе,- здравствуй, взрослая жизнь, здравствуй, взрослая работа, здравствуйте, все места, где побываю, все люди, которых повстречаю, всё то, о чём буду писать».

Я хотел ездить, видеть, писать.

Счастье моё, что как хотел, так получилось. Я и вправду много на своём веку поездил, много чего повидал, со многими людьми встречался. С разными: хорошими и плохими, интересными и неинтересными, умеющими радоваться всему, чему следует радоваться, и глядящими на мир тусклыми глазами. Понял одно: хороших людей на свете больше, чем плохих, интересных больше, чем неинтересных, что же касается тех, скучных, с тусклыми глазами,- то бог с ними, лучше от них держаться в стороне.

А магнит не слабел. Сколько ни бродил по земле, где ни бывал, к морю всё равно тянуло. И я не противился. Каспийское, Азовское, Чёрное, Белое, Аральское, Охотское, Карское… Каждое - особенное, каждое - как чудо. Да и моряцкий народ- особенный. Что рыбаков взять, что моряков, что портовиков, что судостроителей. Превосходный народ! Много я с ними времени скоротал, многое вместе передумал.

Среди морей, которые я записал в друзья, не было одно-го - Баренцева. Оно возникло передо мной с первых дней войны и стало роднее других, потому что ничто не оставляет такого следа в душе человеческой, как война.

Жарко пришлось холодному морю Баренца в те военные годы. Бои шли на воде, под водой, в небе, на суше. Североморцы сражались здорово, всему миру на удивление. И я сейчас с гордостью вспоминаю о том, что тоже был североморцем.

Потом пришла победа, наступила мирная жизнь. Матросы с надводных кораблей натянули на корабельные орудия чехлы, подводники сдали на базу запасные торпеды, солдаты вернули взводным лишние боевые патроны.

А я своё оружие не сдал никому. Моё автоматическое перо осталось при мне. И остались друзья военных лет, и осталась охота ездить, и осталась охота слушать, и осталась охота писать.

Вот однажды, немало уже воды после войны утекло, бродя по нашей земле, встретился я со своим давним другом-североморцем. Тот только из Америки.

То да сё. Среди многих историй рассказал мне друг одну, для заокеанской страны, может быть, малопримечательную, но на наш, советский взгляд удивительную.

Дело было в Нью-Йорке. Повредил себе тамошний парнишка глаз, надо было положить его в больницу.

А больницы, как известно, там платные. А семья рабочая. А денег на лечение нет.

Тогда врачи предложили удалить мальчику повреждённый глаз. Так, мол, дешевле.

И удалили. Был мальчонка с двумя глазами, остался с одним. Потому что на операцию у родителей денег хватило, а на лечение - нет.

Вот и вся история.

Поговорили мы о ней с приятелем, поговорили ещё, о чём говорилось, и расстались.

Вскоре после той встречи попал я на Балтику к эстонским рыбакам.

Крохотный островишко, сосны, камни и горстка медлительных рослых людей, живущих среди моря испокон веку. Народ немногословный, но верный, мужественный, а уж что касается дела… можно сказать, на «ты» с рыбой. От отца к сыну умение передаётся, от сына к внуку.

Таким рыбацким внучонком был мой маленький приятель Аугуст. Я подружился с ним не без пользы для себя. Меня, главное, угри интересовали. Я в их повадках разбирался слабо, рыбачонок же будто нюхом чуял, где эти необыкновенные рыбы залегают, как к ним подойти, на что их лучше брать.

Пропадали мы в море целыми днями. Как с утра уйдём, так только к вечеру вернёмся. С уловом, конечно. Притом немалым.

Много времени проводил я вместе с Аугустом, а того не знал, что у моего десятилетнего компаньона судьба сложилась не по-обычному. Об этом, когда к слову пришлось, мне кто-то из рыбаков рассказал.

Аугуст, оказывается, от рождения был слеп.

«Кто родился слепым, тому всю жизнь оставаться слепым»,- толковали рыбаки и сочувственно дымили трубками. Им было жаль нового человека, с колыбели обречённого на вечный мрак.

Как островитяне считали, так внушили ребёнку. Тот примирился со своей судьбой, приспособился. Сам ходил в лес, сам бродил по берегу, знал на острове каждый камень.

Однажды зимой, шёл ему восьмой год, Аугуст тяжело заболел, дома не вылечить, нужно положить в больницу. А больница в городе, на Большой земле, доставить туда мальчика нет возможности: лёд такой, что ни судну пробиться, ни машине пройти.

Дали знать на материк: помогите, ребёнок болен.

Прислали из города за Аугустом вертолёт, перевезли в больницу, лечили, вылечили.

Когда наступила весна и море очистилось ото льда, мать приехала за сыном. Но ей сказали: «Не спешите забирать Аугуста, мы ждём знаменитого московского профессора-глазника, покажем ему мальчика. Кто знает…»

Московский профессор приехал и сделал то, что в старое время называлось чудом,- вернул Аугусту зрение. Мальчик стал видеть.

Ну и разговоров было на острове! Все, от мала до велика, вышли встречать Аугуста, когда мать привезла его, зрячего, домой. Подумать только! Сыну простого рыбака стало доступно то, что раньше богач из богачей не мог бы себе позволить. Вертолёт, несколько месяцев лечения, профессор из столицы… Да, времена в самом деле новые.

Разговоры продолжались до тех пор, пока с севера не подошла салака. Тогда стало не до Аугуста. Рыба вытеснила всё. Все только рыбой и занимались. Да и, по правде говоря, толковать уже стало не о чем: мальчишка как мальчишка, ходит в школу, озорничает. Чего же ещё?

Рыбаки к Аугусту пригляделись, а я каждый раз как встречал его, так заново переживал всё, что с ним произошло. И обязательно вспоминал при этом маленького американца.

Решил: надо написать рассказ.

Сел писать, не выходит. Бывает. Всё вроде правильно, а на бумагу никак. Что-то, значит, держит руку. Тут, я понял, океан мешал: Аугуст на одной его стороне, маленький американец - на другой. Как ни старался, свести их вместе не удалось. Рассказ не получился.

Зато получилось две повести - «Дик с 12-й Нижней» и «На маленьком острове». Они перед вами. Только хочу заранее предупредить: для рыбачонка Аугуста места в них не нашлось. Ему с врачами повезло, а с писателем нет.

И я, чувствуя свою вину, рассказал о нём здесь в предисловии. А заодно, пользуясь случаем, рассказал немного о знакомом уже вам третьем мальчике, который любит море и который морю многим обязан.

Г. Новогрудский

Спать хочется, а сна нет.

Дик лежит на раскладной кровати. В комнате темно. Слышно, как похрапывает отец и тихо дышит мать. Маленькая Бетси время от времени жалобно всхлипывает. Может быть, плохой сон видит? Хотя вообще спит она хорошо, просто здорово спит. Утром повозится - и заснет. Днем - опять. Вечером, чуть стемнеет, ее уже не слышно. Даже завидно.

А он, Дик, мучается. Иногда ничего, а иногда, вот как сегодня, лежит и лежит с открытыми глазами. Ма говорит, что это нервы. Она говорит, что даже детские нервы не выдерживают нью-йоркской жизни; она никогда слова хорошего не находит для Нью-Йорка.

Это потому, что мать выросла на ферме. Она жила в доме, который стоял не на улице, не в городе, а прямо в поле. И если дальше пойти, начинался лес. И было там тихо-тихо. И воздух там был чистый - ни пыли, ни копоти, ни грязи.

Ну конечно, маме поэтому не нравится здешняя жизнь. Она считает, будто на свете нет места хуже Нью-Йорка. После Нью-Йорка, говорит она, даже ад может показаться пляжем в летний день.

Смешная ма! Сравнила ад с Нью-Йорком… Ад - это ад. Дик об аде представление имеет. В прошлом году к ним во двор приходила пожилая миссис в очках и в туфлях на низком каблуке. Она стала посреди двора и принялась играть на концертино. Когда ребята сбежались, она начала рассказывать о чертях, о грешниках в аду, о печах, в которых день и ночь горит адское пламя, а потом сказала, чтобы все вместе с ней спели псалом. Ребята были не прочь спеть под концертино, но рыжий Майк испортил дело. Он с утра околачивался во дворе, потому что мать делала уборку и не пускала его домой. Было холодно, и Майк замерз. Вот он и спросил:

«Скажите, миссис, а в аду очень жарко?»

«Как в пекле, - сказала миссис. - Собственно, ад это и есть пекло».

«Хорошо бы туда!» - сказал Майк и подул на свои руки.

Ну, тут ребята рассмеялись и сказали миссис, чтобы она дала Бронзе адрес, как проехать в ад. «Какой бронзе?» - не поняла очкастая. Тут все снова рассмеялись и стали тыкать в Майка пальцами и говорить: «Вот она, Бронза!» А Майк рассердился и выругался. Тогда миссис тоже рассердилась, покраснела, сняла очки и заявила, что они гадкие, скверные мальчики, что она уже видит на них печать порока и что всех их ждет ад.

После этого она ушла, а ребята стали дурачиться и искать друг на друге печать. И что самое удивительное: на ладони Бронзы все действительно увидели круглый лиловый штемпель - череп, кости крест-накрест и крупно написанное слово «яд».

Ребята даже глазам своим не поверили. А он, Дик, говоря по правде, подумал: не натворила ли чего с Майком очкастая миссис, не колдунья ли она? Но Бронза тут же достал из кармана старую гуттаперчевую печать. Оказывается, он ее за день до этого выменял.

Тогда стали приставать к Бронзе, чтобы он припечатал всех страшной печатью. Ребята подставляли ладони, а младшему братишке Чеза Николса печать поставили на лбу. Он сначала был доволен, но потом разревелся: испугался, что дома достанется. Пришлось поплевать и размазать, чтобы хоть черепа не видно было…

Когда не спится, Дик часто делает так: думает о том о сем, пока не остановится и не начинает все разматывать в обратном порядке. Это интересно. Вот, например, он думал сейчас о братишке Чеза Николса. Почему он вспомнил о нем? Потому что вспомнил о печати Бронзы. А она с чего взялась? С печати порока, про которую сказала очкастая миссис. А очкастую он вспомнил потому, что та говорила про ад. А мать считает, что даже ад после Нью-Йорка может показаться пляжем в летний день.

Вот оно откуда все пошло: он начал с того, что думал о ма и о том, что ей до смерти не нравится здешняя жизнь.

Но мать странная. Что ей здесь не нравится? Конечно, там, в Канзасе, на ферме, где она жила, было просторно и воздух там хороший. Но ведь Нью-Йорк, как-никак, тоже чего-нибудь стоит. Ведь это, как-никак, здорово - жить в самом большом городе на свете! Посмотришь, сколько народу всюду на улицах, - и знаешь: весь мир обойди, а так много людей в одном месте не встретишь. Посмотришь на небоскребы - и тоже знаешь: выше их нет. И подземной дороги длиннее, чем в Нью-Йорке, нет. И улицы, как нью-йоркский Бродвей, нет. На Бродвее ночью светлее, чем днем. Там столько электрических реклам горит, что ослепнуть от света можно. А автомобилей сколько! Говорят, в Нью-Йорке на каждых четыре человека приходится одна машина; говорят, все нью-йоркцы от мала до велика в любую минуту могут сесть в автомобили и укатить куда хотят. Ни одной души в городе не останется.

Дик попытался представить покинутый жителями Нью-Йорк, но сразу вспомнил о себе и о своих: что-то тут не так. Вот их, Гордонов, как раз четверо: ма, па, он и маленькая Бетси. Выходит, у них на четверых должен быть автомобиль. Но его нет. Значит, если все уедут, они останутся. А Грины? Грины - тоже, хотя км даже полторы машины полагается, потому что вместе с бабушкой их шестеро. И бабушка, как рассказывает рыжий Майк, у них не такая, чтобы оставаться. И в семье Чеза Николса народу хватает, и в семье Фрэнка Белого, и в семье Фрэнка Темного, да и у остальных ребят их двора… А машин ни у кого. Как же так?..

Сначала Дик растерялся, но тут же сообразил: с машинами дело такое - с ними раз на раз не приходится. У кого их нет, а у кого - и по две, и по три, и по четыре. Вон взять настоящих богачей: у них, говорят, по десять пятнадцать, двадцать машин в гаражах стоит. У них: утром выехал погулять одна машина, вечером - другая, за город поехал - третья, под синий костюм синяя, под коричневый - коричневая, собачек нужно вывезти на прогулку - тоже отдельная, лакея с поручением послать - опять отдельная, повара за покупками особая, для гостей - полдюжины машин про запас. Так вот и набирается. Миллионерам что? Миллионерам денег не жалко. У одного Джона Пирпойнта Моргана-младшего, говорят, в подвалах полным-полно золота. У него, говорят, столько золота, что, если бы он захотел, мог бы вымостить золотыми плитками дорогу через всю Америку.

Золотая дорога - вот красота! Будь он, Дик, на месте Моргана-младшего, непременно сделал бы такую.

Дик представил себе дорогу, покрытую узорчатыми плитками из блестящего желтого металла. Плитки обязательно должны быть узорчатые. Гладкими их делать нельзя: на гладких скользко, может авария произойти.

Сядет он в свою машину и выедет на свою дорогу. Дорога золотая, и машина тоже - кузов золотой, руль золотой… А насчет колес надо подумать: на сплошных золотых колесах только синяки набьешь. Тут без резины не обойтись.

Зато с клаксоном все в порядке: клаксон - такая штука, что только из золота его и следует делать. Чез Николс, которого так и тянет к музыке, недавно рассказывал про музыкантов. Оказывается, вся беда их в том, что они не миллионеры. Если бы у них хватило денег заказать себе саксофоны, кларнеты, тромбоны, трубы, флейты из чистого золота, то музыка, говорит Чез Николс, звучала бы совсем иначе. Это была бы чудная, волшебная музыка. Люди плакали бы от восторга, слушая звуки золотых инструментов.

Ну, а клаксон ведь вроде трубы или флейты. И если сделать его из золота, то прохожие, когда он, Дик, станет разъезжать по городу и подавать сигналы, будут просто рыдать навзрыд.

Но по городу разъезжать неинтересно - лучше выехать на золотую дорогу и катить, катить…

Ветер свистит в ушах, скорость страшная, но он привык. Руки спокойно держат баранку. Нога - на педали. В случае чего - тормоз.

И вот, пожалуйста, именно этот случай: дорога перекрыта шлагбаумом. Шлагбаум выкрашен в полоску, но золотой. Сейчас должен пройти поезд.

Гудит паровоз. Из окон вагонов высовываются пассажиры. «Это Дик Гордон-младший. Это знаменитый Дик Гордон! - говорят они. - Это он в своей золотой машине катит по своей золотой дороге. Трижды ура Дику Гордону-младшему! Гип-гип ура Дику Гордону!..»

Трах!.. Середина походной койки, на которой лежит младший Гордон, провисает. Вот же проклятая! Койка никогда не была ни в каких походах, но неприятностей доставляет массу.

Дик слезает на холодный пол, поправляет подогнувшуюся ножку и чихает. Срочно нужен платок. Он нащупывает на стуле свои брюки, достает платок, а заодно проверяет, на месте ли десять центов. Да, монетка в кармане. Здорово заполучил он ее вчера!

Забравшись под одеяло, Дик стал перебирать в памяти историю с монеткой. Надо же было случиться, что он так удачно попался вчера на глаза человеку, который уронил дайм в люк водостока.

Дайм - это не мало, это десять центов. И вот человек шел по Бауэри-стрит, впереди Дика, и уронил дайм.

Дик даже не видел, как это случилось. И он, конечно, прошел бы мимо. Да и прохожий мог бы чертыхнуться и тоже пойти своим путем. Но он поступил иначе. Он, видно, решил, что чем монете так пропадать, лучше кому-нибудь добро сделать. А тут как раз Дик подвернулся. И человек окликнул его:

- Эй, парень, хочешь дайм?

- Хочу, - сказал Дик.

- Ну так считай, что я его специально для тебя уронил. Вон за решетку закатился… Выудишь - твой.

Монетка была видна. Дик поблагодарил хорошего человека и принялся за работу. Он знал, с чего начинать. Тут все зависело от веревки и чуинггама жевательной резины. Имея то и другое, достать дайм из люка - плевое дело.

Бечевка нашлась. Для чего-то он ее сунул на днях в карман. А жевательной резинки не было. Но зато были два цента.

Один цент - одна пластиночка чуинггама. Дик купил две пластинки и обе сунул в рот.

От усиленной работы заныли челюсти, но Дик жевал, жевал… Когда резина окончательно размягчилась, он вынул изо рта клейкий комок, привязал к веревке и стал с его помощью выуживать десятицентовую монету. Счастье, что мальчишек поблизости не было, - никто не мешал. Что же касается взрослых, то они проходили мимо, не обращая на него внимания.

Правда, без полисмена не обошлось. Разгуливавший по Бауэри-стрит коп - так зовут в Нью-Йорке полицейских - задержался перед решеткой люка. Он стоял над Диком - громадный, грузный, в синем мундире, с заложенными за спину руками. Пряжки и пуговицы отражали солнце, как маленькие прожекторы.

Дик, сидя на корточках, снизу вверх с опаской посмотрел на великана, но решил не уходить. В конце концов, в чем дело? Всему миру известно, что ни один коп не имеет права мешать людям зарабатывать деньги. Вот он, Дик, первый увидел упавшую в люк монету, первый занял место у решетки, чтобы раздобыть ее, и никто не заставит его уйти отсюда. Он не уйдет, хотя бы коп самого мистера президента привел.

До мистера президента дело не дошло. Полисмен, видно, решил не беспокоить президента. Во всяком случае, он еще минуты две постоял над Диком, потом, так ничего и не сказав, величественно удалился.

Кто знает, может быть, глядя на Дика, он действительно считал, что человеку не следует мешать заниматься делом. Каждый в Нью-Йорке добывает деньги как может и как хочет.

Дик смотрел вслед полисмену, пока толпа пешеходов не скрыла рослую фигуру. Копы попадаются разные. Бывают ничего, добрые. А бывают будто даже и не люди. Так, механизмы какие-то. Он был еще маленьким, когда два великана в синих мундирах молча появились в их доме, молча стали выносить вещи на улицу. Дик плакал, а ма сначала крепилась, но потом не выдержала, дала себе волю. Ох, и досталось полисменам! Как их ма только не называла! И извергами, и бесчувственными истуканами, и еще по-всякому.

Копы делали вид, словно ничего не слышат, только шкаф, в отместку, спустили по лестнице так, что дверцы вывалились и нижний ящик разлетелся на куски. А потом, когда в квартире стало пусто, они сказали матери: «Уходите, миссис», заперли за нею дверь и отдали ключ мистеру Бринку, тому, который и сейчас управляет дюжиной домов на их улице и который даже недели не даст людям отсрочки, если им нечем уплатить за квартиру. Он звонит в полицию, и из полиции приходят копы и делают свое дело.

Словом, Дик вместе с ма остались на тротуаре. Мать села на диван и взяла его на руки.

Под вечер пришел отец. Он ходил по объявлениям, искал работу. Вид у него был совсем убитый. Ничего не сказав, он сел на диван рядом с ма. Но мать сумела его ободрить. «Хелло, Джо! - сказала она. - Ты случайно не принес нам сто тысяч на мелкие расходы?» Отец улыбнулся и погладил ее по плечу. «Ты молодец, Мей! - сказал он. - Как-нибудь выкрутимся…»

Потом Дик и мать пошли ночевать к соседям, а отец остался на улице: кому-то надо было присмотреть за вещами.

На следующий день они пристроили вещи у знакомых и недели полторы ночевали где придется. А потом сняли квартиру - ту, в которой живут сейчас. Деньги на нее одолжили понемножку у всех, у кого только можно было. Ну, а еще немного погодя отец поступил на меховую фабрику, и стало лучше.

Но копов Дик все равно не любит. Он помнит, какие каменные лица были у тех двух, когда они выставляли мать и его на улицу. Полисменов, должно быть, никто не любит. Рыжий Бен, брат рыжего Майка, говорит про них так: «Даже когда люди превратятся в ангелов с крылышками, полисмен все равно останется гнидой». Он ловок на язык, рыжий Бен. Как скажет, так будто гвоздь в стенку вколотит надолго запоминается.

В общем, коп ушел, а Дик продолжал орудовать удочкой, но сначала все неудачно. К чуинггаму прилипали какие-то окурки, щепки…

Пришлось немало повозиться, прежде чем дайм удалось подцепить.

Сунув монету в карман, Дик, очень довольный, отправился домой. Как-никак, он сделал хорошее дело: на двух центах десять заработал. Это куда выгоднее, чем газетами торговать. С газетами сколько побегаешь, пока дайм заработаешь. А тут: пожевал чуинггам, повозился у люка - и пожалуйста: десять центов в кармане! Может быть, стоит, как некоторые делают, специально ходить от решетки к решетке и высматривать, нет ли на дне чего подходящего? Ведь в эти люки люди, он слышал, иногда часы и кольца роняют. А часы бывают разные. Да и кольца тоже. Вдруг, например, какая-нибудь богатая миссис возьмет да потеряет золотые часики с золотой браслеткой или кольцо с большим бриллиантом… А он это возьмет да вытащит…

Размечтавшись о выуживании с помощью чуинггама золотых часов и колец с бриллиантами, Дик поворочался с боку на бок и затих. Сон наконец сморил его.

Утром Дик проснулся поздно. Собственно говоря, он бы еще спал, но мать не дала. Она стала трясти его и трясла до тех пор, пока Дик не дрыгнул ногой и не подлез головой под подушку.

- Пресвятой Колумб! - сказала ма. - Этот мальчишка готов до полдня нежиться в кровати! Должно быть, он ждет, чтобы горничная подала ему какао в постель, должно быть, ему кажется, что он молодой Рокфеллер и что у него двести тысяч в жилетном кармане.

Пока мать вспоминала Колумба и говорила о горничной и какао, Дик делал вид, что спит. Ему до смерти не хотелось подниматься. Но услышав про миллионера Рокфеллера и жилетный карман, он быстро высунул из-под подушки всклокоченную голову. Ма попала в самую точку: двести тысяч - не двести тысяч, но кое-какие денежки у него завелись. Не узнала ли о них ма? Не выпала ли монета?

Дик протянул руку за брюками. Он делал вид, будто собирается одеться, а на самом деле проверил карманы. Нет, все в порядке, дайм на месте.

После этого между ним и матерью произошла короткая горячая схватка. Дик сделал попытку снова юркнуть в кровать, но мать бесцеремонно сдернула одеяло и беззлобно шлепнула его пониже спины.

Нехотя и мрачно натягивая на ноги носки, Дик слушал наставления матери:

- Я ухожу, слышишь? Сегодня мне на работу раньше нужно. А ты прибери постель и покорми Бетси. Она скоро проснется. Каша в кастрюле - разогрей. Потом молока ей дашь. Сам тоже позавтракай: есть хлеб, есть джем. Да умойся и зубы почисть. Ты что-то стал забывать об этом.

Хлопнула дверь. Слышно было, как мать застучала по лестнице каблуками. От пола потянуло холодом.

Дик честно принялся делать все, что велела мать: сложил свою походную кровать с вихляющей средней ножкой и подсунул под большую кровать; простыню, подушку и одеяло устроил сверху. После этого пришло время заняться тем, чем Дику заниматься не хотелось: подошел к водопроводной раковине, которая вместе с газовой плиткой находилась тут же, в комнате, открыл кран, осторожно подставил палец. Он знал, что потечет не парное молоко, но вода, с шумом побежавшая в раковину, показалась все же чересчур холодной.

На воду всегда интересно смотреть. Убрав палец, Дик задумчиво наблюдал, как течет струя из крана, потом решил, что ее можно пустить сильней.

Дик встал на табуретку, на раковину и, держась одной рукой за трубу, открутил круглую ручку верхнего регулятора. Вода полилась с шумом курьерского поезда. Линолеум под раковиной вмиг стал мокрым от брызг. Пришлось закрыть кран и подтереть пол тряпкой.

Пока шла возня с водой, руки сами собой стали чистыми. Дик даже удивился, взглянув на свои отмытые ладони. Что же касается лица, то тут вопрос о мытье не отпал. При таких руках было бы просто стыдно ходить с немытой физиономией. Но и под ледяную воду лезть не хотелось. Дик решил поступить так, как делает иногда мать в минуты хорошего настроения: она разогревает воду и дает Дику умыться.

Очень довольный собой, тем, что он такой расторопный, аккуратный, чистоплотный, Дик согрел воду, налил в таз, умылся. Стало совсем приятно. Воодушевленный, он разошелся до того, что решил даже зубы почистить, но спохватился: во-первых, вся теплая вода израсходована на умывание, а во-вторых, зубной порошок в коробочке на исходе. Если мать не купит новый, значит, завтра ни ей, ни отцу нечем будет почистить зубы. Этого он, Дик, допустить не может. Было бы нехорошо с его стороны не думать о родителях. Лучше уж пусть он останется с нечищеными зубами.

Только Дик решился на жертву ради родителей, как Бетси засопела носом, тоненько чихнула и расплакалась. С Бетси, когда она плачет, шутки плохи. Если ее сразу не развлечь, она зарядит на час.

Дик встал перед кроваткой и начал щелкать пальцами, приплясывать, выкидывать руками и ногами разные фигуры. Танец понравился. Бетси замолчала, улыбнулась и показала четыре зуба - два сверху и два снизу. А еще через минуту она от удовольствия пустила пузырь из носа. Носик у нее был крохотный, и тем поразительнее выглядел пузырь: он переливался всеми цветами радуги и, перед тем как лопнуть, достиг размеров куриного яйца. Это была отличная работа!

Пляска продолжалась до тех пор, пока Бетси окончательно не развеселилась и не стала протягивать танцору ручонки. Она хотела сесть. Дик усадил ее, подложил подушки, дал замусоленного резинового бизона. Бетси уцепилась в толстый загривок всеми четырьмя зубами. Вытерев пот со лба, Дик взялся за хозяйство. Надо было накормить девочку.

Но разогреть кашу не удалось. Он совершенно забыл о проклятом счетчике, о том, что мать вчера не опустила в него десять центов. Она решила, должно быть, что до обеда газа хватит. А газа не хватило. И виноват в этом он. Ему не следовало подогревать воду для мытья.

Дик растерянно смотрел на счетчик. Удивительно подлый механизм! Бросишь в отверстие десять центов, и он ровно на десять центов отпустит тебе газа. Потом, пока новую монетку не опустишь, газа не будет. Хитро придумано? В верхнем городе, там, где живут богатые, таких автоматов нет. Там счетчики как счетчики: люди пользуются газом сколько хотят и раз в месяц расплачиваются. А здесь, в нижней части, иначе. Здесь все больше рабочий народ селится, и газовая компания рассудила так: рабочие сегодня имеют работу, а завтра нет; сегодня им есть чем платить за газ, а завтра у них в кармане пусто. С какой же стати рисковать? Не лучше ли поставить счетчики-автоматы? Автомат - штука надежная, его не обманешь, он газа на цент в долг не отпустит. А то, что без газа людям ни попить, ни поесть, до этого компании дела нет. Это ее не касается.

И вот стоит Дик перед зеленой эмалированной коробкой с трубами и вырезанной сбоку щелью для монет и наливается злобой. Выходит, счетчику уже мало вытягивать у матери каждые день-два по дайму. Он уже и к его, Дика, денежкам подбирается. Так удачно вчера достал монету из люка, так приятно было, что она у него в кармане, и вот, пожалуйста: ни с того ни с сего отдавай последнее! Ведь Бетси некормленной оставить нельзя, тем более что она сама не позволит этого.

Дик до того рассердился, что хватил счетчик кулаком.

Стукнул сильно. От удара внутри механизма что-то два раза отчетливо щелкнуло, и вдруг - это было похоже на чудо! - газ, почти совсем потухший, снова разгорелся. Длинные голубые язычки пламени охватили кастрюльку. Пых, пых! - по-стариковски запыхтела каша. Крохотные клубы пара стали сердито вырываться из вязкой массы разваренной овсянки.

Что произошло? Дик в себя не мог прийти от удачи. Десять центов, счастливые десять центов, будто снова найдены!

А газ горел и горел. Его пришлось выключить, потому что каша поспела, на огонь больше нечего было ставить.

Дик кормил Бетси и думал о счетчике. Как же так получилось? Может быть, монета в его кармане в самом деле волшебная, заговоренная, особенная? Показывал ведь рыжий Майк недавно комикс, который подобрал в подземке. Комикс - не то газета, не то журнал, не то карманное кино. Их в любом киоске можно купить. Купишь, развернешь и просматриваешь. Читать почти нечего: одни картинки. Зато картинок много: по два - три десятка на странице. Разглядываешь одну за другой, и перед тобой развертывается история про отчаянного гангстера - бандита, которого десятки сыщиков не могут поймать; или про женщину-вампира, убивающую людей для своего удовольствия; или про что-нибудь еще в этом роде.

Мать не любит комиксов. Она считает, что дети с хорошими задатками тупеют от них, а с плохими - делаются гангстерами. Бен Грин, брат Майка, тому, мол, пример.

Но Дик с ней не согласен. Во-первых, рыжий Бен, брат Бронзы, еще не гангстер. Он хороший парень и никогда не жалеет чуинггама для ребят. А во-вторых, комиксы - все же интересная вещь: если попадет в руки, так не оставишь, пока не дойдешь до последней картинки.

Вот и с тем комиксом, что рыжий Майк подобрал в подземке, то же самое было. Бронза принес его на пустырь, и ребята всей компанией рассматривали страницы. Там как раз рассказывалось о молодом ковбое, который нашел в прерии убитого человека с зажатым долларом в руке. Оказалось, что это не обыкновенный, а волшебный, неразменный доллар. Честный ковбой стал искать жену убитого, чтобы отдать находку, а пока, пользуясь долларом, все богател и богател. К тому времени, когда вдова нашлась, он уже был владельцем самого большого ранчо в Техасе, а она оказалась первой красавицей штата. Ковбой женился на ней, и оба они на великолепных скакунах умчались в прерию.

Неразменный доллар запомнился. И мысль о дайме, выуженном вчера из люка, сейчас просто жгла Дика. Ведь факт, что он хотел опустить свою находку в счетчик, а счетчик сам заработал. Может быть, это монета так подействовала? Может быть, ему попались заколдованные десять центов?

Дик страшно разволновался. Он уже видел себя владельцем неразменного десятицентовика. Но полной уверенности все-таки не было. То, что произошло с газом, конечно, удивительно, но связано ли это с монетой? Как проверить? Ковбою из комикса было легко. Он выпивал, закусывал, покупал всякую всячину, швырял свой волшебный доллар направо и налево, и тот каждый раз возвращался к нему. Может, попробовать? Купить, например, у толстой Салли засахаренных бананов и посмотреть, что будет?

Дик взглянул на Бетси: как она, не поднимет ли скандала?

Бетси не обращала на брата никакого внимания. Она забавлялась собственной ногой: то ловила, то выпускала, то подносила ко рту, то отдергивала. И при этом что-то бурчала, разговаривала.

Решительно сдернув шапку с вешалки, Дик открыл дверь на лестницу и… уставился на Бронзу. Тот тоже собирался открыть дверь, только с другой стороны.

Приятели молча, с удивлением смотрели друг на друга. Первый заговорил Майк:

- Как ты услышал, Дик? Я нарочно тихо поднимался, чтобы сразу постучать.

- Я тебя не слышал.

- Да, как же, не слышал… А дверь почему открыл?

- Потому что ухожу.

- Куда?

- К толстой Салли.

- Мать послала?

- Нет… да…

Дик заколебался: стоит ли рассказывать о заколдованной монете? Еще ничего ведь неизвестно. Лучше промолчать. Зато о счетчике рассказать можно, счетчик это интересно. Пусть Майк поломает голову над тем, что произошло.

Но Майк голову не ломал. Когда Дик, водворив шапку на место и сославшись на то, что к лавочнице можно пойти позже, рассказал про удивительное поведение счетчика, Бронза только презрительно пожал плечами:

- Подумаешь!.. Ты что, вчера родился? Дик родился не вчера. Язвительный тон приятеля заставил его ответить также язвительно:

- А ты что, много видел счетчиков, которые бесплатно газ отпускают?

Это был хороший ответ. Бронза признался, что таких счетчиков не видел. Но тут же снова перешел в атаку.

- Постой, постой, - поднял он на Дика карие с рыжими искорками хитрые глаза, - так ты, говоришь, стукнул по счетчику?

- Стукнул.

- Сильно?

- Средне. Голой рукой по железу сильно не стукнешь.

- Повезло! - позавидовал Майк. - Вам, значит счетчик со слабым механизмом попался. На все десять центов отпускать будет.

- А сейчас он на сколько отпускает? - не понял Дик.

- Эх, ты!.. - В голосе Бронзы снова зазвучали язвительные нотки. - Я же говорю - вчера родился… Думаешь, если десять центов опустил в счетчик, тебе и газа отсчитывается на десять центов?

- Конечно!

- Да, как же, непременно!.. По-твоему, газовая компания зарабатывать должна или не должна? Вот она и ставит счетчики, которые чуточку недодают газа. Ну там на четверть цента, не больше. Мелочь, правда? Но наш Бен говорит, что на этой мелочи компания миллионы наживает. Это, говорит, любого бизнеса стоит. Он бы сам, говорит, последнюю рубашку не пожалел, чтобы в таком бизнесе долю иметь.

Дик все еще ничего не понимал:

- Значит, и наш счетчик недодает газ?

- Обязательно.

- А ты говоришь, нам повезло!

- Конечно, повезло. У вас, видно, такой же счетчик, как у Фрэнка Темного. Фрэнк мне рассказывал, что он сейчас почти на доллар в месяц выколачивает газа из счетчика. Он специально для этого деревянную отбивалку приспособил. У них, знаешь, есть деревянная отбивалка, чтобы мясо отбивать, чтобы оно не такое жесткое было, когда его жаришь. Так вот он эту отбивалку обмотал тряпкой и колотит по счетчику. И очень хорошо получается. Счетчик отдает остаток газа. Но бить по счетчику помогает, если механизм слабый. А у нас, сколько я ни бил, ничего не получается… Жалко, верно? Фрэнку сейчас мать платит каждую неделю пять центов за то, что он не дает счетчику задерживать газ. И ты за это будешь получать. Ясно, что лучше тебе платить, чем компании. А у меня с этим не получается. Я хочу что-нибудь сделать, чтобы другой счетчик поставили. Может, другой лучше будет…

Дик слушал Бронзу, а сам думал о своей монете. Интересно, с чего он вообразил, что она волшебная? Хорошо, Майку ничего не рассказал - краснеть пришлось бы.

И все-таки монета, найденная в люке подземки, не была обыкновенной. Дик мог ее истратить на спрессованное в брикет трехслойное мороженое земляничное, клубничное и шоколадное, которое он ел в день Благодарения[1] в прошлом году; мог за нее неделю жевать чуинггам, мог купить земляных орешков, мог в кино сходить… А он вместо всего этого купил бутылку. Порожнюю бутылку, неизвестно из-под чего. Его будто кто толкнул отдать за нее найденный дайм.

Это произошло в тот же день, вскоре после прихода Майка. Бронза, собственно говоря, зашел, чтобы позвать его смотреть телевизор.

Да, да, рыжий Бен, брат рыжего Майка, принес вчера телевизор. Еле дотащил, такой тяжелый. Он его достал как-то случайно. Майк даже не понял как. Кто-то на ихней улице купил в рассрочку телевизор и года полтора каждый месяц аккуратно платил за него и уже почти все выплатил, но только почему-то последний взнос просрочил: то ли заболел человек, то ли без работы остался… И вот агент фирмы без всяких разговоров забрал телевизор. Такое правило есть.

А он, этот агент, - приятель рыжего Бена. И они встретились как раз тогда, когда тот выносил аппарат из ворот дома. И агент сказал Бену: «Сделаем дело между собой. Я устрою так, что в конторе об этом ничего знать не будут. Внеси двойной взнос, дай сверх того десятку, выставь пару рюмочек и забирай машину. Редкий шанс; пользуйся, пока не поздно».

Ну, Бена долго упрашивать не надо было. Он выложил деньги, угостил агента и принес домой прекрасный телевизор. «По четкости изображения, - важно сказал Майк, - это самая лучшая марка».

Дику было немного стыдно за рыжего Бена: не-ужели ему не жалко людей, у которых агент отнял телевизор? Ведь они уплатили за него почти все, что причиталось, а агент пришел и забрал. И Бен воспользовался чужим добром. Разве это хорошо?

То ли Бронза угадал мысли Дика, то ли сам думал о том же, но его веснушчатое лицо залилось краской. Он исподлобья посмотрел на приятеля и сказал:

- Ты не думай, что Бен взял чужой телевизор. Он все равно был ничей. Его все равно у тех людей отняли бы.

- Это верно, - согласился Дик. И тут у него мелькнула мысль, которая его самого удивила: - Слушай, Майк, а что, если бы Бен не захотел взять телевизор и никто другой тоже не согласился бы, а?

- Кто-нибудь взял бы.

- Ну, а если бы все отказались? Если бы все сказали: «Не хотим чужой вещи, пусть останется у того, кто за нее полтора года деньги платил». Ничего бы тогда агент не сделал. Ушел бы, как пришел. Правильно я говорю?

Бронза не ответил. Ему не нравился разговор. Что это Дик в рассуждения ударился? Там телевизор ждет, а он рассуждает!

- Так пойдешь или не пойдешь? - спросил Майк. О том, чтобы не идти, не могло быть и речи. Телевизор - все-таки телевизор. Но как с Бетси быть? Ма строго-настрого запрещает оставлять ее одну. Такая крошка, мало ли что случится!

Дик медлил с ответом, а Бронза ждать не стал.

- Тогда я пошел, - сказал он. - Скоро передача начнется. Сегодня Джонс-Джонс выступает. Наш Бен рассказывал, что у него в оркестре на козе играют. Здорово получается!

- На козе?

- Ну да. Коза блеет вместо музыки. А еще Джонс-Джонс вместо музыки стекло в машине перемалывает. Тоже интересно получается.

О Джонс-Джонсе Дик слышал. Отец как-то читал в газете, что Джонс-Джонс использует в оркестре старый автомобильный мотор: заводит - и тот шумит. Но коза и машина для перемалывания стекла - это почище мотора!

А Майк уже надел кепку. Он уже собрался уходить.

Дик посмотрел, что делает Бетси. Та ничего не делала. Лежала, ухватив ручонкой розовую пятку, и крепко спала. Она может так спать долго - и час и два. Ей даже спокойней, когда никого в комнате нет. Он уйдет, и Бетси никто не будет мешать. Комната будет закрыта, ключ, как всегда, в условленном месте. Мать вернется, увидит, что Бетси спокойно спит, что в комнате полный порядок, - и ругаться не станет. За что же ей ругать его?..

Ругать не за что, но Дик колебался: идти или не идти. От матери все-таки может сильно нагореть. Она двадцать раз говорила, что Бетси одну оставлять нельзя.

Дик стоял в нерешительности, и неизвестно, как бы он поступил, если бы Майк вдруг не вспомнил.

- Да, забыл, - сказал он, - сегодня с утра, кроме Джонс-Джонса, еще и радиофильм передавать будут. «Есть повесить на рее!» называется, про пиратов…

Картина про пиратов решила дело. Дик взялся за шапку.

Грины жили в том же доме, только ход к ним был с другой лестницы. Первая комната была у них в точности, как у Гордонов. Но за первой шла вторая поменьше и темная, без окна. Она считалась комнатой Бена, и Бен за нее платил, хотя бывал дома редко. А по-настоящему это была комната старшей сестры Бронзы, Мериэн. Дик побаивался ее. Она очень умная, Мериэн, - читает толстые книги и ругает Бронзу за то, что тот приносит домой комиксы. С рыжим Беном она тоже часто спорит, попрекает его чем-то и после этого ходит с заплаканными глазами. Она совсем не похожа на своих братьев. Те - круглолицые, широкоплечие, рыжие, а Мериэн - черная, худая и сутулая. Сутулая, должно быть, из-за книг. «Читай, читай больше, - сказал ей Бен при Дике. - На книгах ты горб наживешь, а не доллары». - «Напрасно ты думаешь, что вся жизнь в долларах», - ответила тогда Мериэн.

Из каморки, где она проводит целые дни, шороха не раздается. Но сейчас во второй комнате происходило такое, что впору было вызывать полицию. Кто-то бросал на пол посуду, и посуда разбивалась со звоном и грохотом, кто-то гремел листами жести, кто-то выл, а еще кто-то медленно, с нажимом проводил железным предметом по стеклу. Звук при этом получался такой, что волосы на голове сами собой становились дыбом и вся кожа, будто от сильного холода, покрывалась пупырышками.

Дик растерянно посмотрел на Майка.

Бронза сначала тоже растерялся, подошел к дверям, осторожно, с опаской, просунул голову во вторую комнату и тут же, не оборачиваясь, поманил приятеля пальцем:

- Давай скорей, концерт идет, Джонс-Джонс выступает.

Мальчики боком протиснулись в дверь. Перед телевизором сидели миссис Грин, Мериэн, Бен и глухая бабушка. Мериэн показала мальчикам на свободный стул. Они уселись вдвоем.

Бронза не соврал, расхваливая телевизор. Он работал отлично. Подумать только: где-то, за много миль отсюда, Джонс-Джонс и его молодчики вытворяли бог знает что, а красивый полированный ящик улавливал это на маленький стеклянный экран и передавал все звуки, какие только молодчики Джонс-Джонса извлекали из разного хлама.

Хлама было много, а молодчиков всего десять. И им приходилось нелегко трудились изо всех сил.

Один волочил взад-вперед кусок водопроводной трубы по волнистой цинковой стиральной доске, другой в это время колотил стамеской по лопате, третий нажимал на автомобильный гудок, четвертый вертел трещотку… И вдруг они бросали все это и пускали в ход другое - кто мятую кастрюльку, кто садовую лейку, кто пилу. Интереснее всего действовали двое - тот, который с машинкой, и другой - с бумажными пакетами. Машинка напоминала мясорубку. Только вместо мяса в нее закладывалось нарезанное на полосы оконное стекло. Машинист действовал с толком: он перемалывал стекло только тогда, когда Джонс-Джонс, одетый в кожаную безрукавку и клетчатую рубашку с закатанными рукавами, давал знак. Тот, у которого были пакеты, стоял рядом с машинистом и тоже старался не отставать, тоже следил за вожаком. Он надувал пакет и ждал: мотнет в его сторону Джонс-Джонс головой - он стукал себя по лбу пакетом, потом надувал новый и ждал…

Дисциплина в команде Джонс-Джонса была хорошая: все сообща подвывали, сообща хрюкали, сообща издавали такие звуки, будто рыгали после еды. Иногда это выходило смешно, и Дик с Майком покатывались от хохота, а иногда скучно, и хотелось уши заткнуть. Козу почему-то не показали.

Когда наступил перерыв и Бронза включил лампочку под потолком, Мериэн встала, зябко повела плечами:

- Безобразники! Хулиганы!.. Разве это музыка?..

- Но-но, - обиделся Бен за оркестрантов. - Музыка не музыка, а Джонс-Джонс деньги лопатой гребет. Значит, человек дело делает.

Девушка презрительно посмотрела на брата и ничего не ответила.

«Вечно эта Мериэн недовольна, - думал Дик. - Бен прав: перемалывать стекло на музыку и загребать деньги лопатой тоже надо уметь».

В музыке Дик разбирался слабо, а что деньги - главное, он уже понимал.

Радиофильм «Есть повесить на рее!» мальчики смотрели с бабушкой. Мериэн заявила, что с нее хватит чепухи и что телевизор стоит смотреть только тогда, когда хорошую музыку передают или интересные люди выступают. Сказав так, она ушла читать в другую комнату. Бен, обмотав шею ядовито-зеленого цвета шарфом, отправился по своим делам. А миссис Грин, горестно посмотрев ему вслед и тяжело вздохнув, занялась обедом.

Но Мериэн ошиблась: радиофильм ни Дику, ни Майку не показался чепухой. Пираты дрались как черти, прыгали с корабля на корабль, вешали, кололи, резали, стреляли. И их тоже вешали, кололи, резали… А когда не было схваток и пальбы, они пили вино и пригоршнями рассыпали бриллианты перед красавицами. В общем, было даже жалко, что главный пират Роберт Кид так скоро поженился на главной пленнице - маркизе Элен.

Мальчики готовы были сидеть перед телевизором еще хоть два часа. Но картина кончилась, в передачах наступил перерыв. С туманом в голове Дик встал, попрощался и пошел домой.

Пройти по улице надо было шагов тридцать, не больше. И вот надо же! Именно в ту минуту, когда Дик, не застегнув даже куртки, шел из двери в дверь, навстречу ему попался старьевщик с тележкой. Этих старьевщиков в их районе сколько угодно. Они бродят со двора во двор, покупают всякое старье, а еще чаще ведут обменный торг с мальчиками. Мальчишки таскают им бутылки, связки старых газет, рваные ботинки, стоптанные калоши и получают в обмен за это пакетики чуинггама, свистульки, надувные шары, а иногда, если принести что-нибудь хорошее, - даже игрушечный браунинг с пистонами. Многих из старьевщиков Дик знал в лицо; знал, кто пощедрей, а кто скуп; с кем стоит иметь дело, а с кем не стоит.

Но тот старьевщик, которого он встретил сейчас, был из других мест. Во всяком случае, ни у кого из здешних Дик не видел такой красивой тележки на блестящих велосипедных колесах, с навесом от дождя. К навесу был прикреплен колокольчик, который тренькал на ходу. Сам старьевщик тоже выглядел не так, как здешние. Все здешние - старые, небритые, плохо одетые. А этот был средних лет, в хорошем пальто, в не очень мятой и не очень поношенной шляпе. «Из центра, - подумал Дик. - Откуда-нибудь с Парк-авеню. Там даже старьевщики и то богатые».

Подумал и хотел пройти мимо. Что ему до старьевщика, будь тот даже с Парк-авеню?

Шаг, другой, третий… Дик поравнялся с тележкой, скользнул по ней взглядом и… замер на месте. На тележке, среди старых соломенных шляп, скомканных пиджаков, цветастого тряпья, лежала бутылка. Она-то и заставила его забыть обо всем. Повернувшись спиной к дому, Дик, будто привязанный, пошел вслед за старьевщиком.

Бутылки бывают разные: маленькие и большие, круглые и плоские, с горлышком широким и горлышком узким, с горлышком высоким и горлышком низким, прозрачные, чуть зеленоватые, совсем зеленые и, наконец, коричневые; причем коричневых оттенков тоже не сосчитать: есть оттенок слабого чая, есть - чая покрепче, есть - совсем-совсем крепкого. Но и это не всё. Кроме стеклянных, бывают еще бутылки глиняные, фарфоровые, тыквенные, бамбуковые, жестяные для пива, бумажные для молока. Каких-каких только бутылок нет на свете!

В общем, найдись чудак, который вздумал бы собирать бутылки, как другие собирают марки, - туго пришлось бы ему. Для марок при всем их неисчислимом количестве места много не требуется, а чтобы самую захудалую коллекцию бутылок разместить, нужно специальное помещение, с полками от пола до потолка.

У Дика такого помещения не было, поэтому бутылки он не собирал. Да и никто из мальчишек во дворе этим не занимался. Нет смысла: как-никак, старьевщики за две бутылки из-под «кока-кола» дают пакетик жевательной резинки, за бутылку из-под пива Шлица - то же, а за красивую фигурную посудину из-под виски «Четыре розы» - даже два пакетика. Важно только, чтобы посуда была чистой и горлышко без щербинок.

Словом, до сих пор получалось так: если Дик интересовался бутылками, то только для того, чтобы побыстрее сбыть их.

Тем удивительнее выглядело его поведение сейчас: он шел за тележкой старьевщика, он глаз не спускал с поблескивающего на тусклом солнце выпуклого бока бутылки.

Чем же она околдовала его?

Своим цветом, своим видом, своей формой. Бутылка была пиратской. Да, Дик понял это сразу. Ведь всего минут десять - пятнадцать назад он видел в телевизоре, как воевали, веселились, пьянствовали пираты. Вино и виски они черпали кружками из бочек. А ямайский ром был в бутылках - старинных, синих, выпуклых, как луковицы, бутылках с длинными, суживающимися кверху горлышками. Именно из такой пил Роберт Кид, после того как захватил в плен красавицу маркизу Элен.

Все это происходило в радиофильме, все это было похоже на сказку, а тут вдруг - пожалуйста: настоящая пиратская бутылка! Кто знает, может быть, из нее пил сам знаменитый Роберт Кид - гроза морей, главарь морских разбойников Атлантики? И вот теперь она тут, на тележке старьевщика. К ней можно подойти, ее можно потрогать, взять в руки, даже купить…

А старьевщик спокойно катил свою тележку с синим стеклянным сокровищем. Он, наверно, не подозревал, какую ценность везет.

Положим, подозревал. Во всяком случае, стал подозревать с той минуты, как заметил, что рядом с ним бежит вприпрыжку смешной парнишка в кепке, надвинутой на большую, не по плечам, голову, в спортивного вида куртке, в чулках, выглядывающих из-под коротких штанов с напуском. Парнишка упорно бежал рядом. Глазастое лицо его напоминало подсолнечник, поворачивающийся за солнцем. Солнцем была синяя бутылка. Он не отрывал от нее восторженного взгляда.

Старьевщик замедлил шаг.

- Ты что, парень? - спросил он.

- Мистер… - заговорил Дик. - Скажите, пожалуйста, мистер, эта бутылка… вон та, что лежит у вас, - вы ее выменяли, да?

- Как сказать… - неопределенно протянул человек за тележкой. - Что выменял, что купил - разницы нет. А тебе-то что?..

- Нет, я так… - Дик оробел. - Вы ее не продадите, мистер, бутылку эту?

- Продать? - Колокольчик под навесом тележки перестал тренькать. Человек остановил свой экипаж, остановился сам, посмотрел на Дика, на бутылку, снова на Дика. - Продать, парень, можно. На свете нет вещи, которая бы не продавалась. Были бы деньги. За деньги, брат, все можешь купить, хоть Бруклинский мост. Ты как, не приценивался к нему?

Бруклинский мост, соединяющий в Нью-Йорке остров Лонг-Айленд с центром города, Дику был не нужен. Поэтому, не отвечая, он снова затянул:

- Нет, правда, мистер, продайте бутылку.

- Зачем тебе?

Зачем? Странный вопрос. Его мог задать только тот, кто, владея бутылкой, понятия не имеет о том, что она пиратская, что из нее, может быть, сам Роберт Кид пил.

И это счастье, что старьевщик об этом понятия не имеет. Он бы заломил немыслимую цену. А так с ним легче будет сговориться. Не надо быть дураком. Надо уметь молчать. Незачем рассказывать то, что тебе же самому во вред пойдет.

- Знаете, - начал Дик, - я уже давно ищу такую. У мальчика с нашего двора была вроде этой, только я разбил, и мне ее нужно вернуть… А вообще у наших ребят много таких бутылок. Они у нас задешево идут. Только вот у меня нет.

- Ну, это ты, положим, врешь, что много, - сказал старьевщик. - Я в бутылках разбираюсь. Таких у вас нет, да и быть им неоткуда. Не тот район. Это вещь портовая. Она мне в порту попалась.

Услышав про порт, Дик разволновался еще больше. Ну да, конечно, где же быть пиратским бутылкам, как не в порту!

Тянуть дальше не было сил. Дик достал из кармана десять центов, положил на край тележки.

- Мистер, - сказал он умоляющим голосом, - дайм довольно за бутылку, это хорошая цена.

- Ты всегда свои дела так делаешь? - удивился старьевщик. - Кто же за пустую посудину десять центов дает? Отец твой вряд ли в миллионерах ходит, а ты деньги транжиришь. Бить тебя некому.

Сказав так, он взял у Дика дайм и отдал бутылку. Колокольчик снова затренькал. Человек пошел дальше.

А Дик, не помня себя от счастья, побежал домой. В его руках океанской глубиной отсвечивала синяя пиратская бутылка.

Дома Дика ждали крупные неприятности. При других обстоятельствах он сразу почувствовал бы грозу в воздухе: мать, когда он вошел, не заговорила с ним, не посмотрела в его сторону, даже не напомнила о том, что, придя с улицы, следует вытереть ноги. Эти признаки не предвещали ничего хорошего. Но ему было не до них. У него были свои заботы.

Не обращая ни на что внимания, Дик первым делом полез за комод. Комод стоит у окна, наискосок к кровати. За ним есть свободное пространство, куда даже кошка с трудом протиснулась бы. Но Дик пролезает. И там он хранит все, что у него есть ценного.

Туда же поставил бутылку.

Выбравшись из закутка и все еще ничего не замечая, Дик сказал:

- Ма, я есть хочу. Мать не повернулась к нему, не ответила.

Дик повторил:

- Ма, я ведь есть хочу!

Снова молчание.

Дик забеспокоился. Что случилось? Почему такое отношение?

И тут он вспомнил - Бетси! Он оставил ее одну. Но она ведь и сейчас спит так же спокойно, как два часа назад.

- Ма, - попытался оправдаться Дик, - Бетси, когда я уходил, тоже спала. Я думал, что ей спокойнее будет…

Мать повернула к нему расстроенное лицо:

- Я знать тебя не желаю, негодник! Я видеть тебя не хочу!.. Ты что чуть не натворил?

- Что - натворил? Ничего не натворил…

- Да? А кто из дому ушел? Кто оставил Бетси одну? Кто чуть не загубил ребенка?.. Пресвятой Колумб! Страшно подумать, что случилось бы, не вернись я вовремя!

Дик испугался:

- Что, ма? Что случилось бы?

- Вот что!.. - Мать рывком сняла со спинки детской кроватки пеленку и развернула. В углу ее Дик увидел какие-то узорчатые дырки, какую-то странную бахрому. Что это такое, объяснять не надо было. Он и так понял.

- Крысы?.. - произнес он. - Но ведь па заколотил нору под раковиной!

- А они снова прогрызли, - ответила мать. - У меня и сейчас слабость в ногах, я чуть в обморок не упала. Представляешь, открываю дверь, а на кровати возле Бетси две крысы. Одна совсем большая - зверь, настоящий зверь! Просто страшно подумать, что было бы, приди я на пять минут позже!.. А я на тебя надеялась, я думала, что ты у меня умный, что на тебя можно оставить дом.

Мать заплакала и пеленкой, что держала в руках, стала вытирать глаза.

И оттого, что мать больше не ругала его, Дику стало особенно стыдно. У него тоже что-то подступило к горлу, что-то защекотало в глазах. Он представил себе искусанную Бетси и себя - виновником несчастья. Ведь от крысиных укусов дети даже умирают. Слезы часто-часто побежали по лицу Дика.

Мать притянула его к себе.

- Боже мой, боже мой! - сказала она. - За какие грехи все это нам?..

Но долго горевать мать не умеет. Она говорит, что там, на Западе, откуда она родом, у людей кровь красная, а у здешних, на Востоке, - водянистая. И что людям с красной кровью унывать не полагается. Поэтому, заставив Дика высморкаться, она тоже в последний раз вытерла глаза и быстро собрала на стол. Через пять минут мать рассказывала о том, как толстая Салли хотела обмануть ее - дать грудинку второго сорта вместо первого - и как этот номер у лавочницы не прошел. О крысах она больше не вспоминала.

А у Дика, должно быть, кровь не очень красная, она, должно быть, у него отцовская, разбавленная. Он ел копченую грудинку с бобами, слушал мать, но прийти в себя не мог - о крысах не забывал.

Дик думал бы о крысах весь день, если бы не новые заботы. Его расстроила бутылка. Да, замечательная синяя пиратская бутылка вдруг стала его беспокоить. Беспокойство овладело им с того времени, как он забрался в свой уголок.

В комнате было тихо. Мать покормила Бетси, навела на столе порядок, помыла посуду и спустилась этажом ниже проведать больную миссис Кенбери. О доме, о сестренке, о том, что ее не следует оставлять, не было сказано ни слова. Дик почувствовал за это благодарность к матери: правильно делает! Неизвестно, как завтра будет, но сегодня он и сам отлично помнит свои обязанности, сегодня ему напоминать ни о чем не надо.

Бетси была занята обычным делом - спала. Дик протиснулся за комод, присел на корточки и стал наводить глянец на свое синее приобретение.

Бутылка и так была чистой, но Дик высматривал на ней никому другому не видимые пятнышки, плевал на тряпку и тер с такой силой, что в ушах скрип стоял: стекло словно зубами скрежетало от боли.

Когда работаешь, хорошо думается. Дик любовался удивительным цветом старинной посудины и думал о том, как удачно все получилось: выйди он от Майка минутой позже или минутой раньше - и старьевщик с бутылкой прошел бы мимо. Да и другое подумать: не передавали бы по телевизору картину «Есть повесить на pee!» - он бы понятия не имел о том, как выглядят пиратские бутылки. А сейчас он знает. Сейчас, какая бы старинная пиратская вещь ни попалась ему на глаза, он сразу разглядит. И как пользовались пираты разными вещами, ему тоже известно: вино они черпали пригоршнями; двери открывали без руки - пинком ноги; на стулья садились только верхом; скатерть со стола сдергивали вместе с посудой; записки друг другу писали бриллиантами на зеркалах; вилок не признавали - нож заменял всё; штопоров тоже не признавали: нужно открыть бутылку - били рукояткой ножа по горлышку, горлышко вместе с пробкой отлетало, а бутылку опрокидывали в рот. Роберт Кид делал именно так. Он ни одной бутылки иначе не открывал…

Дик посмотрел на свою старинную пиратскую посудину, и его словно кипятком ошпарило: боже мой! Как он не подумал об этом раньше? Как не сообразил, когда отдавал деньги старьевщику? Бутылка-то ведь целая… А раз так, то кто поверит, что она принадлежала морским разбойникам, что из нее, может быть, сам Роберт Кид пил? Никто. Майк первый не поверит. «Интересные у тебя пираты, скажет он. - Из бутылки пили, а горлышко оставили. Они что же, со штопором в кармане ходили, да? Или, может быть, к вам прибегали пробочник одалживать?» Бронзе только попадись на язык…

Мысль о том, как рыжий Майк будет отпускать шуточки по его адресу, а ребята громко смеяться над ним, окончательно расстроила Дика. До чего же не везет! Так он радовался пиратской бутылке, десять центов не пожалел, а бутылка не пиратская. Ну, может, если и пиратская, то доказать все равно нельзя: горлышко-то целое…

Начисто оттертый, сверкающий необыкновенной синевой стеклянный сосуд стоял на полу, а Дик, поджав ноги, сидел рядом и думал о своих неудачах. В комнате, с тех пор как перестало скрипеть стекло, стояла полная тишина. Только иногда, когда по улице проезжал грузовик, окна дребезжали.

Тишина обманула крыс. Они снова вылезли из норы, зашумели в мусорном ведре. Потом одна из них спрыгнула откуда-то вниз, будто мокрая тряпка шлепнулась.

Дик притаился, тихо снял с себя ботинок, выглянул. В комнате хозяйничали три твари. Хвост одной торчал из ведра, другая возилась под раковиной, третья, самая большая и очень толстая, что-то вынюхивала возле кроватки Бетси.

Вот проклятая! Дик хотел запустить ботинком в нее, но побоялся: можно в Бетси угодить. Тогда он изо всей силы метнул свой снаряд под раковину. Удар был меткий, прямо в крысу. Та распласталась на полу, потом, прихрамывая, метнулась в нору. Крыса из ведра - за ней. А большая посмотрела злыми глазами в сторону комода и не спеша поволокла брюхо на другой конец комнаты, не спеша сунулась в выгрызенную под плиткой черную дыру.

В наглое животное полетел второй ботинок, но на этот раз Дик взял выше, чем нужно, и промахнулся.

Шум битвы разбудил Бетси. Она заплакала. Дик вылез из своего угла, взял сестренку на руки и вместе с нею пошел осматривать место, куда скрылись крысы. Нора была та самая, которую отец на днях заколотил. Мать ему еще тогда говорила, что фанера не поможет, что, прежде чем заколачивать, в дыру следует насовать битое стекло.

Но стекла под рукой не было, и отец сказал: «Ладно, сойдет». Это его любимое выражение. Мать всегда кипит, когда слышит его.

И она права. Отец действительно сработал впустую. Крысам прогрызть фанеру ничего не стоит. Вот и прогрызли. Он, Дик, сделает не так, он заколотит нору как надо: запихнет сначала в отверстие битое стекло, а уж потом сверху прибьет дощечку. Пусть тогда твари сунутся - только морды порежут.

Дик решил взяться за работу немедля. Бетси снова очутилась в кроватке и получила бизона на расправу. Ящик с инструментами из ниши под раковиной переехал на середину комнаты: молоток есть, гвозди есть, дощечка есть, а вот стекло…

Так оно и бывает в жизни: самые далекие вещи вдруг становятся близкими. Другой человек, кажется, год бы думал и не придумал, что общего между крысиной норой и пиратской бутылкой. А Дик связал одно с другим за минуту. Это у него получилось замечательно. В самом деле: в одном месте ему кусок стекла не нужен, а в другом нужен. Для пиратской бутылки горлышко лишнее, а для норы круглый стеклянный осколок - в самый раз.

Значит… Значит, от бутылки горлышко следует отбить, а нору осколком заделать. Получится то, что надо, просто отлично получится.

Дик гордился своей сообразительностью, но в то же время где-то глубоко-глубоко мелкие иголочки совести покалывали его. Как-никак, если правду говорить, то, что он собрался сделать с бутылкой, было мошенничеством. Ребята будут думать, что горлышко отбито рукояткой ножа, что отбил его пират, что прошло с тех пор лет двести, а на самом деле все это не так, все подделка.

Однако Дик не очень дал иголочкам колоться. В конце концов, в чем дело? Были такие бутылки у пиратов? Были. Это и Бронза видел. Пил ром из такой сам Роберт Кид? Пил. Значит, ясно, что посудина пиратская? Ясно. Ну и всё, ну и не о чем больше говорить! А что горлышко уцелело - случайность… И если сейчас он собрался сделать с бутылкой то, чего не сделали пираты, - в этом ничего особенного нет. Просто ему не хочется, чтобы ребята приставали с расспросами.

Успокоив свою совесть, Дик принялся за дело: забрался за комод, достал синюю посудину, вооружился молотком, примерился к стеклянной верхушке, но ударить побоялся. С молотком лучше не спешить. Тут лучше шпагат пустить в ход. Обидно будет, если бутылка разобьется.

Пришлось снова лезть в свой угол, разыскивать шпагат. Нашелся коротенький кусок, всего с метр длиной. Но больше и не нужно.

Дик сделал петлю, надел ее на горлышко бутылки и стал быстро из стороны в сторону водить веревкой по стеклу. Даже вспотел от усилий.

Разогрелся не только он - бутылка в том месте, где был шпагат, тоже стала горячей. Все шло как по писаному. Еще несколько минут работы, и можно будет считать, что дело сделано.

Дик завертел веревкой быстрее, потом схватил молоток и легонько стукнул.

Есть! Горлышко отлетело в сторону.

Теперь уж ни с какой стороны к бутылке не придраться - пиратская и пиратская.

Придав бутылке тот вид, какой ей следовало иметь с самого начала, Дик собрался заняться крысиной норой, но приход Майка помешал. Хорошо еще, что, услышав на лестнице шаги, Дик вовремя успел сунуть отбитое горлышко за мусорное ведро. А то получился бы конфуз.

Бронза вошел в комнату и сразу же заметил синюю бутылку. Рыжие искорки в его глазах стали больше и ярче.

- Постой, постой, постой! - закричал он. - Дик, что это?

- Сам видишь, бутылка. - Дик наслаждался удивлением Бронзы, но говорил так, будто сам ничего особенного в синей посудине не находит.

Равнодушный тон приятеля обманул Майка. Мелькнула мысль: может быть, растяпа Дик не знает, что у него в руках пиратская бутылка? Может быть, он не обратил внимания на посудины, из которых пили морские разбойники в радиофильме?

Бронза сделал вид, будто бутылка его мало интересует. Вот разве только, если через стекло на свет полюбоваться?

Повернувшись к окну, Майк подержал бутылку у глаз.

- Плохо видно! - вздохнул он. - Если бы плоская была, было бы лучше. А то форма какая-то странная.

- Да, странная, - согласился Дик, - сейчас таких не делают.

Бронза подозрительно посмотрел на друга:

- Ну уж, не делают!.. Что она, особенная?

- Сам знаешь.

- Что знаю?

- Знаешь, что это за бутылка.

- Нет, не знаю.

- Нет, знаешь!

- Нет, не знаю.

- Вспомни-ка, что по телевизору показывали? Стало ясно: Дик, оказывается, не такой уж растяпа. Он кое в чем разбирается не хуже других. Хитрить больше не стоило.

- А ведь верно! - закричал Майк. - Ведь действительно так! Ведь в «Есть повесить на рее!» пираты из таких бутылок пили! Помнишь, Роберт Кид здорово открывал их: стукнет ножом по горлышку - и готово… Фу, черт! Вон и у этой верх отбит! Значит, точно: можешь мне поверить, Дик, - бутылка пиратская. Голову против пуговицы ставлю, что пиратская!..

Предложение было рискованное. Стоило Дику сказать: «Согласен, давай на пари…» - и Майк запросто проиграл бы свою рыжую голову. Но Дик отказался от верного выигрыша. Он только посмотрел в сторону, где за мусорным ведром валялся синий стеклянный осколок, слегка покраснел и промолчал.

Зато Бронза забросал его вопросами: как попала к нему редкая бутылка, у кого он ее достал, много ли отдал, собирается ли уступить?

- Ты обменяешь ее, Дик? - спросил Бронза.

- Смотря что дадут.

- Ну, ребята за такую вещь что хочешь дадут. Только тебя ведь в два счета обжулят. Лучше без меня не меняйся… - Майк решительно взял бутылку в руки: Пошли на пустырь, посмотрим, что ребята скажут.

Дик поднялся вслед за Бронзой, но вспомнил: он хотел заколотить крысиную нору. Да и Бетси оставить одну нельзя.

- Не могу, - твердо сказал он. - У меня дело дома.

- Дело? Какое?

- С крысами надо покончить. Пока я у вас сидел, они чуть Бетси не искусали. Хорошо, ма пришла…

- Вот черти! - обругал крыс Бронза. - От них нигде покоя нет.

Порассуждали еще о крысах. Дик рассказал о сложной, сделанной как лабиринт крысоловке, которую видел в аптеке, и о том, что против крыс можно применить стекло. Осколки стекла в отверстие норы - лучшее средство. Дерево крысы прогрызут, камень подточат, а со стеклом ничего не сделают - стекло даже их зубам не взять. Вот он и собрался забить осколками крысиный ход в комнате.

- Не поможет, - авторитетно сказал Майк. - Ты один ход забьешь - они другой прогрызут.

- Я и другой забью, - ответил Дик.

- Третий прогрызут.

- А я третий забью.

- Ну и что? Кончится тем, что весь пол изгрызут. Еще вниз провалитесь…

О такой возможности Дик не подумал. Майк, пожалуй, прав. Выходит, стеклянные осколки могут и не избавить от крыс. Как же быть?

Бронза знал, как быть. Планы и затеи роились в его рыжей голове, словно мухи в банке из-под варенья.

- Слушай, Дик, - сказал он: - я тебе что-то скажу, но ты дай слово, что будешь молчать. На этом разбогатеть можно.

- Попасть мне под мебельный! - поклялся Дик.

Мальчишки с 12-й Нижней считали эту клятву серьезной. В ходу была и другая клятва - «Попасть мне под легковую!» Но та для настоящих дел не годилась. Ведь легковая машина не обязательно задавит, а из-под громадных, как дом, грузовиков, перевозящих мебель, дорога на тот свет наверняка обеспечена. Так что нарушать такую клятву не стоило: себе дороже.

- Понимаешь, - продолжал Бронза, - есть замечательное средство против крыс. Мне о нем один мальчик рассказал, когда мы еще на Шестьдесят второй улице жили. Он датчанин. Он говорил, что у них в Дании все так делают. Понимаешь, берут гипс, смешивают с мукой и кулечки рассовывают по норам. Крысам мука нравится - они ее едят. Зато потом, как попьют воды, каменеют.

- Каменеют? - удивился Дик.

- Я знал, что не поймешь, это никто сразу не понимает, - торжествовал Майк. - С гипсом, если его смешать с водой, что делается? Он в камень превращается, верно? Вот крысы внутри и каменеют… Сразу дохнут. Здорово, да?

- Здорово, - согласился Дик. - Они молодцы, датчане! И ты думаешь, что на этом разбогатеть можно?

- Не на этом, а на другом. Я только что другое средство придумал, оно еще лучше, чем гипс.

- Только что?

- Ага, сейчас. Пока ты о стекле рассказывал, я придумал. Понимаешь, гипс, конечно, - вещь хорошая, но его покупать надо, а я придумал без гипса обойтись. Нужно взять стекло, растолочь и смешать с мукой. Крысы станут есть смесь и подыхать. Они от стеклянного порошка будут дохнуть. Он им все внутренности порежет.

- С чего ты взял? - с сомнением спросил Дик. Ему не очень верилось, что стеклянный порошок может быть смертелен для крыс.

Но Бронза убедил. Оказывается, Майку попался комикс, где рассказывалось про двух укротителей. У одного был замечательный ученый лев, а у другого не было. Одного публика ходила смотреть, а другого - нет. И тогда тот, другой, растолок бриллиант и подсыпал порошок в воду, которую дали льву. Лев в тот же вечер подох на арене, когда укротитель показывал с ним разные номера.

- Так ты, значит, не сам средство придумал, это в комиксе было? - уличил Дик приятеля.

- Ничего не в комиксе! - обиделся Бронза. - Тот укротитель бриллианты толок, а я бриллианты толочь не собираюсь. Я стеклянный порошок с мукой придумал смешивать. Скажешь, крысы не подохнут? Обязательно подохнут. Если для львов нужны бриллианты, то для крыс стекло вполне сойдет. Это, брат, средство большими долларами пахнет. Мы станем толочь стекло, смешивать его с мукой и рассыпать в пакетики. Крысы в домах у всех есть? Есть. Средство от них всем нужно? Нужно. Вот мы и будем продавать. В аптеке крысиный яд дорого стоит, а наш порошок будет дешевый. Мы по пять центов за пакетик будем брать. Знаешь, сколько денег выручим? Если сто пакетиков за день продать, то это будет… это будет…

Бронза запнулся. Дик пришел ему на помощь, В счете он всегда был сильнее Майка.

- Пять долларов будет, - подсказал он.

- Вот видишь, - сказал Бронза, - пять долларов, шутка ли! Куда лучше, чем с газетами бегать. Наберем на свалке битых бутылок и начнем толочь. А муку дома возьмем. Из муки и клей делать будем - пакетики клеить. Мы такое дело развернем!..

Бронза разгорячился не на шутку. Он уже видел в своем воображении огромный рекламный плакат на Бродвее. Огненные буквы рекламы нестерпимо сверкают, они внушают тысячам людей: «Грин и Гордон - победители крыс! Покупайте порошок Грина и Гордона!»

Свою фамилию на плакате Майк ставил впереди. Это было только справедливо.

Второму компаньону фирмы «Грин и Гордон» затея Майка понравилась. «Ну, пусть Бронза преувеличивает, - думал Дик, - пусть они за день продадут не сто, а всего двадцать пакетиков. Что ж, тоже неплохо. Получится по полдоллара выручки на брата. И ведь это каждый день. А экстренные выпуски газет, которыми они занимаются, бывают не всегда. Нет, Майк определенно молодец. Голова у него работает…»

Компаньоны решили действовать без промедления. Майк побежал домой потихоньку от матери отсыпать муки из мешочка на полке и прихватить две имеющиеся у него битые бутылки, а Дик… Дик сказал, что у него тоже есть битое стекло, которое можно пустить в дело. Он имел в виду горлышко синей посудины, но не хотел показывать его Бронзе. Компаньон-то он компаньон, но знать, как пиратская бутылка стала пиратской, ему не следует.

Вот почему с уходом Майка Дик заторопился. Он хотел во что бы то ни стало превратить стеклянное горлышко в стеклянный порошок до того, как вернется Бронза.

Спешка обошлась ему дорого.

Тяжелая чугунная ступка, которой, по словам мамы, пользовалась еще бабушка, стояла за плитой. Дик с трудом поднял ее, поставил на пол, достал бутылочное горлышко, взял пестик. Задача казалась простой: надо бросить осколок в ступку и толочь, пока стекло не превратится в порошок.

Чтобы не очень стучать в комнате, Дик подложил под ступку половую тряпку. После этого он примерился и ударил пестиком по стеклянному горлышку. Круглое литое стекло выскользнуло и, высоко подскочив, снова упало в ступку.

Так не выйдет - осколок нужно придерживать, чтобы не скользил.

Зажав край круглой стекляшки левой рукой, Дик правой стукнул пестиком изо всех сил. Синее стекло хрустнуло. Матовые лучи трещин побежали по блестящей поверхности. Осколки, как искры бенгальского огня, метнулись вверх.

Дик зажмурил глаза, но поздно. Острая боль полоснула, пронизала насквозь.

- М-м-м-м! - застонал Дик, стоя на коленках и упираясь локтями в пол. Он был терпеливый мальчик, он не хотел плакать, не хотел кричать, но удержаться не мог. - М-м-м-м! - стонал он. Слезы так и лились из левого глаза. А правый был закрыт. И в нем что-то горело, словно раскаленный гвоздь застрял подо лбом. - М-м-м-м, больно!.. Ох, как больно!..

- К кому пойдем, ма? - спросил Дик, когда вышли на улицу.

- К кому? К Паркеру, конечно. Он знает нас, он в долг лечить не откажется.

Паркера Дик помнил. Этот веселый толстый доктор лечил отца, когда тот в прошлом году обварил себя на фабрике кипящим составом для подкраски мехов. Отец долго болел, и Дик тогда понял, какая это беда для семьи, когда кто-нибудь болеет. Мать все надеялась отдать его в школу, но с того дня, как отца, обвязанного, привезли с фабрики, об учении Дика разговоров в доме больше не было. Зато пришлось матери примириться с тем, что Дик стал продавать газеты.

Дик еле поспевал за матерью. Они шли по своей 12-й Нижней. С двух сторон улицы тянулись мрачные, ветхие, черные от копоти дома.

Через несколько кварталов показался дом поновее и получше других. Внизу была аптека, а у подъезда рядом виднелась большая стеклянная вывеска с золотыми буквами на черном фоне. Из золотых букв складывались слова:

- «Предупредить болезнь дешевле, чем лечить», - вслух прочитала мать среднюю строчку и посмотрела на Дика. - Да, Дик, я бы сейчас многое отдала, чтобы предупредить твое баловство со стеклом.

- Но ведь я не баловался, ма, я только хотел…

- Хорошо, хорошо, знаю. - Мать подошла к дверям и решительно нажала кнопку электрического звонка.

Дверь открыл сам доктор. Он был в белом накрахмаленном халате и такой же шапочке. Круглое лицо его сияло, как луна над снежным полем.

- А-а, миссис Гордон! А-а, молодой сэр! - произнес он так обрадованно, будто именно их ждал с нетерпением весь день. - Пожалуйста! Я вижу, с мальчиком что-то случилось?

- От этого «что-то» у меня сегодня сердце чуть не остановилось, - ответила мать. - Помните, доктор, сколько мы натерпелись с болезнью мужа? Еще и сейчас на ноги не поднялись. Так теперь новое горе - мальчик повредил глаз…

- Да-а, печально слышать, - протянул доктор и окинул взглядом старое пальто матери и видавшую виды куртку Дика. - Так вы говорите, миссис Гордон что после болезни мужа дела еще не поправились?

- Не спрашивайте! - вздохнула мать. - Вы ведь знаете, что значит болезнь для рабочего человека. Это все равно, как пожар: думаешь о спасении жизни и выскакиваешь голым.

- И мы, врачи, по-вашему, не пожарные, а грабители: под шумок с человека последнее снимаем? - засмеялся Паркер.

- Ну, зачем вы так, док… - смутилась мать.

- Не смущайтесь, не смущайтесь, миссис Гордон, - рассмеялся толстый доктор. - Вы ведь не знаете, какая разница между больными и врачами, а я знаю. Разница та, что врачи больным не всегда помогают, а больные врачам… всегда.

Острота Паркера Дику понравилась. Неплохо сказано: врачи ведь действительно никогда не проигрывают - вылечили больного или нет, деньги за лечение все равно получают.

Паркер времени не терял. Ухмыляясь и издавая звуки, похожие на похрюкиванье, толстяк помог матери снять пальто, помог Дику освободиться от куртки и провел их в большую комнату с мягкими стульями по стенам, круглым полированным столом посередине и креслом-качалкой у окна. На столе лежали вперемежку комиксы и журналы в ярких обложках.

- Попрошу подождать, я сейчас, - сказал доктор и прошел в смежную дверь.

Дик стал перебирать комиксы. Он искал тот, о котором рассказывал Майк, про льва, убитого бриллиантовым порошком. Но этого выпуска не было. Огорченный, он отошел в угол. Там на стене висел портрет худого верзилы в зимнем спортивном костюме с хоккейной клюшкой в руках. «На кого он похож, этот долговязый?» - стал вспоминать Дик, но вспомнить не мог.

Доктор Паркер помог. Дик не заметил, как он подошел, стал рядом, ткнул похожим на сардельку пальцем в фотографию:

- Узнаёшь?

- Нет, - признался Дик.

Толстяк сделал удивленное лицо, покачал головой:

- Не может быть! Ты приглядись получше. Вон в нижней части левой ноздри сходство и сейчас осталось: это ведь я! Хо-хо-хо!..

Дик тоже рассмеялся. Ну и забавный он, доктор!

За смехом Дик не заметил, как Паркер ввел его в кабинет. Следом шла мать. Они очутились в мрачноватой, тесно заставленной комнате. Здесь все было не так, как в приемной. Никакой мягкой мебели, никаких комиксов на столе, зато много стекла, никелированного трубчатого металла и крытого белой эмалью дерева. Ближе к окну стояло сделанное из металлических труб сооружение с какими-то рычагами, педалями и зубчатыми передачами. Дик сначала подумал, что это машина, и, только присмотревшись, догадался - кресло. Так же необычно выглядел шкаф у стены. Все четыре стенки его и все полки внутри были из стекла. Если бы не множество инструментов на полках, можно было подумать, что это аквариум. В другом аквариуме, поменьше, стояли пузырьки и склянки. В белом эмалированном бачке кипела вода. Накалившиеся нити электрической плитки, на которой стоял бачок, отсвечивали в блестящем рефлекторе лампы.

В общем, попади Дик в докторский кабинет просто так, он бы здесь даром время не терял. Но сейчас его ко всем этим щипчикам, ножичкам, склянкам, банкам и рефлекторам не очень тянуло. Ничего хорошего ждать от них не приходилось.

Толкаясь толстым животом, Паркер подвел оробевшего мальчика к похожему на машину креслу и велел сесть. Дик сел. Велел снять повязку. Дик снял. Велел повернуться лицом к лампе-рефлектору. Дик повернулся.

- М-да… - сказал доктор, посмотрев на раздутый опухолью глаз Дика. - Я бы не сказал, сэр, что вы сейчас выглядите на сто тысяч долларов. Нет, нет… И чего вас только, мальчишек, на всякие шалости тянет? Стекло… ступки…

Паркер замолчал, насильно разжал веки закрытого глаза, взял со стеклянного столика щипчики с ватой. Дик заерзал в кресле, попытался отстранить толстую руку врача. - Сидеть!.. - прикрикнул Паркер. Дальше пошло такое, что лучше и не вспоминать. Всего хватало - и слез и крика…

Когда Дик опомнился от боли, отдышался, пришел в себя, первое, что он увидел, - это зеркало на стене, в котором отражался круглый белый шар, вроде головы снежной бабы. Однако туловище у снежного чучела было не такое, как положено. Белый шар держался на тоненькой, словно камышинка, шее, а от нее шли узкие плечи, одетые в синюю курточку. Коричневые пуговицы курточки, похожие на половинки футбольных мячей, показались Дику знакомыми, сама курточка тоже что-то напоминала. И вдруг его осенило: да ведь это он сам, Дик Гордон! А снежный ком на худых плечах - его почти сплошь забинтованная голова. С левой стороны темнеет маленькая щелочка. Сквозь нее-то он и смотрит на мир земной, сквозь нее-то и видит себя в зеркале.

Пока Дик с удивлением рассматривал свое изображение, до него донесся разговор доктора с матерью. Паркер говорил:

- Постарайтесь усвоить, миссис Гордон, как обстоит дело. Зрение мальчика можно отстоять, но это потребует больничного лечения. Понимаете, боль-нич-ного, - с расстановкой повторил он.

- А если дома, доктор? - спросила мать.

- Что - дома?

- Если не помещать Дика в больницу, а? - В голосе матери звучала просьба. - Ведь в лечебнице за каждый день придется доллары платить, много долларов…

Толстяк запыхтел, будто в гору поднимался.

- Миссис Гордон, - сказал он, - я понимаю вас. Конечно, придется платить. Конечно, уйдет уйма денег. Конечно, это вам не по средствам, но что делать? Спрашиваю вас, что можно сделать? Не лечить? Нельзя. Мальчик может потерять зрение. Лечить, оставив дома? Бессмысленно. Это ничего не даст. Заранее могу сказать: без лечебницы нам Дика не поднять. За его зрение придется бороться. А для борьбы нужны деньги. Об этом еще Наполеон говорил. Император французов, насколько я помню, не был врачом, но в деньгах толк понимал.

Паркер снова запыхтел. Сейчас в его пыхтении слышался смешок.

Но матери было не до шуток. Она сурово посмотрела на толстого доктора и коротко спросила:

- Много денег надо, мистер Паркер?

- На первых порах немного - долларов сто - сто двадцать.

Сто двадцать долларов! Шея-камышинка вместе со снежным комом дернулась сама собой. Что он, смеется, доктор, что ли? Сколько Дик живет, он не помнит, чтобы в их доме были такие деньги.

Однако мать, неожиданно для Дика, отнеслась к названной цифре спокойно.

- Хорошо, доктор. Раз нужно - так нужно, - покорно сказала она. - У нас есть страховой полис. Мы сдадим его. Деньги будут.

- Вот и отлично! - оживился Паркер. - Видите, как все мило улаживается… Я сейчас же позвоню в лечебницу. За Диком приедет машина.

То, что за ним приедет машина, Дика обрадовало, но полис портил удовольствие. Неужели мать решила сдать эту красивую бумагу, которую Дик рассматривал всегда с уважением и страхом? Бумага просвечивает сложным узором водяных знаков, и Дику они кажутся похожими на водоросли. Дику кажется, что если внимательно присмотреться, то сквозь них можно увидеть лицо покойного Тома, его старшего брата. Пароход «Мичиган», на котором Том плавал кочегаром, подорвался на случайной мине. Ее несло океанским течением, она оказалась на пути судна, и Том утонул. Он не сумел выбраться из затопленного машинного отделения.

Дик не помнит брата, но мать до сих пор плачет, когда заходит разговор о нем. Соседи рассказывают, что, когда пришло извещение о гибели Тома, она за один день стала седой.

А потом пришло еще одно извещение. Дик его сам недавно перечитывал. В нем говорилось, что кочегар Томас Гордон имел страховой полис, который в связи с его гибелью переходит к родителям. Этот полис можно выкупить сразу и получить за него небольшую сумму, если же его не выкупать, то стоимость страховки с годами возрастет и к старости мистер и миссис Гордон смогут получить за полис две тысячи долларов.

Две тысячи!.. Отец часто говорил: «Сейчас старость меня уже не так пугает. Как-никак, полис - великая вещь!..»

И мать, что бывает редко, соглашается с ним. Она тоже бережет красивую бумагу. Она дышать над нею боится.

А тут вдруг такой разговор: «Мы сдадим полис»… Легко сказать - сдадим…

- Ма-а! - пробубнил Дик сквозь вату и бинты.

- Что, сынок? - встрепенулась мать.

- Не надо сдавать полис.

- Что?.. - Мать не поняла, о чем он толкует.

- Я говорю, не надо сдавать полис, - сердито повторил Дик. - У меня глаз уже не очень болит. Полис для старости нужен.

Лицо у матери исказилось. По лицу побежали слезы.

Паркер нахмурился, подошел к стеклянному шкафчику, капнул капель в высокий стакан с толстым дном и протянул матери:

- Ну-ну, миссис Гордон, все обойдется! Выпейте-ка…

Мать покорно поднесла стакан ко рту. Дик слышал, как ее зубы стучали о стекло. Он уже и сам не рад был, что затеял разговор. Он не думал, что его слова так подействуют на мать, а чем утешить, не знал.

- Не надо, ма… - протянул он. Прерывисто вздохнув, мать вытерла слезы.

- Вот что, Дик, дорогой, - сказала она: - ты останешься здесь, а я побегу. Отец, наверно, уже дома. Надо действовать. Может быть, машина придет за тобой раньше, чем я обернусь, так смотри не бойся, будь умником. В лечебнице тебе будет хорошо…

- Хо-хо-хо! - загрохотал доктор. - «Хорошо»! Слабо сказано. Не хорошо, а отлично. Ему там будет, как часам в ломбарде.

Дик повернул в сторону Паркера свой марлевый шар. Бинты и вата выражать удивление не могут, но толстяк понял движение мальчика.

- Ты не знаешь, чем часам хорошо в ломбарде? Ходить им не надо, а беречь берегут. Чего лучше!

Из лечебницы за Диком прикатил новый, сверкающий, похожий на игрушку «форд» с широким закругленным стеклом впереди, с таким же стеклом позади, с белой, под кость, баранкой руля, с блестящими никелированными рычагами, со светящимися стрелками приборов, с негромким, но очень звучным, хоть и не золотым клаксоном, с… Эх, что говорить, великолепная машина! Дик забыл обо всем на свете, включая неприятности с глазом, пока ехал в ней.

Паркер усадил мальчика рядом с собой, совершенно не подумав о разнице в весе. А она сказалась. Немного повозившись, Дик скоро покорился судьбе и, соскользнув по склону сиденья вниз, привалился к жаркому, необъятному боку толстяка.

Так и ехали.

С правой стороны туша доктора закрывала горизонт целиком. Но, на счастье, щелка в повязке была у Дика слева. Через нее он мог беспрепятственно смотреть на мелькавшие за стеклом улицы.

Сначала шли кварталы закопченных домов-коробок. Потом постепенно они стали исчезать. Здания становились все лучше, улицы чище, витрины магазинов шире, вывески богаче. Это уже началась верхняя часть города, но не центр и не торговые магистрали, а жилой район, где тихо, безлюдно, хорошо.

Здесь всё было совсем не так, как на Нижней. Похоже, что даже солнце светит иначе, не скупится, не жалеет лучей. Живи Гордоны здесь, мать Дика, должно быть, не ругала бы Нью-Йорк. Тут красивые улицы, красивые светлые дома, просторные, вбирающие свет и воздух окна, дворы с клумбами и фонтанами. И тень деревьев. И чистый асфальт. И неторопливая походка прохожих. И нарядные колясочки с малышами.

В этом районе Дик не бывал. Здесь нет оживления, и газетчики сюда не заглядывают.

Потом снова пошли знакомые места - Пятая авеню с домами-дворцами, Центральный парк, Главный собор. Где-то, не доезжая до набережных, машина свернула с широкой шумной улицы на тихую боковую. На стене высокого здания промелькнула стрелка с надписью: «В лечебницу «Сильвия»». Это же название было золотом выведено на дверцах автомобиля, который его вез. Дик понял, что приятному путешествию приближается конец.

Действительно, проехав еще несколько кварталов, шофер затормозил перед решеткой, отгораживающей тротуар от узенького палисадника. И снова, в третий раз, Дик прочитал звучное женское имя Сильвия. Оно было выведено по железной ограде железными же накладными буквами.

С трудом выбираясь из автомобиля, Паркер прокряхтел:

- Мы приехали, Дик, можешь выходить. Святилище медицинской науки ждет тебя.

Святилище имело довольно скромный вид. За полоской зеленого газона шириной в метр стоял небольшой белый двухэтажный дом с навесом у входа. Паркер открыл дверь и пропустил Дика вперед. Они очутились в холле - приемной, разгороженной деревянным полированным барьером на две неравные части: меньшая была отведена под вешалку; в большей в нескольких местах стояли низкие столики с креслами вокруг. Стены, до половины отделанные темным деревом, придавали холлу угрюмый вид.

Под стать мрачному виду вестибюля был швейцар, который, как потом узнал Дик, был здесь также гардеробщиком, садовником, полотером и истопником. Высокий, сутулый, с длинными, чуть ли не до колен, руками, он, когда открылась дверь, поднялся со своего места, но не сделал ни одного движения, не произнес ни одного слова, пока Паркер не обратился к нему.

- Хелло, Грейди, - сказал Паркер, вешая на крючок пальто, шляпу и палку с серебряным набалдашником. - Хозяйка у себя?

- Да, доктор, - глухо, будто через стенку, произнес Грейди. Губы его шевелились, горло издавало звуки, но лицо при этом не выражало ничего.

- А Джен где? - спросил Паркер. - Джен следовало бы заняться этим юным джентльменом. - Толстый палец Паркера вытянулся в сторону Дика.

- Джен я сейчас вызову.

Не сгибая ног, Грейди подошел к звонку в стене и нажал кнопку.

Паркер поправил перед зеркалом галстук, привел в порядок редкую прядь волос, прикрывающую голое, будто из сливочного масла вылепленное темя, и, бросив на ходу Дику: «Ты посиди», скрылся в коридоре.

Дик присел на краешек кожаного кресла. Пока что, если не считать мрачного Грейди, ему здесь нравилось. Нравился холл - просторный и чистый; нравились тяжелые медные блестящие пепельницы на столиках; нравились фигурные столбики барьера, отделяющего вешалку; нравился строгий порядок, который чувствовался во всем.

«Сильвия», - повторил Дик про себя название лечебницы. Красивое имя! Очень красивое! В их районе такое редко услышишь. Его на обложках журналов можно прочитать. Журналы часто дают фотографии молодых, увешанных бриллиантами миллионерш со звучными именами: мисс Сильвия такая-то… мисс Гортензия такая-то… мисс Флор такая-то…

А тут лечебницу назвали «Сильвия». Почему?

Дик задумался. Действительно, почему «Сильвия»? Он представил себе так: наверно, была у какого-нибудь миллионера красавица дочка, по имени Сильвия. Наверно, миллионер любил ее, а она ни с того ни с сего умерла. И тогда, убитый горем, он построил лечебницу и назвал именем своей дочери. Чтобы люди помнили о ней. Чтобы больные лечились и были благодарны покойной Сильвии.

Все это Дик не из головы взял. Про такие истории отец чуть ли не каждую неделю в воскресной газете вычитывает. А матери они не нравятся. Мать сердится, слушая их.

«Знаю я этих благодетелей, - говорит она про миллионеров. - Знаю эти добрые души!.. Если богач бросает кильку, так только для того, чтобы поймать на нее кита».

«При чем здесь кит? При чем здесь килька?» - удивляется отец.

Но мать не собьешь. Пропустив вопрос о кильках и китах мимо ушей, она говорит отцу:

«Я терпеть не могу, Джо Гордон, твою манеру вычитывать из газет истории о добрых миллионерах. Только дураки могут верить им, только дураков могут умилять глупые басни!»

Ну, от таких слов отец в восторг не приходит. Он замолкает, мрачнеет и утыкается головой в газету.

А мать, смущенно погремев посудой, начинает искать повода заговорить. Она подносит отцу на вилке кусочек жареного картофеля и примирительно спрашивает:

«Попробуй, Джо, я не пересолила?»

«Пересолила, конечно, пересолила, без этого ты не можешь», - светлея, говорит отец и берет картофелину в рот.

Дика в этих спорах интересуют в первую очередь киты. Неужели вправду их можно ловить на кильку? А крючок? Какой же толщины должен быть крючок? Да и леска! Для лески тут самое малое корабельный канат нужен…

Что же касается вопроса о миллионерах и о том, бывают ли они добрыми, то это Дика не трогает. Но вот миллионерскую дочку жалко. Наверно, она была как картинка, эта Сильвия! Наверно, она лежала в гробу в белом платье, усыпанная белыми розами, и люди любовались ею, и Жалели, и плакали…

То ли от жалости к Сильвии, то ли от жалости к самому себе - к тому, что попал в незнакомое место, что один, - на душе у Дика стало очень тоскливо. Даже к горлу что-то подступило.

А тут еще глаз разболелся и в голове поднялся гул, будто целый рой шмелей залетел в комнату, гудит, хочет вырваться, но окна закрыты.

Зажмурив здоровый глаз, Дик прислонился к прохладной кожаной спинке кресла.

Дик не слышал, как, тихо ступая в туфлях на фетровой подошве, к нему подошла женщина в белом халате, с белой шапочкой на голове. Лицо у нее было доброе, от уголков глаз, словно гусиные лапки, разбегались морщинки. Она остановилась перед Диком, посмотрела на него - жалкого, тощего, с забинтованной головой - и тронула за плечо.

Дик встрепенулся.

- Здесь так тепло, а на тебе куртка, - покачала головой женщина в белом. Грейди, отчего вы не раздели его?

Грейди не ответил, но заворочался на своем табурете, словно медведь в берлоге.

Женщина взяла куртку и положила на полированный край барьера. Потом снова подошла к Дику.

- Меня зовут миссис Джен, - сказала она. - А тебя?

Оробевший, одинокий, несчастный Дик постарался показать себя с лучшей стороны. Встав с кресла, он кивнул своим белым шаром и вежливо произнес:

- Меня зовут Дик. Здравствуйте, миссис Джен.

Сиделка ласково улыбнулась:

- Здравствуй. Что с тобой случилось, Дик? Почему попал сюда?

- Мне глаз повредило осколком, - всхлипнул Дик. - Мне осколок стекла в глаз попал… Очень больно…

- Стеклянный осколок?.. Как же ты так, а? - посочувствовала сиделка.

Миссис Джен, видно, любила поговорить. Она уже собралась присесть рядом с Диком и расспросить его обо всем, но, услышав, как скрипнула табуретка под мрачным Грейди, взглянула в его сторону и заторопилась:

- Впрочем, потом расскажешь, сейчас пойдем… Сказав так, она взяла Дика за руку и повела по длинному, устланному цветным линолеумом коридору. По бокам его шли двери. Дойдя до той, на которой была табличка «ванная», миссис Джен щелкнула выключателем, зажгла свет, зашла первой. Дик последовал за ней.

Про ванные комнаты Дик много слышал. Он, например, знает, что в особняке у Риты Хэйворд, которая снимается в кино и получает за это немыслимо громадные деньги, купальный бассейн устроен из золота и яшмы. Еще он знает, что в богатых квартирах бывают по три - четыре ванные комнаты: сколько спален, столько ванн. Но так устроено в хороших домах. А в их районе этого нет. Дик за вею жизнь ни разу в ванне не мылся. Мать, если купает его, то прямо в комнате, в тазу. А тут все как на картинке в журнале или как в кино: кафельные стены, белая, вделанная в пол ванна, фарфоровые краны, изогнувшийся шланг душа…

Дик вспомнил про дочь миллионера. Такое великолепие могло принадлежать только ей. Должно быть, умирая, она приказала, чтобы ванную перенесли в лечебницу. Бедная, бедная Сильвия!..

Миссис Джен тем временем открыла кран, пустила воду.

- Ты как любишь, Дик: тепленькую или погорячей? - спросила она.

Горячей воды Дик не любил. Он это знал определенно. Из-за горячей воды у него всегда бывали споры с матерью, когда та принималась за него. Поэтому голову ломать над ответом ему не пришлось.

- Нет, нет, миссис Джен, только не горячую. Мне тепленькую…

- Ладно, теплую так теплую… Но не стой, раздевайся.

В миссис Джен, в ее морщинках у глаз было что-то до того свойское, домашнее, что Дик почувствовал себя с нею совсем легко. Сев на стул, он без разговоров стал расшнуровывать ботинки.

Узелок оказался сложным. Дик занялся распутыванием шнурка и не заметил появления в ванной комнате еще одной женщины в белом халате, с белой шапочкой на голове. Он разглядел ее лишь после того, как оторванный конец шнурка остался в его руках, а ботинок, стянутый с ноги, с грохотом ударился о кафель пола.

Кроме халата и шапочки, незнакомка больше ничем миссис Джен не напоминала. О сиделке с первого взгляда можно было сказать - добрая; а про незнакомку сказать такое язык бы не повернулся. Чем-чем, а добротой выражение ее лица не отличалось. Было в ней что-то от хищной птицы, скорее всего - от совы. Сова ведь, в сущности, красивое создание - гладкая, складная, перышко к перышку… Посмотришь, и кажется, будто птицу на токарном станке хороший мастер выточил.

Но при всей своей складности она отталкивает от себя, она неприятна.

Вот такое же чувство вызывала незнакомка. Красиво завитая, в красивых туфлях, с правильно расположенными красками на гладком лице: где полагается быть белому - белое, где полагается быть розовому - розовое, она Дику не понравилась. Что-то жадное и злое было в ее глазах, холодно глядящих на мир через большие круглые очки; что-то жестокое - в тонких губах; что-то мало привлекательное, птичье - в прямом, чуть загнутом книзу носе. Да и руки холеные, с длинными отполированными ногтями - напоминали почему-то совиные когти.

Словом, Дик сразу окрестил незнакомку Совой. Глядя на нее, он вспомнил женщину, которая приходила к ним во двор, говорила про ад и предлагала мальчишкам спеть псалом. Дик не удивился бы, услышав и сейчас что-нибудь о грешниках и о неприятностях, ожидающих их на том свете.

Вообще говоря, он не ошибся. Как выяснилось потом, Сова действительно любила поговорить о боге, подтолкнуть людей на путь, ведущий в рай. Однако в ванной комнате разговор она завела о другом.

- Что вы здесь делаете, Джен? - спросила Сова, уставившись глазами в пространство между Диком и сиделкой.

- Собираюсь искупать больного, мисс, - ответила Джен.

- Какого больного?

На добром лице сиделки появилась растерянность. Она кивнула в сторону Дика:

- Вот этого мальчика, мисс. Его Дик зовут. Грейди меня звонком вызвал, чтобы принять его.

- С каких пор Грейди стал распоряжаться приемом больных, Джен? - Круглые совиные глаза мертво скользнули по лицу сиделки и снова уставились в стенку.

Джен окончательно смешалась:

- Нет, мисс, конечно, не он распоряжается… но я думала… я считала… мне показалось, что мальчик уже оформлен.

Нисколько не повышая голоса, Сова размеренно и равнодушно стала отчитывать сиделку:

- Никто пока никого не оформил, Джен. Нового больного еще нет, а вы уже чего-то хлопочете, что-то делаете. Вам не кажется, Джен, что вы проявляете суетливость, которая ставит лечебницу в неловкое положение?

Джен убито молчала.

Женщина собрала в складки белый лоб. Завитые в трубку локоны на ее голове взволнованно затряслись.

- Очень неловко получилось. Я даже не знаю, как сейчас быть… произнесла она и, посмотрев на Дика, спросила: - Мальчик, где твоя мать, почему ее до сих пор нет? Доктор Паркер говорил, что она придет и оформит тебя, а ее нет.

- Не знаю, - угрюмо ответил Дик.

Сова в нерешительности что-то прикидывала про себя. Из этого состояния ее вывела Джен. Прикрутив краны, сиделка наклонилась над ванной. Она собиралась выпустить воду.

Увидев, что ванна полна и вода все равно будет израсходована, Сова приняла решение.

- Вот что, Джен, - сказала она. - Поскольку мальчик здесь, его надо помыть. А потом, если никто не придет, отпустим домой. Судя по всему, он живет не в тех условиях, где люди думают о гигиене. Наш долг всегда и во всем заботиться о таких. Милосердие - прежде всего!

Что такое гигиена, Дик не знал, да и не очень сейчас интересовался этим. Он лишь догадывался, что слово связано с купаньем, ванной, чистотой. А вот «милосердие» заставило его покраснеть. Какое там «милосердие»? При чем здесь «милосердие»? Он, Дик Гордон, не нищий. Он не нуждается ни в гигиене, ни в милосердии. Подумаешь, ванна!.. Не нужна ему ванна!

Красный и сердитый, Дик шагнул к порогу.

- Я не буду мыться… - пробурчал он. - Я домой пойду.

Дик протянул руку, чтобы открыть дверь, но дверь вдруг заколебалась, подалась назад, поплыла в сторону. И стенка, о которую его потянуло опереться, тоже выгнулась, зашаталась, уплыла…

Очнулся Дик на том самом табурете, на котором за минуту до этого сидел. Куртка на нем была расстегнута, повязка с лица снята, только поврежденный глаз оставался завязанным. Джен стояла над Диком и обмахивала полотенцем. Совы в ванной не было.

Увидев, что Дик смотрит на нее, сиделка ласково улыбнулась:

- Вот мы какие слабенькие. Тебе покой нужен, Дик. Тебя бы следовало в постель уложить. Погоди, я тебе капли накапаю, это подкрепит.

Миссис Джен вышла из ванной и через минуту вернулась с пузырьком и маленьким узким стаканом в руках:

- Выпей, Дик.

Дик выпил. Лекарство помогло. Он почувствовал себя бодрее, застегнул куртку, хотел встать.

- Нет, нет, - запротестовала миссис Джен. - После капель нужен покой. Несколько минут нужно посидеть спокойно. - Сиделка усадила Дика на место, сама присела на краешек ванны. - Ну, как ты себя чувствуешь, Дик? - спросила она.

- Хорошо. А что со мной было, миссис Джен?

- Ничего особенного, просто дурно стало. - Добрые глаза миссис Джен с сочувствием остановились на зеленоватом лице Дика.

Дик испытывал неловкость от этого взгляда: так жалостно только на покойников смотрят. Чтобы отвлечь от себя внимание, Дик завел разговор на постороннюю тему:

- Кто это приходил сюда? Сиделка удивилась:

- Разве не знаешь? Это мисс Сильвия.

- Откуда же мне знать? - в свою очередь удивился Дик. - Она кто?

Вместо того чтобы ответить, сиделка спросила:

- Читать умеешь, Дик?

- Ага, читаю.

- Так. А вывеску перед нашей дверью видел?

- Как же!

- Что там написано?

- Что написано? - Дик вспомнил золотом выведенное название лечебницы и ответил: - Сильвия!

- Верно. Значит, ясно, кто здесь мисс Сильвия?

- Не ясно, - покачал головой Дик.

- Ну, подумай: мисс, которую ты здесь видел, зовут Сильвия, мисс Сильвия. Так?

- Так.

- А лечебница наша как называется?

- Тоже «Сильвия».

- Стало быть, кто здесь мисс Сильвия, если ее имя на вывеске написано?

Дик все еще не понимал. Сильвия, имя которой носит лечебница, была для него молодой, прекрасной покойницей, а не женщиной в завитках, с холодными глазами и крючковатым носом, похожей на сову. На вопрос сиделки он снова отрицательно покачал головой.

- Э-э, Дик! - укоризненно сказала Джен. - Должно быть, ты еще не совсем пришел в себя… Мисс Сильвия - хозяйка лечебницы.

- Да что вы! А я думал… я считал… - Дик удивленно уставился на сиделку. - Разве она не умерла?

- Кто - хозяйка? Да ведь мы ее только сейчас видели. - Миссис Джен усмехнулась. - Она знаешь какая деловая!.. Вот эту лечебницу, ничего не имея, заполучила.

Словоохотливая сиделка принялась рассказывать Дику сложную историю о том, как мисс Сильвия, которая когда-то тоже была сиделкой, стала владелицей лечебницы.

Случилось это так. Несколько лет назад мисс Сильвию пригласили в один богатый дом ухаживать за психически больным, или, попросту говоря, за сумасшедшим. Тот так привык к ней, что на шаг от себя не отпускал. Богатые родичи сумасшедшего ценили ее за это. Они были бы рады избавиться от жизни под одной крышей с умалишенным, но не знали как. Разлучить его с мисс Сильвией и отдать в психиатрическую больницу они не хотели.

Хитрая мисс Сильвия воспользовалась сложившимися обстоятельствами. Она высмотрела вот эту небольшую лечебницу. Больных здесь было мало, хозяин терпел убыток и хотел закрыть ее. Мисс Сильвия пошла на риск - взяла лечебницу в аренду. Главным ее козырем был сумасшедший. Это была та овечка, которую мисс Сильвия собиралась стричь.

И действительно, богатые родственники охотно отдали умалишенного на полное попечение мисс Сильвии. Он один приносит дохода больше, чем десять обыкновенных больных. Да и от обыкновенных больных хозяйка в убытке не остается. Дела лечебницы пошли в гору.

- И сумасшедший здесь? - со страхом спросил Дик. Он никогда не видел сумасшедших, но почему-то боялся их.

- Здесь, - сказала миссис Джен. - Только он в отдельном помещении. К нему даже вход с другой стороны.

- А вы бываете у него?

- Конечно. Иногда целые дни с ним провожу. Он, когда не буйствует, очень милый и приятный джентльмен. С ним поговорить интересно.

Дик с новым вниманием посмотрел на сиделку, а та, всплеснув руками, вскочила с места:

- Ой, заговорились! Ну как ты, отошел?

- Отошел, - ответил Дик.

- Голова не кружится?

- Нет.

Миссис Джен замялась, смущенно заморгала. Морщинки в уголках ее глаз стали отчетливее.

- Вот что, Дик, милый, - произнесла она запинаясь: - мисс Сильвия велела, чтобы ты посидел пока в холле… Там удобно и кресла хорошие… Ты посиди, а как твоя мать придет и оформит, так мы тебя сразу в палату возьмем. Хорошо?

Дик опять помрачнел. Разговор об оформлении он уже слышал, и это ему очень не нравилось. Мисс Сильвия не хочет принять его, пока за лечение не будет заплачено, а он не хочет оставаться здесь, если даже ма и внесет деньги. Ему наплевать на лечебницу!

- Я лучше домой пойду, - сказал Дик и, как в первый раз, шагнул к двери.

Но миссис Джен загородила дорогу.

- Что ты, что ты! - замахала она руками. - Никто тебя не пустит, никуда ты не уйдешь! Мать ведь так или иначе придет за тобой, верно? Значит, тебе надо ждать. Спокойно сидеть и ждать. Там хорошо, в холле…

Дик подумал о том, что заехал от дома куда-то очень далеко, что денег у него нет ни цента и что если он отправится домой пешком, то и к вечеру не доберется. А мать ведь действительно должна прийти. Значит, надо ждать.

В сопровождении сиделки он вернулся в вестибюль. Миссис Джен усадила его в кресло, принесла журнал с картинками, чтобы не скучал, и ушла.

- Ты можешь даже поспать немного, если хочешь, - сказала она. - В кресле удобно.

Но Дику было не до сна.

Невеселое это дело - сидеть в больничном холле, рядом с дверью, откуда тянет холодом, и чувствовать, что глаз у тебя разбаливается все сильнее и сильнее. Сначала его покалывало, а потом стало жечь огнем, совсем как утром, когда Дик чуть не потерял сознание.

Дик вертелся в кресле, прижимал больной глаз рукой, пил воду из прикрепленного к стене стеклянного бака, но ничего не помогало. Очень хотелось стонать. От этого наверняка стало бы легче. Но стонать Дик стеснялся. Мрачный Грейди и так уж посматривал на него из-за своей полированной перегородки, хотя за все время не произнес ни слова.

А ма все не шла и не шла.

Раза два наведывалась миссис Джен, вздыхала, сочувственно гладила Дика по плечу, предлагала капли. Но от капель Дик отказывался, и сиделка отходила, шепча про себя: «Ребенок ведь… Как же это можно, господи!»

После ее второго посещения в холле промелькнула рослая фигура доктора Паркера. Он, видно, очень торопился, а может быть, только делал вид, что торопится; может быть, он просто не знал, как ему держаться с Диком, о чем говорить? Во всяком случае, толстяк сначала хотел пройти мимо кресла, в котором скорчилась маленькая фигурка с перевязанной головой, но потом передумал, остановился и окликнул с нотками смущения в голосе:

- Ну, Дик!..

Дик обрадовался Паркеру. Как-никак, он свой, с их улицы; он его привез сюда, он и забрать его может. Глядя снизу вверх на большой свисающий подбородок доктора, Дик ждал, что тот скажет.

А тот, по обыкновению, сказал нечто неожиданное:

- Ты слышал, Дик, чем отличается март от всех других месяцев в году?

- Март?.. - Дик не знал, куда толстый доктор клонит.

- Ага. Есть поговорка про март. Она относится к нам с тобой…

- К нам? - Дик совсем запутался.

- Ну да, про март говорят так: он приходит, как лев, а уходит, как ягненок. То же самое мы: пришли, нашумели, а уйти, кажется, придется ягнятами… Да, подвела нас твоя милейшая ма, очень подвела.

- Ма не подвела! - тверда сказал Дик. - Она знает, что я здесь, она возьмет меня отсюда.

Доктор пренебрежительно махнул пухлой рукой:

- Ну, то, что ты из подкидышей вырос, я догадываюсь. Но не могу понять другое: не могу понять, зачем нужно было разогревать сковородку для яичницы, не посмотрев, есть ли в шкафу яйца? Можешь ты мне ответить?

Дик мог ответить. Он понимал, о чем идет речь. Паркер сердится на то, что ма обещала привезти деньги и не привезла. Он, может быть, по-своему прав, но ведь он не знает, почему у матери так получилось. А Дик знает. Должно быть, ма прибежала домой, дождалась отца и сказала ему про несчастье с глазом и про сто двадцать долларов, и про полис. А отец, должно быть, схватился за голову, и у него началось сердцебиение, и он сказал, что легче с жизнью проститься, чем полис отдать. И мать сначала плакала и спорила с ним, а потом согласилась. И правильно сделала. Сдать полис - шутка ли!..

Все это Дик мог рассказать толстому доктору, но не рассказал. Он считал, что Паркеру и так должно быть все понятно: ма пообещала принести деньги, потому что испугалась за его, Дика, глаз, потому что ему было больно.

Так он и ответил Паркеру.

- Глаз болел, - тихо сказал Дик. - Он у меня и сейчас болит.

- Хм, причина веская, - согласился толстый доктор и засопел, будто в холодную воду полез. - Мне лично кажется, что против этого возразить трудно, но, понимаешь, система возражает. Она с твоей ма не согласна.

- Какая система? - не понял Дик.

- Ну та, что принята у нас. Твоя ма говорит:

«Моему сыну больно, моему сыну нужно помочь, лечите его». А система отвечает: «Извините, миссис Гордон, у нас дело поставлено иначе, у нас полагается так: есть деньги - есть лечение, нет денег - нет лечения». Это до того понятная, до того простая система, что с нею спорить трудно. Во всяком случае, я, при всем моем расположении к тебе, изменить ее не возьмусь. Мне это кажется не-воз-можным.

Хотя последнее слово доктор произнес по слогам, смысл его речи яснее не стал. Разобраться в рассуждениях толстяка было не так просто. Да Дик и не очень пытался. Он уловил только основное: раз изменить систему невозможно, значит, ему, Дику, ждать нечего, ему бы сейчас домой добраться.

Паркер тем временем надел с помощью Грейди пальто, поправил перед зеркалом шляпу и взял в руки палку с серебряным набалдашником в виде шара. Паркер, видно, к себе собрался; у него, видно, часы приема подходили. А ведь его кабинет, где он принимает больных, на 12-й Нижней, рядом с аптекой.

От аптеки добежать до дому Дику ничего не стоит.

Дик вскочил с кресла, подошел к толстяку, закинул, глядя на него, голову вверх и просительно произнес:

- Док, пожалуйста, я домой хочу. Возьмите меня с собой…

Паркер поднял палку к лицу, постучал набалдашником о зубы:

- Ты сегодня в форме, Дик: который раз припираешь меня к стенке. Оставить тебя и уехать действительно не годится.

Посмотрев на серебряный шар трости, будто спрашивая у него совета, доктор обратился к гардеробщику:

- Грейди, выдайте юному джентльмену его верхнее одеяние и подловите, пожалуйста, такси для нас.

Положив на барьер куртку Дика, Грейди, волоча ноги, вышел на улицу. Доктор и Дик - за ним. Гардеробщик вынул из кармана свисток. Он ждал, не покажется ли такси.

На тихой улице движение было небольшое. Проехал пестро раскрашенный фургон с надписью: «Объединенная фруктовая компания»; проехал, тоже раскрашенный, но в другие цвета, грузовик с надписью: «Кока-кола»; проехало несколько легковых машин, а такси все не было. Наконец издали показалась машина с фонариками на крыше кузова. Грейди собрался дать свисток, чтобы остановить такси, но машина сама затормозила у крыльца. Дверца открылась. Из автомобиля вышла… Дик глазам своим не поверил: из автомобиля вышла ма.

- Дик, мальчик мой! - бросилась она к сыну. - Я так спешила… Ну, как ты? Как глаз, болит? Почему ты здесь?

Дик ничего не ответил, он боялся расплакаться от волнения.

Мать увидела, как дрожат губы Дика, как наливается влагой незавязанный глаз, и поняла: сейчас его лучше не трогать.

- Доктор, - обернулась она к Паркеру, - что случилось, куда вы собрались с Диком?

- Домой, миссис Гордон. Лицо матери просветлело:

- Домой? Значит, лечебница не нужна, можно без лечебницы обойтись?

- Я бы этого не сказал… - пожал широкими, как диванные валики, плечами доктор. - Просто Дика пока не приняли в лечебницу.

- Почему же? Неужели места нет? Ведь вы созванивались.

- Нет, место есть, но нет этого… - Пальцами правой руки Паркер сделал движение, каким пересчитывают деньги.

Миссис Гордон смутилась:

- Да-да… Я не могла раньше. Сдать полис оказалось вовсе не просто.

- И вы сдали? - Паркер наклонил голову в широкополой шляпе.

- И ты сдала? - поднял Дик голову в повязке.

- Сдала… Куда пройти, чтобы внести деньги? Услышав слово «деньги», Грейди, ни слова не говоря, распахнул дверь. Все вступили в холл. Мать сняла пальто и шляпку, Паркер снял пальто и шляпу, Дик снял куртку.

Мать и доктор ушли куда-то. Дик снова сел в кресло. На этот раз ждать пришлось недолго. Скоро появилась довольная, улыбающаяся миссис Джен:

- Ну вот, Дик, теперь всё в порядке. Пойдем, надо тебя скорее в постель уложить. Ты, должно быть, совсем замучился, бедняжка.

Дик действительно еле держался на ногах. Ничего не говоря, он покорно поплелся за сиделкой.

Они снова пошли по коридору с дорожкой. Дик не заметил, как сзади кто-то нагнал его, обнял за плечи, привлек к себе. Он даже не сделал попытки обернуться, он и так совершенно точно знал: это ма.

И не ошибся. Взволнованный голос матери раздался над его ухом:

- До свиданья, Дик, родной! Скорей выздоравливай, мой мальчик!

- До свиданья, ма… - Дик помолчал с минуту. - Ма, скажи: па очень жаль было сдавать полис?

- Вот глупенький! - сказала мать. - Что значит - жаль? Когда нужно для здоровья, тогда ничего не жаль. Ты выздоравливай скорее.

- Ладно, - пообещал Дик. - А ты будешь приходить?

- Конечно.

- И па тоже?

- Непременно.

- И Майку скажи.

Дик до того устал и переволновался, до того исстрадался от боли, что с трудом волочил ноги. Остаток первого дня пребывания в лечебнице «Сильвия» прошел для него словно в тумане. Все, что делал он, делал как автомат. Вернее говоря, он ничего не делал, он только подчинялся. Подчиняясь миссис Джен, искупался и переоделся в больничное белье; подчиняясь незнакомому доктору, поворачивал во все стороны голову, пока тот накладывал новую повязку. Потом снова наступила очередь миссис Джен. Она накормила его овсяной кашей, дала кружку какао, привела в какую-то комнату, уложила в постель, укрыла одеялом, велела уснуть. И Дик уснул; уснул, будто в пропасть провалился.

Проснулся он от тишины. Да, в комнате было слишком тихо. Так тихо по утрам не должно быть. Утром нужно, чтобы отец возле тебя кашлял и шаркал ногами, чтобы с шумом лилась вода из крана, чтобы мать что-то говорила недовольным голосом, чтобы вдруг начинала плакать и тут же замолкала Бетси, чтобы под напором пара бренчала крышка чайника на плитке, чтобы грохотал грузовик за окном, чтобы отгибали край твоего одеяла и сквозь сон до твоих ушей доносилось: «Поздно, Дики, вставать пора».

Когда такой утренний порядок соблюдается, тогда спится особенно сладко. Но тут порядка не было, тут стояла тишина. И Дик проснулся.

Почему он не на раскладной койке, а на мягкой кровати, почему укрыт не старым ватным одеялом, а новым шерстяным с блестящим ворсом, почему тихо кругом - Дик помнил: он в лечебнице «Сильвия». Но как выглядит комната, есть ли кто рядом, он не знал. И поэтому первым делом приподнялся, огляделся.

Дик в жизни не видал подобной роскоши. Он с восхищением разглядывал небольшую светлую комнату с ковром посреди пола, с двумя кроватями у стен, с тумбочками возле кроватей, с умывальником и зеркалом в нише, с небольшим круглым столом и двумя мягкими стульями у окна. Над второй кроватью висела картина в полированной раме, изображающая двух девушек на пляже. Такую картину мать не позволила бы повесить Дома.

В комнате была и вторая кровать, но она пустовала. Дик слез на пол, походил босиком по мягкому ковру, потом подвинул стул к зеркалу над умывальником и, взобравшись с ногами на сиденье, рассмотрел себя в полосатой пижаме. Пижама была великовата, но выглядел он в ней хорошо - типичный Джон Пирпойнт Морган-младший в своей спальне перед утренним завтраком. Вот только повязка мешает. Бинты, обмотанные вокруг головы, делали лицо юного миллионера похожим на кочан капусты.

Слез он со стула в самое время: открылась дверь, и в комнату вошла миссис Джен с подносом в руках. Она поздоровалась, спросила, не болит ли глаз, поставила на стол завтрак, велела все съесть и ушла.

Овсяная каша, два яйца, ветчина, варенье, бокал с грейпфрутным соком, какао - к таким завтракам Дик не привык. Миссис Джен напрасно думала, что он оставит что-нибудь несъеденным.

После еды настроение улучшилось еще больше. Сидеть одному в комнате не хотелось. Дик выглянул в коридор - пусто, тихо, безлюдно. Вдоль натертого пола, словно газон по бульвару, тянется зеленая дорожка из линолеума. Коридор неширокий. Правая, глухая стена его покрашена масляной краской цвета кофе с молоком, левая выкрашена так же, но здесь кофе с молоком перемежается чистым молочным цветом дверей.

Все двери были закрыты, только одна чуть приотворена. Дик подошел и, нерешительно потоптавшись, осторожно просунул голову. Комната, в которую он заглянул, оказалась совершенно похожей на ту, в которую поместили его, но вместо двух кроватей стояла одна. На ней, запрокинув голову, спал изможденный человек с землистым, морщинистым лицом.

Хотя Дик не сделал ни одного неосторожного движения, не издал ни одного звука, человек что-то почувствовал, беспокойно заметался, повернулся. Дик поспешно отступил. После этого он остановился еще у одной двери. За нею кто-то тихо стонал.

Хорошее настроение стало пропадать. В больнице, видно, не так уже весело.

Не приближаясь больше к дверям, Дик зашагал по дорожке-газону. Она заканчивалась на площадке. Сюда выходили две лестницы: одна вела вниз, другая наверх. Это было удивительно. Дик вчера не очень разобрался, на какой этаж привела его миссис Джен, но то, что лечебница двухэтажная, помнил твердо. Значит, если он находится на первом этаже, не должно быть лестницы вниз, если на втором - не должно быть лестницы наверх. А тут и то и другое. Странно!

Спуститься вниз показалось почему-то не так боязно, как подняться наверх. Дик дошел до нижнего этажа и тут только понял, что попал в подвал. Здесь тоже был коридор, но без дорожки, с голым каменным полом. Горели электрические лампочки. Три расположенных далеко друг от друга небольших зарешеченных окна света почти не давали. По числу окон в коридор выходили двери. За одной шумел сильный вентилятор и слышался плеск воды; из другой доносился запах кухни.

Дик прошел до противоположного конца коридора и снова уперся в лестницу. Совершенно уверенный, что попадет по ней на свой этаж, только с другой стороны, он стал подниматься. Позади остался один пролет, второй, третий, а площадки первого этажа все не было. Лестницу, как в шахте, со всех сторон окружали глухие стены. Дик поднялся еще на два пролета и только тогда увидел дверь.

Нажал на ручку - дверь открылась. Но это был не его этаж. Вместо длинного коридора с зеленой дорожкой Дик увидел красивую комнату. Пол ее был застлан узорчатым, упругим, скрадывающим шаги резиновым ковром, стены обиты пестрой шелковой материей, высоко под потолком висел старинный железный фонарь с толстыми, оправленными в олово разноцветными стеклышками. Больше в комнате не было ничего, если не считать небрежно брошенной в углу шкуры белого медведя с лапами без когтей и разинутой беззубой пастью.

Кроме той двери, через которую Дик вошел и которую на всякий случай оставил за собой открытой, имелась еще одна. Покосившись на медвежью пасть, Дик прошел дальше. Он все еще считал, что попадет в свой коридор.

Но он попал не в коридор, он попал еще в одну комнату, в какую-то очень странную комнату. Дик даже подумал, не во сне ли все это? Начать с того, что комната не имела окна - свет падал сверху, через матовые стекла, вделанные в середину потолка; комната не имела углов - углы были закруглены и мягкими линиями сливались со стенами, а стены, в свою очередь, на манер диванных спинок были обиты светлой мягкой кожей. В комнате стояла мебель, но мебель удивительная, ни на что не похожая. Здесь не было ни одного твердого предмета: мягкие, глубокие кожаные кресла держались не на ножках, а на мягких же подушках; со всех сторон обитый кожей диван без спинки и без валиков напоминал, скорее всего, громадный, толстый, положенный прямо на пол тюфяк; такого же вида высокие кожаные подушки служили здесь стульями, а вместо стола письменного и стола обеденного стояли ловко сделанные сооружения из толстой надувной резины, напоминающие по форме громадные, поставленные стоймя катушки для ниток. Одна катушка была круглой, другая - квадратной. На одной, застланной шелковой скатертью, красовались резиновые вазы с букетом живых цветов и с фруктами; на другой стопками лежали книги. Все без переплетов, все в бумажных обложках.

Необыкновенный вид комнаты мог поразить хоть кого. Широко раскрыв единственный зрячий глаз, Дик столбом замер на пороге.

Это окаменелое состояние продолжалось недолго: его прервал человек, показавшийся вдруг из-за сложенной на столе книжной баррикады.

С минуту человек удивленно разглядывал нескладную фигуру мальчика в большой, не по росту пижаме и с забинтованной головой, потом улыбнулся, дружелюбно поманил пальцем:

- Ну-ка, поближе, поближе… Тебя зовут Дик и ты повредил себе глаз стеклом, не так ли?

- Да, сэр, - робко ответил Дик, приближаясь.

После вида удивительной комнаты удивительная осведомленность ее обитателя даже не очень поразила его. Тут и гадать не приходится: он попал к волшебнику. Только волшебник может жить в такой обстановке, только волшебник может, в первый раз в жизни встретив мальчика, угадать, как его зовут и что с ним произошло.

К тому же вид у незнакомца был такой, что хоть сейчас на сцену фокусы показывать. Перед Диком стоял стройный, красивый человек в длинном атласном стеганом халате, повязанном витым шнуром с пышными кистями, в красных сафьяновых туфлях восточного образца, в сорочке с каким-то мудреным круглым воротом. Бородка клинышком, высокий лоб, седеющие, зачесанные назад волнистые волосы, беспокойные серые выпуклые глаза - все в этом человеке обращало на себя внимание. Особенно заметны были руки. Белые, холеные, с красивыми длинными пальцами, они находились в беспрерывном движении: или к чему-то тянулись, или что-то трогали, или вдруг, будто чего-то испугавшись, порывисто отдергивались.

Помахав руками перед лицом так, словно паутину отгонял, человек подошел к столу, взял из вазы большую кисть винограда, протянул Дику:

- Располагайся, мальчик, ешь, рассказывай. Я рад, что ты попал ко мне, но не понимаю как.

- Это из-за лестницы, - стал объяснять Дик. - Я думал, что поднимусь на свой этаж, а она вон куда ведет…

- А-а, лестница… - подхватил волшебник. - Да, да, она ведет сюда… Волшебник пошевелил пальцами в воздухе. - Впрочем, нет, неверно, лестница ведет в никуда. Понимаешь, в ни-ку-да… Здесь тупик, точка. Отсюда начинается ничто…

До своего этажа Дик добрался без особых приключений: спустился в подвал, прошел по коридору с гудящим вентилятором и поднялся к себе.

Комната Дика была четырнадцатой. Дик это запомнил, когда выходил. Сейчас он шагал по коридору и любовался красивыми пластмассовыми номерами на дверях. Вот десятка - стройная, как копье, единица и кругленький, пузатенький нуль; вот два копья - одиннадцать; вот копье и фигурная, похожая на кобру, двойка двенадцать; вот копье и одноногая четверка - четырнадцать, его комната.

Дик посмотрел на свою дверь с цифрой 14, на дверь рядом с цифрой 12 и расстроился: тринадцатой между ними не было. Этот несчастливый номер нарочно пропустили.

Выходит, четырнадцатая комната по-настоящему не четырнадцатая, а тринадцатая. И она досталась ему.

Только Дик сделал свое не сулящее ничего хорошего открытие, как примета стала сбываться: он услышал за дверью странный, тревожный шум. По топанью ног, по тому, как дрожит пол, скрипит паркет и бренчит не убранная после завтрака посуда, можно было подумать, что в комнате, единственный обитатель которой находится в коридоре, какие-то таинственные силы не то мебель передвигают, не то матросскую джигу отплясывают.

Дик с опаской переступил порог. Взгляд его уперся в широкую, мускулистую, затянутую белой майкой спину. Из глубоких вырезов майки выпирали могучие плечи и круглая, гладкая, с резкой чертой загара шея. Неизвестно откуда взявшийся здоровяк выполнял сложные приемы утренней зарядки.

Услышав шарканье больничных туфель Дика, человек, не оборачиваясь, произнес:

- А, сосед явился!

Слова были самые обыкновенные. Но утро неожиданностей, видно, все еще продолжалось.

Дик и тут раскрыл рот от изумления: человек с внешностью циркового силача говорил старческим, шамкающим голосом. Фраза прозвучала примерно так: «А, шошед явилша!»

Круглая, коротко подстриженная голова на могучей шее повернулась к Дику. Дик увидел мужественное, загорелое лицо, упрямый квадратный подбородок, улыбающиеся синие глаза. Губы человека, должно быть, тоже могли хорошо улыбаться, если бы не западали в пустой, беззубый рот.

Человек между тем продолжал:

- Что это ты так перевяжан? Видно, ждорово твоему глажу дошталошь. Чем ты его?

- Стеклом, - коротко, ответил Дик.

- Хм, штеклом… Легко шкажать - штеклом! Ты что, не жнаешь, что глаж не любит, когда в него штеклом тычут?

Дик посмотрел на человека в майке и осторожно объяснил:

- Нет, знаю, но я не думал, что так получится. Мне нужно было стеклянный порошок сделать.

- Жачем?

Компаньон фирмы «Грин и Гордон» честно рассказал про средство от крыс, на котором решил разбогатеть.

Сосед выслушал рассказ Дика с полной серьезностью, но тут же раскритиковал знаменитое средство. Оказывается, крысам нельзя давать подыхать под полом, потому что тогда в квартире жить невозможно будет. Оказывается, травить их нужно совсем не так. Способов для этого есть десятки. Вот в Индии, например: там умеют дрессировать крыс-«тигров». Один такой зверь может стать страшилищем для грызунов целого района. Они в ужасе разбегаются от него. А на Борнео крыс уничтожают по-другому, но тоже интересно, а в Бразилии…

Человек в белой майке много повидал на своем веку. Истории его были занятнее всяких комиксов. Дик очень радовался, что ему попался такой бывалый сосед. Даже шамкающая речь беззубого здоровяка перестала резать слух. Ему уже казалось, что тот разговаривает не хуже других, разве только чуть менее отчетливо.

А когда выяснилось, что соседа, так же как покойного брата, зовут Том, что он тоже моряк и даже знал пароход «Мичиган», на котором брат погиб, - Дик почувствовал себя с новым знакомым так, будто прожил с ним под одной крышей всю жизнь.

Тем временем миссис Джен принесла моряку завтрак.

- Вас, оказывается, сюда перевели, мистер Томас? - сказала она. - Я и не знала.

- Сам попросил, - объяснил моряк: - скучно было одному, да и комната на север выходила, солнца там нет.

- Эта палата лучше, - подтвердила сиделка и улыбнулась Дику. - С соседом уже познакомились?

- Как же - друзьями стали. Моряк принялся за еду.

- На усиленное питание в лечебнице «Сильвия» не очень-то напирают, проворчал он при виде каши и джема. - Мне бы сейчас бифштекс вот с эту тарелку…

- Что вы, мистер Томас, каша для вас в самый раз, где вам с бифштексом справиться, - сказала сиделка.

- Да-а, - вздохнул моряк, - сейчас мне куска мяса не прожевать, а было время, когда электрический провод запросто перегрызал. Любого сечения мог быть провод - все равно перегрызал… Вот какие зубы были! Полный рот, и каждый один в один. Хоть для рекламы зубной пасты снимайся.

- Ничего, скоро у вас снова полный рот зубов будет, - утешила Джен. Хотите еще каши?

- Что поделаешь, давайте, - согласился Том.

Покончив с едой, Том вытянулся на своей кровати. Дик последовал его примеру. Ему до смерти хотелось услышать от моряка какую-нибудь интересную историю.

- Мистер Томас, - начал он, - можно вас спросить? Вы из-за своих зубов попали в лечебницу?

- Ясно, не из-за чужих, - сказал моряк. - Но зубы - дело второстепенное. У меня, кроме зубов, четыре ребра были поломаны и грудь помята так, что кровь горлом шла.

- Автомобильная катастрофа? - деловито предположил Дик.

- Нет, король Джо, - также деловито пояснил Том.

Дик недоумевая посмотрел на моряка: он что, сказку придумал? Что за король Джо?

Но большой Том сказок не выдумывал. Все, что он рассказал дальше, оказалось самой настоящей правдой. Оказалось, что не так далеко от того района, где Дик живет, действительно есть король - хитрый и жестокий король Джо.

Правда, сам про себя этот Джо говорит, что он всего-навсего скромный руководитель союза грузчиков, но в газетах его называют королем. И это так. Его королевство - пристани, а подданные - тысячи пристанских рабочих.

Как всякий король, Джо держит своих подданных в страхе и повиновении, чинит над ними расправу, собирает с них дань; как всякий король, он заключает союзы и объявляет войны. Союзы заключает с хозяевами пароходств, а воюет со всеми, кто пытается освободить грузчиков из-под его власти.

О порядках во владениях короля Джо рассказывают страшные вещи. Портовики обязаны во всем беспрекословно подчиняться Джо. За неповиновение они рискуют головой. Человек в порту может вовсе бесследно исчезнуть или его могут найти с проломленным черепом.

Том рассказал Дику про Питера Ларго, про коммуниста Питера Ларго, вспоминая о котором грузчики снимают шапки.

Они помнят о Питере, потому что Питер хотел освободить их от власти короля Джо и поплатился за это жизнью.

Однажды рано утром, никому не известный, Питер пришел на пристань и встал в один ряд вместе со всеми грузчиками.

Длинная шеренга долго и терпеливо ждала появления хайринг-босса человека, который нанимает рабочих для погрузки и выгрузки судов.

Наконец хайринг-босс появился и обошел ряд. Те, в кого он тыкал пальцем, считались нанятыми. Питер был сильный, широкоплечий, и хайринг-босс тоже ткнул в него пальцем.

До вечера Питер таскал ящики и тюки, а когда наступило время расчета, вместо пяти долларов, которые ему причитались за работу, получил четыре. Один доллар пошел в пользу короля Джо и его шайки. Так было и завтра, и послезавтра, и во все остальные дни. Грузчики платили дань королю за то, что он позволяет им работать, за то, что он властвует над ними. И все этому подчинялись.

Но Питер Ларго не захотел. Он знал, что его могут убить, и все же собирал рабочих, говорил с ними, подбивал на то, чтобы избавиться от короля Джо.

Чем дальше, тем больше портовиков прислушивалось к словам смелого Питера. «К черту эту жирную свинью! - стали говорить они про короля Джо. - Нам нужны в союзе честные люди».

Король Джо почувствовал, что власть его слабеет, и принял меры.

Однажды Питер Ларго не пришел на работу. На следующий день его опять не было в порту, на третий - тоже. Никто не знал, где он, но все понимали: с Питером произошло что-то неладное.

Товарищи Ларго взялись за поиски. Среди приближенных короля Джо у них были свои люди, и те рассказали: Питера похитили. Его держат где-то в подвале. Король Джо каждый день ходит к нему, уговаривает перейти на его сторону. «Или ты выйдешь отсюда моим помощником, - сказал он Питеру, - или отсюда не выйдешь вовсе. Выбирай! Рабочие любят тебя, верят тебе; вместе мы добьемся того, что через год-два наш союз грузчиков станет самым мощным, доллары потекут к нам широкой рекой. Ты получишь власть, богатство, силу. Согласен?»

«Нет, - ответил Питер Ларго королю Джо. - Я с рабочими, а ты с хозяевами. Мы - враги».

Такой разговор был у Питера с королем Джо. Питера после этого разговора ждала смерть.

Товарищи Ларго дознались не только об этом. Они выследили окруженный забором дом-особняк, где подручные короля Джо днем и ночью сторожили Питера. Мышь и та не смогла бы подобраться незамеченной к этому зданию.

Товарищи Ларго пошли в полицию и сказали полицейскому инспектору: «Нужна помощь закона: гангстеры похитили человека. Человеку грозит смерть. Вот адрес дома, где его держат связанным в подвале. Освободите его».

«Хорошо, проверим, - ответил портовикам полицейский инспектор. - Можете быть спокойны, закон будет соблюден».

Портовики ушли, а полицейский инспектор поднял телефонную трубку и позвонил королю Джо.

«Джо, - сказал он, - ваши ребята не чисто работают. Грузчики узнали, куда вы упрятали Ларго. Они сделали официальное заявление. Через час-полтора мне придется произвести обыск по указанному адресу».

«Спасибо, что предупредили, - поблагодарил инспектора король Джо. - Раньше чем через полтора часа постарайтесь не приезжать».

Полицейские машины подъехали к окруженному забором дому через два часа. Дом стоял заколоченный. В нем не было ни души. Обыск ничего не дал.

А на следующий день изуродованное тело Питера Ларго нашли в лесном овраге за двести километров от того дома, где его держали в подвале.

- Гангстеры убили Питера Ларго, - сказал Том, - но своего не достигли. Он и мертвый продолжает бороться с ними.

- Человека на свете нет, а он борется? - удивился Дик.

Том встал, начал ходить по комнате:

- Ты ещё многого не понимаешь, парень. Маленький человек для себя живет. После него камень на могиле останется, да и то не всегда. А большой человек ради большой цели живет. И для такого смерть - не конец. Да, сэр, о нем не камень на могиле напоминать будет, о нем его дела каждый день будут говорить. Думаешь, дело, начатое Питером Ларго, с его смертью заглохло? Думаешь, в порту все по-старому пошло? Как бы не так! Ларго такие семена посеял, таким росткам подняться помог, что королю Джо их уже не выполоть… Конечно, силен-то король силен, - продолжал, помолчав, Том, - сдаваться он не собирается, но факт остается фактом: начинал в порту Ларго один, а продолжают его дело сотни; было беспокойно королю Джо от одного Питера, стало беспокойно от множества Питеров, Джонов, Томов.

- От Питеров, Джонов, Томов? - переспросил Дик и понимающе посмотрел на моряка: - Мистер Том, скажите, вы в последнее время плавали?

Том отрицательно покачал головой:

- Нет. Последнее время на берегу работал.

- В порту?

- В порту.

Дику больше не лежалось. Он сел, стал шарить ногами под койкой, но от волнения никак не мог нащупать громадные больничные туфли. Его разбирало любопытство.

- Мистер Томас, скажите, вы Питера Ларго знали?

- Знал.

- Вы за него были?

- Почему - был? Я и сейчас за него.

- А вы не боитесь?

- Чего?

- Что гангстеры вас тоже похитят, будут в подвале держать и могут… - Дик замялся. Ему было страшно говорить дальше.

- Ну, похищать человека - дело беспокойное, - сказал Том. - Такие, как я, для них птица мелкая, они со мной проще поступили.

- Поступили? Разве вам гангстеры что-нибудь сделали?

Моряк, по старой привычке, щелкнул ногтем о верхнюю десну, где должны были сверкать его великолепные, перегрызавшие медный провод зубы.

- А ты думаешь, я здесь из удовольствия прохлаждаюсь? - ответил он вопросом на вопрос. - Люди короля Джо немного ошиблись: они метили спровадить меня на кладбище, а я всего-навсего к мисс Сильвии попал.

- Так это вы из-за короля Джо без зубов остались?

- Угу.

- И четыре сломанных ребра из-за него?

- Угу.

- И помятая грудь?

Том потянулся, зевнул. Он никак не думал, что щуплый парнишка с перевязанной головой окажется таким въедливым собеседником.

- Да, да, третье и пятое ребра с левой стороны, - нетерпеливо стал перечислять он, - четвертое и пятое - с правой, двенадцать зубов в верхней челюсти, одиннадцать - в нижней, общее повреждение грудной клетки, повреждение аорты, нарушение функций дыхательных органов… - Моряк передохнул. - Ну как, хватит или излагать медицинское заключение дальше? И что это, какие ребята в. Нью-Йорке любопытные?..

Последнее замечание Дик пропустил мимо ушей. Ни намеки на непомерно любопытных нью-йоркских ребят, ни позевывание, ни потягивание Тому не помогут. Ему свою историю выложить придется.

Моряк и сам понимал, что от Дика деваться некуда. Снова устроившись на кровати, он, не вдаваясь в подробности, рассказал о себе то, что нашел нужным рассказать.

Да, рассказал моряк, море он любит и всегда будет любить, а плавать все же бросил, ушел на берег. Это он после убийства Питера Ларго сделал. Тогда не он один так поступил, тогда на место Питера десятки людей встали. Нельзя же было остановиться на полдороге! Питер начал дело, другие его продолжают. Рано или поздно королю Джо и его банде придет конец.

Но король тоже не дурак. У него в порту свои сыщики, свои доносчики. Он прекрасно знает тех, кто за Ларго, - знает и принимает против них свои меры. А меры у него известные.

Через две недели после того, как Том начал работать на пристани, с ним стали происходить удивительные вещи: проходил однажды мимо склада, а сверху на него железная балка упала. Хорошо, балка летела отвесно и только порвала куртку и ободрала кожу на спине. А падай она плашмя - от него бы одно мокрое место осталось.

В другой раз был Том на пристани, следил за правильной погрузкой леса на пароход, и на него вдруг целый штабель досок обрушился. Сами по себе они сдвинуться с места не могли: кто-то, должно быть, наддал на них сбоку. Тома тогда спасло только то, что первые доски упали удачно: они прикрыли его, и все остальные скользили по ним, как по скату.

Падали на него кирпичи. Неожиданно вечером в темноте наехала машина без фар. Но все как-то обходилось. Он, видно, под счастливой звездой родился, ему, видно, на роду было написано не умереть от «несчастного случая».

Молодчикам короля Джо надоело возиться с ним, и дело кончилось тем, что однажды в глухом закоулке между складами гангстеры впятером напали на него, ударили куском водопроводной трубы по голове и дальше, уже бесчувственного, били кулаками, топтали ногами.

Бандиты решили, что оставили в закоулке между складами только то, что было когда-то человеком. Но они просчитались. Они не знали, с кем имели дело. Другой на месте Тома после перенесенного и вправду вряд ли выжил бы. А моряк поправился. Моряку его могучее здоровье помогло встать на ноги.

- На мне, как на собаке, все заживает, - пояснил он Дику. - Твой доктор Паркер очень удивлялся, когда недавно осматривал меня. Он знаешь что сказал? Он сказал так: «Вы, Ауд (Ауд - это я), - редкий случай в медицинской практике. О вас можно было бы сенсационную заметку в газете напечатать. Хотите, я вам составлю ее вместо рецепта?»

- Ну и как, составил? - поинтересовался Дик.

- Только заголовок успел, остальное обещал потом.

Беззубая улыбка тронула губы Тома. Не поднимаясь с места, он пошарил рукой в тумбочке возле койки, нащупал листок бумаги, вырванный из блокнота, и протянул Дику.

Дик прочитал крупно написанные строчки:

«Том Ауд был мешком костей.

Том Ауд снова стал человеком.

Том Ауд советует: «Если вы попали в руки гангстеров, старайтесь, чтобы не унесли вашу голову. Все остальное поправимо»».

- Хороший заголовок, верно? - сказал моряк.

- Хороший, - согласился Дик.

Мысли его занимали сейчас не остроты веселого доктора, а сосед по койке. Что за удивительный человек! Гангстеры превратили его в мешок костей, гангстеры не переставая охотятся за ним, а он смеется, ему все нипочем! Дик никогда еще никем так не восхищался, как этим смелым моряком с красивой головой на могучей шее. Но запавший рот и свежие шрамы на руках, на груди, на спине напоминали, что тот перенес. Неужели ему не жалко себя? Неужели он не боится вернуться снова в порт?

Дик не сразу решился спросить об этом, но все же решился.

- А как же, - пожал Том широкими плечами, - дни считаю. Мне до смерти надоело здесь. Я уже портовым ребятам писал, что почти поправился, что платить за меня мисс Сильвии деньги из общественной кассы больше ни к чему. А они, черти, ответили, что король Джо, когда узнал, что я в больнице, а не в покойницкой, надел в знак печали черный галстук и что незачем ему улучшать настроение видом моего беззубого рта. «Пока полностью не отремонтируешься, написали они, - мы тебя в порт не пустим». Вот и пришлось подчиниться. Для солдата дисциплина - первое дело.

- А вы разве солдат?

- Воюю - значит, солдат, - усмехнулся Том. - Солдат свободы. Нравится тебе такое название?

Дик не знал, что ответить. Он только смутно догадывался, какой смысл вкладывает его сосед в это понятие.

Ну и повезло Дику с соседом! Ну и рассказчик Том! Чего он только не повидал на своем веку, где только не побывал, каких только историй не знает!

Том рассказывал охотно. Ему самому нравилось вспоминать матросскую жизнь, случая на море, дальние плавания, интересные места, в которых бывал, занятных людей, с которыми встречался.

В общем, Дик чувствовал себя совсем неплохо. Будет чем поделиться с ребятами, когда вернется домой. Что это произойдет скоро, он не сомневался: мать заплатила за неделю; три дня из семи прошли, значит, осталось четыре. За это время глаз не то что может, глаз должен зажить. Как же иначе?.. За неделю взяли - в неделю и обязаны вылечить.

Так рассуждал Дик. За глаз он не беспокоился, а вот судьба синей бутылки его тревожила. Он все время думал о ней и очень боялся, как бы мать не выкинула на помойку его редкое приобретение.

Дик почти забыл о поврежденном глазе; между тем с глазом дело обстояло нехорошо. Это стало ясно утром четвертого дня, когда в сопровождении миссис Джен он, как всегда, пришел в хирургический кабинет. Кроме глазного врача, постоянно делавшего перевязки, здесь было целое общество: веселый доктор Паркер, мисс Сильвия, какой-то незнакомый врач с круглым зеркальцем, надетым на голову, и еще два человека в белых халатах - мужчина и женщина. Дик сначала не разобрал, кто это, но вдруг увидел и кинулся к ним:

- О ма, ты здесь? И па здесь?

Мать обняла сына. Отец ласково положил свою изъеденную краской руку на плечо Дика. Они не успели сказать друг другу двух слов, как незнакомый доктор вынул из кармана большие золотые часы, щелкнул крышкой и нетерпеливо произнес:

- Мы теряем время, джентльмены!

Доктор Паркер встал и, взяв Дика за руку, усадил в кресло перед столиком с инструментами.

Минут пятнадцать три врача разглядывали оба глаза Дика - и поврежденный и здоровый - сквозь круглое зеркальце, через какой-то аппарат, похожий на подзорную трубу, и через другой аппарат, вроде фотографического. Потом они обменялись между собой непонятными фразами, и мисс Сильвия сказала сиделке:

- Вы можете увести больного, Джен. Джен вместе с Диком вышли из кабинета. Ему вдруг стало не по себе. Что происходит? Почему собрались три врача и четвертая мисс Сильвия? Почему вызвали мать и отца? Врачи, видно, что-то хотят сказать им. Но что? Должно быть, что-нибудь о нем, о его глазе…

Дик взглянул на сиделку. Она тоже посмотрела на него. В ее добром взгляде были жалость и сочувствие. Как бы читая его мысли, она сказала:

- Не тревожься, Дик, все будет хорошо!

- Я не тревожусь, - глухо ответил Дик. - Чего мне тревожиться?

- Так и надо. Молодец! - похвалила миссис Джен и дотронулась до его плеча: - Вот что, дружок, ты пройди к себе, а я спущусь вниз, меня там ждут. Ладно?

- Ладно, миссис Джен, я не маленький, меня провожать не надо…

Сиделка свернула по коридору налево, а Дику следовало идти прямо. Но он к себе не пошел. Он дождался, пока деревянные ступени лестницы заскрипели под ногами миссис Джен, и зашагал обратно к кабинету. Дверь была чуть приоткрыта. В темноватый коридор пробивалась узкая, в два пальца, полоска света. Дик остановился и стал слушать. Сначала донесся голос толстяка Паркера. Он говорил глухо, будто из бочки гудел. Дик не разобрал ни слова. Потом послышался голос незнакомого доктора. Тот произносил слова медленно, внятно, и, когда до Дика дошел их смысл, ему стало душно, жарко, нехорошо. Речь шла о нем.

- Миссис и мистер Гордон, - говорил незнакомый врач, - я передаю вам свое мнение и мнение моих коллег. Дело обстоит так: глаз вашего сына серьезно поврежден. Не стану вдаваться в подробности. Это лишнее. Объясню только то, что вы должны по-настоящему понять. И притом понять как следует, так, чтобы вам от начала до конца все было ясно. Дело вот в чем: вас, должно быть, беспокоит правый глаз сына, тот, в который попал осколок стекла, не так ли?

- Да, - услышал Дик голос матери. - Вы бы видели, доктор, как мальчик страдал…

- Конечно, - подтвердил доктор. - Болевые ощущения были несомненно сильными, и это внушило вам тревогу?

- Да, - снова сказала миссис Гордон. - Я так боюсь за глаз Дика! Я ночей не сплю из-за этого.

- Из-за чего - «из-за этого»?

- Ну, из-за глаза… Я боюсь, как бы чего плохого не случилось.

- Что вы понимаете под словом «плохое», миссис Гордон? - безжалостно продолжал допытываться доктор.

В голосе матери послышалась растерянность:

- Мне страшно даже говорить об этом. Я боюсь, чтобы Дик не лишился глаза.

- Вот! Мы подошли к тому, к чему я все время вел разговор, удовлетворенно произнес доктор. - Вас беспокоит, миссис Гордон, поврежденный глаз сына, но тут вы, как говорится, из ста очков не добираете пятидесяти. Любой человек подтвердит, что это большой недобор, миссис Гордон, слишком большой.

- Я чего-то не понимаю, - сказала мать Дика таким тоном, будто ей сдавило горло. - Вы меня извините, я простой человек, и я как-то не разбираюсь…

- Да, доктор… извините, доктор… Я тоже что-то не понял, - послышался голос отца.

- О-о, миссис Гордон, о, мистер Гордон, чего же здесь не понять, - укоризненно сказал доктор. - У мальчика, как и у всех у нас, два глаза. И оба они - подчеркиваю: не один, а оба - в опасности. Нужно беспокоиться о зрении в целом. Все дело в поврежденном нерве. Потеря зрения в правом глазу может привести к потере зрения в левом.

Незаметно для себя Дик заснул, а Том не спал. Сначала он лежал и думал, прислушиваясь к тому, как Дик всхлипывает во сне, потом присел за тумбочку перед койкой, достал бумагу, карандаш и стал писать.

Писал Том часа два. Работа давалась нелегко. Он много раз перечеркивал написанное, один исписанный лист скомкал и вовсе выбросил, пока наконец не поставил последнюю точку, а за ней подпись. Расписавшись, Том облегченно вздохнул и стал перечитывать длинное письмо. Оно было адресовано в редакцию нью-йоркской газеты «Голос рабочего».

Том писал:

Пройдя два квартала, Майк увидел вход в подземку. Вырезанное посреди мостовой четырехугольное отверстие было обнесено карнизом. Майк сбежал по лестнице вниз. В кармане позвякивал квортер. Разменивать новенькую монету очень не хотелось. Отдавать семь центов за билет не хотелось тем более. Но народу на станции, как назло, было немного. Одинокие фигуры торопливо проходили мимо контролера. Щелкал турникет. Это был тот же счетчик, только отщелкивал он не количество израсходованного газа, а количество пассажиров, проходящих на платформу. Пройдет один - щелк, пройдет другой - щелк. А контролер стоял и следил, чтобы люди шли по проходу, чтобы турникет поворачивался.

Майк топтался на месте. Как пройти? Время тихое, толкотни нет, проскочить незаметно трудно.

Но как раз то, что народу в подземке было мало, оказалось Бронзе на руку. Еще издали он увидел толстую женщину в широком меховом пальто. Она шла, увешанная покупками, словно новогодняя елка украшениями. За такой фигурой не только тщедушный Майк - целая футбольная команда могла бы укрыться.

Бронза приноровил свой шаг к мелким шагам толстой дамы и семеня пошел за ней. Сторону выбрал левую, потому что с правой стоял контролер. За необъятной полой пахнущего духами мехового пальто он чувствовал себя как за каменной стеной.

Но стена подвела. Стену, оказывается, стерегла собака - крохотное, величиной с новорожденного котенка, существо со злющими выпуклыми глазами-бусинками. Живая игрушка сидела в матерчатой сумочке, сумочка болталась на шнурке, а шнурок дама держала в левой руке, именно с той стороны, С какой шел Майк. Собаке было, видимо, удобно: высунув из сумочки острую, заросшую тонкой блестящей шерстью мордочку, она некоторое время подозрительно смотрела на Майка, потом беспокойно заворочалась, потом подала голос. Звонкий лай наполнил подземелье.

Дама наклонилась к своему мохнатому сокровищу. Глядя с опаской на Бронзу и приговаривая: «Ну, ну, Дези, успокойся», она стала нервно перебирать пакеты. Ей, как и ее собаке, Майк явно не внушал доверия.

Толстая дама, пес в сумочке, подозрительный рыжий мальчишка в фуражке со сломанным козырьком привлекли внимание всей станции и, что хуже, внимание контролера. Бронзе стало ясно: дело проиграно, без билета не пройти.

Больше терять было нечего. Майк решил позабавиться. Выставив в сторону лающей мордочки палец, он скривил лицо, поцокал языком и позвал:

- Дези, Дези!

Что тут началось! Дези чуть не задохнулась от ярости. Ее необыкновенно звонкий голосишко, без сомнения, пронизывал теперь все сотни километров подземных туннелей нью-йоркского метро.

Контролер стал сурово выговаривать даме, но за лаем не было слышно ни одного его слова.

Дама оправдывалась. С возмущением она показывала на Майка и что-то говорила. Майк с интересом смотрел, как шевелились ее губы, как тряслись в негодовании пакеты в руках. Это было почти как в кино, где для развлечения зрителей показывают старые немые фильмы. Только там картины крутят под аккомпанемент рояля, а тут действие разворачивалось под аккомпанемент собачьего лая. Громы, которые посылала дама по адресу скверного уличного мальчишки, так и не дошли до ушей Бронзы.

Нельзя сказать, чтобы вся эта кутерьма прошла без пользы. Нет, польза была. Во всяком случае, для Майка. Он испытал полное удовлетворение. Как-никак, даме в мехах и ее голосистой Дези крови испорчено куда больше, чем на те несколько центов, которые ему придется отдать за билет.

Утешенный, Майк пошел в кассу. Еще через две минуты он сидел в поезде и катил в сторону центра.

Поезд мчался без остановок минут пятнадцать и резко затормозил на станции в центре города. Толпа хлынула наверх. Здесь было все не так, как на 12-й Нижней, и не так, как на тех тихих, красивых улицах, по которым проезжал Дик, когда доктор Паркер вез его в лечебницу «Сильвия». Здесь во всем был избыток, всего слишком много.

Слишком много людей заполняло тротуары, слишком много машин катило по мостовым, слишком много реклам, плакатов, вывесок пестрело красками, слишком много этажей громоздилось друг на друга. Тридцати-, пятидесяти-, восьмидесятиэтажные дома буравили и скребли небо. Они поражали своими размерами, они вызывали восхищение теми умными головами и умелыми руками, которые сумели их такими построить, но они же заслоняли солнце, давили и принижали людей. Улицы с небоскребами по обе стороны казались глубокими ущельями, а люди - ничтожными песчинками, которых ветер загнал на дно и гонит и швыряет как хочет.

Вот и Майк, будто рыженькая, подхваченная ветром песчинка, вместе с тысячами других людей-песчинок несется по дну каменного ущелья. Он очень спешит. Ему хочется побыстрее передать в редакцию письмо о Дике.

Редакция газеты «Голос рабочего» ютилась где-то на задворках большого здания, за стенами которого грохотали тяжелые типографские машины. Весь дом гудел, дребезжал, сотрясался. Майк прошел один двор, другой и наконец нашел дверь со стеклянной вывеской:

Майк вступил в темноватый коридор. Здесь было несколько дверей. Наугад толкнув первую, он увидел небольшую комнату, по трем стенам которой сверху донизу шли широкие полки с разложенными на них связками газет. У четвертой, сплошь стеклянной стены стоял столик, на нем - пишущая машинка, а за машинкой - немолодая женщина со строгим лицом. Пальцы ее так и мелькали над клавишами, буквы стучали о валик с бумагой, как барабанная дробь, конец каждой напечатанной строчки отмечался ударом звоночка. Получалось так: тра-та-та дзинь, тра-та-та - дзинь.

Майк вошел. Женщина оглянулась и, не переставая стучать, спросила:

- Тебе чего, мальчик? - Тра-та-та - дзинь.

- Мне - редактора. Женщина продолжала спрашивать. Говорила она коротко и отрывисто, будто отстукивала слова на машинке. Каждая ее новая фраза начиналась с повторения последнего услышанного слова.

- Редактора? - Тра-та-та - дзинь. - Зачем?

- У меня письмо к нему.

- Письмо? - Тра-та-та - дзинь. - От кого?

Майк запнулся. Он понятия не имел о том, как зовут широкоплечего беззубого соседа Дика. Как же быть? Женщина может подумать, что у него и дела-то настоящего нет к редактору.

Раздумывал Майк недолго. Он был не из тех, кто за словом в карман лезет.

- От Майка Грина, - не сморгнув, назвал Бронза сам себя. Звучало солидно.

- От Майка Грина? - Тра-та-та - дзинь. - Давай передам.

- Нет, я сам.

- Сам? - Тра-та-та - дзинь. - Подожди минутку.

Женщина вышла и скоро вернулась:

- Мальчик от Майка Грина, пройди к редактору, - сказала она.

Майк пошел к дверям, на которые указала женщина. Он и шагу не успел сделать, как из комнаты донеслись стрекочущие звуки: тра-та-та - дзинь, тра-та-та - дзинь.

В редакции, видно, умеют работать. Здесь одной минуты, видно, даром не теряют.

Кто такие редакторы и что они делают в газете, Майк представлял себе не очень ясно, но видеть их видел. Он видел их на снимках в журналах, видел на экране в кино. Они сидят всегда за большими столами в богатых, красиво обставленных кабинетах. Все они, сколько их ни показывали, - старики, все глядят на мир сквозь очки, круглые или будто стесанные сверху, у всех лица настороженные.

Такая уж, должно быть, стариковская редакторская работа - сидеть в кресле в большом кабинете и за всем зорко смотреть, ничего не упускать.

Но в «Голосе рабочего» было по-иному. Кабинет, куда Майк вошел, выглядел как самая обыкновенная комната, нисколько не больше той, в которой стрекотала машинка. Богатой обстановки не было: стол, кресло, диван, несколько стульев вот и всё. Что же касается редактора, то он отсутствовал - кресло за столом пустовало.

Майк огляделся. Кроме него, в редакторском кабинете выли двое. Один сидел на диване, другой, заложив руки в карманы брюк, шагал по линолеуму из угла в угол. И тот, что сидел, и тот, что шагал, выглядели молодо; и тот и другой очков не носили; глаза и того и другого смотрели весело, без хитрости. Словом, Майк пари мог держать, что ни один из них не редактор.

С минуту продолжалось молчание. Наконец тот, кто шагал, остановился перед Бронзой:

- Ты от Грина, приятель?

- Нет, я сам Грин, Майк Грин. Мне нужен редактор, у меня письмо к нему.

- Так Грин - это ты? А мы-то думали… - Собеседник Майка переглянулся с тем, кто сидел на диване, и оба расхохотались. Смеялись громко, весело, но необидно.

Однако Майку этот смех был неприятен. Он сердито насупился, покраснел.

Человек, начавший разговор, заметил смущение Майка.

- Ты не думай, мы не над тобой смеемся, - примирительно сказал он. - Тут ошибка произошла. Есть один дядя с такой же фамилией, как твоя. Вот мы и подумали, что письмо от него.

- Бывает… - сказал Бронза, польщенный тем, что перед ним оправдываются. - Мне бы вот редактору передать… - Майк вынул конверт из кармана и выжидающе посмотрел на собеседника.

- Давай, - протянул тот руку. - Я редактор.

- Вы?..

- Я.

Нерешительно помявшись, Бронза отдал письмо. Всякие, значит, редакторы бывают на свете.

- От кого же оно все-таки? - спросил редактор, не похожий на редактора.

- Не знаю, - чистосердечно признался Майк. - Человека знаю, а фамилии не знаю. Он в одной палате с Диком лежит. И он о Дике написал. Дику надо помочь. Ему, если не помочь, глаз вырежут. На то, чтобы сделать операцию, родители деньги соберут, а на то, чтобы лечить, не соберут…

- Постой, постой, - остановил редактор. - Кто это Дик?

- Мой товарищ. Ему в глаз стеклянный осколок попал, ему…

- Стоп. Ясно. - Редактор углубился в чтение письма.

В комнате наступила тишина. Она не нарушилась и тогда, когда последняя прочитанная страничка легла на стол. Некоторое время редактор задумчиво барабанил пальцами по ручке кресла, потом протянул исписанные листки тому, кто сидел на диване:

- Прочтите, Джо, и скажите свое мнение. Человек, которого назвали Джо, прочитал, вздохнул, пожал плечами.

- О чем вы хотите знать мое мнение, Генри? - спросил он редактора.

- Об этом письме. Годится для газеты?

- По-моему, нет. Нельзя заполнять страницы бесконечными призывами о помощи нуждающимся. Мы ведь делаем газету, а не благотворительный вестник. Мы обязаны думать о читателе.

Редактор попытался зажечь сигарету, но спичка не загорелась, и он сердито отбросил ее в сторону.

- Наши читатели - рабочие, и наша первая обязанность всегда и постоянно втолковывать им, что для рабочих главное - солидарность. По-моему, заняться судьбой парнишки из рабочей семьи нужно непременно. Мы этим поможем не только ему, мы этим лишний раз напомним своим читателям: держитесь друг за друга, иначе плохо будет. Моряк дельно предлагает: обратимся к рабочим, попытаемся спасти мальчика сообща.

Джо жестом боксера выставил руку вперед:

- Держитесь, Генри, вас ждет нокаут. Дело вот в чем: как бы убедительно вы ни говорили, у нас просто нет возможности помочь парню.

- Почему?

- Потому что существуют арифметика и календарь. Предположим, мы завтра напечатаем письмо, и люди начнут нам присылать почтой в конвертах по полдоллара, по доллару на лечение мальчика. Сколько понадобится времени, чтобы собрать нужную сумму?

- Недели полторы - две.

- Не полторы - две, а две по меньшей мере. И то без гарантии. Как же будет с мальчиком? Что, его в кредит будут лечить, что ли?

- Нет, в кредит лечить не будут.

- Вот и я говорю - не будут, - подтвердил Джо. - Следовательно, на что мы идем? На то, чтобы он ждал нашей помощи, в то время как ждать, судя по письму, нельзя. Если тянуть и не делать операции, человек может остаться вовсе без зрения. Это не шутки.

Огоньки в глазах редактора потухли, сигарета в уголке рта вяло опустилась вниз:

- Фу, дьявол, вы правы!

В комнате наступила тишина. Майку она не понравилась. Неужели редактор и его помощник Джо прекратили разговор, потому что все ясно, говорить больше не о чем? Неужели Дику нельзя помочь?

Бронза беспокойно заворочался на стуле. Молчание становилось опасным. Если и он будет молчать, его попросту выпроводят. Ему скажут: «Мальчик, до свиданья! Передай тому, кто тебя прислал, что мы ничего сделать не можем». И всё. И придется уйти.

Но уйти ни с чем не хотелось. Майк попробовал нарушить тишину.

Заговорил он о том, что было близко ему и что, по его понятиям, должно было интересовать людей, работающих в газете.

- Скажите, мистер, - обратился он к редактору, - у вашей газеты экстренных выпусков ведь не бывает, да?

Редактор посмотрел на Бронзу так, будто начисто забыл о его существовании и сейчас пытается вспомнить, откуда взялся здесь рыжий паренек.

- Экстренных выпусков? - переспросил он. - Нет, экстренных выпусков мы не даем.

- Жаль. Вот недавно Кеннеди на двенадцатом раунде побил Динка. Так в тот вечер знаете сколько экстренных выпусков вышло? А расходились как!.. Прямо из рук рвали. Я тогда двести газет продал!

- Так ты газеты продаешь?

- Ага. Как экстренные выходят, так я на улице. Ничего, побегаешь часок-другой, смотришь - доллар в кармане. Они очень хорошо идут - экстренные. Особенно когда что-нибудь интересное бывает: ну там бокс или реслинг. Тогда каждому интересно знать, кто кого побил. А вы почему-то экстренные не выпускаете. Газета, а не выпускаете… Это неправильно.

- Нет, Майк, правильно, - серьезно сказал редактор. - Мы не хотим помогать неправде.

- Почему? Разве неправда, что Кеннеди на двенадцатом раунде побил Динка? Мой старший брат Бен был на матче и сам видел: на двенадцатом раунде Динк как упал, так уж не поднялся. Его на руках унесли. И все, кто был, это видели. Какая же тут неправда?

- Что Кеннеди побил Динка - правда, - согласился редактор. - Но это правда крохотная, ей, брат, грош цена. А что газеты вокруг матча шум подняли, что экстренные выпуски вышли, в этом - неправда большущая, в этом - сплошной обман.

- Обман? В чем?

Редактор пересел с кресла на диван, поближе к Майку. Он сейчас говорил с ним, как со взрослым. Он очень старался, чтобы Бронза понял его.

- Видишь ли, Майк, - сказал редактор, - обман в том, что людям нарочно стараются забить головы всякой ерундой. Ерунда, она, брат, отвлекает от серьезных дел. Вот, например, история с твоим приятелем Диком - серьезное дело. Но ни одна газета об этом не напишет. Зато произойдет, к примеру, кража в ювелирном магазине - и шум поднимется на весь мир. Хозяева газет считают, что этим стоит начинять мозги людям: пусть, мол, лучше интересуются украденными бриллиантами и не думают о серьезных вещах.

И вот газеты стараются, вот из сил выбиваются! Сегодня о краже пишут, завтра об убийстве, послезавтра о том, что кто-то на пари прополз на карачках от одного города до другого… А тут вдруг опять событие:

Кеннеди на двенадцатом раунде побил Динка. Ведь это страшно важно знать людям, ведь они без этой новости просто уснуть спокойно не смогут!.. И вот снова экстренные выпуски, снова шум. А всему-то событию, как я уже сказал, грош цена. Смысл его только в том, чтобы оглушить людей, забить им головы пустяками, ерундой. Понял?

- Кажется, понял… - протянул Майк. Он сидел притихший, задумчивый.

То, что Майк притих и задумался, не было удивительно. Редактор задал его мозгам немалую работенку. Но почему притих Джо? О чем он, забравшись в угол дивана, так напряженно думает? Выражением озорного лица и карим, углубленным в себя взглядом Джо в эту минуту чем-то очень напоминал Майка. Только волосы, хоть и волнистые, были другого цвета - не рыжие, а темно-каштановые. Ну, и шея над очень белым крахмальным воротничком была, конечно, чистой.

Сосредоточенное молчание Джо продолжалось недолго. Он вдруг вскочил с дивана, крупными шагами прошелся по комнате, остановился перед редактором:

- А знаете, Генри, пока вы вводили юного Майка Грина в курс политической жизни, у меня возникла нахальная и вместе с тем гениальная идея. Я уже предвижу расцвет нашей газеты. Ее тираж вырастет вдвое, втрое, вдесятеро!

- Похоже, что нахальства в вашей идее больше, чем гениальности, улыбнулся редактор.

- Смейтесь, смейтесь, мистер главный редактор, но как вы посмотрите на такое предложение: что, если мы дадим экстренный выпуск, посвященный парнишке, о котором пишет моряк… Как там его зовут, этого парнишку?

- Дик Гордон, - оживившись, подсказал Майк.

- Вот! - поднял указательный палец Джо. - Экстренный выпуск о Дике Гордоне, о несчастном случае с ним, о том, на что обрекают его врачи. Дадим заголовок на всю страницу: «Спасем глаза Дика Гордона!» А под этим - еще строчка на все семь колонок: «Трагическая судьба американского мальчика!» Пусть наш экстренный выпуск тоже кричит, но не о матче бокса, не об ограблении ювелирного магазина, не об убийстве из ревности, а о том, что действительно должно волновать всех и каждого. Мы расскажем о Дике Гордоне и заставим каждого подумать: «Черт возьми! Не годится, когда несколько долларов решают, остаться или не остаться человеку зрячим!» - Джо сделал паузу. - Ну, как идея? Мне кажется, что такой экстренный выпуск может быть началом большого дела. Мы и дальше сможем подхватывать подобные факты.

- Идея хороша, - сказал редактор, - но неясно, как мы ее применим к данному случаю, что это даст мальчику.

- Что даст? Деньги, Генри, деньги! На каждый номер экстренного выпуска мы сверх обычной цены накинем несколько центов в пользу парня. Это позволит собрать для него нужную сумму не за две недели, а за несколько часов.

Прилипшая к губе сигарета редактора не изменила своего положения.

- Отлично придумано, Джо, но ничего не получится. Вы забыли про газетный трест.

- М-м-м… - Джо поморщился так, будто у него сильно разболелись зубы. М-м-м… Проклятье! Забыл, действительно забыл!..

Там, где дело касалось экстренных выпусков, Майк имел голос.

- Можно мне сказать, мистер? - заговорил он, обращаясь к редактору. Почему вы говорите, мистер, что с экстренным про Дика ничего не получится? Про всех получается, а про Дика не получится?

- Дело тут не в Дике, а в нас, - сказал редактор. - Газетный трест исключил из продажи нашу газету, понимаешь? Она рабочая, она не нравится тресту. А у него все газетные стенды, ему все газетчики подчиняются. Ты, например, ведь через трест получаешь газеты, не так ли?

- Ага, через трест. В типографии человек от треста сидит и распределяет.

- Вот видишь. А нашу газету трест не берет. Мы ее по почте подписчикам рассылаем. И с экстренным выпуском, если его дать, придется точно так же поступить. Но это не годится. Что же это за экстренный выпуск, который по почте приходит? Экстренный выпуск на то и экстренный, чтобы его, как свежую булку, еще тепленьким продавали.

- И продавайте!

- Как? Ведь к стендам нам доступа нет.

- А газетчики?

- Какие же газетчики? Мы газетчиков не знаем, и они нас не знают. Мы ведь только почтой пользуемся.

Майк не отставал:

- Значит, если бы нашлись газетчики, вы бы экстренный про Дика дали?

- Если бы, говоришь, газетчики нашлись?.. - Редактор с минуту помолчал, потом утвердительно кивнул головой: - Если бы газетчики были, дали бы экстренный. Но где их взять?

- Я приведу.

- Ты?

- Я.

- Сколько же ты сможешь привести?

- А сколько нужно?

Редактор посмотрел на своего помощника:

- Как по-вашему, Джо?

- Смотря по тиражу, - ответил Джо. - Ну, сотню, например.

- Сотню?!. - По растерянному лицу Майка видно было, что цифра его испугала. Джо сжалился над Бронзой.

- А семьдесят?.. - уступил он. Лицо Майка не меняло своего растерянного выражения. Семьдесят ребят ему, конечно, тоже не собрать.

- Ну пятьдесят, ну, наконец, сорок газетчиков ты смог бы привести? - продолжал допытываться Джо.

Физиономия Майка посветлела. Сорок ребят - другое дело. Сорок ребят на их дворе, пожалуй, наберется. В крайнем случае, человек тридцать тоже сойдет. Но он об этом не сказал Джо. Он сказал, что за сорок газетчиков ручается.

- Четыре десятка газетчиков - это уже кое-что… - задумчиво произнес редактор. - Может, стоит попробовать, Джо? Рискнем, а? Дадим послезавтра, в пятницу, экстренный выпуск. В крайнем случае, если с газетчиками что-нибудь получится не так, часть тиража реализуем. В субботу будет митинг. Там наши активисты тысячу или даже полторы тысячи номеров всегда сумеют продать. Правда, чтобы помочь мальчику, этого будет мало, но расходы оплатим и небольшую сумму в его пользу тоже соберем.

Замечание редактора о газетчиках задело Бронзу.

- Вы напрасно говорите, мистер, что с газетчиками что-нибудь получится не так, - заявил он. - В пятницу сорок ребят здесь будут.

- Мы тебе верим, парень, - сказал редактор и потрепал Майка по плечу.

После этого он и Джо углубились в расчеты. Стали высчитывать, каким тиражом дать экстренный выпуск и по какой цене продавать, чтобы собрать для Дика те шестьсот пятьдесят - семьсот долларов, о которых написал моряк в письме. Вышло, что если продавать газету по десять центов, из которых семь пойдут в пользу Дика, то понадобится выпустить десять тысяч номеров. Это даст как раз семьсот долларов.

Джо оторвался от исписанного цифрами листка, посмотрел на Бронзу:

- По двести пятьдесят газет на брата выходит. Справитесь?

- Справимся, - коротко бросил Бронза. Он знал, сколько бегать приходится, чтобы продать хотя бы сотню номеров, но распространяться об этом считал лишним.

Промолчал Майк и тогда, когда речь зашла о выручке за продажу газет. Наметили оставить газетчикам по двадцать пять центов с каждой сотни проданных номеров. Это было вдвое меньше того, что обычно получают ребята, гоняя с выпусками по улицам Нью-Йорка, но Бронза слова не сказал. Он следил за расчетами редактора и его помощника Джо, он видел, что, кроме стоимости бумаги и расходов по типографии, они ничего больше не посчитали. Это значит, что все в редакции будут трудиться над экстренным выпуском бесплатно.

Бронза ради Дика тоже согласен был побегать бесплатно. Но ведь он не один, ведь будут другие ребята. А им Дик - что? Им Дик не самый близкий товарищ. Они могут даже не согласиться трепать ботинки из-за двадцати пяти центов с сотни.

Когда всё рассчитали, возник разговор о фотографии. Джо сказал, что надо будет напечатать фотографию Дика, и предложил послать фотографа в больницу, но тут же спохватился: Дик, наверно, в повязке - ни глаз, ни лица не видно, - что же снимать?

- Майк, ты не смог бы достать фотографию Дика? - спросил редактор. - Дома у него, должно быть, есть какая-нибудь. Ты ведь сосед с ним, да?

- Да.

- Вот и достань.

- Ладно, достану, у них на комоде стоит, - согласился Майк. - Если я завтра принесу, ничего?

- Ничего. Можешь даже послезавтра утром принести.

Майк ушел из редакции взбудораженный. Фотография его не беспокоила. Фотография - дело пустяковое. А вот сорок мальчишек привести - это не просто. Он понимал, какую большую ответственность взял на себя.

Было близко к вечеру. Майк вышел из подворотни дома, за стенами которого шумели тяжелые типографские машины, пересек Таймс-сквер, со всех сторон окруженный светящимися вывесками с названиями газет; прошел по знаменитой улице банков - Уолл-стрит, где, зажатый другими зданиями, стоял банкирский дом Джона Пирпойнта Моргана-младшего, того самого, о котором вспоминал бессонной ночью Дик и который, по достоверным сведениям мальчиков с пустыря, мог вымостить золотом дорогу через всю Америку.

Сейчас на Уолл-стрит было тихо и пусто. Заложив руки в карманы и сплевывая на гранит зданий, Майк оставил позади себя улицу банков и вышел к перекрестку.

Здесь картина была другая: пылали огни реклам, светились окна небоскребов. Они напоминали высоченные, стоймя поставленные, упирающиеся в небо пчелиные соты, каждая ячейка которых светилась отдельно. Тротуары заполняли толпы людей. Нескончаемым потоком бежали машины. Там, где улицы перекрещивались, посреди мостовой стояли полисмены и дирижировали движением. По знаку их палочки автомобили и пешеходы то скапливались на углах и терпеливо ждали, то сплошной массой устремлялись вперед.

В подземке Майку повезло. Народу было много Без особого труда он нырнул под турникет и, зажав в потной ладони спасенную монету, протиснулся в поезд. Вышел па той станции, откуда начал путешествие.

Скоро показалось двухэтажное здание лечебницы «Сильвия». В какое окно бросать гравий, Бронза уже знал. На дробный стук песчинок первым выглянул Дик, за ним - Том.

- Хелло, Дик! - окликнул Майк. - Ну, как ты здесь?

С минуту Дик смотрел из окна на освещенную фонарем фигуру Бронзы так, как смотрел на все сегодня: будто впервые увидел и будто ему нужно надолго запомнить увиденное.

Майку стало не по себе от этого пристального взгляда. «Чего он смотрит, чего молчит?» - подумал Бронза и снова окликнул:

- Хелло, Дик!

- Хелло, Майк! - отозвался наконец Дик. - Ты из дому? Как ты нашел больницу? Тебе ма объяснила?

- Нет, она только сказала про «Сильвию», а я сам нашел.

Помолчали. Том не мешал мальчикам: у них свои дела, пусть разберутся.

Майк чувствовал себя стесненно: он здоров, бегает по улицам, а Дик в больнице, с ним беда стряслась. И она стоит между ними, он не знает, о чем сейчас говорить с Диком.

У Дика таких мыслей не было. Появление Майка напомнило ему о пиратской бутылке. Где она?

Из окна посыпались вопросы, с улицы - ответы. Разговор завязался надолго. Выяснилось, что Дик волновался не напрасно. Миссис Гордон действительно кинула бутылку в мусорное ведро, и, если бы не Майк, попасть бы сокровищу на помойку. Счастье, что он вовремя спохватился и взял бутылку к себе. Она у него в надежном месте, она сто лет может там пролежать. Но сидеть сто лет Дику в лечебнице не стоит.

Он когда собирается выйти?

- Не знаю. Как операцию сделают… Вспомнив об операции, Дик потерял интерес к пиратской посудине, да и вообще ко всему на свете. Разговор снова перестал клеиться.

Это было на руку моряку. Ему уже давно не терпелось узнать, как отнеслись к письму в редакции. Воспользовавшись первой же паузой, Том сказал:

- Дик, тебе не пора ли на вечернюю перевязку? Кажется, миссис Джен уже заглядывала сюда.

- Верно, пора, - не стал спорить Дик и попрощался с приятелем: - До свиданья, Майк, приходи еще.

- Приду, чего мне!.. Я сейчас дорогу знаю…

Дик ушел. Майк во всех подробностях рассказал Тому о своем путешествии в редакцию, о разговоре, который был там. Умолчал только о монете, сэкономленной на обратном пути.

Моряк пришел от услышанного в полный восторг.

- Вот замечательно! - радовался он. - Такое письмо написал, что экстренный выпуск дадут. Значит, угадал, значит, в точку попал! Это, брат, не шутка экстренный выпуск!..

Беспокойную душу Тома начала мучить новая мысль: достаточно ли подробно его письмо? Будет ли чем заполнить экстренный выпуск? Может быть, нужно еще что-нибудь написать? Может быть, для редакции нужны какие-нибудь новые факты?

Он стал задумчив, под конец даже не очень внимательно слушал Майка.

- Так я пойду, - решил Бронза и сдвинул поломанный козырек кепки с левого уха на правое. - Мне домой пора.

Том встрепенулся:

- Ну, спасибо, приятель! Ты, видно, парень с головой, ты молодцом показал себя. Нам и дальше надо вместе держаться. Уж если взялись помочь Дику, так нужно дело до конца довести. Как думаешь?

Рука Майка снова потянулась к кепке. Козырек сделал полоборота налево и занял правильное положение. Пробормотав что-то невнятное о готовности помочь Дику, Бронза спросил, прийти ли ему завтра.

- Обязательно! - сказал Том. - Обязательно и непременно. Ты сейчас все время нужен будешь. Ты ведь главное доверенное лицо нашего объединения. Я здесь заперт, а ты по городу - главный.

- Какого объединения?

- Помощи Дику Гордону.

- А-а! Я сразу не понял…

Доверенное лицо шагало по улице. Доверенное лицо спешило. Поздно - дома может нагореть. Будут всякие обидные слова о скверном мальчишке, который неизвестно где пропадает, отбился от рук, встал на плохую дорожку. Ох, уж эти разговоры!..

Следующий день Майк начал с того, что пошел доставать фотографию Дика. Сделал он это просто: поднялся по знакомой лестнице, постучал в знакомую дверь и, когда миссис Гордон открыла, сказал:

- Миссис Гордон, здравствуйте! Миссис Гордон, знаете я зачем? У сестры есть знакомый фотограф, так он вчера был у нас и сказал, что может увеличить фотографию Мериэн. А Мериэн сказала: «Мою не надо, увеличьте лучше фотографию Майка, он там хорошо получился». А я сказал: «Если уж увеличивать, так меня вместе с Диком». И Мериэн опять говорит: «Верно, Майка и Дика вместе. Дик хороший. И с ним приключилась беда. Для него нужно что-нибудь сделать». И фотограф - он ничего парень - сказал: «Пусть будет по-вашему, Мериэн, давайте карточки». И я, миссис Гордон, пришел за этим. Вон карточка стоит на комоде. Я возьму.

Сказав так, Майк подошел к комоду, где к фарфоровому слонику была приставлена открытка, изображающая Дика с круглыми застывшими глазами, и без всяких церемоний положил ее в карман. Всю историю с фотографом он придумал для того, чтобы не рассказывать о «Голосе рабочего». Бронза помнил наказ моряка не обнадеживать Дика раньше времени и рассчитал так: Дик и его родители - одно. Если его не следует обнадеживать, то их - тоже; лучше пока соврать.

Из всего, что наговорил Майк, до миссис Гордон не дошло ничего, если не считать слов Мериэн о беде, которая приключилась с Диком, и о том, что для него нужно что-нибудь сделать.

От чужого сочувствия собственное горе всегда кажется еще большим. Слова сестры Бронзы вызвали слезы на глазах миссис Гордон. Она и так за последнее время пала духом. Без конца вспоминала она вчерашний разговор с врачами в хирургическом кабинете лечебницы «Сильвия», без конца думала о том, как спасти Дика от операции, и ничего придумать не могла. На лечение нужно восемьсот пятьдесят долларов. Где их взять? Легче луну с неба достать, чем такие деньги. Ведь даже двести долларов для операции и те дались ценой мук и унижений: пришлось с мужем обегать всех родственников - таких же бедняков, как они сами, пришлось идти на поклон к лавочнице Салли. Она дала взаймы восемьдесят пять долларов, но через три месяца ей за это надо будет вернуть сто.

В общем, двести долларов кое-как собраны. Они уже в кассе лечебницы. И в субботу сделают операцию. В субботу Дик, ее дитя, лишится глаза. Он станет калекой не потому, что это было неизбежно, а потому, что они бедны. Как не разорваться материнскому сердцу?..

Миссис Гордон невидящим взглядом посмотрела на стоящего перед нею Майка, закрыла лицо руками. Руки тут же стали мокрыми - она плакала.

Бронза растерялся. Он не знал, как утешить мать Дика, и стал боком выбираться из комнаты. На ходу торопливо бормотал:

- Миссис Гордон, я вам карточку верну, провалиться мне на месте - верну! Вы не беспокойтесь…

Одно поручение редактора было выполнено. А вот как быть со вторым? Оно посложнее. Не так-то просто собрать четыре десятка ребят и заставить их выслушать тебя, и договориться с ними, и обеспечить, чтобы все в положенное время были у типографии, и чтобы взяли газеты, и чтобы, не мешкая, разбежались по огромному Нью-Йорку. Ведь ребята должны будут продавать экстренный выпуск, зарабатывая всего-навсего один цент с четырех номеров, квортер с сотни.

Рыжий Майк был деловым парнем. Он знал, как следует заводить с мальчиками нужный разговор.

От Гордонов он зашел домой, сунул фотографию Дика, чтобы не помялась в кармане, за зеркальце сестры, забрался в чулан, достал оттуда сверток в бумаге и с ним отправился на пустырь - место встреч всех малолетних обитателей ближайших домов.

На пустыре было оживленно и шумно. Малыши лепили пирожки из того, что называлось песком, хотя на самом деле было смесью угольной пыли, золы и черной от копоти земли. Пирожки у них разваливались, но это их не смущало. Работа кипела.

Небрежно ступая, Майк прошел мимо маленьких к центру пустыря. Здесь было владение ребят из его компании. Шел футбольный матч. Десятка два мальчиков гоняли мяч из конца в конец площадки.

В другое время Майк тут же включился бы в игру. В футболе он толк понимал. И способности у него есть. Это ему Бен сказал. Бен считает, что из него мог бы выйти неплохой нападающий и что в особенности хорошо работает у него голова. Бить головой он действительно научился. Бен говорит, что ему стоит подумать о футболе серьезно, что на этом, когда подрастет, он смог бы неплохо зарабатывать. За хорошего футболиста клубы платят большие деньги. Недавно, рассказывал Бен, один клуб купил у другого футболиста и заплатил за него двадцать пять тысяч долларов. Ну конечно, деньги заработал на этом не футболист, а клуб, но все равно футболистам, которых покупают, тоже кое-что перепадает. Они живут припеваючи.

Словом, при виде мяча Майка так и толкнуло на площадку. А тут еще ребята начали кричать:

- Бронза, сюда! Майк, к нам!

Но он удержался. Сегодня ему не до футбола, сегодня он занят.

Ни слова не говоря, Майк прошел мимо ребят на другой конец пустыря, который упирался в торцовую стену большого дома. Стена была совершенно глухая, без единого окна, но зато имела железную пожарную лестницу. Лестница поднималась от земли до самой крыши и примерно между вторым и третьим этажом была с обеих сторон обшита досками, чтобы мальчишки высоко не лазили. Однако, несмотря на такое неудобство, мальчики очень ценили это место. «Идем к лестнице!» - означало на пустыре многое. Сюда приходили для обменных дел, для денежных расчетов, для серьезных драк, серьезных разговоров и во всяких других серьезных случаях.

Пристроившись под лестницей, Майк бережно положил сверток на землю, подобрал валявшуюся поблизости ржавую консервную банку и окликнул пробегавшего мимо кривоногого малыша:

- Эй, ключарь!

Майк малыша не знал, но ключарем назвал не случайно: у того на шее висел ключ от дверного замка. Это значило, что его мать на работе, дома никого нет и он целый день околачивается на пустыре. Такие ключари для мальчиков постарше чистый клад. Ими можно распоряжаться как угодно.

- Возьми-ка, ключарик, банку, - сказал Майк, когда малыш подбежал, - и принеси воды. Только быстро!

У ключаря были свои дела, идти за водой ему не хотелось, но и ослушаться нельзя: Бронза на пустыре - сила. Он мог бы ключарю и не такое приказать. Ни слова не говоря, малыш покорно взял банку и скрылся с глаз. Минуты через три он бежал обратно, держа жестянку на весу и расплескивая воду себе на ноги.

Майк присел на нижнюю перекладину железной лестницы, поставил банку с водой рядом и развернул сверток. В руках у него океанской глубиной блеснула синяя пиратская бутылка. Она была еще Диком отмыта до сияния. Но Майка это не устраивало. Плеснув на бутылку воды, он быстро вывалял ее в земле. Синяя посудина потускнела, дно, бока, горлышко покрылись слоем золы и пыли.

Можно было приниматься за работу. Майк аккуратно разложил на коленях газету, а обрывками другой стал не торопясь чистить бутылку. Он смачивал бумагу водой из банки и тер стекло, смачивал водой и тер… Трудился до того сосредоточенно, что даже ни разу не посмотрел в сторону футболистов.

Зато те на него посматривали. И чем дальше, тем больше. Они не могли понять, что так заняло Бронзу.

Первым не выдержал шестипалый Пит. Он не очень любил футбол, гонял мяч просто так, от нечего делать, и, воспользовавшись тем, что игра завязалась в другом конце площадки, незаметно улизнул с поля.

Почему его называли шестипалым, никто сейчас точно не знал. Говорят, несколько лет назад у него выросла на руке бородавка такой величины, что напоминала палец. От бородавки давно и следа не осталось, а прозвище за человеком закрепилось. И Пит не спорил. Он был покладистый. Шестипалый так шестипалый, какая разница?

Пит подошел к Майку, увидел бутылку, и синие глаза его заблестели совершенно под цвет пиратской посудины в тех местах, где она была уже оттерта.

- О, Майк, что это?

- Пиратская бутылка, - коротко бросил Бронза.

- Да ну! Откуда?

- Не знаю, это не моя, это Дик ее нашел.

- Какой Дик? Тот, что осколком глаз себе вышиб?

- Ага. Только он с глазом еще. Шестипалого глаз Дика сейчас не интересовал, его интересовала бутылка.

- Майк, верно, что она пиратская?

- Верно. Я сам по телевизору видел постановку, где пираты участвуют. Там у них такие же бутылки были. Вон, даже горлышко отбито. Пираты, когда пьют, всегда у бутылок горлышки отбивают.

Пит бросился к играющим:

- Ребята, смотрите, что у Бронзы! Он пиратскую бутылку ЧИСТИТ!

Через две минуты все футболисты столпились вокруг Майка. Не обращая ни на кого внимания, он по-прежнему наводил на бутылку глянец. Одна половина ее уже сверкала, другая была еще грязна. Майк усердно чистил и молчал. Зато за него, захлебываясь, говорил Пит. Он передал все, что услышал о замечательной синей бутылке от Майка, и немало добавил от себя.

Мальчики, словно загипнотизированные, не спускали глаз с пиратской посудины, которую Майк поворачивал перед собой то одним округлым боком, то другим. Мяч был окончательно забыт. Несколько человек, чтобы лучше видеть, устроились на лестнице над головой Майка; кто-то взял жестянку в руки - так Майку удобнее было макать комки бумаги; кто-то достал из кармана неведомо зачем попавшую туда суконку и протянул Бронзе: «Возьми, три этим, лучше будет». Майк и тут ничего не сказал, хотя суконку взял.

Народ тем временем прибывал. По соседним дворам уже разнесся слух, что Бронза принес на пустырь замечательную бутылку, которой триста лет и из которой пил ром сам Роберт Кид, главный герой всех пиратских картин. Мальчишки бежали на пустырь со всех сторон.

Когда ребят собралось порядочно, когда последнее пятнышко с бутылки исчезло, когда, подышав на поверхность, Майк протер стекло суконкой, он наконец заговорил.

- Ребята, - сказал он, - знаете, чья это бутылка?

- Знаем, - ответил кто-то из тех, что подошли последними. - Роберта Кида.

- Какого еще там Кида? - удивился Майк.

- А того… Главного пирата… Знаешь, которого в картинах показывают.

Майк хлопнул себя по лбу:

- А-а, как же, как же! Была у капитана Кида эта бутылка. На наклейке даже печать его стояла. Только смылась наклейка: мыли бутылку - и наклейка сползла. Она ведь все-таки бумажная, не могла же она держаться триста лет! Хотя в старое время знаете какой клей был! Но все равно и он не мог сохраниться столько времени.

Разговор о клее уводил в сторону. Майк проглотил слюну и вернулся к тому, о чем хотел рассказать мальчикам:

- Да, так вот я и говорю: бутылка-то капитана Кида, но ведь он когда жил? Тогда даже автомобилей не было. И на месте Нью-Йорка деревня стояла, на улицах трава росла. Очень давно все было… А сейчас бутылка к Дику перешла. К Дику Гордону из пятого корпуса, знаете?

Те, кто знали Дика, отмолчались: ну, знают, подумаешь, весь двор его знает… А несколько мальчиков, которые переехали в дом недавно, тоже отмолчались: не знают и не знают, не так уж это важно.

Что касается Бронзы, то ему ответ мальчиков и не нужен был. Он задал вопрос просто так, для порядка. Задал, передохнул и продолжал:

- И вот у Дика, я говорю, хоть есть бутылка, но он, ребята, все равно несчастный. Ему в субботу глаз должны вырезать. И он знаете как плачет?.. Я к нему вчера в лечебницу ходил - он просто места себе не находит, сам на себя не похож. Ему за глаз обидно. Глаз можно бы оставить, да у Гордонов денег нет. И потому Дику обидно. Шестьсот пятьдесят долларов на лечение не хватает.

- Ого!.. - одним выдохом выдохнули ребята. Они знали цену деньгам, они понимали: с любым из них случись такое - им было бы так же плохо, как Дику. Шестьсот пятьдесят долларов, шутка ли!

А Майк между тем, чтобы быть повыше, поднялся на перекладину железной лестницы. Сейчас он заговорит о самом главном. Синяя бутылка сияла в его руках, огненный вихор торчал над головой, рыжие с искоркой глаза упирались то в одного слушателя, то в другого. Голос звучал все настойчивей и настойчивей.

- И знаете что, ребята, - говорил он, - знаете, мы, если захотим, сможем помочь Дику. Мы, если захотим, сможем для него шестьсот пятьдесят долларов собрать.

- Ну и заврался Бронза, - сказал Фрэнк, которого из-за белесого цвета волос звали Белым, в отличие от темноволосого Фрэнка, которого звали Темным. Фрэнк Белый был владельцем футбольного мяча, и ребята его не любили за жадность. - Ну и заврался, - повторил он. - Ты, может, спутал, Бронза, доллары с центами?

- Сам ты спутал, - ответил Майк. - Я говорю что говорю: шестьсот пятьдесят или даже семьсот долларов… Уже подсчитано.

- Кто подсчитал, интересно? - Голос был снова Фрэнка Белого. - Ты до семисот и считать-то не умеешь.

- Я, может, не умею, - не стал спорить Майк, - зато в «Голосе рабочего» умеют. Я был там, при мне считали. Редактор считал и его помощник Джо считал. Они-то не ошибутся.

Слова Майка произвели впечатление. Фрэнк Белый не ожидал такого ответа. От удивления он заморгал светлыми ресницами, а Фрэнк Темный, стоявший рядом, сказал:

- Что, Белый, может, по-твоему, редакторы тоже не умеют считать?

Белый промолчал. Зато все ребята вразнобой зашумели:

- Вот здорово! Как ты попал туда, Бронза?

- Расскажи толком, Майк!

- Давай выкладывай! Чего тянешь!

- При чем здесь «Голос рабочего»? Майк уловил последний вопрос.

- «Голос» при том, - ответил он, - что завтра вечером он экстренный выпуск даст. И там будет напечатано про Дика. И его фотографию поместят. И с каждого проданного номера семь центов пойдут на его лечение. По семи центов, по семи центов… вот шестьсот пятьдесят или семьсот долларов и наберется.

Дальше уже Майк перешел в наступление. Разговор складывался правильно. Он рассказал о том, как пришел в редакцию, как редактор и Джо, помощник, разговаривали с ним, какие они оба шутники, как спорили между собой, а потом придумали дать ради Дика экстренный выпуск.

Но вся загвоздка в газетном тресте. Трест «Голос рабочего» не хочет продавать, потому что это рабочая газета. И получается плохо. Получается, что дело не за редакцией, а за газетчиками. Редакция помочь Дику хочет - она экстренный выпуск дать согласна, а продавать его некому.

Свой рассказ Майк закончил так:

- Вот я и сказал редактору и Джо, помощнику:

«У нас во дворе много газетчиков. Давайте экстренный - продадим». А они сказали: «Ладно, экстренный будет, приводи ребят». Значит, завтра к вечеру надо прийти. Все-таки здорово, что про мальчика с нашего двора экстренный выпустят. Ребята со всей улицы знаете как завидовать нам будут? И потом, Дика жалко. Ведь глаз же!.. Вам без глаза не хочется быть, верно? Ну и ему не хочется. Ему, если экстренный продадим, глаз оставят, а если не продадим, не оставят. Значит, надо помочь. У нас ноги не отвалятся - один вечер с газетой побегать. Тем более, что не бесплатно - квортер за сотню получим.

Майк замолчал, а толпа загалдела. Каждый говорил свое, никто друг друга не слушал, но отдельные слова, как пузыри в кастрюле с кипящей кашей, из общего гомона вырывались. По ним можно было догадаться: ребята считают разговор Бронзы правильным, помочь Дику хотят, газету продавать не отказываются.

Через некоторое время вместе с отдельными словами до Бронзы, который все еще сидел на лестнице, стали доноситься целые фразы. Это означало, что шум начал стихать. Среди голосов выделялся писклявый голос Фрэнка Белого. У него голос особенный, с каким-то секретом. Такого голоса ни у кого нет: нельзя сказать, чтобы очень громкий, но в то же время такой, что, когда Белый продает газеты, его слышно за несколько кварталов. Один раз Фрэнк Темный даже поспорил: перекроет Белый полицейскую сирену или нет?

Оказалось, перекрыл. Они стали возле ворот полицейского отделения, а Чез Николс, который был за судью, - на другом углу. Стали - и начали ждать. Скоро из ворот на полной скорости выехала черная машина, битком набитая полисменами. Полицейские машины всегда завывают сиренами. Это они дают знак постовым, чтобы открывали дорогу. И вот, когда сирена выла, Белый тоже подал голос. «Экстренный выпуск «Трибуны»! - закричал он. - «Трибуна» - экстренный!..»

Чез Николс - честный парень. Ребята ему верят. Он стоял на углу, слушал и потом признал: выигрыш за Белым. Как сирена ни выла, его писклявый голос все равно был слышен. Фрэнк Темный даже спорить не стал: проиграл - значит, проиграл. Тут ничего не поделаешь.

Сейчас, среди галдежа, голос Белого был тоже слышнее всех. Майк прислушался. Белый, оказывается, норовит в кусты, ему, оказывается, не нравится затея Майка. Тут все дело в мистере Фридголе из газетного треста. Этого Фридгола ребята знают. Он, когда «Трибуна» дает экстренные выпуски, приходит в типографию, следит за порядком, распределяет газеты. И Фрэнк Белый ходит у него в любимчиках. Фрэнк даже хвастал недавно, будто бы мистер Фридгол сказал ему, что он парень с будущим, и будто бы мистер Фридгол обещал дать ему постоянный стенд для продажи газет. Сомневался он, мол, только насчет возраста, можно ли его принимать на работу. Но Белый, мол, Фридголу соврал, сказал, что ему шестнадцать, и вот Фридгол держит его на примете; как только освободится стенд - пристроит.

Белому ребята не очень верят. На его слова никто тогда не обратил внимания.

Но сейчас он опять завел свою шарманку. Писклявый голос его перекрывал все другие. Белый говорил о том, что раз трест отказывается продавать «Голос рабочего», значит, и им нечего соваться. Им лучше держаться за «Трибуну». По крайней мере, она экстренные выпуски постоянно дает. И мистер Фридгол их всех знает, никогда к ним не придирается, не задерживает зря в типографии. Бывает, другие мальчишки еще во дворе ждут, а у них уже газеты под мышкой, они уже на улице…

К словам Белого стали прислушиваться. Майк насторожился: как бы этот подлец не напортил, как бы не сбил ребят с толку. Тут медлить нельзя.

Бронза поднялся еще на ступеньку.

- Тише, ребята! - крикнул он. - Слыхали, что Белый говорит? Говорит, что сам Фридголу пятки лижет, и нам советует это делать.

- Что ты врешь, я про пятки слова не сказал! - рассердился Фрэнк.

- Не сказал, а думал, - не отставал Майк. - Ты говорил, что Фридгол нам поблажки делает, а он не делает. Мы от него вот такой крошки пользы не видим. - Бронза показал на кончик ногтя. - Это он тебе потакает, потому что ты на брюхе перед ним ползаешь. А с нами он как со всеми. И нам на него наплевать. Мы у него не работаем, мы сами по себе…

Голос Белого стал пронзительным, как паровозный гудок:

- Да-а, наплевать… Вовсе не наплевать… Это на «Голос» можно наплевать: он один раз даст экстренный, по квортеру за сотню получишь, и всё. А на «Трибуне» я вон за прошлую неделю два с половиной доллара заработал. За одну неделю два экстренных выпуска было. Скажешь, нет? И ты хоть меньше моего, но тоже заработал. И все ребята заработали. И еще будем зарабатывать. Так что плеваться нечего, смотри, как бы не проплеваться…

Белый знал, куда метить. Что-что, а речь о заработке ребята мимо ушей не пропустят. Заработок - такое дело, что тут, хочешь не хочешь, задумаешься.

И Бронза не стал спорить с Фрэнком. Наоборот, он даже поддержал его.

- Ну да, я про это самое и говорю, - сказал Бронза. - Если бы, например, «Трибуна» с экстренным вышла и «Голос» с экстренным вышел, тогда - да, тогда надо было бы подумать, тогда на Фридгола не очень-то наплюешь. А так нам что? Завтра нам все равно нечего делать. Почему же с «Голосом» не побегать? Нам убытка нет, даже заработаем немного, а для Дика хорошо. Дик знаете как рад будет? И я вот еще что, ребята, вам скажу: это видите?

Майк потряс в воздухе круглой пиратской бутылкой. Бутылка сияла, как синее солнце. Ее гладкая блестящая поверхность, казалось, вобрала в себя весь мир, и весь мир послушно принял ее форму: пузатые бока отражали парусом вздувшуюся кирпичную стенку, пузырем выпучившийся пустырь и ребят - всех до одного пузатых, всех на ножках-коротышках, всех с немыслимо раздавшимися физиономиями.

Зрелище было волшебное.

Бутылка решила дело. О «Трибуне» и мистере Фридголе разговоров больше не было. Стали договариваться, когда завтра собраться, чтобы вместе пойти за «Голосом рабочего», стали прикидывать, сколько газет выйдет продать каждому. Тут Майку пришлось нелегко. Двести пятьдесят газет на брата, да еще по десять центов за номер, да при четверти цента пользы с него - это хоть кого заставит задуматься. Бронза и сам понимал, как трудно придется ребятам завтра, но доказывал, будто продать две с половиной сотни газет - пустяк, о котором говорить не стоит. Больше всего он напирал на то, что завтра пятница и многие, кому работы не хватает, кто заканчивает в этот день свою неделю, возвращаются с получкой. А когда у людей на руках деньги, им лезть в карман за центами одно удовольствие.

Ребята против этого не спорили - они сами знали, что за три будних вечера не продашь столько газет, сколько за один вечер в пятницу или субботу.

Потом стали подсчитывать, сколько ребят придут завтра. Тыча каждого пальцем в грудь, Майк обошел мальчиков. Вышло двадцать восемь человек, с собой - двадцать девять. До сорока не хватало много. Майк приуныл. Но тут, спасибо, подал голос Чез Николс: у них в квартире, оказывается, есть мальчик, который не откажется пойти завтра со всеми.

- Да и из наших ребят не все здесь, - спохватился Пит. - Тут даже из нашей футбольной команды трех человек не хватает. Нет Харди, нет Била, нет Джо. А они от компании не отстанут. Они непременно с нами пойдут. И еще ребята найдутся. Каждый кого-то сможет привести.

Шестипалого поддержали. Стали называть всё новые и новые имена. В общем, выяснилось, что около сорока человек собрать можно. Фрэнк Темный взялся составить список, чтобы точно знать, кто придет. Майк не возражал: там, где дело касалось чернил и бумаги, он чувствовал себя не очень уверенно.

Зато уж Фрэнк блеснул, уж он-то поразил всех. В кармане у него оказалась записная книжечка с оторванным корешком и настоящая паркеровская автоматическая ручка. Ручка была отличная, из дорогих, такая, какой дельцы чеки в банк выписывают. Не хватало в ней только колпачка, навинчивающегося сверху, и части корпуса, прикрывающей клапан.

Однако колпачок и отсутствующая часть корпуса, должно быть, для ручки большого значения не имеют. Во всяком случае, действовала она великолепно. Ребята надивиться не могли, до чего ловко Темный орудовал ею. Широкое золоченое перо выписывало буквы одну за другой, одну за другой…

Правда, без помощи языка дело не обходилось. Язык Темному здорово помогал. Он следовал за паркеровской ручкой, как собака за хозяином: ручка двигалась по бумаге направо - и кончик языка направо; ручка начинала новую строку - и кончик языка, перескочив в левый угол рта, немедленно начинал оттуда свое движение. Пока Фрэнк писал, под пожарной лестницей было необыкновенно тихо.

Наконец Темный поставил последнюю точку, спрятал ручку, убрал язык. В списке оказалось тридцать восемь человек. Тридцать девятым мог быть Фрэнк Белый, но он, никому слова не сказав, ушел, и ребята решили: раз так, ладно! Не хочет - не надо, кланяться никто не станет. Зато уж сейчас всем будет ясно, что Белый - парень не компанейский, что с ним водиться нечего. А сорокового просто не было. Сколько ни вспоминали, никак не могли вспомнить, кого бы еще для круглого счета включить в список.

- Обойдемся, - сказал Майк. - Два человека больше, два меньше - подумаешь, разница! Продадим каждый еще десяток - полтора газет, вот и выйдет так на так.

Собраться договорились завтра под вечер, здесь же, на пустыре.

Фрэнк Белый откололся от ребят. Он не очень задумывался, хорошо это или плохо, правильно или неправильно. Он понимал одно: мистер Фридгол обещал пристроить его к постоянному стенду. Тогда, что ни день, он будет зарабатывать доллар, а то полтора. Шесть - восемь долларов в неделю не шутка! Значит, нужно, чтобы мистер Фридгол был доволен им, нужно почаще ему напоминать о себе. Чем чаще, тем лучше.

Похоже было, что повод показаться на глаза мистеру Фридголу сейчас появился. Фрэнк отправился в типографию «Трибуны». Там представителя треста не оказалось. Уходить ни с чем Белый не хотел; пошел к конторщику типографии.

- Вы не знаете, мистер, - спросил он, - где мне найти мистера Фридгола?

Конторщик знал: в газетном тресте. Он и адрес дал. Трест размещался в громадном доме на шестнадцатом этаже. Длинный коридор - и комнаты, комнаты, комнаты… Долго мыкался Белый по этажу, пока не нашел того, кого искал.

Мистер Фридгол сидел в большом зале за маленьким столиком, зажатым многими другими маленькими столиками, и что-то подсчитывал на арифмометре.

Когда Фрэнк вырос перед ним, он не сразу оторвался от работы. Минуты две аппарат в его руках продолжал трещать, потом желтое морщинистое лицо мистера Фридгола повернулось к Фрэнку; глаза из-под очков с серпообразно вырезанными стеклышками взглянули вопросительно и строго.

Белый поздоровался. Фридгол не ответил.

- Мистер Фридгол… - начал Фрэнк, переминаясь с ноги на ногу. - Мистер Фридгол, я знаете зачем пришел? Я из-за «Голоса рабочего» пришел… Насчет стенда… Ведь вы «Голос» в продажу не берете, верно?

- Ну, не берем.

- Вот и я знаю, что не берете. Я насчет стендов все знаю. «Голос» - не такая газета, чтобы ею торговать. Я ребятам об этом говорил, а они ни в какую… Они говорят, что раз завтра экстренных выпусков нет, то можно и с «Голосом рабочего» побегать. Это чтобы деньги для Дика Гордона собрать мальчик такой с нашего двора…

Мистер Фридгол поправил очки на носу и велел Белому не молоть языком, а говорить толком. Сбиваясь и не очень связно Белый рассказал о том, что слышал на пустыре, о чем договорились ребята. Фридгол этим не удовольствовался. Он стал донимать Фрэнка вопросами. Фрэнк отвечал как мог. Когда отвечать уже было нечего, Фридгол велел Белому сидеть и ждать, а сам пошел с докладом к заведующему отделом.

Фридгол никак не думал, что новость, принесенная белесым парнишкой с кроличьими глазами, вызовет у начальства такой интерес. Он и представить себе не мог, что о ней тут же будет сообщено самому директору треста. А заведующий отделом поступил именно так. Выслушав Фридгола, он, не откладывая, соединился с директором. Разговор между ними происходил по аппарату, напоминающему радиоприемник.

Заведующий подвинул его к себе, щелкнул рычажком.

- Шеф, - сказал он в полированную коробку, - есть интересные сведения: «Голос рабочего» начинает давать экстренные выпуски. Первый выходит завтра.

В репродукторе кто-то с хрипом задышал, потом раздался старческий кашель и зазвучали слова:

- Это действительно интересно. Как они собираются распространять свой экстренный? Откуда у них газетчики?

Заведующий коротко рассказал все, что услышал от Фридгола. Директор не прерывал, он только хрипел в микрофон. Когда заведующий кончил, директорский голос снова зазвучал.

- Ну, это несерьезно, - говорил репродуктор. - Несчастный случай… мальчишка… глаз… Подумаешь, сенсация! Никто на их экстренный выпуск не обратит внимания. Они на этом прогорят, Дженкинс. Но это не значит, что мы должны сидеть сложа руки. Нужно принять меры. Вовсе не к чему приучать газетчиков обслуживать «Голос рабочего». Ваше мнение, Дженкинс?

- Безусловно, шеф, - согласился заведующий. - Вот только связаться с мальчишками трудно. Вольные птицы, знаете ли, - слетаются, когда корм есть. А завтра экстренных выпусков не предвидится - «Трибуна» ничего не дает. Значит, и мальчишек не будет. Я даже не знаю, что можно сделать…

В репродукторе заклокотало:

- Что значит - не знаете? Что значит - не знаете, Дженкинс? Откуда такая беспомощность? Почему, такая вялость? Мальчишек нужно собрать - и никаких разговоров! «Голос рабочего» не должен завтра иметь ни одного газетчика, слышите?

- Да, шеф. Но я, право, не знаю… Был бы завтра у «Трибуны» экстренный выпуск, другое дело. А так…

- Ох, Дженкинс, Дженкинс, вам еще, видно, многому учиться надо! - укорил репродуктор управляющего. - С ребятами не суметь справиться… Позор! Форменный позор!.. Вам слышно меня, Дженкинс? - Да, шеф.

- Так вот, сделайте так: через парня, который явился к вам, передайте газетчикам, что завтра «Трибуна» даст экстренный. Пусть придут в типографию.

- Значит, завтра у «Трибуны» будет экстренный?

- Фу, я устал от вашей непонятливости, Дженкинс! Какой там экстренный! При чем здесь экстренный! Просто вы соберете газетчиков и задержите до ночи. А потом скажете, что экстренный выпуск отменен, что они могут идти домой. Вот и всё. Интересно, что сможет сделать «Голос рабочего» без газетчиков? Их выпуск прокиснет, как молоко.

Дженкинс хохотнул в аппарат:

- Великолепная идея, шеф! Ничего лучшего не придумать.

- Хм, то-то, - удовлетворенно хмыкнул репродуктор и замолчал. Рычажок снова щелкнул. Заведующий повернулся к Фридголу:

- Вы слышали, Фридгол?

- Да, сэр.

- Вам все ясно, Фридгол?

- Да, сэр.

- Тогда действуйте. Завтра все газетчики должны быть в типографии «Трибуны». И вы сами - тоже. Будете ждать с ними экстренного выпуска до второго пришествия. Понятно?

- Вполне, сэр.

- Идите… Впрочем, вот еще что: выдайте вашему доносчику полдоллара. Выдачу поставите в счет.

Фридгол вернулся к маленькому столику в большом зале. Фрэнк Белый терпеливо ждал. Узнав, что завтра будет экстренный выпуск «Трибуны», что всем мальчикам надо прийти, что мистер Фридгол им доволен и не только доволен, но даже дарит пятьдесят центов. Белый растянул в улыбке рот до ушей.

Удачно получилось! Не зря потратил он время сегодня.

Домой Фрэнк возвращался в отличнейшем настроении. Он уже видел себя возле постоянного газетного стенда, он уже слышал, как шелестят в его кармане долларовые бумажки. Да, мистер Фридгол увидит, на что он способен! Мистер Фридгол правильно считает, что он парень с будущим. Ого-го! Он так себя покажет, только держись…

Долго ждать, пока успех в жизни обернется чем-нибудь вкусным, не имело смысла. Белый хотел вкусного сейчас. Деньги были. Пятьдесят центов - капитал! На них можно развернуться вовсю. Чего же церемониться? Кутить так кутить!

Фрэнк шел по длинной Бауэри-стрит, освещенной рекламами кабаков, кинотеатров, тиров, панорам. На каждом шагу здесь стояли тележки с бананами, апельсинами, мороженым, жареными каштанами; на каждом шагу торчали автоматы с пепси-кола, с кока-кола, с чуинггамом, с поджаренными земляными орешками. Уж где-где, а на Бауэри-стрит можно было получить все сто двадцать четыре удовольствия.

Белый начал с того, что купил два чуть подгнивших банана за цент и таким образом разменял свои полдоллара. Дальше дело пошло быстрее. Съев бананы, он подошел к автомату и выпил бутылочку кока-кола. Напиток отдавал лакричным корнем, имбирем и еще чем-то аптечным, но освежал; даже слегка будто ударил в голову.

Потом наступила очередь засахаренных земляных орешков, потом во рту стало прохладно от мятного вкуса чуинггама. Но все это было не то, не то… Все это для малых детей, а ему, Белому, уже четырнадцать лет, он на два - три года старше Майка Грина, Дика Гордона, Чеза Николса, Фрэнка Темного и прочих молокососов, он знает, что на свете есть вещи почище орешков и бананов.

Вон там, например, на углу бар. На окне нарисованы громадная пивная кружка с переливающейся через край пеной и громадное блюдо с жареным гусем, в боку которого торчит исполинская вилка. Надпись завитушками извещает: кружка пива стоит десять центов, а закуска бесплатная.

Почему бы не зайти? Что он, маленький, что ли, что у него - денег нет?

Фрэнк Белый помедлил перед входом в бар и вошел. Чувствовал он себя не очень уверенно, но делал вид, будто ему все нипочем.

В нос ударил запах прокисшего пива. За табачным дымом не сразу можно было разглядеть стойку с пирамидами бокалов на цинковых подносах и бармена в белой куртке, орудовавшего у крана. Посетители отходили от него с полными кружками в руках, садились за длинные столы, каждый поближе к приглянувшемуся блюду. О бесплатных жареных гусях здесь, конечно, и речи быть не могло. Стояло что подешевле и что могло вызвать жажду, сманить на новую кружку пива: картофельный салат с чем-то острым, квашеная капуста с маслинами, соленые огурцы, подсоленные сухарики. Всего этого можно было есть сколько угодно, а хлеб - нет. За тем, чтобы на хлеб не очень налегали, присматривал помощник бармена. Достаточно было кому-нибудь раз-другой потянуться за хлебом, как рослый малый в белой куртке подходил и, ни слова не говоря, переставлял хлебницу на другой конец стола.

Он и от Белого отодвинул хлеб, после того как тот, взяв у стойки кружку пива, подсел к закускам. Но Фрэнк не растерялся. Воровато оглянувшись, Белый стянул большой ломоть с соседнего стола и принялся за салат. Народу в зале было не очень много, подростков вроде Фрэнка не было совсем, но на него никто не обращал внимания.

Пиво придало Белому смелости. Он огляделся вокруг. Между входом и стойкой стояли две машины: радиола-автомат и лотерея-автомат. Радиола работала без хитрости: нужно было выбрать пластинку по душе, опустить в щель монету - и она играла несколько минут.

А машинная лотерея деньги выуживала куда с большей сложностью. Она позволяла каждому испытать свое счастье. Сто человек могли опустить в щель, пятицентовики и взамен не получить ничего. Но вот подходил сто первый, или сто десятый, или неизвестно еще какой по числу - и вдруг автомат срабатывал, из его нутра горохом высыпалась целая куча монет. В таких случаях пять центов оборачивались для счастливца полутора - двумя долларами.

Белый уставился на автоматы: послушать музыку, что ли? Но что толку в музыке? Музыка - ерунда! А вот счастье испытать стоит. Он везучий. Ему может повезти.

Ноги были как ватные. Фрэнк подошел к лотерее. Перед автоматом стоял кто-то, судя по кожаной куртке - шофер такси, и раз за разом опускал в щель монеты. После каждой монеты он нажимал кнопку, но автомат только издавал мелодичный звон, а выдавать выигрыш не думал.

Истратив семь или восемь никелей, шофер чертыхнулся и отошел. Наступила очередь Белого. Он полез в карман, достал пять центов, сунул в отверстие машины, нажал кнопку. Дзинь! - отозвался звоночек. И все. Монета пропала. Хмель давал себя знать. В кармане оставался последний никель. В другие время Белый ни за что не расстался бы с ним, а тут взял и рискнул. Ему сейчас было все нипочем.

Снова опустил он монету в щелку, снова нажал кнопку. Что такое? Почему нет звонка? Нажал снова и… оторопел, растерялся, испугался: автомат щелкнул, в выемке корпуса отскочила планка, и по ней, как по горке, быстро-быстро заскользили пятицентовики. Крохотный четырехугольный подносик под планкой мигом наполнился.

Белый, будто опять собрался стащить хлеб, воровато оглянулся. Бармен смотрит на него, бармен видит кучку монет на подносике. Неужели отнимет?

Так и есть. Белая куртка двинулась в сторону Фрэнка. Фрэнк стоял, опустив длинные обезьяньи руки; кожа на голове под бесцветными волосами покраснела от волнения. Хоть бы спасти свои две монеты, думал он. Но спасать ничего не надо было: бармен ничего не собирался у него отнимать. Подойдя к краю стойки, он добродушно сказал Белому:

- Удачно, парень, э? Верных два доллара отхватил. Можешь рассказать ребятам, как у нас дело поставлено. Пусть тоже приходят, пусть ловят шанс. Сам видишь: у нас мошенничества нет, у нас всё по-честному. - Бармен перекинул салфетку с плеча на плечо. - Может, с выигрыша пива хочешь? Налить?

Белый перевел дух, сгреб с подносика монеты, отдал десять центов за пиво и вернулся к столу. Вот это поймал шанс! Вот это повезло!.. Он был как в угаре, точно газа из плитки наглотался. Перед глазами стоял туман. Он даже не сразу разобрал, что сидит не за тем столом, за которым сидел раньше. Здесь почему-то закусок не было - одни подсоленные сухарики в фаянсовой миске. Поэтому, должно быть, никто и не садился сюда. Только какой-то парень лет семнадцати, в хорошем костюме, в сорочке с нарисованными ковбоями, в цветастом галстуке, лениво развалясь на стуле рядом с Фрэнком, прищуренными глазами смотрел на него.

Фрэнк отхлебнул из кружки, потянулся за сухариками. Парень придвинул к нему миску, придвинулся сам.

- Бери, бери, дохляк, тебе бы еще молочка к сухарикам, - сказал он.

Белый хотел обидеться, но побоялся: парень - фасонистый, рослый, нахальный, с таким лучше не связываться, лучше промолчать.

Так и сделал. Но парень сам, оказывается, не очень задирался. Бросив в рот горсть сухарей, он заработал челюстями-камнедробилками.

Фрэнк с уважением смотрел на своего собеседника. Тот, перемалывая сухари и потягивая из высокого бокала с толстым дном какое-то особенное темное пиво, стал расспрашивать Белого: с какой он улицы, с какой компанией водится, что делает?

Своей 12-й Нижней Фрэнк не стыдится: улица как улица, это не Гарлем, где живут негры. Насчет же компании Фрэнк вопрос замял. Компанией своей он похвастать не мог: малыши, молокососы, футбол гоняют… А вот с работой у него дело обстоит неплохо, тут можно было пустить пыль в глаза. Он рассказал о мистере Фридголе, о том, что мистер Фридгол считает его человеком с будущим, что мистер Фридгол совсем скоро даст ему постоянный газетный стенд, и тогда он, Фрэнк, будет зарабатывать по шести, а то и по-восьми долларов в неделю.

Белый хотел поразить парня, но тот только презрительно фыркнул.

- Да, вот уж действительно заработок так заработок, - сказал он. Подумать только: доллар в день! Ведь это купаться в золоте можно, десять костюмов заиметь, на Бродвее все вечера проводить…

Фрэнк понимал, что над ним издеваются. Доллар в день ему и самому уже казался мелочью, о которой говорить неловко. А парень продолжал с сожалением в голосе:

- Малец ты, вижу, с головой, но дохлячок. Это я сразу заметил. Хватки нет. Подумаешь, будущее - газетами у стенда торговать!.. Ты что же, настоящих дел не знаешь? Не знаешь, чем настоящие парни занимаются?

- Какие парни?

- Вот я, например. Видишь рубашку? - Сосед Фрэнка распахнул свой пиджак, показал на мустангов и ковбоев, скачущих по его животу. - Шесть долларов штука. И таких у меня дюжина. Видишь ботинки? - Сосед поднял ногу выше стола. - Двенадцать долларов. Модельный фасон. Комбинация черного с желтым. Блеск!.. А костюм? Думаешь, в магазине купил? Хе! Приличный человек костюмы в магазине не покупает. Приличный человек у портного шьет. Специально с меня мерку снимали, как на куколке сидит! Восемьдесят пять долларов отдал. Да, как один цент… Я, дядя, тот день, когда десятку не зарабатываю, считаю пропащим днем.

- Десять долларов?

- Десять долларов.

- За день?

- За день.

В глазах Белого сверкнул жадный огонек. Сейчас они напоминали волчьи, а не кроличьи. Десять долларов в день… с ума сойти!

Фрэнк не вчера родился, он не с фермы приехал. Он знал, что Нью-Йорк заселен не одними ангелами, что дела делаются в городе ой-ой какие и что просто так десятки с неба не сыплются. Должно быть, парень связан с какой-нибудь шайкой, должно быть, занимается чем-то не очень хорошим, но очень доходным. Таких парней и на 12-й Нижней немало. Взять хоть того же рыжего Бена, брата Бронзы, и его компанию… У тех ребят тоже рубашки с ковбоями, тоже деньги не переводятся. Фрэнк давно мечтал пристроиться к ним, но они его не подпускают, они его недолюбливают. А этот парень сидит, разговаривает. С таким завести дружбу было бы в самый раз.

Да и парень, видно, не против. Он наклонился к Фрэнку, улыбнулся, показал белые зубы:

- Что, дохлячок, забрало? Никеля не хочется, на зелененькие бумажки потянуло?

Белый заморгал бесцветными ресницами:

- Что говорить, бумажки лучше.

- Лучше, - согласился парень. - Много лучше. Только они задаром не даются. Их заработать надо.

- А как?

- Вправду хочешь?

- Вправду.

- Не подведешь?

- Господи! Провалиться на этом месте…

- Ну смотри, тебе же хуже будет… - Парень наклонился ближе: - Деньги есть?

- Есть.

- Сколько?

Фрэнк полез в карман:

- Только те, что выиграл…

- Ну, тоже деньги… Сколько там: доллара два, не больше?

- Меньше, - вздохнул Белый. - Десяти центов не хватает. Я подсчитал.

- Маловато, да ладно, так и быть… Для первого знакомства. - Парень протянул руку: - Давай!

Как ни хотелось Белому войти в компанию фасонистого парня, как ни нетерпелось ему дорваться до настоящих заработков, боязнь за свои два доллара пересилила.

- Что - давай? Чего - давай? - испуганно забормотал он, - Просто так деньги не отдам.

- «Просто так…» - передразнил парень. - Человеку одолжение делают, а он над паршивыми двумя долларами трясется. Ты заработать хочешь или не хочешь? Что, я тебе товар даром давать обязан?

- Какой товар?

- Вот какой…

Отогнув пиджачный карман так, чтобы можно было заглянуть внутрь, парень наклонился к Фрэнку. Белый ожидал увидеть что-то необыкновенное, а увидел всего-навсего… верблюда. Да, верблюда, всем известного одногорбого верблюда с печально отвисшей нижней губой, которого можно встретить в Нью-Йорке на каждом шагу. Он глядит на людей со стен и крыш домов, с фонарных столбов, с пролетов мостов, со щитов в проходах подземки. Его нескладный силуэт светится ночью красным рекламным светом во всех концах нью-йоркского неба. Это не настоящий верблюд, это марка сигарет «Кэмел», которые всюду продаются, которые все курят. И вот сейчас Белый уставился непонимающим взглядом в несколько знакомых пачек сигарет с верблюдом. Что же в них особенного? Почему их надо из-под полы показывать?

Парень вынул две пачки, протянул Фрэнку:

- На, так и быть - по доллару за пачку.

- Доллар за пачку?.. - Фрэнк Белый возмутился по-настоящему. Ну и нахал! Ну и наглец!.. Предлагать за доллар пачку сигарет, которые на любом углу, в любом киоске по двадцати центов идут. Он что, за дурака его принимает? Он что, думает, на младенца нарвался? Нет, сэр, Фрэнк Бинки не из тех, кого можно запросто вокруг пальца обвести. Фрэнк Бинки тоже кое в чем разбирается.

Белый был в ярости, но всего не высказал, потому что боялся парня, боялся его наглых прищуренных глаз. Он только сказал, что сигареты ему не нужны, ему, мол, нечего с ними делать.

- Дохляк ты, дохляк, - усмехнулся парень. - Думаешь, «Кэмел» обыкновенный? Это же с тремя крестами, совсем другие сигареты! Они только под видом «Кэмела» идут. Такие по двадцати пяти центов пара запросто продаются. За пачку, значит, получишь два с половиной доллара, за две - пять; трояк чистый останется в кармане. Тебе что, трояка мало?

Вот оно как!.. Три креста… Сигареты поштучно…

Белый кое-что об этом слышал, а кое в чем ему помог разобраться парень. Через пять минут Фрэнк уже понимал все.

Да, дело выгодное. Рискованное, но выгодное. В Нью-Йорке очень много охотников до сигарет с тремя крестами. Таких парочку выкурить - все равно что стакан виски выпить: человек сразу дуреет. Это потому, что к табаку примешан наркотик. А наркотик - страшная штука, хуже всякой отравы.

И вот, хотя выпускать сигареты с дурманом нельзя, хотя торговать ими нельзя, их тайно выпускают, ими тайно торгуют. Большим дельцам, которые этим занимаются, - ничего, а мелкоте - хуже. На них отыгрываются. Чуть полиция заметит, кто торгует из-под полы отравленными сигаретами, - сразу хватает. И тогда уж от тюрьмы не отвертеться.

- Значит, надо не попадаться, - поучал парень. - Торгуй с головой, торгуй и посматривай. Зато жить будешь, как бог. В ноги мне должен кланяться, что к золотому делу тебя пристроил.

Фрэнк отдал свои два доллара и получил две пачки сигарет с крестами. Ему хотелось жить, как богу, он готов был идти на все, лишь бы побольше денег заработать.

Но сигареты с крестами оказались беспокойным товаром. Фрэнк это почувствовал с первой же минуты. Не успел он спрятать пачки «Кэмела» в карман, как парень оглянулся на тихий свист бармена, вскочил со стула и скрылся через дверь позади стойки бара.

Сообразить, что произошло, было нетрудно: покачивая дубинками, в бар вошли два полисмена. Вошли, остановились у стойки, взяли по стаканчику и о чем-то заговорили с барменом. Разговаривая, они оглядывались на тех, кто сидел в зале. Посмотрели копы и на Белого. Даже как-то особенно посмотрели: не сразу отвели глаза, а задержались, уставились.

Белесые волосы на голове Фрэнка зашевелились от ужаса. Всё! Погиб! Может быть, бармен его предал, может быть, копы через окно за ним и за парнем подсматривали… Сейчас они подойдут к нему, найдут сигареты с тремя крестами, арестуют, заберут в тюрьму.

Цветом лица Белый стал похож на куртку бармена, с той только разницей, что та была накрахмалена. Что делать, как спастись?

Красные кроличьи глаза растерянно перебегали с предмета на предмет: столы, стойка, широкое окно, дверь… Ага! Только при виде двери Фрэнку пришла наконец та простая мысль, которая должна была прийти с самого начала: надо улизнуть. Белый выбрался из-за стола и, прижимаясь к стене, пошел к выходу. Странно: полисмены чего-то медлят, не окликают. Их громадные ручищи не протягиваются к нему, чтобы схватить за шиворот.

Вряд ли нашлись бы у Белого силы открыть дверь. Его счастье, что она открылась с посторонней помощью: в бар вошел посетитель. Белый выскочил на улицу и побежал. Он бежал, боясь оглянуться. Он сейчас в самом деле напоминал кролика, за спиной которого лают собаки и скачут охотники.

Кролик мчался, пока несли ноги, пока не отказало сердце. Но довольно скоро ноги стали заплетаться, а сердце начало вести себя так, будто хотело выскочить и самостоятельно побежать по замусоренному тротуару Бауэри-стрит.

Белый убавил шаг. Погони, кажется, не слышно. Белый огляделся: где он, в какую сторону его занесло? Оказалось, в нужную. Вот улица, которая ведет на 12-ю Нижнюю. Еще три квартала - и он дома.

Свернув с Бауэри-стрит, Белый окончательно пришел в себя. Фу, кажется, обошлось! И дернуло же его связаться с этими проклятыми сигаретами. Два доллара отдал, подумать только!..

Белый стал прикидывать в уме, заработает он или разорится? Выходило все же, что заработает. Надо только не быть трусом, надо не бояться делать дело. Ведь это действительно золотое дно!

Размышляя о золотом дне, Фрэнк забыл обо всем. Он даже не заметил, как нагнал и перегнал парнишку в кепке с поломанным козырьком и с торчащими из-под нее огненными вихрами. Будь на улице достаточно фонарей, их нельзя было бы не заметить. Но улица освещалась плохо, и Фрэнк прошел мимо Бронзы.

Майк еле передвигал ноги. День у него сегодня выдался хлопотливый. После сбора на пустыре он побывал в редакции «Голоса рабочего», отдал фотографию Дика и подтвердил: газетчики завтра будут.

После этого он побывал в лечебнице «Сильвия», повидал Тома и показал ему список мальчиков, который составил Фрэнк Темный своей знаменитой паркеровской ручкой.

Сейчас Бронза возвращался домой, полный беспокойства: подведут или не подведут ребята? Соберутся или не соберутся завтра под вечер все тридцать восемь человек? Что касается двух газетчиков, недостававших для круглого счета, то забота о них неожиданно отпала. Дело это взял в свои руки Том. Он заявил, что редакцию подводить нельзя, что раз Майк взялся привести сорок человек, то они должны быть приведены, и что, коли на то пошло, он сам берется быть тридцать девятым, а сороковой тоже найдется, он его приведет.

Как это будет сделано, как сумеет он выйти в город, когда больным покидать лечебницу не полагается, моряк не объяснил. Но Майк не сомневался: что моряк сказал - то сделает. Моряк - не такой человек, чтобы бросать слова на ветер. В двух последних по счету газетчиках Бронза был уверен теперь больше, чем в остальных тридцати восьми.

И вот, вяло шаркая ногами, Майк шел домой. Единственное, о чем он сейчас думал, - это об ужине и постели. Однако, хоть устал, хоть очень хотелось есть и спать, Белого он заметил. Правда, окликнул не сразу. Майк сначала решил, что с Белым вообще не стоит разговаривать. После того как тот отказался помочь Дику, он с ним знаться не желает.

Но Бронза не из тех, кто долго злится. Пропустив Белого мимо себя, он тут же спохватился. Белый, конечно, подлец, решил Майк, но поговорить с ним стоит. Может быть, он одумался, может быть, все-таки пойдет завтра со всеми?

- Эй, Белый, куда спешишь? - подал голос Бронза.

Фрэнк остановился, подождал Майка. Он даже не считал, что между ним и ребятами что-то произошло, что ребята могут на него за что-то злиться. Ведь он ничего особенного не сделал! Ну, отказался продавать ради Дика Гордона экстренный выпуск «Голоса»… Что же здесь плохого? Никто не обязан думать о другом; на первом месте у каждого свои дела, а не чужие. Тем более, что прав-то оказался он: ребята все равно не смогут завтра заняться «Голосом», им завтра в «Трибуне» надо быть.

Вспомнив о мистере Фридголе и его распоряжении, Фрэнк обрадовался тому, что встретил Бронзу. Бронза лучше связан с ребятами, уж он-то наверняка всех завтра увидит и всем что нужно передаст.

С этого Белый и начал свой разговор. Он сказал, что был у мистера Фридгола и что мистер Фридгол велел всем прийти в типографию «Трибуны». Будет экстренный выпуск.

Услышав о «Трибуне», Майк похолодел. Такого удара он не ожидал. Все пропало, все летит к чертям! В глазах редактора и его помощника Джо он окажется последним вруном. Ни одного мальчика не сумеет он привести завтра в «Голос рабочего».

Майк молчал как убитый, а Белый, не замечая ничего, болтал и болтал. Он уже собрался похвастать тем, что пил пиво в баре, но вдруг поперхнулся. Откуда-то из боковой улицы донесся негромкий свист полицейского свистка, позади ответил свисток погромче. Вслед за этим с двух сторон послышался мерный и тяжелый топот подкованных полицейских ног.

Пришла очередь похолодеть Белому. Его снова охватила дрожь. Должно быть, это за ним, должно быть, его выследили; нельзя терять ни секунды.

Главное - избавиться от «Кэмела». Но как? Выбросить жаль. Отдать Бронзе? Тот начнет приставать с вопросами, а объяснять сейчас некогда, да и что объяснять?.. Может, просто сунуть Майку сигареты и смыться? Да, так, пожалуй, лучше всего.

Белый покосился на куртку Бронзы, на большой, как вьючный мешок, накладной карман сбоку. В те времена, когда куртка была новой, прошитые двойным швом карманы считались ее главным украшением. Но вещам свойственно стареть, а на плечах Майка - тем более. Много повидала куртка на своем недолгом веку; что же касается карманов, то вид они приобрели такой, будто владелец долго и упорно таскал в них булыжники. В форме они от этого потеряли, зато во вместительности выиграли. Овчарка не овчарка, но собачка вроде той, что лаяла в подземке, могла бы теперь поместиться в накладных карманах куртки Майка запросто. Ей бы в любом из них было просторно, как на стадионе.

Что же удивительного, что забросить в зияющий карман Бронзы две пачки «Кэмела» не стоило Белому никакого труда. Он на это потратил ровно секунду. А избавившись от опасных сигарет, время не терял: метнулся от Майка в сторону и пустился бежать.

Ничего не понимая, Бронза с удивлением смотрел вслед растворившейся в темноте долговязой фигуре Фрэнка. Где ж ему было подумать, что причиной бегства Белого были два появившихся из-за угла полисмена? Копы прошли мимо Бронзы, обратив на него так же мало внимания, как он на них.

Вечер стоял теплый. Майк ни разу не сунул рук в просторные карманы своей куртки.

Пока доверенное лицо - Майк, обремененный заботами, гонял по Нью-Йорку; пока редактор, его помощник Джо и другие работники «Голоса рабочего» готовили к пятнице задуманный экстренный выпуск; пока отец и мать Дика обходили родственников и знакомых, одалживая где десять, где двадцать долларов на операцию сына; пока на пустыре шумели ребята; пока Фрэнк Белый, мечтая о зеленых долларовых бумажках, шел на нехорошие дела, - жизнь под крышей лечебницы «Сильвия» текла своим чередом: врачи лечили, сиделки ухаживали за больными, больные, кому как удавалось, старались выздороветь.

Одному Дику не надо было стараться. Его выздоровление зависело не от него, его выздоровление зависело от денег: будут деньги - будет глаз, не будет денег - не будет глаза. До того просто, что даже думать не о чем. Но Дик думал. Он очень много думал. Он только тем и занимался, что лежал и думал. А о чем, ясно: о том, как выпутаться из беды.

Однако, как ни ломал голову, как в уме ни прикидывал, выхода не видел. Родители что могли, то сделали. Они сделали даже больше, чем могли. Они, должно быть, горы своротили, пока доставали деньги на операцию. И достали. Двести долларов в кассу лечебницы уже внесены.

Горы-то своротили, но ему от этого не легче. Его лично операция не устраивает; его лично устраивает другое: он хочет иметь оба глаза, а не один, он хочет, чтобы его лечили, а не резали. Мать и отец тоже хотят этого, но что они могут сделать?

Кто же мог бы помочь? Кого он знает?

Том, например. Том - человек хороший. Он очень хороший человек! Были бы у него деньги, наверняка бы выручил. Но нет у него их. Он и сам-то попал в лечебницу только с помощью товарищей. Не собери они между собой платы за лечение - отлеживаться бы ему неизвестно где.

Выходит, и Том помочь не может; выходит, нет у Дика никого, не знает он людей, у которых бы и деньги были и желание помочь было…

Впрочем, стоп, знает. Сумасшедший миллионер из комнаты с отдельным ходом вот кто может помочь! Ему выложить тысячу долларов - все равно что другому цент. Миллионеры вообще любят выбрасывать деньги на ветер. Ставят же они своим издохшим собакам памятники на могилы. Дик сам видел в газете фотографию собачьего кладбища с памятниками из мрамора и бронзы. Такие монументы, писала газета, стоят от двадцати тысяч до пятидесяти тысяч долларов каждый.

Пятьдесят тысяч!.. А ему, Дику, нужно куда меньше. Если считать двести долларов, что достали отец и мать, то его, Дика, устроили бы сейчас ровно шестьсот пятьдесят долларов. И ведь эти деньги не для дохлой собаки нужны они для полезного дела требуются. Неужели же миллионер пожалеет? Тем более, что обещал. Он тогда так обрадовался словам «пусто» и «нигде», будто клад нашел… А ведь это Дик его выручил, это он ему слова подсказал.

Замечательная мысль о новом посещении мягкой комнаты возникла вечером, незадолго до того, как надо было ложиться спать. Будь Том на месте - Дик поделился бы с ним своим планом. Но Тома не было. Интересно, куда он пропал?

Том не пропал. Он никуда из лечебницы не уходил. Дел у него и здесь хватало.

День начался с работы в зубоврачебном кабинете. Работа состояла в том, что он держал рот открытым, а врач трудился над его пустыми деснами. Когда оба выбились из сил, во рту Тома сверкали два ряда великолепных белых искусственных зубов.

Разделавшись с врачом, Том украдкой, чтобы не наскочить на мисс Сильвию или на дежурного врача, спустился в подвальный этаж, прошел по коридору с каменным полом, заглянул в помещение, где гудел мощный вентилятор.

Это была прачечная. Здесь хозяйничал человек с черной кожей - инженер Кинг Блейк. Том знал его со слов своих товарищей. Благодаря ему он, собственно говоря, и попал в «Сильвию». Когда подручные короля Джо превратили моряка в мешок костей, Кинг уже работал в лечебнице. И это по его совету товарищи положили Тома сюда.

Раз или два Тому удавалось перекинуться несколькими словами с инженером Блейком, когда тот, толкая впереди себя тележку, развозил по этажам чистое белье. Но встречи были самые короткие. Рабочему прачечной, да еще негру, не полагается разговаривать с больными. Ему вообще не полагается разговаривать. Его дело - стирать белье. А если не хочет, может убираться. Безработных много. Найдется немало охотников занять его место у машины.

Выходит, Том почти не знал Блейка. Однако шел он к нему, как к старому знакомому. Товарищи говорили, что чернокожий инженер - из того сорта людей, которые и думать умеют правильно и поступают как надо. Чего же больше? Моряк был уверен, что Блейк поможет. И не ошибся. Узнав от Тома о делах Дика, Блейк минуты не раздумывал.

- Бедный паренек! - сказал он. - Конечно, пойду завтра с вами. Даже знаете что? Мы не пойдем, а поедем. Да, да! Здесь есть грузовичок, так я его возьму: скажу, что нужно запасный котел сдать в ремонт. Мы с вами будем моторизованными газетчиками: прямо с грузовика будем газеты продавать.

Том блеснул двумя рядами новых зубов. Ему мысль о грузовике понравилась.

Договорились встретиться завтра в шесть, возле входа в подземку. Из лечебницы они, конечно, выйдут врозь. Никто не должен подозревать, что у них общие дела.

Весь день Дик удивлялся, где пропадает Том, а когда увидел его выходящим из помещения с гудящим вентилятором, удивился еще больше: зачем моряк в подвале? Что он здесь делает?

Что сам он в подвале делает, Дик знал. Притаившись за какими-то ящиками, он ждал миссис Джен. Сиделка с минуты на минуту должна была пройти. Полчаса назад она понесла ужин наверх, в мягкую комнату, и скоро ее можно ждать обратно. Дик уже все высмотрел: миллионер с едой управляется быстро. Джен тогда сходит вниз и начинает разносить ужин по палатам. Это самое лучшее время, чтобы пробраться к сумасшедшему. Дику никто не помешает поговорить с ним.

Как пройти к миллионеру, Дику известно; он даже знает, что дверь, которая ведет с лестницы в комнаты сумасшедшего, особенная: со стороны лестничной площадки ее можно открыть, только нажав ручку, а изнутри дверь открывается ключом. Это сделано для того, чтобы мисс Сильвия, сиделка, врач могли заходить к миллионеру, но чтобы он выйти не мог.

И вот Дик сидит за ящиками и ждет миссис Джен.

Тома он не окликнул.

Прошло минут десять. Звякнула посуда, появилась сиделка. Она прошла по коридору, неслышно ступая в туфлях на фетровой подошве.

Дик подождал. Тихо. Пусто. Можно идти. Дик пошел наверх. О хитрой ручке в дверях он подумал заранее и запасся спичкой. Спичка нужна для того, чтобы зажать дверной замок - тот самый стальной косячок с пружинкой, который, когда защелкивается, держит дверь на запоре.

Поднявшись по лестнице, Дик дошел до площадки и тихонько нажал на ручку двери. Дверь подалась. Не заходя в переднюю, не выпуская ручку из руки, Дик засунул половинку спички в замок. Теперь косячок не сможет сработать; теперь, если понадобится, он выберется отсюда без промедления.

В передней все было как в первый раз, когда он попал сюда: блестели начисто протертые разводы узорчатого резинового ковра, светил старинный железный фонарь, скалил пасть медведь в углу.

Дверь из передней в мягкую комнату была открыта. Дик заглянул. Здесь тоже ничего не изменилось: те же кожаные, простеганные на манер пухового одеяла стены, та же мудреная мебель, каждым предметом которой можно перебрасываться, как футбольным мячом, тот же светящийся вырез в потолке. Но сейчас матовые стекла отсвечивали не дневным светом, сейчас светили спрятанные за стеклами электрические лампочки.

На резиновом круглом, застланном шелковой скатертью столе, как в первый раз, стояли цветы и фрукты; на резиновом квадратном столе, как в первый раз, лежали стопки книг в мягких обложках. Но миллионера за столом не было. Он лежал на диване и спал. Его красные, загнутые спереди восточные туфли были аккуратно поставлены носок к носку и напоминали двух собирающихся подраться петушков. Должно быть, миллионер, прежде чем уснуть, именно такой вид и старался им придать. Чтобы было похоже, он даже положил между дерущимися туфлями несколько зернышек от яблок и винограда.

Дик заранее обдумал, с чего начать разговор. Но он никак не предполагал, что миллионер будет спать. Такую возможность он упустил.

Дома, если мать днем ложится на полчасика, а он приходит с улицы голодный, он никогда ее не будит. Мать выбивается из сил, целыми днями вертится, как белка в колесе, - будить ее нехорошо. Так могут поступать эгоисты - те, кто думают только о себе. А он не такой. Он с матерью считается.

Но странное дело: в таких случаях его почему-то одолевает кашель. На голодный желудок его схватывает такой кашель, что просто деваться некуда.

И мать просыпается. Она встает и дает ему поесть.

Тут с Диком произошло то же самое: он закашлялся. Кашлял негромко, деликатно, даже прикрывал рот рукой, чтобы не слышно было.

Но миллионер услышал. Он испуганно вскочил руки его немедленно пришли в движение, стали ощупывать халат, поправлять кисти пояса, поглаживать седоватую миллионерскую бородку клинышком. Миллионер, видно, никак не мог сообразить, кто так неожиданно появился перед ним.

Дик еще раз кашлянул, но уже будто через силу. Этим давалось знать, что кашель хоть и разрывает ему грудь, однако он не хочет никого беспокоить, он сумеет пересилить себя. Пока Дик откашливался, сумасшедший собрался с мыслями.

- А, мальчик! - сказал он. - Ты снова здесь? Рад. Рад, что не забываешь. Заходи…

Бой петушков был прерван. Миллионер сунул ноги в туфли, заложил длинные, красивые пальцы с коротко подстриженными ногтями за шелковый шнур халата, прошелся из угла в угол. Похоже было, что о Дике он забыл.

Сделав робкий шаг от порога в глубь мягкой комнаты, Дик сказал самое легкое, самое простое из всего, что заранее придумал:

- Добрый вечер, сэр!

Миллионер повел себя так, будто только сейчас увидел Дика.

- А, мальчик! - опять слово в слово повторил он свою первую фразу. - Ты снова здесь? Рад. Рад, что не забываешь. Заходи…

Дик оторопел. Глядя на красные туфли шагавшего по комнате миллионера, он сказал:

- Да, я снова здесь, сэр… Да, я уже зашел… Я знаете зачем? Я насчет тысячи долларов… Я подумал: может быть, вы не забыли про ту тысячу? Помните? Я сказал про «ничего» и про «пусто», а вы сказали, что я поймал настоящие слова и что дадите мне за них тысячу долларов. Это здесь было, помните? Вы сказали, что даже больше дали бы, если бы я заранее договорился. А потому, что я заранее не договорился, вы сказали, что дадите только тысячу… Так знаете что, сэр? Мне тысячи не нужно. Я решил шестьсот пятьдесят взять. Мне шестьсот пятьдесят хватит, мне как раз шестьсот пятьдесят нужно. Так нужно!.. Очень, очень нужно. Я, если их не получу, без глаза останусь. А вам я за них еще много других слов буду ловить. Какие нужно, такие поймаю. Только бы мне шестьсот пятьдесят долларов получить… - Дик всхлипнул. Больше говорить он не мог, да и не о чем было - все сказал.

Миллионер остановился перед Диком, взмахнул руками, будто собрался полететь, и закричал:

- Мальчик!.. Не говори, мальчик! Я всё знаю. Болтушка Джен мне все рассказала. Она про всех рассказывает, и мне это неинтересно. Но про тебя я слушал: про тебя мне интересно. Спрашивается, почему? Не знаю. Тысячу раз не знаю! Может быть, потому, что ты для меня уже не звук, не слово? Я тебя видел и теперь верю: ты - это ты. Ты не дым, не воздух, не колебание волн в эфире. Ведь до тебя можно дотронуться, да? Ведь руки не упрутся в пустоту?

Широкие шелковые рукава халата мелькнули в воздухе. Руки - длинные, подвижные, ни минуты не знающие покоя, - протянулись и действительно уперлись не в пустоту, а в плечи Дика.

- Ага! - обрадовался миллионер. - Я не ошибся, я знал, я был уверен: ты это ты! Что, нет?

- Как же, как же! - поспешно подтвердил Дик. То, что он - это он, у него сомнений не было, а вот то, что его разговор с сумасшедшим приведет к чему-нибудь, начинало казаться сомнительным. Сумасшедший о тысяче долларов будто не слышал.

Но Дик ошибся. Миллионер разговора о деньгах не заминал. Потыкав в Дика вздрагивающими пальцами, он стремительно, словно обжегся, отдернул руки и снова закричал:

- Мальчик, не говори!.. Тебе плохо, мальчик, да? Я знаю, болтушка Джен мне все рассказала. Но плохо - это ничего. Человек становится лучше, когда ему плохо. А ты, мальчик, не понимаешь этого, ты говорил сейчас не те слова. Неужели и тебя притягивают деньги? Не надо. Тысячу раз не надо! Деньги дрянь, деньги - мерзость, деньги - грязь, деньги - несчастье рода человеческого! Не тянись к ним, мальчик! Руки, руки подальше!.. Истинно счастливые счастливы без денег.

С этим Дик согласиться не мог. Конечно, миллионеру легко рассуждать - не тянись к деньгам… Его кормят, лечат, за ним ухаживают. А без денег? Без денег бегал бы заросший и оборванный вроде дурачка Джонни с их улицы. Тот тоже любит громкие слова, выкрикивает какую-то ерунду об атомах, а потом делает вид, будто выбирает их из головы и давит ногтем. Ну, ребята, конечно, смеются. И над тем, как миллионер ловит слова, тоже смеялись бы. Но ему, Дику, сейчас не смешно. Неужели ничего не получится и миллионер не поймет, зачем он пришел к нему?

Тем временем миллионер сделал новую попытку поднять халатом бурю в воздухе. Руки в широких рукавах снова заработали с бешеной быстротой.

- Мальчик!.. Не говори, мальчик!.. Говорить буду я. Сегодня хорошо! Слова сегодня не прячутся, они послушны, они льнут ко мне. И какие слова, какие великолепные слова!.. Постой… одну минуту… не говори… Боже, неужели забыл?! - Миллионер обеими руками стал мучительно тереть высокий, красивый лоб. - Забыл, опять забыл!..

- Вы сказали: деньги - грязь, деньги - дрянь и еще как-то насчет рода человеческого, - напомнил Дик.

Длинный, как дирижерская палочка, миллионерский палец нацелился на Дика:

- Молодец! У тебя ясная голова и слова пасутся в памяти, как овцы в загоне, а у меня разбредаются… - Миллионер притих, устало потер лоб и, собираясь с мыслями, произнес: - Да, так что же тебе все-таки надо? Ты, кажется, зачем-то пришел ко мне?

Дик обрадовался: наконец наступила та минута, из-за которой он здесь. Но надо спешить, надо, пока миллионер слушает, быстрее выложить свое дело.

То ли от спешки, то ли от волнения, то ли от позднего времени и усталости, Дик заговорил так бессвязно, что через две минуты сам себя перестал понимать. Слова: тысяча долларов… шестьсот пятьдесят долларов… пусто… операция… глаз… деньги на лечение… - смешались в одну беспорядочную кучу. Разобраться в них не было никакой возможности. Более или менее внятно Дик сумел выдавить из себя лишь то, что шестьсот пятьдесят долларов ему нужны не насовсем, не навсегда. Он вернет их. Не сразу, но вернет. Он сам зарабатывает, и па зарабатывает, и ма будет экономить. И деньги будут возвращены. Частями, каждую неделю…

Миллионер ходил по комнате. Слушал или нет, сказать было трудно, но, когда Дик умолк, он остановился в противоположном от двери углу, усмехнулся:

- Мелко… Ничтожно… Какая разница - есть глаз, нет глаза! Люди все равно слепы, жизнь все равно пройдет… Крылья! Крылья надо иметь! К солнцу надо стремиться! А ты, мальчик, - червячок. Ты копошишься в навозе забот. Зачем? Умей презирать жизнь. Она ничего не стоит. Она вся из мелочей - из сплошных гнусных мелочей. Не давайся, отвернись, оттолкни!.. О крыльях, о крыльях думай! Ты понял? Согласен?

Дик слушал и отмалчивался. Только иногда пошмыгивал носом. Шмыгал осторожно, так, чтобы его ни в чем нельзя было попрекнуть. Однако чуткое ухо миллионера уловило, должно быть, нотки сомнения в доносившихся до него носовых звуках. Посмотрев сверху вниз на Дика, он зевнул и устало произнес:

- Впрочем, к чему? Наивно было думать, что до тебя дойдут мысли высокого взлета… А что развлек меня - хорошо. Очень хорошо! Это многого стоит. За это стоит уплатить. Так и сделаю. Тебе ведь как будто деньги нужны, да? Тебе как будто лечиться нужно? Ладно, что ж… Напишу записку к Гарольду, брату. Он выдаст одну тысячу по моему указанию. Этого достаточно. На большее не рассчитывай.

От волнения у Дика подогнулись коленки, он присел на краешек дивана. Ну, всё!.. Деньги будут.

Миллионер толкнул в сторону квадратного стола мягкий кожаный куб, заменявший стул. Куб перевернулся сначала на один бок, потом на другой, но это не имело значения. Садиться на него можно было не глядя: все шесть сторон выглядели одинаково.

Достав из зеленой кожаной папки лист великолепной сиреневой бумаги с тисненой монограммой в углу, миллионер взял ручку, обмакнул в чернильницу.

И ручка и чернильница выглядели так же необыкновенно, как всё здесь: чернильница была резиновая, похожая на большую школьную невыливайку, а ручка тоже резиновая - представляла собою тоненькую палочку с витым наконечником. В витках набирались чернила, и это позволяло писать.

В комнате стало тихо. Мягкая ручка легко скользила по бумаге. На сиреневый лист ложились ровные строчки. Миллионер писал уверенно, крупно, размашисто. Странице подходил конец. Дело оставалось за подписью. И тут вдруг миллионер оторвался от бумаги, задумался, пронзительно посмотрел на Дика. В глазах под седоватыми бровями блеснул страшный огонек. Длинный палец напоминал сейчас не дирижерскую палочку, а дуло пистолета, нацеленного на врага.

- Мальчик, я понял, - громким шепотом сказал миллионер. - Я все понял: это Гарольд! Это похоже на него: подослать ребенка… выманить записку… переделать тысячу долларов на миллион, на десять миллионов, на двадцать, на сколько нужно!.. Подлец, он весь капитал себе хочет! Но я разгадал! Я всё разгадал!.. Вот, вот, вот!..

Клочья сиреневой бумаги полетели на пол. Миллионер поднимал обрывки и мелкие куски рвал на еще более мелкие. Когда рвать было нечего, он поднялся, сделал шаг к Дику: лицо искажено, глаза вытаращены, на холеной бородке клинышком - струйка слюны. Не помня себя от страха, Дик кинулся в переднюю. Мысль была только одна: дверь, дверь, не захлопнулась ли дверь на замок?

Нет, открыта. Дик рванул ручку, трясущимися руками вытащил половинку спички из замка, выскочил на площадку. Дверь захлопнулась за ним со звуком выстрела.

Напуганный, расстроенный неудачей, Дик долгов ту ночь не мог уснуть. Он лежал, смотрел незавязанным глазом в темноту и заново переживал все, что произошло с ним наверху, в мягкой комнате. Ну как обидно! Мог получить деньги - и сорвалось. Должна же была в дурную голову миллионера взбрести какая-то несусветная ерунда! Он, Дик, ни о каком Гарольде понятия не имеет, а сумасшедший вообразил, будто тот все подстроил, будто тот подослал его, чтобы выманить записку. Вот же глупость!..

«Сам говорит, - вспоминал Дик слова миллионера: - «Умей презирать жизнь, она ничего не стоит, о крыльях, о крыльях думай!» - а как за свои доллары испугался - все разговоры о крыльях бросил, с кулаками полез. Интересно, чего он так трясется над миллионами? Зачем они ему? Ведь знает, что из мягкой комнаты никуда никогда не выйдет, а все равно за доллары держится, родного брата убить готов. Странные эти миллионеры!»

Приятель Дика - Бронза - в это же самое время тоже лежал в постели, только не в больнице а дома тоже не мог уснуть, тоже был взволнован и расстроен. Дик потерял покой из-за человека, который имел миллионы, а Бронза - из-за того, кто еще только хотел их иметь. Ведь завтра Фрэнк Белый сообщит ребятам об экстренном выпуске «Трибуны» и тогда все сорвется, все пропадет. Какими глазами он, Майк, будет смотреть на редактора, и на его помощника Джо, и на моряка Тома? Со стыда сгорит! Нет, что-то надо придумать. Ребята завтра должны прийти за экстренным выпуском в «Голос», а не в «Трибуну».

Довольно скоро в рыжей голове Бронзы созрел план действий на завтрашний день. Нос уткнулся в подушку. Послышалось легкое похрапывание.

Утром Майк наспех поел, намазал большой кусок хлеба маслом из земляного ореха, прикрыл его другим куском хлеба и, сунув это сооружение в карман, выскочил на улицу. У него сегодня дел по горло. А самое главное - надо подстеречь Белого.

Бронза собирался идти караулить дверь Фрэнка, а Фрэнк тем временем сам караулил дверь Бронзы. Белый очень беспокоился за свои сигареты. Он понимал, что сунуть их в карман Бронзы куда легче, чем выудить обратно, и, поджидая Майка, все готовился к разговору с ним.

Прожевывая на ходу хлеб, Бронза спускался с лестницы. За минуту до того он обнаружил в кармане куртки две пачки сигарет «Кэмел» и очень обрадовался. Он решил, что это Бен ночью в не слишком трезвом виде перекладывал сигареты и вместо своей куртки по ошибке сунул их не туда.

Вернуть сигареты брату Бронза не подумал. Бен обойдется. Вряд ли он даже вспомнит о них. А он, Майк, хотя сам не курит, сумеет найти им отличное применение. Можно, например, удивить ребят - вытащить пачку из кармана и спокойно, будто ничего особенного в этом нет, предложить всем по сигарете. А еще лучше - угостить моряка Тома. Даже просто подарить ему обе пачки. Том для Дика старается вовсю. Ему сигареты подарить стоит.

Увидев Фрэнка у самых своих дверей, Майк забыл о сигаретах, о брате, о моряке. Все это к плану, придуманному им ночью, отношения не имеет, а Белый имеет.

- Фрэнк, - сказал Майк таинственно, - есть дело, только смотри - тихо, не проговорись. Такое дело есть! Ты мне спасибо скажешь. Идем потолкуем.

Майк и Фрэнк пошли по улице и, миновав ворота, которые вели на пустырь, свернули в соседнюю подворотню. Это был корпус все их же дома, здесь был тоже двор. Только мальчики его не любили. Двор был маленький, тесный. Со всех четырех сторон сюда выходили окна квартир. Если не свои, так чужие матери всегда могли видеть, кто что делает, кто с кем водится, кто чем занят. Кроме того, во дворе сушилось белье и играли в куклы девочки… Словом, двор был забракован. Он не шел ни в какое сравнение с пустырем.

Но сегодня Бронза направился именно сюда. И Белый покорно следовал за ним. В конце двора был заброшенный подвал, в конце подвала - помещение с массивной дверью. Говорят, какой-то итальянец собирался некогда устроить здесь винный погреб - хранить вино для продажи. Но с торговлей вином у итальянца не получилось, и помещение с широкими деревянными полками осталось пустовать.

Сюда-то Майк и вел Белого. Он считал, что самым сложным в задуманном им предприятии будет завлечь трусливого и подозрительного Фрэнка во двор, в который мальчики не ходят, в подвал, который никем не посещается. Но Белый почему-то шел и даже вопросов не задавал. Бронза понять не мог, с чего он так расхрабрился.

А храбрость Белого объяснялась просто: он сейчас все связывал со своими сигаретами. Он и таинственный вид Бронзы и его туманные слова о важном деле тоже с этим связал. Фрэнк решил, что хитрый Бронза, увидев вчера, как он, Фрэнк, удирал от полисменов, и найдя у себя в кармане его, Фрэнка, сигареты, обо всем догадался. И вот Бронза, должно быть, хочет поговорить с ним с глазу на глаз, хочет работать сообща. Он к нему в компаньоны набивается. Это неплохо. Бронза - компаньон подходящий, от него польза будет.

Решив, что во всем разобрался, Белый заговорил.

- Знаешь, Бронза, - начал он, когда они спускались в подвал, - я тебе знаешь что скажу? Ты за меня держись, мы с тобой вместе дела будем делать, по пяти долларов в день будем зарабатывать. Я тебя с таким парнем сведу - у него все карманы деньгами набиты! И он нас к настоящему делу приспособит. К этому самому, знаешь?..

Майк ничего не знал, но кивнул головой. Ему важно было, чтобы Белый шел за ним.

А Белый с увлечением продолжал:

- Я и тебя к мистеру Фридголу тоже сведу. Мы вместе к нему ходить будем. Мистер Фридгол мне вчера полдоллара дал за то, что я к нему пришел. И сказал, чтобы я еще приходил, чтобы про все рассказывал. Он меня похвалил за то, что я про экстренный выпуск «Голоса рабочего» рассказал…

- А ты разве рассказал?

- Рассказал.

- И полдоллара за это получил?

- Ага. Мистер Фридгол сразу к начальнику пошел, как услышал про «Голос». А потом пришел и полдоллара дал.

- Слушай, Белый, - сказал вдруг Майк: - полдоллара, конечно, деньги, ну а за дайм ты бы тоже продал товарища?

- За дайм? - Белый не понял, куда гнет Бронза, но вопрос ему не понравился. Что-то Бронза задается. Набивается в компаньоны, а задается. В конце концов, он, Фрэнк, в их деле главный. Он достал сигареты с тремя крестами, он знает парня, у которого еще можно брать… А Бронза чего-то важничает, глупые вопросы задает. На такой вопрос и обидеться можно. Надо Бронзу поставить на место.

Белый сидел на полке в подвальном помещении, которое неизвестный итальянец оборудовал для винного погреба. Бронза стоял у дверей. Дверь была массивная, толстая, обитая железными листами.

- Но-но, Бронза, ты не очень задавайся, - сказал Белый, поднимаясь с полки. - Если хочешь о деле говорить - говори. Я про дело говорить согласен. И работать вместе согласен. А задаваться нечего. А то выкладывай сигареты и катись.

Фразу о сигаретах и о том, что Майк при желании может катиться, Белый произнес, обращаясь уже не к Бронзе, а к тому месту, где Бронза только что стоял. Майка не было. Он оказался по ту сторону двери. Он стоял с той стороны и что-то делал с засовом. Белый услышал, как массивный, давно не сдвигавшийся с места засов завизжал в петлях. Похоже было, что Бронза запер дверь. Странно, зачем? Белый толкнулся к выходу - так и есть, дверь заперта.

Фрэнк все еще ничего не понимал.

- Эй, Бронза, ты что? - растерянно окликнул он Майка.

- Ничего, - отозвался Майк. - Все будет в порядке, не беспокойся. Посиди, а к вечеру я тебя выпущу. Слышишь, Белый, к вечеру открою.

- Как это - посиди? Как это - к вечеру? Ты что, сдурел, что ли?

- Посиди, посиди, - повторил Майк. - Это для дела нужно.

- Для какого там дела?.. - вне себя заорал Белый. - Смотри, Бронза, не валяй дурака! Смотри, плохо будет!

Майк не ответил. Слышно было, как он возится с засовом, стараясь задвинуть его подальше в гнездо.

Белому стало не по себе. Неужели этот рыжий черт собрался оставить его здесь? Что он, с ума сошел? Может быть, попробовать уговорить его?

- Майк, а Майк! - начал Белый жалобным и льстивым голосом. - Слышишь, Майк? Ладно уж тебе: пошутил и будет. Давай, Майк, заходи. Давай поговорим. Мы знаешь сколько с тобой денег заработаем? По пяти долларов в день будем зарабатывать… Слышишь, Бронза?

- К вечеру, к вечеру, Белый, сейчас не до разговоров, - ответил Майк.

Мысль о том, что коротышка Бронза, как младенца, обвел его вокруг пальца, взбесила Белого. Он стал ругаться. Ругался долго и умело. Майк слушал. Лицо его выражало полное удовлетворение. Когда ругают тебя потому, что ты оказался сильнее, потому, что больше с тобой ничего нельзя сделать, - это даже приятно.

Наконец Белый выдохся. Майк подождал еще немного. Убедившись, что ничего интересного больше не дождаться, он сказал:

- Ну, до свиданья, Белый, до вечера! - и пошел к выходу.

Фрэнк услышал его удаляющиеся шаги. - Постой, Бронза, вернись! - крикнул он. - Я не могу здесь оставаться до вечера! Мистер Фридгол велел пораньше прийти! Я еще ребятам насчет «Трибуны» ничего не передал!..

Бронза остановился:

- Ты не передал, я передам. Ребята куда нужно, туда придут. А ты отдыхай. Можешь даже выспаться на полке.

- «Выспаться, выспаться…» Подлец ты, Бронза, вот что я тебе скажу! Я еще не ел с утра…

- Не ел? - Бронза вернулся, просунул в отдушину над дверью два больших, сложенных вместе куска хлеба с маслом из земляного ореха. - На, черт с тобой, знай мою доброту!

Фрэнк поймал брошенный через отдушину хлеб.

- Я тебе это попомню, Бронза, я с тобой еще посчитаюсь! - крикнул он. - И сигареты отдай, черт!.. С сигаретами почему уходишь?

Но Майк не слышал ни угроз Белого, ни его напоминания о сигаретах. Он уже выходил из подвала во двор. Он спешил: надо повидать ребят, надо узнать, все ли придут сегодня, как уговорились; надо проверить, не дошел ли до них слух об экстренном выпуске «Трибуны».

Майк очень опасался этого. Если бы его опасения оправдались, он просто не знал бы, что делать: не сажать же опять кого-то под замок? Но, к счастью, обошлось. Все ребята, какие были на пустыре, занимались своими делами, о «Трибуне» никто не вспоминал.

Подходил вечер пятницы - тот вечер, который решал судьбу Дика. Но Дик об этом ничего не знал. После неудачи с миллионером он совсем приуныл: похоже, что надеяться больше не на что. Завтра ему сделают операцию.

Закрыв глаза, Дик лежал на своей кровати в четырнадцатой комнате лечебницы «Сильвия», которая по-честному - тринадцатая, и думал. Вернее, убивал время впустую. Думать ни о чем не хотелось. Мысли приходили в голову пустые, нескладные.

Вдруг послышались женские шаги. Над ним кто-то остановился, тронул за плечо:

- Вставай, Дик! Что это ты разоспался?

- Ма!

- Какая ма? - рассмеялась миссис Джен и присела на край кровати.

Дик открыл глаз, окинул взглядом комнату. А ему-то на минуту показалось, что он дома!..

Вслед за сиделкой в комнату вошел Том. Вместо привычной больничной пижамы на нем был мешковатый, но крепкий костюм. Из-под широких брюк виднелись грубые ботинки с тупыми носками. Могучую шею обтягивал толстый воротник вязаного свитера.

- Куда это вы собрались, мистер Томас? - удивилась сиделка. - Кто вам выдал костюм?

- В церковь, Джен, в церковь! - весело ответил моряк. - На меня снизошла благодать, меня потянуло на вечернее молебствие.

- В церковь? - Миссис Джен с сомнением покачала головой. - Что-то не похоже, мистер Томас, чтобы вы ходили в церковь.

- Не верите? - Том улыбнулся. Блеснули два ряда новых зубов. - Ай-яй-яй, Джен! У человека молитвенное настроение, человек спешит на свидание с богом, а вы ему не верите. Нехорошо, очень нехорошо!.. Вот и мисс Сильвия тоже сначала не верила. Но я ей сказал так: «Мисс Сильвия, вы видите перед собой великого грешника. Вы видите перед собой человека, который уже много лет не был в церкви, который погряз в грехах. Я забыл о существовании бога. Но со вчерашнего дня что-то со мной случилось, что-то все время тревожит меня. Мне все кажется, будто я слышу внутренний голос… Знаете, такой особенный, святой голос. И он без конца нашептывает мне: «Сходи в церковь, Том! Сходи, скотина, в церковь, не губи, гад, свою бессмертную душу»».

- Вы так и сказали мисс Сильвии: и про гада и про скотину? - усомнилась сиделка.

- Сказал, ей-богу, сказал, - побожился моряк. - Я и объяснение ругани дал. По-моему, объяснил я, у божественных сил к каждому свой подход есть. Божественные силы знают, с кем как нужно разговаривать. Со мной вот божественный голос разговаривал по-матросски. Да так умело, такие словечки загибал, что я даже повторить их стесняюсь. Но зато пронял… До самого сердца дошел. После святых слов меня так и потянуло в церковь, так и потянуло.

- Что же мисс Сильвия? Поверила? Сверкнули искусственные зубы. Том улыбнулся:

- А как же! Мисс Сильвия в божественных делах очень тонко разбирается. Она сказала, что в святом голосе, позволившем себе всякие выражения, проявилась божественная мудрость, ибо только бранными словами можно было разбередить мою заскорузлую в скверне и грехах душу; она сразу поняла, что было бы грешно воздвигать препятствия на моем пути к господу. Ваша хозяйка, Джен, заявила так: «Идите, мистер Ауд, обязательно идите в церковь. Я не усматриваю в этом нарушения правил нашей лечебницы. По моим понятиям, посещение церкви больными важнее лекарства, а забота об исцелении тела начинается с заботы об исцелении духа. Идите, мистер Ауд, идите и молитесь за свою бессмертную душу. Если вы услышали бога - бог услышит вас».

- Да-а, - неопределенно протянула сиделка. - На мисс Сильвию это похоже… Но меня, мистер Том, вы не проведете. Я в святое сквернословие не очень верю. И в то, что в церковь идете, - тоже.

- Напрасно, Джен.

Миссис Джен рассердилась настолько, насколько могла рассердиться при своей доброте:

- Ладно, не уверяйте! Мне до ваших выдумок дела нет. Раз вы предупредили мисс Сильвию, раз она знает - значит, все в порядке. Желаю вам, мистер Ауд, хорошо провести вечер.

- Спасибо.

Миссис Джен вышла. Дик смотрел на своего соседа по палате. Сейчас от него за милю несло морским духом. Именно так матросы выглядят, когда сходят на берег.

- Что, Дик, не узнаешь?

- Да, совсем другим стали. Куда вы идете?

- Для мисс Сильвии - в церковь. А тебе расскажу завтра. - Том дотронулся до плеча Дика: - Ты не скучай, все будет хорошо.

- Я не скучаю, - вздохнул Дик. - Только завтра… - Дик отвернулся к стене. - Что завтра?

- Сами знаете. Завтра операция…

Моряк отнесся к напоминанию о предстоящей операции до обидного равнодушно. Он словно не верил в нее. Пробормотав что-то неопределенное, вроде:

«А-а!.. Да-да… Ну ничего, обойдется», - он щелкнул Дика по носу и ушел.

Том сговорился с инженером-прачкой Кингом Блейком встретиться возле станции подземки. Там и встретились. Старенький грузовичок стоял у обочины тротуара. В кабине сидел Блейк. Его черные руки спокойно лежали на баранке руля.

- Хелло, Блейк!

- Здравствуйте, Ауд!

Том забрался в кабину, сел рядом с инженером-прачкой-водителем. Машина тронулась.

Ни Том, ни Кинг не подумали о том, что в Нью-Йорке в конце рабочего дня автомобилем может пользоваться только тот, кому некуда спешить. А они спешили. Они очень спешили. Им надо было попасть в типографию. Однако время проходило, а до типографии оставалось все так же далеко. Машина двигалась медленнее любого пешехода. Справа, слева, позади, впереди - всюду, куда ни посмотреть, улицу заполняли тысячи автомобилей. Словно бизоны в громадном стаде, они фыркали, дрожали от нетерпения, на разные лады гудели и со всех сторон напирали на старенький грузовик. Тот тоже не давал себя в обиду, тоже фыркал, издавал гудком хриплые звуки, скрежетал тормозами, в общем, старался вовсю. Но это мало помогало. Поездка, по-настоящему говоря, превратилась не в поездку, а в стоянку с перерывами: полминуты движения - десять минут стоянки, полминуты движения - десять минут стоянки…

Том из себя выходил, он проклинал все на свете, он готов был оставить машину и пойти пешком. Но попробуй оставь!.. Для этого надо было найти на улице место, не занятое другой машиной. А тут дюйма свободного нигде не было; тут стадо автомобилей заполняло пространство от края одного тротуара до края другого; тут туман в воздухе стоял от бензинового перегара.

На город спустились сумерки, а моряк и инженер все еще были кварталах в десяти от типографии. Застряли перед светофором. Кинг уверял, что это последний, что дальше больших задержек не будет.

Улицу заполняли все те же привычные звуки - шум людской толпы, выкрики продавцов, зазывная музыка радиорепродукторов возле кино и ресторанов, тяжелое дыхание моторов. Но вот в сложном уличном оркестре возникли новые звуки. Они неслись издалека и с каждой минутой становились явственнее. Сначала ничего нельзя было понять, слышны были только звонкие мальчишеские голоса, выкрикивавшие что-то неразборчивое. Потом в криках мальчишек можно было уловить уже одно привычное для уха нью-йоркца слово - «экстренный»… Потом стало слышно наконец все, что хотели возвестить миру мальчишки. Они кричали:

- Экстренный выпуск «Голоса рабочего»! Экстренный выпуск!

- Слышите, Кинг? - огорченно произнес Том. - Опоздали!..

Мимо пробежал паренек. Увесистую пачку листков он зажимал левой рукой, а в правой держал один номер и размахивал им в воздухе, будто стрелочник флажком, когда нужно остановить поезд.

- Экстренный выпуск! Экстренный выпуск!

- Эй, мальчик! - крикнул Том.

Ловко лавируя между машинами, газетчик подбежал к грузовику. Это был Чез Николс. Скромный Чез, тихий Чез, честный Чез, которого мальчишки на пустыре уважают за то, что он никогда не жульничает, никогда никого не обманывает.

Чез и сейчас оставался честным парнем, но скромным и тихим назвать его было нельзя. Он весь пылал усердием, он делал дело, а дело скромных и тихоньких не любит. Когда продаешь газеты, нужно уметь лезть на глаза и кричать в самое ухо. Чез так и поступал. Вскочив на подножку грузовика, он сунул листок в кабину и не переводя духа произнес:

- Купите газету, мистер. Поверьте, очень интересный номер. Несчастный случай с мальчиком. Ваши несколько центов спасут его.

Том протянул монетку.

- Послушай, парень, - спросил он, - ты не видел: Майк Грин, рыженький такой… Он как, в типографии еще?

Чез удивленно посмотрел на Тома. Ему хотелось спросить, откуда этот здоровяк, похожий на моряка, знает Майка? Но спрашивать было некогда. Бросив на ходу:

- Бронза?.. Там. Ждет кого-то… - Чез вырвал из пачки газету и побежал дальше.

Над головами прохожих снова, как сигнал бедствия, замелькал листок.

Поток машин на улицах схлынул, но пешеходов на тротуарах было по-прежнему много.

Моряк и инженер-прачка-водитель-газетчик, выехав из типографии, минут через десять остановились на небольшой, круглой, как монета, площади, перед огромным, похожим на сундук сорокаэтажным зданием. Место было подходящее: машин мало, а пешеходов много, вся площадь кишит.

Том встал с одного борта, Кинг - с другого. Развязали газеты, помахали листками. Народ тут же обступил машину.

- Экстренный выпуск «Голоса рабочего»! - возглашал Том. И его новые зубы сверкали при свете электрических фонарей. - Газета пишет о ребенке, который ждет вашей помощи! Газета пишет о том, что каждому надо знать, над чем каждому нужно думать! Десять центов номер, мистеры! Семь из них - на спасение человека!

- Десять центов номер, мистеры! - звучно вторил Кинг. - Они спасут мальчику глаза. Десять центов!

Газета расходилась бойко. Руки с зажатыми в пальцах монетами тянулись к машине со всех сторон. Первая пачка с сотней номеров кончилась через несколько минут. От второй оставалась самая малость.

В центре круглой площади памятником высился рослый полисмен. Когда машина подъехала к дому-сундуку, он равнодушно посмотрел на нее и отвернулся. По-всякому торгуют в Нью-Йорке газетами. Торгуют и с грузовиков. В этом нет ничего особенного.

Прошло минут пять. Полисмен снова посмотрел в сторону небоскреба и стал переминаться с ноги на ногу. Что-то уж слишком оживленно перед газетчиками. Чего это люди так хватают листки? Сегодня ни о каком боксе не слышно.

Заложив руки за спину, полисмен медленно, величаво подошел к машине.

Подошел… и ни от медлительности его, ни от величавости ничего не осталось. Хорош бы он был, если бы старший сержант, который с минуты на минуту должен проверить пост, увидел, что здесь происходит! Какие-то проходимцы, какие-то негры создают толчею, продают на площади «Голос рабочего», а он, полисмен бляха 1193, пальцем не шевелит!

Полицейский поравнялся с кузовом, свирепо посмотрел на Тома и Кинга:

- А ну, не мешать движению! А ну, очистить площадь!

- Спокойней, полисмен, спокойней, - сказал Том. - Мы никому не мешаем. Газетами торговать не запрещено.

- А я говорю - марш! Я говорю - мешаете!

- Дело не в нарушении правил уличного движения, а в газете, - улыбнулся Том. - Вам просто не нравится «Голос рабочего». Так, полисмен?

- Хотя бы и так. Том развел руками:

- Что же, если вам «Голос рабочего» не нравится, читайте другую газету. А люди эту покупают.

Полисмен разъярился. Шея под тугим воротником надулась.

- Или вы сейчас же смотаетесь, или в полицию…

- Мы ведь не нарушаем закона, полисмен.

- Я вам покажу - закон!..

Пока Том препирался с представителем власти, Кинг перелез из кузова грузовика в кабину. Он не знал, чем кончится разговор, но решил на всякий случай быть готовым дать ход машине в любую секунду. И оказался прав. Полисмен шутить не собирался.

- Что-то ты много разговариваешь, что-то ты мне не нравишься, - сказал он, обращаясь к Тому. - А ну, давай в полицию - там разберемся.

Ухватившись за ручку дверцы, полицейский вскочил на подножку машины. Проделал он это не очень ловко: крыло старенького грузовика в одном месте было надломано, трещина разошлась. За нее-то полисмен и зацепился низом брючины. Послышался явственный треск сукна.

- У, дьяволы чернокожие, только на кофейницах и можете ездить! - обругал полисмен сидевшего за рулем Кинга. Отведя душу, он наклонился и стал рассматривать урон, нанесенный брюкам.

Но полисмену явно не везло: оттого, что он наклонился, увесистая резиновая дубинка, которая висела у него на приделанном к ремню кольце, выскользнула из своего гнезда и, стукнувшись о мостовую, откатилась.

- Эй, коп, тросточку потерял! - крикнул стоявший рядом с грузовиком человек в синей куртке и поддел дубинку ногой. Можно было подумать, что он хочет подтолкнуть се ближе к полисмену, но на самом деле дубинка откатилась еще дальше.

- Верно, потерял, вон она! - сказал другой и тоже поддал ботинком. Дубинка закатилась в самую гущу толпы. Полисмен бросился за ней.

- Давайте ходу, ребята! - зашумели люди, окружавшие грузовик. - Мы его задержим!..

Кинг выглянул из кабины и вопросительно посмотрел на Тома. Тот кивнул головой:

- Поднимайте якорь, Блейк!

Машина набрала скорость.

Грузовик все больше удалялся от центра. Пошли улицы рабочего люда. Здесь можно было и на перекрестках постоять подольше и поговорить не спеша.

Так Том с Кингом и делали. Теперь они не только выкрикивали свои несколько фраз, стараясь привлечь внимание прохожих, а попросту по очереди читали вслух напечатанное в газете.

Когда это было проделано в первый раз, к грузовику подошел лоточник с лотком, на котором лежали запонки, гребенки, мыло и всякая другая мелочь.

- Эх, горе-продавцы! - засмеялся он. - Кто ж у вас купит газету, если вы ее всем читаете?

Том запнулся, но продолжал читать.

Дочитал до конца. Замолчал. Никто из стоящих вокруг не произнес ни слова.

«Плохо дело, - подумал Том. - Лоточник прав: торговцы мы действительно никудышные. Читанные газеты, видно, в самом деле не товар».

Но Том напрасно опасался. Люди молчали не потому, что не хотели брать газету, а потому, что их взволновало услышанное. После нескольких минут молчания кто-то в толпе сказал:

- А ну, шапку по кругу!

Чья-то кепка пошла по рукам, кто-то положил дайм, кто-то - другой, потом еще и еще… В машину кепку передали почти полную. Большей частью здесь была мелкая монета, но попадались квортеры, полудоллары, попадались и бумажные деньги.

Том и Кинг в это время раздавали газеты. Давали всем, кто протягивал руку. Они едва успевали развязывать пачки.

Так было на второй остановке, так было на третьей и на всех следующих. Через полтора часа в грузовике не осталось ни одной газеты. Повернули обратно.

Во дворе типографии шумел молодой народ. Тридцать восемь газетчиков во главе с Майком толпились под цинковым навесом, где конторщик, сидя за маленьким столиком, получал выручку. Он аккуратно отмечал, кто сколько газет продал.

Последними в списке стояли имена моряка и инженера.

- Том Ауд и Кинг Блейк, - вызвал их старенький конторщик, не поднимая головы от списка. - Давайте подходите, мальчики, выкладывайте выручку.

- Давайте, давайте, мальчик, выкладывайте, - подтолкнул Том локтем Кинга.

- Одну минуту, сейчас, - глубоким басом прогудел Кинг.

Услышав мощный голос, старенький конторщик от удивления втянул морщинистую, как у черепахи, шею в высокий жесткий крахмальный воротничок-панцирь и поднял глаза на подошедших к столику газетчиков.

- Да-а, хороши мальчики!.. - улыбнулся он своей ошибке. - Таким бы мальчикам у Барнума в цирке гирями ворочать…

Ребята дружно захохотали. Им смешно было, что в их компании оказалось двое взрослых. Конторщик, однако, решил, что смеются над ним, и рассердился.

А вы чего здесь торчите? - закричал он на мальчиков. - Отчиталась - и марш отсюда!

- Нет, мистер, - выступил вперед Майк, - нам нужно узнать, кто больше всех газет продал.

- Кто больше газет продал? Зачем?

- Да так, нужно… - неопределенно протянул Бронза. - Вы уж скажите нам, пожалуйста. Просительный тон Майка смягчил старика.

- Новая забота… - заворчал он, но стал просматривать список. - Больше всех… больше всех… Ага, вот, кажется, самая большая цифра: Олден Фрэнк двести восемьдесят пять.

- Что, Чез! - осклабился в улыбке Фрэнк Темный. Он накануне поспорил с Чезом Николсом о том, кому достанется бутылка, и сейчас торжествовал победу.

У честного Чеза лицо вытянулось. Он так старался сегодня. Он пробежал сегодня с газетами километров пятнадцать, не меньше. Он голос потерял, выкрикивая:

«Экстренный выпуск! Экстренный выпуск!», а Темный перекрыл его. Что ж, уговор есть уговор: он проиграл.

- Твой верх, Фрэнк, - сказал Чез дрогнувшим голосом.

- Нет, позвольте, - поправил себя старенький конторщик. - Здесь, кажется, еще большая цифра есть… Да, да - Николс Чез: ровно триста.

Чез чуть не подпрыгнул от радости.

- Что, Фрэнк! - попытался он крикнуть, но голос его сорвался на странный писк. - Если по-честному, то бутылка моя! Но мы еще раз проверим…

Майк стоял растерянный. Он не знал точно, сколько газет продал, но ему казалось, что много. За всю свою жизнь газетчика он в один вечер никогда не продавал столько. Где только не побывал с газетами! И на вокзал забегал, и в метро пробрался, и на пристань, где люди ждали парома, поспел, и к воротам фабрики Снейдера примчался как раз в тот момент, когда смена выходила… А от ребят все-таки отстал. Обидно, очень обидно!.. Самолюбие Бронзы страдало.

Но тут рассеянный старик снова ткнул пальцем в лист и сам себе скомандовал:

- Стоп! Стоп! Вот у кого, кажется, больше всех - у Грина. Точно. Именно у него. - Конторщик посмотрел поверх очков на газетчиков и внушительно произнес: - Грин Майк - триста пятьдесят два. Молодец, Грин! Восемьдесят восемь центов заработал.

Пришла очередь торжествовать Майку.

- Что, Фрэнк! Что, Чез! - сказал он. - Бутылка-то того… Не видать вам бутылки.

Не ради синей пиратской посудины и даже не ради тех двух - трех квортеров, которые после продажи газет остались в кармане, старались сегодня мальчики. Бегая с пачкой экстренных выпусков по улицам вечернего Нью-Йорка, они хотели помочь Дику. Но все же старинная бутылка занимала в их мыслях не последнее место. Как-никак, тот, кому она достанется, будет считаться среди ребят чемпионом газетчиков. А это не мало. Это высокая марка.

Майк напыжился от гордости. Завтра весь пустырь будет говорить о его победе.

Бронза вместе со всеми ребятами собрался было домой, но Том задержал:

- Погоди, Майк, дело есть.

- Какое?

- Нужно в редакцию зайти, выяснить, как дальше будет.

Прошли во второй двор, поднялись к редактору. Кабинет пустовал, редактора не было. Зато в комнате рядом был его помощник Джо. Он встретил Майка как старого знакомого. Впрочем, с Томом и Кингом Джо через минуту тоже разговаривал так, будто знал каждого сто лет. Он сказал, что все в редакции очень довольны тем, как хорошо разошелся экстренный выпуск, что начало считается удачным, что в таком роде экстренные выпуски решено давать дальше и что ребята, которых привел Майк, - просто клад для редакции. Поговорив еще о том о сем, Джо достал из ящика стола чек на семьсот долларов.

- На лечение Дика Гордона, - объяснил он. - Редактор поручил мне завезти чек в лечебницу «Сильвия», но поскольку, Ауд, вы все равно возвращаетесь туда, возьмите его. Передайте чек в кассу лечебницы.

Том взял чек, хотел положить в карман, но Майк попросил показать ему небольшой листок в зеленых разводах, на котором рукой было выведено «700 долларов» и стояла подпись редактора. Чек - удивительная бумажка! Это все равно как деньги. Его можно сдать в банк и чистоганом получить нужную сумму.

Майк с уважением смотрел на чек. Подумать только: листок с ладонь, а он спасет Дика. Сейчас уже ясно, что Дика будут лечить, что глаз ему сохранят. Как Дик обрадуется, когда узнает об этом!

Когда Том, Кинг и Майк вышли из редакции, ребят во дворе не было. Они разошлись. Старенький грузовик одиноко стоял под широким цинковым навесом. С бортов его, обитых газетами, смотрели глаза Дика.

- Ну что - домой? - спросил инженер.

- Знаете, Блейк, - сказал Том, - давайте сначала к Гордонам заедем. Надо им газету завезти, надо обрадовать. Они ведь ничего не знают, думают, что завтра операция, волнуются…

- Ага, поедем, - поддержал Майк. Предложение Тома его устраивало. Он таким образом на машине домой попадал.

Инженер с сомнением посмотрел на электрические часы, висевшие у ворот.

- Поздновато, Ауд, - заметил он. - Я только подвезу вас, а сам поеду… Неприятности могут быть: уж очень надолго взял машину.

- Ладно, - согласился Том. - Что к Гордонам, что в лечебницу - направление одно. Мы по Бауэри поедем, а там, где надо будет свернуть, сойдем. От Бауэри ведь до вас недалеко, Майк?

- Совсем близко, минут пятнадцать, не больше. С бортов отодрали картонные полоски, сняли газеты. Грузовик снова приобрел свой будничный облик.

Майк ни за что не соглашался сесть в кабину. Ему хотелось проехать по городу в кузове. В кузове приятней. С высоты грузовика открывается вид на нарядные вечерние улицы центра города, на их бесчисленные электрические рекламы, на проносящиеся мимо длинные, низко сидящие, красивые легковые машины.

Кроме того, с высоты кузова удобно заглядывать в широкие окна ресторанов. За кружевными занавесями видны чинно расставленные столики, снежно-белые скатерти и салфетки, цветы, хрусталь, серебро.

Видны и люди, сидящие за столиками. Чисто вымытые, красиво одетые, с розовыми, упитанными лицами, они орудуют вилками и ножами, подносят к губам бокалы с вином. Им, должно быть, очень хорошо, они, должно быть, едят и пьют что-то очень вкусное.

А у Майка под ложечкой сосет, до того есть хочется. Он бы сейчас не цыплятам, которых едят в ресторанах, - он бы сейчас простому ломтю хлеба обрадовался. Дернуло же его отдать бутерброд с маслом из земляного ореха Белому. Хороший бутерброд был.

Вспомнив о двух кусках хлеба с маслом, Майк помрачнел.

Зря выпустил он Белого из подвала. Надо было еще подержать. Теперь-то уж ясно, как выглядит история с «Трибуной», - обман, сплошной обман! Никакого экстренного выпуска «Трибуны» сегодня и в помине нет. Белый наврал. А он его пожалел. Он, когда ребята под вечер всей гурьбой двинулись в типографию «Голоса», забежал в подвал, открыл засов и тут же дал ходу, потому что Белый первым делом непременно полез бы драться. Бояться его Майк не боялся, но связываться не хотел: времени не было.

…Скоро замелькали пивные, лавки, аптеки, тиры, кинотеатры, кабачки Бауэри-стрит. Машина остановилась на углу, где моряку и Майку надо было сойти. Инженер попрощался и поехал дальше, а Бронза, показывая Тому дорогу, заторопился домой. Ему очень хотелось есть.

Счастье Майка, что, отодвинув засов на дверях винного склада, он выскочил на улицу и скрылся до того, как Белый выбрался из подвала. А то плохо бы ему пришлось: Белый был злой как черт, он готов был разорвать Бронзу на куски. Он в жизни так не попадался: просидел весь день взаперти на дурацкой деревянной полке; не сказал ребятам того, что мистер Фридгол велел передать; остался без сигарет с тремя крестами; остался без копейки денег, голодный… И все из-за этой рыжей шельмы - Майка!

Первым делом Белый заглянул на пустырь: может быть, еще не поздно перехватить ребят, сказать, чтобы шли в «Трибуну»? Нет, куда там! На пустыре было тихо, как в день 4 июля, когда все уходят смотреть торжественное шествие в честь праздника. Кроме нескольких ключариков - никого.

Заскочив домой, Белый схватил ломоть хлеба и, откусывая на ходу, побежал в типографию «Трибуны». Он боялся явиться перед мистером Фридголом, но еще больше боялся не явиться. Тогда мистер Фридгол может подумать, что он вместе со всеми ребятами променял «Трибуну» на «Голос рабочего», а это будет совсем плохо, за это мистер Фридгол может прогнать.

Но Белого прогнали и так. Еще до того, как он пришел в типографию «Трибуны», мистер Фридгол имел разговор по телефону со своим начальником очень неприятный разговор.

- Фридгол, - спросил начальник, - как ваши газетчики? Вы собрали их?

- Нет, шеф, пока не пришли, - ответил Фридгол. - Но они должны быть.

- Хм, должны быть… - презрительно хмыкнула телефонная трубка. - А вы на улицу сейчас не выходили?

- Нет, шеф, не выходил.

- Напрасно. Может быть, вам по возрасту, Фридгол, вообще полезнее гулять, а не сидеть в нашей конторе? В городе вовсю продают экстренный выпуск «Голоса рабочего». Ваши газетчики продают, Фридгол… Вы скандально провалили поручение. Мне придется краснеть за вас.

Больше начальник ничего не сказал, но и этого было достаточно. У мистера Фридгола дрожали руки, когда он вешал трубку на рычаг телефона. Такая история может стоить работы. Заведующий запросто уволит его. Зачем ему держать старика, когда двадцать, сто, двести молодых, здоровых, энергичных ждут не дождутся, чтобы освободилось местечко в конторе. Намек заведующего на возраст был неспроста.

Белый явился в типографию «Трибуны» сразу после разговора мистера Фридгола с начальством, и мистер Фридгол в долгие объяснения с Френком не вдавался. Увидев Белого, он подошел к нему, отвесил сухонькой, стариковской ладонью пощечину и сказал:

- Вон, негодяй, чтоб духу твоего здесь не было!

Белый попытался оправдаться, стал жалобным голосом что-то бормотать, но скоро замолчал. Он видел, что дело плохо, что никакие просьбы не помогут. Вздохнув и сохраняя для порядка страдальческое выражение лица, он пошел к выходу.

Фридгол смотрел вслед удаляющейся длинной, нескладной фигуре. «Вот же мерзавец! - с завистью думал он про Белого. - Ну дали раз по физиономии, ну выкинули за дверь, подумаешь, важность! Зато молодой, зато здоровый, зато сильный… А старикам как быть?..»

По правде говоря, Белый не очень расстраивался оттого, что мистер Фридгол прогнал его. Черт с ним, со старикашкой! Подумаешь, работа - газеты продавать! Он со вчерашнего дня и так уже понял, что на этом капитала не нажить. Вот сигареты - другой разговор. Сигареты с тремя крестами - это действительно золотое дно! Тут настоящими деньгами пахнет. Дело-то замечательное, но зацепиться он не сумел. Фасонистый парень, когда узнает, как он распорядился с сигаретами, разговаривать с ним не захочет.

Ругая себя, проклиная Майка, Белый дошел до пивной на Бауэри-стрит. Зайти или не зайти? Белый колебался самую малость - не съест же его фасонистый парень! Ну, даст пару оплеух, и всё. А может, и так обойдется, может, просто изругает. Лишь бы не прогнал, лишь бы позволил дальше работать.

К удивлению Белого, все обошлось благополучнее, чем он ожидал. Когда Фрэнк вошел в бар, фасонистый парень заметил его и поманил пальцем к столику в углу. Белый подошел. Бесцветное лицо его выражало вину, бесцветные ресницы виновато моргали, даже длинные, худые, полусогнутые ноги в серо-зеленых клетчатых брюках и грубых ботинках имели какой-то виноватый вид.

- Садись, дохляк, - сказал парень, милостиво указывая на стоящий рядом стул. - Как дела? Много выручил? Можешь говорить правду, мне твоя выручка не нужна.

Белый плаксиво шмыгнул носом:

- Ничего не выручил, пропали сигареты.

- Что-о?..

Белый рассказал, как он вчера испугался, увидев здесь полисменов, как по пути домой опять чуть не попал в их руки, как сунул в карман знакомого мальчика, Майка Грина, обе пачки «Кэмела» с крестами и как мальчик почему-то не вернул сигареты - видно, решил зажулить.

Парень слушал не перебивая. Когда Белый назвал Майка, глаза его настороженно прищурились.

- Фамилия мальчишки Грин, говоришь? - переспросил он.

- Да.

- Брат у него есть?

- Есть.

- Как зовут?

- Бен.

- Так… - протянул парень. - Значит, Бен Грин с Двенадцатой Нижней. Бен Грин из компании Макси. Понятно!..

Ему было понятно, а Белому - не очень. Конечно, про Макси - главаря шайки, которая занимается темными делами в их районе, Белый слышал; про то, что фасонистый парень тоже, должно быть, состоит в какой-нибудь шайке, - он догадывался; но уловить, как тесно здесь связано все одно с другим, Фрэнк не мог. Он понятия не имел о том, что шайка Макси, в которую входит рыжий Бен, давно уже не на жизнь, а на смерть воюет с шайкой красавчика Джери, в которую входит фасонистый парень. Он никак не думал, что сигареты, подсунутые им вчера в карман Майка, могут быть использованы в этой войне.

Поэтому Белый очень удивился, когда фасонистый парень, подробно выспросив обо всем, не стал его ругать, а только назвал дураком. Да и то дурак был упомянут не из-за сигарет, а из-за полисменов, которые заходили сюда выпить и которых Белый так сильно испугался. Оказывается, как объяснил парень, он напрасно испугался их; оказывается, парень вскочил на свист бармена и ушел в комнату за стойкой потому, что пришел нужный человек; бармен просто дал знак, что его ждут.

Фасонистый парень не ругал Белого. Он рассматривал как удачу то, что Белый считал неудачей. Это просто здорово! Дохляк случайно подсунул какому-то мальчишке сигареты с крестами, а мальчишка оказался братом Бена Грина, того самого Грина, который работает с Макси, который враг, которому надо вредить. Как угодно, где угодно, но вредить.

И вот сейчас такая возможность появилась. Предположим, полиция найдет «Кэмел» с крестами у младшего брата. Она ведь наверняка заинтересуется тогда старшим; старшему от такой истории наверняка будут неприятности. При тех делах, какими занимается Бен, ему внимание полиции меньше всего нужно. Для него это всегда удар. А ударов жалеть не надо. Война есть война, врагов надо бить не оглядываясь.

- Так ты точно знаешь, что Майк Грин - брат Бена Грина? - переспросил парень.

- Провалиться на месте! - поклялся Белый. - Мы ведь соседи, я всех Гринов наперечет знаю.

- А сигареты мальчишка никуда не сплавил?

- В кармане. Как я сунул в карман, так и лежат. Сам сегодня видел…

- Ну вот что, - приказал парень: - о сигаретах забудь! Не было их… Понял?

- Как - забудь? Как - не было? Что же, Бронзе оставить? Ведь не даровые же, ведь два доллара заплачены!.. - стал причитать Белый.

- Тихо! Ты что раскудахтался? - прикрикнул парень. - Говорят, не было, значит, не было. Другие пачки получишь. На!.. - Парень достал из кармана две пачки сигарет с верблюдом и отдал Белому. - Выручкой будешь делиться со мной. А если кто пристанет, скажешь, что от красавчика Джери работаешь. Я тебя завтра к нему сведу. Ясно?

…Фрэнк ушел из бара совершенно счастливый. У него сигареты с крестами, он связан с красавчиком Джери. Он на настоящей дороге. Вот повезло!..

Как только Белый ушел, фасонистый парень забрался в телефонную будку и позвонил в полицейское отделение. Когда дежурный инспектор ответил, он сказал:

- Слушайте, мистер, указать вам парнишку, который особыми сигаретами торгует? Знаете, такими… - Парень покрутил перед трубкой рукой. - Он не один работает, он со старшим братом. Его старший брат снабжает…

- Кто говорит? - спросил инспектор.

- Это неважно.

- Понятно, выкладывайте… Через несколько минут парень вышел из будки и снова уселся за свой столик.

Майк и моряк быстро шли по плохо освещенной 12-й Нижней. Бронза спешил, потому что был голоден, а Том хотел быстрее попасть в лечебницу.

Перед своим домом Майк остановился.

- Вон наши ворота, - сказал он, - а вот эти, первые, - ворота Гордонов. К ним невысоко, на третий этаж… Ох, и рада будет миссис Гордон, когда нашу новость узнает, ох, и довольна будет…

Хоть лестница была темная, Майк шагал уверенно. Хотелось показать моряку, что ему здесь все привычно, что он здесь свой человек. Дойдя до площадки, он громко постучал в знакомую дверь. Сегодня горячего нрава миссис Гордон опасаться не надо, сегодня она ему все простит.

Никто за дверью не отозвался, никто не открыл.

Майк постучал сильнее. Молчание. Майк стал барабанить изо всех сил. Гордоны словно вымерли.

Тогда он догадался провести рукой по ободранной клеенке и обнаружил замок на дверях.

Бронза растерялся. Случая не было, чтобы родители Дика по вечерам куда-нибудь уходили. Да и маленькую Бетси ведь не на кого оставить.

- Странно… - сказал Майк. - Не понимаю.

- Что ж не понимать, - усмехнулся Том. - Дома нет. Бывает… Значит, уж без меня завтра с утра зайдешь.

Разочарованные, оба вышли на улицу, дошли до ворот Майка. Бронза собрался сказать «До свиданья, мистер Том!», но засмотрелся на человека, который стоял, прислонившись спиной к стене и как бы совсем слившись с ней. Было в этом человеке что-то неприятное, что заставляло насторожиться.

Человек отделился от стены, подошел к Бронзе.

- Грин? - коротко бросил он.

- Что? - не понял Майк.

- Фамилия - Грин? - снова резко спросил человек.

- Да, Грин.

- Имя - Майк?

- Да, Майк.

- Выкладывай сигареты! Майк уставился на незнакомца:

- Какие сигареты?

- Давай, давай, я знаю, они у тебя!

- Послушайте, мистер, - вмешался Том и заслонил собой Майка, - вам что нужно?

- Вот что!.. - Человек не торопясь расстегнул дождевик и, отвернув лацкан пиджака, показал значок полицейского сыщика. - Понятно?

- Понятно, - сказал моряк. - Только непонятно, что вы хотите от мальчика.

Сыщик не обратил на вопрос Тома никакого внимания.

- Выкладывай сигареты, парень, - глядя на Бронзу, повторил он. - Ты не мог их все продать.

Майк очень перепугался: сыщик… значок показал, его дожидается… От этого хоть у кого поджилки затрясутся. В кино про такое смотреть интересно, а когда сам влипаешь - ох, плохо!.. Что он, гангстер, что ли? Почему сыщик его допрашивает? Не хватает еще, чтобы на него наручники надели…

При мысли о наручниках душа Майка совсем ушла в пятки. С наручниками прямая дорога в Синг-Синг, страшную тюрьму смертников. А там и на электрический стул можно угодить. Там это запросто делается.

Майк решил, что за жизнь надо бороться. Жизнь стоит этого. Но как? Тут только два способа. Первый - врать. Что бы сыщик ни спрашивал, как бы ни спрашивал - отрицать, отрицать, отрицать. Второй - говорить правду. В конце концов, ведь он ни в чем не виноват, чего ему правды бояться? Это в пустяках врать легко, а в серьезном деле правда лучше, за нее держаться легче, правда не подведет.

Выбрав своим оружием правду, Бронза срывающимся от страха голосом сказал сыщику:

- Ничего я не продавал, ничего я не сделал, я газетами торгую, а не сигаретами.

- Ясно, ясно, - не стал спорить сыщик. - Я спрашиваю, куда две пачки «Кэмела» девал?

- Ах, «Кэмел»?.. - Майк вскинул глаза на сыщика. В хлопотах сегодняшнего дня он только сейчас вспомнил про сигареты, обнаруженные утром в кармане куртки. - Вы про «Кэмел» спрашиваете? Никуда я пачки не девал, у меня они.

- Выкладывай! - повторил свое любимое слово сыщик.

Майк молча достал из кармана две пачки сигарет с печальными верблюдами.

- Хм, так… - удовлетворенно хмыкнул сыщик, посветив себе фонариком и рассмотрев пачки. После этого он перевел луч света на моряка и уставился маленьким прожектором в самое лицо.

- Уберите вашу коптилку, мистер! - рассердился Том.

Сыщик не торопился. Он как бы не слышал моряка. Глаз фонаря, ищущий и наглый, продолжал шарить по лицу Тома.

- Сигареты есть?

- Пока не уберете свет, отвечать не буду.

- Ладно, выкладывайте! - фонарик погас. Том пошарил в кармане, достал надорванную пачку «Кэмела». Именно эти сигареты он курил.

Надорванный верблюд был рассмотрен так же тщательно, как целые.

- Хм, если вы курите обыкновенный «Кэмел» зачем у вашего мальца пачки с крестами? - В голос сыщика слышалось торжество. Ему уже все было ясно: вместо того чтобы поймать одну маленькую птичку, он поймал и маленькую и большую. Это удачно.

- С какими крестами? - не понял Том. Сыщик вплотную подошел к моряку.

- Ну вот что, не валяй дурака, - перешел он на «ты», - не притворяйся младенцем! Ясно, мальчишка работает на тебя; ясно, сигареты с наркотиком - твои сигареты… Но что-то ты новый в нашем районе, что-то я тебя раньше не примечал! Ты от кого же, не от красавчика Джери?

- От какого красавчика?

Сыщик махнул рукой, показывая, что своей наигранной непонятливостью Том его не обманет.

- Ладно, пойдем!.. И ты, парень, тоже, - обернулся он к Майку.

Первой мыслью Тома было не идти, не подчиниться, послать к чертям сыщика вместе со всеми его подозрениями. Но, посмотрев на Майка, он сдержал себя. Уж очень испуганный вид имел несчастный Бронза. Позволить, чтобы сыщик его одного отвел полицию, было никак нельзя. Однако и промолчать не хотелось. Самолюбие не позволяло Тому без возражений сдаться этому наглому типу со значком за лацканом пиджака.

Моряк взял Майка за руку.

- Никуда не пойдем, устали, обеспечьте машину, - сказал он.

- Подумаешь, лорд!.. - удивился сыщик и с неожиданной примирительностью предложил: - Дойдем до угла, там высвистим такси.

Дошли до перекрестка. Моряк молча остановился, руку Майка не отпустил. Вид его показывал: без машины ни он, ни мальчик шагу больше не сделают.

Сыщик понял это и стал беспокойно посматривать вдоль улицы. Как только вдали показались цветные огоньки такси, он свистком остановил машину.

Открыв дверцу, сыщик усадил Тома и Майка, уселся сам.

- На Бауэри, в полицию! - приказал он шоферу.

Через полчаса после того, как сыщик увез в полицию Тома и Майка, в квартиру Гринов постучал хорошо одетый юноша.

- Бен дома? - спросил он у Мериэн, когда та открыла дверь.

- Дома, пройдите.

- Нет, пускай он выйдет. Мериэн зябко повела узкими плечами и пошла во вторую комнату звать брата.

- Рыжий Бен тут же вышел. Юноша поманил его пальцем на площадку лестницы.

- Слушай, Бен, - шепотом сказал он и прикрыл дверь. - Макси только что звонил один знакомый из полиции. Кто-то донес на тебя. Кто-то донес, что твой братишка торгует сигаретами с крестами, что он от тебя работает. Братишку твоего взяли. С ним еще какой-то тип… Макси велел спросить: ты что-нибудь знаешь?

- Ничего не знаю, - сказал Бен. - Майк такими делами не занимается, я за это ручаюсь. Тут чьи-то штучки.

- Макси тоже так думает. Макси думает, что это от красавчика Джери идет. Он своему знакомому в полиции так и сказал. Он просил его договориться с инспектором. И тот договорился. Братишку держать не будут. Можешь сходить за ним.

Не произнеся ни слова, Бен зашел в комнату, обмотал шею ядовито-зеленым шарфом и вышел. Мериэн оторвалась от книжки и посмотрела ему вслед.

- Что-то Майка нет, вот и Майк уже стал поздно приходить… - с тоской сказала она и снова зябко повела плечами.

…Еще через полчаса Бен с Майком вернулись домой. Оба молчали, оба словом дома не обмолвились о том, что произошло. Бронза был тихий-тихий, точно его придавило. Поел - и сразу в постель. Делал вид, что спит, но заснуть не мог долго.

Майка отпустили из полиции, потому что он брат Бена, а Бен - один из ребят Макси, а Макси хоть и главарь шайки, которая занимается темными делами, но в полиции у него знакомства есть. Он многих полицейских чиновников знает, и многие полицейские чиновники знают его. Он им разные услуги оказывает, и они тоже не остаются в долгу.

Так вот оно и идет. Так вот и получилось, что, не желая трогать Бена, о котором позвонил Макси, полицейский инспектор выпустил Бронзу.

А с Томом дело обстояло сложнее. Том ни прямо, ни через рыжего брата, которого у него, кстати сказать, нет, ни с какими шайками не связан. Том вызвал у старшего полицейского инспектора Клериджа множество подозрений: ax, он моряк? Он в порту работал? Он в последнее время был на излечении в лечебнице, потому что неизвестные хулиганы чуть не убили его? Так, так, так… Надо проверить.

Клеридж велел Тому посидеть в комнате, где находился дежурный полисмен, а сам скрылся. Он пошел наводить справки, что за птица попала к нему в руки, кто такой этот подозрительный Томас Ауд. Что он делал в порту? Как вел себя, когда плавал матросом? Справки оказались неважные. Ничего хорошего о Томе в бумагах записано не было: смутьян, подбивал моряков и портовиков к забастовкам, выступал против рабочих руководителей (это имелся в виду король Джо) и так далее и тому подобное.

Словом, по справкам выходило, что Том - красный, самый настоящий красный. А таким - место в тюрьме: пусть не разводят смуту, пусть не пытаются насаждать в Америке свои порядки.

Так думал старший полицейский инспектор Клеридж, перебирая донесения о Томе. Он охотно на веки вечные засадил бы красного смутьяна за решетку, да придраться не к чему. Сколько ни ищи, вины за ним нет - придется выпустить. Правда, не сразу. Сегодняшнюю ночь он может его подержать. Всего только одну ночь! Черт с ним, пусть посидит. Взять да тут же освободить отъявленного красного просто обидно.

Клеридж вернулся в комнату, где находился Том.

- Вот что, Ауд, - сказал старший инспектор, - кое-что мне еще надо проверить; проведете эту ночь здесь. А завтра посмотрим…

Том начал возражать, хотел сказать, что задерживать его без оснований не имеют права, но инспектор, не слушая, вышел, а дежурный полисмен добродушно заметил:

- Горячись не горячись - толку не будет. Утром, я так понимаю, Клеридж тебя выпустит. А пока иди спать. У нас спать можно. Я сам, когда с женой поссорюсь, сплю в камере.

Том подумал, что полисмен прав: зря портить нервы действительно не стоит. Сколько бы инспектор ни проверял, как бы ни придирался, ничего особенного за ним не найдет. Значит, хочет или не хочет, а освободить завтра должен будет. Что ж, придется переночевать…

Том провел ночь в камере, запертой на засов. Спал спокойно. Ему не о чем было волноваться.

Наступило утро. Сначала раннее, потом не слишком раннее, потом позднее, потом время стало подходить к полудню, а Том все еще был под замком.

Дело явно затягивалось. Том постучал кулаком в дверь.

В вырезанном в дверях отверстии показался усатый рот дежурного полисмена не того, который спасается от жены в полицейской камере, а другого, сменившего его.

- Что нужно? - грозно спросил тот.

- Инспектора Клериджа. Отведите к нему.

- Подождешь. Инспектор позже будет.

- Когда позже?

- «Когда, когда»! Докладывать он тебе станет… По субботам у него часы не установлены - как захочет, так и придет.

«По субботам!.. - Том остолбенел. - Фу, дьявол, ведь сегодня суббота!..»

Он совершенно упустил из виду. Он до того увлекся спасением Дика от операции, что забыл о самой операции, забыл о том, что она назначена на сегодня, что сегодня Дика должны взять в хирургический кабинет и оставить без глаза. Ему-то было все ясно: экстренный выпуск вышел, распродан, деньги на лечение собраны, чек для мисс Сильвии у него в кармане… Значит, никакой операции не нужно, Дика лечить должны.

Но ведь в лечебнице об этом не знают. И Гордоны тоже не знают… Если он задержится, если не сообщит, Дика запросто калекой сделают… О, дьявол, дьявол!.. Том застонал. Какая глупая и нелепая история: сделать все, чтобы спасти мальчика, и из-за какой-то ерунды, из-за какой-то нелепой случайности загубить его! Нет, нет, что угодно, только не это! Изо всех сил Том треснул ногой в дверь.

- Ребенка загубите! Клериджа давайте! - закричал он.

- Хе, ребеночек! Хорош ребеночек!.. - усмехнулся усатый полисмен. - Что он, с ума сошел, этот тип, что ли?

А Том продолжал бушевать. Он снова и снова требовал Клериджа, он кричал, чтобы вызвали кого угодно, что его немедленно должны освободить, что у него есть срочное дело, что он минуты здесь оставаться не может.

Усатый сперва с ленивым недоумением прислушивался к крикам Тома, потом рассердился:

- Ты что, рехнулся, дядя? Ты что, не знаешь, где находишься? Я тебе покажу буйствовать!

Том не слушал. Он снова ударил ногой в дверь, забарабанил по ней кулаками:

- Клериджа вызовите!

- Ну погоди, будет тебе Клеридж! - сказал полисмен и позвал на помощь другого: - Боб, давай сюда. Тут одного крикуна усмирить надо.

Гордоны ничего не знали об экстренном выпуске, посвященном Дику. Отец Дика не захотел купить газету, которая была выпущена для того, чтобы помочь его сыну. Он попросту отмахнулся от нее - вернее говоря, побоялся взять в руки.

Печальный, усталый, голодный, шел он с работы и думал о том, как тяжело, как немыслимо тяжело жить на свете. Утром к ним зашел доктор Паркер и сказал, что завтра Дику сделают операцию и что мисс Сильвия просила передать мистеру Гордону, что ему необходимо завтра же внести еще пятьдесят долларов.

- Что это такое, сколько еще можно тянуть из людей? - подняла голос миссис Гордон. - Двести долларов за операцию внесли, сейчас опять какие-то пятьдесят…

- Хм, «тянуть»… - сказал толстяк и сочувственно посмотрел на мать Дика. - Вы прибегаете, миссис Гордон, к слову, которым дипломаты обычно не пользуются. Но суть вещей оно выражает довольно точно. Мир действительно держится на том, что каждый старается вытянуть у своего ближнего как можно больше. Это закон человеческих отношений. Вот и эти пятьдесят долларов у вас требуют на законном основании. Верно, двести долларов за операцию вы внесли. Против этого никто не спорит. Но верно также и другое - Дику после операции придется несколько дней пролежать в лечебнице. А когда лежат в лечебнице, нужно платить. Попятно?

- Понятно, - покорно произнесла мать. После ухода толстого Паркера стали думать, где достать деньги. Как ни прикидывали, выход получался один: надо съездить в Джесико к Джун, сестре мистера Гордона. Хоть не близко, хоть два часа езды на автобусе, но зато наверняка. Джун - человек с сердцем. И она так любит Дика! Последнее отдаст, но без пятидесяти долларов не отпустит, за это можно быть спокойным.

Поехать к Джун решили после работы. Там у нее можно будет переночевать, оставить маленькую Бетси, а самим с утра вернуться в город, в лечебницу к Дику. Ну и день завтра будет!..

Старший Гордон тяжело вздохнул и остановился.

Что-то он стал слишком уставать на работе. Или это неприятности сказываются?..

Прислонившись к поручням витрины и закрыв глаза, отец Дика старался дышать ровно и глубоко. Неожиданный крик над самым ухом заставил его вздрогнуть:

- Экстренный выпуск! Экстренный выпуск!

- А, чтоб тебя!.. - выругался Гордон и посмотрел на крикуна. Перед ним стоял мальчишка с пачкой газет под мышкой левой руки и одной газетой отдельно - в правой.

- Купите газету, мистер! - бойкой скороговоркой проговорил газетчик. Очень интересный номер, Несчастный случай с мальчиком. Ваши десять центов спасут его.

Несчастный случай, о котором говорилось в газете, мало интересовал старшего Гордона. С него хватит несчастного случая в собственном доме. Но если десять центов могут спасти человека, нужно дать. В этом отказать нельзя.

Отец Дика полез в карман за монеткой. Вдруг в глаза бросилось название экстренного выпуска.

- Это что - «Голос рабочего»?

- Экстренный выпуск «Голоса рабочего»! Специальный номер! Все интересно! - дал новую пулеметную очередь газетчик.

Это был один из ребят с пустыря. Он понятия не имел о том, что разговаривает с отцом Дика, того самого Дика, ради которого старается сегодня, а Гордон еще Того менее подозревал, что шустрый паренек перед ним - товарищ сына.

- «Голос» не надо, - сурово сказал Гордон, услышав название экстренного выпуска.

- Возьмите, мистер, - не отставал мальчик.

- Не надо.

- Рабочим нужно читать «Голос рабочего»! Эта фраза рассердила Гордона:

- Ну ты, щенок, учить меня вздумал?..

С газетами время терять нельзя, газеты - товар скоропортящийся. Посмотрев на усталое, раздраженное лицо Гордона, газетчик побежал дальше. А отец Дика следил за ним взглядом и, кажется, покраснел.

Было время, когда он подписывался на «Голос рабочего» и даже помогал распространять на фабрике эту газету. Но мастер в цехе сказал ему: «Знаешь, Гордон, мне велели предупредить тебя. Ты американец, а ведешь себя, как эмигрант, как негр. Что за газету ты читаешь? Да еще и распространяешь ее! Тебе что, Гордон, работа надоела?»

После этого разговора Гордон долго ходил черный, как земля, думал, мучился и смирился. Ему страшно было остаться без работы, ему страшно было очутиться с семьей на улице.

Дорого далась ему такая покорность, но менять свое решение не хотел. Что сделано - то сделано! Не все борцы, не всем хочется лезть в большую драку рабочих с хозяевами. Вот, например, он, Гордон, желает остаться в стороне.

Потому-то отец Дика и сказал газетчику: «Не надо». Нет, нет! «Голос рабочего» не для него. Он лучше будет читать те газеты, где рассказывается, как живут киноактрисы и какие вина подавали на свадьбе молодого миллионера с молодой миллиардершей. Это куда спокойней.

Шаркая натруженными ногами, Гордон дошел до 12-й Нижней, поднялся к себе, наскоро поел и с маленькой Бетси на руках отправился к автобусной станции. Миссис Гордон шла рядом. Иногда она сменяла мужа, несла дочку сама…

Было уже поздно, когда громадный, набитый пассажирами автобус оставил позади себя огни Нью-Йорка и покатил по широкому бетонированному шоссе. Было уже совсем поздно, когда Гордоны добрались до маленького городка Джесико, где жила тетка Дика - Джун, у которой доброты в сердце куда больше, чем денег в кармане.

Не так уж мало дней прожил Дик на свете, но ни один не встречал он в таком страхе и унынии, как этот, субботний, в лечебнице «Сильвия». Он с отвращением думал о нем. Ему очень хотелось, чтобы страшная суббота вовсе не наступила, чтобы с нею было поступлено так же, как поступили здесь с несчастливым тринадцатым числом. Пусть за пятницей сразу следует воскресенье, и всё. А о субботе пусть забудут. И об операции, которая назначена на субботу, тоже пусть забудут.

Но врачи не такой народ, чтобы забывать. С самого утра Дик почувствовал себя на особом положении. Добрые глаза миссис Джен прямо-таки излучали жалость. К завтраку, в дополнение ко всему, он получил плитку шоколада и стакан апельсинового сока, чего раньше никогда не бывало. В неурочное время его повели в ванную. Обычной перевязки не сделали, просто положили на глаз марлю и закрепили пластырем.

Словом, все, что происходило вокруг, все, что делалось, было непривычно и тревожно. Чем больше внимания ему уделяли, тем больше щемило сердце.

А тут еще Том пропал. Как ушел вчера, так до сих пор не вернулся. И это было с его стороны не очень хорошо. Все же ему следовало помнить о Дике, все же он не должен был бросать его одного. Даже миссис Джен, которая никогда Никого не осуждает, только головой покачала, когда узнала, что Тома нет. «Что-то слишком долго молится», - сказала она.

С каждой минутой на сердце становилось тяжелее. Дик маялся. Ему не сиделось на месте. Тихонько, чтобы не заметила сиделка, хлопотавшая где-то в другой палате, он вышел в коридор, спустился по лестнице, заглянул в вестибюль. Гардеробщик сидел под вешалкой в дальнем углу и дремал. Даже во сне он выглядел мрачным и недовольным.

«Может, уйти? - подумал Дик. - Выскользнуть на улицу и побежать домой? Дома хорошо. Дома ма, дома Бетси». Ему очень не хватает их.

У входа прозвенел звонок. Гардеробщик не спеша пошел открывать. В вестибюль ввалился доктор Паркер. Толстый, шумный, поминутно отдуваясь, он не глядя сбросил на руки гардеробщика пальто на шелковой подкладке, не глядя протянул шляпу и палку. Поправляя перед зеркалом галстук, Паркер заметил отражение Дика.

- А, главный больной, любимец лечебницы! - произнес толстяк, не оборачиваясь. - Ты почему здесь?

- Ма жду.

Дик ответил наугад. Он вовсе не знал, придет ли миссис Гордон. Но Паркера нисколько не удивили слова мальчика.

- Да, да, она скоро будет, она должна деньги принести, - на ходу сказал толстый доктор и пошел по коридору.

Деньги?.. Лицо Дика повеселело. Все эти дни он думал о них. Даже во сне видел горы бумажек и на каждой надпись: «100 долларов», «100 долларов», «100 долларов»… Если бы только у его родителей были деньги! Ну, пусть даже не горы, а всего-навсего шесть стодолларовых бумажек и еще одна пятидесятидолларовая. Это составило бы шестьсот пятьдесят долларов. Ровно столько, сколько не хватает для лечения. Тогда ему никакой операции не надо бояться, тогда все было бы отлично.

И вдруг новость: веселый доктор сказал, что ма должна принести деньги. Значит, достали, значит, будут лечить!

У Дика словно камень с сердца свалился. Все вокруг стало выглядеть так, будто тяжелые, черные, заслонявшие небо тучи разорвались и сквозь них засияло солнце. Куда девалась тоска, где уныние?

Дик быстро побежал к себе, чтобы проверить, не хватилась ли его миссис Джен. Ее на этаже не оказалось. Успокоенный, он веселыми скачками сбежал с лестницы и стал следить за тем, что происходит в вестибюле. Мать вот-вот должна прийти. Она должна принести деньги.

Гордоны действительно появились довольно скоро. Дик бросился к матери, обхватил ее руками:

- Ма, принесла деньги?

- Принесла, сыночек.

- Так мне не будут делать операцию? Миссис Гордон побледнела, беспомощно посмотрела на мужа.

- Сыночек мой! - Сухие, горячие губы стали часто-часто дотрагиваться до волос, до лба, до щек Дика. - Сыночек, дорогой! Кто сказал тебе о деньгах? У нас нет таких денег, какие нужны. Да они и не помогут, - попыталась слукавить мать. - Операцию все равно придется сделать. Ведь это для твоей пользы. Врачи говорят, что операция необходима. Врачи знают. И это не будет больно. Ты ничего не почувствуешь.

- Нет, нет, операция не нужна, она только дешевле! - закричал Дик. - Я сам слышал, как врачи говорили, что глаз можно вылечить. За восемьсот пятьдесят долларов можно! Я не хочу операции!

Дик забыл, что ему одиннадцать лет, что он продает газеты, что он помощник в доме. Совсем как маленький, он уткнулся в материнские руки и затрясся в рыданиях.

В вестибюль вошла мисс Сильвия.

- О, как нехорошо… - протянула она. - Джен! Где Джен? Почему мальчик здесь? Возьмите мальчика в палату.

Джен прибежала. Вид у нее был виноватый. Она взяла Дика за руку, попыталась увести. Но Дик не давался. Он решил: надеяться не на кого, ждать помощи неоткуда, нужно бороться за себя самому. Все что угодно, но он не должен позволить увести себя.

Нужно во весь голос кричать, нужно размахивать руками, бить ногами - нужно сопротивляться.

И Дик сопротивлялся. Сопротивлялся яростно, неистово, изо всех сил. С ним десять человек не могли бы сейчас справиться.

- Лечите меня! Не хочу операции! - звенел в воздухе истошный мальчишеский вопль.

Тяжелая сцена. Даже мисс Сильвию проняло. Она скорбно покачала головой, подошла к Дику, положила ему руку на плечо. Это было так необычно для Совы, так неожиданно, что Дик невольно замолчал.

- Мальчик, не надо плакать, - сказала мисс Сильвия. - Все будет хорошо. У нас хорошие врачи. Они хорошо тебе сделают операцию. А я в это время буду молиться за тебя. Бог услышит мою молитву. Тебе и без глаза будет хорошо.

- Не хочу без глаза! Не хочу молитвы! - с новой силой стал кричать Дик и с ненавистью вырвался из цепких пальцев мисс Сильвии.

Та обиженно поджала губы.

- Ай-яй-яй! Ай-яй-яй! Что здесь происходит? - с деланным удивлением загудел доктор Паркер, входя в вестибюль. - Неужели это Дик так ведет себя? Не узнаю Дика. Спокойный, выдержанный мальчик, и вдруг - скандал на всю лечебницу. Ай-яй-яй!.. Ай-яй-яй!..

Дик и на Паркера не обратил внимания. Он продолжал бушевать. Вопли его разносились по всей лечебнице.

- Нет, тут уговоры не помогут, тут иначе надо действовать, - пробормотал толстяк и неожиданно гаркнул так, что стекла зазвенели: - А ну, замолчать! Замолчать сейчас же!

Громовой окрик подействовал. Дик испуганно съежился и затих. Маленький, взъерошенный, дрожащий, он напоминал сейчас птенца, выпавшего из гнезда. Его трясло, как в ознобе.

Доктор Паркер подошел к Дику, взял его руку в свою громадную, толстую, как подушка, ладонь.

- Пойдем! - властно приказал он.

И Дик пошел. Он больше не сопротивлялся. К чему? Все равно пропал. Все равно ему больше никто ничем не поможет.

По улицам Нью-Йорка шел прохожий. Он явно спешил. Иногда от нетерпения даже припускался бежать. Вид у него был странный. На плече еле держался полуоторванный рукав пиджака, под глазом красовался синяк, на рассеченной верхней губе запеклась кровь.

Прохожий не обращал внимания на взгляды встречных. Ему было некогда. Он торопился. «Такси бы нанять!..» - пробормотал он про себя и на ходу подсчитал вынутые из кармана деньги. Подсчет был малоутешительный. С досадой сунув мелочь в карман, прохожий снова перешел на рысь.

А тут, словно маня, на углу попалась свободная машина. Небрежно развалившись за рулем, шофер такси читал газету. Она была развернута на первой странице. В глаза бросились крупные буквы заголовка - «Голос рабочего. Экстренный выпуск».

Увидев газету, прохожий остановился, подошел к машине, открыл дверцу.

- Слушай, друг, - сказал он шоферу. - Ты вот про мальчика читаешь, а я как раз к этому мальчику спешу. Нужно предупредить в лечебнице, чтобы ему не делали операцию… Боюсь опоздать… Каждая минута дорога!.. Подвез бы, а? Только предупреждаю: заплатить не могу - денег нет.

Шофер окинул оборванного, с подбитым глазом прохожего подозрительным взглядом.

- Есть такое изобретение, называется телефон, - ответил он. - Позвони в лечебницу, скажи то же, что мне сказал. Никель на автомат могу дать. Никеля не жалко.

Том - это был он - с досадой махнул рукой:

- Звонил, ничего не вышло, ни по одному телефону не отвечают, только до гардеробщика дозвонился. Но он слушать, болван, не захотел. Сказал, что разговаривать сейчас не с кем, никого к телефону позвать не может. Заняты, говорит. К операции, говорит, готовятся.

- Бывает… - неопределенно протянул шофер.

Он все еще не верил оборванцу. Том понял его сомнения:

- Да ты не смотри на мой вид, я правду говорю: опоздаю - мальчика ни за что ни про что калекой сделают. У меня чек из «Голоса» есть. Это на лечение… Я его передать должен.

Моряк достал из кармана листок с зелеными разводами. Водитель взглянул, рванул тормоз, сердито крикнул:

- Садись, чего топчешься!.. Сразу бы так сказал…

Не успел Том захлопнуть дверцу, как машина тронулась, набрала скорость, помчалась. Время было тихое, и шофер, выбирая улицы с небольшим движением, пользовался этим вовсю. Пешеходы с удивлением останавливались, глядя на бешено мчавшийся автомобиль.

Некоторое время ехали молча. Потом, затормозив у светофора, водитель посмотрел на Тома, на его матросский свитер, рваный пиджак, синяк под глазом и укоризненно произнес:

- Вот, надейся на вас, моряков. Такое важное дело доверили, а ты до последней минуты дотянул!..

- Полиция задержала, - коротко объяснил Том.

- Спьяна подрался, должно быть?

- Нет, чего не было, того не было. Не пил и на улице не дрался. Драка в камере была.

- А попал за что?

- Черт их знает! Дурацкая история. Взяли по недоразумению, а задержали потому, насколько я понимаю, что зуб на меня имеют, на плохом счету у них числюсь. Я в порту против короля Джо боролся, заодно с Питером Ларго был. Слышал про Питера?

- Еще бы! - кивнул головой водитель. - А ты его знал?

- Товарищ. Вместе работали.

- Вон что… - Тон шофера окончательно смягчился. - Как же тебя копы выпустили?

- Ни к чему не смогли прицепиться, - сказал Том. - Инспектор вчера и так и этак крутил. А сегодня приехал, увидел, как меня его олухи отделали, и просиял. У него на душе стало спокойнее. Ему после такой отделки уже не жалко было отпустить меня. Форменную отбивную опять сделали…

- Почему «опять»? Разве доставалось уже?

- Было. Все ребра не так давно перебили. Без единого зуба оставили.

Шофер бросил беглый взгляд на новые, ослепительно белые зубы моряка:

- Хорошо, хоть сегодня уберег. Том рассмеялся:

- Обманул. Копы полезли, а я, не будь дураком, вынул протезы - и в карман. Удобная это вещь - вставные зубы, когда с полицией дело имеешь.

О таком преимуществе вставных зубов шофер никогда не задумывался.

- Ну, ты, брат, хитер. Можешь патент на свое изобретение взять, - заметил он.

Так разговаривая, доехали до лечебницы. Машина остановилась.

Том выскочил, крикнул на ходу:

- Спасибо, друг! - и скрылся в подъезде.

- На здоровье! Привет Дику! - вдогонку ему буркнул водитель.

Автомобиль медленно, будто в раздумье, покатил по улице. Шофер высматривал пассажиров. Сегодня ему придется основательно поработать, чтобы возместить бесплатную поездку через весь город.

Моряк вбежал в вестибюль как раз в ту минуту, когда Дик после властного паркеровского «Пойдем!» покорно последовал за толстяком. Вслед за ним готовы были скрыться в коридоре мисс Сильвия, сиделка Джен, расстроенные Гордоны. Том увидел только спины: ровную спину мисс Сильвии, круглые сгорбленные плечи сиделки, понурые фигуры Гордонов. Впереди мелькала широкая, как холодильный шкаф в гастрономическом магазине, спина Паркера, одетого в белый халат, и рядом с ним - маленькая, щуплая фигурка Дика.

Увидев Дика, Том просиял.

- Здравствуйте, джентльмены! - поздоровался он. - Я, кажется, не опоздал?

Никто не ответил. Даже Дик и то не обернулся на голос Тома. Дику уже все было безразлично. Он считал, что в его судьбе больше никто ничего изменить не может.

Только мисс Сильвия, замыкавшая шествие, задержалась перед моряком. Его растерзанный вид вызвал презрительную улыбку на ее накрашенных губах.

- Вы, видно, очень спешили после молитвы, мистер Ауд? - ядовито заметила она. - Так спешили, что спешка даже на вашем внешнем виде отразилась.

- Спешил, - подтвердил Том, - очень спешил. Я боялся, как бы Дику не сделали операцию.

- Боялись? - Хозяйка лечебницы недоуменно повела плечами. - Какое отношение имеете вы к этому?

- Имею не имею, а операцию делать не надо. К чертям операцию! Мальчика будем лечить.

- Уж не при вашем ли содействии, мистер Ауд? - съехидничала мисс Сильвия. - Не вы ли дадите средства для этого?

- Не я, но средства есть… - Том полез в пиджак, достал листок с зелеными разводами. - Мистер Гордон, - сказал он, обращаясь к отцу Дика, - редакция газеты «Голос рабочего» поручила мне передать вам чек на семьсот долларов. Это на лечение вашего сына. Это по центам собрано, рабочие дали…

Ничего не понимая, Гордон растерянно смотрел на моряка. Откуда деньги? При чем здесь «Голос рабочего»? Он ни в какую редакцию за помощью не обращался.

- Фью-ю… - удивленно присвистнул доктор Паркер. - Так вот о чем кричали вчера мальчишки на улице! А я и внимания не обратил. У меня и в мыслях не было, что речь о моем пациенте идет. Подумать, что делается!.. Ну-ка, Ауд, покажите газету.

Моряк вынул из кармана экстренный выпуск. Со страницы, обрамленные строчками, на мир глядели глаза Дика.

- Ого-го! - сказал Паркер, просматривая заголовки. - Смотрите, как закручено!.. - Заплывшие глазки Паркера прищурились с веселым ехидством. - Не хотите ли взглянуть, мисс Сильвия?

Толстый доктор предложил экстренный выпуск хозяйке лечебницы, но та, презрительно поджав губы, отвернулась.

Зато к газете протянул трясущиеся от волнения руки отец Дика. Он схватил листок, впился в него глазами. И миссис Гордон через плечо мужа тоже читала газету. На лице ее отражалось то же волнение.

Однако мать нашла нужные слова раньше отца. Оставив газету, миссис Гордон подошла к моряку, обняла его.

- Спасибо, мистер Томас! - сказала она и тут же поправилась: - Спасибо тебе, Том, сын мой! Спасибо «Голосу рабочего», спасибо всем, кто помог Дику!

Сразу за этим миссис Гордон обратила свою речь непосредственно к пресвятому Колумбу. Услышав знакомое имя путешественника, записанного в святые, Дик с облегчением вздохнул: мать любит вспоминать открывателя Америки, когда настроение у нее бодрое, когда все идет хорошо.

А глаза матери в это время сияли, голос звенел. - Пресвятой Колумб! - восклицала она. - Мне казалось, что вокруг мрак и чужие люди, но я ошибалась. Я вижу свет! У меня тысячи близких!..

Бурный день, бурные переживания совершенно обессилили Дика. Когда мать и отец с просветленными лицами прощались с ним, он видел их словно в дымке. Хорошо, что сиделка с Томом, перебрасываясь шутками, подхватили его под руки и повели в палату - сам бы он вряд ли добрался.

Дик тут же прилег, а Том сделал это только после того, как умылся и переоделся. Он тоже чувствовал себя порядком утомленным.

Моряк задремал быстро, и Дик собирался последовать его примеру, как вдруг по стеклу забарабанил гравий. Значит, Майк появился.

Дик подбежал к окну, отворил. В палисаднике, задрав вверх рыжую голову, стоял Бронза.

- Эй, Майк! - крикнул Дик. От его недавней вялости не осталось и следа. Эй, Майк, знаешь что? Мне не сделают операцию, меня лечить будут!..

Новость не произвела на Бронзу никакого впечатления. Она не была для него новостью.

- Я об этом еще вчера знал, - фыркнул он. - Ты еще ничего не знал, а я знал. Это мы с Томом и Кингом Блейком были в редакции, получили чек. Много газет вчера продали. Никогда ребята столько не продавали, сколько вчера…

Дик признательно посмотрел на приятеля:

- Да, Том мне все рассказал. И газету дал. И я первым делом фотографию посмотрел. А он спрашивает: «Ну-ка, скажи, чьи это глаза?» Я не узнал, потому что, когда часть лица видна, трудно себя узнать. А он говорит: «Твои, твои…» Верно, мои… Это люди помогли. А я не знал… Я ничего не знал… Я… Дик всхлипнул. Чувства переполняли его. Бронза отвел глаза в сторону. Он не любил ни слез, ни хватающих за душу объяснений.

- Ладно, чего там!.. - оборвал он излияния приятеля. - Лучше скажи, где Том? Я ему бутылку принес.

Дик шмыгнул носом, вытер концом полосатого пижамного рукава глаз, собрался ответить, но отвечать не понадобилось. Чуткое моряцкое ухо уловило разговор мальчиков. Том поднялся, выглянул в окно.

- Здравствуй, Майк! - сказал он. - Как ты? Все в порядке?

- В порядке.

- А о какой бутылке речь?

- Премия, - ответил Бронза. - Мы сегодня с ребятами думали-думали и решили, что она вам полагается. Вам и Кингу Блейку. Ведь вы вчера больше всех газет продали. Я триста пятьдесят две, а вы вдвоем - полторы тысячи. Значит, бутылка ваша.

Майк показал Тому что-то круглое, завернутое в бумагу.

Моряк протянул руки:

- А ну, кинь!

Подброшенный в воздух сверток оказался у Тома. Моряк размотал шпагат, развернул бумагу. На солнце ослепительно блеснул округлый бок синей стеклянной посудины.

Том повертел бутылку перед глазами и с веселым недоумением взглянул на Бронзу.

Майк понял недоуменный взгляд.

- Вы не думайте! - загорячился он. - Это не какая-нибудь, это старинная пиратская бутылка. Из нее сам Роберт Кид ром пил!

- Какой Роберт Кид?

- Ну, тот главный пират, про которого картины…

- А-а!.. - Том почесал заросший за сутки подбородок. - Тогда да… конечно… Но только непонятно, с чего вы взяли, что бутылка пиратская? Как вы это узнали?

- Как узнали? - Майк пожал плечами: такой бывалый, такой опытный человек, а простых вещей не знает. - Очень просто узнали. По бутылке видно. Вон, видите, горлышко отбито? Это пираты так делают. Они, чтобы выпить, всегда горлышки у бутылок отбивают.

На фоне окна беспокойно зашевелилась фигура Дика. Его побледневшее за последние дни лицо было пунцовым, здоровый глаз со смущением посматривал то на приятеля, то на отбитое горлышко бутылки. Он открыл рот и хотел сказать что-то, но моряк перебил:

- Ну и выдумщики ребята, ну и фантазеры! Бутылку пиратскую придумали… А она знаете из-под чего, ваша пиратская бутылка? Из-под полировочной жидкости. Да, из-под самой обыкновенной полировочной жидкости. Это состав такой. Им на пассажирских пароходах мебель и деревянные панели протирают, чтобы блестели. Я сам сколько переборок в салонах протер, когда на лайнерах плавал. А пустые бутылки за борт выбрасывал. Именно такие были…

Моряк повернул бутылку одним боком, другим и отдал Дику. Пусть развлекается, если интересно.

Совсем недавно Дик замирал от счастья, глядя на свое синее сокровище. А сейчас, взяв битую посудину, он пренебрежительно оглядел ее, помедлил и, размахнувшись, метнул далеко на улицу.

Звонко ударилось стекло об асфальт мостовой. В синих осколках отразились солнце, дом, улица, весь мир… Мир не очень счастливых, но славных ребят Дика и Майка.

В чем повезет, в том повезет. У вихнувских ребят с географией удачно получилось: иногда даже учебника не нужно. Им на любое дерево взобраться - и вся география как на ладони.

Это когда об островах проходят.

В географии сказано: острова - части суши.

Пожалуйста, под деревом суша - песок, камни…

В географии сказано: острова окружены водой.

Тоже правильно! На север посмотришь - море, на юг - море, на восток - море, на запад - снова море. Вода и вода. До самого горизонта.

Значит, с дерева виден остров. Самый настоящий. Как раз такой, какой в учебнике описан.

Вот только насчет размеров сомнение берет. Про острова сказано, что они бывают большие, целые страны вмещают. А этот - нет. Этот небольшой. Вернее, даже маленький.

Но ведь маленький остров - тоже остров, и все, что нужно знать о своем острове, здешние ребята знают.

Спросите у них: как называется?

Сразу скажут - Вихну.

Спросите: где находится?

Скажут - в Советской Эстонии.

Спросите: какое море вокруг?

Скажут - Балтийское.

Без запинки ответят.

Впрочем, ничего удивительного! Где же еще вихнувским ребятам жить, как не на своем эстонском острове Вихну? Да и моря другого здесь быть не может - только Балтийское.

Поскольку Вихну - остров и по всем правилам географии находится среди моря, то посуху добраться до него нельзя. Что же касается того, чтобы добраться по воде, то и это нелегко.

Тут все в пассажиров упирается. Были бы пассажиры, шли бы на Вихну рейсовые пароходы. Но пассажиров нет. Какие могут быть пассажиры на Вихну! Поэтому постоянной линии тоже нет. Между большим берегом и островом пароходы не ходят.

Но ведь иногда кому-то приходит надобность побывать на Вихну?

Бывает. В таких случаях люди на почту обращаются.

Речь, понятно, идет не о том, что человек запаковывает себя в посылку и сверху адрес пишет. Так никто не поступает. Случайный пассажир делает иначе: он просит взять его на почтовую моторку.

Да, почтальоны в нашей стране работают по-разному. Одни спокойно шагают по залитым асфальтом улицам больших городов, другие на собаках и оленях развозят почту в снегах севера; третьи, надев на ноги альпинистские ботинки с шипами, карабкаются по горным кручам; четвертые, чтобы вручить письмо, пробираются болотами.

Ну, а что касается вихнувского почтальона, то он, чтобы доставить письма и газеты, становится за штурвал моторки и выходит в море. Налетает шторм, бьет волна, туман закрывает даль, но почтальон не выпускает руля из рук. Вон уж и остров виден. Почтальон заводит катер в маленькую гавань, снимает клеенчатую зюйдвестку, надевает форменную фуражку, забирает сумку с письмами, кипу газет и сходит на берег.

Почта прибыла!

Вот с таким почтальоном-моряком и можно добраться до Вихну.

Словно сонное, поросшее густой зеленой шерстью чудовище, поднимается остров из моря. Над самой водой стеной стоят вековые сосны. А дальше лес кажется еще гуще, еще непроходимее. Смотришь - и жутко становится: дебри! Только заберись - не выберешься…

Но бояться не надо. Заблудиться на Вихну трудно. Час неторопливой ходьбы - и ты пересек его из конца в конец. Идти легко: под ногами - плотный песок, над головой - ветви сосен. Среди деревьев мелькают рыбачьи домики. Некоторые из них жмутся к берегу, другие расположены в центре острова, там, где лес редеет и земля распахана под посевы.

Глядя на домики, на поля и огороды, на дорогу, вьющуюся среди деревьев, начинаешь думать: «Э-э, какие там дебри!.. Остров-то населен, да притом густо. Интересно, сколько же здесь народу живет?»

Оказывается, по острову и население. Жителей на Вихну столько, что все они могли бы разместиться в пяти-шестиэтажном московском доме.

Московские дети безошибочно называют любую марку автомобиля - из тех, что потоком бегут по улицам столицы. На Кубани деревенские ребята по шуму мотора узнают, какого типа трактор работает сегодня в поле. В казахских и киргизских степях малыши за километр отличают среди коней иноходца. На Вихну же другое: здешние ребята различают, какую сеть на какую рыбу надо ставить, какие места в море нужно считать уловистыми и какие нет, знают, как поднимать парус, как управлять лодкой в свежую погоду.

Яан Койт когда-то тоже был мальчишкой. И сколько он себя помнит, столько помнит себя рыбаком. Зато сейчас этот немолодой высокий, широкоплечий человек с худощавым лицом и зоркими голубыми глазами знает о море и рыбах все, что только может знать об этом рыбак. Даже старики, такие, как Евдоким Сейлер, который много бродил по свету и ловил рыбу в трех морях и двух океанах, прислушиваются к мнению Яана, считают его сведущим в рыбачьем деле. «Яан понимает рыб, - с уважением отзывается о Койте старый Сейлер. - Можно подумать, что он говорит с ними на одном языке».

Особенно хорошо изучил Яан Койт повадки и характер салаки - небольшой серебристой рыбешки, которой много водится в водах около Вихну. Он убежден, что из всех рыб Балтийского моря маленькая салака самая умная и хитрая.

- Никакая рыба не умеет так обмануть рыбака, как она, - утверждает Яан Койт. - Вы поставите у нее на дороге сети, а она обойдет их стороной. Вы запрете ее в бухточке, а она найдет лазейку и ускользнет. Салаке на хитрость приходится отвечать хитростью. Иначе не взять.

А об угрях, длинных и круглых, как змеи, рыбак отзывается так:

- У этой рыбы странный характер. Ни одна уважающая себя рыба не выползает на берег и не скользит, словно уж по траве. А угря вы можете встретить на лугу, среди травы. Неправильно это - так рыба не должна поступать.

Но хотя, по мнению Яана, угри нарушают порядок, заведенный среди рыб, это не мешает ему крепко держать в памяти все места, где они водятся, и привозить такие уловы, каких никто не привозит. Да и салаки Койт вылавливает больше других. Потому-то и стал он бригадиром в колхозе, потому-то его бригада и считается передовой.

Однажды субботним вечером - было это ранней весной - сидел Яан дома перед большой натопленной печью, чинил старую сеть и слушал радио. Ветер завывал в трубе, шумели сосны над крышей, капли не по-весеннему холодного и скучного дождя били в стекло. За стенами бушевало ненастье, и комната от этого казалась еще уютнее.

Все в доме давно спали. Яан тоже собрался сложить сети и выключить репродуктор, как вдруг услышал голос в эфире:

«Внимание, слушайте! Сейчас перед микрофоном выступит знатный каспийский рыбак Михаил Никитин».

«Рыбак с Каспия! О чем же он расскажет? - подумал Яан. - Слышал я, на Каспии очень много рыбы, и все ценных пород. А вот салаки там нет. Ах, эта хитрая салака! Надо будет завтра пересмотреть сети для нее…»

На этом мысли Яана о завтрашних делах оборвались. Он стал слушать передачу. Густой, спокойный голос внятно рассказывал о том, как рыбаки Каспия научились брать невиданные уловы.

«Знаете ли вы что-нибудь о неводах-великанах? - спрашивал каспийский рыбак. - С того времени, как завели их на Каспии, мы словно сами стали великанами. За один день вылавливаем иногда столько рыбы, сколько раньше обыкновенной сетью за год не смогли бы выловить. Вот такими неводами и нужно обзаводиться рыболовецким колхозам…»

Знатный рыбак продолжал свой рассказ о замечательной новинке, появившейся на далеком юге. Яан запоминал каждое слово.

…Передача закончилась. Репродуктор замолчал. А Койт долго еще сидел и думал об услышанном. Невод-великан не выходил из головы.

К утру погода улучшилась. Показалось голубое небо. Неласковое, серо-стальное Балтийское море словно переменилось, стало отливать бирюзой. Терпкий запах сосны насыщал воздух. Пригрело до того, что с южной стороны по стволам деревьев поплыли вниз капельки смолы.

Яан вызвал членов своей бригады - Георга Уада и Томаса Маала. Надо было выйти в море, проверить сети. Собрались на молу. Уад пришел не один. Рядом с ним шагал, не отставая от отца, Мартин, или Марти, как его все называют. Редко какое событие на острове обходится без этого представителя семьи Уад. Рыжеволосый, веснушчатый и подвижный, как белка, он успевает всюду. Ну, а сегодня по случаю свободного от учебы воскресного дня отец даже сам предложил Марти пойти с ним в море. Сделано было это не без задней мысли: все-таки парень на глазах будет, да и к рыбачьему делу пусть приучается.

По дороге Марти успел забежать к своему приятелю Юло Мангу, по прозвищу «товарищ Язнаю», и шепнуть ему, что есть возможность сходить на лодке к сетям. Боясь отстать от отца, Марти не стал дожидаться медлительного Юло. И тот действительно чуть не опоздал. Рыбаки собирались отвалить, когда Юло, запыхавшись, прибежал на причал.

- Дядя Яан! - крикнул он отчаянным голосом. - Можно мне с вами?

- А что же отец, разве не вышел сегодня? - спросил Яан Койт.

- Нет, он в правление пошел.

- Ну садись.

Близорукий Юло не очень ловко прыгнул в лодку и чуть не оступился. Марти поддержал его.

Шли на веслах. Моторку Койт не взял. Он по-хозяйски решил, что сегодня нет нужды тратить горючее.

Широкая, устойчивая лодка не торопясь подвигалась вперед. Яан сидел за рулем, Георг и Томас гребли, мальчики устроились вдвоем на узенькой носовой переборке. Было тесно, и для того, чтобы глядеть вперед, приходилось выворачивать шею почти штопором. Но зато они могли воображать себя впередсмотрящими - есть такие на военных кораблях, - зато они первыми встречали набегавшую волну и сидели выше других, а это чего-нибудь да стоит.

Скоро впередсмотрящим стало трудно: заныла шея. Марти и Юло сели по-человечески и стали прислушиваться к беседе старших.

Очень разными, непохожими выглядели три сидящих в лодке ловца: высокий, широкоплечий Яан, сухощавый, подвижной Георг (Марти был в отца) и коренастый, медлительный Томас. Казалось, между ними совсем мало общего. Но мальчики знали: рыбаки дружат между собой крепко, с детских лет; знали, что в их компании - еще четвертый, отец Юло, Густав Манг. Однако тот выходил в море не с ними, а с рыбаками бригады, которую сам возглавлял. Оба бригадира старались ни в чем не отставать друг от друга. Сегодня бригада Яана Койта привозит большой улов - завтра возвращается с моря Густав Манг со своими рыбаками и привозит еще больший. Яан Койт находит участок, где рыба особенно хорошо берется, - и Густав Манг тоже, стуча огромными сапогами, приходит в правление, стряхивает с брезентовой жесткой, будто из жести, куртки соленые брызги и показывает на карту: «Здесь судак появился. Надо завтра побольше снасти сюда забросить».

Ставят снасть и берут хороший улов.

Сейчас старшие беседовали о каспийском неводе-великане.

- Вот это невод так невод! - говорил Яан Койт. - Это для колхозного лова - самый раз. Не то что наши сети-коротышки!

Юло прислушивался к разговору и, конечно, не упустил возможности показать свою осведомленность.

- Я знаю, - сказал он. - Об этом неводе вчера по радио передавали. Мама все говорила, чтобы я шел спать, а я слушал.

- Отец тоже слышал передачу? - поинтересовался бригадир.

- Нет, отца не было.

- А ты ему рассказал сегодня?

Юло почувствовал, что оплошал. Действительно, как это он забыл рассказать отцу про то, что его интересует!

- Не успел, - попробовал он вывернуться.

- Хорош! - попрекнул приятеля Марти. - Какой же ты после этого «товарищ Язнаю»? Сам знаешь, а другим не рассказываешь!

Юло в долгу не остался:

- Я знаю и не рассказываю, а ты рассказываешь не зная.

- Это я-то не знаю?

- Ты.

- Когда я рассказывал?

- А вот тогда…

- Когда - тогда?

Спор дорого обошелся друзьям. Они пропустили момент, из-за которого полдороги выворачивали шеи и теснились вдвоем на узкой носовой переборке. Впереди показалась будто пунктиром выведенная линия пробковых поплавков - первый «порядок» сетей. Мальчики не заметили его, не крикнули: «Суши весла!» Этот приказ отдал бригадир.

Рыбаки подняли весла. Лодка продолжала идти своим ходом, потом Яан ловко развернул ее и ухватился за канат, на который были нанизаны поплавки.

Началась выборка сетей. Метр за метром вытаскивали их из воды. Кое-где в ячеях сверкала запутавшаяся рыба. Случалось, она выскальзывала и падала в воду. Ошеломленная, будто не веря своему счастью, рыбешка какие-то секунды оставалась неподвижной, а потом быстро-быстро уходила на глубину.

Закончив выборку, Яан Койт определил на глаз, велик ли улов, и с огорчением произнес:

- Полсотни килограммов, не больше… По старым понятиям, может, и неплохо, а по новым, колхозным, с такой добычей стыдно домой возвращаться. Каспийцы на подобный улов смотреть бы не стали. Неводом-великаном они рыбу тоннами берут.

Во втором «порядке» рыбы вовсе было мало. В третьем - тоже.

Возвращались на остров, когда солнце стояло совсем высоко. Добыча за день была невелика.

Некоторое время ловцы гребли молча. Марти и Юло занимались тем, что старались оживить уснувшую салаку. Захватив рыбешку, они опускали ее за борт. Поддаваясь струе, салакушка трепетала на ладони.

Когда руки Марти стали лиловыми от холода, а рукава куртки набухли от воды, отец прикрикнул:

- Марти, довольно! - и обратился к Яану: - Мне кажется, рыбак с Каспия, которого ты, Яан, вчера слушал, дело говорил. Живем по-новому, работаем по-новому, а сети старые, дедовские… Не годится!

- Да, - подтвердил Томас Маала, про которого даже немногословные вихнувцы говорили, что он человек молчаливый. - Сети не те…

После того как улов выгрузили и сдали на склад, а Юло и Марти отправились домой, три рыбака зашли в правление колхоза. Там, как всегда, было людно. Счетовод, зарывшись в бумаги, трещал на арифмометре, словно пускал из укрытия пулеметные очереди. В углу сидела группа рыбаков. Они молча курили. Здесь были почти все бригадиры ловецких бригад.

Вновь прибывшие подошли, поздоровались и тоже помолчали. Потом Томас Маала произнес:

- Расскажи, Яан.

Койт повторил свой рассказ о каспийском неводе-великане.

- Если Москва передает по радио, - закончил он, - значит, Москва советует. А совет Москвы - всегда нужный совет. Довольно нам держаться за старое! Довольно обходиться сетями-коротышками! Они больше для нас не годятся.

- Отчего не годятся? - возразил старый Николай Леппе, известный тем, что он во всем всегда сомневается, всем на все возражает. - Каспийские рыбаки завели неводы-великаны потому, что на Каспии рыбы много. А у нас рыбы мало. Нам нужны маленькие сети.

- Ну, много рыбы в Балтике или мало, сказать трудно, - заметил Густав Манг. - Нет еще такого арифмометра, на котором можно было бы подсчитать, сколько салаки в море. Но, по-моему, Яан Койт прав: большой колхозный лов требует больших сетей.

Два человека сказали свое мнение, а остальные молчали. Только трубки дымили вовсю.

Скоро потолок в комнате стал виден словно сквозь туман. Тогда, решив, должно быть, что надымлено как раз столько, сколько нужно, бригадиры все как один поднялись и пошли к председателю колхоза. В маленькой комнатке, кроме председателя Мартина Крусте, были и члены правления. Там тоже дымили, тоже вели немногословный, но значительный разговор. Впустую слов не тратили. Зато можно было не сомневаться: то, что здесь говорится, говорится всерьез, а то, что решается, решается накрепко.

Разошлись поздно вечером. Порешили так: пусть Яан Койт съездит на Большой берег, побывает на рыбном комбинате, узнает подробности о неводе-великане, о том, как его строить, как ставить.

Рыбный комбинат, куда собрался Яан Койт, был на противоположной стороне широкого залива. Островитяне рассказывали о нем чудеса. Чего там только нет! Есть холодильники. Рыбу в них замораживают и отправляют во все концы страны. Есть консервный цех. Там приготовляют вкусные рыбные консервы. Есть цехи, где рыбу солят и маринуют, есть - где коптят. А один даже такой есть цех, где из рыбьей чешуи делают жемчужную пасту. Ею покрывают стеклянные бусы, и они становятся похожими на настоящий жемчуг.

Но Яана Койта, когда он подъехал на моторке к причалу комбината, не интересовали ни паста, превращающая стекляшки в жемчужины, ни холодильные камеры, куда люди в самую жаркую погоду заходят в валенках и тулупах. Он думал только о неводе-великане.

И вот ведь как бывает! Наш рыбак искал кого-нибудь, кто мог бы рассказать о ловле рыбы по-новому, а инженер Соколов именно из-за невода недавно на Каспии побывал и мог сейчас помочь рыбакам: показать, как его строить, как ставить, как ловить им рыбу. Оба обрадовались. Для рыбака инженер - нужный человек, и для инженера рыбак - нужный человек.

- Таких неводов, - стал рассказывать Яану Койту Федор Алексеевич Соколов, - не было еще никогда на свете. В море, в тех местах, где любит ходить рыба, стеной ставится сеть. Длина ее полкилометра, а иногда больше, высота - от дна до поверхности воды. Некуда рыбе деться… Наверх ткнется - сеть, вниз - тоже сеть. И она поступает так, как всякий поступил бы на ее месте: старается обойти препятствие.

Колышется нитяная стена, идет рыба вдоль нее и доходит до входа в сетчатый туннель, устроенный, как воронка: чем дальше, тем уже. Рыба движется вперед - такое уж рыбье свойство, не повернет назад. Воронка выводит ее в огромный, величиной с добрый театральный зал, садок. По форме он напоминает ящик с сетчатыми стенками, сетчатым дном, но без крышки. Верх не нужен: выпрыгивать из воды рыба не будет.

Так попадает она в ловушку. Если одна идет - одна попадает. Целым косяком - весь косяк. А в положенное время приезжают рыбаки, вычерпывают улов и отвозят на комбинат. Там рыбе дорога известная: в холодильник, в консервную банку, в бочку с рассолом…

- Стена длиной в полкилометра и ловушка, как двор! - повторяет Яан Койт. - Но сколько же пряжи для этого нужно?

- Пряжи уходит столько, - сказал инженер, - что нить можно было бы протянуть от Москвы до Таллина и еще остался бы кончик километров в двести. А кроме пряжи, нужны поплавки, цепи, якоря. Словом, кладовые всякого добра. Больших денег стоит новинка.

- Так, может, нам не под силу будет поднять такое дело? - испугался Койт.

- Одним - конечно. Но вы не одни. Государство поможет: даст сети, канаты, денег сколько нужно…

Яан вернулся на остров, рассказал землякам о новом неводе, о помощи государства.

Невод-великан решили ставить.

Сооружали невод всем колхозом. Кто скреплял куски сети, кто сращивал канаты, кто привязывал к ним буйки и якоря, кто делал ловушку. Яан Койт руководил работами. С утра до вечера он был на берегу, за всем наблюдал, всюду поспевал.

Однажды, когда бригадир, сверяясь с чертежом, чертил на песке план ловушки, подошел старый Николай Леппе. Старик не изменил своего мнения о неводе.

- Ненужная затея, - упрямо твердил он.

Послушав рассуждения бригадира о том, как должна выглядеть воронка из сети, Леппе прищурился, прижал пальцем тлеющий в трубке табак, пустил из носа и изо рта густой клуб дыма и спросил вкрадчивым голосом:

- И ты думаешь, Яан, салака пойдет в ловушку?

- Другой дороги для нее нет! - сердито бросил Койт.

- Ну, а если найдет лазейку?

- Пока невод цел, - сказал бригадир, - лазейке взяться неоткуда. А за тем, чтобы прорывов в сети не было, можешь быть спокоен - проследим…

Старик пустил новый клуб дыма. В глазах попрежнему было ехидство.

- Я-то спокоен, - сказал он. - Да и салаке, видно, тоже нечего беспокоиться. Не опасен ей невод. Двум породам рыб он не опасен - салаке и камбале.

Койт насторожился. Разговор со старым Леппе выходил серьезнее, чем казалось вначале.

- Почему же именно салаке и камбале не надо бояться невода? - спросил бригадир.

- Потому что салака хитра, а камбала глупа, - ответил Леппе. - Салака найдет ложбинку на дне и нырнет под невод, а камбала все равно всегда понизу ходит. Она проплывет под сетью и даже не заметит, что сеть была… Вот и выходит, что мы затеяли пустое дело. Какая у нас главная рыба? Салака. А если для салаки невод не годится, значит, нам от него пользы нет.

Яан Койт молчал. Ему нечего было ответить старому, во всем сомневающемуся, все критикующему Николаю Леппе. Выходило, что старик прав. Ведь дно моря действительно не похоже на стол. Есть холмы, бугры, углубления, ложбины. Может быть, они невелики, может быть, нижний канат невода кое-где будет отстоять от грунта всего лишь на ладонь, на две - для салаки и этого достаточно. Уйдет, хитрая!

Два дня ходил Яан мрачный, задумчивый, сосредоточенный, а на третий к нему вдруг вернулось хорошее настроение, он даже стал что-то напевать про себя.

Услышав глухие, как из бочки, звуки знакомой рыбацкой песни, Уад удивился и с досадой сказал:

- Глядя на тебя, Яан, можно подумать, что ты обо всем договорился с салакой и она пообещала никуда из-под невода не уходить!

- Нет, такого уговора у нас не было, - серьезно ответил Койт. - Но рыбе уйти не дадим.

- Да? Интересно… Не приколотить ли нам возле каждой выемки на дне табличку: «Здесь выхода нет»? Сознательная салака прочтет объявление и послушно повернет в ловушку. Так, что ли?

- Что-то не по мне твоя шутка, Уад, - с укоризной сказал Яан.

- А мне не до шуток становится, как подумаю, что проваливаем затею с неводом, - признался Георг.

- Кто тебе сказал? Ничего не проваливаем…

- Ну-у! Ты придумал что-нибудь? - оживился Уад.

- Кое-что придумал… Знаешь, как хозяйки отпугивают мух, чтобы в открытые окна не залетали?

- Да ладно тебе! При чем здесь мухи? Рассказывай лучше толком, - торопил Георг.

- Я и рассказываю. Хозяйки делают так: режут лист бумаги тонкими полосками и прикрепляют к окну. Бумажная бахрома шевелится на ветру, мухи пугаются и не залетают. Понял?

- Понял. Но при чем здесь невод?

- Вот при чем: его ставят стеной, но под ним, в неровностях дна, остаются как бы подворотни, те самые, через которые салака может ускользнуть. Значит, нужно их закрыть. А как? - Вопрос Яан задал Георгу, но ответил сам: - Да так же, как это делают хозяйки: пришьем к низу сети бахрому или, еще проще, что-то вроде сетчатого фартука. Тогда подворотни на дне окажутся закрытыми, словно окна от мух.

- Ну, Яан, - восторженно хлопнул Георг по плечу Койта, - ты, брат, с головой!.. Хоть и хитра салака, а быть ей в ловушке!

…Скоро далеко в море вытянулась ровная линия поплавков с прикрепленной к ним подводной сетчатой изгородью. Первый невод-великан был установлен. Инженер Соколов предупредил: нужно два-три дня, чтобы сеть как следует намокла, стала гибкой, потеряла чуждые морю запахи смолы и пеньки. До этого улова не будет. Яан Койт и члены его бригады выдержали характер. Три дня они не приближались к неводу. Море само делало нужную работу. На четвертый было решено пойти за уловом.

Для рыбаков Вихну лодка - все равно что для крестьянина в другом месте телега. А моторка - как автомобиль. В других местах государство помогает колхозникам обзаводиться грузовиками; вихновцам же оно помогло обзавестись хорошими моторными лодками. С тех пор как организовался колхоз, самоходный флот рыбаков быстро вырос. Флагманом его стал большой, вместительный бот «Советский партизан». Трудно сказать, так это или нет, но вихнувская молодежь считала, что во всем заливе нет судна, равного «Советскому партизану» по быстроходности и грузоподъемности. Вагон груза может взять в один прием. Шутка ли!

Бот попусту не гоняли. Судно возило только грузы, которые счетовод называл «массовыми»: кирпич для колхозных строек, минеральные удобрения, топливо. Это все шло с Большой земли. А с острова груза было немного. Ну что мог давать маленький остров Большой земле? Ничего, кроме рыбы. Несколько раз за сезон грузили на бот бочки с соленой салакой и отправляли на комбинат. Каждый такой поход «Советского партизана» был для вихнувцев событием, к каждому готовились всем колхозом.

У Яана Койта в мыслях не было отправиться на «Советском партизане» за выборкой рыбы из невода. Но случилось так, что из трех моторок бригады две были заняты, а третья стояла в ремонте. Пришлось идти в правление договариваться о боте.

- Бот, конечно, можешь взять, - заявил председатель колхоза, - но как бы люди не смеялись. Скажут: на боте за рыбой - все равно как за фиалками в лес на грузовике ездить. Возможно, весь улов в одной корзине уместится. Будет неловко.

- Я уж думал об этом, - сознался Яан, - но, надеюсь, невод не подведет. С одной корзиной рыбы не вернемся.

- Ладно. Смотри сам…

Бригада Яана Койта пришла на причал в тот час, когда рыбачьи лодки, весело тарахтя моторами, одна за другой выходили в море. У Яана и его товарищей подготовка бота тоже не заняла много времени. Привязали к корме весельную лодочку, без которой переборки невода не сделать, завели мотор, подняли якорь, и Койт, став за руль, повел судно к выходу из бухты. Скоро он нагнал вышедшую минут за десять до него моторку с рыбаками.

- Эй, Яан! - окликнул один из них бригадира. - Мы сегодня решили побить рекорд: полтораста килограммов рыбы привезем, не меньше. А ты сколько думаешь взять?

- Ну, если вы сетью сто пятьдесят килограммов возьмете, то мы неводом беремся дать тысячу пятьсот, - твердо сказал Койт.

- Что ты, Яан! - тихо произнес Георг Уад; он не хотел, чтобы его услышали рыбаки с моторки. - Зачем такие обещания! С тех пор как стоит остров, не было еще у нас полуторатонного улова в один прием…

Бот и моторка пошли в разные стороны. Яан вел бот к месту, где стоял невод-великан. Одним концом сетчатый забор упирался в отмель - здесь рыбе не пройти, а далеко в море, на другом конце забора, ее ждала ловушка. Сюда и направились рыбаки.

Расположение ловушки можно было увидеть по линии поплавков, установленных правильным четырехугольником. Яан подвел бот к одной из стенок огромного подводного ящика, а его помощники перебрались в лодку за кормой, поплыли к противоположной стороне сетки и, сняв с кольев закрепленные края сетяного дна, стали подвигаться к боту. Они делали с нижней сетью ловушки то же самое, что делают со скатертью, когда хотят собрать крошки со стола: края скатерти поднимают - и крошки скатываются в кучу. А тут они подбирали края сети и сгоняли в кучу всю рыбу, какая была в ловушке. Чем ближе подвигалась лодка к боту, тем меньше оставалось места для рыбы. Просторный садок становился для нее тесным сетчатым мешком.

Рыбаки с волнением всматривались в воду: поймалось ли хоть сколько-нибудь рыбы? Кто знает… может быть, ловушка пуста.

Сначала ничего нельзя было разобрать. Но чем меньше пространства оставалось между ботом и противоположной стеной ловушки, чем выше поднималось нитяное дно, тем яснее становилось: рыба есть. Временами вода будто начинала закипать: гладкая поверхность ее вдруг покрывалась рябью, всплесками.

Бот медленно подвигался. Рыбаки чувствовали, как сеть в их руках с каждой минутой становится все тяжелее. Вот вода в глубине будто засеребрилась. Вот выскочила, словно ее выбросили, и затрепетала в воздухе одна салака, другая… Море у борта «Советского партизана» закипело, как в огромном котле.

Под вечер на причале собралось чуть ли не все население острова. Ждали возвращения Яана Койта и его бригады. Но лодки подходили и выгружали улов, а «Советского партизана» все не было. Рыба в этот день шла хорошо. Кто привез семьдесят - восемьдесят килограммов салаки, кто - сто и сто двадцать. Что же касается тех двух рыбаков, моторку которых нагнал утром «Советский партизан», то они действительно побили рекорд: рыбаки выловили за день сто восемьдесят килограммов рыбы. Для Вихну это было неслыханно много.

Однако сегодня даже это событие не привлекло внимания. Все думали только об одном: оправдает ли себя невод-великан? Все всматривались в море, все с нетерпением ждали, когда же наконец появится бот.

Наступили сумерки, зажегся огонь маяка, а бригада Яана Койта все еще не возвращалась. Наконец послышался хорошо знакомый всем басовитый рокот мотора.

- Бот! Наш бот идет! - закричал Марти, первым увидевший приближающееся судно.

Силуэт его выделялся на фоне моря все отчетливее. Высоко поднятый нос бота еще издали говорил о том, что груза нет. Старый Евдоким Сейлер нерешительно окликнул рыбаков:

- На боте! Вагонетку подать для выгрузки?

- Нет, вагонетки не надо, - послышался голос Яана Койта.

- А корзину?

- Корзины тоже не надо.

На причале кто-то зло рассмеялся, потом по-стариковски раскашлялся. Это был Николай Леппе. Перемогая кашель, он прохрипел:

- Вот улов так улов!.. Кричали, кричали о неводе и - пожалуйста: одной корзины рыбы не набрали! Пока не поздно, надо взять да порезать невод на обыкновенные мережи. По крайней мере, снасть в воде без толку гнить не будет.

- Почему же без толку? - спокойно сказал Яан, сходя на пристань. - Разве пятнадцать тонн - плохой улов?

- Сколько?.. Сколько? - наперебой закричали вокруг. - Повтори, что ты сказал.

- Сказал, что невод дал сегодня пятнадцать с лишним тонн рыбы.

- Точно, - коротко подтвердил Томас Маала.

А Георг добавил:

- Никогда столько рыбы в сетях не видел! Уж мы черпали, черпали… Весь бот до краев загрузили и, чтобы сократить время, прямо на комбинат свезли. Квитанция у бригадира.

Яан расстегнул куртку, достал из внутреннего кармана листок бумаги, протянул ее старому Евдокиму, стоявшему ближе всех.

Сейлер взял листок, отодвинул подальше от глаз, прочитал, пожевал губами и произнес:

- Тут все ясно сказано: принята от колхоза острова Вихну партия рыбы. Порода - салака. Сорт - первый. Вес - пятнадцать тысяч сто двадцать четыре килограмма. Сдатчик - Яан Койт.

- Дай-ка, Евдоким, посмотрю бумагу, - тихо сказал Николай Леппе.

Старый спорщик присмирел. Он был смущен и в то же время до крайности поражен тем, что произошло.

Это, однако, не помешало ему внимательно прочитать квитанцию. Заглянул он и на другую сторону, хотя никаких записей там не было.

- Да, пятнадцать тысяч сто двадцать четыре килограмма салаки… - задумчиво произнес Леппе. И вдруг, будто спохватившись, сердито закричал: - Безобразие! Где это виданы такие порядки! Рыба в море косяками ходит, а мы из сотни одну берем! Чего только правление смотрит, не понимаю!

Люди на пристани рассмеялись. Смех разнесся далеко по заливу.

Хороший человек старый Сейлер! Тот самый, который много ездил по свету и ловил рыбу в трех морях и двух океанах. Он уйму занимательных историй знает. Другой бы на его месте гордился, рассказывал только взрослым, а он нет - он с ребятами даже разговорчивей.

Правда, не всегда. Иногда на старика что-то находит, и тогда, сколько ни старайся, слова не скажет.

Лучше всех изучил характер бывалого моряка Марти. Он понял то, чего никто из мальчиков понять не сумел: оказывается, чтобы угадать настроение старика, нужно следить за его трубкой. Если хозяин трубки мрачен и неразговорчив, трубка сипит, хлюпает, выпускает дым клубами. Если же на душе у деда хорошо, трубка курится спокойно-спокойно, ее и не слышно, а дым тянется вверх ровным кудрявым столбиком.

Все это хитрый Марти приметил и одно время просто изводил ребят. Присмотрится заранее к трубке, определит по ней настроение старика и начинает:

- А спорим: сколько ни упрашивайте, дедушка Сейлер ничего сегодня рассказывать не будет.

Или:

- А спорим: я сегодня дедушку Сейлера попрошу - он что-нибудь интересное вспомнит.

Ребята спорили. Победителем каждый раз оставался Марти.

Много времени прошло, прежде чем он раскрыл приятелям свой секрет.

Пока погода держалась холодная и ненастная, трубка Сейлера большей частью вела себя так, что на хороший разговор рассчитывать не приходилось. Должно быть, у старика ныли ноги от ревматизма. Но с наступлением теплых весенних дней дымок стал виться веселей, и от ребят отбоя не стало. Тем более что очень уж удобное место выбрал старый морской волк для своего жилья - совсем близко от школы. Плоский, крытый тесом и чем-то напоминающий корабельную надстройку домик его смотрит окнами как раз на ту дорогу, по которой каждый день проходят школьники, живущие в восточной, ближней к молу части острова.

А те дети, что живут на западном берегу, или на южном, или на северном, идут в школу другим путем. Дорог и троп на острове много. Чуть ли не от каждого домика ведет своя отдельная дорожка. Это потому, что люди в старое время держались врозь друг от друга, селились особняком. Вот и получилось так, что на острове сколько домов, столько дорог. И по утрам детишки сбегаются в школу со всех концов, со всех сторон.

Юло, Марти, Иви - дочь бригадира Яана Койта, Петер - сын молчаливого Томаса Маала, и еще несколько мальчиков и девочек живут на восточном берегу. От этого они в большом выигрыше: два раза в день, двенадцать раз в неделю, ребята проходят мимо домика старого Сейлера. Ну, а кому чаще доводится проходить мимо и здороваться со стариком, тому и слушать его истории удается чаще.

С весны, когда ребята зачастили к старому рыбаку, возник вопрос, стоит ли брать к нему девочек. Речь, собственно, ила только об Иви Койт, так как из всех учеников четвертого класса, живущих на восточном берегу, только она одна и была девочкой. Но Марти, первым поднявший разговор об этом, хитрил. Он делал вид, будто дело не в Иви, а в девочках вообще. Девочкам, мол, не следует принимать участие в том, что не имеет к ним никакого отношения.

- Девчонки есть девчонки, - заявил Марти. - У них свои интересы, у нас свои. Мы ведь не суем нос в их вязанье и вышиванье. Вот и им нечего лезть с нами к Сейлеру. Море - дело мужское. А старик, кроме как о море, ни о чем не рассказывает.

Неизвестно, каким образом этот разговор дошел до Иви Койт, и она отчитала Марти так, что он не знал, куда деваться. Она тихая и молчаливая - Иви, но если разойдется - не удержишь.

- Ты что же думаешь, Марти? - сказала она, зло поблескивая голубыми холодными, как льдинки, глазами. - Ты думаешь, что в старое время живешь, да? Это в старое время нас дальше кухни и коровника не пускали.

- Кого это «нас»? - попробовал отшутиться Марти. - Вспомни, какой ты была в старое время, «Уа!» еще говорить не умела!

Спор разгорелся перед первым уроком и привлек внимание всего класса. Спорщиков обступили. Свое «уа» Марти произнес противно-пискливым голосом, так, будто котенок мяукнул. Это вызвало смех среди мальчиков. Захихикали даже некоторые из девочек.

Но Иви не сдалась, только покраснела и еще больше рассердилась:

- Не отделывайся шуточками, Мартин Уад! Пионер должен уметь отвечать по-честному. Скажи, ты правда считаешь, что наше дело только вязанье и вышиванье?

- А то нет? Вас этому в школе учат, а нас не учат. Значит, это ваше дело, а не наше. - Марти победоносно посмотрел вокруг.

- Да, наше. - Иви от волнения стала теребить переброшенную через плечо светлую косу. - Но и море тоже наше дело. И ловля рыбы тоже. И вообще, где бы что ни делалось, все наше дело! Запомни это, Мартин Уад, заруби себе на носу. И если тебе это неясно - значит, ты не пионер, ты… - Иви задохнулась от возмущения.

В эту минуту она готова была растерзать рыжеволосого хвастуна и задиру.

Марти опешил. Он не ожидал такого наскока, а главное, понимал: спорить не стоит, он неправ. Вот только как отступить так, чтобы не пострадало самолюбие?

Везучему Марти и тут повезло: раздался звонок. Посмотрев на врага уничтожающим взглядом, Иви пошла к своей парте, а Марти, боком-боком, не глядя на нее, - к своей.

Начался урок. Несколько минут Марти сидел спокойно, потом вдруг его обожгла мысль: что, если злючка Иви сейчас, при всем классе, расскажет учительнице об их споре? Анне Райдару покачает седой головой, укоризненно посмотрит на него, и это будет хуже всякого выговора. Ведь он действительно нехорошо поступил, действительно оскорбил девочек. Кто же не знает, что они могут быть у нас кем угодно! Вон на Большом берегу есть рыболовецкий колхоз, где председателем выбрали женщину. И рыбаки нисколько не жалеют об этом. Колхоз - сейчас лучший в районе. А недавно Юло рассказывал, что где-то на Дальнем Востоке есть женщина - капитан дальнего плавания. Кажется, единственная в мире. Но кто мешает Иви стать второй? Захочет - и станет. Вполне возможно. Тем более что Иви к арифметике очень способна. А математика в капитанском деле, говорят, первая вещь. Вот и получится, что девчонка еще раньше его сможет водить корабли. У него по арифметике отметки не такие уж блестящие.

Марти подумал еще немного, вздохнул, вырвал листок из тетради и написал:

«Иви! Почему ты сразу не сказала, что хочешь стать капитаном? Тогда будем ходить к дедушке Сейлеру вместе. Кто хочет стать моряком, тому к дедушке Сейлеру ходить полезно. М. У.»

Круговой почтой, из рук в руки, записка пошла к Иви. Та прочитала, пожала плечами и даже не посмотрела в сторону Марти. Не смотрела она на Марти и тогда, когда ребята с восточного берега гурьбой возвращались из школы. У домика, похожего на корабельную надстройку, произошла минутная заминка. Старый Сейлер сидел на скамейке и дымил трубкой. Марти задержал шаг, вопросительно взглянул на Иви, но ничего не сказал. Иви тоже ничего не сказала, первая зашла в калитку, первая поздоровалась со стариком. «Гордячка! - подумал Марти. - Когда еще станет капитаном, а уже гордится».

Расстроенный явным поражением в споре с девочкой, Марти устроился на пеньке перед скамейкой дедушки Сейлера и мрачно насупился. Юло задумчиво смотрел в сторону виднеющегося из-за деревьев моря. Тепло! Мартовское солнце припекает по-настоящему. От влажной земли поднимается парок. Пахнет хвоей, морем, выброшенными на берег водорослями.

Первым нарушил молчание Петер Маала. Он в отца - неразговорчив. Каждое слово для него - будто тяжелый камень. Но, должно быть, именно потому, что сам говорить не любит, он умеет вызывать людей на разговор. Вот и сейчас: всего несколько слов сказал, а беседа потекла, потекла ручейком. То в одну сторону завернет, то в другую, и все журчит… Петеру очень хорошо: можно молчать и слушать.

С чего же начал Петер?

С самого простого - с погоды:

- Дедушка Сейлер, как по-вашему, какая завтра погода будет?

Дед внимательно смотрит на небо, потом, чтобы определить направление ветра, слюнит палец и поднимает его кверху, потом присматривается к полету чаек. Белокрылые птицы сегодня не парят. Они мелькают в море снежными комьями, качаются на мелких волнах.

Старик удовлетворенно щелкает пальцами:

- Запомните, дети, рыбацкую поговорку, вам это полезно знать: «Если чайка села в воду, жди хорошую погоду».

Иви пристроилась на крылечке напротив Марти и, наверно, нарочно, чтобы подразнить, занялась вязаньем. На Вихну женщины никогда не расстаются с клубком шерсти и спицами. Так уж повелось здесь с незапамятных времен, так и сейчас продолжается. Спицы мелькают в ловких длинных пальцах девочки, и Марти отворачивается. Глаза бы его не смотрели! Просто стыд и срам!.. Рядом - старый моряк, разговор идет о чайках, о рыбаках, о рыбацких приметах, а она спицами вертит!

Но именно Иви первая задала тот вопрос, с которым запоздал возмущенный Марти.

- Значит, - спрашивает Иви, - перед хорошей погодой чайки садятся на воду. А перед плохой?

- Перед плохой парят. Даже крыльями не шевелят, а воздух их держит.

- Почему?

Старик сосредоточенно думает, морщит лоб, расковыривает лучинкой табак в трубке, потом честно признается:

- Не знаю, дочка. Такая, видно, у них привычка…

- Я знаю, - подает голос Юло. - Я читал. Чайкам легко парить, когда от воды начинают подниматься вверх столбы нагретого воздуха. Он их поддерживает.

- Почему же это бывает именно перед плохой погодой? - снова спрашивает Иви.

- «Почему, почему»!.. - вмешивается Марти. - Бывает - и все!.. Такая у чаек привычка.

Юло не хочется срамить приятеля, но истина ему дороже.

- Нет, тут дело не в привычке, - поправляет он Марти. - Тут все от погоды зависит. Когда погода хорошая, когда жарко, вода остается холоднее воздуха, и никакие воздушные потоки с моря не поднимаются. Чайкам тогда трудно пари?ть. Они качаются на волнах, а летают мало. Если же погода начинает меняться, воздух холодеет, - теплые воздушные потоки от моря к небу усиливаются. Чайки и держатся на них.

- Молодец, Юло, ты правильно объяснил! - замечает старый Сейлер и начинает набивать свою трубку.

Он нисколько не обижается на то, что маленький Юло сумел ответить на вопрос, который его, старика, поставил в тупик. Все правильно, чего же обижаться? Ведь Юло учится в новой большой школе. Там много учителей, там - книги, географические карты на стенах. А в старое время считалось, что детям рыбаков знания не нужны. Камбалу, мол, можно ловить, не заглядывая в книги и учебники. Потому-то он, Сейлер, не знает многого из того, что узнали в школе эти малыши. Но зато он много повидал на своем веку и может рассказать детям о том, что не в каждой книге найдешь.

И старик начинает рассказывать.

Разговор о чайках наводит его на воспоминания о других морских птицах - гагах - и об опасном промысле охотников за гагачьим пухом.

- Было это… Когда же это было? - задумался старик. - Давно, очень давно… Плавал я тогда на парусной шхуне, попал в Норвегию, а там очутился на берегу без работы и без гроша денег в кармане. Выгнал меня хозяин шхуны.

- Как - выгнал? - не понял Марти.

- Очень просто: выкинул мой сундучок на пристань, по трапу вниз полетел и я.

- И никто не заступился?

- Кто же заступится за простого матроса! Я с хозяином поспорил, сказал, что работать приходится за троих, а еда никудышная, голодный ходишь. Так, мол, не годится. А он: «Не нравится - убирайся!» - и выставил меня на берег.

Ну, побродил в порту, - нигде матрос не нужен. А тут подвернулся человечек - низенький, толстенький, с хитрыми глазками. Предложил работу.

Я даже не поинтересовался, что за работа - в отъезд ли, здесь ли… Только насчет кормежки спросил: достаточное ли, мол, питание будет? Потому что голодный был.

Человечек заулыбался, руками замахал. «Яичницу, спрашивает, любишь?» У меня слюнки потекли: «Конечно». - «Раз так, говорит, будет тебе яичница три раза в день. По десятку яиц на сковородку сможешь класть».

- Ого! Тридцать яиц в день! - удивился кто-то из мальчиков. - Сколько же это кур было в том хозяйстве, куда вы попали, дедушка Сейлер?

Старик ухмыльнулся:

- Ни одной, малыш, ни одной. Отроду не водились куры в тех гиблых местах. Там их и выпустить-то некуда было бы. С одной стороны море, а с другой - высоченные скалы. И на тех скалах гаги гнездятся, птенцов высиживают. А мое дело было лазить по скалам, шарить в гнездах, выбирать пух. Чем больше пуха собирал, тем, значит, ласковее хозяин улыбался. А мало приносил - зверем смотрел.

- Какой пух, дедушка? - спросил Марти.

- Чудак парень!.. Ну, какой у гаг может быть пух? Конечно, гагачий! Он, скажу я вам, на вес золота ценится. На свете нет ничего легче его и ничего теплее. Парусиновую куртку подобьете им, и она вас лучше любой шубы от мороза спасет. А уж если пуховый стеганый спальный мешок заведете, то хоть прямо на льду Северного полюса располагайтесь: никогда не замерзнете. Отличная вещь!

Марти, как всегда в минуты удивления, замахал длинными ресницами. Возможность запросто расположиться в спальном мешке на полярных льдах поразила его воображение.

- Значит, на Северном полюсе люди как раз в таких мешках спят? - спросил он.

- Должно быть.

- И вы для них пух собирали?

- В том-то и дело, что нет, - сокрушенно покачал головой Сейлер. - В том-то и дело, что работал совсем для другого. Ты не забудь - было это давно, и было не у нас. Человечек для наживы старался. Тот пух, что я собирал, богачи покупали. Им и так тепло, а они все равно покупают, чтобы еще теплее было. Вот я ради них и рисковал головой, по скалам лазил…

- А это разве опасно - гагачий пух собирать? - продолжал приставать с вопросами неуёмный Марти.

- Очень. Один ветер чего стоил! Страшные ветры там!.. Бывало заберешься на скалу, и вдруг ветер задует. Да такой, что если не успеешь веревкой к камню себя привязать, вниз снесет. Ох, и натерпелся я!.. Каждый день с жизнью прощался. Да и насчет еды опять же… Через неделю меня уже от одного вида яичницы наизнанку воротило. Ведь человечек-то слово свое сдержал: три раза в день ставили мне на стол яичницу… из гагачьих яиц. Просто смешно сейчас вспомнить: сам себе пищу добывал и сам же говорил за нее спасибо хозяину. Потеха!..

Помолчали. Дымок из трубки старика спокойно поднимался кверху.

Минуты через две молчание прервал Юло:

- Дедушка Сейлер, а что, гаги только в Норвегии водятся?

- Зачем! Их и на наших островах много. Не здесь, а на севере, в Заполярье. И знаете, - оживился старик, - как у нас добывают теперь пух? Я это от моряков слышал: на островах теперь гагачьи фермы устроены. Да-да, самые настоящие фермы! Но, конечно, не такие, как для кур или индеек. Гаги как жили на воле, так и живут. Они понятия не имеют о том, что каждое их гнездо взято на учет, что люди о них заботятся, что их охраняют от песцов и других хищников…

Дедушка Сейлер вдруг вынул трубку изо рта, сморщился и чихнул.

Ребята хором пожелали ему здоровья.

- Спасибо, - ответил он и не торопясь продолжал свой рассказ: - Да… Так вот я говорю, до чего хорошо сейчас наладили у нас это дело с гагачьим пухом. Мне хозяин, когда я на него работал, наказывал: «Забирай всё!» Я и выбирал из гнезд все до последней пушинки, губил птицу. А у нас не так. У нас из гнезд выбирают ровно столько пуха, сколько гага может отдать без вреда для себя. И птица на наших островах отлично размножается. Дикие гаги до того привыкли к людям, что совсем ручными стали: запросто в дома заходят, под столом, словно куры, крошки выискивают. Удивительная картина! Интересно было бы посмотреть.

- А вы бы съездили, - посоветовал Марти.

- Легко сказать… - вздохнул старик. - Возраст, брат, не тот, чтобы ездить. Зато тебе, когда вырастешь и моряком станешь, пожалуй, в тех местах плавать доведется. Всего насмотришься…

Марти уверенно тряхнул рыжими волосами:

- Конечно! Только я хочу быть не просто моряком, а моряком-рыбаком. Знаете, есть такие: они на больших пароходах плавают. И рыбу ловят не возле берега, а далеко-далеко в море. Даже в океан за рыбой уходят. На таком судне быть капитаном или там помощником лучше, чем на обыкновенном. На обыкновенном моряки в одном порту получают груз, в другой отвозят, и все. А моряки-рыбаки сами свой груз добывают в море. Уходят из порта с пустыми трюмами, возвращаются с полными. Скажете, плохо?

- Не скажу, - ухмыльнулся старый Сейлер. - Только имей в виду: ловить рыбу в море - штука не простая. Этому, брат, учиться и учиться надо.

- И научусь! Я что-нибудь особенное придумаю… Я такой невод сооружу, который сам притягивать к себе рыбу будет. - Веснушчатый нос хвастуна повернулся в сторону приятеля: - Ты мне что-то про это рассказывал, Юло, верно?

- Нет, я тебе про такой невод не рассказывал, - стал обстоятельно уточнять Юло. - Я тебе про игрушку рассказывал. Интересная игрушка!.. Коробка вроде аквариума, а на дне бумажные рыбки лежат. У каждой железное колечко в носу. Их нужно ловить, только не крючком, а магнитом. Кто больше наловил, тот выиграл. Только, понимаешь, магнит не одних рыб притягивает. Там можно и лягушку поймать и драные ботинки. Не настоящие, конечно, а игрушечные, бумажные… Это для интереса…

- Ну и как, много драных ботинок наловил? - съязвила Иви.

Юло оставил ехидный вопрос девочки без ответа. Он сейчас занят был другим: он думал о неводе, который решил соорудить Марти, когда станет большим. Ему мысль приятеля очень понравилась. Он тут же стал развивать ее:

- Ты говоришь, Марти, невод, в который бы рыба сама шла? А что, верно! Я думаю, такую снасть сделать можно. Нужно, чтобы она вроде намагниченной была, чтобы она действовала вроде игрушечной удочки нашего Уно: опустил сеть в воду - и рыбу притянет в нее, как железо к магниту. Вот здорово было бы!

- Конечно, здорово! - сказал дедушка Сейлер, хитро прищурившись. - И, главное, дело-то простое! Решили вы, к примеру, ловить на магнит салаку. Пожалуйста: берете сколько хотите салакушек, вдеваете им в нос железные колечки и опускаете в воду магнит. Рыбе - крышка. Железо в носу будет притягивать ее к вашему магниту. Отличная, безотказная снасть получится!

Марти не понял шутки.

- Так-то так, дедушка Сейлер, - сказал он с сомнением в голосе. - Но ведь чтобы продеть рыбе кольцо в нос, ее сначала поймать надо?

- Ну конечно, поймать, потом снова пустить в море и уже после этого ловить магнитом. Как раз для тебя работа, Марти, - снова съязвила Иви, не переставая вязать.

Марти покраснел. Второй раз за сегодняшний день он показал себя смешным в глазах этой девчонки. И что ей надо, непонятно!

А ребят шутка старого Сейлера очень рассмешила. Они так дружно и так громко расхохотались, что белочка, пристроившаяся на ближнем дереве, сорвалась с ветки, распушила хвост трубой и стремглав перелетела на другую сосну. Очутившись на безопасном расстоянии, она с любопытством высунула мордочку из-за ствола и уставилась на детей бисеринками глаз: с чего это они так развеселились?

Старый рыбак смеялся вместе со всеми. При каждом добродушном «хо-хо-хо» изо рта его клубами вырывался дым. Веселыми завитушками он поднимался к деревьям и рассеивался в воздухе.

Наконец наступила тишина. Старик вытер большим клетчатым платком выступившие на глазах слезы.

- Рассмешили, ребята, давно так не смеялся! - сказал он, вытряхнув пепел из трубки. - А что касается неводов, притягивающих рыбу, то нечего о таких пустых вещах думать, нечего забивать себе ими голову. Не было таких неводов, нет и не будет. Разве можем мы заставить рыбу делать то, что хочется нам, а не ей? Обмануть - да. Мы ее и на приманку можем взять, и сетью окружить, и дорогу неводом преградить - все это в наших силах. А приказать рыбе, заставить ее поступить по-нашему - нет, тут у нас руки коротки. Рыбе не прикажешь, она человека не слушается. Мы только так… - старик неопределенно пошевелил пальцами в воздухе, - смекалкой можем ее взять, хитростью… Вот расскажу вам, до чего ловко японские рыбаки придумали…

- В Японии выходит рыбак в море, - начал дедушка Сейлер, - и в лодке у него ни сетей, ни крючков, один баклан в плетенке.

- Птица баклан? - спросил Марти.

- Да. Она и в наших местах водится. Баклан плавает так, что быстрого угря догоняет, ныряет лучше тюленя, а уж прожорлив!.. За день съедает в пять раз больше рыбы, чем сам весит.

- Что же японские рыбаки с бакланами делают, дедушка Сейлер?

- Рыбу ловят. Народ они бедный, снасть купить - денег не имеют, сот и выходят из положения как могут. Тот рыбак, которого я видел в Японии, делал так: надевал своему баклану на шею кольцо и выпускал. Баклан сразу под соду. Минуты не проходит - глядишь, вынырнул, а в клюве - большая рыба. Птица хоть приученная, от хозяина не улетит, но рыбу проглотила бы охотно, да кольцо на шее мешает. Тем временем рыбак подплывает и забирает добычу. Баклан снова под воду. Думает - может, вторую рыбу удастся проглотить. Но и со второй не выходит. Так и таскает рыбу рыбаку. Проходит час, другой - в лодке полная корзина улова. Рыбак собирается домой. Берет птицу в руки, снимает кольцо, дает несколько рыбин: честно заработала. Выходит, человек даже птицу может заставить служить себе. И не только птицу. Есть места, где люди приспособили себе в помощники рыбу.

- Рыбу? - недоверчиво переспросили мальчики.

- Да. А что? Чему вы удивляетесь? Рыба - тоже живое существо, ее тоже приучить можно. Только те, про которых я говорю, и без дрессировки служат рыбакам. Удивительные твари! Их прилипалами зовут…

Старик стал рассказывать про острова Океании, которые находятся на другом конце света и на которых он побывал, про красоты тамошней природы, про своего приятеля океанийца Нкуэнга и про его знаменитую прилипалу.

Оказывается, да, в южных морях водится такая рыба. Небольшая, неказистая, но с одним удивительным свойством: спинной плавник ее устроен так, что с его помощью рыба к любому предмету может прилипнуть намертво.

Прилипала пользуется этим. Прилипнет к днищу судна и плавает бесплатным пассажиром по всем морям и океанам. Мало того, что едет «зайцем», - так еще кормится даром. Ей перепадает немало вкусных кусочков из тех, что корабельные коки выбрасывают за борт.

А если корабля по пути не попадается, она к акуле или другому крупному морскому хищнику присосется. И тоже кормится за их счет.

Жители коралловых островов показали, до чего умен и изобретателен может быть человек. С незапамятных времен они научились пользоваться особенностью прилипал, сделали их своими помощницами в морской охоте.

Чаще всего океанийцы с помощью прилипал ловят громадных морских черепах.

Делают они это просто: поймают прилипалу и надевают на нее тонкую крепкую веревку, свитую из кокосовых волокон. Придумать петлю для обыкновенной рыбы трудно - как привяжешь, когда она скользкая и гладкая! А у прилипалы плавник, словно горб, или, вернее, словно гриб, на спине торчит. На нее надеть сбрую ничего не стоит.

Океанийцы пользуются этим. Как охотники в наших местах берут с собой на охоту собаку, так они выходят в море с прилипалой на поводке.

Нкуэнг, о котором рассказал детям старик, тоже ловил черепах. Океаниец был знаменит среди своих земляков тем, что обладал самой крупной и самой ловкой охотничьей рыбой на всем побережье.

- Это была, можно сказать, прилипала-силач, прилипала-чемпион, - говорил дедушка Сейлер. - С тех пор как Нкуэнг стал выходить с ней в море, он никогда не возвращался домой с пустыми руками. Целую семью изо дня в день кормила своим трудом неказистая рыбешка. Океаниец недаром назвал ее «Большая жемчужина». Она была для него лучше всякой драгоценности.

Люди издалека приходили посмотреть на знаменитую добытчицу. Много чего предлагали Нкуэнгу в обмен за прилипалу. Ему давали за нее свинью с двумя поросятами, давали урожай десяти банановых деревьев, давали красивую шелковую китайскую ткань… А однажды из соседней деревни пришел человек и показал Нкуэнгу жемчужину, которую достал со дна моря, - хорошую, крупную, круглую, как луна в полнолуние.

«Вот тебе большую жемчужину за твою «Большую жемчужину», - сказал человек.

«Принеси мне целую пригоршню таких - и я все равно не отдам тебе свою», - ответил Нкуэнг.

- Правильно ответил! - горячо подхватил Марти. - Я на его месте тоже не отдал бы рыбы. Шутка ли, чемпион!..

- Но пригоршня жемчужин ведь тоже не шутка, - возразил Юло и обратился к старику: - Дедушка Сейлер, а сами вы на черепах когда-нибудь охотились?

- Вместе с Нкуэнгом. Мы с ним приятели были… Это очень интересное дело - охота за черепахами.

- Расскажите!..

- Что же рассказывать… Охота как охота… Встану бывало на рассвете, зайду за Нкуэнгом, и отправляемся на берег. Там у него была притоплена старая лодка. Нкуэнг сделал из нее садок для «Большой жемчужины». Плавать она в ней плавала, а уйти не могла.

Ну вот, Нкуэнг подходил к садку и накидывал на рыбку петлю. Ловко накидывал, я бы так не сумел… А потом перекладывал ее в ведро, и мы садились в лодку - не в старую, а в другую, - и поднимали парус.

Там пассаты дуют. Всегда в одном направлении. Идешь и идешь под парусом. Благодать!..

Особенно далеко, правда, не уходили. Нам это и не нужно было: мы доплывали только до таких мест, где и глубины достаточные и вода прозрачная. Черепахи такие места больше всего любят…

Старик оживился. Даже про трубку забыл. Она потухла, и старый Сейлер не обращал на это внимания. Редкий случай!

- Да, - продолжал он, - вот где море так море! От поверхности до дна метров сорок - пятьдесят, но все, что в море делается, видно так, будто под тобой воздух, а не вода. Никакой аквариум не сравнится!

Вот мы и глядим с Нкуэнгом. Я в одну сторону, он - в другую.

Тут, главное, терпение нужно. Можно час сидеть, можно два, можно три.

Черепахи, знаете, сто?ят того. Они ведь там огромные, с обеденный стол. И у них все впрок: мясо ценится, панцырь ценится… Такую поймать - большая удача.

Потому и сидели, потому и высматривали… Чтобы сутки ждать, правда, дело не доходило, но несколько часов, пока высмотришь, все-таки проходит. Без этого не бывало.

Наконец, глядим, появляется! Плывет не торопясь… Махина - передать нельзя, пушкой не прошибешь!

Нкуэнг бросается к корме. Раз! - и «Большая жемчужина» в море.

- Ведро с прилипалой на корме стояло? - спрашивает Марти.

- По-моему, нет. В ведре прилипалу, должно быть, не держали. Она бы там уснула через полчаса, - подает голос Иви.

Старый Сейлер поддержал девочку:

- Правильно, Иви! В стоячей воде, да еще при жаре, никакая рыба не выдержит. И мы, понятно, «Большую жемчужину» в ведре не держали. Я вам забыл сказать: для нее за кормой лодки плетенка была приспособлена.

Вот, значит, пускает Нкуэнг прилипалу в море, и она, знаете, вначале будто теряется: туда ткнется, сюда ткнется, а в общем около лодки держится.

Но это продолжается самую малость. Это она после плетенки в себя, должно быть, приходит, с морем осваивается. Через секунду-другую, глядишь, ее уже не узнать: никакой вялости, никакой сонливости, вся напружинилась - и стрелой к черепахе.

Причем, думаете, напрямик идет? Ничего подобного. У нее свои хитрые приемы. Она подплывает так, чтобы черепаха ее не видела, с теневой стороны подходит…

Нам с теневой стороны ее тоже, конечно, не видно. Черепаха на виду, а куда прилипала девалась, неизвестно.

Но даже не видя, по веревке, которую Нкуэнг держит, можно понять, что в воде происходит. Веревка дергается, потом ослабевает, потом снова дергается, потом натягивается струной…

Это значит: рыба подобралась к добыче, сделала круг, чтобы выбрать место получше, кинулась - хлоп! - прилипла.

Тут моя очередь наступает. Нкуэнг выбирает веревку, а я гребу к черепахе. Здесь главное - действовать спокойно и без спешки. Нужно думать о том, чтобы рыбе не повредить, пока черепаху подтягиваем.

Черепаха сперва ведет себя спокойно. Нкуэнг ее подтягивает, а она только перебирает лапами и головой во все стороны ворочает - никак в толк не возьмет, что случилось: плыла, плыла, и вдруг задержка…

Однако скоро, поняв ли, нет ли, черепаха наша начинает сопротивляться: то вправо повернет, то влево - словом, старается уйти.

А мы не даем, «Большая жемчужина» держит ее, мы - «Большую жемчужину». Черепаха, выходит, в наших руках. Деваться ей некуда.

Так, не торопясь, делаем свое дело, пока не приближаемся настолько, что есть уже возможность на черепашью лапу петлю накинуть. Как только это удалось - все! - черепаха наша. Разворачиваемся, ставим парус и берем курс на остров.

Когда подходим к берегу, вытаскиваем черепаху на мелкое место и переворачиваем на спину. В таком положении ей никуда не уйти.

- А прилипала? - спрашивает Юло.

- А прилипала, чуть ее из воды вытащить, сама отстает от добычи. Нкуэнг ее снова пускает в садок.

Ребята, не спускавшие глаз со старика, зашевелились. Кто-то шумно вздохнул, кто-то стал постукивать ботинком о ботинок, чтобы сбить песок; Иви снова взялась за спицы, Марти поправил козырек фуражки, съехавшей набок. Только один Юло как сидел, так и остался сидеть. Он будто не вернулся еще с тропического островка, куда занесли его рассказ старика и собственное воображение. Он считал, что дедушка Сейлер слишком рано поставил точку. Ведь неизвестно, что потом стало с «Большой жемчужиной».

Юло спросил.

- Это целая история! - ответил дедушка Сейлер. - Может быть, хватит на сегодня? В следующий раз доскажу…

- Нет, нет! - хором запротестовали ребята.

- Да ведь поздно уже, вас ведь дома ждут…

- Ничего, мы еще посидим.

- Беда мне с вами! - проворчал старый рыбак. Он делал вид, что недоволен, хотя на самом деле ему самому хотелось досказать историю с прилипалой. - Ну так что же… - снова заскрипел старческий голос. - «Большая жемчужина» неважно кончила - прямо сказать, плохо… Нкуэнг еще при мне лишился ее. Это все из-за одного типа произошло. Европеец, знаете ли, белый человек, дымчатые очки на носу, а хуже всякого дикаря оказался. Просто так, ни за что ни про что, загубил охотничью рыбу. Целую семью без главной добытчицы оставил.

Дело как было? Те, у кого денег куры не клюют и кому время девать некуда, иногда нет-нет, да и заворачивали на островок: тропики, пальмы - туристам интересно…

Вот, на беду Нкуэнга, и приехал один такой турист-бездельник. Делал вид, что интересуется ловлей черепах, хотя ни в черепахах, ни в ловле их ничего не понимал.

Но это его не смущало. Он привык считать, что ему умение не нужно, ему деньги нужно иметь в кармане. И они у него были! Поэтому он на всех смотрел свысока. А о местных жителях говорить нечего - негров он вообще за людей не считал.

Словом, противный был тип!

Ну и взбрело ему на ум поохотиться с прилипалой. Это, мол, очень оригинальный вид охоты.

Желающих продать человеку с деньгой охотничью рыбу нашлось сколько угодно. Но он тоже был хитер: он прослышал где-то про «Большую жемчужину» и решил купить именно ее.

Привели его в хижину Нкуэнга.

«Эй, черномазый! - сказал господин Деньги. - Говорят, у тебя есть рыба, которая чорта вытащит из пекла. Покажи!»

Нкуэнг слова не ответил. Встал, повел белого к садку, показал «Большую жемчужину».

На того она никакого впечатления не произвела: рыба как рыба. Но денег ему было не жалко, и он сказал: ладно, возьмет прилипалу. А потом спросил, сколько дать за нее.

Нкуэнг сказал, что рыбу не продаст.

Господин Деньги удивился. Он подумал, что Нкуэнг ничего не понял. Он, видите ли, собирается заплатить за пакостную рыбешку хорошую цену, а глупый туземец возражает, глупый туземец отказывается.

«Не дури, негр! - сказал турист. - Больше, чем я даю, тебе никто не даст. Поэтому не смей говорить «нет»!»

Но Нкуэнг стоял на своем. Он твердил одно:

«Я рыбу не продам, господин. Она мне дороже всего».

Турист дивился-дивился упрямству чернокожего, потом рассвирепел, стал ругаться, стал махать кулаками и до того дошел, что навалился на лодку-садок и перевернул ее днищем вверх. Вода разлилась, на песке затрепетала «Большая жемчужина». Господин Деньги наступил на нее ногой и втоптал в грязь.

«Считай, что ты мне ее продал, негр, - сказал он. - На?!..»

Он бросил на песок рядом с растоптанной «Большой жемчужиной» сколько-то денег…

Ребят взволновал рассказ. Им было жаль прилипалы и было интересно знать, что стало с Нкуэнгом. Но старый рыбак не мог ответить: он этого не знал.

Посидев еще немножко возле домика, похожего на корабельную надстройку, дети распрощались с Сейлером.

Дома Юло застал одного лишь маленького Уно. Тот сидел на полу и занимался новой игрой: выуживал бумажных рыбешек из коробки.

Хотя Юло утверждал, что это игра для малышей, соблазн был слишком велик. «Развлечь Уно, что ли? - подумал он. - Что это он все один! Маленьким детям полезно, когда с ними старшие играют».

Решив проявить заботу о братишке, Юло протянул руку к удочке:

- А ну, дай попробую.

- Постой, я сам!

- Нечего, нечего!.. И так целый день тычешь без толку. Дай покажу, как надо ловить.

Юло опустил магнит в коробку и вытащил нечто похожее на акулу. Однако при ближайшем рассмотрении выяснилось, что это вовсе не гроза морей. На конце магнита болталось колечко с картинкой, изображающей драный ботинок. То, что Юло принял за акулью пасть, было подметкой с огромными, торчащими, как клыки, гвоздями.

Дальше пошло не лучше. Не везло до удивления! Попался второй ботинок, такого же отвратительного вида, как первый. Попалась яркозеленого цвета лягушка с неправдоподобно выпученными глазами. Несколько раз вовсе ничего не попадалось.

А глупый Уно, что ни заход, вытаскивал то окуня, то камбалу и даже осетра. При этом он восторженно визжал. Визжал, когда вытаскивал свой никчемный бумажный улов, визжал, когда к удочке брата прилипали нелепые ботинки и лягушки.

Юло делал вид, что его нисколько не трогают неудачи, но в душе терзался. Игра пустая, удовольствия никакого, только краснеть приходится. Мучительное раздумье старшего брата над тем, как без урона для самолюбия выйти из игры, прервалось приходом матери. Это оказалось как нельзя более кстати.

- Уно, - сказал Юло, бросая удочку, - давай кричать «есть хочу»!

Уно есть не хотелось, но возможности пошуметь он всегда рад.

- Есть хочу! Есть хочу! - затянул малыш тоненьким голоском.

- Есть хочу-у! - подделываясь под гудок парохода, стал басом вторить Юло.

Мать сначала не обращала внимания на шум, потом прикрикнула:

- Тише вы, сорванцы! Сейчас отец придет, будем обедать.

Отец и вправду пришел скоро.

В последние дни Юло замечал, что он чем-то озабочен. Вот и сегодня так: молча сел за стол, задумался; кажется, и не слушает его рассказа о воспоминаниях старого Сейлера.

Обед подходил к концу, когда Густав Манг вдруг спросил сына:

- А про кильку Сейлер ничего не говорил?

Юло с удивлением посмотрел на отца:

- Ничего. Он про черепах рассказывал.

- Э-э, не тем вы, ребята, занимаетесь, не о том, о чем нужно, думаете! Какие-то черепахи… Понимаешь ли ты, Юло, что люди не от хорошей жизни идут на всякие выдумки с бакланами и прилипалами? Рыбакам в тех странах не на что покупать сети, а жить надо, умирать с голоду никому не хочется. Вот и приручают бакланов… Но разве это настоящий лов? Да пусть рыбак заставит работать на себя хоть тысячу птиц - они все равно не смогут дать того, что один колхозный невод-великан дает.

Густав Манг замолчал, опять задумался, потом посмотрел на сына:

- Юло, кто у вас сейчас пионерами руководит?

- Андрус Кескюла.

- Разве? А я думал, что с тех пор, как Андрус побывал на курсах при рыбном техникуме, он больше не занимается ребячьими делами.

- Нет, он и сейчас наш старший вожатый.

- Вот это отлично! Сходи-ка, сынок, к нему и скажи, что я прошу его прийти.

Андрус жил не близко. Надо было пройти лесом и пересечь все пахотное поле. У Юло было время поломать себе голову над тем, зачем отец заговорил вдруг о пионерском отряде, зачем решил повидать Андруса Кескюла. Может быть, он, Юло, провинился в чем-нибудь и отец хочет пожаловаться на него вожатому? Нет, никакой провинности за собой Юло не чувствовал. Ну поддразнивал братишку, ну стукнул раз Марти за то, что тот слишком уж назойливо и не к месту называл его «товарищем Язнаю», ну взял книгу у Августа Менде, пообещал вернуть через три дня и не вернул, хотя прошла неделя…

Все это не то. Отец в такие дела не вмешивается. И, уж во всяком случае, из-за этого не будет обращаться к Андрусу. Стало быть, он, Юло, здесь ни при чем. Стало быть, он может явиться к Андрусу, ни в чем не чувствуя себя виноватым. А это очень важно, потому что Андрус для Юло не просто старший вожатый.

Можно уважать человека, можно кое в чем ему подражать, - Юло же хотелось во всем, решительно во всем быть похожим на Андруса Кескюла. Ему казалось, что никто не умеет так разговаривать с ребятами, как Андрус. Он ответит на любой вопрос, и ответит так, что все сразу становится понятным. А до чего уважают его ребята! А какой он сильный и смелый! Этой зимой ходил на тюлений промысел, и рыбаки рассказывали, что парень стреляет почти так же метко, как молчаливый Томас Маала. Но ведь известно, что Томас Маала - лучший стрелок на острове.

А как отлично знает Андрус рыболовецкое дело! Любой бригадир был бы рад иметь его своим помощником. Но Андрус решил учиться дальше. Хочет поступить в рыбный институт. Он вернется образованным человеком. Будет показывать рыбакам, как нужно ловить рыбу по всем правилам науки.

И притом, никто на острове в семнадцать лет не повидал так много, как Андрус. Отец его, Яан Кескюла, был коммунист, в первые дни войны он ушел на фронт и погиб, сражаясь с фашистами. А Андрус с матерью уехали далеко на восток. Где он только не побывал, этот Андрус, пока шла война! Жил на Урале. Там дремучие леса и среди лесов громадные заводы. Жил в Казахстане. Там такие необъятные степные просторы, что машина много часов на самой большой скорости может мчаться без дороги в любом направлении.

В Москве Андрус тоже был. Он ходил по Красной площади, видел Кремль, а однажды, когда стоял возле башни с часами, звон которых каждый вечер передается по радио на весь мир, видел, как из кремлевских ворот выехал правительственный автомобиль.

Юло не очень ясно понимал, что это за автомобиль, но название «правительственный» ему нравилось: звучало внушительно. Такое название только к столице могло относиться.

Да, на Вихну того не увидишь. На Вихну, надо сказать, не только правительственных, но вообще никаких машин нет. Им здесь податься некуда. Только разгон возьмут - тут же в море уткнутся. Жаль, очень жаль! Все-таки без автомобилей чего-то не хватает… Будь дорога вокруг острова, машины могли бы и на Вихну часами ездить без остановки. Большое движение могло бы быть…

Мысль об оживленной асфальтовой магистрали, опоясывающей остров, захватила Юло. Он представлял себя то шофером за рулем автомобиля, то автоинспектором, гоняющимся на мотоцикле за нарушителями правил езды, то регулировщиком, переключающим светофор с зеленого на желтый свет и с желтого на красный, то пешеходом, остановившимся в растерянности перед бесконечным потоком машин на вихнувской дороге, то, наконец, самим собой, примостившимся тайком в кузове грузовика и катящим, катящим…

Размечтался до того, что забыл обо всем на свете. Даже когда нос к носу встретился с Андрусом, к которому шел, - и то не очнулся.

Тропинка была узкая. Скользнув по пионервожатому невидящим взглядом, Юло взял вправо.

Андрус молча сделал шаг в ту же сторону. Он решил подшутить над рассеянным парнишкой.

Юло машинально взял влево.

Андрус опять вырос перед ним.

Так минуты две топтались на месте, пока Юло не пришел в себя.

- О, Андрус! - смущенно произнес он. - А я как раз к тебе. Отец просил, чтобы ты зашел, хочет о чем-то поговорить.

- Так ты из дому?

- Ага.

- А я думал, с луны. По крайней мере, вид у тебя такой.

- Нет, это я просто задумался…

Густав Манг с нетерпением ждал вожатого. Но когда тот пришел, бригадир начал разговор издалека. Поговорил о погоде, о том, что рыба нынче идет хорошо, наконец задал тот самый вопрос, который он уже задавал сыну за обедом:

- А насчет кильки ты, случайно, ничего не слышал, Андрус?

- Нет, ничего. Что же о ней у нас может быть слышно?

- Да, удивительная вещь, - задумчиво произнес бригадир. - Всем хорошо наше море, всего много в нем, только вот кильки нет. А ведь для нас, эстонских рыбаков, килька все равно что яблоки для садоводов: сколько бы ни было разных плодов, но без яблонь сад не сад. И в нашем деле то же самое: как бы хорошо ни ловилась рыба, а без кильки улов не улов. Но не повезло нам, нет у нас кильки…

- Почему же так, папа? - спросил Юло.

- Неизвестно. Еще на моей памяти она ловилась очень хорошо. Но потом то ли течение изменилось, то ли дно по-другому стало выглядеть, то ли еще по какой причине, но килька вдруг сразу, как по уговору, перестала заходить в залив. На острове люди стоном стонали от такого горя.

- Ну, какое же это горе! Другая ведь рыба осталась.

Густав Манг посмотрел на сына:

- Это тебе сейчас легко рассуждать: нет одной рыбы - можно другую ловить. В колхозе, мол, для всяких пород сетей достаточно. А в старое время знаешь как было? Твой дед в могилу раньше времени сошел, вся наша семья несчастной стала из-за того, что килька ушла от берегов Вихну. Я тебе об этом никогда не рассказывал?

- Нет.

- Тогда послушай, полезно… И ты, Андрус, послушай.

Андрус поерзал на месте. У него еще много дел намечено на сегодня. Он не думал засиживаться. Но ничего не поделаешь. Бригадир Манг не из тех людей, которые бросают слова на ветер. Воспоминаниями своими занялся он сейчас, конечно, тоже не случайно. Надо послушать.

Вожатый посмотрел на рыбака. Тот молча, не поднимая глаз, набивал трубку. Раскурил, затянулся дымом и начал:

- Так вот. Было это лет тридцать назад. Было мне лет примерно столько же, сколько тебе, Юло, сейчас. Жили мы бедно. Отец с братом выходили в море на маленькой весельной лодочке. Ловили крючковой снастью. А обзавестись сетями денег не хватало. И хотя купец Томас Весик часто предлагал: «Чего ты мучаешься? Купи сети, я тебе деньги дам взаймы», отец отказывался. Знал: у богача рубль взаймы возьмешь - потом десятью не откупишься.

Крепился, крепился отец - не выдержал. Очень хотелось ему, чтобы я учиться пошел, но на это деньги нужны были. Подошло время сестру замуж выдавать - тоже деньги требовались. В общем, пошел к Весику, дал ему расписку и взял взаймы. Тогда это называлось «получил кредит». Вернулся отец домой, выложил деньги на стол и посмотрел на них, будто ядовитую змею в дом принес. Понимал: не принесет радости помощь богача.

Стали всей семьей думать, какие сети купить - салачные или килечные? И салака тогда шла хорошо и килька. Но килька все-таки ценилась больше. От кильки Томас Весик не отказывался, а от салаки часто воротил нос: «Город не требует». И тогда хоть весь улов в море выбрасывай.

Вот и решили: если уж покупать сети, так килечные. Килька, мол, не подведет.

Купили, дождались путины, вышли в море, а там хоть бы одна рыбешка! Это был как раз тот год, когда килька перестала появляться в наших местах.

В это черное время отец и сам стал черный, как земля. Ходил сгорбившись, будто большую тяжесть нес.

А ведь речь шла всего-навсего о маленькой рыбешке, которой вдруг не полюбились здешние места. Будь это сейчас, пошли бы мы в колхозный склад, сложили бы в угол сети для той рыбы, что не идет, взяли бы другие - для той, что ловится, - и весь разговор. А тогда - ушла килька, ушло и счастье из дома. Всю жизнь поломала рыбешка!

Путина прошла, и Томас Весик явился к отцу: «Эй, сосед, мне деньги нужны». - «Вы ведь, господин Весик, знаете, как получилось с килькой. Мы даже бочонка рыбы не выловили, чтобы прокормиться зимой». - «Это меня не касается. Или деньги, или иди отрабатывать долг. Мне человек нужен - бочки на баржу грузить».

Стал отец батрачить у Весика. Брат уехал за море искать работу и пропал. Сестра нанялась в няньки. Я в школу ходить не смог, неученым остался. И все из-за кильки. Десятки семей на острове по миру пошли, когда килька перестала ловиться у нас.

Рассказ был окончен. Андрус ждал продолжения разговора. Но Густав Манг не спешил. Он взял точильный брусок и начал править охотничий нож, кожаные ножны от которого висели у него на поясе. С такими ножами рыбаки Вихну никогда не расстаются.

Вожатый ни о чем не спрашивал. Не полагается младшим торопить старших. А бригадир водил ножом по бруску и о чем-то думал. Потом попробовал нож на ноготь, сунул в ножны и наконец проговорил:

- Слушай, Андрус, что я хочу сказать тебе. По-моему, в наш залив вернулась килька.

- Килька?.. - Андрус вскочил. - Неужели так, дядя Густав?

- Да, похоже. И чтобы разобраться в этом, мне нужна твоя помощь. Речь, парень, идет вот о чем. В последнее время, когда мы перебираем невод, я каждый раз замечаю: килька стала попадаться. Выльешь десять черпаков с салакой, смотришь - одна килечка промелькнула. Пустяк, конечно… Это все равно, что перебрать мешок желтого гороха и найти зеленую горошину. Но даже эти одиночные килечки заставляют меня ночами не спать. Все думаю: «Откуда? С чего это они стали попадаться нам?»

- А я бы, папа, на твоем месте и не думал, - рассудительно сказал Юло. - Ну, пусть стала попадаться килька, пусть приходится ее одна на тысячу салакушек. Ведь толку все равно нет. Разве это улов?

- Не улов. Но ты забыл, на какую рыбу рассчитаны наши неводы-великаны?

- На салаку.

- Верно. А как ты узнаёшь, какая сеть для какой рыбы предназначена?

- Ну, это просто, это всякий скажет. На ячейки посмотришь, и видно: если большая ячея - значит, сеть для крупной рыбы; если более густая - для мелкой. Ведь ячея делается такая, чтобы рыба голову просунуть могла, а вся пролезть - нет.

Густав Манг с одобрением посмотрел на сына:

- Ну, а как по-твоему: какая рыба крупнее - килька или салака?

- Кто же не знает этого! - обиделся Юло. - Килька раза в два меньше салаки.

- Стало быть, если для салаки каждая ячейка невода - тесная форточка, то для кильки она - широкое окно. Верно?

Юло понял, куда клонит отец.

- Вот в чем дело!.. - протянул он. - Значит, килька, может быть, плавает взад-вперед через невод, а следов никаких?

- Нет, не было бы следов, у нас бы и разговора, Юло, не было. Следы есть. Есть над чем задуматься. Разве те килечки, что попадаются, - не след? След, да еще какой! Почему все годы мы ни одной кильки в глаза не видели, а сейчас нет-нет, да и мелькнет? О чем это говорит?

- О том, - сказал Андрус, - что в наши неводы заплывают целые косяки килек. Заплывают и уходят. Те, что застревают, застревают случайно. Они-то на глаза и попадаются.

- Вот именно, - подтвердил бригадир. - Именно так, должно быть, все и происходит. Килька дает знать о себе, килька стучится в наши сети. Понял?

Андрус с новым интересом посмотрел на бригадира. Ай да дядя Густав!.. Сколько рыбаков в последнее время замечали среди салаки маленькую рыбешку, и никто не обращал внимания. А вот Густав Манг задумался над тем, над чем никто не задумывался. И вот к какому выводу пришел… Это ведь великое дело для всего побережья, если килька вернулась!

От нетерпения вожатый вскочил с места:

- Дядя Густав, нужно ставить килечные сети! И чем скорее, тем лучше.

- Горячишься, брат, горячишься, - сказал бригадир. - Во-первых, трудно ставить то, чего нет. Где ты найдешь сейчас на острове килечную снасть? Ее и в помине не осталось. А во-вторых, нужна ли она? Ведь еще ничего не ясно.

- Так надо, чтобы стало ясно.

- Надо.

- А как?

Густав Манг встал, прошелся по комнате, остановился перед Андрусом:

- Вот об этом как раз я и хотел поговорить с тобой. Если килька забрела случайно, она раз-другой попадется, и все! Больше ее не будет. Если же она пришла сюда кормиться и уходить не собирается, то при каждой выборке неводов хоть одна-две килечки должны среди салаки быть. Значит…

- Я знаю! - обрадованно закричал Юло, с самого утра не имевший случая произнести свою любимую фразу. - Значит, нужно после каждой выборки просматривать улов и отбирать кильку. Верно, папа?

- Почти. Весь улов просмотреть невозможно - на это дня не хватит, - но с каждой моторки брать на проверку несколько корзин рыбы нужно. Я советовался в правлении. Там сказали: «Дело стоящее, но взрослых отрывать от работы в разгар путины нельзя. Хорошо бы пионеров привлечь». Я и сам думаю, что пионеры могли бы помочь в этом деле. Как твое мнение, вожатый?

- А это много времени отнимет у детей?

- Смотря сколько ребят захотят участвовать в разборке.

- Захотят все.

- Что ты!.. - испугался бригадир. - Человек двадцать, больше не нужно. Двадцать человек вполне управятся. Час утром на разборку уйдет, час вечером.

- Час перед занятиями, час после того, как дома уроки сделают, - это не страшно, - стал вслух соображать Андрус. - На занятиях это не отразится. Думаю, в школе возражать не будут. Только надо посоветоваться с ними… - Андрус поднялся, надел фуражку. - Я сделаю так, дядя Густав: поговорю с учительницей, поговорю с ребятами… В общем, была бы килька, а уж пионеры что могут сделают - не упустят ее.

Юло тоже поднялся с места:

- Мне идти с тобой, Андрус?

- Да, пошли. Хорошо бы Анне Райдару застать в школе.

Юло взглянул на часы:

- Она в это время должна еще быть. Тетради проверяет.

- Тогда бегом!

Андрус и Юло вышли на дорогу. Накрапывал дождик. Темнело. Пока шли, стало совсем темно. Но вот вдали сверкнул огонек. Он светил мягким, ровным светом.

- Это, наверно, в окне учительской, - сказал Юло. - Анне Райдару там. И так всегда: мы приходим в школу - она уже в школе. Мы уходим - она остается…

- И пока я учился, то же самое было, - подтвердил Андрус. - Я не представляю себе нашей школы без Анне Райдару…

Вечером в школе Юло бывал редко. Здесь все выглядело совсем не так, как днем: коридор - длиннее, классы - просторнее, потолки - выше. А самое главное - тишина. Удивительная, непривычная, поражающая тишина!

Из дверей учительской в коридор пробивалась полоса света. Андрус постучал, спросил: «Можно?» - и шагнул через порог. Юло - за ним. В комнате, склонившись над тетрадями, сидела учительница четвертого класса «А» Анне Райдару.

Отодвинув лампу, учительница заслонилась рукой от света, посмотрела на вошедших, приветливо улыбнулась:

- Андрус - еще понятно… Но Юло-то, Юло почему так поздно?

- Мы насчет пионерских дел, - сказал вожатый.

- Да? И, видно, что-то срочное?

- Очень срочное. Вы знаете, есть предположение, что к нам килька вернулась.

- О-о!..

Анне Райдару проучительствовала на острове два десятка лет, и ей не надо было объяснять, что означает для вихнувцев такая новость.

- Кто тебе сказал о кильке, Андрус? - спросила она.

- Густав Манг. В последнее время килька стала попадаться вместе с салакой.

- А это не случайность?

- Густав Манг считает, что нет. По его мнению, килька вернулась.

- Бригадир зря говорить не станет, - задумчиво сказала Анне Райдару и покачала седой головой. - Для нас всех будет большая радость, если его слова подтвердятся. Но чем тут могут помочь пионеры?

Андрус подробно рассказал, какой помощи от пионеров ждет правление колхоза.

- И ты считаешь, что ребят следует привлечь к этому делу? - спросила учительница.

- Конечно.

- Я тоже так считаю. А когда нужно начать?

- Надо бы завтра с утра… - Вожатый замялся. - Надо будет по цепочке оповестить ребят, собрать их сейчас.

- Не поздно ли, Андрус?

- Мы ненадолго, - стал уверять Андрус. - Соберем только тех, кто живет близко. Через десять минут ребята будут здесь, и за десять минут все решим.

- Хорошо, - сказала учительница. - Но давай условимся: на все про все даю полчаса. Через полчаса дети должны быть снова дома.

- Сделаем! - тряхнул головой Андрус. - Пошли, Юло!

Рано утром, когда солнце еще только-только поднималось, отряд пионеров собрался на пристани. Вместе с Андрусом пришло двадцать человек. Двадцать первым был маленький Уно. Он увязался за Юло и теперь горько жалел. Хотелось спать. Было холодно и скучно. Уно представлял себе разборку рыбы совсем не так. Ему казалось, что на пристани будет стоять длинный, вроде кухонного, только во много раз больший, стол, пионеры будут стоять вокруг и перебирать рыбу. И будет шумно, и суетливо, и весело.

А тут - ни стола, ни рыбы, ни суеты, ни веселья. Пристань выглядит, как всегда. Дети стоят и ждут подхода лодок. Юло куда-то ушел, хотя мать наказывала, чтобы он присматривал за младшим братом. «Вот я скажу маме, - мстительно подумал Уно. - Мало ли что может со мной случиться! Я могу подойти к самому краю мола, могу в лодку забраться, под вагонетку подлезть. А он совсем-совсем не присматривает за мной».

Мысль о том, что Юло поплатится за свое невнимание к младшему брату, утешила Уно. Мир перестал казаться мрачным. Только ветер противный. Мальчик зябко поежился, попытался застегнуть пальто повыше, но не сумел. Вспомнив, что мать хотела помочь ему справиться с верхней, непослушной пуговицей, он снова горестно вздохнул. Всегда так: сперва кажется, что будет жарко, и споришь с матерью, а потом оказывается, что мать была права.

Тут Уно увидел отца. Бригадир спешил к причалу, куда, пыхтя, подходила моторка.

Это была первая лодка с утренним уловом. Обрадованные тем, что ожиданию пришел конец, дети побежали встречать ее на самый конец мола. Но лодка была не с салакой, для разборки которой они собрались, а с крупной рыбой.

Для любого вихнувца, как бы молод он ни был, выгрузка рыбы - картина привычная, обыденная. Но вот ведь какая странность: можно сто лет прожить у моря, а оно всегда - будто в первый раз увидел его. Можно сто раз наблюдать, как идет работа на море, и это тоже не прискучит. И ребята с интересом смотрели, как рыбаки вытаскивают наверх мокрые, скользкие ящики с массивными, точно литыми из белого металла судаками, зеленовато-серыми щуками, змеевидными угрями. Стараясь уйти от света, угри извивались и подползали друг под друга. Судаки утомленно двигали жабрами. Щуки лежали затвердевшие, неподвижные. Они более живучи, чем судаки, но, видно, их выловили первыми, потому они и уснули раньше.

Марти устоять на месте трудно. Повертевшись возле бригадира, он спросил:

- Дядя Густав, как вы думаете, среди этой рыбы не может быть кильки? Не начать ли разбирать?

Густав Манг посмотрел на выжидающе обращенную к нему веснушчатую физиономию Марти и задумался.

- Килька среди щук и судаков? - переспросил он. - Нет, среди крупных рыб ее нет, но она может быть в самой рыбе.

- Съеденная? - догадался Марти.

- Во-во! Судаки и щуки рыбью мелочь запросто глотают. И если в море появилась килька, их желудка ей не миновать. Так что верно, посмотреть стоит.

Бригадир достал из ящика большого, толстого судака и длинную, как бревно, щуку, положил рыбин на вагонетку, вынул свой нож из ножен и ловко, двумя короткими, точными движениями, раскроил рыбьи туши сверху донизу.

Судак, как можно было убедиться, позавтракал недавно салакушкой; щука оказалась расторопней: она начала свой день с того, что полакомилась салакушкой и угорьком.

Пионеры, обступившие вагонетку, разочарованно молчали. Первый подал голос Марти:

- Ни одной килечки, дядя Густав?

- Да, ни одной.

Рыбак был сдержан и спокоен, но и его лицо выражало разочарование.

Андрус, стоявший рядом, задумчиво посмотрел на бригадира.

- Рыба, кажется, на перемет ловлена? - спросил он.

- Да, на перемет.

- А где его ставили?

Лицо бригадира просветлело:

- Правильно, Андрус! В тех местах, где перемет ставили, кильке делать нечего. Там река близко, вода пресная - это не для кильки.

Марти потрогал пальцем судака, потом щуку:

- Значит, то, что в них нет килек, еще ничего не значит?

- Значит, не значит! - рассмеялся вожатый.

Вместе с ним рассмеялся бригадир, ребята, даже маленький Уно. Он не понимал, почему смеются, но ему было весело. Поднялось солнце, стало тепло, спать больше не хотелось. Оказывается, разборка рыбы все-таки приятная вещь! Только почему это называется разборкой? Ведь никто ничего не делает. Просто стоят и стоят на молу…

Уно собрался спросить об этом, но тут затарахтела приближающаяся моторка. Все стало и так понятно.

Лодка обогнула мол и подошла к пристани. Вся средняя часть ее, от борта до борта, была как бы залита ртутью, искрилась, сверкала, переливалась под лучами утреннего солнца.

- Хороший улов! - сказал бригадир. - Это из какого невода?

- Из девятого, - ответил рыбак за рулем.

- Всё взяли?

- Нет, следом еще лодка идет. В одну не поместилось.

Началась выгрузка. Работали большим, сплетенным из веревки сачком - зюзьгой - с длинной деревянной ручкой. Такой сачок захватывает сразу ведра два рыбы. Одному не поднять. Поэтому рыбаки орудуют с зюзьгой вдвоем. Один берется за ручку, другой - с противоположной стороны - за веревку, привязанную к кольцу сачка. Зачерпнут, поднимут и опрокинут в корзину. Зачерпнут, поднимут, опрокинут… Зюзьга так и мелькает. Корзины подают на мол, ставят на вагонетку и катят по рельсам к берегу, в склад.

У входа в склад, прямо на песке, расположились пионеры. Андрус принес большой брезент, расстелил его. Сюда с каждой моторки подносили по три корзины рыбы. Ее вываливали на парусину, а ребята разбирали. Выискивать кильку в груде салакушек оказалось не просто. Обе рыбки похожи друг на друга, как сестры-близнецы. Только одна побольше, другая - поменьше. У одной голова длинная, у другой - покороче. Вот и вся разница. Если положить две рыбешки рядом, то отличить одну от другой нетрудно; но когда из корзины на брезент вываливается гора салаки и она разливается на полу сплошным потоком жидкого серебра, попробуй найди здесь среди тысяч сверкающих рыбок одну такую же, как все, но лишь меньшую и с несколько иной формой головы.

Каждый разбирал рыбу по-своему.

Марти незаметно для себя и других очутился на середине брезента. В чешуе у него были не только руки, но даже уши и нос. На спине, из-за ворота куртки, поблескивала салакушка. Как она попала туда, понять было трудно.

Юло близоруко склонился над грудой рыбы и до каждой в отдельности задумчиво дотрагивался указательным пальцем.

Петер Маала действовал всей пятерней. Широкой, сильной рукой он разравнивал слой рыбы и, подвигая к себе небольшие кучки, внимательно рассматривал. Такой не пропустит того, что ищет.

Иви, надев поверх пальто принесенный из дому передник, занялась разборкой по-хозяйски: поставила перед собой корзину, полную рыбы, рядом - пустую и, перекладывая из одной в другую, быстро, споро проверяла улов. Возле нее - чистота, порядок, будто не с рыбой возится. А сделала больше других.

Остальные девочки, глядя на Иви, тоже подвинули к себе пустые корзины, тоже стали перекладывать в них рыбу. Мальчиков такой способ разборки не устраивал. Им казалось, что чем больше будет куча салаки на брезенте, тем быстрее пойдет работа. Они очень торопились: каждому до смерти хотелось первому найти кильку.

Однако первую килечку, как ни странно, обнаружил маленький Уно, на которого, увлекшись разборкой, и внимание перестали обращать. Найдя кильку, Уно издал такой же восторженный вопль, какой издавал, когда вытаскивал своим магнитом бумажного осетра.

Юло не одернул малыша. Пусть визжит. Как-никак, а крохотная серебристая рыбешка, высмотренная малышом, пожалуй даже поважнее настоящего осетра. Мальчик держит за хвост живое доказательство того, что отец прав, что килька вернулась в вихнувские воды.

Пионеры обступили Уно. Все разглядывали находку, будто это была не безобидная, длиной в ладонь, рыбка, а по крайней мере меч-рыба, или молот-рыба, или еще какое-нибудь диковинное морское творение.

К столпившимся ребятам подошел Андрус.

- Это из какого невода улов? - деловито спросил он. - Из девятого? Так. Всю кильку из девятого невода откладывайте в сторону. Из других неводов кильку тоже не путайте, пусть лежит отдельно. Юло, ты будешь вести учет. Записывай, сколько какой невод дал кильки. И за работу, ребята, за работу! Не будем терять время.

- А чего ее записывать? - усомнился Марти. - Что в одном неводе килька, что в другом - она всюду одинаковая.

Юло строго посмотрел на Марти:

- Нет, записывать нужно.

- Зачем? Не знаешь, а повторяешь, как попугай!

- Я попугай?!

- Ты попугай.

- Я попугай?!

- Ты попугай.

Ссора грозила разгореться, словно ворох соломы на ветру. Но вмешался Андрус:

- Спокойнее, ребята, спокойнее! Вместо того чтобы спорить, вы бы лучше спросили. Неводы стоят в разных местах, на разной глубине. По тому, в каком неводе задержалось больше кильки, мы будем знать, где ее следует искать. Ясно?

- Ясно, - сказал Марти.

А Юло сказал:

- Ну да, я так и думал.

Шесть дней подряд пионеры утром и под вечер приходили на пристань разбирать рыбу. И в течение этих шести дней не было случая, чтобы тетрадь Юло оставалась без записей. Среди салаки всегда находили кильку. Правда, мало, очень мало: на несколько центнеров улова - килограмма полтора-два, не больше. Но это не имело значения. Количество тут особенной роли не играло. Важно было то, что килька попадается. Попадается каждый день, и почти во всех неводах.

К концу недели, просмотрев сделанные записи, бригадир обратился к вожатому:

- Что ж, Андрус, по-моему, вопрос ясен. Были у меня сначала колебания, думал - может быть, ошибаюсь, только зря шум подниму, а пионеры помогли. Сейчас знаю твердо: вернулась килька, можно лов начинать. Так что собирайся, товарищ вожатый, пойдем в правление. Будешь докладывать о том, что показала разборка рыбы.

Андрус встал, надвинул фуражку на лоб, вытер приставшую к сапогам чешую:

- Пойдемте, дядя Густав. Только пусть Юло и Марти тоже пойдут. Они - звеньевые отряда. А Юло, кроме того, учетчик, ведет записи.

- Согласен, - сказал бригадир.

…Мальчики бывали в конторе колхоза, но в комнату председателя Мартина Крусте, где обычно заседает правление, попали впервые. Крусте сказал им:

- А, молодые активисты! Прошу, прошу, - и усадил рядом с собой.

Юло и Марти чувствовали себя необыкновенно важными. Шутка ли, участвовать в заседании правления! Будет о чем рассказать ребятам.

Однако, говоря по правде, было не очень интересно слушать разговор, который шел между старшими о количестве выловленной и сданной рыбы, о расчетах между колхозом и рыбным комбинатом, о ремонте моторок, о завозе горючего и тары.

- Юло, - толкнул под столом приятеля Марти, - горючее - это то, что горит. А тара что такое?

- Ничего ты не знаешь! - зашипел Юло. - Дрова тоже горят, но их не называют горючим. Горючее - это топливо для моторов: нефть, бензин, керосин. А тара - бочки.

- Но ведь здесь говорят не о бочках, а о ящиках для копченой салаки!

- Ящики - тоже тара.

Марти собрался было заспорить, но прикусил язык, потому что председатель в это время заявил:

- А сейчас, товарищи, послушаем новости о кильке. Тут Манг с помощью пионеров провел целую исследовательскую работу. И как будто бы не впустую. Говори, Густав.

Бригадир поднялся. Он говорил о том, что в водах Вихну за все последние годы ни разу не было поймано ни одной кильки, а сейчас ее можно найти в каждой корзине с салакой, что есть и другие признаки, подтверждающие возвращение кильки.

Потом встал Андрус и рассказал о работе пионеров, о том, сколько всего моторок с уловом было проверено, какие результаты дала выборка рыбы. Перечисляя неводы, давшие больше всего кильки, он подошел к карте на стене и показал уловистые места.

«Уж этот Андрус! - думал Юло, с уважением глядя на вожатого. - Ведет себя так, будто для него доклад на правлении - самая привычная вещь!»

Вечный спорщик, старый Николай Леппе не был членом правления колхоза, но это не мешало ему аккуратно посещать все заседания. Сейчас он сидел за столом, смотрел на Андруса и, ни к кому не обращаясь, шептал так, что слышно было на другом конце комнаты:

- Вот до чего дожили! Мальчики нас поучают, мальчики о рыболовных делах рассуждают! Слушать тошно!..

Старик отвернулся. Казалось, он действительно не слушает Андруса. Но стоило тому приблизиться к карте, как Николай Леппе тоже встал и подошел. Зоркие стариковские глаза внимательно следили за карандашом в руках вожатого.

- Вот здесь, здесь и здесь, - говорил Андрус, указывая на карту, - находятся четвертый, девятый и шестнадцатый неводы. Они давали по десять-двенадцать килек на каждую корзину. А в других неводах выходило по одной, по две. Надо думать, в этих местах килька главным образом и держится.

- А ведь парень прав, - заявил вдруг Леппе. - Именно здесь в старое время она ловилась. И вот, сколько лет миновало - снова сюда пришла! Значит, дело верное, есть килька! Наша, вихнувская, вернулась!

Старый Сейлер тоже подошел к карте и тоже подтвердил:

- Верно. В этих местах килька ловилась лучше всего. Много я ее брал здесь. Но вот не возьму в толк, как нам сейчас быть. Ведь на всем острове не осталось ни одной килечной сети. Не голыми же руками ловить рыбу!

- Да, голыми руками тут немного сделаешь, - сказал Мартин Крусте. - Время терять нельзя. Завтра же кому-нибудь нужно поехать на Большой берег за сетями. Хорошо бы заодно с инженером Соколовым поговорить. Пусть наведается, посмотрит, совет даст. Как-никак, а килька для большинства из нас - дело новое… Только кому поехать? - Председатель обвел глазами присутствующих. - Самая горячая пора. Никого отрывать нельзя…

Андрус поднял руку, как перед учителем в классе, но тут же спохватился, опустил:

- Разрешите, товарищ Крусте.

- Ты что-то хочешь сказать, Андрус?

- Да. Прошу меня послать. Я управлюсь.

Крусте на минуту задумался, потом обратился к рыбакам:

- Считаю, что товарищ Кескюла справится с поручением. Как думаете?

- Справится, - сказали рыбаки. - Пусть едет.

- Значит, Андрус, завтра с утра отправляйся. И знаешь что? - Крусте кивнул в сторону Юло и Марти: - Возьми-ка в подмогу своих адъютантов. Вот только как с учебой быть?

- Так ведь занятия кончились, завтра каникулы начинаются! - в один голос закричали Юло и Марти.

- Разве? Какие каникулы?

- Весенние! В этом году длинные - десять дней!

- Ого! Повезло!.. - Председатель делал вид, что слышит об этом впервые, хотя отлично знал о начале весенних каникул и именно поэтому заговорил о поездке ребят. - Значит, от занятий вы свободны, да? А вот как родители? Родители-то позволят вам поехать?

- Позволят! - снова закричали мальчики.

Пока шел этот разговор, лицо старого Леппе мрачнело все больше и больше. Наконец он не выдержал:

- Позволь мне слово, председатель.

- Пожалуйста.

- Счастье идет к нам в руки! - начал старик торжественно. - Счастье идет, а мы его упускаем. Тридцать лет прошло с того черного дня, как килька перестала заходить в наши воды. Решили - навсегда пропала. Оказывается, нет - вернулась. И подумайте только, какая удача: никто на всем побережье залива не знает об этом, а мы одни знаем. Никто и не думает о кильке, а мы можем развернуть лов. На всю кильку только наши сети будут выставлены. Да ведь это раз в сто лет такой случай бывает! Значит, не надо дураками быть, надо умеючи повести дело. - Николай Леппе распалился. Голос его гремел. - И вместо того чтобы использовать такой случай, ты, Мартин Крусте, посылаешь на Большой берег детей! Разве они сумеют сохранить в секрете это дело? Проболтаются в первые же полчаса. И через день все побережье будет знать: килька пришла. Все кинутся ловить, и мы будем одни из многих, и локти с досады кусать будем, но будет поздно… Поэтому, пока еще есть время, я говорю тебе, Крусте, и вам, члены правления: не делайте глупости, умейте пользоваться удачей, думайте о своем колхозе.

Марти не мигая уставился на старика. С каждым его словом лицо мальчика вытягивалось от огорчения. Чудесная поездка на Большой берег срывалась на глазах. И все потому, что думают, что Юло и он болтливы и расскажут то, чего рассказывать не следует. Но ведь это неверно! Если только потребуется, они будут молчать. Нужно сейчас же, пока не перерешили, дать обещание не болтать. Тут каждая секунда дорога.

Марти вскочил.

- Дедушка Леппе! - отчаянно зазвенел мальчишеский дискант. - Вы напрасно думаете, что я и Юло не умеем хранить секреты. Даем слово никому-никому, ни одному человеку на свете, ничего не рассказывать насчет кильки. Пусть нас кто угодно спрашивает - будем говорить, что никакая килька в наши неводы не попадала, что мы о ней и не слышали…

Мальчик хотел еще что-то сказать, но Крусте оборвал:

- Стой, Марти, я тебе слова не давал. А тем более такого. Ведь то обещание, что ты даешь сейчас, недостойно пионера.

- Недостойно?!

Марти растерялся. Лицо запылало. Глаза налились влагой. Почему Мартин Крусте говорит с ним так сурово, почему так сурово смотрит?.. Но ведь Крусте зря человека не обидит. Должно быть, он, Марти, действительно сказал какую-то глупость. Ужасную глупость!..

Марти взмахнул длинными ресницами, посмотрел на председателя:

- Я… я не понимаю, дядя Крусте…

- Вижу, что не понимаешь, - смягчился рыбак. - А понять нужно. Вот скажи мне, пожалуйста, Марти, кому мы сдаем ту рыбу, что вылавливаем?

- Кому сдаем? Государству.

- Государству. Правильно. Хорошо, что знаешь. А кому сдают рыбу другие колхозы?

- Тоже государству.

- Ну, и что же, рыба остается лежать на складах?

- Нет, ее отправляют.

- Куда?

- Не знаю.

- Я тебе скажу куда. Наша рыба идет в Москву, в Ленинград, на Урал, в Донбасс, в Среднюю Азию и в другие места, где живут и трудятся советские люди. Они покупают ее, а нам присылают то, что сами делают: двигатели для моторок, горючее, якоря, крючки, сети, снасть, ткани, обувь, сахар, чай, табак, книги - словом, все, в чем мы нуждаемся. Вон Юло тетрадь в руках держит. Посмотри-ка, Юло, что на обороте тетради написано?

- «Камский бумажный комбинат», - прочел Юло.

- А на карандаше какая марка?

Юло прищурил близорукие глаза:

- На карандаше надпись: «Фабрика имени Красина. Москва».

- Вот видите: тетради нам присылают с Урала, карандаши - из Москвы, моторы для лодок - из Ленинграда, бензин - из Азербайджана, сети - с Волги, чай - из Грузии. Это все государство организовало. Значит, чем больше государство будет получать всяких продуктов и товаров, тем будет лучше для всех советских людей и для нас с вами. А ты хочешь, Марти, чтобы государство получило меньше рыбы, чем может получить. Ведь мы всю кильку все равно не сможем выловить. И если другие колхозы не развернут во-время лов, она уйдет в открытое море, и никому никакой пользы не будет. Так нужно ли держать в секрете новость о кильке? Как думаешь?

- Не нужно, - еле слышно произнес Марти.

Все смотрели на него, и ему в эту минуту хотелось провалиться сквозь землю.

Но не только Марти чувствовал себя неважно. Старый Леппе тоже сидел красный, смущенный. Он ловил на себе взгляд председателя колхоза. И в этом взгляде не было той теплоты, которая обычно светилась в глазах очень храброго и сильного человека, бывшего партизана Мартина Крусте.

- А тебе, товарищ Леппе, - обратился Крусте к нему, - спасибо за совет. Будь здесь Томас Весик, на которого все мы когда-то работали, он непременно воспользовался бы им. Но таких, как Весик, на острове больше нет. Мы не купцы, не барышники. Мы - советские люди, колхозные рыбаки, и твой совет не для нас. Зачем нам скрывать от друзей то, что и нам и им может пойти на пользу?

- Я ведь не о себе - о колхозе думал! - пробурчал Леппе.

- Думал о колхозе, а не по-колхозному, - сказал старый Сейлер.

Леппе собрался ответить - не в его правилах было оставлять за кем-нибудь последнее слово, - но Мартин Крусте прервал спор стариков.

- Довольно, вопрос ясен, - сказал он. Потом обернулся к Андрусу и мальчикам: - А вам, ребята, наш наказ: никаких секретов! Как приедете в город, сейчас же пойдите на рыбный комбинат, разыщите Соколова и расскажите ему о кильке. Он сделает все, что нужно.

…Возвращались из правления колхоза в темноте. Шумел лес. Издалека доносился крик чем-то встревоженной чайки. Луна то появлялась, то снова скрывалась за тучами. Мальчики шли рядом с Густавом Мангом и Андрусом. Марти все еще не мог прийти в себя, молчал, даже вздохнул раз-другой. Впрочем, такое настроение сохранялось недолго. Вот он начал что-то лихо насвистывать, потом незаметно сунул в карман рассеянного Юло подобранную с земли сосновую шишку, потом наставительно сказал:

- Смотри, Юло, не проспи завтра, а то уйдем без тебя.

- А ты смотри не проговорись о кильке, - в тон ему язвительно ответил Юло.

- Ой, не вспоминай! - взмолился Марти. - Нужно же было мне такое сказать!.. Дурак дураком стоял перед всеми!

- Каждый стоит как может, - снова съязвил Юло, но тут же признался: - А ведь я тоже сначала подумал: «Молодец Марти, правильно говорит!» Ну, а потом уже понял, что неправильно…

Расстались приятели мирно. Уговорились: рано утром Марти зайдет за Юло - вместе отправятся на пристань.

Утром выехать не удалось. На рассвете, когда Юло еще только-только проснулся, а мать разделывала у громадной печи тесто для пышек в дорогу, пришел старый Леппе. Пробормотав под нос два каких-то невнятных слова, которые, по всей видимости, должны были обозначать пожелание доброго утра, он спросил:

- Хозяин дома?

Густав Манг вышел из сарая, где задавал корм корове.

- Здравствуй, Леппе. С чем так рано пожаловал?

- С неводом, - коротко и мрачно ответил старик.

- С неводом? С каким неводом?

- С кошельковым. Ты, должно быть, не помнишь: как раз в тот год, когда кильки не стало, я собрался попробовать у нас кошельковый невод. Думал, всех удивлю, все у меня учиться будут, а килька ушла… Пришлось невод на чердак забросить. Тридцать лет валялся там, сгнил почти. Этой ночью я его взял - где сшил, где заново сплел. На два - не скажу, а на один замет как-нибудь хватит, не развалится. Да больше и не нужно. Если килька есть, невод можно будет выбросить: колхоз новые сети достанет. Если же кильки нет, невод все равно можно выбросить: не жалко… - Старик откашлялся и метнул в сторону Юло грозный взгляд: - Не очень-то я верю вашим подсчетам в ученических тетрадках! Коли ты, Густав Манг, остался таким рыбаком, каким был когда-то, то пойдешь со мной в море, и мы сделаем пробный замет. Рыбу не считать надо - рыбу надо ловить. Если же не пойдешь, значит тебе не дело дорого, а шум вокруг дела.

Юло казалось, что отец обидится и ответит на неприветливую речь неприветливого старика так, как тот заслужил. Но странно: отец и не думал сердиться. Наоборот, с каждым словом седого ворчуна его лицо все больше расплывалось в широкой улыбке. Могучий голос бригадира зазвучал на весь дом:

- Хо, Леппе! Ты думаешь, я спорить с тобой буду? Не буду спорить. Конечно, лучше вести счет той рыбе, что поймана, а не той, что в море плавает. Но иногда и наоборот приходится поступать, по обстановке, вот как с килькой, например…

Старик выжидающе смотрел на бригадира. На его лице было написано: «Говори, говори! Посмотрим, как ты будешь выкручиваться».

Но Густав Манг и не думал хитрить. Он поднял с полу тяжелый невод, принесенный Леппе, стал разворачивать, рассматривать.

- Не трогай сеть - и так еле держится! - испуганно закричал рыбак.

- А дышать на нее можно?

- Лучше не дыши.

- Хорош невод! - засмеялся бригадир. - Но все равно ты с ним, Леппе, удружил. Спасибо. Какой ни есть, а все-таки можно будет выйти в море, посмотреть, что с килькой делается… Пошли на причал.

Юло холодный пот прошиб. Лицо его вытянулось:

- Значит, поездка откладывается, папа?

- Не откладывается, а задерживается. Из-за твоих ребят задерживается.

- Почему?

- Потому! Будь они здесь, мы бы вышли сейчас в морс, забросили разок сеть, и если бы получилось все как надо, вы бы тут же могли отправиться в город. Но опаздывают ребята, опаздывают…

Ребята, однако, были легки на помине. На дороге показались высокий, длинноногий Андрус и быстро семенящий рядом с ним коротышка Марти.

- Быстрее, быстрее! - поторопил их Густав Манг. - Время не ждет.

По пути к пристани бригадир рассказал Андрусу о том, что спешат они вовсе не на моторку, уходящую в город, а в море - ловить кильку. Марти же, опередив всех, ничего не знал, никого не слушал. В мыслях своих он уже был на Большом берегу. И Юло ни в чем не разубеждал его. Не каждый день выпадает случай разыграть приятеля.

Пришли на причал, стали рассаживаться в весельные лодки. В первую сели Андрус и Леппе, во вторую - Густав Манг и мальчики.

- Я не возьму в толк, Юло… - шопотом сказал Марти, - я не возьму в толк: разве твой отец и Леппе тоже едут в город? И не пойму, почему мы вышли на веслах?

- Тс-с! - тоже шопотом ответил Юло. - Это секрет. Ни о чем пока не спрашивай. В море узнаешь.

Марти замолчал. Он ничего не мог понять. Изумление на его лице, казалось, застыло на веки вечные.

Между тем лодки подвигались к ближайшему от мола девятому неводу-великану. Здесь, как предполагали Густав Манг и Андрус, должна была быть килька.

Не дойдя до невода метров сто, лодки сошлись, и Леппе с борта на борт передал бригадиру веревку, к которой был привязан конец сети. Густав Манг закрепил веревку и стал грести, а Леппе, перегнувшись через край своей лодки, привычными и четкими взмахами стал выбрасывать сеть за борт. Манг тянул ее за собой. Он греб с таким расчетом, чтобы описать на воде большой круг. Мальчики тоже гребли изо всех сил.

По мере того как круг замыкался, изумление на лице Марти начало сменяться возмущением. Так вот в чем дело! Юло разыграл его. Оказывается, они вышли на веслах вовсе не из-за каких-то таинственных причин, связанных с поездкой в город, а просто чтобы забросить кошельковый невод… Ну погоди, Юло!

Марти негодовал, но греб вовсю. Когда идет обмет, нужно работать. Счеты можно свести потом.

Все же в виде задатка он поддел веслом набежавший барашек, и струя холодной воды обрушилась на сидевшего впереди коварного друга. Юло охнул, вьюном завертелся на месте, но тоже не нарушил равномерного движения лодки. Когда идет обмет, нужно работать. Счеты можно свести потом…

Сеть послушно тянулась за гребцами. Пространство между краями невода становилось все более узким. Наконец круг сомкнулся. Рыба, охваченная со всех сторон сетью, была как в круглой клетке. Но клетка имеет пол, а здесь сеть не доставала до дна. Нырнет рыба - и поминай как звали!

Однако нет, не уйти добыче. Тот безвестный рыбак, который выдумал когда-то кошельковую снасть, был, наверно, завзятым курильщиком. Свой невод он сделал по образцу табачного кисета - того известного всем кожаного или матерчатого мешочка с продетым сквозь него шнурком, которым обыкновенно пользуются курильщики. Курильщик, когда хочет закрыть кисет, делает так: потянет за шнурок, и края кошелечка стягиваются туго-туго. Ни одна крошка курева не просыплется.

Вот, должно быть, вертел рыбак-курильщик свой кисет в руках да вдруг подумал: а что, если сеть устроить так же? Чтобы она была круглая, как этот кошелечек, и чтобы тоже затягивалась шнурком. Только не верх, конечно, стягивать нужно - через верх рыба не уйдет, - а низ.

Сказано - сделано. Взял рыбак сеть, нанизал на нижний конец кольца и продел сквозь них веревку. Получился огромный кисет. Обметать им участок в море - дело нетрудное. Стянуть низ веревкой тоже несложно. А рыбе не уйти. Ведь из завязанного кисета табак не просыпается? Нет. Вот и с кошельковым неводом то же самое: ни одной рыбешке не ускользнуть из него.

Ловко придумал рыбак-курильщик!

Старый Леппе умел завязывать свой кисет. И не хуже этого умел обращаться с кошельковым неводом. Когда лодки сошлись и края сети зашли один за другой, он захватил концы веревки своими жилистыми, поросшими седым пухом руками и накрепко стянул нижние кольца сети. Готово! Не уйти кильке. Только есть ли она?..

Старик глянул из-под клочковатых бровей в зеленую мутную воду, посмотрел на Манга и сказал:

- Взяли, Густав!

Сеть с двух сторон стали втаскивать в лодки. В ячеях сверкнула рыба. Это была килька. Местами стенка сети была как бы заткана сплошным серебром. Тысячи маленьких, толстоспинных килечек трепетали и бились.

- Ox, и много же ее! - говорил Николай Леппе. - Боюсь, сеть не выдержит - гнилая.

Руки его дрожали, пот градом катил по лицу. Но глаза вечно недовольного старика сияли радостью.

- Тридцать лет не ловил кильки, - бормотал он, - и вот снова довелось… Пришла все-таки!

Густав Манг, большой и сильный, поднимал тяжелую сеть и, встряхивая ее над лодкой, сбрасывал рыбу на дно.

- Ну что, не ошиблись мы, Андрус! - торжествуя, крикнул он юноше.

- Не ошиблись, дядя Густав! После такой проверки будет что рассказать в городе.

- Вот-вот… Закончим, и прямо с лодки - на моторку. Полным ходом двигайте!

Забыв о несведенных счетах, Марти толкнул приятеля в бок:

- Едем, значит!

- А как же! Я ведь тебе говорил, что поедем, - солидно ответил Юло.

Трудно поверить, что могут найтись в нашей стране граждане, достигшие довольно солидного, одиннадцати-двенадцатилетнего возраста и никогда не видевшие поездов, высоких каменных домов, асфальтированных дорог. Трудно поверить, что могут найтись у нас ребята, которые, учась в четвертом классе, знают об этих вещах только по картинкам в книжках. Однако факт остается фактом: у Марти и Юло жизнь сложилась именно так. Как бы ни хотелось мальчикам, но паровозам действительно нечего делать на их маленьком острове. Семь километров в длину и четыре в ширину - не очень-то разбежишься на таком пространстве!

Что же касается асфальтированных дорог, то они на острове будут. И высокие каменные дома тоже. Недаром Мартин Крусте говорил недавно на заседании правления, что пришло время подумать о строительстве большого, красивого Дома культуры для колхозников Вихну. Дом культуры наметили построить в центре острова, а от мола к нему проложат широкую, гладкую дорогу, по бокам которой будут электрические фонари на высоких железных мачтах.

Так задумали вихнувцы. А что задумали, то исполнят. Как известно, у них слово с делом не расходится. Но пока - чего нет, того нет. И Юло с Марти, впервые вступив на Большой берег, не переставали ахать.

Прежде всего перед ними раскрылся порт. У причалов, сверкая белой краской надстроек, стояли пароходы. Некоторые были огромны. В их каютах могли не теснясь расселиться все вихнувцы от мала до велика.

Над пароходами, даже над пароходными трубами, поднимали шеи громадные голенастые стальные птицы. Это были подъемные краны. То наклоняя, то вздергивая вверх клювы, они вытаскивали из судовых трюмов ящики, тюки, мешки, бочки, стальные балки, листы железа, бревна, доски, рельсы, части машин.

А другие краны нагружали пароходы. Они тоже плавно разворачивались, тоже то наклоняли, то поднимали свои могучие стальные шеи и несли в клювах, будто кормили ненасытных птенцов, связки тюков, ящиков, мешков.

Толкая пустые и груженые платформы, гудели, надрывались паровозы. Вдоль причалов быстро передвигались какие-то странные машины, неся перед собой, как люди носят поленья дров, сложенные друг на друга ящики и мешки. Машины назывались автопогрузчиками. Об этом мальчикам сказал Андрус.

Глядя на то, как все в порту бурлит, кипит и находится в движении, Юло вспомнил вчерашний разговор в правлении колхоза. «У нас каждый край, - говорил вчера Мартин Крусте, - дает то, чем богат, и получает то, в чем нуждается. У нас всюду стараются выпустить побольше всякого добра, и от этого всем хорошо».

Он прав, председатель. Вон ведь сколько добра сюда присылают! Вон сколько пароходов выгружается! И пустыми они отсюда не уйдут. Здесь их тоже доверху загрузят. Кстати, те бочки, что опускают сейчас в трюм, - не вихнувские ли это бочки? Не с рыбой ли? Что-то очень похожи!..

Миновав порт, вихнувцы вышли в город. Юло и Марти чуть не разрывались на части. Надо было разглядеть одновременно и высокие, красивые дома, и старинные крепостные башни, и четко шагающую под дробь барабанов колонну пионеров, и трамвай, который с веселым звоном мчится по улице, и толстых, важных голубей, разгуливающих на площади под ногами прохожих, и красивый фонтан среди садика: два бронзовых мальчика изо всех сил прижимают к себе здоровенную рыбину, а из ее рта бьет высокая струя воды.

Андрус - человек бывалый. Он все знает. Мальчики его засыпают вопросами - и он терпеливо отвечает.

- Андрус, фонтан в саду - это для людей или чтобы птицы пили?

- Для красоты. Людям приятно смотреть на фонтан. Ну и птицы, конечно, пользуются. Когда воды мало, воробьи даже купаются…

- Магазинов сколько!.. Что ни дом, то магазин. Зачем столько?

- В городах на главных улицах всегда магазинов много. Ведь они не только городским нужны. За покупками из деревни многие приезжают.

- А почему милиционер посреди мостовой? Еще под машину попадет.

- На милиционера машина не наедет. Ты лучше смотри, чтобы на тебя не наехала.

Вдруг Андрус перестал улыбаться, в глазах появилась суровость. Они проходили мимо заводского здания. Вожатый сказал, что здесь работал его отец. Он был токарем по металлу. А когда Эстония стала советской, рабочие выбрали его председателем завкома. И это его стараниями вон в том красивом особняке, что виднеется через улицу, был устроен детский сад. Особняк был хозяйский. В нем жил хозяин завода. А его отдали детям рабочих. Там им было очень хорошо, они там проводили целые дни.

Скоро, однако, началась война, пришли фашисты, вместе с ними вернулся и хозяин. Он выбросил в мусорный ящик игрушки малышей, он пожег в печке маленькие стулики и столики. Дети снова остались на улице. Играли среди мусора, а красивым домом любовались издали.

Отец же Андруса и многие другие рабочие взяли винтовки и пошли воевать за то, чтобы все лучшее, что есть на земле, было для народа, а не для хозяев.

Они добились своего. Советская Армия победила фашистов, Эстония снова стала советской, хозяин завода убежал, а особняк опять отдали детям.

Только отец Андруса не вернулся домой: его убила фашистская пуля.

Вот почему, когда вожатый закончил свой рассказ, в уголках его рта долго сохранялась горькая складка.

Через несколько кварталов началась старая часть города, с узкими, извилистыми улочками.

- Вот этому дому триста лет, - говорил Андрус, указывая на здание с крутой черепичной крышей и неправильно расположенными окнами. - Этому - четыреста. А вон там, где аптека, - тому пятьсот с лишним лет. И знаете, аптека в нем находится с первых дней постройки. Там даже есть бутыли из-под касторки, которую давали детям пятьсот лет назад. В этих же самых бутылях касторку и сейчас держат. Интересно, правда?

- Интересно, - сказал Юло.

- Может, хочешь попробовать? - предложил приятелю Марти.

- Сначала ты попробуй, потом я.

Марти промолчал. Юло иногда тоже умеет неплохо ответить.

Переговариваясь, три вихнувца шли по городу. Вожатый отвечал на вопросы мальчиков, но о деле не забывал. Указание Мартина Крусте он выполнял точно: прямо с пристани держал путь на комбинат.

Когда до комбината оставалось совсем недалеко, вихнувцам попалась на глаза странная легковая машина с широко расставленными колесами и коротким железным кузовом без верха.

- Вот так сооружение! Это что за машина? - спросил Марти.

Юло тоже вопросительно посмотрел на Андруса. Он решительно все знал, этот Андрус.

- Машина называется «ГАЗ» - вездеход. Она по любой дороге пройдет. В обыкновенных автомобилях вал, который идет от мотора, вертит задние колеса. Те катятся и заставляют катиться передние. Поэтому, если машина задними колесами застревает в грязи, передние перестают действовать. А в этой мотор вертит обе пары колес. Вот если бы машина остановилась, я бы вам смог показать…

И тут произошло то, что происходит только в сказках: пожелание высказано - пожелание исполнено. Не успел вожатый произнести: «Вот если бы машина остановилась…», как машина действительно остановилась. Мальчики оторопело смотрели на совершившееся чудо.

Но чуда не было. Все объяснилось очень просто. Из автомобиля выглянул инженер Соколов, сидевший за рулем, и окликнул вихнувского знакомца:

- Андрус, какими судьбами?

- Федор Алексеевич, вот хорошо!.. А мы к вам.

- Ко мне? - несколько удивился инженер. - Тогда залезайте, по дороге поговорим.

Мальчики забрались в странную машину. Соколов нажал рычаг, автомобиль покатил по улице. «Все равно как в моторке, - подумал Марти, - только качает меньше».

- Какие же у вас дела ко мне, ребята? - спросил Федор Алексеевич.

Андрус ответил за всех:

- Нас Мартин Крусте прислал. У нас килька появилась…

- Что-о?! - Инженер дал тормоз. Машина дернулась. - Ты не спутал, парень?

- Нет-нет, - заторопился Андрус. - Густав Манг первый заметил кильку среди салаки. Мы целую неделю выборку делали, и килька попадалась в каждом неводе. А сегодня провели пробный лов… Очень много кильки! Еле сеть вытянули.

Соколов многозначительно свистнул:

- Вот это новость! За такую новость полагается премия.

Он свернул за угол, где на тротуаре стояла тележка с мороженым, затормозил машину и показал продавщице на пальцах: «Три порции».

Юло и Марти робко взяли вафельные стаканчики. Они никогда не ели мороженого в стаканчиках. На Вихну, когда оно бывает в кооперативе, его отпускают в блюдцах, на вес. Марти нашелся быстро: взглянул, как Андрус откусывает края вафли, и стал делать то же самое. Что же касается рассеянного Юло, то он не глядел по сторонам. Сосредоточенно и задумчиво он принялся вылизывать мороженое, изо всех сил стараясь сохранить стаканчик. Это было нелегко.

Глядя на Юло, Марти прыснул:

- Вы не так делаете, «товарищ, Язнаю»: стаканчик тоже едят.

- Я знаю, - сказал Юло и отхватил от стаканчика весь бок.

Растаявшее мороженое потекло по руке. Стало совсем плохо. Марти испортил все удовольствие.

Тем временем инженер вел разговор с Андрусом.

- Значит, дело за сетями? - спросил он, когда Андрус закончил свой рассказ. - Для лова кильки нужны сети, а их нет. Правильно я понял тебя, Андрус?

- Да, если не считать гнилой сети Николая Леппе, для лова кильки у нас нет ничего.

- Сети достанем. Поехали на комбинат! - инженер решительно завернул машину.

Марти пожалел, что прогулке наступил конец. Все-таки это очень приятно - разъезжать в автомобиле по красивым улицам города. Но делать нечего, надо выходить.

Вошли в контору комбината, поднялись на второй этаж, прошли мимо девушки, стучавшей на пишущей машинке, к дверям, обитым клеенкой.

Инженер открыл двери, пропустил гостей вперед, сказал: «Прошу», помог ребятам повесить пальто на вешалку, сам снял пальто, присел за стол и начал названивать по телефону.

Мальчики сидели смирно. Они разглядывали книги на полках, непонятные карты и таблицы на стенах, модель рыбачьей моторки с крохотным машинным отделением и таким же крохотным бронзовым винтом за кормой. Марти несмело тронул его пальцем. Вертится! Покрутил сильней. Винт зажужжал и слился в сплошной блестящий круг. Не переставая разговаривать по телефону, Соколов подвинул моторку ближе к ребятам.

Телефонные переговоры продолжались с полчаса. Наконец инженер в последний раз положил трубку на рычаг и отодвинул от себя аппарат.

- Сети обещают прислать завтра, - обратился он к Андрусу. - К вечеру будут здесь. Послезавтра с утра развезем по колхозам, и, ручаюсь, рыбаки сразу их в дело пустят. Килька ведь!..

- Значит, нам до послезавтра ждать придется? - огорчился Андрус.

Соколов успокоил. О вихнувцах он договорился особо. Вихнувцам за сделанное открытие сети будут отпущены в первую очередь. Со слов инженера можно было понять, что где-то неподалеку, рукой подать, есть склад рыболовецкой снасти и там, как он узнал, залежалась партия килечных сетей. За ними можно съездить еще сегодня.

- Поехали! - сказал Соколов. - Хочу проверить, что за сети.

Марти и Юло решили, что ехать придется совсем недолго. До склада ведь рукой подать.

Но выяснилось, что это выражение в разных случаях нужно понимать по-разному. Для вихнувцев «рукой подать» означает минут пять ходьбы, а для инженера, раскатывающего в машине, «рукой подать» было до склада, который находился в двадцати километрах от города. Мальчики, однако, тоже считали, что двадцать километров совсем не много. Им бы ехать и ехать. Они бы и двести километров согласны были проехать, не вылезая из автомобиля.

Но склад оказался именно там, где ему положено было быть, и ни на один метр дальше. Соколов провел своих молодых друзей в громадное прохладное помещение, по одну сторону которого штабелями лежали аккуратно перевязанные тюки с сетями, а по другую - тоже штабелями - круглые, туго скатанные бухты веревок разной толщины.

Властителем этих богатств был сам похожий на бухту толстейшего корабельного каната заведующий складом Абельс. Инженер встретился с ним, как со старым знакомым.

- Ну, Абельс, вы себя разоблачили, - сказал он, поздоровавшись. - Кто бы мог подумать, что у вас даже килечные сети есть! Ох, скопидом! Ох, скопидом!.. Вероятно, если покопаться, здесь и белужью снасть можно будет найти, хоть белуги на Балтике сроду не водились. На всякий случай держите, да? Вдруг появятся…

- Не знаю, как белуга, но килька ведь появилась, - отдуваясь, возразил толстяк.

- Редкий случай! Тут ваша запасливость действительно помогла.

Стали разбирать тюки, находившиеся в самом дальнем углу склада, за многими другими тюками, стали вытаскивать и раскладывать на полу килечные сети.

Каждую из них инженер придирчиво рассматривал, тянул за узелки, раздвигал ячею, разматывал нить, даже зачем-то нюхал. Под конец и этого ему показалось мало. Вынув спички, он поджег срезанную с края нитку, стал всматриваться в цвет пламени.

Заведующий складом молчал, но ревниво и с некоторым беспокойством следил за действиями Соколова.

А тот, задумчиво глядя на тлеющую пеньку, произнес:

- Да, дедушкина снасть. Как говорится: «Тятя, тятя, наши сети…» Каспийские рыбаки, например, уже покончили с такими сетями, а мы вот трясемся над ними, добиваемся их, в Таллин звоним: «Дайте, пожалуйста…» Со вчерашним днем никак расстаться не можем.

- Как странно вы говорите! - обиделся толстяк. - Каспийские рыбаки, надо думать, тоже не пятерней ловят. У них, надо думать, тоже килечный промысел неплохо налажен. А там, где килька есть, без таких сетей не обходятся. Ими вчера ловили, ими сегодня ловят и ими завтра будут ловить. При чем же здесь «Тятя, тятя…»? При чем дедушкина снасть? За качество килечных сетей я, Абельс, головой ручаюсь.

Марти посмотрел на блестящую, лысую, круглую, как шар, голову заведующего складом. Его здесь все занимало. Было интересно наблюдать, как инженер разглядывал, нюхал, поджигал сети, как задирал толстяка и как тот тоже за словом в карман не лез, тоже здорово умел ответить. Вот только не совсем понятно, о чем они спорят.

Не спуская со спорщиков глаз, Марти тихо спросил приятеля:

- Юло, а правда: при чем здесь «Тятя, тятя…»?

- Стихи есть такие. Кажется, Пушкина, - нетерпеливо отмахнулся Юло. Он тоже был поглощен разговором взрослых.

- Стихи Пушкина?! - Марта вовсе запутался.

Спор между тем продолжался.

- Дело не в качестве сетей, Абельс, - сказал инженер. - Эта снасть - вчерашний день для каспийцев не потому, что их качество не устраивает, а потому, что они кильку сейчас совершенно по-новому ловят.

- Пятерней?

- Нет, сачком.

- Как бабочек?

- Именно.

Толстяк ухмыльнулся:

- Очень интересно!.. Гоняются, значит, за каждой килькой по морю на моторке и хлоп! - одну сачком; хлоп! - другую. А потом, должно быть, на булавку накалывают, коллекцию делают. Конечно, для коллекции такой способ, может быть, годится, но для промысла!.. Нет, это, знаете, что-то несерьезно.

- То, что вы описали, действительно несерьезно, - согласился инженер. - Но на самом деле все выглядит иначе. В сачке, о котором я говорю, человек десять могут поместиться. И рыбаки с ним по морю за каждой килечкой не гонятся. Килька в такой сачок сама приходит.

Улыбка на круглом лице Абельса сияла попрежнему:

- Сама? Что же, каспийские кильки дрессированные, специальные курсы проходят?

Инженер делал вид, будто не замечает насмешки:

- Нет, я бы не сказал… Кильки как кильки. И они к рыбакам собираются не потому, что обучены, а потому, что их свет привлекает. В этом вся суть. Каспийцы теперь ловят кильку на электрическую лампу.

Физиономия Марти снова выразила недоумение. Электричество… Лов на свет… Как можно ловить рыбу на свет? Ловят на мотыля, на живца, на блесну, на всякие другие приманки, но на электрическую лампу?!

Буйное воображение немедленно подсказало Марти такую картину.

Море. Поплавки держат на воде длинную веревку - перемет. К ней через каждые полметра привязаны лески с крючками. На крючках - крохотные, меньше елочных, разноцветные электрические лампочки. Синие, зеленые, желтые, оранжевые, красные, голубые, фиолетовые огоньки мерцают в глубине, и тысячи килечек вьются вокруг них, тянутся к приманке, жадно хватают лампочки.

Как ни привлекательно выглядела картина, Марти понимал, что в жизни такого быть не может. Кто же не знает, что на крючки ловят только крупную рыбу, а кильку берут сетями. Для нее никаких переметов не существует. Ведь если для каждой кильки заводить крючок, да еще с лампочкой в виде приманки, то сколько же крючков и лампочек понадобилось бы колхозу? Миллионы!.. А сколько времени и сколько людей понадобится, чтобы снимать эти миллионы килечек с миллионов крючков?.. Нет, ерунда, явная ерунда!

Значит, Федор Алексеевич говорит о другом. Но о чем? На этот вопрос Марти ответить не мог. Зато он слушал.

Юло тоже старался не пропустить ни слова. Новость об удивительном способе лова рыбы на Каспии поразила его не меньше, чем Марти. Правда, в отличие от приятеля, Юло не рисовал в воображении килек, глотающих разноцветные электрические лампочки, а просто старался понять, о чем идет речь. Время от времени он посматривал на Андруса: что он? Как относится к услышанному?

Вожатый, как всегда, был на высоте. Юло, Марти, даже заведующему складом, толстому Абельсу, рассказ инженера о лове кильки на свет казался сказкой, а Андруса он нисколько не удивил. Он стал расспрашивать Соколова о том о сем, и из разговора было видно, что дела каспийцев для него не новость. Он об этом еще на курсах слышал. На курсах, оказывается, об этом даже лекцию читали. Но Андрус тогда не придал ей особого значения: раз в вихнувские воды килька не заходила, вихнувцу было все равно, как и где ловят ее.

А сейчас вожатый заинтересовался. Сейчас он стал расспрашивать инженера о всех подробностях.

И тот на них не скупился. Сделал даже так: оторвал от стоявшего в углу рулона оберточной бумаги солидный кусок, вооружился ручкой, стал набрасывать не то рисунок, не то чертеж.

- Все проще простого, - говорил Соколов, орудуя ручкой. - Берется крепкий, железный, толщиной с палец обруч… (На бумаге появился круг.) К нему прикрепляется конусообразная сетка - подхват… (Инженерская ручка изобразила расчерченный косыми клетками конус, действительно похожий на сачок для ловли бабочек.) В центре обруча на распорках вешают электрическую лампочку… (Четыре прямые линии с грушей в середине показали, как должна выглядеть подвешенная на распорках лампочка.) Когда это сделано, подхват с помощью обычной лебедки опускают в воду… (На бумаге появились мачта, тали, кран, лебедка.) Вот, собственно говоря, и все. Дальше начинает действовать то, что заложено в кильке природой, то, что называется законами биологии: рыбку манит свет. Он притягивает ее, словно магнит иголку. Килька начинает собираться вокруг лампы косяками. И не уходит, хоть палкой гони. Рыбакам остается только черпать улов. Да какой! Таких уловов мы с вами пока не знаем. Несколько ловцов за ночь выбирают подхватом вагон рыбы. Простым, стоящим гроши подхватом! Представляете?

- Хм, представляю, но с трудом, - хмыкнул Абельс. - Неужели одним подхватом обходятся?

- Только им. Сети остаются лежать на складах. Тамошние складские работники просто волосы на себе рвут. Заведующие складами ведь все на один манер - все любят запасы делать. И вот торы сетей накопили, а девать некуда. Трагедия!.. Смотрите, как бы вам такую же самую трагедию не пришлось пережить.

Толстяк пропустил предупреждение инженера мимо ушей. Разговор о запасливых заведующих складами ему не нравился. Чтобы отвлечь Соколова от неприятной темы, он спросил, откуда каспийские моряки берут в море электрический свет.

- Это дело несложное, - ответил Алексей Федорович. - Время рыбачьих парусников кончилось. Рыбачье судно без мотора сейчас, пожалуй, уже не встретить. А где мотор, там электричество. Только генератор нужен, больше ничего…

К рисункам, которые уже были на бумаге, Соколов пририсовал этакий бочоночек, с кольцом наверху. Так выглядела машина, с помощью которой можно получать от мотора электрический свет и которая называется генератором.

- Да, если к мотору генератор, тогда, конечно… тогда свет будет… Но чтобы рыбу на электрический свет ловить!.. - Абельс пожал плечами. Он всю свою жизнь занимался рыболовецкими делами, он мог назвать по памяти, не заглядывая ни в какие справочники, сотни принадлежностей рыболовного промысла, но электрической лампочки среди них не было.

Соколов дружески похлопал заведующего складом по плечу:

- Погодите, Абельс, не то еще увидите! У нас дело к тому идет, что скоро, может быть, все эти ваши сети вообще не понадобятся. - Инженер кивнул в сторону сложенных штабелями тюков. - Просто будем качать рыбу насосами из моря, как сейчас качаем воду из колодцев.

- Ну, это уж вы слишком… - покачал головой толстяк. - Это уже «Тысяча и одна ночь», арабские сказки…

- Ничего не «слишком», ничего не «Тысяча и одна ночь»! - рассмеялся Алексей Федорович. - Вот послушайте, какие опыты сейчас делают: устанавливают на моторном боте рыбонасос - знаете, такой, каким у нас на комбинате рыбу выгружают из лодок.

- Знаю, - сказал заведующий складом.

- Знаю, - сказал вожатый.

- Знаем, - сказали Юло и Марти.

Старшие сказали «знаем», потому что много раз наблюдали, как работают рыбонасосы. Мальчики же хоть и сказали «знаем», никогда в жизни насосов не видели. Но ведь для того, чтобы знать, необязательно видеть. Достаточно представить себе то, о чем идет речь. А Юло и Марти по рассказам рыбаков отлично представляли себе машину с длинным трубчатым хоботом. Хобот опускают в лодку, полную рыбы, и машина начинает всасывать в себя улов, словно чай с блюдечка. Всасывает и передает по транспортеру в цех для переработки.

- Вот такой рыбонасос, - продолжал инженер, - устанавливают на боте и ночью выходят с ним в море. На конце хобота - электрическая лампочка. Как ловят, вы представляете: опускают хобот поглубже в воду, зажигают свет. Рыба начинает собираться на свет. Тогда нажимают кнопку и пускают насос. Все, что он всасывает, попадает сначала на решетку, приделанную к корме. Вода стекает, рыба остается. А рыбаки сидят и покуривают. Не надо вытаскивать на палубу тяжелые мокрые сети, не надо выбирать улов, не надо гнуть спину, не надо трудить руки. Нажал кнопку - и рыба сыплется из моря в лодку, как конфеты из опрокинутого кулька. Только подбирай…

Толстяк удивленно покачал головой:

- Что говорить, здорово! Надо же было додуматься до этого! Надо же было заметить, что свет притягивает рыбу, как магнит!..

- Наука! - сказал инженер.

Юло вспомнил недавний разговор перед домом дедушки Сейлера. Он говорил тогда о снасти, которая, как магнитом, притягивала бы рыбу. Но дедушка Сейлер сказал: «Такое только в сказках бывает». А оказывается, ничего подобного, есть такая снасть!

Чтобы привлечь внимание приятеля, Юло тихонько ткнул его в бок:

- Ага, Марти! Значит, я был прав. А вы смеялись…

- Ты прав? Когда ты был прав? Над чем мы смеялись? - загорячился Марти, не понимая еще, о чем идет речь.

- Помнишь, дедушка Сейлер рассказывал про «Большую жемчужину», - обстоятельно начал Юло. - Я сказал тогда, что можно сделать снасть, чтобы она вроде как магнитом притягивала рыбу.

Марти задумался. Действительно, был такой разговор на лужайке у дома старика. По все-таки какой он хитрый, этот Юло! О том, что сам говорил, помнит, а о том, что он, Марти, говорил, не помнит. Всегда с ним так!

- Ох, и хитрый же ты, Юло!.. - протянул Марти. - Ну-ка, скажи, что я сказал до того, как ты сказал?

Юло от ответа не увильнул.

- Да, то, что ты сказал, ты сказал до того, как я сказал, но про то, что я сказал, ты все-таки не сказал.

- Нет, как раз я-то сказал, а как раз ты-то не сказал.

- Неправда, Марти, ты сказал после того, как я сказал…

Спор грозил затянуться. Андрус вмешался:

- Ладно, ребята, довольно, все и так ясно. Выходит, ученые на Каспии сами по себе придумали лов кильки на свет, а вы с дедушкой Сейлером сами по себе…

Марти не понял шутки.

- Нет, Андрус, дедушка Сейлер тут ни при чем, он с нами не соглашался.

- Ничего, согласится! - Вожатый говорил серьезно, только глаза улыбались. - Как вы думаете, Федор Алексеевич, скоро дедушка Сейлер увидит, что ребята были правы, а он не прав?

- То-есть?

- Ну, скоро сумеем мы завести снасть, которая притягивала бы рыбу?

- Ты про лов на свет?

- Да. Как у нас с этим на Балтике?

- Что можно сказать… - задумчиво произнес Соколов. - Идет научная работа, ставятся опыты, проводятся испытания. В общем, дело двигается. Но чтобы включить в него колхозы, время не наступило.

- Почему?

- Рано, надо подождать. А тебе что, не терпится, темное царство Нептуна поскорее хочется осветить?

- Кого?

- Нептуна, говорю. Слышал о таком?

- Нет.

- Неважно, значит, в богах разбираешься. Нептун у древних римлян считался богом морей. Изображался с трезубцем в руках - это острога, вроде той, какой у нас зимой со льда угрей бьют.

Несколькими уверенными движениями руки инженер нарисовал на бумаге трезубую острогу, молча взглянул на лист, скомкал и бросил в угол. Разговор окончен, рисунки свое дело сделали. То, что хотелось объяснить, объяснено. Бумага больше не нужна.

Так думал Соколов, но не так думал Андрус. Стараясь не обращать на себя внимание, он, будто невзначай, шагнул в угол, наклонился, поднял скомканный лист, разгладил, аккуратно сложил и спрятал в бумажник. В тот старый, но крепкий кожаный бумажник, который, как знал Юло, остался у Андруса от отца и в котором Андрус хранил отцовскую фотографию, комсомольский билет, справку об окончании рыболовецких курсов и все другие важные документы.

Сейчас туда попал кусок оберточной бумаги. Юло следил глазами за вожатым. Зачем ему этот обрывок?

Когда ехали обратно, инженер сказал Андрусу, что сегодня доставить килечные сети в порт на грузовике не удастся. Уже поздно, грузовик будет только завтра с утра. А сегодня ребята пусть пообедают и сходят в кино. Ночевать можно в комнате для приезжих. При комбинате есть такая. Он предупредит: места там для них приготовят.

Расстались в центре города, возле сада. Машина с Соколовым повернула направо, а Андрус и мальчики пошли по аллее к столовой.

Марти и Юло честно собрались выполнить все указания Федора Алексеевича. Забегая несколько вперед и заглядывая в лицо Андрусу снизу вверх, Марти повторял, словно заучивая урок:

- Значит, сначала - обедать, потом - в кино… Не опоздаем в кино?.. Потом - в комнату для приезжих, а утром - домой. Верно, Андрус?

Андрус ходко шагал на своих длинных ногах. Лицо его было задумчиво и сосредоточенно. Он не сразу ответил на вопрос. Марти пришлось приложить немало усилий, чтобы все время быть впереди вожатого. Прохожие улыбались, глядя, как шустрый рыжеволосый паренек вприпрыжку пятится по тротуару, не спуская глаз с рослого, широкоплечего юноши.

Наконец Андрус оторвался от своих мыслей:

- Что, обедать?.. Надо бы пообедать… Марти, сколько у тебя денег?

- Двадцать пять рублей! - с гордостью ответил Марти.

- Хорошо… А у тебя, Юло?

- Пятьдесят. Мама велела купить алюминиевую кастрюлю на шесть литров.

- Итого - семьдесят пять. Плюс мои сто сорок пять. В общем, подходяще… Дайте-ка мне, ребята, деньги.

Мальчики беспрекословно отдали Андрусу свои капиталы.

- Так… - сказал он. - Вы есть очень хотите?

Юло задумался, как бы прислушиваясь к себе: в самом деле, хочется ему есть или нет?

- Неплохо бы, - пришел он к выводу.

- Ага, - подтвердил Марти без всякого прислушивания.

- Придется зайти в столовую, - с сожалением согласился Андрус. - По правде говоря, я тоже голоден. Возьмем на троих два первых и побольше хлеба. Будет сытно и питательно.

Марти не любил недомолвок:

- Андрус, первое - это суп, да?

- Да.

- А «два первых на троих» - это две тарелки супу на нас троих: на тебя, Юло и на меня, да?

- Ты разбираешься в этом деле, будто всю жизнь питался в ресторанах, - заметил вожатый.

Как всегда в минуты удивления или смущения, Марти часто-часто замигал своими длиннющими бронзовыми ресницами. Он опять чувствовал себя примерно в том же положении, в каком был сегодня утром, когда все рассаживались в весельные лодки: что-то происходит, но что именно, ему непонятно. Утешало только, что на этот раз Юло тоже, видно, понимает не больше.

Наконец взмахи ресниц прекратились.

- Объясни, Андрус… - твердо сказал Марти, - объясни, почему наших денег не хватит хотя бы на три тарелки супу?

Андрус задержал шаг:

- Правильно, Марти. Надо объяснить, в чем дело. Сядем, ребята, поговорим.

Уселись возле круглой, как блюдо, клумбы. Юло и Марти застыли перед ней, раскрыв рот. Такой великолепной клумбы они еще не видели. Всем Вихну хорош - и салака есть, и угри, и камбала, и даже килька сейчас появилась, - а вот чего нет, того нет! С цветами на острове дело обстоит, прямо сказать, неважно. Взять хотя бы лилейные. Те самые, о которых говорится в учебнике ботаники. К ним, как известно, относятся лилии, тюльпаны, пионы. Прелесть что за цветы!.. А кроме того, лук. Обыкновенный репчатый лук. Тот, что с соленой салакой подают, который в суп кладут, с которым картошку поджаривают. Лук, конечно, вещь полезная, даже необходимая. Но почему, спрашивается, из всех лилейных только он один растет на острове? Почему на острове нет ни лилий, ни тюльпанов, ни пионов, ни каких-нибудь других цветов? Как было бы хорошо с ними!..

А тут красиво - глаз не оторвешь!

Мальчики как зачарованные смотрели на пестрый бугор среди сада. Но скоро мысли их отвлеклись от цветов. Виноват в этом был Андрус: вожатый заговорил о том, что никак не могло оставить молодых вихнувцев равнодушными.

- Вы только послушайте, ребята, какая мысль пришла мне в голову. С электротехникой я знаком, о ловле кильки на свет представление имею. Поставить на моторке генератор, опустить в море лампочку и дать свет - вещь несложная. Так чего, спрашивается, нам ждать? Почему бы нам не начать ловить рыбу по-новому?

- А как же Соколов? - с сомнением заметил Юло. - Ведь инженер говорил, что на Балтике нигде еще с помощью электричества не ловят, что для нас это дело будущего.

Юло высказывал сомнение не потому, что остался равнодушным к предложению Андруса. Он уже представлял себе и залитые светом подводные глубины, и тучи рыб, идущих в сети, и целую флотилию тяжело груженных моторок, возвращающихся с моря, и себя на носу флагманской лодки, и направленные на него восхищенные взгляды вихнувских мальчиков и девочек, и… Картины возникали одна другой ослепительней.

Но именно потому, что ему очень хотелось принять участие в деле, задуманном Андрусом, Юло высказывал сомнения. Было бы несолидно и легкомысленно сразу со всем соглашаться, сразу говорить «да».

Марти рассуждал иначе.

- Ты всегда, Юло, топчешься на месте, чего-то мямлишь, а решать не решаешь! - мгновенно вскипел он. - Андрус знает, что говорит. Он прав. Опустим лампочку в море и начнем ловить кильку. Только вот… - Марти запнулся и часто-часто замигал. - Только где мы рыбонасос достанем?

- Рыбонасос? Зачем рыбонасос? - удивился Андрус.

- Как - зачем? Чтобы качать рыбу из моря.

Вожатый усмехнулся:

- Ну, это ты, брат, хватил - сразу с рыбонасоса начать хочешь. Нам и конусной сети хватит. Слыхал, что рассказывал Соколов? Одной конусной сетью можно за ночь взять на свет столько кильки, сколько пять-шесть моторок не возьмут днем. А соорудить ее проще простого, два часа работы… Так что за орудиями лова остановки не будет.

Юло восхищенно посмотрел на юношу и подумал: «Молодец Андрус! Какие красивые слова знает - «орудия лова»… Надо запомнить».

Андрус между тем продолжал:

- Ты говоришь, Юло, на Балтике никто еще не ловит кильку на свет. Это, мол, дело будущего. Верно, не ловят. Но ведь неводами-великанами у нас салаку тоже не ловили. А сейчас? Сейчас во всем заливе никаких других сетей на нее не ставят. Вспомни-ка, кто первый завел у нас новую снасть?

- Яан Койт.

- А вспомни, какие разговоры были? Балтика, мол, не Каспий, то, что для Каспия годится, для нас не годится… Ничего! Оказывается, и для нас годится. То же самое с ловом на свет будет. Кому-то ведь надо начать! Вот мы и начнем.

- Хорошо, Андрус, - стал сдаваться Юло, - тут я с тобой согласен. Но ведь дело не в одной конусной сети. Чтобы ловить на свет, нужна моторка, нужна еще машина, о которой ты говорил. Забыл, как она называется…

- Генератор или динамомашина. И так и так ее называют.

- Где же мы ее достанем?

- И доставать нечего. На острове сейчас две безработные динамки: одна, запасная, - в клубе, другая - на ферме. Попросим - дадут. И моторку дадут. Мартин Крусте во всем нас поддержит. Не такой Мартин Крусте человек, чтобы отмахнуться от нового дела.

- А лампочки можно из дому взять, - предложил Марти. - Я, Андрус, вывинчу.

- Я тебе вывинчу!.. Во-первых, лампочки в доме не для того, чтобы их таскать без спросу, а во-вторых, они не годятся. Нам нужны сильные лампы, не меньше чем в пятьсот свечей. Таких на Вихну нет. Кроме того, на острове нет ни специального электрического шнура в резиновой оболочке, ни изоляционной ленты, ни водонепроницаемых патронов для лампы. Все это здесь надо купить. Для всего этого деньги нужны…

- Так вот почему ты решил взять два первых на троих!.. - протянул Марти. - Знаешь что, Андрус? Мы даже можем вовсе не ходить в столовую. Верно, Юло? Пышки у нас есть, обойдемся.

- Пышек много, - подтвердил Юло и предложил от себя: - В кино тоже не пойдем. В следующий раз как-нибудь…

Это была немалая жертва. Ведь, как-никак, мальчики попали на Большой берег в первый раз. Они никогда не обедали в столовой и никогда не были в городском кино. Андрусу стало жаль их.

- Сделаем так, - сказал он. - Сейчас возьмем с собой в столовую пышки и попьем чаю. А потом, когда купим все, что надо, посмотрим - может быть, деньги останутся и на обед и на кино.

- Ну да! - обрадовался Марти, который уже смотреть не мог на пышки. - В ресторане ведь разные блюда есть. Возьмем, что подешевле.

- Да и в кино можно взять места похуже, - сказал Юло, - лишь бы видно было.

Раннее утро ранней весны. Погода чудесная. Деревья, цветы, трава умылись росой и стоят свежие-свежие. Хорошо!

С моря дует ветерок. На небе ни облачка. Машина мчится по гладкому асфальту. Хорошо!

В кузове на груде сетей - Андрус, Юло и Марти. Мягко, как на перине. Солнце поднимается над заливом. Очень хорошо!

Мальчики вспоминают события вчерашнего дня. В столовой, где Андрус заказал для каждого по три стакана чая, играли музыканты - один на пианино, другой на скрипке. Слушать их было приятно, но пышки портили удовольствие. Пышки лежали в огромном пакете, и сколько их ни брали, пакет, казалось, не уменьшался.

Скучно пережевывая печеное тесто, Марти стал посматривать на соседние столики и от этого еще больше расстроился. Справа рослый дядя в кожаной куртке раз за разом отправлял в рот огромные куски мяса. Слева сидели две девушки; они ели жареную рыбу. Вместе с рыбой на тарелках перед ними лежала посыпанная зеленью картошка. Даже эта скромная и хорошо знакомая вихнувцам пища казалась сейчас Марти необыкновенно заманчивой. За столиком напротив женщина с мужчиной тоже энергично орудовали вилками. Словом, все ели что-то вкусное, а тут - пышки. Вот же несчастье!

Марти вздохнул, отвел глаза от столиков и вдруг заметил маленькую длинношерстую собачонку с желтыми подпалинами по бокам черной спины и с желтыми кружочками на темной лисьей мордочке. Собака бродила между стульями. Время от времени она останавливалась и, просительно поджав лапку, посматривала на людей.

В потухших глазах Марти блеснул живой огонек. Сунув руку в необъятный пакет, он достал пышку и протянул четвероногой попрошайке. Собака мигом очутилась перед мальчиком. Раз! - пышки как не бывало.

Марти снова полез в пакет. Вторая пышка исчезла в лисьей пасти с той же быстротой, что и первая.

Тут в дело включился Юло. Не отставая от приятеля, он тоже скормил животному не то две, не то три пышки.

Просительное выражение с морды желтобокого пса стало постепенно исчезать. Просительно поджатая правая лапа приняла нормальное положение.

Но ни Юло, ни Марти не обратили внимания на перемену в поведении опекаемого. Они были заняты спором.

Марти сказал:

- Погоди, Юло, что ты лезешь со своими пышками! Сейчас моя очередь.

- При чем здесь очередь? - сделанным удивлением произнес Юло и протянул собаке новую порцию.

Марти отвел руку друга в сторону: он тоже хотел покормить пса. Юло уперся. Завязалась молчаливая возня. Глаза собаки удивленно перебегали с одной мальчишеской пятерни на другую, в зависимости от того, какая из них вырывалась вперед.

Андрус, погруженный в свои мысли, не сразу заметил волнение за столом. А когда заметил, прикрикнул на ребят и сам протянул животному румяное произведение вихнувского хлебопекарного искусства.

Собака понюхала пышку и не взяла.

- У тебя она не будет есть, - решил Марти. - И у Юло тоже. Она у меня привыкла брать.

Нет, собака отвернулась и от Марти.

Она отказалась и от куска, протянутого Юло.

Она просто не хотела больше пышек.

Правильно, ее можно понять, - решили вихнувцы. Им даже игра музыкантов перестала нравиться. Захотелось скорее на улицу.

Путешествие по магазинам подняло настроение. Купили все, что нужно, за исключением, правда, кастрюли для матери Юло. Они смотрели не очень внимательно, но, кажется, шестилитровых не было. Зато остались деньги на кино и на то, чтобы поужинать уже не пышками, а чем-то более существенным.

В столовой на этот раз заказали для каждого щи и биточки. И то и другое было очень вкусно.

В комнате для приезжих их ждали хорошие кровати с пружинными матрацами и мягкими шерстяными одеялами. Спали отлично.

И вот сейчас они едут в порт, везут сети, провод, лампы. К обеду будут дома и начнут новое, невиданное на Вихну дело - станут ловить кильку на свет.

До чего хорошо!..

Машина остановилась у причала. Перенести в лодку объемистый, но не тяжелый груз - дело недолгое. Андрус велел Юло запустить мотор, сам стал у руля, покрепче надвинул фуражку на лоб.

Юло управился быстро и умело. Обращаться с лодочными двигателями вихнувские ребята учатся с самого раннего возраста. Да это и не так сложно - включить или выключить мотор.

Суденышко вышло в море.

Идти до острова часа четыре. Дел никаких - только сидеть да на воду глядеть. И Юло предложил:

- Андрус, чем время терять, может быть, начнем готовить спасть к лову?

- Это мысль! - согласился вожатый. - У нас есть РШМ, есть обыкновенный провод и есть просто резиновый шланг без провода. Неплохо, если мы, кроме РШМ, приготовим еще водонепроницаемый кабель.

- РШМ - это провод, заделанный в черную резину, да, Андрус? - спросил Марти.

- Точно.

- А почему его называют РШМ?

- РШМ значит - резиновый, шланговый, морской. Такой провод не боится сырости, морской воды. Как раз такой нужен.

- А для чего нам обыкновенный провод и эта резиновая кишка?

- Не кишка, а шланг. Если мы этот обыкновенный провод вденем в этот обыкновенный шланг, получится кабель, пригодный для работы в воде. Понятно?

- Понятно, - сказал Марти и следующим же вопросом обнаружил, что ему ничего не понятно: - Андрус, а зачем вдевать шнур в шланг?

- Я знаю, - вмешался Юло. - Шланг защитит шнур от воды. Провод, по которому идет электричество, всегда нужно защищать от влаги. Иначе работать опасно - ток может ударить.

Марти с надеждой посмотрел на Андруса. Вдруг, на его счастье, вожатый скажет: «Ерунда, не так…» Но нет, не получилось. Андрус сказал: «Правильно, Юло», и Марти скрепя сердце пришлось признать на этот раз, что «товарищ Язнаю» все-таки кое-что знает.

Стали надевать на провод резину. Это оказалось не просто. Юло с одного края держал шланг, Марти с другого протаскивал в отверстие провод. Метра два шнура удалось впихнуть, а дальше - ни с места. Не лезет. Шнур вытащили, выровняли и снова начали протаскивать. То же самое: после двух метров - затор.

Андрус укоризненно покачал головой:

- Э-э, ребята, ничего у вас не получается! Встань-ка, Юло, за руль, я вам покажу, как это делается.

Юло встал за руль, Марти держал край шланга, а Андрус протаскивал. У него шнур продвинулся метра на два с половиной и дальше не пошел.

Вожатый покраснел, отвел глаза от мальчиков, стал проделывать всю операцию сначала. Опять не получилось.

Тут Марти вдруг осенило.

- Постой, Андрус! - закричал он. - А что, если вот так…

Марти поднял со дна лодки тонкий стальной прут, привязал к нему шпагат и начал протаскивать это приспособление, напоминающее иглу с ниткой, через шланг. Дело пошло. Минут через десять прут пропутешествовал через все двадцать метров резины. Шпагат торчал из обоих концов шланга.

- Есть! Протащил веревочку. А дальше что? - спросил Юло.

- А дальше вот что… - Марти привязал шпагат к проводу и потянул. Провод послушно полез за шпагатом. - Видал? - торжествовал Марти. - Видал? Это тебе не «я знаю», тут голову на плечах надо иметь!

Солнце стояло в зените. Огибая западный берег Вихну, лодка повернула к молу. Среди деревьев замелькали домики. На пригорке показалось одноэтажное длинное, обшитое тесом здание школы.

Юло поискал глазами знакомое окно. Там помещался уголок природы, в котором он любил бывать и который называл звучным словом - «музей».

В «музее» было несколько чучел рыб местных пород, довольно искусно сделанных руками старшеклассников, образцы минералов, подобранных на берегу после штормовых дней, неведомо как попавший сюда зазубренный нос рыбы-пилы, несколько чучел птиц и, наконец, особенно волновавшая воображение Юло банка с осьминогом. Да-да, из большой стеклянной банки, наполненной желтоватым спиртом, таращил на всех выпуклые глаза настоящий осьминог, с птичьим клювом и скрюченными, переплетенными между собой щупальцами. Они заполняли собой всю банку. Какие-то присоски вылезали даже из спирта и упирались в самую крышку.

«Его неправильно называют осьминогом, - поддразнивая приятеля, говорил иногда Марти. - Это, должно быть, сороконог».

Но Юло только отмахивался: «Спрут, самый настоящий средиземноморский спрут».

Марти в таких случаях не спорил. Он не знал, что такое спрут, сколько у него должно быть ног и какие бывают другие спруты - не средиземноморские.

Сейчас рыжий представитель юных обитателей Вихну стоял на корме моторки, но думал не о заспиртованном осьминоге. Глядя на здание школы, он заново переживал ощущение свободы. Каникулы!.. Великое слово! Не надо готовить уроки, не надо ходить на занятия, не надо опасаться множества неожиданностей, которыми почему-то всегда полна школьная жизнь.

Они, эти неожиданности, как раз больше всего и удручали Марти. Ведь до чего странно все устроено в школе: никогда заранее нельзя сказать, как день начнется и как закончится. Иногда урок за уроком проходят - лучше не надо, а иногда ни с того ни с сего осечка получается: вдруг нежданно-негаданно двойку подхватываешь…

Марти немало рассуждал на эту тему. И в свое время пришел к выводу: двойки - вроде стихийного бедствия. Ну, к примеру, как градовая туча. Она может стороной пройти, а может все стекла перебить. Не угадаешь. То же самое, считал Марти, происходит с двойками. Иной раз о чем-нибудь заданном на дом даже не вспомнишь - и ничего, пронесет, Анне Райдару не вызовет. А бывает, все уроки приготовишь, только пустяковое правило грамматики пропустишь - и учительница, как назло, за весь день не спросит ничего, кроме этого правила! Ну не обидно?

Марти - упрямый. Он мог бы еще долго утверждать, что в школьных делах все зависит от везения и удачи, если бы с ним не случилась такая история. Было это совсем недавно, зимой. А до этого, осенью, он и Юло приметили одно замечательное место - яму на мелководье, полную ила и тины. В такие ямы любят забираться угри и залегать на зиму.

Вот приметили приятели это место и стали ждать мороза, крепкого льда. Окрепнет лед, тогда можно пойти к яме, прорубить лунку и бить угрей острогами. Люди, знающие толк в таких делах, понимают, как это увлекательно. Морозец бодрит, лед на солнце искрится, а ты стоишь и с размаху всаживаешь острогу в воду. И когда вытаскиваешь, чувствуешь, как на ней извивается большой, жирный сонный угорь. Они в этих ямах всегда большие и жирные. Вытащил, кинул на лед. Угорь такой: где бы ни был, в какую сторону головой его ни положить, он никогда не ошибается - повернет к открытой воде и ну ползти, ну извиваться, чтобы скорее добраться до нее. Летом надо следить в оба - удерет. А зимой не так: зимой его быстро морозом схватывает.

Словом, что говорить - все отдать можно ради двух-трех часов на льду у хорошей ямы с угрями!

Но, как на грех, зима выдалась мягкая. Уже январь подходил к концу, уже к весенней путине стали готовиться, а лед все не крепчал. Марти каждый вечер слушал сводку погоды, бегал в правление колхоза к счетоводу за долгосрочным прогнозом, приставал к старому Сейлеру, но ничто не помогало. Радио успокоительно заверяло, что теплые массы воздуха с юга страны не дают холодным из Арктики проникнуть в Прибалтику; счетовод сказал, что он последний прогноз не то получил, не то не получил - в общем, не помнит; а старый Сейлер каждый раз, когда забегал к нему Марти, кряхтя влезал в тяжелое пальто, обматывал шею длиннющим шарфом, выходил на крыльцо, смотрел из-под руки на горизонт, втягивал в себя воздух, приглядывался к инею на соснах и качал головой:

- Нет, милый, морозом что-то не пахнет.

И действительно, ниже трех-четырех градусов ртуть в термометре не опускалась. При такой жалкой, никчемной температуре где льду окрепнуть!

В конце концов, как всегда бывает, Марти пропустил то, из-за чего столько времени терзался. Холодные массы воздуха все-таки прорвались сквозь теплый заслон. Радио сообщило о наступлении похолодания, а он именно этой сводки не слышал… Как ни в чем не бывало шагал он под вечер в кооператив за спичками и встретил Петера Маала, который шел туда же за солью. Пошли вместе. Один, по обыкновению, говорил, другой, по обыкновению, молчал и слушал. Но когда Марти сел на конька, с которым в последнее время не расставался, - стал укорять зиму за то, что она перестала быть зимой, Петер все же высказался.

- Наступил перелом, - произнес он.

- Какой перелом? - не понял Марти.

- Ночью - мороз. Восемнадцать градусов.

- Ну-у! Откуда ты знаешь?

- По радио.

- Да? Я не слыхал. Завтра утром тоже мороз?

- Тоже.

- Сильный?

- Сильный.

Марти потерял терпение:

- Да ты не повторяй, что я говорю! Ты скажи, какая температура завтра?

- Десять-двенадцать.

- Ниже нуля?

- Ага.

Петер почувствовал вдруг в своей руке руку Марти.

- Слушай, Петер, вот тебе деньги, купи десять коробок спичек и на обратном пути зайди к нам - отдашь матери. Я пошел.

- Куда?

- Надо. Дело есть.

Дело Марти заключалось в том, что он, запыхавшись, прибежал к Юло:

- Юло, слышал?

Юло читал какую-то очень толстую и очень потрепанную книгу. Он с трудом оторвал глаза от нее и рассеянно спросил:

- О чем?

- Обещают мороз. Ночью - до восемнадцати, утром - десять-двенадцать.

- Слышал, по радио передавали.

- И не пришел, не сказал!

- Так чего же говорить? Это ведь завтра будет, а не сегодня.

- Да ты понимаешь, что за ночь лед окрепнет и мы сможем пойти к яме?

- И пойдем. Из школы вернемся, уроки сделаем и пойдем. Я думаю, часа в три примерно. Времени до вечера хватит.

Так и условились.

Нечего говорить, как сложился для Марти остаток того дня. Раз десять он выбегал проверить, действительно ли крепчает мороз. Верно, дело шло к этому. Снег под ногами скрипел, на небе вызвездило. Марти выскочил бы и в одиннадцатый раз, но мать прикрикнула. Она заявила, что с ним сладу не стало, что он решил схватить простуду, выстудить дом и добиться того, что она пожалуется на него отцу.

Последняя угроза подействовала. Разведку погоды пришлось прекратить.

Тогда Марти занялся острогой. Пошел в дальний, темноватый угол комнаты, стал тренироваться. Не выпуская из рук длинной тонкой палки с пятью наконечниками в ряд, он замахивался, делал броски. Один раз случайно ткнул в пол, другой раз - в стену. Мать, услышав возню, спросила:

- Марти, как у тебя с уроками?

- Сделал, - ответил Марти.

Это была правда, но не вся, а только часть ее. Марти сказал про уроки «сделал», имея в виду те, которые он действительно сделал, про те же, что не приготовил, умолчал. Нерешенным остался один столбик примеров из задачника, неповторенным - стихотворение. После того как он узнал о завтрашнем похолодании, было не до них.

Потренировавшись с острогой, Марти почистил ее наждачной шкуркой, подточил напильником, подправил точильным бруском. Зубцы заблестели, стали острыми-острыми. Отличная острога! У Юло тоже хорошая, но эта лучше. Она перешла к нему от отца. И отец в молодости ходил бить ею угрей. А он, Марти, пойдет за угрями завтра. Он их столько набьет, что все только ахнут. Кто знает… может быть, их даже унести будет трудно. Не захватить ли с собой салазки?

Марти зажег фонарь «летучая мышь» и пошел в сарай смотреть, в порядке ли салазки. Почему фонарь называется «летучая мышь», неизвестно, но устроен он очень умно. С ним можно выйти на улицу, и никакой ветер его не задует. С ним можно не опасаясь идти на сеновал - если и опрокинется, не воспламенится. Здорово сделан!

На опыт с опрокидыванием фонаря Марти не решился, а на улице, дожидаясь порыва ветра, постоял. «Летучая мышь» отлично выдержала испытание. Ветер дул на нее вовсю - и ничего! Язычок пламени только слегка колебался.

Удостоверившись сразу в двух вещах - что салазки исправны и что фонарь на открытом воздухе не тухнет, - Марти вернулся домой. Там вдруг возник спор с матерью из-за шерстяных носков. Мать считала, что если он отправится завтра на лед, то без двух пар носков ему не обойтись. Марти же полагал, что достаточно одной. Иначе будет тяжело, жарко, он не сможет шагу сделать, весь лов пойдет насмарку.

Верх взяла мать. Даже поспорить как следует не дала! Просто отрезала: или он оденется как надо, или завтра после уроков носа на улицу не высунет.

Пришлось подчиниться. Лег спать, делая вид, что обижен, хотя внутри все ликовало и пело: завтра будет чудесный день! Завтра он набьет уйму угрей. Мама увидит, какая от него польза в доме!

Заснул, блаженно улыбаясь. О столбике примеров, о невыученном стихотворении даже не вспомнил.

Не вспомнил он о них и утром, шагая в школу. День был как по заказу: голубое небо, опушенные инеем деревья, крепкий, по приятный морозец без ветра, далеко ушедшая от берега кромка льда. Море темнело где-то совсем вдали. От того места, где находится яма с угрями, до чистой воды сегодня, вероятно, километра два будет, не меньше. И лед толстый, хоть из пушки бей - не прошибешь.

Марти явился в школу сияющий. Ему казалось, что пять уроков пролетят, как миг, а потом до самого вечера он будет орудовать острогой, будет жить теми чудесными мгновениями, которые дает охота и с которыми не многое может сравниться.

Однако Марти забыл, что учеба из-за охоты страдать не должна. Воображая себя ловцом, он не подумал, что спрос с него будет не как с ловца, а как с ученика.

И спрос был. Неприятности посыпались с первого урока. Вернее, даже с первых минут первого урока. Хотя фамилия у него удачная - одна из последних в классном журнале, - Анне Райдару почему-то начала в тот день именно с него.

- Уад Мартин, - сказала она, заглянув в журнал, - прочти нам стихотворение, которое было задано на дом.

Марти встал, покраснел, взъерошил и без того взъерошенные волосы, помолчал с минуту и решил, что надо признаться:

- Я его не знаю.

- Совсем не знаешь или только начало забыл? Может, тебе напомнить?

- Совсем не знаю.

- Так ты что, дома даже не брал учебника в руки?

- Нет, брать-то брал, но.

- Но испугался и быстро положил обратно?

В классе засмеялись. Марти послышалось, что он различает голос Иви.

- Плохо, Марти, совсем плохо, - продолжала учительница. - Я была о тебе лучшего мнения. Садись.

Второй урок прошел, в общем, спокойно, если не считать того, что Марти, расстроенный неудачей со стихотворением и все еще увлеченный мыслями о предстоящей вылазке на лед, не слушал учительницу и получил за это замечание.

А на третьем разразилась гроза. Третий урок был урок арифметики. Анне Райдару отобрала у всех ребят тетради с домашними работами и опять поступила так, как обычно не поступала: из стопки, лежащей на ее столе, вынула одну только тетрадь Марти, развернула, стала просматривать. Марти похолодел. Он узнал свою тетрадь по оранжевой глянцевой обложке. Ни у кого не было такой яркой. Еще вчера он очень гордился ею, а сегодня глаза бы его не смотрели!.. Как хотелось ему, чтобы тетрадь сейчас спалило огнем или чтобы ворвался в класс ураган и унес ее в море!.. Но нет, этого не произошло. Учительница полистала-полистала страницы в яркоапельсиновой обложке и резко вызвала:

- Мартин Уад!

Марти встал.

- Подойди сюда.

Марти подошел к столику.

- Почему ты не сделал того, что я задала?

Марти молчал.

- Отвечай, когда тебя спрашивают.

- Я не успел, - сказал Марти.

- А чем ты был занят?

Ответа не последовало. Чем он был занят? Странный вопрос! Тренировался с острогой, возился с «летучей мышью», проверял салазки, готовился к тому, чтобы идти сегодня бить угрей… Но ведь этого не скажешь! А другого тоже ничего не скажешь. Уж лучше молчать. И Марти молчал. Зато Анне Райдару говорила. На этот раз она не пожалела суровых слов. Марти получил сполна все, что ему причиталось.

Он готов был сквозь землю провалиться. Анне Райдару еще никогда не разговаривала с ним подобным образом. И все только потому, что сегодня немного нескладно получилось с уроками. Ведь это просто случайность! Не вызови его с утра учительница, не догадайся она, что Он вчера лодырничал, ничего бы не было. Все обошлось бы благополучно.

Так рассуждал Марти. Он попрежнему упорствовал и считал, что получить плохую отметку - все равно что пострадать от стихийного бедствия. Дескать, градовая туча могла пройти мимо него, но не прошла и вот натворила бед, набила стекол… Плохо!..

Хуже всего было то, что туча не рассеивалась. Перед началом последнего урока вошла в класс семиклассница Аннемай Соос, вожатая отряда, и сказала, чтобы пионеры не расходились, будет сбор.

И он состоялся, этот сбор пионерского отряда четвертого класса вихнувской школы. И единственный вопрос, который обсуждался на нем, был вопрос о пионере Мартине Уаде, об его отношении к учебе. Вожатая сказала, что уже давно собиралась поговорить о Марти, и вот сейчас время подошло, надо, как она выразилась, поставить точки над «и».

И вот началось. Пионеры выступали и говорили много обидных, но справедливых слов. А Марти молча слушал. На сердце у него было очень нехорошо.

Когда слово взял Юло, Марти несколько приободрился. Он решил: кто-кто, а уж приятель поддержит.

Он все еще думал, Марти, что с ним произошел несчастный случай, что должен же кто-нибудь посочувствовать ему. И поэтому речь Юло потрясла его. Ему казалось, что он на всю жизнь потерял веру в людей. Юло выдал его! Юло оказался предателем!

А Юло сказал:

- Я знаю, почему у Марти так получилось. Мы с ним нашли яму. Очень хорошую яму. И собирались идти бить угрей. Но не было мороза, лед не держал, и Марти все время думал о погоде, а об уроках не думал. А вчера по радио передали, что восемнадцать градусов ночью будет, и он вовсе голову потерял и уже ничего не делал. И вот…

Юло скорбно мотнул головой в сторону Марти, как бы приглашая всех посмотреть, что произошло из-за ночного мороза с его другом.

- И вот потому, что он забил себе голову не тем, чем нужно, у него получилось так, что он тянет класс назад. Я как его товарищ и как пионер тоже считаю себя виноватым в этом. Я должен был влиять на него, а я не влиял. И сейчас я перед всем отрядом говорю: Марти, до тех пор пока ты не исправишься, пока не начнешь как следует заниматься, я с тобой к яме не пойду и угрей ловить с тобой не буду. Так и знай! Ты можешь учиться хорошо, а учишься плохо. Это не по-пионерски. Ленинские пионеры так не поступают. Если тебе нужна помощь - пожалуйста, будем учить уроки вместе. А об угрях пока не думай…

После сбора Марти нарочно замешкался в классе, дождался, пока все разошлись, и пошел домой один. Много разных мыслей роилось у него в голове. Временами ему казалось, будто он слышит внутри себя два голоса. Первый говорил:

«Правильно досталось, поделом. Подумаешь, трудность: выучить стихотворение и решить один столбик! Разболтался, разленился, вот и опозорился перед классом. А ведь все могло быть так хорошо!.. Приготовил бы вчера уроки - ответил бы учительнице, получил бы четверку, а может, пятерку и с чистым сердцем мог бы сегодня отправиться на лед».

Другой же вслед за первым зудел:

«Ну и пусть! Вот надо взять острогу и назло всем пойти к яме. Пусть Юло не идет. Это даже лучше. Друг называется! От таких друзей через залив убегать надо».

Зудящий голос пересилил. Марти пришел домой, воспользовался тем, что мать возилась на кухне, и, ничего ей не сказав, не надев второй пары теплых носков, захватил мешок, острогу, топорик и отправился на лед.

День попрежнему отличный - солнечный, с крепким морозцем, с голубым сияющим небом, с белым сверкающим снегом, с зелеными, словно переложенными ватой соснами. Но Марти казалось, будто он смотрит на мир сквозь закопченное стеклышко: все на месте - и солнце, и снег, и сосны, - а вид какой-то тусклый, скучный, серый… Если бы можно было это мрачное стеклышко отшвырнуть подальше! Если бы можно было сделать так, чтобы мир снова стал ярким, праздничным, веселым!

Марти с размаху проткнул острогой сугроб, засвистел, пошел бодрым шагом. Вот уж он на льду, вот по приметным знакам дошел до ямы с угрями. Начертил зубцом остроги круг, стал топориком пробивать лунку. Он делал все, о чем мечтал, что должно было доставить ему такое большое удовольствие. Но нет, не отодвинуть стеклышка от глаз. Тускло, серо, скучно!..

Даже не вырубил лунку. Тихо побрел домой.

Пришел и сел за уроки. На следующий день Анне Райдару вызвала его - пять! Еще через день вызвала - снова пять! За контрольную по арифметике - хорошая отметка! За контрольный диктант - тоже хорошая!.. Мир стал выглядеть иначе. Серый налет исчез. Солнце снова засверкало на голубом небе…

С тех пор прошло несколько недель. История с угрями отошла в прошлое. Но Марти нет-нет, да и вспоминал о ней. Переживания того зимнего дня надолго оставили след в его памяти. Пожалуй, он тогда впервые почувствовал, что такое ответственность. Жизнь, оказывается, не такая простая вещь. За свои промахи, ошибки, упущения приходится, оказывается, отвечать. И это иногда бывает очень неприятно.

Сложности жизни, в которых начал уже разбираться Марти, были, несомненно, известны Андрусу. Именно поэтому, ступив на песчаный берег Вихну, он не пошел сразу в правление колхоза, не рассказал о своем великолепном плане лова кильки на свет.

Нет, Андрус поступил иначе. Вернувшись из города, он снес все купленное электрическое оборудование домой и молчал. Ребятам тоже приказал молчать.

Юло с Марти не могли понять, что происходит, почему вожатый упускает драгоценное время. Ведь каникулы такие: не успеешь оглянуться - их уже нет. Кажется, двух часов с утра не прошло, а посмотрел вокруг - вечер! Можно подумать, что дни каникул, в отличие от других, имеют моторы. Притом сильные, работающие на самой большой скорости. Потому и катятся эти дни, как автомобили по гладкой дороге: один за другим, один за другим…

Если бы мальчики могли, они отрегулировали бы моторы времени, сделали так, чтобы от начала до конца суток проходило часов пятьдесят, не меньше. Это сейчас совершенно необходимо. Без этого им не управиться. Дело ведь идет к тому, что каникулы закончатся, а они ничего не успеют. В сутках ведь всего-навсего двадцать четыре часа, в каникулах таких суток десять; двое прошло… И вот третьи наступили, и вот третьи проходят, а о лове кильки на свет ни слуху ни духу. Андрус молчит. Он словно забыл о своем плане, и великолепном плане, которым делился с ними в городе, в саду, перед клумбой.

Марти бродил сам не свой, в глазах - тоска. Уходит, уходит время!.. Не придется, видно, ему с Юло ловить кильку на свет - ведь скоро начнутся занятия.

А тут еще Юло разбередил его рану. Оказывается, по словам «Язнаю», есть какая-то планета, и на этой планете каждый день равен четырем нашим.

Выходит, там весенние каникулы могли бы продолжаться сорок дней. Сорок дней, подумать только!.. Хватило бы на все время, пока путина идет.

Новостью о длинных сутках на неизвестной планете Марти поделился с Иви Койт и Петером Маала. Он встретил их по пути от Юло домой. Новость произвела впечатление. Петер, верный себе, удивленно хмыкнул и произнес одно слово: «Здорово!» Иви же одним словом не ограничилась. Она выложила их дюжину, и все одно ядовитее другого.

- Вот где бы тебе жить, Марти! - сказала она. - Воскресенье - четыре дня, весенние каникулы - сорок, а летние - так те почти на двенадцать месяцев растягиваются. Ну специально для тебя устроено! Ты, случайно, не выяснял, далеко до той планеты? Не перебраться ли тебе туда?

Каникулы, продолжающиеся целый год, - ведь это действительно здорово! Потрясенный Марти даже задержал шаг. Но Петер двумя короткими фразами поставил все на свое место.

- Да, воскресенье-то четыре дня, - сказал он, - зато от воскресенья до воскресенья - двадцать четыре. И учебный год длинноват - четыре наших.

- Верно!

Об этой стороне дела Марти как-то не подумал и теперь с уважением глянул на Петера Голова!.. Говорит мало, но если что скажет - всегда в точку.

Поняв, что порядки на планете могут обернуться по-всякому и еще неизвестно, существует ли она, Марти потерял к ней всякий интерес. Зато он вспомнил, что не ответил еще на дерзости и колкости Иви Койт.

«Далеко до планеты… не перебраться ли тебе туда?..» Можно подумать, что только она учится в школе, что она одна-единственная на весь остров хорошая ученица. Как бы не так! У него отметки не хуже, чем у других. Кое в чем он даже идет впереди этой самой Иви - в зоологии, например. А то, что ему и Юло нужны сейчас каникулы подлиннее, так он этого не скрывает. Верно, нужны. Но вовсе не для пустяков, не для развлечений, а чтобы… чтобы…

Еще не успев начать свою отповедь, Марти вспомнил о наказе Андруса и прикусил язык. Ну что он может сказать Иви!

Новость о лове кильки на свет и о том, что он, Марти, принимает в этом участие, конечно заставила бы ее посмотреть на него совсем другими глазами. А так? Так, что ни скажешь, все будет не то. У этой Иви язык острее бритвы. Лучше уж промолчать.

Горестно посопев носом, Марти искоса глянул в сторону девочки. Тонкая и стройная, она шла впереди по еще не просохшей с начала весны дорожке. На дне затененных деревьями ложбин местами попадались бугры побуревшего снега. Иви ловко перепрыгивала лужицы, уверенно обходила топкие низинки. Она выбирала путь для себя и для мальчиков и делала это как нельзя лучше. Ее косы золотом отсвечивали на солнце.

С разбегу перепрыгнув довольно большую лужу, Иви дождалась мальчиков и, как бы между прочим, будто речь идет о самом обычном, сообщила, что завтра едет с отцом на рыбный комбинат, побывает на механизированном причале, где рыбонасосы работают.

- А ты там был, Марти? - спросила она невинным голосом.

Марти рассердился. Кто из мальчиков и девочек восточной стороны не знает о том, как прошла их поездка в город! Кто не знает, что поездка была замечательная, что повидали они уйму интересного! Но на механизированном причале побывать не успели. Кому-кому, а Иви это известно не хуже, чем другим. И если она спрашивает сейчас об этом, то только с одной целью: чтобы подразнить. А он не поддастся, он будет молчать.

Не замечая грозного молчания Марти, не подозревая того, чем оно вызвано, Петер простодушно вмешался в разговор.

- На комбинат поедешь? - переспросил он, обращаясь к Иви. - На комбинат - это хорошо. А я завтра тоже уйду с отцом - к шестнадцатому неводу. Знаешь, тот, дальний. Там со вчерашнего дня выборки не было. Салаки, наверно, набралось!.. И Рейн Аллас с отцом пойдет и Август Ремусмяги. В этом году почти все наши ребята на путине заняты. Ни в одни каникулы так не было. Отец говорит - возраст подошел, нужно приучаться… А ты, Марти, пойдешь с отцом в море?

- Нет, - мрачно ответил Марти.

- Почему?

- Так, не хочу.

- Что же ты будешь делать на берегу?

- Найду что-нибудь…

- Странно.

- Ничего нет странного, - заметила Иви. - Мало ли дел на берегу! В мячик сыграть… в лото… у маленького Уно Манга хорошая игрушка есть. Можно ловить рыбу, не выходя из комнаты.

Этого Марти стерпеть не мог. Покраснев так, что даже уши его приняли густобагровый оттенок, Марти яростно процедил сквозь зубы:

- Ладно, ладно, Иви! Мы еще посмотрим, кто в игрушки играет, а кто дело делает. Ты еще узнаешь, какими аквариумами я занимаюсь. Но я пока молчу… Я слова тебе не скажу больше.

- Как же ты молчишь, когда ты говоришь? - делано удивилась Иви.

- Ладно, довольно!..

Ни одной секунды Марти не желал больше оставаться в обществе этой девчонки. С него хватит!.. Он круто свернул в сторону.

- Ты куда? - удивленно крикнул Петер.

Марти не ответил. Он шел без дороги по лесу и думал о том, как тяжело стоять в стороне от дела, которым все заняты; как хорошо было бы тоже пойти на выборку сетей; как странно ведет себя Андрус. Почему он молчит, Андрус? И почему велел молчать ему и Юло? Чего он ждет?

Марти недоумевал и злился, а хитрец Андрус знал, чего ждет. Он точно рассчитал каждый свой шаг.

Рыбаки остались довольны их поездкой. Ребята управились отлично - взрослым не стыдно было бы взять пример. Обернулись за сутки, привезли килечных сетей столько, что даже старый Николай Леппе, которому всегда всего мало и который всегда всем недоволен, только хмыкнул, увидев сети: «Конечно, на старого человека и внимания бы не обратили, а перед мальчишками все двери раскрываются. Их время!»

Сказав так, старик взял край сети, долго разглядывал, мял, щупал, даже попробовал на зуб. Потом подумал, почесал поросший коротким жестким волосом подбородок и молча ушел. Все, кто присутствовал при этом, поняли: уж если Николай Леппе не нашел, к чему придраться, значит сети отменные.

Новую снасть тут же пустили в дело. Килька шла хорошо. Лодки возвращались, доверху заставленные тяжелыми плоскими ящиками. В них ссыпали из сетей улов, чтобы не мять, не портить нежную рыбешку.

Но не все лодки приходили груженые. В море нет более капризной рыбы, чем килька. Для нее законы не писаны. Сегодня она в одном месте, завтра придешь на это же место - пусто. Снова надо искать… Сегодня она на одной глубине, а завтра - на десять метров выше или ниже. Пока разберешься, время уходит.

И так постоянно. Не ловля, а лотерея: то выиграл, то проиграл… Никогда никакой уверенности.

Хитрый Андрус недаром учился на курсах. Он знал характер кильки. Знал и ждал.

Когда через два дня после начала лова на всем острове только и слышны были разговоры о капризах кильки, о том, как повезло одной бригаде и не повезло другой, сколько рейсов впустую сделала такая-то лодка, но зато с каким великолепным уловом пришла такая-то, вожатый решил, что время действовать наступило. Под вечер он пришел на пристань и стал ждать моторку Густава Манга.

Ждать пришлось долго. Наконец лодка появилась. Бригадир сошел на берег мрачнее тучи. Как раз сегодня с ним приключилось то, что уже случалось за последние дни с другими рыбаками Вихну. Впустую потратил время, впустую гнал моторку, расходовал горючее. Там, где ждал кильку, кильки не было, а когда набрел на нее, наступил вечер, надо было возвращаться домой.

Несмотря на плохое настроение, Густав Манг обрадовался Андрусу, улыбнулся и протянул свою большую руку:

- Здравствуй, вожатый! Как дела?

- Спасибо, дядя Манг, ничего. А у вас?

Бригадир только головой покачал:

- И без кильки плохо и с килькой… С килькой, положим, хорошо, но беспокойно. Прямо замучила нас! С норовом рыба, никак не угадаешь…

Андрус остановился. Сейчас он скажет о своем предложении, и от того, как отнесется к нему Манг, будет зависеть очень многое. Если бригадир заинтересуется ловом кильки на свет, дело завертится колесом. Он всех поставит на ноги.

- Дядя Густав… - немного запинаясь от волнения, начал Андрус и, хотя сам удался ростом на славу, взглянул на великана Манга снизу вверх. - Дядя Густав, есть замечательный способ лова кильки. Такой способ, который делает капризную кильку самой послушной рыбешкой на свете. Не вы ее, а она вас искать будет. Сама придет к вам…

Густав Манг остановился и посмотрел на юношу:

- Что-то ты несуразное говоришь. Как это килька меня искать будет? Может, ты заболел, парень?

- Нет, я здоров. Я вообще никогда не болею, дядя Манг.

- Тогда, значит, шутишь, - решил бригадир и обиделся. - Но ты бы лучше приберег свои шутки для кого-нибудь другого. Я тебе в отцы гожусь!

Бригадир прибавил шагу и пошел вперед, не обращая внимания на Андруса. Тот опешил. Он никак не думал, что разговор примет такой оборот. А Манг уходил. В наступивших сумерках его рослая фигура все больше сливалась с деревьями по обочинам дороги.

Наконец Андрус пришел в себя.

- Дядя Густав! - закричал он и побежал вслед за Мангом. - Дядя Густав, вы не так поняли меня, погодите!..

Рыбак остановился. «Мальчишка! - думал он. - Помог обнаружить кильку, так решил, что все может себе позволить со старшими!.. Глупость какую-то придумал… Новый способ лова: рыба будет искать рыбака!»

Андрус, запыхавшись, подбежал и стал рассказывать о разговоре в складе, о лекции, слышанной им на курсах, о закупках, сделанных в городе.

Густав Манг слушал Андруса. Парень, оказывается, вовсе и не думал шутить. Парень, оказывается, говорит вещи, которые стоит послушать. Действительно, до чего интересно задумано: опустить в море электрическую лампочку, и килька начнет собираться на свет целыми косяками. Ловко! Если Соколов заявил, что на Каспии так почти всю кильку ловят, то, значит, так оно и есть. Соколов знает. Никто лучше его не разбирается в рыбных делах.

А Андрус продолжал. Он говорил о том, что новый способ лова необыкновенно прост, что все необходимое уже приготовлено и остановка только за ним, за Густавом Мангом.

- За мной? - спросил бригадир. - Почему же за мной?

- Потому что каждый день дорог, потому что одно дело, если в правление приду я, другое - если вместе с вами. Совсем иной разговор будет. Пусть только правление даст согласие, и мы через два дня начнем ловить кильку на свет. Подумайте, дядя Густав: не только в нашем заливе - на всем Балтийском море никто так не ловит, а мы будем ловить! Шутка ли - первые на Балтике!

- Так ты что же, за славой гонишься, хочешь, чтобы про тебя в газете напечатали, или о пользе дела заботишься? - жестко спросил бригадир и пытливо посмотрел на вожатого.

Андрус не смутился, не опустил глаза.

- Конечно, - ответил он, - будет приятно, если в газете напишут о нашем колхозе, если люди узнают про то, как мы ловим кильку по-новому, и тоже станут так ловить… Ну, и быть первым тоже приятно!

- «Приятно, приятно»! А ну, как не выйдет ничего? Ну, как опозоримся на весь залив со своей затеей, что тогда? Засмеют ведь…

- Вы странно говорите, дядя Густав! - обиделся Андрус. - Почему у нас не выйдет то, что выходит на Каспии? Разве мы ошиблись, когда переняли у каспийцев неводы-великаны? Нет! И здесь не ошибемся. Ведь все равно у нас будут ловить кильку на свет. Федор Алексеевич говорил, что это дело ближайшего будущего. Так зачем же нам откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня? Мы же ничем не рискуем.

- Да, риска нет, а дело большое, попробовать стоит, - согласился Манг и рассмеялся: - Ладно, Андрус, считай, что первый улов у тебя уже есть: меня ты на свет поймал!

Наконец-то!.. Наконец-то долгожданная счастливая минута наступила! Не надо больше слоняться без дела, молчать о том, о чем хочется кричать, не надо волноваться из-за каждого уходящего часа. О лове на свет можно говорить. Этим занялись всерьез. И Юло с Марти не остались в стороне. О нет! Они принимают во всем самое деятельное участие.

…Как не похож сегодняшний день на тот, вчерашний, когда у Марти произошла стычка с Иви Койт, стычка, из которой, прямо скажем, он не вышел победителем! Расстроенный Марти вчера чуть ли не до самого вечера проблуждал один в лесу. А сегодня унывать некогда, да и незачем. Весь день проходит в хлопотах. Юло и Марти с ног сбились, выполняя поручения то бригадира, то вожатого. Два раза побывали в правлении колхоза, два раза - на пристани, раз сбегали к Андрусу, еще раз - к старому Леппе… Это только на карту глядя кажется, что остров крохотный, а начнешь ходить - ноги заноют.

Но мальчики не роптали. Ради того дела, в котором они участвуют, они согласны, если нужно, хоть двадцать раз обегать остров.

Тем более что складывается все очень хорошо. Отлично складывается!.. Начать хоть с моторки. Андрус сказал бы спасибо за любую самую старую, самую слабосильную моторку, лишь бы мотор работал, лишь бы свет можно было получить.

Но когда пришли к Мартину Крусте, тот заявил:

- Моторку не дам. Сейчас путина, каждая лодка на учете. Отрывать занятое ловом судно для опытов не имею права…

У вожатого при этих словах лицо вытянулось. Но из грустного оно сразу сделалось веселым, когда Мартин Крусте продолжал:

- Да, моторки не дам, а бот, если хотите, возьмите. Днем, как всегда, будем гонять его по всяким надобностям, ночью же - пожалуйста, пользуйтесь… И динамку на ферме тоже можете взять. Она все равно пока бездействует.

А ведь для лова кильки на свет именно бот-то и нужен! На моторке, чтобы поднимать и опускать конусную сеть, надо было бы ставить мачту, приспосабливать лебедку; на боте же и мачта и лебедка есть. И двигатель, как-никак, раза в четыре сильнее, чем на моторке. Значит, света будет больше. Ну, а свет для задуманного дела - все. Больше света - больше кильки.

Словом, бот устраивал всех и особенно Юло и Марти. Шутка ли, получить «Советского партизана» в полное свое распоряжение!..

Мальчикам радоваться бы и радоваться тому, как хорошо все идет. Однако жизнь есть жизнь. Редко бывает, чтобы все было хорошо, без всяких «но». Не обошлось без «но» и тут. Юло и Марти чувствовали бы себя во всех отношениях отлично, если бы не Леппе. Да, как ни жаль, но старик стал помощником бригадира Манга в новом деле.

Этому удивлялись на острове все, и в сотый раз все пришли к выводу: старика не поймешь!

Когда вихнувцы узнали об интересной затее Густава Манга и Андруса, никто не сомневался в том, как поведет себя Леппе. Были убеждены: Леппе станет брюзжать, обходить дом за домом, всюду стучать кулаком по столу и доказывать, что лов на свет - баловство, ненужная трата денег.

Но, может быть, именно потому, что все ждали этого, старый рыбак поступил иначе. Он вдруг горой встал за предложение Андруса.

- Правильно! - говорил Леппе каждому, с кету встречался. - Чем, спрашивается, мы хуже каспийцев? Что у нас, лампочки электрической не найдется? Или, скажете, килька у нас плохая? Ерунда!.. Весь мир знает, что лучше нашей кильки нет. А хорошая килька и на свет будет идти хорошо. Не я буду Николай Леппе, если не покажу, как можно без забот, без хлопот ловить рыбешку!

Старик начал с того, что повел борьбу с мальчиками.

- Чего вы вертитесь? Ну чего вы вертитесь под ногами? - покрикивал он на них. - Вам еще в игрушки играть, а вы к рыбакам пристраиваетесь! Марш отсюда!

Юло очень хотелось ответить, что неизвестно еще, кто к кому пристраивается, но побоялся отца. Дерзость старшему - проступок, который бригадир не прощает. Пришлось смолчать.

За ребят вступился Андрус.

- Дедушка Леппе, - сказал он вежливо, но твердо, - Мартин Крусте знает, что Юло и Марти помогают нам. Он считает, что их помощь очень полезна. И Густав Манг и я тоже так считаем. Для нас они первые помощники.

- «Помощники, помощники»! От стола два вершка - и уже помощники!.. - пробурчал под нос старик и замолчал: ссылка на Мартина Крусте и Густава Манга подействовала.

Разговор происходил на борту «Советского партизана». Только что привезли с фермы генератор. Совсем небольшая с виду машина, не больше самого маленького бочонка для соленой салаки, но до чего тяжелая - не поднять!

Тут старый Леппе показал, что он недаром плавал когда-то матросом на паруснике. А на парусниках ведь механизмов нет. Там скользящие на блоках тали - веревки - первое дело. Там с помощью талей и блоков громадные паруса в одну минуту поднимают к верхушкам высоченных мачт, самые тяжелые тюки мигом опускают в трюмы. Паровую или электрическую лебедку тали, конечно, не заменяют, но ручной труд облегчают сильно. Вот старый Леппе и приспособил блок для того, чтобы поднять с пристани и опустить на палубу бота тяжелый генератор. Сделал он это так ловко, что Юло и Марти даже простили ему каверзу, которую он подстроил им.

А каверза была такая.

Старик ничего не ответил, когда Андрус вступился за мальчиков, но решил, видно, при первом же удобном случае показать вожатому, что за помощники у него.

Случай подвернулся тут же. Приспосабливая тали для подъема генератора, старый Леппе посмотрел на Марти, протянул ему веревку и сказал с ехидцей:

- Ну-ка, возьми конец, взберись на мачту.

Он думал, должно быть, старый Леппе, что нынешние мальчишки даже лазить на столбы толком не умеют. Как же!.. Марти, чтобы руки были свободны, просунул веревку под ремень и забрался на мачту с ловкостью мартышки.

- А что дальше делать, дедушка Леппе? - крикнул он.

- Продень веревку в блок.

Генератор установили, электрическую проводку подготовили, конусную сеть сшили. Раскрой сети сделал старый Леппе, а сшивали Юло и Марти. С обручем же произошла заминка. Обруч нужен. Без него сачка не получится. И должен он быть не какой-нибудь проволочный, а из круглого, толщиной с большой палец, железа, чтобы не сгибался, не провисал. Ведь сачком не бабочек ловить. На Каспии, Федор Алексеевич рассказывал, конусная сеть в один прием чуть ли не полтонны рыбы поднимает. Полтонны - шутка ли! Телегу доверху нагрузить можно.

И вот подходящего железа для обруча на острове не оказалось. Густав Манг все колхозные кладовые перерыл, Николай Леппе старых рыбаков обошел, дворы и чердаки облазил, Андрус всюду, где только можно, искал. Нет и нет.

Нашли железные прутья, но тоньше, чем нужно.

Нашли полосовое железо. Оно, может, и годилось бы: не согнется, не провиснет, но края острые; как ни крепи, сеть мигом перетрется.

Нашли рельсы, остатки тех рельсов, что пошли на прокладку узкоколейной линии, по которой катят груженные рыбой вагонетки с мола в колхозный склад. Рельсы для обруча вовсе не подходят.

Что делать? Неужели из-за куска обыкновенного железа гнать бот в город, терять время?

Ни к какому определенному решению старшие так и не пришли. Ясно было только одно: если и поедут в город, то не сегодня, а завтра. Сегодня поздно.

Андрус велел мальчикам идти домой.

- Идите, и чтобы я вас до завтра здесь не видел, - сказал он. - Вы просто как одержимые! Только о лове и думаете. Вот еще энтузиасты на мою голову!..

С того времени, как началась подготовка к лову на свет, Юло и Марти, действительно, ни спать, ни есть толком не могли. На что ни посмотрят, о чем ни подумают - все связывают с килькой и электричеством.

Но при этом каждый остается сам собой, мысли у каждого складываются в голове по-своему.

Вот, например, когда Юло пришел домой и стал обедать, мать дала ему полную тарелку тушеной капусты с салом.

Это было любимое блюдо Юло. Он и сейчас отдал ему должное. Но ел рассеянно. Уставившись в тарелку, он думал о том, что капуста тоже светолюбива. С килькой ее, конечно, не сравнить, потому что кильки, как-никак, живые существа, а капуста - это капуста и больше ничего. Но свет на нее здорово действует. В Заполярье, он читал, колхозные теплицы освещаются электричеством, и это очень помогает росту овощей. Должно быть, на Вихну можно было бы сделать то же самое: устроить теплицу, ввинтить тысячесвечовые лампочки и круглые сутки освещать и обогревать ими грядки. В таких условиях не то что капуста - ананасы вырастут…

Марти в это самое время глотал, обжигаясь, только что снятую со сковороды жареную баранину, и мысль его тоже буйно работала. Нарезая куски баранины, он думал об овцах, но не вообще, а о том, как бы их сделать светолюбивыми. По всему выходило, что это могло бы принести громадную пользу.

Ведь с обыкновенными овцами что происходит? Им нужны для пастбища большие пространства не потому, что они много травы едят, а потому, что много затаптывают. У них привычка такая: щипнут стебелек - и дальше, щипнут - и дальше… А трава, по которой прошли, уже стравлена, пропадает без толку.

Будь же овцы светолюбивы, картина получилась бы совсем другая. Тогда можно было бы устанавливать на лугу, у самой земли, электрические лампочки. Свет будет привлекать животных. Они шагу от лампочек не захотят сделать. Будут пастись вокруг и поедать всю траву, какая есть, до последней былинки. А электропастух в это время наблюдает: съедена трава - он зажигает лампочки в другом месте. Овцы переходят туда.

Так на маленькой лужайке хватит травы для большого стада. За светолюбивыми овцами, если их вырастить на Вихну, со всех концов страны приезжать станут. Новую породу так и можно будет назвать: вихнувские светолюбивые…

После обеда приятели встретились. Об ананасах Юло умолчал. Марти же - простая душа, - захлебываясь, выложил другу свой план нагула овец с помощью электричества. И влип: Юло его высмеял. Высмеял жестоко, но правильно. Марти чуть не сгорел со стыда. Действительно, как это он упустил из виду, что овцы пасутся днем! А днем пусть на лугу горит хоть тысяча лампочек - толку не будет. Никого они не привлекут. Электричество с дневным светом спорить не может.

Мальчики пошумели о светолюбивых овцах, но легче не стало. Настроение у обоих попрежнему унылое. Был бы обруч - уже завтра вышли бы в море, опустили бы в воду лампочку, начали бы лов кильки по-новому. А тут задержка неизвестно на сколько. Просто с ума сойти можно!

От нечего делать решили наведаться на ферму. Там недавно начала работать автопоилка. Они уже видели ее, но сходить еще раз стоит. Мартин Крусте говорил, что в старое время таких установок не было в самых богатых помещичьих имениях. А сейчас вот автопоилка есть здесь, на маленьком острове Вихну.

В большой новый каменный коровник друзья прошли без труда. Бригадир животноводческой бригады, шумный, веселый Яке, сказал только:

- Идите, но вытрите как следует ноги и не шумите.

Две пары ботинок на двойной подошве минут пять усердно топтали лежащий у входа влажный, пропитанный карболкой половик. Основательно поработав ногами и решив, что микробы на ботинках наверняка подохли от противного карболочного запаха, Юло и Марти вступили в светлое, чисто выбеленное помещение.

Здесь тихо и торжественно. По обе стороны широкого прохода в цементированных стойлах - большие красно-бурые с белыми пятнами коровы. Некоторые из них стоят, жуют и время от времени глубоко вздыхают. Другие лежат на боку, жуют и тоже вздыхают. Но и те, что стоят, и те, что лежат, вздыхают не потому, что им тяжело живется. Вовсе нет. Они смотрят на Юло и Марти, и в коровьих глазах можно прочесть: «Что ж, жить на Вихну можно. Жизнь сейчас здесь вполне подходящая».

Над стойлами, под самым потолком, тянутся тонкие жилы водопроводных труб. Отростки от них спускаются к кормушкам. Здесь приделаны чугунные эмалированные корытца с широкой педалью на дне. Сейчас они сухие. Но вот корове захотелось пить. Она нажала мордой на педаль, и в поилке зажурчала вода. Попила, подняла голову, довольно вздохнула и снова принялась за свою бесконечную жвачку. Соседка, услышав, что рядом пьют, тоже ткнула педаль мягкими губами, тоже наполнила корытце свежей водой. И у нее, дескать, стойло со всеми удобствами!..

- Юло, - спросил Марти, - а почему автопоилки называются автопоилками?

- Потому что они работают автоматически: корова нажмет на педаль - и вода идет. А раньше поили скот вручную. Ион Яке рассказывал отцу, что из колодца в коровник приходилось носить каждый день сотни ведер воды.

- А моему отцу Ион Яке рассказывал, что с тех пор, как установка заработала, коровы начали давать больше молока. При чем здесь автопоилка, не пойму!

Юло не ответил. Действительно, смысл автопоилок как будто бы в том, что они избавляют людей от тяжелого труда. А молоко? Молоко ведь не имеет к автопоилкам никакого отношения.

- Ладно, - примирительно сказал Марти, заметив смущение приятеля. - Считаем, что товарищ «Язнаю» не всегда все знает. Спросим у Марет, она объяснит.

Доярку Марет Лао мальчики часто видят в компании Андруса и других комсомольцев. А друг Андруса - их друг.

Пошли на другой конец коровника.

Марет задавала корм огромной корове с рогами, торчащими один вверх, другой вниз. Марти собрался было спросить о странных рогах, но Юло опередил:

- Марет, твои коровы дают сейчас больше молока?

- Да.

- Автопоилка помогла?

- Конечно.

- Почему?

- Потому что раньше коровы пили не тогда, когда хотелось, а когда приносили воду. Какой-нибудь пеструхе пить хочется, а до нее еще очередь не дошла, я других пою. И она ждет, не ест. А сейчас коровы пьют, когда хотят и сколько хотят. От этого у них аппетит стал лучше, есть стали больше. Больше едят - значит, молока больше дают. Больше молока - больше масла. Так, ребята, получается, что вода из этих труб в конце концов оборачивается для нас лишними килограммами сливочного масла.

Марет тряхнула выбившимся из-под косынки светлым локоном и показала на ровно протянутые поверху водопроводные трубы. Марти с уважением и новым интересом посмотрел на них. Подумать только: обыкновенные железные, всего-навсего с большой палец толщиной трубы, а сколько пользы!

Железо с большой палец толщиной… И притом круглое!.. У Марти перехватило дух. Он открыл рот, хотел что-то крикнуть, но от волнения сумел только еле слышно выдавить из себя:

- Юло, смотри, железо!

Юло посмотрел на трубы, на приятеля, снова на трубы, и у него тоже перехватило дух.

- Марти, смотри, железо! - шепотом прохрипел он.

- Ребята, что с вами? - всполошилась доярка.

- Марет! - вдруг закричали мальчики так оглушительно, что та вздрогнула. - Марет, скажи, такие трубы есть на ферме?

- Как - есть? - не поняла девушка. - Вот же они, перед вами!

- Да нет! - снова раздался крик. - После того как устроили автопоилки, лишние трубы остались?

- Кажется, есть, - сказала Марет. - Но точно не знаю. Надо у Иона Якса спросить. А зачем они вам?

Вместо ответа она услышала бешеный топот двух пар ног, обутых в пропахшие карболкой ботинки на толстой подошве. Юло и Марти бежали к выходу искать животновода. Коровы перестали жевать и смотрели им вслед. Теперь в их глазах можно было прочесть: «Что ж, жить на Вихну можно. Жизнь здесь вполне подходящая. Только вот мальчишки какие-то беспокойные…»

Потом они разом, как по команде, вздохнули и снова принялись жевать. На ферме попрежнему стало тихо и торжественно.

В лесу гремело, звенело, стучало. Испуганные белки забрались на верхушки высоких сосен. Галки метались над деревьями и тревожно кричали. Еж, спавший в хвое под кочкой, проснулся и, не разобрав, в чем дело, выглянул на дорогу. Сначала то, что он увидел, зажгло в его крохотных глазах хищный огонек. Ему показалось, что между деревьями ползет змея. Да какая длинная! Такую поймать - три дня сыт будешь.

Только колючий зверек, оскалив поросячью мордочку, собрался кинуться на добычу, как змея, наткнувшись на пенек, издала звук, который заставил ежа свернуться в клубок и выставить иголки. Змеи шипят, а эта звенела.

Старый, бывалый еж осторожно выставил рыльце. Странная змея уползала. Да, это все-таки змея. Хватать, немедленно хватать!

Еж кинулся между деревьями наперерез. Он знал свое дело: чем ближе к голове вцепишься в змею, тем быстрее задушишь. А голова ее где-то совсем далеко - удивительно длинная тварь!

Зверь изо всех сил семенил на своих лапках и наконец перегнал змею. Но, взглянув на нее спереди, он вовсе растерялся. Впереди у змеи было четыре ноги, каждая из которых пахла хуже, чем пахнет самая большая куча гнилых мухоморов. Отфыркиваясь от густого запаха карболки, еж присмотрелся получше и увидел, что ноги, собственно, принадлежат не змее, а двум мальчикам. Да и змея-то не настоящая - железная.

Лесной житель возмущенно запыхтел и ушел в чащу. Бывают же глупые ошибки!..

Не подозревая, сколько напрасного беспокойства причинили они ежу, Юло и Марти бодро волокли тонкую длинную трубу на пристань. Удача! Какая великолепная удача: обруч есть! Во-первых, Ион Якс сразу понял, зачем мальчикам нужна труба; залез под какой-то навес и извлек ее оттуда; во-вторых, он хоть и животновод, но в рыбных делах разбирается. Он сказал, что ребята правильно придумали: из водопроводной трубы выйдет отличнейший обруч для конусной сети. Труба куда крепче железного прута такой же толщины.

- Почему? - спросил Марти, который никогда не упускал возможности задать вопрос или поспорить.

Почему труба прочнее? Ведь прут сплошной, а у трубы стенки тонкие, она внутри пустая.

- Именно потому… сказал Яке, - именно потому, что труба полая, она прочнее. Люди поняли это, присмотревшись к природе. Вы знаете, как устроены наши кости? Ведь они вроде трубок - полые внутри. Природа сделала так, чтобы мы крепче стояли на ногах, чтобы у нас сильнее были руки. Или тростник возьмите. Будь у него сплошной стебель, он бы валился от ветра, а сейчас - бурю выдерживает. Так что будьте спокойны, ребята, поднимайте рыбу хоть тоннами - обруч выдержит.

Марти и Юло хорошо запомнили этот разговор, чтобы выложить его на пристани, если Густав Манг, Андрус или старый Леппе начнут сомневаться в пригодности трубы для дела. Но рыбаки ни в чем не усомнились. Они обрадовались находке не меньше, чем мальчики, и тут же принялись сооружать обруч.

К вечеру все было готово. На боте лежала конусная, напоминающая громадную воронку, сеть, натянутая на великолепный обруч. К узкому низу ее были пришиты колечки с продернутой сквозь них веревкой. Это для выгрузки рыбы. Когда сеть с уловом будет поднята, веревку развяжут - и килька высыплется на палубу. А для того чтобы сеть быстрее погружалась в воду, внизу привязана аккуратная пятикилограммовая гиря, какой отвешивают продукты в магазине. Из-за нее тоже пришлось немало побегать.

Когда встал вопрос о грузиле для сети, старый Леппе предложил взять для этого простой булыжник. Мальчики запротестовали: усовершенствованная, электрифицированная сеть - и вдруг булыжник! Курам на смех!..

Булыжник не годится, решили ребята, это уродство! Надо настоящее металлическое грузило. Но где его взять? И тут Юло и Марти вспомнили: в кооперативе есть старые, бракованные гири. Они лежат во дворе под крыльцом и никому не нужны. Заведующий Томас Усник, конечно, разрешит взять одну - это ведь не для баловства. Но от пристани до кооператива - два с половиной километра. Туда и обратно - все пять. А они за сегодняшний день столько набегались!.. И очень хочется есть. И дома ждет ужин.

Однако ничего не поделаешь…

Сбегали в кооператив. Кооператив - на замке. Был соблазн взять гирю без спросу, но устояли. Густав Манг обязательно поинтересуется, где взяли. Если сказать правду - рассердится, заставит отнести обратно. А соврать не годится.

Побежали к Уснику на квартиру. Тот после работы спал. Вышел сонный, никак не мог взять в толк, что ребятам нужно. Потом рассердился и сказал:

- Нашли из-за чего человека беспокоить! Возьмите гирю, и чтобы духу вашего здесь не было!

И вот аккуратная пятикилограммовая гиря привязана к низу. А сверху - отличный трубчатый обруч. Сеть выглядит, будто только с фабрики. Смотреть приятно!

Но надо идти домой - поесть, отдохнуть. Ночью - первый выход в море, первый лов на свет.

Ночь темная, безлунная.

«Советский партизан» грудью режет воду. Дробно стучит мотор. Высоко над палубой светит сигнальная лампочка. Можно подумать, будто бот зацепил мачтой за звездочку и потянул за собой. А та рада. Соскучилась, должно быть, всю ночь на месте стоять и довольна, что такой случай выпал: можно по морю покататься. Юло и Марти тоже рады случаю выйти в море ночью.

Такой поход останется в памяти на всю жизнь. Ведь море ночью не то, что днем. Ночное море - ого!.. Ночью оно кажется в тысячу раз больше, чем днем. Весь мир - море. Все вокруг тебя - море. Ни неба, ни земли, ни горизонта. Только море. Всюду море.

Страшновато, но хорошо…

Страшновато потому, что даже флагман колхозного флота, бот «Советский партизан», кажется сейчас скорлупкой, которую темное море несет, несет и неизвестно, куда вынесет. Может быть, на другой конец земли, к каким-нибудь поросшими пальмами островам, о которых рассказывал дедушка Сейлер. Там плавала на привязи рыба-прилипала, там жил рыбак Нкуэнг.

Но Юло и Марти сейчас не до островов с пальмами. У них сейчас на собственном острове дел по горло. И самое большое, самое важное то, из-за которого они сейчас в море.

…А зыбь несет и несет суденышко в темную неизвестность.

Но это только кажется, что в неизвестность. У руля стоит Густав Манг, и он ведет бот туда, куда было решено идти с самого начала, - к Красным камням. Красные камни - небольшая, одиноко торчащая в море скала, до которой от Вихну примерно час хода. Юло и Марти много раз бывали там. Днем они сами привели бы бот к этому месту без всякого труда. А дай им руль сейчас - кружили бы, словно слепые котята. Ведь ничего не видно!

- Дядя Густав, вы видите что-нибудь? - спрашивает Марти.

- Тебя вижу, - говорит бригадир.

- Нет, а дорогу? Как вы знаете, куда курс держать?

- Дорога тоже видна. Вон взгляни за корму…

Марти подходит к корме. Действительно, если смотреть назад, кажется, что бот бежит по широкому пенистому пути.

- Ну как, парень, есть дорога?

- Есть.

- Вот по ней и держу.

Марти растерянно молчит, потом спохватывается:

- Э, нет, дядя Густав, вы шутите! Эту дорогу винт взбил. Она, в какую сторону ни повернете, будет.

- А я не во всякую поворачиваю. Я только куда нужно поворачиваю.

Бригадир усмехается, смотрит вверх, в звездное небо, и дает поворот рулю. Старый Леппе чиркает спичку, начинает раскуривать трубку.

- Видал, Густав? - хрипит он. - Вот они, молодые!.. У нас в их годы, как у охотничьих собак, чутье вырабатывалось. Нюхом разбирались, где в море находимся. А они?

- То-то и есть, что нюхом, - замечает бригадир. - На одном нюхе выезжали. Я вот сейчас держу курс по звездам, но спроси, как та звезда называется, как эта, не скажу, не знаю. И ты не знаешь. А ребята географию учат, астрономию проходить будут. И к делу заодно привыкают. Из них такие моряки вырастут - куда нам!..

Трубка Леппе сипит. Он вспоминает, как Марти залез на мачту, как Юло срастил веревки, и думает, что бригадир, пожалуй, прав. Но вслух сказать об этом не хочет. Оно конечно, мальчишки к делу приучаются. И опять же - астрономия, география… Но все-таки, что бы там Манг ни говорил, чутье есть чутье. Грош цена моряку без морского нюха.

Когда отошли от пристани, Андрус стоял на носу бота рядом с мальчиками, любовался звездным небом и что-то шептал про себя.

Марти до всего есть дело. Он спросил у вожатого, почему тот разговаривает сам с собой.

- Это я стихи вспомнил, - ответил Андрус. - Ты Пушкина читал, Марти?

Ага. Интересно!.. Помнишь, как Дубровский в медведя из револьвера бахнул? В самое ухо выстрелил. А потом стал атаманом разбойников. Здорово!..

- Про Дубровского помню. А стихи Пушкина читал?

- Стихи? Какие стихи? - насторожился Марти. - «Тятя, тятя, наши сети…»?

- Да нет! Ну, разные стихи… У Пушкина много стихов.

- Разные не читал. Я только те, что в учебнике есть, знаю. А разве кто-нибудь стихи просто так читает?

- Конечно, чудак! Есть такие стихи, что одна строчка иной толстой книги стоит. Вот, послушай, как написал Пушкин про небо, про звезды, про море.

Волна слегка покачивает суденышко. Андрус ухватился руками за борт, стал читать тихо, не торопясь:

Юло посмотрел на звездное небо.

- Красиво! - сказал он.

- Ага! - согласился Марти.

Вожатый постоял еще немного и пошел к подхвату. Там у него была работа.

А Юло с Марти остались на носу, всматривались в темное море.

Вдали блеснул огонек.

- Маяк! - закричал Марти. - Это Красные камни! Значит, правильно идем.

Глаза у Марти, как у рыси: желтые с искрой и видят далеко. Проходит минуты три, прежде чем и Юло улавливает светлую точку вдали. Обидно! Марти только дай повод, сразу нос задерет.

Чтобы сбить с приятеля спесь, Юло, как бы между прочим, спрашивает:

- Марти, как по-твоему, зачем нужен маяк?

- Как - зачем? Для кораблей. На кораблях видят огонь маяка и знают: здесь скала, опасно, надо обойти стороной, иначе разбиться можно.

- Так… - В голосе Юло разочарование. - Ну, а кто зажигает огонь?

- «Кто, кто»! Смотритель.

- Это на камнях-то? Где же он там живет?

Ресницам Марти задана работа. Верно. Он камни знает: там не только человеку - кошке негде расположиться. Но как же без смотрителя? На Вихну маяк есть и смотритель есть. А тут?

- Он там не живет, но приезжает, - говорит Марти. - Каждый день под вечер приезжает на моторке и зажигает свет. Утром опять приезжает, тушит…

- А если буря, - не отстает Юло, - шторм, нельзя в море выйти, как тогда? Тогда, значит, маяк не светит, и, пожалуйста, налезайте, корабли, на камни, разбивайтесь… Так, да?

Марти рассердился:

- Слушай, отстань от меня! Камни… шторм… Сам ничего не знаешь, а пристаешь к людям с глупыми вопросами!

- Я не знаю?!

- Ты не знаешь. По-моему, так: если огонь маяка горит, значит его кто-то зажигает. И если тот, кто зажигает, не живет здесь, значит приезжает сюда… И все! И больше ты мне голову не морочь!

- Приезжать-то приезжает, - примирительно говорит Юло, - только не каждый вечер, а раз в полгода. Маяк горит, как карманный фонарик, - от батарейки. Но она большая. Ее на полгода хватает.

- Хорошо. Но кто-то ведь зажигает маяк вечером, кто-то тушит утром?

- Никто.

- Так и горит круглые сутки?

- Да. А что сделаешь, если выключить некому?

- Вот и неправда, вот и не знаешь! - торжествует Марти. - Мы прошлый раз, когда шли на пробный лов, проходили мимо, и я помню: маяк днем не горел. Он только ночью светит.

- Нет, не только!

- Нет, только!

Один заладил «нет» потому, что твердо помнил: маяк днем не горел, другой - из упрямства. По правде говоря, Юло тоже кажется, что когда на днях они утром проходили возле камней, света маяка действительно не было видно. Но тогда ведь получается, что прав Марти, а этого не может быть.

Между тем Марти не отстает:

- Спорим, что днем не горит!

- Спорим!

- На что?

- Кто выиграет - включит лампочку.

Это сгоряча предложил Юло. Предложил и тут же раскаялся. Вот сморозил!.. Ведь он может проиграть, и тогда право впервые зажечь опущенную в море лампочку достанется одному Марти. А они оба так гордились тем, что завоевали его! Андрус несколько дней назад сказал:

«Будем соревноваться за честь первому осветить глубину».

«Как - соревноваться?» - спросили мальчики.

«Ну, каждый чтобы старался работать на пять с плюсом. А когда всё сделаем, посмотрим: кто поработал лучше всех, у кого не будет никаких изъянов и просчетов, тот, значит, победил».

«Я и так за свою работу спокоен», - пробурчал старый Леппе, присутствовавший при разговоре.

Но после этого он долго сидел и проверял, правильно ли рассчитал покрой сети.

И бригадир тоже после этого разговора заново перебрал и смазал все части судового двигателя. Да и Андрус день и ночь возился с электрической частью. У него работа была самая сложная: все-таки то, что он делал, никто до него на острове еще не делал. До всего своим умом надо доходить, даже посоветоваться не с кем.

Юло и Марти понимали, что по сравнению с Андрусом, бригадиром и Николаем Леппе они делают не так уж много. Помогают старшим - и все. Но включить первыми лампочку им очень хотелось. Так хотелось, что передать нельзя. На счастье, обруч помог. Когда они приволокли трубу с фермы, Андрус сказал:

- Ну, ребята, вы знаете, что сделали? Вы нам сэкономили два дня времени и поездку в город. Молодцы! Здорово! Не знаю, как бригадир, а я считаю - вы заслужили право включить лампочку».

Густав Манг поддержал:

«Верно, я тоже так считаю».

И даже Николай Леппе не спорил. Он ничего не сказал, но само его молчание говорило: «Ладно, так и быть, мальчишки с обручем угадали, пусть включают лампочку».

И вот Юло собрался проспорить свою победу. Не глупость ли?

А Марти рад:

- Хорошо, согласен. Кто из нас выиграет, тот первый даст свет под воду.

У Юло даже в горле защекотало от огорчения. Он проглотил слюну и попробовал увильнуть.

- Мы зря спорим, - сказал он. - Все равно ведь сейчас нельзя будет узнать, светит днем маяк или нет.

- Отчего же? - напирает Марти. - Спросим об этом Андруса, или дядю Густава, или дедушку Леппе. Кого хочешь, того спросим. Они знают.

Делать нечего. Юло нехотя пробирается вслед за приятелем с левого борта на правый. Там, возле генератора, - Андрус.

- Андрус, - говорит Марти, - ты должен знать: маяк на Красных камнях круглые сутки горит?

Вожатому не до мальчиков. Он забрался в подхваченную лебедкой конусную сеть, конец которой лежит на палубе, и изнутри прикрепляет к обручу электрическую лампочку. Прикрепить надо так, чтобы лампочка была посреди круга, не вихляла из стороны в сторону, не опускалась ни ниже, ни выше. Три растяжки он уже сделал, сейчас занят четвертой.

Работа идет в темноте. Андрус, копошащийся внутри густой сети, кажется огромной пойманной рыбиной.

Марти немного стыдно, что он отвлекает вожатого вопросами, не имеющими никакого отношения к делу, но желание одолеть Юло в споре распирает его.

- Так как, Андрус? - спрашивает он, стараясь просунуть нос в ячею.

- Что - как? - поднимает голову Андрус.

Марти не отвечает. Его веснушчатый нос влез в тесную ячею сети, лоб упирается в жесткие узелки. Разговаривать в таком положении довольно трудно.

Юло тоже молчит. Он не так уж сильно заинтересован в ответе Андруса и поэтому попыток влезть в подхват не делает. Но надо же ответить на вопрос вожатого. И Юло отвечает:

- Мы хотим спросить тебя, Андрус, про маяк на Красных камнях. Есть на нем смотритель или нет? Кто зажигает маяк?

- А-а, вот вы о чем, - бормочет Андрус, прилаживая лампу. - Нет, смотрителя на маяке нет. И зажигать его никто не зажигает. Сам горит…

У Юло - как гора с плеч. Вот здорово! Был почти уверен, что проиграл, а оказывается, прав.

- Что, Марти?! - торжествует он.

- Но, Андрус, - жалобно гнусавит Марти, - помнишь, мы утром были на пробном лове, и я сам, своими глазами, видел, что маяк не горел.

- Верно, - отвечает Андрус. - Зачем же днем зря свет жечь?

- Выходит, маяк днем не горит?

- Конечно, нет. Днем камни и так видны. Маяк горит только ночью.

- Что, Юло?! - оборачивается к приятелю Марти.

Он рад вдвойне: и тому, что выиграл, и тому, что благополучно высвободил нос из сети. Нос, правда, покраснел и стал конопатым от ямок, выдавленных узелками, но это пройдет.

Мальчики смотрят друг на друга. Каждый чувствует себя победителем. Потом спохватываются:

- Андрус, что же получается?! Маяк никто не зажигает, никто не тушит, никакого смотрителя на нем нет, а он, когда нужно, загорается, когда нужно - потухает. Разве так бывает?

- Бывает, - говорит Андрус. - Как-нибудь я вам расскажу об этом подробнее. На маяке есть приспособление - называется фотоэлементом. Днем механизм автоматически выключает свет маяка, а с наступлением темноты автомат снова приходит в действие и включает свет. Вот и получается, что маяк на Красных камнях работает сам, без помощи человека. Поняли?

- Ага! - вздыхает Марти.

- Ага! - вздыхает Юло.

Сейчас они уже вовсе не знают, кто выиграл и кто проиграл пари. Выходит, не то оба правы, не то оба неправы.

Тем временем бригадир поднялся, прошел на корму к мотору.

- У тебя готово, Андрус? - спросил он.

- Готово!

- Тогда начинаем.

Бот пошел тише. В море плюхнулся якорь, брошенный старым Леппе. Судно остановилось.

Старшие собрались у высоко поднятой конусной сети. Ее поддерживала наклоненная, напоминающая подъемный кран грузовая стрела. Андрус перекинул огромный сачок за борт и дал знак Николаю Леппе. Тот пустил лебедку в ход. Сеть поползла в воду. Вслед за веревкой, к которой она была подвешена, Андрус осторожно опускал резиновый провод. Лампочка пока не горела. Ее заранее зажигать нельзя, иначе накалится в воздухе и только коснется воды - лопнет.

- Глубина? - спросил бригадир.

- Двенадцать метров, - ответил Андрус.

- В самый раз для кильки. Давай свет.

- Свет! - приказал вожатый.

Приказ относился к мальчикам. Это ведь им была оказана честь - поручено включить рубильник.

Но ни Юло, ни Марти у рубильника не было. Они находились на противоположном конце бота и, стоя друг против друга, мерились на палку. Сначала палку взял Марти, затем вплотную, рука к руке, ее перехватил Юло, потом опять сверху легла рука Марти… Так, перебирая, они должны были добраться до конца. Тот, на чью долю придется самый верх палки, будет считаться победителем в споре о маяке.

Возглас вожатого застал приятелей врасплох. До верха палки оставалось несколько перехватов, - кто проиграл, кто выиграл, было неясно, - а тут Андрус велит включить лампу. Как быть?

- В чем дело? Свет! - раздался новый, сердитый возглас с кормы.

Тут уж было не до раздумий.

- Бежим! - бросил Марти. - Ты по правому борту, я - по левому. Кто первый добежит, тот включит.

Две пары ботинок на толстой подошве бешено застучали по палубе. Старый Леппе, стоявший у лебедки, от неожиданности вздрогнул, но, разглядев в темноте фигуры мальчиков, досадно сплюнул:

- Фу, чорт, сладу с ними нет!

До рубильника добежали одновременно, за рукоятку схватились, сопя от возбуждения, тоже одновременно… Здесь произошла секундная заминка: забыли сгоряча, как включать рубильник - то ли вверх поднимать, то ли вниз опускать.

- Не туда тянешь… - зашипел было Марти на Юло, но тут же сообразил, что не туда тянет именно он.

Еще коротенькая возня - и рубильник включили.

В глубине моря зажегся яркий свет.

Свет в глубине мерцает и переливается. Кажется, что луна, спутав в темноте небо с морем, взошла не там, где положено, очутилась под водой и светит наперекор заведенным порядкам.

Электрическая луна раскрыла перед рыбаками сказочный мир подводного царства, где все по-другому, все не так, как на земле.

В зеленоватой, будто из жидкого стекла, толще воды мелькают рыбы, ослепленные ярким светом. Вон извиваются, мечутся во все стороны два угорька. Угри терпеть не могут света: уходят днем куда-нибудь подальше на дно, зарываются в ил, чтобы только быть в спокойной, привычной темноте. И вдруг такая напасть: светило само пожаловало к ним!.. Угорьки растерянно суетятся и наконец исчезают.

А вон пучеглазая камбала. Ничего не понимая, она тупо уставилась на лампочку, на мгновение застыла, пошевелила, будто бранясь, ртом и пошла, поплыла в сторону.

А до чего красиво выглядит в воде морская трава! Юло привык ее видеть выброшенной штормом на берег, темной, увядшей, перемешанной с песком. Совсем другое дело - живая. Она сочная, зеленая, словно лучшая отава на лугу.

Перегнувшись через борт и вглядываясь в воду, Юло думает о том, как неповоротливы и тяжелы по сравнению с обитателями моря те, кто живет на дне. «Ведь вот шаг - самое простое движение. А что такое, если разобраться, один шаг? Это означает, что нужно оторвать ногу от палубы, согнуть в колене, согнуть в ступне, перенести немного вперед, опустить, выпрямить и стать на подошву. Вот что такое один шаг! Белочка до чего легкая и ловкая, но чтобы взобраться на дерево, ей нужно тысячу раз перебрать всеми своими четырьмя лапками, тысячу раз цепляться коготками и отрывать их от коры, помогать себе хвостом-парашютом… А вон той салакушке ничего не стоит подняться на высоту самой высокой сосны или опуститься вниз. Чуть шевельнула плавниками - и пожалуйста: была на дне, сейчас - на поверхности. Еще одно движение - и вот: была около кормы, сейчас - около носа. А ведь для нее это такое же расстояние, как для меня стометровка. Пробеги я стометровку! Ого! Не отдышусь сразу».

Юло не спрашивает себя, почему это так. Он знает: секрет в том, что обитателей моря окружает вода, а нас - воздух. Вода плотная, она поддерживает всех, кто находится в ней, делает их легкими. Сколько раз он проверял это, когда купался! Сколько раз поднимал в воде такие булыжники, какие на земле вчетвером бы не поднять! А как легко в воде нырять, подниматься, опускаться! Будто не весишь ничего.

Еще думал Юло о том, что растениям и животным, живущим в море, не приходится страдать ни от летней жары, ни от зимних холодов. Палит ли солнце или море покрыто льдом - все равно: температура воды на глубине почти не меняется. Зимой от морозов сколько птиц и зверюшек гибнет, летом сколько растений от жары сохнет, а рыбам и водорослям нечего бояться ни мороза, ни зноя.

И с пищей обитателям моря легче. Многим из них даже заботиться о ней не надо: пропускают через жабры воду, а в воде полным-полно крохотных, не видных нам, водорослей, рачков, червячков. Это все равно, как если бы мы получали пищу вместе с воздухом, который вдыхаем.

Много еще всяких интересных мыслей мелькало в голове «товарища Язнаю», пока он глядел в освещенную морскую глубину, но все они разом вылетели, словно их ветром сдуло, как только Юло услышал голос Марти.

- Килька! - кричал Марти. - Смотрите, смотрите - килька на свет идет!

Килька это или не килька, сверху не разобрать даже Марти с его рысьими глазами, но то, что к лампе со всех сторон собирается мелкая шустрая рыбешка, видно всем. А что же это еще может быть? Конечно, килька!

Сначала в светлой воде появилось несколько быстрых теней. Потом рыбки замелькали десятками, потом сотнями, еще через несколько минут - тысячами. Они приближались к белому светящемуся шару, возбужденно суетились и, будто найдя свое место, начинали кружить, кружить…

Рыбья толпа становилась все гуще. Скоро сборище стало таким, что яркие лучи семисот пятидесяти электрических свечей, заключенных в стеклянном шаре, не могли пробиться сквозь живую массу. Рыбы создали на некотором расстоянии от лампы плотное, равномерно движущееся кольцо. Казалось, будто какой-то невидимый механизм без остановки, без передышки вращает и вращает сомкнувшуюся в круг молчаливую стаю.

- Да, картина!.. - прервал молчание Густав Манг. - Оторваться нельзя… Сколько рыбачу, такого не видал: рыба сама пришла к нам. Только черпать успевай.

- Я живу подольше твоего, Густав, - сказал Николай Леппе, - но тоже скажу: чудеса! Чудеса и чудеса!.. Это что же такое получается? Не надо рыскать по морю, не надо искать рыбу, не надо втемную забрасывать сеть и ждать, повезет или нет. Тут все тебе видно, все ясно. Стоишь, словно хозяин перед садком: бери, вся рыба твоя!.. Довелось же дожить!

Сказав так, старик закашлялся. Вместе с привычным кашлем к нему вернулось привычное настроение: восторженных излияний как не бывало. Взглянув на Андруса, на мальчиков, не отрывавших глаз от воды, он сердито захрипел:

- Работать, работать! Тут не кино! Пока смотреть будете, рыба покрутится и уйдет.

- Не уйдет, дедушка Леппе! - весело зазвенел голосишко Марти. - Инженер Соколов говорил, что кильку от света хоть палкой гони - не уйдет.

- Во всем разбираются, обо всем мнение имеют! - проворчал Леппе и снова яростно закашлялся.

Марти уже заметил: старик кашлял тогда, когда не находил подходящего ответа. А тут не спорить же ему было с самим Федором Алексеевичем! Ведь на Вихну всем известно: столько, сколько инженер знает о рыбах и море, никто не знает.

Однако хоть и не уйдет килька, а без конца любоваться освещенным морем тоже не дело. Не для того рыбаки находятся здесь.

- Как, Андрус, поднимем, пожалуй? - сказал бригадир.

- Конечно, дядя Густав, не будем время терять.

- Тогда взяли!

Мальчики порядком устали, пока возились с ящиками. Болели руки, ныла спина, промокли короткие, до колен, чулки, промокли ботинки. Но все это пустяки. Все это в такую удивительную, незабываемую ночь не имеет никакого значения. Главное, что лов по-новому сразу, с хода, пошел великолепно. Весь остров будет шуметь завтра о тоннах кильки, пойманной на свет Густавом Мангом и его стариковско-комсомольско-пионерской бригадой. Причем, кто бы что ни говорил, а факт остается фактом: пионеры в новом деле сыграли не последнюю роль. О нет, далеко не последнюю!..

- Боюсь, не хватит тары, - говорил Марти запыхавшись, но таким тоном, будто всю жизнь только о таре и рассуждал. - На корме остался самый пустяк - десятка полтора ящиков, не больше. Придется, видно, кильку навалом ссыпать.

- Да, - подтвердил тоже запыхавшийся Юло, - еще два таких подъема - и тары определенно не хватит.

В темноте ребята волоком тянули очередной ящик с уловом на корму. Возить мокрый ящик по мокрой палубе нетрудно, но беспокойный день и еще более беспокойная ночь давали себя знать. У штабеля с ящиками присели отдохнуть. Здесь было хорошо. От рыбы веяло свежим, сыроватым запахом моря.

- Ты видал, Юло, что делается у лампы? - сказал Марти. - Вот где килька светолюбивая! Если бы устроить гонки на свет нашей кильки и каспийской, наша бы наверняка скорей прибежала.

- Как это - гонки? - не понял Юло.

- «Как, как»!.. Взять, например, в банку десять килек наших и десять каспийских, отъехать с ними от лампы метров на двести и пустить в море. Какие скорей приплывут, те светолюбивее. Спорим, что балтийские придут быстрее!

Юло не ответил. Он о чем-то задумался.

- Ты что молчишь, Юло? - спросил Марти.

- Да вот только сейчас вспомнил… Эх, какого мы дурака сваляли!

- Какого?

- Большого! Про школьный музей забыли.

- Про музей? Разве в школе есть музей?

- А ты и не знаешь! Никогда в уголок природы не заходил!

- Так то же уголок…

- Ну и что? Наш уголок вполне музеем можно назвать. Один осьминог чего стоит…

- Верно, осьминог здоровый, - не стал спорить Марти. - Так это мы из-за него дурака сваляли?

Юло пожал плечами: непонятливость друга поражала его.

- При чем здесь осьминог? Я о новом экспонате для музея, а он об осьминоге.

- Ты о новом о чем? - переспросил Марти.

- Об экспонате.

- А что это?

- «Что, что»!.. Предмет, который выставляют в музее, чтобы смотрели.

- Так. А мы здесь при чем?

- Не мы, а килька. Историческую кильку упустили… Лучший экспонат мог быть… Сам подумай: наш колхоз первый начал лов рыбы на свет? Первый. Сегодняшние кильки первые, выловленные новым способом? Первые. Значит, нам надо было из первого улова взять первую приплывшую к лампе кильку, заспиртовать и сдать в уголок. Это ведь историческая килька! Понимаешь, историческая!.. Такой экспонат вел школа сбежалась бы смотреть.

Марти живо представил себе толпу школьников, теснящихся вокруг него, а его самого, держащего в руках банку с этим… как его? - с экспонатом, и ему стало жаль упущенной возможности насладиться славой. Да, сплоховали! Явно сплоховали…

- Слушай, Юло, а сейчас разве поздно взять первую кильку для музея?

- Где же ты ее найдешь - первую? Вон сколько ее!

- Да, сейчас уж найти трудно, - вздохнул Марти.

Мысли вихрем мелькали в его рыжеволосой голове. Смешно! Такой случай выпадает раз в жизни, и он был бы трижды растяпой, если бы упустил его. Что-то надо придумать. Обязательно надо!

- Слушай, Юло, а что, если нам просто взять кильку из ящика и сказать, что она первая?

- Вот уж сказал! Возьмем не первую, а скажем, что первая! Какой же это экспонат? Это будет мошенничество, а не экспонат. Ты что, жульничать вздумал?

- Но-но! - остановил расходившегося приятеля Марти. - Не знаешь, а говоришь… Ничего не жульничать. Я на жульничество сам не согласен. Тут можно по-честному сделать. Ведь самую первую кильку все равно нельзя узнать. Как узнать, какая подплыла к лампе первой, а какая тридцатой? Они сразу как сумасшедшие бросились к ней… И какая первая подскочила - не разберешь, у нее на спине не написано. Одну из первых - это да, это найти можно…

- А как ты найдешь одну из первых? - стал соглашаться Юло.

- Если достать, например, первый ящик и из него взять кильку, которая лежит на дне с того боку, который сначала подставили под сеть, то…

- Ага, правильно, я тот бок помню! - перебил обрадованный Юло. - В нем еще дырка от выпавшего сучка была. И ящик найти нетрудно: он самый нижний в штабеле. Ведь мы как делали? Вниз поставили первый ящик, на него - второй, на второй - третий… Так что тут без обмана будет: нижний ящик - первый, и там, где сбоку дырка, первые исторические кильки лежат. Много нам ни к чему, а одну возьмем. И надпись на банке можно будет сделать: «Первая килька, выловленная на электрический свет в районе Вихну. Подарок учеников четвертого класса Ю. Манга и М. Уада».

- Постой, постой, вот тоже хитрый какой! - запротестовал Марти. - Ты, значит, на первом месте будешь, а я на втором, да?

- А сам не хитрый? Самому тебе на первом месте быть - ничего?

Марти, действительно, не прочь был быть на первом месте. Но справедливость есть справедливость. Справедливость подсказывала, что в этом спорном случае лучше всего кинуть жребий.

Так он и предложил.

Юло не возражал.

Марти достал из кармана неведомо как попавшую туда гайку и зажал ее в левой руке.

Юло пощупал в темноте обе грязные, мокрые руки приятеля и хлопнул по правой.

- Не угадал! - обрадовался Марти, раскрывая пустую ладонь.

- Нет, ты и левую покажи, - потребовал для проверки Юло.

- На?, на?, пожалуйста!

Гайка лежала в левой руке. Обмана не было.

- Так, - вздохнул Юло. - Значит, сначала на записке будет твоя фамилия, потом моя…

- Как условились, - скромно, но с торжеством в голосе произнес Марти. - И знаешь что? Не будем время терять, давай - к ящикам…

Стали разбирать ящики. Вот и нижний… Ощупью обследовали бока. Верно, в одной доске - гладкая скошенная дырка, след выпавшего сучка. Значит, ошибки нет - тот самый ящик и тот самый бок.

- Надо самую нижнюю кильку достать, - сказал Юло.

- А если она маленькая будет, дохлая… - усомнился Марти. - Лучше так сделаем: закроем глаза, и оба, не глядя, достанем по кильке. Чья будет побольше, ту и заспиртуем. Историческая килька должна быть большой.

- Давай! Считаем до трех.

- Считай.

- Приготовились! - сказал Юло таким тоном, каким говорят перед стартом. - Начали! Раз, два, три!

Друзья зажмурили глаза и запустили руки в ящик.

- Ой! - вскрикнул Марти.

- Ой! - вскрикнул Юло.

Оба поднесли руки ко рту, оба зачмокали губами.

- Вот чорт! - выругался Марти. - Мне колюшка попалась. Все пальцы исколола!

- Надо же! И мне колюшка попалась, - сказал Юло и потряс исколотой ладонью.

Заглянули в ящик.

Теперь, когда они сделали то, чего никто на боте в горячке лова не догадался сделать с самого начала - стали внимательно разглядывать рыбешку, - выяснилось нечто такое, от чего ребята вскочили и ошалелыми глазами посмотрели друг на друга. Рыбка, которая принималась всеми за кильку, оказалась вовсе не килькой. В ящике было полным-полно колюшки. Самой настоящей колюшки. А кильки - ни одной!

Мальчики заглянули в соседний ящик, потом, торопясь, задыхаясь от волнения, стали перебирать все, сколько их было на корме.

Всюду колюшка. Только колюшка.

Это небольшое, с кильку величиной, создание с тремя острыми, как кинжалы, колючками на спине считалось на Вихну, да и везде на Балтике, «сорной», бесполезной рыбой. Рыбаки выбрасывают ее, когда она попадается в сети. И очень сердятся, если попадается много: улов засоряет, хорошую рыбу портит.

А тут весь улов - колюшка. Колюшка - и никакой другой рыбы! Такого никогда не бывало.

Приятели тупо уставились в темноту. Мелкая волна плескалась о борт стоящего на якоре судна. В этом тихом, равномерном журчании воды слышалась какая-то издевка. Море будто говорило: «Плеск-плеск, плеск-плеск! Удивляетесь? То-то - плеск! - удивляйтесь! Я еще с вами - плеск! - не такие шутки могу сыграть».

На корме Густав Манг о чем-то переговаривался с Андрусом. Их спокойные голоса вывели ошеломленных ребят из состояния оцепенения. Марти первый пришел в себя:

- Юло, что же это, а?

- Не знаю.

- Где же килька?

- Понять не могу!

- И откуда столько колюшки? Одна колюшка! В жизни не видал такого!

- И я.

- Юло, Марти! - раздался в это время призыв бригадира. - Ящики сюда!

Мальчиков как ошпарило. Ведь старшие еще ничего не знают! Они поднимают сеть, они снова собираются загрузить ящики мусором.

- Постойте! Погодите! - отчаянно, в один голос закричали ребята и побежали на правый борт, к лебедке. - Постойте! Погодите!.. Это не килька!..

Старый Леппе остановил лебедку. Переполненная рыбой тяжелая мокрая конусная сеть высилась над палубой. Из каждой ячеи бежала дружная капель. Книзу капли соединялись в сплошной, стекающий в море ручей.

- Ну, что еще там? - спросил Густав Манг.

- Папа!.. Дядя Густав! - вперебой надрывались Юло и Марти. - В ящиках не килька, в ящиках колюшка!..

- Что?.. Вы что чепуху несете!

- Да нет, правда, мы сейчас всё просмотрели. В первом подхвате ни одной килечки не было! Только колюшка!

- А ну, Николай, дай пониже!.. Андрус, зажги лампу! - приказал бригадир.

Подъемный трос пополз вниз. Сеть горой легла на палубу. Потушенная при подъеме лампа была снова включена. Палубу залило ярким светом.

Рыбаки наклонились над сетью, как над колодцем. В сачке бились, извивались, подпрыгивали и снова падали тысячи и тысячи рыбешек. И у каждой на спине топорщились иголки.

Леппе смотрел на странный улов с удивлением, потом брови его стали хмуриться все грозней и грозней. Появление колюшки он принял за личное оскорбление.

- Андрус, - спросил старик голосом, в котором рокотал сдерживаемый гром, - почему мусор в сети? Где килька, что целыми косяками должна идти на свет?

Андрус не успел ответить. Вместо него всего одну короткую фразу произнес бригадир.

- Потом разговоры! - жестко сказал он. - Поднимай сеть!

Старый Леппе молча пошел к лебедке. Трос пополз вверх. Никто не понимал, что собирается делать Густав Манг.

А бригадир дождался, когда подхват повис над палубой, перекинул низ сети за борт и с силой дернул узел, стягивающий выливное отверстие. Рыба целым потоком обрушилась в море. Тысячи, десятки тысяч рыб… Уловом одного подхвата можно было бы воз нагрузить. Но ведь это не улов, это никчемная, никому не нужная колюшка.

Пустая сеть заколыхалась на ветру. Бригадир затянул шнур, и снова прозвучал его спокойный, твердый голос:

- Свет выключить! Опускай!

Лампа потухла. Сеть погрузилась в воду.

- Свет включить!

Лампа озарила глубину.

Андрус, Леппе, Юло и Марти молча смотрели на бригадира: что он делает, чего добивается?

Густав Манг тоже молчал, потом сказал:

- Как же можно по двум подъемам судить о том, годится или не годится лов кильки на свет? Забросим подхват несколько раз, тогда посмотрим.

На яркое электрическое пятно снова стала со всех сторон собираться рыба. Теперь, когда рыбаки знали, даже сверху можно было различить, что это не килька: вокруг лампы грудилась колюшка.

Скоро она, как и раньше, опоясала лампу плотным, непроницаемым кольцом. Начался немой хоровод.

Глядя на рыбешек, Марти кипел от негодования.

- Проклятые! - бормотал он сквозь стиснутые зубы. - Вы не даете килькам подойти, вы весь свет загораживаете!

Подняв с палубы крышку ящика, он яростно швырнул ее в самую рыбью гущу. Доска плюхнулась в воду с шумом взорвавшейся бомбы. Но только те колюшки, что были к ней ближе всех, кинулись врассыпную; другие даже внимания не обратили. Вот уж, действительно, правду сказал инженер Соколов: рыбу палкой нельзя отогнать! Свет словно заворожил ее.

Андрус молча смотрел на колюшек, круживших вокруг лампы. Он был очень расстроен.

- Поднимать не стоит, дядя Густав, - сказал он. - И так все ясно: сплошь колюшка. Попробуем опустить подхват метров на пять ниже…

На такой глубине можно было различить только светлое пятно лампы и темный пояс рыбы вокруг нее. Что за рыба - но узнать.

Подхват подняли. Только колюшка.

Прибавили еще пять метров глубины. То же самое…

Казалось, колюшка собралась сюда со всей Балтики. Откуда ее столько? Будь она промысловой рыбой, какой великолепный улов могла бы дать эта ночь!

После того как сеть еще несколько раз подняли и опустили, Николай Леппе, стуча тяжелыми сапогами, отошел от лебедки. Даже по шагам его чувствовалось, до чего он зол.

- Довольно! - сказал старик, метнув взгляд в сторону бригадира. - Мне все равно, кто что думает, я прямо скажу: заниматься детскими игрушками больше не согласен. Понимаешь, Густав, не согласен, и все! Лампы, генератор… лов на свет… новая техника… Вижу я новую технику: глупость и чепуха! Что это за техника, которая со всего моря собирает сорняк и не приманивает ни одной путной рыбы? Вот уж, действительно, достижение! По старому способу кильку ловим, а по новому - колюшку… Очень хорошо! Да ведь над нами завтра весь залив смеяться будет! И правильно, пусть смеются, поделом. Послушались мальчишек, связались с мальчишками, чуть ли не в пионеры собрались записаться… Тьфу! Стыдно вспомнить!

Леппе в сердцах сплюнул за борт и засипел трубкой с такой силой, что искры кругом полетели. Помолчав, продолжал:

- Я думаю так, Густав: то, что несколько дней потеряли впустую, бог с ними, не вернешь. Сейчас главное - позору не натерпеться, не краснеть за свою глупость. Будем говорить всем: не вышло, мол, с ловом на свет, не получилось… А почему не получилось, что не получилось, до этого никому дела нет. О колюшке же вовсе смолчать надо. Иначе засмеют, проходу не будет…

Пока старик говорил, Андрус стоял с опущенной головой. Но, выслушав речь Леппе, вожатый выпрямился.

- Ну нет, дедушка Николай, - решительно заявил он. - Вы опять хотите, чтобы мы секретничали, таились, недоговаривали, будто сделали что-то стыдное, плохое… А нам стыдиться нечего. Мы ничего плохого не сделали. Не вышло с ловом кильки на свет? Что ж, в этом не наука и не техника виноваты, в этом я виноват. Думал, все очень просто: опустил лампу - и рыба пришла. Рыба, как видите, пришла, да не та, что нужно. Значит, в чем-то ошибка, что-то мы делаем не так. Узнать надо, разобраться. А если скрывать будем, ничего не узнаем.

Густав Манг возился у мотора и молчал. Долго молчал. Занимался рассвет. Море, словно замерев в ожидании наступающего дня, притихло. Только рябь пробегала по темносерому безбрежному простору. То были короткие минуты между концом ночи и началом утра, когда всегда шумная, всегда беспокойная громада вод угомонилась, заснула.

Ребята тоже притихли. Они сидели на мокрых ящиках вялые, расстроенные. Все стало безразличным, ничто не занимало их больше - ни потускневший мигающий свет маяка на Красных камнях, ни подъем якоря, который, не глядя друг на друга, молча тянули Андрус и старый Леппе. Хотелось только одного - домой, в теплую комнату, в постель.

Зашумел мотор, зашипела, проснулась вода под бортом, бот пошел резать темную гладь. Суденышко бежало навстречу солнцу, туда, где горизонт из серого становился зеленым, а из зеленого - розовым. Из этой розовой дали протянулась огненная стрела. Она плашмя легла на воду, вытянулась от горизонта до палубы «Советского партизана», уперлась в конусную сеть. Подхват висел на стреле мрачной, безжизненной тушей, но когда луч солнца коснулся его, произошло чудо: огромный сачок превратился в великанскую, усыпанную драгоценностями корону; капельки влаги на узелках сети засверкали, как алмазы; водяная пленка, застрявшая в ячеях, стала отсвечивать жемчугом; электрическая лампочка, покачивавшаяся на своих распорках, засияла невиданным брильянтом.

Волшебное зрелище расшевелило Юло. Он залюбовался им и тут вспомнил о боге морей Нептуне, о котором говорил недавно инженер Соколов. Должно быть, так и возникало в старину у людей представление о богах. Увидят расцвеченную солнцем сеть и придумают: это, мол, не сеть - это корона владыки подводных глубин. И вот уж обыкновенная острога - не острога, а трезубец в Нептуновых руках и водоросли - не водоросли, а длинная борода Нептуна… И пойдут, пойдут связывать одну небылицу с другой. Знаний-то ведь не было, только фантазия работала!

А сейчас людям все известно, сейчас самые непонятные вещи стали понятными. Советские ученые узнали о жизни моря так много, как никто еще не узнавал. Взять хоть лов на свет…

При мысли о лове на свет у Юло что-то заныло внутри, как больной зуб. Нет, не вышло у них с этим делом, ничего не вышло. Получилось такое, что лучше и не думать. Скандал, настоящий скандал!..

Юло взглянул на Марти. Тот сидел съежившись, фуражка была надвинута на нос, а нос уткнут в поднятый воротник куртки. От всей фигуры веяло унынием. Юло даже стало жаль приятеля.

- Марти, а Марти, - сказал он, - как думаешь, римляне вправду верили в Нептуна?

- Отстань ты со своим Нептуном! - разозлился Марти. - У людей неприятности, а он с Нептунами лезет! Еще об экспонате потолкуй! Нам ведь еще в школу экспонат надо сдать…

Издевка друга больно задела Юло. Что-то подкатило к горлу. Как может Марти так говорить! Разве он, Юло, виноват в том, что произошло? Да и вообще, разве кто-нибудь в этом виноват?

Юло отвернулся и тоже надвинул фуражку на нос. Великолепное апрельское утро, голубое небо с легкими, пушистыми облачками, тихое, искрящееся под солнцем море, белая кружевная пена за кормой, переливающиеся цветами радуги брызги у борта - ничто не радовало глаз. Как плохо, когда человека постигает неудача! Как плохо, когда приходится разочаровываться в деле, которым жил, которое захватило тебя! Так отлично все шло - и вдруг лопнуло, как мыльный пузырь! Не нужны больше ни конусная сеть, ни семисотпятидесятисвечовая лампа, ни отличный, сделанный из водопроводной трубы обруч, ни ладная гиря-грузило… Напрасно старались, напрасно мечтали…

День потерял краски не только в глазах Юло и Марти. По тому, как нахохлился, словно большая старая птица, Николай Леппе, как упрямо и сосредоточенно уставился в одну точку Андрус, видно было, что и им нелегко, что и им свет не мил.

А по виду Густава Манга ничего не угадаешь. Он, когда встал за штурвал и повернул бот к острову, тоже вначале как-то ушел в себя, был мрачен и сипел трубкой. Но потом ничего, отошел… И хотя бригадир по-прежнему молчал, от всей его большой, мужественной фигуры веяло бодростью, а не унынием.

Показался Вихну. Остров вырастал из воды зеленый, уютный. Высоко в небе какие-то птицы тянулись стаей к нему. Видно, и для них этот кусочек земли среди моря был домом.

Бригадир переложил руль, взял курс к молу, оглядел мрачные фигуры на палубе. В глазах его блеснул смешливый огонек.

- Эй, Юло, Марти! - обратился он к друзьям. - Вы чего скисли? Или уловом недовольны?

Мальчики молчали. Вместо них подал голос старый Леппе.

- Уловом все довольны, - пробурчал он. - Улов - лучше не надо!

- Положим, лучше надо, - усмехнулся Густав Манг, - но я доволен. Хороню поработали ночью!

- Поработали, да впустую…

- Не впустую, Николай, совсем не впустую… Скажешь, мы не узнали то, что нужно было? Узнали. Очень важные вещи узнали. Ученые правы!

- Правы? - Леппе даже поперхнулся от ярости. - По их совету мы набрали вместо улова мусор - и они правы?! Ну, знаешь, Густав, был ты рыбаком, хорошим рыбаком, а что с тобой стало… Эх!.. - Старик скорбно покачал головой…

Его «эх!..» выражало очень многое. В нем были и негодование и сожаление: пропал, дескать, человек; свихнулся и не понимает этого, упорствует.

А бригадир действительно упорствовал. Он посмотрел на старого Леппе и стал спокойно, обстоятельно разъяснять:

- Вот ты говоришь, Николай, - набрали мусор. Да, колюшка нам ни к чему. Всю ее выбросили за борт. Но то, что хотели узнать, все-таки узнали: идет рыба на свет, здорово идет! И это главное. Пусть вместо кильки идет пока колюшка. Ученые говорят, что килька тоже светолюбивая рыба. Значит, она тоже придет. Только узнать все лучше надо. Вот съездим в город, потолкуем с инженером Соколовым, разберемся, что к чему, и доведем дело до конца.

Старый Леппе изобразил на лице самую ядовитую из своих улыбок:

- Поезжайте, поезжайте, обязательно поезжайте… Может быть, привезете еще какую-нибудь новость. Вроде того, как ловить судаков на патефон. Приедете, заведете патефон, опустите в море, и будет он играть на дне веселые мотивчики. А судаки, конечно, сбегутся на музыку, сами от радости и удовольствия в сеть станут прыгать. Вот будет техника так техника!..

Старик издал горлом звук, похожий на злой орлиный клекот: это он так смеялся.

Но никто не поддержал его смеха. Андрус же побледнел от негодования.

- Ничего, дедушка Николай! - сказал он, чуть задыхаясь. - Над ставным неводом, тоже смеялись, а что получилось? Сейчас все смеются над теми, кто смеялся. Хорошо, как говорится, смеется тот, кто смеется последним.

Леппе грозно посмотрел на Андруса и… закашлялся. Он не нашел подходящих слов, чтобы оборвать дерзкого юношу.

Как старый Леппе предсказывал, так и получилось.

На острове посмеяться любят. Вихнувские шутники известны на весь залив. А тут такой случай! Тут самый скучный человек и то нашел бы повод сострить. И любители поточить языки своего не упустили. Шутки о незадачливых ловцах, пытавшихся ловить рыбу на электрический свет, сыпались, как крупа из дырявого мешка.

Шутили не обидно, смеялись не зло, но все равно те, кто сами себя сделали мишенью для насмешек, удовольствия не испытывали.

Начать с того, что за участниками ночного лова сразу же закрепилось прозвище «электрорыбаков». Густава Манга, правда, этим прозвищем не очень допекали. Он, как-никак, человек с положением, не последняя спица в колеснице, его если кто, хлопая по плечу, и называл «электрорыбаком», то только равные с ним бригадиры.

Ну, а Андрусу доставалось. К Андрусу все вихнувцы относятся хорошо. И именно поэтому каждый, кто встречал, обязательно считал своим долгом, широко улыбаясь, кричать на весь остров:

- Электрорыбаку почтение!

- Привет осветителю морских глубин!

Или спрашивали:

- Счет за освещение ты уже представил колюшкам, Андрус?

Или говорили:

- Что-то темновато на дне сегодня, парень. Смотри, как бы рыбы лбами не стукнулись. Еще жалобу на тебя напишут.

Андрус в ответ улыбался, делал движение рукой - дескать, меня этим не проймете, - но отмалчивался. И верно: что тут было отвечать?

Старого Леппе тоже пробовали подразнить. Какой-то шутник рассказал ему, будто в аптеке висит объявление: требуются иглы колюшек.

- Зачем нужны иглы колюшек? - подозрительно спросил старик.

- Резиновые соски протыкать - детки чтоб молоко сосали, - ответил шутник.

Ух, и вскипел Леппе! Он сказал, что если и пригодны иглы колюшек для чего-нибудь, то только для того, чтобы протыкать языки острякам; что дурацкое пустословие - признак лодырей и бездельников; что в старое время за подобные шутки вполне можно было по шее дать и никакой судья не оштрафовал бы; что… Словом, много разного наговорил старик. Столько наговорил, что люди, присутствовавшие при стычке, решили: ну его, ворчуна и ругателя! Лучше не связываться.

Что касается Юло с Марти, то им, как ни странно, никто шутками не досаждал. Для взрослых они были слишком малы; ребята же не только не видели повода для шуток, но даже завидовали. Счастливцы! Они выходили ночью в море, стояли возле генератора, включали рубильник, смотрели, как семисотпятидесятисвечовая лампочка освещает морскую глубину, бросали доску в стаю колюшек.

На историю с доской Марти особенно напирал. Тут он не жалел красок, а если Юло поблизости не было, то и попросту привирал. В его изложении выходило, что с первого же раза он оглушил доской тучу колюшек. Тысячи их всплыли вверх брюхом. Продолжи он свою бомбардировку - с негодной рыбешкой удалось бы покончить начисто. Да вот беда - досок не хватило, и это сорвало лов кильки. Было бы чем швыряться, он бы в два счета колюшек разогнал.

Иви, услышав похвальбу Марти, только фыркнула:

- Досками колюшек забрасывать… из пушек по воробьям стрелять… воронам на хвост соль сыпать… Что там, что там, что там, - толк всюду один.

- «Один, один»! Много ты в лове на свет понимаешь!.. - пробормотал Марти, но в спор не полез. Позиция с доской была у него не такой уж прочной, лучше не связываться.

Однако при всем том, что ребята завидовали двум приятелям, на душе у тех было не очень хорошо. Как-никак, неудача есть неудача. Такое великолепное дело начали, и все сорвалось! И нечем им заполнить время, не из-за чего волноваться. Ни генератор больше не нужен, ни подхват, ни лампа, ни провод РШМ… И на бот «Советский партизан» не к чему спешить. И о музейном экспонате, на котором были бы указаны их фамилии, не приходится думать. Пустая жизнь стала! Скучно до того, что просто деваться некуда…

А тут еще бригадир Манг с Андрусом уехали. Юло и Марти очень надеялись на то, что их тоже возьмут, но не вышло. Отец Юло сказал: на Большом берегу придется провести несколько дней; ребята, если поедут, могут опоздать к началу занятий, а опаздывать не годится, занятия - не шутки, это дело серьезное.

В общем, не взяли..

Уныло бродили приятели в тот день по берегу, уныло бросали камни в воду. Говорить было не о чем, но и домой возвращаться тоже не хотелось. Сгустились сумерки, на небе показались звезды, а они все еще слонялись у моря, прислушивались к шуму прибоя, всматривались в темный горизонт.

Вдруг Марти что-то заметил. Его рысьи глаза разглядели вдали светлую точку.

Огонек в море не такая уж удивительная вещь. На любой лодке, если только она не стоит у пристани, зажигают ночью сигнальный фонарь.

И на неведомом судне этот фонарь тоже горел. Там, где темная линия моря отделялась от более светлого тона неба, низко у воды посылала берегу желтоватый свет крохотная звездочка.

Однако вот что было странно: огонек не двигался, он стоял на месте.

Марти присмотрелся внимательней. Да, всякому фонарю на мачте положено передвигаться в том направлении, в каком передвигается судно. Если судно проходит мимо острова, удаляясь на запад в открытое море, - сигнальный огонек медленно прочерчивает небо в западном направлении; если же судно держит курс на восток, - огонек на мачте не скрывает этого, двигается в ту сторону, где лежит Большой берег.

А тут звездочка над водой светила как приклеенная: она не продвигалась ни на запад, ни на восток.

Значит, судно стоит на якоре.

- Юло, ты видишь? - спросил Марти.

- Что?

- Огонек в море.

- Нет.

- Эх, ты!.. Вон там, левее, светит. И невысоко, над самой водой… Должно быть, бот какой-нибудь…

- А куда он идет?

- В том-то и дело, что никуда. На месте стоит.

- Как - на месте?

- Так.

- Не может этого быть, Марти, - убежденно сказал Юло. - Чужому судну здесь делать нечего, а наши все у мола. Наши ночью здесь никогда на якорь не становятся.

- Вот и мне странно… Давай побежим на косу - оттуда виднее.

Побежали не потому, что встревожились, а потому, что было интересно: что за судно такое?

С оконечности косы, выдававшейся далеко в море, Юло отчетливо видел фонарь на верхушке мачты, а Марти - даже смутные очертания судна. Только он никак не мог объяснить, какое оно.

- Бот? - задал вопрос Юло.

- Нет, побольше.

- Сельдяной траулер?

- Нет, поменьше.

- Буксир, может быть?

- Буксиры пониже…

- Просто грузовой пароход?

- Что ты! Пароходы выше…

- Да ну тебя! - рассердился Юло. - Больше, меньше, ниже, выше… Только голову морочишь!

- А ты не позволяй себе голову морочить, сам посмотри, - резонно предложил Марти.

В ответ Юло собирался язвительно заметить, что хорошее зрение не заменяет хорошей головы, но не успел. Несмотря на свою близорукость, он увидел нечто такое, что заставило его забыть обо всем на свете. И Марти, конечно, тоже это увидел. И тоже замер. Приятели безмолвно уставились в темноту.

То, что происходило в темном спокойном море, не зря поразило и взволновало мальчиков. Они увидели, как вода у самого борта неизвестного судна вдруг осветилась изнутри и подводный огонь стал медленно подниматься. Вот уже он залил широким пятном света поверхность моря, вот блики его легли на белый бок корабля… Но тут огонь погас. Одновременно до берега донеслось и замолкло слабое тарахтенье - знакомый характерный звук работающей лебедки.

Минут через пять лебедка опять заработала, вода опять озарилась светом. На этот раз, однако, яркий подводный огонь полз не снизу вверх, а сверху вниз. И рассеялся, растаял…

А потом опять стал подниматься, опять донеслось тарахтенье лебедки.

Юло и Марти растерянно посмотрели друг на друга.

Сомнений быть не могло: люди с неизвестного судна занимались тем, чем безуспешно пытались заняться вихнувцы, - ловили рыбу на свет. Значит, можно! Значит, кому-то удается!..

А лебедка продолжала работать. Яркая лампочка то погружалась в воду, то снова всплывала, то загоралась, то потухала. Лов шел вовсю…

Приятелей била мелкая дрожь. Вдруг корабль снимется с якоря, уйдет и неизвестные моряки увезут с собой свою тайну, не расскажут, как они добились того, чего вихнувцы добиться не смогли? Не может быть, чтобы они ловили колюшку! Они ловят кильку и могут рассказать, как это нужно делать. И, конечно, расскажут. Что им, жалко, что ли?.. Нужно только не топтаться на берегу, а действовать. Нужно подплыть к рыбакам и крикнуть: «Эй, на судне!» - и взобраться на палубу, и ответить на все вопросы, и самим обо всем расспросить. Ведь рыбаки не чужие, ведь они откуда-то с Большого берега! Они обрадуются вихнувцам, наверняка хорошо их примут…

Время терять нельзя. Юло и Марти побежали на другую сторону острова, туда, где у мола стоял колхозный флот и где можно было взять весельную лодку. Лодками на острове пользуется всякий, кому нужно и когда нужно.

Пока спешили на пристань, думали о весельной лодке, но когда пришли и увидели привязанные к сваям моторки, - на деревянные скорлупки с уключинами смотреть не захотелось. Это же только подумать! Чтобы добраться до косы, придется грести часа полтора; как лошадям, придется работать. А моторка обогнет остров за двадцать минут, и притом не понадобится натирать мозоли на руках: работяга-мотор сам тянуть будет.

Вот только страшновато брать моторку без спросу. За это по головке не погладят.

А с другой стороны, не для баловства же моторку возьмут. Речь ведь о колхозе идет, они ведь для колхоза стараются.

Колебания мальчиков продолжались недолго. Обсуждение волнующей темы свелось к двум фразам.

Марти предложил:

- Юло, давай на моторке, а?

Юло в ответ махнул рукой:

- Эх, чего там, давай!..

- И как раз наша «Девятка» стоит, - подхватил Марти. - Отец будто знал, что понадобится: под вечер заправил ее. Горючего в баке - по самое горлышко.

«Наша «Девятка» была такой же колхозной моторкой, как все остальные, но Марти считал себя имеющим к ней прямое отношение: «Девятка» числилась закрепленной за бригадой Уада, находилась в распоряжении бригадира. А то, чем может распоряжаться отец, может распоряжаться и сын, - полагал Марти.

Забраться в лодку и запустить мотор - дело одной минуты. Марти, как более зоркий, взялся за руль, Юло остался у двигателя.

Было не очень темно. Сквозь разорванные облака проглядывал молодой месяц. Море отсвечивало свинцом. По бугоркам волн пробегали белые барашки. И откуда-то взялся ветер. Пока лодка держала курс на оконечность острова, он, помогая плыть, задувал в корму. А когда Марти повернул руль, когда лодка стала с севера огибать Вихну, ветер начал бить в борт, начал мешать ходу. Да и волна пошла крупнее, с накатом. Приходилось все время следить за тем, чтобы не подставлять под нее низкий бок моторного суденышка.

Но ни ветер, ни волна не вызывали особого беспокойства мальчиков. Ветер дул пустяковый, «слабый до умеренного», - как говорится в радиопередачах. Что же касается волн, то они тоже были не очень высоки, хотя выглядели странно. Они поднимались и опадали, как поднимается и опадает вода в котелке, когда слабо закипает. Опытных рыбаков такой ветер, ни с того ни с сего поднявшийся в новолуние, такая пучащая волна заставила бы поспешить к берегу, в укрытое место. Юло же с Марти, хоть рыбацкие дети, хоть привыкли засыпать и просыпаться под шум прибоя и всю жизнь ощущать на губах морскую соль, в приметах моря разбирались не очень хорошо. Они не знали, что идет шторм.

Шторм надвигался со скоростью и шумом курьерского поезда. Ветер с каждой минутой крепчал, волна поднималась стеной, облака быстро бежали по небу, стараясь обогнать друг друга. Они напоминали испуганное стадо в ночной степи. А молодой месяц был словно ленивый пастух, которому ни до чего нет дела.

Становилось жутко. Марти посмотрел на остров, темневший невдалеке. С этой стороны пристать было некуда. Лучше держаться подальше от берега, иначе накатом швырнет лодку о камни, в щепки разобьет.

- Эй, Юло, - крикнул, чтобы приободрить себя, Марти, - как ты там?

Мотор работал ровно. Стоять возле него не имело смысла. Услышав голос приятеля, Юло захотелось быть ближе к нему. Он перебрался на корму, тоже взялся за руль и спросил, виден ли сигнальный фонарь корабля.

- Виден. Да и ты его должен видеть. Вон он… - ответил Марти.

Юло пригляделся. Верно, впереди, чуть повыше волн, светил огонек. Он подплясывал, описывал в воздухе зигзаги, но не мигал.

Это ободрило мальчиков. Раз Юло видит, раз фонарь светит не мигая и раз заметно, как он качается из стороны в сторону, значит до неизвестного судна совсем близко.

На потолке молочной белизны играют зайчики. Он удивительно близок - этот светлый, блестящий, гладкий потолок. До него даже можно дотронуться.

Юло так и сделал: поднял руку, побарабанил пальцами по эмалевой поверхности над головой.

И только тогда спохватился: господи, где же он?!

Огляделся: крохотная каютка, столик у иллюминатора, две койки одна над другой; на верхней - он.

Он, должно быть, на белом корабле. Его, должно быть, спасли, когда на их лодку с заглохшим двигателем налетела волна. Вот нагорит за моторку!.. А Марти?.. Жив ли Марти?..

Юло свесил голову, посмотрел на нижнюю койку. Жив, рыжий!.. Спит, будто у себя дома. Только на лбу здоровенная шишка синеет. Да, в основательную передрягу попали они! Кто мог знать, что так неожиданно налетит шторм? Не повезло!.. А моторка?.. Что же с моторкой?

Судьба моторной лодки сильно беспокоила Юло. Если лодка затонула, будет страшный скандал. Это ведь не шутки - загубить колхозное судно!

Не слезая с койки, Юло заглянул в иллюминатор. Ясное солнце, голубое небо, ласковое, спокойное серо-стальное море. Даже не верится, что оно вчера так бесилось, так зверствовало.

Иллюминаторы бывают разные. В корабельных надстройках они большие, квадратные. А если прорезаны прямо в борту, то маленькие и круглые. Тот иллюминатор, через который смотрел Юло, был бортовым. Из него только кусок неба виден, кусок моря и кусок кормы какой-то лодки, с крупно выведенной цифрой «9» над рулем.

Юло уперся лбом в толстое круглое стекло, всмотрелся и вдруг не своим голосом закричал:

- Марти, «Девятка» цела!

Марти вскочил, дикими глазами уставился на приятеля. Понадобилось минуты три, чтобы он пришел в себя, понял, где находится, вспомнил события прошлой ночи. Со сна он всегда плохо соображает, а тут его еще по голове хватило. Шишка на лбу была величиной с небольшое яблоко.

- Как ты набил такую? - спросил Юло.

- Не знаю… наверно, волной швырнуло. После того как заглох мотор и ударила волна, я совсем ничего не помню. Понимаешь, ну ни крошечки!.. Как мы здесь очутились?

- А ты думаешь, я знаю? Я, должно быть, без сознания был. Но кое-что все же вспоминаю: я лежал, и кто-то меня горячим чаем поил.

- Не помню… Мне, наверно, не дали чаю?

- Раз мне дали, значит и тебе дали, - успокоил Юло.

Поговорив еще немного, стали одеваться. Одежда лежала на стуле, высушенная и выглаженная.

В каюте больше делать нечего, но и выходить на палубу боязно. Еще неизвестно, как их встретят… Ведь всю команду вчера подняли на ноги, уйму хлопот причинили…

Наконец собрались с духом, вышли. Солнца на палубе было столько, что секунду стояли ослепленные. А когда осмотрелись, первое, что увидели, - подхват возле лебедки. Он ничем не отличался от того, который был у них на «Советском партизане»: такая же сшитая конусом сеть, натянутая на громадный круг, такая же густая ячея, такое же грузило… Впрочем, грузило выглядело иначе. У них подхват оттягивался вниз старой пятикилограммовой гирей, а здесь к нижней части сети привязана свинцовая трехгранная пирамидка. Очень красивая штука, куда красивее гири.

Подошли к сетке, потрогали тяжелую, блестящую, отливающую серебром призму. Да, ничего не скажешь, по части грузила неизвестные рыбаки явно перещеголяли вихнувцев.

- Нравится, ребятки?

На лице Юло выразилось удивление еще до того, как он посмотрел на спрашивающего. Его удивил голос: с таким голосом рыбаки не бывают. Таким голосом актрисы в кино разговаривают, когда кого-то ждут, мечтают и любуются закатом.

Обернулся. Так и есть! Перед ним стояла молодая, стройная, красивая женщина в синем шелковом рабочем халате, с накрахмаленной полотняной шапочкой на завитых каштановых волосах. В руках у нее змеей извивалась длинная полоса проявленной кинопленки.

Вид незнакомки с кинопленкой в руках навел Юло на мысль о том, что корабль, на который они попали, не имеет никакого отношения ни к рыбакам, ни к лову кильки на свет. Должно быть, здесь картину для кино снимают. Юло о таких вещах читал. Для съемок иной раз не то что один корабль - целые флотилии выходят в море…

А Марти на шелковый халат и на кинопленку особого внимания не обратил. Его мысль работала в другом направлении. Он вспомнил Иви, которую незнакомая красивая женщина чем-то напоминала, и подумал: не капитан ли она? Ведь Иви тоже хочет стать капитаном и, наверно, когда добьется своего, будет именно такой. Только вот халат и шапочку пусть не надевает. Это непорядок. У капитана - все равно, мужчина он или не мужчина - должен быть китель с золотыми галунами на рукавах и фуражка с «крабом».

Решив, что имеет дело с капитаном или, по меньшей мере, с его помощником, Марти вежливо поздоровался, потом, отвечая на вопрос о грузиле, сказал, что пирамидка ему нравится; потом спросил, как они попали сюда.

- Вам это лучше знать, - рассмеялась женщина. - Мы вчера, когда увидели в темноте моторку и вас в ней, просто за голову схватились. Еще чудо, что лодку к самому нашему борту волной подогнало. Удивительно удачно получилось.

- О борт не ударило? - озабоченно поинтересовался Марти.

- Нет, зачем же? У нас матросы опытные. Они лодку зацепили баграми и на подветренную сторону перевели.

- А мы в это время что делали?

- Ничего. Вас, должно быть, волной оглушило. Бормотали что-то… А когда согрелись, сразу уснули. Это коньяк подействовал. Я вам в чай основательно коньяку подлила.

Марти насторожился:

- Коньяк в чай?.. Юло один пил?

- Какой Юло?

- Вот он! - Марти ткнул в сторону приятеля пальцем. - Его зовут Юло, а меня - Марти. Он помнит, что ему чай давали, а я не помню.

- Тебя, должно быть, сильнее оглушило. Смотри, какая шишка…

- Значит, и мне чай давали?

- А как же!

- С коньяком?

- Ну да!

Марти успокоился, зато в разговор вступил Юло. Он спросил про киносъемки, про то, какую картину здесь снимают и будет ли показан Вихну в кино.

Молодая женщина долго не могла понять, о чем идет речь, а когда поняла, расхохоталась и сказала, что корабль к кино не имеет отношения, что это пловучая база Океанографического института, что ученые здесь изучают жизнь моря, что она тоже научный работник, помощница профессора Лунина, и что зовут ее Лейда Варес.

- Значит, рыбаков тут нет? - удивился Марти.

- Нет.

- А кто же тогда рыбу на свет ловит?

- Рыбу на свет? - в свою очередь, удивилась помощница профессора. - Откуда ты знаешь про это, мальчик?

- Мы с берега видели. И мы подумали: раз вы ловите, значит у вас дело идет. А у нас не получилось. Мы, кроме мусора, ничего не поймали. И вот мы решили узнать… Ведь не мусор же вы ловите?..

- Какой мусор? Про что ты говоришь?

- Ну, про колюшку… Знаете, сколько ее набежало!.. Со всей Балтики. Ничем отогнать не могли.

- Да, сплошная колюшка, и ни одной кильки, - подтвердил Юло.

- Постойте, постойте, ребята, это все очень интересно!.. Кто же у вас ловит на свет?

- Наша бригада! - гордо сказал Марти. - Нам «Советский партизан» для этого дали. Вы слышали про такой бот?

- Нет, не слыхала.

- Самый быстроходный в заливе. Вагон груза может взять. И если бы килька шла, как колюшка, мы бы доверху его загрузили. Но килька не пришла.

- И не могла прийти. Чудаки!..

С моря раздался рокочущий звук. Моторка! Может быть, это за ними? С берега, конечно, давным-давно заметили «Девятку» возле корабля. И, конечно, поняли, что они здесь…

Мальчики бросились к борту. Так и есть! К кораблю приближалась моторная лодка, и за рулем сидел…

При виде грузной фигуры председателя колхоза на корме моторки сердце у ребят сжалось, краска сбежала с лиц. Особенно побледнел молодой отпрыск бригадира Уада, считавший себя ответственным за угнанную вчера «Девятку». Из синевато-лиловой шишка Марти стала желто-голубой. Встреча с Мартином Крусте не предвещала ничего хорошего. Придется объяснять, почему без спросу вышли в море, почему без спросу взяли одну из лучших колхозных моторок, почему чуть-чуть не загубили ее, почему сами чуть-чуть не утонули… Словом, неприятных разговоров будет воз.

А председатель, заметив их, еще издали погрозил пальцем. Ох, плохо!..

Мотор замолчал. Лодка продолжала двигаться на холостом ходу. Описав четкую линию, она плавно подошла к трапу. Все-таки умеет он швартоваться, этот Мартин Крусте: ни на один сантиметр не ошибся!

- Ваш, вихнувский? - спросила Лейда Варес, пока гость привязывал моторку к трапу.

- Да, председатель колхоза.

- Вот как…

Женщина в синем халате оставила мальчиков, спустилась по трапу на несколько ступенек, встретила Крусте, вполголоса оживленно с ним заговорила. По тому, как она и председатель время от времени посматривали на ребят, видно было, что разговор идет о них. Но к худу это или к добру?

Худа не было. Поднявшись на палубу, председатель поманил Юло и Марти пальцем:

- А ну-ка, подойдите, герои!

Мальчики подошли, стали рядом.

- Так, - сказал Мартин Крусте. - Сын бригадира Манга и сын бригадира Уада… Пример другим должны были бы показывать… Хороши!.. Весь колхоз подняли на ноги, всю ночь о вас беспокоились - не знали, куда делись… Положим, как хватились, что «Девятки» нет, поняли: в море. И еще больше забеспокоились. Ведь запросто могли утонуть, щенки!..

«Щенки» молчали. Лапки вверх не поднимали, хвостиками не махали, но вид имели виноватый.

- Зачем выходили в море?

- Мы думали, что быстро обернемся, - начал Юло. - Мы не знали, что такая волна будет… Мы думали, дойдем, посмотрим, как ловят на свет, и сразу обратно вернемся…

- «Дойдем, посмотрим, обратно вернемся…» Тоже мне, уполномоченные колхоза!.. Что ж, кроме вас, некому было бы побывать здесь?

- Так никто не знал, что с корабля ловят на свет, а мы увидели.

- Увидели - значит, надо было прийти и сказать.

- Да-а, «сказать»! - подал голос Марти. - Так бы нас и послушались… Сразу бы никто не вышел, на завтра бы отложили… А завтра уже корабля могло не быть. Как бы тогда узнали?

- Чувствуете? - обернулся Крусте к помощнице профессора. - Они же еще критику наводят!

- А ведь без мальчиков, товарищ Крусте, наше знакомство в самом деле не состоялось бы, - сказала Лейда Варес. - Мы через час-полтора действительно уйдем в море. Однако, чтобы познакомить вас с профессором Луниным, время есть. Пойдемте к нему. Это и для вас важно и для нас.

Знакомство с ученым состоялось в лаборатории. Да, на этом удивительном корабле была самая настоящая лаборатория, с длинными, уставленными книгами полками, со множеством карт на стенах, со сверкающими полировкой микроскопами, с какими-то сложными, непонятными стеклянными посудинами, закрепленными в особых стойках, с установленными в деревянных гнездах банками разных размеров. В больших банках были заспиртованы большие рыбы, в средних - средние, в маленьких - маленькие.

Властителем всех этих богатств был седой и важный человек. Он стоял за дубовым, с наклонной крышкой, похожим на высокую парту, столиком (в старое время такие столики назывались конторками) и стоя писал.

- Профессор, - сказала Лейда Варес, - разрешите представить вам товарищей с Вихну. У них интересные новости есть.

Ученый церемонно, за руку, поздоровался с гостями, каждому сказал «очень рад» и каждому назвал свою фамилию: Лунин.

Вихнувцы чинно ответили:

- Мартин Крусте.

- Юло Манг.

- Марти Уад.

Уселись на привинченные к полу стулья. Вид у мальчиков стал скучный. Им казалось, что даже заспиртованная в банке минога смотрит на них с официальной торжественностью.

Но это продолжалось недолго. Профессор любил церемонное знакомство и вовсе не любил церемонных разговоров. Он поднял на лоб очки в роговой оправе, блеснул на вихнувцев неожиданно яркими голубыми глазами и сказал:

- Одну минуту. Прежде чем приступить к новостям, у меня есть частный вопрос: как себя чувствует молодежь?

Частный вопрос профессора, несомненно, относился к Юло и Марти. Так они это и поняли. А поняв, хором ответили:

- Спасибо, хорошо!

- Очень рад. Вчера, прямо скажем, вид у вас был значительно менее бодрый. Кто же это вас выпустил в такую погоду одних?

Мартин Крусте изобличающе вытянул в сторону ребят палец и собрался разразиться речью, но добрая Лейда Варес, по собственному почину взявшая на себя роль защитницы мальчиков, опередила его:

- Они к нам спешили, профессор. Так спешили, что, никого не спросясь, вышли в море. Их интересовали наши опыты. Вихнувцы, представьте, по своей инициативе попытались организовать лов кильки на свет. И мальчики принимали в этом участие.

- Да? Вот как? - Профессор подвинул очки еще выше на лоб и уставился на вихнувцев; на кого именно, разобрать было нельзя, но Юло показалось, что взгляд не по-стариковски ярких голубых глаз устремлен на него.

- У нас попробовали кильку на лампу ловить… - начал Юло и сразу запнулся. Он не знал, как обратиться к человеку, стоявшему за конторкой: просто «профессор», «товарищ профессор» или, может быть, «товарищ Лунин». Подумал и повторил: - Мы попробовали кильку на лампу ловить, товарищ профессор Лунин.

- Так-так-так… На лампу - это значит с помощью электрического света? Я вас правильно понял?

- Да.

Яркие глаза профессора поочередно с пытливым вниманием задержались на каждом из гостей.

- Так-так-так… - снова повторил он. - Это действительно любопытно. Но что же вас натолкнуло на подобную идею?

Мартин Крусте решил, что наступило время ему вступить в разговор.

- Разрешите, товарищ профессор, - произнес он. - Идея пришла к нам вместе с килькой. Появилась килька - появилась идея. Рыбаки ведь сейчас, знаете, как следят за новым? Ого! Чуть что где услышат, сейчас же приходят: «Мартин, надо то завести, Мартин, надо это завести… Мартин, ты слыхал, на Дальнем Востоке так ловят… Мартин, на Азовье по-новому сети ставят…» Вы не представляете, что делается!

Крусте сокрушенно покачал головой и для пояснения затруднительности своего положения развел руками. Ученый весело рассмеялся:

- Значит, жмут?

- Жмут, товарищ профессор, сильно жмут. То же самое вот с этим делом: пришел молодой парень, образованный, курсы кончил; пришел всеми уважаемый бригадир; пришел совсем старый рыбак; пришли вот эти герои, - председатель кивнул в сторону мальчиков, - пришли и подняли шум: килька, мол, любит электрический свет, килька за электричество на все готова, она на свет со всего моря собирается, каспийские рыбаки иначе уже ее не ловят!.. Словом, выходило, что надо только опустить в море лампочку, а дальше все блага на нас сами собой посыплются… Ну, я решил: ладно, попробуем.

- И попробовали?

- Попробовали.

- И не получилось?

- С килькой не получилось; ни одной кильки не поймали, сплошь колюшка шла. Только стыда натерпелись… Краснеть пришлось.

- Зачем же краснеть? - пожал плечами ученый. - Но то, что килька не пришла, правильно. Иначе быть не могло.

Тут, к удивлению мальчиков, Мартин Крусте стал вдруг защищать идею, о которой только что говорил без всякого одобрения.

- Позвольте, товарищ профессор, - возразил он, - каспийские рыбаки ведь кильку на свет ловят?

- Ловят, и с большим успехом. От всех старых способов отказались, только на новый перешли.

- Вот видите! Значит, мы правильно поступили? Как на Каспии делают, так и мы сделали.

- Как на Каспии?.. У меня к вам просьба, товарищ председатель: поверните, пожалуйста, голову туда… Вас, мои юные друзья, я тоже об этом попрошу. - Ученый взглянул на Юло с Марти и кивнул в сторону иллюминатора.

Странная просьба была выполнена. Через толстое, вделанное в массивный медный круг стекло вихнувцы увидели безбрежную серо-зеленую водную гладь.

- Хорошо видно? - спросил профессор.

- Да, - ответил за всех Марти.

- Что именно видите?

- Море.

- Правильно, море, в этом вы не ошиблись. Но что за море, как оно называется?

Марти вопросительно посмотрел на Юло. Он, конечно, знал, как называется то безбрежное водное пространство, которое с первых дней его жизни каждый день, каждый час простиралось перед ним, но ответить не решался. Его вдруг взяло сомнение: профессор, должно быть, не зря так странно спрашивает. Вполне возможно, что он, Марти, считает море Балтийским, а на самом деле оно совсем другое…

И Марти молчал. Пусть лучше «Язнаю» скажет.

Юло оказался на высоте. Ни минуты не колеблясь, он твердо заявил:

- Это Балтийское море.

- Именно! - подтвердил профессор. - Очень точно сказано: именно Балтийское, и никакое другое, в частности не Каспийское. А вы их спутали. Вы решили, что раз в Балтике соленая вода и в Каспии соленая вода, раз в Балтике водится килька и в Каспии водится килька, - значит, и тут и там все одинаково. Так, да?

- Но ведь переняли же мы у каспийцев ставной невод, - попробовал защититься Мартин Крусте, - и очень хорошо все получилось. Невод показал себя у нас не хуже, чем на Каспии.

- Да, конечно, но вы забываете, что невод - только загородка, не больше. Удачно загородите ход рыбе - хорошо! Будет улов. А если поставите невод не там, где нужно, рыба на него внимания не обратит. Сама по себе сеть ее ничем привлечь не может. Что же касается лова на свет, то тут дело обстоит иначе. Почему, например, вы приспособили к подхвату электрическую лампу и зажигаете ее под водой? Потому, что учитываете биологические свойства рыбы. Понимаете, би-о-ло-ги-чес-кие! То-есть те, какими рыбу наделила жизнь, природа. Природа сделала так, что некоторые виды рыб, в том числе килька, тянутся к свету. И вы пользуетесь этим, устраиваете для нее световую приманку.

- На которую, к слову сказать, килька не идет. Какая-то она недисциплинированная у нас! - ехидно вставил Мартин Крусте.

- Нет, это вы зря, - покачал головой профессор. - Балтийская килька так же дисциплинированно подчиняется законам природы, как каспийская, только нужно помнить, что природа тут и там разная и законы природы тоже разные. Каспийскую кильку свет весной привлекает, а балтийскую - нет; каспийская тянется к резкому свету, а балтийской, судя по нашим опытам, больше нравится рассеянный свет ламп матового стекла; кроме того, кажется, ее привлекает и фиолетовый свет. Так что, как видите, балтийская килька отличается своим характером от каспийской. И поэтому та световая приманка, которая годится на Каспии, на Балтике не действует. Рыбу на свет здесь тоже можно ловить, только нужно знать как. А мы пока еще этого не знаем. Мы пока только изучаем вопрос.

- Значит, поторопились мы?

Профессор утвердительно кивнул головой:

- Немножко поторопились. Вот подождите: изучим, выясним - тогда пожалуйста. Все вам расскажем, все покажем: как ловить, где ловить, когда ловить.

- Ладно, подождем, - согласился Мартин Крусте. - Сегодня же скажу, чтобы убрали с «Партизана» подхват и электрическое оборудование.

- Это с того судна, которое вы приспособили для лова на свет?

- Да.

Ученый подошел к председателю колхоза, предостерегающе поднял палец:

- Ошибку сделаете, товарищ Крусте! Зачем же вам сворачивать лов, который так успешно начали?

- Какой лов? - не понял рыбак. - Вы ведь только что сказали, что с килькой надо подождать.

- С килькой - да, а с колюшкой - нет. Она тут прекрасно идет на свет - пользуйтесь этим.

Вихнувцы легко обижаются. Сами между собой они шутить любят, но когда приезжие пробуют с ними пошутить, - настораживаются.

Вот и сейчас: слова ученого обидели Мартина Крусте. Он решил, что приезжий смеется над ним.

Насупившись, рыбак грузно поднялся со стула и сердито произнес:

- Вы, может быть, шутите, товарищ профессор? Если да, то скажите - я посмеюсь вместе с вами.

- Что вы, какие шутки! - удивился Лунин. - Я и не думал шутить. Говорю совершенно серьезно: пользуйтесь тем, что у вас есть приспособленное судно, ловите колюшку.

Крусте все еще сердился.

- Зачем нам рыбный мусор? - мрачно спросил он.

Тут и профессор вспылил:

- Вы не имеете права называть так ценную рыбу! Кто вам сказал, что это мусор? Кто вам дал право отмахиваться от богатств, которые сами в руки идут?

- Хе, богатства! Хороши богатства!.. Единственное, чем богаты колюшки, - это иголками на спине. Не из-за них ли стоит ловить рыбешку? А потом продавать иглы аптекам, чтобы люди детские соски ими прокалывали…

Ученый и рыбак стояли друг против друга, яростно сверкая глазами. Юло и Марти с некоторой опаской наблюдали за ними. Они были на стороне своего председателя. Они тоже не понимали, почему профессор так настойчиво защищает никчемную рыбу.

Страсти утихомирила Лейда Варес.

- Соски прокалывать?! - рассмеялась она. - Это по-новому ставит вопрос о возможностях использования колюшки. Может быть, нашему институту заняться этой темой, профессор?

Лунин усмехнулся, примирительно положил руку на плечо рыбака:

- Товарищ Варес права, переведя все на шутку. Чего это мы с вами раскипятились, Крусте? Давайте-ка лучше спокойно поговорим. Не ваша вина, что вы не знаете, какой ценной рыбой является колюшка. Этого почти никто не знает. Колюшкой не интересовались, потому что она считалась непромысловой рыбой, ее нельзя было ловить в большом количестве. А сейчас все иначе складывается. Вы сами видели, как великолепно идет колюшка на свет: ее тоннами брать можно. И надо брать. Ваш колхоз получит огромную пользу от лова рыбешки. Постараюсь сейчас это доказать.

Профессор подошел к полкам, достал четырехугольную стеклянную банку и показал гостям. В наполненной спиртом посудине плавали, будто живые, две рыбки с колючками на спине. Дно банки было засыпано слоем песка, в углу, поверх него, темнело что-то круглое, сплетенное из травинок и стебельков.

- Перед вами, - с некоторой торжественностью начал профессор, - трехиглые колюшки - одни из самых интересных созданий, какие только известны науке о рыбах. Начать с того, что колюшки для размножения потомства вьют себе гнезда. Да-да, не удивляйтесь! Они как птицы: разбиваются на пары, находят подходящий участок дна, натаскивают стебельков, травинок и свивают гнездышко. Самка мечет икру, которую самец охраняет, пока не появятся мальки.

- Гнезда вьют?.. Икринки охраняют?.. - удивился Юло. - Ведь другие рыбы так не делают.

- Дело в том, товарищ Юло Манг, - сказал профессор, - что других рыб защищает от вымирания громадная плодовитость, а у колюшек этого нет. Судак мечет каждый раз до миллиона икринок, треска и угорь - десять миллионов, луна-рыба - триста миллионов. Представляете - триста миллионов! Колюшки же - всего-навсего шестьдесят-восемьдесят икринок, изредка немного больше. Треске не надо заботиться о потомстве. Пусть из каждых десяти тысяч икринок вылупится и сохранится хотя бы один-единственный малек. Выходит, какое же потомство сможет при этом дать треска за один нерест?

Юло стал лихорадочно делить в уме десять миллионов на десять тысяч. Цифры огромные, а решить оказалось нетрудно. У делимого - семь нулей, у делителя - четыре. От семи отнять четыре - остается три. Три нуля - это тысяча.

Ученик четвертого класса вихнувской школы с облегчением передохнул, встал со стула:

- Тысяча мальков, товарищ профессор, выживет от каждой трески после каждого нереста.

- Совершенно верно, благодарю вас, - кивнул ученый. - Теперь предположите, что из этих тысячи мальков девятьсот тоже погибли. Все же останется сто рыб. Они останутся и при первом же нересте дадут, в свою очередь, по десять миллионов икринок каждая. Так оно и идет. Как видим, сколько бы мы треску ни ловили, сколько бы морские хищники ни кормились ею, тревожиться за продолжение своего рода ей не надо. То же самое с угрями, окунями, судаком, камбалой. А вот с колюшкой дело обстоит иначе. Если бы эти рыбки не заботились о сохранении потомства, от них и помину бы не осталось. Но колюшки размножаются не хуже других рыб. Они охраняют икринки, охраняют мальков, храбро и умело борются за свою жизнь. Это замечательные вояки! Горе рыбе, которая свяжется с ними! Колюшки собираются вместе, окружают врага, пускают в ход свои плавники-иголки. Любой хищник, будь он хоть во сто раз крупнее, пускается в бегство. Попробуйте устоять, когда в вас впиваются со всех сторон тысячи длинных и острых колючек!

Профессор поставил банку на конторку. Юло и Марти с уважением посмотрели на мелькавшую за стеклом рыбешку. Вон, оказывается, какая колюшка храбрая и умная! Кто бы мог подумать!..

- И люди, как мы знаем, - продолжал ученый, - тоже не хотят связываться с колюшкой. От нее, мол, проку нет. Потом я разъясню, насколько ошибочно подобное мнение. А сейчас скажу, что если бы даже это было так, если бы колюшка действительно была совершенно бесполезна, все равно ее следовало бы ловить. Вы спросите: для чего? Для того, чтобы сохранить другую ценную рыбу, для того, чтобы в ваши сети, дорогие товарищи рыбаки, шло больше судака, камбалы, салаки, кильки.

Марти удивился. Он не мог взять в толк, какая связь существует между колюшкой и уловами рыбаков. Однако профессор тут же разъяснил:

- Да, не удивляйтесь. Охраняя свое потомство и размножаясь не хуже, а может быть, лучше других обитателей глубин, колюшки в то же время являются бедствием для всякой рыбьей молоди. Это страшные хищники. Они в огромном количестве пожирают икру ценной рыбы, охотятся за мальками, опустошают богатства моря. Настоящие подводные хорьки! И так же, как мы бережем от хорьков колхозные птичьи фермы, нужно беречь от колюшек колхозные рыбные угодья.

Юло и Марти опять взглянули на четырехугольную банку, но уже совсем другими глазами. Вон, оказывается, какая колюшка вредная! Кто бы мог подумать!

- А наши-то, наши хороши! - огорченно сказал Крусте. - Сколько колюшки зря обратно в море выпустили!

- Сколько, примерно?

- Точно не знаю, но бригадир Манг говорит, что если бы колюшку не выбрасывали, то за ночь тонны полторы наверняка можно было поймать… Это сколько же тысяч маленьких хищников выпустили обратно в море?

Ученый взял карандаш:

- Нетрудно подсчитать. Средний вес колюшки десять граммов. В килограмме, следовательно, ее будет сто штук. В тонне - сто тысяч. А полторы тонны - в полтора раза больше. Выходит, вы вернули морю в ту ночь его пятьдесят тысяч колюшек. Вообразите, сколько же икринок и мальков ценной рыбы уничтожат эти разбойники!

- Страшно подумать! - ужаснулся председатель колхоза.

- Страшновато, - согласился профессор. - Но есть здесь и другая сторона дела. Как вы назовете рыбаков, которые, выловив полторы тонны салаки, вдруг, ни с того ни с сего, выбросят ее обратно в море?

- Пьяными или сумасшедшими.

- Гм! А ведь вы сделали нечто подобное. К вашему сведению, колюшка более ценная рыба, чем салака, а вы ее выбросили. Я обещал вам разъяснить, в чем ее ценность, и не замедлю выполнить свое обещание.

Ученый снова пошарил на полке и поставил на конторку два пузырька. В одном была маслянистая жидкость, в другом - бурый порошок. Жидкость имела необыкновенный, переливающийся оранжевый цвет. Казалось, будто в пузырьке хранится частица предзакатного, уходящего в море солнца. Порошок же ничем особенным не отличался: не то грязноватый измельченный мел, не то ржаная мука.

- Вот, прошу обратить внимание, - сказал профессор, поднимая отсвечивающий закатом пузырек. - Вы знаете, что витамины необходимы для здоровья, что они могучий помощник организма в борьбе с болезнями. Недаром слово «витамин» на языке медицины означает «жизнь». Человек погибает без витаминов.

Ученый поднес пузырек поближе к глазам, полюбовался и передал Мартину Крусте. От Крусте пузырек перешел к Юло. От Юло - к Марти.

- То, что вы видите здесь, - продолжал ученый, - жир. Но жир, обладающий поразительными, почти чудодейственными целебными свойствами. Он заживляет раны, вылечивает ожоги, помогает от обмораживания. И все это потому, что очень богат витаминами двух видов: «А» и «D». На свете вряд ли есть другой продукт, который мог бы сравниться с ним в этом смысле.

Марти незаметно для других открутил стеклянную пробочку пузырька, понюхал. Пахло хорошо: немножко рыбой, немножко свежеотваренными раками, немножко еще чем-то незнакомым. Очень захотелось попробовать. Он уже нацелился лизнуть пробку, однако во-время спохватился: неудобно - вдруг профессор увидит? А профессор и не думал смотреть. Профессор с увлечением говорил:

- Каким же образом, спросите вы, добывают этот чудо-жир? Где добывают? Много ли добывают? Я отвечу: сетями; там, где водится колюшка; мало. Да, друзья мои! То, что вы видите в пузырьке… - ученый посмотрел на Марти, и тот поспешно передал бутылочку, - то, что вы видите в пузырьке, говорю я, - жир колюшки. Той самой колюшки, которую рыбаки считают сорной, никчемной рыбешкой. А она, эта бесполезная, по установившемуся мнению, рыбка, дает чудо-жир, жир, исцеляющий людей.

- Но ведь колюшка вовсе не жирная! - заметил Мартин Крусте. - Сколько же ее нужно выловить, чтобы добыть такую баночку жира?

- Колюшка не жирная? - с обидой в голосе переспросил профессор. - Опять заблуждение. Как по-вашему, какая самая жирная рыба на Балтике?

- Угорь! - в один голос сказали все три вихнувца.

- Верно, угри. Колюшка же немногим уступает им. А уж что касается вкуса, то жир угрей ни в какое сравнение идти не может. Удивительный вкус!.. Впрочем, к чему разговоры? Вот, пожалуйста…

Профессор достал из-под колпака на столе лабораторные пробирки, отлил в каждую по нескольку капель оранжевой жидкости и роздал гостям. Марти вяло взял аптечного вида пробирку. У него уже не было никакого желания пробовать то, что напоминало лекарство. В сторону Юло метнулся умоляющий взгляд - может быть, тот скажет: «Спасибо, не хочется»? Но разве от этого увальня дождешься чего-нибудь путного! Он сунул язык в трубочку и вылизывает, будто мороженое ест. Да и Крусте пробует с явным удовольствием. Чудаки!

Марти нерешительно лизнул. О-о! Оказывается, неплохо. Просто вкусно! Напоминает крабовые консервы, те, что продавались в вихнувском кооперативе.

- Ну как? - спросил профессор.

- Отличная вещь! - ответил председатель колхоза. - Вот уж не думал!..

- А вы это прекрасное вещество в море выбрасываете! - с укоризной сказал ученый. - Две бочки целебного жира за борт пустили.

- Как - две бочки?

- Очень просто. В колюшке - десять-двенадцать процентов жира. Значит, полуторатонный улов мог дать около двухсот килограммов, или две бочки, драгоценного продукта.

- Ай-яй-яй! - ужаснулся расчетливый Крусте. - Ведь верно, ведь действительно так!.. Ай-яй-яй!..

Расстроенный, он пошарил в кармане и достал пухлую, видавшую виды записную книжку. Вслед за нею из недр куртки был извлечен плоский плотницкий карандаш. Увидев скромный инструмент для записи, Марти подтолкнул Юло:

- Смотри, смотри!..

Председательский карандаш вызывал неизменную зависть молодых вихнувцев. Гладкий, сплющенный, с чуть выпуклой поверхностью, он был, в сущности, готовым кортиком - только ручку приделать…

Будь такие карандаши на прилавках кооператива, все мальчишки острова вмиг обзавелись бы офицерским холодным оружием. Но в том-то и беда, что плоские карандаши в продажу не поступали. Где доставал их Крусте, оставалось тайной.

Не подозревая, какое сокровище держит в руке, Крусте обратился к профессору:

- Разрешите, я запишу про колюшек. Об этом нужно рассказать колхозникам.

- Пожалуйста. Отметьте, что стоимость жира колюшек очень высокая. Колхоз будет получать большие деньги.

Рыбак записывал, а профессор продолжал нетерпеливо подсказывать:

- И еще отметьте, что, кроме денежного дохода, кроме сохранения мальков ценной рыбы, лов колюшки поможет колхозу решить вопрос о корме для скота. Ведь с кормами на острове плохо?

- Да, очень. Своего корма совсем мало. Почти весь привозной.

- Ну вот, а развернете лов колюшки - будет у вас свой корм для коров и птицы. Да какой! Самой высокой питательности.

Рыбак отложил карандаш и беспомощно посмотрел на ученого.

- Вам непонятно, какое отношение имеет колюшка к коровам и курам? - улыбнулся профессор. - Не смущайтесь, записывайте. Вы расскажете колхозникам интересные вещи.

Крусте снова взялся за карандаш, а ученый протянул ему тот пузырек, который был вынут из шкафа вместе с оранжевой жидкостью:

- Здесь - кормовая мука. Ее вырабатывают из колюшки после того, как вытапливают жир. Это отличный корм. Получая его, коровы дают больше молока, свиньи жиреют, куры начинают лучше нестись и быстрее растут. И ведь его не надо ниоткуда привозить. Море само будет давать вам корм для колхозных ферм.

Пузырек с порошком поместился на конторке рядом с четырехугольной банкой, в которой плавали заспиртованные рыбы. Юло и Марти снова взглянули на них и снова переменили свое мнение о колюшке.

В первый раз они решили: «Вон, оказывается, какая колюшка храбрая и умная!»

Во второй раз решили: «Вон, оказывается, какая колюшка вредная!»

А сейчас решили: «Вон, оказывается, сколько пользы может принести колюшка!»

И все это было верно.

Заложив плоским карандашом страничку записей, Мартин Крусте закрыл пухлую книжку, задумчиво произнес про себя: «Да, великое дело - наука…» - и стал собираться.

- Ну, ребята, поблагодарите профессора, поблагодарите товарища Варес, поблагодарите тех, кто спас ваши глупые головы, и пошли.

- Спасибо, большое спасибо! - сказали Юло и Марти вставая.

Ученый ласково остановил ребят:

- Нет, погодите, так я вас не отпущу: дружбу надо закрепить…

Обводя глазами стол, конторку, полки, он задержался взглядом на четырехгранной банке с колюшкой, взял ее, протянул мальчикам:

- Вот, на память… Сам ловил, сам спиртовал. Буду очень рад, если взамен вы пришлете мне других колюшек, тех, что возьмете на свет. Пусть мой подарок напоминает вам: нужно дружить с наукой. А ваш будет напоминать мне: нужно дружить с нашей чудесной, отзывчивой на все новое молодежью.

- Мы обязательно пришлем вам колюшек, товарищ профессор! - заверил Марти. - Крупных-крупных выберем. Как только выловим, так и пришлем.

На следующий день после того, как Мартин Крусте привез Юло и Марти с белого корабля на остров и с рук на руки сдал матерям, в конторе колхоза заседало правление. Разговор шел о ловле колюшки на свет. Вернее, не разговор, а спор. Спорил, как всегда, старый Леппе. Рассказ председателя об его беседе с профессором Луниным не произвел на старика никакого впечатления.

- Колюшку, - сказал он, - могут хоть сто профессоров расхваливать - лучше она от этого не станет. Была сорной, никчемной рыбешкой, осталась сорной, никчемной рыбешкой и будет такой во веки веков. Ну, к примеру, наловите вы ее… а дальше что из нее делать - паштет?

Произнеся мудреное слово, вычитанное на консервных банках, старый Леппе победно оглядел присутствующих.

Рыбаки ухмыльнулись. Ох, уж этот Леппе!.. Паштет из колюшек - придумать надо!..

Один Мартин Крусте остался серьезным. Он считал, что вопрос о том, как будет использована выловленная колюшка, - не его забота. Дело колхоза - ловить рыбу, дело комбината - принимать и поступать, как положено: морозить, солить, коптить, мариновать, в жестянки закатывать - словом, перерабатывать.

Так он и ответил старику.

- Значит, комбинату будете сдавать? - переспросил Леппе и ощерил в ядовитой улыбке два одиноко торчащих желтых зуба.

- Наравне со всей другой рыбой, - ответил председатель.

- А ты думаешь, комбинат у вас колюшку примет? Зачем им мусор? Что там, дураки сидят, что ли? Скорее тут, на моей ладони, - в воздухе помаячила мозолистая рука, - волосы начнут расти, чем комбинат согласится принимать у нас дрянную рыбешку! Да у них там и расценок на нее нет.

В комнате стало тихо. Верно, Леппе прав: о расценках на колюшку никто никогда ничего не слышал. В самом деле, разве может существовать какая-нибудь цена на такую рыбу?

И вот, в ту самую минуту, когда в комнате дружно сипели трубки, но никто ничего не мог возразить старику, раскрылась дверь, и на пороге появились рослые фигуры бригадира Манга и Андруса. Это они с Большого берега вернулись.

Поздоровались, сели, помолчали. Потом бригадир не торопясь расстегнул куртку, достал из кармана письмо, отдал Мартину Крусте.

Председатель вскрыл конверт, прочитал, и в глазах его засветились хитрые огоньки.

- Так говоришь, Николай, - обратился он к старому Леппе, - скорее на твоей ладони волосы вырастут, чем комбинат начнет принимать от нас колюшку?

- Да, как сказал, так и считаю, - упрямо кивнул головой старик.

- Тогда готовь, Николай, бритву. И помазок тоже не забудь - пригодится.

- Зачем?

- Потому что не сегодня-завтра у тебя ладони волосатыми станут.

- Шутишь, председатель?..

- Не шучу. Видишь письмо? В нем директор комбината делает нам официальное предложение развернуть лов колюшки. Ему Густав и Андрус рассказали о наших опытах с электрическим ловом, и он пишет, что будет принимать от нас колюшку в любом количестве. И насчет цены здесь сказано. За колюшку больше, чем за кильку, получать будем. Чувствуешь?

Леппе рассматривал свою ладонь, будто действительно ждал, что сейчас на ней волосы появятся. Потом, не поднимая на председателя глаз, тихо спросил:

- Что же они собираются с ней делать?

- В письме говорится, что на комбинате оборудуется специальный цех для переработки колюшки. Будут вытапливать жир, вырабатывать кормовую муку. Мука и нам пригодится. Чем больше колюшки будем сдавать, тем больше муки будем получать для колхозного скота.

Леппе сидел, тяжко задумавшись. Руки его остались лежать на столе. Много поработали на своем веку эти руки старого рыбака! Смола от веревок и сетей въелась в кожу. Весла и пенька канатов натерли мозоли. А шрамов сколько! Когда ставишь перемет, зевать не приходится. И если впился крючок в руку, не задерживай, не возись - рви с мясом! Леппе в работе горяч, так всегда делал - потому и шрамы.

А вот привычные понятия, с которыми сжился, выходит, вырвать трудней, чем крючок, впившийся в ладонь. И сидит старик и тяжело-тяжело думает. Как признаться, что оказался неправ? Как признать, что даже дети во многом разбираются лучше, чем он, многое видят дальше?

Мартину Крусте стало жаль старого упрямца. Захотелось подбодрить его.

- Знаешь, Николай, - сказал он, - почему все это завертелось? Из-за лова на свет. Пока лампочку не опустили в море, колюшка не была и не могла быть промысловой рыбой. А сейчас стала. И всем известно: ты многое сделал для этого.

Старик поднял голову:

- Для чего «для этого», Мартин Крусте?

- Для того, чтобы мы освоили в колхозе лов рыбы на свет.

Леппе поморщился, словно ему делали больно:

- Нет, председатель, мне чужих заслуг не нужно. Густав Манг работал, Андрус работал, ребята хорошо поработали. А я ради колюшки палец о палец не ударил. Как увидел, что килька на свет не идет, решил: вся затея с электричеством - детские бредни, все это выеденного яйца не стоит. И до последней минуты думал так. А сейчас вижу - ошибался. Во многом ошибался…

В комнате правления долго еще дымили трубки. Когда обо всем поговорили, возник вдруг новый спор. На этот раз о четырехгранной банке с колюшками. Мартин Крусте взял ее у ребят, чтобы показать рыбакам. Он считал, что так ему будет легче объяснить все, что услышал от профессора.

Поэтому-то банка красовалась на председательском столе. И когда Андрус собрался уходить, Мартин Крусте протянул ему посудину:

- Возьми, Андрус, это профессор ребятам подарил. Они в школу ее решили отдать.

- Куда, куда берешь?! - спросил Леппе, увидев банку в руках вожатого.

- В школу отнесу.

- В какую там школу!.. Колюшкам здесь место.

- Здесь? - удивился Андрус. - Зачем они здесь?

- Пусть будут… - неопределенно пробурчал старик.

- Но для чего же? - допытывался Андрус. - В школе, по крайней мере, ребята будут смотреть. А здесь?

- А здесь… - Николай Леппе посипел трубкой, покашлял. Видно, нелегко ему было продолжать начатую фразу. - А здесь, - пересилил он себя, - я смотреть стану. Да и другие рыбаки тоже. Колюшки будут напоминать нам, старикам: не цепляйтесь за старое, не живите старыми понятиями, не сторонитесь молодого, нового… Вот зачем нужно, чтобы колюшки здесь были, понял?

- Понял, дедушка Леппе. Если так, пожалуйста…

И Андрус передал четырехгранную банку старику.

* * *

Юло и Марти, конечно, жаль было красивой посудины с рыбками. Она могла бы красоваться в школе, и все бы знали, что это подарок самого профессора Лунина, что он подарил колюшек именно им, Юло и Марти.

Однако скоро приятели поняли: Андрус правильно сделал, что оставил подарок в правлении. С тех пор как там на высокой тумбе возле стола счетовода взамен вазона с зеленью появилась четырехгранная банка, старого Леппе будто подменили. Он почти перестал ворчать, перестал хмуриться при встречах с мальчиками, иногда даже перекидывается с ними двумя-тремя словами.

Встречаются же друзья со стариком довольно часто. Как бы мальчики ни были заняты, дня не проходит, чтобы они не побывали на молу. И почти всегда встречают там старого Леппе.

Вот и сегодня так случилось. Редколлегия стенной газеты четвертого класса - Юло, Марти, Иви и Петер - трудились над выпуском очередного номера. Возвращались домой в темноте. Другим было бы жутковато в лесу, а они привыкли. Да и кто обидит ребят на родном маленьком острове! Медведей здесь нет, волков тоже. Собаки? Так те все до одной известны по именам.

Дети шли смело, не столько видя, сколько угадывая дорогу. Вышли к молу. Хоть поздно, хоть дома ждут, но нельзя удержаться, нельзя не постоять, не полюбоваться темным, на редкость спокойным морем.

Свернули на пристань. Впереди блеснул огонек, чуть правее - другой, подальше - третий.

Да все какие яркие! И то загораются, то потухают, то опускаются, то поднимаются. Словно невиданные, огромные светляки ныряют в воду, взмывают к небу.

В море ловили колюшку на свет.

- Никогда не думала, что это так красиво! - сказала Иви.

- Погоди, это еще только начало, - авторитетно заметил Марти. - А когда и кильку станем так ловить… Ого!.. Вот увидите, все море в огнях будет. Людям с Большого берега покажется, что возле Вихну на воде город вырос. Будут специально приезжать смотреть.

Задумались, помолчали. Воображение юных вихнувцев разыгралось. Перед глазами возникали картины одна другой красочней, одна другой волшебней.

Вдруг за ними кто-то закашлялся, засипел трубкой.

- Ой! - вскрикнула Иви.

Все обернулись и увидели старого Леппе.

- Здравствуйте, дедушка Леппе!

Старик что-то пробурчал под нос - внятно здороваться он все еще не научился, - обдал запахом крепкой махорки.

- Почему так поздно, почему домой не идете?

- Мы в школе задержались.

- В школе?.. В школе - это хорошо… Учиться, учиться надо. Много знать нужно для нынешнего времени… Пойдемте, нам по дороге.

- Пойдемте, дедушка Леппе.

Старик и дети шли по своему маленькому острову. В темном ласковом море мелькали яркие огни.