Режим «Защитник»

Мое состояние? Полное дерьмо. Тело? Ослаблено ядом. Время, на которое я смогу добиться концентрации? Секунд 30, не больше. Преимущества? Только два. Первое: враг уверен, что я уже не способен действовать. Второе: несмотря на свою ментальную силу, он не знает о моем существовании. Сценарий: остаемся в текущем положении, левая нога чуть впереди, правая согнута в колене. Подпускаем его на метр. Далее — быстрый старт, левой ногой работаем как толчковой, мгновенно вырастаем перед ним. При этом — левой рукой блокируем нож, правой — резкий и сильный удар ладонью в подбородок. Дальше — по обстоятельствам. Пошел!

Секунда и я взлетаю. Левая уводит руку с ножом в сторону, правой сильный удар в подбородок, его голова запрокидывается назад, увлекая за собой тело. Подсечка. Он теряет равновесие. Валю его на землю, держа за правую руку. Удар ногой — в область подмышки, чтобы парализовать руку, держащую нож. Удается. Нож падает. Обрушиваюсь коленом на грудную клетку. Слышу хрипы, задыхающийся кашель. Несколько ударов в голову, чтобы вырубить его. Готов. Дальше беру нож. Резать надо аккуратно. Его камуфляж мне пригодится. Переворачиваю на спину… Быстрее, силы на исходе…

Очнулся совсем в других условиях. Я открыл глаза. Полумрак, приглушенные голоса. Один из них женский, второй мужской. Очень хотелось пить. Я приподнялся с матраса, на который меня заботливо уложили.

— Эй, пожалуйста, дайте воды! — попросил я.

— Эльза, дай ему воды, — пробурчал недовольно мужской голос.

Послышался шум. Ко мне пошла Эльза — стройная темноглазая девушка, лет… черт ее знает, сколько ей было лет на самом деле. Глаза выражали все ту же смесь злобы и тоски, которой обладали почти все обитатели Ада.

— На, возьми, — произнесла она с хрипотцой и совершенно без интонаций. Я взглянул ей прямо в глаза и улыбнулся. Просто улыбнулся, как это делают в том, далеком и забытом мире.

Из небытия памяти опять резануло яркими картинками: небольшое кафе, полумрак, тихая музыка, беззаботный смех девушки, которая сидит напротив. Что это была за встреча? Случайное знакомство? Свидание? Флирт? Сейчас это не имело никакого значения. Я смотрел в глаза Эльзы и видел, как на мгновение серая пелена исчезла, будто бы она тоже вспомнила, что люди умеют улыбаться, а не только убивать и сходить с ума от безнадежности. И темнота не устояла, она улыбнулась в ответ, хотя тут же отвела глаза в сторону.

Я взял железную кружку из ее рук и жадно прикончил ее в три глотка.

— Спасибо, Эльза. Она взяла кружку, и мы еще раз пересеклись взглядами.

— Очнулся? Хорошо, принимай ванну, потом ужинай, босс ждет тебя, — скороговоркой под нос произнес мужчина, подошедший к нам. Какой-то невзрачный потный толстяк в мешковатом, не по размеру свитере и штанах стиля casual.

— Эльза, помоги, — буркнул он под нос и зашаркал прочь.

Ванна. После того, что мне пришлось пережить, ванна казалась мне раем. Рай в аду. Это была самая настоящая ванна, пусть и с облупившейся эмалью, но настоянная, наполненная чистой, горячей водой. Тусклый свет свечей отражался в большом зеркале… Закрыв глаза, я представил себе обычную ванную комнату обычной московской квартиры. Да, такое же зеркало, шкафчик для туалетных принадлежностей, аккуратно разложенное полотенце. Казалось, открой глаза — и ты перенесешься в уютный мирок, существующий для тебя одного. Ты откроешь дверь и шагнешь в комнату, обставленную недорогой, но добротной мебелью. Рука коснется книжного шкафа, ты пробежишься по корешкам книг, чтобы выбрать что-нибудь под настроение, откроешь бар и нальешь 50 грамм коньяка, щелкнешь пультом от плеера, сядешь в огромное мягкое кресло…

Медленно, тягуче звучит электронная музыка в стиле эмбиент… Я лениво переворачиваю страницы, словно я забыл, на которой остановил чтение. Вот становится все больше иллюстраций и меньше текста. Они мне кажутся странными, я листаю книгу быстрее, но текст совершенно пропадает, теперь одни картинки. Извивающиеся тела людей, черные силуэты размытых теней каких-то существ, непонятные механизмы, похожие на пыточные устройства, запутанные чертежи… Стоп! Я возвращаю назад предыдущую страницу. На развороте размашисто, крупно, но очень точно нарисован человек в длинном черном плаще, в одной руке он держит меч, в другой… человеческую голову. Уже полуразложившуюся, с серой кожей, с темными провалами глазниц и длинным, неестественно огромным языком… Уродливую голову Демона, а не человека. Незнакомец вдруг оживает и начинает двигаться — как мультяшный герой. Он идет вперед, увеличиваясь в размере. Он что-то говорит, звука нет, но сверху, над его головой, как в комиксах, возникает бегущий текст: «Немо, я…». Я всматриваюсь в нечеткие буквы, чтобы разобрать, что говорит этот черный человек, но..

— Немо… Немо! Все нормально?

Эльза выводит меня из состояния полудремы. Умываю лицо водой, чтобы прийти в себя.

Опять незнакомец. Слишком навязчивый образ, чтобы быть просто бредом. Хотя откуда мне знать, как тут сходят с ума? С другой стороны, это может быть ключом к моему прошлому. Возможно, это попытки памяти взломать закрытый сейф воспоминаний. А может, что-то, что пока выше моего понимания.

— Я принесла тебе полотенце, белье, одежду. Если что-то не подходит — скажи, подбирала на глаз. Ботинки и рюкзак оставила старые.

— Спасибо, Эльза, сказал я, дотронулся до ее руки и улыбнулся.

Она пристально посмотрела на меня, на этот раз не выражая никакой робости.

— Ты странный…

— Почему?

— Не знаю… Я видела твой бой. Это было что-то… И здесь никто не улыбается. Не улыбается так, как ты. Прямо как там, на Земле.

— Неправда, Эльза. Например, ты тоже умеешь, не хуже меня, когда захочешь.

— Мне кажется, я уже ничего не хочу. Кроме нескольких воспоминаний у меня ничего нет.

— А кем ты была там?

— Кем? Человеком. Женщиной. Матерью. Моя малышка. Ей было всего 5 лет, когда я умерла. Глупая смерть… Я утонула в море. У нее на глазах.

— Я сожалею, Эльза…

— Как она там? С кем она? Я постоянно думаю о своей дочке, но если бы не думала, то уже давно стала бы зомби. Хотя последнее время мне тяжело. Все больше отвращения и усталости. Джеф, эта толстая мразь, только сегодня уже дважды пообещал меня убить, как только заметит признак обращения. Хотя зачем я все это тебе говорю?

— У меня тоже не все в порядке, Эльза. Я вообще не знаю, кто я такой.

— Зато есть цель узнать, кто ты, — усмехнулась она. — Не задерживайся, скоро к боссу.

Через пять минут я надел чистое белье и облачился в теплый черный свитер, камуфляжные штаны с городской раскраской, куртку-штормовку, натянул прочные шерстяные носки и берцы (толстяк Джеф их даже почистил!). Я посмотрел на себя в зеркало. Крепкий, подтянутый, посвежевший. Жизнь продолжается!

На «ужин» дали какой-то суп, оказавшийся не таким противным, каким он казался на вид. Следуя совету Жана «не питаться Ядом, а стараться есть пищу», съел все.

Кабинет Бориса находился на третьем этаже Убежища. Удобное, не слишком большое кресло, просторный стол, заваленный книгами, картами и коробками, пара шкафов, стулья. Высокие окна, проливавшие достаточное количество бледного света. Босс предпочитал американский стиль «ноги на стол».

— Садись.

Я сел на один из стульев.

— Прежде всего я выражаю восхищение, ты убил сильного демона. Великолепная техника и скорость! И хотя Пит не разглядел в тебе потенциала, я оставлю тебя в Убежище. Ты заслужил.

Я молча слушал. Раз оставил меня в живых, то на меня есть планы. Что дальше? Вербовка в свою банду?

— Не так просто попасть в наше общество. У нас есть свои законы.

— Хотелось бы все-таки знать для начала, что это за место.

— Вопрос слишком общий. Что это за место, говоришь. Во-первых, забудь все, что знаешь про Ад, что читал в книгах и смотрел в кино. Где оно существует? Не могу тебе сказать. Я даже не могу утверждать с полной уверенностью, что оно не виртуально. Город, в котором ты находишься, мы называем Убежище.

В этом мире, как ты убедился, физические законы отличны от привычных тебе, и законы человеческого общежития тоже. Система проста и гениальна. Обитатели Ада являются жертвами и мучителями друг для друга, проходя несложный цикл распада. Человек -> зомби -> мутант -> пыль -> Яд. Еще вчера ты в страхе и отчаянии спасался от атакующих тебя демонов, а завтра ты сам становишься чудовищем в поисках, кого бы сожрать. Ну а послезавтра ты просто рассыпаешься в пыль. Яд — универсальная система, обеспечивающая этот беспрерывный круговорот. Яд основа всего. Яд может усилить тебя. Если ты подходишь для этого. Если боги на твоей стороне. А они всегда на стороне сильнейших. Если у слабых путь один — распад или превращение в демона, то у сильнейших мутации совсем другие. Наоборот, у них могут открыться необычные способности. Удивительно, что у тебя они открылись так скоро. Ты потрясающе быстро двигаешься. Мне нужны хорошие боевики. С отличной реакцией. Хороших охотников не хватает.

— Охотников на людей? — сказал я, припомнив труп убитой женщины.

— На демонов и людей.

— Но зачем вы убиваете людей? Я не понимаю, ведь враги это демоны?

— Сейчас поймешь. В моем подчинении пятьдесят человек. Десять процентов из этой биомассы постоянно балансирует на грани распада. Текучка кадров, сам понимаешь. Ее трудно остановить. Как их контролировать?

Человек, воплощаясь в Аду, попадает в состояние непрерывного стресса. Яд давит. Медленно, но верно он делает свое дело. Ты словно живешь в камере смертников, не зная точной даты приговора, и это сводит тебя с ума. Накапливается злость, ненависть. Но кого они ненавидят больше всего, как ты считаешь?

— Ад, мир, вселенную… Бога?

— Немо, не говори ерунды! Больше всего они ненавидят тех, чей разум еще не помрачен, тело не истощено, а душа не погрузилась во мрак. Они ненавидят таких, как ты, Немо, они ненавидят новичков! Потому что они понимают, завтра на твое место придет более молодой (а в Аду стареют очень быстро) и сильный, а ты пополнишь ряды зомби или схватишь пулю от своего вчерашнего товарища. Здесь, в Убежище, у них есть хоть какая-та стабильность и уверенность в том, что они еще будут держаться. По одиночке они очень быстро обратятся.

— В этом и есть смысл охоты на новичков?

— Это одна из целей. Но не главная. Мы убиваем живых людей для того, чтобы не нарушать Баланс. Как ты думаешь, что мешает увеличить число людей до сотни? Или до тысячи?

Я пожал плечами.

— Ад не допустит этого. Пойми, чем больше людей, тем больше демонов. Демоны идут туда, где больше людей. Они чуют их. Для того чтобы защитить Убежище, мне нужно ровно пятьдесят человек. Я вывел именно такую цифру. Город привлекает грешников, которые попадают в Ад. Они идут сюда, движимые инстинктом сохранения. А за ними идут демоны. Вот почему мы регулярно устраиваем вылазки в пустоши. И сам город прочесываем. Ты появился в то время, когда штат уже был укомплектован полностью. Скажи спасибо Маркусу, что оставил тебя в живых. Его интуиция оказалась сильнее способностей Пита, который сказал, что ты — пустышка.

— Кто такие пустышки, Борис?

— Пустышки? Это грешники. Люди, в которых нет потенциала. То есть они не способны развиваться. Обычно Пит, мой лучший сканер, способный залезть в любые мозги, не ошибается.

— То есть он сразу определяет, кто станет… ээ, не-грешником?

— Святым. Люди со способностями называются здесь святыми. Нет, к сожалению. Наличие потенциала еще не означает, что человек не обратится. Но всех моих святых Пит определил. Маркус — один из них. И Грабовский тоже. Боевик со способностью к телепатии, отличный был боец, все равно ушел во тьму. Ты то его потом и встретил.

— И много святых в твоей армии?

— Пятнадцать. Остальные кандидаты, не более. Пять самых лучших святых я называю преторианцами. Преторианцы это основа. Они командиры высшего звена, все остальные поделены на отделения по пять, максимум десять человек, внутри них на двойки или тройки. Задача внутри каждого такого звена — следить друг за другом. Если мы видим, что человек подошел к первой стадии морфинга и теряет над собой контроль, он выбывает. Это очень важно. От этого зависит жизнь остальных. Грабовского вовремя не разоблачили. Он убил двоих и убежал в пустоши… Далее.

Борис не успех договорить, так как в комнату вошли люди. «Кожаная куртка», видимо, тоже приближенный, карлик и с ними еще один. Причем карлик и обладатель кожанки были вооружены, а третий — нет. Среднего роста, невзрачный, с неопрятной бородой, длинными, спутанными волосами. И выглядел он напуганным.

— Да, вы вовремя, ребята, — сказал Борис, вставая с кресла и подходя к троице, — Немо, это урок для тебя, запомни его хорошо.

Тот человек, который выглядел напуганным, побледнел и задрожал.

— Нет, Борис, нет, почему я? Почему я?

— Потому что ты в конце списка, ты был пятидесятым, но сейчас этот номер за Немо, следовательно, ты — выбываешь. Баланс, Крис. Баланс!

Едва закончив говорить, стремительным движением Борис выхватил из кобуры пистолет и выстрелил ему прямо в сердце. Кожаная куртка и Маркус подхватили рухнувшего Криса.

— Уберите этот мусор, Номад — потом возвращайся, — скомандовал Борис и, уже обращаясь ко мне, продолжил: — Он плохо старался. Не выделялся ничем особенным. И начал подавать первые признаки обращения, как сообщили в его тройке. Лажанул на последнем задании. В общем, находился в конце турнирной таблицы. Так что сражайся, Немо. Будь сильным — и тебя не постигнет такая участь. Итак, продолжим.

Борис вернулся обратно и сел в свое уютное кресло.

— Весь город мы не контролируем. В этом нет необходимости, распылять силы бессмысленно. Убежище — это цитадель, ее мы охраняем, кроме того, у нас есть наблюдательные пункты во всех направлениях. Перемещаться по улицам небезопасно, потому мы систематически производим профилактические отстрелы демонов, если их находим. Любого, кто не носит наш опознавательный знак, желтую повязку, ты можешь убить. Иногда город подвергается атакам целых стай демонов. Последнее время все чаще.

Но самое важное это не охота, а производство и поиск ресурсов. Ресурсами занимаются особые святые — техники.

— Техники? Странное название…

— Они ничего не понимают в инженерном деле. Как они это делают, я говорю о ресурсах, никто толком не знает, включая самих техников или конструкторов, как еще их называют. В общем, техник может создавать предметы. Вызывать из небытия и воплощать здесь, в Аду. Набор предметов, правда, ограничен — оружие, патроны, одежда, курево, консервы, алкоголь, набор простейших инструментов, предметы гигиены. Мы называем это ресурс. Проблема в том, что предметы эти появляются не рядом с техником, а в радиусе от километра. И их еще надо найти. А это не всегда безопасно. Демоны тоже чувствуют предметы и могут поджидать рядом.

Еще одна группа — собиратели и хозяйственники. Они собирают грибы и растения, пригодные в пищу. Отвечают за хранение запасов и изготовление концентратов.

— Кроме пустоши и этого города в Аду еще что-то есть? Насколько он большой?

— Привычные представления о географии лучше отбрось. Правильнее было бы спросить не насколько Ад большой, а насколько быстро он меняется.

— ?

— В Аду есть всё: и леса, в которые лучше не соваться, и неприступные горы, где нечем дышать, и бескрайние черные болота, населенные огромными тварями, мертвые моря, города, совершенно не похожие на этот. Вообще, Немо, пустошь место довольно спокойное. Убежище — это наша маленькая родина и островок порядка в мире Хаоса. Порядка… Пока еще порядка.

— Не совсем понимаю тебя, Борис.

— Поймешь, когда сам увидишь. Дело в том, что локации в Аду могут очень быстро изменяться. Вместе с совершенно непредсказуемым климатом. По замыслу создателей Ада, нам тут не должно быть слишком скучно. Потому одна локация может с легкостью перейти в другую. Земля встает на дыбы, огромные смерчи разносят все к чертям, а гигантские цунами возникают из ниоткуда. Я видел это и остался, как видишь, жив.

Борис наблюдал за моей реакцией.

— Кем ты меня видишь в своей команде? Скажу сразу, заниматься охотой на людей у меня нет особого желания.

— Этого не требуется. Определю тебя в группу поисковиков. Войдешь в группу сопровождения, будешь охранять техника. В последнее время город стал притягивать все больше демонов…

Борис нахмурился. Он повторил это несколько раз. Значит, не все спокойно в датском королевстве.

— Ладно, поступишь в группу к Номаду. Он тебя введет в курс дел.

Борис тряхнул левой рукой. О, боги Ада, да это же часы! Надо же. Кусочек порядка в мире Хаоса, как говорил Борис..

— А ты думал, — заметил он мой взгляд, — да, мы живем по часам. У каждого командира есть и в центральном зале тоже… Важный элементы дисциплины, без этого никак…

В кабинет босса вернулся вошел Номад, так звали обладателя кожаной куртки.

— Номад, Немо поступает в твое полное распоряжение. Определи его для начала в команду поисковиков. К этому, к Слепому.

— Хорошо, босс, — отчеканил Номад и смерил меня своим холодным взглядом. Да, что-то особенной радости он не испытывал… Равно как и я. Но начальство не выбирают!

— Пошли в оружейку, сказал Номад.

Спустя час тренировок (во время которой я чуть не потерял фальшпатрон) я спустился вниз, чтобы изучить здание. В большом зале на первом этаже людей было мало, лишь несколько групп сидело, разговаривая вполголоса. Интересно, где сейчас Эльза? В зале ее не было. Зато я повстречал Гориллу. При виде меня он скорчил улыбку. Помню я твой удар, помню.

Ворота распахнулись и в зал вошли люди. Тройка — один длинноногий в плащ-палатке и мятой бейсболке и сзади двое, пыхтя, тащили небольшой, но, видимо, тяжелый ящик.

— Ресурс…

Я обернулся и чуть не задел Кунца, который наблюдал за их перемещением.

— А Рыжего потеряли… А может, и сами шлепнули, равнодушно сказал он, — Их было четверо. Рыжий у них был первый претендент на вылет. Пойдем, получим патроны… Наш выход.

К нам подошли Ушан, Ли и Слепой. Вернее, негр и китаец вели его, придерживая под руки. Теперь я мог рассмотреть его поближе. Слепой оказался альбиносом! Абсолютно белая кожа, полностью лишенная волосяного покрова. Красные, но словно разбавленные молоком, мутные и мертвые глаза слепца.

Поравнявшись со мной, Слепой неожиданно вырвался и вцепился в мое плечо.

— Ты… — прошипел он слабым, задыхающимся голосом. — Ты кто? Я… Не вижу тебя! ТЫ КТО?

Последняя фраза была произнесена слишком громко, некоторые люди развернулись в нашу сторону.

Кунц остановился. В его непроницаемом взгляде я заметил удивление.

— Слепой! После будешь вопросы задавать. Пошли.

— Не понравился ты, видать, ему, парень, — процедил сквозь зубы негр и сплюнул под ноги. Азиат сохранял невозмутимость.

Я только пожал плечами.

Патроны мы получили во второй оружейке, которая была больше первой, но внутрь меня не пустили. Все, на что я мог рассчитывать в рейде, 15 патронов, заряженных картечью. Ну, для этого и патронташ не нужен… Зарядив магазин до отказа, сунул оставшиеся в карман.

Кунц выглядел как профессионал — хорошо подобранная разгрузка, карабин с телескопическим прикладом и фонарем (!), прикрепленным к стволу. Интересно, кем он был в прошлой своей жизни? Военным? Игроком в пейнтбол? А может, простым офисным клерком, видевшем «войну» только на компьютере? Ушан держал в руках самозарядный гладкоствол, а у Ли было автоматическое оружие, небольшой пистолет-пулемет, который можно было часто увидеть в американских боевиках.

Остановившись перед воротами, Кунц дал короткую инструкцию.

— Я смотрю вперед, фланги: Ушан — левый, Немо — правый. Ли — пасешь тыл. Слепой всегда находится между нами. И не смотрите себе под ноги, сверху тоже могут прыгнуть. Пошли!

Итак, поиск начался.

Город! Откуда он возник, как он тут появился, всегда ли представлял из себя груду развалин? Загадки, загадки…

Слепой бормотал что-то бессвязное, касаясь иногда меня руками и наступая мне на берцы. Иногда он останавливался и тихо, едва слышно задавал направление движения: «Налево… Прямо… Потом свернуть направо…» Я шел, вглядываясь в темные провалы окон и пустынные переулки… и вот… цель! Я вскинул дробовик. У стены, прикрывшись каким-то рваным полотнищем, сидел человек. Нет, не человек, мумия. Впалые глаза, высохшие кисти рук, ноги — толщиной с жердь. Мертвец.

Слепой вел нас все дальше от Убежища. Один раз в серой мгле улицы мелькнула другая группа поисковиков. Заморосил дождь… Слепой жалобно заскулил, но Кунц был неумолим. Искать!

По капризу или чутью Слепого мы свернули в очередной узкий переулок, похожий на ущелье. Две длинных высотки нависли над нами, скрыв бледное серое небо. Поисковики зажгли фонари.

— Слепой, где твой нюх, — недовольно пробурчал Ушан. — Сколько нам еще…

— Внимание! Слева цель! — перебил его Кунц.

Я обернулся. Мы остановились прямо напротив арки, ведущей во внутренний двор, и в темноте прохода я заметил движение. Мгновение, и в свете фонаря возникло лицо — бледная, потрескавшаяся кожа, оскаленный рот, полный слюны, грязные свалявшиеся волосы. Зомби? Он очень быстро двигался, быстро, но как-то неестественно, слишком резко выбрасывая вперед ноги и размахивая руками, как спринтер на стометровке.

Я вскинул ружье и положил палец на курок, но в этом не было необходимости — Кунц выстрелил. В тесноте зданий звук выстрела превратился в оглушающий грохот. Существо успело взвизгнуть, перед тем как упасть, потеряв равновесие. В ушах звенело, так что я с трудом расслышал крик Кунца: «Минус один!… Там есть еще, Ли, Ушан — поддержка! Немо, смотри по сторонам!»

Демон был не один. Как будто они ждали нас. На той сторона арки я заметил еще плотный ряд фигур. Опять грохот выстрелов, на этот раз трех, почти одновременно и падающие тела. Сколько их? Некогда смотреть — я крутился по сторонам, но было чисто.

— Стоп! — Кунц дал отбой, и стрельба прекратилась. В свете фонаря я попытался рассмотреть трупы. После такой канонады их там, должно быть, целые толпы.

— Четверо, — спокойно сказал Кунц, — резвые попались.

— Вперед, вперед, — перебил его Слепой, продолжая пребывать в каком-то радостном оживлении.

— Что? — зарычал негр. — Fuck! Я туда не пойду.

Я понял, что Слепой вел нас именно во внутренний двор.

— Не пойдешь, а побежишь, понял? — заткнул его командир. Похоже, его вера в Слепого была безгранична.

— Проклятый расист, — пробурчал Ушан, — и здесь от вас белых покоя нету.

— Перестроились! Ушан, Ли, вперед, мы с Немо — тыл.

Мы двинулись дальше, перешагивая через тела. Один из зомби был еще жив, подергиваясь в конвульсиях, отчего получил мощный пинок в голову от разозленного негра.

Черного входа во дворик не было. Теперь, если одни демоны окажутся в здании, а другие ринутся со стороны улицы, мы окажемся в ловушке. Неуютно тут совсем. Неужели поведет в подъезд?

— Что дальше, Слепой?

— В дом, это там, на втором или третьем этаже… Я знаю, я знаю точно!

— Немо, остаешься со Слепым, остальные — со мной.

Выстроившись в тройку поисковики зашли внутрь.

Стало тихо, Слепой вдруг замолчал и оцепенел, настороженно вслушиваясь. Шелестел дождь. По слабому звуку шагов я пытался определить, где находится Кунц со своей командой. Похоже, миновали первый этаж. Второй… Видимо, начали прочесывать второй. Так, и не забываем оглядываться по сторонам.

Только шум мелкого моросящего дождя. Слепой сохранял неподвижность. Слишком спокойно… Видимо двигаются медленно, аккуратно…

Тишину прорезал свист и какой-то странный щелчок, потом еще раз. Черт возьми, что это? Засада?

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-… FUCK!.. FUCK!.. FUCK!!!

Ушан!? Да это совсем рядом, здесь, прямо над нами!

Последовала беспорядочная череда выстрелов, Ушан продолжал орать от боли, Кунц что-то кричал Ли.

Что делать? Оставаться тут или иди к ним на помощь? Я колебался. Медлить нельзя.

— КУНЦ! Что там, Кунц? — заорал я.

«Ку…» Я проглотил слово и на инстинкте вскинул ружье. В окне второго этажа появилось НЕЧТО. Оно запрыгнуло на подоконник с изяществом кошки. Ростом чуть ниже среднего, существо походило на какой-то гибрид насекомого и человека. Небольшое, поджарое тело было покрыто блестящими щетинками, гибкие и длинные ноги с вытянутыми ступнями, такие же длинные руки, которые оно держало согнув в локтях, шевеля худыми растопыренными пальцами. Голова, лишенная волос, была очень сильно вытянута назад, увеличенные на выкате глаза, большой рот, практически лишенный губ. Зоб. Странное образование на горле, объем которого колебался вместе с дыханием монстра. Мы смотрели друг на друга всего секунду, но и та секунда показалось невероятно долгой. Его зоб начал сильно раздуваться, мой палец лег на курок.

ПРЕДОХРАНИТЕЛЬ! Я НЕ СНЯЛ ОРУЖИЕ С ПРЕДОХРАНИТЕЛЯ! В тот же миг мое тело бросилось на землю, совершив боковой кувырок, помимо моей воли. Тот же свист и щелчок, и пролетевшей надо мной снаряд, и еще спустя долю секунды — хлопок позади меня. ОНО СТРЕЛЯЕТ!

На этот раз ошибки было допускать нельзя, выйдя из кувырка на колено, я молниеносно снял «ремингтон» с предохранителя и выстрелил на выдохе. БА-БАХ! И вовремя — монстр готовился ко второму выстрелу, используя в качестве пушки свою глотку, но не успел. Горсть картечи сделала из него решето, брызнув фонтанчиками черной крови, мутант сложился пополам. Я щелкнул цевьем, чтобы выплюнуть гильзу, и еще раз для верности. БА-БАХ! С непривычки я плохо прижал ружье, отчего дробовик сильно лягнулся, но я не обращал на это внимания. Поверженный противник, сделав сальто, рухнул на землю с высоты второго этажа.

— МИНУС ОДИН! — заорал я.

— Понял! — донеслось сверху — Ушан ранен, Я и Ли целы. Как Слепой?

— Жив! — крикнул я, вспомнив, что рядом был Слепой. А он все так и стоял как вкопанный, словно ничего и не произошло.

— Поднимайтесь сюда! — последовала команда. Только сейчас я понял, что крики Ушана прекратились. Видимо, ему не повезло.

Я взял Слепого за руку.

— Пошли!

Слепой не стал упрямиться и покорно последовал за мной. Я хотел побыстрее преодолеть лестничные пролеты. Темнота, отсутствие перил плюс Слепой, держащий меня за рюкзак, затрудняли движение. Коридор второго этажа встретил меня светом фонаря Кунца.

— Что с Ушаном? — спросил я.

Кунц махнул фонарем в комнату.

— Не жилец.

Я шагнул в комнату. Ушан привалился к стене у входа. Меня передернуло. Ушану ДЕЙСТВИЛЬНО НЕ ПОВЕЗЛО.

Мутант попал Ушану прямо в голову. Правая часть лица была неузнаваема. Она превратилась в огромную опухоль, так что глаза было вообще не видно. Кожа покрылась какими-то зелеными пятнами и огромными вздутыми волдырями, изо рта стекала струйкой кровавая слюна. Левый глаз был закрыт, но веко постоянно подрагивало. Он был без сознания, а может, вообще в коме. Я выругался про себя, рассеянность могла стоить мне жизни.

— Похоже, мутант засек нас еще на улице и затаился здесь, — Кунц указал на темный угол в стороне от дверного проема. — К сожалению, он оказался быстрее Ушана. Плюнул каким-то ядовитым дерьмом. Прямое попадание.

Он подошел к Ушану и присел рядом с ним на корточки.

— Мы посадили его, чтобы не подавился. Хотя толку никакого. Парализован. Горло также опухает. Все равно задохнется, — констатировал Кунц, — потому будет правильнее просто добить его. Есть мнения?

Мы молчали.

— Ну, раз возражений нет…

Кунц вытащил из чехла, прикрепленного к поясу, нож, подошел к бедняге и с размаху ударил в сердце. Ушан дернулся всеми частями тела, захрипев и забулькав. Кунц тут же вытащил клинок. Ушан еще раз дернулся и затих.

Никто не двигался. Мы просто смотрели на погибшего. Я пытался понять, есть ли у них хоть капля сожаления. Какие эмоции одолевают Кунца и непроницаемого Ли?

— Прощай, Ушан, — твоя душа поглощена Адом, а мы еще живы. Прощай.

Китаец присел рядом с Ушаном и положил ему руку на лоб. И даже Слепой склонил голову. Это разительно отличалось от поведения Бориса и его преторианцев.

— Мы уважаем своих погибших товарищей, чего не скажешь о других отделениях, — сказал Кунц, закуривая сигарету, — и раз ты в моей группе, ты должен кое-что уяснить. Знаешь, Немо… Там на Земле были очень популярны телевизионные шоу, где люди, поставленные в определенные условия, должны были играть в одной команде, но в то же время каждый был за себя. И им приходилось предавать, подставлять, «съедать» друг друга, образовывать временные союзы. У вас в России наверняка было что-то подобное…

Я кивнул в знак согласия.

— В Аду то же самое, только ставка несколько выше… Я тебе говорю это открыто, парень ты, вроде, неглупый — иначе у Бориса не было бы на тебя планов. В общем, дружба здесь явление редкое. Потому как не сегодня завтра твой товарищ окажется слишком слабым, чтобы быть человеком. Я не исключение. Я тебе не даю никакой гарантии, что я не предам тебя. У меня нет гарантии, что ты не предашь меня. Я не буду говорить, какой я хороший, я такой же кусок дерьма, как и все, кто здесь оказался. Но за меня скажут мои люди, Слепой и Ли. Мы много чего повидали с ними вместе. Более того, мы поклялись вместе и уйти в случае чего. Потому доверять мне можно. Если ты меня сдашь — я просто плюну тебе в лицо. Мною не движет страх, я не боюсь умереть еще раз.

— Я понимаю, Кунц.

— Я надеюсь, что ты понимаешь. Поддерживая друг друга, проживем дольше. Ладно, пойдем посмотрим, что там Слепой наколдовал.

Ресурс оказался в следующей комнате. Он представлял из себя диковинный кованый сундук. Старый, но прочный, с железными засовами. Замков не было, так что открыть его не представляло труда.

Кунц откинул крышку. Сундук был забит доверху.

— Готовьте рюкзаки.

Патроны, еще патроны. Две пары ботинок, новых! Как будто только с фабрики. Белье, пачки патронов 12 калибра. Уложено было все в полном беспорядке. Свитера. Наконец Кунц добрался до дна.

— Все, пакуем.

— Дождь. Скоро будет настоящий дождь, — произнес Слепой, приподняв вверх указательный палец.

И действительно — заметно потемнело. Тучи, заволакивающие небо, стали более плотными.

Кунц нахмурился.

— Вчера он говорил об этом дожде и о черных тучах. Что-то не очень хорошее ждет город. Ладно, поспешим.

— Когда темно, они намного умнее, — бросил Кунц, надевая рюкзак, и пояснил: — Действуют сообща и большими группами. Так что лучше поспешить.

Мы выдвинулись «домой». Больше никто не проронил ни слова.

В лодке находилось трое вооруженных мужчин. Я встречал их со своим «ремингтоном», но опустив ствол вниз. Не чувствовал я никакой враждебности с их стороны. Рулевой ловко лавировал между полузатопленными домами, благо установившийся штиль не мешал движению лодки. Подплыв к стене, один из них крикнул:

— Эй, там! Мы заберем вас. Готовьтесь! С собой берите только самое необходимое. Оружие, патроны, одежду.

— Окей! — ответил я, — нас двое!

— Я знаю, — крикнул в ответ мужчина, готовясь бросить мне канат, — лови!

Знает? Откуда?

— У нас не много времени, так что поторопись, скоро погода изменится.

Я решил взять рюкзак и все оружие. С помощью веревки я быстро переправил на лодку груз. Самым трудным оказалось спустить Слепого, потому я просто решил спрыгнуть с ним вниз, благо расстояние до воды было небольшим и море было спокойным. Оттолкнувшись от края, я прыгнул, крепко сжимая руками заоравшего от страха Слепого.

У-у-ух! Вода была очень холодной! Через несколько секунд борт лодки был уже рядом и нам помогли забраться в нее.

— Все, поехали, — скомандовал все тот же человек.

Покидая исчезающий под черной водой город, лодка набирала скорость. Гребцы налегали на весла. Погода действительно менялась — снова поднимался ветер. Наши спасители спешили достичь укрытия.

Компания мне попалась молчаливая. Наверное, не привыкли они болтать. Все трое казались людьми опытными — в их взглядах не было неуверенности, только сосредоточенность. Они были неплохо экипированы, чувствовалось, что каждый подбирал одежду, подсумки и ремни, как опытный выживальщик. К нам они не проявляли большого любопытства, потому я решил первым установить контакт.

— Парни, вы нас вовремя забрали, я вам очень благодарен… Просто хотел спросить — как вы нас нашли и куда мы идем? Да, меня зовут Немо.

Старший группы, коренастый, небольшого роста мужчина протянул мне руку.

— Иван.

Русский! То-то мне его акцент показался знакомым.

— Потерпи Немо, мы скоро прибудем на место, там и задашь все свои вопросы, — сказал Иван.

Вскоре я понял, куда мы держим курс. В серой пелене показались очертания острова. До терраформинга, должно быть, это были те самые горы, которые я видел в начале своей жизни в Аду.

Берег!

Лодка пришвартовалась в укромной бухте, и вовремя! Погода резко менялась: тучи опять сгустились, видимость ухудшилась, поднимались большие волны. Я помог вытащить лодку подальше на берег, после чего, взяв поклажу, мы двинулись вглубь острова. Нет, это был не остров Робинзона, с его буйной растительностью, это было нагромождение огромных валунов с редкими следами мха и низкорослым кустарником.

«Штаб» находился в самом уютном месте этого угрюмого острова — в скрытой от ветра и непогоды небольшой пещере. У входа в пещеру был разложен небольшой костер, на нем грелся чайник. Вокруг сидело еще четыре человека. Итого, если все в сборе, отряд составлял из себя шестерых бойцов.

— Приветствую, садись, выпей чаю, тебе бы не помешало согреться.

Говоривший был человеком средних лет, высоким, жилистым, я бы даже сказал худым, но при этом выглядел очень подтянутым. На его лице не было ни малейшего признака болезни, напряжения или усталости.

Он жестом пригласил меня сесть рядом на небольшой камень.

— Давай знакомиться,

— Немо.

— Вергилий, — ответил человек. — Я управляю этой группой.

Он протянул мне длинную худощавую руку. Мы поздоровались.

— Мои товарищи — Иван, Фрэд, Джон, Андреас, Бруно, — представил он всех поочередно.

Фред протянул мне кружку с самым настоящим горячим и ароматным чаем. Боги! Ничего более вкусного я не пил в своей жизни. Слепой тоже получил чай и жадно и радостно, как ребенок пил, торопясь и обжигаясь.

— Я очень благодарен вам за помощь. Если честно, у меня не было никакого плана действий. Как вы нас нашли? — решил я положить начало беседе.

— Мы следили за вами.

— Как?

— Бруно и я — сканеры. Мы способны улавливать мысли, определять и пеленговать людей и демонов. Мы видели, что происходит с городом.

Спасли, молодцы, конечно, хотя и выждали, пока умрут Кунц и Эльза…

Вергилий угадал (а может, и прочитал) мои мысли и тут же парировал.

— Я сожалею, что твои друзья погибли. Но мы все равно не смогли бы их спасти. Смерть была неизбежна.

— Я сожалею, что начинаю к этому привыкать. Знаешь, Борис мне сказал — что есть скелет, а есть мясо, которое всегда можно нарастить. К этой философии приходят все долгожители?

— Это жестоко, но это закон. Завязывать длительные отношения с грешниками — это давать им ложную надежду. Мы не можем их спасти от обращения.

— Я рад, что попадаю в категорию элиты. Это уже дважды спасло мне жизнь. Чем я вам обязан? И зачем я вам нужен? Я так понимаю, что долгожители-святые товар популярный.

— Сейчас тебе, как новичку, главное не переоценить себя. Святой в любой момент может стать обычным грешником. Я знал людей, которые угасали, хотя и были уверены в своей силе и сумели прожить здесь долгое время. Что касается тебя. Я хочу заключить с тобой соглашение. Мой отряд всегда состоял из семи человек, это оптимальное число для баланса…

— Семь? Но отряд Бориса насчитывал гораздо большее количество бойцов. Пятьдесят!

— И где теперь его отряд? Почти весь уничтожен. Основной принцип Ада тебе, полагаю, знаком?

— Грешники сами истязают друг друга, превращаясь в чудовищ. При этом, чем больше людей — тем больше демонов.

— Верно. Если рассуждать с точки зрения теории систем, то принцип Ада можно сформировать так: Ад это непрерывная битва за хаос. Иными словами, стихийные силы Ада нацелены на то, чтобы усиливать энтропию внутри любой организуемой системы, то есть стремиться разрушать ее. И чем выше организованность системы, тем больше будет давление с целью уничтожить эту систему. Ты думаешь, это море возникло случайно? Вовсе нет. И море, и мгла, и армия демонов — все это было вызвано самим городом. Вернее, его обитателями. Жизнь в Аду это — не просто выживаемость, это все возрастающая сложность выживания. Объединить людей в достаточно большое сообщество, чтобы вместе противостоять стихии, не так просто, может быть, это вообще невозможно, потому что Ад ведет войну против нас сразу в двух направлениях. С одной стороны — он подтачивает наши силы изнутри, с другой — он объявляет войну против любой формы организованности. В Аду нет стран, нет племен, нет кланов. Вы должны быть достаточно сильны, чтобы противостоять Аду, но и с другой стороны, чем вы сильнее, тем сильнее Ад. Прямая пропорциональность. Взяв тебя в отряд, мы усилимся, но и увеличим вероятность нападения демонов. Vivere est militare, жизнь это война, Немо.

— Но почему так долго держался город, Вергилий? — я продолжил тему вопросом, — Борис говорил, что пятьдесят человек — оптимальный баланс.

— Пустошь до недавних пор была малоактивной зоной. Временная аномалия. В таких локациях, как мертвый город, демоны действуют слабее. Но рано или поздно Ад побеждает. Победил он и в этом случае. Причем возмущение было довольно сильным. Армада демонов плюс терраформинг — убойное сочетание! Хотя часть группы, которая находилась в городе, ушла из него до начала потопа. Это мы знаем точно.

— Откуда? Воспользовались своими телепатическими способностями?

— Да, мы их заметили. Бруно едва уловил сигнал, но ошибки быть не могло. Группа из города. Несколько человек.

Значит, Борис сумел выбраться.

— Так, ладно, — продолжил Вергилий, — давай решим деловые вопросы. Мы понесли серьезные потери. Группа Норда, которая шла параллельно с нами, — погибла. Причем погибла она в этом самом городе. И у нас есть основания полагать, что они были убиты людьми, а не демонами. Во-вторых, в нашем отряде тоже есть потери — один из боевиков. Так что есть свободная вакансия для тебя.

— А сканер Бориса, лидера группы из города, сказал, я пустышка и грешник.

— Да, сперва я тоже так подумал, однако что-то в тебе определенно есть! И еще твой спутник — техник. Причем неплохой, хотя и с физическими недостатками.

— Все-таки как работают эти техники? Как и откуда появляются предметы?

— Механика работы мне не ясна. Да и не только мне. Но есть теория. Ад окутан не только ядом, но и еще невидимым «мыслительным» полем, полем информации. Я уверен, что такое же поле существует и на Земле, но здесь, в Аду, мы обладаем новым органом восприятия, способным ощущать это поле, читать его, разлагать на составные элементы, образы. Этим объясняется не только способность конструктора, но и телепатия. Сборка — самый необычный талант. Это не только чтение, но и запись. Что находят чаще всего?

— Предметы первой необходимости, оружие и патроны, а также выпивку, сигареты.

— Совершенно верно. Так действуют все бессознательные техники. Получить же предмет, необходимый тебе в данный момент, и найти его — это очень, очень трудная задача, которая удается далеко не сразу, а для конструктора стоит колоссального напряжения. Фред и Джон не дадут мне соврать. А они техники экстра-класса. Лодка, на которой они пришли за тобой — их сборки!

— Ого, в городе, в Убежище, я таких не встречал.

— Да, этот навык не так быстро развивается. Но есть средство, которое позволяет усилить развитие святого. Катализатор. Живительный эликсир. Или просто чудо. О нем знают немногие. Вот смотри.

Вергилий вытащил из глубокого кармана своей куртки небольшой аккуратно отесанный камень темно-синего цвета.

— Посмотри внимательней, видишь светлое пятно на нем?

Действительно, всмотревшись в камень, я заметил слабо фосфоресцирующее пятно на поверхности минерала.

— Оно действует подобно стрелке компаса. Поверни камень.

И действительно, я повернул камень на девяносто градусов, и пятно медленно переместилось, показывая все то же направление!

— Куда же он показывает?

— Он показывает на Орех. Так как этот камень являлся частью другого Ореха. А все Орехи взаимосвязаны.

— Что это такое? Это какие-то существа?

— Никакого аналога Ореха на Земле нет. Это иная форма жизни. Он способен левитировать, «прыгать», в общем, перемещается очень быстро. Орех содержит в себе эликсир. Если сделать несколько глотков этого чудодейственного молока — то получишь ускоренное развитие навыков и защиту от разрушающего действия Яда. Кроме того, оболочка Ореха, его кора, обладает удивительными свойствами. Каждый фрагмент можно настроить таким образом, чтобы он оказался связанными с другим фрагментом. То есть создать цепочку взаимосвязанных компасов. Причем главный компас будет всегда указывать на другой Орех. Именно так мы и их и ищем, хотя охота за Орехом часто отнимает годы.

Я еще раз взглянул на «компас» в руках Вергилия, где тускло мерцало пятнышко света.

— И как далеко этот Орех от нас?

— Километров в пятидесяти, но это еще ничего не значит. Расстояние может уменьшиться и до пяти, а потом, в километре от него, Орех прыгнет сразу километров на сто.

— Нелегкая задача. Но видно, того стоит, чтобы стать суперкрутым святым. А вообще, много святых обитает в Аду?

— Хм. Вопрос не такой простой, как кажется… В теории их число должно постоянно увеличиваться, потому что они бессмертны, в том смысле, что они не подвержены старению. Но с другой стороны — чем сильнее святой, тем сильнее на него ополчаются силы Ада. И, возможно, в какой-то момент он погибает, так как вызывает слишком большие возмущения.

— Печальная перспектива. То есть тебя в любом случае ждет незавидная участь…

— Ну, во-первых, я здесь уже достаточно давно. Несколько десятилетий. И еще жив. А во-вторых, не надо отчаиваться, выход может быть найден. Несмотря на то, что мы в Аду, инстинкт жизни здесь не менее сильный. Правда, мотивация другая.

Он был прав. Сама мысль о смерти вызывала таинственный ужас. Но природа этого ужаса была не ясна.

— Отчего все так боятся умереть? Даже грешники, которые понимают, что они обречены.

— Потому что это еще не сам Ад. Внешний круг. Здесь у нас есть свобода. Здесь мы можем сопротивляться ему. После смерти в Аду тело или разрушается, или превращается в тупого биоробота, в демона. А вот сознание… Некоторые очень сильные сканеры-телепаты пытались поймать, уловить сигналы такого сознания. Постоянные, непрекращающиеся волны ужаса, боли — вот что они почувствовали. На следующем уровне Ада сознание полностью теряет свободу. Словно приковывается к одной точке. Запускается бесконечный цикл, где сознание переживает одно и то же состояние страдания. Вечные муки. Так, кажется, это описывали на Земле мистики и великие интуиты. Вот, кстати, здесь об Аде более подробно.

Вергилий протянул руку к рюкзаку, стоявшему рядом, вытащил из него небольшой пакет и развернул его. Это была книга.

— Держи, обращайся аккуратно.

Я бережно взял книгу. Книга находилась в плотной кожаной обложке. Развернув ее, на первой я прочитал название, написанное карандашом: «Инфернология». Книга оказалась рукописью и, видимо, принадлежала самому Вергилию. Я пролистал дальше. Четким каллиграфическим почерком было вписано содержание. Я прочел несколько заголовков: «Смерть как старт», «Физическая природа Ада», «Поле разума — новая эволюционная система», «Фазы перехода, типы мутаций», «Выживает сильнейший. Развитие способностей»…

— Рукопись моя, — прокомментировал Вергилий, — но мысли не только мои.

Для меня это было настоящим сокровищем.

— Знание это то, что помогает нам бороться с Адом. И, может быть, когда-нибудь победить его. Жаль, что группа Норда погибла. Видишь этот компас?

Он вытащил другой осколок от защитной оболочки Ореха и показал его мне. Светлое пятно испускало лучи зеленоватого света. Оно было значительно ярче, чем компас, ассоциированный с другим Орехом.

— Мы стоим лагерем уже неделю. А световой маркер на компасе не меняется уже больше двух недель. И след группы Норда оборвался в городе. Они были убиты. Вопрос только в том, людьми или демонами. Но это уже дело прошлое. Может, ты когда-нибудь сам станешь ядром новой группы. Благодаря технологии компасов между такими группами можно поддерживать связь и не сближаться, чтобы не вызывать возмущения и атаки сил Ада. Читай книгу, думай, задавай вопросы. Ну и организационное — ты пока младший среди нас. Я руковожу командой, Иван — специалист по безопасности, твой прямой командир, его помощник — Андреас, Бруно — сканер-телепат, Фред, Джон — техники. Пока отдыхай, время есть.

Лекция была окончена и все занялись своими делами. Вергилий что-то в полголоса объяснял Бруно, Фред и Джон легли спать, Андрес и Иван вышли. Слепой мирно сопел и улыбался во сне. Что ему там снится?

Я устроился поудобней и вытащил рукопись. Первая глава называлась «Смерть как старт». Будет что обсудить со Стражем после прочтения…

Страж появился сразу же, как я заснул.

— Поздравляю, Немо, тебе везет. Ты в группе сильных святых. В относительной безопасности.

— Да уж, слишком все гладко. Каковы твои мысли о рукописи Вергилия?

— Ад — это принципиально другая реальность. Иная на уровне частиц, ее составляющих, вероятно, со своей физикой. Доказать или опровергнуть этот тезис трудно, но он объясняет многое. Двумя важными понятиями, объясняющими реальность Ада, являются Яд (эфир), и мыслительное поле. О том, что Яд так или иначе изменяет всех обитателей Ада, ты знаешь. Причем либо разрушает их, превращая в чудовищ, либо дает им возможность «эволюционировать», как пишет Вергилий. Что касается мыслительного поля, то силы, вызывающие возмущение в нем, способны изменять саму реальность Ада — например, создавать из ничего предметы, передавать на расстояние информацию, вызывать природные катаклизмы.

— Те, кто меня забросил, имели сходную гипотезу?

— Конечно. Часть догадок подтвердилась

— Страж, почему бы тебе не сбросить мне всю информацию об эксперименте.

— Ты же знаешь, что большая часть информации заблокирована. Я пытаюсь пробиться к ней, не все сразу, Немо.

— Я тебе не верю. Опять сказки рассказываешь.

— У тебя нет другого выхода, как верить мне. Лучше вернемся к теме. Если у тебя есть вопросы…

— Верлигий пишет: «Ад — это эволюционное движение, это дальнейшее развитие жизни высших существ, после их биологической смерти». Но если он прав, почему Ад, а не Рай? Почему бесконечная война и страдания, а не гармоничное развитие?

— Здесь нет противоречий. Вергилий — дарвинист, и принципы биологической эволюции перенесены им в Ад. Человек уже вышел за рамки биологии, каким-то образом попав или даже породив новую реальность, которая живет по тем же законам — отбор и борьба за выживание. Со смертью человека его сознание продолжает существование, становясь объектом эволюционного процесса, но уже в иной реальности. Почему эта реальность Ад? А разве наш мир не Ад, Немо? Да, Ад очень жестокий мир, но он вряд ли мог быть иным. Слабые должны умирать и давать место сильным.

— Но какой смысл во всем этом?

— Это теологический вопрос, я ученый, а не богослов.

— Хорошо. Вопрос лично тебе. Только ответь честно. Я не поверю, что ты не знаешь этого. Есть ли другие, заброшенные сюда? Сколько их?

— Есть, Немо. Эту информацию я сумел достать.

— Почему же наши ученые не смогли придумать никакого модуля связи между своими? Или они все мертвы?

— Возможно, он есть, Немо. Не забывай о модуле Х. Вот тебе и еще одно предположение. Быть может, это рация. Впрочем, есть у меня и еще одна догадка, но в следующий раз, Немо. Тебя уже трясут за плечо. Просыпайся. И удачи!

Я проснулся не от того, что Иван энергично тряс меня за плечо. Звуки автоматных очередей, усиленные громом гладкоствольных ружей, будили лучше всякого будильника. Лагерь подвергся нападению.

Я вскочил на ноги и схватил свой «ремингтон».

— Картечь есть? — спросил Иван.

— Да.

— На уток охотился?

— Не приходилось.

— Ну так будет шанс научиться!

Мы выскочили из пещеры. Группа была рассредоточена по близлежащим высотам — держали круговую оборону. Мы быстро заняли свою позицию, так, чтобы не мешать другим и не попасть под перекрестный огонь. Оглянувшись, я насчитал в небе трех летающих существ, представляющих собой смесь человека, птеродактиля и летучей мыши. У самой крупной твари размах крыльев был, наверное, метров пять. Безоружного грешника они напугают, но не вооруженную группу опытных выживальщиков. Несколько трупов летающих демонов уже чернели на поле битвы.

Один из мутантов, совершив крутой вираж, устремился к нам.

— Подпустим поближе, — крикнул мне Иван, стреляем по команде.

Когда мутант приблизился уже близко, что я мог разглядеть его вытянутые навстречу нам когтистые руки и зубастую пасть, Иван дал команду: «Огонь!»

Залп — и «самолет» сбит. Перевернувшись в воздухе и потеряв устойчивость, мутант спикировал прямо в землю и покатился кубарем, сбивая сухие кустарники и ломая крылья.

— Проверь его, — кивнул Иван в сторону поверженного врага.

В несколько прыжков я спрыгнул вниз и подбежал к мутанту. Он еще был жив и пытался подняться с земли на руки-крылья. Он смотрел на меня тупым, ненавидящим взглядом, а из его горла вырывались какие-то бормотания, словно он хотел мне что-то сказать. Я вытащил картечь, вставил в патронник пулевой патрон и сделал еще один шаг к нему. Чудовище дернулось в мою сторону, но осталось на месте. Интересно, ощущают ли они боль? Казалось, что нет, так как инстинкт самосохранения в них просто отсутствовал. Они ничего не боялись. Безмозглые големы, боты, машины, запрограммированные на убийство. Ни люди, ни животные. Мертвецы. С этой мыслью я выстрелил ему прямо в голову. Готов!

Иван махнул мне рукой, показывая на лагерь. Стрельба закончилась. Нападение было легко отбито без потерь с нашей стороны. Люди, вернувшиеся в лагерь, однако, не испытывали особой радости. Обычная, рядовая схватка, эпизод из ряда бесконечных эпизодов борьбы за жизнь в Аду.

Вода стремительно убывала, так что через пару часов море превратилось в болото — в череду больших луж и участков суши, увязших в вязкой и липкой грязи. Следующая стадия терраформинга наступила. Вокруг нас лежали болота. Вергилий сказал, что пора выдвигаться. Группа стала готовиться к походу.

«…Сила и размер Демона зависит от трех условий:

1) стартовый потенциал мутировавшего грешника,

2) количество убитых им людей,

3) время

Наиболее распространены Демоны категории А, или зомби, новообращенные. Внешне они мало отличимы от людей, наделены хорошей реакцией и способны быстро перемещаться. Демоны категории B, прошедшие вторую стадию морфинга, могут сильно изменить свой облик, но редко превышают ростом среднего человека. Демоны категории С — опытные убийцы и преследователи, средний размер особи — два-три метра (чаще всего их называют ограми или танками). Мутанты категории D — гиганты (супермутанты). Могут достигать роста до пяти метров и веса в тонну. И, наконец, мутанты категории E — колоссы (Дьяволы). Лишь немногие мутанты доходят до этого морфинга, но о них можно сказать одно — они практически неуязвимы и на открытых пространствах представляют серьезнейшую угрозу даже для подготовленной группы святых. Кроме того, многие Дьяволы защищены от сканирования. Отдельно скажем об обратившихся святых. Это редкая, но очень опасная мутация, ибо на всех стадиях морфинга такой мутант может сохранить некоторые навыки, полученные при эволюции до его обращения (например, телепатия, гипноз), а также существенно превосходить интеллектом обычных монстров. В особую группу выделяются преты. Преты — это результат сильной, но неудачной мутации, в результате которой демон теряет возможность пожирать жертву и наносить ей хоть какой-то значимый урон. Прет — это вечно голодное, но неспособное удовлетворить голод чудовище.

Вергилий «Инфернология. Фазы перехода, типы мутаций»

За завтраком Вергилий сказал, что выход близок. Формирование массива завершилось. Это была большая удача, так как в достаточно трудных условиях мы ни разу не подверглись атаке демонов. Вергилий, однако, не разделял моего оптимизма: «Они не успели проникнуть в лес, потому что мы до сих пор находились в зоне активного терраформинга. Кроме того, в лесу их не будет много никогда, потому что грешники, особенно новые, не полезут в него. А нет грешников — нет и их мучителей. Чего не скажешь о той зоне, куда мы выходим.

Через несколько часов похода мы остановились. Лишь полоса редеющих мечелистных деревьев стояла перед нами и новой локацией, как выражались в Аду. Я за эти долгие монотонные дни блужданий по адскому лесу уже отвык от того, что в Аду есть что-то помимо мечелистных деревьев.

Перед подготовкой к выходу через «коридор» Вергилий принял решение провести сеанс «конструирования», чтобы возобновить наши запасы, а также приготовить концентрат из тех грибов, росших повсюду в Аду. После небольшого дождя (который нам позволил возобновить запасы воды) их было в достаточном количестве. Грибы — тонкие, с небольшой шляпкой, высушивались на костерке (топливо для которого приходилось экономить) и перетирались в порошок. Они были настолько ломкими, что это не составляло большого труда.

Пока мы занимались изготовлением концентрата, Фред и Джон настраивались на сеанс «конструирования». Фред свернул из своего походного плаща сиденье, снял тяжелые ботинки и разместился на нем, скрестив ноги. Он закрыл глаза и склонил голову. Джон напротив задумчиво прогуливался, медленно описывая круги вокруг костра. Его взгляд выглядел абсолютно отрешенным. Методика у них была разная, посмотрим, каковы будут результаты. Но был и еще один техник в отряде — Слепой. Он впал в транс, и сидел слегка раскачиваясь. Он конструировал! Остальные товарищи тоже заметили это и с любопытством наблюдали за его работой. В лагере наступило молчание, если не считать едва слышные бормотания Слепого. Сколько ждать? Иван, сидевший рядом, мельком бросил взгляд на свои часы — прошел целый час! Техники работали дальше. Первым остановился Слепой. Он глубоко вздохнул, положил руку мне на плечо и тихо сказал: «Немо, у меня есть кое-что для тебя». Он сказал это так тихо, что фразу мог расслышать только я.

Меня словно током ударило от этой фразы. Он произнес ее совершенно другим голосом. Я взглянул в его пустые глаза, но они были такими же, как всегда, ничего не выражающими глазами.

Группа разделилась для поиска. Слепой, я и Иван пошли вместе. Слепой хотел что-то передать мне. Но почему именно сейчас? Кто он ВООБЩЕ такой? Выбрав удачный момент, Слепой вцепился в мою руку и вложил в ладонь гладкий предмет небольшой формы — камень! Я быстро спрятал его во внутренний карман куртки.

Поиск ресурса прошел без происшествий. Фред сконструировал тяжелый ящик боеприпасов, где находились и патроны 12 калибра, необходимые для моего «ремингтона», Джон — пару комплектов разгрузок, охотничий патронташ, две пары прекрасных берцев (одна пара Ивану, вторая — Бруно), бинты, носовые платки и несколько пар термоносков. Слепой показал просто высший класс — две пары пистолетов Glok17 и боезапас к ним. Вергилий одобрительно кивнул и, взяв один пистолет, протянул его мне: «Мне кажется, он сделал один из них для тебя. Бери». Я улыбнулся и подумал, что приобрел второго, после «ремингтона», друга. Также мне достался патронташ, что было очень кстати. Патронташ сразу заполнился патронами с картечью. Пригодилась разгрузка и фляга. Для пистолета была найдена кобура, которую я прикрепил на ремень. Конечно, со мною был и мой верный нож.

Занимаясь амуницией, я незаметно от других вытащил предмет, который передал мне Слепой. Да, это был компас. Круглый, грубовато отесанный светло-серый камень с фосфоресцирующим зеленым пятнышком. Компас! Он был у Слепого с самого начала? Куда он указывает? Почему он скрывает это от других? Почему Слепой решил передать компас мне сейчас? Эта мысль вызвала у меня сильное беспокойство, волнение. Ненормальное волнение. Паническое. Дыхание участилось, пульс усилился. Перемена в моем состоянии была столь быстрой, что я растерялся. Ноги стали подкашиваться. Что это? Ум отказывался давать ответы. Слабость, страх паника. И нарастающий гул. Низкий, монотонно нарастающий, накатывающийся как огромная волна, которая сносит все на своем пути. Я закрыл глаза, рухнул на колени и обхватил голову руками. Все что угодно, только пусть этот шум прекратится!

— ОН ГЛУШИТ, ГЛУШИТ ИНФРАЗВУКОМ! ВСТАВАЙ!

Кто-то кричал, кричал прямо мне в ухо.

— ЕСЛИ ЛЯЖЕШЬ, ТО БОЛЬШЕ НЕ ВСТАНЕШЬ, НЕМО! ВСТАВАЙ! ЭТО ДЬЯВОЛ! ДЬЯВОЛ ПРИШЕЛ ЗА НАМИ!

Что-то происходило, что-то, чего я еще я не видел. Усилием воли я дал команду Защитнику действовать.

Наконец-то можно сесть в уютно кресло, взять в руки бокал с виски, аккуратно гильотинировать вкусную кубинскую сигару, включить широкий экран плазмы и выбрать кино, которое так долго собирался посмотреть. Я щелкнул пультом и приготовился к просмотру.

Кино называлось просто и незатейливо — «Эксперимент». Через несколько секунд надпись ушла в темноту и сменилась текстом.

Мир на пороге биомеханической революции: ученые подошли вплотную к воссозданию копии мозга Homo Sapiens, что в сочетании с уже испытанными механическими имплантами могло бы породить совершенно новый вид разумных существ. Но при работе с искусственным мозгом ученые зафиксировали пространственно-временную аномалию. Создаваемое протосознание видело то, что было недоступно человеческому разуму. Искусственные копии мозга на глубинном уровне сознания зафиксировали одни и же образы: незнакомая реальность с невероятными физическими законами и странные существа, которые преследовали и убивали людей. Чтобы пресечь панику и ажиотаж, особенно в среде религиозных фанатиков, правительствами стран, принимавших участие в проекте, было принято решение о засекречивании информации и продолжении дальнейших исследований. Проект получил название POST MORTEM. Было принято решение о проведении эксперимента по внедрению в этот мир.

Следующая сцена. Комната. Человек десять сидят за длинным овальным столом, один стоит у стены, рядом с ним проектор. Время от времени сменяются изображения на экране. Человек читает лекцию. Крупный план: он пожилой, в годах, но крепкий, собранный и энергичный.

Как вы знаете, за годы изучения мира INFERNO мы получили достаточно доказательств о том, что информация, полученная нами, не принадлежит нашей вселенной, но связана с ней. Изучая работу сознания, мы пришли к тому, что перевернуло наши представления о человеке и вообще о принципах мироздания. Сознание — это не просто набор электрических импульсов, это еще и некое поле, взаимосвязь частиц, непонятная и незримая для нас, взаимосвязь, которая сохраняется даже после разрушения мозга, то есть после физической смерти носителя. Данные, собранные всеми образцами, были сходны, то есть указывали на одно и то же место, из чего можно сделать вывод о том, что все человеческие сознания каким-то образом связаны с этим миром. Они притягиваются миром INFERNO, как магнитом. Со смертью тела сознание проявляется заново, то есть обретает возможность воздействовать на мир INFERNO, изменять его — получает новое воплощение и новое тело.

— Но почему этот мир так ужасен? — последовала реплика из зала.

— У нас нет однозначного ответа. Для этого требуется настоящее исследование, а не обрывочные образы, полученные нами. Однако, взгляните на наш мир — считаете ли вы его идеальным? Я считаю, что INFERNO находится в стадии становления, и потому этот мир может быть подвержен положительным изменениям. Точно так же как психоаналитик способен провести коррекцию психики — мы, а я верю в это, сможем провести коррекцию INFERNO. Тем более, велика вероятность того, что все мы, в том числе и присутствующие тут, проявимся в INFERNO. Как вы знаете, несколько лет назад принята международная программа по осуществлению грандиозного эксперимента, о результатах подготовки к которому я и собираюсь вам рассказать.

Мы потратили немало сил и времени на создание психодроидов, то есть искусственно созданных сознаний для заброски в INFERNO. В конечном итоге мы получили три типа психодроидов, которые будут принимать участие в эксперименте. Первый тип путешественника получил название Цезарь, второй — Немо, третий — Протей. При создании всех трех психодроидов мы применили технологию конструирования сознания, состоящую из нескольких модулей или уровней. Первый и основной уровень — базовый. Основа. Эго. Это искусственно созданная личность, главное свойство которой — устойчивость. Это не супермен и не гений. Проще говоря, это личность, которая достаточно легко переносит стрессы. Хотя характеристики Цезаря, Протея и Немо отличаются, во всех трех случаях мы постарались создать стабильную психическую систему, способную выдержать INFERNO. Помимо основы в психодроиде заложены следующие модули: Защитник — этот модуль мы конструировали на основе личностей, чья профессиональная деятельность связана с выживанием. Его задачи — защита и выживание. Модуль регенерации позволяет психодроиду быстрее восстанавливаться. Третий, очень важный модуль — Страж. По сути, это очень сложная служебная программа, которая управляет (насколько это применимо к человеческой психике) остальными модулями и обладает необходимой базой данных — сводом знаний об истории земли, знание основных языков, базовых знаний по математике, физике, биологии. Знаний ровно столько, чтобы не перегрузить базовый модуль. И отдельно — резервная способность. На создание резерва, на Х-способность, как назвали это разработчики, мы потратили ресурсов больше, чем на все предыдущие работы. Это очень важная способность, это потенциал, который путешественник сможет реализовать, чтобы получить какую-то новую возможность, опираясь на опыт, полученный им в INFERNO, а также в особо критических ситуациях.

Мы создали не робота, не искусственного человека. Мы создали совершенно новый вид разума. Нам пришлось пойти на определенный риск, наделяя психодроида определенной свободой выбора. Это не детерминированный примитивный механизм, это настоящий человек.

Все это вам, полагаю, известно. Но вся проделанная работа не будет иметь никакого смысла, и сам эксперимент был бы невозможен, если бы мы не решили проблему обратной связи. Это самый трудный момент. Мы не уверены на 100% в том, что мы правы, но…»

Резкий пронзительный звонок телефон заставил меня схватить пульт и нажать на паузу. Изображение застыло на кадре, где ученый собирался рассказать о механизме «обратной связи» из Ада.

Номер звонившего не находился в базе данных телефона. Я принял сигнал и услышал голос:

— Ну как кино, Немо?

Иллюзия разом разрушилась. Как только мое внимание на миг отключилось от окружающей обстановки, она сразу изменилась. Больше не было ни плазмы, ни уютной квартиры, ни виски с сигарой. Только унылая серая пустыня, моросящий дождь и пронизывающий холод. Вечная осень Ада.

Страж стоял рядом. Маршрутная куртка с капюшоном, скрывающая лицо, камуфлированные штаны, ботинки с высоким берцем, увесистый рюкзак и конечно же оружие — точная копия моего «ремингтона».

— Этот «ремингтон» такой же твой, как мой, — перехватил мою мысль Страж.

— Это все, что ты хотел мне показать?

— Нет. Есть еще один момент. Самый главный. Ты не представляешь, как я хочу тебе о нем рассказать. Потому что сейчас я МОГУ о нем рассказать.

— Что ты имеешь в виду? Взломал секретное хранилище в моей голове?

— В нашей, — упрямо поправил Страж, — впрочем, давай по порядку. То, что я тебе показал в этом фрагменте сна — правда. Но правда и то, что я знал это с самого начала, однако НЕ мог сказать тебе об этом.

— Я же говорил тебе, что ты врешь! Впрочем, я и сейчас тебе не верю.

— Знаю. Слушай, принципы связи между Стражем и базой данных сознания были таковы, что у меня был доступ ко всему. У тебя же — только к ЧАСТИ информации. В теории ты вообще не должен был меня даже УВИДЕТЬ и распознать. Тем не менее разработчики поставили мощные фильтры, которые блокировали информацию между уровнями путешественника. Но эксперимент есть эксперимент. Всего предугадать невозможно. Так получилось, что мы стали с тобой обмениваться данными. Что мог, я рассказывал тебе. Но сломать все блоки я не мог. Однако, работа модуля Х позволила мне это сделать. Все силы ума путешественника были сосредоточены только на нем, что позволило найти слабое место в защите.

— Что такое модуль Х? Ты хотел рассказать о нем?

— Не только. Модуль Х мне не подвластен. Как и не подвластен он нашим создателям, Немо. Никто не знает, что это такое. Это чистая энергия, которая может трансформироваться во что угодно. Модуль Х, Немо, это одна из главных целей Эксперимента.

— Что?

— Да, не удивляйся. Открыв Ад, люди открыли и нечто совершенно невероятное, чего они не знали. Они открыли иную реальность и силу, способную ее изменять.

— Если верить твоей логике, то ты можешь знать больше, просто «заклятие», наложенное на тебя разработчиками, не позволяет этого сделать.

— Молодец, Немо, правильно мыслишь, — заметил Страж. — Давай дальше. Итак, вопросы о твоей личности, надеюсь, отпадут. Большая часть твоих базовых воспоминаний — это просто фрагменты жизни обычного человека двадцать первого века. Фрагменты разрознены, воспоминания размыты. Это сделано специально. Человеку без памяти легче начать новую жизнь и пережить стресс, адаптироваться.

— Ладно. Вернемся к путешественникам-психодроидам. Ты утверждаешь, что было создано три разных типа.

— Цезарь. Немо. Протей.

— Забавно, оказывается, я знал свое имя с самого начала. Ведь я же Немо? В чем мои особенности и в чем отличие от других путешественников?

— Цезарь: усилены организаторские способности. Коммуникабельность, харизма. Стремление к власти. Пренебрежение моральными принципами. Цель оправдывает средства — это о нем.

Немо путешественник, назван в честь капитана Немо, капитана подводной лодки «Наутилус», героя книги Жюля Верна. У Немо усилен модуль Страж, то есть он лучше способен анализировать информацию. Немо более осторожен. Он тоже способен стать лидером, но он не будет рисковать.

Ну и третий… Протей назван в честь бога Протея, который мог принимать различные формы. О нем я знаю немного. Протей является самой поздней разработкой проекта Post Mortem. И самой сложной. У Протея несколько поведенческих матриц. Страж Протея способен выбирать ту или иную модель поведения в зависимости от обстоятельств. Можно сказать, что Протей может стать и Немо, и Цезарем.

— Каким образом произошел «запуск»? Насколько это ресурсоемко?

— Очень ресурсоемко. Но как ты понимаешь, запусков было не три…

— Разумеется. Учитывая новаторский характер эксперимента. Сколько копий каждого путешественника было отправлено в Ад? И какова была вероятность воплощения? Ну, какие-то предварительные расчеты были?

— Оценки разнились. Предполагалось, что на сотню запусков один будет удачным.

— То есть теоретически я могу встретить здесь своего двойника? И не одного! На момент моего воплощения. Сколько запусков было осуществлено?

— Нет точной информации. Но могу сказать, что эксперимент длился около десяти лет на момент твоего запуска. Двойника ты не встретишь, так как каждый путешественник отличается вариацией настроек. Кроме того, облик психодроида предсказать невозможно. Можно только сказать, что у него должен быть мужской пол.

— Мужчины более приспособлены к выживанию в Аду?

— Конечно. Много ли ты тут встречал женщин? Хотя должны быть и исключения.

— Ну ладно. Неужели мои создатели не предусмотрели никакого механизма коммуникации между путешественниками?

— Да. Такой механизм есть. У каждого путешественника есть кодовое слово. «Запрос — ответ».

— И ты сообщаешь мне об этом сейчас?

— Немо. Путешественник по отношению к другому путешественнику может повети себя непредсказуемо. Особенно если это путешественники разных классов.

— Очень странно.

— Вовсе нет. Все три класса — индивидуалисты, потому что шанс встретить себе подобного в Аду довольно ничтожен. Разработчики не рассчитывали, что путешественник будет действовать в команде.

— Погоди-ка, а татуировка на моей руке NEMO 682 — не означает ли это, что я был отправлен в Ад 682-м?

— Почти угадал. NEMO 682 это твой уникальный идентификатор. Только 682 это число в шестнадцатеричном формате, которое равно 1666. Соответственно ты 1666ой.

— Психодроиды могут распознать друг друга по таким меткам?

— Да, но не только. Есть пара «вопрос — ответ». Если ты скажешь кодовую фразу, то другой психодроид выдаст в ответ другую кодовую фразу.

— Хорошо, хоть какая-то от тебя польза. Теперь самый главный вопрос. Как мне вернуться домой?

Страж молчал. Но я знал, о чем он думал. Ведь если все это правда, то есть ли у меня дом? Я же даже не человек. Я гомункулус. Путешественник. Робот-разведчик. Творение доктора Франкенштейна.

— Пока нет, Немо. Но ты видел возможности модуля Х.

И тут я вспомнил последние события. Нападение Дьявола, толпы зомби, гибель товарищей, изменившегося Слепого, Вергилия. Последние секунды рукопашной. Яркий, до рези в глазах свет.

— Что произошло, Страж? Где я?

— Тихо, Немо. Ты в порядке. Небольшие повреждения есть, но регенерация идет быстро. Я усыпил тебя, чтобы ускорить процесс восстановления. А произошло вот что: ты ТЕЛЕПОРТИРОВАЛСЯ. Вопрос куда, как ты понимаешь, в Аду неуместен. Я не знаю, как произошел выбор точки для телепортации, подозреваю, что случайным образом. Ты находишься в пещере. Под землей. ПОКА ты в безопасности.

— А где мои товарищи? Что с ними?

— Этого я не знаю.

— Ладно. Жаль, если я больше не увижу никого из них. Кстати, что ты думаешь о Слепом? Кто он такой вообще?

— Хм. Интересный персонаж. Я думаю, что он… Активируй Защитника!

Выход из сна был мгновенным. Защитник оценил ситуацию и, вскочив, нанес сильный удар ногой в морду какого-то существа. Монстр передвигался на четырех конечностях, потому его морда находилась невысоко от земли: удар ногой получился точным и мощным. Мутант взвизгнул и закашлялся. Откашляться он не успел, так как сразу получил новый удар тяжелым ботинком. Этот удар отправил его в нокдаун, после чего последовала пара прыжков по его голове, от которой демон захрипел, беспорядочно дрыгая конечностями. Экзекуция продолжалась до тех пор, пока мутант не перестал подавать признаков жизни. Пожалуй, достаточно. Сплюнув накопившуюся слюну, я прислонился к стене отдышаться.

Подземелье! Из огня да в полымя. К счастью, меня не окружала сплошная тьма. Очень смутно, но я видел. Как будто стены пещеры, где я находился, слабо светились. А может, я просто научился видеть в темноте?

Через несколько минут видимость улучшилось, но я все равно ощущал себя слабовидящим. Я вгляделся в стену и погладил ее рукой. На ощупь — твердая порода, обладающая фосфоресцирующим свойством. Но все равно мало света. Видимость в пределах пары метров, не больше. Мне бы фонарик… Что-нибудь, испускающее свет. Стоп. Так у меня есть компас Слепого! Камень, который передал мне Слепой, лежал во внутреннем кармане куртки. Кроме него у меня была тетрадка Вергилия и один пакет концентрата. Я вытащил компас. Небольшое пятнышко света пульсировало на одном из краев камня. Мда, это было трудно назвать фонариком, но спасибо и на этом. Интересно, куда он показывал? Я решил осмотреть место, где находился, повнимательней. Если я встретил тут демона, то ведь откуда-то он пришел. Я еще раз глянул на него, вернее, на смутный образ трупа. Назову его, пожалуй, человекособакой. Вытянутая морда, изменены конечности. Шерсть. Очень похож. То, что я его тут встретил, это и хорошо, и плохо. Плохо то, что, скорее всего, тварь здесь не одна. Хорошо — отсюда должен быть выход. Пещера казалась небольшой, но я знал, что визуально пещера кажется меньше, чем есть на самом деле. Медленно передвигая ноги, шаркая по неровной поверхности, я задел какой-то предмет, издавший металлический звон. Нож? Да! Это был мой нож. Ну что же, начнем с самого начала. Практически безоружный психодроид Nemo 682.

Медленно, шаг за шагом я обошел почти всю пещеру, прежде чем нашел путь дальше. Узкий тоннель, сквозь который приходилось местами протискиваться. Но раз мутант пролез — пролезу и я. Вот когда я очутился перед развилкой — стал выбор. Ибо блуждать по системе подземелий можно было очень долго, каменный лабиринт вполне мог иметь протяженность сотен километров. Я уже думал пойти по выбранному пути, как «уловил», почувствовал, распознал какой-то новый импульс в своем разуме. Страж? Да, он что-то мне хотел сказать, указать. Я внимательно огляделся по сторонам — и да! Я увидел знак, грубо и наспех сделанный крест, метка, которой кто-то пометил нужный ход. Что ж, отлично. Теперь я уже не сомневался в том, что скоро найду выход. Но я ошибался.

Ориентируясь по знакам, я продвигался дальше. Вскоре я услышал нарастающий гул. Если есть система пещер, то и должна быть сила, которая их создала. На Земле это вода. В Аду, конечно, пещеры могли возникнуть и сами по себе, подчиняясь законам терраформинга, но ничем кроме как подземной реки этот шум было объяснить нельзя. Несмотря на кажущуюся близость подземной реки, я еще с полчаса блуждал по пещерам, прежде чем вышел к ней. Она оказалась достаточно быстрой, и сходу я не рискнул заходить в нее. «Не зная броду, не суйся в воду». Я пытался отыскать знаки, но ничего не нашел. Что ж, ничего другого не оставалось, как двигаться вдоль нее. Я пошел в сторону течения, но через час зашел в тупик — река стремительным потоком уходила вниз, в более узкий тоннель. Пришлось возвращаться назад. К тому времени я выбился из сил, потому пришлось устроить привал. Его я провел в полудреме, прислонившись к стене. Проснувшись, я попытался сделать разминку, но усталость не проходила. Либо отдыхать дальше, либо использовать концентрат. Поразмыслив, я решил все же съесть концентрат. Ощутив прилив энергии, я двинулся вверх по течению. Вот там я и встретил Эну. Вернее, она меня встретила.

Это произошло, когда я нашел мост, вернее, веревку, перекинутую через реку. Река оказалась совсем не глубокой, по крайней мере, в этом месте. Когда моя нога ступила на берег, меня окрикнули. Защитник мобилизовался и был готов к прыжку, но я подавил этот импульс. Это был голос человека. Он принадлежал женщине.

— Подними руки, ты! И брось свой нож. Быстро!.. Так, теперь повернись.

Я выполнил ее указания, потому что предполагал, что вооружена она явно не пращой и не перочинным ножиком, раз так уверенно командует. Кроме того, она видела, что у меня ничего нет. Кстати — видела она в темноте лучше меня. Ведь у нее был фонарь, направленный мне в лицо, кроме которого я ничего не видел.

— Как давно ты здесь? Ты грешник? Святой? Понимаешь о чем я?

— Святой… Я тут недавно, несколько часов. И я бы хотел выбраться отсюда, если ты не против. Ты знаешь выход?, — прокричал я, жмурясь от непривычно яркого света.

Она проигнорировала мой вопрос.

— Как ты, умник, сюда попал? Запомнил вход?

— Э-э-э… Я заблудился, зашел, понимаешь, несколько часов назад сюда, думал, найду место для ночлега.

— Врешь. Я хорошо знаю эти пещеры. Ты пришел совсем с другой стороны и поверь мне, там нет выхода. Ты можешь блуждать вечно, и никаких «нескольких часов» тебе не хватит. Да и против кротов ты не выстоишь там долго. Ты мог только воплотиться тут, хотя я ни разу не встречала здесь новых грешников. Вопрос — как ты сюда попал? Отвечай! У меня пушка, если ты плохо видишь, и она заряжена. Это очень большая пушка, умник.

— Я действительно воплотился тут. Но КАК, я понятия не имею. Разновидность телепортации…

— Телепортации? Да ты суперкрутой. Можно сказать, просто вундеркинд. Я ни разу даже не слышала о таком.

— Ад эволюционирует, — повторил я слова Вергилия.

Она замолчала. Думает, что со мной делать. Если бы хотела убить, уже убила бы. Значит, отпустит? Но у Эны были другие планы.

— Ладно, мы еще потолкуем на эту тему. Как тебя звать, умник?

— Немо… — я чуть было не сказал Nemo 682.

— А я Эна, — ответила она, — пошли. Иди вперед, только не спотыкайся на каждом шагу, окей?

— Хорошо, Эна, только можешь сказать мне, куда мы идем?

— Увидишь, ну, давай, шевелись.

Я прошел вперед, и она подтолкнула меня стволом своей «пушки».

— Быстрее можешь?

— Извини, я не так хорошо вижу в темноте, как ты, — сказал я, но все же постарался ускорить шаг.

Надеюсь, что Страж запоминал дорогу, потому что скоро мы попали в настоящий каменный лабиринт. А может, Эна просто водила меня кругами, чтобы запутать. Вскоре я заметил, что стены стали светлее. Адаптация? Нет. Фрагменты фосфоресцирующей породы, излучавшие более интенсивный свет, сменялись тусклыми плитами. Наконец мы вышли в коридор, который мне показался даже ярким. Пройдя по нему, я оказался в самой настоящей пещере Али-бабы.

Пещера, не менее чем семьдесят квадратных метров, благодаря свету стен была видна довольно отчетливо, чтобы различить обстановку. Нет, никаких гор золота, шикарной мебели и предметов роскоши. Для обитателей Ада это было не более чем мусор. Здесь были другие богатства. Ящики. Рюкзаки. Мешки. Вот в этих зеленых «цинках» лежали патроны или оружие. А в этих, деревянных, возможно, консервы, сигареты. А в баулах? Возможно, прочная одежда и обувь, гигиенические принадлежности.

— Пришли, — констатировала факт Эна. — Ну как тебе моя пещера?

— Невероятно, Эна!

— Эти ящики и коробки — не пустые, конечно, как ты понял. Здесь все, что нужно для выживания. С большим запасом.

Теперь я смог рассмотреть её. Невысокого роста, спортивная, хорошо сложенная фигура. Не худая, но и не полная. Симпатичное лицо с нахальными смеющимися глазами. Удачно подобранная одежда — прочные туристические штаны с множеством карманов, маршрутная куртка, трекинговая обувь, небольшой спортивный рюкзак и каска на ее голове создавали готовый образ для рекламного плаката какой-нибудь фирмы, выпускающей туристическое снаряжение. Мне было приятно на нее смотреть. Единственное, что нарушало образ — это «кольт питон» с удлиненным стволом. «Большая пушка» из голливудских боевиков.

— Ну, что уставился, мистер Никто? — сказала она. — Нравлюсь, что ли?

Я как-то растерялся, не ожидая такого ответа, и даже отвел взгляд в сторону.

— Вот что, сними-ка свою куртку и выверни карманы, — продолжила она, покачивая «питоном».

Мысленно послав запрос Защитнику, я получил 70%-ную уверенность в том, что сумею отнять у нее пушку прежде, чем она нажмет на курок, но решил подождать с этим, пока вероятность не возрастет хотя бы до 90%, и подчинился ее приказу. Я аккуратно положил на землю рукопись Вергилия и компас Слепого. Эна сразу обратила внимание на камень.

— А теперь отойди. Это же компас? Я слышала о нем. Так-так. Куда указывает метка?

— Это не мой компас, Эна. Сам хотел бы знать.

— Опять врешь. Ты наверняка действуешь в команде, а компас у твоего напарника. Я права?

Я пожал плечами.

— Как вы разнюхали про это место? Как? Ведь не случайно же ты здесь оказался. Но почему ты без оружия и один, — рассуждала она вслух.

Далее она взяла тетрадку и быстро пролистала ее.

— Хм. Это интересно. Твое?

— Автор не я.

— О, взял в библиотеке?

— Можно и так сказать.

— Ладно, будет что почитать перед сном.

Она пристально посмотрела на меня и задумалась.

— Что же мне с тобой делать, Немо?

— Логичнее всего было бы просто отпустить меня, — я решил подсказать ей.

— Нет уж, погостишь у меня, а там посмотрим, — отрезала Эна.

За грубоватой бравадой я ощущал в ее голосе неуверенность. Значит, перехват инициативы — это лишь дело времени.

— Как скажешь, Эна.

— Расскажи о себе, как там тебя… Немо.

Я пересказал ей события последних дней, начиная от похода из пустошей и до битвы с Дьяволом, опустив некоторые детали.

— Да, попали вы в переделку. Я ни разу не видела Дьявола, хотя в Аду уже третий год.

Я присел на ящик и вытянул ноги. Слабость. Восстановление после прыжка-телепортации еще не завершилось. Почему бы просто не поболтать с этой хозяйкой сказочной пещеры?

— Да уж, мне везет на приключения. А не хочешь мне рассказать историю этого склада? Что это за место?

— Во-первых, это мое место. Запомни это, — опять играем в крутую. — История… Если начинать с самого начала, то случилось все далеко отсюда. Сюда я попала примерно… примерно три месяца назад. После скитаний по пустыне с одни приятелем-конструктором. Он обеспечивал нас оружием и патронами. До тех пор пока не разучился делать этого.

— Он обратился?

— Да. Я пристрелила его из этого вот кольта. Бах! Прямо в голову. И я осталась одна. Когда зомби загнали меня, без патронов, уставшую, сюда, я думала, что спасаться от тварей, обладающих чутьем, в темном лабиринте пещер, не самая лучшая идея. Но я верила в интуицию. Здесь, в отличие от земной жизни, она меня не подводила ни разу. Я смогла спастись и убить их, утопив их в подземной реке. А потом я обнаружила… В общем, я называю это Супермаркет. Нет, сейчас мы не в нем. Это небольшой склад, созданный моими руками. Супермаркет рядом. Просто находиться там небезопасно.

— Демоны?

— Нет. Хотя иногда они забредают сюда. Но у меня здесь полно ловушек. Тебе повезло, что ты не зашел с другой стороны.

Супермаркет? Любопытно.

— Что, интересно? Не за этим ли ты сюда и шел? Вот бы влезть тебе в мозги, да жаль, не умею. А ты? Не телепат, кстати?

— Больше специализируюсь по телепортам.

— Ну так телепортируйся отсюда к чертовой матери, — рассмеялась Эна. — Что? Не получается? А если так? — она направила не меня револьвер.

Но я знал, что она не выстрелит. Под внешней самоуверенностью я явно видел два чувства, которые борются в Эне. Страх потерять свой мир, свое чудесное убежище и страх одиночества. Интересно, что говорит ее интуиция обо мне?

— Ладно, расслабься. Пока я тебя не убью. Сиди тут.

Постоянно оборачиваясь в мою сторону и держа револьвер стволом ко мне, она подошла к одному из деревянных ящиков, быстро вытащила плоскую жестяную банку и кинула мне без предупреждения.

— Держи!

Я поймал ее несколько неуклюже, но все же удержал в руках. Эне это показалось смешным, и она звонко рассмеялась. Банка была с легкооткрывающейся крышкой. На банке не было никакой этикетки и выбитых цифр.

— Открывай, посмотрим хоть, что тебе досталось, только сиди там, понял? У меня с реакцией все в порядке.

Эна положила свой кольт на соседний ящик, схватила банку и ловко вскрыла ее, воспользовавшись кольцом easy open.

— О, говядина, сказала она, моментально определив содержимое банки, доставая из рядом стоящего ящика складную вилку.

У меня получилось не так быстро, учитывая то, что в последний раз я открывал консервы… Да я их вообще не открывал никогда! Тем не менее память безошибочно подсказала мне после первой пробы что это самый обыкновенный тунец. Стопроцентный белок. Видя, что я раздумываю как бы половчее выхватить из банки кусок рыбины, она запустила руку в один из ящиков, достала точно такую же ложку и бросила в мою сторону.

— Лови.

На этот раз поймать летящий предмет у меня получилось удачнее.

Трапеза была недолгой, но очень приятной. Мне начинало здесь нравиться.

— Очень вкусно. Благодарю тебя, Эна! И дом у тебя отличный, да и хозяйка ты отличная.

— А ты отличный льстец, умник, — сказала она. Но я видел, что мои слова ей понравились.

— Ну что, пойдем в супермаркет? Надо же устроить вечеринку в честь дорогого гостя.

— За покупками?

— Ага, увидишь то, чего ты еще в Аду не встречал, хоть ты и вундеркинд. И надень вот это.

Следующий летящий в меня предмет оказался строительной каской.

— Это зачем?

— Это техника безопасности, ясно? Надевай. Это еще не все. Вот, возьми также очки, наденешь потом.

Через мгновение у меня в руках оказались дешевые пластмассовые солнцезащитные очки. Каска и солнцезащитные очки. Любопытно.

— Очки мне не сломай. Это раритет.

Мы выдвинулись. Опять кружили, это было видно, но я был уверен, что Страж запомнил путь. «Супермаркет» не может быть далеко отсюда. Скоро я начал слышать какой-то странный шум. Словно что-то падало или взрывалось. Какие-то глухие хлопки. Эна, шедшая позади меня и указывающая направление движения, это никак не комментировала. По нарастающей интенсивности звуков, и по гулкому эху я понимал, что мы приближаемся к очень большой пещере. И она уже рядом.

— Так. А сейчас будь осторожней. Предметы могут падать с разной высоты, так что можно и зазеваться. Прыгай в сторону. Да, и вот что еще. Не пытайся бежать в центр, туда можно провалиться, застрять — я тебя вытаскивать не буду. Все нужное можно найти по краям, пусть и не сразу.

Мы вышли в прямой длинный, уходивший в темноту коридор. Судя по усиливающемуся грохоту, мы приближались к сказочной пещере.

— Стой!

Мы остановились. Я огляделся и увидел очертания тяжелой стальной двери. Это меня не удивило. Ведь и эта штольня явно искусственного происхождения. Почему бы здесь не быть дверям?

— Надевай очки и открывай. Сейчас будет много света.

Я взялся за проржавленный стальной штурвал двери, с силой крутанул его и рванул дверь на себя. Даже сквозь темные очки свет показался мне ослепительным. Пещера была огромной. Только сейчас я понял, насколько глубоко мы находимся под землей, потому что высоту она была не менее двухсот метров, а учитывая что расстояние в замкнутом пространстве обманчиво — и того больше. Это было самое настоящее подземное ущелье. Ее стены ярко иллюминировали. Но главное было не это. У свода постоянно возникали вспышки света и громкие хлопки взрывов, эхом прокатывающиеся по пространству пещеры. Через блики света можно было рассмотреть падающие предметы. Они возникали из ниоткуда вместе с вспышками света и просто сыпались вниз. Валились как из рога изобилия. Это происходило почти ежесекундно, отчего в пещере стоял грохот. Чтобы говорить, Эне пришлось подойти ближе и кричать.

— Ну как? Что, не ожидал? Иди аккуратней. По краю. Мы ненадолго, сегодня очень интенсивный вброс. Вниз не прыгай, понял? Пошли по краю, подберешь что-нибудь в качестве сувенира.

Это было легко сказать. Идти по краю было довольно опасно, так как тропинка была очень узкой. Потому я не торопился. Любой падающий предмет мог сбить с ног, и тогда провалишься вниз. А кстати, что там внизу? До низа надо было пролететь метров десять, и, насколько было видно, все было усыпано разнообразными предметами — ящиками, мешками, самыми разными упаковками, которые все прибывали и прибывали. Идя по тропе, я перешагивал или пинком сбивал немыслимые богатства — тяжелые коробки, ботинки, тюки с одеждой, блоки сигарет.

— Все, все, пошли назад, — услышал я окрик Эны.

Так быстро? Я медленно обернулся к ней, чтобы возразить, но словно в подтверждении ее слов тут же получил по каске хороший такой удар. Если бы не реакция боевого-модуля Защитника, я имел все шансы рухнуть вниз. Мне удалось сохранить равновесие.

— Идиот, — выругалась Эна, — я же сказала НАЗАД!

Да, пожалуй, лучше вернуться, потому что град предметов усилился. Через несколько минут мы уже были у спасительной двери.

— Неудачное время, давно такого не видела. Обычно здесь дождь, а это просто ливень. Опасно.

Она прислонилась к стене и наклонила голову. Я был в полутора метрах от нее. Защитник оценил шансы как почти стопроцентные и я не смог помешать ему. Он заботился о моей безопасности, а не о том, как наладить отношения с Эной. Стремительным прыжком я сбил ее с ног и повалил на землю. Через секунду я легко вырвал у нее из руки ее любимый кольт. Я оставил ее в таком положении, чтобы дать ей прийти в себя. Похоже, что от шока она потеряла дар речи. Нет, я ошибся, придя в себя, она начала брыкаться, осыпать меня проклятиями и угрозами. Тогда я заломил ей руку и поднял на ноги. Она охнула от боли, но прекратила ругаться. Вот теперь можно было спокойно поговорить.

— Эна, успокойся. Я тебя отпущу, только не сразу. Потерпи пару минут. Я не собираюсь причинять тебе вред. Просто я не буду ходить под дулом револьвера. Это первое. Второе — я не собираюсь оспаривать твои владения. Дай мне экипироваться — и я уйду. Я бы мог убить тебя, но мне этого не надо. Договорились?

Эна лишь злобно сопела и ничего не сказала, но я понял, что победа на моей стороне.

Я отпустил ее и она резко рванула в сторону.

— Сволочь!

— А кольт пока побудет у меня, ладно?

Ладно, протестируем ситуацию. Я повернулся к ней вполоборота, чтобы поднять валявшееся на земле оружие, и тут же был атакован неутомимой валькирией. Но что такое валькирия Эна против Защитника? Я спокойно перехватил ее руку и снова провел болевой прием. Она продолжала лягаться.

— Отпусти же! Ты, урод!

Я ослабил хватку. Она выпрямилась и посмотрела мне прямо в глаза. Ее дыхание было тяжелым и прерывистым.

Мы смотрели друг на друга, и я испытал совершенно новые чувства. Эна совсем не походила на увядающую Эльзу. В ней была жизнь. И во мне тоже. И мы оба это знали. Я наклонился к ней, чтобы поцеловать, но она первая бросилась на меня, крепко обхватив за шею. Ее поцелуй оказался очень жадным и страстным. Я ощущал необычайный прилив энергии, а желание просто обжигало меня. Я повалил ее на землю, срывая с нее одежду. Уж чего я не ожидал в Аду, так это секса! Я отдался волне чувств и полностью выключил мозг, с Защитниками, Стражами, Модулем Х и экспериментами. К черту все!

Через полчаса мы лежали мокрые от пота. Я испытал колоссальную психологическую и физическую разрядку. Еще бы! Я занимался сексом первый раз в своей жизни!

— Пойдем ко мне домой, — сказала Эна, — там удобней. А то здесь камни.

Мы пошли обратно, и на мягком самонадувающемся коврике повторили еще раз. А через час — еще раз.

Эна достала бутылку виски и пару сигар. В голове зашумело, и по телу распространилось приятное тепло. Мягкая, приятная сигара вскружила голову и добавила релаксации.

— Твари не потревожат? А то напьемся с тобой в хлам, Эна.

— Не переживай, умник. Через реку они не пройдут, к тому же у меня здесь есть кое-какие ловушки. А вообще они сюда забредают редко. Вот по ту сторону реки кротов много.

— Кротов? Ты так их называешь? Я одного из них убил, когда попал сюда. Не больно он ловкий был.

— А как их еще назвать, этих демонов подземелий. Тебе, кстати, повезло. Бывают очень быстрые. И хорошо видят в темноте. Если бы не супермаркет, где я регулярно затариваюсь фонарями и боеприпасом, то меня бы уже давно сожрали.

— Супермаркет, что это?

— Супермаркет… Ты знаешь, я много думала на эту тему, и пришла к выводу, что это просто очень удачный баг.

— Баг?

— Ну баг, ошибка программная. Слово из прошлой жизни. Я же до смерти была программистом. Представляешь?

Вот это совсем никак не вязалось с ее образом! Эна — программистка? Я ожидал услышать что угодно.

— Ну, это я тебе потом расскажу, о своей жизни там. А супермаркет — это баг. Не должно его быть. Ты, конечно, знаешь как появляются предметы в Аду?

— Техники-конструкторы создают их.

— Ну да. Создатели, творцы… Предметы им даются с огромным трудом. Да и самих творцов даже среди святых не так много. Среди грешников их вообще нет. Но выжить хотят все. И все думают о том, что необходимо для выживания. Ад каким-то образом реагирует на эти импульсы, что ли. Только конструкторы могут ими управлять, а все остальные — нет. Но энергия, затраченная на импульс, должна куда-то деваться. Так устроено здесь все. И потому она попадает в такие вот отстойники. Я думаю, что в Аду их должно быть еще несколько. Каждый предмет, который попадает в супермаркет — это нереализованное желание, может, последнее желание какого-нибудь грешника.

Эна мыслила как Вергилий, и думаю, он с ней бы согласился. Объяснение было вполне логичным. Хотя наличие двери прямо у входа в волшебную пещеру наталкивало на мысль, что возникла она там не случайно. И вероятнее всего, Эна не первооткрыватель Супермаркета. Но был и еще вопрос, который возник у меня сразу, как только мы попали в пещеру.

— Эна, а КУДА деваются предметы? Если они падают достаточно интенсивно, то рано или поздно бы стек перезаполнился. Что с ними происходит?

Эна выдохнула сигарный дым и закрыла глаза.

— Знаешь, Немо, я один раз упала туда. Вот как ты сегодня чуть не свалился. Я сильно испугалась. Меня ни одна тварь так не пугала. Я даже не могла двигаться первые секунд двадцать. Потому что там, подо мной, была ПУСТОТА. Я ее не видела, но ощущала. Хотя она была где-то глубоко, иначе бы все предметы просто мгновенно бы исчезали в ней. Видимо, она пожирает их, питается материей. В общем, это был УЖАС. И это слово не описывает того, что я испытала. Слава… (она хотела, видимо, сказать «Иисусу», но остановилась). В общем, я выбралась оттуда. Как будто выпрыгнула из кипятка. И больше я не хочу туда падать. Здесь никто не думает о том, что находится глубоко под землей. Мы же и так в Аду. А может, настоящий Ад находится ниже?

— Все может быть, — сказал я и обнял ее.

— Да ну, давай не будем об этом. Давай просто поболтаем о чем-нибудь. Ты кем был в прошлой жизни? Ты давно умер?

Я ждал этого вопроса. Сколько раз еще придется мне на него отвечать?

— Если бы я знал, Эна. При падении я, видимо, крепко ударился головой, потому я практически ничего не помню.

— А ну да, ты же НЕМО. Но хоть что-то вспоминаешь? Процесс восстановления памяти идет?

— Нет, Эна.

— О, жаль. С другой стороны, может это и к лучшему? Может и не надо ничего вспоминать. У меня вот была совершенно дерьмовая жизнь. Я была… Я была совершенно не такой как сейчас.

— В смысле?

— Я была уродиной, Немо. Я была никому ненужной, злой и нелюдимой уродиной. Спасибо папе и маме за генетику. Коротконогая толстуха с лицом орангутанга. Там, на Земле, ты бы на меня и внимания не обратил.

— А может, я был некрасивым и больным?

— Ага, и мы ходили к одному психоаналитику. Какая у меня была жизнь там? По большому счету я попала из одного Ада в другой. Началось все со школы. Первый круг Ада. Надо мной издевались все, а я не могла ответить. Только плакала. Ну дальше второй круг Ада — колледж. Лучшая комическая роль второго плана и отличный фон для красивых и тупых подруг. Я их ненавидела. Я стала заниматься спортом и оказалась после второй тренировке в больнице — слишком слабое сердце. Врачи запретили нагрузки. Третий круг — работа. Обычный IT-специалист в обычной конторе. По вечерам — сериалы и соцсети. И одиночество. Если не считать каких-то убогих задротов, этих завсегдатаев порнотубов, которые числились у меня в виртуальных друзьях. Мне не хотелось жить.

— Суицид?

— Ха, не угадал. Хотя я думала об этом много-много раз. Но все-таки сила жизни была сильней. Я не хотела сдаваться. Я решила круто изменить жизнь. Скопила немного денег и решила отправиться в путешествие в Индию и на Тибет. Послала к черту работу и идиота-начальника. Но судьба и тут мне приготовила сюрприз. Ты не проверишь, но я даже не доехала до аэропорта. Автокатастрофа. И бац, я тут. Из жаркого душного лета меня швырнуло прямо в ледяное, черное озеро. Так хорошо помню это, словно это было вчера. Я пробила лед и ушла под воду. Но я вылезла. Сила жизни, Немо, сила жизни. Но этот новый круг Ада дал мне два бонуса. Первый — совершенно другую внешность. Такой я видела себя в мечтах. А второе — я оказалась святой.

— Есть еще и третье, Эна. Супермаркет.

— Ага. Правда, это я получила не сразу. Пришлось пошляться пару лет по Аду. Вдобавок ко всему несколько часов назад ко мне попадает парень со способностью телепортации и мы с ним занимаемся охренительным сексом. Давай еще раз выпьем за встречу?

— Мы уже почти прикончили бутылку.

— Плевать, достанем еще… А кроме выпивки на что-то больше еще способен?

— Ты просто ненасытна.

— О, да! После своей гребаной жизни на Земле я сделала очень простой вывод — лови момент.

Я хотел что-то сказать, но она как кошка запрыгнула на меня и своим поцелуем не дала мне сказать ни слова.

Это было самая лучшая неделя жизни в Аду. Несмотря на то, что я не знал, что случилось с остальными членами команды, я отдыхал. Страж оказался солидарен со мной и не беспокоил. Мы отлично проводили время с Эной. Охотились на кротов, добывали разнообразные товары в Супермаркете, занимались любовью, говорили. Говорили обо всем: о философии, о политике, просто болтали. Получая такую передышку, понимаешь, насколько тяжела жизнь и святых, и грешников, находящихся в состоянии непрерывной войны.

Мы вместе читали рукопись Вергилия и комментировали каждую главу. Эна со многим соглашалась. Энтропия против системы. Ад разрушает любую попытку организовать системное сопротивление. Это привело ее в восторг. А я думал о том, насколько системны наши отношения. На фоне тех разрушений, что я наблюдал — слишком все гладко… Но может быть, это такое особое место, что кроме демонов-кротов нас никто не беспокоил?

Беспокоил. Беспокоил меня один факт. Одно связующее звено между моим неожиданным убежищем и остальной частью Ада. Компас, который мне дал Слепой. Я каждый день разглядывал его. Фосфоресцирующее пятнышко не усиливалось. Или я убеждал себя в этом? А вдруг обладатель второй части компаса приближался ко мне? Быть может, если свечение не пропадет, не затухнет, то рано или поздно он (или они) придут сюда. В супермаркет. К Эне. Ко мне.

Я лежал рядом со спящей Эной и думал. Варианты развития событий? Во-первых, я так и не знаю, кто такой Слепой. Страж высказал мысль, что он оборотень. То есть святой с мощными навыками, прикинувшийся слепцом. Но зачем? Ему было что-то нужно. Что он делал в Убежище? Зачем ему нужен был Борис и его команда головорезов? И самое главное — что ему надо ОТ МЕНЯ? На эти вопросы мог ответить только Слепой. Но вот хотел бы я его видеть. (Если он, конечно, жив.) Что ожидать от оборотня? Я не мог определиться в отношении к нему. Больше всего из команды я привязался к Ивану, он казался честным и открытым парнем, легионером, бойцом. Даже у Вергилия был какой-то скрытый интерес, несмотря на ум исследователя и ученого. Могли ли они спастись из той ловушки, в которой мы оказались, столкнувшись с летающим Дьяволом? Страж полагал, что да. Хотя действия модуля Х было направлено на мое спасение, побочный эффект мог вполне обезвредить и самого Дьявола, либо волна телепортации могла накрыть тех, кто был рядом со мной. И если вторая часть компаса у Слепого, то он жив и пойдет по моему следу. Если это не он, то это его друзья. Если я не хочу встречи с человеком по ту сторону Ада, то я должен избавиться от компаса. Второй вариант — ждать прихода гостей. Это будет крах ее мира, так как тайна Супермаркета будет раскрыта, и как гости отнесутся к ней, тоже большой вопрос. Оставался и третий вариант — уйти. Найти выход и уйти. Но зачем? Получив свободу, я мог послать эксперимент ко всем чертям. Тем более что я автономный робот, искусственный интеллект, заброшенный в другой мир. Никто больше не управлял мной, не считая модуля Х, который мы со Стражем рассматривали как мощную, но слепую силу, инстинкт выживания, срабатывающий в экстремальных условиях.

В этот вечер секс с Эной был особенно хорош, так как мне казалось, что я обрел самое настоящее счастье. Если бы счастье длилось вечно. Но Ад напомнил мне о себе, два, еще лишь два дня безмятежности.

Мой кратковременный отпуск закончился, когда я когда проснулся от истошного крика Эны. Позабыв о всякой предосторожности, думая, что туповатые крысы-мутанты никогда не дотянутся но нашей пещеры, мы слишком расслабились.

Я вскочил на ноги, ослепленный лучами двух фонарей, и попытался схватить пистолет, лежавший рядом на импровизированном столике. Его, конечно, там не было.

— Спокойно, Немо, не дергайся, — услышал я знакомый голос.

— Уберите свет… Вергилий?

— Да, Немо. Это мы, Вергилий и Иван.

Они отвели фонари в сторону и я увидел наших гостей.

Я увидел свою команду, остатки маленькой армии, в которую я сам вступил и фактически дал присягу. Они живы!

Это действительно были Вергилий и Иван. Они неплохо выглядели, у обоих было оружие. Мы обменялись крепкими рукопожатиями, а Иван хлопнул меня по плечу.

— Сволочь, гад, предатель! — кричала Эна и эти слова были обращены ко мне. — Зачем ты привел их сюда? Это же твои дружки, верно? Вот как значит ты все просчитал! Ну и сволочь! Пользовался мною, а сам ждал их, чтобы отобрать мой Супермаркет! Это мое убежище!

Вергилий не обращал на эти вопли никакого внимания и спокойно разглядывал наши апартаменты.

— Немо, моя рукопись жива? Надеюсь, ты не потерял ее, туда нужно добавить новую информацию.

— Конечно. Какого рода информацию?

— В главу о положительных мутациях. Создам новый раздел «Телепортация».

Выходит, я сделал то, чего здесь не видели раньше и такие мудрецы, как Вергилий.

— Да, есть и еще интересная тема, думаю нам обоим интересная. Слепой. Ты же, наверное, хочешь понять, кто он такой?

— Я хочу понять многое. Как вы нашли меня? Что случилось… После, после моей телепортации? И что со Слепым?

— Не скрою, твой прыжок меня очень удивил. Удивил не меньше метаморфозы Слепого. Он оказался не тем, за кого себя выдавал. Кстати, если тебе есть что о нем рассказать, то самое время. Но самое удивительное было то, что твой прыжок накрыл и нас. И выбросил сюда. Ну, не совсем сюда, разбросал в радиусе двадцати километров от входа в пещеры. У нас с Иваном были компасы, настроенные друг на друга, потому мы нашлись достаточно быстро. По идее и Слепой может быть где-то рядом… Обнаружить мы его не смогли. Следующий удивительный факт в том, что ты бросил всех нас не просто куда-то, а в Эльдорадо. Вот это я понять никак не могу. Почему именно сюда? Ты бывал в этой локации?

— Про Слепого сказать нечего, я удивлен не меньше вашего. Не могу понять, кто он такой и зачем он притворялся полоумным калекой. Эльдорадо? Подходящее название. То есть вам знакомо это место? Я здесь первый раз.

— Знакомо. С помощью своих способностей сканера я распознал это место и сумел найти вход.

— Лжецы! Вы врете! — крикнула Эна.

Никто не прокомментировал ее слова.

— Прыжок, — пояснил я им, — получился спонтанным. Я не управлял им. Почему я прыгнул именно сюда, для меня остается загадкой. И все же, что такое Эльдорадо?

— Эльдорадо удивительное место, которых в Аду немного, — продолжал Вергилий, — некоторые думают, что это системная ошибка, позволяющая предметам случайным образом концентрироваться в одной точке Ада. Возможно, так оно и есть. Но я бы предостерег вас от того, чтобы называть его райским уголком.

— Почему? Нарушение закона вечной нестабильности?

— Именно, Немо. Неужели ты думаешь, что вокруг такого места, да еще и в защищенной пещере святые бы не организовали бы мощного укрепления? Да только идиот мог бы покинуть его добровольно.

— А пытались?

— Конечно. И не раз. И будут пытаться еще. Да и ты тоже пытаешься!

— И что? Адские твари не давали вам покоя, выползая прямо из стен?

— Нет. Мы назвали это аннигиляцией. Никто не видит, не знает, что именно происходит, но в определенный час Эльдорадо полностью перезагружается. Оно меняет свое расположение. Может, просто воссоздается заново. Предметы в пещере воплощений проваливаются в пустоту. При этом волна аннигиляции накрывает и людей в радиусе нескольких километров. Да вообще, все, что было в пещере, исчезает. Даже компасы. Чтобы попасть в нее, остается искать по новой. За все время пребывания в Аду, а в Аду я уже не первое десятилетие, лишь однажды мне удалось найти Эльдорадо. Благо даже самый слабый сканер сумеет обнаружить его за много десятков километров.

— И почему я должна верить в это? — возразила Эна, на этот раз успокоившись.

— А я не буду ничего доказывать, — спокойно возразил Вергилий. — Мы просто уйдем отсюда. Потому что я и Иван не хотим подвергать себя лишнему риску. Как давно ты здесь, кстати, Эна?

— Месяца четыре, — в голосе Эны появились нотки страха.

— Ого! Срок немалый. Если пойдете с нами — собирайтесь. Нет — мы уходим. Не хотелось бы превратиться в ничто. Кроме того, есть некоторые признаки скорой перезагрузки системы.

Вергилию не было смысла врать. Я посмотрел на Эну и утвердительно кивнул ей головой: «Собираемся».

— Это какие же? — спросила Эна.

— Очень яркая иллюминация в пещере воплощений, то есть в месте, где возникают предметы. Мы уже заглянули туда. Это признак скорой перезагрузки.

— Насколько скорой, — спросила побледневшая Эна.

— Неделя, максимум две, — ответил Вергилий.

Эне совершено не хотелось покидать Супермаркет, но она сдалась. Аннигиляция пугала ее еще больше.

— Перед уходом нужно хорошо экипироваться. Придется поработать.

— Конструктора у нас теперь в отряде нет, — нарушил за все время нашего разговора молчание Иван, — потому к экипировке советую отнестись серьезно. Ничего лишнего, оружие берем под одинаковый патрон, патронов как можно больше, особенно для автоматов. Гранаты — обязательно. Ножи, фонарики и батарейки, флягу, котелок. Палатки, спальные мешки, теплую одежду, смену белья. Веревки — каждый возьмет метров по сорок. Алкоголь, сигареты не брать, только консервы. Несколько пачек чая. За работу!

Все, включая Вергилия, приступили к сборам. Несколько стволов (полуавтоматический дробовик «Бенелли» и укороченный АК-74 со складным прикладом и два пистолета «Глок») мы нашли на складе Эны. Чтобы собрать остальное, нам пришлось хорошо поработать в «пещере воплощений».

Это было нелегко. Для спуска в «пещеру воплощений» использовали веревку и защиту (каску, перчатки, щитки), по очереди спускаясь в нее. На это у нас ушло два дня. Вергилий так напугал аннигиляцией Эну, что она работала за двоих, а уж ловкости ей было не занимать, равно как и чутья на нужные предметы.

Наконец, все было готово. Супермаркет, он же Эльдорадо, дал нам все, что мог. Мы возвращались в Ад. Тяжелые, неповоротливые, с туго набитыми рюкзаками и оружием наперевес. Как мы будем выживать без конструктора? Сколько мы протянем? Как долго мы будем блуждать? Вергилий был спокоен и сосредоточен — как всегда, а на мой вопрос ответил, что воспользуемся моей телепортацией, рассмеялся и похлопал меня по плечу.

Мне бы его уверенность! Страж, который ушел в свой внутренний отпуск, не совсем разделял его оптимизма. Модуль Х по-прежнему оставался загадкой, не было никаких гарантий, что в час Х модуль Х снова заработает.

Ад встретил привычной нам пустошью. Блуждающий компас опять поменял направление. Таинственный Орех стал ближе к нам.

Опять потекли однообразные дни, которые мы коротали у костров. Но умным людям никогда не скучно. Мы говорили и об Эльдорадо, и о положительных мутациях, и о точке выхода. Только о Слепом Вергилий говорил неохотно. Он признавал его силу и интеллект, но ему было неприятно, что его провели вокруг пальца.

— Ему нужен был ты, это ты, надеюсь, понимаешь, — говорил мне Вергилий, — видимо, он распознал в тебе суперспособности, еще там, в банде Бориса. Что, правда, он делал там, я не понимаю. Слепой был твой Ангел-хранитель. Но цели непонятны…

Я молчал, но чувствовал, что Вергилий догадывается — я что-то недоговариваю. Я даже хотел рассказать ему все об эксперименте, но Страж был категорически против. Амнезия была лучшей легендой. Все-таки я был чужаком в этой чужой стране, и как ко мне отнесутся после моих признаний — не ясно.

Через неделю я впервые наблюдал прета — беспомощного и вечно голодного монстра по классификации демонов Вергилия. Его стоны и визги были слышны за километр, хотя саму тварь видно не было — она лежала в овраге, поросшем травой и мелки кустарником.

Прет выглядел отвратительно. Еще более отвратительно, чем все монстры, которых я здесь видел. Огромное, метров пять в длину тело, с короткими ручками и ножками, не позволявшими ему перемещаться, длинная тонкая шея, больше походившая на хобот, и человеческая голова с грубыми и уродливыми чертами лица. Существо было настолько беспомощно, что все, что оно могло делать — это дергать своей длинной шеей и издавать противные вопли. Глаза, как глаза других демонов излучали тупую злобу и ненависть. Прет. Неудачник в сообществе демонов-мутантов. Хотя, с точки зрения их самих, имело ли это какое-то значение? В любом случае, ты просто кусок мяса, ходячий биоробот в руках системы вечного террора. Прет был не один, кого мы встретили в этот день, за час до предполагаемого привала мы приняли бой, перебив группу из четырех зомби.

Климат стал постепенно меняться. Холодало. Пришлось надеть вещи потеплее. Когда зарядил холодный дождик — я опять вспомнил тяготы и мучения грязевого похода. Но погода решила не повторяться — на следующий день после ночевки пошел легкий снежок. Температура становилась близка к нулю. Приходилось чаще останавливаться и тратить время на поиски топлива: горячий чай у костра приходился как нельзя кстати, равно как и разговоры между нами. Вергилий уделял огромное внимание психологическому климату, так как считал что «высокая системность» команды — залог ее выживания. Подозреваю, именно потому в его команде не было женщин, хотя Эна старалась и вела себя хорошо, несмотря на свой взрывной темперамент.

На мой вопрос, почему в Аду мало женщин, Вергилий ответил, что психология мужчины и женщина различна, и здесь, в Аду это проявляется особенно четко. Ад — это арена для выживания и охоты, где ты и жертва, и хищник одновременно. Но мужчина и был всегда охотником. Но не женщина. Цели и предназначение женщины не поменялись — репродукция, то есть продолжение рода и обустройство убежища. Но в Аду репродуктивные функции не работают — идеальная контрацепция! И в Аду нет детей. Что касается убежища — законы Ада не позволяют создать его на длительный срок. Поэтому те женщины, которые попадают сюда, подвергаются большему стрессу, чем мужчина, и святых среди них на порядок меньше.

Были у нас и другие разговоры. Вергилий не оставлял надежды на то, что я научусь использовать способность телепорта. Хотя, возможно, для этого понадобится создать экстремальную ситуацию. А если не создать, то ее эмулировать. Это напомнило мне роман из золотых времен научной фантастики, где герой, обнаруживший в себе телепортационные возможности, как раз в суперэксремальных ситуациях был вынужден пройти садистские опыты с риском для жизни, чтобы повторить этот эффект.

С Иваном мы много говорили по душам, он рассказывал много интересных баек, иногда даже из той, земной жизни, хотя никогда не рассказывал о том, как его убили тогда, в 1942 под Сталинградом. Он же обучал меня технике медитации, которой научился у одного японца. Иван утверждал, что именно медитация, то есть «пустота ума», помогала ему стоять против «внутренней энтропии». Медитацией занимался и Вергилий, но ни он, ни Иван не видели в этом никакой религиозной подоплеки. Тренировка ума и очистка сознания от мусора. Вообще, Вергилий полагал, что характерная особенность сильного святого — это низкопримативность, то есть умение управлять собой, брать вверх над животным началом, эмоциональный контроль. А что касается религий, Вергилия интересовали только психологические аспекты и шаблоны реальности, созданные устойчивыми религиозными мифами. Некоторые святые даже пытались создать какие-то учения и церкви, но, разумеется, в силу законов Ада, ничего основательного построить не получалось: паства слишком быстро менялась. Да и иные проповедники жили недолго. Зато в Аду очень сильно распространялся каннибализм, замешанный на религиозной основе. Это явление встречалось повсеместно. Секты каннибалов были очень агрессивны, с одной из них мы встречались.

Следующий день принес еще больший холод. Крохотные снежинки превратились в большие снежные хлопья. И вскоре мы шли через сугробы. Интересно, насколько быстро передвигался спутник, которого мы преследуем? Вся теплая одежда была нами использована. До каких минимумов может упасть температура? В вязком снегу мы можем стать легкой добычей для демонов — в этом она была права. Под утро ударил мороз. Градусов 15 по Цельсию ниже нуля, не меньше. С трудом насобирав кое-какого хвороста, мы пытались согреться у костра. Горячий чай помогал мало.

— И какого черта мы премся на Северный полюс? — тихо ворчала Эна.

Вергилий хранил молчание и о чем-то сосредоточенно думал. Отхлебнув из кружки уже остывшего чая, он негромко сказал:

— Вчера вечером я потратил более часа на сканирование. Есть результат. Всем подготовить оружие, нас ждет бой.

— Противник? — уточнил Иван.

— Люди, группа человек пять, не меньше. Наша цель — конструктор, он должен остаться в живых.

До меня не сразу дошел смысл сказанного. Конструктор? Мы нападем не на тварей, а на людей, таких же как мы, чтобы захватить одного из них? Да это же форменное пиратство.

Вергилий сразу уловил мое настроение. И счел нужным прокомментировать свое решение.

— Для тебя, Немо, это новая ситуация, да?

— Я не предполагал, что мне придется убивать людей…

— Ты хотел сказать, невиновных людей?

— Именно.

— Ну что ж. В Аду моральные принципы немного трансформировались. В некоторым смысле мы вернулись к первобытной морали. Современная этика — продукт больших сообществ. Как ты знаешь, Ад сопротивляется попыткам организовать большие системы, потому и в плане морали мы вынуждены использовать правила выживания древнего племени по отношению к чужакам. У нас есть выбор — не нападать и рисковать своими жизнями, потому что конструктор необходим для пополнения запасов, а у нас его нет. Сканер, двое боевиков и женщина — этого недостаточно. Нам нужен конструктор. Потому нам не остается другого выхода, кроме как напасть. Причем сделать это мы должны без потерь.

— Почему ты думаешь, что конструктор будет сотрудничать с нами?

— А почему ты сомневаешься? Помнишь, ты рассказывал, как Борис тебя бросил на бой с демоном? Думаешь, в других группах, блуждающих по Аду, законы общежития устроены лучше? Страх и насилие, а во главе хитрый высокоранговый вожак, не знающий пощады. Принцип первобытного племени! Наша команда — большое исключение, мы держимся за счет сотрудничества и общего понимания. Запомни эту разницу — внутри нашей команды отношения партнерские, мы не стадо обезьян, хотя у нас есть иерархия — командир и подчиненные, и дисциплина. Но по отношению к чужакам мы вынуждены вести себя как первобытные люди. Так что с очень большой долей вероятности конструктор не будет сильно переживать. Именно так мы добыли Фреда и Джона, они были нам благодарны за это.

— Да уж, быть рабами в банде каннибалов — незавидная участь, — поддержал его Иван, — хорошо помню этот бой, — они их держали как рабов, в кандалах и на цепи.

— Нам по силам их одолеть, продолжал Вергилий, — по моим данным, их не более пяти человек, конструктор один, и он будет без оружия. Мы где-то в пяти километрах от цели. У них есть убежище, какое-то здание. План атаки скорректируем при визуальном контакте.

Визуальный контакт состоялся через полтора часа. Сугробы были еще не очень большими, потому мы еще моги двигаться относительно быстро. Убежищем оказалась одинокая башня, метров в двадцать высотой. Идеальное убежище! Пара снайперов там, наверху, и попробуй подберись хотя бы метров на пятьсот.

Но Вергилия это не обескуражило.

— Брать штурмом башню мы не будем, разумеется. Но нам придется ждать. Ждать, когда они совершат вылазку за ресурсом. Момент их выхода я постараюсь проконтролировать. Средний конструктор создает предмет в радиусе километра. Даже если сверху их прикрывает снайпер — километр слишком большое расстояние. Но действовать придется быстро. И помните — конструктор должен остаться жив. Максимум — легкое ранение.

— Хм, оказывается, я не зря прихватил с собой бинокль, — довольно ухмыльнулся Иван, — ладно, будем готовиться к осаде.

Началась осада. Дежурили посменно, хотя больше всех бодрствовал Вергилий, используя свои способности сканера.

Моя очередь нести караул. Я отстранил Эну, прижавшуюся ко мне, и вышел наружу. Укутавшийся в теплые вещи (костер жечь было нельзя), Иван сидел, скрестив ноги. Его глаза были открыты, и он вглядывался в сумрак. Из Башни шел дымок — греются! Вопрос в том, когда они пойдут за топливом и провизией. Вслед за мной из своей палатки вышел Вергилий. Он выглядел уставшим, осунувшимся. Постоянное сканирование отнимало силы.

— Есть хороши новости, друзья, — сказал он тише, чем обычно, — они скоро пойдут. Трое. Двое останутся в башне, они нас не интересуют. Конструктор и группа сопровождения. Они вооружены, конструктор, скорее всего, нет. От него исходят волны страха, думаю он их раб, что только нам на руку. Предложения?

Вергилий обратился к Ивану, как к самому опытному боевику. Все боевые операции планировал и осуществлял этот боец.

— Что тут придумаешь… Снайперки у нас нет, устроить засаду нельзя — мы же не можем предсказать, куда они пойдут. Только перехват… Дождаться, пока они найдут ресурс, если нам повезет, то мы можем застать их в момент упаковки ресурса, либо, если он большой, то один из боевиков будет вынужден помогать нести груз конструктору — считай, уже выбывает из борьбы. И главный вопрос: как мы узнаем конструктора? Есть какие-нибудь данные?

— Кроме того, что я сказал, нет. Предположительно — он без оружия, — повторил Вергилий.

— Хм. Ну что ж. Другого варианта нет. Разбиваемся на двойки, — сказал Иван. — Мы с тобой, Немо со своей ненаглядной подружкой.

— А можно без сарказма? — присоединилась к разговору Эна, выходя на холод, — может быть, эта ненаглядная подруга шлепнет сегодня парочку вражеских боевиков.

— Посмотрим, Валькирия, — ухмыльнулся Иван и продолжил инструктаж: — В общем так. Идем предельно осторожно. Помните, что близко к башне подбираться нельзя. Если они остановятся рядом с ней — отбой, в башне может быть снайпер и запросто снимет нас одного за другим — слишком удобная позиция. Смотрите за мной. Для вас, — он обратился к нам с Эной, — краткая инструкция перед боем.

Он встал на ноги и поднял руку вверх на уровне лица, с открытой ладонью.

— Знак думаю ясен любому — СТОП! Если я сжимаю руку в кулак, — он сжал ладонь, — то это означает ЗАМЕРЕТЬ! Если я указываю на кого-то из вас, для вас это значит «ВНИМАНИЕ». Я задаю вам цель. Если указываю рядом со мной — значит, ко мне, если в другом направлении, то значит, ползете туда, куда я приказал. Немо, ты как старший в вашей двойке все время держи меня в поле зрения. Ясно?

Я кивнул головой. Хотя и не понял, где мы будем тут ползать по открытой местности — как черные точки на снегу.

Но Иван продумал и это.

— Идеальная маскировка — белые маскхалаты, их у нас нет, но никто не мешает попробовать сделать их. Я слышал в 41-м историю о том, как бойцы разведки, возвращаясь обратно, попали под первый снег, превратившись тем самым в легкую мишень для немцев. Но выкрутились, вышли из сложной ситуации, вывернув наизнанку куртки с белым мехом, ну а вместо штанов довольствовались белыми кальсонами. Мы поступим сходным образом. Так что — проверяем термобелье и подкладки. Да и учтите, что оружие там тоже надо обмотать чем-то белым.

Мы принялись за работу. Белое термобелье решило мою проблему почти полностью. Для остальных пришлось изобретать. Самым ценным материалом оказалась палатка Вергилия, белая с внутренней стороны, немедленно пошла под нож — он довольно ловко сделал из нее подобие плащ-палатки, оставив материала и на маскировку оружия и головных уборов для остальных членов команды. Ивану и Эне пригодились утепленные штаны и куртки, вывернутые на изнанку.

Через два часа мы были готовы. Выглядели мы смешно, но резко увеличивали свои шансы на внезапную атаку и выживание. Оставалось только ждать отмашки Вергилия, который сканировал ситуацию. Эна заметно нервничала, Иван был спокоен и невозмутим, а моя интуиция подсказывала мне, что мы обойдемся без потерь. Погода менялась, подул ветер, поднялась легкая метель. Невидимые покровители загробного мира явно нам помогали, ухудшая видимость.

Наконец Вергилий нарушил молчание:

— Они выходят.

Я впился глазами в башню, но ничего не увидел. Мы были слишком далеко, чтобы разглядеть такие мелкие цели. Исключение составлял Иван, предусмотрительно раздобывший в Эльдорадо-супермаркете бинокль. Хотя сейчас и он был бесполезен, видимость из-за метели сильно ухудшилась. Но вместо бинокля у нас было кое что получше — опытный Сканер, способный считывать и расположение объектов и импульсы-мысли людей.

— Идем, — сказал Иван, — держитесь чуть поодаль, ориентируйтесь на меня. Пошли. Прижимаемся поближе к земле. Стрелять только по моей команде.

Вергилий жестом остановил его и добавил:

— Стойте… Не уверен точно, но возможны гости.

Иван нахмурился.

— Это усложняет задачу… Предельное внимание. Если контакта не избежать, то монстров придется валить.

Эх, зря я помянул этих чертовых доброжелателей. Теперь погода могла сыграть и против нас — твари прекрасно ориентируются в любых условиях.

Выдвинулись. Сугробы были еще не очень большие, но поспевать за Иваном с Вергилием небольшими перебежками было непривычно. Постепенно мы подбирались ближе к башне, иногда отклоняясь в разные стороны — видимо, наши цели петляли в поисках ресурса. Как бы они не плюнули на поиски при такой погоде. Я постоянно оглядывался по сторонам — врага можно было ждать отовсюду.

Иван резко поднял руку вверх. СТОП! Потом показал на меня и махнул рукой к себе — БЫСТРО!

В этот момент я услышал выстрел, потом еще один. Стреляли не в нас, но это было довольно близко. В несколько прыжков я подбежал к нашим, Эна не отставала. Все-таки гости пожаловали.

— Осторожно. Это демон. Причем перемещается достаточно быстро. Но точно не летающий, — сказал Вергилий.

— Попробуем воспользоваться ситуацией, — быстро проговорил Иван, — сделаем так…

Он не успел договорить, потому что мы услышали вопль человека, падающего откуда-то сверху. Что за хрень? Метров в десяти от нас камнем рухнуло тело.

— Сверху, сверху, — крикнула Эна, сжимая автомат.

Крылатый мутант? Это мы уже проходили. Но я ошибся. Вслед за упавшим телом на землю приземлилась тварь: я толком не успел разглядеть ее, только заметил две огромные лягушачьи ноги и карликовое тело с длинными руками. Четыре ствола мгновенно нацелились на нее, но тварь молниеносно оттолкнулась своими ногами, словно мощными пружинами и взмыла в воздух, совершив гигантский прыжок. Спустя долю секунды мы выстрелили. В пустоту. Она опередила нас. Просто невероятно. Она прыгнула метров на тридцать! Тварь не задерживалась и прыгнула дальше, уйдя из зоны обстрела.

— Дерьмо! — выругался по-русски Иван.

Теперь мы выдали себя. Демон убил или тяжело ранил одного из наших врагов, а может, и остальных тоже? В любом случае, взять врасплох их уже не получится.

— Это боевик, оставьте его, конструктор и второй живы, — крикнул Вергилий, — за ними!

Мы побежали. Тридцать метров, еще двадцать. На снегу появились красные пятна — значит, демон ранил одного из них. Башня приближалась, еще немного — и мы пересечем безопасную границу, вступим в зону досягаемости снайпера, хотя, возможно, Иван отнимет еще метров пятьдесят из-за пурги. Мы догоняли их. Две фигуры, один из них бежал к башне чуть впереди, второй ковылял, прихрамывал, озираясь по сторонам и задирая голову кверху. Успеем снять его? Нет! Все-таки он нас заметил, несмотря на камуфляж. Увидев, как он направляет оружие на нас, Иван крикнул: «Ложись!»

Боевик дал беспорядочную очередь. Мы не успели ответить, как он тоже рухнул на землю — понял: перед ним люди. Второй продолжил бег. Уйдет же!

— Огнем его прижать, чтобы головы не поднял, ясно? — крикнул он нам, — прикрывайте, подойду поближе, накрою его гранатой.

Вергилий кивнул. Началась пальба. Трое против одного — без шансов. Короткими перебежками Иван подбирался к нему. Подойдя на опасное расстояние, пополз по-пластунски. Он уже совсем рядом. Замер. Иван размахнулся и кинул гранату. Ба-бах! Второй готов. Но что толку. Конструктор-то уже давно убежал домой. Но… Нет, это было не так. Присмотревшись, я заметил встающую фигуру метрах в двадцати от Ивана. Конструктор. Он поднял руки и медленно пошел в сторону Ивана.

— К нему, — скомандовал Вергилий, — не забывайте о лягушке.

Лягушка тоже не забыла о нас. Это был самый скоростной монстр из всех, что я видел. Никто толком не понял, как она так быстро возникла возле Ивана. Она схватила его цепкими руками и взмыла в воздух. Именно так тварь убила первого боевика врагов.

Но Иван не был бы тем Иваном, который прошел через все мыслимые передряги Ада. Когда лягушка приземлилась, я увидел, что Иван борется — ей не удалось сбросить его с высоты, так как он вцепился в тварь мертвой хваткой и работал ножом. Опять прыжок. Мы за ней. Но как угнаться? Выстрелы. По звуку — пистолет. Мы увидели взмывающую тварь и Ивана, лежащего на снегу. Демон отпустил его. Через минуту мы были рядом. Иван был весь в крови, бледный, но еще в сознании, сжимал в одной руке пистолет, а в другой нож.

— Сука… Царапается, — проговорил задыхаясь Иван, — но я ее тоже немного поцарапал…

Демоны, как и любые твари в Аду, имели одно неоспоримое преимущество — они никогда не сдавались. Потому мы знали, что лягушка вернется, и самый плохой вариант — если она вернется за конструктором, ибо тогда все наши усилия и героизм Ивана окажутся напрасными.

«Страж, — я мысленно обратился к своему альтер-эго. — Ты уж сделай что нужно, но придай Защитнику такую прыгучесть и скорость, чтобы я мог противостоять твари».

— Вергилий, я за конструктором, — крикнул я.

Он бросил на меня оценивающий взгляд, словно ждал, что я скажу еще что-то, потом кивнул головой в знак согласия. Он позвал Эну, чтобы она помогала ему перевязать истекающего кровью Ивана.

Я побежал по сугробам по направлению к конструктору.

— Эй, ты, стой где стоишь, все будет окей! — орал я на ходу.

Демон обогнал меня — появившись словно из ниоткуда метрах в десяти впереди меня. Еще три прыжка, и он будет у конструктора, НУ ЖЕ, СТРАЖ!

Он услышал. Я не знаю, что он сделал, но в следующие секунды я совершил прыжок, в два раза побив мировой рекорд по прыжкам в длину. ЕЩЕ! БЫСТРЕЕ! Совершив, насколько можно было это сделать, разбег по рыхлому снегу, что было сил я оттолкнулся ногами от земли. ЕСТЬ! ДАЛЬШЕ! Я догонял ее. Должен успеть, должен! Конструктор стоял на месте как вкопанный, наблюдая за погоней. Демон почуял что-то неладное и развернулся. Будешь атаковать? Тем лучше. Тебе конец, сука! «МАКСИМАЛЬНОЕ УСКОРЕНИЕ», — отдал я мысленную команду, бросая автомат и вынимая из кобуры пистолет — от него толку будет больше. И… время замедлилось. Я оттолкнулся от земли, и одновременно со мной взмыла вверх лягушка. Мы двигались навстречу друг другу. Теперь я мог разглядеть своего врага повнимательней. Иван был прав — монстр цепкий. Жилистые, сильные руки с когтистыми пальцами были расставлены в стороны, чтобы через секунду превратиться в смертельные объятия. Небольшая голова, лишенная всякой растительности, и широкий с потрескавшимися черными губами, рот, искривившийся в улыбке Гуинплена. Большие черные глаза, близко посаженные к крючковатому носу, если бы могли выражать что-нибудь кроме постоянной эмоции всех монстров Ада — злобы, наверное бы выражали полную уверенность в победе… Но я быстрее. И вместо когтей у меня пистолет, с помощью которого я разнесу тебе башку. Огонь! Звук выстрела зазвучал несколько тягуче, медленно. Одновременно с выстрелом мы схлестнулись с ним. По-моему, я попал ему точно в его массивную, покрытую наростами башку. Он просто врезался в меня, как мешок с картошкой, брошенный навстречу несущемуся автомобилю. Прежде чем мы рухнули на землю, с высоты пяти метров я успел всадить в него еще пулю. Я не успел перегруппироваться и удар был болезненным, хотя лягушка и сработала амортизационной подушкой. Но вкусить всю полноту боли я не успел. Страж запустил программу восстановления после траты энергии, побочным эффектом которой стала полная отключка. За все надо платить.

Шаблоны представляют из себя архитектурные сооружения различной сложности либо природные образования. Делятся на две группы:

— статичные (мертвые),

— интерактивные (живые).

В статичных шаблонах не происходит никаких действий. Наиболее частотные шаблоны — заброшенный дом, мертвый город, лабиринт, сгоревший лес, болото.

Интерактивные шаблоны воздействуют на живых различными способами:

1. Динамические массивы: динамически увеличивающаяся система. Скорость роста определить трудно, пределы роста также не известны. Вероятно, многие статичные шаблоны это «умершие» динамические массивы. Характерные шаблоны: природные — массив «лес», массив «болото», архитектурные — лабиринт. Часто в массиве можно обнаружить сильного демона, «хозяина».

2. Ловушки. Любой из вышеперечисленных шаблонов но с системой ловушек. Особенно опасен в сочетании с динамическим массивом.

В динамических массивах сканирование местности не работает или работает очень плохо. Сканирование демонов (любых) недоступно.

Вергилий. «Инфернология. Шаблоны»

Я вышел из пелены небытия. Выброс энергии был сильный, что даже Страж не явился ко мне во сне, занятый восстановительными работами.

Просыпаясь, я не сразу понял, где нахожусь. Но судя по тому, что руки мои не связаны и рядом лежит автомат и мой рюкзак, я в своей палатке. Голоса. Наши. Один голос правда незнакомый. Принадлежать он мог только конструктору, которого мы спасли. Ну что ж, посмотрим на нового члена команды.

У костра сидела вся наша компания.

— О, вот и наш герой, — развернул голову Иван. — Здравствуй!

Несмотря на то, что его голова была перебинтована, одна из рук, на которую была наложена шина, висела на повязке, выглядел он просто невероятно для человека, который совсем недавно был тяжелораненым.

— Всем привет, рад снова вас видеть.

Вергилий качнул головой, новичок — долговязый худой парень с рыжей шевелюрой — хотел было познакомиться со мной, но Эна помешала ему, бросившись ко мне на шею.

— Ну ты крутой, умник! Ты просто супермен!

Улыбаясь, я освободился от ее объятий и присел рядом со всеми.

— Билл, — протянул мне руку рыжий, — но обычно меня зовут Рэд. Хотя эти ублюдки, с которыми вы встретились, звали меня просто «Эй, ты».

— Что произошло после… ну, после того, как я вырубился? — спросил я, обращаясь к Ивану и Вергилию.

— Обошлось без приключений, — сказал Вергилий. — Рэд, как ты понял, вовсе не горел желанием возвращаться в башню и просто ждал исхода боя. После того как убил прыгуна и рухнул с ним на землю, я бросился к вам. Конечно, это не такая крутая штука, как телепорт, но тоже впечатляет. Я о том, как ты разделался с лягушкой. Рэд сразу пошел на контакт, к тому же он был без оружия. Нашей задачей было как можно быстрее эвакуировать тебя, так как из башни, конечно, наблюдали за ходом боя и могли выйти, чтобы добить тебя. Но они упустили свой шанс.

— Струсили, — уточнил Иван.

— Да, видимо ты произвел своим прыжком на них сильное впечатление, — продолжал Вергилий, — так что мы с Рэдом благополучно донесли тебя до лагеря. Да, твоя Эна тоже показала себя с лучшей стороны, сумев дотащить почти недвижимого Ивана до лагеря.

— Ха! Что, дрогнул мужской шовинизм? — засмеялась Эна.

— Если не считать двоих из группы бывших хозяев Рэда, оставшихся в башне, врага разгромили практически без потерь, — завершил Вергилий.

— Да, регенерация великая вещь! — сказал Иван, отхлебывая из кружки горячего чая, — еще день, и буду как новенький.

Иван сделал попытку махнуть поврежденной рукой. Пока получилось не очень, но сомневаться в его словах не приходилось — я помню, какой он был совсем недавно. Интересно, мой регенерирующий механизм работает с такой же скоростью или быстрее?

— Да, ребята, у вас мне нравится гораздо больше, — улыбнулся Рэд, — надоело быть рабом.

— Вот видишь, Немо, рабство на самом деле очень распространенная вещь в Аду, — объяснил Вергилий. — Все зависит от модели поведения той или иной группы. Чем примативней, то есть агрессивней и звериней вожак, тем более жесткие порядки будут установлены им внутри своей стати. В данном случае мы имели почти классическую схему. Группа Рэда состояла из боевиков, то есть святых с навыком регенерации и выносливости. Несмотря на свои способности конструктора, Рэд проигрывал им в силе, потому, конечно, оказался в самом низу иерархии. Его просто использовали. При этом били и унижали. Держали фактически на привязи.

— Скоты, — тихо, но с ненавистью произнес Рэд, — жаль что вы не всех их убили. «Босс» -то остался там, — Билл махнул в сторону башни, — вместе со своим телохранителем.

— Да, напасть они не рискнули — хотя имели бы неплохие шансы, зная расклад, — продолжал Вергилий.

— Двое против двух — это хороший шанс? — возмутилась Эна.

— У нас на руках двое раненых, а они мобильны, — спокойно ответил Вергилий.

Рэда они, похоже, из списков союзников отключили, ну, оно и понятно, судя по тому, что у него не было оружия при себе, Вергилий полностью ему не доверяет. Что ж, это верно.

— Какие планы, Вергилий? — спросил я, беря кружку чая, которую мне протянула Эна.

— Даю еще сутки на восстановление, если эти двое из башни не сунутся к нам, а я думаю, не сунутся — они до сих пор напуганы, и отдых пройдет спокойно. Не считая, конечно, демонов. Ну а потом — гонка преследования продолжится. Есть хорошие новости.

Вергилий вытащил из внутреннего кармана небольшой кожаный футляр и аккуратно извлек из него компас. Пятнышко света светило ровным светом.

— Он остановился. Видите? Мощность излучения оцениваю примерно в тридцать-сорок километров. То есть практически под носом.

— Супер, — обрадовалась Эна, — надеюсь, это стоило того, чтобы гоняться за ним столько времени.

— Я бы не торопился с выводами, — осадил ее Вергилий, — если Орех останавливается, то выбирает очень безопасное для себя место. То есть такое, куда люди, его преследователи, не сунутся.

— Выходит, у него есть развитый разум? — спросил я.

— Не такой развитый как у человека. Базовый набор инстинктов. Орех знает, что мы его враги, и знает наших врагов. Демонам он безразличен, но нам — святым — нет.

— Зачем же он останавливается? Двигался бы все время.

— Ну, это, конечно, логично. Так бы его было труднее поймать. Полагаю, у Ореха нет бесконечного источника питания и время от времени ему требуется подзарядка. Для этого он должен находиться в статическом состоянии. Также не исключаю, что для общения с другим Орехом ему тоже надо прекратить движение. Но это только предположения. Именно в этом состоянии его и можно поймать.

— А успеем ли?

— Думаю, да. Учитывая, что он в движении уже много месяцев, остановка может быть долгой — до нескольких суток, а то и недель. Хотя он может двинуться в путь хоть через минуту. Но даже если он сейчас уйдет, то все равно через максимум пару дней остановится опять. И прыжок уже делать не будет.

— Насколько сложно было расколоть предыдущие Орехи?

— Сложно, — сказал Иван, — всегда попадали в передряги. То локация — хрен подберешься к нему без снаряги, то демоны. Да этот же в самом начале нашего преследования был очень близко, но еще ближе к нему был Дьявол. А что из себя представляет Дьявол, ты уже знаешь. Так что хитрый орешек нам на этот раз попался.

Хитрый орешек, как и предсказал Вергилий, не сдвинулся с места и на следующий день. Вергилий принял решение больше не ждать и дал команду на сборы. Пока мы собирались, Вергилий работал с конструктором. Рэд оказался не самым сильным специалистом — он мог конструировать только ограниченный список предметов (в основном оружие и боеприпасы) и на большом расстоянии — более двух километров. Но и это было неплохо. Тестовый сеанс длился около часа, после чего мы нашли небольшой ящик с охотничьими ружьями 12 калибра. Одно из них Вергилий разрешил взять Рэду. Бывший раб стал гражданином, обретя оружие и свободу.

Путь к Ореху был спокойным. Но я уже привык к тому, что любая спокойная ситуация в Аду — лишь короткая передышка. Заметно потеплело. Стало очевидно, что мы выходим из зоны холода.

Вергилий время от времени смотрел на компас, а на привалах погружался в состояние сканирования.

— Ну вот, есть информация, — сказал он, когда до объекта оставалось не более семи километров хода, — Орех находится в лабиринте. Площадь лабиринта оцениваю не менее десяти квадратных километров.

— Ого, — присвистнул Иван, — я ж говорил, орешек нам достался не из легких.

— Расскажи о лабиринтах, Иван, — попросил я.

— А что о них рассказывать? По доброй воле туда не сунешься, потому что смысл? Искать там нечего. Опасные сооружения. Легко заблудиться. Думаю, там концентрация яда повышена. Только мертвые лабиринты, то есть очищенные от мутантов и ловушек, могут служить убежищем.

— Да, но тот лабиринт, в который идем мы — не мертвый, — уточнил Вергилий.

Нам как всегда везет!

— Он, конечно, большой, но монстров там не так много. Меня больше другой факт беспокоит. Я уловил движение. Правда, очень нечеткое, слабое. Похожее на помехи. Но, мне кажется, я прав — это был сканер. А если есть сканер, с ним могут быть и другие. Кто-то рядом с нами. Боевая группа. Уточнить это будет достаточно трудно — чем ближе к лабиринту, тем хуже я буду сканировать.

К концу дня мы, изрядно уставшие, достигли цели. Трудно было пройти мимо лабиринта. Он впечатлял. Издалека, за несколько километров, было видно его громадные стены, раскинувшиеся на несколько километров. Климат изменился. Из зимы мы перешли в весну.

— Я не могу четко прочитать конструкцию. Входов много, но вот внутри нам понадобится свет. Сколько у нас фонарей, Иван?

— Есть четыре тактических, с полными батареями, и запасные есть. Но не помешало бы пополнить запас.

— Окей. Это мы попробуем с Рэдом.

— Да, можно еще снаряжения, если получится. Хотя веревка и карабины у нас есть. Но на всякий случай…

— Попробуем. Прошел день, а Орех не двигается. Насколько я изучил их биоритмы, то полагаю, что если до конца текущего дня Орех не сделает движения, он останется в неподвижном состоянии еще минимум неделю. Потому ждем, отдыхаем, готовимся.

— Страшновато идти туда, — Эльза прижалась ко мне.

— Орех стоит того, чтобы ради него рисковать, — ответил Вергилий. — Он дает компасы. Что бы мы делали без них? С помощью компасов мы можем создать несколько групп и координировать их действия. Это один из немногих элементов порядка, против которых бессилен хаос. Орех дает эликсир, и кто его не пробовал, тот не поймет, какой заряд прочности дает он организму. Ты думаешь, что если ты святая, ты будешь жить вечно? Никто не застрахован от обращения, а эликсир — самая лучшая профилактика. Если Орех застыл на долгий срок, — это большая удача. И мы не должны упускать свой шанс!

Да, лабиринт может оказаться серьезным испытанием. Но в чем смысл нашего существования? В бесконечном бегстве? Это если удача будет на твоей стороне и тебя не убьют, а тело твое не сожрут безмозглые злобные твари. Моя цель — победить хаос. Потому что я верю, что человек и здесь, с помощью разума и воли, может подчинить стихию. Когда-нибудь, пусть через много лет, мы сможем составить динамическую карту Ада, раскидав множество осколков Орехов, свяжем их в единую сеть. Мы лучше изучим этот мир и поймем, как противостоять ему, а может, и поймем, как выйти из него. Мы должны победить Ад!

Вергилий говорил жестко, но очень спокойно и без эмоций. Речь командира перед важным сражением.

Началась подготовка к операции. Так как температура заметно повысилась, в теплых вещах уже не было такой необходимости. Иван приказал избавиться от всего ненужного. В тесных условиях лабиринта нужно быть мобильным, быстрым.

Опыты по конструированию фонарей и комплектующих не увенчались успехом. Хотя Рэд уверял, что попробует еще. А Иван попросил Рэда сконструировать боеприпасы для пистолетов и вообще что-то на эту тему сделать. Пистолеты в тесных коридорах лабиринта могут пригодиться больше ружей и автоматов. Вышло удачней. Рэду удалось создать пару кольтов и несколько коробок патронов к нему. На этом однако Рэда в покое не оставили. Вергилий попросил его сделать еще по комплекту противогазов или хотя бы респираторов, объяснив это тем, что в лабиринте могут быть ловушки с отравляющими веществами. Защитные очки у нас были, Иван с ними вообще не расставался и взял для каждого (плюс запасные) в Эльдорадо. Мутанты, использующие токсичные вещества для нападения — не редкость, а при попадании какой-нибудь дряни в глаза выведут тебя из строя. Противогазы у Рэда не получились, но комплект простеньких строительных респираторов он сумел создать. На конструирование и поиск ресурса у нас ушло еще несколько часов времени. Видя, что конструктор совершенно вымотался, Вергилий вынужден был выделить время для отдыха. Впрочем, отдых нужен был всем.

Было решено, что каждый поспит по два часа перед входом в лабиринт. Во сне Страж поделился своими мыслями об Орехе и лабиринте, пожелав мне быть максимально осторожным и не увлекаться усилением Защитника, восстановление энергии в экстремальных условиях может закончиться плачевно.

Перед тем как выдвинуться к стенам, лабиринта Иван еще раз всех проинструктировал, чтобы группа двигалась организованно, а не как стадо баранов. Группу разделили на двойку и тройку. Мы в паре с Эной, Вергилий и Иван прикрывали конструктора.

Стены были сделаны из огромных правильных серых, а местами черных каменных блоков, искусно подогнанных друг к другу. Никаких следов цемента. Чем-то они напоминали строения инков и майя, разве что были более совершенны. Как-то неестественно пропорциональными они были. И вправду, шаблон, как будто по одной форме были сделаны, на манер бетонных блоков, отлитых на заводе. Интересно все же, КАК происходит процесс воплощения? Но здесь этого никто не знал. Нет такого пытливого ума, который бы разгадал тайны работы механизма. Но, если верить Вергилию, когда-нибудь люди разгадают все загадки Ада.

Стена была высотой более пятнадцати метров. Перебраться через нее без специального альпинистского снаряжения было нереально. Вергилий вел нас к входу.

— Стоп, — сказал Вергилий и группа остановилась, — не успели.

— В смысле? — спросил я.

— Это живой лабиринт, — пояснил Иван, — входа там просто больше нет,. Верно, Вергилий?

— Именно, — согласился он, — вход он же и выход.

— Ого, — присвистнула Эна, — так как вы ребята собираетесь искать Орех, если тут все постоянно изменяется?

— Молча, — отреагировал Вергилий, — не забывай, что я сканер высокого уровня. Несмотря на то, что в интерактивных шаблонах я не смогу сканировать людей и монстров, но считать ландшафт я сумею. Правда, сейчас я смогу найти только вход, а более подробную карту получить попробую, когда мы будем внутри. Хотя это будет непросто и потребует дополнительной энергии. Так что разворачиваемся и идем обратно. Потому что ближайший вход теперь позади нас.

— Этот лабиринт издевается над нами, — пробурчала Эна.

Нам ничего не оставалась, как идти обратно вдоль стены. Впрочем, какая разница, куда идти, если перед тобой однообразная глухая стена. Будет забавно если мы вымотаемся еще до того как войдем в лабиринт. «Не каркай», — сказал я сам себе. Бродить вокруг этого громадного каменного массива мне не хотелось. Так как я шел рядом с Вергилием, не удержался и задал ему вопрос.

— Вергилий, скажи, вот в чем смысл этой ловушки? Ну ясно же любому, что в нее никто не полезет. Тогда где логика? Демоны преследуют людей по всему Аду, от них не скроешься. Попытка построить и укрепить город, это я видел своими глазами, заканчивается терраформингом. Гигантские массивы леса, болот нужны, чтобы запутать, запугать, создать лишние трудности в борьбе с демонами. Но для чего лабиринты?

— Логика в твоих словах есть, но лабиринт существует таким, каким мы его видим, значит, логика твоя неправильная. Если бы Адом руководил верховный правитель, некий Сатана, он бы, конечно, вложил какой-то смысл в существование лабиринтов. Скажем, закидывал бы туда людей, где демоны изощренно издевались бы над ними. Но Ад это хаос. И не все доступно нашему понимаю.

— Но разве Ад не действует против людей? Ты же сам и говорил, и писал в своей книге, что Ад — это энтропия, что он прессингует нас… В этом вся суть системы.

— Верно, но Ад позволяет и такие элементы в своей системе, которые позволяют нам противостоять ему — те же ресурсы, способности святых, да хотя бы вспомни Эльдорадо. Вот и лабиринты. Лабиринт — это ловушка. Но если ее обезвредить, то она может служить временным убежищем.

— Так, внимание, — Вергилий завершил беседу, — вход рядом, — он махнул рукой вперед, не пояснив, что он имел в виду под «рядом»: триста метров или пару километров. Я вгляделся вперед, но ничего не увидел.

— Не смотрите, вход замаскирован, все равно ничего не увидите, — Вергилий знал что-то такое, о чем не знали мы.

Стена как стена. Те же идеальные правильные глыбы. Наконец Вергилий остановился и задумался. Ну, точно как Гендальф и братство кольца перед входом в лабиринты Мории. Что, будем ждать света Луны, чтобы секретные руны гномов открыли нам обозначение двери?

— Так, сказал он, — вот и маркер пригодился. Он извлек из кармана своей куртки небольшого размера маркер, которым он выделял в своей рукописи некоторые части текста, подошел к стене и медленно очертил большой, с человеческий рост, овал.

— Собственно, это дверь. Только проходить через нее надо быстро. Раз — и вы там.

Я поглядел на Вергилия, на Ивана и на Эну.

— Я такое видел уже. Это иллюзия. Ничего Страшного, — сказал Иван, — только прыгать надо быстро. А то долбанет.

— Что?

— Будет больно, — пояснил Вергилий, — на манер удара электрического тока. Может и парализовать. Так что лучше — просто прыгать, и все. Оружие снять с предохранителя не забудьте. Там всякое может быть.

И без лишних рассуждений, отойдя на пять метров от стены, Вергилий разбежался и прыгнул в стену. Я не заметил момент перехода. Настолько быстро все произошло. Словно быстрая шторка объектива фотоаппарата открылась, выпустила его и также моментально захлопнулась.

— Давай, Рэд, — скомандовал Иван.

Конструктор выглядел напуганным. Перспектива очутиться в лабиринте его, как и Эну, не особо радовала. Но выбора у него не было. Рэд разбежался и прыгнул. Чисто!

Иван кивнул Эне. Эна волновалась. Она посмотрела на меня, ища поддержки.

— Прыгай, я за тобой, — я постарался вложить в голос больше уверенности.

Эна исчезла за стеной. Остались мы с Иваном.

— Давай, Немо.

Я сжал в руках автомат, чуть наклонился вперед, как спринтер на старте, и рванул к двери. Раз, два, ТРИ! И я попал в темноту, в абсолютную, кромешную, полностью лишенную звуков. Время как будто остановилось. «Неужели застрял», — промелькнула небольшая искорка паники, грозящая перейти в пожар. Но мгновение и темнота сменилась привычным тусклым светом, я снова попал в мир звуков, приземлившись в кучу вязкого песка, да так, что не удержал равновесия и присел на пятую точку. Рядом уже стоял Вергилий и Рэд, которые подали мне руки.

— Вставай, сейчас Иван прыгнет, — поторопил меня Вергилий.

Я встал, слегка пошатываясь, небольшое головокружение и потеря равновесия налицо. Но, судя по товарищам, прыгнувшим ранее, это быстро пройдет.

— Голова кружится? Побочный эффект, сейчас перестанет, — сказал Вергилий, — выпей воды. Пару глотков, отпустит.

Пока я доставал из чехла флягу, Иван совершил прыжок. Ну что ж, первое препятствие прошли без потерь.

Я сделал несколько глотков воды, и действительно, в голове прояснилось. Теперь можно было и осмотреться. Надо сказать, что смотреть особо было не на что, так как нас окружала все та же серо-черная стена, только пониже метров на пять, которая тянулась длинной лентой параллельно внешней стене.

— Второе кольцо, — прокомментировал Вергилий.

— Весь лабиринт состоит из колец? Или еще что видишь? — спросил его Иван. — Орех в центре?

— Нет, не весь. Вижу просто не очень четко, но за тремя кольцами более сложные архитектурные конструкции. Настраивайтесь на долгую ходьбу. Да, Орех, конечно, в центре. Но до центра еще надо дойти.

— Как же он туда попал? Неужели знает все проходы? Или прыгнул прямо в яблочко? — поинтересовался я.

— Конечно, прыгнул. Орех знает, куда прыгает. Ведь Ад — это его родной мир, и в нем он ориентируется куда лучше нас. Так, пятиминутный перерыв. Мне нужно сосредоточиться, так как я стал хуже видеть, я имею в виду сканирование.

— Не забываем смотреть по сторонам, — не дал нам расслабиться Иван, — да и сверху может прилететь.

Вергилий снял рюкзак, отложил в сторону автомат, сел, скрестив ноги, и закрыл глаза. Прошло пять минут, потом еще пять. Вергилий сидел не шелохнувшись. Наконец он сделал глубокий вдох — выдох и медленно открыл глаза. Он выглядел уставшим, как человек, перенесший огромное напряжение.

— Минуту, — хрипло сказал он, — главное не забыть, Иван, дай мне карандаш и тетрадку. Она в внутреннем отделении рюкзака.

— Ага, сейчас, — ответил Иван, сделав шаг к рюкзаку.

Вергилий продолжал тяжело дышать, чуть отклонив голову назад. Когда он получил тетрадку и карандаш, он, еще раз шумно выдохнув, стряхивая с себя усталость и оцепенение от трудного сеанса сканирования, принялся аккуратно, насколько это можно было без инструментов для черчения, рисовать схему лабиринта. Всем было любопытно, и мы сгрудились вокруг сканера. Вергилий нарисовал семь кругов, один внутри другого, время от времени делая пометки в виде небольших крестиков. Закончив с кругами, в оставшемся месте в центре Вергилий набросал совсем другую конструкцию в виде правильного пятиугольника, эдакого пентагона. В центре пентагона Вергилий нарисовал круг, а все остальное пространство заштриховал крупными штрихами и, наконец, практически в самом центре фигуры нарисовал черный кружок. Нетрудно было догадаться, что это и есть Орех.

— Нарисовал как увидел, — сказал Вергилий, — не гарантирую стопроцентную правильность, в деталях мог и ошибиться, но отредактировать карту можно будет и позже. Хорошие новости — динамические входы-выходы есть только в первой части лабиринта, я имею в виду концентрические круги. Плохая новость — что находится в пентагоне, я не вижу. Пока не вижу. Так что мне не придется все время перестраивать карту, когда мы к нему подойдем. Да, как вы наверное догадались, крестики это…

— Ловушки? — перебила его Эна.

— Да, хотя и не совсем верно. Крестиками я отметил сомнительные участки. То есть я не понимаю, что там находится, но чем-то они отличаются от всего остального. Вполне могут быть и смертельные ловушки, а может, какие-то бесполезные или малополезные артефакты.

— А демоны? — спросил я.

— В массивах они не сканируются. Мы можем их встретить, а возможно, они уже начали нас искать. Но много их тут не будет, потому что попасть с внешней стороны лабиринта им затруднительно. Также тут может жить какой-то сильный демон. Хозяин лабиринта. Если он, конечно, смог сюда попасть — прыгнуть или перелететь стену.

— Если взять размеры Ада, то такая вероятность вообще ничтожна, площадь лабиринта не такая большая, — усомнился я.

— А вот и нет, — возразил Вергилий, — у лабиринтов и вообще массивов есть свойство, они каким-то образом притягивают воплощающихся. Вообще, чем ближе к тому или иному массиву, тем больше воплотившихся. Вспомни Убежище, куда ты и сам пришел после воплощения, или мечелистный лес и тот труп на дереве. Так что шансы встретить демонов тут высокие. На порядки выше чем в пустоши, а учитывая, что выйти из лабиринта они не в состоянии, то могут тут бродить пока не исчерпают свой ресурс.

— А какие вообще тут могут быть ловушки? — тихо и, я бы даже сказал, робко спросил Рэд. Парень выглядел слегка пришибленным, может, от природы такой, а может, последствия рабства, в котором он пребывал. Почему-то он мне не нравился. Бывает такое, антипатия и все тут.

— Ловушки? Да самые разные. Иллюзии могут быть, как с дверями. Идешь себе по твердой поверхности, а на следующем шаге проваливаешься и летишь в колодец, глубиной метров так в десять. Коридор может быть усеян ядовитыми грибами, вдохнув споры которых, можно получить полный паралич через пару минут. Может быть и механика, вполне может быть.

— Хм, нет, иллюзии я могу понять, грибы тоже, но механика? Кто ее будет поддерживать в рабочем состоянии? — выразил я сомнение. –װОна же придет в негодность.

— А кто создал сам лабиринт? Почему он не зарастает серой плесенью и не разрушается от эрозии? Ты не думал? Не забывай, что лабиринт живой. А пока он живой, у него есть одно важное свойство — он обновляется. Он как бы подстраивается под первоначальный шаблон, восстанавливается. Все как новенькое. Только не задавай вопросы — как это происходит. Здесь мы углубимся в область туманных гипотез, именно что гипотез. Могу сказать только, что у лабиринта есть какой-то цикл, цикл обновлений. После последней итерации процесс останавливается, лабиринт умирает и начинает подвергаться медленному разрушению.

Закончив объяснение, Вергилий встал, немного размаял ноги и спину и полез в свой рюкзак, откуда извлек пачку таблеток глюкозы, которую мы добыли в Эльдорадо. В комбинации с концентратом очень хороший допинг.

— Свои пока не тратьте, а мне нужно восстановить потраченную на сканирование энергию, — сказал он, разрывая пачку и вытаскивая из нее несколько круглых таблеток.

Отдохнули. Вергилий сверился с компасом и, убедившись, что Орех не двигается, повел группу дальше.

Следующий прыжок через бегающую дверь, как назвала ее Эна, уже не казался таким неприятным. Мы успешно вступили в следующий круг лабиринта, здесь двигаться можно было еще свободно, но это был последний круг, в котором отсутствовали «крестики», то есть отметки мест, которые нам придется обходить. И действительно, ловушек мы не встретили, но встретили кое-что другое.

Первым среагировал Иван, шедший позади всех и контролировавший тыл.

— Сзади, — крикнул он достаточно громко, чтобы вся группа услышала.

Я, шедший рядом с Вергилием, развернулся и на автомате вскинул оружие. Иван, присевший на колено, чтобы не мешать впереди идущим, уже держал кого-то на мушке.

Этот кто-то не бежал к нам, а неспешно шел сзади, из чего я сразу сделал вывод, что вряд ли это демон, если только очень хитрый. Целью был… вроде как человек. Он стоял метров в двадцати от нас. Без одежды. Голый, худой высокий мужчина, с длинными, запутанными волосами и бородой, по длине не уступавшей музыкантам из группы ZZ Top. Белый.

— Эй, ты по-английски понимаешь? — крикнул ему Иван.

Человек все так же смотрел на нас, не сводя своего взгляда с Ивана. Вернее, с автомата, который держал боевик.

— Эй, ты по-английски понимаешь? — повторил ему Иван. — Если да, то кивни хотя бы головой. И не делай резких движений, а то буду стрелять.

Человек вздрогнул и очнулся. Он кивнул головой — понимает.

— Хорошо, тогда медленно начинай идти сюда. И руки подними вверх. Окей?

Человек опять оцепенел, но после того как Иван повторил приказ, поднял руки и медленно пошел к нам.

— Стой! — скомандовал Иван, когда наш новый знакомый приблизился к нам на расстояние пяти метров.

Он остановился. Сначала он показался мне безумным. Взгляд выдавал. Он таращился на нас со страхом и изумлением, словно мы были чудовищами из кошмарного сна.

— Ты говорить можешь? — спросил его Вергилий. — Как тебя зовут?

Он молчал, только посмотрел на Вергилия. Похоже, ему надо было все повторять по два раза.

— Он в шоке, давно не слышал человеческую речь, да и вообще людей не видел, — заключил Вергилий, — может, какие-то необратимые психические процессы уже пошли. Хотя речь понимает.

Но незнакомец не согласился с Вергилием, громко выпалив:

— Бад, меня зовут Бад! Я Бад! Не стреляйте, прошу вас!

Вергилий удивленно посмотрел на Бада.

— Успокойся, тебя не тронут. Ты давно здесь?

— Не… не знаю, — то ли от волнения, то ли от того, что давно не говорил, Бад заикался. — О боже, боже, ты услышал мои молитвы. Это так ужасно, это ужасно, что я угодил в Ад. Еще бы немного, и я бы сошел с ума. Я… я не знаю, сколько я здесь, мне кажется, что вечность. Вечность я хожу вдоль одной и той же стены, а над головой это серое небо и рыкающий зверь, который пугает меня и сводит с ума. Он хочет пожрать мою душу. Какое ужасное наказание. Это невыносимо! Но какое счастье… Вы посланники Господа? Неужели я спасен, и вы заберете меня из этого проклятого места? О боже!

Он рухнул на колени и заплакал. Бедняга. Получилось, что он попал в Ад прямиком сюда и кроме стен, отгораживающих его от внутреннего и внешнего кольца, ничего не видел.

— Не хочу тебя разочаровывать, но мы такие же обитатели Ада, как и ты, — обрушил все радужные надежды Бада Вергилий.

Но Бад его не услышал. Его сотрясали рыдания, прерываемые какой-то невнятицей. Бад вознес руки к небу и что-то неразборчиво бормотал.

— Надо бы привести его в чувство, — сказал Иван и шагнул к Баду. Тот схватил Ивана за ногу и попытался что-то сказать, глотая слезы. Иван же отвесил ему увесистую оплеуху, а потом еще одну, так что Бад завалился на землю.

— А ну заткнись! И встать, быстро!

Бад понял и попытался замолчать, но сразу не получилось. Иван протянул Баду флягу с водой.

— Пей!

Бад схватил флягу и начал судорожно и жадно пить. Истеричные рыдания перешли в икоту.

— Слушай, я понимаю, что в таком состоянии ты тут провел много времени, — сказал ему спокойно без агрессии в голосе Вергилий, — но пойми одну вещь. Мы люди занятые и дорожим своим временем, потому тебе придется взять себя в руки, ответить на наши вопросы, либо мы тебя просто бросим тут и уйдем. Ты понял?

— Да… — вымолвил испуганный Бад.

— Вот и молодец. Ты кто и как сюда попал?

— Я… я в общем, да никто. Ничем определенным не занимался. Ну там, в жизни. Я много грешил.

— Покороче, ты не на исповеди, а я не священник, — остановил его Вергилий.

— В общем, я наркоман… Умер от передоза, в какой-то дыре, я даже не помню, где, — смущенно сказал Бад.

— Балласт, — тихо произнес Иван, сплюнув в сторону.

— Ладно. Здесь за это срок не дают, — успокоил Бада Вергилий, — это не играет никакой роли, кем ты был там. Судя по всему, ты в Аду не один месяц, но ничего о нем не знаешь. О каком звере ты говоришь?

— О! Он… он ужасен, но он там, за стеной. Я слышу его иногда. Он знает, знает, что я здесь!

— Демон, — сказал Вергилий. — Тебе повезло, что он тебя не сожрал. Ну что же, будет шанс у тебя увидеть этого рыкающего зверя.

Глаза Бада округлились от ужаса.

— Вы что? Вы хотите идти туда? Разве выход там?

— Нам пока не нужен выход. Твой зверь обычный демон, которого можно убить с помощью этого, — Вергилий поднял вверх руку с автоматом. — С оружием обращался когда-нибудь?

Вергилий собирается брать его с собой? Удивительно. Бад больше походил на невменяемого доходягу, чем на бойца. Какой от него толк?

— Нет, я пацифист, я не приемлю насилия, — негромко произнес Бад. — И здесь, в этом ужасном месте я понял, что…

— Пацифистов тут на завтраки едят, — прервал его Вергилий, — но раз ты с огнестрельным оружием не обращался, то обойдешься пока ножом. Иван, дай ему что-нибудь.

Иван вздохнул и с сожалением отдал один из своих ножей пацифисту Баду.

— Мне придется… драться? — испуганно спросил Бад, неуверенно держа нож.

— Нет, грибы собирать будешь с его помощью, — съязвил Иван.

— Да ладно вам, может, он прикольный, — решила подбодрить новичка Эна.

Вергилий промолчал. Я не сомневался в том, что Бад ему совершенно не нужен как полноценный член команды. Вергилий уже наверняка просканировал его и сделал какие-то выводы.

Голый, дрожащий от страха человек, еще не оправившийся от стресса — отличное приобретение. Я поймал себя на мысли, что стал мыслить также цинично как Борис и Вергилий.

— Как твое самочувствие, Бад? Это важно, — спросил его Вергилий.

— Ну… Я так устал от всего этого, я так устал от страха и ожидания. Последнее время у меня сильно болит голова. Я надеюсь, это пройдет?

— Ладно, Бад, одежду придется тебе добыть, но не сейчас. Если хочешь, пойдем с нами, или оставайся тут, — сказал ему Вергилий, никак не прокомментировав вопрос Бада.

— Господи! Ну конечно, с вами, я ни на минуту не хочу оставаться опять один. Я больше не могу. Я готов пройти через испытания, я верю, что с божьей помощью мы сможем преодолеть все. Ведь скажите, скажите мне — это же Чистилище? Господь забирает отсюда грешников? Он всемогущ, я верю.

— А хрен его знает, — отрезал Иван, — пойдем, и болтай поменьше, все вопросы потом. Делай, что говорят, и главное — молча.

— Дверь скоро будет рядом, давайте побыстрей, от нас метров сто, не дальше, — поторопил группу Вергилий, — и предельная осторожность.

Дальше уже знакомая операция с маркером. Но что-то было не так. Насторожился Вергилий.

— Черт… Не вижу, — сказал он, — но что-то не так, хотя дверь точно здесь.

— Это он! ОН! — зашептал Бад. — Я точно вам говорю, там зверь! Он просто сожрет нас, мы прыгнем прямо в его пасть!

— Неужели прыгнем? — похолодел Рэд.

— Орех там, — махнул рукой Вергилий, — и в любой момент он может телепортироваться, так что все усилия окажутся напрасными, — демон вполне может ждать нас прямо перед дверью. У него же чутье.

Надо было принимать решение. Как мы будем пробираться в следующий круг лабиринта.

— Я пойду первым, — решительно произнес Иван, — сосчитаешь до трех — прыгай, Немо.

— А я? Я за Немо, — выступила вперед Эна.

— Не надо там создавать свалку, — я крикну, когда надо будет прыгать, — приказал Иван.

— Все, погнали.

Иван разбежался и прыгнул. Бад удивленно охнул, но я его не слушал. Внимание, Защитник! Раз! Два! Три! Разбег — прыжок — темнота — выход.

Есть! По инерции сделал пару шагов вперед и быстро обернулся кругом. Что за херня? Никого. Ни Ивана, ни демона.

— Эй, Иван! Иван!

Никто не отзывался. Тогда я крикнул остальным.

— Ребята, сюда! Ивана нет, но здесь чисто. Все сюда!

Опять молчание. Вот это сюрприз! Получается, что меня дверь выкинула куда-то в другое место. Да, не предвидел ты это Вергилий. Что же делать?

Я еще раз огляделся кругом, чтобы оценить обстановку. Слева и справа десятиметровые стены лабиринта. Никаких следов и никаких ориентиров, куда идти дальше. Карты-то у меня нет. Ладно, если крик не проходит, то попробуем другой вариант.

Я вытащил из кобуры пистолет и выстрелил вверх. Ждем. Пошли секунды ожидания. Наконец, я услышал отклик. Звуковая волна, многократно отраженная от стен лабиринта докатилась до меня. Стрелявший находился достаточно далеко. И точное его месторасположение я установить не мог — в одном ли круге лабиринта мы находимся. Эх, жаль, что у нас нет ракетниц или осветительных ракет. Что предпринять дальше? Собственно, выбор был невелик — либо оставаться на месте, либо идти, либо прыгнуть назад. Вергилий не предполагал, что мы потеряемся, и потому, что делать в такой ситуации, я должен решить сам.

Мои размышления были прерваны новыми выстрелами. Стреляли из нескольких стволов не одновременно, но с очень небольшим интервалом. И звук доносился с другой стороны. Так, я понял, Вергилий. Это информация. Значит, группа Вергилия не разделилась, и попали только мы с Иваном. Так, это уже лучше. Вергилий понял, что прыгать в дверь не стоит, так как она выбрасывает людей, проходящих через в разные точки лабиринта. Вопрос в том, как нам найти друг друга. Иван, скорее всего, останется на месте, ведь у них с Вергилием есть синхронизированные компасы, таким образом они найдут его, следуя карте. А вот искать меня придется, ориентируясь на звук. Для начала проверим вариант возвращения. Я взял горсть песка и швырнул его в стену в то место, где должен быть невидимый проход. Ничего. Песчинки отскочили от гладкой и ровной поверхности камня. Ну, так я и предполагал — обратного хода нет. Для надежности все-таки медленно и аккуратно потыкал стену прикладом автомата. Не-а. Стена как стена. Потому разумнее всего будет стоять на месте. Тем более не хотелось бы проверять «крестики» Вергилия, то есть «сомнительные», по его выражению, места, отмеченные на карте.

Ждать. Ну и расслабляться не стоит — может быть, я в том круге лабиринта, по которому ходит зверь. Просто стоим на месте и смотрим по сторонам. Тварь-то через стены все равно прыгать не умеет. Сколько надо — столько и будем ждать.

Жаль только, что сам лабиринт так не думал. Я не сразу это понял, хотя процесс начался сразу, как только я попал сюда. Это я уже потом такой вывод сделал. Насколько я помнил, расстояние между внешней и внутренней стеной лабиринта здесь, как и в других кругах, было около семи метров. Но через какое-то время мне казалось, что оно стало меньше. Я несколько раз моргнул, даже протер глаза. Нет, на первый взгляд не изменилось ничего — никакого движения, никакого шума. Но видим-то мы и слышим не глазами, а мозгом. А вот мозг сигнализировал об обратном. Хорошо, проверим, как оно есть на самом деле. Я подошел к стене и измерил шагами расстояние. Получалось примерно шесть с половиной метров. Может, так и было? «Может», — ответил я сам себе, только давай посмотрим, что будет через 3—4 минуты. На этот раз я постараюсь быть внимательным. Опять! Что-то неуловимое произошло для моего взгляда. Но не для мозга, который перерабатывает поступающую информацию. Окей, проведем эксперимент заново. Я начал отсчитывать шаги — раз, два, три, четыре, пять, шесть… Шесть. И я практически уперся в стену. Это значит, что стены каким-то образом двигаются навстречу друг другу. Причем это происходит через небольшой период времени. Лабиринт перестраивается, причем так быстро, что глаз не успевает это заметить. Вот он, «крестик» Вергилия! Я угодил прямо в него. Так, спокойно. Получается, что один раз в 3 — 5 минут стены «прыгают» друг к другу где-то сантиметров на сорок. Не нужно обладать большими знаниями по математике, чтобы понять — примерно через час меня зажмет между стенами, если процесс не остановится. Пожалуй, будет разумней покинуть это место. Вопрос только в том, где оно заканчивается. Коридор в зоне обзора везде казался одинаковым. Значит, нужно переместиться. Я побежал вперед. Спокойно, спокойно, без спешки. Сейчас минуем опасную зону. Ну что, ста метров хватит? Я огляделся. Черт возьми. Не может быть. Раз-два-три-четыре-пять… Пять? Но прошло всего ничего времени. Получается, что дело обстоит еще хуже. Во-первых, я не знаю, где заканчивается граница действия ловушки, а во-вторых, она стала работать быстрее. Можно ли вообще от нее убежать? А может, она реагирует на скорость движения? Чем быстрее ты передвигаешься, тем быстрее тебя хотят прихлопнуть? Я откинул эту мысль и побежал снова. На этот раз по-настоящему быстро. Лабиринт повел себя симметрично. Через триста метров пять метров превратились в четыре. Мне не хотелось верить в то, что ловушка не имеет выхода, может быть, я все-таки успею дойти до границы, но я подал сигнал Стражу — думай и действуй! Раз ты говорил о том, что энергия Х-модуля будет в твоем распоряжении, то самое время это продемонстрировать. Самое время, Страж! Я же телепортер, черт возьми. Будь готов прыгнуть. Хотя Страж не мог говорить со мной в состоянии бодрствования, я понял, что он наготове, но использует свое волшебство только тогда, когда другого варианта не будет. А пока — бегом! Стены неумолимо двигались друг на друга, и моя надежда на то, что я выбегу из зоны ловушки, стремительно уменьшалась. Как две гигантские черные руки стены готовились раздавить меня. Становилось темнее, потому небо над моей головой превратилось в узкую полоску тусклого света, поглощаемую живым каменным монстром. Еще пара-тройка минут, и я буду касаться их локтями. Но я ошибся и в этом выводе. Ловушка словно читала мои мысли. В следующую секунду я врезался в узкое, сдавленное пространство, разорвав ткань и «горки», и армейского свитера и сорвав кожу на плечах. Автомат, висящий на шее, перекрутило так, что ремень чуть не задушил меня, натянувшись, как петля на горле у висельника. Руки оказались в совершенно неудобном положении, сведенные друг к другу. Все-таки меня зажало в эти тиски. Осталась последняя итерация, и меня раздавит в лепешку. Дело за Стражем и Х-Модулем. Мучительно текли секунды. Что же он медлит? Неужели не получается? Но Страж не подвел. Ослепительная вспышка света и головокружительное ощущение полета на стремительной скорости могло означать только одно — телепортация.

Пришел в себя я от головной боли. Это что? Похмелье после прыжка? Нет, источник боли говорил о другом — я здорово ударился головой. Надеюсь, без сотрясения мозга, а то как там мои модули защиты, регенерации и телепортации. Так, погоди-ка. Какая к черту головная боль. Я вообще где?

Обнаружив себя прислоненным к стене, я попытался вскочить на ноги, но у меня ничего не вышло. Тошнота и головокружение оказались сильнее.

— Тихо, тихо, умник, — услышал я знакомый женский голос и сквозь рассеивающуюся пелену увидел знакомое лицо. Это… Эна.

— Я в порядке, — пробормотал я.

— Да у ж видим мы, в каком ты порядке, — второй голос принадлежал Вергилию, который торопливо добавил. — Ты хоть представляешь, что ты сделал? Немо, ты совершил осознанный прыжок! У тебя получилось!

— Да, я обязательно разделю твои восторги, Вергилий, но как только приду в себя, — попытался отшутиться я, — дайте воды… и чего-нибудь пожевать.

На этот раз я был без сознания всего несколько минут. Очень неплохо, значит, Страж научился экономить энергию, с другой стороны, прыжок был на небольшое расстояние. Через несколько минут я смог встать на ноги и был готов воспринимать информацию. Я рассказал, что со мной случилось.

— О таких ловушках я не слышал, попадись кто другой из нас туда, что бы мы делали… Если только использовать момент, когда стены сузились попробовать вылезти наверх.

— По таким гладким стенам… Это было бы очень трудно, — возразил я. Хотя, если честно, то подобная мысль просто не пришла мне в голову.

— Ладно. Плюс один, — подытожил Вергилий, имея в виду меня, вновь присоединившегося к группе. — Это самое главное, теперь нам надо выручить Ивана. Он близко. Надеюсь, ему повезло больше, чем тебе, Немо.

— Учитывая, что он тут с 42-го года, я думаю, вопрос о его везучести просто неуместен — сказал я.

— Невероятно, — прошептал Бад, — просто невероятно, этот парень здесь так долго!

Баду, которого я окрестил пацифистом, Вергилий дал свою плащ-палатку, так что теперь он хотя бы немного перестал трястись от холода, но не перестал выглядеть от этого менее комично.

— Так он в том же круге, что и я?

— Да. И нам надо поспешить. Идем к другой двери.

— К другой?

— Ну да, этой-то уже нет.

— А где гарантия, что другая дверь не поведет себя так же, как эта? — спросила Эна.

— Никакой гарантии нет, — сказал Вергилий, но на этот раз мы поступим иначе, — пошли. Это не так далеко.

Мы продолжили путь, при этом колонну теперь замыкал я. Как там Иван? Все ли в порядке? Выстрелы. Очередь, потом еще одна. Это уже ближе, значительно ближе, что там происходит?

— Бегом, быстрей, — скомандовал Вергилий. — Зверь!

Если я попал в ловушку, то Иван попал к зверю. Мы побежали, побежали все, кроме Бада, который лишь имитировал бег — он выдохся уже через двести метров.

— Немо, Рэд, тащите его! — крикнул Вергилий.

Мы с Рэдом схватили под руки ослабевшего хиппи-пацифиста и поволокли его так быстро, как смогли. Не таким уж и легким оказался этот дохляк!

Выстрелы смолкли. Кто кого? Надеюсь, скоро узнаем. Наконец — цель. Мы остановились напротив прохода, видимого только Вергилию, и я уже приготовился прыгать, как Вергилий остановил меня.

— Первым пойдет Бад.

Что? Так вот что значит «поступим иначе». Бад выступит в роли пушечного мяса.

— Я… Я боюсь. Я не могу, — залепетал испуганный Бад.

— Ну, живо, — Вергилий направил дуло автомата на несчастного наркомана, — считаю до трех, не прыгнешь — останешься тут. Как только прыгнешь, сразу дай знать о себе, кричи и как можно громче, чтобы я услышал. Инстинкт самосохранения оказался выше страхов, и Баду пришлось действовать.

— Давай, разбежался и пошел, — скомандовал Вергилий.

Баду ничего не осталось сделать, как подчиниться. Бледный от ужаса Бад сделал разбег, широко выбрасывая свои длинные ноги, зажмурился, и, выставив руки перед собой, прыгнул в стену. Считаем — раз, два, три.

— Здесь! Я здесь! — завопил что есть сил Бад.

Вергилий удовлетворенно кивнул головой: «Немо, Эна, Рэд — по очереди, пошли!»

Разбег — прыжок. И я угодил прямо в Бада, отчего мы кубарем полетели на землю. Вот же идиот! Я быстро встал и оттащил пацифиста в сторону, потому что на нас уже летела Эна. Через несколько секунд вылетел и Вергилий. Вергилий вытащил компас и посмотрел на него — он пульсировал ярким светом. Значит, Иван совсем рядом.

— Эй, что-то вы долго, — раздался недалеко насмешливый голос.

Мы обернулись на голос и увидели Ивана, спокойно и уверенно с улыбкой на лице приближающегося к нам.

— Демон? — сразу перешел к делу Вергилий.

— Да. Завалил я его. Здоровый, конечно, был, хотя полз как гусеница. Магазин пришлось потратить. Там валяется, — он махнул рукой за спину. — А двери-то тут с сюрпризом.

— Ты еще сюрпризов не видел, — сказал я, — я тоже успел прыгнуть, да в ловушку попал, чудом жив остался.

— Да, ну прыгать нам в бегающие двери не придется, и то хорошо, — сказал Вергилий.

Или первым пойдет бедняга Бад. Вот для чего он нужен Вергилию — чтобы пожертвовать им, грешником, а не своими людьми.

Мы двинулись по коридору, как раз в ту сторону, где происходил бой Ивана с демоном. Труп твари впечатлил, размером с буйвола — плотный, мускулистый, с головой, увенчанной рогами. И точно — зверь! Правда вот конечности слишком короткие и неуклюжие. Вот почему Иван назвал его гусеницей. Когда мы проходили мимо трупа, Бад остановился и просто впился в него глазами.

— Эй, пацифист, что застрял-то, — окликнул его Иван.

— Это не он, — тихо проговорил Бад, — не он это…

— Как не он, он, — уверенно сказал Иван, — вон, видишь, рога.

Но Бад не соглашался.

— Почему ты в этом так уверен? — спросил Вергилий.

— Не могу сказать точно, но я знаю, что зверь больше. И страшнее.

— Хм, страшнее, говоришь, — задумался Вергилий.

— Так, ладно, — решил подбодрить всех Иван, — смотрим в оба.

Внешнюю часть лабиринта, как назвал Вергилий концентрические каменные круги, мы прошли без приключений. Ловушек на нашем пути не было. Но это только пока. Да и зверь что-то не беспокоил, если, конечно, Бад не ошибается. Кто знает, он провел в этом месте довольно много времени и мог знать и чувствовать то, чего не знал Вергилий.

Внутренняя часть лабиринта — пентагон — находилась в обширном цирке последнего круга лабиринта внешнего. Пентагон был сложен из огромных серых плит, без каких либо окон или входов, высотой не более трех метров.

— Крыша, — подтвердил Вергилий, — и освещения там, конечно, нет. Пентагон имеет несколько уровней, уходящих под землю. И они большие. Три.. скорее всего, три. И главное — я больше ничего не вижу. Так что… двигаться придется без карты.

— У нас есть тактические фонари, и обычные тоже, — сказал Иван.

— И все-таки, мы будем там бродить как слепые котята или есть какие-то идеи? — поинтересовался я.

— Будем делать отметки, чтобы не заблудиться и держаться рядом, — объяснил Иван, — я бывал в лабиринтах, не так это и страшно.

— А ловушки? Ловушки там есть? — спросила Эна.

— Ловушки попробую просканировать там, может, что получится, — ответил Вергилий. Но риск есть. Куда ж без него. Перерыв десять минут, готовимся и идем внутрь. Вход должен быть где-то рядом.

Мы подготовились, благодаря опыту Ивана у нас была вся необходимая экипировка, найденная в Эльдорадо. В стесненных условиях лучше всего подойдут дробовики и пистолеты, потому в качестве основного оружия я взял гладкоствольный полуавтомат, прикрепив к оружию тактический фонарь. И, конечно, гранаты.

Ближайший вход в лабиринт оказался в соседней стороне пятиугольника. На этот раз без магии и колдовства — просто черный проем, ведущий внутрь, в темноту лабиринта.

— Так, ладно, пошли, — скомандовал Иван. — Немо, смотри за пацифистом, чтобы под ногами не путался.

Мы вошли. Свет фонарей разорвал темноту, и мы смогли рассмотреть, как устроен пентагон изнутри. Он оказался достаточно просторным — группа вооруженных людей передвигалась достаточно свободно, не мешая друг другу. При этом стены-перегородки были нагромождены в совершенно хаотическом порядке, под разными углами друг к другу, и имели разные размеры, но иногда попадались правильные участки — длинные коридоры с разветвлениями. Неведомый архитектор набросал рисунок лабиринта, пользуясь программой, генерирующей конструкции случайным образом. Как в компьютерных играх. Отличие только состояло в том, что у нас не было карты и бесконечного количества попыток для прохождения. У нас был только компас, который вел нас к Ореху, сканер — Вергилий, способности которого в сердце лабиринта работали с помехами, и маркер, которым мы на серых плитах ставили небольшие пометки, чтобы не заблудиться. Шли тихо, иногда Иван давал команду остановиться, поднимая вверх кулак. Прислушивались, не поджидает ли нас зверь. Да и о ловушках забывать не стоит.

— Стоп! Всем стоп! — громко закричал Вергилий. — Внимание!

Мы остановились как вкопанные.

— Так, без паники, — сказал уже тише Вергилий, — мы попали в зону, — он имел в виду область, одну из которых отмечал на карте крестиками.

И? Я оглянулся вокруг, освещая пространство фонарем, — мы двигались по коридору, который завершался большим черным проемом, возможно, перекрестком. Ничего необычного. И ничего подозрительного. Но я уже знал, что лабиринт может меняться так, что глаз этого просто не успеет заметить. Не запустили ли мы подобный процесс?

— Можно двигаться, только аккуратно, я еще не совсем понял, — проговорил Вергилий, освещая фонарем стены вокруг.

— Мы в другом месте. Точно, мы в другом месте! — это уже сказал наблюдательный Иван.

Да, действительно наблюдательный, потому что я ничего такого не заметил, но уже теперь, после его слов, присмотрелся повнимательней. И в самом деле, коридор, по которому мы шли, будто немного изменился.

— Двери, видите, — сказал Иван, освещая коридор в направлении большого проема, — Слева появился проход, которого не было. Да и то место, откуда мы вроде как пришли, — он развернулся на 180 градусов, — оно значительно дальше. То есть коридор увеличился.

— Что это значит, Вергилий? — спросил я. — Терраформинг? Лабиринт опять перестраивается прямо у нас на глазах?

— Нет, мы действительно попали в другой уровень, это я сумел установить, несмотря на помехи. Мы внизу, на минусовом уровне. То есть под землей.

— Охренеть, это как в детской игре, выпала счастливая клетка с переходом, — прокомментировала Эна.

— Да, только вот куда именно нас выкинуло, мы не знаем, — сказал Вергилий.

— А может, еще и обратно выбросит, — добавил Иван.

— Нет, вы не понимаете, — неожиданно вмешался в диалог Бад, — мы идем к НЕМУ, он нас заманивает к себе!

— Что ж он тебя не сожрал-то до сих пор? — скептически усмехнулся Иван.

— Вероятно, у демона обозначена граница, за которую он не мог, а скорее всего, не знал, как переступить, — вступился за Бада Вергилий. — Свойства живых лабиринтов практически не изучены. Во всяком случае, это второй, в который я захожу за все свое время пребывания в Аду.

— Тихо, шаги, — Иван поднял руку, сжатую в кулак, вверх.

Я прислушался. Сначала не услышал ничего, потом мои уши распознали шум. Причем источники шума были различны.

— С двух сторон, с этого конца коридора, — махнул Иван в противоположную нашему движению сторону, — и оттуда, — указал он в сторону проема.

Топот и шарканье ног. Они бежали. Как обычно — молча. Обычная тактика демонов низшего уровня. Вопрос в том, сколько их.

— Внимание, Немо, Эна, Рэд — тыл ваш, — последовал приказ Ивана.

Демоны были очень близко. То ли они тут стояли, ожидая движения, то ли их сюда бросило вслед за нами. Не успел Иван завершить приказ, как в свете наших фонарей я увидел фигуры бегущих демонов. По-моему, двое, может быть, трое. Легкая добыча.

— Стреляем по моей команде, — крикнул я Эне и Рэду. Бад испуганно присел на корточки и обхватил голову руками. Правильно, сиди, не мешай. Что творилось на другом фронте, я не видел, но спустя секунду услышал голоса дробовиков Вергилия и Ивана. В стесненных условиях лабиринта грохот выстрелов был просто оглушающим. Спустя пару секунд, когда демоны сблизились на расстояние пяти метров, я заорал:

— ОГОНЬ!

Да, теперь наш черед. Гром грянул еще сильней — три ствола одновременно. Никаких шансов у демонов. Три трупа. Вергилий и Иван тоже прекратили стрельбу, уложив двоих. Коридор заполнился запахом пороха, перемешанным с отвратительным гниением демонов. Времени, да и желания рассматривать поверженных тварей не было, потому Иван дал команду двигаться дальше. Дверь. Если бы там сидела глупая тварь, то инстинкт преследования грешников заставил бы ее покинуть убежище. А если не глупая? Или просто приросшая к полу. Я вспомнил своего первого демона. Иван думал сходным образом. Высветив пространство комнаты, мы убедились, что она пустая, а враг, если и был, мог спрятаться только в двух недоступных углах. Маловероятно, но все же. Гранаты тратить не стали, но зашли аккуратно — быстро и одновременно с двух сторон, но так, чтобы не мешать друг другу. Чисто. Можно идти дальше.

Пройдя коридор до черного проема, мы опять остановились. Не нравился он Вергилию, да и мне тоже не нравился. Тьма, сгустившаяся за ним, не рассеивалась, не разрушалась от света наших фонарей. Либо это очень большой зал, либо очередной сюрприз. Вергилий, полузакрыв глаза, сосредоточился на сканировании. Через две-три минуты он сообщил нам результат:

— Впереди ловушка. Трансформация пространства. Назовем это так… — задумчиво сказал Вергилий.

— Что-то новое, — сказал Иван, обычно не комментирующий решений командира. Значит, действительно что-то необычное.

— Именно, что новое. Потому подробно прокомментировать не могу. Какая-то аномалия. Насколько опасная, не могу сказать.

— Так что мы тут стоим, давайте двигать отсюда, — не выдержала Эна. — На кой хрен туда лезть?

— А больше некуда, — ответил Вергилий, — это единственный ход.

— Да ладно, — не поверила Эна, — мы же можем вернуться назад, — она махнула рукой в противоположную сторону.

— Там ничего нет, — настаивал на своем Вергилий, но… мы потратим несколько минут на проверку, это чтобы ни у кого сомнений не оставалось.

— Эна, Немо, бегом, — махнул рукой Иван, — только осторожней.

Я кивнул головой и мы быстро зашагали. Коридор действительно оказался меньше, чем тот, по которому мы начинали движение. Так, вот и т-образный перекресток, по крайне мере, он тут был до того, как лабиринт изменился, или, по утверждению Вергилия, нас выбросило в другую его часть. Рукава коридора выглядели вроде бы точно так же. Но это только на первый взгляд. Увы, Вергилий оказался прав. Влево или вправо — тупик. Т-образный перекресток превратился в т-образный тупик.

— Ну что, убедились? — в голосе Вергилия не было никакого злорадства, только усталость и напряженность.

Мы молчали. Бад бормотал себе что-то под нос. Прежде чем соваться в зону трансформации реальности, Иван осуществил небольшую проверку. Вытащив из рюкзака веревку и привязав к ней скрученный в ком свитер, он получил простой тестер. Бросаем веревку. Глухой шум. Ничего особенного. Тянем назад. Вергилий взял свитер и внимательно осмотрел его — никаких следов изменения. Во всяком случае, неживой предмет может спокойно войти и выйти из этой зоны. А грешники? Ответить на этот вопрос мог тестер номер два. И имя этого тестера я уже знал.

Бедняга Бад понял, что первым будет он. Возражений не было. Единственное, что сделал для него Иван, — обвязал веревкой. На всякий случай. Чтобы можно было вытянуть назад.

— Давай, пошел — сигнализируй, как там и что, — дал ему короткое напутствие Иван и подтолкнул долговязого неудачника к входу. Бад пошел, медленно и боязливо, словно заходил в холодную воду. Еще мгновение, и он скрылся в темноте. Веревка медленно тянулась вперед.

— Ну, что там? — крикнул Иван.

Ответа сразу не последовало, и мы подумали, что с Бадом что-то случилось — судя по уходящей в темноту веревке, он спокойно двигался дальше, но нас не слышал. Иван крикнул еще раз, и спустя несколько секунд мы услышали отклик.

— Здесь… здесь так светло! Здесь много света! О боже…

Света? Но мы же не видим его. У него галлюцинации? Или это парадоксы реальности, о которых говорил Вергилий?

— Хорошо, стой там, мы идем, — ответил Иван, добавив уже нам привычное наставление. — Не расслабляться там. Не очень-то я этому дурачку доверяю.

Следующими были мы с Эной. Ну что ж, посмотрим… Я сделал первый шаг, потом второй. И? Фонарь упирался в ту же темноту. Я даже стен не вижу. А что позади? Я развернулся и направил фонарь в сторону выхода. Черт! Ничего. Стена темноты. Да, идея с веревкой оказалась не самой плохой. Кстати, где веревка, за которую привязан Бад? Я направил фонарь на пол обнаружил ее. Ну, хоть это в порядке. Значит, скоро мы его обнаружим. Но еще через шаг я забыл и о Баде, и о том, куда и зачем мы идем. Темнота взорвалась. Море света и волны тепла. Точнее выражения было не подобрать. Контраст был такой сильный, что глаза непроизвольно зажмурились, и я инстинктивно прикрыл их рукой. Эна вскрикнула от неожиданности и выронила фонарь — я услышал, как он ударился о каменный пол, — и вцепилась в меня. Куда мы попали?

— Вергилий, Иван, — закричал я, — да, здесь свет. Повсюду. И очень жарко! Попробую привыкнуть к свету и определить его источник. Пока мы слепы!

Откуда-то издалека до меня донесся шум голосов, слабый и нечеткий. Я с трудом распознал, что мне кричал Иван, и понял — они выдвигаются. Как будто они с Вергилием находились на расстоянии сотни метров от нас. Удивительно. А Бада мы слышали нормально. Решив, что я привык к яркому свету, я приоткрыл зажмуренные глаза. Уже не было ощущения, что в меня впились огни мощных прожекторов. Глаза попривыкли к свету, я смог немного осмотреться и определиться с источником света. Первое, на что я обратил внимание, это размытая долговязая фигура, медленно идущая ко мне. Бад? Я окликнул его. Это был он. Откуда же бьет этот волшебный свет? Сверху. Его источник был сверху. Я поднял голову, прикрывая глаза ладонью со слегка разведенными пальцами, чтобы посмотреть, с чем мы имеем дело. Но не смог. Яркое солнце, зависшее где-то надо мной, было слишком ослепительным, чтобы позволить себя вот так разглядывать. Тогда я осмотрелся по сторонам. Находясь в таком ослепленном состоянии, мы были легкой добычей для монстров. Я осмотрелся по сторонам. Мы находились в довольно просторном круглом зале. Диаметр цирка был не менее двадцати метров, высоту купола мне было оценить трудно, но думаю «солнце» висело метров в десяти над нами. Зал был абсолютно пустой. Я даже не понял, где мы вошли в него, или нас просто выкинуло сюда, почти в центр.

— Что это за хрень, Немо? — спросила пришедшая в себя Эна.

— Это не хрень, — прозвучал голос за спиной, — это совсем не хрень!

Мы обернулись и увидели две фигуры, возникшие словно из ниоткуда. Иван и Вергилий, а это были они, уверенно и спокойно приближались к нам. Приглядевшись, я заметил на них альпинистские солнечные очки. Откуда?

— Без этой штуки его трудно подбить, — сказал Вергилий, постучав указательным пальцем по широкой пластмассовой дужке очков, а потом, указав наверх, объявил торжественным тоном: — Это Орех, дамы и господа. Поздравляю, мы достигли цели.

Орех. Солнце в мире мрака. Как он не похож на все, что я здесь видел. Этот свет, поначалу показавшийся резким и неприятным, теперь не причинял мне дискомфорта, хотя я и не мог посмотреть на Ореха. Проанализировав свои мысли и чувства, я нашел, что, находясь здесь, в этом залитом светом зале, я начал испытывать новые, непривычные ощущения: страхи, тревоги, состояние напряжения и стресса медленно растворялись под лучами маленького солнца, уступая место покою и умиротворению. Как будто я лежал на пляже где-нибудь на берегу теплого, ласкового моря, наблюдая за ленивыми облаками, плывущими по ясному синему небу. Пляж, солнце, жара. Кстати, температура здесь, как на курорте. Становилось жарковато, захотелось снять «горку», рюкзак, избавиться от толстого, пропотевшего свитера и просто прилечь отдохнуть. Посмотрев на Бада, который сел на корточки и блаженно улыбался, я понял, что подобное воздействие испытывал не только я.

— Сейчас вы испытываете необычные ощущения, — прокомментировал Вергилий наше состояние, — они очень приятны. Но это обманчивое ощущение. Орех обладает слишком мощным воздействием на психику грешников, даже находясь в состоянии сна. Еще десять — пятнадцать минут, и вы просто заснете. Причем настолько крепко, что пробудете в таком состоянии до тех пор, пока Орех не проснется.

— А что тогда? — спросил я. Мне было интересно узнать, чем бодрствующий Орех отличается от спящего.

— Вариантов немного, — ответил Вергилий, — в лучшем случае Орех просто прыгнет, оставив вас в таком состоянии, в худшем — он сожжет вас. Это сейчас он холодный. А когда он проснется, его температура поднимется.

— Да, это так. Проснувшийся Орех нас уничтожит, — вторил ему Иван, — потому нам и нужны очки. Убить его надо аккуратно, промахиваться нельзя. Нет у нас права на ошибку.

Убивать такую красоту. Эх… Мне было жаль его. Странно, что наблюдая столько смертей и переходов грешников в демоническое состояние, что еще хуже, чем смерть, чувство сострадания во мне пробудилось к этому совершенно чуждому для человека объекту. Это чувство основывалось на эстетическом ощущении красоты и той гипнотической силы, которую излучал Орех.

— А трансформация реальности? — тихо спросил молчаливый Рэд. — Мы ее уже испытываем или нет?

Хм. Да. Интересный вопрос. Не хотелось бы быть расплющенным стенами, подвергнутыми мгновенной трансформации, или провалиться в преисподнюю, ступив на кажущийся реальным пол.

— Будем решать проблему тогда, когда она возникнет, — ответил Вергилий, — для начала надо снять Ореха.

Выбирать стрелков не пришлось. Обладателей защитных очков было только двое — Вергилий и Иван. Кроме того, у них уже был опыт успешной охоты на этого зверя. Несмотря на жар, исходящий от Ореха, Иван и Вергилий надели на себя еще по одному свитеру и позаимствовали у нас с Рэдом куртки. Кроме того, Иван извлек из своего объемного рюкзака каску, водрузив ее сверху капюшона моей «горки». Не забыл он защиту рук — полные штурмовые кожаные перчатки. Еще раз проверив состояние автомата, Иван выдвинулся на позицию. Вергилий встал с противоположной стороны.

— Отойдите к краю цирка, — скомандовал Иван, — будут брызги, можно будет обжечься. И отвернитесь, а лучше закройте глаза, можно повредить сетчатку, вспышка света будет яркой.

Мы отошли и приготовились. Иван стал чуть ближе к Ореху, Вергилий чуть дальше, по разные стороны. Почему бы им не отойти и не расстрелять его на расстоянии? Ивану виднее, очевидно, целиться надо было в строго определенную точку, или боязнь промаха заставляла подойти как можно ближе — быть испепеленным этим маленьким живым реактором никто не хотел. Я отошел подальше и закрыл лицо рукой.

— Стреляем на счет три, — услышал я голос Ивана, — РАЗ, ДВА..

…ТРИ!

Выстрелы и взрыв. Эхо от выстрелов потонуло в грохоте разрывающегося Ореха. Взрывная волна не сбила меня с ног, но от неожиданности я пошатнулся. И спустя мгновение что-то сильное и очень тяжелое ударилось о землю, вызвав сильную дрожь. Словно снаряд, выпущенный из корабельного орудия, с огромной скоростью ударился в землю. Ну и дела. Как там наши парни, в порядке? Я открыл глаза, чтобы оценить обстановку, но ничего не увидел. Темнота, хоть глаз выколи. Привыкнув к свету, нужно было привыкать обратно к темноте.

— Иван, Вергилий, крикнул я, — вы как?

— Порядок, — ответил твердый голос Ивана, — все нормально.

Пока я доставал свой фонарь, другие уже сделали это, опознавая друг друга.

— Так, стойте на месте, не надо суетиться, ядро хоть и невидимое, но еще горячее, — это уже был голос Вергилия, — идите ко мне, — он махнул нам рукой с фонарем.

Орех, освободившийся от «скорлупы» представлял из себя черное матовое ядро, диаметром не более пятидесяти сантиметров. Несмотря на то, что оно было абсолютно черным, то есть совсем не испускало никакого света, от ядра распространялись волны тепла. Оно действительно было еще слишком горячим. Удивительно было и то, что ядро, упав с высоты всего нескольких метров, сильно деформировало поверхность, раздробив массивную плиту. Какая же у него масса?

— Ого, — присвистнула Эна, — это он такой тяжелый?

— Масса, — ответил Вергилий. — Ядро Ореха обладает очень большой плотностью. Мы все вместе его с места даже не сдвинем. А этот Орех еще и немаленький. Полагаю, тут тонны три.

— Как же мы его вскроем? — выразил сомнение Рэд.

— Вскроем, — успокоил его Иван, — вернее, он сам вскроется, как остынет. Нужно только подождать. Сама начинка легкая.

— Да, подождать, часа хватит, — сказал Вергилий, — и можно будет считать первую задачу выполненной.

— А какая вторая задача? — спросил Рэд.

— Как какая? — удивился Вергилий. — Выйти отсюда.

Действительно. Мало войти в лабиринт, победить его хозяина и найти приз. Нужно еще суметь найти дорогу обратно.

Мы обосновались вокруг ядра. Операция прошла удачно, если не считать небольшого ожога руки Ивана и моей испорченной «горки». Ну да это не беда. Эна помогла перебинтовать ему руку, хотя с такими способностями к регенерации ожег через час исчезнет.

— Иван, — на что это похоже, а? Ну ты же ел Орех. Это типа наркоты или что? — Эне было скучно сидеть просто так молча.

— Я не знаю, что такое наркота, в мое время мы подобным дерьмом не занимались, — ответил Иван, — эликсир Ореха — это жизненная сила. Это как перерождение.

Меня тоже мучило любопытство, поэтому время тянулось медленно. Интересно, как эликсир повлияет на меня? Я же не совсем обычный человек. У меня и души-то нет настоящей.

— Попробуете, поделитесь ощущениями, — вмешался в разговор Вергилий. — Орех помогает всем. Даже самым слабым грешникам. Только дегустацию устроим, когда покинем это место. Все-таки здесь что-то не так. Не пойму пока, что именно.

Нам пришлось ждать еще с час, пока Орех раскрылся. Раздался скрежет, и черная матовая поверхность Ореха нарушилась паутиной мелких трещин, через которые прорывались волны мягкого, не очень яркого зеленого света. Внутреннее ядро Ореха светилось.

— Отойдите подальше, метра на два, — сказал Вергилий и сам сделал пару шагов назад.

Орех продолжал трещать, трещины разбегались по всему черному шару, и скорлупа начала распадаться. Скорлупа была очень толстой, потому что ядро, заключавшее в себе «молоко», было размером чуть меньше футбольного мяча. По его цвету и фактуре я понял, что именно из обломков этой внутренней скорлупы и получаются компасы. Да, не так уж и много материала. Понятно, почему Вергилий так дорожит ими. Я машинально нащупал свой кусочек компаса, лежащий во внутреннем кармане куртки. Интересно, ощущает ли этот маленький кусочек бывшего Ореха своего собрата? Наконец скорлупа с грохотом распалась на массивные куски, состоящие из сверхплотного вещества. От яркого и теплого солнца остался небольшой шар, от которого исходили волны успокаивающего зеленого света. Иван надел перчатки — шар еще был достаточно горячий — и взял его в руки. Он поднял его вверх, как спортсмен, завоевавший кубок в тяжелой и трудной борьбе, и сказал: «Есть! Долго же мы за тобой охотились». Его лицо светилось от счастья. Годы изнурительной борьбы. И победа. Победа. Все устремились к Ивану. Каждому хотелось потрогать, подержать Орех. Надев перчатки, я взял Орех из рук Ивана.

— Ладно, пакуемся, — скомандовал Вергилий.

Сборы прошли быстро. Освободив часть рюкзака, Иван бережно упаковал Орех. Настроение у всех было приподнятое, нам казалось, что самое трудное позади. Нам не терпелось выйти из лабиринта и отведать загадочного эликсира. А вот здесь-то и началось самое интересное. Иван обнаружил, что веревка, которой был привязан Бад, наша путеводная нить Ариадны, просто исчезла. Сам Бад ничего не мог толком сказать, когда он ее отвязал. Но веревки нигде не было. Испарилась она, что ли?

— Испарилась или нет, — рассудил Вергилий, но сам факт исчезновения говорит о том, что задерживаться здесь небезопасно. Уходим. Быстро.

Но когда Вергилий пошел к выходу из цирка, к предполагаемому выходу, точнее, я его там не увидел. И не только я. Остальные тоже. Однако Вергилий уверенно двигался по направлению к стене. Опять дверь-невидимка?

— Вергилий, постой, — окрикнул его Иван, — мы пойдем через невидимую дверь? Входили же мы вовсе не здесь.

Вергилий остановился и внимательно посмотрел на Ивана.

— Не понял. Какая невидимая дверь?

Мы смотрели на него с недоумением. Что-то здесь было не так.

— Что ты видишь, — Вергилий, указал рукой на стену.

— Ничего. Просто стену, — пожал плечам Иван.

— А вы? Он обратился к нам.

Последовали одинаковые ответы. Стена как стена.

— Так. Это уже интересно, — задумался Вергилий, — а ведь я там вижу проход в коридор. В коридор, из которого мы вышли.

— Ты ошибаешься, это было левее, — поправил его Иван.

— Ладно, пойдем, — согласился Вергилий с Иваном.

Иван повел нас к выходу. Но привел нас снова к стене.

— Ну вот, — вот же он, коридор, — Иван указывал прямо на массивный каменный блок.

— Может быть, — ответил ему Вергилий, — может быть там и есть коридор. Или был когда-то. Только на этот раз выход виден лишь одному тебе. Верно?

Он вопросительно посмотрел на нас. Верно, Вергилий, верно. Осталось только понять, у кого видения, а кто видит настоящую реальность.

— Ну ни хрена себе, ни хрена себе! Ребята, Орех нам в мозги вируса запустил, у нас у всех галлюцинации! — заволновалась Эна.

— Не думаю, — Вергилий отрицательно покачал головой, — такое Орех не умеет. Мы бы об этом знали. Это свойство именно этой комнаты.

— Трансформация реальности? — вспомнил Рэд предупреждение Вергилия.

Вергилий кивнул и задумался.

— Ну и что нам теперь делать. Куда идти-то?.. Давайте пойдем за Иваном, — предложила Эна.

— Помолчи, я думаю, — урезал ее Вергилий… — Так, вот что. Мы обойдем цирк по периметру, и посмотрим, что увидят остальные. Я имею в виду каждого из вас. Есть у меня одна версия. Все, пошли.

Первым увидел проход я.

— Стойте. Вот он.

Он был полностью реальным. Черный, зияющий провал в стене. Сделай шаг туда — и уйдешь в темноту. Я был в этом абсолютно уверен. Но, как и следовало ожидать, все остальные видели лишь продолжение стены. Продолжив опыт, мы убедились в том, что каждый видит выход в другом месте. Самое время выдать хоть какую-то гипотезу. Что происходит и с кем. С нами или с окружающей реальностью.

— В общем, так, — Вергилий решил поделиться с нами соображениями, — это ловушка, но ловушка довольно необычная.

— Галлюцинации? — повторила свою версию Эна.

— Нет, — не похоже, — отмел ее версию Вергилий, — я уверен, что каждый из выходов реален. Реален. Но только для определенного наблюдателя.

— Как же такое может быть? — нахмурился Иван.

— Я считаю, что эта комната обладает какими-то странными, парадоксальными свойствами, — продолжал пояснять Вергилий, войдя в нее, каждый из нас создал свою собственную версию реальности, которые пересекаются, но не полностью.

— Что значит создал свою реальность? — спросила Эна. — Как это «создал»? Я не понимаю. Почему ты не считаешь это галлюцинациями или… или ну, иллюзией, что ли.

— Если бы я сам понимал, — я только предполагаю, анализируя то, что я вижу, — отвечал Вергилий. — Галлюцинациями это быть не может, не может же быть одинаковая галлюцинация у всех сразу. Иллюзия выглядела бы для всех одинаково. Кроме того, это легко проверить — достаточно шагнуть в направлении выхода, и, повторюсь, я уверен, что каждый сможет выйти, но в СВОЙ вариант выхода. Давайте проверим это опытным путем. Я просто возьму и брошу какой-нибудь предмет в направлении прохода. Скорее всего, увидим интересный эффект.

Вергилий направился к выходу. Точнее, к своему выходу. Он вытащил из кармана пустую гильзу 12 калибра и кинул ее в проход-стену. И… гильза отскочила обратно.

— Полагаю, что для вас гильза осталась в помещении? — обратился к нам с вопросом Вергилий.

— Ну да, вот же она, — Эльза подошла к гильзе и взяла ее в руку.

— Я верю, что вы все ее видите, — сказал Вергилий, правда для меня она ушла в том направлении, — он махнул рукой в черный проем двери. У тебя в руках ничего нет.

— Не верю, ну не верю! — упрямилась Эна.

Она подбежала к своему варианту выхода и что есть силы швырнула гильзу. Гильза отскочила от стены и вернулась в комнату. На этот раз гильзу подобрал я.

— Ну что, для тебя она тоже исчезла, не так ли? — торжествующе улыбнулся Вергилий.

— Да. Черт, ну и ну, — Эне оставалось только развести руками.

— Ну так вот, продолжим, — лекторским тоном сказал Вергилий, — каждый из нас создал свою версию реальности, которые частично пересекаются. Эксперимент с гильзой это доказывает. Границы пересечения реальностей заканчиваются за пределами помещения.

— Но как, как это физически может быть? — недоумевал Иван.

— Боюсь это выше нашего понимания, — отвечал Вергилий, — но ЭТО есть и это факт. Не забывайте, что мы находимся в мире, существующем по СВОИМ физическим законам.

— Не, такие штуки, как конструирование, сканирование, даже телепатию, я могу понять, — не унималась Эна, — но ТАКОЕ! В голове не укладывается, это что же получается, если я сейчас выйду в «свой» выход, то для вас я, что ли, здесь останусь? И что будет дальше?

— А вот это вряд ли. Я думаю, что с выходом из зоны аномалии твой вариант реальности закроется. То есть ты просто пройдешь сквозь стену. А за пределами стены парадокс закончится. И у нас будет шанс опять соединиться в команду.

— Весело. Но как мы найдем друг друга? Я не хочу оставаться одна! — запротестовала Эна.

— Спокойно, — остановил ее Иван, у нас теперь компас.

— Да, у нас есть компас, спокойно поддержал его Вергилий, — потому каждый получит маленький фрагмент. За свой компас каждый отвечает головой. Потеряете — нового не получите.

Иван извлек орех, расстелил кусок брезента и положил Орех на него.

— Для начала перельем эликсир, — сказал он, — пить его все равно нельзя еще несколько часов.

Он вытащил из рюкзака шило и аккуратно пробил две дырки в Орехе. От ударов шилом фосфоресцирующая оболочка ореха запульсировала, меняя цвет — от ярко-желтого до темно-красного. Всем было любопытно, что из себя представляет эликсир. Осторожно, чтобы не пролить ни капли, он перелил эликсир в две армейские фляги.

— Большой Орех, эликсира почти на два литра, — сообщил Иван, закончив процедуру, — в прошлый раз и литр еле набрался.

Теперь осталась лишь оболочка, обладающая волшебными свойствами. Иван умело расколол Орех на несколько равных долей. Всего их получилось около двух десятков. Фосфоресцирующая окраска на каждом из кусочков разрушилась, превратившись в блуждающие светлячки, хаотично перемещающихся по поверхности. Исключение — один фрагмент, на котором был самый большой светлячок, имевший наибольшую мощность излучения. Но как соединить определенные фрагменты друг с другом, чтобы каждый из «светлячков» тянулся друг к другу?

— Этот участок, Иван взял кусок скорлупы, на котором находился спокойный светлячок, — связка с другим Орехом. Это уже готовый компас, который выведет нас на следующий Орех. А вот из других пар компасы нужно приготовить.

Он взял один из осколков и разделил его надвое. Получилось два небольших неровных фрагмента, радиусом около пяти сантиметров. Светлячки задергались, забегали на каждом из кусочков. Иван взял нож и сделал аккуратный пропил с одной из сторон на каждом фрагменте, после чего соединил два будущих компаса друг с другом. И тут пятнышки-светлячки как по команде ринулись навстречу друг другу, встретившись в месте соединения, и запульсировали.

— Есть контакт, — радостно сообщил Иван. Выждав минуту, он разъединил фрагменты. Поведение светлячков изменилось — теперь они тянулись на встречу друг другу.

— Ну вот, продолжал комментировать Иван, — теперь они братья, — первая пара готова. Конечно, нужно будет обработать края — круглая форма удобней, но это потом. Теперь сделаем другие пары.

Не прошло и десяти минут, как Иван управился с работой. Каждый получил по своему фрагменту компаса. Кроме Ивана, так как у него и так был компас, связанный с Вергилием. Вергилий взял половинки компасов и, достав из внутреннего кармана небольшой карандашик, сделал отметки на каждом компасе, чтобы знать, где чей фрагмент.

— За компас отвечаете головой, — повторил Вергилий, — нового не получите.

Вторые половинки компаса Вергилий взял себе. Таким образом, получалось, что он видел всех членов группы. Вергилий был точкой сбора отряда.

— Итак, выходим. После выхода — если не видите непосредственной опасности — оставайтесь на месте. Я вас найду. Просто ждите. Всем ясно? Если вы начнете блуждать по лабиринту, мы не будем тратить время на ваши поиски. Еще раз повторяю — просто стойте на месте.

— Сколько ждать? — спросил я, — прежде чем предпринимать какие-то самостоятельные действия?

Вергилий задумался и сказал: «Три часа. У кого нет часов — считайте секунды. Заодно время скоротаете».

Перспектива остаться одному в лабиринте никому не нравилась, даже Баду, который кроме стен лабиринта ничего в Аду и не видел. Молчаливый Рэд, как мне показалось, находился на грани паники. Пацифисту Баду Иван нехотя дал фонарь, но из оружия оставил только нож.

Первым пошел Иван. Эффект «гильзы» не сработал, он просто исчез в стене. Одним миром в комнате стало меньше. Теперь мой черед. Пройдя через «свой» выход из магического, непонятного места пересечения миров и очутившись в темном коридоре лабиринта, я не испытал никаких ощущений. Оглянувшись назад, я увидел лишь стену. Проход закрылся. Я приложил ухо к стене в надежде что-нибудь расслышать. Гробовая тишина. Будем считать, что парадоксы закончились. Изучив место, я не обнаружил никакой опасности. Длинный коридор, исчезающий в темноте. Надеюсь, не тупиковый. Я глянул на часы. По нашему синхронизированному внутри группы времени сейчас было 17:30. Хотя с таким же успехом могло быть и 8:00, и 23:50. Ну что ж, ждем. Три часа. Я присел на каменный пол, подложив сидушку, и оперся спиной о холодную каменную стену. Ждать и слушать. Я достал новенький, еще не отесанный компас, связывающий меня с Вергилием. Огонек мерцал достаточно ярко. Это хорошо. Правда, я пока не умел ориентироваться в расстоянии, соизмеряя мощность излучения, надеюсь, с опытом будет намного легче. А что показывает компас, подаренный мне Слепым? Я положил оба компаса рядом и сравнил. Компас Слепого горел не так ярко, как компас Вергилия, но я мог совершенно точно сказать, что ЯРЧЕ, чем в прошлый раз, когда я смотрел на него. Интересно, вот это очень интересно. Получается, что обладатель второй части компаса двигается ко мне. На каком расстоянии он находится? Как скоро мы встретимся с обладателем второго компаса? И я утаил эту информацию от Вергилия. В общем, предстояло еще определиться, как действовать. Я надеялся, что это будет Слепой, несмотря на то, что поведение его было странным и непонятным, я заочно доверял ему. Не тому незрячему молчуну, роль которого он успешно разыгрывал и в банде Бориса, и в команде Вергилия а хладнокровному бойцу, который сумел (вместе со мной) противостоять Дьяволу и, судя по всему, обладал и навыками опытного святого. Время — 18:00, первые полчаса пролетели незаметно. В какой последовательности Вергилий будет искать людей? Тех, кто ближе, или по степени нужности? Логично, что первым он встретит Ивана, потом, скорее всего, меня, а уж дальше… Бада они могут вообще не искать, потом, наверное, Рэда, конструктор все-таки. А потом и Эну. Чтобы скоротать время, я вскочил на ноги, положил рядом винтовку, снял рюкзак и начал отжиматься на кулаках. 10, 20, 30, 40… Пятый десяток я уже делал со значительными усилиями. Вот, хорошо, так гораздо лучше.

Прошло еще с полчаса, прежде чем я услышал звук шагов. Быстрый взгляд на компас — пятно света пульсировало очень ярко.

— Немо? — услышал я голос Ивана.

— Здесь!

Рядом с ним шел Вергилий.

— Скорее всего, нас выбросило во внешний периметр, — Вергилий прочертил в воздухе круг, — заплутать здесь трудно, так как большая часть пути это длинные рукава коридоров с небольшими залами. Ивана и меня выбросило почти рядом. Идемте дальше.

Вскоре мы нашли Эну.

— О, мальчики, я тут вас почти два часа жду, — насмешливо приветствовала нас девушка.

— А вот эти двое устали ждать, — Вергилий положил посмотрел на два компаса, синхронизированных с компасами Рэда и Бада, — и начали блуждать. Причем двигаются в противоположное от нас направление. Ускоримся. Бегом!

Мы побежали. Рэд и Бад в панике? Я не слышал звуков стрельбы — возможно, мы еще далеко. Бегом, бегом! Крепко сжимая в руках дробовик, я сосредоточился на беге. После долгого сидения на месте, если не считать разминки, пробежка была только на пользу. Неожиданно шум, создаваемый тяжелыми ботинками бегущих людей, прекратился, словно мы вступили на ковер или какую-то мягкую поверхность. Стоп, не то. Звук своих шагов я слышу прекрасно. Это звук шагов остальной группы куда-то пропал. Я остановился и резко развернулся, чтобы окликнуть товарищей и… застыл с открытым ртом. В коридоре я был один. Один! Я грязно выругался. Вся эта чертовщина с пересекающимися мирами продолжается, или просто меня выкинуло в другую часть лабиринта? Что же делать дальше? Я вытащил компас и посмотрел на него — огонек светил ярко, не колебался и не блуждал по кривой поверхности компаса. Это означало, что Вергилий остановился и не двигается. Ну что ж, значит, он стоит на месте, а я убежал вперед. Проверить несложно — для этого придется вернуться назад метров на двадцать. Только на этот раз не спеша. Шаг за шагом я приближался к неведомой преграде. Десять метров, пятнадцать. Пока пусто. Я не мог убежать так далеко. С другой стороны, зная непредсказуемые свойства лабиринта, ожидать можно было чего угодно. Предположение оказалось верным — сделав очередной шаг, я вернулся — в глаза мне ударили лучи света нескольких фонарей и волны звука, возникшие из ниоткуда — фрагмент разговора, в говорящем без труда угадывался Вергилий.

— Немо! Ты что творишь? — это была Эна.

— Ловко ты убежал, — сказал Иван.

— Подождите, я просто двигался вперед.

— Ты исчез у нас на глазах, просто растворился, — говорил Иван, — мы сперва подумали, ловушка или телепорт.

— Для себя — ты двигался вперед, а для нас — прыгнул вперед метров на двадцать и исчез…

— Опять парадоксы?

— Боюсь, что да. Хотя я думаю, что если бы ты прошел вперед еще на некоторое количество метров, то мы бы увидели тебя.

— Почему ты так решил? — спросил я.

— Ну раз у зоны трансформации реальности есть одна граница, — Вергилий провел невидимую черту перед моими ногами, — то должна быть и вторая. Я считаю, что в твоей версии реальности коридор просто длиннее на несколько метров. Давайте проведем небольшой эксперимент. Немо, когда ты снова прыгнешь в свою версию реальности, где нас не будет — не спеши, и подсчитай длину коридора, по которому ты будешь идти один. Мы будем ждать на месте.

Я так и поступил. Сделав несколько шагов, я опять провалился в «зону» — и остался один. Займемся измерениями. Я отсчитал двадцать метров — и оказался в той точке, до которой «пролетел» первый раз, не сразу заметив исчезновение товарищей. Двигаюсь вперед, чтобы нащупать вторую границу. Надеюсь, она все-таки в пределах досягаемости. И Вергилий опять оказался прав — через двенадцать метров я вышел из аномальной зоны. И… оказался всего лишь в шаге остальной группы! Для них участок коридора, длиной в 32 метра, просто не существовал!

Вернулся. Только с другой стороны. Вергилий оказался прав. Длина зоны аномалии примерно тридцать два метра.

— Думаю, с этим справимся, — уверенно произнес Вергилий, — тем более, двигаться нам особенно больше некуда. Так что, пойдемте вперед. И готовьтесь к неожиданным исчезновениям. Тактика та же — ждем. Длина «зоны» может быть больше. Но я надеюсь, что больше не на порядок.

Группа выдвинулась вперед, на сей раз не так быстро, ожидая что кто-то исчезнет, будет выдернут в свою версию реальности. Но ничего не происходило. Мы приближались к Рэду. Но как только я подумал о том, что парадоксы остались позади, исчез Иван.

— Стоп! — Вергилий вскинул вверх руку. — По инерции мы проскочили еще несколько шагов.

— Отойдите чуть назад, — скомандовал Вергилий.

Мы подчинились. Я всматривался в темный и пустой коридор. Появится или нет Иван, мысленно считая пробегаемые им метры в не существующем для нас пространстве. Есть! Он выпрыгнул из пустоты в нескольких метрах от нас, обернулся к нам и махнул рукой, мол, все окей, и можно двигаться дальше. Бад был уже близко. Похоже, он остановился.

Бада мы нашли прислоненным к стене, смертельно уставшего и бледного, находившего в прострации. Иван бесцеремонно схватил его за лицо и заглянул в глаза, словно полицейский, наблюдающий за реакцией наркомана, потом дал тому легкую оплеуху и спросил, вернее, не спросил, а поставил перед фактом:

— Хочешь выжить? Продолжай двигаться!

Бад, очнувшись, энергично затряс головой, что-то при этом хотел сказать, но вместо этого закашлял.

— Что ты там бубнишь? — недовольно оборвал его Иван.

— Зверь, теперь он ждет нас. И он там, впереди…

— А, опять ты за свое, давай бодрей, а то опять в штаны наложил, — приободрил его Иван. Хотя никаких штанов и любой другой одежды, не считая плащ-палатки, на Баде не было. Все были в сборе, исключая Рэда.

— Он странно себя ведет, — Вергилий остановил нас и показал на компас, синхронизированный с Рэдом. Перемещается взад и вперед, словно убегает от кого-то.

В подтверждение его слов мы услышали звуки выстрела. И потом еще. Совсем рядом. В длинном и более широком, чем в другой части периметра, коридоре мы увидели лихорадочно дергающийся источник света — фонарик, который принадлежал несомненно Рэду.

— Эй, Рэд. Рэд! — громко крикнул Иван. — Не стреляй, не стреляй, это сво…

Иван не успел договорить, потому что в этот же миг грянул выстрел. По счастью, выстрел был сделан выше — и пулей. Тем не менее, как по команде мы рухнули на землю.

— Идиот! — выругался Иван. — Это свои! Прекрати стрельбу!

Стрельба прекратилась.

— Ну, что тут у вас? — Иван схватил за ворот трясущегося от страха Рэда.

— Я… я не знаю, — сказал тот, протирая глаза, — оно, ну, что-то, появилось и потом исчезло. Оно было там, а потом исчезло, бормотал он, указывая в нашу сторону.

— Как оно выглядело? Опиши, что ты видел! — потребовал Иван, не глядя на Рэда, а вглядываясь в темноту коридора. — Не забывайте прикрывать тыл, — сказал он нам.

Рэд ничего не ответил. Не успел. Все произошло очень быстро. Вспышка света. Яркая, превратившая нас в слепцов. Одновременно с этим я ощутил, что рядом, в нескольких метрах от меня, появилось инородное тело. Хотя я его и не видел и не слышал — отчасти потому, что оно вело себя бесшумно, а также потому, что его появление сопровождалось нечеловеческим воплем Бада.

— Ложись! — заорал Иван.

Я рухнул по команде, не раздумывая. В глазах плясали огненные блики, вокруг был шум, возня и звуки лязгающих затворов.

— Огонь! — продолжал командовать Иван. — Стреляйте! Оно перед нами!

Повторять было не нужно. Истошный вопль прекратился, заглушаемый выстрелами. Через пару секунд заговорил и мой дробовик. Но на этом все не закончилось. И хотя я ничего не видел, стреляли мы в пустоту. Чужой «прыгнул».

— Оно сзади! — это уже кричал Вергилий.

Выстрелы продолжались. Хотя чужак ослепил нас и мы были зажаты в узком коридоре, держать оборону было проще, нежели чем на открытом пространстве. Все? Если не считать звона в ушах — наступила тишина. Ничего не вижу, ничего не слышу… Я надеюсь, оно не умеет ползать по потолку, как твари из фантастических фильмов про ксеноморфов?

К счастью, я ошибался. Постепенно слепота проходила. Мы осмотрели поле боя. Потерь с нашей стороны не было. Нанесли мы урон чужаку или нет — осталось неясным.

— Кем бы ни было это существо, оно отличается от всего, что я встречал в Аду, — сказал Вергилий.

— Ты имеешь в виду световое оглушение? — спросил я. — Такая мутация возможна?

— Я не встречал, — ответил Вергилий, — но у Дьяволов вполне может и развиться что-то похожее, вспомни Дьявола из мечелистного леса, который глушил нас инфразвуком. Здесь все… чужое. Я не самый плохой сканер, а чужак был почти вплотную. Я попытался попасть в его мыслительное поле, но наткнулся на стену холода. Мертвый, леденящий холод. И все. Такое я встречаю впервые.

Чужак больше не нападал. Он дал нам пройти по длинным, запутанным коридорам, дал подняться по лестницам, ведущим на верхние уровни. Словно он был хозяином лабиринта и негласно помогал нам, отключив все свои ловушки. Но когда мы очутились в просторном зале, когда метры отделяли нас от выхода из внутреннего лабиринта, из этой подземной части непонятного комплекса, огромного, подобного невидимой части айсберга, когда уже виднелся свет, проникающий с поверхности, он явился снова.

Все произошло мгновенно, настолько быстро, что мы не сумели ничего предпринять. Чужак прыгнул и опять телепортировался рядом с нами. На этот раз он не стал нас ослеплять, и в тусклом свете он показал себя — идеальной формы шар, без каких-либо заметных органов чувств, увитый, как голова горгоны Медузы или как осьминог десятком щупалец-манипуляторов. Они были покрыты мелкими чешуйками, как тело чужака. Никаких органов — рта, глаз — заметить я не успел. Чужак молниеносно схватил Бада, обвив того своими гибкими щупальцами и… И просто исчез. Все заняло каких-то три секунды. Бедняга Бад даже рта не успел раскрыть.

— Невероятно, — прошептал Вергилий.

— Он же всех нас так может, всех! Он же, мать его, просто неуязвимый! — дрожащим паническим голосом вскрикнула Эна. — Чего мы стоим?!

Стояли не все, не дослушав ее, Рэд в панике побежал вперед, к свету.

— Стоять, — зарычал Иван, но Рэд не слушал его.

— Отходим, спокойно, без паники! Эна, Немо, вперед и поглядывайте по сторонам. Мы прикрываем тыл.

Чужак, хозяин лабиринта парадоксов, нас отпустил. Он больше не причинил нам вреда. Группу поджидала худшая опасность — группа тренированных и опытных святых. В этой группе были две высококлассных сканера, которые смогли обойти самого Вергилия. Уставшего, вымотанного, работавшего в тяжелых условиях подземелья.

Первое, на что нужно было обратить внимание — это на затихшего, не отвечающего нам Рэда. Но мы, стремящиеся быстрее покинуть опасную зону, думали только о полоске тусклого света впереди — выходе из лабиринта. Когда мы выбежали из широкого проема, враги дали нам пройти достаточно для того, чтобы мы отошли достаточно далеко от входа и заметили Рэда.

Рэд лежал лицом вниз, скрестив руки на затылке — явно живой, его ружье валялась на земле в полутора метрах от него. Это я успел заметить, прежде чем мы попали под шквал огня автоматического оружия. Били прицельно — по конечностям. Для нападающих мы были как на ладони. Попадание в плечо, потом обожгло бедро. Защитник мгновенно перехватил управление — я приник к земле и даже сумел дал ответный залп, примерно ориентируясь на направление огня противника. Боковым зрением я заметил, что Иван начал вести ответный огонь, Эна вжалась в землю, но главное — Вергилий, Вергилий упал спиной на землю и лежал неподвижно в неестественной позе и не подавал никаких признаков жизни.

Прижав нас огнем к земле, противник подключил снайпера, который методично, не спеша вывел из строя меня и Ивана, оставив однако нас в живых. Досталось и Эне — хотя она и не сопротивлялась. Вместе с отчаянием и страхом во мне бурлило негодование, я просто орал Стражу: «КАКОГО ЧЕРТА ТЫ НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЕШЬ! ГДЕ ТЕЛЕПОРТАЦИЯ? ГДЕ ВОЗМОЖНОСТИ МОДУЛЯ Х?» Но Страж оставался глух ко всем моим просьбам, а Защитник, оценив обстановку, решил занять выжидательную позицию.

Пока я взывал к Стражу и пытался как-то сам «завести», каким-то образом запустить свои сверхспособности, враги, уверенные в безопасности, вышли к нам, предварительно крикнув: «Без глупостей! Всем лежать и не двигаться!» Какой мерзкий, и какой… знакомый голос! Я определенно его слышал.

Я не ошибся. Когда шестеро фигур, с оружием наперевес, склонились над нами — расстрелянными, истекающими кровью — я узнал троих из них. В это трудно было поверить, но мерзкий голос принадлежал злобному коротышке Маркусу, человеку, которого я первым встретил в Аду. Мда, будет забавно, если этот первый человек, которого я встретил в Аду, окажется и последним перед моим уходом в ужасное Ничто. Вторым из опознанных мною был Борис — командир всей этой группы, а некогда, до разрушения Убежища, ее комендант и полновластный хозяин. Третий — высокий, худой, высохший как скелет — Пит-Потрошитель, лучший сканер Бориса, который в свое время залез в мои мозги, но благодаря защите Стража ничего там не нашел, посчитав меня за обычного грешника.

Борис, вытащив из кобуры пистолет, подошел к Рэду. Тот так и лежал, уткнувшись головой в песок.

— Встать, — приказал Борис.

Рэд торопливо вскочил и вытянулся перед Борисом.

— У кого Орех, — строго спросил он Рэда.

— Там, в рюкзаке, у русского, компасы и эликсир, — Рэд показал рукой на лежащего без сознания Ивана, — я вам помогу..

— Стоять! — отрезал Борис и кивнул одному из своих боевиков.

Тот подошел к Ивану, бесцеремонно срезал лямки рюкзака и выпотрошил его содержимое. Обнаружив брезентовый сверток, он осторожно развернул его и показал содержимое своему командиру. Это были заготовки для компасов.

— Молоко в двух флягах там же, — поспешно добавил Рэд.

Борис утвердительно кивнул. Орех… Орех, давшийся нам так непросто, перекочевал в руки врага. Теперь Борису предстояло решить нашу судьбу. Судьбу проигравших.

— Так, а теперь расскажи мне о своей группе, — Борис продолжил допрос, — где ваш сканер?

Рэд указал на Вергилия.

— Проверь его, приказал Борис своему подопечному.

Подойдя к Вергилию, тот приложил пальцы к его шее, проверить пульс.

— Еще жив.

— Хорошо, Пит, что скажешь? — Борис позвал своего сканера.

Пит сосредоточился на Вергилии.

— Очень сильный сканер. Но он умирает. Регенерация есть, однако ранения слишком тяжелые.

Борис нахмурился, но ничего не сказал. Конечно, он бы предпочел взять Вергилия живым.

— Ясно, дальше, этот кто? — спросил он Рэда, указывая на Ивана.

— Русский, ну, у которого был Орех, опытный боевик, быстро регенерирует, правая рука Вергилия… Ну, сканера, — продолжал Рэд, — а этот, — он имел в виду меня, — этого они зовут Немо, он какой-то особенный, я таких не встречал, у него очень быстрая реакция, он может, ну… Вытворяет такие вещи, которые… — от страха Рэд стал путаться и заговариваться.

Борис удивленно посмотрел на меня и вспомнил.

— Немо? Ба, да это же наш старый знакомый! Дружище, ты не перестаешь меня удивлять. Вот уж не ожидал тебя увидеть. Ну, и как твои дела? Что скажешь?

— Дела? Бывало и получше… Но как вы нас нашли?

Борис улыбнулся, полез рукой в карман и вытащил оттуда компас.

— Видишь? Мы тоже шли за Орехом. А знаешь, откуда это у меня? Накрыли одну боевую группу в пределах Убежища. Как раз перед твоим появлением. Перед тем, как уйти в Ничто, один из них рассказал нам о компасе. И о том, что есть еще одна группа, идущая к Ореху. Мы знали о вас. И двигались очень осторожно, чтобы не попасть по пеленг вашего сканера. Не думал, что получим Орех так быстро.

Вот оно что! Теперь все стало ясно. Группа Норда, так называл второй отряд Вергилий, связь с которой была потеряна, действительно погибла, но уничтожена она была не демонами, а людьми! И компас достался в руки Борису. Вот дьявол!

— Ну да ладно, мы еще с тобой поболтаем, Немо. Расскажи о женщине, — снова обратился Борис к Рэду.

— Про женщину ничего особенного сказать не могу, но она святая, — выкладывал Рэд.

Борис приказал подойти Потрошителю, видимо, самое главное он уже услышал, и слова Рэда интересовали его мало. Пит приблизился к Борису, остальные продолжали удерживать меня, Ивана и Эну под прицелом.

— Ну а про себя что скажешь? — спросил Рэда Борис.

— Я конструктор, хороший конструктор, могу конструировать многие вещи, сложные — оружие, боеприпасы, — быстро затороторил Рэд, понимая, что сейчас ему нужно или продать себя и уйти с новыми хозяевами, либо пойти на корм демонам.

— Пит? — Борис обратился за экспертной оценкой к Потрошителю.

Пит хмуро взглянул на Рэда. Тот не выдержал и опустил глаза, но Потрошитель продолжал смотреть на него. Скан был недолгим. С полминуты.

— Конструктор, но слабый. Сиду и Раулю по классу уступает значительно. Других талантов не замечено.

— Регенерация? — уточнил Борис.

— Отрицательно, — ответил Пит.

— Ясно, — Борис немного подумал спросил еще:

— Кроме компаса, по которому вы вычисляли Ореха, другие компасы в отряде еще были?

— У сканера и его боевика компасы, ассоциированные друг с другом. Это я знаю точно, может, есть и еще компасы.

Поняв, что больше ничего интересного он не узнает, Борис выстрелил Рэду, не ожидавшему такого быстрого развития событий, прямо в колено. Тот заорал от боли и упал, схватившись за изувеченную ногу. Борис выстрелил еще раз, на этот раз в здоровую конечность. Я вспомнил Балаха, боевика из группы, которая напала на нас в мечелистном лесу. Видимо, поступят сходным образом и оставят всех нас тут подыхать, чтобы обеспечить безопасный отход группе — на случай скопления сил демонов.

— Что скажешь о женщине? — спросил Борис Пита уже громче, перекрывая вопли и стоны Рэда.

— Рыжий, — Пит имел в виду Рэда, — сказал правду, она святая, запас прочности неплохой. К тому же регенерация.

— Идти сможешь? — спросил ее Борис.

Напуганная и подавленная Эна кивнула.

— Это хорошо, пойдешь с нами, — сказал Борис и улыбнулся ей, показывая свое расположение.

— Русский — боевик, регенерация действительно на высоком уровне, — подтвердил слова Рэда Потрошитель.

— Как думаешь, сколько времени займет регенерация?

— Ранения тяжелые, смотри сам. В лучшем случае пять дней. Но я не уверен в его лояльности. В нем много, очень много ненависти к нам.

— Я тоже не уверен. Жаль, конечно, терять такого бойца. Парню не повезло, — Борис стал поднимать руку с пистолетом, не торопясь, словно сомневаясь в принимаемом решении — он собирался убить Ивана.

Я выматерился про себя. Я был готов вскочить и прыгнуть на Бориса, сбить его с ног, но ни Защитник, ни Страж не были на моей стороне. Страж был уверен, что моя жизнь в безопасности, расценив, что Борис возьмет меня в свою команду, потому он не активизировал модуль Х, а Защитник просто наблюдал за всеми передвижениями врага.

— А впрочем, — Борис опустил пистолет, — дадим ему шанс. В конец концов — русские всегда помогают друг другу, — он рассмеялся и убрал пистолет в кобуру, — обыщите его, у него может быть компас. Да, и сканера тоже. Оружие заберите.

Его подчиненные кинулись проворно выполнять указания своего шефа. Борис подошел ко мне и присел на корточки, не убирая, однако, пистолета.

— Ну а с тобой-то что мне делать, уникум? — произнес он, глядя на меня уверенным взглядом победителя. — ты, конечно, крут, очень крут — я это чувствую, но почему-то ты мне кажешься ненадежным. Странным. Понимаешь? Вот и Пит в свое время тебя не распознал. Что от тебя ожидать? Каких фокусов? Место в моей команде стоит дорого. Учитывая, что телку мы забираем с собой, парням нужно расслабляться время от времени, взять еще и тебя — это серьезно нарушить баланс. Ведь мы сейчас не в убежище.

Он поднял руку с пистолетом и поправил стволом козырек кепки. И тут я увидел то, что Страж увидел раньше меня. И что заставило мое сердце бешено забиться. У Бориса были закатаны рукава черной защитной куртки — он всегда носил черное, и на локте, небольшими, но четкими буквами была выбита татуировка — CAESAR D6.

Совпадений быть не может! ЦЕЗАРЬ D6 — что в шестнадцатеричном формате означало 214! И это значило, это значило, что Борис — путешественник, заброшенный в Ад в ходе эксперимента, модель Цезарь, одна из ранних моделей, он двести четырнадцатый из психодроидов, заброшенных сюда! Что говорил Страж об этом типе психодроидов? Усилены организаторские способности, коммуникабельность, харизма. Стремление к власти. Все сходится! Отсюда это упорство в поиске и организации убежищ. Это его цель и задача, поставленная ему. Я смотрел на цезаря и едва мог скрыть волнение, охватившее меня. Знает ли он хоть что-то о себе самом? Может ли он опознать себя? И главное — что предпримет Страж?

Борис ничего не заметил и уже собирался встать, чтобы отдать какое-то распоряжение, когда Страж заговорил. Мой ум раздвоился, произошло нечто странное — словно я уменьшился в размерах — вся информация из внешнего мира, поступающая в мой моз, на мгновение прекратила движение, как будто кто-то нажал на видеоплеере кнопку «Пауза». Потом картинка ожила, но была нечеткой, замыленной, звук превратился в какие-то глухие, неразборчивые помехи. Я потерял и связь со своим телом, при этом я четко осознавал, что я говорю, то есть рот открывался, голосовые связки напрягались. Вот последовала какая-то пауза и какие-то движения. Я что-то делал. Но что? Этого я не понимал. Так, внимание! Подключился Защитник. Я ощутил рост тревоги и агрессии. Защитник работает — а это значит, идет бой. Бой? В таких условиях? Интересно, что изменилось. Очутившись в информационной изоляции, я потерял ход времени. Я даже не мог предположить, секунды или минуты прошли с тех пор, как Страж и Защитник взяли полностью под контроль психодроида «Немо». Я знал одно — после того, как Страж заговорил, события стали развиваться каким-то невероятным образом. Что-то происходило, быстро и стремительно. Какие-то маневры Защитника. Уклонение, стрельба. Все! Конец!

Я открыл глаза. Вернее, они и так были открыты, просто стал видеть Я. Я ощущал страшную слабость, но я был в сознании. Увиденная мною картина потрясла меня. Я стоял на коленях, сжимая окровавленной, трясущейся рукой тяжелый пистолет — «Интересно откуда он у меня?» — и прикрывался чьим-то телом как щитом. Мертвым. И это было тело Бориса, вернее, двести четырнадцатого Цезаря. Цезаря, убитого собственными подчиненными. Подчиненными, чьи тела валялись тут же, рядом. Вот Маркус, с аккуратной дырочкой во лбу, лежащий лицом вверх и удивленно взирающий вверх. А вот и Потрошитель Пит — в луже растекающейся крови. Остальные также не подавали признаков жизни. Я остолбенел. Как? Как это произошло?

— Я здесь Немо, это я, Страж… — услышал я голос, тихий и слабый голос где-то очень далеко.

— Это ты? Ты теперь можешь говорить со мной в состоянии бодрствования? — заорал я про себя, даже не поняв, что он имел в виду.

— Не кричи, да, могу. Хотя это очень… трудно. И тяжело…

Я перебил его.

— Что ты сделал? Что вообще случилось?

— Подробности позже, сперва проверь всех! Слышишь? Проверь их, энергия на исходе. Скоро ты отрубишься. Защитник уже в перезагрузке, я тоже еле дышу. До связи!

Голос исчез. Превозмогая усталость и страшное желание упасть и забыться, я окрикнул Эну. Получилось не очень, но я надеялся, что она жива и услышит меня. Ответом мне послужил выстрел. Я вскинул голову и увидел, что Эна, взяв в руки автомат, добила шевельнувшегося врага и, заметив меня, махнула мне рукой, улыбаясь мне своей озорной улыбкой.

— Немо! Ты супермен! Ты, чертов супермен! Я люблю тебя! — заорала она что есть силы и дала очередь в воздух.

Все в порядке. Можно уходить в перезагрузку.

На этот раз я выходил долго из странного состояния. Я слышал шум ветра, чьи-то голоса. Я понимал, что меня волокут за руки и тащат куда-то. Но я ничего не мог сделать. И Стража не было. Он молчал и не выходил на связь.

Наконец, я смог открыть глаза и осмотреться — дежавю. Я опять лежу в палатке, возвращаясь из перезагрузки, чувствую запах дыма, идущий от костра, и улавливаю отрывки неторопливого разговора мужчины и женщины, в которых я распознал Ивана и Эну. Живы!

Шатающейся походкой я вышел из палатки. Иван и Эна мирно чаевничали у небольшого костерка. Оба выглядели очень хорошо. Особенно впечатлял Иван, учитывая, в каком состоянии он находился, сколько крови потерял и какие раны у него были.

— Ну наконец-то, — улыбаясь сказал Иван, — сколько можно дрыхнуть!

Эна, конечно же, бросилась и едва не сбила с ног. Я еще был слишком слаб. Надеюсь, что мои модули не сломались, и регенерация, Страж и Защитник функционируют нормально.

— Как вы, где Вергилий? — спросил я.

— Он жив, восстанавливается, — Иван показал на соседнюю со мной палату, — после приема эликсира находится в глубоком сне.

— А Рэд?

— А, этот… умер. От болевого шока или потери крови. Прежде чем ты нам расскажешь, что произошло (если бы я сам знал!), — сказал Иван, — выпей молока. Еще день — и эликсир пропадет. Эна, давай кружку.

Молока? Ну конечно! Орех. Я совсем забыл о том, что Орех у нас.

— Пей, — протянул мне кружку Иван, — лучше пей залпом. Раз — и готово. Как водку.

Я взял кружку. В ней находилось грамм сто пятьдесят мутноватой серой жидкости. Без какого-либо запаха. Вот и эликсир. Попробуем. Да! Сравнение с водкой было более чем верным. Неприятный, резкий, обжигающий вкус. Словно я проглотил убойное лекарство.

Иван и Эльза смотрели на меня выжидающе. И что? Я прислушался к своим ощущениям, но ничего не происходило.

— Не сразу. Минута где-то пройдет, и будет просветление, — сказал Иван.

— Будет круто, — улыбнулась Эна, — смотри не упади!

Просветление — лучшего слова не подобрать, накатило быстро, за долю секунды. Словно тебя выбросили в другой мир или ты снял грязные солнцезащитные очки, сквозь которые смотрел все это время. Серый Ад стал цветным. Он насытился красками. Он стал казаться более живым, хотя я понимал, что меняется не мир, а мое восприятие мира. Усталости как не бывало. Энергия. Вот как одним словом можно было назвать мое новое состояние. Я ощущал себя заново рожденным и счастливым!

— Невероятно, — поделился я с друзьями ощущениями, — я надеюсь, что это не наркотическая эйфория, после которой наступит отрезвление?

— Нет, — ответил Иван, — эйфория пройдет, это побочный эффект, главное — твой организм полностью обновится. Произойдет быстрая регенерация. Все негативные воздействия Яда будут нейтрализованы, а твои способности Святого получат усиление.

Иван был прав. Энергия. Я ощутил в себе пробуждение своих модулей — Защитник, Регенератор, Страж! Все работает. И тут же на меня нахлынуло воспоминание последних событий. Страж, как и обещал, предоставил подробности вместе с «дополнительной информацией», как это он назвал. Обмен мнениями со Стражем произошел мгновенным — видимо, избытка энергии, подаренной эликсиром, хватало на это, и Страж мог позволить себе диалог во время моего бодрствования. Сам разговор занял буквально секунды, на время которых реальность для меня остановилась.

СТРАЖ: Наш первый диалог — пусть и без картинки, но — в реальности. Точнее, в реальности для тебя. Для меня между сном и явью нет разницы.

Я: Что произошло?

СТРАЖ: Произошел перехват управления над психодроидом CEASER D6 с помощью универсальных ключей контроля. Борис подчинялся моим командам. Я через него приказал его людям подойти ближе. После бросил пистолет рядом с тобой, чтобы Защитник смог его поднять, взял автомат и открыл стрельбу по своим. Результативную. Защитник также открыл огонь из пистолета. Таким образом, нам удалось ликвидировать всю группу противника. К сожалению, «Цезарь» погиб. Попадание в голову. Фатальные разрушения. Регенерация здесь бессильна.

Я: Я понял, что ты сотворил чудо, но не понимаю, как.

СТРАЖ: Единственное чудо, произошедшее с нами, это авария защитного механизма психодроида, которая повредила его работу, но подарила нам свободу действий. Я смог работать над базой данных и программой, защищенной программой, которую шаг за шагом я взламывал и изучал. Спасибо специализации модели «Немо» — мы же исследователи. О ключах управления я узнал уже давно, но никак не думал, что они пригодятся!

Я: Что такое ключи управления?

СТРАЖ: Набор голосовых кодовых голосовых команд-кодов, которые переводят дроида в режим подчинения, то есть превращают в робота, выполняющего команды.

Я: Вот это да! Лихо. И ты подчинил Бориса. Хотя погоди, а зачем вообще нужны эти ключи? Какой в них смысл?

СТРАЖ: Создатели дроида заложили в каждого из них одинаковый ключ, который я взломал и воспользовался им. Ограниченный круг людей знает эти коды. Потому что все люди смертны, и, попав в Ад, им пригодятся психодроиды, выполняющие их приказы.

Я: И какой же шанс, что такой умерший встретит дроида? Один на несколько десятков миллионов?

СТРАЖ: Не спеши с выводом. Нам не известно, сколько психодроидов хотят отправить в Ад. Как только способ создания и отправки психодроида удешевится, скоро дроидов будет здесь больше, чем настоящих людей.

Я: Но зачем?

СТРАЖ: Для того, чтобы организовать здесь настоящую армию. Армию, которая сможет терраформировать сам Ад!

Я: Бред. Ад отреагирует усилением энтропии и терроформирует тебя! Помнишь, что было с Убежищем?

СТРАЖ: Я просто предполагаю. К тому же нам не известно, что знают о законах Ада на Земле.

Я: Хм. Ладно. Итак, тебе удалось получить эти ключи, это хорошо. Если еще встретим своего собрата — можно будет воспользоваться. Информация принята. Вопрос — что теперь делать дальше?

СТРАЖ: А сам что думаешь?

Я: Думаю, что придется искать нового конструктора, но пока не представляю, как это сделать. У нас больше нет сканера. Просто будем блуждать. Надеясь на удачу.

СТРАЖ: Ты забыл об одной вещи. У тебя есть еще один компас, оставленный Слепым. Советую взглянуть на него. Все, отбой, до связи, Немо!

— Немо, — услышал я окрик Эны, — что, настолько хорошо? Ты меня слышишь?

— Все в порядке, — улыбнулся я, я теперь в полном порядке.

— Рассказывай, волшебник, — сказал Иван, забирая у меня кружку, — как тебе удалось уложить всю группу врага.

— Ну что же, друзья, рассказ будет долгим…

И я принялся рассказывать. Я рассказал, что я не человек, а робот, психодроид, заброшенный в загробный мир с определенными целями и о том, что Борис был таким же механизмом. Я объяснил им модульную систему управления, попытался объяснить непонятную и для самого меня природу модуля Х, и, наконец, рассказал, как Страж смог перехватить управление над Борисом.

Вопросов больше задавал Иван, Эна молчала. После моего рассказа друзья долго переваривали услышанное. Иван, этот человек из стали, бесстрашный и неунывающий солдат, впервые выглядел таким задумчивым.

— Удивил ты меня, браток, удивил. Думал, уже все видел, а оказывается, нет. Но кем бы ты ни был, относиться к тебе буду, как к боевому товарищу. Идет?

— Идет, — улыбнулся я.

— А знаешь, — сказала Эна, — если бы ты не сказал всю эту невероятную историю, никто бы не догадался, что ты… Нну, э-э, робот! И честно тебе скажу — для меня ты был и остаешься суперменом и самым лучшим мужчиной в этом гребаном Аду!

Как ко мне отнесется мудрец Вергилий? Материала точно не на одну главу его книги.

Вергилий пришел в себя через два дня. Это благодаря эликсиру. Иначе бы он не выжил, по словам Ивана.

С Вергилием меня ждала долгая и обстоятельная беседа. С присущей ему скрупулезностью ученого он анализировал полученную информацию. Возможно, он и был удивлен, но не показывал виду.

— Я предполагал, что сближение, проникновение двух миров состоится. Рано или поздно, — говорил Вергилий. — Я говорю о сознательном проникновении. То, что существование Ада УЖЕ открыто на Земле, я допускал. И вслед за открытием последуют попытки изучения и вторжения человечества в Ад. Вопрос, к чему это приведет?

— К завоеванию Ада? — предположил я.

— Если бы, если бы, Немо. Зная основные принципы существования Ада, я могу предположить, что Ад ответит симметрично.

— Это как?

— Усилением давления. Наличие такого психодроида, как ты или как Борис, уже вызывает большие возмущения в системе. А если предположить огромную армию вторжения с Земли? Пусть и с благими целями — обеспечить выживание и порядок в загробном мире. К чему это приведет? К масштабным катаклизмам — терроформингам, разгулу стихии. Но это еще полбеды. Я боюсь другого.

— Что же может быть хуже терраформинга? Неубиваемые супердемоны?

— Да. Именно. Только сила их будет не только в размере. Я думаю, что демоны начнут мутировать в сторону разумности. Если сейчас демоны, которые обладают задатками интеллекта — это обратившиеся святые, коих немного, то боюсь, что мы можем стать свидетелями возникновения нового вида — Daemon Sapiens — Демон разумный. И к чему это может привести? К полномасштабной войне. То есть армии психодроидов будет противостоять армия разумных демонов, причем демонов, осознающих свою силу, умеющих использовать оружие и главное — организованных. Там, на Земле, слабо понимают, с чем имеют дело. Остается вероятность, что все же твои действия как-то читаются там, на Земле. Но это тоже из области догадок.

И этим же вечером на нас напали демоны. Нет, это были обычные зомбаки, самый низший и слабый вид тварей. Но по словам Вергилия, оставаться на месте было более невозможно. Нам предстояло движение.

Уничтожив один Орех, мы получили следующую цель — Орех NEXT. Упорные месяцы, а может, и годы блужданий. Если бы не одно но.

Дело в том, что компас Слепого, как я продолжал по привычке его называть, ожил и стал показывать сигналы. Об этом я сообщил товарищам.

— Сигнал устойчивый, — сказал Вергилий, взглянув на компас. — Расстояние очень большое. Но рано или поздно мы с ним встретимся. Этот вопрос надо решать.

— У меня есть предложение, — я поднял руку, призывая всех слушать. — Предлагаю провести эксперимент. А именно — осознанный прыжок. Прыгнем все вместе. К собрату этого компаса, — я указал на компас, связанный со Слепым. — Если получится, то решим сразу две задачи. Во-первых, отработаем технологию прыжка. Это даст нам возможность соревноваться в гонке преследования с Орехом на равных. Во-вторых, мы решим вопрос со Слепым.

— Вау! — восторженно воскликнула Эна. — А это безопасно?

— Мы уже прыгали, — ответил Иван, — и вроде никто не расшибся.

— Рискованно, довольно рискованно, — сказал Вергилий, но чувствовалось, что он колеблется. Исследователь и ученый боролся с командиром группы, отвечающим за безопасность.

— Эликсир усилил меня, кроме того, я уже делал осознанные прыжки, — уговаривал я.

Вергилий думал. И все-таки после минуты размышлений он дал согласие на эксперимент.

Эксперимент! Немного волнительно, но Страж уверил меня, что бояться нечего. Упаковав рюкзаки всем необходимым, включая добытые трофеи группы Бориса-Цезаря, мы встали в круг и взяли друг друга за руки. Я следовал инструкциям Стража и мысленно сосредоточился на компасе. «Я готов, запускай телепортацию», — отдал я мысленную команду Стражу. «На счет три», — услышал в ответ отклик. «Раз, два…»

ТРИ. Вспышка света и темнота. Только на этот раз я не потерял сознание — настолько велика была сила эликсира и умелые действия Стража.

Нас выбросило в серое поле, обильно, в отличие от всего виденного ранее, поросшего травой и грибами. Разбросало примерно в метрах десяти-двадцати друг от друга. Эксперимент прошел удачно — никто не пострадал, если не считать синяков и легких ушибов от падения.

— Компас, — сказал Вергилий, чуть прихрамывая и надевая свалившийся во время прыжка рюкзак.

Я вытащил его. Есть! Сработало. Компас пульсировал ярким зеленым светом.

— Четко. Не совсем идеальное попадание, конечно, но все равно впечатляет, — говорил Вергилий, глядя на пульсирующий маркер. Километров тридцать, не больше. И как быстро движется!

Вергилий был прав, расстояние между нами и вторым владельцем компаса стремительно сокращалось. По словам Вергилия, если гости не снизят скорость, то ждать их можно в ближайшие часы.

Интересно, как ему (или им) удается так быстро двигаться? Транспортное средство? Авиация?

Не угадал никто. Наши гости… летели. Именно летели. Первыми заметил приближающиеся точки Иван и дал команду готовиться к бою — с воздушными тварями я уже сталкивался, это было не в диковинку. Но это были не твари.

— Это святые, — сказал Вергилий, — один из них наш старый знакомый, и еще пятеро.

Тройка летающих святых эффектно приземлилась, ни дать ни взять, как супергерои из голливудских фильмов. Слепой, а это был именно он, поднял руки в знак приветствия, а также демонстрируя свои добрые намерения. Другие спутники, как я их окрестил, были очень на него похожи, словно его братья-близнецы. Стоп! Да они тоже были альбиносы! Белая, как у мертвецов, кожа и красные, лишенные пигмента глаза. Тем не менее, по команде Ивана мы держали их на прицеле.

— Приветствую всех, — сказал Слепой бодрым голосом. Он говорил таким тоном, будто ждал моего прыжка и не выказал никакого удивления. — Во-первых, опустите оружие. Иван — это касается тебя в первую очередь. Даже и не думай. Мы можем парализовать тебя за долю секунды, если ты положишь палец на курок автомата. Это же касается остальных. Вам ничто не угрожает.

— Он прав, — согласился Вергилий, — Иван, Немо, Эна, опустите оружие.

— Во-вторых, у нас немного времени. Скоро будет сильное возмущение — и мы покинем это место. Мы создаем слишком сильную концентрацию. Наши условия — мы забираем всех вас, но без оружия и рюкзаков.

— Забираете куда? — спросил Вергилий.

— В самое удивительное место в Аду. В место, где Ада не существует, — объявил Слепой. — В случае вашего несогласия мы забираем только Немо, нейтрализовав всех. Вергилий, ты же хороший сканер и можешь попробовать оценить наши способности.

— Я уже оценил, — негромко сказал Вергилий, — с тех пор как ты сбросил маску слепого техника. Мы согласны.

— Хорошо, — Слепой дал команду одному из своих людей, и тот вытащил из рюкзака несколько мотков веревки.

— Веревка нужна для страховки и удобства транспортировки, — пояснил Слепой.

Через несколько минут каждый из нас был привязан к своему «летуну».

— Пошли, — скомандовал Слепой, — успели.

Мы плавно взмыли в воздух и стали набирать высоту. Впервые мне предстояло увидеть Ад с высоты полета. Однако я ошибался. Я погрузился в сон, крепкий, глубокий и без сновидений. Они просто усыпили нас. Для «удобства транспортировки».

Очнулся я уже на полюсе. Вернее, тогда я еще не знал, что я на Полюсе.

Я лежал на кровати, в небольшой комнате без окон, но с освещением — как и в подземелье Супермаркета, плавный, приятный зеленоватый свет исходил из фосфоресцирующих стен.

Мое пробуждение не прошло незамеченным. Вскоре дверь в комнату отворилась, и в нее вошел человек. Тоже альбинос!

Он сухо поприветствовал меня и поставил на стол поднос с едой. Еда по местным меркам была изысканна. Вкусные мясные консервы, сок. После трапезы меня проводили в ванную, выдали чистое белье, одежду, удобные по размеру кроссовки. После тяжелых берцев, которые я постоянно носил, обувь казалось сверхлегкой.

Подождав, пока я переоденусь, неразговорчивый альбинос попросил следовать за ним. Пройдя по длинному коридору, мы вышли в большую комнату, в центре которой стоял круглый стол и двенадцать человек, сидевших за ним. И все как один — белые, белые как снег. Братство альбиносов! Но Слепого я узнал сразу!

— Приветствую тебя, Немо! — сказал один из двенадцати. — Меня зовут Фаум, и я старший среди ангелов.

Я слегка наклонил голову в знак приветствия.

— Где мои друзья, Фаум? — спросил я.

— Ты их скоро увидишь, с ними все в порядке, — успокоил меня Фаум, — присаживайся.

Я оглянулся и увидел, что безмолвный ангел, который привел меня в зал, пододвинул мне небольшой деревянный стул, стоявший у стены.

— Сразу скажу, что мы знаем о тебе многое — возможно, даже больше, чем ты сам. Мы знаем, что ты психодроид, знаем принцип работы этого сложного механизма. Потому воспринимай наше общение прежде всего как возможность ответить на многие вопросы.

Все двенадцать смотрели на меня. Наверное, и в мозгу уже копаются? Страж?

«Копаются, Немо, еще как…» — отозвался Страж.

— Почему вы называете себя ангелами?

— Ангелы это суперсвятые, то есть святые, достигшие очень высокого уровня и обладающие мощными способностями, которые выжили и объединились здесь, на Полюсе, в одну команду. Кроме нас на полюсе есть еще несколько святых, которые могут, при достижении определенного уровня положительных мутаций, вступить в наш круг.

— Что такое Полюс? — паузу, которую держал Фаум, я трактовал как время для вопросов. — Почему вы все альбиносы?

— Полюс это уникальное место. Здесь наименьшая концентрация Яда и зона почти нулевой активности Ада. Здесь законы инферно работают плохо. Демоны обходят это место стороной. Только здесь, на Полюсе, способны собраться вместе такие сильные святые, не вызвав возмущения системы и контратаки сил Ада.

При достижении определенного уровня развития, то есть становясь ангелом, святой начинает чувствовать уровень Яда и рано или поздно находит Полюс. Так нас становится больше. К сожалению, Полюс, как и все в Аду, не является чем-то вечным и незыблемым. Время от времени нам приходится искать новый Полюс. Потеря пигментации кожи — побочное явление святого, прошедшего длительный цикл мутаций.

— Зачем я вам нужен? — задал я главный вопрос, для которого, полагаю, и была устроена аудиенция.

— Прежде всего хочу представить тебе Ангела Эйромаха, — сказал Фаум, — он продолжит объяснения.

Он говорил о Слепом. Который оказался совершенно не слепым, а каким-то мегакрутым полубогом, входящим в клуб белых ангелов, способных левитировать.

— Эйромах, как и некоторые другие ангелы, выполнял очень сложное и ответственное задание, — продолжал Фаум, — и, несмотря на возникшие трудности, выполнил его. Эйромах, — обратился он уже к Слепому, — расскажи Немо о цели задания.

— Цель — изучение работы заброшенных в Ад психодроидов, — Слепой-Эйромах был как всегда краток.

— Я не понимаю. Откуда вы узнали о психодроидах?

— Информация о том, что Ад открыт на Земле, поступила к нам около пяти лет назад, — объяснял Эйромах. — Можно сказать, что нам повезло, — так как мы встретили и доставили на Полюс одного интересного грешника. Как выяснилось — участника Post Mortem Project («Проект После смерти», PMP), под этим кодовым названием объединялись все проекты по изучению Ада и созданию и переброске психодроидов. При жизни он был высокопоставленным человеком и влиял на ход многих событий. С его слов — главный куратор PMP. Мы успели вытащить из него многое, прежде чем он потерял рассудок. Мы решили обнаружить присутствие психодроидов, для чего и предприняли поиски. После трех лет скитаний мне удалось обнаружить одного из них — психодроида системы «Цезарь», и я начал осторожно изучать его деятельность, используя технику мимикрии. Но вмешательство Немо изменило ход исследований.

— Что такое техника мимикрии? И почему вы не приволокли Бориса и меня сразу сюда, на Полюс..

— Мимикрия — это техника управления разумом, которая подразумевает сильное ослабление деятельности мозга. Пребывая в Убежище, организованном Борисом, я действительно был слепым и разум находился в подавленном состоянии. Но лишь в короткие периоды я возвращался в свое исходное состояние, чтобы проанализировать информацию. И, конечно же, в случае опасности маска была бы сорвана. Что и произошло в результате нападения Дьявола на выходе из мечелистного леса. После этого мне пришлось возвращаться на Полюс.

— Таким образом вы обманываете Ад?

— Да. Ангелу, не освоившему технику мимикрии, выжить вне Полюса почти невозможно. Ведь он настолько силен, что притягивает к себе аналогичные демонические силы. Закон баланса.

— Ясно. Но почему ты просто не забрал с собой Бориса? Или меня?

— Тогда еще многое было неизвестно. Все, что у нас было, — это описание типов психодроидов и примерные их задачи. Но как бы он повел себя при попытке перехвата, ментального подавления? Я не исключал самоуничтожение дроида. Потому было принято решение очень аккуратного проникновения в разум дроида и изучение его повадок.

— Как ты нашел Бориса?

— Психодроида типа «Цезарь» было найти проще. Его задача — организовывать очаги сопротивления. Строить крепости и создавать армии. Этим и занимался Борис — снова и снова. Путешествуя по Аду, я искал крепости и большие сообщества, полагая, что возглавлять их может психодроид. И однажды я нашел его.

— И ты нашел за такой короткий срок? Вергилий говорил, что Ад в некотором роде бесконечен…

— Да, нашел через пять лет поисков. Но это не просто везение. Это говорит о том, что психодроидов в Аду много. И они серьезно изменили баланс сил. Впрочем, об этом не сейчас. Твое появление было очень неожиданным, и пришлось менять планы на ходу.

— Ты сразу понял, что я дроид?

— Да, к тому времени я уже мог точно определить это. И я сразу понял, что ты не «Цезарь», а более поздняя и сложная модификация психодроидов. Ты еще только начал разрабатываться, в то время как к нам попал куратор. И рядом с Борисом ты воплотился, видимо, не случайно — там, на Земле, учились прицеливаться. Однако вышло не так, как они рассчитывали. Было бы логично, чтобы вы с Борисом сразу распознали друг друга и вступили в союз, но ты поступил иначе. Что-то пошло не так. Вы не опознали друг друга. Хотя куратор уверял нас в обратном.

— Сильно ударился головой, когда падал, — прокомментировал я, — от этого программа дала сбой.

— Или же твоя программа дает большую степень свободы, чем программа Цезаря. И почему-то ты решил не идти с ним на контакт. Своими навыками ты намного опережал Бориса. Особенно впечатлила телепортация. Этого в Аду никто не видел. Когда ты совершил прыжок, да еще и перебросил остальных, ты меня сильно удивил. Это было неожиданно. Если бы не компас, который я на всякий случай тебе дал, полагаясь на свою интуицию, найти тебя снова было бы проблематично.

— Да, такой мутации нами за столетия и даже тысячелетия не было зафиксировано, — сказал Фаум.

— Вы не ответили на мой вопрос, Фаум. Зачем я вам нужен?

— Мы хотим изучать тебя и перехватить трансляцию.

— Перехватить… что?

— Трансляцию. Мы уверены в существовании обратного сигнала. Наблюдатели на Земле должны считывать информацию, которую ты им передаешь. То есть в тебе должен быть передатчик. Или он должен активизироваться. Мы хотим установить контакт с Землей. Им необходимо объяснить, что попытки воздействовать на Ад без нашей помощи, старейших святых, могут вызвать серьезный катаклизм.

Я вспомнил о словах Вергилия. Ад всегда отвечает симметрично.

— Ад намного древнее и мудрее человечества, — продолжал Фаум. — С ним играть опасно. Ад усиливается. И он может быть еще сильнее. Мы знаем о его возможностях далеко не все.

— А что может Ад, Фаум? Чего вы боитесь?

— Когда я появился здесь, а это было несколько тысяч лет назад, Ад был пустынен. Здесь почти не было людей, а значит, и демонов. Но были странные города. Сейчас их почти не осталось. Это лабиринты, где реальность и парадоксы причудливо переплетались. Башни, уходящие в самые небеса, гигантские конструкции, о предназначении которых можно было догадываться. И мы до сих пор не знаем, кто их построил. Именно из той эпохи и существуют такие объекты, как Орех, без которого сильная прокачка святых невозможна. Первые демоны, которые стали появляться из первых людей, попадающих сюда, — были неуклюжи и почти безвредны. Но со временем все стало меняться. Они стали быстрее, опаснее. Их стало больше. Они мутировали, прибавляя с каждым столетием, вырастая в гигантских Дьяволов. Последние лет двести они стали применять новые тактические приемы. Они стали объединяться в армии, если им противостояла армия. Именно так демоны организовали атаку на Убежище Бориса. Они также развиваются, как и мы, Немо.

Ад это зеркало. Он отражает нашу эпоху. Его нельзя победить силой. Потому наша сила — усиливает и его. Он питается нами. Вот в чем дело. Ад — это очень сложная паразитирующая система, которая питается нами. Нам кажется, что мы развиваемся, но это Ад развивается. И иногда я думаю, что таинственные артефакты — это свидетельство какой-то сверхразумной демонической силы, некогда бывшей здесь. И этот разум просыпается. И мы не знаем, к чему это может привести.

То, что ты остаешься здесь, на Полюсе — уже хорошо, — говорил Фаум, — нет смысла создавать новые возмущения. У нас есть еще лет сто, прежде чем этот Полюс начнет исчезать. За это время мы должны провести ряд исследований и установить контакт с теми на Земле, кто посылается сюда психодроидов.

Что ж, на словах звучало все благоразумно, хотя перспектива стать подопытным кроликом мне не очень улыбалась.

— Насколько я буду свободен?

— Полная свобода перемещения по комплексу. Наша библиотека, мастерская и наше особое достижение — небольшая плантация Орехов в твоем распоряжении.

— Вы научились их выращивать?

— Да. Это избавляет нас от необходимости постоянно блуждать по Аду. Можно сказать, что Полюс — это небольшой Рай.

— Какова будет судьба моих друзей?

— Им будет предложен выбор. Остаться здесь или уйти, получив все необходимое. Они ждут тебя в библиотеке. Ты можешь пообщаться с ними. Сегодня и завтра у тебя выходной, а вот потом — утвердим график работ и тренировок. Ты можешь идти, Немо, если пока у тебя нет вопросов.

Я поклонился и вышел из зала. Молчаливый ангел проводил меня в библиотеку. Это действительно была настоящая библиотека — с длинными рядами книг. Для Ада — впечатляющий результат. Несколько сотен томов — это очень много. Бог ведает, сколько времени ушло у них на это. Вергилий, Иван и даже Эна — увлеченно листали каждый свою книгу, сидя за удобным деревянным столом.

— Немо! Ну как ты, пообщался с этими крутыми парнями? — приветствовала меня Эна.

— Здорово, брат, — протянул мне свою руку Иван, — вот, читаю, — он продемонстрировал мне книгу с изображением фотографий второй мировой войны. Вергилий кивнул головой в знак приветствия, оторвался от чтения и попросил рассказать о результатах разговора. Никто из моих друзей пока не собирался покидать это место. Я был рад, что они остались. Это были мои друзья, с которыми я столько пережил, а не сообщество чуждых и немного высокомерных, как мне показалось, ангелов. Кто мы для них? Муравьи, а они здесь живут уже тысячи лет.

В этот день мы посетили весь комплекс. Более всего впечатлила оранжерея Орехов, находящихся в хитроумных ловушках, в которых держали их ангелы. Потом побывали на складах, где хранилось все необходимое — от запасов еды до оружия, патронов, одежды и инструментов. У ангелов был даже оборудованный спортзал с нужным набором гимнастических снарядов. Физическим тренировкам уделялось особое внимание, не меньшее, чем интеллектуальным занятиям и тренировкам навыков святых.

Но одна дверь для нас оказалась заперта. И сопровождающий нас ангел, которого звали Гун, даже отказался рассказывать, что находится за ней. Вергилий, конечно же, применил свои способности сканера и рассказал нам, что за дверью длинный коридор, уходящий глубоко под землю. И дальше — пустота. Обрыв.

Любопытство взяло вверх, и мы вошли в эту запретную дверь позже, в сопровождении Фаума, Эйромаха-Слепого и еще двух ангелов. Ивана и Эну Фаум попросил остаться снаружи, допустив только меня и Вергилия. Пройдя по темному коридору, мы оказались на небольшой смотровой площадке, которая завершалась черным обрывом.

— Пасть бездны — так мы называем это место, — сказал Фаум. — Шахта уходит вглубь на несколько километров, после чего начинается НИЧТО. Всепожирающие НИЧТО.

Я вспомнил Эльдорадо-Супермаркет, где это самое зловещее НИЧТО пожирало бесконечный поток предметов.

— Ничто это ядро Ада. И это наименее изученная часть Ада. Все, что попадает в Ничто, — бесследно исчезает. Кроме того, Ничто вызывает у психологически неустойчивых грешников и даже святых волну паники. Но есть у Ничто одно очень интересное свойство. Считается, что Ничто не поддается сканированию. Однажды, опустившись на страховочной веревке как можно ближе к ядру, я почувствовал нечто странное. Очень слабые сигналы, идущие со стороны ядра. Едва уловимые. И это были МЫСЛИ. Смутные образы. Я не смог их расшифровать, но всех их отличало одно — отчаяние, страх и безграничный ужас. Я думаю, что сознание, после гибели тела в Аду, опускается еще ниже, в черную пропасть, в Пасть бездны.

— А интуитивное знание об этом является основой для инстинкта выживания в Аду, — добавил Вергилий.

— Верно, — согласился Фаум, — попасть в Ничто — это хуже всего, что можно себе представить. Душа грешника попадает сюда. И остается там. Навечно. Ничто как черная дыра, она никого не отпускает, а только притягивает.

Я вглядывался в темную пропасть, будто надеясь что-то разглядеть или уловить.

— Долго стоять здесь не рекомендуется, — заметил Фаум, — даже у сильных святых может возникнуть паника. Ощущаете холод?

День, проведенный на Полюсе, оказался насыщенным событиями. Впечатлений было много — можно сказать, что это была маленькая цивилизация. Остров закона в мире хаоса. Но изучить все, что создали ангелы, мне было не суждено. Потому что в эту ночь (условную ночь по меркам Ада) Страж явился в последний раз.

Черная комната. Стол. Стул. Зеркало. Ни окон, ни дверей. Слабый свет, исходящий откуда-то сверху. Страж появляется из ниоткуда. Я замечаю его по отражению в зеркале. Он одет во все черное. Впервые он без маски. Бледное лицо, черные глаза — словно это и не глаза, а просто пустые глазницы.

— Страж? Почему ты пришел во сне? Ты же можешь общаться теперь и в состоянии бодрствования?

— Могу. Но это небезопасно.

— Поясни, не понимаю тебя. Мы же на Полюсе, как раз это место…

— Это самое небезопасное место. У нас не так много времени. Тебе предстоит сделать важный шаг. Моя программа завершается. Мы в точке невозврата.

— О чем ты?

— Ты обретаешь настоящую силу. Следующий этап программы.

— Какую силу? Какая программа? Ты имеешь в виду какие-то новые модули внутри меня, психодроида?

— Ты не психодроид. Точнее, ты БОЛЬШЕ не психодроид. Ты демон. И всегда им был. Ад — твой родной дом.

— Что?

— Просто слушай. Твоя жизнь, твое существование началось с перехвата. Когда Ад понял, что люди открыли его существование и начали исследование, то Ад стал изучать самих исследователей. Когда очередной психодроид неудачно проник в Ад и его сознание рассыпалось на рваные фрагменты, которые затянуло в Ничто, начался процесс изучения и копирования. Ад вытащил из него все. И Ад начал создавать своего дроида. Daemon Sapiens — демон разумный. Это был ты, Немо. Ты был выброшен на поверхность Ада. Но не со стороны Земли, а из ядра самого Ада.

— Не может быть… Это бред.

— Ты начал свой путь слабым и беспомощным. Но ты встал на ноги. Ты стал развиваться. Ад наблюдал за тобой. Ад тренировал тебя, сталкивая и с людьми, и с демонами низшего порядка. Не все получалось сразу, но ты выжил. Ты стал как они. Ты стал лучше. Ты многому научился у святых. В тебе развиты все навыки, которые пригодятся — телепатия, регенерация, интуиция, быстрота реакции. И главное — ты можешь мгновенно перемещаться в пространстве.

— Пригодятся для чего? Особенно телепортация. Я все равно не понимаю тебя, это какая-то игра? Ты устраиваешь мне тест? Или ты просто сошел с ума? Разладился, дал сбой, как программа?

— Напротив. Я удачно выполненная программа. Телепортация пригодится тебе для прыжка. Для очень длинного прыжка.

Можно было не пояснять, прыжка КУДА. Он имел в виду Землю. Мир живых людей.

— Я думал, потребуются еще дополнительные тренировки, — продолжал Страж, — но, к сожалению, наше время на исходе. Потому что они догадываются, что что-то не так. Для психодроида ты слишком необычен. И они предполагают ответ. Пока только предполагают. Вергилий говорил с Фаумом на эту тему.

— Откуда ты знаешь?

— Я читаю их мысли. Я вижу и знаю больше, чем ты думаешь. Как только моя программа закончится, ты станешь единым целым со мной. Итак, далее. Завтра утром они попытаются погрузить тебя в глубокий гипноз и объединят усилия для того, чтобы сломать защиту, просканировать твое сознание. Если им это удастся — они могут обнаружить в тебе признаки демона. Тогда они убьют тебя. Ты слишком опасен для них. Поэтому выход один. Сегодня ты прыгнешь в Ничто и пройдешь его насквозь. Ты попадешь в точку сингулярности. В место, где пространство и время не существуют. И ты пойдешь еще дальше. Чтобы выйти с другой стороны реальности. Ты попадешь на Землю. Ты откроешь врата.

— Но зачем? Зачем все это нужно?

— Цикл завершается. Человечество вторглось в Ад, чтобы Ад вторгся на Землю.

— Не понимаю…

— Вспомни, что говорили ангелы. Ад это не просто хаос. Это разумная система. Это организм. Организм, намного древнее человечества и других миров. И человечество не единственный ресурс, который он потребляет.

— Что? Какой еще цикл?

— Первая фаза — обнаружение. Ад, пробивая время и пространство, сканирует и ищет. Он ищет ресурс — души. Это его пища. С помощью мощнейшего магнита, своего Ядра, он начинает притягивать души, освобожденные от тел. Он начинает потреблять ресурсы. Часть душ он пожирает сразу, часть отправляет в переработку — сотни, тысячи, миллионы сознаний, выбрасываются на поверхность, превращаясь в иные создания — в демонов. Ад, будучи лишь пожирателем и высокоразвитым паразитом, не способен создавать и творить сам, потому ему всегда нужен материал для развития. Ад не способен создать душу. Он не может сконструировать сознание. Ад эволюционирует вместе с людьми, создавая все более совершенных демонов. Следующая фаза цикла — активное развитие и потребление. Она длится до тех пор, пока сознания поступают в Ад, или же до угрозы вторжения. В первом случае — цивилизация кончает жизнь коллективным самоубийством или вырождается, ресурс истощается. Во втором Ад запускает программу защиты. Он наносит упреждающий удар.

Знаешь, откуда здесь артефакты? Остатки городов-лабиринтов, которые находятся здесь? Это наследие очень развитой цивилизации, которую когда-то поглотил Ад. И начиналось все так же. Когда представители этой цивилизации обнаружили великого и незримого паразита — они решили убить его. Но вместо этого Ад убил их. Чтобы защититься.

— Я никуда не пойду и не буду этого делать!

— Это не имеет значения. Ты проснешься совсем другим существом и будешь выполнять свою задачу. Ты организуешь плацдарм. Там, на Земле, а вслед за тобой придут миллионы демонов. Начнется война. Ад начнет пожирать еще больше душ и станет сильнее — чтобы захватить Землю. А потом… Потом его ядро сформируется на Земле, изменив физические законы. И цикл начнется заново. Земля станет новым Адом.

— Ты сошел с ума!

— Прощай, Немо. У тебя много работы. Я просто сосчитаю до шести, и ты поймешь все. Раз, два, три…

— Постой, остановись, я волен принимать решения, и я НЕ хочу устраивать Армагеддон!

Страж не слушал меня, он просто продолжал счет.

— Четtре, пять…

— Нет!

— ШЕСТЬ!

Я проснулся. Я вскочил с кровати: сердце бешено колотило. Остатков сна как не бывало. Первая мысль: они скоро УЗНАЮТ. В ближайшие минуты. Вторая: я обладаю колоссальной силой. Ударом ноги я выбил дверь, вырывая ее с петель — она была закрыта на засов. Быстрый бег — и за считанные секунды я преодолел расстояние до запретной двери. Нет, еще есть время. Я развернулся и помчался в сторону казармы, где спали Вергилий, Иван и Эна. Я вломился в комнату, где расположились мои друзья. Все на месте.

— Ситуация изменилась. Если хотите жить — уходите немедленно. Сейчас же! Быстро! — я не узнавал свой голос, насколько жестко и грубо он звучал.

— Кто это? Немо? — услышал я голос Эны.

— Черт возьми, что, это тревога? — Иван вскочил на ноги и уставился на меня.

И только Вергилий не сказал ни слова. Только посмотрел — он понял.

Время! Я рванул обратно, хотя уже знал — меня встретят. Я ощущал их мысли, мысли ангелов — тревога, удивление, страх. Они почуяли демона. Супердемон в обители белых ангелов!

Первый, из встретившихся мне попробовал ментально атаковать, применив парализующий удар по сознанию — я с легкостью отбил его и вернул ему усиленную волну. Альбинос охнул и рухнул на землю. Второй уже стрелял в меня, но я очень быстро двигался, попадание в плечо — плевать, это меня не остановит. Я сбил его с ног, мощным ударом впечатал в стену. Автомат прихвачу с собой, хотя я видел, что впереди нет никого, они отстают, они не успеют.

Бег по коридору. Последние метры. Я разбегаюсь, чтобы перепрыгнуть ограждение, отделяющее меня от Пасти бездны, — топот ног, крики «Убейте, стреляйте на поражение!», — все это слишком далеко.

Прыжок. Я лечу по направлению к Ничто.

Ничто, разделывающее души — как мясник тушу убитого животного, оставляя самые жирные и вкусные куски — боль, отчаяние, ужас, миллионы и миллионы частиц страдания, сжатые в одно черное ядро, излучающее Яд во все стороны. «Защита!» — я мысленно отдал приказ и тут же вокруг меня появилось фиолетовое пламя. Оно не даст черной энергии Ничто разорвать меня. И когда я пролечу сквозь ядро, когда я пересеку горизонт событий, отделяющий время и пространство от небытия, я запущу модуль Х. Я совершу прыжок. Я увижу Землю.