Черни в золоте, тесно в комнате,

Тесно в городе,

Мир — большая тюрьма,

Кутерьма.

Из песни «Брошенный Богом мир», гр. «Машина времени»

Когда меня выбросило в новую локацию, я оказался в идиотском положении: сам на корточках, а под ногами стена из чёрного стекла на уровне второго этажа. Тоже мне человек-паук! Конечно, при перемещениях случалось всякое, но чтоб такое!.. И всё же я вовремя сориентировался, ещё бы секунда и грохнулся бы башкой вниз!

Короче, приземлился я удачно, однако асфальт жёстко долбанул по кроссовкам, да так, что мурашки проскочили от пяток до макушки!

– Тьфу ты, чёрт! – выругалась невесть откуда взявшаяся бабушка в коричневой куртке и таком же берете. Она зачем-то перекрестилась и засеменила прочь.

Когда меня отпустило, я оправил свитер, защищающий от осеннего ветерка, подтянул ремень на джинсах, а затем осмотрелся. Что за город? Совершенно незнакомый! Мимо, по ярко освещённой ночной улице пронеслись байкеры, их кони взревели. Я поморщился. Проверил ментальные наручные часы. Всё нормально. Стрелки показали время, отмеренное на миссию – семьдесят часов.

– Кигред, ты меня слышишь? — вполголоса спросил я. – Чистильщик Игорь онлайн. Статус: «знаток». Прибыл на место.

В ответ – тишина.

Мимо продефилировала парочка маргиналов с фиолетовыми причёсками. На мою болтовню «тихо сам с собою» они не обратили внимания. Мало ли придурков в миллионном мегаполисе, подобных им самим! Ведь это же миллионник. По крайней мере, Кигред заверял, что…

Чёрт, почему он не отвечает? Ведь ментальные наручные часы в порядке! И какой же это всё-таки город? Название нужно выяснить в первую очередь! Я задрал голову. Так, башня, с которой я спрыгнул – настоящий небоскрёб, почти круглый в сечении. Гордо подпирает чёрное небо, слегка подсвеченное рекламным маревом.

Я, озираясь по сторонам, медленно зашагал по тротуару. Ну и что? В каждом уважающем себя мегаполисе с миллионом жителей есть небоскрёб. Что дальше? Вот через дорогу странный длиннющий дом в десять этажей с какими-то вычурными балконами. Вон на первом этаже аптека. В больших городах их всегда навалом. Ведь здесь каждый второй чем-то болен. А у каждого первого недомогает душа.

Я завернул за угол. Мне открылась платная автостоянка и длинная гостиница. Я прочитал огромные буквы на её венце: «Большой Урал». Ну вот, теперь хотя бы примерно ясно. Я либо в Челябинске, либо в Екатеринбурге, третьего не дано. Но оба города мне незнакомы.

А теперь надо найти салон сотовой связи, чтобы обзавестись дешёвым смартфоном с навигатором. Иначе как я найду адрес ночлега? Ведь Кигред, едва он выйдет на связь, укажет моё пристанище.

Лёгкий на помине, Голос — скорее, женский, чем мужской, и почти лишённый интонаций — наконец раздался в голове. Это напомнило вот что: будто бы во сне заговорил со мной некий объект моего сновидения. К сему явлению я до сих пор не привык. Потому в очередной раз вздрогнул.

– Чистильщик Игорь, ты уже сообразил, где находишься?

Я высказал предположение.

– Молодец. Уточняю – ты в Екатеринбурге. – Кигред никогда не предупреждает заранее, куда тебя забросит. — На какой ты улице?

Я метнулся в сторону, нашёл табличку на доме, примыкающем к небоскрёбу.

— На Малышева.

-- Отлично. Тут неподалёку есть квартирка. Но она не принадлежит нашим Игрокам. Хотя эта жилплощадь точно пустует, потому что я не чувствую там никакой мысленной энергии. Запоминай адрес.

Я несколько раз повторил про себя улицу и дом. Голос пропал, как будто и не появлялся. А вот и салон сотовой сети.

При перемещениях нельзя брать с собой любые приборы, связанные с электричеством или магнетизмом – смартфоны, планшеты и иже с ними, ибо эти земные гаджеты попросту выйдут из строя. Ведь пространственные каналы для мгновенных перемещений наполнены завихрениями полей, – таково туманное объяснение Кигреда. Запрет касается не только мобильника, но и банковского пластика, однако запрет не относится к ментальным часам на руке, помогающим услышать Голос в голове.

Именно поэтому при нынешнем перемещении в очередную локацию у меня в джинсовом кармане только две пятёрки с приятной шершавостью на ощупь – обе купюры ссудил сам Кигред. А в другом кармане – паспорт. Так, на всякий случай. Ну и ментальные часы на руке.

Кстати, они один в один похожи на обычные командирские. Стрелки показывают время, отмеренное на миссию в данной локации. Очевидно, мой демиург скопировал часы по образу и подобию. Но, правда, когда этот гаджет надеваешь на руку (я привык на левую), он ведёт себя странным образом. Ремешок из необычного розоватого материала, похожего на кожу, так сильно прилипает к запястью, словно пиявка! Кажется, что он просто врастает в кожу, впивается в нервные окончания.

И снять ментальные часы чужими руками почти невозможно. Если я прикоснусь к ним своей свободной рукой, ремешок легко расцепится. А вот враг или посторонний человек никогда не смогут избавить меня от ментальных часов. Данный факт доказан в многочисленных злоключениях – в различных локациях…

Внутри яркого киоска мобильного мира скучающий прыщавый юноша в белой рубашке оживился при моём появлении. И конечно, приклеив дежурную улыбку, он предложил помощь. Дружище, уж кому кому, а мне помощь не нужна!

– Нет, спасибо! – бросил я и выбрал нужный телефон с подключением.

Загрузив яндекс-навигатор, я нашёл дорогу к ночлегу. Но как я попаду в квартиру? Без открывашки тут явно не обойтись.

Следуя указаниям бездушного Сусанина из мобильника, я свернул в тёмный проулок. Количество прохожих резко снизилось. Зато поодаль нарисовалась уютная компашка пьяниц на лавочке, издающих громкие звуки, не то смешки, не то ругательства – фиг их разберёшь.

Вот без этой братии никогда не обходится. В какой город ни сунься, где ни окажись по воле Игры – они тут как тут! А ещё попади в чужой двор ранним утром, так глаза на лоб вылезут от ломящихся урн, набитых пивными ёмкостями, от вида дворовых скамеек, загаженных следами попоек!

Много в городах России «бухариков», я вас уверяю! Их тьма тьмущая! И выпивают они реки разливанные. И нет всему этому конца! И вся эта дребедень про спортивную Россию с запретами на продажу спиртного – всё это туфта. Пили, пьют и будут пить! Да и бог с ними, лишь бы окружающим не мешали.

Спокойно миновав пьяную компанию, я выбрел во двор, рядом с которым размещался искомый дом. Тут, как нельзя кстати, разродился Кигред.

– Знаток Игорь, думаю, ты уже рядом с предложенным пристанищем.

– Так точно! – усмехнулся я. – Нужна открывашка, иначе как я попаду на хату? Или где-то есть ключ?

– Открывашку найдёшь около нужного тебе дома. Рядом с заветной пятиэтажкой увидишь забор какой-то хозяйственной базы. Пройдёшь двадцать шагов от угла забора. Затем остановишься и под большим камнем обнаружишь ямочку. В ней и будет лежать открывашка, оставленная предыдущим Игроком.

Тут голос пропал. А я увидел и эту серую облезлую пятиэтажку, и этот ветхий деревянный забор, приблизился к нему и выполнил инструкцию. Как и пообещал Кигред, открывашка преспокойно очутилась под камнем.

Это такой гаджет, явно инопланетного происхождения. Мечта квартирного вора. Он отпирает любые замки. Достаточно просто приложить его плашмя к двери в районе скважины для ключа, а затем покрутить руками овальный чёрный корпус чудесного аппарата. Маленький такой корпус, напоминающий роутер для интернета. Только и всего!

Кстати, с замком домофона открывашка тоже легко справляется. Главное, проделать свои хитрые манипуляции по проникновению без лишних свидетелей. А то мало ли что – вдруг какая-нибудь бдительная бабулька в полицию позвонит!

Итак, с помощью открывашки я пробрался в квартирку, предоставленную мне в качестве ночлега. Эта однушка, собственно, оказалась своего рода машиной времени. Я имею в виду, что квартира частями сохранила первозданный вид с момента постройки дома, то есть со времён незабвенного СССР.

В узкой прихожей зиждился встроенный шкаф с мощными дверцами из ДСП явно старинного происхождения. Из прихожей же открывался путь в санузел. Его тяжёлая советская дверь запиралась со скрипом. Впрочем, унитаз и зеленоватый кафель радовали новизной, а вот бывалая чугунная ванна огорчала рыжеватыми пятнами.

В комнате, слава богу, хозяин додумался обклеить стены обоями, а на пол постелить линолеум. Зато на кухне входящего пугал своим утробным гудением древний холодильник «Свияга». Впрочем, гарнитур и плита казались относительно новыми.

В зашторенной комнате я вооружился пультом от небольшого плоского телевизора, стоявшего на простой тумбе, и завалился на диван. «Расслабиться бы минут на пять, – подумалось мне, – просто в себя прийти!»

На экране ожил какой-то сериал. Типичная картина – некие герои мечутся, что-то делают, хотя ведут себя чаще всего нелогично. И главное, заправляет всей этой ерундой примелькавшийся актёр.

Так у нас постоянно происходит: вытаскивают какого-нибудь актёра на экраны, и везде только он да он, как будто других нет. Однако потом его анфас надоедает, зато появляется другой звёздный мальчик. Так сначала Безруков приелся, который всех поэтов сыграл. Затем вместо него Петрова вытащили. Но и его смазливое личико уже надоело. Интересно, кто будет следующим?

Потеряв нить действия на экране, я плюнул на происходящее в телевизоре, встал с дивана и вышагал к балкону. Надо сказать, с моего третьего этажа вид открылся неплохой. С трудом справившись со скрипучей деревянной дверью, я выбрался на маленький открытый всем ветрам балкон.

Сбоку валялся какой-то неразличимый хлам. Бетонный пол был в пыли, но ноги натыкались на заботливо оставленные кем-то матерчатые тапки в довольно потрёпанном состоянии. Мне ничего не оставалось, как окунуть в них ступни, а уж затем обозреть город.

Но ночной пейзаж меня не обрадовал.

Внутри заныло. Что я здесь делаю? Здесь, в очередном чуждом мне мегаполисе? Вечно одинокий провинциал, без работы, без будущего? Всё, что у меня есть – это Игра, называемая неведомым демиургом как «Цивилизация». Но я никогда не узнаю, чем Она закончится. Мне даже неведомо, в чём её смысл. Некое идеальное незримое существо вторглось в мои мысли, овладело моей душой и втянуло в это странное действо.

Нет у меня ни ребёнка, как говорится, ни котёнка – и это в тридцать три года! Есть только цель, задача. И в каждом городе, куда меня с фантастическим усилием странным образом забрасывает эта невидимая совершенная сущность – новая цель, новая задача.

Стоило мне подумать о Нём, как Голос опять вторгся в мозг, конечно же – посредством ментальных часов, вросших в руку.

– Я так понимаю, ты уже разместился на ночлег, – утвердительно сказал Кигред. – Теперь запоминай, какая у тебя в этом городе миссия. Наши враги из лагеря моего соперника Когнита затеяли новые чёрные дела по всей вашей стране и в иных частях света. Я улавливаю недалеко от места твоего ночлега сильное скопление отрицательной мыслительной энергии.

– Вот как? – произнёс я вслух, машинально вглядываясь в открывающуюся вдали чёрную башню на Малышева.

– Да, именно так. Это скопление означает постоянные сборы группы людей, готовящих массовое убийство невинных граждан. Я подозреваю, что здесь как раз замешан человек Когнита. Это Игрок со статусом либо знатока, как у тебя, либо выше.

– То есть он может быть со статусом маэстро? – сказал я, потирая плечи (осенний ночной ветерок, блин).

– Да, скорее всего, маэстро, но не выше. Ты должен вычислить группу, готовящую массовые убийства, и желательно сделать это быстрее, чем главарь группы, он же и маэстро Когнита, вычислит тебя, обнаружив твою активность. Иначе, сам понимаешь…

– Ну а если я успею?

– Тогда ты соберёшь улики на преступников, а там посмотрим по обстоятельствам. Возможно, ты сам остановишь их. Но, в любом случае, если ты успешно выполнишь свою миссию, то повысишь собственный статус до уровня маэстро.

* * *

Ночью спалось плохо. Во-первых, место чужое, диван непривычный. А во-вторых… Я долго ворочался, вспоминал зачем-то свою сплошь непутёвую жизнь. Так бывает – ни с того ни с сего привязываются картины из прошлого, словно комары, хоть сквозь землю проваливайся!

Вспомнилось, например, как мне отказала милая худенькая блондинка с родинкой на щеке. Я познакомился с ней ещё студентом в коридорах универа, и с первого взгляда у меня,что называется, высеклась ярчайшая искра. Я так заболел этой блондинкой, что окружающий мир полностью изменил краски. Я решил тогда, что она моё всё – именно та, кого я искал так долго и безрезультатно!

Несколько бессонных ночей я грезил о ней. У меня пропал аппетит. Я отчаянно ударился в ухаживания, сразу спустил стипендию на розы, написал стих, даже в кино сводил. И вот, планируя четвёртое свидание, весь поющий в душе, счастливый, такой необычайно лёгкий, воздушный, я позвонил ей, чтобы развить, чтобы в кафе пригласить. А она, немного помолчав, вдруг сказала, что, мол, извини, но я поняла, что у нас ничего не получится.

Этот неожиданный удар, он как бы через органы слуха с замедлением просквозил меня всего, и как будто из меня выдернули стержень, а окружающий мир превратился в руины. «Но мы можем просто дружить» – прозвенело последним аккордом. Впрочем, через полгода я пережил ещё один подобный отказ, но только уже от кудрявой брюнетки.

А ещё вспомнилась последняя работа. И то, как я ненавидел копошащийся офис на первом этаже, с пятью окнами, десятком менеджеров, с манящим парадным входом слева от меня. Как я сидел в этом помещении, точно в заключении, перебирал бумажки. Как я то и дело косился на начальника, который, нахмурив белёсые брови, по обычаю напряжённо разговаривал по телефону за соседним столом. Как я радовался, когда заканчивался рабочий день!

А с каким наслаждением я написал заявление об уходе по собственному желанию! Тогда я уже получил статус новичка в Игре. Работодателей я вообще на дух не переношу. Меня смешат их странные желания – они хотят, чтобы ты за сущие копейки был и жнец, и чтец, и на дуде дудец…

Так я размышлял и вспоминал, всё время ворочался, и мне удалось заснуть только ближе к рассвету.

Поздним утром, отыскав на кухне завалявшийся чайный пакетик, я вскипятил чайник и зарядился любимым горячим напитком. После этого я сразу вышел в город.

Что мне открылось? Бомж, ковыряющийся в мусорных контейнерах во дворе, и тут же, чуть поодаль – типичный менеджер в костюме с сигаретой в зубах у чёрного входа в офис. Озабоченные прохожие, спешащие на работу, и скучающие одиночки на скамейках. Бешеные автомобили, постоянно сигналящие клаксонами, и неспешные звенящие трамваи. Сплошные противоречия.

Город контрастов давно проснулся. Старинные особняки соседствовали здесь с высоченными баррикадами офисных коробок. Хорошие дороги – с ямами и колдобинами. Красивые ухоженные места – с запущенными пятачками и стройками.

Пока я просто брёл по улице, в мой мозг прорвался Кигред.

– Скопление чёрной энергии организовал один из опаснейших Игроков Когнита со статусом маэстро. Да-да, я выяснил точно – он маэстро. Остерегайся его! Старайся избегать встреч с ним! Попробуй выполнить миссию без противостояния. А теперь координаты. Эпицентр отрицательной мозговой тучи находится по следующему адресу, запоминай…

Он назвал улицу и дом, затем снова пропал. Я достал телефон, и виртуальный Сусанин показал мне, куда надо двигаться. Оказалось – недалеко.

И наконец вот она – девятиэтажка в виде огромной свечи. Именно здесь обитает группа людей, замысливших жуткое действо. И всем заправляет неизвестный мне пока Игрок из вражеского лагеря. И мне надо вычислить его группу в кратчайшие сроки. А именно – за один день, за сегодня. Так сказал Кигред после озвучки адреса местонахождения дома.

Я присел на лавочку и принялся наблюдать: кто выходит, кто заходит. Благо, подъезд-то один единственный. Заодно погулял глазами по окнам, по балконам – нет ли где там чего подозрительного? Но поначалу ничего стоящего не отметил.

Во дворе, на детской площадке маленькие отважные мореплаватели осваивали стилизованную под парусник конструкцию. Их смешки и крики да возгласы молодых мамаш так умиротворяли, что работать совсем не хотелось. Но я сосредоточился через силу.

И вот – о чудо! – кое-что приметил. На втором этаже, на не застеклённом открытом балконе появились два странных типа. Они закурили и принялись возбуждённо о чём-то спорить. Один, невысокий со смолистыми кудряшками, стал что-то доказывать, размахивая рукой с дымящим окурком. Второй, худощавый и полностью лысый, начал отрицательно покачивать головой. Пару раз он односложно возразил.

Я даже расслышал несколько фраз. «Да иди ты на… Он ни фига не понимает… Завтра будет поздно». И главное – я увидел, как лысый «кощей» что-то подбросил в руке. Этот предмет промелькнул на пару секунд, но мне хватило. Я успел разглядеть нечто, напоминающее боевую лимонку.

– Ага! – пробормотал я под нос. – А вот за этой квартиркой стоит проследить.

Ждать долго не пришлось. Через полчаса, едва я прожевал шаурму и допил фанту, которые ещё по приходу купил за углом, оба типа вышли из подъезда и отправились восвояси. Я не захотел терять ни минуты. Тем паче, что открывашка грела грудь за пазухой.

Проникнув в подъезд, я подался к бетонным ступеням – лифты мне не по душе. Тут ни кстати заголосил Кигред, вроде даже рука зачесалась. Как будто ментальные часы завибрировали. Хотя этого никогда не случалось. Мне просто показалось.

– Наши враги, чёрные, кое-что задумали, – сказал этот мой то ли бог, то ли инопланетянин (он так и не выдал мне до сих пор свою истинную природу), – это стало понятно только теперь, так вот, наши враги… Они готовят масштабную акцию по всему миру, в России, Европе и Азии. По их плану во всех крупных городах должны произойти массовые убийства, взрывы и отравления. Большую часть этих преступлений просто припишут Игилу. Чёрные хотят посеять панику среди людей планеты, ввергнуть Землю в хаос, сделать так, чтобы людям почудился апокалипсис.

– Это весьма прискорбно! – Я покачал головой.

Сверху неожиданно сбежала по ступенькам девочка лет десяти, рябая, рыжеволосая, в сиреневой кофточке и серых брючках. Она едва замедлилась и удивлённо посмотрела на меня. Я мило улыбнулся, она хмыкнула и понеслась дальше.

Ну, вот и заветная квартира. А Кигред, между прочим, опять затих. Я приклеил ухо к двери и попытался уловить хоть какой-то звук из предполагаемого логова убийц. Ни-че-го. Могильная тишина! Что ж, это мне явно на руку.

Открывашка безупречно помогла проникнуть в квартиру. В прихожей, завешенной куртками, на меня дыхнуло чем-то отвратительным. Я поморщился: вроде бы и знакомая смесь запахов и даже что-то напоминающая. Но коварный состав весьма трудно распознать. Старая кожа и клопы? Обувь и новый линолеум? Мусор из кухни и какие-то поношенные вещи из коридорного шкафа?

Я прошелестел в сторону большой комнаты, судя по всему, единственной в этой квартире. Огромный угловой диван цвета кофе с молоком, обшитый дерматином, сразу бросился в глаза. Я присел на мягкий подлокотник и осмотрелся.

Обычная обстановка, характерная для съёмной хаты. Классическая стенка с плоским телевизором. Её древесный оттенок подходит к желтоватым обоям. На полках несколько книг по химии и детективы, рюмки и какие-то безделушки. В углу кресло. Дверь на балкон теперь плотно закрыта. Пластиковый стеклопакет. Ну и где тут тайники со взрывчаткой? Ладно, сначала надо изучить общую площадь.

Я встал и прошёл на кухню. Классический современный столик белого цвета, три стула с бежевой обивкой. Угловой кухонный гарнитур с оранжевыми фасадами. Всё как у людей. Я осмотрел внутренности навесных шкафов. Однако кроме тарелок, кружек и макарон ничего подозрительного не обнаружилось. Подобная история случилась и с нижними шкафами.

А вот дверцы под окном. Естественный холодильник – привет из советского прошлого. Я заглянул внутрь. Ничего кроме пакета с картошкой и запаха затхлости.

Я вернулся в комнату. Присел в кресло и пошарил рукой между мягким подлокотником и съёмной седушкой. Есть! Плотно запечатанный пакет с каким-то подозрительным серым материалом. На ощупь напоминает пластилин. Пластичная взрывчатка? Я сунул пакет обратно и метнулся к платяному шкафу, стоящему незаметно – сбоку от раскрытой межкомнатной двери.

Я порылся в куче белья на нижней полке и уже обнаружил там пистолет Макарова и две армейских лимонки, когда за спиной послышались шаги вошедшего в комнату. Меня охватил этакий приступ: сердце словно замерло на несколько секунд и снова забилось, а по спине, сверху вниз, проскочили мурашки. В такие секунды реально понимаешь суть выражения: «душа ушла в пятки»!

Но я за почти полугодовую практику в Игре успел привыкнуть к неожиданностям. Усилием воли мне удалось преодолеть ступор. Ватная рука машинально схватила найденный в грязном белье пистолет. Тело моё медленно повернулось.

– А я предчувствовал, что ты придёшь именно сейчас! – сказал незваный гость (или, точнее, хозяин), едва мы встретились глазами. – Так что я вовремя вернулся.

«Чёрт, кажется, я забыл закрыть замок!» – пронеслось в голове. А передо мной предстал в спортивном костюме худощавый тип с глазастым лицом, слегка напоминающим гоблина из «Властелина колец». Короткая стрижка соломенных волос, противная ухмылка.

– Ты Чёрный? Из лагеря Когнита? – медленно спросил я, пытаясь выиграть время.

– А ты догадливый Чистильщик. – Улыбка врага стала ещё гаже.

Я направил пистолет ему в лицо и снял игрушку с предохранителя.

– Хорошо, обещаю тебя не убивать, если дашь мне спокойно уйти, – проговорил я чуть дрогнувшим голосом.

Но когда ствол упёрся ему в лоб, выражение его глаз даже не изменилось. Совершенно бесстрашный тип! Может, под наркотой?

– Как бы ни так! – с усмешкой возразил он. – А я вот обещаю тебя прикончить здесь и сейчас.

И он неожиданно выбил пистолет из моей руки. Я даже не понял, как это произошло! К тому же, мгновенно последовавшим вторым ударом под дых он сделал мне очень больно. Я со стоном согнулся в три погибели и схватился за живот. Мне стало тяжко дышать.

– Ты знаешь, я с нетерпением ждал твоего появления, – заметил Чёрный, стоя надо мной и с хрустом выпрямляя пальцы одной руки пальцами другой руки.

– Да пошёл ты, ублюдок! – прошипел я.

А сам покосился в его сторону. И вовремя! Ибо я заметил, что он шагнул в сторону упавшего пистолета.

– Ай-ай-ай! – «Гоблин» покачал головой. – Ты так-то не базарь! Какой я тебе ублюдок? Я Игрок высшей категории. Мой статус – маэстро! И зовут меня Матвей. Запомни это имя, а то на том свете спросят, мол, кто тебя пристрелил? А ты не бум-бум.

И он наклонился за пистолетом. Я понял, что лучшей секунды уже не представится. К тому же, боль моя поутихла. Итак, собравшись с духом, я сделал немыслимый фортель. А именно: упёршись правой рукой в коричневый ламинированный пол, я принял на весу почти горизонтальное положение и занёс левую ногу, и со всей мочи ударил врага носком ботинка прямо в бедро.

Столь ловко предпринятый манёвр оказался для глазастого полной неожиданностью и, слава богу, принёс плоды! Глазастый отлетел в сторону и припал к полу.

– А меня зовут Игорь, – со значением вымолвил я. – Запомни и ты!

Не теряя больше ни секунды, я полностью перегруппировался и сделал выпад вперёд, стремясь нанести очередной удар и закрепить успех. Однако подлый «гоблин» весьма вовремя выставил блок. Из-за этого мой кулак не попал в цель, а костяшку запястья пронзила тупая боль. В то же время соперник, словно танцуя, ушло подсёк меня ногой, и я завалился на пол.

В следующую секунду, едва Матвей выпрямился, в его руке блеснул золотистым покрытием маленький предмет, похожий на шариковую ручку с кнопкой. «Нейтрализатор!» – напрягшись, подумал я. Этот внеземной гаджет, подброшенный его «то ли богом» Когнитом, способен отключить меня надолго, превратить в бесчувственную тушу без сознания. Стоит только коснуться остриём любой точки тела и нажать кнопку, почти такую же, как на авторучке.

Я решил, что ни в коем случае не допущу подобного прикосновения! Поэтому мне пришлось сначала кубарем откатиться назад. А затем я вскочил и ловким пинком умудрился сразу же выбить опасную штучку. Ручка-нейтрализатор, намертво усыпляющая любых млекопитающих, отлетела к стенке, клацнула об стекло дверцы и завалилась под диван. Сразу не достать – так что я вздохнул с облегчением.

Весьма разозлившись из-за такого поворота событий, «гоблин» со свирепым кличем («У-у-аха!») накинулся на меня, и мы принялись бороться. То есть я смело принял ближний бой. Его бешеные глаза, его хрип – вот что сразу врезалось мне в память.

Два раза отлетал в сторону пистолет – никому не удавалось прибрать оружие к рукам.

– Ах ты ушлёпок! – то и дело шипел Матвей.

– Ты, блин, чмо! – отвечал я.

Его руки напоминали упругие канаты. Мою шею то и дело сковывала мёртвая хватка. Но мне удавалось её ослабить. В какой-то момент я понял, что в пылу борьбы враг оттеснил меня к балкону – несколько раз мы перекатились, горячо дыша друг на друга. В комнате даже упал журнальный столик.

К тому же, Матвею удалось попутно высвободившейся рукой нанести мне парочку коварных болезненных ударов. Один угодил в ребро, и мне стало тяжело дышать. Я сообразил, что ещё один-два таких неудачных момента, и мой гроб заказан!

Однако около оконного блока мне вдруг чудом удалось вырваться из цепких объятий Матвея. Я выскочил на балкон и сразу, не размышляя, перемахнул вниз. Везёт мне в последнее время на вторые этажи!

Удачно приземлившись, я поднял голову и увидел, что Чёрный уже смотрит на меня, перегнувшись за ограждение.

Но прыгнуть он так и не решился. Слишком людно для продолжения банкета.

– Я дарю тебе жизнь, – бросил он. – А теперь вали домой, в свой город, и не возвращайся! Ты плохой Игрок.

Я сплюнул, а он качнул головой и растворился в злополучной квартире.

Мои ватные ноги двинулись по прямому пути – прочь из двора.

Я всегда с удовольствием отправляюсь в новый неизведанный мегаполис, когда начинается очередной кон Игры. Хотя мой родной дом находится в маленьком провинциальном городке на Алтае, райцентре, где по жизни скучно, ухабистые дороги, унылые фасады, много безработных и пьющих.

Наверно из-за этой надоевшей убогости я люблю мегаполисы. Они кажутся мне вечным праздником. Мне нравится ходить по симпатичным людным улицам и засматриваться на монолитных великанов с причудливой архитектурой. Я с удовольствием втягиваю ноздрями подземные выдохи метрополитена, приправленные ароматом металла, и у меня что-то сжимается внутри, когда из туннеля выносится мой поезд. Меня влекут парки и тихие дворики, потому что они дают ощущение какой-то странной романтики. Я обожаю обедать в Макдоналдсе или ином фаст-фуде и попутно наблюдать за посетителями.

Вот и сейчас я поедаю гамбургер в подобном заведении и машинально слежу за движениями привлекательной брюнетки с соседнего столика.

Только что мой демиург Кигред сообщил мне, что всё провалено, что маэстро запомнил меня, а преступники сегодня же сменят квартиру, и поэтому бесполезно звонить в ФСБ или предпринимать какие-либо другие действия.

— Так что ты пролетел, не справился с простейшим заданием! Теперь нужно начинать всё сначала. Единственная твоя заслуга на данный момент, это то, что ты тоже узнал лицо врага и его имя. – Так завершилКигред свою уничижительную речь и отключился.

Меня взяло зло. «Да пошёл ты!» – прошептал я. Собственно, кто он такой? Сколько я ни выпытывал у него, он так и не сознался. «Это неважно», «узнаешь потом». Но пару раз он проговорился кое в чём.

Короче, единственное, что я знаю «на данный момент»: Кигред – это некая внеземная сущность, идеальное существо, обитающее где-то в атмосфере, но обладающее такими свойствами, что «несовершенная» земная техника не обнаруживает его обиталище.

Ах да. Ещё он умеет засылать необычные гаджеты типа открывашки. Надо бы попросить вдобавок тот самый нейтрализатор в виде авторучки. Это для новой встречи с Матвеем. Чтобы оказаться, так сказать, во всеоружии и первым применить дарующую победу игрушку.

Кстати, ещё мне известно, что соперник Кигреда по Игре – это Когнит, такое же идеальное существо. Только он вербует отнюдь не простачков, как я. В его лагере Чёрных люди без страха и жалости, отморозки, отъявленные мерзавцы, вот как Матвей.

Я вновь уставился на брюнетку за соседним столиком. Она уже дожевала свой ролл, элегантно подтёрла чуть напомаженные губы салфеткой, а на её маленьком планшетнике появилось нечто, вызвавшее искристую улыбку. Я отметил едва проступающие усики у неё над верхней губой.

Наконец она почувствовала мой пристальный взгляд, и её зеленоватые омуты вдруг обратились ко мне.

Что я поймал в этом коротком взгляде? Удивление? Пожалуй, да. Интерес? Если только самую малость. Отблеск укрытых в морских глубинах сундуков с кладами? Несомненно! Но красотка быстро отвела глаза.

Я в это время уже допил колу. От гамбургера ничего не осталось. От картошки фри — два стручка.

Конечно, я знал, что симпатичные девушки, которые сразу выжигают во мне искру, вот как эта, обычно ничего во мне не находят. Но я знал и другое: попытка не пытка, а одна из пяти таки разглядывает во мне изюминку.

Так что я, пересилив природную боязнь, заговорил.

– Девушка, извините за беспокойство, у вас есть сестра в городе Казани?

Это мой коронный ход. Я применил его уже два раза в разных мегаполисах. В первом случае до следующего свидания дело как-то не дошло, а вот во втором всё сложилось удачно, но об этом как-нибудь потом.

Брюнетка снова поглядела на меня, но теперь уже зеленоватые глаза её выразили явный интерес.

– Не поняла, – тонким голосом протянула она, — что за вопрос? У меня сестры вообще нет.

Я тут же подсел к ней за столик, но не близко. Зону радиусом в полметра личного пространства я не пересёк.

— Просто я недавно был в Казани, там пару раз общался с девушкой, так вот – она один в один похожа на вас. Прям как две капли воды! Вылитая копия!

Брюнетка свернула окно на планшетнике и прибрала к виску сбившийся на лоб локон. Её глаза принялись откровенно изучать мой внешний вид.

– Ну-у, – протянула она (я машинально уставился на едва проступающие усики). – И что, вы так хорошо её запомнили?

— О, у меня отличная память на лица. К тому же, такая неземная красота, как у вас, запоминается надолго.

— Ну, уж так и неземная? Спасибо, конечно, но… -- Комплимент попал в точку, девушка мило улыбнулась и спрятала глазки. – Мне кажется, что…

– Да, понимаю. – Я наклонился к ней ближе, поедая глазами её всю. – Это похоже на банальный подкат, но что если я и вправду так думаю? Ведь у каждого человека свои понятия о красоте. И вот именно вы кажитесь мне идеалом!

Она чуть покраснела, опустила зеленоватые омуты.

– Скорее всего, имя у вас тоже милое? – Я закрепил успех. – Может быть, Юля?

– Нет, не угадали! – Она искристо улыбнулась. – Кристина.

– Что ж, это имя ещё лучше. А меня зовут просто – Игорь.

– Очень приятно, просто Игорь.

И так как мы оба закончили обед, я предложил ей прогуляться по городу. К моей радости Крис не отказала. Да-да, отныне я стал звать её Крис.

В плаксивом осеннем городе, щедро бросающем к ногам золотистые купюры вместо слёз, под беспокойным хмурящимся небом, упорно заключающим солнце в темницы, – в таком огромном и чуждом городе именно в эту пору мне почему-то очень хочется любить. Не знаю, откуда это чувство, но оно не впервые.

И пока мы гуляли с Крис, я переполнялся этим странным уже знакомым мне томлением. Пока под нашими ногами шуршал палас из сухих листьев, а я то и дело искоса поглядывал на свою спутницу, моя душа потихоньку влюблялась. (Единственное, что мне мешало – это наплывами саднящая в ребро боль от удара Матвея.)

Мы с Крис отражались в мутных запятнанных зеркалах редких луж и смотрелись вместе в общем-то неплохо. Мы спускались по ступенькам к «знаменитой», по словам милой спутницы, «местной плотинке» и любовались шепчущей водичкой Исети. Мы гуляли и над речкой, и проходили мимо здания управы, и вышагивали по брусчатке около большого Ленина, и любовались пешеходным бульваром, и я открыл для себя в этом городе нечто необыкновенное, какое-то его необъяснимое естество.

Иной раз я касался хрупкой ручки Крис с тонкими пальчиками, и тут же какое-то необыкновенное тепло наполняло меня. Профиль лица моей спутницы с этими едва заметными усиками над верхней губой казался мне особенно прекрасным. А ещё чёрные брови вразлёт, и чуть вздёрнутый носик, и ровная смолистая чёлка на чистом лбу…

Так что я не солгал там, в кафе, когда сделал ей комплимент.

Крис рассказала мне, что живёт в этом городе с рождения и заканчивает университет. (Стало быть, она младше меня лет на десять!) А я поведал, что служу в «одной важной организации» и по долгу службы часто бываю в Екатеринбурге. Она как-то странно покосилась на меня, но я тут же добавил, что вообще хочу переехать в этот прекрасный город.

Конечно, лгать нехорошо, но рядом с такой милой девушкой любой бы на моём месте привирал. Хотя доля искренности присутствовала в моих словах – город мне на самом деле западал в душу, я уже почти влюблялся в него со второго взгляда.

Я узнал вдобавок ко всему, что Крис живёт одна с кошкой, учится на филолога, но это не мешает ей любить классическую рок-музыку. Я сообщил, что мне тоже нравится и Битлз, и Куин, но сам я поклонник группировки «Ленинград», а главное – я обожаю путешествовать. Я расписал ей краски других мегаполисов. Она искренне восхитилась, ибо мало где бывала – за границей вообще не довелось.

– Ну, в заграницу я тоже пока не ездил, – поспешил заверить я. – Если не считать страны Ближнего Зарубежья.

Несомненно, что-то такое произошло между нами. Как будто мы поняли одну и ту же истину. Точно встретились не в первый, а в сотый раз.

И когда пришла пора прощаться, когда мы невзначай подошли к автобусной остановке, Крис так странно посмотрела на меня. Этот взгляд, пожалуй, навечно врезался в мою память. Что он обозначил? Я не смог распознать.

И потом я сидел в старой квартире с захламлённым открытым балконом и долго гадал, что же выражал этот её взгляд? Неужели надежду на то, что именно я её половинка? Нет, не может быть! В личное счастье верится всегда в последнюю очередь.

Как бы там ни было, у меня в мобильнике забит теперь её номер, и я могу в любую минуту услышать этот завораживающий, тонкий, чуть вкрадчивый голос, который дополнил идеальный образ.

Кстати, с помощью телефона я вышел в сеть и открыл один форум, на котором тайно общались посвящённые – участники нашей Игры. Ведь Кигред так и не вышел на связь через ментальные часы, а мне стало грустно и одиноко.

На форуме обсуждали новые планы Чёрных. Участвовали только зарегистрированные пользователи. (Регистрацию, кстати, модераторы отклоняли, если человек не отвечал на секретные наводящие вопросы, например, как зовут «то ли бога» Чистильщиков.)

Супербой. Я нахожусь в Питере. Кто-нить из чистильщиков есть там ещё?

Джон. Я в Нижнем. А что в Питере? Чёрные тоже готовят массовые акции?

Супербой. Похоже на то. Тебе удалось пройти миссию?

Джон. Пока нет.

Дункан Маклаут. Парни, а я в Казани. Тут такая же байда по ходу намечается.

Супербой. Плохи дела.

Годзилла. Привет, чмушники! Я из лагеря Чёрных. Скоро вам всем придёт пипец! Ищите мыло и верёвки.

Пользователь Годзилла отстранён модератором от участия в обсуждении на 24 ч. согласно п. 3 правил настоящего форума.

Я едва удержался, уж так потянуло вставить предложение от себя. Например, спросить, есть ли кто из Чистильщиков в Екатеринбурге? Не исключено, кстати, что существуют Игроки и среди местных жителей. Но почему-то «то ли боги» их никогда не оставляют решать проблемы на Родине. Это как при наборе в армию: живёшь ты тут, а служить будешь там, за тридевять земель. Дурацкий принцип.

В общем, я удержался и ничего не написал. Решил не светиться лишний раз, не тратить попусту свой, так сказать, эмоциональный багаж.

Тут, наконец, раздался долгожданный женственный голос Кигреда.

– Знаток Игорь?

– Онлайн! – недовольно сказал я вслух.

– Слушай, план у тебя теперь один.

– Ну?

– Надо вычислить твоего врага Матвея. Это твой второй шанс. Матвей забрал своих парней из той квартиры. Теперь я не сразу почувствую их новое логово. Зато ты можешь быстрее меня найти Матвея и обезвредить.

– Но как я это сделаю? – Мои пальцы машинально потрогали ментальные часы на другой руке.

– Элементарно. Мне стало известно, что его родной город – Майск в Ленинградской области. Так что у тебя есть имя, лицо и название города. Через ваши социальные сети ты можешь выяснить всё остальное. Ну а дальше, пораскинь мозгами. Как быстро найти человека в мегаполисе, если про него всё известно?

– Хорошо, я пораскину, – пробормотали мои уста. – Вот только есть одна проблемка.

– Интересно, какая? – Мне показалось, что в его обычно бездушном голосе прозвучала усмешка.

– Я уже вроде бы говорил, что у Чёрного, у этого Матвея имелся нейтрализатор. Поэтому для новой встречи мне нужен именно такой же. Ты сможешь это устроить?

– Без проблем. После шести вечера по местному времени во дворе дома, в котором ты остановился, найдёшь на одном из деревьев старую кормушку для птиц на высоте своего роста. Это и будет тайник для нейтрализатора. Заберёшь прибор оттуда, надеюсь, как с ним обращаться, тебе уже известно.

– Ну конечно!

– Всё, до связи.

И мой «то ли бог» отключился. Ведь теперь у него наконец появилась какая-никакая работёнка.

Заслать свой волшебный гаджет по просьбе Игрока ему, наверно, не так-то просто. Я думаю, он пользуется каким-нибудь микроскопическим дроном или аэроботом размером со стрекозу или даже с комара. Возможно, он отправляет эту пташку со своего НЛО. Но всё это только мои предположения.

Интересно, а сколько у него Чистильщиков? Сотня? Как он успевает уследить за всеми? Ну конечно, у него же совершенный мозг, нечета нашим! На свете есть два существа, которые поражают своей универсальностью – это бог и Путин!

Я усмехнулся сам своей мысли. Затем сходил на кухню и поставил чайник (в магазин я заскочил по пути на квартиру). За окном замаячила башня на Малышева. Город контрастов, мать его! Кажется, здесь расстреляли последнего Российского императора? Надо бы сходить в какой-нибудь музей. Хоть что-нибудь тут посмотреть!

Мысли опять переключились на Крис. Сами собой. Ну что я с ней буду делать? Завтра позову на свидание. А потом что? Быть может, у нас закрутится роман. Но пройдёт максимум неделя, и мне придётся возвращаться домой. А то и сразу прыгать в новую локацию.

И как тогда быть? А что если я влюблюсь по-настоящему?! У меня и так нет никакого личного счастья! И вообще мне не интересны скоротечные романы. Я ведь не живу в браке сто лет, чтобы мечтать об иногородних приключениях. Всё, что мне нужно – это настоящая продолжительная любовь. Пусть звучит странно или наивно, или несовременно, или слишком романтично. Мне плевать!

Я словно содрал с себя паутину этих сложных мыслей и тут же занялся делом. Самое главное сейчас, сказал я себе: срочно поквитаться с Матвеем. Найти его в социальных сетях не составило труда. Единственное, о чём я пожалел – отсутствие ноутбука. На мобильнике экран маловат.

В одной из популярных соцсетей я набрал в окне поиска новых друзей имя Матвей и город Майск. Выпало, словно на игральных картах, несколько образов. С замирающим дыханием я принялся листать эти аккаунты.

До чего же я удивился, когда нарисовался этот чёртов Матвей собственной персоной. Его гоблинское лицо ведь я запомнил чётко, как портрет Иисуса Христа или Ван Гога.

– Ну вот же он, миленький! – радостно пробормотал я на всю комнату.

(Кстати, одинокие люди в четырёх стенах, наедине с собою, частенько роняют фразы вслух. Так что я тоже имею такой грех.)

Высветилась его фамилия – «Григорьев». На его страничке я нашёл также парочку личных фотографий и прочитал актуальный статус: Все люди как муравьи в муравейнике, а я – как бог!

Мне осталось лишь выбрать самую чёткую фотографию. Глазастый Матвей Григорьев, ещё больше похожий на гоблина из «Властелина колец», запечатлелся около дерева с какой-то плотоядной улыбочкой на округлом лице.

И тут меня осенило. Надо бросить клич во все местные новостные порталы. Мол, у вас в городе пропал человек, а дальше – полное описание этого Матвея и отобранная мною великолепная фотка, где видно каждую чёрточку на лице. И в конце: просьба всех, кто видел этого человека, откликнуться по телефону такому-то (с указанием моего номера).

Так я и сделал. Я потратил на это остаток дня. Даже съездил на телевидение и подал платное объявление. Даст бог, решил я, какая-нибудь бдительная сердобольная бабулька обязательно приметит Матвея на новом месте жительства и сразу со мной свяжется.

На обратном пути с телецентра, прежде чем окунуться в подъезд, я заглянул во двор и осмотрелся. Все местные деревья уже сдались осени и неуклюже сбросили с себя медно-золотистые кольчуги, оставив на ветках кое-какие лохмотья. На одном из таких бедолаг-тополей и вправду повисла кормушка на верёвочках, сооружённая из фанерок. Я приблизился, убедился, что незаметен никому, и втиснул руку.

Есть! Вывозив пальцы в птичьих испражнениях, я таки завладел заветной «авторучкой». Только она оказалась неразборной, с каким-то сиреневым напылением корпуса, на ощупь металлического. А вместо кнопки я обнаружил единый с корпусом кончик, вдавливающийся внутрь.

Тут мне приспичило вернуться на злополучную квартиру и убедиться, что Чёрный со своими приспешниками уже освободил её. А вдруг нет? Тогда – новая схватка! И я двинулся в путь, даже не заглянув домой.

Однако, прибыв на место, я отметил наглухо закрытый балкон. А когда поднялся и смело отпёр дверь с помощью открывашки, то сразу обнаружил характерную пустоту. Ни сумок, ни одежды, ни пистолета, ни лимонок…

В те дни, когда меня в статусе новичка только-только посвятили в Игру, находясь со мной в холодном весеннем Петербурге, маэстро Санкья часто любил повторять:

— Тебе выпала большая честь, Игорёк! Ну, вспомни, кто ты был? Безработный? Бывший офисный планктон? Короче, обычный обыватель, которых пруд пруди, из тех, кто слоняются по гипермаркетам да пивко попивают. А теперь ты кем стал? Человеком, от которого, ни много ни мало, зависит развитие цивилизации Земли! Если поднимешься до статуса знатока, будешь сам решать судьбы мира!

– Каким образом? Ведь мы только пешки в руках (или что у них там?) этих непонятных сущностей! – возражал я. – Ведь именно они направляют нас.

– Во-первых, мы не пешки, а важные фигуры, — отвечал Санкья, потирая длинными пальцами угловатый подбородок со шрамом.

– А во-вторых?

– А во-вторых, – говорил он, — мы не тупые исполнители чей-то божественной воли. У нас своя голова на плечах. Мы можем и не выполнять указания этого незримого Кигреда. Но мы делаем это и по своей воле. А всё потому, что нам повезло: мы играем за белых, ну, то есть, мы за хороших, и наши цели святые! Так что, хочешь не хочешь, а сделаешь всё, что попросит Кигред.

— Понятно, – кивал я. – А как ты думаешь, Санкья, кто они вообще такие – эти демиурги Кигред и Когнит?

– А мне вообще насрать! — На его продолговатом лице появлялась улыбка. — Я даже не заморачиваюсь на эту тему. Главное, что у меня есть смысл жизни. И у тебя теперь он есть. Ты посмотри вокруг: все люди, как быдло, ходят на работу, таскаются по магазинам -- это же такое убогое существование! А чем мы занимаемся, а?! Вот то-то же! – И он приглаживал свои лохматые волосы.

Вспоминая подобные разговоры, я двигался с остановки по указанному бдительной бабушкой адресу. Боль в ребре уже почти не напоминала о себе. Я наполнялся решимостью поквитаться с Матвеем.

Сказать, что я не боялся – значит, соврать. Страх то и дело подступал волнами. Нормальный человек перед решительным испытанием всегда немного трусит. Или много. Ничего никогда не боятся только отморозки, шизофреники или одурманенные химией люди.

Но я умею бороться с проявлениями трусости. Я просто напрягаю мозги. Поэтому я стал думать, как буду отвечать на характерные приёмы и выпады Матвея. Ведь я хорошо запомнил его стиль драки – в котором присутствуют такие черты: исключительная хитрость, бесстрашие и неожиданная внутренняя сила.

Приблизившись к указанному дому, я осмотрелся. Новостройка с красивой архитектурой. Цветные балконы, башенки на крыше, красный, оранжевый и белый кирпич в сплетении мозаик. Современные россияне любят такие дома. Они поголовно мечтают заселиться в новостройку, если ещё не сделали это.

Многим кажется, что коли ты живёшь в красивом свежем доме, и у тебя просторная кухня с модным гарнитуром со встроенной варочной панелью, и если ты при этом ещё и менеджер среднего или высшего звена, а по вечерам, как бонус, тебя ждут красавица жена и лапочка дочка, то жизнь твоя состоялась!

Люди нынче обожают красивые интерьеры. Чтобы всё блестело, ладно сидело, сквозило уютом. Какая-то обывательская жилка. Но я-то теперь точно знаю, что настоящее счастье не в этом. Прав был Санкья! Настоящее счастье, когда у тебя есть цель. Когда ты на сто процентов уверен в том, что и зачем делаешь. А где и как ты живёшь – это вообще неважно!

Я остановился около первого подъезда. «Знаток Игорь, ты нашёл Матвея?» – Кигред неожиданно влез в мозг. Весьма кстати! Я машинально потрогал ментальные часы.

– Как раз сейчас добрые люди должны показать мне его новое место обитания, – бормоча под нос, отчитался я.

«Отлично! Действуй по ситуации. Надеюсь, что ты возьмёшь реванш».

– Я тоже… Надеюсь, – тихо сказал я, но сущность уже отключилась.

Что ж, спасибо за беспокойство о моих делах! Тут, не долго думая, я наконец соединился по мобильнику с бдительной бабулькой.

– Здрасте. Вы звонили недавно насчёт пропавшего человека. Я подъехал.

– А! Да-да. Вы поднимитесь ко мне в семьдесят вторую квартиру во втором подъезде, а то у меня ноги плохо ходят.

– Конечно, я сейчас.

И я поднялся на пятый этаж во втором подъезде и позвонил в дверь.

– Проходите, открыто! – Такой возглас, чуть приглушённый, услыхал я из глубин квартиры.

Металлическая дверь скрипнула. И вот я ступил в длинную узкую прихожую, хранящую полумрак. Именно в эти секунды я почувствовал неладное. Но, как оказалось, – слишком поздно! Лёгкий шорох за спиной, комариный укус вбок и… Я почувствовал лишь, как необычайно ослабло тело, и пол поплыл из-под ног. А затем я провалился в небытиё.

– Ну что, очнулся, ушлёпок? – раздалось где-то над головой, когда сознание моё как бы начало подниматься из чёрного провала.

Я почувствовал своё ноющее тело, лежащее на твёрдом полу. В голове застучал тяжёлый молоток. Одновременно я ощутил, как онемели руки, и понял, что они чем-то стянуты за спиной. Я с трудом поднял веки, ибо тупая боль одолела глазные яблоки, точно как с глубокого похмелья. Перед моим носом нарисовалось гоблинское лицо Матвея.

– Ты? – вымолвил я. – Но как… где же бабушка?

– Видишь это? – Матвей показал странный прибор, напоминающий маленькую серую звуковую колонку от компьютера. – Мне его Когнит подогнал. Стоит захотеть, и ты можешь подделать любой голос при помощи такого вот супер-модулятора, хоть болтовню бабушки, хоть базар дедушки, да хоть матерки чёрта лысого!

– А, понятно, – пробормотал я, разглядывая чудесную колонку.

– Хм, понятливый придурок! – усмехнулся человек где-то сбоку.

Я с трудом перевёл взгляд. На стуле, находящемся в углу полумрачной комнаты, обосновался совершенно лысый тип. Я смутно признал в нём того парня, одного из двух – с балкона их прежней квартиры.

У этого лысого грубо выделялись на лице чёрные брови. Большой нос с горбинкой дополнял нелицеприятную картину.

– Да, наш чёртов Чистильщик весьма сообразительный, – сказал Матвей, покосившись на напарника.

– Хкгм, – покряхтел я.

– Учти, мы не прикончили тебя сразу только ради того, – заметил Матвей, снова глянув на меня со знакомой плотоядной улыбкой, – чтобы немного с тобой поболтать.

– Ну-ну, и о чём же вы хотели со мной поговорить? – спокойно спросил я, собравшись с духом.

Чёрный качнул головой.

– Ты, конечно, сделал умный ход, когда объявил мои поиски по всему городу, – сказал он. – Вот только ты не учёл, что люди-то нынче равнодушные, им наплевать, кто там где пропал. Так что я оказался первым, кто позвонил тебе.

– Печально, – заметил я, проверяя руки за спиной.

Оказалось, что они стянуты не так уж и крепко – и, судя по липкости и плотности, – стянуты банальным скотчем.

– Кстати, когда я тебя прикончу, то сразу получу высший в Игре статус гроссмейстера, – осклабившись, заявил Матвей, затем он выпрямился и шагнул в сторону. – По крайней мере, так мне пообещал Когнит.

– И что даст тебе сей статус? – Я решил потянуть время.

К этой минуте мой мозг уже достаточно прояснился, и я начал активно соображать, как бы выпутаться из такой жуткой задницы.

Матвей прошёлся по комнате. Его напарник посмотрел на меня мутными глазками. «Уколотый или обкуренный?» – мелькнуло у меня в голове.

– Ну, первое, это то, что я получу много денег на личный счёт. Когнит, как дьявол, способен скинуть любую сумму. – Матвей остановился у зашторенного окна и повернулся ко мне.

– А второе? – вставил я.

Меж тем мои глаза пробежались по окрестностям комнаты. Два высоких шкафа в чёрно-белом стиле. Два небольших диванчика. Полураскрытая коричневая сумка на полу, до отказа набитая какими-то шмотками. Огромная плазменная телевизионная панель на стене, как раз сбоку от лысого идиота.

– У меня появится власть над частью Чёрных, – ответил Матвей, – я смогу командовать целой группой знатоков, а не одним новичком, как сейчас. (Матвей кивнул в сторону лысого). Но самое главное даже не это.

– А что?

Я смекнул, что лысый тоже в Игре. Ещё я отметил одну важную деталь в окружающей обстановке – опять же неподалёку от лысого – это серый электрический обогреватель в виде металлического масляного радиатора.

Я понял, что сей агрегат, как ни странно, может сослужить мне хорошую службу. Особенно меня порадовали почти острые на вид, тонкие, как картон, рёбра этого обогревателя, слегка напоминающего гармошку. Сверху прямые рёбра переходили в полукружья, а спереди имелись ручки для регулировки, электрический же провод болтался на полу.

Конечно, мне повезло, решил я. Этой штуки здесь могло и не быть. Однако же отопление в квартирах дали только на днях, ведь у осени пока молодость. Поэтому аппарат убрать не успели. В общем, я с удовольствием взял его на заметку.

– Самое главное – Когнит пообещал, что я получу магический диск долголетия, – неожиданно заявил Матвей.

– Что за хрень? – слегка удивился я.

– Это гаджет, продляющий жизнь человека до ста пятидесяти или даже до двухсот лет. Он сильно замедляет старение… Теперь ты понимаешь, как важно мне убить тебя?

И он вернулся ко мне. Только я не потерял времени даром. К этому моменту я уже сел прямо на полу и, превозмогая нытьё во всём теле, как смог, размял плечевые мышцы. Хотя все эти мои движения, в общем-то, даже не удивили глазастого «гоблина».

– Послушай, Матвей, – быстро заговорил я (в голове уже родился кое-какой план), – скажи мне, а каково это – убить человека? Ты ведь уже наверняка проделывал подобное. Просто меня всегда интересовало: что движет такими, как ты? Ведь жизнь даёт бог, и, стало быть, не тебе, простому смертному, её отнимать. Ты не задумывался над этим?

– Чо он несёт, а?! – Лысый встал со стула и тоже приблизился ко мне. – Философ грёбаный! Матвей, давай быстрее кончим его, надоело уже!

– Да уж, ты прав, Киря, пора кончать эту демагогию, – согласился Чёрный, склонившись надо мной.

Только сейчас я заметил, что у Матвея карие глаза. Злобные и бездушные. Как у волка.

– А на твой вопрос я одно отвечу, – добавил маэстро «гоблин», – ни тебе меня судить. Я просто люблю убивать, такой кайф никакая наркота не даёт, и этим всё сказано!

– Ладно тебе, Матвей, лучше скажи, как будем с ним кончать? – спросил Киря, слегка пнув меня ногой.

«Даже не больно», – подумалось мне.

– Да не канючь ты! Нам надо инсценировать его самоубийство, чтобы менты не докопались. Ведь нам пока не нужны лишние проблемы. Короче, сейчас снова вколю ему нейтрализатор, потом вытащим его на двенадцатый этаж в подъезде и сбросим.

Благодаря столь милой беседе, у меня, повторюсь, оказалось прилично времени, чтобы осмотреть комнату и придумать план спасения. Последние слова моего врага лишь помогли нарисовать окончательную картину действий.

Тут я слегка почувствовал дежавю – в руке Матвея блеснула знакомая авторучка. Интересно, а мою прибрали?

– Ну что, ушлёпок, прощайся с жизнью! – усмехнулся Чёрный и занёс руку с нейтрализатором.

Дальнейшее врезалось мне в сознание с каким-то заторможенным темпом, точно передо мной прокрутили кадры замедленной киносъёмки. Я отработал, как автомат, все движения, чётко в соответствии с намеченным планом. Ведь я понял, что иначе смерть моя неизбежна.

Первое, что я сделал: опережающим манёвром резко впился зубами в запястье Матвея, да так крепко, как только смог, точно взбесившийся зверёныш. И поскольку сделал я это впервые в жизни, то постарался на совесть! Кажется, я прокусил его волосатую кожу до крови. Чёрный взвыл – он даже не сразу понял, что произошло. А нейтрализатор шмякнулся на пол и покатился под шкаф. Что-то мне это напомнило.

В следующий миг я вскочил на ноги и, развернувшись вокруг себя, со всей мочи поразил ногой лысого, отчаянно моргающего удивлёнными глазами. Тот отлетел в сторону и упал. По-видимому, мой удар пришёлся в нужное место.

Третье мгновение. Я подскочил к масляному радиатору и резкими движениями потёрся об одно из острых рёбер. Скотч, слава богу, разъехался с третьего раза, и мои руки, к моей огромной радости, обрели свободу.

Четвёртое мгновение. Я схватил этот самый обогреватель и со всей мочи запустил его в приходящего в себя, свирепеющего Матвея. Однако железяка громко жахнула по шкафу, а затем клацнула о пол, а шкаф угрожающе зашатался. Оказалось, что подлый Чёрный просто ушло увернулся. «Как он умудрился?!» – промелькнуло у меня в голове.

– Ну всё, ушлёпок, – зашипел глазастый «гоблин» и двинулся на меня. – Теперь я тебе череп раскрошу!

Итак, к сожалению, мой план сорвался, и всё пошло не по сценарию. Я начал судорожно размышлять. К тому же, где-то позади уже отчаянно полился трёхэтажный мат встающего лысого новичка.

Я вспомнил, что рукопашный бой, переходящий в борьбу с катанием по полу, для Матвея – просто козырь. К тому же, этот его напарник как затычка. Удар сзади по моей голове – и капут!

Что ж, я опять принял единственно правильное решение. Я сделал немыслимый фортель: подпрыгнул и ухватился за люстру. И до того, как она с треском оторвалась от потолка, я успел с размаху заехать ногами в лицо Матвею.

Чёрного хоть и несильно, но отбросило к шкафу, и этот мой главный соперник присел рядом с раскорячившимся обогревателем. Люстра, заметно понизившись, закачалась на неожиданно появившемся проводе, но не упала.

Сзади уже подступил лысый новичок. К счастью, я вовремя обернулся. Он, со своим мутным, но злобным взглядом попытался изобразить боевую стойку и начал как-то странно переминаться с ноги на ногу.

Одним обманным манёвром я вывел этого явного слабака из равновесия в переносном и в буквальном смысле. Я сделал вид, что занёс для удара правую, а удар нанёс левой ему под дых. Он согнулся, утробно замычал, покачнулся и припал к дивану. Из его кармана выпал мой нейтрализатор.

– Ого, какая удача! – просветлел я и тут же схватил игрушку, а дальше, не думая ни секунды, воткнул её в новичка. Тот моментально обмяк. Бог везения до сих пор со мной!

Однако в этот момент Матвей уже вновь, как Ванька-встанька, нарисовался со свирепым лицом в боевой стойке в шаге от меня.

– Ты, блин, охренел, что ли, в конец?! – прохрипел он.

– Да, извини, сегодня не твой день! – отчеканил я, угрожающе выставив нейтрализатор жалом вперёд.

Матвей качнул головой. Он, видимо, только теперь понял, что ситуация уже круто изменилась, и что его победа крайне не очевидна. Я сделал шаг вперёд. Он отступил. Теперь я увидел в его глазах сожаление, но не страх.

В следующий миг случилось нечто, чего я не смог предугадать. Матвей демонстративно сплюнул вбок, сам отступил ещё на два шага и, прошипев, что «мы ещё встретимся», резко выскочил из комнаты. Хлопнула входная дверь.

Я бросился было его догонять, выскочил в подъезд, но его и след простыл. Лишь слабое гудение лифта. Я тут же ощутил нехватку воздуха. Уставшие лёгкие дали о себе знать. Я сделал паузу и немного отдышался. «Глупо нестись по подъезду! – подумалось мне. – Чёрт с ним! Пусть уходит».

Я вернулся в квартиру и нашёл то, чего мне не хватало. Мой мобильник оказался невредимым. Я нашёл его брошенным на тумбу в коридоре. Осталось лишь набрать «112».