Maurene Goo

I BELIEVE IN A THING CALLED LOVE

Печатается с разрешения издательства Farrar, Straus and Giroux Books for Young Readers, an imprint of Macmillan Publishing Group, LLC и литературного агентства Nova Littera SIA.

Copyright © 2017 by Maurene Goo

© А. Авербух, перевод на русский язык

© ООО «Издательство АСТ», 2018

МОРИН ГУ – популярная молодежная писательница – выросла в пригороде Лос-Анджелеса, в окружении стеллажей с книгами. Возможно, именно поэтому Морин решила заняться сочинительством. Но сперва окончила факультет коммуникаций университета Сан-Диего, чтобы позже получить степень магистра литературы и издательского дела. Прежде чем опубликовать свою первую книгу, она успела поработать в разных издательствах, поэтому точно знает, как удовлетворить самых взыскательных читателей. Романы Морин Гу придутся по вкусу всем любителям прозы Морган Мэтсон и Дженни Хан.

В семь лет мне казалось, что я могу двигать карандаш усилием мысли.

Я слышала о человеке, который научился видеть сквозь непрозрачные предметы и использовал это, чтобы жульничать в карточных играх. Полностью сконцентрировавшись, он мог делать штуки, которые не под силу обычным людям: парить в воздухе, ходить по углям и передвигать предметы. Всему этому он научился сам и начал с того, что часами смотрел на объект, который хотел сдвинуть с места.

И вот однажды под вечер я убралась у себя на письменном столе и положила на середину розовый механический карандаш, украшенный фигурками кроликов.

Солнце начало садиться. Я закрыла окна шторами, затем захлопнула дверь в коридор, отчего комната погрузилась во мрак, села за стол и стала смотреть на карандаш, мысленно приказывая ему сдвинуться.

Смотрела я долго. Казалось, прошло несколько часов. Когда в дверь постучал папа, я, не отводя глаз от карандаша, закричала: «Прошу не беспокоить!». Папа поворчал за дверью, но в конце концов ушел.

Перед ужином он снова постучал и напомнил, что мне надо поесть.

– Сделай перерыв, дорогая!

Во рту пересохло, есть действительно очень хотелось, но я, не сводя глаз с фигурок кроликов, попросила папу оставить еду возле моей двери. Вместо этого он заглянул в спальню.

– Дези!

– Аппа[1], я занята очень важным делом, – прервала я его.

Нормальный отец, наверно, потребовал бы объяснений от семилетней дочери и проявил бы хоть какой-нибудь интерес к тому, зачем она закрылась в спальне и часами смотрит на канцелярский предмет.

Но это был мой папа. И так случилось, что его дочерью оказалась я. Поэтому он просто пожал плечами и пошел собирать мне на поднос ужин: рыбу, рис и суп из дайкона с говядиной. Затем вошел и осторожно поставил поднос на стол, стараясь не задеть карандаш.

Я почувствовала запах еды и едва не потеряла сознание, но не позволила себе оторвать взгляд от своего объекта.

– О, аппа…

Не говоря ни слова, папа взял ложкой рис, ею же зачерпнул суп и поднес к моему рту. Я быстро проглотила порцию. Затем он взял кусок рыбы палочками для еды и снова дал мне. Я съела и рыбу. Тогда он поднес к моим губам стакан воды, и я с благодарностью ее выпила.

Наконец, когда с ужином было покончено, папа потрепал меня по плечу и, взяв поднос, направился к двери. Уже закрывая ее за собой, он сказал:

– Не засиживайся допоздна.

Подкрепившись, я почувствовала, что мой мозг силен как никогда, и продолжила смотреть на карандаш.

И что же случилось? Клянусь своей жизнью до этого самого дня, что случилось именно то, чего я хотела: карандаш сдвинулся! Движение было едва уловимым – наверное, никто, кроме меня, его не заметил бы, – но в ту секунду, когда розовый карандаш слегка сместился ко мне и замер, я закричала. Потом выскочила из-за стола и, не в силах поверить своим глазам, потянула себя за волосы, затем начала бегать кругами и пританцовывать, после чего плюхнулась лицом в подушку и уснула. Трюк с перемещением я пыталась проделать и с другими предметами: с ластиком, от которого пахло клубникой, с украшением в форме балерины, которое втыкается в торт, с кедровым орехом. Но ничего не выходило. Несмотря на это, я еще несколько лет считала, что могу двигать предметы силой мысли. Втайне я знала, что существую в своем маленьком мире, где случается волшебство. Причем случается оно не с обычными людьми, а только с избранными.

Со временем эта детская вера в возможности моего могучего мозга начала угасать. Я не потеряла ее разом, столкнувшись с суровой реальностью жизни, где нет места чудесам, как это обычно бывает. Я просто переросла ее.

Но не утратила веры в то, что определенных целей можно достичь только упорством и терпением. Если у вас есть оба этих качества, то нет ничего такого, с чем бы вы не справились.

Для семилетнего ребенка, недавно потерявшего мать, эта вера оказалась безумно мощным стимулом в жизни. Я смутно помню те времена, но в них всегда фигурирует отец. Точнее, его тень – силуэт человека, который укладывал меня спать, готовил ужин и, когда думал, что я его не вижу, часами сидел в кресле в темноте. Тот, кто в три часа ночи поливал мамину герань и ставил мамин будильник на шесть утра, хотя ему можно было спать до семи. Тот, кто каждое утро подолгу смотрел на пустую миску, ожидая, что в ней появится фирменное мамино блюдо – кукурузные хлопья с молоком. Мама всегда наполняла эту миску в одно и то же время.

Затем я случайно подслушала на кухне, как моя тетя говорит дяде:

– Время залечит все раны.

И тогда я решила ускорить процесс.

Я разломала мамин будильник и, едва сдерживая слезы, показала его папе в разобранном виде. Потребовалось несколько недель, чтобы купить новый, но этот будильник папа ставил уже на семь часов. Каждое утро я следила за тем, чтобы хлопья были готовы до того, как папа сядет за стол: это не позволяло ему смотреть на пустую миску. А пока он ел, я поливала герань.

Тогда отец снова стал прежним. Он положил мамино обручальное кольцо на фарфоровое блюдечко, любовно стер пыль со всех ее фотографий в доме, и мы наконец сдвинулись с мертвой точки. Круги под его глазами стали менее заметными, а герань разрослась и полезла на дверь гаража.

Время, бремя… Дези Ли вылечит все раны.

Чтобы действовать, обязательно нужен план. Так я убедила отца позволить мне разводить на заднем дворе гусей, так же спасла от закрытия недофинансированную библиотеку нашей средней школы, поборола страх высоты – обвязала лодыжки эластичным тросом и прыгнула в свой шестнадцатый день рождения с моста (и лишь чуть-чуть обмочилась); так я год за годом становилась первой в своем классе. Я верила и до сих пор верю, что можно построить свою мечту по кирпичикам и достичь чего угодно благодаря упорству.

Даже влюбиться.

Если представить жизнь как серию ностальгических фотографий, в ней окажется пропущено много скучного. Между размытыми снимками с задуванием свечей на торте по случаю дня рождения и первыми поцелуями будут картинки с сидением на диване перед включенным телевизором, приготовлением уроков и попытками создать идеальную волну с помощью плойки.

Или – в моем случае – с наблюдениями за очередным школьным мероприятием вроде осеннего карнавала. Добавьте к этому нудному зрелищу немного реальной рвоты.

Энди Мейсона рвало в мусорный бак, а я осторожно хлопала его по спине. Это определенно была одна из тех пикантных сцен, которые не войдут в окончательную версию фильма о моей жизни.

Капитан команды по теннису шести футов четырех дюймов ростом выпрямился.

– Все хорошо? – спросила я.

Он осторожно утер рот и застенчиво кивнул.

– Спасибо, Дез.

– Да не за что, но, может быть, не стоит ходить на мозгоплавильную викторину по три раза подряд?

Этим ноябрьским субботним вечером в учебном комплексе Монте-Виста, который раскинулся у моря на отвесном склоне округа Ориндж и был выстроен по последнему слову архитектурного искусства, осенний карнавал был в самом разгаре.

Энди нетвердой походкой направился прочь, пройдя мимо моей лучшей подруги, Фионы Мендозы. Та посторонилась и наморщила нос.

– Наблевал? – уточнила она.

На Фионе были мешковатые тренировочные штаны, накрахмаленная мужская сорочка, туристические сандалии и шарф с узором из молний. Ее сильно подведенные, янтарного цвета глаза смотрели на меня, медленно моргая. Она бы выглядела как принцесса-мексиканка из мультфильма Диснея, если бы не оделась как бродяга и не накрасилась дешевой косметикой.

– Вот всегда у крупных парней такой нежный желудок, – вздохнула я.

– Повезло тебе, – подмигнула Фиона.

Я фыркнула.

– Да ты обожаешь больших мальчиков, – продолжила Фиона, которая предпочитала крошечных девочек.

Еще раз фыркнув, я зашлась кашлем, от которого сложилась вдвое, а когда распрямилась, обнаружила, что подруга держит термос.

– Твой отец просил тебе передать, – сказала она.

К крышке скотчем были примотаны две таблетки от простуды и гриппа. Увидев приклеенный здесь же стикер, я улыбнулась. Корявым почерком отца на нем было выведено: «Ешь побольше, даже если чувствуешь себя дерьмово!». Повсюду виднелись черные пятна от пальцев – «подпись» автомеханика.

Я открыла термос, запахло соленым супом из морских водорослей.

– М-м, спасибо, Фиона.

Мы подошли к скамье и сели.

– На здоровье, но объясни, какого черта ты здесь делаешь? Разве у тебя не антракоз[2]? – воскликнула она.

– Эй, может, потому что я отвечаю за это мероприятие? И вообще, это не антракоз, а обычная пневмония. Которой у меня, кстати, тоже нет.

– Ты отвечаешь за все! Не хочу тебя обидеть, Дези, но это всего лишь школьный карнавал, – Фиона разлеглась поперек скамьи. – Неужели какая-нибудь мелкая сошка из руководства школы не могла бы взять это на себя?

– Кто, например? Джордан? – Джордан был моим вице-президентом, но за него проголосовали только из-за прически. – Он показался бы здесь только завтра. Ни в коем случае. Я не для того потратила на планирование несколько недель, чтобы какая-нибудь скотина могла погубить репутацию карнавала Монте-Висты!

Фиона с ухмылкой посмотрела на меня, как бы позволяя этому странному заявлению остаться в нашем разговоре. Решив, что я достаточно наказана ее презрительным взглядом, подруга продолжила.

– Дез, тебе надо остыть. Мы в старшем классе, успокойся уже. – Поза Фионы говорила о полной расслабленности: она сидела на скамье, скрестив ноги, опершись рукой на подлокотник и положив на нее подбородок.

Прежде чем ответить, я отхлебнула супа.

– Интересно, меня уже приняли в Стэнфорд?

Фиона выпрямилась, выпучила глаза и и указала на меня длинным ногтем, покрытым блестящим лаком.

– Нет. Нет! После того как ты подала туда заявление, я больше не желаю слышать об этом ни слова до конца года. – Она выдержала паузу. – Даже нет, до конца жизни.

– Да, плохо дело. – Я забросила таблетки в рот и запила водой.

Фиона снова уставилась на меня, и от ее взгляда мне сделалось немного страшно.

– Дез, тебя точно примут. Если такую зануду – Мать Терезу, Мисс Америка подросткового возраста – не возьмут, то кого же тогда примут?!

Я снова закашлялась, отхаркивая мокроту с таким звуком, будто приближался конец дней моих. Фиона тут же отодвинулась.

Прежде чем заговорить, я похлопала себя по груди.

– Знаешь ли ты, у скольких человек такая же анкета, как у меня? Средний балл – 4,25, председатель правления учащихся, член школьной спортивной команды, отличный результат отборочного теста, миллиард часов, добровольно отработанных на благо общества…

Услышав эту знакомую песню, Фиона спросила почти скучающим голосом:

– Так разве не поэтому ты записалась на собеседование? – Мимо нас проходила группа девушек, и Фиона проводила их глазами. Будучи моей лучшей подругой со второго класса, она выучила наизусть балладу о стэнфордской мечте Дези Ли, как только я начала распевать ее в десятилетнем возрасте.

– Да, но собеседование в феврале, через месяц после подачи заявления. Я нервничаю, потому что срок ранней подачи[3] уже прошел, – пробормотала я.

– Дез, мы уже миллион раз об этом говорили. Ты решила не отдавать заявление раньше, потому что шансы будут выше и все такое.

Я зачерпнула суп.

– Да, знаю.

– Так что не парься, договорились? – Фиона похлопала меня по руке.

Когда с супом было покончено, Фиона ушла искать нашего друга, Уэса Мэнсора. Я снова вернулась на карнавал, чтобы убедиться, что ребята из школьной бейсбольной команды не раздают симпатичным девочкам лучшие призы, а народ не толкается, стоя в бесконечной очереди за мягким мороженым. Направляясь к туалету, я столкнулась с мальчиками из младших классов: они были в безупречно выглаженных стильных футболках, так что я едва их узнала.

– Привет, босс. Как дела? – спросил меня один из них, чьи искрящиеся глаза были полны очарования. Такого типа парни рождаются со способностью влюбить в себя кого угодно. Почувствовав на себе их взгляды, я покраснела.

– М-м, неплохо. Желаю хорошо повеселиться! – Я неловко махнула им руками с растопыренными пальцами и ушла. Бога ради. Желаю повеселиться! Да кто я им, мамочка?! Я мысленно ругала себя, как вдруг кто-то схватил меня сзади за плечи.

– Что происходит, босс? – насмешливо произнес он в нескольких дюймах от моего уха. Уэс. Густые черные волосы, зачесанные назад и идеально зафиксированные лаком (прическа в стиле «помпадур»), безупречно гладкая коричневая кожа, сонные глаза, обрамленные густыми ресницами. Девушки любили его. Да, красавец друг и красотка подруга постоянно напоминали мне о моей непривлекательности.

Я развернулась и шлепнула Уэса. Он схватил мою руку и нахмурился.

– Словами не могла обойтись?

За ним стояла Фиона с огромным пластиковым пакетом, полным розовой сахарной ваты. Я сердито посмотрела на обоих, но, прежде чем успела ответить, начался новый приступ кашля.

– О Дез, – сморщился Уэс, прикрывая нос воротом футболки. – У меня ответственная игра на следующей неделе. Если заболею, я тебя убью. – Как и я, он – ужасный зануда. Его любимый вид спорта – баскетбол, любимый предмет – физика, а любимые увлечения – комиксы и настольная игра «Катанские поселенцы». В Сети он удерживал в ней первенство целых три месяца, пока его не обыграла восьмилетняя девочка из Бразилии.

– Знаешь, чужие микробы могут быть полезны, – парировала я и снова энергично прокашлялась. Уэс и Фиона состроили гримасы.

– Ну хватит, доктор Дези, – проворчал Уэс.

– О, я только начала. Может быть, прочесть вам лекцию о будущем фекальных трансплантатов?

Уэс театрально закрыл глаза.

– Давай хотя бы одну неделю обойдемся без рассуждений о достоинствах кишечных бактерий.

Я пожала плечами.

– Отлично. Но когда стану доктором и буду лечить с их помощью сезонные аллергические заболевания, вы, ребята, будете меня благодарить.

– Боже! – Фиона выкинула остаток сахарной ваты в мусорный бак.

Я ждала очередной порции жалоб, но друзья почему-то замолчали. Их взгляд был прикован к чему-то за моей спиной. Я повернулась, и перед глазами оказалась широкая мужская грудь.

– Что такое фекальные трансплантаты? – произнес низкий голос.

Я посмотрела вверх. О господи!

Макс Перальта. Рост – шесть футов два дюйма, сексуальный, красивый и… учится в девятом классе.

Сзади послышалось хихиканье. Когда Фиона и Уэс узнали, что парень, в которого я втюрилась в первую же неделю в школе, оказался девятиклассником, это был «лучший» день за всю историю. В кавычках, конечно.

– О, да ничего особенного. Привет! – произнесла я таким голосом, который едва ли воспринимал человеческий слух. Дези, если не владеешь собой, просто молчи.

Макс улыбнулся, и на его загорелом лице сверкнули белые зубы. Как, скажите, с такой внешностью он мог быть девятиклассником?

– Привет, Дези, карнавал организовала отлично.

Я сильно покраснела.

– Спасибо, Макс. – Ну вот, он тебя похвалил. Теперь оставайся невозмутимой, расслабь плечи, и никакого энтузиазма.

Он посмотрел себе под ноги, потом склонил голову набок и снова улыбнулся. Чертовски милый!

– Я тут подумал… Ты после этого занята? – спросил Перальта.

У меня перехватило дыхание. Я прокашлялась. Нельзя говорить писклявым голосом.

– После… карнавала?

– Да, может, тебе придется, ну, убираться или еще что-нибудь?

Чувствуя на себе взгляды друзей, я покраснела еще больше.

– Нет, никакой уборки. Я свободна… вроде. – Погодите, я что, флиртую? Он, конечно, привлекательный, без сомнений… но все же младше меня.

По-видимому, Макс читал мои мысли. Не спуская с меня глаз, он протянул:

– Понимаю, ты, наверное, не пойдешь на свидание с парнем младше тебя…

Неужели он сказал «свидание»? И все же он был прав. Он – в девятом. Я – выпускница. Нужно было отказать как можно мягче. Но, вместо того чтобы сказать что-то доброжелательное, приложив руку к груди, я почувствовала приближение приступа кашля и крепко сжала губы. Нет, только не сейчас!

Увы, некоторые вещи просто не перебороть.

И я закашлялась, очень сильно.

А эта мокрота, которая хрипела у меня в груди весь день, – ее сгусток вылетел изо рта и угодил прямо на его накрахмаленную полосатую рубашку.

Сказать, что захотелось покончить с собой, – ничего не сказать.

Меня охватила знакомая слабость, и, глядя на каплю мокроты на полосатой рубашке, я закрыла ладонями рот. Эти голубые и красные полоски навеки запечатлеются в моей памяти. Голубые – широкие, красные – узкие. Красивая была вещица на самом деле.

– О, это?.. – Я слышала Макса, но не могла заставить себя взглянуть ему в лицо. Он оттянул рубашку и с отвращением фыркнул.

Наконец я сумела вымолвить слабым голосом:

– Прости, я нездорова.

– Да… ничего. Ничего, я просто сейчас… – С этими словами он бросился прочь и затерялся в толпе.

Я накинула капюшон куртки на голову, повернулась к Фионе и разрыдалась, уткнувшись ей в плечо.

Она неуклюже погладила меня по голове.

– Да, это был грандиозный «фливал», даже для тебя. Просто нет слов, – подытожила подруга. Уэс продолжал смеяться так, что на его глазах выступили слезы и он не мог ничего произнести.

Фливал. Уэс придумал удачное название для моего провала во время флирта. Понимаете? «Флирт» плюс «провал» – фливал. Это слово родилось в наш первый год учебы в старшей школе, когда милый и застенчивый Гарри Чен, которого я целый год подтягивала по английскому, поскольку была в него влюблена, признался, что любит нашего учителя. Учителя-мужчину.

Но фливалы преследовали меня и задолго до этого случая. Всякий раз, как я разговаривала с парнем и у него появлялся хотя бы намек на интерес ко мне, все всегда шло наперекосяк и заканчивалось провалом. Во всем остальном я была уверенной в себе девушкой, нацеленной на поступление в Стэнфорд.

До чего банально: все отлично, кроме личной жизни. Какая досада.

– Спасибо. – Затуманенными от слез глазами я посмотрела на Фиону. – Фиона – мой близкий старый друг. Друг-подруга. Подругодруг.

Она мрачно покачала головой. Но если человеку необходимы утешение и нежные объятия, то ему не к Фионе Мендозе. Она, скорее, из тех, кто безжалостно выложит всю правду, чтобы вернуть вас к реальности.

Теперь она пожала плечами.

– По крайней мере, он всего лишь младшеклассник. – Слово «младшеклассник» заставило меня завыть с новой силой. Узнав, что Макс в девятом классе, я поняла, что моя влюбленность обречена на смерть, но все равно не переставала им восхищаться. А теперь он едва не пригласил меня на свидание!

Мои лучшие друзья, несмотря на все попытки, никак не могли понять, почему отношения с парнями были для меня чем-то из разряда фантастики. Когда эти двое явились из утробы матерей, их уже поджидали толпы поклонников и поклонниц.

Уэс достал телефон и сфотографировал меня.

– Дай сюда! – завизжала я, выхватила телефон у него из рук и быстро удалила снимок.

Он разочарованно взвыл.

– Да ладно тебе, я просто хотел добавить его к важным моментам из жизни Дези Фливал.

– Жить надоело? – Я ежедневно угрожала Уэсу расправой.

Да, мои фливалы стали так предсказуемы и неизбежны, что я даже пошутила на их счет в своем сочинении, которое вместе с другими документами подала в Стэнфорд. Ну, знаете, у каждого есть недостатки, и в этом тоже нужно находить позитивные моменты. Я надеялась, что смесь моего унижения и смирения вызовет сочувствие и проложит мне дорогу в Стэнфорд. Либо это, либо высокий аттестационный балл.

В большинстве случаев я относилась к своим фливалам легко и с юмором. У меня было столько важных дел, что на парней, наверное, просто не хватило бы времени.

К тому же меня пугала сама мысль, что другой человек будет с ничтожно маленького расстояния рассматривать поры на моем лице.

– Обсудим, почему «Кентерберийские рассказы» Джеффри Чосера обнажают «социальные язвы» своего времени. Опустим шуточки ниже пояса: мы и так знаем, что в его текстах полно похабщины.

Мисс Лайман, наша преподавательница английского и истинная англичанка, была вынуждена преподавать Чосера шайке калифорнийских сопляков.

Была пятница, и мы стали сдвигать парты, чтобы разделиться на группы и участвовать в дискуссии. Со мной, как всегда, были умники: Шелли Уэнг, Майкл Диаз и Уэс.

– Так, может быть, начнем тему с обсуждения социальных проблем общества того времени? – предложил Майкл, тут же яростно записавший что-то в тетрадь. Ему всегда хотелось быть первым.

– Например, о влиянии католической церкви, – пискнула Шелли, не желая отставать. Уэс кивнул в знак согласия.

– Да, чувак заметил это одним из первых.

Я наморщила лоб и попыталась сообразить, какие еще «социальные язвы» были в Англии четырнадцатого века. Задумавшись, я рассеянно рисовала на полях тетради платье, за которым охотилась в Сети несколько последних недель, как фанаты охотятся в соцсетях за знаменитостями. Короткое, серое (такого цвета обычно бывают перья у голубей), без бретелек, с глубоким вырезом, заканчивающимся фестоном[6] в виде сердца, и цветочным орнаментом у подола – оно бы отлично подошло для бала, который, казалось, никогда не наступит.

– Какого черта?

Мы с Шелли удивленно переглянулись. Мисс Кардиганс – Блестящее перо никогда не позволяла себе грубых словечек. Я проследила за ее взглядом. Туда же смотрела добрая половина класса.

В дверях стоял какой-то парень. Хотя нет, не какой-то, а до невозможности идеальный парень, этакий эталон мужской красоты.

Высокий, но не худой, с растрепанными волосами, частично спрятанными под миловидной шапочкой, он был одет в неприметные темные джинсы, рубашку с длинными рукавами и дутый синий жилет. Но, боже милостивый, его лицо… Смуглая кожа, мужественный подбородок, такой острый, что им можно резать стекло, выразительные темные глаза под слегка нахмуренными бровями, широкий рот… Он нерешительно улыбался, глядя на класс.

Карандаш вывалился у меня из рук и со стуком упал на пол.

– А зовут тебя?.. – уточнила мисс Лайман.

– Люка Дракос. Я новенький, – сказал он тихим низким голосом, и сразу послышалось девичье щебетанье.

Люка. В честь кого его назвали, черт возьми?

– Итак, Люка, у нас тут развернулась дискуссия о «Кентерберийских рассказах». Почему бы тебе не присоединиться вон к той группе? – Мисс Лайман указала на нас. – Ребята, введите его, пожалуйста, в курс дела.

Я полезла за карандашом, а когда подняла глаза, все начало двигаться как в замедленном кино. Люка шел к нам. По классу будто пронесся легкий ветерок, слегка откинувший челку у него со лба, и в этот момент он посмотрел мне прямо в глаза. Черт, как же он хорош!

– Привет, – поздоровался он, дойдя наконец до нашей группы.

Я почувствовала, как рядом со мной затрепетала Шелли.

– Здравствуй, – пискнула она, потом быстро встала и придвинула пустовавшую парту. – Садись.

Люка взглянул на Шелли и улыбнулся.

– Спасибо, – ответил он и сел буквально в полуметре от меня. Пока одноклассники вежливо представлялись ему, я словно лишилась дара речи. Наконец он повернулся в мою сторону.

– М-меня зовут Дези. – Это звучало так хрипло и тихо, что пришлось прокашляться. – Дези, – глупо повторила я. Почему, почему именно сегодня я решила прийти в школу в своих «супермодных» тренировочных штанах?!

– Привет! – Его голос показался мне необыкновенно красивым.

– Откуда ты? – спросила Шелли.

– Из городка Охай, – ответил он. – Это примерно в часе езды на восток от Санта-Барбары.

Шелли энергично закивала.

– Да, я знаю, где это. Мама ездит туда, чтобы вдали от суеты позаниматься йогой. Кстати, мы тут обсуждаем критику общества в «Кентерберийских рассказах», – добавила она, хватая учебник. – Ты их читал?

Люка покачал головой.

– Не-а. – Трудно было не заметить полное отсутствие его интереса к теме.

Я нахмурилась. Все ясно: новенький пытается произвести впечатление. Шелли, однако, этого не поняла – она удивленно заморгала и уставилась на него. Я закатила глаза. Тебе не удастся увлечь его разговорами о литературе, Шелли. Я продолжала рисовать, понимая, что сама ни за что к Люке не повернусь. Не хотелось бы снова выплюнуть на кого-то свою мокроту. Воспоминание о том случае было еще слишком свежо.

Но тайком я на него все же взглянула.

Кто-то стукнул ногой по моему стулу: Уэс перевел взгляд с меня на новенького, ухмыльнулся и покачал головой. Я сердито посмотрела на него и беззвучно проговорила одними губами «умри». Он засмеялся и подвигал бровями, изображая Люку. Я ударила ногой по стулу Уэса, и он пригнулся, чтобы скрыть смех. Когда класс увяз в обсуждении пренебрежительного отношения Чосера к рыцарству, случилось что-то странное: Люка решил придвинуть свою парту ко мне. Я замерла. Это еще зачем? Не-е-ет!

Представим, что он сейчас увидит перед собой. Сухие, потрескавшиеся губы? Есть. «Соньки», которые, возможно, остались во внутренних уголках глаз с утра, и несколько мелких противных прыщиков на лбу? Есть. Длинный волос в брови (все время забываю выдернуть) и усики над верхней губой? Тоже на месте. Да еще эти тренировочные штаны! Нет, день для разговоров с красавцем новичком сегодня явно неподходящий.

Я в смятении посмотрела на Уэса. Он, понимая, что я вот-вот направлюсь во Фливалвиль, скорбно поджал губы. Люка оказался в нескольких дюймах от меня и искоса заглянул в мою тетрадь.

– Хороший рисунок. – Он смотрел прямо перед собой и говорил так тихо, что я даже засомневалась, не послышалось ли мне.

Я посмотрела на рисунок платья.

– О, спасибо, но это… всего лишь набросок. – Я небрежно накрыла рисунок рукой.

– Занимаешься рисованием по углубленной программе?

Я фыркнула и тут же покраснела. Соберись.

– Н-нет, – наконец выдавила я. – А ты?

Он кивнул.

– Скажи мне правду, – прошептал он. – Я ведь оказался в группе самых занудливых зануд, верно?

Я подавила желание улыбнуться, испугавшись, что снова фыркну. Это было бы слишком: фыркнуть второй раз подряд.

– Как ты узнал? По нашему усердному изучению «недоанглийского» языка?

Он засмеялся. Ого, мне только что удалось рассмешить красавчика. Ладно, пока я отлично справляюсь, надо притормозить. Хотя…

– Мы типа получаем удовольствие от шуточек о непристойном поведении людей в четырнадцатом веке, – продолжила я, не успев себя остановить. Боже, ну почему?!

Но Люка снова засмеялся. И это заставило меня тоже прыснуть со смеху – как ни странно, без фырканья.

Я чувствовала, как прожигает меня взгляд Уэса, посылавшего телепатические сообщения, чтобы я замолчала.

И только я собралась наклониться к Люке и пошутить насчет любви Чосера к похотливым дояркам, как заметила, что его рука перебирается на мою парту и медленно ползет ко мне. Какого?..

Мой мозг словно сошел с ума: в голове замигали красные огни, затрубили рожки и завыли сирены, предупреждая: сейчас может случиться что угодно. Я даже подумала, что умираю. Сердце выскочило из груди с финальным триумфальным adios, muchachos![7]

Но я не умерла. Люка осторожно взял у меня карандаш. Я так удивилась, что согнутые пальцы так и остались в том положении, в каком его держали. Затем новенький слегка развернул и придвинул мою тетрадь к себе.

Не глядя на меня, он стал быстро и уверенно наносить штрихи поверх моего рисунка. Платье превратилось из смешного девчачьего в женское, многослойное и кружевное. Спереди короткое, сзади с турнюром[8], покрытым каскадом перьев, которые доходили до пола, оно плотно облегало худощавую, но не без округлостей фигурку. Затем он пририсовал девушке шикарные туфли на высоком каблуке с ремешками, черные кружевные перчатки, доходившие до запястий, и длинные волосы, зачесанные на одну сторону. Прическа открывала изящное ухо с пирсингом, где виднелись длинные серьги-цепочки с шипами и драгоценными камнями, свисающие ниже плеч.

Я смотрела, как оживает мой рисунок, и дискуссия о Чосере превращалась в один сплошной шум на заднем плане. Люка остановился, и я посмотрела на него в нетерпении: мне хотелось узнать, что будет дальше. Новенький низко наклонился к парте, нахмурился, и его лицо приняло очень сосредоточенное выражение (но, готова поспорить, при этом он улыбался). Наконец на бумаге появилось лицо: густые прямые брови, темные широко посаженные глаза с длинными ресницами, широкие скулы и маленький рот, где верхняя губа больше нижней – намек на неправильный прикус.

Это я.

Я уставилась на рисунок, чувствуя, что не могу поднять взгляд на Люку. Щеки словно горели, а сердце стучало в ушах так громко, что мне казалось, этот стук слышат даже на другом конце планеты. Наконец я оторвалась от рисунка, заставила себя посмотреть ему прямо в глаза, и… между нами пробежала искра.

Но, прежде чем я успела что-то сказать, прозвенел звонок.

Все стали передвигать парты на прежние места, и по полу заскрежетали металлические ножки. Люка оставил тетрадку и карандаш на моей парте, поставил на место свой стол и, не говоря ни слова, забрал свои вещи.

Я, все еще пытаясь прийти в себя, осторожно взяла карандаш. Клянусь, он еще хранил тепло пальцев Люки.

– Если не знаешь, где будет следующий урок, могу тебя проводить, – предложила Шелли, обращаясь к новенькому.

Он улыбнулся.

– М-м… спасибо, но я знаю, куда идти. – Он повесил рюкзак себе на грудь, и мне показалось, сделал вид, будто хочет в нем что-то найти. Уэс подтолкнул меня своей сумкой.

– Эй, ты готова?

Я заморгала.

– Да, хм. – Мы вместе пошли к выходу из класса, и я оглянулась на Люку. Может, он хотел мне что-то сказать? По-видимому, нет: он все еще пытался что-то найти в своем рюкзаке.

– Так по какому поводу ты там хихикала с Джоном Стамосом? – спросил Уэс, когда мы вышли из класса.

– Ха-ха, смешно. Я не хихикала! – Говоря это, я непроизвольно улыбнулась. Уэс, глядя на меня, поднял брови.

– Че-ерт, да ты же…

– Заткнись! – Я снова непроизвольно хихикнула, а затем обернулась и… Ко мне опять направлялся Люка. Я замерла. По-видимому, всякий раз, как он шел в мою сторону, все начинало происходить как при замедленной съемке в кино. Подходя к нам, он со скоростью движения айсберга в океане поправил съехавшую на глаза шапочку. В это время мои мысли сменяли друг друга с такой скоростью, что к тому моменту, когда он наконец оказался рядом со мной, мы уже успели сходить на несколько свиданий, поженились и со слезами на глазах отправили двух наших дочерей к колледж. Когда Люка подошел, улыбка как-то сама собой сошла с моего лица.

– Итак, я знаю, что ты не занимаешься рисованием по углубленной программе. Но ты ходишь в студию изобразительных искусств, верно? – спросил он. Прежнее желание флиртовать у меня пропало – возможно, потому, что рядом шел Уэс. Хотя он вел себя по-дружески, так что…

Я старалась сохранять самообладание.

– Ха, ни за что.

Он громко загоготал, и это заставило меня довольно улыбнуться. Что за недостойный смех для такого красавца? Не переборщи с эмоциями, Дези. Ты же знаешь, к чему ведет это перевозбуждение. Мне никогда прежде не удавалось заставить парня рассмеяться. К этому времени в разговоре с представителем противоположного пола я уже успевала ляпнуть какую-нибудь невообразимую глупость. И вот впервые в истории я почувствовала слабую надежду. Уэс, не привлекая к себе внимания, шел впереди нас.

– Плохо дело, – подытожил Люка с непроницаемым выражением лица. Сердце заколотилось.

А затем я поняла, что теряю контроль над ситуацией. Нет, нет, нет!

– Плохо, что не хожу в художественную студию? – спросила я странным тонким голоском.

– Да.

Я покачала головой.

– Никогда не стану тратить время на занятие, в котором я лишь посредственность. – Боже милостивый, я начала говорить заученными фразами из эпохи колониализма. Просто держись спокойно и равнодушно. И следи за осанкой.

Прямо на моих глазах его улыбка начала угасать. Исчез блеск в глазах. Ну вот, теперь ты переборщила с равнодушием. Знала же, что надо вести себя, как обычно. Тогда, может, все еще удалось бы спасти. Вдруг я почувствовала отчаянную решимость. Просто объясни, что хотела сказать на самом деле. Общение – ключ ко всему.

– Если честно, я очень занята. – Его лицо застыло в ожидании. – Мне и без того есть чем заняться. Я президент школы, играю в футбольной и теннисной командах, член пяти разных клубов и по окончании школы, скорее всего, буду произносить прощальную речь.

Хорошо знакомое вежливое выражение смеси отвращения и ужаса появилось на лице Люки.

– Ух ты. Как трудолюбивая пчелка. Ну ладно, удачи.

Глядя ему вслед, я покачала головой и наконец почувствовала возвращение способности нормально мыслить.

– Подожди, Люка.

Он неохотно повернулся.

И что теперь? Какого черта я только что сделала?

От нервного напряжения я непроизвольно потянула за шнур, которым на талии затягивался пояс моих тренировочных штанов.

– М-м… когда там собрание в художественной студии? – Не все потеряно. Попытайся флиртовать. Будь привлекательной. ИЗОБРАЗИ ПРИВЛЕКАТЕЛЬНОСТЬ! Для пущего эффекта я прикусила нижнюю губу.

Люка стрелял глазами по сторонам: кажется, ему уже был неинтересен этот разговор.

– Я точно не знаю, но, думаю, это есть на веб-сайте… – Он умолк.

И тут…

Тренировочные штаны свалились с меня и гармошкой сложились у лодыжек.

Я посмотрела вниз. Люка посмотрел вниз. Я подняла глаза. Люка продолжал смотреть вниз. Где-то вдалеке я услышала крик Уэса:

– Да ты шутишь?!

Я подтянула штаны и бросилась бежать быстрее ветра.

Телефон вибрировал весь вечер: Уэс и Фиона пытались меня подбодрить в связи с потерей спортивных штанов. Но я не отвечала. В последнем сообщении, которое я им отправила, говорилось: «Считайте меня умершей. Пока».

Отец, придя с работы, застал меня в печали: переодевшись в пижаму, я смотрела реалити-шоу о молодых женщинах, где победительница должна была получить приз – собственный магазин, торгующий маленькими кексами. В расстроенных чувствах я лихорадочно уплетала свои любимые маринованные огурцы, нарезанные ломтиками. Отец, цокнув языком, встал в дверях.

– Столько съела?! Это за вечер? Аппа не будет готовить тебе ужин.

Он, ворча, прошел на кухню и принялся разбирать покупки. Обычно это была моя обязанность, но сегодня я была упоена своим горем. Конечно, учитывая богатую историю моих фливалов, можно было подумать, что сегодняшний – капля в море. В прошлом обычно часа через два после фливала меня что-нибудь отвлекало: ярмарка школьных исследовательских проектов, игра в футбол или что-то в этом духе. Но сегодняшнее происшествие не давало покоя, заставляя вспоминать самые позорные случаи моего флирта.

Джефферсон Махони. Первый класс. Во время урока по тхэквондо я заехала своему первому возлюбленному ногой в пах, и его увезли в отделение экстренной медицинской помощи.

Я сунула руку в банку взять еще ломтик маринованного огурца. Отец вошел в гостиную и, глядя на меня, покачал головой.

– Так, че тут происходит?

Обычно после этого «че» я начинала хихикать. В этот раз я только вяло улыбнулась.

– Ничего.

Диего Вальдез. Четвертый класс. Предложил посмотреть его «особые» книжки, и я сказала, что мне не разрешают смотреть порнографию. Оказалось, он имел в виду комиксы и даже не знал, откуда берутся дети. Получилось, что я – четвероклассница-извращенка.

– Это не обычные огурцы, я купил их на персидском рынке. Поделись, аппа их тоже любит.

Но я прижала к себе банку и повернулась к нему спиной.

– Нет!

Оливер Спраг. Седьмой класс. На танцах в Хэллоуин он наклонился ко мне, чтобы поцеловать (это был бы мой первый поцелуй), но я почему-то начала смеяться, а потом заплакала.

Отец надул губы.

– Так, прекрати. Это уже не смешно. Аппа хочет посмотреть телевизор, а ты ведешь себя вызывающе.

– Ты хотел сказать: нагло?

Он плюхнулся рядом со мной на диван так, что я пролила на себя маринад, и с силой отобрал у меня банку.

– В таком случае никакого ужина ни тебе, ни мне, – проворчал он, попробовал огурец и полез в банку за следующим ломтиком.

– Давай посмотрим что-нибудь другое! – Я никогда не находила в себе сил досмотреть до конца К-сериал[9]. К тому же сейчас настроение требовало чего-то более страшного или грустного.

Отец ничего не ответил, быстро настроил опции смарт-ТВ, подключился к Интернету и зашел на сайт корейских дорам. Он едва умел пользоваться электронной почтой, но зайти на этот сайт мог, кажется, даже во сне. Я попыталась забрать у него пульт, но безуспешно – он стукнул меня им по голове.

– Да что с тобой такое?! Я работал целый день, а ты чем занималась, пожирательница огурцов? Будешь смотреть то же, что и аппа.

Я сердито посмотрела на него.

– Не хочу.

Нима Амири. Второй курс. Несколько недель посылала ему «анонимные» сообщения со словами восхищения, но потом выяснилось, что он с самого начала знал, от кого они: я случайно подписала первое.

Отец снова стукнул меня.

– Йа, перестань жаловаться. К тому же это последний эпизод, и аппа очень хочет его посмотреть.

На экране появились титры, заиграла музыка, которую я краем уха слышала всю неделю, и тут меня прорвало.

– Как ты можешь это смотреть?! Все эти сериалы кончаются одинаково! Эти люди… – я указала на экран, на большеглазую красавицу и подонка с прической как у Бибера, – никак не могут быть вместе! Но – о чудо – они оказываются вместе и живут долго и счастливо. Это полная ерунда!

Макс Перальта – я выплюнула ему на рубашку комок мокроты.

Люка Дракос – этому показала трусы.

Отец легонько толкнул рукой мою голову.

– Выбирай слова, мисс Нытик. Разве не знаешь, что если любовь настоящая, даже то, что начинается плохо, имеет счастливый конец?

Настоящая любовь. Я бы посмеялась над этими словами отца, если бы не вспомнила чувство, возникшее у меня при виде Люки и его рисунка. Такого я раньше не испытывала. В его присутствии у меня кружилась голова, гудело в ушах – это тоже было в новинку. Я влюблялась и прежде, но сейчас все было совсем не так.

Я откинулась на спинку дивана и погрузилась в сериал. Отец очень кстати включил английские субтитры, чтобы я со своим слабым знанием корейского понимала, что происходит.

Серия начиналась на городском перекрестке с оживленным движением – два главных героя стояли под дождем на противоположных сторонах улицы, глядя друг на друга. Мимо проносились машины, и все это происходило под музыку.

Отец радостно захлопал в ладоши.

– Ну наконец-то! – воскликнул он. – Они нашли друг друга после стольких невзгод! Сейчас будут целоваться. – Он посмотрел на меня. – Вполне возможно, это фильм для взрослых.

Я насмешливо фыркнула.

– Аппа, ты серьезно? Мы «Горбатую гору»[10] вместе смотрели.

Как раз когда на светофоре должен был загореться зеленый свет, который позволил бы двум влюбленным встретиться, показали короткий эпизод: девушка сидит за работой в кладовой с задранной юбкой. На ее чулке дырка, и, чтобы она не расползлась, девушка наносит на нее прозрачный лак для ногтей. В чулан случайно заходит парень, она вздрагивает, вскидывает вверх руки, и флакон с лаком для ногтей летит парню прямо в глаз. Он вскрикивает, а когда девушка поднимается с места, чтобы помочь ему, орет на нее и отталкивает. Ее настроение тотчас меняется, она наносит ему удар ногой, и он падает лицом в какое-то ведро.

Я фыркнула.

– Да, так я и поверила, что после всего этого они станут пылко целоваться под дождем.

Отец снова пихнул меня.

– Тихо, Дези. Просто смотри, сейчас показывают содержание предыдущих серий.

В следующей сцене бушует метель. Девушка пробирается сквозь нее и входит в хижину. Парень бросается к возлюбленной: он в бешенстве, оттого что она подвергла себя опасности, покинув дом. Тут он замечает, что девушка хромает: она ранена. Он сажает ее на табурет и нежно бинтует лодыжку. Его взгляд скользит от голой лодыжки к ее лицу, глаза героев встречаются, оба испытывают неловкость. Он случайно отталкивает ее, и она падает с табурета.

Я улыбнулась. Ладно, допустим, это было довольно мило, хотя можно было обойтись и без насилия.

Следующий эпизод: девушка ужинает с неизвестным мужчиной, неожиданно в ресторан врывается парень из предыдущей серии. Он в бешенстве хватает девушку за руку и тянет за собой. Она кричит на него, яростно колотит в грудь своими кулачками, но он целует ее, и она тает в его объятиях.

М-м… это было даже… романтично. Я выпрямилась и подалась вперед.

Последняя сцена: эта парочка за работой, начальник кричит на девушку и швыряет в нее папку так, что бумаги разлетаются во все стороны. Парень наблюдает за этой сценой, лицо перекошено от переполняющих его чувств. Девушка многозначительно смотрит на него и с высоко поднятой головой выходит из кабинета.

Отец пихнул меня локтем.

– Это она взяла на себя вину за его ошибку.

Мы просмотрели содержание прошлых серий вплоть до того эпизода, где влюбленные с нежностью смотрят друг на друга после стольких страданий и ошибок. Загорается зеленый свет, эти двое (в замедленной съемке) идут навстречу друг другу… И как раз когда они должны были встретиться на середине улицы, я схватила пульт и остановила воспроизведение.

– Дези! – заорал отец.

Я посмотрела на него и, хотя обычно человек не может знать, блестят ли у него глаза, почувствовала, что мои глаза заблестели. Раньше я думала: если отношения портятся, у них нет продолжения. Но ведь корейские сериалы всегда имеют счастливый конец. И если присмотреться, все истории любви начинаются одинаково: с того, что на долю девушки выпадает много унижений. Но почему же мои фливалы ни к чему хорошему не привели? Может, потому, что у меня никогда не было плана действий, последовательности шагов, которые стоило предпринять?

Но ведь эти шаги все время показывали по телевизору, и только большая голова отца мешала мне видеть их на экране! Я вскочила с дивана.

– Это же что-то вроде дурацкого уравнения! Почему я никогда этого не замечала?! – закричала я. – Начнем с первой серии!

У отца отвисла челюсть, и он беспомощно простер руки к экрану, где те двое собирались поцеловаться, наклонившись друг к другу и закрыв глаза. Еще примерно тридцать мучительных секунд они будут сближаться головами для поцелуя, двигаясь со скоростью миллиметр в секунду.

Как и всего остального, любви Люки можно добиться, составив добрый старый план. Ощущение того, что не все потеряно, заставило меня буквально взлететь по лестнице и схватить ноутбук. Может, в любви мне пока и не везет, но я – чертов гений планирования! И теперь, после фливала с Люкой, я точно знаю, что хочу составить план прекращения собственных унижений.

Все мои усилия по наведению красоты оказались напрасны, поскольку Люку я не видела. Когда прозвенел звонок на урок английского, Шелли спросила:

– Где новенький?

Мисс Лайман посмотрела на нас и закатила глаза.

– Чья-то ошибка. Простите, дамы. Он больше не будет заниматься в группе углубленного изучения английского.

Это звучало не так уж плохо. На перемене я искала Люку в коридорах, но его нигде не было, и я испытала разочарование и облегчение одновременно. Теперь у меня появилось дополнительное время, чтобы придумать, как смотреть ему в глаза после того случая со свалившимися штанами. А это предстояло завтра, на собрании в художественной студии.

В тот вечер я выпила две кружки кофе, чтобы не заснуть раньше времени. Первый корейский сериал мы с отцом начали смотреть еще во время приготовления ужина.

– Аппа, как героям этих сериалов удается сохранить лицо после какого-нибудь очень неловкого поступка? – спросила я, мешая соус для спагетти, который делала сама. Этаж, где у нас располагаются кухня и гостиная, имеет свободную планировку, поэтому я легко могла одновременно готовить ужин и смотреть «Красавчиков из лапшичной». Да-да, именно «готовить»: спагетти были одним из трех блюд, которые я умела делать настолько вкусно, что отцу не приходилось восполнять испорченный ужин корейскими закусками. Полулежа в кресле, он, прежде чем ответить, задумчиво отхлебнул пива.

– Ну, обычно они смелые и раскрепощенные. Многие героини очень сильны духом, поэтому парни любят их, несмотря на то что эти девушки не отличаются красотой.

Что ж, это вселяло надежду. Я добавила чесночной муки в кипящий кетчуп.

– То есть они вроде как… сохраняют самообладание в любой ситуации?

– Именно, сохраняют самообладание.

Потом, все еще под воздействием кофеина, я погуглила корейские сериалы, которые смотрела, и прочла все об актерах. Здесь же обнаружила удивительный мир блогов и гифок на «Тамблере»[12], посвященных К-сериалам. Оказалось, что у них огромное количество поклонников. Заснула я с телефоном в руках перед телевизором, скачивая сразу несколько серий «Красавчиков из лапшичной».

На следующий день Уэс, Фиона и я, набившись в «пенни», поехали домой к Фионе, чтобы готовиться к контрольной по математике. Хоть Уэс и ездит на внедорожнике, который может вместить две семьи сразу, мы всегда предпочитали ездить на «пенни». Наверное, оттого, что испытывали по-настоящему острые ощущения, когда набивались в нее и чуть не подыхали от духоты.

Я сидела на переднем пассажирском сиденье, Уэс – на заднем. Он наклонился вперед, и его лицо оказалось в нескольких дюймах от моего.

– Одобряю твои усилия, Дез, – прошептал он. – Я тоже считаю, что девушка до поступления в колледж должна с кем-то переспать.

– Бог ты мой! – закричали мы с Фионой, и Уэс получил от нас обеих. Фиона дотянулась до него правой рукой и влепила пощечину.

– Эй, я просто говорю то что есть. – Он откинулся на спинку сиденья. – А ты не боишься, что попадешься? Если он узнает, что ты используешь его для экспериментов…

– Какого черта, Уэс? Для меня это не эксперимент! – воскликнула я и посмотрела на друзей, особенно внимательно на Фиону, которая вдруг как-то необычно сосредоточилась на управлении машиной. – Фи, разве ты не объяснила ему, почему я это делаю?

– Не-е-ет, то есть… Я не знала, насколько секретно то, что мы обсуждали.

– Это не настолько секретно, чтобы ты не рассказала о плане Уэсу!

Фиона только пожала плечами.

– Так, подождите, – вмешался Уэс. – И зачем тогда ты это делаешь?

Я откинулась на спинку сиденья.

– Что именно делаю? Он мне нравится. – Я помолчала. – Мне кажется, это нечто большее, чем просто влюбленность. Есть что-то в том, как он спокойно и уверенно говорит о рисовании… А вчера он помогал мне в зоопарке и был таким добрым и заботливым…

Уэс фыркнул.

– Да, это же так трудно – покрасоваться перед девушкой!

– Он не красовался! Он действительно хотел помочь. И это было очень приятно. – Я посмотрела на Уэса и Фиону. – Хочу, чтобы он стал моим первым парнем.

Фиона закашлялась.

– Дез, такой скачок от влюбленности… до желания видеть его «первым парнем»? Может быть, не стоит торопиться?

– О боже, – перебил ее Уэс, – не хочу становиться свидетелем еще одного фливала. Я-то надеялся, что ты просто хочешь по окончании школы лишиться девственности старым добрым способом.

– Как по́шло! Я что, по-твоему, бесчувственный робот? – В машине воцарилась минутная тишина. Я шумно выдохнула.

– Да, в этом действительно есть еще кое-что интересное. Так я, возможно, смогу избавиться от фливалов. Зная, что в загашнике есть план, я остаюсь нормальной Дези. Вчера, например, мне удалось провести с ним некоторое время без всяких «ляпов»! Думаю, мы даже флиртовали.

Фиона посмотрела на меня.

– И ты не совершила никаких ошибок?

– Нет. Как я говорила, если у меня есть план – все хорошо. – Я покачала головой, снова мысленно удивляясь тому, как просто было предотвратить мои прежние фливалы.

Уэс ударил коленкой по спинке моего сиденья.

– Ну что ж, просто не позволяй ему узнать о твоем плане. Но помни: в том, что ты делаешь, есть что-то мерзкое.

– Сам ты мерзкий, – фыркнула я.

Фиона засмеялась.

– Рады, что вместо концерта «Феникса»[16] мы будем готовиться к контрольной?

– Да, просто счастливы. – Я повернулась и угрожающе занесла кулак над головой Уэса.

Мы подъехали к дому Фионы, который располагается в конце улицы и выглядит так же, как и мой. Фактически наши дома одинаковы: архитектура в Монте-Висте не отличается разнообразием.

– Лита, мы приехали, – крикнула Фиона, когда мы ввалились в дом.

Я втянула в себя воздух. Да, это был тот самый запах. Бабушка Фионы готовила мексиканские тако (свежевыпеченные кукурузные хлебцы с начинкой из свинины) и соус «по-деревенски» из жгучего перца и шоколада. Это блюдо было наградой внучке за хорошую учебу и подавалось на стол с маринованным луком. На самом деле пойти к Фионе заниматься вместо концерта – не такая уж большая жертва.

Из кухни явилась пожилая дама, настоящее воплощение элегантности: шерстяные брюки, шелковая розовая блузка, идеально гладкий узел седых волос на голове и безупречный жемчуг. Такой бабушке, пожалуй, не понадобится старинная кружевная шаль, которую обычно носят женщины в ее возрасте. Лита (сокращенное от Абуэлита) выглядела так, будто руководила глобальной корпорацией, производящей косметику.

Держа одной рукой поднос со стаканами ледяного чая, она подставила Фионе щеку для поцелуя, затем отступила на шаг, чтобы рассмотреть тропический рисунок на ее шортах и рубашке и оценить вязаный свитер, достающий до пола. Фиона выглядела как героиня из «Золотых девушек»[17]. Передав поднос Фионе, Лита с улыбкой повернулась ко мне и Уэсу и подняла тонкие брови.

– Рада вас видеть! Ну что, готовы учиться, пока мозги не закипят? – поинтересовалась она и сделала то, что не позволялось никому на свете – взъерошила волосы Уэсу.

– Да! – покорно ответили мы. – Одно только присутствие Литы заставляло всех держать спину прямо и четко произносить слова.

– Хорошо, тако будут готовы через три часа, так что до тех пор трудитесь не покладая рук! – Послав нам воздушный поцелуй, она снова ушла на кухню.

Отодвинув в сторону кучу игрушечных грузовиков и книжек с картинками, мы со стаканами расположились в гостиной Фионы. Домом фактически распоряжались Тедди и Ники, ее младшие братья-близнецы. По счастью, сейчас они находились в гостях, поэтому мы могли спокойно заниматься, не прерываясь, чтобы ответить на очередной вопрос о «Мстителе»[18]. Уэс плюхнулся на диван, а Фиона села на полу у его ног, прислонившись спиной к дивану. Я легла на живот, раскрыв перед собой учебник. Несколько минут я смотрела на какое-то уравнение, а затем захлопнула книгу.

– Знаешь что, Уэс? Все это попахивает сексизмом. Когда парень совершает поступки, чтобы завоевать девушку, это считается романтичным. Представь, что кто-то забирается тайком к тебе в окно, чтобы посмотреть, как ты спишь, – ну не романтично ли? Но если что-нибудь в таком роде делает девушка, это считается странным. Двойные стандарты!

Уэс засмеялся.

– Ты все о Люке думаешь? Да ты спятила, черт возьми!

Фиона нахмурилась, достала из чая кубик льда и бросила в него.

– Заткнись, Уэс. Если тебе что-то не нравится, зачем ты болтаешься с девчонками, пережиток пещерного века?

Уэс тоже кинул в нее ледяным кубиком, который Фиона ловко отбила.

– Мне нравится быть единственным рационально мыслящим человеком в вашем иррациональном обществе, – парировал он.

Многие удивляются, почему я не встречаюсь с Уэсом. Да, он остроумен, забавен и чертовски очарователен, но я воспринимаю его как надоедливого брата, которого у меня никогда не было. К тому же я наблюдаю его лицо со времен средней школы, поэтому он утратил для меня всякую привлекательность. Щелкнув Уэса одной рукой, другой Фиона стала что-то искать в своем айпаде.

– Эй, пока не начали заниматься, давайте еще повеселимся. – Она улыбнулась и повернула айпад экраном к нам.

На нем была увеличенная фотография Люки. Я бросилась к Фионе, пытаясь отнять у нее гаджет, но она спрятала его за спину.

– Не-а. Давайте проследим за ним. Разве у тебя в плане этого нет?

Хм. Я вытащила тетрадь, в которой был список шагов. Сейчас я находилась на шаге 7: узнать о нем побольше.

– Я собиралась заняться этим в свободное время… – начала я, но осеклась. Действительно, почему не сейчас? – Но потом будем готовиться, договорились? – строго предупредила я.

Фиона закатила глаза.

– Ладно, мамочка. Сначала давайте посмотрим, не удастся ли накопать грязи на твоего парня. Убедимся хотя бы, что он стоит этого безумия.

– О, да о нем много чего есть в Интернете, – протянул Уэс, когда Фиона стала пролистывать результаты поиска в «Гугле».

– Официальная страница поклонников Люки Дракоса? Это что за новости?! Кликни сюда!

– Не может быть, чтобы это был твой Люка, – сказала Фиона, переходя по ссылке.

Мы зашли на веб-сайт с красивыми и вместе с тем странными рисунками. Пугающие создания тянули за собой темные фигуры, вплетенные во вьющиеся стебли диковинных растений. Тщательно выведенные лица эльфов, покрытые слоями молочно-белой краски, были усеяны крошечными насекомыми. Все это показалось мне невероятно похожим по стилю на рисунок, который он сделал во время урока английского.

– Кажется, это его работы, – пробормотала я.

Разглядывая одну сюрреалистическую картину за другой, мы не могли сказать ни слова. Неужели это все его и он настолько талантлив? И какого черта он делает в нашей школе, если его место в какой-нибудь специальной школе для гениев-мутантов?

Фиона присвистнула.

– Подруга, да ты выбрала себе неплохую цель!

– Нет, она выбрала себе труднодостижимую цель. Дез, покончи с этим, пока не дошло до очередного унижения, – сказал Уэс, устраиваясь на диване.

– Это звучит грубо. – Я взяла айпад Фионы и на странице поклонников Люки кликнула «биографию».

«Люка Дракос, родился 16 августа 1999 года в городе Санта-Барбара, Калифорния. С ранних лет любит изобразительное искусство, и, по словам мамы, первое произнесенное им слово было “импрессионизм”».

Мы засмеялись.

Я продолжила читать:

«Рос в Охае, духовном анклаве Южной Калифорнии, с ранних лет занимался живописью и рисованием, с каждым годом все больше выделяясь своими творческими способностями…»

– И конечно же, все его любили, – вставила Фиона.

Я шикнула на нее.

– «Ко времени перехода в старшую школу в Санта-Барбаре Люка уже был известен не только новаторскими неосюрреалистическими работами, но и своей репутацией нарушителя общественного порядка».

Фиона схватила у меня айпад и продолжила читать.

«Он стал лауреатом многочисленных премий, среди них – “Национальная” для юных художников и “Восходящая звезда”. Прославившая его страница на платформе Tumblr имеет более миллиона подписчиков».

– Что?! – Услышав это, Уэс выпрямился. – То есть… он знаменит на «Тамблере»?!

Я подняла свой список и указала на шаг 3.

– Итак, очевидно, что он самый неприступный парень в мире, ведь он знаменит.

Сердце учащенно забилось, потому что, даже имея план, я только сейчас осознала всю сложность стоявшей передо мной задачи.

Я в отчаянии посмотрела на друзей.

– Я едва могу заговорить с более-менее симпатичным парнем. Как же мне быть с таким? Он – недосягаемая цель, гений. Знаете, как говорят о людях: одной масти. Так вот, мы настолько не одной масти, что, пока я стою на земле в округе Ориндж, Люка проплывает где-то в космосе, не спеша и эротично вращаясь вокруг каких-то далеких планет.

Наступило молчание.

– Господи, Дези! – рассмеялся Уэс. – Эти твои странные монологи…

Фиона закатила глаза.

– Все как раз наоборот. Не каждому может повезти встретить такую девушку, как ты. – Фиона явно преувеличивала, желая меня поддержать, но слышать это было приятно.

Она продолжила:

– Да, он красив, но и ты очень недурна собой. Что, мне снова посвятить «Оду в стиле рэп» идеальному заду Дези?

– О боже, избавьте меня от этого, – простонал Уэс. – Дез, как бы то ни было, я пошутил насчет унижений. Так что остынь. Иногда ты перегибаешь палку со своей неуверенностью. Ты – лучший футболист за всю историю, на поле с тобой лучше не связываться. Но у тебя неверное представление о себе в отношениях с парнями.

Я покраснела. Мне вдруг показалось, что я напрашиваюсь на комплименты.

– Да, я лучший футболист за всю историю, – улыбнулась я, – если не считать Месси.

– Ты действительно замахнешься на Месси? – спросил Уэс с широкой, озорной улыбкой.

Я медленно кивнула, чувствуя, как сомнения тают перед лицом знакомой решимости.

– Да, буду следовать плану, – я помолчала, – но есть одна загвоздка.

Фиона вытащила кубик льда из своего стакана и сунула его в рот.

– Какая?

– Кассиди говорит, что ему не нужна подружка. Он сам так сказал.

– Ради бога! Это не проблема. Просто позаботься о том, чтобы он передумал, – игриво воскликнула Фиона, приподняв бровь, как девушка-злодейка из фильма о Джеймсе Бонде.

Я решительно сжала губы.

– Верно. Тогда все по порядку. Научишь меня брови выщипывать?

Вернувшись домой в тот вечер, я осторожно вырвала из тетради страницы с планом, сложила их и убрала в бумажник. Я понимала, что это глупо, но, имея при себе план, чья магическая сила пульсировала рядом с моим водительским удостоверением и наличными, я чувствовала себя увереннее. Мне была необходима любая доступная помощь.

Я уставилась на Уэса. Он посмотрел на меня и подмигнул. Меня передернуло. У тебя ничего не выйдет, дружок.

– Даже не начинай.

Он отпустил руль и стиснул мою руку. Я вырвала ее и шлепнула его по руке.

– Не заставляй меня пожалеть об этом, засранец! Будешь вставлять мне палки в колеса – уничтожу всех, кто тебе дорог.

Он поправил волосы и продолжил усмехаться. Эта усмешка погубила уже тысячи девичьих сердец в старшей школе Монте-Виста.

– Вообще-то, я сейчас делаю тебе одолжение. И все это во имя твоей безумной любви, какой ее показывают в корейских сериалах.

Это была правда. Мы вместе, как влюбленные, ехали на вечеринку. Накануне, проходя мимо Люки на перемене, я спросила, собирается ли он туда, и он ответил:

– Да, зайду посмотреть, что творится на ваших секс-вечеринках.

Итак, Уэс будет исполнять роль «другого парня», вторую главную роль на восьмой стадии плана: окажись участницей явно «кривобокого» любовного треугольника. Мне все еще не удалось ничего выяснить насчет нежелания Люки заводить подружку, но я надеялась, что ревность заставит его пересмотреть свою позицию. Уэс был замечательным кандидатом на роль любовника. Вполне привлекательный, чтобы соперничать с Люкой, и к тому же хороший актер. А актерский талант ему обязательно понадобится: нам предстояло убедить не только Люку, но и всех остальных на этой вечеринке, что мы нравимся друг другу.

– Так, правила на сегодня… – начала я.

– Остынь, Дез. Ты мне уже перечисляла эти дурацкие правила.

– Но одно ты успел нарушить, поэтому я повторю, – продолжила я, глядя не отрываясь на его руку, ползущую ко мне. – Значит, так, мы встречаемся тайно и не должны этого показывать. Достаточно просто намекнуть, и тогда посмотрим, удастся ли заставить Вон-Бина ревновать. – Вон-Бин – кодовое имя Люки и самого красивого корейского актера.

Я толкнула Уэса.

– Разрешается только флиртовать. Никаких сексуальных прикосновений. Следуй этим правилам, дружок.

Он наклонился вперед и потянулся к моим волосам.

– Заметано, подруга. Флиртуем, но не встречаемся, это я понял. – Он слегка дернул меня за волосы, за что получил щелчок по лбу, как это бывает в корейских сериалах.

– Если придется, можно делать только то, что показывают в фильмах для детей до тринадцати лет. – Я дала ему распечатанную памятку участника любовного треугольника.

Уэс покосился на нее.

– Почему разными цветами?

– Некоторые правила выделены цветом, чтобы подчеркнуть их важность. Сверху пояснения…

Уэс смял лист бумаги и отбросил его на заднее сиденье. У меня челюсть отвисла.

– Эй, я столько времени на это потратила!

– Я спасаю тебя от тебя самой. Понимаю, ты следуешь этому плану, составленному по каким-то сериалам, и думаешь, что вывела новые закономерности. Но поверь мне, Уэсу Мэнсору не нужен никакой список.

Я хотела поспорить, но это была правда.

Мы приехали к огромному дому Гвен Паркер, стоящему на берегу моря. Из него открывался прекрасный вид на пристань с яхтами, украшенную гирляндами из сверкающих лампочек. Гвен – лидер танцевальной группы, а ее отец – кинопродюсер. Каждый год она устраивала потрясающую «романтическую» вечеринку, на которую собиралась вся школа. Иными словами, подходящее место, чтобы подцепить себе парня или девушку. Вот почему Люка назвал это «секс-вечеринкой». Здоровые развлечения в духе старшей школы: тут даже были комнаты, чтобы покрутить бутылочку и сыграть в «Семь минут в раю»[21]. Рекомендовалось приходить в красном: то ли в честь праздника, то ли для создания атмосферы распущенности. Но не все ходили туда искать себе партнеров. Там было много алкоголя и фривольных танцев. Я никогда раньше там не бывала, но слышала чудовищные подробности от Уэса и Фионы.

Разглядывая лестницу перед парадным входом, усыпанную красным конфетти, я глубоко вздохнула. Ты сможешь. Сегодня никаких фливалов. Ты – героиня корейского сериала, и тебе предстоит большая любовь.

Перед самой дверью я остановила Уэса.

– Эй, погоди секунду. – Я достала колпак Санта-Клауса.

– Это еще для чего?

Я нахлобучила колпак ему на голову и поправила, чтобы он хорошо сидел. Затем достала еще один и надела сама.

– Это чтобы было ясно, что мы вместе, – отрезала я.

– Всю прическу мне испортила, – проворчал Уэс.

Войдя в дом, мы повесили на вешалку свои куртки и стали пробираться сквозь толпы пьющих и танцующих. Я нервничала и инстинктивно старалась держаться поближе к Уэсу. Уровень гормонов у собравшихся просто зашкаливал. Неужели здесь все, кроме меня, уже занимаются сексом? Боже!

И тут мне пришло в голову: что если Люка здесь, чтобы кого-нибудь подцепить? А вдруг он пришел с Вайолет? Но ведь он не хотел заводить себе подружку. Хотя подцепить кого-нибудь не значит завести подружку…

Я покачала головой. Не хотелось бы узнать, что Люка кого-то себе нашел, кого-то кроме меня. От этой мысли у меня скрутило живот.

– Эй, любовнички, – послышался сзади женский голос. Повернувшись, я увидела Фиону и ее сегодняшнюю подружку, Лесли Колберт. Каждый год за Фионой выстраивалась очередь из девочек. Иногда это были классические «плохие» девчонки, с которыми она демонстративно обнималась на переменах в школе, а порой – красивые неформалки из ансамбля, исполнявшие ей серенады со сцены и аккомпанировавшие себе на гитаре. В этом году это была Лесли, возглавлявшая группу поддержки. Довольно странная пара, подумаете вы, пока не увидите их вместе: от красоты этих творений господних можно ослепнуть.

Фиона была в облегающем черном топе с открытой спиной и широких черных брюках с высокой талией. Красные волосы она распрямила и собрала на макушке в конский хвост, а губы намазала помадой рубинового цвета. Лесли была в красном верхе от бикини.

– Слушай, я потрясена. Как думаешь, здесь действительно занимаются этим? – шепотом спросила я.

Фиона только отмахнулась.

– У нас тут есть дело поважней. Угадай, кого я только что видела.

Я с шумом втянула в себя воздух.

– Вон-Бина?

– Именно.

Я посмотрела по сторонам, но в полумраке едва различила какие-то силуэты.

Фиона схватила меня за руку.

– Не ищи его так заметно, Дез. Он в компании с ребятами из художественной студии, включая эту задницу с фиолетовыми волосами, – Фиона никогда не стеснялась в выражениях.

Я нахмурилась.

– Они что же, вместе приехали?

Я старалась осматриваться как можно менее заметно и наконец увидела Люку. Его волосы были идеально уложены под красной шапочкой. Чертовски красив. Вот так я всегда и буду себя чувствовать, глядя на этого парня.

Я притянула Уэса поближе к себе.

– Вон-Бин здесь, – тихо сказала я. Уэс сразу оглянулся. – Стой, не оглядывайся. Ты ведь и так понимаешь, кого я имею в виду.

Он поднял брови.

Я вытянула вперед кулак и воскликнула:

– Файтин!

Уэс, не понимая, уставился на меня.

Я закатила глаза.

– Это по-корейски значит «Давай сделаем это!».

Он усмехнулся и стукнул по моему кулаку своим.

– Понял. Файтин!

Я снова посмотрела на Люку: он направлялся на второй этаж с Вайолет и Кассиди.

– Вон-Бин поднимается наверх, идем за ним. – Я схватила Уэса за руку и потащила на второй этаж, краем глаза заметив, как Люка со своими спутницами проскользнул в комнату, на двери которой была табличка с ангельскими крыльями и надписью «Семь минут в раю». Какого черта?! Зачем это они пошли туда, да еще и втроем?

Я уставилась на дверь. Ну что ж, сейчас или никогда.

– Готов провести семь минут в раю? – спросила я Уэса.

Он так высоко поднял брови, что те частично скрылись под челкой.

– Ты серьезно?

– Да, давай.

Взяв Уэса за руку, я потащила его к двери.

– Дези, не хочу порочить твою репутацию, – запротестовал он.

Я не ответила и, на секунду остановившись перед дверью, распахнула ее.

Мы оказались в большой спальне, возможно, принадлежащей хозяевам дома. Здесь было много народу. Дорожка из розовых лепестков вела к двойным дверям с надписью «Рай». На моих глазах оттуда выскользнула одна пара и вошла другая. Все остальные непринужденно толпились, как будто это вполне нормально – находиться так близко к людям, занимающимся любовью.

Люка, Вайолет и Кассиди тоже делали вид, будто все это в порядке вещей. Мне требовалось выяснить, зачем они сюда пришли, но сначала предстояло отыграть свой номер. Представьте себе Йанг-Шин из «Хилера» на пресс-конференции, когда она сбрасывает пальто, под которым у нее потрясающее красное платье. Главный герой, такой же красавчик, не мог поверить своим глазам.

И вот когда Люка обернулся и посмотрел на нас, я постояла пару секунд, позволяя ему оценить мое кружевное красное платье и черные сапожки, а затем, начиная краснеть и понимая, что вот-вот потеряю решимость, направилась в его сторону.

– Привет, что это вы, ребята, здесь делаете? – Я стремительно теряла очки оттого, что так явно лезла не в свое дело. У меня за спиной сокрушенно вздохнул Уэс.

Кассиди, как мне показалось, смутилась.

– Мы хотели посмотреть… м-м…

– Хотели посмотреть, кто эти сексуально озабоченные козлы, которые сюда заходят, – усмехаясь, договорила за нее Вайолет.

Уэс положил руку мне на плечо.

– Давай хорошенько осмотримся, сестренка, – шепнул он и потянул меня к дверям «Рая». Это произошло так быстро, что я даже не успела понять реакцию Люки.

– Какого черта, Уэс? – прошептала я.

Он стиснул мне руку ниже локтя.

– Я спасаю тебя, Дез. Идем.

Когда мы оказались у дверей, нам навстречу вышла хохочущая пара.

– Повеселитесь, – хихикая, сказала девушка, проходя мимо.

Я притянула к себе Уэса и прошептала:

– Он смотрит?

– Не знаю, – последовал ответ. – Главное – что я смотрю на тебя.

– Правильно делаешь, – ответила я. Взвинченное состояние не позволяло мне обернуться, поэтому я просто открыла дверь, и мы с Уэсом вошли в огромный платяной шкаф со свечами. Тихо играла запись ансамбля «Ша-Дей». Уэс засмеялся, но я закрыла ему ладонями рот.

– Надо, чтобы было правдоподобно, – прошептала я.

– Так что будем делать? Просто посидим? – спросил он, устраиваясь на подушках, разбросанных по полу.

Я оттолкнула свисавшие костюмы и села рядом с ним.

– Да, отдохнем немного.

Я смотрела на стоявшие передо мной в ряд женские туфли, как вдруг меня охватило странное чувство. Я повернула голову и увидела, что Уэс как-то странно смотрит на меня.

– Что?

Он подвинулся ближе.

– Может, воспользуемся этой возможностью и сделаем еще один шаг для упрочения нашей дружбы?

Я дала ему легкий подзатыльник, и он согласно кивнул.

– Ну, попробовать стоило.

Мы оба достали телефоны и и принялись в них копаться. Через несколько минут в дверь постучали.

– Эй, любовнички, выбирайтесь оттуда! Ваши семь минут истекли.

Я вздрогнула и поднялась с места, но Уэс остановил меня, не дав открыть дверь. Он положил руки мне на плечи, внимательно посмотрел на лицо и стал взъерошивать мне волосы.

– Эй! – Я потянулась, чтобы привести прическу в порядок, но он оттолкнул мои руки.

– Хочешь выглядеть, как будто целовалась, или как?

Да, верно. Я стерла с губ помаду. Уэс одобрительно кивнул. Я сделала глубокий вдох и открыла дверь.

– Ого! Это вы, ребята?!

На нас в ужасе смотрел мой секретарь школьного правления, низкорослый и накачанный первокурсник Юджин Адамс. Я оттолкнула его в сторону и посмотрела по сторонам, ища Люку. Его и след простыл. Черт!

– Идем отсюда, – пробормотала я. Уэс поплелся за мной, пытаясь подобрать слова утешения:

– Эй, может, он увидел нас и в припадке ревности ушел из комнаты?

– Да, верно, – мрачно ответила я, чувствуя себя побежденной.

Мне хотелось поскорее вернуться домой. Но с верхней площадки лестницы я заметила в прихожей Люку, точнее, его красную шапочку в толпе. Он поднял голову, и наши глаза встретились.

Сердце снова заколотилось. И тут Уэс притянул меня к себе и, почти касаясь губами уха, шепнул:

– Я вижу его, Дез.

Я вздрогнула.

– Что ты… – Но не успела я договорить, как мой каблук соскользнул со ступеньки, на которой я стояла. Я вцепилась в Уэса, и мы столкнулись головами, а затем он потерял равновесие и стал падать спиной на лестницу, держа меня за руку.

Пока мы падали, моя душа словно вышла из тела и с безопасного расстояния наблюдала эту сцену, покачивая головой и уплетая кукурузные хлопья. Но, прежде чем мы рухнули на ступеньки, Уэс сумел одной рукой ухватиться за перила, другой по-прежнему держа меня. Я обеими руками схватилась за него, уперлась ногой в стену, и мы наконец остановились. В какие-то доли секунды я поняла, как круто мы это сделали.

Потом услышала аханье окружающих и смех. Я сжалась и посмотрела на Уэса.

– О господи, – пробормотал он, отпуская меня и снимая с себя колпак Санта-Клауса. – Как, черт возьми, тебе удалось испортить фальшивое свидание?!

– Это у меня дар такой, – прошептала я в ответ.

Уэс потянулся, чтобы помочь мне встать, но в это время кто-то схватил меня за руку. Повернувшись, я увидела улыбающегося Люку.

– Спасибо! Только ради того, чтобы посмотреть ваш номер, и стоило прийти на эту мерзкую вечеринку, – едва сдерживая смех, сказал он, помогая мне встать и спуститься по лестнице.

– Всегда пожалуйста, – сухо ответила я, откинув с лица прядь волос. Случившееся явно его позабавило, из чего было ясно, что он нисколько не ревнует. План провалился.

– Мне надо… привести себя в порядок, – кинула я Уэсу. Вокруг него уже хлопотали девушки. Не обращая внимания на Люку, полная негодования, я прошла по коридору. Моя злость была настолько сильна, что вытеснила чувство неловкости.

В ванной я бросила колпак Санта-Клауса в мусорное ведро, пригладила волосы и сполоснула лицо холодной водой. Потом, выйдя в коридор, решила собраться с мыслями и села на скамейку возле огромной пальмы в горшке. Ее листья щекотали лицо, и я, глядя в большое зеркало в золоченой раме напротив, пыталась оттолкнуть их. Мне было не по себе, в голове крутились слова Уэса о том, что вся эта затея – мерзость. Может, пришло время признать, что моя теория и правда обречена на провал? Выходит, в жизни Дези Ли появится первая опровергнутая гипотеза? При этой мысли я содрогнулась.

– На что ты там смотришь?

При звуках этого голоса я тут же забыла о своих тревогах.

В коридоре стоял Люка: шапочка сдвинута на затылок, густые волосы взъерошены.

– Ты под кайфом? – спросил он с неподдельным любопытством.

– Нет! Боже, не все же на вечеринках курят джангу!

Он посмотрел на меня, слегка приоткрыв рот.

– Что ты сейчас сказала?

Я встала, пытаясь уйти от его пристальных глаз, подошла к зеркалу и поправила волосы. Там я по-прежнему видела изучающий взгляд.

– Дай-ка попробую угадать. Это ты, такой харизматичный и свободный от предрассудков, наверняка любишь джангу, – хмыкнула я.

– Ты только что… Ты только что… – сказал он, не справляясь со смехом.

В коридор вышли две девушки, посмотрели на Люку, потом на меня. Я запрокинула голову, засмеялась вместе с ним и помахала им рукой. Когда они скрылись в ванной, я прошептала:

– Что я только что? – Я понимала, что он надо мной смеется, но не понимала, почему.

Прежде чем он успел ответить, кто-то схватил меня за талию.

– Как делишки, Дез? – шепнул Уэс почти в самое ухо.

Люка указал на меня:

– Она только что назвала траву «джанга», – и снова захохотал.

Я в смущении повернулась к Уэсу, но одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы испугаться, что все снова пошло не по плану. Знакомый страх.

Уэс усмехнулся.

– О да. Это именно то, о чем ты подумала.

Я стукнула его кулаком по руке.

– Что ты хочешь сказать?

Он прикусил нижнюю губу. Я снова стукнула его по руке так, что он поморщился.

– Ладно, Дез, как бы это объяснить… Фиона и я позволяли тебе говорить слово «джанга» годами. На самом же деле слово, которое ты пытаешься сказать по своему девственному неведению, звучит как… ганджа.

Я не сразу поняла. И вдруг до меня дошло.

– Как?! И вы меня ни разу не поправили?!

Он засмеялся.

– Нет.

– Джанга! – Помимо своей воли я, смеясь, фыркнула.

Уэс сцепил руки и девичьим голосом произнес, особенно выделяя это слово:

– Опять курите джангу, мальчики? Как это скучно. Увидимся, когда накуритесь джанги!

Когда он произносил эти фразы, мы уже так смеялись, что чуть ли не сжимали друг друга в объятиях. Тут я спохватилась и заметила, что Люка смотрит на нас со странным выражением лица.

Уэс многозначительно взглянул на меня.

– Ты такая милая глупышка, что просто невыносимо.

Мои щеки порозовели, несмотря на грубость этих слов. На мгновение мне стало жаль бедных девушек, которые влюблялись в Уэса. Он был действительно хорош. Я знала, что мы притворяемся, но все же на секунду почувствовала себя особенной. Особенной и очень жалкой.

Когда я посмотрела на Люку, тот уже собирался уходить.

– Наверное, я вас оставлю, ребята. Пока, – сухо бросил он.

О боже! Получилось. Он приревновал!

– Чего ты ждешь? – удивился Уэс, выразительно глядя вслед уходящему Люке. – Что я, зря старался? – Он указал на себя. – Падал с лестницы на глазах у всей школы, и все впустую? Какой у тебя следующий шаг по плану?

– А?

– Какой следующий шаг? Надо воспользоваться возможностью!

Я раскрыла бумажник и вытащила из него план.

– Хм, пункт номер 9: попади в трудное положение.

– Отлично! Иди! – Уэс жестом указал на удаляющуюся фигуру моего возлюбленного.

Я сунула план обратно в сумочку.

– Не могу. Мне надо два дня на подготовку.

– Придумаешь что-нибудь. Тебе выпадает такой шанс, не упусти его. – С этими словами Уэс толкнул меня вслед за Люкой.

Участники вечеринки разбрелись по дому, большинство ребят поднялось наверх, так что я смогла заметить, как парень в красной шапочке выскользнул через заднюю дверь, и последовала за ним. Он быстро прошел к деревьям на краю участка и скрылся среди них. Я торопливо шла следом. Куда он направляется? И что я скажу ему, если догоню?

Я дошла до места, где он скрылся за деревьями, и стала вглядываться в темноту. На улице было холодно; дрожа, я зябко потерла руки и уже думала вернуться в дом, как вдруг заметила какое-то движение возле пирса.

Затем послышалось шипение, которое в зоопарке я приняла за змеиное.

Следуя прямо на звук, я вышла из-под деревьев и оказалась напротив старого сарая, примыкавшего к закрытому магазину, где продавалась наживка. Там с баллончиком аэрозольной краски в руке стоял Люка.

Хотелось бы думать, что я повела себя не слишком навязчиво.

– Что ты делаешь? – крикнула я.

Люка вздрогнул, на стене напротив баллончика с краской образовалась огромная клякса.

– Черт, – выругался он, повернулся и уставился на меня.

Я уже открыла рот, чтобы крикнуть что-нибудь еще, но он в прыжке преодолел разделявшее нас расстояние и рукой в хирургической перчатке зажал мне рот. Потом склонился к моему уху и через маску, которая была на его лице, шепнул:

– Будь добра, заткнись на секундочку, пожалуйста.

В ответ я укусила руку в перчатке и почувствовала вкус резины.

Он вскрикнул, отпустил меня и стянул с лица маску.

– Да что с тобой такое? – Он снял перчатку, осмотрел укушенную руку и скривил губы.

Тяжело дыша, я сделала шаг назад. Меня поразила и обидела его реакция.

– Что со мной такое? Это я, что ли, наношу ущерб частной собственности и разрисовываю магазины? – Выкрикивая обвинение, я сжала кулаки. – Что с тобой не так? Это доставляет тебе удовольствие?

Глядя на меня, он покачал головой.

– Если помолчишь хотя бы минуту, все поймешь.

Я открыла было рот, но он предостерегающе посмотрел на меня и сжал челюсти, а его густые брови скрылись под челкой – это выглядело угрожающе, поэтому я закрыла рот и попыталась успокоить бешено стучащее сердце. Выходит, Люка – просто выросший в пригороде скучающий парень, который бунтует, разрисовывая стены? Его арест перестал казаться мне загадочным, я была сильно разочарована.

Он снова подошел к стене, расписанной кем-то до него. Рисунок был замысловатый, несколько изогнутых букв, выведенных курсивом, цвета которых плавно переходили один в другой. Изящные стебли с шипами обвивали буквы, делая невозможным прочтение написанного слова.

– Ты все это принес на вечеринку? – спросила я, слегка толкнув ногой один из его баллончиков с краской. Люка снова надел перчатку, нагнулся, чтобы подобрать баллончик, прижал к губам палец и прошептал:

– Я спрятал их здесь заранее. Поняла, Нэнси Дрю[22]?

– Зачем? Знал, что во время вечеринки тебе очень захочется порисовать на стенах? – прошептала я.

Он встряхнул баллончик, послышался стук металлического шарика внутри.

– Я бывал на причале раньше и еще тогда заметил эту стену. Так что припрятал все заранее. – С этими словами он принялся добавлять к рисунку новые штрихи. Сначала появились сине-фиолетовые линии, которые стали продолжением старых букв. Затем Люка встал ближе к стене, и линии сделались темнее, толще, напоминая каллиграфические завитки.

Люка повернулся ко мне, и я инстинктивно попятилась. Он поднял бровь, взял другой баллончик, встряхнул его и начал выборочно покрывать линии золотистыми точками. Я молча наблюдала, как увитые стеблями бессмысленные буквы превращаются в произведение искусства.

Наконец – мне казалось, что со времени моего прихода прошло несколько часов, – он закончил. Получилось очень красиво. Буквы, казалось, светились в темноте.

Люка отступил назад и сфотографировал свою работу на телефон. Затем сложил баллончики, перчатки и маску в мешок для мусора и выбросил все в большой бак, стоявший у кафе через дорогу. Затем вернулся и, прислонившись к стене здания, с вызовом посмотрел на меня. Я оробела. О чем он думает?

– Не… не понимаю, какой реакции ты от меня ждешь, – тихо сказала я и сложила руки на груди, как бы желая защититься от него.

Люка пожал плечами.

– Никакой. Особенно от человека, чьи представления об искусстве так примитивны. – У меня в ушах застучал пульс. И что я такого в нем нашла?

– Что ж, очень жаль. Но если тебе интересно, я считаю, что это очень красиво, – не слишком решительно сказала я. – Я вроде как… восхищена.

Он наклонил голову, продолжая смотреть на меня, но теперь без вызова, а со знакомым изучающим выражением, значение которого от меня все время ускользало. Мне показалось, в его глазах промелькнула симпатия, хотя наверняка он и сам еще не вполне это осознал. В животе что-то снова затрепетало, напомнив о моих чувствах.

Я буквально сгорала под его взглядом, но он вдруг заметил что-то у меня за спиной и выругался.

Среди деревьев позади нас показались два охранника. Они патрулировали этот спокойный район и от нечего делать вполне могли бы нас задержать. Я похолодела, когда один из них поравнялся с граффити, где виднелась еще свежая краска. Люка схватил меня за руку и шепнул:

– Бежим!

Я поколебалась секунду и бросилась вместе с ним по дороге.

Дни, проходившие без Люки, не приносили мне радости. Действия по плану пришлось приостановить. К тому же я беспокоилась, как воспринял его отец историю с яхтой. Но, несмотря на это, каникулы прошли быстро. Смутно помню, как подала документы в колледж, как раза два съездила покататься на сноуборде с Фионой и Уэсом, как смотрела дорамы с отцом.

В последний вечер каникул я устроилась в гостиной посмотреть очередной сериал по мотивам романа «Блондинка в законе»[24], который назывался «Принцесса-прокурор».

– Мама тоже любила сериалы?

Отец отпустил перекладину в коридоре перед кухней, на которой подтягивался. Его спортивная толстовка с изображением уток из Анахейма промокла от пота, волосы со лба он убрал под повязку, которая, вероятно, была старше меня.

– Твоя мама?

Закутавшись в плед, я сидела на диване. Поставив воспроизведение на паузу, я повторила:

– Да, она любила их так же, как и ты?

Отец стоял, уперев руку в бок. На его лице появилась улыбка.

– Не-е-ет. Твоя мама, она была… настоящим снобом. – Последнее слово он произнес медленно, как бы наслаждаясь нахлынувшими воспоминаниями. – Да, снобом. Презирала телевидение, смотрела только новости и канал о жизни животных. Всегда высмеивала аппу за то, что он смотрит корейское ТВ, прямо как ты раньше. Но теперь и ты полюбила его.

Я фыркнула, но не могла не улыбнуться. Это правда. Я стала сертифицированным фанатиком, одержимым корейскими сериалами. На это Рождество отец даже подарил мне импортную коробку с сериалами на дивиди.

– Я очень похожа на маму, да? – спросила я.

Отец подпрыгнул, повис на перекладине и со стоном подтянулся. Потом расслабил руки, выдохнул и сказал:

– Да, во всех отношениях. Трудолюбивая ученица, как и она. – Он снова подтянулся и, пока его подбородок находился над перекладиной, сказал:

– Всегда и во всем хочешь быть лучшей, как мама. – Он снова подтянулся. – Нетерпелива, как мама. – Спрыгнул на пол и согнулся, чтобы отдышаться. – Нисколько не романтична, как мама.

– Что?! Что ты имеешь в виду?

Он сделал большой глоток воды и сел на ковер у моих ног. Я слегка оттолкнула его спину ногой, чтобы потная толстовка не прикасалась к дивану. Тогда он изо всех сил уперся в мою ногу, и я сдалась, убрала ее и позволила ему облокотиться на чистую обивку.

– Я имею в виду, что тебе не нравятся мальчики, ты слишком занята учебой. Это, конечно, хорошо. Но мама была такой же, и это было нехорошо для аппа, когда они вместе ходили в школу. Мои родители полюбили друг друга еще в Корее, когда учились в старшей школе. Мама была лучшей ученицей в классе, а отец – крутым панком с золотым сердцем. Когда она поступила на медицинский факультет в Стэнфорд, он поехал за ней в США. Вскоре после этого они поженились и переехали в округ Ориндж, где мама проходила стажировку в Ирвине.

Это была настоящая любовь на всю жизнь. Хорошая девушка влюбилась в плохого парня, но вопреки всему они не расстались. Только повзрослев и послушав рассказы отца о матери, я поняла, что у них были именно те чувства, о которых постоянно говорится в корейских сериалах. Такая любовь не проходит, даже когда один из влюбленных умирает.

– Аппа, дело не в том, что я не романтична. Я просто… сосредоточена на других вещах, – бесстыдно солгала я.

Он стукнул меня по ноге.

– Эй, мисс Сосредоточенность, а чем это ты занимаешься сейчас, уставившись в телевизор? Завтра в школу идти. Ложись спать.

– Хорошо, но ты не смотри без меня «Принцессу-прокурора»! – Я неохотно пошла к себе в комнату и огляделась: безукоризненно заправленная кровать, чистые сиреневые подушки на безупречном сером пуховом одеяле, еще одно пушистое кремовое лоскутное одеяло аккуратно сложено у изножья кровати. На многочисленных полках от пола до потолка, сделанных отцом, стоят книги, фотографии, спортивные трофеи и награды. Все разложено по цветам и размерам. У окна на белом лакированном столе – стакан с механическими карандашами, фломастерами и красными ручками.

Я вытащила из бумажника план и снова посмотрела на пункт 10: узнай важную тайну этого парня. Итак, я узнала, что Люка художник, что его арестовывали. Но до сих пор не могла понять, почему он больше не хочет ни с кем встречаться. Я плюхнулась на кровать и записала это в тетрадь.

Затем открыла ноутбук, чтобы снова попытаться найти какие-то сведения о нем. Во время каникул я делала это несколько раз. Набрав слова «подружка Люки Дракоса», я не обнаружила никакой информации и поняла, что знаю об этом парне далеко не все.

Потом я зашла на «Фейсбук». Здесь я бывала миллион раз. Но теперь решила пролистать все фотографии до конца в поисках хоть каких-нибудь признаков подружки. Меня даже начало тошнить от стольких часов просмотра фоток за компьютером. Но еще хуже становилось при мысли, что Люка может каким-то образом узнать, что я за ним слежу. Вдруг программа-шпион, живущая в моем компьютере, в этот самый момент сообщает ему о том, чем я сейчас занимаюсь.

И тут я нашла фотографию двухлетней давности, запрятанную в дальний угол его альбома. На ней были он и какая-то девушка, они сидели на одеяле в парке или где-то еще, где много травы. Лицо Люки светилось от счастья, шапочки на нем не было.

А девушка… Наверное, такой и должна быть подружка Люки. Мечта любого парня. Светло-коричневая кожа, типаж Наоми Кэмпбелл, широкий смеющийся рот, изогнутые брови, огромные зеленые глаза. На ней были обрезанные джинсы, через которые проглядывало столько мышц, что мои ноги показались мне слоновьими хоботками. Свободная белая майка позволяла видеть мускулистые и тем не менее изящные плечи (без незагорелых полосок от лямок). Волнистые белые волосы аккуратно разделены пробором. Отношение к ее фотографии было неоднозначным, но одно было ясно: она красотка.

В животе у меня что-то сжалось. Вот у каких девушек всегда есть парни. У них нет кератоза на предплечьях, дурного запаха изо рта по утрам, и они не смотрят по вечерам корейские сериалы с отцами.

Я кликнула на имя, привязанное к этой фотографии: Эмили Скаут Фэйрчайлд[25]. Имя очень крутое. Оно привело меня к ее биографическим данным – тому, что я искала. Но, прежде чем просмотреть фотографии, я прочла ее пост.

«Последнее дуновение ветра в Охае перед поездкой на юг, где мне предстоит кое-что сделать… мир и любовь».

На юг – это, например, в округ Ориндж? А разве ей завтра не надо идти в школу? Неужели в их школах каникулы дольше, чем у нас? Я посмотрела информацию об Эмили, рисунки, которые она иногда постит: абстрактные формы разных цветов с вдохновляющими, иногда непонятными надписями. Похоже, она художник, как и Люка. Я фыркнула. Тоже мне, Пикассо. Она выкладывает много текстов песен и цитат из философских книг «старых мертвых белых мужчин»[26]. Не сомневаюсь, что ты любишь Буковски[27] и Леонарда Коэна[28]. И в своем творчестве они, конечно же, обращаются исключительно к тебе.

Я полистала ее страницу: не так уж много фотографий с ней самой и всего несколько снимков с друзьями. Люка только на одной, той, которую я уже видела. Вдруг на экране появилось напоминание: «Через час закончится прием заявлений в Стэнфорд!». Свое заявление я отправила по электронной почте несколько дней назад, но напоминание означало, что уже одиннадцать часов, а утром тренировка по футболу. Я щелкнула мышкой по фотографии с изображением Люки и Эмили и закрыла компьютер.

Так, сведения собраны, пора спать. Я открыла тетрадь и записала план для следующего шага, который начинался со звонка Уэсу перед сном.

Так, он либо знает, либо нет. Поразительно верная гипотеза, Дез. Все-таки чему-то тебя в школе научили.

Я отвернулась. Сердце снова начало колотиться. Стукнула дверь, ведущая в студию, и оттуда вышла Вайолет. Она взглянула на меня, а потом заметила Люку. Он приоткрыл рот от удивления – судя по выражению его лица, не мог поверить, что мы все это время были там. Я должна была сейчас же все ему объяснить. Но как только я направилась к нему, он вдруг повернулся и побежал. Побежал от меня.

Оставалось только стоять и смотреть ему вслед. Меня охватило отчаяние. Что теперь? Неужели на этот раз я окончательно все испортила?

В глубине души я знала ответ на этот вопрос: сколько бы ошибок ни совершали герои корейских сериалов, это не могло привести к разрыву. Подобно тому, как специи придают вкус блюдам, такие ошибки только укрепляют отношения.

Я достала из рюкзака бумажник и развернула потертый листок с планом. Поскольку я все испортила, у меня появлялась замечательная возможность это поправить, действуя согласно шагу 11: докажи, что ты не такая, как все остальные женщины на земле.

И я точно знала, как это сделать.

– Не могу поверить, что мы это делаем.

Наверное, первый раз в жизни я видела, как Фиона потеет. Нельзя сказать, что она и физические нагрузки – лучшие друзья. Освещенные солнцем, мы шли по центру улицы Стоуни-Поинт-Драйв, в миле от моего дома. Уэс должен был перегородить ее конусами и натянуть между ними желтую ленту. С тех пор как мы провели занятие в молодежном центре, прошла неделя. Увидев рисунок Люки, я поняла, что он, пусть даже и не признавая этого, испытывает ко мне какие-то чувства, и с нетерпением ожидала развития событий. Хотелось бы сразу перенестись на стадию первого поцелуя, но я понимала, что для этого предстоит проделать определенную работу. Поэтому все выходные я обдумывала шаг 12.

В глаза сразу бросились все недостатки нашего жилища. Обычно начинаешь обращать на это внимание, когда пытаешься представить себя на месте человека, оказавшегося здесь впервые.

Стены гостиной, выкрашенные краской, – в свое время это было круто, но теперь устарело.

Жалкое старое кресло. Окно, на котором никогда не было приличных занавесок, отчего к нему прислоняли странноватый бумажный экран с узором из мишек – героев корейских мультфильмов.

Сохраняй достоинство, Дез.

– Сними, пожалуйста, обувь, – беззаботно приказала я и сбросила сандалии и рюкзачок на холодную плитку пола в прихожей. Но Люка не дожидался замечания: он уже стоял у стены, оперевшись на нее одной рукой, и расшнуровывал свои черные кеды. По какой-то причине эта его азиатская привычка снимать обувь в гостях показалась мне очень привлекательной.

– Можешь пройти и сесть в гостиной. – Тут голос подвел меня, так что пришлось сделать больной вид. – Ох… голова кружится. – Я, спотыкаясь, добрела до дивана с пушистой подушкой, который еще утром накрыла красивой накидкой в серо-белую полоску. Я поборола в себе стремление театрально приложить ладонь к голове. Это было бы, пожалуй, чересчур для девушки, попавшей в беду. Наверное.

Краем глаза я увидела, как Люка направился ко мне, но по пути к дивану отвлекся на номер журнала «Наука для всех».

– Ударилась головой? – спросил он, рассеянно листая журнал. Мне стало досадно: к своему синяку под глазом он относился с бо́льшим почтением.

– Не знаю, – слабым голосом ответила я. – Не принесешь мне полотенце, смоченное холодной водой? – Я как раз утром повесила чистое возле мойки на кухне, рядом с розовым тазиком (обязательный предмет в корейском домашнем хозяйстве). – Кухня там, – указала я.

– Сейчас! – Через время я услышала, как он возится на кухне.

Лежа на диване, я изменила позу, чтобы он мог либо сесть рядом со мной, либо расположиться на полу, оперевшись на мои ноги спиной. Поправила свитер, чтобы он закрывал лишний жирок на животе, затем отбросила волосы со лба, чтобы Люка мог нежно и с любовью положить на него мокрое полотенце…

– Лови!

Я увидела летящий мне в лицо пакет замороженного горошка и инстинктивно поймала его.

– Это гораздо эффективней мокрого полотенца, – самодовольно сказал он.

– Хм… спасибо. – Я осторожно приложила пакет ко лбу. – Так… надо немного полежать.

Но Люки уже не было рядом. Какого черта? Откуда берется эта энергия?

– А что там? – спросил он, оказавшись возле лестницы.

– Спальни, как в любом доме, – ответила я, досадуя, что он не ухаживает за мной.

– Твоя комната? – Он повернулся ко мне и поднял бровь.

– Да.

Люка начал подниматься по лестнице.

– Круто, схожу посмотреть.

Я встала с дивана и побежала за ним.

– Подожди. Нет, не ходи! – Я не рассчитывала, что он пойдет в мою комнату, и не хотела, чтобы он увидел вещи преуспевающей зануды, особенно…

Когда я вошла в свою комнату, он уже сидел на кровати, разглядывая полки слева от него.

– Что это такое?

Люка сидел на моей кровати! Я лихорадочно придумывала ответ на его вопрос.

– Эти прямоугольные бумажные штуки, сэр, называются книжками. – Подражая Ванне Уайт[40], я указала рукой на полки. – В общем, неважно, давай…

– Книжки я вижу – ты же понимаешь, о чем я. Обо всем этом. – Он кивнул в сторону полки. О, слишком поздно. На полке стояли награды, сертификаты, мои старые изобретения для научной ярмарки, скульптуры, которые я в детстве делала для отца, – одним словом, доказательства того, что моя ДНК относится к А-типу. Вообще-то, я гордилась своей полкой преуспевающей зануды. Но сейчас, когда на нее смотрел Люка, мне стало неловко. Вряд ли у Эмили была такая. А если и была, то на ней стояли произведения поэтов-битников и кальяны для курения марихуаны. А на старинные книги она наверняка небрежно набрасывала кружевное нижнее белье.

– Да фигня всякая. Так, а теперь давай… – начала я и тут же замолчала. Люка с грацией танцовщика прыгнул к полке, желая получше рассмотреть стоявшие на ней предметы. Невиданный до сих пор атлетизм.

Он присвистнул.

– Стопроцентная посещаемость семь раз подряд? Лучший почерк, первое место на научной ярмарке, первое место на научной ярмарке, первое место… да, да. Лучший скаут – продавец печенья. Премия общества охраны деревьев за наибольшее количество посаженных деревьев. Господи… Стой, а это что? – Он взял скульптуру корейского флага на подставке с надписью на национальном языке.

Я забрала у него фигурку и поставила обратно на полку.

– Это… такая штука… – Я снова умолкла. Он терпеливо ждал продолжения. – Ну, местная корейская газета вручает эту премию школьникам, отлично сдающим отборочный тест.

Люка медленно кивнул.

– Так, за эти пять минут я узнал много нового.

Пожалуй, даже слишком много. И все же, увидев при свете дня верные признаки моей зацикленности на собственных успехах, Люка решил, что они скорее забавны, чем отвратительны. Пока он поочередно брал вещи, стоящие на полке, улыбка не сходила с его лица. А я наблюдала за ним, поражаясь, как мне удалось практически без усилий воплотить в жизнь шаг 13: расскажи ему душещипательную историю о своих слабостях. Разумеется, если мои достижения можно считать слабостями.

– Хм, – пробормотал он, глядя на фотографию в рамке. На ней были запечатлены я, Фиона и Уэс, наряженные в прошлом году на Хэллоуин. (Камень, Ножницы, Бумага – мы были чрезвычайно горды этой идеей.) Люка ткнул пальцем в Уэса в костюме Ножниц.

– Похоже, у вас, ребята, есть своя история.

Все во мне готово было закричать: да ни за что в жизни! Но я решила промолчать. Будет полезно поиграть с идеей любовного треугольника еще немного. Одной рукой прижимая к голове дурацкий пакет с горошком, другой я оттащила Люку от полки.

– Погоди, а это что?

Мне хотелось плакать. Какой любопытный! Он согнулся над моим письменным столом, глядя на другую фотографию.

– Этот снимок… трогает до глубины души, – произнес он, указывая на нее. Семейный портрет. Смутно помню обстоятельства: мы поехали в фотостудию на машине, отец надел кепку разносчика газет, а мама из-за этого угрожала развестись с ним. Несмотря на все их препирательства, закончилось это смехом. Кто-то всегда уступал, и в тот раз это была мама.

На фотографии она сидит и держит меня на коленях. За ней стоит отец. Классический семейный портрет. Отец в темно-бордовом свитере и смешной серой кепке, из-под которой выбиваются густые волосы. Руки он неловко положил маме на плечи, и в его обнажающей зубы улыбке больше боли, чем радости. Мне четыре года, я в платье с фигурками кошек, с завитыми волосами, зачесанными назад и подвязанными ярко-желтой лентой. Глаза закрыты, а рот открыт, и я беззвучно кричу, как в фильме ужасов.

Картина кажется полной ужаса, пока вы не посмотрите на маму. Весь изображенный хаос прекращается и замирает вокруг ее изящной фигуры и мягких черт лица, обрамленного длинными волосами. Проницательный взгляд искрящихся глаз, широкая улыбка, демонстрирующая ровные зубы, которым никогда не нужны были скобы. Она излучала мудрость и доброту.

– Вижу, очарование у тебя от отца, – усмехнулся Люка. Я стукнула его. Он отступил и снова посмотрел на фотографию. Потом взглянул на меня и скромно улыбнулся. Это было первое замеченное мной проявление застенчивости. – Твоя мама была очень хороша.

Она была хороша. Я почувствовала тесноту в груди и знакомую щемящую боль. Не столько оттого, что мне не хватало мамы. Да, ее не хватало, но лишь чуть-чуть. Мои воспоминания о ней были туманны. Скорее, я переживала за потерю, понесенную отцом.

– Да, была, – ответила я.

Люка снова усмехнулся.

– Как твоему отцу удалось ее подцепить?

Я пихнула его локтем, выпрямилась и отошла от письменного стола.

– Что ты хочешь сказать?! Мой отец – мужчина хоть куда.

– Не пойми меня неправильно, твой папа действительно крут. Но мама – просто красавица. Магистр красоты, – он подвигал бровями.

Я села на край кровати.

– Да и отец тогда тоже был особенным. У них смешная история.

Он опустился на кровать рядом со мной.

– Да? Расскажи.

Мы сидели очень близко, и я почувствовала, как все волоски на моем теле встали дыбом. Правая рука, которой я прижимала к голове пакет с горошком, совсем онемела.

– Они познакомились в старшей школе, она была самой умной и популярной девушкой в школе. А мой отец – просто панком.

– Ого, школьная влюбленность?

– Да. Они полюбили друг друга. Разумеется, мамины родители-снобы не одобряли их отношений, поэтому в школе, а потом и в колледже, куда она поступила, их ждали бесконечные испытания. Родители отправили ее в США, учиться на врача, надеясь, что на этом их любовь угаснет.

Люка внимательно слушал.

– Ого, редкий случай.

– Типичный случай авторитарных родителей. Но их план не удался, потому что отец много работал, накопил денег и поехал за ней. Сюда, в Калифорнию. Когда ее родители узнали, что они живут вместе, они отказались от мамы. Отец тогда работал механиком, чтобы платить за ее обучение. Потом они поженились, мамины родители наконец уступили и приняли ее обратно в семью. – Я не могла забыть об этих годах отчуждения дедушки и бабушки. Встречалась с ними раза два, но поняла, что это бессмысленно: я только напоминаю им о тех тяжелых годах. На каждый день рождения они присылают мне шикарную корейскую косметику и денежный чек, и этим наше общение ограничивается.

– Прямо как в кино, – удивился Люка. – Мне кажется, мои родители встретились на свидании вслепую.

Я наконец опустила пакет с горошком: рука совсем устала.

– После ее смерти отец ни с кем не хочет встречаться.

– Да? Должно быть, его сердце разбито, – Люка грустно улыбнулся.

Я поморщилась.

– Ему не надо ни с кем встречаться. У него есть я, – ответила я и засмеялась.

Люка искоса взглянул на меня.

И тут я почувствовала нависший над собой призрак очередного провала.

– Мы как две горошины в стручке, – продолжала я. – Счастливы как моллюски. – Пожалуйста, Дез, поменьше сравнений с пищевыми объектами. – Нам больше никто не нужен, – эти слова повисли в воздухе. Наверное, интересно послушать девушку, которой нужен только ее отец.

Когда я наконец набралась смелости и посмотрела на Люку, на его лице было выражение сочувствия. Тут в комнату проник предвечерний солнечный луч, все сделалось нерезким, как бывает в фильмах Майкла Бея, и мне показалось, что где-то вдалеке я слышу корейскую любовную балладу.

– С тобой все нормально? – вдруг спросил он. Его взгляд стал озабоченным, а уголки рта опустились.

Ой! Кажется, я только что, задумавшись, смотрела в одну точку.

– Да, отлично.

Он широко улыбнулся. Интересно, почему он спросил?

– Это замечательно! – сказал он бодро, совсем как мой отец. Затем взгляд стал грустным.

– Извини, надо было мне ехать осторожней.

Сердце екнуло.

– Ты же не мог видеть гвозди. Не извиняйся, – тихо ответила я, опустив голову. Насколько привлекательна моя смиренность? Может, я перегибаю палку? И как только люди это делают?!

Наши глаза встретились, и вдруг… все встало на свои места. Я не притворялась, мое чувство было очень сильным. И будь я проклята, если он не чувствовал того же. Исполнение роли страдающей дамы сильно продвинуло наш роман. Вот оно, время целоваться, блин.

Нас поглотила волна жара, созданная от теплообмена атомов и молекул наших тел. Да, Дези, сравнивать этот момент с передачей тепла – очень романтично.

И тут он моргнул. Это состояние прошло так же внезапно, как и началось. Люка выпрямился, снял шапочку и провел руками по волосам. Теперь я понимала, что это привычка, которая проявляется, когда он нервничает. Внизу хлопнула дверь.

– Дези, я вернулся! – Голос отца эхом отозвался в доме. Я встала с кровати.

– Аппа дома! – С этими словами я вытолкнула Люку из комнаты. – Не хочешь с нами поужинать?

Он колебался так долго, что я успела почувствовать неловкость. Не слишком ли это смело? И как мне хватило духа пригласить его поужинать со мной и отцом? Но не успела я дать задний ход, как он кивнул:

– Конечно.

Спускаясь по лестнице, я старалась не улыбаться.

Когда мы пришли на кухню, отец мыл руки в раковине.

– Люка, твоей машине нужна новая трансмиссия. Кроме того, у нее целый набор других повреждений, даже перечислять не хочется. Они серьезные, ведь она уже старая, понимаешь?

Люка кивнул.

– Раньше это был мамин автомобиль. Я на сто процентов уверен, что она не ухаживала за ней как следует. – Он почему-то смущенно посмотрел на нас. – Я вовсе не имею в виду, что мама безответственная или что-нибудь в этом духе, она просто никогда настолько не интересовалась машинами.

– Послушать тебя, получается, что твой отец – совершенно другой человек, – заметила я, доставая из холодильника зеленый лук, тонко нарезанную грудинку, тофу и яйца.

Люка облокотился спиной на барную стойку и кивнул.

– Да, двух более непохожих людей нужно еще поискать.

Я открыла шкаф и достала три упаковки лапши быстрого приготовления.

– Лапша? – с сомнением в голосе спросил Люка.

– Да, пища богов. – Я дала отцу кастрюлю, он тотчас наполнил ее водой и вернул мне. Я быстро поставила ее на газовую плиту, а отец взял у меня тофу и лук. Когда он наполнял кастрюлю, я успела положить на стол разделочную доску. Отец начал резать сыр, а я в это время разбила яйца в металлическую миску.

– Работаете прямо как хорошо смазанный механизм, – с восхищением отметил Люка. Он выпрямился и вышел на середину кухни, застенчиво глядя на нас. – Можно я тоже помогу?

Оказалось, что послушный и отзывчивый Люка – само очарование. Взбивая яйца, я огляделась по сторонам.

– Хм, кажется, мы уже закончили. – Тут я кое-что вспомнила и достала вареное яйцо из контейнера, в котором они обычно хранились в холодильнике.

– Для твоего следующего синяка, – сказала я с улыбкой, отдавая Люке холодное яйцо.

Он инстинктивно потянулся к глазу, а отец подошел поближе, внимательно посмотрел на фингал и громко рассмеялся.

– Пустяк. Все пройдет, железный парень.

Люка замялся, видимо, боясь показаться слабаком. Потом с интересом посмотрел на яйцо.

– И что мне с ним делать?

Папа взял яйцо, приложил к глазу Люки, затем медленно перекатил на место удара. Тот не шевелился и, насколько я могла понять по выражению лица, был слегка ошарашен.

– Азиатский способ лечения гематом, – глубокомысленно изрек отец.

Я закусила губу, чтобы не засмеяться. Он, безусловно, пытался заработать себе авторитет, исполняя этот старинный восточный обряд.

– Ладно, аппа, кажется, Люка уже все понял. Дальше он сам.

Отец пожал плечами и отошел, а Люка продолжил неловко катать яйцо у себя под глазом.

– Чувствую себя совершенно бесполезным. Можно мне научиться готовить этот шедевр? – спросил он, подошел к столу и осторожно положил яйцо. Его физическая близость вызывала во мне высвобождение каких-то гормонов, поэтому я слегка отступила назад, чтобы в присутствии отца не превратиться в хихикающую дурочку. Не сомневаюсь, что папа не видел в происходящем ничего особенного: какой-то красивый парень тусуется у нас дома – подумаешь.

– Зачем ты делаешь болтунью? – спросил Люка. До чего прелестный олух.

– Это не болтунья. Все это под самый конец выливается в суп и придает ему насыщенный вкус и густую консистенцию.

– Я люблю яйца, а вот у Дези начинаются нелады с животом, если ест слишком много, – вмешался отец, засыпая нарезанный лук и тофу в кипящую воду. Следом за ним я бросила туда тонко нарезанную грудинку. В самом деле, аппа? Давай поподробней обсудим работу моего кишечника! Я украдкой посмотрела на него, и он с невинным видом пожал плечами.

Люка улыбнулся.

– Учитесь на горьком опыте?

Отец захохотал и энергично закивал.

– Именно так.

Они оба засмеялись, а я продолжила взбивать содержимое миски.

– Ха-ха, – передразнила я. – Эй, Люка, сможешь открыть упаковку и дать мне лапшу?

Люка разорвал обертки и передал мне прямоугольники сухой лапши.

– Я ела их прямо так, перекусывая после школы, – с гордостью сообщила я. И тут же почувствовала руку отца у себя на затылке. Он выразительно посмотрел на меня.

– Не напоминай, – вздохнул он.

Я засмеялась, а затем снова вернулась к приготовлению ужина.

– Смотри внимательно, белый мальчик, вот так делается наша особая лапша. – Я бросила брикеты в воду и принялась разламывать их палочками для еды. Тем временем отец достал из холодильника банку ким-чи.

Будто завороженный, Люка внимательно следил за нами.

– Мы используем порошкообразную приправу из пакетиков. – Я встряхнула один из них и высыпала его содержимое в кастрюлю. – Остальные прибережем на потом, – добавила я, отодвинув их в сторону.

– А это придаст лапше особый вкус, – Отец слегка наклонил над кастрюлей банку ким-чи и вылил в суп немного рассола. От кипящего варева пахло восхитительно.

– Хочешь, окажу тебе честь, доверив влить яйца? – спросила я Люку.

Он кивнул, взял металлическую миску и уже собрался добавить ее содержимое в кастрюлю, как вдруг растерянно остановился.

– Погоди, вот так?

Мне начинало нравиться показывать Люке, что и как надо делать.

– Да, выливай все сразу. – Как только последний ингредиент оказался в кастрюле, я помешала содержимое палочками. – В общем, готово. Яйца дойдут сами. – Отец уже раскладывал серебряные столовые приборы и миски на столе, за которым мы обычно ели.

Я выключила плиту и переставила кастрюлю с кипящим супом на подставку в виде кошки.

– Тадам! Вот так едят корейские гурманы.

Люка захлопал в ладоши.

– Грандиозно. Правда.

Мы переглянулись, и я хихикнула. Не смогла удержаться. Он улыбнулся в ответ, и на секунду я забыла, что отец сидит в двух дюймах от меня. Папа поставил стул на угол стола и призывно махнул рукой Люке.

– Садись и поешь, пока горячее! – В качестве завершающего штриха я поставила небольшую тарелку с ким-чи, и мы уселись.

– Ура! – Люка поднял вверх свои палочки. Я стукнула по ним своими, и отец присоединился к нашему обряду.

На следующий день я сидела на лестнице перед парадной дверью и смотрела на телефон.

Я написала в СМС единственное слово: «Привет».

Почему-то оно не показалось простым и непринужденным. Нет, это все равно что уставиться на человека, ожидая, что он ответит на это: «Ну, привет». Я удалила написанное.

«Можем увидеться?»

Господи, это как-то слишком серьезно.

«Хочешь, пойдем сегодня вместе рисовать граффити?»

Ха-ха.

«Так, насчет художественного проекта…»

Ой, да хватит уже.

«Я тебе нравлюсь?»

Почему бы сразу не броситься в колодец и не умирать там медленной мучительной смертью?

«Ты мне нравишься».

Броситься в колодец и умирать мучительной смертью с переломанными ногами.

Что сделала бы героиня корейского сериала после потрясающего первого поцелуя?

Мне хотелось расслабиться и считать, что я добилась, чего хотела, но тут вспомнилась Сонг-Йи из сериала «Человек со звезды». После первого поцелуя ее возлюбленный инопланетянин бегал от нее как от чумы (правда, он мог умереть от физического контакта, но тем не менее).

Была суббота, поэтому надеяться на встречу с Люкой в школе не стоило. Я боялась не дожить до понедельника, не зная, что он обо мне думает. Нравлюсь ли я ему? Или он меня жалеет? А может, это просто похоть? Подумав об этом, я покраснела.

Я стала было писать опытным в таких делах Уэсу и Фионе, надеясь получить мудрый совет, но спохватилась, что в данной ситуации они могут только поиздеваться или начать ворчать. Со своими лучшими друзьями я делилась всем, но поцелуй с Люкой обсуждать не хотелось: тема достаточно интимная.

Я посмотрела на лежащий рядом со мной на ступеньке план. О, замечательная инструкция, которая привела меня к первому поцелую! Согласно ему, теперь мне предстояло совершить несколько послепоцелуйных и «слезливо-сентиментальных» шагов.

Нужно было сделать что-то действительно сентиментальное. Давай, Дез. И я наконец написала Люке:

В ту ночь мы с Люкой не спали.

Потому что разговаривали по телефону.

Я посмотрела на часы. Было 4.34 утра. Натянула одеяло на голову, удерживая его ногами, и легла так, чтобы край телефона не врезался мне в щеку.

– А теперь что делаешь?

Я захихикала.

– Примерно то же, что и в тот момент, когда ты спрашивал в последний раз.

Голос на другом конце линии произнес:

– Не знаю, за эти пятнадцать минут ты могла начать разрабатывать план по высадке деревьев в городе.

– Верно. А ты что делаешь?

Из трубки послышался какой-то приглушенный звук.

– Я… перебрался на пол.

– Зачем?

– В кровати слишком жарко.

Я представила себе горячего Люку в кровати, и этого оказалось достаточно, чтобы захотелось тоже сбросить с себя одеяло.

– Мой отец иногда спит на полу, – сказала я.

– Почему-то меня это не удивляет.

Я улыбнулась.

– Это не всегда проявление эксцентричности. Он спал на полу в детстве и юности, как и многие корейцы. Но они делают это не потому, что не могут позволить себе кровать или типа того, – просто считают, что так удобней.

– Моя мама от этого обалдела бы. Она практикует штуку, которая называется заземление. Слышала о таком?

Я повернулась на спину.

– Хм, я знаю, что такое заземление в физике, но сомневаюсь, что твоя мама делает именно это.

– А что это означает в физике?

– Ну… способ снять избыточный заряд с одного объекта с помощью переноса электронов с него на другой, покрупнее… – На другом конце линии послышался храп. Люка, конечно, притворялся.

– Эй, приятель, ты там вздремнул, что ли?

Он сделал вид, будто проснулся.

– М-м, так что ты говорила?

– Неважно. Что означает заземление, по словам твоей мамы?

В трубке послышалось шарканье.

– Это удивительно. Тебе, наверное, покажется смешным… Короче, идея заключается в том, чтобы ходить босиком вне дома по несколько раз в день, чтобы прикасаться к земле босыми ногами. Считается, что это полезно.

– Что ж, объясни мне, в чем польза.

Он загоготал.

– Прямо чувствую, как ты там веселишься. В общем, главное то, что электрическая энергия растений уходит в землю, а оттуда – прямо в твой организм. – Он помолчал. – Поняла? То есть смысл в том, что положительная естественная энергия земли попадает к тебе.

Я старалась говорить спокойно, сдерживая улыбку.

– Ладно, и зачем это нужно?

– Ну, например, это улучшает циркуляцию крови, снимает усталость, помогает от расстройств сна, воспалений. И… хм, так можно вылечиться от диабета.

Я зажала ладонью рот и затряслась от смеха. Он, конечно, это почувствовал.

– Ты меня слышишь? Или уже строчишь об этом в медицинские журналы?

– Слышу. Да уж. Заземление. Каждый день узнаешь что-то новое.

– Ты, конечно, думаешь, что у моей мамы мозги совсем набекрень.

Хоть он и не мог меня видеть, я пожала плечами.

– Не знаю. Но послушать о ней интересно.

Из трубки донесся звук, подозрительно напоминающий зевок.

– Да, она интересная. Нам довелось много чего пережить. По сравнению с другими мамами она, конечно, может показаться ненормальной. Но мы всегда вдвоем против всего мира. – Он замолчал, а я в это время прислушивалась к его дыханию. – Хотя иногда кажется, что мы с ней на равных. Типа я забочусь о ней так же, как и она обо мне. Это ведь не значит, что она плохая, верно?

Я ответила тихо, хотя отец никак не мог меня сейчас слышать.

– Нет, я понимаю. Отец делает для меня все, что в его силах. Но приятно думать, что я тоже забочусь о нем.

– Так и есть. Ведь почти все твои дела так или иначе связаны с ним. – На этот раз Люка точно зевнул.

Я тоже зевнула и почувствовала, что глаза уже закрываются.

– Что ты имеешь в виду?

– Что слышала. Ты же следишь за ним, как за вертолетиком на радиоуправлении. Интересно, существуют такие дочки вертолетов?

Я едва понимала его и пробормотала:

– О чем ты говоришь, чудак? Кажется, мы… бредим.

– Ты – да, а я – нет. Я бодр, как… – он сладко зевнул, – как кофе.

– Бодр, как кофе?

– Да, ты все правильно поняла.

Я засмеялась, но вдруг услышала, как в коридоре открылась дверь, и замерла.

– Папа не спит. Кажется, надо прощаться.

– Не-е-ет! Притворись спящей.

Отец, тяжело ступая, подошел к моей двери и остановился. Быстрым движением я сунула телефон под подушку. Дверь открылась, и я тут же закрыла глаза. Яркий свет из коридора ударил в лицо, но я не шевелилась, пока не услышала, как дверь снова закрылась. Убедившись, что отец ушел к себе, вытащила из-под подушки телефон.

– Люка, – прошептала я.

Ответа не было.

– Люка!

Несколько секунд трубка молчала, а потом я услышала тихое ровное дыхание. Улыбнувшись, я прошептала:

– Сладких снов, – и уснула под дыхание Люки.

Следующая неделя прошла как в тумане. Помню только, что мы были вместе. Люка то, Люка се. Я в полной мере чувствовала себя Беллой Свон[44] и жила в режиме «одержима своим парнем».

И знаете что? Это было приятно. Считаю ли я, что жизнь девушки должна вращаться вокруг возлюбленного? Нет. Но… Ох уж это огромное «но»: ты проводишь на этой планете почти восемнадцать лет, даже не представляя, кто бы мог оказаться твоим первым парнем, и вдруг… вот он, рядом с тобой. И это, блин, так поразительно!

А вот еще несколько удивительных вещей:

Я смотрела программы Боба Росса[45] до посинения, но нарисованные мною платаны все равно походили на головки брокколи.

До открытия выставки Благотворительного фонда калифорнийских государственных парков оставались считаные часы. На ней ребята из художественной студии (и я в том числе) должны были представить работы. Свою картину я дописывала в последние минуты перед выставкой, что для меня совершенно не характерно. В качестве завершающего штриха на одну из ветвей решила добавить мазок пурпурной краски. Несколько дней назад я показывала свою работу Люке, и он очень терпеливо объяснил, что неожиданные оттенки можно увидеть во всем, если отключить буквальное восприятие окружающего мира. К сожалению, я очень привыкла видеть все так, как есть. Ведь закон гравитации в физике, который всегда был мне ближе, не зависит от времени дня, в отличие от цвета листвы.

Завибрировал телефон, на экране появились слова «Пора на выставку!». Я направила поток воздуха от вентилятора на свою картину, чтобы ускорить процесс высыхания красок, побежала наверх и торопливо осмотрела приготовленное черное платье с цветочным орнаментом. Чтобы не показаться чересчур консервативной, я собиралась надеть его с красными кедами. Сегодня же мне предстояло познакомиться с отцом и мачехой Люки. Мы встречались с ним уже несколько недель, и я настояла, чтобы он нас познакомил. Не только потому, что так положено, но и потому, что сама этого хотела. Любопытно было взглянуть на чудика отца, которого Люка так ненавидел.

Мой папа был на работе, поэтому дом находился всецело в моем распоряжении. Я включила на полную мощность Бейонсе, полчаса завивалась и брила ноги, а потом вышла из дома и стала ждать Люку, который должен был за мной заехать. На подъездной дорожке показался БМВ. Я оправила платье одной рукой, в другой была картина.

Я надежно поместила свой шедевр на заднем сиденье.

– Хорошо выглядишь, – Люка наклонился и, отстранив завитой локон, поцеловал меня.

Я все никак не могла привыкнуть к этой щедрости на комплименты и потому покраснела.

– Спасибо. Не знала, что надеть.

Люка указал на себя – на нем была голубая фланелевая рубашка и черные джинсы.

– Форма одежды – причудливая.

– Ясное дело, – хмыкнула я и попыталась стянуть с него шапочку.

Он схватил меня за руку и потом держал ее всю дорогу. Мы завезли картину в галерею, оставили ее у мистера Россо, а затем поехали к отцу Люки. Проехали автостоянку у пляжа, где впервые поцеловались (при воспоминании об этом у меня стало покалывать в пальцах рук и ног). Потом поднялись по песчаной дороге на холм и оказались на подъездной дорожке, которая вела в частное владение. Впереди показался дом.

– Ого, – выдохнула я.

Он был смешной, но красивый. В архитектуре сочетались испанский стиль и стиль ранчо. Огромные окна, некоторые с витражами, отделка из темного дерева, стены и многочисленные балконы увиты бугенвиллеями. Дом окружали древние дубы и молодые оливковые деревья, везде виднелись суккуленты и другие растения, растущие в пустыне. Так в старину выглядели калифорнийские усадьбы. Мне вспомнился фильм «Ловушка для родителей» – такой же дом был у отца девочек. Посмотрев этот фильм, я сразу захотела жить в особняке в стиле ранчо. Ну, знаете, детская мечта.

– Дом, милый дом, – пробормотал Люка и остановил машину возле одного из старых дубов.

Я стиснула его руку.

– Очень красиво.

Люка пожал плечами.

– Ничего не имею против дома. Чего не скажешь о его хозяине.

Мы подошли к двери, и я собралась с духом, чтобы познакомиться с этим мерзким Папашей Дракосом. Высокие двойные двери распахнулись.

– Дези! Я так рад наконец с тобой познакомиться, дорогая!

Я представляла его себе совершенно другим. Передо мной был вовсе не богатенький подонок в розовой водолазке, а… красавец интеллигентного вида, одетый в джинсы.

Высокий, даже выше Люки, с короткими каштановыми волосами, по-мальчишески взъерошенными, как у сына, с прямым носом, на который надвинуты очки в черной оправе, с массивной нижней челюстью и выступающими скулами; жилистый, как бегун на длинные дистанции, – папа Люки излучал энергию. Он заключил меня в объятия, и я уловила запах сандалового дерева, исходивший от его накрахмаленной белой рубашки.

Не успела я прийти в себя, как крошечная женщина, удерживая двух шоколадного цвета лабрадоров, закричала:

– Привет, Дези!

Собаки залаяли. Даже запыхавшись, сдерживая этих счастливцев, она выглядела стильно: короткая стрижка, обтягивающие черные брюки, серая шелковая блузка.

Как только животные успокоились, она подошла к двери.

– Не смущай Люку, – обратилась она к Папаше Дракосу, закатывая глаза, а затем просияла улыбкой и протянула мне ухоженную руку с маникюром, при этом ее массивные браслеты на запястьях звякнули друг о друга.

– Меня зовут Лиллиан. Я так рада наконец познакомиться с тобой. Эти два чудовища – Гензель и Гретель. – Я сразу узнала Лиллиан, ведущую модного блога на www.dailylillian.com. – Люка показал мне его, чтобы посмеяться над мачехой.

– Заходите! Немного поболтаем, выпьем, а потом вместе поедем на выставку, – предложил Папаша Дракос. – И, кстати, не стесняйтесь, зовите меня Нед.

Я только безмолвно кивала.

– Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, – произнесла я наконец, – спасибо за приглашение, – и протянула Лиллиан маленький суккулент в горшочке (срезала сегодня у нас на заднем дворе).

Лиллиан и Нед тепло улыбнулись в ответ, и Нед взял горшочек.

– Спасибо, Дези! Какое замечательное дополнение к нашей коллекции! Будем надеяться, что этот малыш у нас приживется.

Безупречная вежливость, да? Так и запишем.

Мы прошли в дом. Люка, по-прежнему державший меня за руку, сдавил ее чуть сильнее. Я не могла понять, в чем дело: пока что его папа был очень мил. Мы прошли через огромную, выложенную плиткой прихожую с незамысловатой люстрой из оленьих рогов, которая была немногим больше моей комнаты. Когда мы проследовали дальше, у меня просто челюсть отвисла.

Дом сочетал в себе черты простого деревенского жилища и дворца: огромные окна, застекленные створчатые двери, выходящие на океан, где сейчас как раз заходило солнце. Везде горели свечи, красочные гобелены и коврики из мягких звериных шкур красиво оттеняли мебель из коричневой кожи. Было так роскошно и уютно, что мне захотелось остаться здесь навсегда.

– Потрясающий дом! – воскликнула я.

– Спасибо, – с таким же энтузиазмом ответила Лиллиан. – Вы бы видели, что тут было до нашей свадьбы, – настоящая холостяцкая берлога.

В самом деле? Неужели этот прекрасный дом мог быть холостяцкой берлогой?

– Ты хочешь сказать, до того, как ты сюда въехала, – сухо поправил Люка. – Вы поженились через два года после того, как ты тут поселилась.

Я сурово посмотрела на него, но Лиллиан и глазом не моргнула. Нед, наливавший нам стаканы у бара в гостиной, предостерегающе взглянул на сына.

– Да, именно это я и имела в виду, – легко согласилась Лиллиан.

Я слегка пожала руку Люки, как бы говоря «остынь».

Он, как мне показалось, немного расслабился, но лицо оставалось каменным.

Нед дал мне стакан с ярко-красным ледяным напитком.

– Не беспокойся, это всего лишь «Ширли Темпл»[46]. – Люке он бросил банку рутбира[47]. – Твой любимый, верно? – Мы с Люкой встречались всего месяц, но даже я знала, что рутбир он не любит.

– Только бы не нагрубил в ответ, – подумала я.

Люка невозмутимо поставил банку на столик.

– Мне пришлось тебя погуглить, Люка ничего о тебе не рассказывает, – сообщила Лиллиан, устроившись на диване с бокалом белого вина. – Впечатляющие успехи! Твои родители, должно быть, гордятся тобой.

Хм, родители. Похоже, Люка действительно ничего им не сказал. Я попробовала «Ширли Темпл».

– Спасибо, но я живу только с отцом. Мама умерла.

Лиллиан и Нед, казалось, были потрясены. Нед открыл рот, потом закрыл и сказал:

– Сочувствую, Дези. Мы не знали…

Он умолк и посмотрел на Люку. В этом взгляде я прочла растерянность и сочувствие. Меня нисколько не удивило, что Люка им не сказал. Странно, что они вообще знали о моем существовании.

– Мама умерла, когда я была совсем маленькой. Мы очень дружны с отцом, он мне и отец, и мать одновременно и с этими ролями отлично справляется, – продолжила я.

Поскольку Лиллиан и Нед были открыты и дружелюбны со мной, я считала, что нужно отвечать им тем же.

– Должно быть, у тебя замечательный отец, – улыбнулась Лиллиан.

– Так и есть, – сказал Люка. – Он механик и ремонтирует мою машину.

– О, в самом деле? А где его мастерская? – спросил Нед.

– На Бейкер-роуд, возле нашей школы, – ответила я.

Мы продолжали непринужденно болтать о моем отце, школе и еще целой куче вещей. Лиллиан и Нед интересовало все: какими видами спорта я занимаюсь, что хочу изучать в Стэнфорде, из каких областей Кореи мои родители.

– Почему ты хочешь стать врачом, Дези? – спросил Нед, долив мне «Ширли Темп».

– Спасибо. – Я приняла стакан. – Всегда хотела быть врачом, как мама. Она была нейрохирургом.

– Ого, впечатляет, – сказал Нед, потягивая коктейль.

– Это точно, – я улыбнулась.

– К тому же Дези просто любит биологию. Верно, Дези? – Люка повернулся и игриво пихнул меня локтем.

Я помешала трубочкой кубики льда в стакане.

– Сам знаешь.

– Запредельное занудство! – произнес Люка с гордостью.

– Мне хочется, не знаю, спасать человеческие жизни, – сказала я. – Понимаю, это звучит так по-детски. Но я не могу долго ждать. Люблю видеть результаты своих усилий, восхищаться невоспетыми героями и не могу выносить долгой игры, понимаете? Не знаю, понятно ли говорю…

Нед с самого начала моей реплики кивал головой.

– Дези, вполне, вполне понятно. Именно это подвигло меня заниматься техникой и особенно разработками медицинского оборудования. Юношеское нетерпение, желание добиться перемен.

– Именно! Люка говорил мне, что вы запатентовали… Он не смог вспомнить название… Но это аппарат для сердечно-легочной реанимации?

– Нет, наружный дефибриллятор.

Я щелкнула пальцами.

– Так и знала. Я ведь догадалась тогда, правда, Люка?

Он изо всех сил старался сделать вид, что такого разговора не было, но я хотела, чтобы отец Люки знал, что его сын говорил мне о нем.

– В общем, рассказ Люки привел меня в восторг.

Нед просиял, а Дракос-младший неловко заерзал на диване. Я прокашлялась.

– Не проведете ли для меня экскурсию по дому?

Нед и Лиллиан повели меня, чтобы показать обстановку, и я взяла с собой стакан с остатками «Ширли Темпл».

Вскоре после этого мы все вместе в одной машине поехали на выставку в шикарную художественную галерею в центре города и оказались там немного раньше времени. Народ постепенно собирался, появились Уэс и Фиона. Я познакомила всех друг с другом и почувствовала себя легко и непринужденно: все было так мило!

Пока все болтали, Люка отвел меня в сторону.

– Ты помнишь, что сегодня должны объявить имя получателя стипендии? Ответ пришлют по электронной почте.

Я ахнула.

– О боже, как же я забыла?!

Он пошевелил бровями.

– Это я тебя отвлекал.

Я прыснула.

– Точно. А в какое время, не знаешь?

– В полночь.

– Жуть какая! – воскликнула я, закатив глаза, и тут же вспомнила: – Слушай, а твоей мамы здесь не будет? – Меня пугала возможность ее встречи с Недом и Лиллиан.

Люка покачал головой.

– Она уехала по делам.

– Плохо. Было бы здорово с ней познакомиться, – вздохнула я и изобразила, пожалуй, чересчур широкую улыбку.

Тут Уэс громко спросил:

– Скажите, как становятся модными блогерами?

Я охнула.

– Пойдем выручим их.

Но, прежде чем мы успели подойти, вошла Вайолет с двумя людьми, которых я приняла за ее родителей. Я не знала точно, можно ли считать, что мы подруги, но наши отношения определенно стали менее враждебными. Я знала, что Люка общается с ней, но не позволяла себе волноваться по этому поводу. По крайней мере, пока она с ним не флиртует.

Вдруг родители Вайолет повернули и пошли прямо ко мне. Я похолодела. О господи, родители-корейцы. Придется пуститься в национальные любезности.

– Дези! Боже мой, только посмотри на нее! Так выросла! – воскликнула мать Вайолет, натягивая на плечи великолепную кашемировую шаль.

Я неловко поклонилась на корейский манер, согнувшись в талии, и торопливо проговорила:

– Аньонгасео[48].

Отец Вайолет неловко потрепал меня по руке, как и положено азиатскому папочке.

– Красивая, высокая!

Я нервно рассмеялась.

– Да, но Вайолет все же повыше меня.

Оба запрокинули головы и рассмеялись так, будто это была самая смешная шутка в их жизни.

– Она слишком длинная, – сказала мать Вайолет, цокнув языком и неодобрительно взглянув на дочку, которая ссутулилась и спряталась за свесившимися на лицо волосами. Ах это лукавое корейское превращение комплимента в адрес собственного ребенка в критическое замечание!

– Дочь говорит, ты собираешься в Стэнфорд, учиться на врача, – заявил отец Вайолет.

Я скрыла смущение за нервным смешком.

– Ну, пока нет. То есть сначала надо, чтобы меня приняли.

Мама Вайолет махнула рукой.

– О, да ты поступишь. Дочка всегда хвалится твоим умом.

Вайолет буквально раздавили, так что она превратилась в кучку волос и кожи.

– Омма[49], ничем я не хвалюсь. – Она сердито посмотрела на меня. – Не слушай, пожалуйста, что говорят мои престарелые родители.

Мама Вайолет приставила кулак к ее предплечью, слегка толкнула его и снова цокнула.

Я с удовольствием наблюдала, как мать Вайолет воспитывает дочь, и в это время заметила своего отца. Он вошел в галерею в штанах цвета хаки и темно-зеленом свитере, надетом, видимо, второпях поверх замасленной футболки, в которой работал. Для доченьки только самое лучшее!

Я извинилась и подбежала к отцу.

– Аппа!

Он усмехнулся и посмотрел по сторонам.

– Привет, Дези. Где твоя работа?

– Спрятана где-то в темном уголке. – Я указала на дальний конец зала, где возле выхода в коридор, ведущий к туалетам, висело мое произведение: подходящее место.

– Пойдем, посмотрим вместе. – С этими словами он потянул меня за собой.

– Хорошо, но сначала хочу познакомить тебя с отцом и мачехой Люки. Не возражаешь? – спросила я не без трепета. Я знала, что они поладят, но боялась, как бы не случилось какой-нибудь неловкости. У меня не получалось избавиться от чувства, что все может пойти под откос от малейшего дуновения ветра, ничтожной ошибки или неверного движения.

– А они здесь? – спросил отец, оглядываясь. Затем заметил Люку и, высоко подняв руку, помахал ему.

Мы подошли к Люке и его родителям. Уэс и Фиона уже затерялись среди собравшихся. Я улыбнулась.

– Нед, Лиллиан, это мой папа.

– Привет, папа! А у папы есть имя? – спросил Нед с улыбкой, и они с отцом пожали друг другу руки. Отец засмеялся.

– Нет, для Дези я всего лишь машина для приготовления еды.

Все взрослые прыснули со смеху. Откуда только берется этот юмор у моего отца? Я слегка пихнула его.

– Ха-ха.

– Меня зовут Дзе-Вон, но зовите меня просто Дзе! – Он произнес фразу тем бодрым тоном, что появлялся у него при знакомстве с белыми людьми, которые не могли правильно произнести его имя.

– Рад знакомству, Дзе! Нам очень нравится твоя дочь. Дези просто лучшая, – сообщил Нед и подмигнул. – Люке повезло, что такая девушка обратила на него внимание.

Отцовские шуточки. Я скривилась, глядя на Люку, а он свел глаза к переносице.

Мы вместе пошли по галерее, рассматривая работы. Некоторые были очень хороши, как, например, абстрактная картина Вайолет: в темных тонах, с многочисленными подтеками и неясными формами. Да, что-то подобное я легко могла себе представить в доме какого-нибудь богача.

И вот мы дошли до моего рисунка.

– Тадам! – закричала я. – Филигранная техника, зачаточные навыки в живописи!

Люка вздохнул.

– Опять начинается самоуничижение. – Он посмотрел на родителей. – Она хорошо рисует! Надо только больше практиковаться.

Я кивнула.

– Да, жду не дождусь, когда будет возможность попрактиковаться. Но мне, слава богу, очень помогает Люка. Иначе смотрели бы вы на зеленую кляксу на коричневой палочке.

Мой отец наклонился и, приблизив лицо к холсту, внимательно разглядывал мою работу.

– Неплохо, Дези! Я и не знал, что ты занимаешься живописью… Молодец!

Затем мы перешли к работам Люки, которым в галерее отвели отдельное помещение. Свет был выключен, и на все четыре стены проецировались слайды со снимками переделанных им граффити. Казалось, будто так расписаны стены комнаты. Играла какая-то романтичная запись «Бич Бойз», изображения на стенах менялись каждые несколько секунд. У входа висел небольшой плакат с разъяснением концепции этого проекта.

– О, – восторженно выдохнула Лиллиан и медленно осмотрела все четыре стены. – Потрясающе!

Нед молча взглянул на Люку.

– На заборах рисуешь?

О нет.

Люка пожал плечами.

– Типа того. Граффити уже были сделаны до меня, я только добавил свое.

Нед сжал челюсти.

– Сначала твой арест. Затем этот случай в зоопарке, который тоже превратился бы в арест, если бы охранник был полицейским. Неужели ты ничего не понял? У тебя испытательный срок, как можно быть таким беспечным?

Лицо Люки превратилось в маску – такого каменного выражения я не видела с первых дней его появления в нашей школе. Пришлось вклиниться в их разговор.

– О, Нед, на самом деле это не рисование на заборах. Как Люка уже сказал, граффити на них уже были, идея заключается в том, чтобы превратить вандализм в искусство.

Мой отец выразительно посмотрел на меня, как бы говоря: «Не встревай».

Нед помолчал, потом выражение его лица смягчилось.

– Кажется, я понял концепцию. – Я видела, что он сдерживается изо всех сил. – Но не могу одобрять то, как ты попал на эти территории…

– А твое мнение никого не интересует! – взорвался Люка.

Нед покраснел, Лиллиан застыла. Вот так они, видимо, и живут. Ходят на цыпочках вокруг раздражительного подростка, пока кое-кто не взрывается. Даже если на некоторое время вражда затихает, всегда достаточно поводов для очередной ссоры.

– Люка, – яростно прошептал Нед, – сейчас не время.

– Никогда не время! Когда ты хочешь поговорить? Дома? Отлично, только там мы, блин, не разговариваем!

Лиллиан побледнела и взглянула на меня. Я беспомощно развела руками.

– То есть это я виноват? Когда я перестану наконец платить за этот развод? Я уже пять лет стараюсь, Люка! – Голос Неда эхом отражался от стен. Брайан Уилсон пел «Не волнуйся, крошка», и вся эта сцена казалась нереальной.

– В том-то и дело. Думаешь, все можно поправить деньгами? Бросаешь нам алименты, думаешь «Вот вам», – прошипел Люка.

Нед вскинул руки.

– Да ты шутишь!? Неужели твой переезд к нам – бросание вам денег? Это же твоя мама мешала нам видеться все это время!

Атмосфера накаляется. Люка провел рукой по волосам и хрипло рассмеялся.

– Остановись. Тебе не убедить меня, что это мамина вина и что это не ты обманывал ее.

О черт! Даже в полумраке я видела, как покраснело лицо Лиллиан. Мой отец медленно подошел ко мне.

– Может, выйдем? – тихо спросил он. Но я не могла сейчас уйти.

Нед молчал, и Люка продолжил:

– Это ты заставил меня переехать к тебе, потому что хотел контролировать все!

– Нет-нет, вот тут ты ошибаешься, – возразил Нед. – Да, когда тебя арестовали, я подумал, что, может, за тобой надо получше присматривать. Но это был… всего лишь повод. Я пытался убедить Ребекку позволить тебе жить со мной, и только после твоего ареста она согласилась.

Люка не то фыркнул, не то засмеялся.

Нед не обратил на это внимания и продолжил:

– Считаю ли я, что к тебе надо относиться строже? Да. Не слишком ли поздно? Может быть. Но я по-прежнему хочу узнать тебя, пока ты не уехал учиться. Я понимаю, что после твоего отъезда в колледж уже никогда тебя не увижу. – У Неда сорвался голос. – Мне не хотелось упустить это важное время.

Все молчали. Мой отец прокашлялся. Я пихнула его локтем.

Люка по-прежнему смотрел в пол, засунув руки в карманы. Душой я была с ним, но не позволяла себе это показать.

– Люка, я хочу сказать… ты прав, – Нед махнул в сторону стен. – Я должен интересоваться этим, поскольку это важно для тебя. И это шедеврально. Рад, что имею возможность быть в такой момент рядом с тобой. Вот почему я хотел, чтобы ты переехал сюда. Хотел лучше узнать тебя, и выставка помогла мне в этом. Я горжусь своим сыном. – Я затаила дыхание. Люка по-прежнему смотрел в пол. – Даже если он, может быть, и нарушил закон. – Игривый тон Неда заставил Люку наконец поднять взгляд. Он не улыбнулся, но, кажется, больше не сердился.

– Спасибо.

Как раз в это время началась «Гуд Вайбрейшенс»[50], в комнату вошла группа людей, все стали громко ахать и охать. Мой отец подошел к Неду и Лиллиан, а Люка направился ко мне.

Я слегка толкнула его плечом. Он застенчиво посмотрел на меня и сделал то же самое.

– И снова привет.

Он улыбнулся, как будто лучик света проник сквозь облака.

– Извини, что тебе пришлось стать свидетелем этой сцены.

Стрельнув глазами по сторонам и убедившись, что мой отец не смотрит, я чмокнула его в щеку.

– Не извиняйся. «Простите, что мы тут стоим, вам должно быть от этого чертовски неловко».

Он засмеялся и дернул меня за прядь волос.

– Итак, что скажешь об этих произведениях?

Я посмотрела вокруг с искушенным видом.

– Пожалуй, хорошо.

– Да?

– Угу. Чуть больше… ну, не знаю… пурпурного?

– Точно.

– Но это тебе не платан.

Он поцеловал меня в ухо.

– Да, это никак не дерево.

Через неделю, пребывая в праздничном настроении по случаю получения Люкой стипендии, я развила бурную деятельность. Готовилась к собеседованию для поступления в Стэнфорд. Это означало, что в субботу я:

• Подстриглась.

• Выучила обычно задаваемые на собеседовании вопросы, перечисленные на www.ivyleagueorbust.com (хотя, строго говоря, Стэнфорд в Лигу плюща не входит).

• Поупражнялась в произнесении имен собственных, имеющих отношение к Стэнфорду.

• Отбелила зубы.

• Увеличила физическую нагрузку, так что теперь каждый вечер выполняю статические упражнения под названием «доска». Я всегда говорила (пусть я не первая, но все же): в здоровом теле – здоровый дух.

• Перечитала каждое слово в стэнфордских брошюрах и на их сайте.

• Каждый вечер, пока смотрю с отцом корейские сериалы, делаю маску для лица, что всегда его раздражает.

• Отдала все платья в химчистку.

• Скачала на телефон медитативную музыку: говорят, под нее хорошо расслабляться. Пока, правда, не слушала.

Никто из больных после аппендэктомии не требовал столько внимания, как мать Люки.

– Подойди сюда, милая, хочу посмотреть на девушку, которая увела у меня сына.

Хм, похоже, она не шутит. Я подошла к больничной кровати, держа лосьон для рук, который она просила купить. Чтобы его найти, мне пришлось объехать три аптеки.

– Очень жаль, что мы знакомимся при таких обстоятельствах, – сказала я с улыбкой. – Как вы себя чувствуете?

– Наверно, хорошо, насколько это возможно, – сказала она со смешком. Я поставила лосьон «из природных компонентов, без парабенов» на тумбочку. Люка сидел на кровати рядом с матерью, держа ее за руку.

Мать Люки красива, и в этом нет ничего удивительного. Густые темные волосы до плеч, голубые проницательные глаза, большой, как у Джулии Робертс, рот. Даже после операции она выглядела очень неплохо.

Эта привередливая женщина попросила Люку устроить так, чтобы ее перевели в другую палату: здесь все было «не по фэншуй». Потом она пожаловалась, что больничные простыни «просто ужасны: вероятно, полны химии» (скорее всего, имелось в виду, что они сшиты из некачественной ткани).

– Люка говорил мне о тебе, Дези. Как можно быть такой совершенной?

Каждый комплимент, сказанный этой женщиной, казался двусмысленным. Говорила она ласково, но взгляд был стальной и оценивающий. Я посмотрела на Люку, но он улыбался как ни в чем не бывало.

– А, он, конечно, преувеличивал.

Люка закатил глаза.

– Ладно тебе, Дез. Мама, когда мы закончим старшую школу, Дези будет произносить прощальную речь от имени нашего класса. И еще она собирается в Стэнфорд. – Сердце у меня сжалось. – Кто бы мог подумать, – продолжал Люка, – что я западу на такую зануду?

Его мать внимательно на меня посмотрела.

– Скажи еще раз, чем занимается твой отец? Он водопроводчик? – Я уже не следовала плану, но тут мне пришлось призвать на помощь силу героев дорам. Я подумала о Джи-Юн из «Полного дома», вспомнила, как восхитительно она пела для непреклонных родителей Янг-Джея, как сумела расположить их к себе. Потерпи, Дези, не позволяй ей ерошить тебе перышки.

Я невозмутимо улыбнулась.

– Нет, он механик.

– Как мило. – Судя по голосу Ребекки, это вовсе не казалось ей милым. Она стала возиться с одеялом, и Люка встал, чтобы поправить его. Хотя я и старалась подражать ангелоподобной героине корейского сериала, но испытывала сильное желание заехать этой женщине кулаком по лицу.

От этих мыслей меня отвлек тихий стук в дверь. Это был Нед. Ощутив колоссальное облегчение, я буквально подбежала к нему, обняла и прошептала:

– Спасибо, что приехали.

– Слышу тебя, сестра.

– Нед? – резким тоном произнесла Ребекка. – Какого черта ты сюда явился?

Он подошел к кровати и положил на тумбочку букет розовых пионов.

– Рад видеть, что твой дух еще надо подавлять, Бекка, – сухо сказал Нед.

Она нахмурилась и посмотрела на Люку.

– Это ты ему позвонил?

Люка нервно посмотрел на меня.

– Да, Дези подумала, что неплохо было бы сообщить, но я не знал, что папа приедет. – Он посмотрел на отца с улыбкой. И я, и Нед это заметили.

Ребекка начала жаловаться, Нед снял очки и потер глаза.

Я внутренне сжалась и переглянулась с Люкой. Он стоял у кровати матери, как будто собирался ее защищать. Я попробовала телепатически передать ему: «Давай выйдем из палаты». Он принял сигнал.

– Мы пойдем, раздобудем еды, а вы, ребята, можете тут пока покричать друг на друга или еще что-нибудь в этом роде, – сказал Люка, и мы пошли к выходу из палаты. Я выскочила за дверь, а он – следом за мной.

Оказавшись в коридоре, Люка испустил тяжкий вздох, как если бы до этого задерживал дыхание.

– Хорошо, что отец приехал, я это понимаю, но… Они, как встретятся, начинают скандалить.

Я не могла себе представить, каково это, когда родители так открыто ненавидят друг друга.

– Извини, я не думала, что он приедет. И так неприятностей целая куча, а тут еще это…

Люка обнял меня за плечи.

– Нет, на самом деле я рад его появлению. И рад, что ты здесь, – сказал он, помолчал и добавил: – Больница – худшее место, где можно оказаться.

– Дай-ка угадаю: боишься заразиться инфекцией от тех, кто здесь лежит? – усмехнулась я. Чем ближе я узнавала Люку, тем очевиднее становилась его мнительность.

Он наморщил нос.

– Да. Как, по-твоему, это не сыпь? – Он с серьезным видом засучил рукав и показал мне здоровую кожу, которую недавно почесал.

Я оттолкнула его руку.

– Убери. Ты – кошмар для любого врача.

– Наверно, надо привыкать к больницам, ведь моя девушка когда-нибудь станет врачом.

При иных обстоятельствах я бы с восторгом приветствовала такие слова, но сейчас комок подкатил к горлу. Надо мной маячил образ Стэнфорда, и с каждой проходившей минутой пропущенное собеседование все тяжелее давило на плечи. Может, теперь мне и не попасть туда. Восемнадцать лет непрерывной работы, причем работы не только моей, но и отца. Папа, приносивший поесть, когда я сидела ночами над учебниками, подвозивший меня на контрольные, чинивший мои кроссовки, которые вечно рвались в районе большого пальца.

Надо было отвлечься от мыслей о Стэнфорде, поэтому я затронула рискованную тему.

– Так твоя мама…

Мы подошли к лифтам, Люка опасливо посмотрел на меня и нажал кнопку «вниз».

– Знаю. Она привередлива.

Меня чуть не зажали закрывавшиеся двери лифта.

– Но вы же так близки.

Он пожал плечами.

– Я не говорю, что она идеальна. Но она – моя мать, и я ее люблю.

Мне было что сказать ему на это. Например: она не заслуживает твоей преданности! Но я молчала. Ведь в каждой семье есть свои трудности. Кто я такая, чтобы судить?

Мы дошли до кафетерия, и в этот момент пришла СМС от моего отца:

Забавное чувство испытывает человек, когда все его будущее рушится в считаные секунды. Это подобно зажатому пробелу на клавиатуре – много пустоты. После отрицания и желания бороться приходит… опустошение. Потому что на том месте, где было будущее, возникает черная дыра.

Через несколько дней Фиона подвозила меня в школу.

– Тебе не кажется, что ты преувеличиваешь? – спросила она.

Я мрачно взглянула на нее.

– Думаешь? Если я не попаду в Стэнфорд, я в глубокой ж… И все это по собственной вине.

– Дези Ли, это я бы и назвала преувеличением. Почему, черт возьми, ты так настроена? Поступишь в непрестижный колледж и все равно станешь врачом.

– Но я всегда хотела в Стэнфорд, Фи!

Фиона резко съехала на обочину, завизжали тормоза, и «пенни» остановилась. Подруга повернулась ко мне с очень нехарактерным для нее серьезным выражением лица.

– Дези, в том-то и дело. Почему тебе так важно попасть именно в Стэнфорд? Я понимаю, там училась твоя мама, но это же не… – Она умолкла, не зная, как сформулировать мысль.

– Что? Неважно? – сказала я. – Недостаточно веская причина?

Фиона пожала плечами и покраснела.

– Да. Ничего не подумай, но ты считаешь, если попадаешь в Стэнфорд, это вернет твою маму?

Я вздрогнула. Подруга была права. Этим маму не вернешь. Я откинулась на спинку сиденья и уставилась в потолок машины.

– Да, не вернешь. Но, Фи, дело не в этом. Я хочу, чтобы отец знал, что я могу быть лучшей, как моя мама. Стэнфорд…

Фиона тоже откинулась на спинку сиденья.

– …символичен, – договорила она за меня.

– Да, символичен.

– Это лишь свидетельство того, что отец хорошо тебя воспитал.

Я кивнула.

– Дези, всем известно, что твой папа вырастил прекрасную дочь, – уже мягче произнесла Фиона.

Сочувствие моей лучшей подруги что-то надломило во мне, и я почувствовала покалывание в глазах – на них выступили слезы.

– Я просто… хочу, чтобы он всегда мог мной гордиться и не беспокоился о моем будущем.

Фиона доброжелательно улыбнулась.

– Дез, родители беспокоятся и без повода. Ты не сможешь вечно оберегать его, даже если попытаешься стать идеальной.

Я утерла слезы.

– Это я знаю. И все же мне кажется, что смогу.

– Так что он сказал? Если я правильно представляю себе твоего отца, вряд ли он запретил тебе выходить из дома потому, что «ты его разочаровала».

Я заставила себя улыбнуться.

– Конечно, нет. Сначала расстроился, но потом попытался меня подбодрить, сказал, что невелика потеря и у меня по-прежнему хорошие шансы поступить. Потом мы запо́ем посмотрели целый сериал.

Фиона снова выехала на дорогу.

– Видишь! Не беспокойся ты. Так, об отце поговорили. А когда же ты собираешься сказать об этой истории Люке?

Люка. Несколько последних дней я избегала его под предлогом накопившихся дел в школьном правлении. Не горела желанием показываться ему в угнетенном состоянии и не была готова рассказать о пропущенном собеседовании: знала, что он почувствует себя виноватым. А усложнять жизнь новыми переживаниями совсем не хотелось. И тем более не хотелось, чтобы он винил себя в принятом мной глупом решении.

– Не знаю. Наверное, скоро.

Фиона с сомнением посмотрела на меня. Мы въехали на школьную стоянку.

– Конечно, скоро, – отрезала она.

Я прошла в раздевалку, и, разумеется, здесь был он. Стоял, прислонившись к шкафчику, как красавчик из фильма 50-х годов.

– Привет, незнакомка, – сказал он с улыбкой.

Я крепко обняла его.

– Понимаю, последнее время жизнь пошла совсем сумасшедшая. Извини.

Я отперла свой шкафчик, он отступил назад и пожал плечами.

– Я и не волновался. Сегодня вечером свободна?

Что-то мне подсказывало избегать встреч с ним, но я понимала, что Фиона права: надо было признаться как можно скорее.

– Конечно! – Я взяла книги и закрыла дверцу. Прозвенел звонок. – Во время большой перемены у меня урок французского, а после школы футбол, так что вечером увидимся.

Он поцеловал меня в лоб.

– Принято, юная мисс.

Следующий месяц в «Истории Дези Ли» отмечен пустыми страницами. Только, к сожалению, в отличие от Беллы Свон[57], я не могла просто месяцами сидеть в кресле, глядя в окно. Мне по-прежнему приходилось ходить в школу и на тренировки. Для отца я носила маску Нормальной Дези, но сразу сбрасывала ее, как только выходила из дома.

Тянулись последние дни февраля. Иногда я плакала, порой лелеяла надежду, что Люка простит меня. Затем март понемногу уступил место апрелю, и моя печаль сменилась ненавистью. Я ненавидела всех, отказывалась смотреть корейские сериалы, и радость от приближения конца учебного года просто отскакивала от моего энергетического поля, полного темной энергии. В этот период жизни Уэс называл меня Дез Вейдер[58].

Потом ненависть постепенно сменилась апатией и наплевательским отношением к будущему. Теперь тусоваться со мной было одно удовольствие.

И вот в апреле, будучи как раз в таком настроении, во время большой перемены я вышла на школьный двор. Солнце светило ярко, но было очень холодно. Я надела солнцезащитные очки и накинула на голову капюшон толстовки.

Увидев за нашим столом Уэса и Фиону, я направилась в другую сторону от них, к киоску, где продавали пиццу. Они это заметили, и от выражения озабоченности на их лицах захотелось плакать. Первые две недели друзья уверяли, что все это пройдет и Люка простит меня. А если не простит, добавила Фиона, она с радостью его кастрирует. Но теперь даже они понимали, что наш разрыв – надолго, если не навсегда.

Избегать встреч с Люкой не составляло никакого труда. Мы вообще друг друга не видели. После того как я перестала ходить в художественную студию (первый раз в жизни что-то бросила), мне просто негде было с ним столкнуться. И, насколько я знала, он умер. Шутка (но ощущение было именно такое). На моей тарелке стопкой лежали три огромных жирных куска пиццы. Сверху я положила печенье на арахисовом масле. Знаете, бывает, что люди теряют аппетит после разрыва с любимыми. Так вот, это не про меня. Мне позарез нужны были калории, и чем вреднее пища, тем лучше. Побольше жира и сливочного масла, пожалуйста. И добавьте сахара.

Когда наконец я подошла к нашему столу, к моим друзьям успели присоединиться Вайолет и Лесли. Уэс и Вайолет уже открыто встречались – это я сумела заметить, даже несмотря на то что жила в своем замкнутом мирке, напоминавшем Les Misérables[59] в собственной интерпретации. Неудивительно, что Лесли и Фиона снова сошлись. Вокруг одни счастливые пары. Ура. Ребята поздоровались, но я почувствовала витавшую над столом озабоченность, которой уже была сыта по горло. Я буркнула приветствие и поставила на стол свой ланч – верный путь к инфаркту. Уэс нарушил неловкое молчание.

– Так стоит ли нам хорошо закончить учебный год и взять напрокат лимузин «хаммер» для выпускного бала?

– Ты это серьезно? – спросила Фиона, скривив губу. – Да я лучше член съем. Вайолет засмеялась, подавилась и закашлялась.

Выпускной бал. Хм. Поглощенная собственным несчастьем, я совсем о нем забыла. Раньше мы строили планы пойти туда все вместе, разумеется, с Люкой. Сейчас мысль о бале показалась тошнотворной.

– М-м, да, но я пас, – пробормотала я и откусила пиццу.

– Брось, Дез, тебе надо пойти! – завел свою шарманку Уэс, а Вайолет украдкой посмотрела в мою тарелку. Вероятно, пицца и печенье содержали столько же калорий, сколько она потребляла за месяц.

Фиона подтянула к груди коленку и уперлась в нее подбородком.

– При обычных обстоятельствах я бы поддержала бунтарку Дези, но будет странно не увидеть тебя на балу, Дез. Ты – лицо выпускного класса. Это было бы неправильно.

Я не ответила, просто смотрела себе в тарелку. Уэс взял футбольный мяч, подбросил его и поймал. Потом снова подбросил и снова поймал. У меня стало подергиваться веко.

– Нет, вы, ребята, идите без меня, повеселитесь, – сказала я, пытаясь улыбнуться.

– Зря ты это, – ответил Уэс и снова подкинул мяч. Но поймал неудачно, так что тот попал в мою тарелку, печенья посыпались со стола, а кусок пиццы упал на траву. Все замолчали. Уэс полез все это собирать.

– Извини, Дез, – пробормотал он, неловко положив кусок пиццы с прилипшими травинками обратно на тарелку.

Я не хотела показывать свою досаду и вспомнила героинь корейских сериалов, живших после разрыва с любимыми под дождевыми облаками страдания. Особенно в «Четырех временах года», где девушка к тому же умирала.

Я вежливо улыбнулась Уэсу.

– Да ладно, брось.

Все переглянулись. Я сняла темные очки и посмотрела по сторонам.

– Что ж, люблю вас, ребята, но не могу выносить ваши веселые лица. – Я встала, бросила свою тарелку в мусорный бак и пошла прочь.

– Дез! – послышался сзади крик Фионы. Но я не остановилась и не обернулась.

Вернувшись в тот день домой, я сразу прошла к себе в комнату, бросила рюкзак на пол и плюхнулась на кровать, случайно задев письменный стол. Там что-то стукнуло. Это была наша семейная фотография. До чего вовремя! Она свалилась прямо на черновик прощальной речи, который лежал здесь и собирал пыль со времен моего стэнфордского фиаско.

Стэнфорд. Ответ оттуда должен был прийти через неделю-другую. Да, я нервничала, но за этот месяц со мной произошла интересная метаморфоза: волнение перестало быть таким сильным, как раньше. Не сомневаюсь, что причиной отчасти было состояние апатии, которое уже воспринималось как часть жизни. Я получила сообщения о зачислении в колледжи при Бостонском и Корнеллском университетах. Хотелось бы заметить, что оба они предлагали более сложные программы медицинского образования, чем Стэнфорд. Мое безразличие пугало меня. Но при этом я чувствовала себя свободной. Глядя на свой набросок речи, где-то с полсекунды я испытывала чувство вины. Потом закрыла глаза и решила лечь спать.

Но не успела как следует завернуться в одеяло, как дверь распахнулась, и, громко топая, вошел отец.

– Папа! – возмутилась я. – Какого черта? Ты что, больше никогда стучать не будешь?

– Аппа никогда не стучал! – Это правда.

Он подошел, схватил меня за руку и вытащил из постели. Я упиралась и отбивалась.

– Что ты делаешь? – кричала я.

– Аппа устал от твоего ничегонеделания. Вставай и помоги мне в гараже.

– Не хочу, – заныла я.

Он остановился и уставился на меня.

– Что это значит?

Я сразу выпрямилась, понимая, что отца лучше не злить.

– Ничего, – проворчала я и поплелась за ним.

Дверь гаража была открыта, там на домкратах стояла машина. И не чья-нибудь, а Люки. Что за черт! Я сердито посмотрела на отца. Он пожал плечами.

– Мне все равно нужно ее чинить, так подумал, что можно заняться этим дома.

Он лег на тележку и въехал на ней под «хонду цивик».

– Так, ты бери другую, надень на лоб фонарик и держи под рукой набор инструментов.

Я тяжело вздохнула, притащила огромный ящик с инструментами, легла на другую тележку и, упираясь в пол гаража босыми ногами, заехала под автомобиль.

Я включила фонарик. Отец показывал и объяснял ситуацию.

– Масляные и топливные фильтры, а также свечи зажигания старые, просто беда. Их надо заменить, иначе машина не пройдет экологический тест. Поможешь мне заменить фильтры, договорились?

Я уже знала, что за этим последует, и принялась отвинчивать гайки теплозащитного экрана торцевым ключом. Пока я возилась, отец поглядывал на меня орлиным взором. Через некоторое время он спросил:

– Тебе интересно, как работают свечи? Ведь они металлические.

Я собиралась вынуть старый фильтр и щурилась на случай, если что-нибудь взорвется или брызнет.

– Ну, думаю, искра на кончике свечи возникает из-за электрического разряда, она воспламеняет пары бензина.

Отец задумчиво хмыкнул.

– О, ладно, разумный ответ. – Такова была его вежливая реакция, когда он не понимал, о чем я говорю. – Теперь дай торцевой ключ побольше.

Я выкатилась и порылась в ящике с инструментами. Найдя нужный ключ, передала его отцу и села рядом с машиной.

– Так что ты думаешь насчет Люки?

Я вздрогнула.

– Что ты имеешь в виду? Мы расстались. – Стараясь не огорчать отца своим кислым видом, я все же рассказала ему о разрыве – иначе как объяснить, почему он больше у нас не показывается.

– Когда это ты успела стать человеком, легко бросающим начатое дело?

– Иногда надо просто принять фигню, которую вручает тебе жизнь, – заявила я и, едва выговорив эти слова, полные жалости к себе, спохватилась, что говорю с отцом.

– Да, знаю. Очень хорошо знаю, понимаешь? – Он выкатился из-под машины и вытер руки тряпкой, лежавшей на тележке.

– Понимаю, – тихо сказала я.

Отец сел, глотнул воды из бутылки и посмотрел на меня.

– Может, скажешь наконец, что случилось?

Я избегала разговоров на эту тему: неловко обсуждать это с папой. Но сейчас было уже все равно, и я рассказала ему печальную историю Дези Ли.

Когда закончила, он некоторое время молчал.

– Вот почему ты в последнее время так много смотришь сериалы.

Я попыталась улыбнуться, в первый раз за все эти недели.

– Да, но теперь они мне нравятся.

– Знаешь, Люка наверняка думает, что ты сумасшедшая.

– Знаю.

– Потому что все это совершенное безумие, ну, ты поняла.

Как обычно, отец прекрасно сформулировал ситуацию.

– Да.

– Тогда зачем ты это делала? Почему не могла просто понравиться ему обычным способом?

Мы сидели бок о бок на тележках и молчали. Прошла минута. Отец терпеливо ждал, пока я решу, рассказать ли ему о неудачах и неуверенности в себе, вызванных моими постоянными фливалами.

Я всю жизнь доверяла ему, но сейчас не могла объяснить, что, несмотря на все его усилия, любовь и заботу, я была ужасно уязвима и ранима в том, что касалось любовных отношений.

– Ты же знаешь меня, аппа. Действуя по плану, я чувствую себя уверенней.

– Ха-ха, прямо как твоя мама.

Да уж. Не сомневаюсь, что маме никогда не понадобился бы такой план.

Отец прокашлялся.

– Знаешь что? Если бы не аппа, ты бы не родилась.

Это напомнило мне разговоры на тему полового созревания, которые он пытался вести со мной несколько лет назад… Я напряглась.

– Твоя мама часто говорила, что нам надо расстаться. Мне приходилось много раз удерживать ее от того, чтобы бросить одеяло.

– По-английски правильно говорить «бросить полотенце»[60].

– Вот я и говорю: бросить полотенце. Она столько раз готова была сдаться. Когда мы учились в старшей школе и ее родители ненавидели меня, твоя мама говорила, что мы должны перестать любить друг друга. – Слова, которые выбрал отец, заставили меня улыбнуться. – Поняв, что ей придется переехать сюда, она была готова со мной распрощаться. Но я хотел доказать, что все получится. Я переехал сюда, не зная английского, мы были очень бедны. Твоя мама столько раз плакала и говорила, что это плохая затея. Но я никогда не сдавался.

Он подъехал на тележке и осторожно повернул к себе мое лицо.

– Сердцу не прикажешь, Дези, но ты всегда можешь управлять тем, насколько упорно борешься, понимаешь? – Его глаза сузились от улыбки. – Да, ты сплоховала, но не настолько, чтобы нельзя было все объяснить и добиться его прощения.

Я потерла глаза рукавами толстовки.

– Аппа, у меня же есть гордость. Он даже не ответит на мои СМС. Невозможно будет объяснить ему…

– Тогда надо сделать так, чтобы он тебя услышал.

Эти слова прокручивались у меня в мозгу, когда через несколько часов я лежала в кровати, пытаясь читать «Человека на все времена»[61].

Как мне сделать так, чтобы он меня услышал?

Я отбросила книгу на кучу вещей, лежавшую у кровати, и тут мне на глаза попалась тетрадка с планом. Почему она до сих пор не уничтожена? Я взяла ее с намерением устроить ритуальное сожжение, и мне вдруг вспомнился один из шагов. Я достала план и бегло просмотрела его до пункта 23.

– Если он не клюнет, всегда есть Макс, первокурсник, в качестве запасного варианта, – с надеждой предложил Уэс, сидевший по другую сторону от Вайолет. Я застонала и прислонилась спиной к кожаной обивке лимузина.

Фиона оставила свою пассию, а Лесли пробралась ко мне в туфлях на высоких каблуках с другого конца лимузина и села на корточки.

– Эй, просто будь честной, договорились? Он простит тебя. – Я стиснула ее руки и нервно посмотрела на них. На ногтях розовым лаком по одной букве на ногте были выведены слова «Фиона» и «Лесли».

– М-да, все вокруг влюблены, – сокрушенно проговорила я. Фиона пожала плечами.

– Эй, кто тут говорит о любви? – спросила Вайолет, отодвигаясь от Уэса. Он схватил ее и усадил к себе на колени. Она попробовала в шутку отбиваться.

– Вайолет, ты уверена, что Люка там будет? – уточнила я в тысячный раз.

Она закатила глаза.

– Сколько еще раз спросишь, Хай-Джин? Кассиди обещала, что будет. – Мы уговорили ее пригласить Люку на бал, хотя вся эта затея вызывала у нее опасения. При мысли, что Люка придет на бал не со мной, хотелось выдавить себе глаза, но я доверяла Кассиди и была благодарна за помощь. Впрочем, я допускала, что она получит от этой роли определенное удовольствие.

Наконец мы подъехали к отелю на вершине холма, где должен был состояться бал. Здание походило на дворец и было украшено иллюминацией, а из окон открывался красивый вид на океан. Все высыпали из лимузина. Музыка была слышна уже на улице. На прилегавшей к отелю великолепно ухоженной территории, разбитой на террасы, находились беседки и огромный плавательный бассейн. Тут, под открытым небом, и предполагалось танцевать.

Мы уже собирались войти в отель.

– Стойте! – в волнении воскликнула я и остановилась. Все обернулись.

– Как… как я выгляжу? – в моем голосе слышалось отчаянье, которое было мне вовсе не к лицу.

Некоторое время ребята рассматривали меня, так что сердце успело провалиться в пятки.

– Хороша, – улыбнулся Уэс.

– Для тебя довольно неплохо, – сказала Вайолет.

– Достойна любви, – подытожила Фиона.

Я засмеялась и спрятала лицо, чтобы никто не заметил, как его залило краской. В вестибюле, взглянув на свое отражение в зеркале, я подумала, что все это было сказано не просто из вежливости.

Платье сидело идеально. Лиллиан стала для меня крестной феей из волшебной сказки: воспользовавшись своими связями в мире моды, она устроила так, что наряд сшили в рекордно короткие сроки. Платье подходило мне так же идеально, как перчатка руке: из черной кружевной ткани, без бретелек, спереди короткое, а сзади длинное, с турнюром и черными перьями. На голове невероятный начес, как у супермодели (Фионе, едва справившейся с этой работой, пришлось потом делать массаж кистей: мои густые волосы не шутка), волосы зачесаны на одну сторону, оставляя открытым ухо с серебряной до плеч серьгой (клипсой, я не хотела прокалывать уши даже ради Люки). Каков завершающий штрих? Черные кружевные перчатки и потрясающие черные туфли с ремешками на высоких каблуках.

Я выглядела как оживший рисунок Люки.

В реальной жизни этот наряд надела бы только сумасшедшая.

Я надеялась, что Люка узнает его, молилась об этом. Он должен был узнать платье и смягчиться, дать мне возможность поговорить с ним, показать, что он для меня значит. Если же это не поможет… ну, тогда посмотрим.

Лесли увлекла с собой группа поддержки, Фиона состроила недовольную гримасу и схватила меня за локоть.

– Давай поедим, умираю с голоду, – заныла она, подходя к столу в буфете.

Я осмотрела окрестности в поисках Люки, но признаков его присутствия не обнаружила. Фи стиснула мне руку.

– Да придет он, не волнуйся.

Я расслабилась и посмотрела на нее, вдруг осознав, как хороша в этот вечер моя лучшая подруга. Волосы окрашены в несколько цветов с переходом: естественные черные корни переходят в цвет индиго, потом в темно-синий, бирюзовый и на концах цвет зеленой морской пены. Они волнами обрамляют лицо и лежат на спине. Платье с открытыми плечами холодного голубого оттенка гармонирует с цветом волос и облегает каждую выпуклость ее восхитительного тела. Фиона в нем напоминает русалку.

– Я говорила, что люблю тебя? – спросила я, обнимая ее.

Она нахмурилась, но тоже обняла меня.

– Ладно, давай не увлекаться.

– Селфи! – воскликнул Уэс, подскочил к нам с Вайолет и сфотографировал на свой телефон. Я показала пальцами букву V – «победа».

Вечер начинался удачно – очень приятно было видеть всех такими радостно-возбужденными. С трудом верилось, что этих ребят, с которыми я училась тринадцать лет, жизнь вскоре разбросает по свету и мы отправимся в жизненное путешествие порознь. Теперь я знала, что буду счастлива независимо от того, куда меня забросит судьба, в Стэнфорд или Бостон. При условии, естественно, что помирюсь с Люкой.

Все были в сентиментальном настроении. Ко мне подходили, говорили приятные слова, и хоть это было несколько чересчур, я была тронута. Даже Хелен Картер, капитан футбольной команды, которую я называла не иначе как «человек с единственно возможным выражением лица», прослезилась, пока мы танцевали под «Рианну»[62].

Был такой чудный вечер, что я почти забыла о Люке. Почти.

Но вдруг заметила его на танцевальной площадке: он смеялся, стоя с парнем из художественной студии. Я замерла. Кассиди была рядом с ним. Она заметила меня, выпучила глаза, одними губами произнесла: «Ого» – и оглядела с головы до ног. Я улыбнулась и показала ей два кулака с отставленными большими пальцами.

И тут… Люка слегка повернул голову, и наши глаза встретились.

В приталенном темно-синем пиджаке и накрахмаленной белой рубашке без галстука он выглядел потрясающе. Я чуть не бросилась к нему. Неподвижно стоять и смотреть на него казалось просто противоестественным.

Он не сразу узнал меня. Я замерла, наблюдая за тем, как менялось его лицо. Он рассмотрел мой наряд, сжал губы, в глазах появилась какая-то теплота, но сразу исчезла, и взгляд перестал что-либо выражать. Я ждала затаив дыхание.

Затем развернулся и пошел прочь.

Ноги стали как ватные. Кассиди бросила мне безнадежный взгляд и побежала следом за Люкой. Сразу после этого ко мне подошел Уэс.

– Ты в порядке?

Я покачала головой.

– Нет.

– Упрямая задница, Джон Стамос, – пробормотал Уэс.

Следом за ним ко мне с решительным видом подошла Фиона.

– Не волнуйся, Дез. Дай ему время. Он должен оценить платье и то, как оно тебе идет, и тогда…

– Все нормально, ребята, – я глубоко вздохнула. – У меня есть запасной план.

Они переглянулись.

– Что ты хочешь сказать? – спросила подруга.

Я собиралась сыграть роль героини корейского сериала – беспомощной девушки, попавшей в беду. Последовать примеру знаменитой притворщицы Джан Ди из сериала «Мальчики краше цветов».

– Сейчас увидите, – я осмотрела танцплощадку и нашла глазами Люку. Он сидел за столиком с Кассиди. Она, разговаривая с ним, сильно жестикулировала, и у него был недовольный вид.

Люка не так уж далеко. По крайней мере, в физическом смысле. Я подошла к тому краю бассейна, где было глубоко, и посмотрела в воду. Вот оно. Покачнувшись на каблуках, я тихонько вскрикнула.

А затем подскользнулась и неловко упала в воду с шумным плеском – все более-менее естественно.

Кружевные складки черного платья всплыли вокруг меня, мелькнуло нижнее белье с принтом в виде суши. Черт, готовясь к падению, не подумала об этом. Ладно, нельзя же быть привлекательной всегда.

Я подождала немного, сделала в воде задний кульбит и начала всплывать. Чем ближе к поверхности я оказывалась, тем эксцентричней становились мои движения. Я судорожно дергала ногами и размахивала руками, поднимая над собой пенящиеся волны.

Оказавшись на поверхности, я услышала танцевальную музыку и смех. Открыв глаза, увидела несколько человек, которые показывали в мою сторону. Но видел ли меня он? Я посмотрела на стол, за которым только что сидел Люка. Он все еще был там, смотрел в мою сторону, но, как мне показалось, пока не понимал, что происходит.

Сейчас или никогда. Я вскинула руки вверх и закричала:

– Помогите!

Вдруг наступила тишина. И если тишина может быть неопределенной, то это была самая неопределенная тишина в мире. Я на секунду погрузила голову в воду, хлебнула хлорированной воды, потом вынырнула, выплюнула ее и закричала:

– Помогите! Пожалуйста! – Молотя руками по воде, я нашла глазами его.

Он пробирался через толпу. Бегом.

Скрывая улыбку, я нырнула в ожидании, когда он героически прыгнет в воду. Но вместо этого Люка подбежал к стене и снял с кронштейнов сачок с длинной ручкой для собирания листьев.

Что же это?

Люка подбежал к краю бассейна, опустился на колени и протянул мне сачок.

– Хватай! – закричал он. Сетка была в нескольких футах от меня.

О господи.

Я поплескалась еще, теперь уже без прежнего энтузиазма, и потянулась к сетке. Схватив, я с силой дернула ее на себя, так что моя голова снова скрылась под водой. При этом я услышала громкий плеск.

О-хо-хо.

Я открыла под водой глаза и увидела тело Люки, идущее ко дну.

Ну хорошо. Пусть это не то, что я хотела, но уж теперь-то он сможет меня вытащить.

И тут я заметила одну вещь. Что-то пошло не так. Совсем не так.

Черт!

Люка не умел плавать.

Как, черт возьми, могло оказаться, что Люка не умеет плавать? У его отца есть яхта. Ради бога!

Он стремительно шел ко дну бассейна. Я поплыла к нему, умелыми движениями рук и идеально прямых ног рассекая воду, несмотря на платье, которое путалось между ними. Дотянувшись до Люки, я попыталась схватить его, но он только потянул нас обоих вниз. Его глаза были широко раскрыты, он в ужасе глотал воду.

Черт, черт, черт! Мне не хватало воздуха, поэтому я поднялась на поверхность и глубоко вздохнула. Я слышала крик у бассейна, два человека – один из них, кажется, Уэс – прыгнули в воду. Я снова нырнула, схватила Люку за руку и тут, к своему ужасу, поняла, что он больше не двигается. Глаза были закрыты.

Теперь, когда он перестал молотить руками, я смогла доплыть с ним до мелкого края бассейна, где встала на ноги и подняла его голову над водой. Нас тотчас окружили люди, они подняли Люку из бассейна, вырвав у меня из рук. Уэс и Фиона оказались рядом со мной в воде.

– Ты в порядке? – испуганно спросила Фиона. Вода струилась у нее по лицу.

– Я в порядке. Надо помочь Люке!

Я попробовала выйти из бассейна, но наряд тянул вниз, как кольчуга. Уэс и Фиона подтолкнули меня. Платье облепило тело. Вайолет и Кассиди, стоявшие у лесенки, помогли мне подняться.

– Он там! – Вайолет указала на травянистую лужайку у бассейна.

Несколько человек склонились над телом Люки. Я растолкала их и опустилась рядом с ним на колени.

– Люка! – закричала я и стала нащупывать его пульс. Он был слабый.

Подбежала Вайолет и встала рядом с нами.

– Умеешь делать искусственное дыхание и закрытый массаж сердца? – спросила она, заламывая руки.

С детского сада умею. Я поместила ладонь левой руки на середину грудной клетки, а сверху положила ладонь правой. Затем надавила ему на грудь, повторяя такие движения каждые несколько секунд. Люка не приходил в себя, и я запаниковала. Черт возьми, я его убила. Убила своего бывшего парня.

Я уже готова была запрокинуть ему голову, чтобы сделать искусственное дыхание изо рта в рот, как вдруг его веки задрожали, он открыл глаза и закашлялся, выплевывая воду.

Собравшиеся возле нас радостно зашумели, а Люка сразу повернулся на бок. Изо рта на траву хлынула вода. Гул толпы немного стих.

– Фух, – с облегчением выдохнул кто-то из собравшихся.

– Как себя чувствуешь? – Я похлопала его по спине, и у него из легких вышла остававшаяся там вода.

Перестав кашлять, он посмотрел на меня.

– Что… что случилось?

– Ты чуть не утонул! – закричал кто-то.

Люка посмотрел на бассейн и, кажется, стал что-то припоминать. Потом быстро обернулся, схватил меня за руку и внимательно посмотрел в лицо.

– Ты-то в порядке? Тебе помогли выбраться?

Наступило неловкое молчание, каждый старался понять, что происходит. Я кивнула. Глаза застилали слезы.

– Я-то в порядке. А вот в порядке ли ты?

– Да, конечно… Я подумал… – Он все пытался понять, что произошло.

– Дези тебя спасла! – закричал кто-то. – Она действовала прямо как умелый спасатель.

– Мамочки! – услышала я стон Фионы у себя за спиной.

– Что? – Он с недоверием посмотрел на меня.

Я молчала. Его растерянность уступила место ярости.

– Ты шутишь? Опять подстроила?

Пустое пространство в груди, где прежде у меня было сердце, сжалось.

– Я… я не знала, что ты не умеешь плавать.

Собравшиеся зашумели. Люка встал и обеими руками схватил себя за волосы, как герой шекспировской пьесы.

– Ты шутишь? – снова закричал он. – Ты, блин, опять все подстроила?! – Вот он, гнев во всей своей красе.

Я тоже вскочила на ноги, и пережитое за несколько последних недель вдруг навалилось на меня.

– Как, черт возьми, вышло, что ты не умеешь плавать? Ты же из Калифорнии!

– Я боюсь воды!

– У твоего отца яхта…

– Ты когда-нибудь видела меня у воды? Почему, по-твоему, я так ненавижу эту дурацкую Carpe Diem?

– Я думала, это просто твои комплексы, связанные с отцом!

Он указал на меня.

– Молчи! Просто молчи! Каким психом надо быть, чтобы творить такое? Неужели ты ничему не научилась? Что с тобой не так?

Дыхание перехватило. Два человека подошли и встали рядом, готовые защитить меня.

– Вы, ребята, ее сообщники? Что, помогаете ей?

Уэс прокашлялся:

– М-м-м, на самом деле мы понятия не имели, что она собирается сделать. Если бы знали…

Фиона перебила его.

– Если бы знали, помогли бы, глупый ты человек.

Я почувствовала, что проиграла. Ощутила пустоту, которую не могли заполнить даже мои друзья. Побежденная и слабая, я решила высказать все.

– Спасибо, но… все нормально, ребята. Это все я, во всем виновата я.

Люка замер и посмотрел на меня стеклянными глазами.

– Тогда, повторяю, каким чокнутым манипулятором нужно быть, чтобы творить такое? Зачем?

– Затем, идиот, что я почему-то могу написать контрольную с закрытыми глазами, но не могу говорить с парнем без того, чтобы у меня штаны не свалились!

Вокруг послышались смешки. Я сердито посмотрела на собравшихся.

– Да заткнитесь вы, будто сами идеальные! – Я снова перевела взгляд на Люку. – Разве не видишь, что если бы я не следовала плану, не творила такого абсурда, как сегодня, то не понравилась бы тебе? Я просто… знала, что если смогу управлять твоим расположением ко мне, то не облажаюсь.

Он уставился на меня и, судя по выражению лица, не мог поверить своим ушам.

– Ты серьезно? Думаешь, ты мне нравишься потому, что подстроила автомобильную аварию?

Тут я вдруг спохватилась, что вокруг нас толпится народ. О боже. Я открыла душу не только перед Люкой, но и перед выпускным классом, блин, в полном составе. Несмотря на мокрое платье, я покраснела от ушей до пальцев ног. Вдруг мое волшебное черное платье показалось мне мокрым костюмом ведьмы. Я осознала безумие своей последней выходки, и это прозрение вдруг обрушилось на меня с такой силой, что захотелось превратиться в лужицу и испариться.

Диджей сменил танцевальную музыку на медленную. Мы с Люкой, видимо, всем надоели, толпа стала расходиться, и народ вернулся к танцам. В конце концов среди танцующих пар только мы остались стоять, глядя друг на друга под пение Адели.

Люка посмотрел на меня с обидой, как будто я предала его, повернулся и побежал.

– Стой!

Но Люка, который никогда не бегал, продолжал бежать, пока не скрылся среди танцующих.

Я медленно опустилась на траву, платье расползлось вокруг меня, как черная жидкость. Вокруг гудели голоса друзей, но я не разбирала слов.

Что я наделала?!

Я закрыла глаза, почувствовав бесповоротность случившегося и ужасную усталость. Я была готова сдаться. И в этот момент услышала голос, помогавший мне на протяжении всей моей жизни. Ты всегда можешь управлять тем, насколько упорно борешься.

Я открыла глаза, вскочила на ноги, подхватила шлейф мокрого платья и побежала. Фиона и Уэс хотели последовать за мной, но мой крик «Я поняла!» заставил их остановиться. А я пробежала через безупречную зеленую лужайку, с которой открывался вид на искрящийся ночной океан. Вдалеке я услышала крик Уэса: «Файтин!».

Я бежала до тех пор, пока не заметила Люку. Он сидел на скале лицом к океану. Пытаясь отдышаться, я медленно подошла к нему.

– Хочешь заболеть пневмококковой пневмонией?

Он вздрогнул и обернулся.

– Дези!

Сердце так колотилось, что его стук, казалось, заглушил рокот океана.

– Ты слышал меня, мистер Хрупкое Телосложение.

Он встал и провел рукой по мокрым волосам.

– Зачем ты здесь?

Я встала, подбоченившись. Приняла позу Чудо-женщины.

– Потому что хочу раз и навсегда объясниться. Без свидетелей.

Его злость уступила место изнеможению. Он казался очень усталым.

– Я не поверю ни слову из того, что ты скажешь, Дези.

Ноги задрожали, но я сохранила принятую позу.

– Знаю. Я поняла, что очень виновата и сегодня чуть не убила тебя. Но вот в чем дело. Я здесь, потому что отношения с парнем важны для меня. И еще… да, это самая необходимая галочка в списке того, что требуется мне для достижения совершенства.

Я не поняла, что означает выражение его лица, и продолжила.

– Все потому… что ты мне нравишься. Это часть моей жизни, которой я не могу управлять. И сейчас я пытаюсь объясниться с тобой, хоть и понимаю, что ты можешь отвергнуть меня и снова разбить сердце. Я очень хочу, чтобы ты меня простил.

В выражении его лица что-то изменилось – оно почти смягчилось.

– Почему?

Я в отчаянии вскинула руки, нарушив позу Чудо-женщины.

– Потому что я люблю тебя! – Мои слова и то, что сводило меня с ума несколько последних месяцев, повисли в воздухе между нами.

Люка торопливо утер капли воды, стекавшие по его лицу. Казалось, мы будем смотреть друг другу в глаза вечно. Ноги так сильно дрожали, что я не знала, сколько еще смогу простоять.

И тут он подошел, обнял меня и поцеловал. Не нежно и ласково, а требовательно и нетерпеливо. Вцепившись руками ему в волосы, я повисла на нем и поцеловала в ответ, делая это с раскаянием и обещанием исправиться.

И когда мы наконец выпустили друг друга из объятий, мое все еще колотившееся сердце с трудом вернулось на прежнее место.

Он обхватил мое лицо ладонями.

– Я тоже тебя люблю.

Впервые за несколько недель мне стало тепло.

– Правда?

– Почему в это так трудно поверить? Ты всерьез думаешь, что нравишься мне благодаря этим штукам из корейских сериалов?

Я кивнула. Он покачал головой.

– Честно говоря, они кажутся мне крайне странными. Я думал, ты просто ужасно невезучая.

Я засмеялась, хлюпая носом.

– Была невезучей. С парнями, по крайней мере. Но вдруг появился ты, и я захотела избавиться от своего невезения. – Я покачала головой. – Понимаю, какое это безумие, и очень, очень сожалею о своих поступках, особенно тех, которые угрожали твоей жизни. – Я помолчала. – Три раза. – Он засмеялся, временами переходя на гогот, который я так любила.

– Но, Люка, я просто хотела, чтобы мы были вместе, чего бы мне это ни стоило. Хотела с того момента, как ты нарисовал то платье.

Он поднял бровь.

– Не говори мне об этом платье.

– Знаешь, Лиллиан помогла мне с ним.

Он вздохнул.

– Неудивительно, – он посерьезнел. – Дело не в корейских сериалах. Дело в тебе. Как ты можешь этого не видеть? Твой ясный ум, преданность делу, забавное фырканье, отношения с отцом… То, что тебе удалось помирить меня с моим отцом.

Он убрал у меня с лица прядь волос. Я не могла ответить, но с каждым его словом внутри что-то оживало.

– И ты такая сильная – стараешься скрыть свою грусть от отца, чтобы не огорчать его. Это… ни на что не похоже. Я не знаю других таких людей. Тебе не нужен Стэнфорд, Дез, ты нужна Стэнфорду. Уж если ты решишь что-то, то это на всю жизнь.

Все во мне трепетало, от ресниц до пальцев ног. Я грустно улыбнулась.

– Насчет Стэнфорда выяснится на следующей неделе.

Он покачал головой.

– Кстати о Стэнфорде. Почему ты не рассказала мне, что пропустила собеседование? Почему не объяснила все в тот же день?

Я вздрогнула.

– Что? Кто тебе сказал?

– Твой отец. Я сегодня утром заходил за машиной.

Какого черта! Мне он ничего не говорил. Но, учитывая его романтическую натуру, удивляться было нечего. Я опустила глаза.

– Не хотела тебя грузить. Это было мое решение.

– Я бы никогда не позволил тебе пропустить собеседование.

– Знаю. Но я сама хотела.

Его восхищение растопило во мне остатки опасений, я почувствовала себя очищенной, рожденной заново. Люка крепко обнял меня.

– Давай выбираться отсюда, – прошептал он.

Я улыбнулась, уткнувшись лицом ему в шею.

– Давай.

Он стиснул мою руку, и мы пошли обратно к отелю. Но я вдруг остановилась, и он обернулся.

– Люка, я не могу показаться им на глаза.

Он кивнул.

– Ладно, я схожу за машиной.

Я кивнула в ответ. Мы держались за руки до последней секунды. Я смотрела, как он идет к отелю, и вздыхала, прижимая руку к груди. Тут я почувствовала в корсете что-то мягкое.

А, да! Я вытащила оттуда промокший план, превратившийся в комок бумаги, с которого капала чернильная вода.

Я хотела разорвать его на части или засунуть в рот и, если получится, съесть. Но чем больше я смотрела на этот комок бумаги, тем больше понимала, за что люблю дорамы. Не за то, что они оказались полезны, и не за то, что стали средством достижения моих целей, а за то, что в них рассказываются любовные истории без преувеличения.

Да, все чудачества забавны, клише утомляют, сюжеты полны драматизма. Но, в конце концов, в них говорится о людях, поддерживающих друг друга в горе и радости и не знающих, приведет ли это к успеху. Настоящая любовь всегда предполагает веру и риск, и не имеет никаких гарантий.

Рядом со мной остановилась машина Люки, на сердце стало еще теплее при виде «хонды цивик», любовно отремонтированной моим отцом. Я сунула план обратно под платье.

Затем запрыгнула в машину и посмотрела на своего парня.

– Так куда поедем?

Люка пожал плечами.

– Не знаю.

И впервые в жизни меня устроил такой ответ.

– Пошевели своей большой головой.

– Извини, не поняла.

Отец дожевал маринованный огурец и только тогда ответил.

– Ты меня слышала. Экран заслоняешь, ничего не видно.

– Это у меня-то она большая? – возмутилась я и, повернувшись, посмотрела на отца. – У меня совершенно нормальная голова, потому что я пошла в маму, а не в тебя. – Я сидела на полу, прислонившись спиной к кофейному столику. Поправив подушку, я села чуть пониже и уперлась подбородком себе в грудь.

– Люка, скажи ей. Ты знаешь правду. – Отец, сидевший в кресле, вытянул ногу и слегка пихнул Люку в спину ступней в белоснежном носке.

Расположившийся рядом со мной Люка затрясся от беззвучного смеха. Я искоса взглянула на него.

– Не отвечай на это! – предостерегла я его.

– Не позволяй ей собой командовать, – наставительно произнес отец.

– Сам не командуй! – закричала я в ответ.

Люка потянулся и, как это бывает в корейских сериалах, щелкнул меня по лбу.

– Не кричи на отца.

Я схватилась за лоб, а папа расхохотался. Ему вторило тявканье. Я повернулась и указала на коричневый меховой комочек у него на коленях.

– А ты не вмешивайся, Попкорн! – Щенок зевнул в ответ и повернулся на спину, подставив отцу пузо.

– Может, вы оба помолчите, и посмотрим телевизор? – сказала я и нажала на пульте кнопку «воспроизведение». На экране появились слова «роли исполняют». Сериал назывался «Потомки солнца».

Люка подвинулся ко мне, я положила голову ему на плечо. Тут отец ткнул меня в спину.

– Аппа!

Он снова пихнул, на этот раз ногой.

– Йа. Что ты делаешь прямо на глазах у отца?

Люка сразу отпустил меня и отодвинулся. Но под одеялом, которым мы укрывались, он дотянулся до моей руки, и наши пальцы сплелись.

– Как думаешь, – шепнул Люка, – капитан Ю признается в своих чувствах в этой серии? Или снова помешает какой-нибудь природный катаклизм? Богом клянусь, я кого-нибудь убью, если они сегодня не поцелуются.

Я грустно покачала головой.

– Думаешь, он признается? Мечтай, приятель. Нас еще недостаточно помучили.

Люка натянул на глаза шапочку и запрокинул голову.

– Бог мой! Если придется смотреть, как они спасают жизнь очередного сироты…

– Тихо! – заорал отец.

– Но ведь пока только титры! – возразила я.

Отец откусил маринованный огурец.

– И что? Не огрызайся, Дези. Это наказание за то, что тебя не взяли в Стэнфорд.

Письмо с извещением об отказе в зачислении пришло через два дня после бала. Это был тяжелый удар, но почему-то я была к нему готова. Теперь, через три месяца после окончания школы, эта душевная рана уже почти затянулась. Стоя на трибуне на церемонии вручения дипломов и собираясь произнести прощальную речь, я посмотрела на собравшихся учеников в магистерских шапках с кисточками и дешевых полиэстеровых мантиях. Солнце слепило глаза. С океана подул ветер, и я подняла руку, чтобы удержать головной убор.

– Непредвиденное случается, – сказала я в микрофон. – Все дело в том, как мы реагируем на неожиданности, как учимся и меняемся благодаря им, – именно это и делает нас теми, кто мы есть.

Я закончила речь, в воздух полетели головные уборы, и все закричали, а я повернулась к выпускному классу с широкой улыбкой на лице и мыслью об отказе, пришедшем из Стэнфорда. Этот отказ стоял в рамке у меня на столе и напоминал о себе каждый день. Я думала о нем, когда, сдерживая слезы, помогала Уэсу укладывать комиксы в коробки перед отъездом в Нью-Джерси, когда бежала рядом с набитой коробками «пенни», в которой Фиона уезжала в Беркли. И я буду думать о нем несколько первых дней, устраиваясь в общежитии Бостонского университета.

Это то, о чем я думала, проводя последние летние дни с Люкой и отцом. В грусти, которая одолевала меня всякий раз, как я вспоминала о расставании с папой, меня утешало только то, что я буду учиться всего в часе езды от Люки. Я подготовила расписание наших встреч на весь учебный год и знала, что мы будем видеться как минимум дважды в месяц. Что же касается отца, то ему будет чем заняться: Попкорн никак не желал приучаться ходить на горшок. Кроме того, я завела для отца страничку на сайте знакомств (до сих пор содрогаюсь при этой мысли).

Сериал начался. Мужественный капитан Ю и куклообразная красотка доктор Кэнг напиваются вдвоем на кухне. Любовная интрига в самом разгаре. Эти двое смотрят друг на друга и придвигаются все ближе. Наконец они целуются, а затем… она убегает.

Люка сбросил одеяло, закрывавшее нам ноги, и закричал:

– Вы что, издеваетесь?!

Мы с отцом захихикали – нам очень нравилось терзать Люку дорамами. Он смотрел с нами уже третий сериал за это лето.

– Не волнуйся, вскоре один из них серьезно пострадает, тогда им придется признать, что они любят друг друга. Надеюсь, он подорвется на мине, – радостно воскликнула я.

– До чего же здорово, что эти мины понатыканы в каждом углу военной базы, – поддержал меня Люка. – И еще я не знал, что в Средиземноморье требуется военное присутствие Южной Кореи.

Я отбросила прядь волос с его лба и поправила шапочку.

– Пойдешь по Дороге Неверия, приятель, – пропадешь, – сказала я. – Сиди себе и верь, так гораздо веселее.

История этой книги пристойно длинная и драматичная (увы, в ней не хватает погонь на автомобилях), и она впитала в себя немало часов работы других людей.