Я проснулся на складе замка.

Пыльно, неудобно, да ещё и воняет. Но всё же… спал я хорошо.

— С-с… с-с…

Рядом со мной, закопавшись в солому, посапывала девушка по имени Рафталия.

Пожалуй, начну с описания произошедшего.

Меня зовут Иватани Наофуми. Я студент второго курса.

Родился в Японии, и, можно сказать, отношусь к японским отаку.

По какой-то причине, когда я читал в библиотеке книгу под названием «Сказание о Четырёх Священных Орудиях», меня неожиданно призвали в неё в качестве Героя Щита, одного из её персонажей.

Жители этого мира призвали Героев, чтобы пережить таинственную катастрофу под названием «волны», представляющую собой образование пространственных разломов, сквозь которые появляются орды монстров. Мой Щит, в свою очередь, как-то зачарован, так что его никак не снять. Но ещё большая проблема — что с его помощью можно лишь защищаться.

Впрочем, опыт сетевых игр у меня имелся, и я сразу решил, что буду заниматься защитой, а атаку доверю союзникам.

Когда всё это приключение только началось, во мне бушевало волнительное предвкушение, но потом я попался в подлую ловушку, и на меня навесили ложное обвинение на основе нелепых подозрений. Из-за этого я утратил веру в людей и остался без союзников, остался на улице — меня вышвырнули из замка без гроша в кармане.

Казалось бы, я могу просто не сражаться с волной, но выяснилось, что так нельзя.

На деле для того, чтобы противостоять волнам, приходящим в этот мир примерно раз в месяц, всех героев автоматически переносит к ним.

В итоге я, вынужденный жертвовать жизнью ради защиты людей, кидавших в меня камнями, которых вовсе не хотел защищать, начал изо всех сил зарабатывать деньги.

И этого получеловека, Рафталию, девушку, спящую возле меня… я купил как рабыню.

В этом мире есть рабы, а в королевстве Мелромарк ими становятся полулюди — создания, похожие на людей, но обладающие звериными ушами, хвостами или чем-то в этом роде.

Когда я купил её, она была совсем девочкой, но за это время быстро повзрослела и теперь выглядит лишь чуть младше меня. Похоже, что полулюди в этом мире при резком наборе уровней начинают так же резко взрослеть.

Сначала планировалось просто эксплуатировать её, но затем, в ходе битвы с Мотоясу, затеянной им исключительно ради того, чтобы потешить собственное самолюбие, Рафталия решила пожертвовать всей выгодой, которую могла бы принести ей эта дуэль, и поверила в меня. Из-за этого теперь я дорожу ей и считаю верной союзницей. Если честно, то, хоть раньше мне и хотелось, чтобы все в этом мире передохли, теперь у меня появилось слабое желание спасти их.

— А… — Рафталия приподнялась, потирая глаза. — Доброе утро, Наофуми-сама.

— Ага… доброе.

Рафталия красавица.

Черты лица у неё тонкие, как у произведения искусства, и не называть её красивой даже неловко.

У неё длинные, немного волнистые волосы до середины спины. Большие ясные глаза теплого карего цвета. Мне никогда ещё не приходилось видеть девушек с такими красивыми глазами.

Очень трудно сохранить взгляд таким. Поэтому глаза Рафталии, на редкость чистые для её возраста, привлекали внимание.

Про то, как мы вместе с Рафталией становились сильнее, копили деньги и сражались с первой… вернее, для этого мира, со второй волной, к счастью победив её, я расскажу как-нибудь в другой раз. Пока же проблема в произошедшем после волны.

— Предлагаю позавтракать и отправиться в путь.

— Ладно. Интересно, пустят ли нас в столовую?

— Боюсь, что… впрочем, давайте попробуем.

Оставив мысли о случившемся, мы пошли есть.

Кстати, имя моё все ещё запятнано, и вся страна относится ко мне неважно. Вот и сейчас нам перегородили дорогу солдаты, сказав, что первыми принимают пищу Герои, после них солдаты, и уж затем — мы. Позволяй мой Щит атаковать, я бы их всех раскидал.

Какого чёрта, я ведь тоже один из Героев!

После еды мы отправились в тронный зал.

В этот раз мы оказались в замке ради награды за защиту мира от волны.

Вот что мешало ему сразу сказать, что платить будут только на следующий день?.. Этому подонку жизнь не мила, лишь бы мне насолить?

Ещё и стоять приходится рядом с ублюдками, которых я даже видеть не хочу. Так и язву желудка заработать недолго.

Подонком я про себя называл короля этой страны, Олткрея Мелромарка… забыл какого. Да и вспоминать не хочу. Короче, он король призвавшей нас страны.

Король он отвратительный — когда возникли необоснованные подозрения, он даже не попытался докопаться до истины, а просто обвинил меня. А вчера вечером воспользовался своей властью, чтобы устроить целый скандал.

— Итак, сейчас вы получите свою награду за победу над волной и, кроме того, бюджет на месяц.

Всё это — деньги на подготовку к следующей волне. Чёртов король обещал платить нам всем.

Появился слуга с мешочками денег.

— Каждому из героев.

Я посмотрел на мешки.

Если я правильно помню, каждый месяц нам полагается как минимум 500 серебряных монет.

Что же на них купить?

Наверное, лучше всего было бы оружие Рафталии?

Или, может, в этот раз броню покрепче? Эх, скоро ведь пора будет ещё и покупать новое оборудование для смешивания. Если честно, на моё нынешнее щит отреагировал, и очень любопытно, что в нем откроется. Такие фантазии посещали голову под звон монет в мешках.

Мне вручили одну из сумок, и я проверил содержимое.

Раз, два, три… ага, 500 штук.

— За выполнение запросов и в ожидании будущих великих подвигов, мы награждаем Мотоясу-доно 4000-ми монет.

Эй!

Я обескураженно пялился на тяжёлый мешок в руках Мотоясу.

Ладно, если сейчас начать жаловаться, этому конца-краю не будет, так что я просто сжал кулаки покрепче и продолжил слушать.

Полное имя этого типа — Китамура Мотоясу. Как и меня, его призвали в этот мир из Японии, и его Легендарное Оружие — копьё. Поэтому его зовут Героем Копья.

Ему 21 год. Все герои, кроме меня, проходили игры, миры которых очень похожи на этот, и хорошо в них разбираются. Однако со мной никто информацией не делился. Остальные Герои плевать на меня хотели.

По словам Мотоясу, он попал в этот мир после того, как его зарезали за измену. Не знаю, можно ли ему верить.

Все союзницы Мотоясу — девушки. Он так любил девушек там, что и здесь организовал себе гарем.

Вчера вечером он, крепко убедив себя в том, что я заставляю рабыню Рафталию сражаться против воли, вознамерился спасти её и вызвал меня на бой.

Обычно в таких битвах каждая сторона ставит что-то на кон, но это был фарс, а не бой — они прекрасно знали, что я не могу атаковать, поэтому моё поражение с самого начала было предопределено. Я совсем не собирался принимать вызов и отказался от участия, но этот подонок король заставил меня сражаться в крайне несправедливой дуэли, где в случае моего поражения Рафталию бы отпустили, а Мотоясу не ставил ничего.

И всё же я не собирался просто признать поражение. Я напряг всю свою смекалку и загнал Мотоясу в угол. Но тут в битву вмешались, заставив меня с позором проиграть.

В конце концов меня спасла сама Рафталия — она лично отказалась от помощи Мотоясу и вернулась ко мне.

Итого: этот тип — мой враг и одна из причин моих неудач.

Откровенно говоря, Мотоясу и правда выглядел как красавчик с богатым опытом общения с девушками.

Роскошный серебряный нагрудник просто кричал о том, что его владелец — победитель по жизни.

— Далее, Рен-доно, за проявление аналогичного мужества во время волны и выполнение запросов награждается 3800-ми монетами.

И ты тоже?!

Рен не глядя схватил мешок, но по лицу было видно, насколько его раздражало, что он проигрывает Мотоясу. Даже тихо ругнулся: «Всё потому, что за тебя заступается принцесса…»

Рен, вернее, Амаки Рен — Герой Меча, призванный, как и я, из Японии. Кажется, ему 16.

Но он не из моей Японии, а из какой-то параллельной… Если точнее, из такой, в которой технология шагнула так далеко вперёд, что там уже придумали VRMMO — виртуальные компьютерные миры.

Похоже таких параллельных Японий немало. Будь я помладше, наверняка захотел бы посмотреть на мир Рена.

Рен — юный красавец-мечник с немного женственным лицом, выглядящий точно на свой возраст. Характер у него пылкий, но он пытается казаться хладнокровным… наверное. Скорее всего, он втайне смотрит на нас всех свысока и думает: «Я спасу этот мир с помощью своих знаний. Я тут настоящий герой».

— Ицуки-доно… О ваших подвигах слышно по всей стране. За вашу работу по решению трудной задачи вы награждаетесь 3800-ми монетами.

Ицуки пробормотал что-то в духе «пожалуй, это достойная сумма», при этом бросая завистливые взгляды на Мотоясу.

Кавасуми Ицуки 17 лет, он на год старше Рена. Производит впечатление мальчика с мягким характером. Только какого-то хилого. Его Легендарное Оружие — лук.

Мы с ним особо не пересекаемся, так что я мало о нём знаю. Только что он, как Мотоясу и Рен, хорошо знаком с этим миром, и что тоже попал сюда из параллельной Японии.

Из нас всех он выглядит самым юным, хотя Рен на самом деле младше.

Но, что важнее, что ещё за «запросы» выполнял Рен? Впервые об этом слышу.

— Хмпф, а вот Щиту следует работать усерднее.

Какой ещё «Щит»?! Меня теперь так зовут?!

Сосуды у меня на лице едва не лопнули.

И это после всей той гадости, в которую ты вчера меня втянул?!

Я попытался было взять свою сумку, но её вдруг почему-то забрали.

— А твои расходы на проживание мы конфискуем в качестве оплаты за снятие рабской печати!

Ах ты!

— Ваше Величество?

Рафталия подняла руку.

— Что такое, получеловек?

— …Хочу спросить, что такое запросы?

Рафталии тоже любопытно. Она закрыла глаза на то, что мы не получили награду, и зашла с другой стороны.

— Запросы поручаются героям, дабы те решали возникшие в королевстве проблемы.

— …Почему никто до сих пор не поручил Наофуми-саме ни одного запроса? Мы впервые об этом слышим.

— Ха! Да что может сделать Щит?

Сволочь!

Присутствующие рассмеялись.

Ах-х, нехорошо. Ещё чуть-чуть, и я тут всё разнесу.

— …

Но стоило мне подумать об этом, и я услышал как Рафталия крепко сжала кулаки.

Оглянувшись заметил, что она мелко дрожит от тихой ярости, которую старательно подавляет.

…Ничего, вроде ещё держится.

— Да ты нам на волне совершенно не помогал.

— Вот именно. Я не припоминаю, чтобы видел тебя на волне, где ты был?

— Ты позор Героев. Ни на что не годен.

Все Герои по-своему высказались.

Моё терпение лопнуло.

— Конечно, нормальные Герои бросают жителей на произвол судьбы и сразу бегут сражаться с боссом, правда? — язвительно выплюнул я.

Когда началась волна, они сразу кинулись к вылезшему из пролома боссу, даже не посмотрев в сторону обреченных жителей. Выручать селян отправились мы, раз уж нам предоставили такую честь.

— Ха! Оставь эту ерунду рыцарям.

— Проблема в том, что эти рыцари — кретины. Такими темпами там бы столько людей погибло… хотя вас это вряд ли интересует — вы не сводили глаз с босса.

Мотоясу, Ицуки и Рен нашли глазами командира рыцарей.

Тот кивнул с недовольным видом.

— Не зазнавайся. Без победы Героев над боссом разлом бы не закрылся, и потери были бы гораздо больше.

Вот ублюдок… и как ты можешь так говорить?

Корчишь из себя такого крутого, раз тебе позволено отдыхать в замке, да? Я, на секундочку, тоже Герой. Или ты намекаешь, что Герой Щита уже и не герой вовсе?

— Ага, ага. У меня ещё куча дел, так что разрешите откланяться.

Нет смысла с ними спорить. Лучше брошу это гиблое дело и свалю побыстрее.

— Постой, Щит.

— А? Чего тебе? У меня не так много времени, в отличие от короля, прохлаждающегося в замке.

— Хватит с меня разочарований в тебе. Вон отсюда! И больше никогда здесь не появляйся.

Чё?! Да ты когда-нибудь устанешь меня бесить?!

— Вот и славно, Наофуми-сама, — ответила Рафталия с мягкой улыбкой.

— …Э?

— Теперь вам не нужно являться сюда. Вместо того чтобы бессмысленно тратить здесь ваше драгоценное время, мы сможем сохранить его для более важных вещей.

— О… и точно.

На Рафталию теперь действительно можно положиться.

Она крепко сжала мою руку. Наверняка ведь тоже злилась. Я почувствовал, как ярость, которую я в одиночку не сумел бы унять, чуть ослабела.

— Пожалуйста, не спешите, — обратился к королю Ицуки, поднимая руку.

— Что вам угодно, Герой Лука-доно?

Ты-то что сказать собрался? Явно ничего хорошего.

— Я хочу спросить вас, что вы думаете касательно вчерашней несправедливости, проявленной в отношении Наофуми-сана?

В зале тут же повисло напряжение.

— Что я… думаю?

— Я спрашиваю вас о том, почему вы требуете с него плату за снятие… как там, рабской печати? Это ведь вы решили развеять её, несмотря на нарушения в ходе дуэли.

Что за? Ицуки задал королю сложный вопрос и смотрит пронзительным, очень необычным для него взглядом.

— Кстати да, я тоже там был, и по всем правилам Наофуми победил Мотоясу.

— Я не проигрывал! — возразил Мотоясу, но взгляды Рена и Ицуки остались холодными.

— В зависимости от вашего ответа я могу вернуться и к вопросу о том, действительно ли Наофуми-сан виновен в домогательствах.

— А, у… — только и смог что ответить король. Глаза его забегали.

— Вы не правы, Ицуки-сама, Рен-сама! — вмешалась разговор девушка с вульгарным макияжем и в ярко украшенной одежде.

Да, та самая стервозная сучка! Корень всего зла, замаравшая моё имя и навесившая на меня клеймо преступника!

Майн София. На самом деле её зовут Малти, но мне все равно.

У неё темно-красные, как кровь, волосы, отлично иллюстрирующие её характер, и довольно красивое лицо, хоть я ее и не переношу.

Среди всех авантюристов, которых подобрали нам власти, она единственная вызвалась быть моей спутницей. Однако затем эта коварная женщина украла все выделенные мне деньги и ушла к Мотоясу, а меня назвала насильником.

Поэтому теперь я эту раздражающую меня чёртову ведьму иначе как сукой не зову.

А в дополнение ко всему прочему, она ещё и принцесса этой страны.

В «Сказании о Четырёх Священных Орудиях», той книге, которую я читал перед тем, как попасть сюда, как раз была шлюховатая принцесса. Я даже оглянулся — не о ней ли шла речь?

— Герой Щита пронёс на дуэль один на один монстров, которых спрятал под плащом. Поэтому мой отец, как король и судья поединка, принял решение об окончании битвы.

Да что ты говоришь? Если меня отправить на дуэль один на один без возможности атаковать, у меня ни малейшего шанса на победу не останется! Хотя, конечно же, вы на это и рассчитывали.

— Я понял вашу мысль, но…

— Не могу согласиться.

Ицуки и Рен выглядели недовольными.

Сука продолжала думать над отговоркой. Что-что, а коварство у неё отлично развито.

— Майн-сан. Это не отменяет того факта, что применённое вами заклинание — нарушение правил.

— Я согласен с тем, что он ни черта не делает, но я не видел, чтобы в гильдии на его имя приходил хоть один запрос. Ему как раз нужна хотя бы минимальная поддержка, разве нет? Он ведь и правда защитил деревню вместо рыцарей?

Я услышал, как эта сучка недовольно цокнула.

Так тебе и надо. Ты должна понимать, что даже твоя власть не поможет тебе обмануть Героев.

Перевес по доказательствам на моей стороне. Когда ты подставила меня, тому не было ни единого свидетеля, но сейчас всё по-другому.

— …Ладно. Я согласен дать минимальную сумму. Можешь забрать деньги, — величественно объявил король, и мешок передали мне.

— Тогда позвольте откланяться, Ваше Величество. Уважаемые Герои, благодарю вас за справедливое суждение.

Рафталия потянула меня вперёд, и мы двинулись к выходу.

— Нытьё неудачника, — выплюнул Мотоясу; Рен и Ицуки лишь пожали плечами.

Из уст Мотоясу такие слова звучат довольно двусмысленно.

Да… насколько же легче терпеть несправедливость, когда ею есть с кем поделиться.

Рен с Ицуки тоже начали подозревать Мотоясу. Впрочем, они все ещё делают вид, что ничего не замечают, так что прощать их я не собираюсь.

— Теперь пойдёмте к шатру работорговца, заново нанесём метку, — повернулась она ко мне, только мы покинули замок.

— А-а?

— Иначе Наофуми-сама не сможет снова довериться мне всем сердцем.

— Да ладно… думаю, тебе уже вовсе не обязательно быть рабом.

— Нет.

— Чего?

— Не лгите. Наофуми-сама кроме рабов никому не доверяет.

…Может, я неправильно её воспитал?

И даже если это правда, что я доверяю только рабам, Рафталия — исключение.

Если бы она думала только о себе, она бы присоединилась к Мотоясу после той битвы…

Ей ведь незачем было оставаться рядом с самым презираемым человеком в стране.

— Эм… Рафталия.

— Что такое?

— Я доверяю тебе и без проклятия.

— Нет, я так хочу.

…Почему она так на этом настаивает?

— Я хочу иметь что-то, чем можно доказать свою преданность вам, Наофуми-сама.

— Ха-а-а…

От этих слов во мне сразу возникло желание защищать эту девушку.

Я бы назвал пробудившееся во мне чувство любовью, но что-то мешало мне.

Она выглядела взрослой, но ещё совсем недавно Рафталия была ребёнком. Вот такая особенность у полулюдей — с набором уровней они начинают развиваться не по годам.

Родители Рафталии попали под удар волны и погибли. Наверное, моё желание защищать её вызвано любовью не романтической, а родительской природы. С учётом того, что я её вырастил… это определённо так.

Наверняка это отцовские чувства. Я должен заменить ей семью.

— Так что пойдёмте.

Раз настаивает, не буду препятствовать. Пусть делает что хочет.

Так мы и пришли к рабскому шатру — чтобы уладить этот вопрос.

— О, да это же Герой-сама. Что привело вас ко мне сегодня?

Работорговец во фраке театрально поприветствовал нас.

— О? — теперь он, не скрывая восторга, с любопытством посмотрел на Рафталию. — Какая изумительная перемена. Вот уж не думал, что из неё вырастет такая красавица.

После чего опустил плечи, словно я не оправдал его ожиданий.

Когда я разочаровался в людях, этот работорговец предложил мне купить раба в качестве адекватного решения проблемы человека, у которого есть немного денег, но нет возможности атаковать.

Это был невысокий толстый господин среднего возраста. Идеальный образец «подозрительной личности».

Как я понял, ему понравился мой взгляд на жизнь, поэтому он хорошо ко мне отнёсся. У него я и купил Рафталию.

— …Чего?

— Я думал, вы будете больше походить на нас, вот незадача.

«О чём это он?» — подумалось мне, но озвучивать вопрос я не стал.

Может, намекнуть ему, что если он будет смотреть на меня свысока, то в будущем это помешает нашим отношениям?

— Вот, что я скажу тебе: истинный рабовладелец держит своего раба полумёртвым, но при этом повышает его уровень, — ответил я работорговцу с угрозой в голосе.

— Но вы, похоже, видели только тех рабов, которых заставляют работать на износ?

— Н-Наофуми-сама?

Рафталия бросила на меня беспокойный взгляд.

И самому понятно, что немного перебор. По сравнению с прошлым разом я стал увереннее.

— Ху-ху-ху… Вот значит как, любопытно.

Видимо, работорговцу по душе пришелся мой ответ. В его улыбке читалось: «Надо же, как бывает».

— Что же, по моим оценкам… раз она выросла такой красавицей, я готов дать за неё двадцать золотых монет, если она не девственница. Вас устроит?

— С чего вы взяли, что меня привели сюда продавать?! И я девственница!

От слов Рафталии работорговец изумленно выдохнул:

— Невероятно! Тогда как насчёт тридцати пяти? Разрешите проверить, действительно ли она?..

— Наофуми-сама!

Тридцать пять золотых монет за Рафталию?!

— Наофуми-сама! Пожалуйста, ну скажите же что-нибудь!

Тридцать пять золотых — да этого с лихвой хватит даже на того вервольфа 75-го уровня!

Пока я так стоял в прострации, Рафталия сделала страшное лицо и с силой сжала моё предплечье.

— Наофуми-сама… Если вы не прекратите шутить, я рассержусь.

— Что такое? Выглядишь жутко.

— Меня чуть ли не продают уже, а вы и не пытаетесь его остановить.

— Я пытаюсь казаться хладнокровным, чтобы меня уважали.

Мне оставалось только соврать ей. Узнай Рафталия, что в голове и правда мелькнула эта мысль, она могла бы меня и бросить.

Естественно, я ни за что не совершу такую глупость, не продам единственного в этом мире человека, который в меня верит.

— Тридцать пять золотых… — пробормотал я.

Её хватка стала ещё жёстче.

— Ой, ай!

Атака Рафталии… превысила мою защиту.

С другой стороны, в бою на неё теперь можно положиться без всяких сомнений…

— …Может мне прямо сейчас сбежать?

— Это всего лишь шутка. Я просто задумался, почему тебя оценили в такую солидную сумму.

— Э-это… Наофуми-сама…

Рафталия почему-то вдруг застеснялась.

— В общем, я решил, что Рафталия не продаётся. Не буду же я продавать свою любимую дочку.

— Дочку?

— Случайно вырвалось. Забудь.

— А?..

Пусть я и опекал её, у Рафталии в этом мире было лишь два родителя. Наверняка ей тоже станет не по себе, если вдруг я начну считать себя ещё одним.

— Понимаю… Какая жалость. Так чем могу вам помочь?

— Так вот, ты уже слышал про переполох в замке?

На этот вопрос работорговец ухмыльнулся.

— Было дело. Рабскую печать сняли, верно?

— Раз так, то… и вообще, раз ты обо всем знаешь, то зачем пытался выкупить её?

Из-за тебя Рафталия чуть не разочаровалась во мне.

— Слов короля недостаточно, чтобы разрушить систему работорговли в этой стране. О да.

Вчера вечером король попытался конфисковать Рафталию, для чего на ходу переврал законы своего же королевства. На самом деле причина, видимо, была в том, что происходящее не устраивало Мотоясу.

— Хм, а дворяне, я так понимаю, рабов не покупают?

— Нет, тут вы не правы. Напротив, среди богатых людей покупателей больше. Рабов ведь можно использовать по-разному. О да.

— Разве дворяне не возмущены тем, что король оказывает такую поддержку Мотоясу… то есть, Героя Копья? Дворяне от такого не взбунтуются?

Забавно бы получилось, если бы так всё и произошло. Хоть и негативно отразилось бы на стране в целом.

— Что ж, в королевстве много разных фракций. Если бы дворяне взбунтовались, в первую очередь это ударило бы по ним самим. О да.

— У этого бородатого старикашки что, правда столько власти?

Так тут диктатура, что ли?

Тогда государство и десяти лет не протянет. Сгинет в восстании.

Ещё бы, с таким паршивым королём, при том, что сменить его должна сука-принцесса.

— Вообще-то, главой государства является не король, а…

— А-а… что насчёт рабской печати?..

— Ах, да.

Мы отвлеклись от дела. Если подумать, мне искренне наплевать, что случится с подонком-королём. Я ведь его больше не увижу.

— Итак, как я понимаю, вы пришли наложить проклятие. О да.

— Ага, это возможно?

— Конечно, в любое время.

По щелчку его пальцев в комнате появился помощник с таким же горшком чернил, как и в прошлый раз.

Неловкая от смущения Рафталия сняла доспехи и обнажила грудь.

— Как вам?

— Что как?

— …Эх…

Хм? Чего это она так расстраивается?

Да ещё и вздыхает. Я что-то не то сделал?

Как и в прошлый раз, я пролил несколько капель крови в чернила, и полученную смесь нанесли Рафталии на прежнее место. Исчезнувшая печать вновь проявилась и засияла на её груди.

— Нгх…

Рафталия стоически терпела боль.

Перед глазами снова появилась иконка раба. Я открыл настройки наказаний за неподчинение приказам.

…В этот раз поставлю минимум. Рафталия снова стала рабом, чтобы показать, как она доверяет мне. Так что и я должен довериться ей в ответ. Эта печать скорее для вида, смысла в ней практически нет.

— Та-ак…

Раздумывая о дальнейших планах, я заприметил, что на блюдце осталось ещё немного чернил.

— Эй, могу я забрать остаток? Я заплачу.

— Конечно, прошу.

Чернила с блюдца я вылил прямо на Щит.

Ш-ш-ш — он поглотил их.

Итак, что дальше?

Тут мне вспомнилось, что у нас ещё остались зелья с волны. Я тогда заготовил побольше, но они так и не пригодились. Продам-ка их лучше в аптеку, чтобы зря не лежали.

— Пойдём сначала в аптеку, а потом в оружейный.

— Наофуми-сама, больше нам платить не будут, постарайтесь, пожалуйста, аккуратнее относиться к нашим деньгам. Подобными покупками вы заставите нас затянуть пояса.

— Знаю.

— Сейчас нам достаточно и нынешней экипировки. Давайте договоримся: покупать новую будем только в случае крайней необходимости.

— …

Хм, тут она права. Однако, по сравнению с другими Героями, у нас всё дешёвое и низкосортное. Я думал воспользоваться случаем и взять Рафталии оружие получше и ходить на монстров посильнее, но…

— Мы купили новое снаряжение всего пару дней назад. Представьте, как Дядя на нас посмотрит…

— Ага…

И правда, Дядя из оружейной лавки постоянно шёл нам навстречу. Но, поскольку меч достался нам по обмену и с большой скидкой, вряд ли наших финансов хватит на что-то заметно более сильное…

Дядя из оружейной лавки — добродушный мужик, единственный из всех людей, который помогал мне, несмотря на подозрения в преступлении (которого я не совершал!). Всю нашу экипировку — доспехи и оружие Рафталии — мы покупаем в его лавке.

Хочется всё-таки быть для него благодарным клиентом.

— Хорошо, пока что будем копить.

— Есть!

Всё-таки, отправляться в магазин уже с солидной суммой и закупаться по-крупному — тоже неплохая мысль.

— Тогда отправимся в аптеку.

На следующее утро.

Вчера мы легли поздно, и теперь Рафталия спала без задних ног. Она так и засопела с книгой магии в обнимку. А что я? Я заваривал травы и превращал их в лекарства.

Однако потом, когда мы уже собирались в дорогу, дабы навёрстать время, потраченное на сон Рафталии…

— О, оно проклёвывается.

Вчера вечером я оставил яйцо на подоконнике — теперь же Рафталия заметила трещины на скорлупе.

Сквозь них проглядывало мягкое, пушистое… вернее, пернатое живое тельце.

Кажется, оно вот-вот вылупится.

— Так…

Я с любопытством ждал, кто же вылезет из яйца.

Глаз не сводил со скорлупы, по которой пробегало всё больше и больше трещин.

Раздался звучный треск, и изнутри показалась мордочка новорожденного монстра.

— Пи!

Из-под осколка скорлупы, шлемом лежащего на его макушке, на меня смотрел розовый и пушистый птенец.

— Пи!

Он радостно прыгнул прямо мне в лицо — впрочем, никакой боли не последовало. Монстр оказался очень подвижным, при том, что только-только появился на свет.

— Что это за монстр? Раз это птица, значит, Пикю-Пикю?

Пикю-Пикю — похожий на уродливого кондора монстр, почти неспособный летать из-за деформации крыльев. Что ж, верю, первое время после рождения они вполне могут так выглядеть. Двигаются быстрее Шаров, взрослые особи атакуют клювом.

— Эм-м… Я не очень хорошо разбираюсь в монстрах, — ответила Рафталия, смутившись.

— Что ж, тогда пойдём спросим у селян?

Этого монстра мы купили открыто, следовательно, таскать его с собой повсюду, по идее, должно быть безопасно. Поспрашиваем — авось подскажут. Я протянул птенцу руку, — тот вбежал по ней на плечо, прыгнул на голову и, угомонившись, уселся.

— Пи-и-и! — а затем, — Ш-ш-ш — потёрся о мою голову щекой.

…Какой он… милый.

— Хи-хи, Наофуми-сама, он принял вас за отца.

— О, ну это наверняка потому, что меня он первым увидел.

Тут как, с одной стороны, я и так записан хозяином яйца, а с другой — он принял меня за родителя, ведь я оказался для него вторым живым существом после него самого.

Когда я решил прибрать осколки скорлупы, Щит подал знак.

Если он поглотит немного, узнаю, может, как этого монстра звать-то.

Так что я недолго думая протянул ему осколок.

[Требования к Щиту Монстровладельца выполнены]

[Требования к Щиту Яйца Монстра выполнены]

[Щит Монстровладельца: Способность не освоена… Бонус экипировки: Ускорение роста монстра (Малое)]

[Щит Яйца Монстра: Способность не освоена… Бонус экипировки: Кулинария 2]

…Уж чего-чего, а этого щита я не ожидал. Впрочем, он, похоже, полезный, так что я экипировал его вместо Щита Рабовладельца II, который пытался освоить до этого.

— Удалось узнать?

— Нет, щит открылся совсем другой.

И что же это за монстр-то? Надеюсь, кто-нибудь в деревне знает.

Прогуливаясь по поселку, ремонт которого был в самом разгаре, я раздумывал, где бы сегодня поработать над уровнем.

Наверное, самое то для нас — болота к западу? В прошлый раз мы бродили по горам на северо-западе, теперь хочется поискать врагов посильнее.

Вдруг рядом с нами оказался местный житель.

— А, Герой Щита-сама.

— Доброе утро.

— Доброе утро.

Я обосновался здесь с неделю назад, да ещё и с волной успел повоевать, так что знакомые лица встречал постоянно.

— Доброе утро, — ответил он, низко склонив голову. Мне даже как-то неловко стало.

Пи! — услышали мы щебет птенца.

— Э?

Селянин поднял взгляд на птичку, восседавшую на моей голове.

— Что это? — спросил он, указывая на птенца.

— Я купил яйцо у торговца монстрами.

— А-ах, понятно.

— Правда, это была лотерея, и я не знал, что взял. Вы, случаем, не знаете, что это за монстр?

Селянин пристально уставился на птенца.

— По-моему, это маленький Филориал.

— Э? Та птица, которую в повозки запрягают?

Значит, я потратил деньги с небольшой, но выгодой… если, конечно, селянин не ошибся.

— Да, у нас на окраине есть ферма, можете им показать.

— Попробую.

Мы пришли к дому человека, заправляющего фермой. Сама она, судя по всему, сильно пострадала от волны, лишившись половины поголовья монстров.

— Если коротко, этот монстр — Филориал?

В ответ Фермер кивнул.

— Да. Выглядит как самка Филориала.

Я держал юного птенца в руке, а фермер тем временем его оценивал.

— Эта из очень распространённой породы Филоарийских Филориалов. Они очень дерганные, пока не дашь им повозку.

— …Да что же это за птицы такие?

— А что, что-то не так?

Нет, всё так, но только если ты родился в этом мире и привык к ним.

Хм… хотя, птицы ведь защищают свои гнезда и яйца. Может, они и в дикой природе каким-то образом таскают с собой гнёзда в чём-то, напоминающем повозки?

— Что ж, это не проигрыш. Даже, я бы сказал, выигрыш.

Учитывая, что, когда она вырастет, её можно будет продать за 200 серебряных, всё не так уж плохо. Неплохая сделка с доходом в сотню.

— Пи! — пропищала молодая самочка Филориала, перепрыгнув обратно мне на голову.

— Что они едят?

— Поначалу желательно что-нибудь мягкое, вроде варёных бобов. А взрослые всеядные, кормите чем угодно.

— Ясно, спасибо.

То, что благодарность вылетела изо рта с такой легкостью, удивило даже меня самого.

Теперь надо пойти поискать в деревне варёных бобов.

— Как мы её назовём? — спросила Рафталия, поглаживая птенца.

— Хочешь как-то назвать птицу, которую всё равно придётся продавать?

Когда даёшь имя питомцу, привязанность крепнет, и когда придёт время, продать его ты уже не сможешь.

— Так нам что, всё время звать её «птенец» или «Филориал»?

— Ну…

Неудобно, не спорю.

— Тогда… будем звать тебя Фиро[4].

— …Нехитро.

— Отстань.

— Пи! — весело добавила новорождённая, когда поняла, что ей дали имя.

После завтрака и кормёжки Фиро мы отправились на охоту.

— Куда сегодня пойдем?

— Пи-и?

— Дай подумать… хороших мест мы пока не знаем, так что придётся их искать самим. Давай как обычно.

— Хорошо.

На Рафталию теперь можно положиться. Драться стало куда легче, чем раньше.

Фиро счастливо щебетала у меня на макушке. Хоть она и шумная, но не раздражает.

— Ничего себе! Какая огромная лягушка!

В итоге мы отправились к небольшому болоту на западе от Рюта, и я не смог скрыть удивления при виде тамошнего монстра.

Нет, в играх-то мне приходилось видеть чудищ, похожих на огромных жаб, но в реальности ощущения совсем другие.

Лягушка, которая меня так поразила, была мне по пояс и звалась Большой Лягушкой.

— Я начинаю!

— А? Стой, Рафталия!

Когда я остановился перед Большой Лягушкой, вперёд вышла Рафталия.

Вообще мы с ней договаривались о том, что первым иду я. В любой сетевой игре бездумное нападение на незнакомого монстра не сулит ничего хорошего. Никогда не знаешь, когда попадется монстр на голову сильнее тебя.

В таком случае ранами уже не отделаешься. Не повезёт, так он и жизни лишит.

— Тей!

От моих слов Рафталия просто отмахнулась и прыгнула с мечом на Большую Лягушку.

Та в предвкушении схватки квакнула от возбуждения.

Черт! Да что с Рафталией такое? Она что, забыла нашу тактику: я иду первым, обездвиживаю врага, и уже потом она атакует?

Большая Лягушка надула щёки, а затем выстрелила в сторону Рафталии заострённым на конце языком.

— Берегись!

Я тут же бросился вперёд, принимая удар на щит.

Нельзя, чтобы Рафталию задело.

— Пи!

Фиро у меня на голове так радовалась происходящему, что принялась боксировать с воздухом.

— Не ломись! Сначала я её обездвижу!

— Но…

— Никаких но!

Что-то мы с ней никак в колею не вернемся. С чего бы это? До волны такого не было.

Если Рафталию ранят, то я не смогу посмотреть в глаза её родителям на том свете. Ведь твёрдо решил, что заменю их ей.

Большая Лягушка переключилась на меня и снова выстрелила языком.

Отлично! Я быстро его перехватил и дернул так резко, что даже доспех лязгнул.

— Давай!

— …Так точно!

С интонацией: «Ну наконец-то!». Рафталия кинулась с мечом к ошарашенной Лягушке и рубанула наотмашь.

Большая Лягушка тут же подохла, и нам начислили очки опыта.

Хм-м… больше, чем за Дикобраза.

— Фух…

Рафталия смотрела на меня немного неодобрительно. Похоже, ей не терпелось ринуться вперёд. Надо бы её урезонить. Как раз сейчас мы не можем позволить себе излишнюю самоуверенность, от неё можно серьёзно пострадать.

— Рафталия, давай осторожнее.

— Но ведь до следующей волны осталось не так много времени. Я хочу победить как можно больше монстров, чтобы стать сильнее!

— У нас ещё полтора месяца. Не стоит доводить себя до состояния, в котором ты не сможешь сражаться.

— …Вы правы. Но я очень хочу стать сильнее!

Ты ведь уже согласилась?

Я, в отличие от остальных Героев, не знаю, где тут слабые монстры. Поэтому приходится обходиться тем, что есть.

— Г-ге-е-е-е!

Что за?! Я услышал за спиной странный звук, обернулся и увидел огромную фиолетовую лягушку, раза в два больше предыдущей, а также монстра, похожего на серую саламандру. И оба направлялись к нам.

— Пи! — Фиро на моей голове вновь встала в боевую позицию.

А вот ты — не боец. Так что запихну-ка я тебя под доспех, чтоб не мешалась.

— Пи-и…

— Я иду!

— Стой! Я пойду первым!

— Что, если вас ранят, Наофуми-сама?! Разве вы меня не для сражений покупали?

— Враг, который сможет ранить меня, ранит тебя куда страшнее. Я тебя купил не для этого! То есть, может, сначала я так и думал, но не сейчас… береги себя, пожалуйста.

— Наофуми-сама…

И я, вскинув Щит, помчался к нашим противникам — Аметистовой Большой Лягушке и Серому Аксолю[5]. К счастью, их атаки оказались не настолько сильными, чтобы пробить мою защиту. Правда, они еще и ядом плевались — и плевки эти тоже приходилось принимать на щит.

— Всё!

— Есть!

Рафталия пробивала оборону монстров то колющими, то рубящими ударами, и с лёгкостью одолела обоих. Наверняка причиной тому новый меч. Да и доспех мой оказался хорош, спасибо Дяде.

Монстров мы разделали и скормили Щиту.

Мясо Лягушки… выглядело отвратительно. Оно ещё, небось, ядовитое, так что и продать не получится.

— Пи!

Фиро выползла из доспехов и приземлилась на труп монстра с видом победителя.

Мне хотелось сказать ей, что её заслуги в этом нет, но уж больно мило это выглядело.

Монстров нам сегодня повстречалось на удивление много, но и мы с расправой не тянули.

К вечеру даже я заметил, что Фиро изменилась.

Сегодняшние результаты:

Я: Уровень 23.

Рафталия: Уровень 27.

Фиро: Уровень 12.

Фиро вообще не сражалась, но опыт шел, и набор уровней двигался семимильными шагами. Да это и с виду заметно.

Что радует. Тела молодых полулюдей быстро развиваются с ростом уровней — с монстрами, похоже, та же история.

Вот только…

Совсем недавно она была размером с цыплёнка, а теперь вымахала так, что стало тяжело держать её даже обеими руками. Кроме того, она округлилась и стала похожа на колобка. Её пушок сменили перья — тоже розовые, но посветлее.

Я попробовал поглотить щитом перья.

[Требования к Щиту Монстровладельца II выполнены]

[Щит Монстровладельца II: Способность не освоена… Бонус экипировки: Повышение характеристик монстра (Малое)]

Рост Рафталии прошел мимо меня, но такие серьёзные изменения во внешности не заметить было сложно.

— Пиё!

У неё даже писк изменился. Когда нести птицу стало слишком тяжёло, я опустил её на землю, и она побежала сама.

В последнее время живот у Фиро постоянно урчал, и у меня появилось неприятное предчувствие. На всякий случай я закупил побольше корма, но он давно закончился. Но раз уж она всеядна, я сразу перевел её на траву и цветы, собранные на обочине. Этот аппетит почти невозможно унять… Признак быстрого роста.

— А-а… Наофуми-сама…

— Понимаю. Монстры умеют удивить.

Так вымахать за день… Уже скоро её можно будет оседлать.

Но, хоть перспектива и радовала, я опасался, что она вырастет в огромного монстра с сознанием детеныша. Поэтому выставил ограничения построже.

Вернувшись в гостиницу, я показал Фиро хозяину и спросил, где можно её оставить. Тогда нас провели в конюшню, где мы постелили ей соломы, чтобы она спала в ней, как в гнезде.

— М? У вас тут мясо и кости Химеры.

Как я вижу, мясо ещё не сгнило. Это здесь такие условия хорошие, или мясо чудищ из другого мира в принципе не портится?

— Мы решили пока его тут развесить и подождать, пока размякнет, — так с ним будет проще работать.

— А…

Есть его они вряд ли собираются, так «работа» для того, чтобы потом было удобнее торговать?

— Потом я его засушу и буду искать покупателей. К нам уже сейчас обращаются, говорят, им нужно для магии.

— Это хорошо.

Химера была довольно крупной — от неё осталась куча мяса и костей. Одного только мяса как с двух коров. Хотя в пищу оно и не годится, спрос среди исследователей должен быть неплохой.

— Пиё!

Ур-р-р…

Всё ещё голодная? В деревне я добыл ещё корма, но она уже и его весь съела. Куда там столько помещается?

Щёлк…

Звук от костей? Ты что, дальше расти вздумала?

— За один день так вымахать… вы её не слишком загоняете?

Хозяин гостиницы с беспокойством смотрел мне в глаза.

— Она только на 12-ом уровне.

— А? 12-ом? — удивился кладовщик. — Я думал, что так она будет выглядеть через несколько дней и где-то в районе 20-го уровня, но, наверное, такого следовало ожидать от силы Героя-самы.

Хм… Возможно, повлиял эффект «ускорения роста». Каждый раз, когда я открывал её Статус, замечал изменения в характеристиках. Растёт птичка.

— Пиё! — задиристо пискнула Фиро, а я пожелал ей быстро расти и дальше.

Погладив её перед сном, я вернулся в нашу с Рафталией комнату. А чуть позже мы продолжили изучать письменность этого мира. Дела-дела.

Накануне Рафталия занималась допоздна, так что утром я тихо, стараясь не разбудить, прокрался к выходу из комнаты и пошёл посмотреть на Фиро.

— Гва! — прогремело басом из конюшни.

Ноги и шея у неё заметно удлинились. Теперь это был уже не колобок, а страус. В голове не укладывается. Не припомню ни одну птицу, которая бы так росла. Она уже мне по грудь, но для седла ещё рано.

Ур-р-р…

Голодная, видимо. А я как раз купил ей корма на ферме.

Насколько же она быстро выросла всего за сутки… Меня это даже пугает.

— Эй. Ты, вообще-то, только вчера родилась.

— Гва-а-а-а!

Фиро прижалась ко мне, и я не смог сдержать улыбку.

Нет, это не значит, что во мне вдруг проснулась любовь к животным. Я просто предвкушаю, что буду с ней делать, когда она вырастет. Говорят, они могут повозки таскать. Надо обязательно попробовать.

Она снова полиняла и отрастила новые перья, на этот раз белые с розовыми пятнами.

Я поднял несколько выпавших и скормил их Щиту.

На следующее утро.

Сегодня Рафталия проснулась пораньше и пошла в конюшню вместе со мной.

— Гва!

Завидев нас, Фиро испустила радостный вопль и побежала навстречу.

— А теперь-то ты совсем выросла?

Кажется… со вчерашнего дня она стала выше ещё на голову, хотя точно сказать не могу.

Фиро теперь выглядела примерно так же, как Филориалы, которых я видел в городе или по дороге.

Оперение побелело… впрочем, оставался слабый розовый оттенок. Красиво получилось.

— Сегодня уже не такая голодная?

— Гва? — прощебетала Фиро, наклонив голову.

Ага. Период бурного роста миновал.

Щёлк…

А эти звуки от неё раздаются по-прежнему. Возможно, после такого неспокойного периода ещё не всё срослось.

Потом мы позавтракали и принялись обсуждать, что нам делать теперь.

Деревня активно отстраивалась.

— Гва…

Фиро с завистью наблюдала за проезжающими деревянными повозками.

— Думаешь, она хочет запрячься в повозку?

— Думаю, да.

— Вам что-то нужно, Герой-сама?

Пока я разговаривал с Рафталией, указывая пальцем на телегу, к нам подошёл селянин.

— Да вот, мой Филориал от повозок глаз оторвать не может, и я как раз интересовался: ей, наверно, охота запрячься в них?

— Ну… Филориалы — они такие.

Мужчина понимающе кивнул и посмотрел на Фиро.

— Сейчас наша деревня в процессе восстановления, и людей не хватает. Герой-сама, согласны ли вы помочь, если я предоставлю вам телегу?

— М-м…

Предложение неплохое. Раз уж у меня теперь есть такой монстр, то грех им не воспользоваться. Если всё пройдёт удачно, можно будет заниматься делом даже в пути.

— Что от нас требуется?

— Мы добываем древесину в соседнем лесу и хотели бы, чтобы вы привезли её в деревню.

— Лес…

А ведь мы в нём раньше не бывали.

— Ничего, если мы поздно вернёмся?

— Ничего.

Но тут в наш разговор вмешался знакомый тип, въехавший в деревню на повозке, запряжённой ездовым драконом.

Надетый поверх кольчуги серебристый нагрудник, заметное издалека копьё.

Да, из повозки вышел не кто иной, как Мотоясу с той шлюховатой девицей.

— Э-эй! Слушайте меня, жители этой деревни!

В центре отстраиваемой деревни собралась целая толпа. Рыжая сучка развернула пергамент и принялась зачитывать от имени всей группы:

— Я обращаюсь к вам, жители страны, чтобы сообщить, что за доблесть, проявленную в битве с волной, Герой Копья Мотоясу Китамура-сама назначается правителем этой земли.

А? Мотоясу — правителем?

Но не успел я толком задаться этим вопросом, как Мотоясу с самодовольным видом провозгласил:

— Итак, я — Китамура Мотоясу, Герой Копья, и теперь я ваш новый правитель. Удачи в восстановлении деревни! Приятно с вами познакомиться! Помните — сначала обеспечьте финансовую стабильность, а потом закупайте материалы!

Со стороны селян послышалось дружное «Э?!», и все они озадаченно нахмурили брови.

Ещё бы. Конечно, они не могли просто так поверить, что их правителем назначат Мотоясу, которого хоть и наградили «за доблесть на волне», но который на самом деле никак не помогал сдерживать урон, полученный деревней.

И вообще, землю за доблесть? Ничего себе его балуют.

— Но ведь этой землёй управляю я? — спросил поднявший руку человек, старейшина деревни.

Тоже понятно — никто бы так просто не согласился с такими словами.

То есть, конечно, против решения государя не пойдёшь, но свалилось оно как снег на голову.

— Что это значит? Какой-то деревенщина смеет перечить решению самого короля?

— Нет, я вовсе не имел этого в виду, просто это так неожиданно и…

— Молчать!

Эта сука, как обычно, вела себя надменно. Так и врезал бы.

Погодите, это значит, деревня станет собственностью Мотоясу? Гх… придётся куда-нибудь съехать. А я собирался задержаться здесь подольше, раз хозяин гостиницы делает мне такую скидку.

— А? Что здесь делает Наофуми? — спросил Мотоясу, заприметив меня.

— Это моя база.

— Да? До сих пор? Так и думала, что Щит сильно отстаёт. Но теперь этой деревней управляет Мотоясу-сама. Преступникам здесь не место.

Ах ты!

И вообще, сдаётся мне, что на деле править здесь будет эта…

— Первым делом установим налог на вход и выход из деревни. В противном случае отстраивать вы её будете ещё долго. Налог на вход — 50 серебряных монет, на выход — 50. В сумме один золотой.

— Но ведь! Мы ведь тогда не выживем!

— Неужели это такая крупная сумма? — спросил Мотоясу, явно ничего не смысливший в финансах.

Один золотой… это немало. Во всяком случае, этим людям достаточно и двадцати медяков на все ежедневные расходы. За один серебряный тут можно остаться на ночь, и ещё на еду останется.

А золотой — это в сто раз больше. Если честно, с таким налогом им даже есть будет нечего.

— Что такое? Вы не верите нашим словам?

— Ещё бы они верили, — возразил я и тут же поймал на себе пристальный взгляд суки. — Приходите тут, объявляете себя хозяевами земли, налоги устанавливаете… сама подумай.

— Кстати, а он прав. Майн, может, ты им хоть на жизнь оставишь? — спросил Мотоясу шлюху, соглашаясь со мной.

В ответ та сначала злобно посмотрела на меня, а затем улыбнулась Мотоясу.

— В такое время нужны болезненные реформы, иначе восстановление никогда не завершится. А предыдущий правитель этой земли освобождается от должности властью короля.

— Невозможно! Это произвол! — запротестовал только что освобождённый от должности старейшина.

Естественно, его поддержали и селяне:

— Что это за шутки?!

— Что вы против нас задумали?!

— О-хо-хо, несогласные с решением короля?… Придётся вам поплатиться своей шкурой.

Рыжая сука взмахнула рукой, и в деревню въехало несколько рыцарей на ездовых драконах.

Она собирается прибегнуть к силе? Вот ведь тиранша.

Ну а ты, Мотоясу, что стоишь с встревоженным видом? Преступник здесь ты!

— А ну-ка прекра…

Кажется, это случилось примерно в тот же момент, когда я уже готовился на них прикрикнуть.

Вокруг суки вдруг появилось несколько одетых в чёрное фигур, похожих на ниндзя.

— Что?..

— Вы — Майн-доно, верно? Наверняка вам известно, кто мы. У нас есть для вас письмо.

— Что вы сказали?

И затем один ниндзя передал ей пергамент.

Кто это, шпионы? Убийцы? Наверняка у этой страны и такие есть.

Сука с недовольным видом развернула пергамент, и лицо её начало бледнеть на глазах.

Почему? Что там такое написано?

— Кто вы такие?

— Мы действуем по приказу одной особы. Наверняка вы однажды всё узнаете.

— Нет, вы…

…«ответьте». Что вы мне лапшу на уши вешаете с вашим «однажды»? Но не успел я договорить, как…

— Сразитесь! — вдруг громко объявила сука.

— А?

Естественно, смысла этого неожиданного слова я не понял. И Мотоясу тоже, судя по тому, как он наклонил голову.

— Сразитесь за эту деревню в гонке против нашего дракона!

— Что ты несёшь?

Не знаю, что написано в этом пергаменте, но я не собираюсь слушать её бредни.

— Иначе я вам её не отдам!

После этих слов ниндзя начали перешёптываться между собой. Затем они подозвали старейшину и начали разговаривать уже с ним.

— Хорошо, мы согласны на поединок. Позвольте нам выбрать животное побыстрее из нашей деревни.

— Нет…

Но тут сука вдруг указала пальцем на меня, а затем на Фиро, поводья которой я держал в руке.

— Мы сразимся против Героя Щита.

— Что?!

Всё понимаю, но почему я?! Я же вообще не из этой деревни!

Старейшина посмотрел в мою сторону с ухмылкой.

— Герой Щита-сама, не могли бы вы нам посодействовать? Судя по тому, что я видел вчера, ваш Филориал весьма быстроногий.

— Ни за что!

С какой стати я должен этим заниматься?

— Победителю обещана щедрая награда.

— А что будет с проигравшим?

— Так-то ничего… к тому же, Герой-сама, смотрите, ваш Филориал так и рвётся в бой.

Фиро обменивалась напряжёнными взглядами с ездовым драконом. Кажется, она может в любой момент сорваться и наброситься на личного скакуна Мотоясу.

— Филориалы и ездовые драконы не ладят друг с другом, и такой шанс она упускать не хочет.

Всё хуже и хуже. Впрочем, раз за проигрыш мне ничего не будет…

— Что скажете, Наофуми-сама?

— Хм-м…

Жить на земле Мотоясу я не хочу, и в таком случае мне придётся съехать, как бы неловко ни было перед селянами.

Или же я могу победить и жить здесь дальше.

— Хорошо. Так и быть, мы поучаствуем.

Я с кислым видом подготовился, оседлал Филориала и подошёл к Мотоясу, готовясь к гонке.

— Бха! О боже, я под столом. Бха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Стоило ему увидеть меня, как он захохотал, схватившись за живот.

Не знаю, с чего он оказался под столом, но смех его дико раздражал.

— Чего с тобой такое, Мотоясу?

— Я не могу! Я думал, ты просто с собой какую-то птицу привёл, а ты, оказывается, ещё и соревноваться на ней планируешь?!

— А что?

Что, на Филориалах теперь нельзя кататься? Или зачем ещё, по его мнению, они нужны?

— Она отсто-о-о-о-ойная! Во-первых, это птица, а не дракон, а во-вторых, что у неё за цвет белый с розовым? Нормальные птицы — белые. Тебе что, дефектную подсунули?!

— Откуда я знаю, какие нормальные…

Не понимаю, над чем он смеётся.

Когда я задумался над этим, Мотоясу подошёл к нам, тыча пальцем в Фиро.

— Гва-а-а-а!

И тогда Фиро от всей души пнула его между ног.

Я увидел всё — и как развязная улыбка Мотоясу искривилась от боли, и как его подбросило на пять метров, и как он летел, вращаясь, к земле.

— Ух…

Да-а… оно того стоило. Я и не мечтал о том, что такое случится.

— К-кья-а-а-а-а-а-а-а! Мотоясу-сама!

Ха-ха, ему наверняка яйца раздавило.

Ух, как порадовало. Одна эта сцена стоила того, чтобы купить ради неё Фиро. Так держать, мой монстр. Отомстила за меня, да? Обещаю угостить тебя сегодня вечером чем-нибудь вкусненьким.

— Гва-а-а-а-а-а!

— Это нечестно! Как ты смеешь нападать на Мотоясу-саму!

— Так ведь гонка ещё не началась. Нечего так неосторожно подходить.

— Кх… ах, ты…

Мотоясу поднялся, держась рукой за промежность. Судя по тому, как вспотело его лицо, ему было очень больно.

Я погладил Фиро по голове и спросил:

— Ну что? Начнём гонку?

— Ещё бы!

Приятно, всё-таки, когда на бой его вызываю я, хоть мне и пришлось внимательно следить за тем, чтобы он не жульничал.

Сука отвязала ездового дракона от повозки, и Мотоясу оседлал его.

— Дистанция — три круга вокруг деревни!

Селяне тут же нарисовали на земле маршрут.

— Удачи, Наофуми-сама. Фиро, ты тоже позаботься о нем.

— Спасибо.

— Гва!

— Я обязательно выиграю!

Старейшина встал перед нами и вскинул руку. Он готовился дать сигнал к началу гонки.

— И… начали!

Рука резко опустилась, и мы бросились вперёд!

Так, отлично! Стартовали мы практически одновременно.

Топ-топ-топ. Фиро бежала стремительно.

Хм? Мне кажется, или она куда быстрее дракона Мотоясу?

Да ну, легкотня. У меня есть время даже обернуться.

— Что с тобой?! Ну! Давай быстрее!

Мотоясу изо всех сил подгонял своего дракона. Тот тоже не хотел проигрывать Фиро и сильно наклонился вперёд, но шансов у него не было.

По характеристикам это будет чистая победа.

Можно даже сказать, что это похоже на гонку велосипеда и мотоцикла. Естественно, мотоцикл у меня, а велосипед у Мотоясу. Во всяком случае, скорости наши отличались именно так.

— Гва-а-а-а-а-а!

Фиро тоже расслабилась и даже позволила себе покричать. От скорости в ушах свистел ветер, а пейзаж быстро проносился мимо. К концу первого круга мы оторвались от Мотоясу примерно на пять корпусов.

— Кх!

Я заметил, как сука с досады подала голос.

Ха-ха-ха, как весело. Даже слишком легко.

Но, как только впереди показались зрители, собравшиеся за деревней…

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и открой предо мной дыру». Эрс Хол![6]

Рыцарь из замка сделал яму в земле как раз в том месте, где находилась контрольная точка!

— Нечестно!

Рыцарь тут же отвернулся и сделал вид, что он тут не при чем.

Фиро споткнулась и упала. Даже я сам чуть не свалился.

— Гва?!

— Это мой шанс!

— Какой к чёрту шанс, ты шутишь?!

Чёртов Мотоясу пробежал мимо меня, будто ничего не заметив.

И более того…

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и увеличь сему скорость». Фёст Спид![7]

На этого гада наложили заклинание, повышающее скорость. Более того, та яма, в которую угодила Фиро, сразу же пропала — видимо, избавлялись от улик. Да что за подлецы живут в этой стране!

— Фиро, мы не можем проиграть этим подонкам! Вперёд!

— Гва-а-а-а-а-а-а-а!

После моих слов Фиро тут же начала подниматься. В ней по-прежнему горел дух борьбы, и, готовая двигаться дальше, она побежала ещё быстрее.

Мы моментально догнали Мотоясу и вновь обошли его.

— Что?!

Да чёрта с два я проиграю, даже если вы будете жульничать!

Фиро бежала изо всех сил, словно чувствуя мои мысли, и даже магическое ускорение не могло помочь дракону Мотоясу. Вскоре после начала второго круга он вновь начал отставать.

Перед глазами как раз показались селяне. Я дал им знак и указал на рыцаря.

Селяне догадались, что что-то не так, и начали обступать их.

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и уменьши сему скорость». Фёст Спид Даун![8]

— Гва?!

Фиро резко замедлилась.

— Да какого чёрта вы творите?!

И рыцарь, и его товарищи дружно отвернулись.

Мотоясу тут же нагнал отставание и обошёл меня.

Ну уж это-то он должен был заметить? Вот идиот. Жульничает и не краснеет!

Чёрт… если мы так проиграем, будет дико неприятно. Не можем ли мы что-нибудь сделать?

— Гва-а-а-а-а!

Естественно, разозлилась и Фиро. Она тут же нагнулась вперёд и расправила крылья.

О! Мы побежали быстрее. Правда, поворачивать стало куда труднее. Теперь нас сразу начинало заносить к обочине.

Но не стоит недооценивать мой игровой опыт! Пришло время воплотить в реальность навыки поворота через наклон тела, полученные в мотосимуляторах!

Я начал наклоняться в сторону поворота, помогая Фиро входить в них. Со стороны, наверное, кажется, что я с неё свисаю.

Но благодаря этому Фиро начала входить в повороты, совершенно не сбавляя скорости.

Отлично! К началу третьего круга мы уже оказались за спиной Мотоясу.

Остаётся как следует разогнаться и обойти его.

Селяне обступили рыцаря и следили, чтобы он не смог вмешаться, так что победа у меня в кармане… ан, нет, рыцарь выхватил меч и замахал им, разгоняя селян.

Ему уже на всё наплевать. И вновь он приготовился зачитать заклинание, чтобы помешать мне.

Ну хорошо, если ты так хочешь, то поиграем по твоим правилам.

— Эрст Шилд!

Рыцарь создал яму ещё больше, но я призвал на неё щит.

— Давай, Фиро! Покажи им свою скорость!

— Гва-а-а-а-а-а-а-а!

Так, запас у нас есть. Ну, раз нам по пути…

— Фиро!

— Гва!

Мы прыгнули, немного отклонившись от курса, и приземлились перед мешавшим нам рыцарем. Я внимательно посмотрел на него.

— У-а…

Фиро тоже смотрела на него, в ярости за все причинённые помехи. В глазах рыцаря читалось, что он видит во мне владыку постапокалипсиса.

Фиро пнула жуликоватого рыцаря пяткой, немедленно отправив того в обморок.

— Го-о! — победоносно воскликнула Фиро, с триумфом пересекая финишную черту.

— Я… проиграл…

— Нечестно! Несправедливо! Я требую реванша!

— Нечестно? Кто бы говорил. Это ведь твоих рук дело? — громко спросил я, указывая на лежавшего без сознания рыцаря.

— О чём речь?

— Этот тип постоянно мешал нам во время гонки.

— Да ладно?! — воскликнул Мотоясу, словно совершенно не знал об этом.

Ага, думаешь, я забыл, как ты «это мой шанс!» орал?!

— Я здесь не при чем. Он действовал по своей воле. И это неважно, я требую наказания за несправедливость!

Что, если мы выиграли, значит, жульничали? Не смеши.

— Сильно сомневаюсь в том, что вы добьётесь своего… — сказал старейшина, и селяне закивали. — В подтверждение слов Героя Щита-самы, на трассе присутствуют следы использования магии. Кроме того, в защиту его слов говорит и то, что рыцарь пытался отогнать нас.

Рыцаря я отправил в полет для того, чтобы не дать ему замести следы. Сразу после прекрасного пинка Фиро его обступили селяне. Теперь всем очевидно, кто виноват в том, что на трассе появилась яма.

— Г-Герой Щита сам сделал яму!

— Это невозможно.

Хм? Эти слова сказала хозяйка Магической лавки, вышедшая из толпы. Кажется, у неё в этой деревне внук живёт.

— Герой Щита-сама склонен к магии восстановления и поддержки. Его спутница — к магии света и тьмы. Их магия не может работать с землёй.

— Да как ты смеешь, торговка?! — воскликнула рыжая сука, но тут её обступили ниндзя.

— …Очевидно, что помощник Героя Копья жульничал. Извольте пройти с нами.

Мотоясу принялся утешать суку, но перед этим сказал:

— В этот раз я проиграл. Как мы и обещали, мы не будем заявлять о правах на эту землю.

— Ага. А теперь проваливай.

— В следующий раз я не проиграю.

— Молчи, жулик-неудачник!

— Я не жулик!

— Прошу вас, не устраивайте разборки, Герой Копья-доно. Герой Щита-доно, вас это тоже касается, — упрекнули нас ниндзя.

Мотоясу со своей свитой двинулись восвояси.

А ездового дракона оставили.

— Нам не нужен дракон, проигравший Щиту. Забудьте о нём.

— Кю-ю, — печально завыл брошенный ездовой дракон.

Как-то жалко его. Он ведь ни в чём не виноват.

Однако селяне сразу же принялись утешать его, а затем накинули поводья.

— Пусть о нём пока позаботится деревня.

— Ага.

Проигравший дракон уныло побрёл в деревню вместе с селянами.

— Так, а теперь отдавайте мой приз.

— О чём вы, Наофуми-сама?

— Наша деревня в долгу перед вами, Герой Щита-сама. Вы спасли нас от неподъёмных налогов и неминуемого разорения. Но… не могли бы вы подождать несколько дней? Мы обязательно соберём для вас деньги.

— Вам ведь нужны деньги на восстановление деревни?

— …Вы совершенно правы.

— Бессмысленно забирать деньги, которые нужны вам на ремонт. Мне хватит и благодарности.

К тому же, не хочется создавать неприятные прецеденты. Обо мне и так дурная слава ходит. Нехорошо будет, если начнутся разговоры о том, что я ограбил эту деревню.

— Значит, ваш приз должен быть какой-то удобной и материальной вещью… Герой-сама, вы не задумывались о том, чтобы стать катураем[9]?

— Катураем?

— Да, ходить от деревни к деревне, от города к городу и продавать в них товары. Похоже, вы зарабатываете на жизнь торговлей лекарствами и ингредиентами. Если вам интересно, мы можем вам с этим помочь.

— Хм.

Катурай, значит? То есть, лекарства я буду не сдавать за бесценок, а именно продавать?

Нужно хорошенько обдумать этот вопрос.

Всё это время я лишь производил вещи, но так смогу стать и торговцем. Это серьёзный плюс.

— К счастью, у вас есть проворный и сильный Филориал, Герой Щита-сама. Мы можем предоставить вам повозку и весьма полезный пропуск торговца.

— Пропуск торговца?

— Да. В нашей стране торговцы обязаны уплачивать пошлину хозяину земли, когда приезжают в деревню или город. И вот тут пропуск торговца, заверенный моей печатью, будет кстати. С ним вы сможете избежать большей части этих платежей. Надеюсь, он вам пригодится.

Если подумать, эта деревня совсем рядом со столицей Мелромарка. Через неё проходят политически важные маршруты, и поэтому хозяин этой земли должен обладать определённой властью. После того как я помог свести урон от волны к минимуму, моё имя здесь у всех на слуху. Пусть меня в этой стране не любят, пусть король ненавидит меня, но я решил помогать жителям этой деревни и нёс ответственность за своё решение. А после того как я спас её от карающей длани тирании, старейшина даже решил помочь мне.

— …Но нужно ослабить влияние вашей дурной славы, чтобы она не мешала торговле. Так будет проще зарабатывать.

Я благодарен ему за благосклонность. Поэтому просто поблагодарю.

— Спасибо. Я принимаю ваш дар.

Действительно, пропуск — неплохая награда. Да и повозку для Фиро мне сделают.

К тому же именно повозку, а не телегу.

— Что же, давайте вернёмся к работе?

— Хорошо.

Селяне и Рафталия дружно кивнули и вернулись к ремонту деревни.

— Гва!

Личная телега очень обрадовала Фиро.

— Отлично! Сегодня мы отправляемся в лес!

— Ха-ай!

— Гва-а-а-а-а-а!

Я указал в сторону нужного пути, и Фиро, переполненная энтузиазмом, потянула телегу вперед.

Бац! Бац!

Тронулись мы тихо…

Бац! Бац! Бац! Стук-стук-стук-стук-стук!

Шум постепенно нарастал. Пейзаж снова быстро пролетел мимо.

— Помедленней! Медленней! Не так быстро!

— Гва…

Мы сбавили скорость, и Фиро перешла на быстрый шаг, что-то недовольно крикнув.

— Что-то мне нехорошо стало…

Кажется, Рафталию подташнивает. Она плавно сползла на дно телеги, да там и устроилась.

— Ты в порядке?

— Да… но, пожалуйста, старайтесь не слишком трясти…

— Ясно, тебя укачало.

— …Похоже на то. А вы в порядке, Наофуми-сама?

— Меня никогда не укачивало…

Мало того, что я устойчив к алкоголю, морская болезнь всегда обходила меня стороной. Был один случай, когда я, будучи ещё младшеклассником, поехал с классом на автобусе на экскурсию и взял с собой манги и ранобэ. Но когда я достал их и принялся читать, мой сосед посмотрел на меня и сказал, что его страшно тошнит, — пришлось мне пересесть. Ещё был случай, когда наша семья пустилась в однодневный круиз на корабле — повидать родственников; всю семью сразила морская болезнь, тогда как я спокойно играл в телефон.

— Лежи спокойно, мы с Фиро постараемся доехать аккуратно.

— Надеюсь на вас… — тихо ответила Рафталия, лёжа в телеге.

— Гва-а-а-а-а-а!

— М-м-м… пожалуйста, чуть-чуть помедленней.

Рафталия была очень бледной и говорила как умирающий, а Фиро всё бежала, не сбавляя хода.

Во время поездки Рафталию всё-таки стошнило, и когда мы добрались до леса, у неё уже совсем не осталось сил.

— У-у… у-у-у-ух… — стонала она с совершенно белым лицом. Я жалел, что зашёл так далеко.

— Прости.

— Гва…

Фиро, как и я, выглядела виноватой.

— Я, я в по… рядке.

— По виду — точно не в порядке. Хорошо бы найти, где можно отдохнуть, но…

— А, Герой Щита-сама.

Рядом с лесом находилась хижина. Из неё вышел кто-то, по виду дровосек.

— А-а, селяне из Рюта попросили меня приехать и забрать древесину, но…

— Хм… с вашей спутницей всё хорошо?

— Думаю, скорее нет. Мне бы дать ей отдохнуть, вы случайно не знаете, где мы можем остановиться?

— Раз такое дело, вон хижина, пусть там ляжет, — сказал он и сопроводил нас к хижине. Я поддержал Рафталию за плечи и уложил на кровать.

— Сегодня лучше сосредоточиться на перевозках, а из врагов ограничиться лишь теми, что по зубам Фиро.

Рафталия, судя по всему, не переносит транспорт, так что, пока не привыкнет, будем ездить медленно — чтобы не сильно трясло.

— Ладно, прошу прощения, но уложите, пожалуйста, древесину на телегу, мы скоро вернёмся.

— А, конечно.

Фиро от тележки я уже отцепил, и сейчас она поглядывала на нас снаружи.

— Хорошо, пошли.

— Гва!

Она пинком подкинула Мотоясу высоко в воздух. Думаю, её атаки не оставят меня разочарованным.

Давай немного прогуляемся по округе.

При входе в лес нам, к моему удивлению, никаких монстров не попалось. Так мы с Фиро шли по тихому лесу и уже, вроде бы, достаточно углубились, но воздух оставался всё таким же свежим.

Мне подумалось… это ведь первый раз с момента моего прихода в этот мир, когда я останавливаюсь и просто любуюсь окрестностями.

Интересно, почему? Картина скорчившегося Мотоясу облегчила все мои проблемы?

…Нет.

Скорее, это потому что Рафталия поверила в меня.

И теперь ей плохо, и она не со мной.

Мне стало как-то одиноко.

Только подумать, я провёл с ней всего лишь где-то полмесяца или три недели. Но и этого хватило, чтобы я начал считать её присутствие чем-то самим собой разумеющимся. Мне уже начало казаться, что с тех пор, как Рафталия была маленькой, прошло уже очень много времени.

Я, конечно, решил заменять ей отца, но что мне делать-то? Да и о волне нельзя забывать. Конечно, до неё больше месяца… но всё же.

— Было бы здорово найти в этом мире лекарство от укачивания.

Часть главы, вырезанная из ранобэ.

Теперь я от нечего делать принялся собирать травы.

— И… монстров всё так же не видно, да…

Я ещё немного походил, но так и не обнаружил никаких признаков присутствия монстров.

— Гва.

— М?

Неожиданно откуда-то издалека послышался голос Фиро.

Я обернулся и как раз застал момент, когда Фиро схватила что-то в клюв.

…Мне это мерещится? Это что-то выглядело похожим на Кролепира.

Наконец, Фиро проглотила его одним глотком…

— Гва!

…и подбежала, будто ничего и не случилось.

[34 EXP]

…Ладно, тут пока беспокоиться не о чём.

Ещё битый час мы искали в лесу травы. А когда вернулись к хижине, нашу телегу уже загрузили древесиной доверху.

В хижине на кровати лежала Рафталия, по-прежнему вялая.

Нехорошо получается.

Если Фиро помчится на полной скорости, Рафталия долго не выдержит.

Придётся её тренировать. Пока она не привыкнет к скорости, работать во время поездок мы не сможем.

— Похоже, без практики тут не обойтись. К телеге тебе придётся привыкать.

— У-у… у-у-у-у, — застонала Рафталия в ответ. Как я и думал, перспектива неприятная.

— Эм-м… я закончил грузить древесину, так что…

— А, хорошо. Тогда я съезжу в деревню и назад, можно она пока что здесь побудет?

— Конечно! Если она спутница Героя Щита-самы, то я, конечно же, присмотрю за ней.

Я немного беспокоился, но сидеть без дела у меня терпения не хватит.

— Тогда мы поехали.

Взобравшись на телегу, я дал команду уже запряжённой Фиро выдвигаться.

— Гва-а-а-а-а!

Та помчалась, испустив радостный вопль.

После прогулки по лесу я съездил в деревню выгрузить древесину. Слёгшую с морской болезнью Рафталию я оставил на месте, но когда вернулся, она была уже в порядке.

— Ну как, полегчало?

— Да.

— К-как вы быстро… — удивился дровосек нашему скорому возвращению.

— Да, бегунья из неё хорошая, — бросил я в ответ, поглаживая Фиро.

— Гва! — энергично согласилась она. Да-да, скорости тебе не занимать.

— В таком случае, теперь можем уже основательно побродить по лесу?

— Да.

— На обратном пути не спеши, ясно тебе?

— Гва!

Щёлк…

Что это было? Она ведь уже выросла, разве нет? Я снова услышал потрескивание костей Фиро. Надеюсь, это не какая-нибудь непонятная болезнь…

Этим днём мы очень неплохо поживились. Конечно, Рафталия тоже старалась, но от проворности и силы Фиро глаза на лоб лезли. Надо признать, в скорости и атаке она не уступает, а может, и превосходит Рафталию.

При этом сложно было не заметить, что Рафталия всё так же упорно лезла вперёд.

Я: Уровень 26.

Рафталия: Уровень 29.

Фиро: Уровень 19.

[Требования к Белому Щиту Кролепира выполнены]

[Требования к Тёмному Щиту Дикобраза выполнены]

[Требования к Костяному Щиту Кролепира выполнены]

[Требования к Костяному Щиту Дикобраза выполнены]

[Белый Щит Кролепира: Способность не освоена… Бонус экипировки: Защита +2]

[Тёмный Щит Дикобраза: Способность не освоена… Бонус экипировки: Ловкость +2]

[Костяной Щит Кролепира: Способность не освоена… Бонус экипировки: Увеличение Выносливости (Малое)]

[Костяной Щит Дикобраза: Способность не освоена… Бонус экипировки: Увеличение Духовной Энергии[10] (Малое)]

Все с бонусами к характеристикам.

Будь это место оптимальнее, я мог бы раздобыть щиты помощнее, но хорошие точки фарма денег и опыта мне неизвестны. Приходится честным трудом зарабатывать очки опыта и потихоньку расширять возможности Щита.

Что же до тех бонусов, которые я уже открыл… их так много, что всех уже и не припомнить. И вообще, всевозможные слабые щиты по типу Малого Оранжевого я, с тех пор как освоил, так ни разу и не надевал. Сменяю щиты я разве что на те, которые с особыми эффектами, вроде Точильного, и то когда есть необходимость.

Так что, как только сегодняшняя четвёрка освоится, я о них больше не вспомню.

Солнце садилось, и мы медленно ехали обратно к деревне.

Всё-таки Рафталии нужно привыкать к повозкам.

За время поездки её то и дело укачивало, и нам приходилось ехать, время от времени ненадолго останавливаясь.

Солнце уже почти зашло, когда мы наконец добрались.

— Мне очень жаль.

— Не волнуйся, со временем привыкнешь.

Может, я и обладаю неестественной устойчивостью к укачиванию, но не собираюсь требовать от других того же самого. И я слышал, что если привыкнуть, то укачивать больше не будет. Так что хотелось бы, чтоб Рафталия подружилась с повозками как можно быстрее. А если что-то случится, виновата будет Фиро — большая любительница скоростей.

— Гва!

А тем временем это «что-то» уже происходило.

То есть, оно происходило уже давно, но мы до сих пор этого не замечали. Вернее, замечали, но не придавали значения.

На следующее утро.

Теперь-то это заметил даже я. Рафталия тоже была серьезно озадачена.

— Гва-а-а!

Когда мы пришли в конюшню, метаморфоза уже зашла слишком далеко.

Фиро… как ни посмотри, а она стала намного крупней обычного взрослого Филориала.

Средний рост Филориалов — где-то 2 метра и 30 сантиметров. Примерно такого же роста наши страусы. Правда, у первых кости крепче, и голова с шеей крупнее.

Однако… высота Фиро достигла отметки в 2,8 метра.

Сейчас, выпрямившись, она головой упрётся в крышу конюшни.

— Я точно купил яйцо Филориала? Мне начинает казаться, что это было что-то другое.

— Да… мне тоже так кажется.

— Гва!

Глоть — и что-то оказалось у неё в желудке. Я осмотрелся — мясо Химеры, которое селяне оставили в конюшне, пропало. Мяса тут было как с двух коров, но всё оно бесследно исчезло.

Она только что доела последний кусок?

— Я-то думал, у неё пропал аппетит, а оказалось…

— Она всё же ела!

— Гва!

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

— Не смешно!

Так, что же теперь делать… пока ещё можно врать, что она просто очень крупная.

Вот только…

Щёлк…

Звук роста всё продолжал раздаваться.

— Она опять щёлкает!

— Эм, а не могла ли она так вырасти из-за силы вашего Щита, Наофуми-сама?

— Вполне возможно. У Щита Монстровладельца III был бонус «среднее ускорение роста».

— На-Наофуми-сама… у вас ведь и щит для рабов был?

— Ага, у Щита Рабовладельца похожий бонус.

— Так эта сила и на меня?..

— Ага, я его открыл уже довольно давно. Так что и над тобой он немного поработал.

— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!

Рафталия с криком выбежала из конюшни.

— Ра-Рафталия?!

— В последнее время было ощущение, что мне стало легче двигаться. А это всего лишь из-за Наофуми-самы!

— У-успокойся!

— Я-я что, стану огромной, как Фиро?! Ужас!

— От тебя ведь никаких хрустящих звуков не исходит?!

— О-о, и правда. Фу-у-ух, слава богу!

…И это не меняет того, что мы всё ещё понятия не имеем, что произошло.

Представив мускулистую, как мачо, Рафталию, я перевёл взгляд на Фиро.

— Вы о чём-то неприличном думаете?

— …И что нам делать? — проигнорировал я её вопрос, вернувшись к разговору.

— Пожалуй, лучше всего будет вернуться к шатру и узнать наверняка.

— Правильно.

Делать нечего. Неохота мне без особой причины возвращаться в город, но… других идей нет.

— Гва!

Мы покинули Рют под клокот телеги, которую увлечённо тянула Фиро. Я тем временем беспокоился за Рафталию, которая боролась с тошнотой. Во время поездки Фиро пришлось накормить — иначе её желудок не умолкал. Ещё мы сразились с парой монстров. До города добрались уже после полудня.

— Ой…

Тело Фиро, как оказалось, продолжало меняться. Её ноги и шея постепенно укорачивались. К тому моменту, как я это заметил, ноги её уже почти исчезли, а туловище удлинилось, как у совы.

И даже тогда она продолжала с явным удовольствием тащить телегу за собой в прежнем темпе.

Хотя то, каким образом она её тянула, заслуживает отдельного упоминания. Раньше она тянула телегу, впрягаясь в неё спереди. Сейчас же она крыльями — как руками — крепко обхватывала упряжь, да таким образом и шагала.

— Куэ!

Даже кричать стала по-другому; а ещё теперь её оперение стало белоснежным.

— Э?

Я осторожно слез с телеги и оценил рост Фиро на глаз.

Она стала ниже?

Её рост сократился до 2 метров и 30 сантиметров. Но она выросла вширь и теперь казалась ещё внушительнее. Прямо скажем, она выглядела как маскот парка развлечений — неестественно толстой.

— Куэ?

— Да так, ничего.

А сама Фиро заметила изменения? Сейчас сложно даже сказать, что же это за зверь такой.

— Ох… я могу лишь удивляться случившемуся, о да.

Работорговец внимательно оглядывал Фиро, то и дело вытирая пот со лба.

— Куэ?

Фиро выросла и вширь, и ввысь. И куда пропал тот приятный страусиный облик…

— Что ж, спрошу прямо. Это чудо — монстр из того яйца, которое я тут купил. Ты какое яйцо мне дал?

Я угрожающе щёлкнул пальцами, и Фиро дернулась, порываясь наброситься на него в любой момент:

— КУЭ-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э!

Работорговец так запаниковал, что перепроверил какие-то бумаги аж несколько раз.

— Э-это странно. В документах о поставках ясно написано, что в яйце Героя-самы определённо был Филориал.

— Это Филориал?

— Куэ-э-э-э-э-э!

Я бросил Фиро большой кусок еды — та ловко поймала его клювом и тут же проглотила.

— Эт-то…

Кстати, теперь я заметил, что тот шум, сопровождавший рост Фиро, прекратился.

Так она, наконец, выросла окончательно?..

— Так выросла за несколько дней — что и следовало ожидать от Героя-самы. Снимаю шляпу.

— Не подлизывайся. Лучше поторопись и расскажи, что это было за яйцо.

— Эх… этот монстр с самого начал выглядел так?

— Нет.

Я кратко изложил работорговцу историю роста Фиро.

— Значит, сначала она росла как обычный Филориал, не так ли?

— Ага, а теперь она доросла до не пойми чего.

— Куэ?

Фиро милым жестом наклонила головку, что меня немного разозлило. По чьей, по-твоему, вине я вынужден тут стоять?

— Куэ-э-э-э-э.

Затем она принялась тереться об меня всем телом. В объятиях её крыльев мне, откровенно говоря, было жарко — всё-таки птица, и температура тела у неё высокая.

— М-м…

Рафталия нахмурилась и схватила меня за руку.

— Куэ?

Обе принялись смотреть друг другу в глаза.

— Да что с вами такое?

— Ничего, ничего.

— Куэ-куэ.

Обе замотали головами. И что это должно значить?

— Так всё же, что она такое?

— Эт-то… эм-м…

Работорговец очень волновался.

Он работает с монстрами, но не знает, как растёт этот?

— Что ж, нужно поскорее связаться со специалистом и исследовать причину. Могу я попросить вас оставить её у меня? О да.

— Ага, только не вздумай убивать её, прикрываясь словами о том, что без вскрытия не разобраться.

— Куэ?!

— Конечно же я вас понимаю, но поездка займёт у специалиста какое-то время. О да.

— …Что ж, ладно. Оставляю её вам. Если что-то случится, потребую компенсацию деньгами.

— Куэ-э-э-э?! — запротестовала Фиро, хлопая крыльями.

Но подчинённые работорговца затянули на ней ошейник и перетащили в клетку.

Может, это из-за того, что рядом был я, но в клетку она вошла совершенно без сопротивления.

— Хорошо, тогда вернусь за ней завтра. Чтобы к тому времени ответ уже был, — предупредил я его на всякий случай, прежде чем покинуть шатёр в компании Рафталии.

— КУЭ-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э!!!

Даже после выхода из шатра до ушей доносился крик Фиро.

Той ночью… Я был в гостинице, но меня вдруг неожиданно позвал её владелец.

— Эм, Герой-сама.

— А? В чём дело?

— К вам посетитель.

«И кто же это?» — раздумывал я по пути к стойке, где меня ждал владелец гостиницы. Рядом был человек, с которым мы раньше не пересекались.

— Какое у тебя ко мне дело?

— Эм-м, я… из персонала торговца монстрами.

Торговец монстрами… а-а, работорговец. Естественно, представляться на публике своей реальной профессией он не может.

— Что случилось?

— Эм, мой господин приказал передать вам, что просит забрать того монстра, которого вы у нас оставили.

— Чего?!

Прошло всего несколько часов… что же там случилось?

Мы с Рафталией вернулись к шатру, из которого по-прежнему были слышны вопли Фиро.

— Прошу прощения за беспокойство столь поздней ночью. О да.

Работорговец, по виду — немного уставший, вышел поприветствовать нас.

— Ну что такое? Мы же договорились, что вы позаботитесь о ней до утра, так?

— Таким было моё намерение, но монстр Героя-самы доставляет кое-какие проблемы.

— КУЭ-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э!!!

Фиро дико хлопала крыльями и успокоилась, только увидев нас.

— Она сломала три железных клетки, пятеро подчинённых, пытавшихся обуздать её, отправились в больницу, а трое из подключённых к делу монстров получили серьёзные ранения.

— Я за это платить не буду.

— Снимаю шляпу перед Героем-самой, у которого даже в такой ситуации первой заботой являются деньги. О да.

Он серьёзно?

— Так что? Ты выяснил, что она такое?

— Нет… есть только слова одного очевидца, который утверждает, что она похожа на вождя Филориалов.

— Вождя?

— Если точнее, говорят, что у каждой стаи Филориалов есть главный, который ей управляет. Очень популярный слушок среди авантюристов.

Похоже, работорговец задействовал всю свою информационную сеть, чтобы найти хоть какое-то косвенное упоминание о её природе.

Судя по всему, существует большая группа диких Филориалов, и он подслушал, что правит ими некий вождь.

Правитель Филориалов, что редко появляется у людей на глазах, — их король… И его гипотеза в том, что Фиро одна из таких королей.

— Хм-м-м.

Как там это называется, миф?

Возможно, я смогу узнать, правда ли это, если развею печать и впитаю её в щит, но ради этого придётся убить Фиро. А если использовать перья или кровь, то из-за того, что она мой прирученный монстр, получу я лишь вариации Щита Монстровладельца. Да, лампочка в моей голове явно не собирается загораться…

И даже если что-то там и загорается, ничего не видно всё равно…

Я внимательно посмотрел на Фиро.

— …Куэ?

Название вида в окне с прирученным монстром не появляется… хотя я могу его выведать, если это враг.

— Итак, как, по твоему мнению, зовётся этот монстр?

— Королём Филориалов, либо королевой.

— Фиро самка, так что, выходит, королева.

— Верно… раз она так к вам привязалась, то мне будет очень проблематично её у вас купить.

— …дин…

— А? Вы слышали странный голос?

— Только что? Вроде бы слышал.

— Ах…

Прикрыв рот рукой, Рафталия указала пальцем в сторону клетки, в которой сидела Фиро. Подчинённые работорговца дружно смотрели в том же направлении, онемев от изумления, и только время от времени повторяли жест моей рабыни.

Мы с их начальником тоже с интересом обернулись.

— Господин-сама…

Там, в клетке, словно сияя на слабом свету, была… была маленькая обнажённая девочка с белыми крыльями, тянущая ко мне руку.

— Дядя! Дядя! Дядя!

Я барабанил в закрытую дверь Оружейной лавки. Из-за неохотно открытой двери показалось недовольное лицо оружейника.

— Ох, щитовик, что ты так внезапно? Магазин давным-давно закрыт.

— Я не за этим!

Я показал ему укутанную моим плащом Фиро.

— Парень, если ты купил новую рабыню, это ещё не повод приходить ко мне и хвастаться.

— Да не в этом дело!

Да кто я, по его мнению, такой?! Если бы довелось столкнуться с моим двойником из фантазий Дяди, грохнул бы без сожалений.

— Господин-сама-а? Что случи-илось?

— Сиди тихо.

— Не хочу-у.

Чёрт! Да что творится?!

Когда там, в шатре, Фиро обратилась человеком, начался хаос. Работорговец, раскрыв рот, тыкал в меня пальцем. Его люди просто застыли на месте. Даже Рафталия не смогла выдавить ни слова. Фиро так хотела быть со мной, что даже стала человеком. Я опомниться не успел, как уже тащил её к Дядиной лавке.

— А-апчхи!

Пуф!

Она превратилась, и до моих ушей донёсся звук разрываемого плаща.

Фиро моментально обратилась в тело Королевы Филориалов (предположительно).

Вот же ж! Плащи, вообще-то, не бесплатные.

— Чт… — от такого зрелища Дядя тоже проглотил язык.

Фиро вернулась в человеческую форму и схватила меня за руку. Ей на макушку упало что-то, отдалённо напоминающее плащ.

— …Теперь понял?

— Д-да.

Опешивший Дядя провёл меня в лавку.

— Значит, ты пришёл за экипировкой этой девочке?

— Вообще-то, о броне тут и речи не идёт. Есть у тебя какая-нибудь одежда, которая не порвётся от её превращений? И вообще, почему она превращается?!

— Успокойся, парень.

Ладно. Нет, правда. Если подумать, то почему Фиро превратилась в человека?

Из спины её росли крылышки, в память об изначальной форме, волосы светлые, глаза голубые — можно сказать, вылитый ангелочек. В довершение всего у неё было нежное, миловидное личико. Ростом она чуть ниже, чем Рафталия раньше.

Ур-р-р…

От обратившейся человеком Фиро донеслось классическое урчание желудка.

— Господин-сама-а, я голодная.

— Терпи.

— Не хочу-у.

— Может, попробуешь мой ужин? — сказал Дядя, вынося кастрюлю из задней части лавки. Похоже, суп.

— Сто…

— Ва-а-ай, спасибо за угощение!

Фиро выхватила кастрюлю из рук Дяди и выпила всё содержимое в два глотка.

— Хм-м… на вид было вкуснее.

И с этими словами протянула кастрюлю обратно. Дядя ошарашенно уставился на меня.

— Эм, прости.

— …Парень, будешь должен обед.

Меня посетило ощущение, что всё становится только хуже и хуже.

— Если подумать… вроде, бывает одежда для полулюдей, умеющих превращаться… но это тебе не ко мне, а в магазин одежды надо.

— Ты предлагаешь мне посреди ночи зайти в незнакомый магазин с совершенно голой девочкой? Которая ещё и может превращаться в монстра?

— …И правда, погоди секунду.

Дядя принялся рыться в своих запасах.

— Не уверен, что есть нужный размер, да и одёжка эта немного странная, так что многого не жди.

— Понял.

Он ещё какое-то время поискал, после чего вернулся.

— К сожалению, у меня нет ничего подходящего.

— Что, как так?

Это была моя последняя надежда… и что мне теперь делать? Мне что, совсем не во что одеть девочку, которую так и тянет тереться об меня голым телом? Моя потихоньку пошедшая на поправку репутация опять отправится в тартарары.

— Господин-сама-а.

— Не превращайся!

Даже у печати монстра нет настройки, которая бы запрещала превращение в человека. Видимо, потому что монстры со способностью превращаться в людей — большая редкость.

— Не хочу-у.

Ох… да чего она добивается?

Перечит каждому моему слову.

Бунтарский возраст? Не должен он начинаться всего-то через несколько дней после рождения.

— Потому что… если я буду в настоящей форме, господин-сама не будет со мной спа-ать.

Фиро сжала мою руку и растянула рот в улыбке до ушей.

— …Зачем нам спать вместе?

— Потому что мне одино-око.

— А-а… как бы это сказать… тяжело тебе приходится, парень.

Я в этот мир пришёл не за тем, чтобы за детьми присматривать… хоть я и решил, что буду заменять Рафталии родителя.

— Кстати, где Рафталия?

— Наконец-то догнала, — вошла в лавку Рафталия, тяжело дыша.

— Вы так внезапно убежали… Долго я вас искала.

— А, прости.

— А, сестрёнка Рафталия.

Фиро весело помахала ручкой.

— Господина-саму не отдам.

— О чём это дитя?!

— Что значит — не отдашь? Я вам не собственность.

— Но ведь господин-сама — папа Фиро, правда?

— Нет… я твой хозяин.

— Нет? А сестрёнка Рафталия тогда кто?

— Рафталия — что-то вроде моей дочери.

— Вовсе нет!

— М-м? Не понимаю…

— В общем, я попробую подыскать для неё подходящую одежду, так что идите уже.

— Хорошо, прости за этот бардак.

— Спасибо за ужин!

— Господи… парень, ты удивляешь меня снова и снова.

Я вышел из Оружейной лавки и понуро побрёл к гостинице, когда Рафталия окликнула меня:

— Ах да, тот ра… торговец монстрами просил вернуться.

— М? Ладно.

Мы вернулись к шатру — работорговец уже поджидал нас и вышел поприветствовать.

— Что тут можно сказать, такое развитие событий поистине удивляет. О да.

— Ага.

Он указал на укутанную в рваный плащ Фиро.

— У королей Филориалов есть высокоуровневая способность к перевоплощению, ею они и пользуются, чтобы превращаться в обычных Филориалов и избегать людских глаз — так я считаю.

Понятно… они обладают навыком перевоплощаться и скрываться, так что людской глаз не может определить вождя в стае. И тем же способом они могут превращаться в людей.

— Ну и ну, мне довелось увидеть своими глазами практически неизученного представителя королей Филориалов — снимаю шляпу перед вашими способностями в обращении с монстрами. О да.

— Что?

— Чтобы взрастить обычного Филориала, да в королеву… по какой методике вы её выращивали?

…Понятно, что он задумал.

Хочет вызнать, как сделать из обычного Филориала короля, и поставить их на поток. Должно быть, они относятся к особо редкому классу монстров, плюс обладают силой к перевоплощению. Таких он сможет продать с огромной выгодой.

— Думаю, скорее всего, это из-за силы Легендарного Щита.

Я предположил, что она такой выросла из-за эффекта ускорения роста. Никаких других объяснений мне в голову тогда не пришло.

— Когда Герой-сама так расплывчато изъясняется, меня прямо бросает в дрожь. Позвольте поинтересоваться, сколько вы желаете получить за вашу тайну?

— Да я совсем другое имел в виду!

— Что ж, тогда я предоставлю вам ещё одного Филориала — пожалуйста, попы…

— Отказываюсь!

Ещё одного горя на голову мой кошелёк не выдержит. Мне и так нужно что-то решить с одеждой Фиро, а если ещё и расходы на еду опять возрастут, я просто не потяну.

— Эх… ладно, может быть, так могло выйти из-за кое-чего ещё.

— Что же это, если позволите?

У-у… как глаза-то заблестели. Даже противно.

— Я кормил её мясом огромного монстра, которого победили на волне, и не могу отрицать возможность того, что причина именно в этом.

Даже мне кажется, что это звучит безумно. Но она питалась мясом Химеры, так что, по крайней мере, это не ложь.

— Хм-м… тогда ничего не попишешь.

Работорговец мне не поверил, но отступил, понимая, что раз я не хочу рассказывать, то ничего он не добьётся.

— Я могу вручить вам Филориала в любое время, поэтому прошу, попробуйте вырастить ещё одного. О да.

— По возможности, хотелось бы отказаться…

— Если вырастите послушного, деньги потекут рекой.

— Хорошо, если не будет других дел, так и быть, подумаю над твоим предложением.

После этих слов мои подозрения о том, что я стал редкостным скупердяем, превратились в уверенность.

— Вы закончили?

— Ага.

— Так что нам теперь делать?

— С чем? — вклинилась в разговор Фиро с таким видом, что только вопросительного знака над головой не хватало.

— С тобой.

— Я сплю с господи-ином!

— Не позволю!

— А-а, нече-естно! Сестрёнка Рафталия присвоила господина-саму!

— Ничего подобного!

О чём они так спорят…

— Ладно, Фиро будет спать в гостиничной конюшне.

— Не хочу!

Моим решениям перечит птица…

— Я сплю с господином-самой!

…Прямо как когда дети закатывают истерики, потому что хотят спать с родителями.

— Понял-понял, хорошо, пускай.

— Наофуми-сама?!

— Если я откажу, она так и будет канючить — лучше же договориться, не думаешь?

— Ну… да, но… — пробормотала Рафталия, явно не желая соглашаться.

— Но чтобы перед людьми голой не показывалась.

— Ла-а-а-адно.

Она точно поняла? Ох, пускай. Буду молиться, чтобы Дядя успел что-нибудь сделать до завтра, а пока остаётся только вернуться в гостиницу.

Придя на место, я заплатил владельцу за ещё одного человека и вернулся в комнату.

С появлением Фиро в человеческой форме времени на учёбу и лекарства попросту не осталось.

— Ура! Мягкая крова-атка!

Я упрекнул Фиро за прыжки на кровати, и лечь мы сегодня решили пораньше.

…Жарко! Почему жарко?!

— У-у-у…

Не могу пошевелиться. Что происходит?

Я с опаской распахнул глаза — весь мир оказался белым. Его покрывали перья.

— С-с… с-с…

Кровать дышит!

Медленно подняв голову, я понял, что спал не на кровати. А на животе у Фиро, которая вернулась к своему настоящему облику.

В какой-то момент Фиро приняла изначальную форму, упала с кровати, прижала меня к себе, как дакимакуру[11], да так и уснула.

— Проснись, жирная птица!

Кто разрешал тебе принимать истинный облик?!

— Не-е-е-е-ет….

Теперь она научилась разговаривать даже в истинном облике.

— Ч-что вы творите?! — крикнула мне полусонная Рафталия.

— О, Рафталия, спасай!

Это пернатое чудо не желало просыпаться даже под моими ударами. Ибо моя атака попросту слишком мала.

— Фиро, просыпайся!

Фиро перевернулась на другой бок.

Пол под нами хрустит. Он деревянный и уже едва держит наш вес.

— Вставай!

Однако Фиро продолжала сжимать меня в объятиях, будто ничего не происходит.

— Сейчас же вставай!

Рафталия силой разомкнула ей крылья.

Я этот шанс не упустил и кое-как вырвался из тисков.

— Уф… ничего себе начало дня.

— Мня?

Фиро поняла, что я пропал, и открыла глаза. Потом увидела, как мы с Рафталией на неё смотрим, и удивлённо наклонила голову.

— Что такое?

— Для начала вернись в человеческий облик!

— Э-э… но ведь я только-только проснулась?

Аргх! Не хотелось к этому прибегать, но раз так!..

Я открыл Статус и выбрал иконку монстра. Далее в списке ограничений поставил галочку напротив пункта, который гласит, что мои приказы обязательны к исполнению. Теперь она не сможет пойти против моих слов, какими бы они ни были.

— Стань человеком! — раздался мой приказ Фиро.

— Э-э-э… Я хочу ещё немного поспать с господином-само-ой.

Из-за неподчинения приказу на животе Фиро всплыла печать.

— Э?

— Не будешь слушаться — будет больно.

Сияющая красная печать разъедала её тело.

— Не-ет…

На крыльях Фиро проявился какой-то геометрический узор. Он сдвинулся к печати, и та снова скрылась.

— Ха?

Я проверил иконку с монстром. Напротив некоторых пунктов в списке ограничений галочек почему-то не оказалось. Я попробовал снова их расставить, но даже после касаний моего пальца они не пожелали появляться. Как может монстр не слушать своего хозяина?

Чёрт! Я купил монстра, потому что он должен был повиноваться моим приказам.

Работорговец… Готовь шею, я выдвигаюсь.

— Работорговец!

С утра я первым делом ворвался в шатёр работорговца.

— Что нужно Герою-саме столь ранним утром? О да.

— Твоё проклятие бракованное. Отвечай осторожно, или мои ужасные раб и монстр здесь всё разнесут, ясно?

— Я голодная, так что не сейчас.

— …Не начнёшь нормально себя вести — и сама станешь завтраком.

Печать проклятия на Фиро так и не активировалась. В довершение всего, она ещё и не сходит.

— О? О чём вы говорите?

Я рассказал работорговцу, как прошло утро. Что было потом — тихий ужас. Я чудом уговорил Фиро принять человеческий облик, и мы пришли к шатру. За Фиро отвечала Рафталия — сейчас она глаз с неё не спускала, чтобы та снова чего-нибудь не выкинула. Горе луковое.

— Судя по всему, обычной печати для королевы Филориалов недостаточно. О да.

— И что это значит?

— Обычная печать не сможет сдерживать высококлассных монстров. На драконе, который у нас приз в лотерее, стоит специальное проклятие.

— То есть на ней обычная печать не работает?

— Да.

Работорговец принялся очень возбуждённо что-то строчить в своей записной книжке.

— Так ты нанесёшь эту особую печать?

— Ох, вы понимаете, бесплатно эту услугу мы вам оказать не сможем. О да.

— Это почему ещё?

— Она недешёвая, наносить её даром — непозволительная роскошь. Мы и без этого понесли очень серьёзные убытки.

Кх! Вытянуть из него что-то большее, видимо, не выйдет. Что ж, после всего того, что тут устроила Фиро, их можно понять…

— Сколько?

— Мы возлагаем на вас большие надежды, Герой-сама, поэтому согласны серьёзно снизить цену до двухсот серебряных монет.

У-у-у… дорого.

— Не мог бы ты…

— К слову, рыночная стоимость этой услуги начинается от восьмисот серебряных монет. Как вы можете видеть, я не лгал, когда говорил, что многого от вас ожидаю.

Гх! Моей психике был причинён серьёзный урон.

Я признал поражение и со скорбью на сердце выложил две сотни серебряных работорговцу.

— …Если это была ложь, мои свирепые подчинённые покрошат тебя на винегрет.

— Конечно же, я понимаю.

Рафталия подвела Фиро за крыло — та уже была в своей королевской форме и вертела головой по сторонам.

— Стой там и не двигайся.

— Почему-у?

— Если будешь стоять смирно, дам потом кое-что вкусненькое.

— Правда?

— Ага.

В глазах Фиро искры забегали — она направилась туда, куда указал работорговец, да там и замерла.

Отлично, если это заклинание, то лучшего момента ему не найти. Я подал знак работорговцу глазами. Он кивнул, подозвал двенадцать подчинённых, лица которых были скрыты капюшонами мантий, и приказал им окружить Фиро. Те вылили на землю какую-то жидкость и начали зачитывать заклинание. Пол засиял, и на нём с Фиро в центре образовалась магическая диаграмма.

— Э, ч-что?

Фиро задёргалась, пытаясь сопротивляться, но это не помогло, и магические письмена въелись в её тело.

— А, а-ай! Стойте!

Чувствуя боль от обновляющегося проклятия, Фиро молотила крыльями по земле. С каждым её ударом магическая диаграмма вздрагивала.

От подчинённых работорговца послышались возгласы удивления.

— Ради безопасности я задействовал в заклинании побольше людей, и всё же… чтобы под таким давлением, да быть в состоянии двигаться — эта девочка далеко пойдёт. О да.

А ведь она только 19-го уровня. Какой же силищей она будет обладать, когда станет 70-го? Я кивнул в знак согласия.

В конечном итоге диаграмма оказалась на животе у Фиро, и в шатре повисла тишина.

— Готово. О да.

В моем Статусе появилась новая иконка монстра — с более продвинутыми настройками приказов. Недолго думая, я поставил галочку напротив пункта о непререкаемости слов.

— Ха-а… ха-а… — подошла ко мне Фиро, тяжело дыша. — Господин-сама, это было ужа-асно больно, о-очень.

По ощущениям, во время приказания моё лицо исказилось в злобной ухмылке:

— Во-первых, стань человеком.

— Э-э, не хочу-у, больно было. Дайте что-нибудь вкусненькое! — в наглом тоне проигнорировала она мои слова, и печать проклятия засияла.

— А, нет! Что, нет, нет!

Фиро послала в печать какую-то магию, но на этот раз проклятие легко отразило её, сразу активировавшись.

— Ой, а-а-а-ай, ах!

Она в агонии повалилась на пол.

— Не будешь слушаться приказов — будет ещё больнее.

— Ой, ай! У-у-у…

Фиро нехотя приняла человеческий облик. Только тогда печать наконец погасла.

— Хм… в этот раз она подействовала как надо. Хорошо сработано, работорговец.

— Эта печать сильна, вмешаться в её работу не так-то просто. О да.

Я встал напротив свернувшейся на полу Фиро и объявил:

— Ты сама вышла мне в сотню серебряных, теперь, с проклятием, ещё в двести. Итого, в общей сложности, я потерял триста серебряных монет. Ты отработаешь их, повинуясь моим приказам.

— Г-господин-сама-а…

Фиро протянула ко мне дрожащие руки.

Совестно мне говорить подобное ребёнку с таким невинным личиком. Я и сам не хочу выбрасывать эту вредину на улицу.

— Слушайся меня.

— Н-не-е-ет…

— Понятно, значит, если ни в какую не хочешь слушаться, придётся продать тебя вот этому жуткому старику.

— …?!

Кажется, на этот раз Фиро поняла, в каком она положении — на лице её проявился оттенок ужаса.

А лицо работорговца приняло несколько беспокойный, но всё-таки радостный вид.

— Сколько ты готов за неё заплатить?

— Дайте подумать… За такого редкого монстра я готов выложить, пожалуй, даже тридцать золотых, включая стоимость за неудобства. Действующая печать уже наложена, значит, больше буянить у неё не выйдет, и она на многое сгодится. О да.

Говорил, что покупать её он не станет, а стоило спросить, как сходу назвал цену. Не знаю, что он на самом деле собрался с ней делать, но могу предположить, что для Фиро это станет концом.

Она смотрела на меня с ужасом.

Жестоко… моя уснувшая было совесть проснулась и принялась меня грызть. Но если Фиро не изменит своё отношение, ничего другого мне не останется.

Я не какой-нибудь добрый старший брат и не балую своих питомцев.

— Вот так вот. В следующий раз, когда будешь бузить, меня рядом не будет… будешь пить много горьких-прегорьких зелий, над тобой будут ставить опыты… а в конце, наверное, умрёшь…

— Н-не-е-е-е-е-е-е-ет! — громко закричала она. — Господин-сама, не надо меня ненавидеть…

Она умоляюще прижалась к моим ногам.

Кх! Это слишком…

— Если пообещаешь, что будешь меня слушаться, я не буду тебя ненавидеть. Поэтому отныне ты должна делать то, что я тебе говорю.

— Д-да!

— Хорошо, хорошо, теперь: когда мы спим в гостинице, ни в коем случае не превращайся в птицу. Это твоё первое обещание.

— Да!

Фиро искренне улыбнулась, и остатки моей совести забурлили.

Отведя взгляд от Фиро, я увидел, что работорговец расплылся в необычайно довольной улыбке — видимо, наслаждался моими действиями.

— Просто замечательно дьявольски. У меня по позвоночнику даже холодок пробежал. Вы действительно легендарный Герой Щита!

Кажется, он хвалит меня за что-то не то… но не буду жаловаться.

— Наофуми-сама… не слишком ли это…

— Если бы я этого не сделал, она бы не стала меня слушаться. Ты ведь поначалу тоже такой была, помнишь?

Рафталия кивнула.

— Пожалуй, да, признаю.

— Есть случаи, когда эгоизм можно простить, и есть случаи, когда нельзя.

Я не стал добавлять, что эти случаи определяю я сам.

— Кнут и пряник, верно? Я понимаю. О да.

— Я не с тобой разговариваю.

И хватит понимающе поддакивать.

— Кажется, я причинил тебе немало неудобств.

— Если вы так думаете, прошу, возьмите и вырастите подготовленного для вас Филориала, чтобы был послуше…

— А теперь, у нас ещё есть на сегодня дела. Мы уходим.

— Я глубоко уважаю сильную волю Героя-самы, которая оберегает его от сетей наших интриг. О да.

На этом мы закончили разговор и покинули шатёр.

Мы направились в Оружейную лавку. Фиро шла, закутавшись в мой плащ.

— О, парень, — помахал нам Дядя, словно уже заждался.

— Что-нибудь нашёл?

— Да. Одну секунду.

Дядя закрыл лавку и махнул нам следовать за собой. Местом, куда он нас вёл, оказалась Магическая лавка — та самая, в которой нам подарили книги.

— Батюшки.

Стоило нам с Дядей появиться в лавке, как владелица расплылась в добродушной улыбке.

— Почему бы вам не пройти вовнутрь?

— Хорошо. Фиро, не превращайся обратно, пока я не разрешу.

— Ла-адно.

В глубине Магической лавки были две двери. Одна, судя по запаху, в жилую комнату, вторая, как выяснилось, в мастерскую.

Туда-то нас и повели.

Потолок был поднят на уровень около трёх метров. Пол испещрён магическими письменами, а в центре — на пьедестале — покоился кристалл.

— Простите, здесь тесновато, работа в самом разгаре.

— Ничего страшного… но неужели вы торгуете одеждой, которая подошла бы этой девочке?

— С утра я поспрашивал у знакомых, и мне сказали, что у Тёти из магической лавки есть то, что нужно.

— Это так.

Тётя убрала кристалл и водрузила на его место древний швейный инструмент.

Как там он называется, прялка? Ну, та самая штуковина из сказки о Спящей Красавице.

— Неужели это дитя — монстр?

— Ага, поэтому, когда она превращается, на ней рвётся одежда. Давай, Фиро, превращайся.

Места в комнате должно хватить.

— Хорошо.

По моему приказу Фиро сняла плащ и превратилась.

— Батюшки, ну и ну! Это же ваш Филориал, Герой Щита-сама!

Владелица Магической лавки с удивлением подняла взгляд на Фиро в облике королевы Филориалов.

— Так пойдёт?

Её голос совершенно не сочетался с таким телом — со стороны выглядит очень странно. И это при том, что разговоры с животными — одно из клише фентезийных миров…

Я скосил глаза на Рафталию.

— Что такое?

— Ничего.

Эта картина напомнила мне о том, что Рафталия тоже получеловек. Если подумать, то, сохрани я способность к романтическим чувствам, такая спутница сильно вскружила бы мне голову.

В этом смысле я понимаю реакцию Мотоясу на Рафталию во время той битвы. Но прошлого меня уже нет.

— Что ж, значит, вам нужна одежда.

— А вы сможете? Такую, чтоб не рвалась от превращений?

— Как сказать… строго говоря, не знаю, можно ли это назвать одеждой.

— А?

— На кого я, по-вашему, похожа, Герой-сама?

— На хозяйку Магической лавки… на ведьму.

— Именно. Поэтому принципы превращений мне известны.

Я все ещё мало чего знаю об этом мире… но ведьмы из известных мне игр и манги действительно умели превращаться в животных.

— Начнём с того, что превращение в животного — достаточно тяжелый и рискованный процесс, к тому же требует много маны. Но ведь надевать одежду после каждого превращения не слишком удобно, не правда ли? — говорила Тётя, возясь с деревянным станком, внешне напоминающим швейную машину.

М? Значит, ведьмы всё же могут превращаться в животных.

— Ничего страшного, если она превратится дома, но вот на публике выйдет очень неловко.

— Да уж.

В первую очередь как раз из-за одежды. Будешь разгуливать голым — привлечёшь много внимания.

— Поэтому лучшим решением будет одежда, которая автоматически надевается при превращении в человека, но сворачивается и сохраняется в целости, пока она в настоящем облике.

— Понятно.

Логично. Значит, одежда, которая исчезает в одном облике и появляется в другом?

— Ещё эта технология известна среди полулюдей, относящихся к категории монстров. Ярким примером может послужить вампирская мантия.

Ага, это когда полулюди превращаются в летучих мышей или волков. Значит, в этом мире и вампиры, и оборотни есть.

— И с помощью этой прялки можно создать ткань для такой одежды.

— О… И каким образом эта одежда превращается?

— Это, скорее, сила, которая принимает форму какой-то одежды.

Я наклонил голову и озадаченно посмотрел на Тётю.

— Этот инструмент превращает ману в пряжу. И, в зависимости от желания владельца, она может становиться либо маной, либо пряжей.

— Короче говоря, в форме человека эта мана становится одеждой.

— А, понятно.

После комментария Дяди я начал понимать.

И правда, язык не поворачивается назвать это одеждой. Вне человеческой формы мана будет циркулировать по телу, но в человеческой превращаться во «что-то вроде одежды».

— А теперь… Фиро-тян, правильно? Медленно покрути эту ручку.

— Хорошо.

Фиро принялась медленно поворачивать ручку прялки.

На выходе тут же показалась готовая нить, и Тётя сразу прицепила её конец к вращающемуся веретену, чтобы она собиралась на нём.

— М? Кажется, я понемногу теряю силы.

— Станок превращает твою ману в нити. Это утомляет, но, пожалуйста, потерпи. Того, что есть, на платье не хватит.

— У-у… ску-учно.

Фиро всё-таки ещё ребёнок и родилась едва ли неделю назад.

Она неровно крутила ручку и постоянно озиралась по сторонам.

И тут на прялке разбился драгоценный камень.

— Ай-яй-яй, камень разбился. Так у нас ничего не получится.

— Что?

Это совсем не к добру.

Не хочется мне покупать Фиро одежду для каждого превращения, да и не по карману мне это.

— Нельзя ли что-нибудь сделать?

— На рынке можно купить руду… но выйдет дороговато.

— Гх…

У меня и так почти не осталось денег.

— А сами мы её достать не можем?

— Кстати…

Владелица лавки достала с полки карту и развернула её.

— Кажется, в Мелромарке эти камни добывают в этой пещере.

Мы с Дядей посмотрели на горы, нарисованные в южной части страны.

— Говорят, там под руинами есть жила. Если накопаете руды, переработать её будет гораздо дешевле.

— Значит, так и сделаем.

Это наверняка опасно, но у меня нет денег, а значит, и выбора.

— Тогда я пойду вместе с вами.

— Вы уверены?

— А вы без меня поймёте, что копать?

У меня есть навык Оценки, но, действительно, лучше дать владелице посмотреть самой.

Раз эта руда такая редкая, можно её и на продажу собрать. Хорошо, если удастся на ней заработать.

— Ладно. Идём прямо сейчас?

— Да, я готова.

— Тогда вперёд. Чем раньше пойдём, тем лучше.

Итак, мы отправились к пещере на юге королевства — в телеге, которую тянула Фиро.

— Это и есть та пещера? — спросил я хозяйку Магической лавки, указывая пальцем на вход во внушительный храм, построенный в горах.

Древний храм со стенами, окрасившимися со временем в коричневый… в какой-нибудь RPG он бы явно произвёл впечатление места, где спрятано что-то важное. Пожалуй, я всё-таки многовато играл в игры.

— Нет. В деревне неподалёку ходят слухи, что это бывшая крепость коварных алхимиков.

— Ого…

— Говорят, внутри они запечатали опасное растение, результат своих исследований. Нам же нужны пещеры под ней.

Мы вместе принялись искать вход.

— Здесь?

Внизу у стены обнаружился свежий разлом. В него даже я пролезу.

— Вполне возможно, — отозвалась Тётя.

— Наофуми-сама, давайте зайдём и посмотрим, что там.

Я кивнул и зашёл в щель.

Внутри оказалась комната. Судя по каменным стенам и интерьеру — специально кем-то построенная.

Хм? В другом конце комнаты нашёлся красивый сундук. Я открыл его, но там оказалось пусто.

Ну, в реальности подземелья — они такие… кто-то уже побывал здесь и всё забрал.

— Может, это всё ещё крепость алхимиков?

— Похоже на то, — теперь ответил я.

Возможно, эти алхимики изначально построили здесь свою крепость как раз для того, чтобы добывать те камни, за которыми сейчас пришли мы.

Рядом с сундуком нашлась небольшая каменная плита с выгравированными символами. Но мне пока не хватало знаний, чтобы прочесть их.

— Можешь прочесть, волшебница?

— Это весьма древний текст. Кажется, тут написано: «Тем, кто решит распечатать семена. Искренне просим — не возвращайте их в этот мир. Наша надежда избавить людей от голода приняла худшую из всех возможных форм. Не трогайте эту печать легкомысленно».

Семена… так вот, что хранилось в этом сундуке. Впрочем, меня это не касается.

Похоже, какие-то авантюристы уже забрали их. К тому же, зачем мне недоделанное наследие алхимиков?

— Кажется, нам не сюда.

— Похоже, что так.

Мы вышли наружу и продолжили искать вход в пещеру. Немного погодя нашёлся и он.

Но…

— Это совсем свежие следы монстров, — прошептала Тётя сразу за тем, как мы вошли, указывая на пол.

После этих слов я и сам их увидел.

…Видимо, следы хищника. Почему они кажутся мне такими знакомыми?

По-моему, такие же следы оставила после себя Химера — главный босс прошлой волны.

— Вы в порядке?

— Если честно, у меня нет особого желания туда идти.

— Потерпите. Другого-то пути нет.

— Раз вы так говорите, Герой Щита-сама, то и правда нет.

— …

Фиро понюхала следы.

…

Фу, хватит слюни распускать!

— Идём, Фиро.

— Есть!

Она кивнула Рафталии в ответ и проследовала вперёд.

Я шёл во главе группы, затем Рафталия, Тётя и Фиро.

В воздухе ненадолго повисла атмосфера приключения, но очень скоро её не стало.

— Наофуми-сама, я просто хочу вас использовать. Дайте денег, — услышал я голос Рафталии, отражённый от стен. — Я и рабом снова стала именно для этого. На самом деле я даже не стала рабом. Сейчас я могу пронзить вашу спину. Я всегда хотела убить вас своими собственными руками.

Я обернулся — Рафталия выглядела недовольной.

А затем и Фиро закричала:

— Не-ет! Не бросайте меня, господин-сама-а!

Что происходит?

— Здесь есть монстр, который заставляет человека слышать неприятные ему слова. Будьте внимательны.

— И такие монстры бывают?!

Кажется, что-то такое было в одной старой игре. В ней нужно было пойти в пещеру за предметом, который бы убедил человека, не верящего никому, а в пещере оказывалась такая ловушка для дружбы.

Значит, те слова сказала вовсе не Рафталия.

Слава богу. Если бы она и правда так думала, я бы не просто расстроился.

— Я ведь нужна господину-саме!

— Ага.

— Да! Я верю в вас!

— Наофуми-сама бы такое не сказал. Идём дальше.

Наконец мы нашли этого похожего на летучую мышь монстра, Голосового Двойника, и вступили с ним в бой. Победили мы с лёгкостью, благодаря магической поддержке Тёти. Фиро тоже продемонстрировала свою боевую мощь, показав как бег по стенам, так и атакующие пинки. Затем я впитал Голосового Двойника Щитом.

[Требования к Щиту Голосового Двойника (Тип: летучая мышь) выполнены]

[Щит Голосового Двойника (Тип: летучая мышь): Способность не освоена… Бонус экипировки: Сопротивление Звуку (Малое) Особый эффект: Мегафон]

«Особый эффект: Мегафон»… оказался буквально мегафоном.

Сам по себе щит оказался слабоватым. Но что поделать, монстр тоже силой не отличался.

Вот только… «Тип: летучая мышь»?

Я почуял неладное и навострил уши. Откуда-то из глубины пещеры донёсся звук.

…Ничего не поделаешь, придётся идти дальше.

В пещере почти повсюду царила тьма, так что я шёл с факелом в руке. Но вдруг исчезло всё.

— Наофуми-сама! Готовьтесь! — услышал я голос и вместе с ним ощутил боль.

— Рафталия?

— Наофуми-сама! Вы в порядке?!

— Пожалуйста, умрите!

— Н-не-ет!

— Успокойтесь, это атака монстра! Он нагоняет тьму магией!

Кх… раз так, то это очень неприятная атака. Мне даже показалось, будто меня и правда атаковала Рафталия. Было весьма больно.

Атака, превзошедшая мою защиту? Да, Рафталии бы хватило сил. Правда, удар оставил лишь царапину.

— Господин-сама, я вас съе-ем! — послышался голос Фиро.

Как-то подозрительно вовремя она закричала — как раз когда я подумал, что это лишь царапина. Нельзя ли что-нибудь сделать?

— Вы не можете что-нибудь сделать, волшебница?

— Я как раз формирую заклинание, погоди.

…Я даже не знаю, действительно ли она сказала это. Есть опасность поверить и ошибиться.

Неприятная пещера.

Ах, да. У меня же есть щит, который я только что нашёл.

Я выбрал Щит Голосового Двойника и воспользовался мегафоном.

— А!

Мой голос эхом разнёсся вокруг. Послышался странный хлопающий звук.

— Я ужас как испугалась…

— Я то-оже.

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и верни нам зрение». Фёст Антиблайнд![12]

Раздался хлопок, и снова стало светло.

Когда я прозрел, то увидел, что у моих ног лежала целая стая крыс.

А Рафталия и остальные были сильно искусаны.

Пока я ничего не видел, их беспрестанно атаковали. Тогда понятно, чем их так потрепало.

Возможно, эти же крысы атаковали и меня, а силу их атаки усилила внезапность.

Я достал из сумки Целебную Пилюлю и передал Рафталии.

— Вы знаете магию восстановления, волшебница?

— Увы, но у меня нет к ней склонности.

— Ясно.

Это плохо, мы получили куда больше урона, чем я ожидал.

А, да, побеждённых Голосовых Двойников (Крысиного типа) я тоже впитал Щитом. Особый эффект у их щита такой же, а бонус экипировки — Сопротивление Ослеплению (Малое).

Для подстраховки я активировал Щит Предупреждения. Теперь, если какой-нибудь монстр приблизится ко мне на двадцать метров, Щит мне скажет. Правда, я понимал, что пещеры не настолько просторные.

Изрядно потрёпанные, мы шли дальше и в итоге добрались до светящейся бледным светом жилы.

— Гхи-и-и-и-и!

Этот странный голос… принадлежал хозяину тех следов, что мы видели у входа в пещеру.

Звали этого монстра Нуэ. Понятно теперь, почему он так на Химеру похож.

Нуэ — монстр-ёкай из японских историй, с виду похожий на химер.

Голова обезьяны, тело тануки, ноги тигра, змея вместо хвоста.

Кстати, когда мы с Рафталией пошли за Лёгким Металлом, нам тоже попался монстр, очень похожий на тех, что участвовали в волне. Может, это и совпадение, но всё равно жутковато.

Сможем ли мы победить монстра, подобного тому, с которым сражались три других Героя и вся их свита?

— Что здесь делает монстр из восточных земель? — прошептала Тётя, глядя на Нуэ.

Выходит, этот монстр здесь не водится?

Возможно, нам стоит отступить. Я собирался было подать знак Рафталии и остальным, но…

— Вперёд!

— Да!

— Эй! Не ломитесь без команды!

И снова Рафталия помчалась сломя голову. В последнее время это стало проблемой.

Я так стараюсь, чтобы её не ранили, а она…

— Я поддержу вас с тыла.

Тётя направила вперёд посох и начала зачитывать заклинание.

Я побежал за Фиро и Рафталией.

— Те-ей!

— Урья-а-а!

— Гхи-гхи-и!

Рафталия с размаху вонзила меч в брюхо Нуэ, а Фиро пнула его по морде.

Но этих ударов не хватило. Расплескав немного крови, Нуэ обнажил когти на тигриных лапах и направил их на Рафталию с Фиро.

Ну уж нет! Я выскочил перед Фиро и Рафталией, защищая их.

— Думайте хоть немного!

Мы могли бы отступить до того, как он заметит нас, если бы не они…

— П-простите. Но мы должны победить его.

— Еда…

— Мы пока слабы! Если вы не научитесь понимать, какие враги нам по зубам, а какие нет, то умрёте!

Кх… когти Нуэ впились в моё плечо. Брызнула кровь.

Адски больно. Меня это бесило. Ну почему я должен таким заниматься?

М?! Тело Нуэ начало светиться!

— Быстро назад!

— Т-так точно!

— А вы, господин-сама?

— А я не могу!

Всё тело Нуэ искрилось. И он всё ещё не отпускал меня.

Это однозначно его коронный удар.

Выдержу ли я? Если честно, не уверен. Впрочем, отпускать он меня не собирался.

— Нет!

Фиро тут же пнула Нуэ в морду и оттащила меня.

Ну и силища же у неё.

— Г-гхи-и-и-и!

Вокруг Нуэ засверкали крупные молнии.

Пожалуй… хорошо, что я не попал под эту атаку. Правда, Нуэ и сам не мог двигаться во время её действия.

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и сожги сие». Цвайт Файербласт![13]

И тут тётя атаковала магическим пламенем.

— Г-гхи-и-и!

Мы победили?!

Но стоило мне так подумать, как его атака завершилась, и он снова начал двигаться.

— Кх…

Он слишком быстрый, чтобы от него сбежать. Конечно, можно попытаться бежать верхом на Фиро, но…

— Господин-сама.

— Что?

— Я могу с помощью той штуки кричать так же громко, как вы?

— Да.

Особый эффект: Мегафон — это просто самый настоящий Мегафон, прикреплённый к Щиту. Любой станет громче, если будет говорить в него.

— Хорошо, господин-сама. Остановите монстра так же, как в прошлый раз, а затем дайте мне крикнуть.

— И какой в этом смысл?

— Так ведь этот монстр крайне чувствителен к звуку.

Она что, будучи монстром, умеет анализировать других монстров? Довериться ей, что ли? Помню, была такая игра про охоту на монстров, где некоторых крик сбивал с толку и давал возможность нанести смертельный удар.

— Тётя — поддержите нас магией, Рафталия — следи за обстановкой и защищай волшебницу.

— Но Наофуми-сама!

— Я не могу закрыть вас обеих. Поэтому, прошу, сделай, как я говорю.

— …Хорошо.

Я встал на пути несущегося Нуэ, принимая на себя атаку.

Кх… и как эта обезьянья голова так сильно кусает? Больно же!

— Гх-хи-и!

Я приблизил щит на левой руке к голове Нуэ, а правой принял когти.

Не нравится мне это. Я весь изранен. Сражайся я с таким монстром у себя в Японии, давно пошёл бы на фарш. Спасибо Легендарному Щиту. И, хоть мне и не хотелось снижать свою защиту, я переключился на Щит Голосового Двойника.

— Давай! — скомандовал я Фиро, и та изо всех сил вдохнула.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Чёрт! У меня барабанные перепонки лопнут!

Голос Фиро, прошедший сквозь мегафон, звучал так громко, что я испугался за свои уши.

Судя по звуку, где-то вдали что-то обвалилось.

— Гхи?!!

Из ушей Нуэ хлынула кровь, и он упал в обморок.

Отлично, теперь тебе конец!

— Рафталия, Фиро! И волшебница. Атакуйте!

— Есть!

— Е-есть!

Рафталия вонзила меч в грудь Нуэ, Фиро… видимо, попыталась втоптать его в землю. Из-под её ног раздавался неприятный хруст.

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и сожги сие». Цвайт Файербласт!

Кажется, всё произошло как раз после того, как Тётя подожгла Нуэ заклинанием.

— Н-на-а-а-а!

Фиро пнула его с каким-то совсем уж невероятным звуком. Её атаки и без того сильны, но от этого пинка голову Нуэ просто разорвало, а тело впечатало в стену.

Ух… кровавая сцена.

— Мы победили!

Фиро радостно вскинула руки[14], но я не мог разделить её радость.

Слишком уж сильны боль и истощение. Если бы Рафталии и Фиро не взбрело в голову… хотя, жаловаться уже поздно.

— В какой-то мере, можно сказать, победили. Как я вижу, это детёныш Нуэ. Наверное, его купили какому-нибудь знатному ребёнку, потом он ему разонравился, и его выпустили на волю, где он и одичал.

Похоже, от знати бывают проблемы. Эх.

И погоди-ка, это детёныш? Хотя, да, маловат он для своего облика.

— Еда-а, — Фиро широко раскрыла клюв, намереваясь пообедать Нуэ. Целиком, что ли, глотать собралась?

— Стой!

— Э-э…

Не смей съедать с таким трудом добытый материал для Щита!

Я разделал Нуэ и впитал останки, открыв весьма неплохой щит.

Впрочем, по характеристикам щит с Химеры всё же лучше.

— Хорошо, немного отдохнём и пойдём копать руду.

Наверняка с помощью кирки разобрать эту светящуюся жилу на руду будет не слишком сложно.

— Поддерживаю. И советую взять как можно больше.

Недолго отдохнув, мы собрали руду и поехали обратно.

Ах да, руду я тоже попробовал скормить Щиту.

В этот раз мне не хватило прогресса по ветке. Видимо, не открыл что-то промежуточное.

Когда мы вернулись в город, то, по совету Тёти, попросили аптекаря сводить нас в больницу.

К счастью, оказалось, что у него там есть связи, так что за лечение с нас много не взяли.

Именно тогда я подумал, что раз могу использовать магию восстановления, то надо бы поскорее её освоить.

На следующий день мы с Тётей обработали руду, отшлифовали камень и установили его на прялку. Фиро, как и вчера, принялась без воодушевления крутить ручку.

— У-у…

— Потерпи и тогда кое-что получишь.

Если честно, за вчера я устал. Так что сегодня у нас выходной.

— Еду? Вкусную?

— Конечно.

Я человек слова. Позже обязательно досыта тебя накормлю.

— Буду стараться изо всех сил!

Фиро принялась с новыми силами крутить прялку.

— Надо же, какая старательная.

— Дядя, я тут вспомнил, что должен тебе обед. Ты в ближайшее время не занят?

— Я оставил на двери записку, что лавка закрыта до второй половины дня. Ты чем-то собрался угощать, парень?

— Именно. Можешь приготовить большой железный лист?

— На что он тебе?

— Готовить буду.

— Твоя домашняя стряпня? Не скажу, что многого ожидаю…

— И как это понимать?

То, с каким разочарованным лицом Дядя это сказал, меня немного задело.

— Рафталия, купи на рынке угля, мяса и каких-нибудь овощей. С учётом аппетита Фиро, покупай на пятерых.

— Есть.

Я вручил ей горсть серебряных монет.

— Еда-а, еда-а! — напевала Фиро, продолжая с энтузиазмом крутить ручку прялки.

— Этого хватит. Дальше можно не крутить, — немного погодя сказала Тётя.

— А если я ещё покручу, еды тоже больше будет?

— Нет. Можешь отпускать.

— Ла-адно.

Фиро в своём настоящем облике подошла ко мне.

— Господин-сама-а, еда-а!

— Обожди немного. Рано пока. Одежды-то ещё нет.

— Эх… — разочарованно протянула она.

Рафталия ещё не вернулась — еды, как следствие, ещё не было. И всё же… своей непосредственностью она и правда напоминает ребёнка.

— Когда выйдем из лавки, возвращайся в человеческий облик.

— Поня-атно.

Точно понятно? Что-то не верится. Я что, начинаю относиться к ней, как отец к ребёнку? Быть того не может.

— Осталось сделать ткань и пошить одежду.

Хозяйка лавки показала нам готовую пряжу.

— По поводу ткани нам нужно к какому-нибудь ткачу обратиться?

— Есть у меня один знакомый. Пошли.

— А что мне сказать юной леди, когда она вернётся?

— Пусть ждёт у городских ворот.

— Понятно.

Мы следом за Дядей вышли за порог Магической лавки.

— Деньги я потом заберу в Оружейной!

— А-а сколько вышло?.. — с тревогой поинтересовался я.

— За магическую нить? Кристаллы нынче дорогие, но я обязана вам, и, к тому же, ресурсы тоже ваши, так что в этот раз — бесплатно.

— Спасибо.

Я уж боялся, что она попросит где-то 50 серебряных — тогда я бы вообще не знал, как концы с концами сводить.

Мы с Дядей пришли к ткачу и начали обсуждать ткань.

— Это редкий материал, и мне тоже придётся потрудиться, чтобы ничего не испортить… Скорее всего, закончу вечером. Пока вы можете сходить в ателье и снять мерки. Ткань я им потом занесу.

Поэтому затем мы направились в ателье.

Ничего себе, сколько времени нужно на одно лишь платье… кошмар.

— Ух ты… Какая милашка!

Швеёй была молодая девушка в очках и обмотанная шарфом.

Девушка не слишком бросалась в глаза. Как бы это сказать, она выглядела красавицей-тихоней и напоминала собирательный образ типичной девушки, пишущей додзинси.

— Прям как ангелочек с крылышками. Чем-то на получеловека похожа… но симпатичнее.

— Похожа?

Дядя пожал плечами.

— Полулюди-полуптицы перенимают у птиц, как правило, руки или ноги, бывает, что какие-нибудь другие части птичьего тела. Но у этой девочки, на удивление, только крылья.

— М-м? — Фиро с вопрошающим взглядом смотрела на швею.

— Ага, она монстр. Превратившийся в человека. В её истинной форме обычная одежда рвётся.

— А-а… так вам нужна одежда, сотканная из маны. Как интересно.

Её очки сверкнули. Как мне кажется, эта девушка — что-то вроде отаку для этого мира.

Она напоминает мне знакомую, которая продавала додзинси на сходках.

Ещё она часто делилась со мной пригласительными билетами, и дружить с ней было легко и приятно.

— Материал хороший — можно сделать, например, простое платье. Затем украсить его чем-нибудь, что может пережить превращение, и будет идеально!

Швея принялась измерять одетую в плащ Фиро портновским метром.

— Я хочу увидеть её истинный облик!

— Э?

Что-то я забылся.

Фиро обеспокоенно перевела взгляд на меня. Я сглотнул и осмотрелся.

— Кажется, она может сюда и не вместиться.

Если она превратится здесь, то ударится головой о потолок, который тут на высоте менее двух метров.

— А если я сяду?

— Ага, наверное, так поместишься.

Фиро осторожно, чтобы не удариться о потолок, превратилась и посмотрела на швею.

— О-о… отделка нужна посвободнее!

Швея осталась равнодушной, даже увидев истинный облик Фиро… Да у неё талант!

— Держу пари, ленточка ей прекрасно подойдёт.

Теперь она измерила её шею. А потом начала рассчитывать.

— А теперь осталось дождаться материалов!

— Она прекрасный ремесленник.

— Пожалуй…

Эта девушка из тех, кто по уши погружается в работу, когда загорятся идеей, и обязательно доводят дело до конца.

— Судя по всему, готово будет уже завтра.

— Довольно быстро. Кстати, во сколько нам всё это обойдётся?

— Парень, тебе всё достанется по себестоимости, так что… в районе сорока серебряных монет.

— Фиро, слышишь? Я на тебя потратил уже 340 серебряных монет. И ожидаю от тебя усердной работы.

— Поня-атно!

Точно-точно понятно?

Фиро снова стала человеком, и мы покинули лавку.

Как бы там ни было, с делами мы разобрались, так что теперь отправились к городским воротам, где нас дожидалась Рафталия.

— Наофуми-сама, я купила всё, что вы просили.

— Фиро обошлась в 340 серебряных. Ты была дешевле.

— Пожалуйста, не говорите с девушкой о её цене.

Эх… Придётся смириться.

— Ладно, Дядя, нужен лист. Фиро, возьми телегу у Оружейной и вези сюда.

— Есть!

— Понял.

Фиро исчезла вслед за Дядей и вскоре вернулась, таща за собой телегу.

…Почему она тянет её в человеческом обличье?

В телеге был железный лист — примерно тех размеров, каких я ожидал.

— Хорошо, а теперь отправляемся к реке недалеко от лугов.

Мы приехали к берегу реки.

Я сразу же поставил лист на камни, разложил под ним угли и поджёг.

— Дядя и Рафталия, огонь оставляю на вас.

— Да-да.

— Есть.

Что-что, а работать с огнём — это по части владельца Оружейной.

— А что делать мне?

— Следи, чтобы Шары слишком близко не подходили…

— Е-есть!

В случае если у неё разыграется любопытство, вовлекать её в работу — значит рисковать обедом, так что я дал ей другое задание.

Порезав купленные Рафталией мясо и овощи большим ножом, я нанизал часть на шампуры.

— Парень, угли готовы.

— Ага.

Как Рафталия и Дядя успели заметить, лист уже разогрелся, так что первым делом я положил на него самые жирные куски мяса, чтобы смазать.

Затем я разбросал по листу овощи с мясом и начал вращать шампуры у угла, жаря их на открытом пламени.

— А ты не лыком шит.

Позволяя мясу и овощам прожариться, я переворачивал их, орудуя палкой и ножом.

— Так, вроде бы сойдёт.

Ага. Сегодня у нас барбекю на берегу реки. Награда для Фиро.

— Фиро, готово.

— Ура-а!

Фиро, у которой от запаха уже слюнки текли, подошла к нам. Я дал ей вилку, и она принялась за мясо.

— Уа-а-а! Вкуснотища!

Та принялась стремительно поглощать только что приготовленное мясо с овощами.

— Эй, всё-то не съедай, это не только тебе.

— Флошо-о! — кивнула Фиро, набивая рот.

Точно «хорошо»?

— Ну и ладно. Рафталия, Дядя, есть будем?

— Буду!

— А как же!

Я положил мясо с овощами на пару листов и передал Рафталии с Дядей.

— Ого, ну и вкуснятина! Не ожидал, что жареное мясо может быть таким вкусным.

— Блюда, которые делает Наофуми-сама, почему-то всегда объедение.

— Приму за комплимент.

— Это и есть комплимент. Тебе впору ресторан открывать.

Дядя задумчиво пережёвывал свою еду.

— Единственное, чем я могу это объяснить, — тот навык готовки, что я выучил.

— Сила Щита?

— Ну, по крайней мере, я так думаю.

— Какой загадочный щит. Мне даже завидно.

— Вот только не очень удобно, что он не снимается.

Не говоря уже об отсутствии атаки…

— Но ведь ты стал довольно сильным, разве нет?

— Даже не знаю…

Часть, не попавшая в ранобэ.

— А какая она, сила Легендарных Орудий?

— Ну… могу рассказать о своём опыте.

— Давай.

— Так вот…

Похоже, сила Легендарных Орудий состоит в том, что, благодаря умениям, которые можно освоить с их помощью, со временем можно научиться гораздо большему, нежели средний человек.

К тому же разблокированные бонусы щитов постепенно накапливаются в моем Статусе.

Монстры, материалы, уровни, предыдущие щиты в ветках умений — выполнив все необходимые условия, один щит можно превратить в другой.

Надетый щит осваивается, и тогда его эффекты (кроме уникальных для щита) становятся постоянными.

Из-за этих бонусов — даже со слабым щитом в руках — моя защита остаётся достаточно высокой.

Благодаря тому, что эффекты становятся постоянными, мне уже не нужно менять щиты, чтобы использовать какой-то навык, и многими щитами после освоения я уже не пользуюсь.

В Статусе можно наглядно оценить, сколь много бонусов к характеристикам я уже скопил. В целом мои характеристики превышают таковые у Рафталии. Я ведь всё-таки Герой.

Особенно в аспекте защиты. У меня он превышает её в три раза, и это без учёта бонусов от освоенных щитов.

Не могу сказать, что это всегда будет так, ведь, поскольку Рафталия не получает урона, я не покупаю ей качественную броню. В конце концов, потенциал Героя Щита именно в защите, поэтому она у меня так высока. Но плата за это — от моей атаки остаётся лишь одна десятая часть.

Единственная разница между рядовым обитателем этого мира и Героем — в особых эффектах этого Щита.

В противном случае монстры и расы, специализирующиеся на защите, были бы в ней не слабее меня.

При виде того, как Герой обретает свою силу благодаря бонусам Легендарного Оружия, понимаешь, что разница между ним и обычным человеком именно в оружии.

Хоть я терпеть не могу свой Щит, он, как и прочее Легендарное Оружие, отличает нас, Героев, от остальных.

Сила оружия влияет и на спутников Героев.

Благодаря эффекту Щита Рабовладельца Рафталия превосходит обычных полулюдей, А Фиро уже во многом превосходит её, хоть она пока и не догнала её по уровню.

Не знаю, как сильно повлиял на них эффект ускорения роста, но, судя по всему, достаточно.

У меня есть щиты Рабовладельца и Монстровладельца, но наверняка похожим действием обладают и какие-нибудь там щиты Дружбы или Спутников.

Короче, Герой без спутников обойтись не может в принципе.

Однако друзья… крайне далёкое для меня понятие.

— Ясно… значит, Герои в корне отличаются от обычных людей?

— Похоже на то.

Конец веб-части.

Путешествовать по миру, поглощать разных монстров и материалы, чтобы стать сильнее.

Если честно, я даже представить не могу, сколько всего есть щитов.

Я не знаю, насколько мне надо развить свой Щит.

А если буду стоять на месте, меня настигнет Волна Катастроф.

И я даже не знаю, сколько ещё раз она будет появляться.

Два уже было. Может, пять раз, может, десять, или даже сотню, кто знает…

Как бы то ни было, нельзя просто сидеть и бездействовать.

Кстати… интересно, что это за щит под названием «Проклятая Серия».

В тот раз, когда я почти потерял Рафталию, Проклятая Серия разблокировалась и начала разъедать Щит.

Я несколько раз проверял древо навыков, но, как бы тщательно ни искал, так и не смог его обнаружить.

Тогда я спросил у справки.

「Проклятая Серия 」

[К ней страшно даже прикасаться]

Появилось лишь это предложение. Но когда я нажал ещё несколько раз, перед глазами пробежали искры, и текст изменился.

「Проклятая Серия 」

[Взявший это снаряжение в руки свои да обретёт великую силу и проклятие. Не прикасайся к нему, о Герой!]

Поэтому я решил заняться этим оружием, которое никак не хочет отображаться, потом.

Наверняка оно появится, когда понадобится. Видимо, у этого щита такое ограничение.

— Господин-сама-а, мясо кончилось.

— Что?!

Когда я очнулся, мяса уже не было. Даже мясо с шампуров уже доели.

Всё, что осталось, это овощи.

— Неужели больше нету? Фиро хочет ещё.

— Эм-м, тогда… Иди в лес и поймай пять Кролепиров. А я из них добавку сделаю.

— Е-есть!

Она со всех ног помчалась в сторону леса.

— Боже, было потрясающе. Это стоило того.

— Ну раз так думаешь, тогда сделай скидку ей на одежду.

— Парень, если я тебе ещё цену занижу, то совсем разорюсь.

Что ж, наше барбекю у реки продолжалось до конца дня.

Кстати, Фиро поймала десять Кролепиров.

Я столько времени провёл за разделкой и готовкой их тушек, что едва успел поесть сам.

На следующее утро.

Едва мы появились в лавке швеи, как девушка, показавшаяся нам в прошлый визит похожей на отаку, улыбаясь, вышла поприветствовать нас.

— Да, да. Платье готово. Давненько я всю ночь за работой не проводила.

Вопреки её словам, от швеи веяло бодростью и хорошим настроением. Она отошла в глубины лавки и вернулась с платьем для Фиро.

Основой одеяния стало белое платье. Для контраста оно было украшено синим бантом по центру и множеством других элементов — тоже синих. Даже я понимал, что она хорошо поработала с материалом и добилась прекрасного результата.

Платье казалось очень простым — Фиро наверняка понравится.

— Господин-сама-а, я буду это носить?

— Ага.

— Ура-а!

Фиро, до сих пор разгуливающая в моем плаще, уже собралась скинуть его, невзирая на то, что это был единственный наличествующий на ней предмет одежды.

— Нет.

— Э-э…

Рафталия остановила её, а затем повела в примерочную.

— Хорошо, теперь превращайся в монстра, — послышался из примерочной голос швеи.

— Заче-ем?

— Давай, иначе ленточка вопьётся в тебя.

— Не-е-ет!

Не пугай её так.

— Ла-адно.

Последовал звук её превращения…

— Ага. Как я и думала, тебе очень идёт!..

…а следом — восторженный голос швеи.

— Ну а теперь пойдём.

— Да!

Девушки вернулись из примерочной.

Я перевёл взгляд на Фиро.

…Ну и ну. Она и так была красивой, а теперь и вовсе походила на ангела.

Белое платье, белоснежные крылья, броский синий бант на груди.

Как бы это сказать… она похожа на двумерную героиню-ангелочка.

— Господин-сама-а.

— А?

— Как вам? Мне идёт?

— Ну, думаю, да.

Да ты талант, швея-отаку, раз сделала платье, которое так подчёркивает внешность Фиро.

— Э-хе-хе. — Фиро принялась вертеться, шурша юбкой со смущённой улыбкой.

Мы запрягли Фиро в телегу и уже готовы были отправиться обратно в деревню Рют — нашу временную базу.

Когда Фиро вернулась в настоящий облик, её одежда действительно исчезла. Похоже, ленту настроили так, чтобы она превращалась в ошейник.

Удобность этого платья покрывала высокую цену.

— Ох, Герой Щита-сама.

У ворот города мы повстречали Тётю из Магической лавки.

— Вы в деревню Рют отправляетесь?

— Ага.

— У меня там тоже кое-какие дела, можете подвезти? — с улыбкой поинтересовалась Тётя.

Что ж, нам всё равно по пути, да и проблем мы ей доставили предостаточно — отказать ей будет неловко.

— Ничего, что поездка выйдет немного жёсткой?

— Я ведь уже ездила с вами вчера.

— Ах да, точно.

Рафталия уже «предвкушала», как будет бороться с морской болезнью.

— В таком случае, прошу прощения.

Владелица Магической лавки влезла на телегу.

— Итак, Фиро. Поезжай не торопясь.

— Ла-адно.

Проходящие мимо люди посмотрели на Фиро с удивлением. Что сказать, говорящие монстры — большая редкость.

Телега двинулась средним ходом.

Ух, а последние несколько дней нас сильно нагрузили. Ну, мы и так обычно нагружены, но эти нас уж совсем забили под завязку.

И центром всей этой беготни была Фиро…

С нами Тётя… но, хоть я и хочу научиться магии, вряд ли пойму её ответ, если спрошу что-нибудь.

Мне стало сильно жаль, что я такой необразованный.

Я возвращаю долги за всё, что получил. Будь то благо или вред.

Поэтому хочу отплатить и Тёте за её доброту. Нужно учиться не покладая рук.

У меня нет такого объёма знаний, как у тех чёртовых Героев, но именно поэтому я должен продолжать учиться. А если думать дальше, там, может, и умение переводить появится, и рецепты новые откроются.

Наверняка это займёт кучу времени, но я твёрдо решил выучиться. Иначе не смогу смотреть ей в глаза.

— Мфха-а… слишком легко, — пожаловалась Фиро, таща за собой телегу и зевая на ходу.

На телеге три человека, а ей слишком легко?

Это хорошо. У меня уже есть план, куда направить её энергию. Более того, он без неё не состоится.

Когда мы добрались до Рюта, волшебница протянула мне 25 медных монет.

— Это за что?

— Плата за проезд.

— А, понятно.

Внесу-ка я это в свой план.

В Рюте, как всегда, шли бурные строительные работы. У гостиницы нас вышел поприветствовать её владелец.

— Ладно, теперь займёмся перевозкой древесины, а заодно и с морской болезнью Рафталии разберёмся.

Я пообещал расплатиться за мясо помощью в восстановлении деревни. Мне даже обещали, пусть и немного, но заплатить.

— Э?!

Рафталия заметно приуныла. Что ж, когда пытаешься преодолеть что-то неприятное, это вполне естественно.

— С этого момента наш основной способ передвижения — верхом на телеге с Фиро. Привыкай.

— Е… есть!

— При-инято!

— Фиро, ты, вообще-то, её тянешь.

— Да!

Филориалам и правда нравится возить телеги. Глаза Фиро светились как два факела.

— Эм… вы что-то задумали?

— Ага, я подумываю о том, чтобы стать катураем.

— Катураем?..

— Ассортимент у нас небольшой, в основном лекарства, но я также хочу заниматься перевозками и много чем ещё.

— Понятно…

Рафталию эта новость не очень обрадовала. Я и сам не уверен в своём успехе. Впрочем, нам в любом случае уже скоро придётся вернуться к частым путешествиям.

— Так что вот. Мы будем работать перевозчиками, и Фиро придётся мчаться с повозкой на полной скорости. Будут проблемы, если тебя не перестанет укачивать.

— Я понимаю, но…

— Ничего… я знаю место, где не укачивает. Для начала освоишься на нём.

— Такое и правда есть?

— Ага.

Итак, перед началом сегодняшней миссии я отправил Рафталию… на спину к Фиро.

— Ладно бы господина-саму, но почему я должна везти на спине сестрёнку?.. — ворчала Фиро под Рафталией.

— Я согласна. Это довольно унизительно.

Странно было видеть, как Рафталия восседает на Фиро, тело которой очень напоминало совиное.

— Тебе не тяжело?

— Не-а, совсем легко-о.

Похоже, с Фиро всё в порядке. Наверное, потому что она в своей истинной форме.

— Ну что, поехали?

— Да! Я полезнее! Сестрёнке не проиграю.

— В чём мы с тобой соревнуемся?!

— Господин-сама ценит меня больше!

— Так и я не сдаюсь!

Фиро двинулась с места, везя на себе телегу и Рафталию.

Вес должен выходить немалый, но сама извозчица жаловалась на его недостаток.

Я тем временем принялся читать книгу с рецептами лекарств, попутно переводя её.

Стук, стук…

Стук, стук…

Шум телеги составил мне неплохую фоновую музыку, и пока я сосредоточенно вчитывался в трудный для понимания язык другого мира…

— Эм… зачем ты превратилась?

— Э-э? Но ведь так я господина-саму радую больше.

Стук, стук…

— Он точно рассердится, прекрати.

— Но ведь господин-сама любит, когда я выгляжу как сестрёнка?

А? Отвлёкшись на голоса, я посмотрел в сторону Фиро: та почему-то приняла человеческий облик, продолжая везти на себе Рафталию. Рафталия же встревоженно смотрела на меня.

Авантюристы, которые шли той же дорогой, перешёптывались и показывали на нас пальцами.

— А ну прекратить, про нас же странные слухи пойдут!

Если обо мне поползёт слух, что я заставляю девушку-рабыню ездить верхом на девочке, которая тянет за собой телегу со мной, моя едва восстановившаяся репутация упадёт гораздо ниже уровня «плинтуса».

— Э-э… мне нельзя?

— Когда везёшь телегу, не превращайся в человека.

— Ла-адно.

Фиро безрадостно кивнула и вернулась в форму монстра. Ей попросту скучно.

А Рафталию, судя по всему, ещё не укачало. Тогда самое время усложнить задачу.

— Так, можешь разгоняться.

— Ура-а!

Фиро кивнула, прибавила сил и перешла на бег.

Стук-стук-стук.

Шум колёс нарастал.

— Уоа!

Рафталия удивлённо вскрикнула и прижалась к Фиро.

Похоже, до места назначения мы доберёмся в мгновение ока.

Впрочем, ещё какое-то время мы продолжали тренировать Рафталию.

Часть, не вошедшая в ранобэ.

— М?

Наша повозка находилась где-то в часе езды от следующего населённого пункта, когда до моих ушей донёсся странный шум.

Звук исходил сбоку от повозки и походил на тяжёлое дыхание. Я высунулся и узрел человека с мешком в руке, куда-то спешащего.

— Куда торопишься?

Проявлять любопытство в таких ситуациях чревато возможностью неплохо подзаработать.

Наша повозка, покачиваясь, замедлила ход, чтобы я смог выслушать его.

— Эй, что с тобой?

— Мне нужно скорее вернуться в Горную деревню…

— Прямо совсем срочно?

Как я понял, мужик, которого мы догнали, бежал домой после покупки лекарств для слёгшей с болезнью матери.

— Да. Каждая секунда на счету.

— Фиро, сможешь быстро добраться, если побежишь на полной скорости?

— Эм-м-м-м-м. Если отцепить повозку, выйдет ещё быстрее.

— Понял.

Я встретился глазами с Рафталией, и та, прочитав всё в моём взгляде, кивнула.

— За одну серебряную монету могу довезти.

— Э?! — удивился мужчина.

— Но я потратил все деньги на лекарства…

— Можно заплатить и чем-то по цене одной серебряной. Можно лекарствами, или даже позже отдать. Но если потом не вернёшь, я этого так не оставлю.

— То-тогда…

— Ну вот и договорились. Фиро!

— Е-е-есть!

Тогда я переместился ей на спину, и мы догнали мужчину, прихватив его с собой.

— Уа-а!

Мужчина испуганно вцепился в Фиро обеими руками — и тогда она перешла на галоп.

Рафталия помахала нам из повозки.

— Поехали!

— Е-есть!

Даже несмотря на нелепость своего бега, двигалась Фиро достаточно быстро.

Мы в мгновение ока добежали до Горной деревни, а затем и до дома мужика.

— Т-так быстро…

— Не забивай голову мелочами, тебе нужно матери лекарство скорее дать. Смотри не вырони.

— Д-да!

— Ничего себе… Вот это мне повезло — еду на повозке божественной птицы.

— Божественной птицы?

Сегодня мы взяли к себе торговца, который попросил подвести его до соседнего города.

— А вы не слышали? Эм-м, вы ведь владелец этой повозки?

Торговец указал не на Рафталию, которая непринужденно разговаривала с ним о всяком, а на меня.

Хотя мы делали вид, что это её повозка, а я просто фармацевт.

— Да…

— Это весьма известная история: по окрестностям ходит повозка с божественной птицей, в ней продают товары и творят чудеса.

Я бросил на Фиро взгляд из покачивающейся повозки.

Ничего себе, как её видят. А ведь на самом деле она просто обжора, которая любит, когда её балуют.

Но вот о каких таких чудесах он говорит?

М?

— КУЭ-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э!!!

— Ух!

Фиро вдруг испустила странный вопль и резко понеслась.

Мы с Рафталией и торговцем успели крепко схватиться за борта и не выпасть из повозки.

— Кья-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— …ясу-сама-а-а-а-а-а-а-а-а!

Стукстукстукстук…

Колёса сильно шумели, и я не расслышал всего, что происходило снаружи. Иногда Фиро вот так ни с того ни с сего срывалась на бег… Это уже четвёртый раз с тех пор, как мы стали путешествовать на повозке. Какая капризная.

— В повозке не только мы, вези осторожнее.

— Ла-адно, ой… Куэ!

Стараясь, чтобы торговец нас не услышал, мы переговаривались вполголоса. В пути говорящий монстр привлёк бы много внимания, а лишние проблемы нам не нужны… Но его внимание мы уже, кажется, привлекли…

Торговец смотрел на меня округлившимися от удивления глазами.

— Я слышал, что она понимает человеческую речь, но это просто невероятно.

— Согласен.

Если подумать, то ладно бы она просто меня понимала, но ведь она ещё и говорить умудрялась.

Пожалуй, это можно расценивать как признак монстра высочайшего класса. В этом плане она, видимо, крайне редка.

— Мы просто торгуем лекарствами, иногда подрабатывая пассажирской повозкой и другими мелочами, — ответил я торговцу, возвращаясь к теме.

— Говорят, что страдающие от болезней люди исцеляются, испив особого лекарства из рук святого, который приезжает на повозке.

— Хм-м-м…

Лекарство самое обыкновенное, хоть и немного дороговато, но любой может его купить.

Кстати, можно изменять состав лекарства в соответствии с симптомами. Изначально я делал лекарства универсальные, но низкокачественные. Такими только кашель неплохо лечить. Теперь же я располагаю самыми разными типами трав и могу создавать лекарства под конкретные недуги.

Хоть все они и классифицируются лекарствами, но, смешивая первоначальный состав с травами от лихорадки, кашля, проблем с желудком или кожными заболеваниями, результат выходит разным.

Всё это подробно описывалось в книге продвинутых рецептов. А Щит, в свою очередь, мог показать вспомогательное окно, на котором высвечивалась информация о смешивающихся в данный момент травах.

— Вообще-то это просто самое обычное лекарство.

Я взяли из ящика колбу с лекарством и показал торговцу.

— Так вот оно какое, чудо-лекарство.

Он вытащил пробку и понюхал его.

— Действительно, запах такой же, как у обычного лекарства, которое я когда-то принимал.

— …Ты в этом разбираешься?

Это какой-то аптекарь, что ли?

В ответ торговец покачал головой.

— Нет, просто сужу по ощущениям.

Так ты в этом ни капли не разбираешься!

— Так чем ты торгуешь?

— Я ювелир.

Драгоценности, значит. Они и в этом мире встречаются.

По большей части их, наверное, покупают дворяне в качестве украшений.

— Ювелир… с таким дорогим товаром, а едешь сам по себе?

Обычно у богатых купцов-ювелиров должен быть свой эскорт, а он путешествует в одиночку. Как-то подозрительно.

— Попали по больному месту.

Торговец грустно засмеялся, а следом ответил:

— Раз на раз не приходится. Строго говоря, можете называть меня продавцом украшений.

— А в чём разница?

— Давайте я лучше просто покажу мои товары?

С этими словами торговец украшениями приоткрыл передо мной свою сумку.

Внутри моему взору предстали брошки и ожерелья. А также браслеты.

Но что сразу бросилось в глаза — все они железные и медные. А инкрустированные камни… все какие-то маленькие и дешёвые.

— Для этой поездки я взял с собой только самое дешёвое.

— Понятно… неужели ты обанкротился?

— Нет, просто в этот раз целевая аудитория — авантюристы с низким доходом.

— М-м…

Как он пояснил, украшения зачарованы на усиление действия способностей.

— Кстати, почём ты обычно продаёшь?

— Посмотрим… железный браслет атаки отдаю где-то за тридцать серебряных монет.

О-о… Довольно много. Мои средства, даже лекарства, рядом с такими ценами и близко не стоят.

— А зачарованные на Ману уходят за сотню.

— Серьёзно?

— Да.

Хм… стоит задуматься.

Доход от продажи лекарств достиг своего потолка. Наш товар буквально сметают с прилавка, но нам ещё приходится закупаться травами, и итоговая прибыль невелика. А на сбор трав у нас попросту нет времени.

До становления катураями это ещё работало, но теперь, если и самим собирать травы, и создавать лекарства, мы теряем в эффективности.

— А можно ли создавать такие Ювелирным делом?

— Как сказать… сами украшения — наверняка. Я их потом ещё и зачаровываю, но вполне возможно, что в Ювелирное дело это тоже входит.

…Ясно, значит, украшение создаётся заранее, а эффект можно наложить уже потом.

А чары… вот где загвоздка.

Не нравится мне это почему-то. Этот термин периодически встречается и при смешивании лекарств.

Встречается он в рецептах и для магической воды, и для лекарства восстановления Духа.

Значит, без чар я и хорошие лекарства делать не смогу.

— Господин-сама-а, что-то приближается, — предупредила меня Фиро напряжённым голосом и остановилась.

Мы с Рафталией высунулись из повозки, дабы оценить обстановку.

И тогда из леса показались человеческие силуэты.

Каждый был вооружён, и приближались они к нам с явно недобрыми намерениями.

Одеты они кто во что, но все в броне и выглядят неотёсанно. Какие-то бандиты, не иначе.

— Разбойники!

Торговец в панике закричал.

— Хе-хе-хе… кошелёк или жизнь, ребятки.

Я даже удивился такому началу, клише какое-то.

Не глупо ли? Какой смысл в засадах, если вы так громко заявляете о своём присутствии?

Ах да, их же Фиро заметила. И что, они всё равно решили напасть? На их лицах читается уверенность в своей победе и пренебрежение к нам. А может, у них козырь в рукаве припрятан?

Кстати, кажется, я слышал в предыдущей деревне, что надо опасаться каких-то бандитов, объединившихся в шайку.

— Мы знаем, что в этой повозке едет ювелир! — прикрикнули на нас разбойники.

Я бросил взгляд торговцу, который прятался в повозке.

— Разве ты не говорил, что ничего ценного продавать не едешь?

— Ну… понимаете, я его не на продажу везу… — продавец аксессуаров осторожно засунул руку в карман. — Но есть у меня с собой одно весьма дорогое украшение.

— Понятно… значит, оно-то им и нужно.

Ох и зря я этого пассажира взял.

— Я хотел сэкономить на сопровождении, потому что думал, что на одинокого купца без ценностей не станут нападать.

— Ха-а, ну ты и тупица… За неприятности заплатишь сверху.

— …Понимаю, — кивнул торговец украшениями с мрачной миной на лице.

— Рафталия, Фиро, они враги.

— Принято!

— Так точно!

По моему указанию Рафталия выскочила из повозки и приготовилась к бою.

Я последовал за ней, волоча ювелира за собой.

— Ни в коем случае не отходи от меня!

— Д-да!

Я сменил щит с осваиваемого на боевой.

— Т-так вы — Щит?..

— Ага…

Узнав, что владельцем повозки с божественной птицей оказался печально известный Герой Щита, ювелир потерял дар речи.

— Что? Хотите бросить нам вызов?

— Ага, надо бы смахнуть приставший мусор, — ответил я, глядя на разбойников.

Главное в этой битве — не позволить врагу выполнить свою задачу.

Другими словами, я должен защитить ценность в кармане ювелира.

— Рафталия, Фиро, вы их одолеете?

— Да, если не одолеем мы, одолеют нас.

— Хоть какое-то разнообразие.

— Понял, тогда… в бой!

По моему сигналу в бой, подняв оружия, пошли и разбойники.

Навскидку их где-то пятнадцать. Хороший состав.

— Эрст Шилд!

Я нагло создал щит в воздухе прямо перед носом бежавшего ко мне впереди толпы врага, а затем сразу же применил следующий навык.

— Чейндж Шилд!

Чейндж Шилд — навык, позволяющий мне превращать созданные Эрст Шилдом и Шилд Призоном щиты в любые другие из известных мне.

И этим щитом стал Щит Осиного Жала.

Его эффекты — Шипованный Щит (Малый) и парализующий осиный яд.

— Чт-откуда тут эт-! ГХА-А!

Бежавший на меня разбойник впечатался в щит лицом, повалился наземь и судорожно задёргался. Отлично, эффект работает.

— Шилд Призон!

— Что за…

Ещё один оказался в темнице из щитов.

У каждого навыка есть ограничение по времени действия.

Период восстановления Чейндж Шилда составлял тридцать секунд. Постоянно его использовать не выйдет.

Однако в такой связке навыки позволяют подкосить ряды противника, что весьма полезно.

Трое разбойников поравнялось со мной. Держу пари, они решили, что я просто глупый извозчик с одним только щитом при себе.

Я встал перед купцом и приготовился принять атаки.

Их оружие с характерным лязгом высекло из Щита искры, и тот успешно её отразил. Их атак явно недостаточно, чтобы превзойти мою защиту.

Сейчас на мне был Змеиный Щит Химеры.

Его эффекты: Ядовитые Змеиные Клыки (Средний) и Захват.

Инкрустированная на Щите змея пришла в движение и раздала каждому из разбойников по укусу, когда те попытались повторно на меня напасть. Ядовитые Змеиные Клыки — контратака ядом, нацеленная на тех, кто начал атаку в мою сторону.

— Гуа-а-а!

— Ку, да это всего ли-Гха!

— М-меня мутит…

Как понятно из названия, эти клыки отравляли атакованную цель. Против устойчивых к яду целей они работают плохо.

Мне всегда хотелось проверить этот яд на людях, и на них он явно работает отлично. Правда, смертельным его не назовёшь.

Я отдал команду второму эффекту. Инкрустированная змея связала одного из разбойников.

Этот захват не наносит урона, но радиус его действия — два метра. Весьма полезен, когда нужно что-нибудь взять или вскарабкаться на скалу.

Движения разбойника начали замедляться, а потом он и вовсе потерял сознание.

— Э-этот парень — Герой Щита!

Среди противников пробежала волна напряжения.

Похоже, до них, наконец, дошло, что им попался так или иначе известный на всю страну Герой. А разбойники тут же сообразили, что ужас в их рядах лишь мне на руку.

— Тей!

— Э-эй!

Меч Рафталии вонзился в тело противника, когда тот открылся для удара. Атака пришлась по защищённому участку, но её размашистый удар оказался достаточно силён, чтобы разбойник отлетел, ударился головой и отключился.

Что до Фиро — та носилась вокруг противников, посылая тех мощными лапами в полёт одного за другим. Бандиты, подобно Мотоясу, отлетали на пять — нет, даже на двадцать! — метров, ещё несколько раз перекатываясь по земле.

…Они там живые?

Их ряды поредели в считанные секунды. Из способных сражаться осталось примерно шестеро.

И всё же бандиты держались уверенно, пусть ситуация складывалась не в их пользу. Видимо, у них что-то заготовлено, раз они не отступают.

— Парни! Вылезайте!

— Так точно!

Разбойники позвали подмогу. Ещё 15 человек.

Вот ведь надоедливые. Сами по себе они слабые, но с такой толпой совладать тяжело.

Более того, один из них вдруг появился у меня за спиной.

— Ай! — воскликнул торговец украшениями.

Я сразу же накрыл его плащом и принял выпущенную бандитом стрелу.

К счастью, его силы атаки не хватило, чтобы пробить мою защиту.

— Это ещё не все!

К Рафталии подбежала целая толпа.

Да что такое! Откуда вы берётесь-то?!

Нам нечем по-быстрому накрыть их всех… может, отступить к повозке, сказать Фиро, чтобы шла напролом, и бежать?

— Кх!..

Один из разбойников и вовсе спокойно отразил удар меча Рафталии.

Что за? Для разбойника он одет весьма неплохо. И я сразу могу сказать, что и меч у него лучше.

Выглядел он не то чтобы совсем молодо, такой мужик лет тридцати с чем-то. Будь он японцем, я бы назвал его нобуши[17]. Однако поскольку он был в западной броне, то на самурая не тянул, хотя всё равно казался сильным.

— …Этот?

— Ага. Похоже, он нанял Героя Щита для защиты, но ты-то его одолеешь?

— Ещё бы.

Я посмотрел на торговца. Тот сразу занервничал и помрачнел.

— Похоже, они наняли этого типа, чтобы убить меня.

— Хе-хе, этот парень прошёл через Повышение Класса! Может, ты и Герой Щита, но не надейся, что победишь!

Повышение Класса? Опять какое-то неизвестное мне слово.

Видимо, это какой-то крутой метод усиления. Такой, на который большинство людей не способно.

— Я не проиграю!

— Рафталия! Не ломись вперёд!

— Это всё, что ты можешь?!

Наёмник выбил меч из рук Рафталии ловким приёмом.

Кх… разница в силе очевидна.

В последнее время Рафталия стала заметно безрассуднее. Надо было её как-то утихомирить.

— А!

Наёмник схватил Рафталию за руку и приставил к ней меч.

— Ну что, Герой Щита. Если не отдашь торговца, я убью её.

Сразу видно, он собирается убить её в любом случае, и никакие сделки ему не нужны.

Но что мне делать? Пока Рафталия в заложниках, мои руки связаны.

— Отпусти сестрёнку Рафталию!

По-моему, это случилось следующим же мгновением. Фиро на полной скорости врезалась в наёмника.

— Что з…

Наёмник не заметил её и едва успел защититься от удара.

И когда его внимание переключилось на Фиро, Рафталия оказалась на свободе.

Однако Фиро после такой резкой атаки споткнулась и упала, а Рафталия побежала за мечом, так что вся толпа вместе с наёмником пошла на меня.

— Сдохни!

— Получай!

Дзынь! Я стоял с поднятым щитом и принимал атаки разбойников и наёмника.

Кх… похоже, атака наёмника пробила мою защиту. Плечо пронзила боль.

— А, а-а-а!

— Не отходи ни на шаг!

Я прижал торговца к себе другой рукой и продолжил принимать атаки. Интересно, сколько продержусь?

Что мне вообще остаётся делать против врага, способного обезоружить Рафталию и выстоять против натиска Фиро?

Можно закрыться в Шилд Призоне, но только на время его действия.

Бандиты — мелочь, которую можно расшвырять в любой момент, но что делать с этим наёмником?

Поймать его в клетку щитов, разобраться с остальными, а затем уже обстоятельно им заняться? А что, если он сбежит?

И в этот момент Рафталия подобрала меч и повернулась ко мне.

Что это? У неё хвост распушился.

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и сокрой меня маревом». Хайд Мираж![18]

Фигура Рафталии расплылась… и исчезла.

— О-она пропала! — изумился нацелившийся на неё бандит.

— Идиот! Она просто спрятала себя магией!

Это что, Рафталия теперь и в бою применять магию научилась?!

Чёрт… а я ещё ничего не могу. Чувствую себя отстающим.

— М-м!.. Тогда и Фи-иро!

Хм?! А Фиро-то чего тужится, скрестив руки?[19]

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и сдуй сие». Фёст Торнейдо![20]

Вокруг Фиро образовался вихрь и раскидал бандитов.

— Что?!

Магической атаке удивился даже наёмник, и сразу же попытался отступить.

…Зря он это сделал.

Рафталия тут же кольнула его в спину мечом.

— Гф-ф…

— Простите, вы слишком сильны, чтобы я могла выбирать.

С этими словами Рафталия ударила наёмника по затылку рукоятью, и тот потерял сознание.

Кажется, мы с ним всё же справились. Я и подумать не мог, что они обе могут использовать магию. И вообще, Фиро, что же ты молчала о том, что можешь и настоящую магию использовать? Хотя, может, монстры применяют её чисто инстинктивно.

— Тц! Отступаем! — объявил лидер бандитов, поняв, что без наёмника им ничего не светит.

— Куда собрался!

Я поймал того главаря в Щитовую Темницу, а Рафталия верхом на Фиро взяла на себя спасавшихся бегством.

После этого ювелир с чего-то присоединился к нашей катурайской компании.

За проезд он мне платит исправно, жаловаться не на что, но вот зачем он к нам привязался — ума не приложу.

После инцидента с разбойниками он считает меня прямо-таки своим кумиром. Торговец украшениями рассказал нам, кто он такой, и добавил, что будет учить меня до тех пор, пока сам не решит сойти с повозки.

Оказывается, он поехал со мной, чтобы получше узнать нового катурая и предупредить не влезать не в свои дела. Этакий ангел смерти, представляющий торговую компанию.

Однако он увидел во мне талант и решил натаскать…

К тому же торговец украшениями обладал некоторым влиянием в ассоциации. На первый взгляд он может показаться добродушным, но на деле он прославился тем, что никогда не берёт учеников и ни с кем не делится опытом. На это мне потом жаловались другие торговцы, его знакомые.

Первым делом он рассказал, где достать всё необходимое для работы с драгоценными камнями, и дал рекомендательное письмо, адресованное одному из его знакомых, работавшему в шахте.

Потом тому, как изготовить из ценных металлов украшения. Как я понял, сейчас спросом пользовались украшения художественно оформленные. В рисунках я, как отаку, более-менее понимаю, так что мои попытки нарисовать дизайн в духе уже виденного он одобрил.

Ещё он задёшево продал мне ювелирные инструменты.

Был среди них магический инструмент, источником энергии которому служил эксклюзивный для этого мира минерал — похожий на уголь магический камень.

Щит, что от него и ожидалось, на него отреагировал, но дорогой камень скормить ему я не могу.

Ещё была парочка вещиц, которые в моём мире назвали бы горелкой и шлифовальной машиной. Они использовались в создании украшений. То, что для работы с твёрдым металлом вроде железа нужно делать формы и обращаться с ними к литейщикам, наверное, очевидно. Ну а после, благодаря ювелирному навыку, справиться смогу даже я.

Как я понял, для создания высококачественных вещей нужны и другие инструменты, но суровая реальность в том, что мне они пока не по карману.

Отсюда начиналось самое интересное.

Наложение чар. Как я и думал, для этого нужно уметь творить магию.

Я как раз рычал от бессилия на книгу заклинаний в руке, когда ювелир обратился ко мне:

— Герой-сама, вы не можете использовать магию?

— Ага, мои спутницы сказали, что я должен настроить Ману на заклинание, но я никак не могу понять, что эта Мана такое.

— А, так вот оно что… ясно.

Торговец украшениями зачем-то вытащил из нагрудного кармана небольшие прозрачные осколки непонятного назначения и протянул их мне.

— Это что?

— Кусочки очень редкой руды. Дорогие.

— Хм-м…

— Читать-то вы умеете?

— Ну… разве только что-нибудь простое.

Если целый месяц упорно зубрить местный алфавит, поневоле начнёшь понимать.

Со сложными конструкциями у меня пока ничего не выходило, но простые прочесть я уже вполне способен.

— Значит, вам осталось лишь освоить магию. Для этого вам достаточно научиться чувствовать Ману.

Эм-м-м… что-то ты непонятно объяснил.

С этими мыслями я перекатывал осколки в руке. Те начали слабо светиться.

Будто… не знаю, как бы это выразить. Словно у моего тела зашевелилась ещё одна рука, о которой я до сих пор не знал.

Наверное… как-то так себя чувствуют никогда не летавшие птенцы, когда впервые машут крыльями…

— Какое странное чувство.

— На самом деле Ману можно чувствовать и без этого, но вы, видимо, выросли, так ни разу её не почувствовав, так что я решил попробовать провести эксперимент. И, кажется, он увенчался успехом.

— …Ясно.

Я начал произносить заученные слова, держа в голове мысли, описанные в расшифрованном тексте книги.

Моя рука слилась с дополнительной конечностью, зовущейся Маной.

Перед глазами высветился текст. Его могу прочесть только я — магия вырисовывалась в моём сознании.

— «Как источник силы, я, Герой Щита, повелеваю: расшифруй законы мироздания и защити сие». Фёст Гард![21]

Перед глазами появился указатель. Я попробовал выбрать целью себя.

Меня окутало бледное свечение.

Тогда я проверил Статус — на части моих характеристик значились увеличенные показатели.

— О-о-о…

— Похоже, у вас получилось. Тогда теперь я научу вас, как накладывать чары.

Ювелир, совершенно проигнорировав моё изумление, принялся рассказывать.

У меня, наконец-то, получилось использовать магию, а для него это словно пустяк какой-то…

Далее я почерпнул из его лекции, как зачаровывать предметы.

Зачарование драгоценного камня есть магическое управление тем, в какую сторону направить сокрытую внутри него силу.

Наложение чар занимало много времени, но теперь, когда в использовании магии мне помогал ещё и Щит, чары вышли всего с нескольких попыток. Для создания более сложных чар, оказывается, можно примешивать в них чары с других камней или даже источников, например, черпать магию из лекарства.

— Что ж, это были основы. Остальное вы сможете освоить самостоятельно, и пусть это поможет вашей торговле, — напоследок сказал ювелир, прежде чем нас покинуть.

Вот так помимо смешивания трав я научился ещё и ювелирному делу.

Но для украшений нужна руда, так что мы поехали в город с той шахтой, которую мне порекомендовал ювелир.

— Хм… Он дал вам рекомендательное письмо?

Человек с подобающим шахтёру могучим телосложением окинул меня подозрительным взглядом, но, прочтя письмо торговца, удивился и сказал:

— Действительно, это его печать. Подумать только, что такой скупердяй поручился за кого-то…

— Ты о чём?

По его словам, в среде торговцев ювелир и правда прослыл скупым.

Когда я сказал ему, что у меня есть от этого жадюги письмо, он мне не поверил, но, убедившись в этом, сильно удивился.

— Раз уж он за тебя поручился, то так тому и быть. Сколько готов заплатить? С письмом могу уступить.

— Эм, а могу я сам поработать? Так ведь станет ещё дешевле?

— Э? А, ну… в таком случае можешь взять их почти задаром…

Тогда я отправил Рафталию с Фиро торговать, а сам спустился в шахту, прихватив кирку.

В пещере то и дело раздавались отзвуки ударов. Гораздо громче, чем я ожидал.

Воздух тут застоявшийся и влажный.

Из стен торчали кристаллы, испускавшие блеклый свет. Из-за них эта шахта совсем не похожа на ту заброшенную, в которую я ходил в прошлый раз.

— В этой шахте, как правило, довольно безопасно. Можешь копать, где тебе удобно, но шанс обвала не нулевой, так что лучше соблюдай осторожность.

Ладно.

Мы прошли ещё немного вглубь. Как я понял из его слов, он привёл меня в одно из наиболее надёжных мест.

Я медленно занёс кирку и ударил ей по стене. На ней тут же загорелся крест.

Я уже видел его, когда копал Лёгкий металл.

— Ха!

Я размахнулся и ударил киркой.

Та со звоном вонзилась в камень, и по стене пошла трещина. Потом стена покрылась трещинами целиком и рухнула.

— А-а?

Шахтёр ошарашено пялился на меня.

— Ты сломал твёрдую породу с одного удара?..

…разве она твёрдая?

Видимо, это из-за навыка горнодобычи: стены крошились одна за другой, и из них высыпались драгоценные камни.

Но то ли у меня, по-видимому, уровня не хватало, но некоторые стены упорно не хотели ломаться, сколько бы я по ним не долбил.

— Хорошо, эти я возьму с собой.

— Л-ладно.

Положив камни в мешок, я быстрым шагом покинул шахту.

Кстати, снаружи шахты, будь у меня мотыга, я бы тоже мог добыть камней, просто копаясь в земле. Видимо, эта земля какая-то особо богатая на минералы.

Проблема в том, что камни вблизи от поверхности слабо пригодны для чарования.

Насколько я знаю, в моём мире в богатых на драгоценные камни местах люди находили самоцветы, даже просто копаясь в земле. Но это параллельный мир. И высококачественные камни тут можно добыть только глубоко в шахтах.

Услышав о том, что в какой-то деревне на наш гербицид появился огромный спрос, мы немедля помчались к ней.

— Господин-сама…

— Что?

— Эт-то, тут таки-ие растения…

— А?

Мы с Рафталией синхронно высунули головы из повозки. Дорогу перед нами загородили копошившиеся на земле растения, похожие на плющ.

— Что за?!

Они медленно и постепенно продолжают разрастаться, захватывая всё большую территорию.

— Неужели деревня…

Осмотревшись, я заметил людей, собравшихся у импровизированного лагеря беженцев.

— Фиро, езжай к ним.

— Хорошо.

Мы подъехали к лагерю и развернули торговлю.

— Так, нужно придумать ценник гербициду.

Не сомневаюсь, они попробуют применить его против этой лозы.

Так вот что имел в виду ювелир, когда упоминал большую прибыль.

Интересно, сколько мы заработаем?

— Наверняка у них этими закупками какой-то специальный человек занимается.

— Скорее всего.

Я слез с повозки и пошёл в толпу собирать информацию.

Щит я при этом превратил в книгу, перевернув её в такое положение, чтобы казалось, что я держу её в руке.

С таким незаметным щитом во мне, может, и Героя Щита не распознают.

— Говорят, здесь можно выгодно продать гербицид?

Я подошёл к селянину в самой добротной на вид одежде.

— О, торговец. Нам как раз нужна помощь.

— Но что тут произошло? — спросил я, кивнув на разросшуюся растительность.

— Что же произошло… Наша деревня переживала мор из-за неурожая.

А, я, кажется, уже что-то такое слышал.

Но разве Мотоясу тут уже всё не уладил?

— Однако мы попросили помощи у Героя Копья, и он принёс нам волшебное семя, что с древних времён хранилось запечатанным. Оно помогло нам справиться с голодом, но…

— Так это — то самое волшебное семя?

Я снова посмотрел в направлении расползающихся лоз. Присмотревшись внимательно, я заметил на их отростках плоды — фрукты и овощи.

Непохоже, чтобы с едой у них были проблемы, да и палаток с продовольствием нигде не видно. На корнях лоз рос и картофель — некоторые селяне ходили на захваченную территорию и выкапывали его.

Иными словами, растение решило их проблемы с едой, но разрослось так, что выгнало их из домов…

Мотоясу, ты дебил?

Семя же находилось за печатью, так какого чёрта тебе приспичило его открыть? Думаешь, не представляй оно опасность, стали бы его запечатывать?

И вообще, ходили мы туда с хозяйкой Магической лавки.

Там было написано: «Тем, кто решит распечатать семена. Искренне просим — не возвращайте их в этот мир. Наша надежда избавить людей от голода приняла худшую из всех возможных форм. Не трогайте эту печать легкомысленно».

Ну и о чём ты думал, когда распечатал семя и отдал его им?

Наверняка ты даже не удосужился прочесть. Видимо, этого в твоих знаниях о мире нет.

— И проблема не только в его буйном росте — некоторые растения в деревне превратились в монстров.

О, так они ещё и мутируют.

Мотоясу, ты дебил.

Да у тебя талант щекотать мне нервы — умудрился обозлить меня за пару секунд, даже не присутствуя при этом.

— Значит, за этим вам и нужен гербицид?

— Да.

А я-то думал, что уж на селе должны хорошо знать о способах избавления от растений…

— Сперва мы были на седьмом небе от счастья свалившемуся на наши головы урожаю. Но когда оно разрослось за пределы полей и добралось до наших домов… Как бы мы с ним ни сражались, его рост мы оказались сдержать не в силах.

— Кстати, сколько с тех пор времени прошло?

— Две недели после отбытия Героя ничего не происходило. Но потом, две недели тому назад…

— Понял. В столицу об этом доносили?

— Доносили. Но все Герои очень заняты, до их прибытия придётся подождать. Поэтому мы пытаемся гербицидом сдержать его от дальнейшего распространения.

— Эх-х-х… — я непроизвольно вздохнул. — Пробовали просто всё спалить?

— Пробовали всё, до чего только додумались.

— А, значит, не помогло…

Наверняка они и за помощью к авантюристам обращались.

Ещё раз оглядевшись, я заметил несколько человек явно не местного происхождения и при оружии.

— Уа-а-а-а-а-а-а-а!!!

Крик пришёл со стороны деревни.

— Что там такое?!

— Нескольким авантюристам захотелось пойти в деревню — уровень повысить. Я пытался остановить их, но они не слушали. Наверное, это они кричали…

Селянин уже поставил на них крест.

— Чёрт бы их!.. Фиро!

— Е-есть!

Я указал в сторону деревни, и Фиро, которая уже успела набить рот плодами плюща, помчалась через гущу растений-переростков.

Немного погодя она вынырнула из зелёного моря, везя на себе трёх разбитых в пух и прах авантюристов.

— Что там внутри?

— Эт-то, там повсюду бродят монстры-растения. Некоторые из них даже плюются ядом и кислотой. Слабаки вроде этих туда и носу совать не должны ни в коем случае.

— Последнее можно было и не говорить.

— Ла-адно.

Селянин поразился беглости её речи.

— А, так вы тот самый святой, что разъезжает по миру на повозке, запряжённой божественной птицей? — спросил меня он, обхватив мои ладони своими.

— Ну… насчёт святого ничего сказать не могу, но я владелец повозки и птицы.

— Прошу вас! Помогите, чем можете! Нескольких жителей заразили растения!

— Так оно и паразитировать умеет?..

Прихватив лекарства и гербицид с собой, я вошел в одну из палаток. Внутри лежали больные, тела которых были уже наполовину захвачены растениями.

— Не знаю, получится ли у меня их исцелить. Но я тут не благотворительность разводить пришёл, и лучше бы вам заранее подумать о плате.

— Мы заплатим…

Окружающие люди иногда едва слышно шептали фразу: «Вот бы Герой Копья вовсе не приходил…», отчего на душе становилось теплее.

Так или иначе, я подошёл к ближайшему пациенту — спящему ребёнку с прерывистым дыханием — разбудил его и дал выпить лекарства.

На секунду засиял тусклый свет, и его дыхание вернулось в норму. Затем я распылил гербицид по заражённым областям.

Судя по реакции ребёнка, процесс немного болезненный, но окутывающие его растения иссохли и отвалились. Теперь он выглядел вполне здорово.

— О-о-о…

— На что только святой-сама не способен…

Послышались голоса восхищения. То же самое я проделал с другими пациентами.

Когда я закончил с последним, настроение лагеря улучшилось. Ещё бы — появились признаки хоть и небольшого, но значительного улучшения ситуации.

— Спасибо, спасибо вам большое! — селяне наперебой благодарили меня.

— Давайте сюда плату.

Цену я назвал слегка выше рыночной.

Надо быть поосторожнее. Они ведь запросили помощь у столицы — высок риск столкнуться с другими Героями. А если всё так обернётся, велики шансы, что эти люди вместо благодарности проявят отвращение.

Селяне с улыбками на лицах передали мне деньги.

— Значит, мне осталось лишь гербицид продать. А как только вы его купите, мне будет больше незачем здесь оставаться.

— Ах… Святой-сама, если это в ваших силах, не могли бы вы, пожалуйста, спасти нашу деревню?

— Чего?! Так ведь вы уже попросили Героев?

— Но…

Угх… что-то на меня вся деревня умоляюще смотрит.

Но я не всесилен. И главное, я не обязан им помогать.

— Отказываюсь.

— Пожалуйста. Если вопрос в деньгах, мы можем кое-чего наскрести.

— …Платите авансом. И, каков бы ни был результат, потом не жалуйтесь. И ещё расскажите мне всё, что знаете о печати, которую высвободил Герой Копья.

После моего ответа жители тут же принялись скидываться пожертвованиями. Я, тем временем, пытался собрать как можно больше информации.

Судя по их словам, запечатанное в руинах семя охранял сильный страж.

Серьёзно, вас, ребята, не смутило, что семя охранял грёбаный страж?!

Вот бы им кто-нибудь зачитал то предупреждение рядом с сундуком.

Из того, что я почерпнул из рассказов жителей: давным-давно здесь была крепость алхимиков, и семя стало величайшим их творением, но они почему-то его запечатали. И ещё по рассказам эту землю уже когда-то захватывали растения…

— Не надо открывать печати с такой мрачной предысторией! Никого ничего не смутило, что ли?

Все тут же отвели глаза.

Зуб даю, считали, что Герой опасное семя принести не может.

Пока мы разговаривали, селяне насобирали требуемую сумму.

…Нехилая гора денег. Раз уж плату я уже получил, можно уже не прятаться.

— Хорошо. Посмотрим, что у меня выйдет.

Тогда я сменил щит на боевой: Змеиный Щит Химеры.

— Г-Герой Щита?!

Игнорируя голоса селян, я направился к морю лозы. За мной последовали Рафталия с Фиро.

Я повязал мешок с деньгами, который мне вручили, на пояс и пошёл вниз по дороге, кишащей разросшейся растительностью.

— Рафталия, Фиро, не лезьте на рожон.

Вот и настал день, когда мне приходится сражаться против растений.

Как регулярно имеющий дело с лекарственными травами могу уверенно заявить, что это растение ненормальное.

С его лоз свисали спелые плоды, а в корнях произрастал картофель. А ещё оно, судя по всему, способно плеваться ядом и заражать человеческое тело паразитами.

Вопрос в том, справится ли с ним гербицид… и есть ли смысл физически атаковать их.

Когда мы прошли какое-то расстояние, плющ встрепенулся и набросился на нас.

— Ха-а!

— Йя-а!

Рафталия и Фиро срубили несколько лоз.

Но растение это не остановило. Наоборот, оно начало брать нас в кольцо.

Может, попробовать магию?..

— «Как источник силы я, Герой Щита, повелеваю: расшифруй законы мироздания и защити сие». Фёст Гард!

Я наложил защитную магию на Фиро и Рафталию.

Это заклинание поддерживающей магии увеличивало защиту цели в процентном соотношении. На мне она работает особенно хорошо, потому что у меня изначально высокая защита.

— Спасибо, Наофуми-сама.

— Спаси-ибо!

Парочка поблагодарила меня, продолжая изничтожать плющ.

Ладно, прорубаться мы можем сколько угодно, вопрос в том, как от этого растения избавиться.

Если окажется, что его нужно выжечь сильной магией или каким-то особым гербицидом, или если появятся растения, которых без магии не отгонишь, придётся отступить. Однако пока мы всё ещё могли продвигаться вперёд, истребляя всё на своём пути.

Велика вероятность, что секрет кроется в монстрах, наводнивших деревню.

В рассказах селян не упоминался способ, которым от растений избавились в прошлый раз, поэтому конкретных методов они не знали. Значит, остаётся идти напролом, а если не получится — подумать о каком-то другом подходе.

Может, придётся вернуться в те руины. Надеюсь, что нет.

Похоже, плющ мою защиту не пробивает, так что остановить нас он не сможет.

— В общем, идём вперёд, посмотрим, что к чему!

— Есть!

— Е-есть!

Я побежал в деревню по направлению к стволу растения, от которого, наверняка, произрастает и всё остальное.

Она так и кишит полчищами растительных монстров.

Хотя сила их где-то на уровне простейшей тактики «я начинаю, Рафталия и Фиро добивают». Однако защита Рафталии с Фиро меня всё равно беспокоит.

— Эт-то…

Имена монстров — Биорастение, Ожившее Растение и Мандрагора.

Биорастение — это, собственно, всё это растение. Ожившее Растение — состоящий из лоз человекообразный монстр. Мандрагора — похожий на цветок-мухоловку неподвижный растительный монстр.

Яд, о котором рассказывала Фиро, оказался пыльцой, которую разбрасывали крупные цветы на головах Оживших Растений. Мандрагора стреляет из лоз едкой кислотой, а ослабшую добычу притягивает теми же лозами к себе и поедает.

Оба типа монстров порождаются главным — Биорастением. Иногда его плющ набухает и лопается, а из него появляются они.

Я попробовал распылить гербицид: растения завяли моментально, словно их сразило насмерть.

Щит, как оказалось, не считает распыление гербицида за атаку. Или, может, это их он даже за монстров не считает?

Какой из вариантов верен, остаётся только гадать.

Работает по тому же принципу, как окропление святой водой или использование исцеляющей магии на нежити?

Ещё не стоит сбрасывать со счетов, что моё лекарство сработало против паразитических спор…

Не знаю.

Может, паразиты считаются за инфекционные микроорганизмы, а мои лекарства как раз работают против болезней?

— Ничего не понимаю.

Ожившее Растение и лозы всё продолжали меня атаковать, тщетно.

Сами по себе атаки вреда не наносили, но нос мой слегка забился ядовитой пыльцой. Кислота тоже мешает. Похоже, она разъедает броню. Я проверил в Статусе, и, действительно, понижение защиты весьма заметное.

Но пробить мою защиту они всё ещё не в состоянии. Эффект от Ядовитых Змеиных Клыков против них не работает.

Ещё бы. Противники, во-первых, растения, во-вторых, сами яд используют.

— Рафталия.

— Кха!.. Что?

Когда воздух загрязнился ядом, Рафталия начала кашлять.

Она не так давно перенесла тяжёлую лёгочную болезнь. И, хоть я её вылечил, иммунитет у неё слабый.

— Вот, возьми гербицид, вдруг пригодится.

— А, хорошо!

Я швырнул гербицид Рафталии. Надеюсь, в экстренном случае он ей поможет.

Тут вокруг Рафталии обвился плющ, но та равнодушно перерубила его.

Стойкости в этих лозах на удивление мало.

— Наофуми-сама? Нам надо спешить!

— А-а, иду.

Когда я добрался до центра, некогда, деревни, передо мной предстало гигантское дерево.

Хотя нет, присмотревшись, оказалось, что это гигантский пучок лоз.

— Ага, вот и тело… по крайней мере, надеюсь, что это оно.

Когда мы приблизились, на стволе появился огромный глаз и уставился на нас.

— !!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Противно. Но так он на босса больше похож.

— Господин-сама-а, я пошла!

Фиро взяла разгон и прыгнула, нацелившись на глаз. Однако путь ей преградила гигантская лоза.

— Э-эй!

Она отбилась от лозы мощным пинком и продолжила подниматься… но, увы, ей немного не хватило.

— Господин-сама!

— Знаю! Эрст Шилд!

Создав щит прямо под Фиро, я дал ей новую опору.

Фиро отпрыгнула от щита и на этот раз до глаза добралась.

— Тей!

Хлюп! От её удара глаз лопнул.

Это было жёстко…

— !!!!!!!!!!

Под яростью колотящих по земле лоз земля задрожала. Естественно, от одного только уничтоженного глаза оно не сдохло.

Хм-м… что же делать?

— Оно не умира-ае-ет.

— И правда.

Глаз с причудливым звуком начал регенерировать.

Но пока это происходило, я заметил внутри глаза что-то, похожее на семя.

— Рафталия, Фиро. Главное тело находится прямо в глазном яблоке. Залейте в него гербицид.

Эрст Шилд восстановился, можно снова пустить в ход. Кстати, Ожившие Растения и Мандрагоры сосредоточились на мне. Их атаки лились на меня сверху нескончаемым потоком.

— Есть!

— Поняла-а!

Рафталия, запрыгнув на спину Фиро, приближалась к регенерирующему глазу.

Тот расценил их как приоритетную цель и расщедрился на дождь из лоз.

— Шилд Призон!

Образовавшаяся Щитовая Темница защитила обеих. Внутри этой темницы они смогут переждать атаку.

Время действия — пятнадцать секунд.

Лозы, тем временем, порядочно отражались от Темницы.

О-ой… Они её окружили.

С истечением пятнадцати секунд Темница рассеялась. В тот же момент я создал под ногами Фиро Эрст Шилд — снова для опоры.

— Те-ей!

Меч Рафталии промелькнул словно вспышка, и окружающие Фиро лозы попадали на землю.

Атака прошла идеально, Фиро благополучно отпрыгнула от щита…

И нанесла глазу второй удар.

— !?????

От удара по не успевшему зажить органу монстр на мгновение замер.

Воспользовавшись подаренным шансом, Рафталия распылила гербицид на семя.

— !!!!!?????

Издав даже не голос, а разнёсшуюся по округе вибрацию, Биорастение прекратило двигаться.

— Мы справились?

Я и сам понимал, что так говорить — плохая примета. Впрочем, мне-то что — всё равно от их атак ни холодно, ни жарко.

И действительно, Биорастение вновь зашевелилось.

— Простите. Кажется, я плохо распылила гербицид.

— Нет, ты отлично справилась. Просто гербицид недостаточно силён.

А значит, мы в тупике…

Хотя, есть идея.

Благодаря Щиту эффект от лекарств, которые я давал больным, возрастал. Короче, что будет, если гербицид распылю я?

— Так, теперь попробую я.

Я взял в руку сумку с гербицидом и пошёл вперёд, не обращая внимания на монстров.

Недавно я заметил, что моя защита ослабляла врагов, и именно поэтому повисшая на мне толпа меня не останавливала. Я мог двигаться как ни в чём не бывало, сколько бы врагов за меня ни уцепилось. К сожалению, силы атаки это не добавляло.

Наконец, я добрался до Биорастения.

— Конечно, лучше было бы добраться до раны верхом на Фиро, но…

Я потратил на корни несколько порций гербицида.

— !!!!!!!!!!!!!!!!!!???????????

Гигантская лоза содрогалось в конвульсиях. Видимо, предсмертная агония.

А затем босс начал окрашиваться в коричневый, начиная с глаза, и сохнуть.

Послышался хруст, Биорастение разваливалось, мы поспешили отбежать.

— О-о-ох…

В коричневый окрасилось всё, кроме спелых плодов. Всё, кроме нас, замерло.

И затем… со всей высоты Биорастения обрушился дождь из сверкающих семян.

…Опасно их так оставлять…

— Начинаем уборку. Может, часть Щиту скормим. Найти нужно все.

— Есть.

— Еда!

Пока мы собирали семена, Фиро набивала живот фруктами и картофелем.

— Кажется, всё?

— Да, вроде, с остальным разберутся селяне.

Мы одолели волшебное семя… вернее, Биорастение, появившееся здесь из-за промаха Мотоясу, и собрали его семена.

Семян получилось где-то с кулак, а высохшие растения мы по пути скормили Щиту.

Тем вечером мы остались в поле.

Причём вместе с гружёными едой телегами. Пожалуй, часть лучше пустить на корм прожорливой птице.

По пути мы узнали, что мор был и на севере. Потом надо будет снова заехать в южную деревню и поделиться с ними едой. Мне столько ни к чему, а они смогут её выгодно продать.

— Еда-а!

Вышеупомянутая птица засунула голову под навес телеги и принялась поглощать её содержимое.

— Вкусноти-ища!

По-моему, где-то я это уже слышал.

Расти она давно уже закончила, а обжорой так и осталась. Ежедневные расходы ей на еду нешуточные. С другой стороны, двигаемся мы просто потрясающе быстро. Хотя с манёврами на таких сумасбродных скоростях повозка успела знатно потрепаться.

— Как же быть?

Может, стоит сделать ей телегу не из дерева, а из металла? Фиро всё равно постоянно жалуется на эту телегу, дескать, слишком лёгкая, а другая так просто не развалится.

Рафталия смогла справиться с морской болезнью, но других пассажиров от скорости Фиро то и дело выворачивало наизнанку. Наверное, стоит добавить какие-нибудь амортизаторы, чтоб трясло поменьше.

Денег у меня скопилось порядочно. Уже предвкушаю, каким будет наш следующий визит в Оружейную лавку.

После путешествий по стране я окончательно убедился в том, что у столичных оружейников самые лучшие товары. Понятия не имею, где там закупаются остальные Герои, но мне не довелось побывать ни в одной лавке, где снаряжение было бы лучше Дядиного.

— Господин-сама-а!

Шух… Фиро с разбегу впечаталась в меня, окутав перьями.

— Э-хе-хе!

— М-м!.. — вплотную ко мне зачем-то села ещё и Рафталия.

— Хе-хе-хе, вместе всем хорошо и тепло.

— Не знаю, как вам, а мне уже жарковато…

— Фиро, отцепись. Без тебя станет в самый раз.

— Не-ет, это ты должна отцепиться, сестрёнка Рафталия. Хватит думать, что господин-сама только твой!

— Ничего такого я не думала!

— Обе быстро спать!

— Но…

— Господин-сама-а, давайте вместе поспи-им!

— Мне нужно успеть наделать лекарств, пока едем на восток.

Я как раз занимался тщательным смешиванием лекарств из богатых запасов травы, поскольку понял, что оставшихся нам не хватит. Но, даже с учётом этого, товара запросто могло оказаться недостаточно… это один самых сложных моментов в торговле.

— Бу…

Надувшись, Фиро отцепилась от меня и пошла спать.

Рафталия тем временем залезла в повозку. Спать в ней не то чтобы особо удобно, но всё же лучше, чем на земле.

— Итак.

Присматривая за огнём, я продолжал разбираться с лекарствами.

— Наофуми-сама, — донёсся из повозки голос Рафталии.

— М?

Она поманила меня рукой.

— Что?

— …Вы не поспите вместе со мной?

— И ты туда же? Господи… тебе не спится? Опять кошмары снятся?

Раньше она вообще по ночам ревела, если спала одна.

…Наверняка это были последствия моральной травмы, ведь смерть её родителей была ужасна.

— В-вовсе нет!

Но, несмотря на её отрицания и взрослую внешность, в душе она ещё ребёнок. Наверняка ей одиноко без родителей.

— Нет? Ну тогда попроси Фиро принять человеческий облик и поспи с ней.

— Мне не одиноко… Просто… — прошептала Рафталия смутившись и спрятав глаза.

Кстати, она ведь в какой-то момент перестала рыдать по ночам… и, кажется, уже довольно давно.

— Наофуми-сама, у вас… в вашем мире… есть любимый человек?

— А? Да нет вроде.

Чего её вдруг на эту тему потянуло? Не понимаю, к чему она.

— А зачем спрашиваешь?

— Эм… Просто мне интересно, что вы думаете обо мне.

Что? Хм-м… В голове почему-то всплыл образ той суки, но на Рафталию мне злиться не из-за чего. Понятия не имею, что эта сука забыла в моей голове.

— Что слишком гоняю тебя как рабыню.

— А… Может, что-нибудь ещё?

— И что я, будучи твоим опекуном, должен хорошо воспитать тебя, — ответил я, задумчиво склонив голову; Рафталия одарила меня многозначительным взглядом. — Наверное, это потому, что ты веришь в меня. А я дорожу тобой, как дочерью.

Пусть мы и не так долго с ней путешествуем, но я знал её ещё совсем малышкой.

Как я уже заметил, она выглядит взрослой, но психологически всё ещё ребёнок. Она пытается играть во взрослую, но ей наверняка нужна чья-нибудь поддержка и защита.

— С-спасибо!.. Э, что?! Вам это странным не кажется?

— Не кажется. И вообще, спи давай, завтра трудный день.

— Хорошо…

Рафталия с улыбкой кивнула. Но, возвращаясь спать в повозку, задумчиво смотрела себе под ноги, словно в чём-то сомневаясь.

Я вернулся к заготовке товаров для нашего торгового путешествия.

Кстати, из-за последних боёв наши уровни снова выросли:

Я: Уровень 37.

Рафталия: Уровень 39.

Фиро: Уровень 38.

Я уже даже от Фиро отстал. Мне, что ли, больше опыта на уровень нужно?

Точно, просто весь урон наносят они. Особенно Фиро: у неё ловкости даже больше, чем у Рафталии, поэтому врагов она убивает моментально. Наверное, и опыт из-за этого набирается быстрее. Рафталия тоже ломится вперёд, игнорируя мои приказы, но за Фиро ей не угнаться.

— Господин-сама-а.

— Что такое, Фиро?

Я продолжал смешивать лекарства, но тут Фиро вдруг обратилась человеком и с сонным видом села, прислонившись к моей спине.

— Неужели вам ещё не хочется спать, господин-сама-а?

— Если засну, завтра продавать нечего будет. Как закончу, так лягу.

— Я-асно…

— А ты лучше отдыхай. Тебе ведь, всё-таки, тяжелее всего приходится.

Хоть ей и нравится тягать повозку, это все равно тяжёлый труд. И пусть сама она и говорит, что это легко, нельзя забывать о здоровье.

— Вам не грустно, одному не спать?

— Мы по-разному на это смотрим. Когда я вижу, что вы отдыхаете, сразу забываю об одиночестве.

— Правда? Э-хе-хе… — попыталась казаться веселой Фиро.

Что-то я не чувствую в ней бодрости. Или мне кажется?

— Что такое?

— Господин-сама… я рада, что вам не одиноко, когда вы смотрите, как я сплю.

Не понимаю я её.

— Можно спросить? О чём вы думали, когда выбирали меня, господин-сама?

— А?

Особо ни о чём не думал. Взял, что попалось.

И вообще, я отдавал себе отчёт в том, что яйцо может оказаться неудачным.

— Вы знаете, я… рада, что меня выбрали вы, господин-сама.

Ну, если подумать, то и я получил в команду отличного бойца. К тому же она довольно милая, и, честно сказать, я и к ней отцовской любовью проникся.

И Фиро, и Рафталия — дети. Хотя тела у них уже почти взрослые.

…Конечно, я понимаю, что не должен заставлять Рафталию сражаться. Пусть это и параллельный мир, но я не могу представить, чтобы у человека, обладавшего хотя бы зачатками совести, поднялась бы рука отправить воевать несовершеннолетнюю девочку.

Конечно, мне повезло с тем, что она сама этого хочет, но на самом деле я всё же мерзкий человек.

Нормальный бы нашёл Рафталии дом и постарался оградить её от войн.

Но у меня на это нет ни сил, ни денег.

Фиро — тоже обычная девочка, и ей, пожалуй, тоже не стоит сражаться. Ей нужно не монстров убивать, а заниматься тем, чем она захочет. Скажем… повозки тягать?

Хотя она это и так делает.

Хм-м… впрочем, человек я всё равно отвратительный.

— Вы знаете, я всё слышала. Что я дешёвая.

— М?

Фиро начала рассказывать.

В тот день, когда я оставил её работорговцу, плачущую, тянущую руки сквозь прутья клетки, тот тихо обронил:

— Как странно. Мы ведь продали Герою Щита-саме совсем недорогое яйцо, откуда такие изменения?

— Куэ?!

Неизвестно, знал ли работорговец о том, что Фиро понимает человеческую речь, но затем он обратился к своим подчинённым:

— Эт-то, давайте я спрошу ещё раз. Это был Филориал породы самого низкого качества, из тех, что на мясо разводят, так?

Слуги кивнули в ответ.

— Такие стоят 50 серебряных, и с возрастом с ними такого происходить не должно…

— Куэ-э-э-э!

Услышав свою истинную стоимость, Фиро закричала и захлопала крыльями.

— Наверное… это сила Героя-самы. Или же эффект от поедания мяса монстра, порождённого волной. Становится очень интересно, о да. Если всё правильно сделать, можно неплохо заработать.

— А что насчёт этого Филориала?

— Её нужно исследовать. Если из особи за 50 серебряных можно сделать такое, то представьте, сколько денег мы сколотим, если дадим Герою-саме Филориала подороже. Тщательно изучите её. В крайнем случае предложим в качестве компенсации хорошего Филориала. Да что там, ради такого можно и дракона предложить. О да!

— К-куэ-э-э-э-э-э-э?!

— А-а! Клетка!

Услышав такое, несогласная с ними Фиро разломала клетку. Похоже, она сделала это просто потому, что сама себя оценивала дороже.

Фиро хотела, чтобы её стоимость определил я. Ради этого она была готова на всё, потому что в противном случае её место занял бы другой Филориал. А ей почему-то хотелось самой быть моим Филориалом.

— Господин-сама… прошу, не бросайте меня. Я хочу быть с вами… — сказала Фиро с влажными от слёз глазами.

— Если не будешь капризничать, не брошу.

Можно ли сказать, что я изменил судьбу Фиро тем, что купил её за бесценок?

Возможно, без меня она… жила бы на какой-нибудь ферме Филориалов. Да, это была бы ужасная жизнь скота на убой, но такова судьба Филориалов.

А вместо этого Фиро оказалась втянута в многочисленные битвы, из-за меня.

И для неё это… счастье? Я хорошо понимаю ту боль, которая сопровождает момент твоего избрания. Я познал её, когда оказался «Героем Щита».

— Правда? А если меня сильно ранят, и я больше не смогу двигаться, вы не купите кого-нибудь ещё?

— Да, правда. И я никогда не вр… хотя нет, бывает. Но тебя я заменить не смогу.

— Хорошо! Я буду стараться!

— Надеюсь на это.

С этими словами Фиро снова прислонилась ко мне и заснула.

И с чего это она вдруг так испугалась?..

Наверное, причина… во мне. У них есть все основания ненавидеть меня, и не помню, чтобы они меня благодарили.

Неужели они боятся, что я сочту их бесполезными?.. Но ведь я никогда так не считал.

Наоборот, это я… боюсь того, что Рафталия и Фиро откажутся сражаться ради меня.

Я понимаю, что противоречу сам себе. И, тем не менее, я могу сражаться только потому, что у меня есть Рафталия и Фиро. Им этим заниматься совершенно незачем, но после выкупа у работорговца их судьбы изменились.

Поэтому я… должен нести ответственность за них.

И когда настанет мир, должен создать им дом, в котором они смогут жить счастливо.

Мы прибыли в восточную часть страны.

Все деревья в поле видимости мёртвые, воздух тяжёлый. Хоть и говорят, что тут не слишком холодно, почва чёрная, будто я вступил во владения тьмы.

Окинув взглядом небо, я заметил возвышающийся над густыми облаками горный хребет.

Зловещее предчувствие.

— Эт-то…

Дорога раздваивалась, так что я обратился к карте.

— Фиро, едем к той горе.

— Е-есть!

— И ещё, обе прикройте рты тканью. Мы уже рядом с заражёнными землями.

— Хорошо.

Перед прибытием в деревню я тоже последовал своему совету, чтобы хоть как-то защитить лёгкие.

Деревня производила мрачное впечатление. Из-за черных туч на небосводе в ней всё казалось тёмным.

— …Вы… катурай? Простите, но нашу деревню охватила эпидемия, кха… вам лучше поскорее уехать… — сказал нам селянин, сопровождая объяснение болезненным кашлем.

— Я знаю. Поэтому и приехал сюда продавать лекарства.

— П-правда?! Вы очень кстати.

Житель убежал вглубь деревни, разносить новость о прибытии катурая с лекарствами.

…Кажется, здесь всё оказалось куда хуже, чем ожидалось. Я забеспокоился: а хватит ли нам имеющихся лекарств.

И волновался не зря: кажется, в лекарствах нуждается вся деревня.

— Э-это повозка божественной птицы! Деревня спасена!

Ух… если после такого мои лекарства не подействуют, я вмиг потеряю доверие.

Но ничего не поделать.

— Где больные, которым лекарство нужно срочно?

Я задействую самый эффективный метод — дам им лекарства лично, начиная с тех, кто заплатил.

— Сюда, святой-сама.

Мне до сих пор немного неловко, что ко мне прицепилась эта кличка. Хотя это куда лучше, чем когда вся округа сопровождает Героя Щита взглядами, полными отвращения.

Мы прошли в дом, где они собрали больных с самыми серьёзными симптомами. Изолятора по сути.

За домом находится кладбище, на котором я заметил несколько свежих надгробий.

…Поймёте ли вы, если я скажу, что тут пахнет смертью? Уверен, что именно из-за этого запаха в больницах и на кладбищах так неприятно находиться.

Сомневаюсь, что с таким можно справиться одними только снадобьями.

С моими-то среднеуровневыми лекарствами лучше не обольщаться. Если они не подействуют, то других вариантов у нас попросту нет. Хотя… если купить за большие деньги очень хорошее лекарство, которое я потом дам больному, это может сработать.

И всё же… надеюсь, я смогу сделать хоть что-то. Пусть для этого придётся потратить много денег или расшифровать сложный текст, всё лучше, чем признавать своё бессилие.

Когда в следующий раз заскочу в аптеку, надо будет попросить Книгу Высокоуровневых Рецептов.

— Сначала моей жене!

— Ладно.

Я приподнял голову безостановочно кашляющей женщины и медленно влил лекарство в приоткрытый рот.

Пшш… Вокруг неё разлился свет.

К её лицу вернулись краски. Замечательно. Не иначе как сработало.

— Следующий!

Подняв голову, я понял, что все селяне не сводили с меня широко открытых, почти круглых глаз.

— Что такое?

— Э-э, эм-м…

Мне указали на ребёнка, что лежал следом за женой селянина.

Совсем недавно его кашель ничем не отличался от прошлой пациентки, а теперь он затих.

Хм?

Он… умер?

Я проверил: ребёнок ещё дышал. Слава богу, пока живой.

Но ведь его только что одолевал кашель. Куда он делся?

— Что случилось?

— Когда вы дали лекарство моей жене, кашель этого ребёнка тоже пропал.

Хм… Неужели это из-за эффекта «Увеличение области действия лекарств (Малое)»?

Если эффект лекарства может воздействовать на окружающих, польза от этого навыка невероятна.

Судя по тому, что я увидел, целебное действие распространяется на всех в радиусе одного метра от того, кто его принял.

Да сколько же возможностей сокрыто в этом Щите?

С таким малым радиусом едва ли от него будет польза в бою. Если мы будем сражаться, не отходя друг от друга дальше, чем на метр, нас всех снесёт одним ударом; если только враг не окажется совсем пустяковым.

— Ну тогда всё просто! Если соберёте всех людей в метре от того, кто будет принимать лекарство, сработает на всех. Поторапливайтесь!

— Хо-хорошо!

Людей не хватало, поэтому Фиро и Рафталии пришлось помогать с переносом больных, которых начали собирать в кучи, после чего я давал лекарство центральному.

Помимо того, что мы сэкономили лекарства, лечение находившихся в изоляторе завершилось на удивление быстро.

Но… суровая правда в том, что, как мы поняли уже очень скоро, хоть всем пациентам и полегчало, никто из них полностью не излечился.

— Видимо, это всё, на что способны мои лекарства…

— Огромное вам спасибо!

Меня благодарят, но не могу сказать, что доволен ситуацией.

Опасность заражения никуда не делась, а вылечить болезнь я не могу.

— Кстати, а откуда эта зараза? Местная какая-то? Или просто эпидемия?

Раз мои лекарства не смогли справиться, это что-то из ряда вон выходящее. Мы так и сами заразиться можем. В худшем случае придётся отсюда поскорее ноги уносить.

— Вы знаете… наш Целитель говорил, что причина эпидемии — ветер с горы, на которой живут монстры.

— Давай подробнее.

— Спросите у него…

Целитель — профессия, требующая больших знаний в исцеляющей магии и медицине, в целом не сильно отличается от доктора в моём мире.

Он занимался изготовлением лекарств против болезни, а сейчас как раз появился в изоляторе, чтобы помочь.

— Эй, можешь создать высокоуровневое целебное лекарство?

— Да. Я как раз занимался их созданием, но ваши лекарства так облегчили симптомы жителей, что я сделал перерыв.

— Возвращайся к работе. Я не смог вылечить их до конца, и со временем эпидемия вспыхнет снова.

— П-понял!

— Постой.

Я попридержал убегающего Целителя.

— Я слышал, ты объяснил эпидемию ветром с горы. Почему так?

— Ах, конечно. Около месяца назад Герой Меча-сама одолел огромного дракона где-то на горном хребте.

Мне тоже доводилось об этом слышать.

— Обычно драконы вьют гнёзда вдали от поселений людей. Но этот отбился от стаи и построил гнездо в горах возле деревни.

— И какое это имеет отношение к происходящему здесь?

— Однажды в деревне собрались авантюристы, чтобы посмотреть на подвиг Героя-самы. Тогда они поднялись на гору и вернулись с ценными материалами с тела дракона, что пал от Геройской руки.

Из шкуры и костей дракона можно сделать редчайшее оружие или броню…

Как же завидно.

— А потом?

— А потом всё и началось. Всё было хорошо, пока с дракона не содрали шкуру. Благодаря этому наша полупустая деревня резко разбогатела, но… Но проблема в том, что его труп начал разлагаться. Авантюристы, кто ходил проведать труп, заразились.

— …Ясно. Значит, источник эпидемии — труп?

— Скорее всего…

Если они забрали с него всё ценное… то нетрудно представить, что именно осталось от трупа дракона. Мясо. И даже драконье мясо быстро начинает гнить.

Возможно, каким-нибудь гурманам оно бы и пригодилось, но авантюристам гниющее мясо было совершено ни к чему.

В сказках от драконов не остаётся туши, или же их мясо вкусное. Не знаю, что насчёт этого мира. Может, здесь оно ядовито.

А ещё внутренности. Они быстро гниют, особенно печень.

Рен явился, видимо, за материалами, а на внутренности наплевал.

Может, разве что сердце… Для магии оно наверняка представляет огромную ценность.

— Раз вы знаете источник, избавьтесь от него поскорее.

— Понимаете… этот горный хребет и до того имел славу обители опасных монстров, где могут выжить лишь авантюристы… местным фермерам это не под силу.

— Так попросите авантюристов.

— К тому времени, как мы поняли, что происходит, горная экосистема уже была нарушена, а воздух смешался с ядом. Любой рядовой авантюрист тут же заразится. Да к тому же всех авантюристов предупредили, чтобы не приближались к зоне эпидемии.

Эх… Рен, от трупов надо избавляться.

Он — самый молодой из нас четверых. Будь я школьником, тоже бы не подумал, что из-за гнили могут быть проблемы. Вот что-то такое и происходит, когда человек не видит разницы между игрой и реальной жизнью.

— Святой-сама, что будете делать?

— В столицу доложили?

— Да. Лекарства должны прибыть со дня на день.

— …Что с Героями?

— Все заняты, и, скорее всего, отложат этот вопрос на потом.

И Мотоясу, и Ицуки, и Рен, как же бесит их поведение.

— Взнос за запрос уже отослан в столицу?

— Да…

— Если его отозвать, деньги вернут?

Целитель посмотрел на меня широко раскрытыми глазами.

— Святой-сама, вы собираетесь пойти?

— Тебе ведь всё равно нужно время, чтобы создать лекарства? К тому же, если всё получится, я потребую награду.

— Эм-м… полдня должно хватить.

— Хорошо, а я займусь драконьим трупом. Деньги за запрос в столицу отдадите мне.

— Т-так точно.

И мы двинулись в горы, избавляться от останков дракона.

— Ух… сколько мо-онстров.

Видимо, эта земля всегда была сухой и мёртвой, поскольку гора оказалась очень скалистой.

На восток страны через горы вела дорога, и только по ней мы кое-как продвигались вперёд.

Подъём длился уже с полчаса.

С собой у нас целебные лекарства, простые лекарства (на всякий случай) и антидоты, раз уж говорят, что тут воздух ядовитый.

Кстати, сначала я попытался было оставить повозку в деревне.

— Не-ет! В ней воспоминания всей моей жизни-и!

Но Фиро закатила истерику, требуя во что бы то ни стало её взять, так что теперь мы тащим её с собой.

Тебе всего месяц, какая «вся жизнь»?

Впрочем, она эту повозку тянула 90 % всего прожитого времени, так что такая привязанность никого не удивляет…

Здесь нам попалось много ядовитых монстров, вроде Ядовитого Дерева или Ядовитой Лягушки.

Я скормил поверженных врагов Щиту.

[Требования к Щиту Ядовитого Дерева выполнены]

[Требования к Щиту Ядовитой Лягушки выполнены]

[Требования к Щиту Ядовитой Осы выполнены]

[Требования к Щиту Ядовитой Мухи выполнены]

Все бонусы на сопротивление яду заменились бонусами к характеристикам.

Единственным исключением стал щит, который открылся, когда я разделал Ядовитую Осу.

[Щит Осиного Жала II: Способность не освоена… Бонус экипировки: Атака +1 Особый эффект: Шипованный Щит (Малый), Осиный Яд (Отравление)]

Защита у него почти на том же уровне, что у прошлого Щита Осиного Жала, но у этого вместо эффекта паралича — яд.

Что ж, хватит об этом, монстров здесь пруд пруди.

Мы побеждаем одних, а на их место тут же встают другие.

Если добавить заразный, чумной ветер и вырывающиеся из-под земли ядовитые миазмы, то обычному авантюристу тут и правда придётся несладко.

— Нам незачем убивать всех и каждого! Фиро, идём напролом!

— Е-есть!

Фиро схватилась за повозку и со всех ног помчалась сквозь толпу монстров.

За раздавленных врагов нам то и дело начислялся опыт.

По пути Фиро переехала ещё какого-то грязеобразного монстра, но минутки на его поглощение мне не выдалось.

— Неужели доехали?

Перед нами возник труп дракона, испускающий в атмосферу отравляющие газы и запах гнили.

Почти десятиметровый западный дракон, словно сошедший с картины… был когда-то. Сейчас уже даже непонятно, как он в своё время выглядел.

Он прогнил настолько, что невозможно даже определить, какого цвета он был. Вся поверхность его тела чёрная.

Похоже, смертельной раной стал разрез по брюху. На его туловище осталась большая отметина, обнажающая его внутренности, от которых гнилью несло за версту.

Вокруг разлагающегося мяса дракона собрались ядовитые мухи. Зрелище не из приятных…

— Я голо-одная…

— Ты что, настолько проголодалась, что готова съесть даже такое?..

Тогда Фиро принялась за еду из повозки.

— Рафталия, ты в порядке?

— А? Да.

Я повернулся к ней, опасаясь, что ей с её слабыми лёгкими может стать плохо от здешнего воздуха, но она дала понять, что здорова.

— Если станет плохо — сразу иди отдыхать.

— Хорошо.

Мы направились к трупу дракона, избавляясь по пути от ядовитых мух.

Когти, чешуя, кожа, крылья — всё пропало. Даже языка на месте нет. Должно быть, растащил Рен и прочие авантюристы.

В нашем случае выражение «кожа (точнее, мясо) да кости» обретает почти буквальное значение.

За исключением малюсеньких участков, кожи вообще не осталось.

Вонь ужасная. Да уж, тяжело нам придётся.

Я сам в порядке благодаря сопротивлению яду, а вот Рафталии, должно быть, приходится тяжко.

— Фиро, отбивайся от мух, мы с Рафталией будем разделывать труп. За один раз Щит такую тушу не поглотит.

Лучше уж всё скормить Щиту, чем пытаться хоронить, рискуя заразить почву.

— Хорошо-о, — кивнула Фиро с раздутым от обеда животом. — Мне что-то поплохело.

— Нечего столько есть.

Я подошёл к трупу и уже было собирался приступить к разделке…

Гх-х-х…

— …Мне показалось?

— Эт-то…

Мне кажется, или драконий труп дёрнулся?

Или, может, это просто мухи по трупу бегают…

Рокот…

…Нет, не показалось.

Дракон пришёл в движение, поднялся на лапы и занял боевую позицию.

— ГЬЯООООООООООООООООООООООО! — послышался рёв из беззубой пасти.

— Да какого чёрта он двигаться-то начал?! — воскликнул я при виде того, как труп дракона… зомбидракон пришёл в движение.

— Наофуми-сама, успокойтесь пожалуйста!

Эй-эй. Серьёзно, не слишком ли это сложный противник для нас на данном этапе?

В играх зомбидраконы ещё сильнее своих живых версий.

А в этом мире как?!

Зомбидракон повернулся мордой к нам; его органы регенерировали с булькающим звуком.

Хвост и крылья частично восстановились. Возможно, следом отрастут и клыки, и когти.

Выглядело это так, словно гниющее мясо растворялось и превращалось в крылья с хвостом. Похоже, на внутренности это тоже действовало, поскольку добившая дракона рана тоже затянулась. Как ни крути, мне этот противник не по зубам.

— Уходим!

— Но Фиро…

Рафталия указала в сторону зомбидракона.

Ах да, Филориалы же не ладят с драконами!

…А Фиро уже с разбегу летела к его морде.

— Терья!!

Прозвучал мощный удар, и голова зомбидракона запрокинулась.

— Неожиданно… Мы можем ему что-то противопоставить?

Атакующая мощь Фиро высока, а у дракона нет ни когтей, ни зубов. Мы, может, и сможем победить, но понятие Выносливости к нашему врагу неприменимо…

Однако если мы сбежим, есть шанс — и немалый — что зомбидракон захочет пойти следом за нами в деревню.

Конечно, он может и просто вернуться на свою территорию. Но в следующий раз он восстановится окончательно, так что нужно одолеть его сейчас.

— Не лезь на рожон!

— Не-ет!

— Кх… мы остановим его здесь!

— Есть!

Так, морально к бою подготовились, уже неплохо.

Я переключился на Змеиный Щит Химеры, самый крепкий из доступных мне, и решил, что пора принять на себя атаку дракона.

Но…

— ГЬЯООООООООООООООО!!

Тут у зомбидракона вздулся живот, а затем он выпустил в нашу сторону облако фиолетового газа.

Рафталия с Фиро тут же спрятались за моей спиной.

Я поднял Щит и приготовился блокировать атаку.

— Уэ… Что за?!

— Кха, кха!

Газ его дыхания оказался концентрированным ядом.

Даже мне, с моей ядоустойчивостью, стало тяжело дышать, а голова пошла кругом. Что же до стоящей за моей спиной Рафталии, она сразу же зашлась кашлем и даже дышала с трудом.

Зато на Фиро газ не подействовал вообще. Возможно, она просто задержала дыхание. Во всяком случае, она, наоборот, воспользовалась моментом, чтобы пнуть сосредоточившегося на атаке дракона.

— Ра-Рафталия, ты как?!

— Кха-кха-кха-кха…

Рафталия, у которой на глаза слёзы навернулись, попыталась мне ответить, но кашель и не думал отступать.

…Всё очень плохо.

Мы с Фиро можем сражаться, но Рафталия не выдержит.

— Рафталия, беги назад, в повозке есть антидот. Прими его и отдыха-…

— Кха-кха!

Рафталия отчаянно указывала на зомбидракона.

Я обернулся и обомлел.

В этот самый момент дракон широко раскрыл пасть и выхватил ей из воздуха Фиро, как раз приземлявшуюся после прыжка.

Эта картина пронеслась перед глазами, словно в замедленной съёмке.

Я тут же выбросил вперёд руку, но…

— А-…

Клац! — раздался звук, и из пасти зомбидракона полилась багровая жидкость.

— ФИРООООООООООООООООО!!!

Сознание затянуло пеленой. Я даже не знаю, я ли прокричал это или Рафталия.

Эта птица родилась всего месяц тому назад, вела себя как избалованный ребёнок, всегда жалась ко мне, обнимала… Самый обычный ребёнок, который боялся, что я сочту его бесполезным.

Все воспоминания о Фиро прокручивались у меня перед глазами как зацикленная киноплёнка.

Что произошло?

Что…

Зомбидракон несколько раз пережевал свою добычу и звучно проглотил.

— А-а… Фиро! — выдавил я из себя голос, остолбенев.

Моё сердце пронзила такая боль, словно меня сбросили со скалы. Так вот… что на самом деле означает слово «отчаяние».

Не то отчаяние, что смешано с гневом, а то, когда теряешь кого-то навсегда.

— Наофуми-сама!

Рафталия отвесила мне сильную пощёчину за то, что я так растерялся.

— Соберитесь! Вам сейчас нельзя забываться!

Слёзы размыли картину перед глазами.

Она сказала, что если я так и буду стоять, всё станет только хуже.

Но теперь всё, что во мне осталось, это поселившийся в сердце гнев от потери дорогой спутницы прямо у меня на глазах.

— Жаждешь силы?

Кажется, голос раздался из Щита.

Я невольно перевёл взгляд на него и прислушался к голосу.

— Ненавидишь всё?

Ту-дум.

Моё сердцебиение участилось.

Я ощутил, как из Щита сочится тьма.

Оно… Оно такое же, как после той битвы с Мотоясу…

Перед глазами появилось окно с древом умений.

Затем окно с древом умений перевернулось, и на зловещем не то красном, не то чёрном фоне… появилось ещё одно древо.

«Проклятая Серия» — пронеслось вдруг в моей голове. Лишь один щит этого древа был подсвечен.

「Проклятая Серия」

[Щит Гнева:

Способность не освоена… Бонус экипировки: Навык 「Change Shield (Атака)」「Iron Maiden」[22]

Особый эффект: Проклятие самосожжения, Увеличение физической силы.

Щит жажды крови, порождённый душой…]

У этого щита даже комментарий в описании есть… и тогда я, то ли сознательно, то ли нет… обратился чувствами к этому щиту и подумал: Щит Гнева.

Сильный поток чувств хлынул из Щита, и он начал превращаться, засияв тёмно-красным светом.

Он превратился в ярко-красный щит, украшенный зловещим орнаментом, напоминавшим языки пламени.

Ту-дум… Ту-дум…

Сознание облаком окутал гнев.

В тот раз, когда я проиграл Мотоясу, и у меня чуть не забрали Рафталию… я ненавидел весь мир и ничего не мог с собой поделать.

Весь этот мир — одна лишь чёрная тьма; всё, что осталось — это насмехающиеся надо мной тени.

Мной управляла единственная эмоция.

— ГЬЯООООООООООООООООООО!!!

Большая ревущая чёрная тень тянула ко мне лапу.

— АААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!

Я взревел так, что мой крик мог соперничать с драконьим, и поймал тень на Щит.

Не было ни боли, ни чего-то ещё.

— ГЬЯ?!

Совсем недавно чёрная тень насмехалась надо мной, но теперь её морду исказила гримаса изумления.

Просто смешно.

— Сдохни!

Схватив тень, я отшвырнул её.

Та отлетела, удивлённо рыча.

— ГЬЯООООО!

Однако тень тут же поднялась на лапы и снова бросилась в наступление, словно моей атаки и не было.

…И даже с этим щитом я не могу атаковать?

Бесполезный хлам.

Чёрная тень не усвоила урок и попыталась вбить меня в землю хвостом.

— Да разбежалась!

Раздавался громкий лязг, но атаки чёрной тени против меня не работали.

— Обойдёшься!

Хотя, мне нечем атаковать её в ответ.

Но стоило мне об этом подумать, как вокруг меня взвилось чёрное пламя и обожгло тени лапу и хвост.

— ГЬЯОО?!

От изумления тень повалилась наземь.

— Ого… это от контратаки-то столько урона?

Тень попыталась отступить, словно испугавшись меня.

— Что, просишь пощады? Да чёрта с два я тебя так оставлю!

Я сразу же произнёс название навыка:

— Айрон Мейден!

Навык не активировался, зато передо мной всплыло окно с древом.

— Похоже на проклятие.

В спешке вернувшись в деревню, я отдал Рафталию Целителю, чтобы тот посмотрел на её ожоги.

— К тому же весьма сильное. Неужели труп горного дракона смог наложить такое мощное проклятие?

— Э… Нет… Это…

Я запнулся, не зная, стоит ли сознаваться в том, что его наложил я.

— Да. Я по ошибке уронила на себя гнилое мясо дракона и получила эти ожоги… — с улыбкой сказала Рафталия, взглядом показывая мне, чтобы я сохранил всё в секрете.

— Ты можешь что-нибудь сделать? Если дело в деньгах, заплачу сколько угодно.

В конце концов, Рафталия девушка. С чёрными шрамами на теле она будет выделяться, а нам это не нужно.

— Не скажу, что не могу, но…

Целитель зашёл к себе в лабораторию и вернулся с бутылкой прозрачной жидкости.

— Понимаете, это тяжёлый случай. Не знаю, получится ли его вылечить, да ещё быстро…

— Что это?

— Святая вода. Против проклятий всегда лучше всего использовать Божью силу…

— Ясно.

Похоже, что Щит Гнева может ещё и проклинать причинённые раны, что затрудняет их исцеление.

Опасная вещь. Он не различает своих и чужих. Кроме того, союзника можно задеть даже контратакой.

К слову, в древе навыков я заметил, что щит ни на йоту ни приблизился к освоению.

Я пользовался им всего ничего, но что-то подсказывает мне, что освоить его невозможно в принципе.

— Пропитывайте повязку святой водой и…

Целитель перемотал поражённые чёрными ожогами участки тела Рафталии вымоченными в святой воде бинтами.

— Простите, но у меня только такая вода, довольно слабая. По возможности используйте сильную, её святят в городских церквях.

— Сколько займёт лечение?

— Если честно… это очень сильное проклятие. Не уверен, что исцелить его будет просто… раз уж его наложил дракон…

Вообще-то его наложил я… но, видимо, это проклятие настолько сильно, что его можно случайно принять за драконье.

— Ах да. Сколько ещё времени тебе нужно на лекарства?

— Часть уже готова. Святой-сама, прошу, помогите ими страдающим селянам.

— Хорошо.

Оставив Рафталию на попечение Целителя, я отправился в здание к больным.

Что уж говорить, лекарство профессионала моему не ровня.

Чуму, с которой не справились мои целебные лекарства, это снесло одним махом.

От спокойного дыхания спящих, до недавнего времени тяжелобольных людей стало тепло на душе.

…Я хочу стать таким сильным, чтобы не полагаться на такой щит.

Я ненавижу себя за бессилие, из-за которого даже не могу вылечить больного человека.

Фиро это тоже касается. Сейчас всё обошлось, но однажды может и не обойтись. Когда она, как я думал, погибла, мой разум затуманился.

Я уже не впервые раздумываю на эту тему: этот мир не игра.

После смерти никто не воскресает. В своих раздумьях я зацепился взглядом за кладбище около изолятора.

Меня дурачили, предавали… но именно поэтому я хочу защищать тех, кто верит в меня, чтобы их не потерять.

Вернувшись в комнату, я обратился к Рафталии, шрамы которой уже перевязали.

— Прости.

— Всё в порядке.

— Но…

— Я испугалась. Испугалась, что Наофуми-сама больше никогда не станет прежним.

— Э?

— Та сила пыталась забрать вас, Наофуми-сама. Я чувствовала это. И если за то, чтобы остановить вас, я заплатила шрамами, то это небольшая цена.

Улыбка, с которой она сказала это, поразила меня в самое сердце.

Впредь на ней ни царапинки не появится. Клянусь, больше я этому щиту не поддамся.

И тогда… мне стало страшно. Я пытался сбежать, пытался отступить, чтобы не потерять её, и в итоге чуть не потерял.

— Рафталия, ты… ведь всё это время неслась вперёд, потому что опасалась этого, правда?

— Э?..

— Когда мы бились с зомбидраконом, я приказал отступить. Но после этого не смог защитить тебя.

Я ошибся. Одного лишь бегства, одной лишь защиты недостаточно.

Я могу лишь защищать.

Но именно поэтому, защищая друзей, нужно давать им побеждать врагов, иначе потеряешь их.

Во всём виновато моё решение бежать.

— Вы ошибаетесь! Я… я выбивалась вперёд просто потому, что под видом службы вам потакала своим желаниям, — оборвала меня Рафталия, резко подаваясь вперёд. — Смелость и безрассудство — разные вещи. Вы так мучились, стараясь понять, как унять моё безрассудство, а я…

Я погладил Рафталию по щеке — она сама не заметила, как заплакала.

— Как смелость и безрассудство — разные вещи, так и осторожность с трусостью. Если так и буду трусить, не защищу даже тех, кого могу.

Поэтому я хочу впредь не бояться выходить вперёд, чтобы защитить Рафталию и Фиро.

Если бы в тот раз я сообразил сделать Фиро платформу с помощью Эрст Шилда, дракону не удалось бы её съесть.

Я просто боялся потерять её.

— Поэтому не переживай. В этот раз нам повезло усвоить ценный урок и обойтись без жертв. В следующий раз будем знать. Благодаря этому мы стали сильнее, чем были вчера.

Рафталия вытерла слёзы и кивнула.

— Да. Как же… сложно не перебарщивать с наступлением и отступлением.

— Да уж. Но уверен, что это возможно. К тому же я Герой Щита. Стоять впереди всех — моя работа. Всё, что мне нужно — защищаться самому и, по возможности, защищать других. Ничего сложного же?

— Удивительно, но после ваших слов мне тоже показалось, что это совсем просто.

— Просто и есть.

— Сестрёнка, ты в порядке? — с беспокойством в голосе обратилась к Рафталии Фиро, вдруг показавшись в комнате.

— В порядке.

В конце концов мы решили, что Рафталия сегодня будет отдыхать и выздоравливать, а мы с Фиро пойдем на улицу.

— Господин-сама-а.

— Что?

— Вы знаете, я не раз думала, что хочу навсегда остаться в этой форме. Ведь вы с сестрёнкой так хорошо ладите.

Фиро, всё это время находившаяся в облике девочки, широко улыбнулась.

— Но… это невозможно. Мне нравится тянуть повозку, и на самом деле я просто врала себе, что так вы бы ценили меня больше. Я хотела подражать вам, но у меня ничего не получалось.

— …

— Смотрите, господин-сама. Я ведь… не меняюсь, в какой бы форме не находилась, да?

— Ну, это да.

Хоть я и удивился, когда она стала человеком, но не стал относиться к ней иначе. Правда, при этом она научилась разговаривать, и общаться мы с ней стали как взрослый с ребёнком.

— Я — это я, господин-сама — это господин-сама, а сестрёнка — это сестрёнка. Мы не можем быть кем-то ещё, поэтому я… не смогу стать человеком. Но ведь меня для вас заменить никто не сможет, правда?

Так вот почему она принимала эту форму…

Я кивнул в ответ.

— Я люблю вас ничуть не меньше сестрёнки! Я… буду трудиться, оставаясь собой!

— Яс… но.

Вот уж не думал, что услышу такое от Фиро.

Защищать — моё дело. Но почему-то я совершенно не против, когда вот так защищают меня.

— Я буду очень-очень стараться ради господина-самы и сестрёнки!

— Только меру знай. Тебя, знаешь ли, тоже нужно защищать, и это моя работа.

— Хорошо!

Этой ночью мы остались в деревне.

А наутро бросили все силы на истребление эпидемии. Я вызвался помочь Целителю со смешиванием некоторых ингредиентов, и вместе мы управились намного быстрее. Было желание ещё поучиться у него, но я подумал, что буду мешать.

— Большое спасибо, святой-сама! — поблагодарила меня девочка, лежавшая в изоляторе.

Это… я её спас?

Я решил больше не убегать. Иначе я не смогу защищать тех, кого хочу, и жизнь моя будет жалкой.

Я больше не один.

Как опекун Рафталии и Фиро я должен спасти этот мир и сделать так, чтобы дорогие мне люди жили в нём счастливо.

— Наофуми-сама?

— Господин-сама?

— М? Что такое?

После случая с благодарностью девочки мы ещё какое-то время просто гуляли по выздоравливающей деревне, но тут Рафталия и Фиро заговорили со мной.

— У вас такое непоня-атное выражение лица.

— Вот-вот.

— Не обращайте внимания.

— Э-э… но я не могу, господин-сама, вы ведь такой беспокойный.

— Беспокойный?

— Угу. Вы ведь то и дело и спрашиваете нас с сестрёнкой, всё ли в порядке.

— Вот-вот. Не надо так за нас переживать.

— Но ведь…

— Не считайте нас такими уж детьми. Я отдаю отчёт своим действиям.

— И я-а.

— Так же, как вы цените нас, Наофуми-сама, мы ценим вас. Давайте будем работать на равных.

— Угу!

— …Пожалуй.

Что-то мне начинает казаться, что мысли Рафталии всё больше соответствуют тому возрасту, на который указывает её внешность.

Кажется, я и правда могу перестать воспринимать её как ребёнка.

«Работать на равных», значит?

Но я ничего не могу поделать с тем, что пытаюсь всё взвалить на себя. В конце концов, спасать мир — дело, которое может выполнить только Герой. Это ясно любому, кто видел волну, и я, Герой Щита, практически не получающий урона от атак, должен возглавлять битвы против них.

Мы должны вместе построить спокойный мир.

— Что ж, вперёд.

— А, господин-сама улыбну-улся.

— Да, причём не кривой улыбкой, а нормальной.

Фиро и Рафталия почему-то комментировали мои слова с весельем на лицах.

М-м… я что, так редко улыбаюсь?

Ну да ладно.

Главное, что теперь я научился этому.

Ведь я больше не один.

У меня есть друзья, на которых можно положиться.

Альтернативный веб-эпилог.

Буду надеяться, что всех вылечат, и в деревне снова настанет мир.

— Что дальше, продолжим катураями? Или лучше поучиться у Целителя готовить снадобья?

Важнее всего сейчас раздобыть для Рафталии святой воды, но научиться делать высокоуровневые лекарства тоже бы не помешало.

— Наофуми-сама? Разве Волна не скоро?

Что?!

Слова Рафталии заставили меня врасплох.

Кстати, а ведь она права.

Я тут же открыл таймер волны.

Осталось всего три с половиной дня!

— Вот чёрт! Три дня с копейками осталось!

Мы совершенно не готовы.

— Фиро, немедленно возвращаемся в столицу!

— Как ска-ажете!

— Святой-сама… это вам… — сказал старейшина деревни, протягивая мне мешок с деньгами. — Это те деньги, что вы просили. Пожалуйста, примите их.

Ах да, в этот раз я ведь не говорил, кто я на самом деле.

— Спасибо…

Я взял мешок с деньгами и пересчитал содержимое.

…После чего разделил его на два мешка.

— Э?

— Это не только моя заслуга. Ваш Целитель тоже поработал. Эту часть отдайте ему.

— Х-хорошо…

Без Целителя всё закончилось бы куда печальнее. Моих собственных сил хватило лишь на то, чтобы остановить болезнь, но не вылечить её.

В этом смысле спас деревню он.

— До скорого.

— С-спасибо вам огромное!

Провожать нас вышла вся деревня.

Интересно, если потом они узнают кто я, сильно возмутятся?

Какое сложное чувство.

Впрочем, я решил пока об этом не думать, ведь сейчас надо поскорее готовиться. Нет времени даже думать о состоянии нашей колымаги!

Мы поспешили обратно в город.

С этого дня по стране поползли слухи о сверхскоростной повозке…

— Наофуми-сама. Я вижу пар, — сказала я ему, параллельно управляя повозкой Фиро.

По словам Наофуми-самы, сегодня мы ехали в город, в котором есть онсен[24]. Мне не терпелось увидеть, что это за место.

— О? Понял.

— Чем-то воня-яет.

Продолжая тянуть повозку, Фиро состроила кислую мину.

— Это, наверное, запах серы. Значит, онсен уже рядом.

— А онсены вкусные?

— Сами по себе, наверное, не очень, а вот онсеновые яйца — очень даже.

— Онсены несут яйца?

— Нет-нет. В онсенах яйца варят. А ещё есть онсеновые пирожки… хотя в этом мире их нет, наверное, — ответил Наофуми-сама на вопрос Фиро.

— Мы ведь и тут будем лекарства продавать?

— Ага. Я поищу нам гостиницу, а ты, Рафталия, распродай лекарства.

— Есть.

— Ну и раз уж мы тут, можно немного расслабиться. Останемся на пару-тройку дней.

Мы с Фиро невольно улыбнулись.

Ведь в последнее время мы были так заняты катурайскими делами, что свободного времени почти не оставалось.

Особенно у Наофуми-самы, который каждый день смешивает лекарства, считает финансы и, вдобавок ко всему, изучает магию.

С точки зрения здоровья небольшой перерыв пойдет нам на пользу.

— Замечательное предложение, Наофуми-сама.

— Значит, вы завтра поиграете вместе с нами, хозяин-сама-а?

— Мне ещё лекарства делать, так что времени у меня особо не будет, но в онсене я бы отдохнул. Так, Фиро, тормози.

— Е-есть.

Меня зовут Фиро!

Я тяну повозку господина-самы и путешествую с ним по самым разным местам.

Сегодня мы находимся в… эт-то, гостинице оживлённого города, а господин-сама делает лекарства.

Почему он выглядит таким озадаченным?

— Хм… — протянул господин-сама, сложив руки на груди.

— Что тако-ое?

— М? А, это ты, Фиро. Ничего, не бери в голову.

— Э-э! Почему?! Расскажи-ите!

— Фиро, не надоедай Наофуми-саме, — предупредила меня сестрёнка Рафталия.

— Видимо, у неё сейчас возраст любознательный. Ладно уж, скажу. У меня кончились ингредиенты для лекарств.

Господин-сама делал лекарства из книги, но ингредиентов для них, видимо, не хватило.

— А ведь завтра мы едем в деревню с эпидемией какой-то болезни, да?

— Значит, мы никак не успеем насобирать трав. Что будем делать?

— Раз такое дело, придётся купить немного в аптеке. Их тут немало, можно сходить.

Услышав его слова, я поняла, что это мой шанс.

Если я куплю господину-саме то, что нужно, он похвалит меня.

Он недавно посылал за покупками сестрёнку Рафталию и похвалил её, когда она вернулась.

— Господин-сама-а, не волнуйтесь, я схожу за покупками.

— А? О чём ты?

— Вот именно, Фиро. Тебе поручать ничего…

— У-у, сестрёнка Рафталия считает, что я ничего не уме-ею!

Сестрёнка чуть-чуть старше, но постоянно командует мной — то нельзя, это нельзя. Но уж купить то, что просит господин-сама, я смогу.

— Да не в этом дело, у каждого что-то получается хорошо, а что-то — нет…

— Я смогу, я смогу, я смогу!

После этого господин-сама неодобрительно посмотрел на меня.

— Хватит, замолчи. Понял, дам я тебе задание.

— Э? Вы отпустите меня, господин-сама?

— Не хочу я твои истерики слушать, так что дам работу такую, чтобы не расстраиваться, если у тебя не выйдет.

— Ура-а!

Господин-сама дал мне коричневые монеты.

— Сходи в ближайшую аптеку и купи травы под названием Лютена.

— Хорошо! Я пошла-а.

Я сразу же вылетела из гостиницы.

— Лютте-ена, Лютте-ена.

В ближайшую аптеку за травой для господина-самы я шла вприпрыжку.

Добралась я быстро. Нашла по запаху — от неё пахло так же, как от господина-самы, когда он возится с травами.

— Люттену, пожалуйста!

— Лютену? Увы, она у нас кончилась.

— Э-э…

— Прости, девочка. Обычно она у нас всегда есть, но в последнее время на неё поднялся спрос.

— Я-асно…

Кстати, господин-сама говорил, что здесь много больных.

Но ничего страшного, аптек ведь несколько.

— Наверное, в других аптеках ещё осталась.

— Хорошо! Спасибо вам!

Я кивнула и выбежала за порог.

Затем я пошла искать следующую аптеку, но по пути почуяла вкусный запах.

Я пошла на него и увидела людей, жаривших шашлыки.

— Тенна-алю, тенна-алю, тенна-алю.

— Сегодня скидки на шашлыки-и!

Угх… кушать хочу.

Взгляд скользнул по мясу на прилавке.

— Подходите! Не стесняйтесь!

Продавец зазывал людей.

Как же вкусно па-ахнет… но у меня рабо-ота…

Мясо истекает соком, слегка шипит, вкусно пахнет и капает жиром на угли-и…

Я уставилась на него, сглотнув слюну.

— На-алю, налю, юна-алю, юня-алю… лю-лю-лю…

— Э-эт-то…

Прохожие смотрели то на меня, то на прилавок.

— Х-хочешь один?

— Можно?!

— А-ага, могу дать пригоревший.

— Спаси-ибо!

Я взяла мясо и тут же засунула в рот.

Сладковатое и очень вкусное!

Но господин-сама всё равно вкуснее делает.

— Хороший у тебя аппетит, девочка. А что ты на улице делаешь? Тебя что-то купить послали?

— Угу! Мне нужна лю-лю-лю!

— А?

Куда… мне там надо? У-у… забыла. Поэтому сказала по-другому:

— Траву, пожалуйста!

— Мы же не травой торгуем…

— Правда? Нужна странная трава. И задёшево.

— Может, тебя в горной деревне понять смогут?

— Хорошо, спасибо вам.

Я отошла от прилавка и побежала в сторону гор. Как только смогла принять истинную форму, помчалась очень быстро.

— Н-на помощь, кто-нибудь!

Когда я добежала до гор, услышала крик.

— Иду-у!

Я увидела, как прозрачный склизкий монстр пытается напасть на девушку.

— Те-ей!

Я от души пнула его, и он лопнул.

— Ты в поря-адке?

— Э, а, да! Ты же… божественная птица?

— Да! Я Фи-иро!

— С-спасибо тебе.

— А что случи-илось? Эта гора такая опасная?

Кажется, тут деревня рядом. Что происходит?

— Н-на нас напали слизняки. В деревне как раз идёт сражение… но они довольно сильные… поэтому мы решили сходить в город за подмогой, но когда моя группа вышла из города, за нами погнались монстры.

— Я-асно, тогда я вам помогу-у.

Я хорошо знаю, что если людям помочь, они отблагодарят. Господин-сама всегда благодарит.

— Но взамен требую благодарность!

— Х-хорошо!

— Тогда садись на меня.

— Э, а, погоди, а-а-а-а-а!

Я усадила девушку на спину и побежала.

— Те-ей!

Я добралась до деревни — жители отчаянно воевали с большими полупрозрачными монстрами.

Поэтому я начала пинать монстров.

Сначала мои удары от них упруго отлетали, но потом я стала бить сильнее, и они начали лопаться.

— Фиро побежда-ает!

— Э-это ещё не всё!

— Э?..

И тут я увидела, что монстры собираются в кучу и куда-то идут.

Но я сразу их раскусила.

Всё это — клоны, а настоящий, наверное, засел в кустах.

— Вот о-он!

Я влетела в куст и съела маленького слизняка.

Мягкий и вкусный.

И сразу за этим прозрачные монстры дружно лопнули.

— С-спасибо тебе, божественная птица. А… где святой?

— Господин-сама остался до-ома. А теперь давайте благодарность! Лучше травой!

— Тра… вой? У нас есть на складе, сейчас покажем.

Селяне дали мне со склада целую кучу травы.

— Огромное спасибо, божественная птица.

— Угу. Пока-а.

С этой кучей травы я и вернулась к господину-саме.

— Я пришла-а.

— Долго ты. Где тебя носило? — сразу пожурил меня господин-сама.

— Э-э, но я…

— Я уже передал твоё задание Рафталии, и она его выполнила.

— Э-э…

— Ну, вижу, ты ради меня потрудилась, так что ладно. Я сделал тебе еды. Но только на этот раз.

— Ура-а!

Я взяла приготовленную господином-самой еду и начала есть.

Как я и думала, у господина-самы самая вкусная еда!

— Всё-таки у неё не получилось.

— Ну, отдадим ей должное — она действительно хотела помочь.

— И правда. Это ведь главное.

— Кстати, а что она принесла? Это же… очень дорогое растение.

— А, господин-сама, я вам деньги не вернула.

— Откуда они у тебя?.. Выходит, ты эту траву не купила? Как ты её достала?

— Понима-аете, там были такие буль-буль, а я их бах-бах.

— Ничего не понял. Не думаю, что ты стала бы воровать… так что ладно, ты молодец.

С этими словами господин-сама погладил меня.

Э-хе-хе, меня похвалили.

Вот так прошла первая работа Фиро.

Вот и послесловие.

Возможно, оно не сильно отличается от того, что пишут авторы других ранобэ, но мне тоже есть что рассказать.

Здравствуйте. Я, как всегда, так и не придумал, чего бы написать в послесловии, но всё же есть пара вещей, которые надо бы сказать. И-и-и-и поздравляю всех с обгоном манги! Это, правда, ненадолго, ибо объявляю двух-трёхнедельный перерыв, но если у нас получится держать нынешний темп, то вряд ли мы снова отстанем.

Что сказать касательно тома — да так-то и нечего. Присутствует какое-то ясное чувство, что том мне точно понравился, и не до чего докопаться, хех. Касательно работы над томом — дико извиняюсь, что я такой косячник, особенно перед Арком, которому всю эту тучу моих и анлейтерских ошибок пришлось выправлять непосильным трудом… Огромное тебе спасибо. Кстати, анлейт стал ещё хуже, так что, пожалуй, пора бы обучаться японскому. Может, через полгода я последую по стопам Резе-няна и смогу перевести том самостоятельно, кто знает?)

Очень благодарен Мелассе — она, несмотря, что в команде лишь недавно, нередко умудрялась придумывать выражения, до которых я бы сам ни за что не додумался, чем весьма скрашивала текст.

Трай — ввиду нашей не шибко большой скорости работы ты редко появляешься среди нас и, наверное, этого не прочтёшь, но обработка иллюстраций у тебя на пятёрочку, спасибо.

И напоследок. Следующие два тома обещают быть жаркими. Готовьтесь к арке третьей волны!

Доброе утро. Вот и еще один том подошел к концу, самое время посмотреть на его содержимое и подумать над тем, что в нем было, какой путь прошли герои и какие выводы сделали.

Неудивительно, но большая часть тома посвящена Фиро. Причем, что характерно, Фиро рассматривается почти исключительно как персонаж, а не как ящик загадок. Если о Рафталии мы к концу первого тома знали, можно сказать, все, то Фиро все еще окружает множество загадок. При этом она не кажется персонажем загадочным, ведь мы уже столько времени провели вместе с ней и успели проникнуться ее характером. Особенно этому помогли добавленные в ранобе сцены разговора с Фиро у костра и в вылеченной деревне.

Коснулись ранобе-изменения и того, чем занимались герои. Те, кто читал веб-версию, знают, что в ней экшен этих глав сводился к зачистке деревни от растений, битве с бандитами и борьбе с зомбидраконом. В ранобе же добавили гонку, поход в шахту, а бой с бандитами значительно расширили. Все эти изменения в основе своей призваны просто разгрузить повествование, впрочем, каждое все-таки как-то привязано к сюжету. Особенно это касается гонки — ясно же, что решение о ее проведении это не просто deus ex machina…

Выводам и моралям же том тоже обязан ранобе-изменениям, но тут они получились послабее, поскольку их пришлось по сути выдумывать с нуля («спешащая» Рафталия). На мой взгляд, эта история вполне могла обойтись и без проповеди в конце тома, но, раз надо, то пусть будет.

Как вы заметили, я говорю в основном об отличиях ранобе от вебки, но это просто потому, что это и есть моя работа в команде Щита. Кстати, давайте поговорим о становлении перевода.

Изначально я планировал ввести лишь одного нового персонажа — Пятку-тян (в противовес вводу Фиро в ранобе), но в итоге к персонажам добавилась Волна (Робо)тоски и даже Эт-то Фея. Интересно, как это у сюжетов получается съезжать с маршрутов, запланированных автором?.. Хотя, конечно, сюжет никуда не съезжал, я сам заставил его свернуть. Предлагаю дать этому эффекту имя guerilla storytelling. Основа «герилы» в том, что сюжетные повороты придумываются не заранее, а «на месте». Может показаться, что это просто признак неопытного автора, но помните об особенности становления перевода Щита. Сюжет здесь может развиваться лишь в качестве реакций на текст вычитки. Иногда я могу задумать сюжетный ход, но ему так и не найдется места, потому что нет подходящего контекста. Ключевой момент «герилы» — наличие соавтора, который обладает своим виденьем сюжета, и за счет этого вынуждает автора подстраиваться и выдумывать сюжетные ходы на ходу.

Становление перевода Щита всегда задумывалось как герила-сторителлинг проект (правда, вначале лишь на подсознательном уровне). Сейчас, после такого количества вычиток, я ясно вижу, о чем я думал, когда создавал СПЩ. Ее прообразом и моим вдохновением послужила RPG-Maker игра под названием Rastamania. Растамания существовала в формате форумного проекта — то есть, проект вверялся какому-то человеку, он дописывал к ней уровень и передавал следующему. В результате, каждый следующий автор был вынужден встраивать свое видение игры в уже существующий проект, чтобы «ничего не сломалось». Это и есть герила-сторителлинг. Короче говоря, если кому интересно, как я дошел до идеи СПЩ — можете поиграть в Растаманию, правда, найти эту игру будет весьма и весьма непросто.

Что же, пора закругляться. Присоединяюсь к благодарностям Саунда. А что насчет следующего, вернее, двух следующих томов… о-хо-хо, они сильно, си-ильно отошли от веб версии. Работы будет много…

Всем привет! Вообще непонятно, что тут надо писать, но попробуем.

Этот том мне понравился чуть больше первого, надеюсь, атмосферно получилось. Приятно что-то сделать для его появления здесь.

Спасибо Арку и Саунду, потрясное — вот, правда, очень крутое! — качество текста до редактуры. Понятно кто, что, когда, где, зачем, почему и кого еще в это втянули.

Иллюстрации красивые, спасибо эдитору.

Вот как-то так!